Lavyrle Spencer

Camas separadas

Se convirtieron en marido y mujer... pero sólo de nombre.

La boda de Clay Forrester y Catherine Anderson fue el acontecimiento social de la temporada. Parecía salida de un cuento de hadas. Pero todo sobre ella, desde los votos matrimoniales a la magnífica recepción, fue una mentira. Catherine había aceptado, renuente, a un “matrimonio de conveniencia” con Clay... pero lo único que podría amenazar ese acuerdo era la inesperada llegada del amor.

Clay Forrester es un ambicioso estudiante de leyes. Tiene el futuro planificado: terminará su carrera y trabajará en el bufete de su padre, abogado de intachable reputación. Mantiene una relación con Jill, una joven de buena familia y con ambiciones similares a las suyas. 
Una noche, tras una agria discusión con Jill y la consiguiente ruptura, tiene una cita a ciegas con una joven de nombre Catherine Anderson.

A diferencia de Clay, Catherine es de origen humilde. Tiene un padre alcohólico y violento, una madre frágil y sumisa. Steve, su único hermano, hace años que se marchó de casa y apenas tienen contacto. A sus diecinueve años estudia en la universidad, que se costea ella misma cosiendo y haciendo limpieza.
La noche del cuatro de julio conoce a Clay Forrester.  Ambos beben mucho vino y terminan manteniendo relaciones sexuales. 
Catherine queda embarazada.

Cuando Herb Anderson descubre que su hija está embarazada y que el padre es un joven de muy buena posición económica, se persona ante los Forrester, con una renuente e intimidada Catherine, para exigir una retribución económica. En realidad no defiende la honra de su hija.

Pasada la desconfianza y recelo iniciales, así como la rápida animadversión que despierta el padre de Catherine, los Forrester quieren velar su futuro nieto. Pero Clay, que no recuerda ni siquiera a Catherine, no desea cargar con la responsabilidad de un hijo ni una esposa que interfieran en su vida. Catherine no entra en sus planes; no tiene cabida en su brillante futuro.

Al principio Catherine tampoco quiere saber nada de Clay y no acoge muy bien su propuesta de aborto -propuesta que escandaliza a los Forrester- y decide huir de casa de sus padres e irse a vivir a una residencia para madres solteras. Continúa con sus estudios en la universidad y con sus trabajos de costura.

Pero, pasado el estupor inicial, Clay se avergüenza de su primera reacción y, aconsejado por su padre, llega a la conclusión de que casarse con Catherine es lo mejor que puede hacer. Los planes de Clay no pasan de un breve matrimonio, sólo hasta que nazca el bebé para acallar los escándalos y no enturbiar su futuro como abogado.

Catherine sigue renuente pero, finalmente, accede. Pese a la alegría de los Forrester y de la madre de Catherine que creen que es un matrimonio por amor o, como mínimo, cariño y respeto, ellos tienen claro que es sólo de nombre. Una vez nazca el bebé y transcurra un tiempo prudente se separarán.
Pero una vez comienza la convivencia, los sentimientos afloran y el sencillo y práctico acuerdo podría convertirse en papel mojado.

Con amor, a mi marido, Dan,

lo mejor que me ha pasado en la vida.

1

Dadas las circunstancias, era irónico que Catherine Anderson supiera de Clay Forrester

poco más que su nombre. Pero debía de ser muy rico; lo pensó nada más ver el hermoso

vestíbulo, que revelaba claramente que la familia Forrester había sido bien tratada por la fortuna.

Al fondo, el opulento recibidor desembocaba en una elegante sala de estar dominada por

el amarillo pálido y el oro claro. Del techo colgaba una enorme araña de cristal. Detrás de ella,

una escalera ascendía vertiginosamente al segundo piso. Y enfrente, se hallaba una puerta doble,

una mesa cuyas patas retorcidas tocaban el parqué tan sutilmente como las zapatillas de una

bailarina y una lámpara de color bronce reflejada en un espejo de marco dorado. Junto a ella, se

levantaba un inmenso jarrón del que emanaba una penetrante fragancia de eucalipto seco.

El intenso olor comenzaba a marearla.

Volvió sus ojos a las profusamente esculpidas puertas de roble del recibidor. Las manijas

no se parecían a ningunas que ella hubiera visto nunca, y se curvaban y enroscaban como los

mangos de una refinada cubertería. Catherine se preguntó cuánto costarían unas manijas como

aquéllas, por no hablar de la silla en la que se encontraba sentada. Era de un exuberante terciopelo

marrón, sin brazos, refinada... la clase de absurda extravagancia que sólo se podían permitir los

millonarios.

Sí, el recibidor entero era una muestra de arte y de opulencia. Todo en consonancia…

excepto Catherine Anderson.

La chica era atractiva; su piel de melocotón y su pelo rubio claro le otorgaban una

apariencia fresca y vital. Sus facciones estaban cinceladas en un rostro que guardaba una llamativa

simetría, la cual había heredado de sus antepasados escandinavos: la nariz recta, de pequeñas fosas;

labios generosos y perfectamente delineados y ojos azules clarísimos bajo unas cejas arqueadas de

atractivo contorno.

Era su ropa la que desentonaba. Vestía unos pantalones muy usados de color rojo y una

camisa que revelaba que su mejor época ya había pasado. Eran de confección casera y tela barata.

Su abrigo estaba raído, y deshilachado en el dobladillo y los puños. Sus zapatos marrones eran de

material sintético, y tenían los tacones desgastados y las punteras curvadas.

A pesar de ello, su pulcritud, su esbeltez y su cutis perfecto salvaban a Catherine de

otorgar una mala impresión. Eso, y la actitud orgullosa con la que se conducía y que lograba

transmitir.

Incluso ahora, después de su terrible desliz, se aferraba con determinación a la silla en la

que se sentaba. Catherine se daba cuenta de que había sido sentada allí como si se tratara de una

niña traviesa a punto de ser reconvenida, lo que, por otra parte, no estaba muy lejos de la

realidad.

Con un resignado suspiro, dejó caer su cabeza contra la pared. Se preguntó si gente como

los Forrester pondría objeción a que una chica como ella apoyara su cabeza en su elegante

empapelado. Sus ojos se entornaron, cerrándose al lujo que la rodeaba, incapaz de acallar las

airadas voces que salían del estudio: la de su padre, áspera y acusadora, y la réplica colérica y

contenida del señor Forrester.

“¿Por qué estoy aquí?”, se preguntó.

Pero conocía la respuesta; el cuello todavía le dolía de la presión de los dedos de su padre.

Y, por supuesto, no podía contar con su madre, que también estaba allí, con los desdichados

Forrester, que –ricos o no- no habían hecho nada para merecer tener que aguantar a un loco como

su padre. Nunca había sido la intención de Catherine dejar que esto sucediera. Todavía recordaba

las expresiones conmocionadas de los señores Forrester cuando su padre irrumpió en su tranquila

tarde rural con sus acusaciones. En un principio, intentaron llevar el asunto con cortesía,

sugiriendo que todos se sentaran en el estudio y hablaran sobre ello. Pero enseguida

comprendieron a lo que se enfrentaban cuando Herb Anderson señaló la silla y gritó a su hija:

“Coloca tu pequeño trasero ahí, muchacha, y ¡no te muevas, o desatarás la furia de los infiernos!”.

No, los Forrester no habían hecho nada para merecer a un loco como Herb Anderson.

De repente, la puerta de la casa se abrió, dejando entrar una ráfaga de aire otoñal y a un

hombre cuya ropa parecía que había sido diseñada en combinación con el recibidor. Era un tapiz

de tonos de color tierra: pantalones camel de suave lana y corte europeo, pulcramente

planchados, que caían sobre unos elegantísimos mocasines marrones; chaqueta sport camel de

suave textura y cuadros escoceses, que se deslizaba sobre los hombros al modo de un flexible

caramelo sobre un helado; un tono sensiblemente más claro, cercano al blanco roto, se estampaba

en el suéter de lana de oveja que llevaba debajo. Hasta la naturaleza parecía que había colaborado

creando su paleta de colores, pues su piel albergaba los restos de un intenso bronceado, y su pelo

era de un brillante oro viejo.

Silbaba al entrar, ignorando la presencia de Catherine, que, sentada, se encontraba

parcialmente escondida por el eucalipto. Ella se empotró contra la pared, aprovechándose de su

pobre camuflaje, y observó cómo se dirigía a la mesa y echaba un vistazo a lo que debía de ser el

periódico, aún silbando suavemente. Alcanzó a ver su cara atractiva, de facciones clásicas, en el

espejo: su nariz recta, sus pómulos esculpidos y sus impresionantes ojos grises. Podría haber sido

moldeado en bronce, de tan impecables que eran sus rasgos. Sobre todo, su boca era demasiado

perfecta, demasiado memorable para ser de carne y hueso.

Sin advertir aún su presencia, se quitó la sofisticada chaqueta sport, la colgó

descuidadamente de uno de sus brazos y trepó por las escaleras subiéndolas de dos en dos.

Catherine languideció contra la pared.

Pero volvió a incorporarse cuando la puerta del estudio se abrió de pronto y el señor

Forrester quedó enmarcado por la estantería de libros del fondo, sus ojos gris pizarra hundidos

bajo sus pobladas cejas formando una imponente expresión, su rabia apenas contenida. No perdió

la oportunidad de lanzar una mirada a la chica en su silla.

-¡Clay! - El tono imperativo detuvo el ascenso del joven.

-¿Señor?

La voz era la misma que Catherine recordaba, aunque la palabra excesivamente formal

que dirigió a su padre la sorprendió. Nunca había oído a nadie dirigirse a su padre llamándolo

“señor”.

-Creo que deberías entrar en el estudio. -A continuación, el señor Forrester se introdujo

nuevamente en la habitación, dejando la puerta abierta.

Si las circunstancias hubieran sido diferentes, Catherine podría haber sentido lástima por

Clay Forrester. Su silbido había desaparecido. Todo lo que se escuchaba ahora era el leve sonido

de sus pisadas bajando las escaleras.

Ella apretó sus brazos contra el pecho, luchando contra la súbita avalancha de pánico que

la inundó. “¡Que no me vea!”, pensó. “¡Que pase de largo y no vuelva la cabeza!”. Sin embargo, su

sentido común le decía que no podía escapar de él indefinidamente. Tarde o temprano sabría que

ella estaba allí.

Finalmente, reapareció sujeto a la barandilla de la escalera, encogiéndose dentro de la

chaqueta sport que había vuelto a ponerse, un gesto que le reveló aun más si cabía la rígida

relación que mantenía con su padre.

Catherine sintió su corazón galopar con fuerza, y contuvo la respiración, al mismo tiempo

que el sonrojo coloreó sus mejillas.

Clay se dirigió al espejo y comprobó el estado de su ropa y su pelo. Por un instante, a

Catherine le pareció vulnerable, allí, parado frente al espejo, ignorante de su presencia y de lo que

le aguardaba en el estudio. Pero se recordó a sí misma que él no sólo era rico, era un inmoral; se

merecía lo que le esperaba.

Entonces, él se movió y la imagen de Catherine se hizo visible en el espejo. Sus ojos

registraron sorpresa y se dio la vuelta para mirarla.

-Oh, hola -la saludó-. No te había visto ahí escondida.

De repente, Catherine fue consciente de que los nervios la dominaban, pero mantuvo su

gesto plácido, no pronunció una sola palabra y lo saludó tan sólo con una inclinación de cabeza.

No había previsto verlo otra vez, no estaba preparada para esto.

-Disculpa –añadió él educadamente, como lo haría con uno de los clientes que con

frecuencia esperarían para reunirse con su padre y hacer negocios. Acto seguido, se dirigió al

estudio. Desde adentro se oyó la orden de su padre.

-Cierra la puerta, Clay.

Catherine cerró los ojos.

“No me recuerda”, pensó. La admisión de este hecho la hizo albergar unas inexplicables

ganas de llorar, aunque tampoco le extrañaba que él la hubiera ignorado como si de una extraña se

tratase.

“Bueno”, se recriminó a sí misma, “¿eso era lo que querías, verdad? Que no te viera”.

Convocó a la furia como un antídoto para las lágrimas que Catherine Anderson nunca se permitía

derramar. Llorar precisamente aquí, en este lugar, era imperdonable. ¡Sólo los débiles lloraban!

¡Los débiles y los tontos!

Pero Catherine Anderson no era ni débil ni tonta. Las circunstancias actuales podrían

hacer creer lo contrario, pero lo cierto es que en veinticuatro horas toda su vida se había vuelto

del revés.

Del estudio salió la voz estridente de Clay Forrester.

-¿Quién? –y los ojos de Catherine se abrieron.

“No me recuerda”, pensó otra vez, y se resignó a este hecho definitivamente, enderezando

sus hombros y diciéndose a sí misma que no le importaba.

La puerta del estudio se abrió de golpe, y ella adoptó una relajada y despreocupada pose

cuando Clay Forrester la encaró desde allí, como su padre lo había hecho antes. Sus ojos la

traspasaron. Su semblante le dijo que no creía una sola palabra de lo que le habían contado allí

dentro. Pero advirtió con satisfacción que ahora su pelo estaba desordenado, como si se hubiera

pasado varias veces los dedos por él. Tenía la chaqueta abierta, y la miraba colérico y desafiante,

con la manos en las caderas.

Catherine soportó la insolente manera en que sus ojos la recorrieron de arriba abajo –

como un bofetón en plena cara- y se vengó estudiando con ironía su carnoso labio inferior, que tan

bien recordaba si se tomaba en cuenta la brevedad de su relación y el tiempo que había pasado

desde entonces. Pero como prácticamente no sabía nada acerca de él, decidió que lo más sensato

era tener cuidado a la hora de enfrentarlo, y permaneció en silencio durante su escrutinio.

-¿Catherine? –dijo por fin. La palabra sonó fría.

-Hola, Clay –contestó, manteniendo su falso aire de indiferencia.

Clay Forrester la observó levantarse de la silla, en apariencia segura de sí misma.

“Casi arrogante”, pensó él. Ciertamente, no parecía asustada, y mucho menos suplicante o

rebajada.

-Tú también deberías estar aquí –le manifestó con sequedad, manteniendo su implacable

postura mientras ella le devolvía una penetrante mirada que esperaba pareciera serena.

Pasó delante de él para entrar en el estudio. La antipatía emanaba de él. Catherine pudo

casi olerla cuando lo rozó.

La habitación era como el escenario de una novela. Había un acogedor fuego crepitando

en la chimenea; unos vasos de fino cristal, medio vacíos, se alineaban sobre unas mesas enceradas;

las paredes de madera estaban forradas de caras colecciones de libros; un Terry Redlin original

colgaba detrás de un sofá de piel, y bajo los pies se extendía una mullida alfombra. Masculina,

aunque cálida, todo en esa estancia hablaba de una interrumpida comodidad. Precisamente Herb

Anderson había elegido ese momento del día para hacer su aparición, porque suponía que, dada la

hora, todos los Forrester estarían en casa. Sus palabras exactas habían sido: “¡Encontraré a esos

ricos hijos de puta cuando estén todos metidos en su mansión, los cogeré de los huevos y veremos

quién paga por esto!”

El contraste entre los padres de Clay y los de Catherine era casi cómico. La señora

Forrester se refugiaba en un sillón orejero situado a un lado de la chimenea. Se la notaba aturdida,

aunque mantenía una pose exageradamente correcta, sus dos pies cruzados en los tobillos. Vestía

de manera impecable y a la última moda, y su pelo estaba perfectamente peinado en un estilo que

la hacía parecer más joven, pero sin perder elegancia. En una de sus manos brillaban los diamantes

de una sortija.

Ada Anderson, que estaba sentada al otro lado de la chimenea, en el sillón gemelo del que

ocupaba la señora Forrester, retorcía con los dedos el dobladillo de su abrigo de rebajas,

manteniendo la mirada baja. Su figura era regordeta, su pelo no tenía brillo. En la mano llevaba

una sencilla alianza de oro desgastada por años de duro trabajo.

El señor Forrester, vestido con un traje gris hecho a la medida, permanecía detrás de un

escritorio revestido de cuero sobre el que se apoyaban varios libros encuadernados en piel y

enmarcados por un par de sujetalibros de jade tan caros como la totalidad de los muebles del salón

de los Anderson.

Por último, estaba su padre, ataviado con una chaqueta roja de nailon con las palabras “Bar

Warpo” estampadas en la espalda. Catherine evitó mirar su voluminosa barriga cervecera, su cara

embotada, la perpetua expresión de cinismo que continuamente gritaba al mundo que llevaba la

razón, aunque en realidad las cosas, sabía bien Catherine, fueran de otra manera.

Catherine se situó junto al sillón de su madre, consciente de que Clay se encontraba

detrás de ella. Se mantenía apartada de él; prefería estar frente a su padre, aunque éste era, sin

duda, la persona más imponente de la habitación. Hasta su posición detrás del escritorio había sido

estratégicamente elegida para transmitir autoridad. Y, advirtiéndolo, se decidió a enfrentarlo de

pie. Su propio padre podía jurar y comportarse como un marinero borracho, pero este rígido

adversario constituía una amenaza mucho más grande. Catherine percibió el control total de ese

hombre; percibió también que si lo desafiaba, cometería el peor error posible. Era la clase de

hombre que sabía cómo hacerle frente a la hostilidad y los desafíos, por lo que debía mantener

esas emociones lejos de su rostro.

-Mi hijo no parece recordarte. – Su voz sonó como los primeros hielos de noviembre que

cubrían los lagos de Minnesota: fría, cortante, seca, peligrosa.

-No –contestó Catherine, mirándolo con sinceridad.

-¿La recuerdas? –aguijoneó a Clay, instándolo a decir la verdad.

-No –respondió Clay, incrementando la ira de Catherine, no porque quisiera que la

recordara sino porque, después de escuchar la razón de su visita, tenía que haber deducido quién

era ella. De cualquier manera, no había esperado que él dijera la verdad; no desde que sospechó

que tenía suficiente dinero como para respaldar cualquier mentira que se le ocurriera decir. A

pesar de eso, su respuesta le molestó. Se volvió para encontrarlo más cerca de ella de lo que

hubiera querido y lo enfrentó con sus ojos azules.

“¡Mentiroso!”, pensó. Los ojos de Catherine llameaban mientras Clay examinaba con aire

de suficiencia su cara. Entonces, mientras observaba su pelo rubio, él vio el halo que formó en sus

cabellos el fuego de la chimenea. Y, de repente, le vino a la mente otro halo que habían formado

en ese mismo cabello unos fuegos artificiales.

Oh, ahora la recordaba… ¡La recordaba muy bien! Pero se cuidó de reflejarlo en su cara,

por precaución.

-¿Qué demonios es esto, una trampa? –la acusó.

-Me temo que no, y tú lo sabes –contestó Catherine, que se preguntaba cuánto tiempo

podría mantener esa falsa actitud serena.

Pero, en ese momento, Herb Anderson intervino, gritando y señalando a Clay con dedo

acusador.

-Es la verdad, maldito embaucador…

-Está usted en mi casa –el señor Forrester lo interrumpió, furioso-, y si quiere que esta

conversación continúe, ¡tendrá que controlarse!

Había una innegable nota de sarcasmo en la palabra “conversación”; era obvio que Herb

Anderson no conocía el significado de esa palabra.

-¡Entonces, encárguese de hacer que su hijo hable, o seré yo el que le saque la verdad,

como se la saqué a mi hija!

Clay sintió como sus tripas se retorcían. Miró de nuevo a la chica, pero ella permanecía

callada, con los ojos posados en el escritorio, donde sus nudillos blancos presionaban la piel

brillante.

-¡O recupera la calma, señor, o usted y su esposa se van de esta casa y se llevan a su hija

con ustedes! –ordenó Forrester.

Pero Anderson había estado esperando una ocasión como ésta y, ¡por Dios… ya había

llegado! Se volvió para enfrentarse cara a cara con Clay.

-Adelante, señoritingo –le dijo con evidente desprecio-. Di que nunca la habías visto

antes, y te voy a dar la paliza de tu vida. Y cuando lo haya hecho, demandaré a tu padre para

quedarme hasta con su último maldito centavo. Bastardo hijo de puta, ¿piensas que solo por qué

tienes unos cuantos dólares puedes ir acostándote con cuanta falda te pasa por delante? Bien, ¡esta

vez no, esta vez no! –Agitó su puño bajo la nariz de Clay-. ¡Vas a responder esta vez o te acusaré

de violación tan rápido que desearás haber nacido marica!

Avergonzada, Catherine sabía que era inútil decir algo. Su padre había estado bebiendo

todo el día hasta emborracharse. Lo había visto venir, pero no pudo hacer nada.

-Clay, ¿conoces a esta mujer? –le preguntó su padre, ignorando a Anderson.

Antes de que Clay pudiera contestar, Herb Anderson puso su cara a escasos centímetros

de la de su hija y le dijo:

-¡Habla, niña… di que fue este señoritingo el que te preñó!

Instintivamente, Catherine intentó escapar del desagradable aliento de su padre, pero él la

agarró fuertemente de las mejillas y con voz áspera insistió:

-¡Habla, hija, si sabes lo que te conviene!

Clay se colocó entre los dos.

-¡Un momento! ¡Suéltela! Ella ya le hablado sobre mí o no estarían aquí –A continuación,

más sosegado, añadió-: Les dije que no la conocía, pero ahora la recuerdo.

-¡Ahí lo tienen! –Anderson hizo una pirueta, como si exhibiera un as que hubiera sacado

de su manga.

La cara de la señora Forrester se estremeció. La de su esposo mostró el primer signo de

abatimiento cuando sus labios se abrieron.

-¿Estás admitiendo que el hijo que esta mujer espera es tuyo? –exclamó, incrédulo.

-Yo no estoy admitiendo nada. Yo sólo digo que la recuerdo.

-¿De cuándo? –insistió Claiborne Forrester.

-De este verano.

-¿Cuándo? ¿Qué mes?

-Creo que Julio.

Una mirada de satisfacción envolvió la cara de Herb Anderson, haciéndolo aún más

detestable.

-¿Qué día? –presionó Claiborne, plantándole cara al desastre.

-El cuatro de julio.

-¿Y qué sucedió el cuatro de julio?

Catherine contuvo su respiración otra vez, avergonzada por que Clay tuviera que explicar

frente a ella lo ocurrido.

-Tuvimos una cita a ciegas.

La habitación quedó sumida en un silencio sepulcral. Catherine casi podía escuchar a

todos contar los dos meses y medio que habían pasado desde entonces.

El mentón de Claiborne se endureció, y apretó la mandíbula.

-¿Y?

Sólo habló el suave siseo del fuego mientras Clay pensaba su respuesta y sus ojos

contemplaban a Catherine.

-Y me niego rotundamente a contestar ninguna otra pregunta hasta que Catherine y yo

hayamos hablado a solas –concluyó, sorprendiéndola.

-Clay Forrester, ¡vas a contestar a mi pregunta aquí y ahora! –explotó su padre,

descargando, frustrado, un puñetazo en el escritorio-. ¿Tuviste o no relaciones con esta mujer el

día cuatro de julio?

-Con el debido respeto, padre, eso no es de tu incumbencia –dijo Clay en un controlado

tono de voz.

La señora Forrester se llevó una temblorosa mano a los labios, y suplicó a su hijo con los

ojos que lo negara todo aquí y ahora.

-¿Dices que esto no es de mi incumbencia cuando este hombre amenaza con interponer

una demanda de paternidad, y de paso arruinar tu reputación y la mía en esta ciudad?

-Tú me has enseñado demasiado bien que un hombre se labra su propia reputación. No

creo que tengas nada de qué preocuparte.

-Clay, sólo quiero la verdad. Si la respuesta es no, en nombre de Dios, deja de protegerla

y di que no. Si es que sí, admítelo y vamos a solucionarlo.

-No quiero contestar hasta que ella y yo hablemos en privado. Es evidente que nos hace

falta. Después de que hayamos tenido la oportunidad de hablar, te daré mi respuesta –indicó a

Catherine con la mano que lo siguiera, pero ella estaba demasiado aturdida para moverse. ¡Esto

era un giro de los acontecimientos totalmente inesperado!

-¡Espera solo un maldito minuto, hijo! –espetó Herb Anderson-. ¡No vas a apartarme

como a un imbécil, dejándome sin saber en qué va a terminar esto! ¡Conozco cuál es tu juego! Vas

a sacarla de aquí y a comprarla con un miserable par de cientos de dólares para hacerla callar y

arreglar tu problema, ¿eh?

-Vámonos. –Clay hizo un movimiento para salir de la habitación.

-¡Te dije que esperaras! –Anderson clavó sus gordezuelos dedos en el pecho de Clay.

-¡Quíteme las manos de encima! –Una feroz nota de advertencia hizo que Anderson

obedeciera. Clay caminó hacia la puerta, y se dirigió a Catherine con un seco tono de voz-: Será

mejor que vengas conmigo.

Catherine siguió a Clay con el automatismo de una muñeca, mientras su padre continuaba

con su invectiva a sus espaldas.

-No se te ocurra siquiera ofrecerle dinero para que se deshaga del niño, ¿me oyes? Y

mantén tus manos lejos de ella, señoritingo. ¡Espero que ella no me dé otro motivo de queja o te

caerá una demanda antes de que llegue la noche!

Abochornada, temblando por dentro, Catherine siguió a Clay hasta el vestíbulo. Daba por

hecho que él la conduciría hasta otra estancia de la casa; en cambio, llegó hasta la puerta de salida

y le ordenó:

-Vamos a dar un paseo –Esta orden la cogió desprevenida y se quedó involuntariamente

clavada en el parqué. Dándose cuenta de que ella no lo seguía, Clay se volvió-. Tenemos que

decidir qué hacer, y ¡que me parta un rayo si tengo que hacerlo en la misma casa en que están

nuestros padres!

Todavía vacilante, los enormes ojos azules de Catherine recelaban.

-Preferiría quedarme aquí.

Pero ni siquiera el encendido color de sus mejillas lo ablandó. Su titubeo solo hizo que

Clay se tornara más inflexible.

-No te estoy dando alternativa. –Entonces, se dio la vuelta.

Del estudio llegó el sonido de la voz de su padre, que seguía acosando a los Forrester. Sin

otra opción, finalmente siguió a Clay fuera de la casa.

2

Había un Corvette plateado aparcado en el camino de entrada a la casa, detrás del sedán

familiar de los Anderson. Sin esperar a Catherine, Clay abrió con fuerza la puerta del conductor y

entró. Se sentó y se abrochó el cinturón mientras ella trataba de medir el riesgo de dar un paseo

con él. Después de todo, no sabía nada sobre Clay. ¿Tendría un temperamento como el de su

padre? ¿Sería violento cuando se sentía acorralado?

Él miró hacia atrás para encontrarla todavía en la puerta, oteando el horizonte, como si

buscara fuerzas para recorrer la escasa distancia que los separaba.

-Vamos, ¡terminemos con esto! –Las palabras que utilizó sirvieron para terminar de

intranquilizarla.

-Yo… yo, de verdad, no quiero dar un paseo –tartamudeó ella.

-¡No me digas que me tienes miedo! –bromeó él, emitiendo una risa sarcástica-. Es un

poco tarde para eso, ¿no crees?

Clay encendió el motor sin apartar sus insolentes ojos de ella. Catherine finalmente se

movió, sólo para darse cuenta, una vez que estuvo en el coche, de que había una posibilidad que

no había tomado en cuenta. ¡Los iba a matar antes de que esto terminara! Conducía como un loco,

pisando el acelerador y escorándose en las curvas mientras entraban por la ventana los podados

arbustos del camino. Ya en la carretera, apenas frenó; cambiaba las marchas en medio de chirridos

y sacudidas, y conducía a toda pastilla a través de un laberinto de calles que eran desconocidas para

ella.

En un momento dado, cerró con fuerza la pletina del equipo de música y lo conectó,

inundando la noche de vibrante sonido rock. Catherine no podía hacer nada con su forma de

conducir, pero se estiró y bajó el volumen. Clay la miró de reojo, y se vengó aumentando un poco

más la velocidad. Obstinadamente, ella se hundió en su asiento y trató de ignorar sus payasadas,

resolviendo que lo dejaría desahogarse.

Él condujo con una sola mano, sólo para demostrarle que podía.

Ella se cruzó de piernas, sólo para demostrarle que podía.

Dieron vueltas, subieron cuestas, y pasaron por delante de señales que indicaban lugares

que Catherine ni siquiera conocía, hasta que estuvo totalmente perdida. Clay hizo un giro brusco a

la derecha y aceleró hasta una curva pronunciada a la izquierda, pasando entre dos muros de

piedra situados sobre la gravilla, donde viraron nuevamente justo antes de introducirse en un

terreno arbolado. Las luces iluminaron un cartel: HORARIO DE PARKING, DE 10 AM A …,

pero las luces se movieron demasiado rápido para que Catherine captara el resto. En la cumbre de

la última pendiente, llegaron a un aparcamiento rodeado completamente de árboles. Clay paró el

coche tal como había conducido –¡demasiado rápido!-, de manera que Catherine se vio obligada a

apoyar la mano en el salpicadero para evitar salir despedida por el parabrisas.

Pero siguió aferrada a su negativa a hablarle o mirarle.

Satisfecho, de cualquier forma, de haber conseguido sacarla de su arrogante pose, Clay

paró el motor y se volvió hacia ella. Pero permaneció en silencio, estudiando su perfil a oscuras,

sabiendo que eso la incomodaba, lo que era su propósito.

-Está bien –dijo finalmente Clay en el más duro de los tonos-. ¿A qué clase de juego estás

jugando?

-Me gustaría que fuera un juego. Desafortunadamente, es muy real.

Él resopló.

-No me cabe la menor duda. Lo que quiero saber es por que estás tratando de cargarme el

muerto a mí.

-Comprendo tu renuencia a hablar de esto con nuestros padres delante, pero aquí, entre

nosotros dos, no tienes necesidad de hacerte el tonto. No cuando ambos sabemos la verdad.

-Y, ¿qué demonios es la verdad?

-La verdad es que estoy embarazada y que tú eres el padre.

-¡Que yo soy el padre! –Estaba furioso, pero Catherine prefería sus gritos a su forma de

conducir.

-Pareces un poco indignado –dijo ella tranquilamente, echándole una mirada de reojo.

-Indignado no es la palabra exacta. ¿Pensaste realmente que me ibas a acorralar allí

dentro?

-No –contestó ella-. Pensé que negarías rotundamente haberme visto alguna vez y que ése

sería el final. Así seguiríamos caminos separados y retomaríamos nuestras vidas donde las

dejamos.

La tranquila indiferencia de Catherine tomó a Clay por sorpresa.

-¿Y qué hubiera pasado si yo hubiera optado por hacer precisamente eso?

-Lo habría superado –dijo ella con voz apagada.

Desconcertado, Clay pensó: “Es una chica rara, tan serena, casi fría, indiferente”.

-Si puedes sobrevivir sin mí, dime por qué armaste toda esa escena.

-Yo no lo hice; fue mi padre.

-Supongo que fue idea suya ir a nuestra casa esta noche.

-Así es.

-Y tú no has tenido nada que ver con esto –añadió él sarcásticamente.

Finalmente, la furia invadió a Catherine y la hizo incumplir su decisión de permanecer

serena. Se colocó de lado en su asiento y lo encaró.

-Antes de que digas una sola cosa más con esa… esa detestable voz acusadora tuya,

¡quiero que sepas que no quiero nada de ti! ¡Nada!

-Entonces, ¿por qué estás aquí, tratando de despellejarme?

-¿Despellejarte, señor Forrester? –replicó Catherine, con sorna-. Créeme que tu pellejo

es lo último que me interesa.

Clay ignoró intencionadamente el doble sentido de la frase.

-¿Esperas que me crea eso después de todas las acusaciones que tu padre me ha lanzado

esta noche?

-Cree lo que te dé la gana –dijo ella, resignada otra vez, ausente-. Lo único que quiero es

que me dejes sola.

-Entonces, ¿para qué viniste conmigo? –Catherine permanecía en silencio, él insistió otra

vez-. ¿Por qué?

Empecinada, se mantuvo sin decir una palabra. Ella no quería ni su compasión, ni su

dinero, ni su apellido. Todo lo que deseaba era salir de esta horrible situación.

Clay la cogió fuertemente del hombro, contrariado por su terquedad.

-Escucha, señorita, yo no…

Ella sacudió el hombro, tratando de liberarlo de su sujeción.

-Me llamo Catherine –masculló.

-¡Sé cómo te llamas!

-Pues tardaste en recordarlo.

-Y eso, ¿qué se supone que significa?

-Suéltame el hombro, señor Forrester, me estás haciendo daño.

Clay quitó su mano, pero le dijo en voz irónica, casi en un susurro cantarín:

-Oh, ya veo. La señorita se siente insultada porque no la reconocí en el acto, ¿es eso?

Catherine negó con la cabeza, pero sintió que se ruborizaba en la oscuridad.

-Te repito. Lo único que quiero de ti es que me lleves a casa.

-Cuando te lleve, será porque habré dejado zanjado todo lo que en este momento me

amenaza.

-Entonces, ya puedes llevarme. Yo no te estoy amenazando.

-Tu mera presencia en mi casa es una amenaza. Dime qué quieres que haga... claro, en el

caso de que realmente estés embarazada.

Catherine se dio cuenta de que había sido una tonta por no habérsele pasado por la cabeza

que él pudiera dudar eso.

-¡Oh, estoy embarazada de verdad, no tengas la menor duda!

-No te lo niego –ironizó él-. Lo que quiero decir es que nada me asegura que ese niño es

realmente mío.

-¿Estás diciendo de verdad que no recuerdas haber tenido relaciones sexuales conmigo el

pasado cuatro de julio? –A continuación, añadió en un engañoso tono dulce-: Habrás comprobado

que no lo he llamado “hacer el amor”, como tantos idiotas suelen llamarlo.

La oscuridad ocultó las cejas, que Clay arqueó al oír estas palabras, pero no pudo

esconder el tono arrogante de su voz.

-Por supuesto que lo recuerdo. ¿Qué prueba eso? El niño podría ser de cualquier otro.

Catherine había estado esperando que Clay dijera eso tarde o temprano, pero no esperaba

la furia que le provocó tener que defenderse, tener que denigrarse de esa manera.

-¿Cómo te atreves a decir algo semejante?

-Ahora eres tú la que parece indignada. Las mujeres promiscuas tienen que estar

preparadas para la desconfianza. Después de todo, no has probado que yo sea el padre.

-¡No hace falta ninguna prueba cuando es la primera vez!

Catherine ardía enfurecida, preguntándose por qué perdía el tiempo y sus fuerzas con él.

Sin previo aviso, se encendió la luz del techo. En esa claridad, Clay Forrester la miró como si le

acabara de arrojar agua helada.

-¡Qué! –exclamó, totalmente sorprendido.

-Apaga esa cosa –le ordenó ella, volviendo la cara bruscamente.

-¡Maldita sea! Mírame. –Algo había cambiado en su voz, algo que hizo que a Catherine le

fuera más difícil mirarlo a la cara.

Afuera, todo estaba oscuro, pero Catherine escrutaba la oscuridad de la noche como si

estuviera buscando respuestas. De repente, una mano la cogió de las mejillas; los dedos de Clay se

hundieron en ellas cuando la obligó a mirarlo. Y ella lo miró, apretando los dientes y

traspasándolo con una expresión tan furiosa que parecía que odiara cada rasgo de él.

-¿Qué estás diciendo? –Sus intensos ojos grises no le dejaban escapatoria. Catherine se

debatía entre el deseo de no revelarle nada sobre ella y, al mismo tiempo, otro, más intenso, de

dejarle saber todo. Después de todo, era el padre del niño que esperaba.

Clay clavó los ojos en la cara de Catherine, queriendo contradecir sus palabras, pero fue

incapaz de hacerlo. Trató de recordar con claridad el último cuatro de julio, pero había bebido

demasiado vino.

-Me estás haciendo daño otra vez –susurró ella.

Clay la soltó, pero continúo estudiándola. Tenía una cara que no era demasiado fácil de

olvidar: nariz estrecha y bien formada; mejillas llenas y salpicadas de pecas; ojos azules que se

empeñaban en no parpadear, enmarcados por largas y rubias pestañas. Su boca se cerraba en una

mueca hosca, pero le vino a la mente una imagen de ella sonriendo. Tenía una melena que le

llegaba al hombro, de color rubio claro, que se asomaba en encantadores mechones en torno a su

frente y que se rizaba aquí y allá en torno de su largo cuello. Era de constitución alta y delgada.

Sospechaba, aunque no podía recordarlo claramente, que era del tipo de mujer que a él le gustaba:

largas piernas, caderas bien formadas y pecho de tamaño medio.

Como Jill, pensó.

Cuando volvió a la realidad con el pensamiento de Jill, Clay sintió que tenía que tratar de

recordar lo que había pasado entre él y esa mujer.

-Yo… -empezó a hablar Catherine, pero, suavizando la voz, le pidió-: ¿Puedes apagar la

luz?

-Creo que tengo derecho de verte la cara mientras mantenemos esta conversación.

Ella claudicó. No tenía más opción que someterse a su estudio, como si fuera un microbio

bajo la lente de un microscopio. Lo soportaría con tal de irse cuanto antes de allí.

-No recuerdas lo que pasó, ¿verdad? –le preguntó Catherine finalmente.

-Recuerdo algo, pero no todo –admitió Clay.

-Me diste la impresión de ser un hombre con experiencia, uno que sabría reconocer a una

virgen.

-Si me quieres preguntar con cuánta frecuencia hago este tipo de cosas, no es asunto tuyo.

-Lo sé. No es asunto mío… pero no te estoy cuestionando. Sólo me estoy defendiendo, lo

que no tenía intención de hacer para empezar. Tú eres el único que parece estar preguntándome

con cuánta frecuencia hago yo este tipo de cosas, y a ninguna chica le gusta que le digan que es

ligera de cascos. Solo quería dejar claro que aquélla fue mi primera vez. Yo di por supuesto que tú

lo sabrías.

-Como te he dicho, mi recuerdo es un poco difuso. Suponiendo que te creyera, podría

haber habido otros después de mí.

Esto último hizo que el enfado de Catherine volviera con toda su fuerza.

-¡No voy a quedarme aquí para que sigas insultándome! –soltó.

Entonces, abrió la puerta y salió del vehículo, adentrándose en la noche, sus zapatos

haciendo grujir la grava, antes de que él pudiera alcanzarla desde el otro lado del coche.

-¡Vuelve aquí! –gritó Clay a la oscuridad.

-¡Vete al diablo! –respondió ella desde algún lugar camino abajo.

-¿Adónde piensas ir tú sola?

Pero Catherine continuó caminando. Él echó a correr siguiendo su borrosa silueta, más

encolerizado de lo que quería admitir.

En la oscuridad, ella sintió su mano agarrar su brazo y darle la vuelta.

-¡Mierda, Catherine, vuelve al coche! –le advirtió.

-¿Para qué? –exclamó ella, mirándolo a la cara, con los puños apretados a ambos lados de

su cuerpo-. ¿Para sentarme y escuchar cómo me llamas cualquier sinónimo de la palabra puta? ¡He

soportado esa clase de abuso de mi padre, pero desde luego no tengo que aguantarlo de ti!

-De acuerdo, lo siento, pero, ¿cómo esperas que reaccione un hombre en mi situación?

-No puedo responder a tu pregunta, no soy un hombre. Pero pensé que un machote

como tú se habría dado cuenta, ¡eso es todo!

-No soy un machote, ¡basta ya!

-Está bien, y yo no soy ninguna puta, ¡estamos iguales!

Permanecieron quietos en la oscuridad, como inmóviles combatientes que se acecharan

uno a otro. Ella se preguntó si él tendría tanta experiencia como parecía esa noche y, pese a ello,

no había advertido que era virgen. El, por su parte, se preguntó si sería posible que una chica de

su edad hubiera sido virgen. Calculaba que tendría veinte años más o menos. Para los tiempos que

corrían, veinte años era una edad tardía para la iniciación en el sexo. Se esforzó nuevamente por

recordar algo de esa noche, cómo había actuado ella, si había sentido dolor, si se resistió. Todo lo

que podía asegurar era que si ella se hubiera resistido de cualquier manera o le hubiera pedido que

parara, lo habría hecho. Con vino o sin vino, ¡no era un violador!

-¡Me rindo! Supongo que debiste de hacerlo muy bien para que no me diera cuenta de la

diferencia.

Su obsceno comentario la irritó tanto que perdió el sentido común y se arrojó sobre él,

dándole un buen golpe con sus puños en medio del esternón.

Cogido por sorpresa, Clay se quedó boquiabierto y se tambaleó hacia atrás.

-¡Ay! ¡Eso duele, maldita sea!

-¡Oh, qué bien! ¡Está tan bien que voy a vomitar! ¡Yo debo de hacerlo muy bien! ¿Cómo

eres capaz de decirme eso si ni siquiera recuerdas lo que pasó?

Masajeándose el pecho magullado, él murmuró:

-¡Dios mío!, ¿eres siempre así?

-No lo sé. Esta es la primera vez que me sucede algo así. ¿Cómo suelen reaccionar tus

novias embarazadas?

Receloso, Clay tuvo cuidado de no tocarla mientras hablaba.

-¿Qué te parece si dejamos de intercambiar insultos? Vamos a olvidar nuestro historial

sexual y ocuparnos del hecho de que tuvimos una cita a ciegas y que esa noche nos acostamos

juntos. Dices que eras virgen, pero no puedes probarlo.

-Las fechas lo demostrarán. El niño nacerá el día seis de abril. Esa es la única prueba que

puedo darte.

-Perdona si te parezco algo espeso, pero si tú aseguras que no quieres nada de mí, ¿por

qué estás tratando de convencerme con tanta vehemencia?

-Yo no… yo… no lo hice hasta que tú me empezaste a cuestionar y a decir que podría

haber habido otros. Fue una manera de defenderme, nada más. –Entonces, dándose cuenta de

que estaba comenzando a sonar cada vez más suplicante, Catherine dijo para sí-: Oh, ¿por qué

pierdo mi tiempo contigo?

A continuación, se dio la vuelta y continuó caminando carretera abajo, dejándolo allí,

escuchando el sonido de sus pisadas que se alejaban.

Clay permaneció en la oscuridad, pensando que Catherine era la mujer más irritante que

había conocido. ¡Y lo más frustrante era pensar que había hecho el amor con una arpía como ésa!

Entonces, con una sonrisa sarcástica, se corrigió: había tenido un “intercambio sexual” con una

arpía como ésa. Escuchó perderse sus pisadas, y pensó: ”¡Vete con viento fresco, arpía!”. Pero en

el fondo sabía que no podía dejar que se fuera.

-¡Catherine, no seas tonta! –la reprendió-. Estamos por los menos a cuatro kilómetros de

mi casa, y Dios sabe a cuántos de la tuya. ¡Vuelve aquí!

La respuesta de Catherine resonó en la silenciosa noche:

-¡Que te den, Clay Forrester!

Él maldijo, volvió al coche y metió la llave con tanta fuerza que estuvo a punto de

romperla. Los faros delanteros se encendieron, enfocando alrededor, y el Corvette bajó la cuesta

rugiendo, hasta que alcanzó la beligerante espalda de Catherine, que seguía caminando

dignamente. Clay la rebasó, esparciendo a su paso polvo y gravilla.

Se paró a unos quince metros por delante de Catherine, al pie de la cuesta. Dejó los faros

encendidos y la luz interior del coche, se bajó y apoyó uno de sus codos en la puerta abierta,

esperando.

Cuando Catherine llegó a su altura, extendió la mano y la detuvo.

-¡Entra, pequeña fiera! –le ordenó-. No voy a dejarte aquí, tanto si quieres como si no.

¡No a esta hora de la noche!

Las luces del coche dibujaron la cara de Catherine y Clay percibió su evidente gesto de

disgusto.

-Debo de haber estado loca para ir a tu casa. Debería haber sabido que no me iba a traer

nada bueno.

-Entonces, ¿por qué lo hiciste? –insistió él, sujetándola firmemente del antebrazo, pero a

suficiente distancia como para que no pudiera golpearlo otra vez.

-Porque pensé que tus padres no se merecían los insultos de mi padre. Y creí que si yo iba

con él podría intervenir y suavizar la situación.

-¿Esperas que me crea eso?

Catherine se liberó con fuerza de la mano de Clay, y, a continuación, comenzó a dar

vueltas como un león enjaulado.

-Tú ya has visto cómo es mi padre. No se necesita mucho tiempo para hacerse una idea

sobre él. Es mezquino y vengativo, y un vago… y te habrás dado cuenta de que también es un

alcohólico. No parará hasta conseguir lo que quiere de ti y de tus padres. Está loco de remate para

haber irrumpido en tu casa como lo hizo, acosando a tu familia.

-¿Y qué espera conseguir?

Catherine pensó su respuesta, decidiendo finalmente que no perdía nada siendo sincera.

-Dinero.

Comprobó que él estaba sorprendido y que la estudiaba a través de la tenue luz que salía

del coche.

-¿Lo admites? –exclamó.

-Por supuesto que lo admito. Sería tonta si no viera lo que trama. Huele dinero, de lo que

nunca tiene suficiente, y eso ha despertado su ambición. Él piensa que puede utilizar esta situación

para hacerse la vida más fácil. Ni por un momento le ha preocupado mi reputación. Puede decir lo

que quiera acerca de la pérdida de inocencia de su hijita y de su arruinado futuro. Pero, en

realidad, es su propio futuro lo que busca asegurar. No creo realmente que se le haya pasado por

la cabeza la idea de que te cases conmigo. Ni siquiera creo que quiera eso. Prefiere una jugosa

compensación económica, y hará todo lo que esté en su mano para conseguirla. Te lo advierto, es

peligroso. No va a dejar escapar su oportunidad.

-¿Y ninguno de esos pensamientos ha cruzado por tu cabeza?

-Ni siquiera había oído hablar de ti hasta julio. ¿Cómo pude haber olido dinero?

-Tu prima Bobi nos presentó. Ella es la novia de Stu, y Stu es un viejo amigo mío. Encaja.

Catherine levantó las manos, exasperada, y reanudó sus movimientos, paseando nerviosa

de un lado para otro.

-¡Claro! Primero comprobé tu situación financiera; después, conseguí arreglar una cita

contigo la noche perfecta para quedarme embarazada, te seduje y te envié a mi padre para cazarte

–Catherine resopló burlonamente-. ¡No te eches flores, Forrester! Puede que te sorprenda saber

que no todas las chicas que se quedan embarazadas quieren casarse. Yo cometí un error en julio,

pero eso no significa que vaya a cometer otro obligándote a casarte conmigo.

-Si de verdad no tienes nada que ver, dime cómo demonios sabía tu padre de mi

existencia.

-¡Yo no le dije nada!

-Entonces, ¿por qué vino precisamente a buscarme a mí?

De repente, Catherine se cerró en banda. Le dio la espalda y rodeó el coche, diciendo:

-Llévame a casa –y se metió dentro.

Clay entró también, pero dejó una pierna fuera y las luces encendidas para poder verla.

-No evadas la cuestión –le exigió-. ¿Por qué?

-Yo no le di tu nombre. ¡No quise decirle nada!

-No te creo. ¿Cómo lo averiguó entonces? –Clay vio cómo ella se mordía el labio inferior,

negándose a mirarlo.

Catherine no tenía intención de dar más explicaciones, pero no era la arpía que él

imaginaba, y le fastidiaba ser acusada de esa manera.

-¿Cómo? –repitió él, esperando su respuesta.

Sus fosas nasales se dilataron, y durante un momento permaneció callada, mirando más

allá del salpicadero, pero finalmente reveló:

-Tengo un diario.

-Tú, ¿qué?

-Me has oído –le dijo a la ventana situada a su derecha.

-Sí, te he oído, pero no estoy seguro de haber comprendido. ¿Quieres decir que él lo

encontró? –Clay estaba empezando a entender qué clase de bastardo sin escrúpulos era su padre.

-Por favor, déjalo ya. Ya he dicho más de lo que quería.

-Hay mucho en juego aquí. Tengo derecho a saber si el niño es realmente mío.

Contéstame. ¿Lo encontró?

-No exactamente.

-Entonces, ¿qué?

Ella suspiró y reclinó su cabeza contra el asiento. Desde donde se encontraba, Clay la vio

cerrar los ojos con resignación.

-Escucha, nada de esto tiene que ver contigo. Déjalo estar. Yo sólo quería evitar un mal

momento a tus padres. Para eso vine.

-No cambies el tema, Catherine. Él encontró el diario y vio mi nombre, ¿verdad?

Ella tragó saliva.

-Correcto –murmuró.

-¿Cómo lo encontró?

-¡Oh, por amor de Dios, Clay, escribo un diario desde que tenía babero! Él sabía que lo

guardaba en alguna parte. No solo lo encontró, puso patas arriba mi habitación hasta que encontró

la evidencia que buscaba para acusarme de algo que toda la vida me dijo que ocurriría. Querías la

verdad, ésa es.

Clay sintió estrujarse su estómago. Su voz se suavizó.

-¿Nadie intentó detenerlo?

-Yo no estaba allí. Y mi madre no intentaría detenerlo aunque pudiera. Se asusta de su

propia sombra, por no hablar del miedo que le tiene a mi padre. Tú no lo conoces. Nada puede

detenerlo cuando algo se le mete en la cabeza. Está loco.

Clay deslizó el pie dentro y cerró de un golpe la puerta del coche. Se quedó un momento

en silencio, cavilando, juntando las piezas. Finalmente, la miró por encima del hombro.

-Tengo miedo de preguntar… ¿qué había en el diario?

-Todo.

Emitiendo un pequeño gemido, bajó la frente hasta apoyarla en el volante.

-¡Oh, Dios…!

-Sí –repitió ella -. ¡Oh, Dios…!

-Ahora comprendo por qué recuerdas esa noche mejor que yo. –La voz de Clay sonaba

avergonzada.

-No soy diferente de otras chicas. Fue mi primera vez. Me temo que fui bastante explícita

sobre mis sentimientos y sobre lo que sucedió esa noche.

Se hizo de nuevo el silencio y Catherine se relajó. Después de unos minutos, Clay se

hundió en el asiento dejando escapar un suspiro, y amasó con sus dedos el puente de la nariz. A los

dos les vinieron a la cabeza incómodas y perturbadoras imágenes de lo sucedido esa noche.

-Por eso quiere una reparación.

-Exactamente, pero diga lo que diga, y amenace con lo que amenace, no debéis hacerle

caso. ¡No le paguéis nada! –dijo ella con vehemencia.

-Escucha, no depende solo de mí. Él ha metido a mi padre en esto, y mi padre es... mi

padre es el hombre más honrado que he conocido, hasta el límite de la exasperación. Me va a

obligar a cumplir, o le va a pagar a tu padre lo que le pida antes de que esto termine.

-¡No! –exclamó Catherine, apretando el brazo de Clay-. ¡No debéis!

-No te comprendo. Te has pasado la noche convenciéndome de que esperas un hijo mío.

¿Ahora me pides que no hagamos caso de lo que tu padre pide? ¿Por qué?

-¡Porque mi padre es una escoria! –Sus palabras fueron tan agudas como cuchillos, pero

los cuchillos eran de doble filo, porque cada sílaba que pronunciaba desgarraba a Catherine

profundamente-. Porque lo odio desde que tengo memoria, y, aunque sea lo último que haga,

quiero asegurarme de que no va a aprovecharse de esto. Él ha estado años esperando que algo así

sucediera. Ahora ha ocurrido, y voy a encargarme de que no pueda conseguir nada de lo que

espera.

Clay tomó súbita conciencia del sentido de sus palabras.

-¿Qué quiere decir “aunque sea lo último que haga”?

Catherine esbozó una risa sardónica.

-¡Oh, no te preocupes, señor Forrester! No creas ni por un minuto que voy a suicidarme

por esto, aunque eso sí que arruinaría definitivamente sus planes.

-¿Qué vas a hacer entonces?

-Privarle del dinero que espera recibir será bastante. Si lo conocieras, te darías cuenta de

lo que digo. Si le dais dinero, sería peor cada vez, porque nunca tendría bastante… -Se detuvo

antes de dejarse llevar por el odio que sentía, por los recuerdos que no tenía intención de revelar.

Clay comenzó a frotarse de nuevo el puente de la nariz. No quería involucrarse en el

pasado de Catherine más de lo necesario. El rencor que ella mostraba, la abusiva forma en que ese

hombre la había tratado y hablado en su presencia, las injustas acusaciones que ella decía haber

recibido de él, todo era el típico retrato de un maltratador. Pero simpatizar con esta mujer sería

un error. Clay se negaba a ahondar más en su pasado; mientras, lo que ya sabía supuraba en el

oscuro silencio y crecía en él la molestia de haberse visto envuelto en todo esto. Era malditamente

innecesario, pensó, mientras se dio cuenta de que comenzaba a dolerle la cabeza.

-¿Cuántos años tienes? –preguntó inesperadamente.

-¿Qué importa eso?

-¿Cuántos? –repitió, alzando la voz.

-Diecinueve.

Clay emitió un sonido, mitad risa, mitad gruñido.

-Diecinueve años, y no tiene el sentido común de tomar precauciones –añadió incrédulo,

mirando al techo.

-¡Yo! –gritó ella, y su voz retumbó en el reducido habitáculo del coche-. ¿Por qué no tú?

¡Tú eras el único que tenía experiencia!

-¡Yo no planeaba hacer nada esa noche! –replicó él, todavía disgustado.

-Bueno, ¡yo tampoco!

-Una chica con algo de sentido común no iría por ahí buscando sexo sin estar preparada.

-¡No estaba buscando sexo!

-¡Ja! ¡Diecinueve años y virgen, y dice que no estaba buscando sexo!

-¡Engreído bastardo…! –comenzó ella, pero él la interrumpió.

-El engreimiento no tiene nada que ver –combatió Clay, acercándose todo lo que pudo a

ella en ese angosto espacio-. ¡No debiste salir a ligar sin alguna clase de anticonceptivo!

-¿Por qué? –gritó Catherine-. ¿Porque soy la mujer? ¿Por qué no tú, un machote con

experiencia como tú?

-Es la segunda vez que me llamas machote, señorita, ¡y no me gusta!

-Y ésta es la segunda vez que me llamas señorita, ¡y no me gusta tampoco, no de la forma

en que lo dices!

-¡Nos estamos desviando de la cuestión, que es tu negligencia!

-Yo creo que la cuestión es tu negligencia –contraatacó Catherine.

-La mujer normalmente toma precauciones. Naturalmente, yo lo di por hecho.

-¡Y él me llama a mí promiscua! –graznó, dejándose caer en el asiento y hablándole al

techo.

-Espera un minuto…

Pero esta vez fue ella la que lo interrumpió.

-Te dije que era mi primera vez. ¡Yo ni siquiera sabía como se usa un preservativo!

-¡No me vengas con eso! ¡No estamos en la Inglaterra victoriana! Hoy todo el mundo

tiene información sobre sexo, también las mujeres, o, por lo menos, saben dónde pueden obtener

información. Hay bibliotecas, tiendas, amigas... Si hubieras demostrado tener un poco de sentido

común, no estaríamos metidos en este lío.

-¿Qué ganamos con todas estas recriminaciones? Sucedió, eso es todo.

-Claro que sucedió, y, para mi desgracia, sucedió con una ignorante que no conoce el

significado de las palabras “control de natalidad”.

-Escucha, señor Forrester, ¡no tengo por qué aguantar que me sermonees! Tú eres tan

responsable como yo, solo que me estás echando a mí la culpa porque es más cómodo que

echártela a ti. ¡Bastante malo es tener que soportar tus sospechas para tener que defenderme

también de esto! Es cosa de dos, ¡lo sabes!

-De acuerdo, de acuerdo, perdóname. ¡Es que esto pudo haberse evitado tan

fácilmente…!

-Bien, ¡pero no lo hicimos! Es un error con el que vamos a tener que vivir.

-Interesante elección de palabras –musitó él.

-Por favor, llévame a casa –volvió a pedirle Catherine-. Estoy cansada y no quiero seguir

discutiendo.

-Espera, ¿qué pasa con el niño? ¿Qué vas a hacer con él?

-No es asunto tuyo.

Clay se mordió la comisura del labio y le preguntó rápidamente, antes de perder el valor:

-¿Quieres que te dé dinero para abortar?

El silencio inicial de Catherine fue tan elocuente que casi no hizo falta que contestara.

-Oh, ¿eso es lo que te gustaría, verdad? Así, tendrías la conciencia tranquila. No, ¡no

quiero tu maldito dinero para ningún maldito aborto!

Mucho antes de que ella terminara, Clay ya se sentía un completo hijo de puta.

-Está bien, está bien, siento habértelo preguntado –Todavía no podía decidir si estaba

preocupado o aliviado con su respuesta, y suspiró-. Siento haberte llamado ignorante y promiscua,

y no debería haber perdido los estribos como lo hice. Pero, entiéndeme, esto me ha superado.

-Habrías tenido justificación si yo te hubiera hecho alguna reclamación, pero no la he

hecho. No voy a apuntarte con una pistola ni obligarte a hacer nada, pero quiero ser sincera

contigo. Puede que mi padre tenga parte de razón en estar resentido porque eres rico y tienes a tu

edad más de lo que él ha tenido en toda su vida, y me ofende que hayas pensando que puedes

barrerlo todo bajo la alfombra ofreciéndome un aborto rápido. Te hubiera respetado más si nunca

lo hubieras sugerido.

-Es perfectamente legal, lo sabes.

-Y también es un asesinato -replicó Catherine, enfadada.

-Hay otras maneras de verlo.

-Y obviamente la tuya y la mía discrepan.

-Entonces, ¿planeas tener el niño? -preguntó Clay con ansiedad.

-Te repito que no es asunto tuyo.

-Si es mi hijo, es asunto mío.

-Incorrecto –dijo Catherine con carácter definitivo. El monosílabo expresaba claramente

que era inútil que él tratara de obtener algo más de ella.

Clay batalló contra su propia conciencia en silencio. Cuando habló, sus palabras fueron

más sinceras de lo que ninguno de los dos esperaba.

-No quiero que el niño crezca en la misma casa donde está tu padre.

En el instante que siguió se pudo oír una hoja caer de las oscuras ramas que se encorvaban

sobre la carretera. Después, se oyó el susurro de Catherine en la oscuridad.

-Por favor, vámonos de aquí…

En respuesta, Clay encendió el motor, cambió la marcha y trató de ahuyentar su

frustración. Pensativo, conducía con una sola mano, esta vez con más prudencia que en el trayecto

inverso. Ella se retrepó en el asiento, observando en silencio la hilera de árboles que iban

quedando atrás y perdiendo toda noción de dirección. Después de unos minutos, el coche

finalmente desaceleró, hizo un giro y se introdujo en la calle donde él vivía.

-¿Piensas que tus padres estarán aquí todavía?

-No tengo idea. Tratándose de mi padre, podría ser.

-Parece que se han ido –anunció él al llegar y no encontrar el sedán en el camino de

entrada.

-Me tendrás que llevar a casa entonces –replicó ella, añadiendo mientras volvía su cara

hacia la ventanilla-: Perdona por la molestia.

Cuando salieron nuevamente de la casa, después de unos metros, Clay se detuvo

completamente en una señal de stop y esperó con simulada paciencia. Solo cuando vio que

Catherine se obstinaba en continuar mirando por la ventana, le preguntó:

-¿Qué camino tomamos?

Bajo el blanco azulado de la luz de las farolas, ella advirtió su arrogante postura: tenía

posada una de sus muñecas en el volante y el otro brazo descansaba en la ventanilla.

-Realmente no recuerdas nada de esa noche, ¿verdad? -Y le dio indicaciones de cómo

llegar a su casa.

El camino de Edina a Minneapolis Norte les llevó unos veinte minutos, unos largos y cada

vez más incómodos minutos. Abandonada la discusión, sólo se escuchaba el sonido del coche que

rugía mientras atravesaban la somnolienta ciudad, en la que las farolas irrumpían

intermitentemente en la oscuridad con su pálido y fugaz destello. El silencio estaba plagado de

cosas sin decir: aprensiones, temores, preocupaciones. No podían estar más ansiosos de

despedirse y librarse de la tensión que existía entre ellos; sin embargo, a los dos les parecía que la

separación era demasiado repentina, demasiado precipitada.

Doblaron una última esquina y enfilaron la calle donde vivía Catherine.

-¿Qué…? –La voz de Clay sonó ronca, y carraspeó-. ¿Qué casa?

-La tercera de la derecha.

El coche avanzó despacio hasta pararse junto al bordillo de la acera, justo delante de la

casa de Catherine. Clay puso punto muerto con deliberada lentitud, ajustando algún botón hasta

que solo quedaron encendidas las luces de posición. Ahora Catherine era libre de escapar, pero,

curiosamente, permaneció donde estaba.

Clay encorvó sus hombros y brazos sobre el volante de la misma forma que a ella ya

empezaba a resultarle familiar. Volvió sus ojos a la oscura casa y después a ella.

-¿Vas a estar bien? –le preguntó.

-Sí. ¿Y tú?

-¡Dios, no lo sé!

Se reclinó en el asiento y cerró los ojos. Ella observó el pronunciado movimiento de su

nuez de Adán subiendo y bajando.

-Bueno… -Catherine puso su mano en la manilla de la puerta.

-¿No me vas a decir qué planes tienes?

-No. Solo que los tengo.

-Pero, ¿qué va a pasar con tu padre?

-Pronto me iré. Yo soy su as bajo la manga, y si me voy, no tendrá nada con qué

amenazarte.

-No estaba pensando en mí cuando te he preguntado, estaba pensando en cuando entres

allí ahora.

-No lo digas… por favor.

-Pero, él…

-Y no preguntes nada, ¿de acuerdo?

-Él te obligó a venir a casa esta noche, ¿verdad? –La voz de Clay sonó tensa.

-Ya te dije, no más preguntas, señor Forrester –le dijo Catherine en un hilo de voz.

-Me voy a sentir en el infierno dejándote aquí, ¿sabes?

-Bien, seremos dos.

La débil luz del salpicadero dejaba los ojos de ambos en penumbra, pero brillaban por sí

mismos con una rara intensidad. Catherine apartó rápidamente la mirada para que él no advirtiera

su expresión asustada, y abrió la puerta, lo que accionó la luz del techo. Clay extendió la mano

para detenerla. El silencio cayó entre ambos mientras el calor de la mano de él le quemaba a

través de la tela del abrigo. Ella se apartó despacio, firmemente, de manera inexorable,

volviéndose con esfuerzo en dirección a la puerta. Cuando su cuello quedó de costado, reveló tres

moretones marcados en hilera, cada uno de la anchura de un dedo. Antes de que pudiera evitarlo,

los dedos de Clay se deslizaron por las marcas y ella se encogió, ocultando los hematomas dentro

del cuello de su abrigo.

-¡No! –Sus ojos eran grandes, fieros, desafiantes.

Con voz estridente, Clay le preguntó:

-Te lo hizo él, ¿verdad?

Negarlo habría sido inútil, admitirlo una locura. Ella evadió la respuesta.

-No te atrevas a decir algo compasivo o sentimental –le advirtió-. No podría soportarlo.

-Catherine…

Pero él no sabía qué decir, y no podía seguir reteniéndola por más tiempo. No quería

verse involucrado en su vida, pero ya lo estaba. Ambos lo sabían. ¿Cómo podía ella salir de ese

coche y llevarse a su hijo hacia un futuro incierto sin que ambos advirtieran que él ya estaba

complemente involucrado?

-¿Quieres que te dé algo de dinero? –le preguntó, poco menos que en un murmullo.

-No… por favor… No quiero nada de ti, lo creas o no. –Pero ahora él la creía.

-¿Te pondrás en contacto conmigo si cambias de opinión?

-No lo haré. –Ella levantó el codo y situó su brazo fuera del alcance de sus dedos para

evitar que la detuviera nuevamente.

-Buena suerte –dijo él, sus ojos en los de Catherine.

-Sí, tú también.

Entonces, Clay se estiró para abrirle la puerta, rozando apenas su estómago con el brazo y

poniéndole la carne de gallina con el contacto. Catherine salió rápidamente del coche.

-¡Hey! Espera un minuto… -Él se asomó y la miró con expresión triste-. No recuerdo tu

apellido.

La preguntó le provocó a Catherine unas inmensas ganas de llorar, las mismas que ya

había sentido cuando en el vestíbulo de su casa no había podido reconocerla.

-Anderson. Es Anderson. Tan común que es fácil de olvidar.

A continuación, se volvió y corrió hacia la casa.

Cuando desapareció de su vista, Clay Forrester dobló los brazos de su carísima chaqueta

hecha a medida sobre el volante de su carísimo coche deportivo, y apoyó su atractiva cabeza sobre

ellos, sabiendo que no olvidaría su nombre mientras viviera.

3

La única luz encendida en la planta baja era la lámpara de bronce situada encima de la

mesa del vestíbulo. Al acercarse, Clay captó su reflejo en el espejo, un semblante angustiado y

triste. Catherine Anderson, pensó, Catherine Anderson. No le gustó lo que vio, así que

rápidamente apagó la luz.

En el piso superior, la puerta del dormitorio de sus padres estaba entreabierta y de ella

salía una pirámide de claridad hasta el recibidor. Se detuvo con los brazos en jarras y miró

fijamente al suelo, tal y como solía hacer cuando estaba preocupado, preguntándose qué iba a

decir.

-¿Clay? Te hemos oído llegar. Pasa.

Su padre se acercó a la puerta abierta. Desde la penumbra, Clay lo observó, su chaqueta

kimono de grueso terciopelo por encima de los pantalones. Su pelo caía en suaves ondas plateadas

en torno a su cara saludable. Momentáneamente, Clay sintió el deseo de abrazarse a su cuello y

enterrar su cara en esas ondas plateadas, sintiendo sus curtidas mejillas contra las suyas, como

cuando era un niño y llegaba corriendo para darle su abrazo de buenos días.

-No tenía intención de despertaros.

-Estábamos despiertos de todas formas. Pasa.

La moqueta de color marfil amortiguó las pisadas de su padre. Clay lo siguió y en el

interior de la habitación encontró a su madre sentada en un sillón azul claro tapizado en seda, con

su salto de cama de color beige y sus pies recogidos debajo de su cuerpo.

Fue como retroceder veinte años. Yendo y viniendo, ocupados cada uno en sus separadas

actividades adultas, tenían pocas ocasiones de cruzar sus caminos, de no ser cuando vestían ropa

de calle. Despojada ahora de sus impecables trajes, sus altos tacones y sus joyas, su madre se

acurrucaba en la esquina de su sillón. Clay experimentó la misma extraña sensación que había

tenido en el vestíbulo. Quería enterrar su cabeza en el regazo de su madre y convertirse otra vez

en su niño pequeño.

-Estábamos tomando un vaso de vino blanco para tranquilizar los nervios –dijo su padre,

atravesando la habitación para llenar su vaso mientras Clay se apropiaba del sillón compañero del

de su madre-. ¿Quieres que te sirva un vaso?

-No, gracias, no quiero. –Sardónicamente, pensó: “traicionero vino blanco”.

-Clay, no hemos dado por hecho nada. No todavía –comenzó su padre-. Estamos

esperando tu respuesta.

Clay miró la cara ansiosa de su madre, con esa expresión en guardia que revelaba que, en

el fondo, no quería enterarse de la verdad. Su padre se quedó de pie, moviendo una y otra vez el

vino en su vaso, mirándolo fijamente, esperando.

-Parece que Catherine dice la verdad –confesó Clay, incapaz de apartar la mirada del

cambio de expresión de su madre, de sus ojos que se abrieron momentáneamente antes de buscar

los de su marido. Pero Claiborne no la miraba; examinaba, en cambio, la expresión de la cara de

su hijo.

-¿Estás seguro de que es tuyo? –preguntó Claiborne directamente.

Clay frotó nerviosamente sus manos una contra otra, inclinó la mirada y miró al suelo.

-Parece que sí.

Totalmente sorprendida, Angela Forrester expresó lo que ella y su marido habían estado

pensando durante horas.

-Oh, Clay, ni siquiera la reconociste hoy. ¿Cómo es posible?

-Solo la vi una vez. Por eso no la reconocí al principio.

-Una vez fue, por lo visto, suficiente –exclamó Claiborne cáusticamente-. Te mereces

esto, lo sabes.

Pero, de repente, Claibone Forrester, padre, se convirtió en Claiborne Forrester,

abogado. Comenzó a pasearse de un lado a otro en silencio; después, se detuvo delante de su hijo,

empuñando su vaso de vino en la misma forma que solía esgrimir un dedo en el banquillo delante

de los acusados para obligarles a confesar su culpabilidad.

-Clay, quiero que te asegures de que eres el responsable antes de que demos otro paso,

¿comprendes?

Clay suspiró, se puso de pie y se pasó cuatro dedos por su pelo.

-Padre, aprecio tu preocupación, y… créeme… cuando averigüé por qué estaba ella aquí,

me quedé tan sorprendido como tú. Esa es la razón de que la llevara a dar una vuelta. Pensé que

tal vez fuera una especie de cazafortunas que trataba de sacarme algo, pero parece que no lo es.

Catherine no quiere nada de mí, ni de ti, en realidad.

-Entonces, ¿por qué vino aquí?

-Ella afirma que todo fue idea de su padre.

-¡Qué! ¿Y tú la crees?

-Tanto si la creo como si no, ella no quiere ni un centavo de mí.

Su madre dijo con esperanza:

-Puede que tuviera un repentino ataque de conciencia por acusarte injustamente.

-Madre –suspiró Clay, mirándola fijamente. ¡Qué vulnerable parecía con su cara lavada y

sin maquillaje! Le rompía el corazón tener que lastimarla. Se dirigió a su sillón y se arrodilló

frente a ella, cogiéndole las manos-. Madre, no sería demasiado buen abogado si no pudiera

interrogar a un testigo hasta quedar satisfecho con sus respuestas –le explicó con delicadeza-. Si yo

pudiera decir honestamente que el niño no es mío, lo haría. Pero no puedo decirlo. Estoy

razonablemente seguro de que lo es.

Sus atemorizados ojos imploraron a los de su hijo.

-Pero, Clay, tú no sabes nada sobre esa chica. ¿Cómo puedes estar seguro? Podría… -Sus

labios temblaron- …podría haber habido otros.

Él apretó las palmas de sus manos, y miró sus ojos sin consuelo; entonces, habló en el más

suave de los tonos.

-Madre, era virgen. Las fechas encajan.

Ángela quiso gritar “¿Por qué, Clay, por qué?”. Pero sabía que no debía decirlo. Él

también estaba sufriendo –lo veía en sus ojos-, y se limitó a devolver el apretón de manos. Aun así

no pudo evitar que, sin previo aviso, dos lágrimas se deslizaran por sus mejillas, dos lágrimas

derramadas no solo por ella, también por él. Tiró de las manos de su hijo y lo acercó a ella,

abrazándolo contra su pecho. Clay sintió un vivo y agudo dolor por haberla decepcionado, y un

profundo torrente de amor por su reacción.

-Oh, Clay –dijo ella cuando pudo hablar de nuevo-. Si tuvieras seis años, todo sería

mucho más fácil. Te castigaría y te enviaría a tu habitación.

El sonrió con tristeza.

-Si tuviera seis años, no habría hecho falta que lo hicieras.

Una sonrisa temblorosa se asomó a la boca de su madre y seguidamente se esfumó.

-No bromees, Clay. Estoy profundamente decepcionada de ti. Dame tu pañuelo –El lo

sacó de su bolsillo-. Pensé que te había enseñado… -se retocó los ojos con el pañuelo al tiempo

que buscaba la frase adecuada- … sobre las mujeres.

-Lo hiciste, los dos lo hicisteis –Clay se puso repentinamente de pie, metió las manos en

los bolsillos de los pantalones y se alejó un poco del sillón donde estaba sentada su madre-. Pero,

por amor de Dios, tengo veinticinco años. ¿De verdad pensabas que, a mi edad, nunca había

tenido nada con ninguna mujer? Resultaría antinatural incluso que a estas alturas me conservara

puro como la nieve. Para cuando cumplisteis veinticinco años, mi padre y tú ya estabais casados.

-Exactamente –objetó Claiborne-. Fuimos lo suficientemente responsables para poner las

cosas en su justa perspectiva. Yo me casé con tu madre primero; antes de eso, no dejé que mis

bajos instintos me dominaran.

-Supongo que me sermonearás si te digo que en este tiempo las cosas son diferentes.

-Por supuesto. Clay, ¿cómo pudiste permitir que sucediera una cosa así en una cita a

ciegas, y con una chica como ésa? Sería comprensible si hubieras estado comprometido con ella, o

si la hubieras estado viendo durante un tiempo. Si tú… si tú la quisieras. ¡Pero no puedes llegar

aquí y pedirme que disculpe el sexo indiscriminado, porque no lo haré!

-No esperaba que lo hicieras.

-Deberías haber tenido más sentido común –bramó su padre, paseando febrilmente de un

lado para otro.

-En ese momento, el sentido común no me sobraba, está claro –admitió Clay con

resignación, y, al otro lado de la habitación, los ojos de su padre llamearon.

-¡No hace falta que lo digas, dado que obviamente no tuviste el suficiente juicio para

procurar que ella no quedara embarazada!

-¡Claiborne! –le reprendió su mujer.

-¡Maldita sea, Angela! Es un adulto que ha actuado como un niño. ¡Yo esperaba que un

hombre de veinticinco años se condujera con el sentido común propio de un hombre de

veinticinco años!

-Los dos dimos por hecho que el otro había tomado precauciones –explicó cansadamente

Clay.

-¡Dimos por hecho! ¡Dimos por hecho! ¡Tú solo te has encargado de ponerte en las manos

del detestable y avaricioso padre que esa chica tiene con tu estupidez! Ese hombre es un supino

idiota, pero es astuto. ¡Tiene toda la intención de dejarnos sin un centavo!

Clay no podía negarlo; incluso Catherine le había confirmado que así era.

-Tú no eres responsable de mis actos.

-No. Pero, ¿piensas que ese argumento es válido para un hombre como Anderson? Quiere

una indemnización que compense la seducción de su hijita y no parará hasta que consiga lo que

tiene en mente.

-¿Mencionó cuánto quiere? –preguntó Clay, con temor de oír la respuesta.

-No tuvo que hacerlo. Ya te digo yo que su mente maneja números grandes y redondos.

Y, Clay, hay algo que también merece consideración –La mirada que dirigió a su mujer le dijo a su

hijo que era algo de lo que había hablado con Angela-. He estado manteniendo contactos con los

miembros de un comité electoral porque he contemplado postularme como nuevo Fiscal del

Estado. No te lo había mencionado porque pensaba que era mejor esperar hasta que aprobaras tus

últimos exámenes y entraras en el bufete. Pero francamente es algo que tu madre y yo hemos

estado considerando con bastante seriedad. No tengo que decirte lo perjudicial que puede ser un

escándalo para un potencial candidato. A los votantes no les importará de dónde proviene.

-Catherine dijo que había hecho planes, aunque no quiso decir cuáles eran. Pero, una vez

que se vaya de su casa, su padre no tendrá ningún fundamento para interponer una demanda de

paternidad. Ella se niega a ser parte de su artimaña.

-Deja de engañarte, Clay. Casi eres abogado, y yo lo soy. Ambos sabemos que un caso de

paternidad es uno de los asuntos más truculentos que pueden suscitarse en una campaña electoral.

No es el resultado final de una demanda lo que me preocupa, es la repercusión que pueda tener. Y

aún hay más cuestiones que no hemos tratado –miró el interior del vaso y, después, a los ojos de

Clay-. Incluso si ese hombre decidiera dar marcha atrás y desistir de sus exigencias, hay una

obligación moral aquí a la que no puedes negarte. Si lo haces, estaré mucho, mucho más

decepcionado de ti de lo que lo estoy en este momento.

Clay levantó la cabeza de un respingo.

-No estás diciéndome que esperas que me case con ella, ¿verdad?

Su padre lo observó, el disgusto escrito en cada rasgo, cada lugar de su cara.

-No sé, Clay, no sé. Todo lo que sé es que he procurado enseñarte con las palabras y el

ejemplo el valor de la honradez. ¿Crees que es íntegro abandonar a una mujer a su suerte?

-Sí, si es lo que ella quiere.

-Clay, esa mujer está probablemente muy asustada. Está atrapada entre un extraño al que

no conoce y ese loco de atar que tiene por padre. ¿No piensas que se merece cada pizca de

cooperación que pueda obtener de ti?

-Tú lo has dicho. Soy un extraño para ella. ¿Piensas que querría casarse con un extraño?

-A pesar de la irreflexión y la insensibilidad de las que has hecho gala últimamente, no

creo que seas un caso sin esperanza.

-Lo sería si me caso con ella. ¡Jesús!, ni siquiera me gusta la chica.

-En primer lugar, no blasfemes delante de tu madre -explotó Claiborne-, y en segundo

lugar, vamos a dejar de llamarla chica. Es una mujer, como es absolutamente evidente. Debería

estar dispuesta a escuchar razones.

-No comprendo lo que insinúas. Has visto de qué clase de familia viene. Su padre es un

loco; su madre es una pobre diabla que se asusta con sólo mirarla. Mira la manera en que ellos

visten, el lugar donde viven. No es obviamente la clase de familia con la que te gustaría

emparentar, y, a pesar de eso, estás aquí diciéndome que quieres que se lo proponga.

-Deberías haber considerado todo eso antes de dejarla embarazada, Clay.

-¿Cómo podía cuando ni siquiera la conocía?

Claiborne Forrester tenía el innato sentido de la oportunidad de todo abogado de éxito, y

ahora hizo uso del prolongado momento de silencio para lograr un efecto dramático al retomar la

palabra.

-Exactamente. Lo que, en lugar de exonerarte, como piensas, te crea, en mi opinión, una

responsabilidad incluso más grande hacia ella y el niño. Tú actuaste sin pensar en las repercusiones

de tus actos. Incluso ahora pareces haber olvidado que hay un niño de por medio, y que es tuyo.

-¡Es de ella!

La mandíbula de su padre se endureció y sus ojos se volvieron de hielo.

-¿Cuándo te volviste tan cruel, Clay?

-Esta noche, cuando he entrado aquí y los buitres han caído en picado sobre mí.

-Parad los dos –pidió Ángela en un tono sosegado, y se levantó del sillón-. Si seguís con

esto, lo lamentareis más tarde. Clay, tu padre tiene razón. Tienes una obligación moral con esa

mujer. Pero la cuestión de si tienes que pedirle o no a esa mujer que se case contigo es algo que

ninguno de nosotros debería tratar de decidir esta noche. –Se acercó a su marido y puso una mano

en su pecho-. Cariño, todos necesitamos pensar sobre esto. Clay ha dicho que la chica no quiere

casarse y que rechazó su oferta de dinero. Vamos a dejar enfriar las cosas un poco.

-Angela, yo pienso que nuestro hijo necesita…

Ella puso sus dedos en los labios de su marido.

-Claiborne, te estás dejando llevar por las emociones, y tú me has dicho una infinidad de

veces que un buen abogado no debe hacer eso. No vamos a discutirlo más por el momento.

Él miró sus ojos, que estaban inundados de emoción. Eran unos grandes y preciosos ojos

de color avellana que no necesitaban ninguno de los artificios que ella usaba diariamente para

resaltarlos. A Claiborne Forrester, a la edad de cincuenta y nueve años, le gustaban tanto así,

desprovistos de maquillaje, como le habían gustado cuando tenía veinte años y ella había hecho uso

de ellos para coquetear con él. Cubrió con la suya la mano que su mujer había colocado en su

pecho. No había necesidad de contestar. Cedió ante su buen juicio, dándole una confirmación de

su amor con un afable apretón a través de su cálida palma.

Observándolos, Clay sintió otra vez la seguridad que emanaba de ellos, que había

emanado de ellos desde que podía recordar. Lo que veía delante de él era lo que quería de su vida

con una mujer. Deseaba ese amor correspondido y la confianza ciega que había en los ojos de sus

padres cuando se miraban el uno al otro. No quería casarse con una chica cuyo apellido había

olvidado, en cuya casa se respiraba la antítesis del amor con el que él había crecido.

Su madre se volvió, y detrás de ella, las manos de su padre se posaron en sus hombros.

Juntos, miraron a su hijo.

-Tu madre tiene razón. Vamos a dejarlo madurar, Clay. Las cosas tienden a aclararse con

el tiempo. Adquieren perspectiva.

-Eso espero. –Las manos de Clay colgaban desconsoladamente de los bolsillos, su pelo

estaba revuelto.

En esa pose triste, a Ángela le pareció un niño al que acababan de reñir. La intuición le

dijo que estaba debatiéndose consigo mismo, y lo más sabio era esperar a que él librara esa batalla.

-Estoy tan arrepentido… -Clay ahogó un sollozo, y entonces ella le abrió sus brazos. Se

aferró a su madre, y por encima de sus hombros, buscó los ojos de su padre. En un momento, los

brazos envueltos en terciopelo de Claiborne Forrester también estaban allí para palmear la espalda

de su hijo en breve consuelo.

-Te queremos, Clay, pase lo que pase –le recordó Ángela.

Claiborne añadió:

-Y, aunque te parezca que he sido duro contigo, solo me preocupo por ti, hijo.

Clay sabía que permanecerían unidos en cualquier postura que adoptasen. Siempre lo

hacían. Su unidad de criterio había forjado gran parte de la seguridad infantil de Clay, y sabía que

nada los haría romper esa unidad. No pudo dejar de preguntarse qué clase de padres serían él y la

volátil Catherine Anderson. Le daba miedo pensarlo.

***

Angela Forrester se acurrucó en la cama, pegando su vientre a la espalda de su marido;

una mano debajo de la almohada, la otra dentro de su pijama.

-¿Cariño? -susurró.

-¿Hmm? –contestó él, lo suficientemente rápido para suponer que tampoco se había

dormido todavía.

Las palabras parecían atorarse en la garganta de Angela.

-¿Piensas que esa chica… querrá abortar?

-Me he estado haciendo la misma pregunta, Angela. No sé.

-Oh, Claiborne… nuestro nieto –murmuró, presionando sus labios contra la espalda

desnuda de su marido, cerrando sus párpados, su mente llenándose de comparaciones: cómo había

sido cuando se enamoró de su esposo, el regocijo que les inundó cuando descubrieron que estaba

embarazada de Clay. Las lágrimas brotaron de los ojos de Angela.

-Lo sé, Angie, lo sé –Claiborne se sosegó, y extendió el brazo para tirar del cuerpo de su

mujer y encajarlo aún más contra el suyo. Después de un largo y meditabundo silencio, se volvió,

tomándola en sus brazos-. Pagaría lo que fuera con tal de que esa chica no abortara, lo sabes,

Angie.

-Lo sé… lo sé, cariño, lo sé –dijo ella contra su pecho, fortalecida por su familiar caricia.

-Pero tenía que hacer que Clay reconociera sus responsabilidades.

-Lo sé también. –Pero el conocimiento no lo hizo menos doloroso.

-Bien, entonces, vamos a dormir.

-¿Cómo voy a poder dormir cuando… cuando cierro mis ojos y veo a ese odioso hombre

señalando con el dedo y amenazándonos? Oh, Dios, ese hombre es despiadado, cualquiera lo

puede ver. Nunca le permitirá a esa chica que se vaya mientras piense que es la llave que le

conduce a nuestro dinero.

-El dinero es lo de menos, Angie, es lo de menos –dijo él con fiereza.

-Lo sé. Es en la chica en lo que estoy pensando y en el hecho de que ese niño es de Clay.

Supongo que ha vuelto a casa, la misma casa en la que vive ese… ese granuja. Es violento. Es la

clase de hombre que…

En la oscuridad, él la besó y sintió que sus mejillas estaban húmedas.

-Angie, Angie, no –susurró él.

-Pero es nuestro nieto –repitió ella cerca de su oído.

-Tenemos que confiar en Clay.

-Pero la manera en que ha hablado esta noche…

-Está reaccionando como lo haría cualquier hombre. Esperemos que, a la luz del día,

comprenda sus obligaciones más claramente.

Angela se colocó de espaldas, enjugó sus ojos con la sábana y se calmó como mejor pudo.

Era su hijo, y creía conocerlo.

-Hará lo correcto, cariño; es como tú en muchos aspectos.

Claiborne besó la mejilla de su mujer.

-Te quiero, Angie.

Entonces, la colocó de lado y la estrechó otra vez contra él, colocando una mano en su

pecho. La mano de ella avanzó para sostener la tranquilizadora calidez del interior de su pijama.

Y, así, sacaron fuerzas uno del otro en las largas horas que pasaron antes de que el sueño aliviase

sus preocupaciones.

***

Era el momento de poner en práctica la habilidad de Catherine para burlar la cautela de su

padre, porque Herb Anderson tenía el sexto sentido que inexplicablemente prolifera en los

alcohólicos, esa extraña intuición que puede hacer que su nebuloso cerebro trabaje de repente con

una alarmante claridad. La mañana siguiente, Catherine mantuvo cuidadosamente su

acostumbrada rutina, sabiendo que cualquier pequeño cambio podía despertar sus sospechas.

Estaba en el fregadero de la cocina comiendo una naranja fresca cuando Herb Anderson entró en

la habitación arrastrando los pies, y hasta la fruta pareció cambiar de sabor con su presencia.

-Chupando tus naranjas otra vez, ¿eh? –graznó desde la entrada-. Si quieres chupar algo,

ve a lamerle el culo al viejo Forrester, a ver si puedes sacarle algo. ¿Qué demonios pasa contigo?

¡La manera en que te quedaste ahí, de pie, como un puñetero bulto anoche…! ¡No le sacaremos

nada a Forrester así!

-No empieces otra vez. Te dije que iría contigo, pero no te apoyaré en tus amenazas. Me

tengo que ir a clase.

-¡No vas a ir a ninguna parte hasta que me digas qué le sacaste a ese señoritingo anoche!

-¡No, papá! ¡Ahora no! No voy a pasar por eso otra vez.

-Vamos a discutirlo tan pronto como me tome un café, así que quédate dónde estás,

muchachita. ¿Dónde demonios está tu madre? ¿Es que tiene un hombre que hacerse su propio café

en este basurero?

-Ya se ha ido a trabajar. Hazte tú el café.

Él se pasó una de sus toscas manos por la comisura de un labio y se raspó la barba.

-¿Se te han subido un poco los humos desde que hablaste con ese señoritingo, eh? –Se rió

entre dientes.

Ella ya no trató de evitar que usara el término “señoritingo”. A su padre le complacía

inmensamente que lo hiciera. Herb Anderson fue hasta el fregadero. Golpeó con fuerza una

cafetera de aluminio, vació los posos, dejando que ensuciaran el fregadero, y se limpió las manos

en su desgastada camiseta. Catherine dio un paso atrás cuando el chorro de agua cayó sobre los

posos y le salpicó, y él se rió entre dientes al percibirlo. Catherine se inclinó lateralmente sobre el

fregadero, y continuó comiéndose las piezas cortadas de la naranja. Pero, de cerca, su padre olía,

lo que hizo sacudirse a su estómago.

-Bueno, ¿vas a salir o te vas a quedar aquí comiendo naranjas toda la mañana? ¿Qué te dijo

el señoritingo? –insistió.

Ella se dirigió al cubo de basura, situado junto a la vieja y desportillada hornilla,

aparentemente para tirar la piel de la naranja; en realidad, no podía soportar estar tan cerca de ese

hombre.

-No quiere casarse conmigo más de lo que yo quiero hacerlo. Te dije que no querría.

-¡Me dijiste! ¡No me dijiste nada, puta! ¡Yo solo tuve que localizar la maldita casa! ¡Y si

no hubiera tenido los cojones de ir, todavía no sabría quién es tu amante! ¡Y si tú piensas que yo le

voy a permitir salir impune, estás muy equivocada! –Entonces, empezó a barbotar de la repetitiva

manera que Catherine recordaba desde que era una niña y que tanto despreciaba-. ¡Me dijo… ella

me dijo, ja! ¡Ella no me dijo una maldita cosa…!

-Me voy a clase –dijo ella resignadamente, volviéndose hacia la puerta.

-¡Mantén tu listo culito donde está!

Catherine se detuvo dándole la espalda, suspirando, esperando que él finalizara su diatriba

para que pudiera fingir que iba a clase y él la dejara irse de la casa.

-¡Quiero saber qué demonios tiene intención de hacer él!

Ella oyó el fuerte golpe que dio su padre al poner la cafetera sobre el quemador de la

hornilla.

-Papá, tengo que ir a la universidad.

Lloriqueando, imitándola, repitió:

-Papá, tengo que ir a la universidad –y terminó bramando-: ¡Contéstame primero! ¿Qué

tiene intención de hacer él después de dejarte embarazada?

-Me ofreció dinero –contestó, lo suficientemente convincente.

-Bueno, ¡eso está mejor! ¿Cuánto?

“¿Cuánto, cuánto, cuánto?”, pensó Catherine frenéticamente, y se sacó una cifra de la

manga:

-Cinco mil dólares.

-¡Cinco mil dólares! –estalló él-. Tendrá que ofrecer algo más que eso si quiere perderme

de vista. ¿Me llena de vergüenza y luego quiere indemnizarme con cinco mil miserables dólares?

Un solo diamante de los pendientes de su vieja vale diez veces más.

Despacio, Catherine se volvió hacia él.

-En efectivo –dijo, satisfecha con la codiciosa luz con la que reaccionaron sus ojos. Se

prometió a sí misma recordarlo y reírse cuando se hubiera ido.

Él caviló, rascándose la barriga.

-¿Qué le dijiste?

Su cara adquirió esa expresión de astuta comadreja que ella odiaba. Eso significaba que el

engranaje seguía funcionando; estaba urdiendo otra vez la mejor manera de conseguir algo a

cambio de nada.

-Le dije que probablemente llamarías a su padre.

-¡Ésa es la primera cosa inteligente que dices desde que he entrado aquí!

-Lo llamarás de todos modos, así que, ¿por qué iba a mentirle? Pero no he cambiado de

idea. Tú puedes tratar de sangrarle lo que quieras, pero yo no tomaré parte en esto, recuerda eso.

–Esta había sido hasta ahora su postura. Si de repente ella se desviaba, él podría ponerse cauteloso.

-¡Hija, no tienes cerebro! ¡Dios me dio una maldita gallina! –explotó su padre, sacando

un sucio paño de un armario y dando manotazos al filo del fregadero con él. Pero Catherine había

crecido acostumbrándose a sus insultos; permaneció resignadamente frente a él, dejando que

pasara el chaparrón-. No sólo no tienes suficiente cerebro para no quedar embarazada, ¡tampoco

sabes cuándo se presenta una oportunidad! ¿No te dije que ésta era nuestra oportunidad?

La palabra “oportunidad” le dio náuseas. La había escuchado con tanta frecuencia que

había acabado asociándola invariablemente con su padre.

-Sí, papa, me lo has dicho… miles de veces –dijo sarcásticamente antes de añadir con

firmeza-: Pero no quiero su dinero. Estoy haciendo planes. Puedo arreglármelas sin él.

-Planes –se burló el-. ¿Qué clase de planes? ¡No pienses que vas a gorronearme y que ese

pequeño bastardo va a criarse aquí, porque yo no voy a alimentar a ese mocoso! ¡No voy a gastar

dinero en él, lo sabes!

-No te preocupes. No te voy a pedir nada.

-¡Por supuesto que no lo harás, porque vas a llamar a ese señoritingo y le vas a decir que

apoquine el dinero! –Apuntó con el dedo a su nariz.

-¿A quién? ¿A ti o a mí?

-¡No te hagas la lista conmigo, hija! ¡He estado esperando muchísimo tiempo esta

oportunidad!

Catherine sintió náuseas otra vez ante esa expresión que aborrecía.

-Lo sé –comentó irónicamente, pero otra vez él no advirtió el sarcasmo.

-¡Y aquí está!

-Tu café se va a derramar. Apaga la hornilla.

Él estudió la cafetera con la mirada perdida mientras la tapa se levantaba con cada chorro

de vapor, e hizo caso omiso del siseo y el olor a posos quemados. Casi como si se hubiera olvidado

de la presencia del artefacto en el fuego, Herb Anderson apoyó las palmas de sus manos sobre el

borde de la hornilla y masculló la letanía que repetía con creciente fervor a medida que los años

iban avanzado lentamente sobre él.

-He esperado… mucho tiempo, y lo merezco, por Dios.

-Me voy. Tengo que coger el autobús.

Él volvió de su ensueño y miró por encima de su hombro con una expresión mordaz.

-Sí, ve. Pero estate preparada para apretar otra vez las clavijas al viejo Forrester esta

noche. Cinco mil no es nada para un rico hijo de puta como él.

Cuando Catherine se fue, Herb se inclinó sobre el fregadero y continuó cuchicheando,

hablando consigo mismo. Con frecuencia lo hacía. ¡Decía que Herb merecía algo mejor, por el

amor de Dios, y que Herb iba a conseguirlo! ¡Y que ninguna pequeña zorra engreída iba a

apartarlo de su legítimo derecho! Ella tenía la putesca sangre de su madre. ¿Y no lo había

demostrado últimamente, quedándose embarazada de esa manera? Pero acabaría haciendo lo que

él quisiera. Catherine le pertenecía –Ada le pertenecía-, ¡demonios! El mismo maldito país le

pertenecía.

Se sirvió café para detener las náuseas. ¡Malditas náuseas! Pero después de su tercer vaso,

estaba tan calmado como una rana observando una mosca. Extendió su mano para verificar su

pulso. Sintiéndose mejor, se rió pensando qué inteligente era, seguro de que el viejo Forrester no

querría a ningún Anderson vinculado a su pomposo linaje. A finales de semana, Forrester pagaría,

y pagaría bien, para no tener que presenciar una boda entre su hijito de clase alta y la descarriada y

embarazada Catherine Anderson.

A Herb Anderson le llevó casi hasta el mediodía conseguir hartarse de cafés y deambuló

por la casa soñando con su oportunidad.

***

Desde la esquina de la tienda de comestibles, Catherine observó a su padre marcharse.

Rápidamente llamó a su prima, Bobbi Schumaker, y volvió a la casa para hacer las maletas. Como

Catherine, Bobbi estaba en el primer año de la Universidad de Minnesota, pero a ella le encantaba

vivir con su familia. La familia de Bobbi, muy diferente de la de Catherine, había sido un refugio

para ésta durante su niñez, por lo que las dos chicas habían sido las mejores amigas y aliadas desde

la infancia. No tenían secretos la una para la otra.

Cuando daba tumbos una hora más tarde en el Beetle amarillo de Bobbi, Catherine

respiró aliviada: había escapado de su casa finalmente.

-¿Cómo fue? –Bobbi la miró de reojo a través de sus enormes gafas de caparazón de

tortuga.

-¿Anoche o esta mañana?

-Ambos momentos.

-No preguntes.

Catherine echó su cabeza hacia atrás con cansancio y cerró los ojos.

-Fue mal, entonces.

-Creo que los Forrester no podían creérselo cuando el viejo irrumpió allí. ¡Dios, deberías

haber visto esa casa! Es espectacular.

-¿Te ofrecieron dinero?

-Lo hizo Clay –admitió Catherine.

-Te dije que lo haría.

-Y yo te dije que lo rechazaría.

La boca de Bobbi se frunció.

-¿Por qué tienes que ser tan terca? ¡Es su hijo también!

-Te lo dije, no quiero tener ninguna clase de apoyo por parte de él. Si él me da dinero,

puede pensar que tiene algo que opinar sobre cualquier cosa que se le ocurra.

-¿Y cómo piensas pagar el segundo semestre?

-Como pagué el primero –Los labios de Catherine adoptaron ese gesto decidido que

Bobbi conocía tan bien-. Todavía tengo la máquina de escribir y la de coser.

-Y él tiene los millones de su padre –replicó secamente Bobbi.

-Oh, vamos, Bobbi, no son tan ricos, y tú lo sabes.

-Stu dice que tienen dinero a punta pala. Tienen tanto que unos miserables miles de

dólares, desde luego, no van a desequilibrar sus finanzas.

Catherine se incorporó en el asiento, y elevó su mentón con obstinación.

-Bobbi, no quiero discutir. He tenido suficiente esta mañana.

-El encantador tío Herb, listo para combatir otra vez, ¿eh? –preguntó Bobbi, con una

antipatía edulcorada. Catherine asintió-. Bueno, ha llegado el momento; no tendrás que

soportarlo más. –Como Catherine permanecía abatida, la voz de Bobbi se aclaró-. Sé lo que estás

pensando, Cath, pero no debes preocuparte. Tu madre tomó una decisión hace años, y es su

problema vivir así o solucionarlo.

-Él se va a enfurecer cuando averigüe que me he ido, y ella estará allí para que se desquite.

-Catherine clavó su mirada fuera de la ventana.

-No lo pienses. Considérate afortunada de haber salido de ahí. Si esto no hubiera

sucedido, te habrías quedado allí eternamente para protegerla. Y no lo olvides: conseguiré que mi

madre caiga de visita allí esta noche para que la tuya no esté sola con él. Escucha, Cath… estás

saliendo de allí, es lo importante. –Lanzó una mirada a su prima con sus simpáticos ojos marrones

antes de admitir con una risa burlona-. Algo hay que agradecer a Clay Forrester.

-¡Bobbi! -Los ojos azules de Catherine brillaron débilmente en un divertido regaño.

-Vale, vale –Bobbi alzó las manos, sujetando después el volante otra vez rápidamente-.

¡Qué narices…!

-Prometiste no decirle nada a Clay, ¡no lo olvides! –amonestó Catherine.

-No te preocupes, no va a saber nada por mí, aun cuando piense que deberías aceptar su

ayuda. La mitad de las chicas del campus daría un ojo de la cara por poder aprovecharse de una

situación así y tú, en lugar de eso, ¡con tu estúpido orgullo!

-Horizons es gratis. Estaré bien allí.

Catherine miró otra vez fuera de la ventana con resignación.

-Pero yo quiero que estés mejor que solo bien, Cath. ¿No ves que me siento responsable?

-Bobbi tocó el brazo de su prima y sus ojos se encontraron.

-No es tu culpa. ¿Cuántas veces tengo que repetírtelo?

-Pero yo te presenté a Clay Forrester.

-Pero eso fue todo lo que hiciste, Bobbi. Fuera de eso, las decisiones fueron mías.

Habían discutido ese asunto muchas veces. Siempre dejaba a Bobbi un poco malhumorada

y alicaída. En voz baja, dijo:

-Él va a preguntar, lo sabes.

-Sólo tienes que contar una mentira blanca y decir que no sabes dónde estoy.

-No me gusta. -La boca de Bobbi mostró algo de su testarudez.

-A mí tampoco me gusta dejar a mi madre allí, pero así es la vida, como tú eres aficionada

a decir.

-Tú sólo asegúrate de mantener eso presente cuando estés tentada de rendirte y ponerte

en contacto con ella para ver cómo está.

-Ésa es la parte que no me gusta… hacerla pensar que estoy de viaje, atravesando el país.

Se va a preocupar muchísimo.

-Durante algún tiempo quizá, pero las postales la convencerán de que estás bien y

mantendrán a tu viejo lejos de la universidad. No hay manera de que sospeche que estás todavía en

la ciudad. Cuando el niño haya nacido, podrás ver a tu madre otra vez.

Catherine volvió sus suplicantes ojos a su prima.

-Pero la llamarás, y comprobarás cómo está y me lo dirás, ¿verdad?

-Te dije que lo haría, ahora relájate, y recuerda… una vez que ella se dé cuenta de que te

has atrevido a hacer las maletas e irte, quizá encuentre el ánimo para hacerlo ella.

-Lo dudo. Algo la mantiene allí… algo que no comprendo.

-No trates de resolver los problemas del mundo, Cath. Ya tienes bastantes.

***

Desde el momento en que Catherine había visto Horizons, se había sentido en paz allí. Era

una de aquellas mansiones de final de siglo que parecía tener demasiadas habitaciones para las

necesidades de una sola familia. Tenía un inmenso porche restaurado, descubierto, adornado con

piezas de macramé tejidas por varios de los moradores que habían llegado y se habían ido de la

casa. Había unas cuantas plantas colgadas, que pareciera que llevaran visera, como si todas

hubieran sido tocadas por la escarcha de finales de septiembre, al igual que los arces que se

alineaban en el camino de acceso. Dentro, se extendía un amplio vestíbulo, separado del salón por

una columnata pintada de un marfil que amarilleaba. La escalera que salía al fondo del vestíbulo, a

la izquierda, tenía dos tramos de escaleras, con dos descansillos. Un lujoso y robusto, pero viejo

pasamanos, hablaba de días mejores. Más allá de la columnata, se pasaba al salón y al comedor,

como a una soleada y acogedora gruta. Luces de diferentes colores se filtraban a través de los

viejos y plomados cristales, salpicando el salón como pinceladas de la brocha de un artista:

amatista, granate, zafiro y esmeralda, materializándose en un elegante y antiguo diseño floral,

como lo había hecho durante ochenta años y quizás mucho más. Los anchos zócalos y los

revestimientos de madera habían sido milagrosamente conservados. La habitación estaba

amueblada con un sofá tapizado y sillas de estampados que no casaban, y que, de algún modo,

parecían más decentes que el más planificado mobiliario que pudiera haberse colocado. Había

mesas de cantos desgastados, pero de diseño funcional. La única incongruencia parecía ser el

televisor, que estaba desconectado cuando Catherine y Bobbi se quedaron paradas en el vestíbulo

observando a tres chicas que limpiaban la habitación. Una estaba arrodillada clasificando revistas,

otra estaba pasando la aspiradora y la última, limpiaba el polvo de las mesas. Más allá de la entrada

en forma de arco, una chica menuda doblaba una mesa de comedor que fácilmente podría haber

visto sentado en ella al equipo entero de los Minnesota Viking. Sillas de todos los estilos y formas

identificables rodeaban la mesa, y la chica daba un manotazo a cada silla con su bayeta. Se

enderezó entonces y colocó una mano en su cintura. Catherine se sonrojó cuando la chica se

volvió para revelar su abultado vientre y la sorprendió mirándola. No medía más de un metro

cincuenta y no había desarrollado los pechos todavía. Podría tener alrededor de trece años, pero

estaba embarazada de, por lo menos, ocho meses.

Una magnífica sonrisa se manifestó en su cara cuando vio a Catherine y a Bobbi.

-¡Hey, chicas, desenchufad eso! Tenemos compañía –gritó hacia el salón.

La aspiradora quedó en silencio. La chica de las revistas se levantó del suelo; la que había

estado limpiando el polvo soltó la bayeta sobre su hombro, y todas a la vez acudieron a la

columnata.

-Hola, mi nombre es Marie. ¿Buscáis a la señora Tollefson? –dijo la chica que se parecía a

su nombre: muy francesa, de huesos diminutos, vivaracha, de ojos oscuros, un desordenado corte

de pelo y cara fascinante, que Catherine inmediatamente catalogó como su favorita.

-Sí, soy Catherine y ésta es Bobbi.

-Bienvenida –dijo Marie, extendiendo inmediatamente su mano, primero a una y luego a

la otra-. ¿Cuál de vosotras se va a quedar?

-Yo. Bobbi es mi prima; ella me trajo aquí.

-Os presento a las otras. Ésta es Vicky.

Vicky tenía una cara grande y corriente cuyo único rasgo llamativo era el brillante color

azul aciano de sus ojos.

-Y Coco.

Coco aparentaba necesitar que le refrescaran los hábitos de higiene y salud de la clase

secundaria intermedia; su pelo era greñudo, sus uñas aparecían mordidas, y su ropa, desaseada.

-Y ésta es nuestra mascota, Pizca, que está atrapando el polvo allí. ¡Hey, ven a saludar,

Pizca!

Todas estaban en varios estados de gravidez, pero lo que sorprendió a Catherine fue que

parecían muy jóvenes. De cerca, Pizca parecía incluso más joven que antes. Marie aparentaba ser

la mayor de las cuatro, quizás de dieciséis o diecisiete, pero las otras, Catherine estaba segura, no

eran mayores de quince. Afortunadamente, todas parecían simpáticas y dieron la bienvenida a

Catherine con afectuosas y genuinas sonrisas. Tuvo poca oportunidad de indagar sobre sus edades,

porque Marie se atribuyó la posición de anfitriona y le dijo:

-Bienvenida entonces. Veré si puedo buscar a Tolly para que venga a recibirte. Está cerca,

en alguna parte. ¿La has visto, Pizca?

-Creo que está en su despacho.

-Estupendo. Seguidme, chicas -Mientras seguían a Marie, les informó-: Como dije, Pizca

es nuestra mascota aquí. Su nombre real es Dulcie, pero no es más grande que una pizca, por eso

todos la llamamos así. A la señora Tollefson la llamamos Tolly. Tan pronto como hablemos con

ella, te instalaremos. ¿Habéis almorzado ya?

Ninguna de las ideas preconcebidas que Bobbi se había formado de este lugar se ajustaba a

la realidad. Las cuatro chicas que había conocido exudaban tal aire de buena voluntad y hermandad

que sintió que había sido excesivamente remilgada en sus expectativas. Todas parecían felices,

diligentes y serviciales. A medida que seguían a la alegre Marie desde el vestíbulo hasta la parte

trasera de la casa, Bobbi comenzó a sentirse más y más tranquila de dejar a Catherine allí.

Llegaron a una habitación pequeña situada bajo lo que debió de haber sido en un tiempo la escalera

de servicio. Era tan confortable como el salón, solo que más hacinada. Albergaba un escritorio

voluminoso y un armario para libros, y un sofá hecho de retales en colores marrón y naranja que

daba un aire casero a la habitación. Las persianas estaban retiradas para permitir que la luz del

mediodía entrara a raudales sobre el enorme helecho que colgaba por encima del escritorio.

Detrás de éste, una mujer estaba buscando algo en las profundidades de un cajón.

-¿Has perdido algo otra vez, Tolly? –preguntó Marie.

-Nada importante. Aparecerá. Solo es mi estilográfica. La última vez que Francie la tomó

prestada, la escondió en este cajón. Presumo que tendré que esperar hasta que decida decirme

dónde está esta vez.

-Hey, Tolly, tenemos compañía.

La cabeza gris de la mujer emergió, y su cara se asomó por primera vez de detrás de las

pilas de libros. Era una cara común y corriente de mediana edad, con arrugas de expresión que le

enmarcaban los ojos y la boca.

-Oh, ¡alabado sea Dios!, ¿por qué no lo dijiste? –Sonriendo, dijo-: Bueno, Catherine, no

te esperaba tan temprano, o le habría dicho a las chicas que te atendieran y te ayudaran con tus

cosas.

-Nosotras nos encargaremos mientras hablas con ella –se ofreció Marie-, si Bobbi nos

enseña dónde está el coche. –Y antes de salir, dijo a la señora Tollefson-: Yo seré su hermana.

-¡Maravilloso! –exclamó la mujer-. Como veo que ya os habéis conocido, prescindiré de

presentaciones. Catherine, es habitual que una de las chicas ya establecidas ayude a la chica nueva,

le enseñe dónde están las cosas, le diga cómo se organiza el sistema de trabajo, a qué hora se

sirven las comidas, cosas como ésa.

-Lo llamamos ser hermanas –añadió Marie-. ¿Cómo te gustaría que lo hiciéramos?

-Yo…

Catherine se sintió más bien abrumada por una buena voluntad que no había esperado, al

menos no tan inmediatamente. Sintiendo su vacilación, Marie se acercó y tomó la mano de

Catherine un momento.

-Escucha, todas hemos pasado por nuestro primer día. Y todas necesitamos un poco de

apoyo moral, no solo hoy, sino muchos otros días, cuando estamos deprimidas o desanimadas. Por

eso es por lo que tenemos hermanas aquí. Yo confío en ti, tú confías en mí. Después de un

tiempo, descubrirás que éste es realmente un lugar fantástico, ¿verdad, Tolly? –preguntó a la

señora Tollefson, que parecía totalmente acostumbrada a estas escenas.

No estaba en absoluto sorprendida de ver a Marie sosteniendo la mano de Catherine de

esa manera. Catherine, que no había tomado la mano de ninguna mujer desde que había dejado la

comba y la pata coja, estaba mucho más incómoda que nadie en la habitación.

-Verdad –contestó la señora Tollefson-. Has tenido suerte, Catherine, de ser adoptada

por Marie. Es una de nuestras residentes más afectuosas.

Marie dejó caer la mano de Catherine y agitó una palma ante la señora Tollefson,

diciendo:

-Oh, sí, dices eso de todas las personas de aquí. Vamos, Bobbi, tenemos que subir las

cosas de Catherine a su habitación.

Cuando se fueron, la señora Tollefson sonrió quedamente y se hundió en la silla del

escritorio.

-¡Oh, esa Marie es única! Creo que te gustará. Siéntate, Catherine, siéntate.

-¿Todas la llaman Tolly?

La mujer destilaba tanta afabilidad y cariño que hizo pensar a Catherine que debería vestir

un delantal de cocina. En lugar de eso, llevaba puesto un par de pantalones flojos de inclasificable

tejido marrón y estilo decididamente pasado de moda, y una indescriptible camisa blanca de nailon

bajo una vieja chaqueta de punto que había perdido hacía tiempo su forma, ensanchada por la

rotundidad de los pechos de la señora Tollefson y la anchura de sus brazos. En conjunto, Esther

Tollefson era la mujer menos estilosa que Catherine había conocido, pero lo que le faltaba en ese

aspecto, lo suplía con cordialidad.

-No, no todas –contestó-. Algunas me llaman Tolly, otras “hey, tú” y algunas evitan tener

que llamarme de ninguna manera. Otras no se quedan el tiempo suficiente para aprender mi

nombre. Pero ésas son pocas. Algunas piensan que soy una carcelera, pero muchas me consideran

una amiga. Espero que tú también lo hagas.

Catherine asintió con la cabeza, insegura de lo que debía decir.

-Noto que estás cohibida, Catherine, pero no hay necesidad de sentirte así. Tú serás la que

tenga que tomar decisiones sobre lo que hacer con tu vida después de que el niño nazca. Te

encontrarás con mujeres jóvenes que han venido aquí por la misma razón que tú: tener un niño

que va a nacer fuera del matrimonio. Nosotros no te obligaremos a hacer nada, Catherine, ni te

etiquetaremos a ti o a las decisiones que tomes. Pero esperamos que dediques tiempo a pensar en

tu futuro y a dónde irás después de que dejes Horizons. Necesitaremos que nos proporciones un

poco de información para nuestros archivos. Algunas de tus respuestas, por supuesto, serán

completamente confidenciales. Tu intimidad estará estrictamente protegida. ¿Comprendes eso,

Catherine?

-Sí, pero ya le digo desde ahora que no quiero que mis padres sepan dónde estoy.

-No tienen que saberlo. Eso es enteramente decisión tuya.

-El resto de la información… -Catherine hizo una pausa y miró el impreso que le dio la

señora Tollefson, buscando un espacio en blanco que dijera “nombre del padre” o “padre del niño”

o algo parecido. Pero no encontró nada de eso.

-No hay obligación de ninguna clase. Rellena solo lo que quieras por ahora. Si, con el

tiempo, deseas añadir información adicional…, bueno, el impreso estará aquí. Estos primeros días

queremos que te concentres sobre todo en lograr tu equilibrio, por decirlo así. Las decisiones

sobre tu futuro las podrás tomar a su debido tiempo. Te darás cuenta de que hablar con todas las

chicas te ayudará mucho. Cada una de ellas tiene un punto de vista diferente. Puede que haya

ideas frescas que te ayuden inmensamente. Mi mejor consejo es que permanezcas abierta al apoyo

que ellas puedan querer brindarte. Y no te cierres a ellas, porque pueden querer estar pidiendo tu

apoyo aunque parezca que te lo están dando a ti. No te tomará mucho tiempo darte cuenta de lo

que digo.

-¿Son todas tan afectuosas como las que he conocido hasta ahora?

-Ciertamente no. Tenemos otras que son agrias y retraídas. Con ellas es todo más difícil.

Hay una chica, que pronto conocerás, cuya rebeldía por su situación se manifiesta en una

cleptomanía. Aquí no hay castigos de ninguna clase, ni siquiera por robar estilográficas. Conocerás

a Francie pronto, estoy segura. Si te roba algo, házmelo saber. Estoy segura de que lo hará solo

para comprobar tu reacción. Lo mejor que puedes hacer es ofrecerle algún cumplido o pedir su

opinión sobre algo. Eso siempre hace que devuelva lo que ha robado.

-Lo recordaré cuando la conozca.

-Bien. Bueno, Catherine, como te dije antes, durante los primeros días queremos que te

relajes, que recobres tu serenidad y que te familiarices con las demás. Creo que oigo a las chicas

venir. Ellas te buscarán para almorzar y mostrarte tu habitación.

Marie apareció, a continuación, en la puerta.

-¿Todo listo?

-Todo listo -replicó la señora Tollefson-. Dad de comer a esta chica si tiene hambre,

después presentadla.

-Sí. Vamos, Catherine, por aquí se va a la cocina.

***

Treinta minutos más tarde, Catherine volvía al coche con Bobbi. Se detuvieron y Bobbi se

dio la vuelta para mirar la casa.

-No sé lo que esperaba, pero no era algo como esto.

-Todo es mejor que mi casa –dijo Catherine con temblor en la voz.

Bobbi vio la máscara de autodefensa que siempre parecía satinar los ojos de Catherine

cuando hacía comentarios como éste. Una mezcla de compasión y alivio brotó en ella; compasión,

porque la vida de su prima había estado dolorosamente falta del amor al que todos los niños tienen

derecho, y alivio, porque Horizons parecía tan buen refugio como era posible, dadas las

circunstancias. Tal vez aquí Catherine podría tener, al fin, si no amor, al menos un poco de paz.

-Me siento… mejor dejándote aquí, Cath.

El brillante sol otoñal casi quemaba en esa tarde agradable, y por un momento, ninguna

de las dos habló.

-Y yo me siento mejor aquí, de verdad –aseguró Catherine después de unos segundos.

Pero la mirada culpable que había visto últimamente con frecuencia en la expresión de Bobbi

regresó-. No te atrevas a pensarlo –la regañó amablemente.

-No puedo evitarlo –contestó Bobbi, metiendo las manos en los bolsillos de sus vaqueros

y dándole una patada a una hoja caída-. Si no te lo hubiera presentado…

-Bobbi, ¡deja de pensar estupideces! Sólo prométeme que no le dirás a nadie dónde estoy.

Bobbi levantó la vista, seria; sus hombros se enderezaron, las manos todavía ensartadas en

aquellos amplios bolsillos.

-Lo prometo –dijo en voz queda, y añadió después-: ¿Me prometes tú que me llamarás si

necesitas algo?

-Te lo prometo.

Hubo un íntimo silencio mientras cada una de ellas pensaba durante un minuto en esa cita

a ciegas del pasado cuatro de julio. Por un momento, Bobbi pensó que tal vez, en esta ocasión,

Catherine haría el primer movimiento para abrazarla.

Pero Catherine permaneció inmóvil, esperando, hasta que finalmente Bobbi se lanzó a

darle el cariñoso achuchón que necesitaba urgentemente. En una vida donde el amor era una cosa

extraña, los sentimientos de Catherine por esta prima burbujeante y llena de vida la inundaron de

manera entrañable. Y así, el abrazo que le devolvió transmitió un sinnúmero de cosas, aunque

permaneció con los ojos secos, mientras las ganas de llorar se atoraban en la garganta de Bobbi.

-Ten calma, ¿eh? –le aconsejó Bobbi, las manos metidas una vez más en los bolsillos.

-Claro que sí… y gracias.

Y solo cuando Bobbi se metió en el coche y se marchó sin volver la mirada, Catherine

admitió que tenía ganas de llorar. Pero no lo hizo. Era la vez que más cerca había estado desde

que, a la edad de once años, se había prometido a sí misma que no se mostraría débil nunca más.

4

Habían transcurrido veinticuatro horas desde que Herb Anderson había irrumpido en la

casa de los Forrester con sus amenazas y acusaciones, veinticuatro horas durante las que Clay había

dormido poco y durante las que le había sido imposible concentrarse en el caso McGrath vs.

Hardy, que había estado analizando en Responsabilidades Extracontractuales II.

Angela oyó cerrarse con fuerza la puerta del coche y se dirigió al escritorio, donde

Claiborne se encontraba sentado en su silla giratoria.

-Está en casa, cariño. ¿Estás seguro de lo que hemos decidido?

-Tan seguro como es posible estarlo, dadas las circunstancias.

-Muy bien, pero, ¿debes hacerle frente sentado ahí, detrás de tu escritorio, como una

especie de oráculo? Vamos a esperarlo en el sofá.

Cuando Clay llegó a la puerta del estudio, parecía demacrado. Se quedó en la puerta,

apenas consciente del acogedor fuego que ardía en el interior de la cómoda habitación. Estaba

demasiado ocupado pensando en la tensión que se leía en las caras de sus padres.

-Entra, Clay –invitó Angela-. Vamos a hablar.

-He tenido un infierno de día. –Entró y se desplomó con cansancio junto a la mesa de

café, de espaldas a sus padres y de cara al fuego, dándose a continuación un masaje en la parte

posterior del cuello-. ¿Qué tal vosotros?

-Lo mismo –dijo su padre-. Hemos pasado la tarde hablando en el vivero. Está tranquilo

en esta época del año, cuando los excursionistas ya se han ido. Es un lugar propicio para pensar.

-Hubiera sido mejor que yo también me hubiera quedado en casa, ¡he logrado hacer tan

poco…! Catherine Anderson ha estado en mi mente todo el día.

-¿Y?

-Nada ha cambiado desde anoche. Sólo quiero olvidar que ella existe.

-Pero, ¿puedes hacer eso, Clay?

-Puedo intentarlo.

-Clay –La voz de su madre sonaba ansiosa-. Hay una posibilidad que no discutimos

anoche, aunque estoy segura de que estaba en la mente de todos, y es que ella podría llegar a

abortar. Perdóname por sonar como una abuela victoriana, pero el pensamiento de algo así me

parece absolutamente repulsivo.

-Más vale que lo sepas, nosotros hablamos sobre eso –admitió Clay.

Angela sintió un estremecimiento nacer en su estómago y subir hasta su garganta.

-Tú… ¿tú lo hiciste?

-Le ofrecí dinero, pero ella lo rechazó.

-¡Oh, Clay! –El suave desmayo de su tono le dijo a Clay cómo le dolía tener que escuchar

la verdad.

-Madre, estaba probándola. No estoy seguro de lo que le hubiera dicho si se hubiera

mostrado de acuerdo. –Pero, entonces, Clay dio la vuelta a la reluciente mesa para enfrentarse a

sus padres-. Oh, demonios, ¿para qué sirve negarlo? En ese momento, me pareció una solución

fácil.

-¡Clay! –exclamó Angela, más cerca del regaño de lo que lo había estado en años-. No

comprendo cómo tus sentimientos por ese niño como padre pueden ser menos que los nuestros

como abuelos. ¿Cómo pudiste pensar en… en quitarle la vida, o en pasar el resto de tu vida

preguntándote dónde está y quién es?

-Madre, ¿no crees que he estado pensando eso mismo todo el día?

-Y, a pesar de eso, ¿no te has propuesto hacer algo? –preguntó Angela.

-No sé qué hacer, estoy tan confundido… yo… ¡oh, demonios! –Sus hombros se

desplomaron.

-Lo que tu madre está tratando de hacerte ver es que tu responsabilidad es asegurarte de

que el niño nace, y que su bienestar está garantizado a todos los niveles –terció Claiborne-. Ella

habla por los dos. Es nuestro nieto. Nos gustaría saber que su vida será la mejor posible, dadas las

circunstancias.

-¿Estás diciendo que queréis que le pida a esa chica que se case conmigo?

-Lo que nosotros queremos, Clay, ha sido superado por tus irreflexivas acciones. Lo que

nosotros queremos es lo que siempre hemos querido para ti: una educación, una carrera, una vida

feliz…

-¿Y pensáis que tendría todas esas cosas casándome con una mujer a la que no amo? –De

repente, Clay se levantó y caminó hacia la ventana. Se quedó un momento contemplando

abstraídamente el crepúsculo y, después, se dio la vuelta para enfrentarlos-. Nunca os lo he dicho

antes, no con estas palabras, pero quiero la clase de relación que vosotros tenéis. Quiero una

esposa de la que me sienta orgulloso, alguien de mi misma clase social, cuyas ambiciones

coincidan con las mías, que sea inteligente y… y cariñosa, y que quiera lo que yo quiero de la

vida. Alguien como Jill.

-Ah… Jill –dijo Angela arqueando las cejas. Se inclinó hacia delante, apoyando su delgado

codo sobre sus piernas elegantemente cruzadas-. Ya era hora de que mencionaras a Jill. ¿Dónde

estaba cuando sucedió todo esto?

-Habíamos tenido una pelea, eso es todo.

-Oh, habíais tenido una pelea. –Angela se apoyó otra vez en el respaldo del asiento, y su

voz estaba inundada de decepción cuando dijo-: Por eso saliste con Catherine, para vengarte de

Jill, y, de este modo, no ofendiste a una mujer, sino a dos. Clay, ¡cómo pudiste!

-Madre, a ti siempre te ha gustado más Jill que ninguna otra de las chicas con las que he

salido.

-Sí, tu padre y yo la apreciamos mucho. Pero, en este momento, considero que tu

responsabilidad con Catherine Anderson es mucho mayor que la que tienes con Jill. Además, no

tengo la más mínima duda de que si hubieras querido casarte con Jill, se lo habrías pedido hace

años.

-Hemos hablado de ello más de una vez, pero no era el momento oportuno. Yo quería

terminar la carrera primero y aprobar los exámenes finales.

-Ahora que lo mencionas, me gustaría apuntar unos cuantos hechos que tú pareces haber

pasado por alto –dijo Claiborne, levantándose del sillón y adoptando lo que Clay sabía que era su

postura de “abogado acusador” en el tribunal, con los pies nivelados en el suelo, la mandíbula y

uno de sus hombros proyectados hacia el acusado-. El padre de ella podría traerte más problemas

de los que piensas. Eres consciente de que tus exámenes finales están a menos de un año, y que los

miembros del Consejo Estatal de Examinadores Legales son capaces de cualquier cosa para

asegurarse de que las que personas a las que examinan tienen una moral intachable. Hasta ahora

nunca se me habían planteado dudas tratándose de ti, pero hoy no he hecho otra cosa que pensar

en eso. Clay, ¡algo como esto podría ser suficiente para que ellos te negaran el derecho a recibir

tu diploma! Cuando rellenes la solicitud, tendrás que firmar una declaración jurada acerca de tus

costumbres y tu reputación general, y ellos están completamente en su derecho de exigirte que

pases diversos estudios psicológicos y de pedir informes sobre ti. ¿Te das cuenta de eso?

La expresión en la cara de Clay hizo innecesaria una respuesta.

-Clay, podría tocarte un tipo conservador que todavía ve el aborto como algo inmoral, sin

preocuparse por su actual regulación legal, o que cree que engendrar un bastardo es causa

suficiente para dudar sobre tu moralidad, y sería la despedida de tu carrera legal. Falta menos de

un año. ¿Quieres mandarlo todo al diablo? –Claiborne se movió hacia el escritorio, cogió

distraídamente una pluma y buscó los ojos de Clay-. Hay una consideración menor que no puedo

dejar de incluir aquí. Yo soy miembro de la Junta Directiva de la Universidad y del Consejo

Turístico de la ciudad. Disfruto de estos cargos y son una buena recomendación. Son prestigiosos

y serían indudablemente un activo si decidiera postularme para Fiscal del Estado. Me gustaría que

no se difamara el nombre de los Forrester, tanto el tuyo como el mío. Y si finalmente me postulo,

voy a contar contigo para que continúes con el bufete durante mi mandato. Por supuesto, todos

nos damos cuenta de lo que está en juego aquí. –Claiborne dejó caer la pluma en el escritorio para

causar efecto. Fue implícito: Claiborne estaba amenazando con excluir a Clay de la firma familiar,

del bufete, sobre el que Clay siempre había construido sus planes para el futuro. Claiborne juntó

las yemas de sus dedos, miró por encima de ellas a su hijo y, finalmente, terminó insinuando-: Tu

decisión, Clay, nos afectará a todos.

***

En ese momento, Herbert Anderson estaba caminando de un lado para otro en el vacío

dormitorio de Catherine, como un león enjaulado.

-¡Maldita chica! ¡Le romperé todos los huesos si no está con Forrester, pidiéndole el

dinero en este mismo momento!

Lanzó una malintencionada patada al cajón de un armario, que se abrió para revelar que

estaba forrado con papeles de periódico y vacío, completamente vacío. La patada dejó una negra

huella de zapatos junto a otras que ya habían sido estampadas antes.

Desde la puerta, Ada tartamudeó con voz temblorosa:

-¿Dó…dónde se supone que fue, Herb?

-¡Cómo demonios voy a saberlo! –gritó-. Nunca dice una maldita cosa sobre sus idas y

venidas. ¡Si lo hubiera hecho, no se habría quedado embarazada, porque yo me habría asegurado

de que supiera algo sobre el señoritingo ese antes de salir y dejarse embaucar por él!

-Puede… puede que él sí la engañara después de todo.

-Él la engañó bien, ¡y ella tiene en la barriga a su mocoso para demostrarlo! –Caminando

hasta el teléfono, apartó groseramente a Ada de un codazo y continuó con su diatriba mientras

marcaba-: Maldita chica, ¡Dios me dio una gallina clueca! ¡No sabe lo que le espera, la voy a traer

de los pelos y la voy a trocear en dos! ¡Los Forresters eran mi billete de lotería, maldita sea! ¡Mi

billete! Maldita sea su estampa si se escapó y…

Clay acababa de descolgar el teléfono, cuando Anderson empezó a bramar por el aparato.

-¿Dónde demonios está mi hija, señoritingo?

Los tres Forrester estaban todavía en el estudio discutiendo la situación. Claiborne y

Angela no necesitaron oír la otra parte de la conversación para saber lo que se estaba diciendo.

-Ella no está aquí. –Había largas pausas entre las respuestas de Clay-. No sé… No la he

visto desde que la dejé en su casa anoche… ¡Escúcheme, Anderson! Yo le dije que si quería

dinero, estaría encantado de dárselo, pero ella lo rechazó. No sé qué más espera de mí… Eso es

hostigamiento, Anderson, ¡y está castigado por la ley!... De buen grado hablaré con su hija, pero

no tengo intención de negociar con un estafador de poca monta como usted. ¡Se lo diré una vez

más, Anderson, déjenos en paz! No aceptaré más llamadas que las de su hija, y la ayuda financiera

que le pueda brindar estará en sus manos, porque si fuera por usted, ¡no le daría ni una cucharada

de sopa aunque se estuviera usted muriendo de inanición! ¡Lo he dejado muy claro!... ¡Bien! Ella

no está aquí. Si estuviera, estaría feliz de ponérsela al teléfono ahora mismo… Sí, su preocupación

es muy conmovedora… No tengo ni idea…

Siguió una pausa más larga durante la que Clay apartó el teléfono de su oreja mientras el

enfado amortiguado de Herb Anderson crepitó a través del cable. Cuando Clay colgó, lo hizo con

iguales dosis de enfado y preocupación.

-Bueno, parece que ha desaparecido –dijo, sentándose en la silla del escritorio de su

padre.

-Ya me lo figuraba –replicó Claiborne.

-Ese hombre está loco.

-Estoy de acuerdo. Y no se va a detener con una llamada insultante. ¿Coincides conmigo?

Clay se puso en pie otra vez, y paseó por la habitación, deteniéndose para suspirar.

-Me amenazó al menos con cuatro delitos durante el transcurso de la conversación.

-¿Tienes alguna idea de dónde podría haber ido la chica? –preguntó su padre.

-Ninguna. Todo lo que me dijo fue que tenía planes. No tengo idea de lo que pretende al

desaparecer así, tan rápido.

-¿Conoces a alguno de sus amigos?

-Sólo a su prima Bobbi, la novia de Stu.

-Mi sugerencia es que compruebes si ella sabe dónde está Catherine, y cuanto antes

mejor. Tengo la impresión de que no hemos oído la última palabra de Anderson. Quiero

detenerlo antes de que trascienda una sola palabra sobre esto.

***

Mientras, en Omaha, Nebraska, la hermana de una estudiante de la clase de Psicología I

de Bobbi Schumaker, echó una carta en un buzón del Servicio Postal de los Estados Unidos.

Estaba escrita con la letra pulcra y distintiva de Catherine Anderson, y dirigida a Ada, y le decía

que no se preocupara.

***

A la siguiente noche, los Forrester estaban cenando. La mesa, puesta con refinado gusto,

estaba adornada con mantelería blanca de damasco, cubiertos de plata y doradas velas encendidas.

Inella, la sirvienta, acababa de servir el pollo Kiev y había vuelto a la cocina cuando sonó el timbre

de la puerta. Con un suspiro, fue a responder. No hizo más que girar la manija cuando la puerta

fue empotrada contra la pared de un violento empujón, escapándose de los dedos de Inella.

-¿Dónde demonios está? –gritó una voz gutural.

Demasiado sorprendida para intentar impedirle la entrada, sólo acertó a quedarse con la

boca abierta mientras el hombre la hizo a un lado empujándola con un codo. Aterrizó contra el

lateral de las escaleras, volcando el jarrón de bronce que contenía el eucalipto. Antes de que

pudiera protestar, las palabras “Bar Warpo” desaparecieron dentro del salón, seguidas por una

serie de obscenidades que, en las orejas de Inella, retumbaron peor que el ruido sordo del golpe

que su cabeza acababa de sufrir.

-¡Te dije que te daría, señoritingo, y aquí estoy para partirte la cara! –gritó Herb

Anderson, sorprendiendo a los tres en la mesa del comedor.

La mano de Angela quedó a medio camino de su boca. Claiborne dejó caer su servilleta.

Clay comenzó a levantarse, pero, cuando lo estaba haciendo, fue atrapado por el mentón por un

grupo de furiosos nudillos que atravesaron la habitación débilmente iluminada sin previo aviso. Su

cabeza se contrajo y el primer horrible sonido de la descarga del puño en la cara de Clay hizo a

Angela gritar y buscar a tientas la mano de su marido. Clay se tambaleó hacia atrás, llevándose al

suelo consigo la silla, mientras la camiseta roja de nailon fue tras él. Antes de que Claiborne

pudiera detener el brazo suspendido de Anderson, éste volvió a descargar un segundo golpe.

Inella chilló desde la puerta, cubriéndose la boca con las dos manos.

-¡Dios mío, llama a la policía! –le ordenó Angela-. ¡Rápido!

Inella salió de la habitación.

Claiborne atrapó el brazo de Anderson, esquivando los movimientos que ahora

aparentemente iban dirigidos hacia todas partes. Trató de doblar el codo del hombre, haciendo

girar su corpulento cuerpo en un círculo. El trasero de Anderson dio contra el borde de la mesa,

haciendo caer copas de vino, vasos de agua y candelabros. El mantel se incendió como si hubiera

estado rociado con parafina, pero Angela estaba enfrascada tratando de reducir a ese loco junto

con su marido. Clay se levantó, sangrando, conmocionado, pero no tan conmocionado como para

no poder descargar todo su peso en un puñetazo que, satisfactoriamente, fue a parar contra el

vientre de Anderson. Éste perdió el aire y se dobló por la mitad, aferrando su vientre. Entonces,

Angela agarró fuertemente un mechón de pelo y tiró tan fuerte como pudo, gritando a todo

pulmón mientras sujetaba el asqueroso pelo en un doloroso jalón. Clay estaba como loco; la

mirada en su cara era pura furia cuando aseguró uno de los brazos de Anderson detrás de su

espalda y apoyó una rodilla sobre las letras de la camiseta de nailon rojo. El fuego en la mesa se

avivó, pero una sollozante Inella entró en la habitación, volcó el ramillete de crisantemos para

apagar las llamas, y se quedó allí, parada, presionando sus nudillos contra sus labios mientras las

lágrimas le corrían por las mejillas.

-Ya viene la policía.

-Oh, Dios mío, que vengan rápido –rezó Angela.

Las consecuencias del ataque fueron calando en los tres Forrester, que se miraron unos a

otros por encima del subyugado hombre. Angela vio un corte en la mandíbula de Clay, y otro por

encima del ojo derecho.

-Clay, ¿estás bien? -le preguntó.

-Sí… Padre, ¿cómo estás tú? -preguntó a su vez, mirando a su padre.

-¡Os cogeré, hijos de puta! –Anderson estaba todavía jurando, su cara ahora apretada

contra la alfombra amarilla-. ¡Maldita sea! ¡Suéltame el pelo!

Pero Angela tiró más fuerte.

Afuera, las sirenas se acercaban e Inella voló de la habitación a la puerta de entrada de la

casa, que estaba todavía abierta. Un grupo de uniformes azules atravesaron la casa detrás de la

sirvienta, que ahora temblaba incontroladamente.

Anderson fue esposado rápidamente y obligado a permanecer en el suelo del comedor,

mientras escupía amenazas y juramentos dirigidos a la familia Forrester en general. El olor de la

tela quemada invadía la habitación. Los agentes observaron la carbonizada mantelería, la cristalería

volcada y las flores esparcidas por la mesa y el suelo.

-¿Hay alguien herido?

Todos se volvieron a mirar a Angela primero, que finalmente se arrojó a los brazos de su

marido, llorando.

-Angie, ¿estás herida? –preguntó él ansiosamente, y ella sólo sacudió su cabeza.

-¿Conocen a este hombre? –preguntó un agente.

-Lo hemos visto una sola vez, anteayer.

-¿Qué ha sucedido aquí?

-Entró a la fuerza y agredió a mi hijo mientras estábamos cenando.

-¿Cómo se llama, amigo? –Se dirigió a Anderson, que ahora estaba arrodillado en el suelo.

-Pregúnteles a ellos, ¡porque eso nunca lo olvidarán! –Sacudió enconadamente su cabeza

en dirección a Clay-. Pregúntenle al señoritingo quién soy. Soy el padre de la chica a la que ha

dejado embarazada, ¡ése soy!

-¿Quiere presentar cargos, señor? –preguntó un agente a Claiborne, después de

comprobar la identificación de Anderson que encontró en el bolsillo trasero de su pantalón.

-¿Y qué hay de mí? –gimoteó Anderson-. Tengo algunos cargos que presentar aquí. Ese

hijo de puta…

-Llévalo al coche patrulla, Larry. Ya tendrás oportunidad de responder más tarde,

Anderson, después de que te leamos tus derechos.

Fue puesto en pie y empujado por delante del agente hacia la puerta de entrada. Fuera, las

intermitentes luces rojas todavía estaban girando, la radio crepitaba con informes de avisos.

Anderson fue asegurado en el asiento trasero y comenzó a lanzar amenazas y acusaciones contra

toda la familia Forrester, que fueron ignoradas por el agente que, con toda la calma del mundo, se

sentó en el asiento delantero y comenzó a tomar notas en su libreta.

***

Poco antes de la cena del día siguiente, el teléfono sonó en el vestíbulo de Horizons.

Alguien gritó de un lado a otro de la casa.

-¡Llamada… Anderson!

Mientras bajaba las escaleras, Catherine sabía que solo podía ser Bobbi, y estaba ansiosa

por saber de su madre.

-¿Diga?

-Cath, ¿has leído el periódico hoy?

-No, he tenido clases. No he tenido tiempo.

-Bueno, mejor.

Catherine tuvo el repentino y horrible presentimiento de que sus temores se habían

convertido en realidad, que Herb Anderson había matado a su mujer.

-¿Es mamá?

-No, no… ella está bien. Es Clay. Tu viejo allanó su casa anoche y le agredió.

-¿Qué?

-No estoy bromeando, Cath. Se metió allí y golpeó a Clay. La policía llegó y se llevó al

encantador tío Herb a la cárcel.

-¡Oh, no! –Los dedos de Catherine cubrieron sus labios.

-Pensé que querrías saberlo.

Hubo una vacilación.

-¿Está… está herido Clay?

-No lo sé. El artículo no lo dice. Puedes leerlo tú misma. Está en la página 8B del matinal

Trib.

-¿Has hablado con mi madre?

-Sí, está bien. Hablé con ella anoche. Debió de haber sido mientras tu padre estaba en

Edina, dando la paliza a Clay. Ella casi parecía feliz de que te hubieras ido. Le dije que no se

preocupara porque estabas segura y que ya iría sabiendo de ti.

-¿Está…?

-Está bien, Cat, ya te dije. Quédate donde estás y no cambies de opinión, ¿eh? Clay puede

cuidar de sí mismo, y una noche en chirona podría incluso relajar a tu viejo.

Antes de que terminaran la conversación, Bobbi añadió un dato que, en un principio,

había decidido no contar a Catherine, pero que en ese momento decidió contar después de todo.

-Clay me llamó y me preguntó si sabía dónde estabas. Mentí.

La línea quedó en silencio un momento, después Catherine dijo con tranquilidad:

-Gracias, Bobbi.

Catherine encontró el artículo del Minneapolis Tribune y lo leyó varias veces, tratando de

representarse la escena que su padre habría originado. Aunque no había visto el comedor de la

casa de los Forrester, podía imaginarse sin esfuerzo el lujoso escenario y lo que debía haber pasado

cuando su padre irrumpió allí. La cara de Clay Forrestar apareció delante de ella, sus ojos grises,

su perfecto mentón, y escenificó en su mente el puñetazo de su padre en ellos. Un cargo de

conciencia indeseado brotó en su mente. Escuchó la voz de Clay cuando le pidió que aceptara su

dinero, y de alguna manera supo que si lo hubiera aceptado, su viejo no lo habría agredido. Sabía

que su escapada había frustrado los planes de Herb Anderson de hacerse rico rápidamente y había

sido, en última instancia, la causa de que dirigiera su cólera contra Clay. Al menos, la volátil furia

de Herb había sido desviada de Ada. Pero la conciencia de Catherine la incomodó sin piedad, hasta

que la acalló con el pensamiento de que, después de todo, el viejo señor Forrester era abogado y

podía fácilmente demandar al agresor de su hijo, cosa que era, por otra parte, lo menos que Herb

merecía. El pensamiento trajo una breve sonrisa a los labios de Catherine.

***

Bobbi no se sorprendió de contestar el timbre de la puerta al día siguiente y encontrar a

Clay Forrester allí.

-Tengo que hablar contigo. ¿Podemos dar una vuelta? –dijo sin preámbulos.

-Claro, pero no servirá de nada.

-Tú sabes dónde está, ¿verdad?

-Puede que sí, puede que no. ¿Quién quiere saberlo, su viejo?

-Yo. Escucha, ¿podríamos ir a algún sitio y tomar una taza de café?

Ella lo estudió un momento, se encogió de hombros y contestó:

-Déjame coger un jersey.

El Corvette estaba aparcado junto al bordillo. Bobbi lo miró con admiración y pensó otra

vez en la tontería que había cometido Catherine no queriendo sacar provecho de la situación,

aunque solo fuera económicamente. Observó a Clay dar la vuelta al coche, y no pudo evitar

pensar que si ella estuviera en los zapatos de Catherine no le importaría aprovecharse de Clay en

más de un sentido.

Se dirigieron a un pequeño restaurante llamado Green’s, donde pidieron café y se

sentaron evitando mirarse a los ojos hasta que lo sirvieron. Clay se inclinó sobre su taza,

mirándola totalmente absorto. La línea de su mentón aparecía hinchada y un vendaje cubría su ceja

derecha.

-Tienes un bonito ojo morado, Clay. –Ella lo miró y él frunció el entrecejo.

-Esto se está descontrolando, Bobbi.

-Su viejo siempre ha estado descontrolado.

Clay bebió a sorbos su café y la miró por encima del borde de la taza.

-No es exactamente mi idea de un suegro modélico –dijo él.

-¿Qué quieres de Catherine?

-Escucha, hay cosas aquí en las que no quiero meterme. Pero, para empezar, quiero que

ella acepte algo de dinero para que su padre me deje tranquilo. Él no va a parar hasta que no vea el

dinero, y que me muera si se lo doy a él. Todo lo que quiero de ella es que acepte dinero para los

gastos del hospital, o para mantenerse, o qué sé yo. ¿Sabes dónde está?

-¿Y qué, si lo supiera?

Había una inconfundible nota de reprobación en la actitud de Bobbi. Clay la estudió un

momento; después se echó para atrás en el asiento y jugó con el asa de la taza.

-Puede que mereciera que alguien me golpeara un poco, ¿es eso lo que piensas?

-Tal vez. Yo quiero a mi prima.

-¿Te dijo que le ofrecí dinero para que se arreglara?

-También me dijo que le ofreciste dinero para abortar. –Como él permaneció en silencio,

Bobbi continuó-: A lo mejor ahora está haciendo precisamente eso. -Bobbi escrutó su cara

detenidamente y encontró la reacción que quería: espanto. Añadió sardónicamente-: ¿Tu

conciencia te mortifica, Clay?

-Si piensas que la única razón por la que quiero verla es que quiero quitarme de encima a

Anderson, estás equivocada. –Cerró sus ojos y se apretó brevemente el puente de la nariz,

murmurando a continuación-: Dios mío, no puedo sacármela de la cabeza.

Bobbi lo examinó mientras bebía su café. La ceja y la magullada mandíbula que su tío

Herb habían golpeado no camuflaban el atractivo de Clay Forrester ni la expresión preocupada de

sus ojos. Algo en Bobbi se suavizó.

-No sé por qué me siento obligada a decirte esto, pero ella está bien. Tiene trazados sus

planes y los está siguiendo. Catherine es una persona muy fuerte.

-Me di cuenta la otra noche, cuando hablé con ella. Muchas chicas en su posición se

hubieran abalanzado sobre el padre del niño con las manos abiertas, pero ella no.

-Sabe cómo salir adelante sin ayuda de nadie.

-Entonces, ¿no me vas a decir dónde está? –Volvió sus atractivos ojos hacia ella,

haciéndole a Bobbi extremadamente difícil contestar como tenía que hacerlo.

-No puedo. Le di mi palabra.

-Está bien. No voy a tratar de obligarte a comprometerla, pero, ¿harás algo por mí? ¿Le

dirás a Catherine que si necesita algo –lo que sea- me lo haga saber? Dile que me gustaría hablar

con ella, que es importante, y pídele que me llame a casa mañana por la noche. De esa manera,

ninguna de las dos tendrá que delatar su paradero.

-Le daré el mensaje, pero no creo que te llame. Es terca… todavía más terca que su viejo.

Clay miró dentro de su taza.

-Escucha, ¿ella… -tragó, y levantó la mirada otra vez con una expresión de preocupación

impresa en sus cejas-… no está abortando, ¿verdad?

-No.

Sus hombros se relajaron con evidente alivio.

***

Esa noche, cuando Catherine contestó el teléfono, Bobbi comenzó diciendo:

-Clay vino a verme.

Por un momento, la mano de Catherine se detuvo donde estaba, encima de su cabeza, y,

después, despejó su cara, quitando un mechón que le caía sobre la frente. Su corazón pareció

haberse parado.

-No le dijiste dónde estoy, ¿verdad?

-No, sólo lo felicité por su ojo morado. ¡Tu padre hizo un buen trabajo!

A Catherine le costó un gran esfuerzo resistirse a preguntar si Clay estaba realmente bien.

Adoptó un tono pragmático al preguntar:

-No fue a enseñarte sus heridas de guerra, estoy segura. ¿Qué quería?

-Saber dónde estás. Quiere hablar contigo.

-¿De qué?

-Bueno, ¿de qué crees? Cath, no es tan malo. Ni siquiera se quejó de que tu padre le

hubiera vapuleado. Parece sinceramente preocupado sobre tu bienestar y quiere sufragar los

gastos del bebé, eso es todo.

-¡Ah, qué bien! –exclamó irónicamente Catherine, lanzando una inquieta mirada al

vestíbulo para asegurarse de que nadie estaba lo suficientemente cerca para oír algo.

-¡Oye! Yo solo soy la mensajera. Quiere que le llames a su casa esta noche.

En la línea se hizo el silencio. La imagen de su casa resurgió con claridad en la mente de

Catherine. Su casa, con su confortable suntuosidad, el fuego crepitando al atardecer, sus padres

vestidos con ropa de diseño, y Clay silbando al entrar, con su pelo del color del otoño. Un

sentimiento de debilidad se cernió sobre Catherine, pero lo resistió.

-Cath, ¿me escuchaste?

-Sí.

-Pero, ¿no vas a llamarlo?

-No.

-Pero él dijo que tenía algo que quería comentar contigo. –Un tono más bien persuasivo

impregnó la voz de Bobbi-. Escucha, Cath, casi me asaltó. Yo pensé que trataría de engatusarme

para que le dijera dónde estás, pero no lo hizo. Dijo que si lo llamabas, ninguna de nosotras

tendría que revelar ningún secreto.

-Muy íntegro –dijo Catherine, atormentada aún más por la cara de preocupación que

recordaba de Clay cuando ella salió del coche.

-Esto puede sonar desleal, pero empiezo a creer que él está…

-¿Qué? ¿Arrepentido? ¿Con remordimientos?

-Bueno, ¿es tan increíble? Parece realmente… bueno, preocupado. No está actuando en

absoluto como pensé que lo haría. Me he estado preguntado qué haría Stu si se encontrara en la

situación de Clay. Creo que, a estas alturas, ya habría abandonado la ciudad. Escucha, ¿por qué no

le das una oportunidad?

-No puedo. No quiero su preocupación y no voy a llamarlo.

-Me pidió que te dijera que si hay algo que necesites, se lo hagas saber.

-Lo sé. Ya me lo había dicho antes. Le dije que no quería nada de él.

-Cath, ¿estás segura de que estás haciendo las cosas bien?

-Bobbi… por favor.

-Bueno, ¡caray!, está forrado. ¿Por qué no tomar lo que te ofrece?

-¡Ahora suenas como mi viejo!

-De acuerdo, Cath, es tu bebé. Yo hice lo que me pidió; te di el mensaje. Llámalo a su

casa esta noche. A partir de ahora, es cosa tuya. ¿Cómo es el lugar en el que estás?

-Realmente no está mal, ¿sabes? –Después, rechazando los pensamientos relativos a Clay

Forrester, Catherine añadió-: No hay hombres. Solo por eso es positivo estar aquí.

La voz al otro lado de la línea se volvió defensiva.

-Hey, no te pongas así, Cath. No todos los hombres son como tu padre. Clay Forrester,

por ejemplo, es tan distinto a tu padre como un hombre puede serlo.

-Bobbi, créeme, yo tengo una impresión distinta. Parece que te estás cambiando de

bando.

-No me estoy cambiando de bando. Pero yo tengo una visión mejor de los dos lados,

porque estoy en el medio. Siempre voy a estar de tu parte, pero no puedo evitar pensar que

deberías al menos llamar a ese chico.

-¡Ni hablar! ¡No quiero a Clay Forrester ni a su dinero!

-¡Vale, vale! ¡Suficiente! No voy a perder más tiempo discutiendo contigo sobre eso,

porque sé cómo eres cuando se te mete algo en la cabeza.

Concentrada como estaba en su conversación con Bobbi, Catherine no se dio cuenta de

que tres chicas habían entrado en la cocina buscando algo que comer, y desde allí podía escucharse

fácilmente cualquier conversación telefónica. Cuando colgó, volvió a su habitación, más

confundida de lo que le gustaría admitir por lo que le había dicho Bobbi. ¡Sería tan fácil rendirse!,

aceptar dinero de Clay o solicitar su apoyo moral durante los difíciles meses que tenía por delante,

pero tenía miedo de confiar en él porque podría intentar influir en las decisiones que todavía debía

tomar sobre su futuro. Era mejor permanecer aquí, donde todo era mejor que en el sitio que

había abandonado. En Horizons no había críticas ni censuras, porque todas aquí estaban en el

mismo barco.

O eso pensaba.

5

La tensión en la casa de los Forrester fue creciendo a medida que el paradero de Catherine

permanecía en secreto. Angela deambulaba por la casa con una expresión de alma en pena, y con

frecuencia Clay la encontraba mirándolo con tal gesto de dolor y reproche que no podía evitar

llevarlo en su mente a todas horas. Por otra parte, su concentración era cada vez menor y se había

visto aún más dañada por el hecho de que Herb Anderson fue liberado pasadas veinticuatro horas

sin que se presentara un cargo formal contra él. La necesidad de dejar que saliera absuelto le

envenenaba la sangre, no solo a Clay, sino también a su padre. Ambos conocían la ley, sabían que

podían empapelar a Anderson por lo que había hecho, pero no les convenía, y eso crispaba aún

más sus ya tensos nervios.

Una vez que quedó libre, Anderson se tornó aún más justiciero que antes. Sonrió con

autosatisfacción todo el camino a casa mientras pensaba: “Voy a coger a esos hijos de puta y no los

voy a soltar hasta que me den el dinero”.

Cuando Herb llegó a casa, Ada estaba de pie en el salón, todavía con su abrigo puesto,

leyendo una postal. Levantó la vista, sobresaltada de verlo entrar por la puerta.

-¿Por qué estás fuera, Herb?

-Los Forrester saben lo que es bueno para ellos, por eso estoy fuera. ¿Dónde está la chica?

Tenía los ojos inyectados en sangre, y los nudillos vendados, las vendas sucias a esas

alturas. Ya traía un fuerte hedor de ginebra en su aliento.

-Está bien, Herb –contestó temerosamente, tendiéndola la tarjeta-. Mira, está en Omaha,

con una amiga que…

-¡Omaha!

La palabra retumbó en las ventanas al tiempo que Herb se tambaleó y dio un manotazo a

la postal que su mujer sostenía. Ella se encogió de miedo y lo observó con ojos muy abiertos

agacharse y dignarse a recoger la postal del suelo. Examinó detenidamente la letra para asegurarse

de que era de Catherine, y susurró: “¡Esos ricos hijos de puta me van a pagar por esto! ¡Nadie le

hace un bombo a la hija de Anderson y se va tan tranquilo!” Entonces, empujó a Ada y pasó por

delante de ella como si no estuviera allí, abandonando la casa otra vez.

Ella se derrumbó en una silla, temblando de alivio.

***

En Horizons, Francie ajustó cuentas con las injusticias de la vida robando un bote de

perfume del tocador de Catherine Anderson.

***

En la Universidad de Minnesota, una de aquellas injusticias estaba en ese momento

doblando sus exquisitas piernas en el Corvette de Clay Forrester.

-Llegas tarde –se quejó Jill Magnusson, colocando uno de sus pies en la puerta para evitar

que Clay la cerrara al mismo tiempo que se volvía hacia él dirigiéndole una despampanante

sonrisa, que le había costado a su padre aproximadamente dos mil dólares en ortodoncia.

Jill era una belleza, y un miembro de la hermandad de elite Kappa Alpha Theta, cuyos

componentes eran sin mucho rigor conocidas como las “Thetas”, el más selecto grupo de chicas

ricas de la Universidad de Minnesota.

-Día atareado –contestó Clay, de repente irritado por su método de mantener las puertas

abiertas. Estaba demasiado distraído para dejarse cautivar en ese preciso momento por aquellas

soberbias extremidades.

Clay dio un portazo y se recolocó en su asiento. El motor ronroneó cuando se alejaron de

la acera.

-Necesito parar en el laboratorio fotográfico; tengo que recoger algunas fotos para ilustrar

un proyecto de investigación.

Jill era más que una apariencia superficial. Estaba estudiando ingeniería aeronáutica y tenía

toda la intención de diseñar el primer jet transbordador entre la Tierra y la luna. Con metas

profesionales tan altas, era la más interesada en no casarse todavía.

Ella y Clay se comprendían bien.

Pero esa noche él estaba inusualmente gruñón.

-¡Yo llego tarde, pero tú eres la que va a parar en el laboratorio en nuestro camino a la

fiesta!

Clay chasqueó la lengua y dejó una fina línea de caucho en el asfalto cuando aceleró el

coche.

-¡Dios mío!, ¿no estás muy quisquilloso esta noche?

-Jill, te dije que quería estar en casa y estudiar. Tú eres la que ha insistido en ir a esa

fiesta. Me perdonarás si no me gusta hacer de servicio de acompañamiento por el camino.

-Bien. Olvida el laboratorio. Puedo recoger las fotos mañana.

Cuando se acercaban a una señal de stop, Clay dio un frenazo brusco, lanzando a Jill con

fuerza hacia atrás.

-¿Qué demonios te pasa? –preguntó ella, enojada.

-No estoy de humor para una fiesta, eso es todo.

-Eso es obvio –replicó Jill, con ironía-. Entonces, olvida el laboratorio y la fiesta también.

-Tú me diste la lata para que fuéramos a esa maldita fiesta, ¡ahora vamos a ir!

-¡Clay Forrester, no me hables en ese tono de voz! Dijiste que tenías un caso que estudiar

este fin de semana. Pero ya veo que lo que pasa es que no quieres ir. Podías habérmelo dicho.

Él aceleró nuevamente y se dirigió rugiendo hacia la Avenida de la Universidad, hacia el

corazón del campus, moviéndose con rapidez entre los demás coches y dejándose

intencionadamente el caucho con cada cambio de marchas.

-Estás conduciendo como un loco –dijo ella con frialdad, su pelo castaño rojizo oscilando

con los erráticos movimientos de cambio de carril.

-Me siento como un loco.

-Entonces, por favor, déjame bajar. Yo no.

-Te dejaré bajar en la puñetera fiesta –dijo él, sabiendo que estaba comportándose de

manera despreciable, pero incapaz de evitarlo.

-¿Desde cuándo te dedicas a decir palabrotas?

-Desde aproximadamente las seis de la tarde de hace cuatro noches –dijo él.

-Clay, por amor de Dios, reduce la velocidad antes de que consigas matarnos, o, por lo

menos, antes de que te multen. Hay muchos policías esta noche. Hay un concierto en Northrup.

Por delante de una intersección, pudo ver un guardia controlando el tráfico, por lo que

redujo la velocidad.

-¿Has estado bebiendo, Clay?

-¡Todavía no! –dijo, evidentemente nervioso.

-¿Vas a hacerlo?

-Debería hacerlo para encontrar un maldito minuto de paz.

Jill estudió su perfil, la firme mandíbula y la tensa expresión de su boca, normalmente

sensual.

-No creo que conozca a este Clay Forrester –dijo ella, con toda la serenidad de la que fue

capaz.

-No, no lo conoces. -Él miró hacia adelante, colocando en gesto obstinado su labio

inferior sobre el superior, y esperó que el guardia le indicara que cruzara la intersección-. Ni yo

tampoco.

-Suena serio –aventuró ella.

En lugar de contestar, él colocó su muñeca derecha sobre el volante y continuó mirando

al guardia, ese labio todavía colocado sobre el otro, como en desafío a algo o a alguien.

-¿Quieres hablar sobre ello? –preguntó en lo que ella esperaba fuera un tono coercitivo.

Esperó, dejando caer su cabeza ligeramente hacia delante, de manera que su pelo parecía una

cortina rojiza que caía sobre sus mejillas.

Él la miró finalmente pensando: “¡Dios, es preciosa!”. Equilibrada, inteligente,

apasionada, incluso un poco maliciosa a veces. A él le gustaba eso en ella. Le gustaba incluso más

el hecho de que nunca trataba de esconderlo. Con frecuencia, Jill solía bromear diciendo que

conseguía que él hiciera lo que quería, simplemente usando su cuerpo. La mayoría de las veces

tenía razón.

-¿Qué dirías si confieso que tengo miedo de contártelo?

-Para empezar, diría que la confesión ha añadido algo de sentido común a tu forma de

conducir.

En efecto, había empezado a conducir con más sensatez. Se estiró y frotó la palma de la

mano de ella.

-¿De verdad quieres ir a la fiesta?

-Sí. Hoy estreno este precioso jersey de lana y esta magnífica falda a juego y tú ni siquiera

lo has notado. Dado que tú no me has echado ni un piropo, me gustaría encontrar a alguien que lo

haga.

-Está bien, tú ganas –dijo él, girando a la izquierda y encaminándose a los Apartamentos

Alcorn, donde la fiesta estaba a todo ritmo cuando llegaron.

Dentro, había una maraña de voces y música, demasiados cuerpos apiñados en un lugar

demasiado pequeño. Los Alcorn era una antigua fábrica de galletas convertida en casa y contaba

con infinidad de huecos, dormitorios y despensas, la clase de lugar en el que uno podía perderse

fácilmente si quería jugar a escondidas. El mobiliario a lo largo y ancho del primer piso estaba

absolutamente destrozado, pero nadie se preocupaba porque a nadie parecía pertenecer. Jill se

puso a la cabeza para atravesar la masa de gente, tomando a Clay de la mano, y lo remolcó hasta

la cocina, donde el bar estaba instalado en una desvencijada mesa con tabla de porcelana, de la

clase que estaba pasada de moda desde la Segunda Guerra Mundial. Un chico llamado Eddie estaba

sirviendo en el bar.

-Hola, Jill, Clay, ¿qué hay? ¿Qué vais a tomar?

-Clay quiere emborracharse esta noche, Eddie. ¿Por qué no le ayudas un poco?

Inmediatamente, Eddie le alargó una bebida que se suponía que era un combinado; tenía

el color del café aguado. Clay tomó un sorbo y supo que tres como ésas le afectarían como un

puñetazo en el plexo solar. Si realmente quería emborracharse, no le llevaría mucho tiempo. Jill

aceptó una bebida mucho más floja. Era demasiado inteligente para emborracharse. Nunca la había

visto tomar más de uno o dos cócteles en una tarde.

-¿Por qué no bajas un peldaño y me enseñas que eres, al menos, tan humana como yo?

Tómate un par de bebidas fuertes esta noche. Así, cuando vayamos a la cama, estarás tan

desinhibida como yo tengo la intención de estarlo –bromeó él.

Jill rió y echó su preciosa melena detrás de su hombro bien torneado.

-Si quieres emborracharte hasta perder el conocimiento, adelante. No esperes que yo

apoye algo tan estúpido.

Clay levantó una ceja y se dirigió a Eddie.

-La señorita piensa que soy estúpido. –Entonces, masculló a su bebida-. Si supiera sólo la

mitad…

Con la amalgama de cuerpos y el asalto del ruido, Jill no escuchó bien lo que Clay dijo,

pero estaba preocupado esta noche, no actuaba como solía ser habitual en él.

-No sé lo que tienes esta noche, pero sea lo que sea, no me gusta.

-Te gustaría menos aún si lo supieras.

Justo en ese momento, alguien pasó por allí y empujó a Jill desde detrás, derramando un

poco de su bebida en su jersey nuevo, precisamente en la parte más voluminosa de su pecho

izquierdo.

-¡Oh, mierda! –exclamó ella, encogiendo su vientre y buscando en su cartera un pañuelo

de papel-. ¿Tienes un pañuelo, Clay?

El dirigió su mano al bolsillo trasero.

-Ésta es la segunda vez esta semana que una mujer me pide mi pañuelo. Aquí está, déjame

ayudarte con eso, señorita.

Agarró a Jill de la mano, encontró una esquina desocupada junto a la nevera y la empujó

hacia allí. Con el pañuelo, comenzó a secar el punto donde el licor había oscurecido ya el jersey.

Pero una extraña y atormentada mirada dominaba su cara. Sus movimientos se hicieron más

lentos, y sus ojos encontraron los de ella. Entonces, agarró pañuelo, jersey, pecho y todo, y se

aplastó contra su largo y flexible cuerpo, besándola con una repentina fiereza que la asustó.

Acariciando su pecho, dominando su boca, él la presionó contra la esquina, donde la nevera se

encontraba con la pared. Jill pensó que él había perdido la cabeza. Este no era el Clay que ella

conocía, de ningún modo. Algo marchaba peor de lo que había supuesto.

-¡Para, para! ¿Qué te pasa? –dijo ella sin aliento, retirándose de su beso y tratando de

retirar su mano de su pecho.

-Te necesito esta noche, Jill, eso es todo. Vamos a algún lugar.

-Nunca te había visto así, Clay. ¡Por Dios, suéltame el pecho!

Él la soltó abruptamente, y dio un paso atrás, poniendo la mano culpable en un bolsillo

del pantalón.

-Olvídalo –dijo, fijando los ojos en el suelo-. Solo olvídalo.

Levantó su bebida y tomó un generoso trago.

-Vas a enfermar si continúas a este ritmo.

-¡Bien!

-De acuerdo, iré contigo, pero para hablar. Nada de sexo, ¿de acuerdo? -Él la miró

ausente-. Vamos a hablar lo que sea que te está preocupando.

-Bien –dijo él, cogiendo su vaso casi con furia y depositándolo en la barra, que estaba

atestada con docenas de ellos. Sin otra palabra, tomó a Jill de la muñeca y se abrió paso a través de

la multitud.

Cuando estaban a medio camino de la puerta, alguien gritó:

-¡Hey, Clay, aquí estamos!

Volviéndose, vio la acalorada cara de Stu, que se dirigía hacia ellos con las dos manos

levantadas sobre el mar de codos, tratando de evitar que se derramaran un par de bebidas.

-Sígueme, encanto. Quiero hablar con Clay un minuto –chilló Stu por encima de su

hombro.

Las dos parejas convergieron en medio del gentío.

-Hey, Cley, ¿te vas ya?

-Hey, Stu, ¿qué dices?

-No te he visto en toda la semana. Papá quería saber si tú y tu padre habéis decidido ya

sobre la partida de caza de la semana próxima.

Los dos iniciaron una discusión sobre planes de caza, dejando que Bobbi y Jill

intercambiaran una pequeña charla. Ellas se conocían sólo ligeramente, a través de su relación con

los hombres, pero ahora, por primera vez, Bobbi estudió a Jill Magnusson con más detenimiento

que nunca. Reparó en el caro conjunto de jersey y falda color vino tinto, en su cara de ángel, y en

la descuidada forma que el brazo de Clay Forrester enlazaba su cintura mientras continuaba

hablando con Stu. Si alguna vez dos personas fueron hechas la una para la otra, eran ellos, pensó

Bobbi. Jill, con su piel bronceada, sus facciones de modelo de portada y esa gloriosa melena; Clay,

con su atractivo baño de sol y su impecable gusto por la ropa, que encajaba con el de la chica; y

ambos bendecidos con una alta seguridad en sí mismos, familias acaudaladas y éxitos más que

probables. Era algo contundente, Bobbi lo comprendió rápidamente, que Clay estaba

absolutamente fuera del alcance de una mujer como Catherine. Él tenía su sitio con la clase de

chica con la que estaba ahora. ¡Qué inútil era desear haber tenido mejor juicio el pasado cuatro de

julio, cuando presentó a Catherine y Clay! Observando a Clay y Jill juntos, Bobbi sintió una

punzada de profundo arrepentimiento.

Al mismo tiempo que hablaba con Stu, Clay estaba pendiente de Bobbi. Cuando

finalmente alguien de entre la multitud chocó con Jill y la llevó momentáneamente lejos de su

lado, y a Stu con ella, aprovechó la oportunidad.

-Hola, Bobbi.

-Hola, Clay.

Los dos se miraron con cautela.

-¿Qué hay de nuevo?

-Lo mismo de siempre.

“Condenada chica”, pensó Clay, “va a obligarme a preguntar”. Lanzó una rápida ojeada a

Jill, que no estaba lo suficientemente cerca para alcanzar a oír lo que decían.

-¿Has sabido algo de tu prima últimamente?

-Sí, justo hoy, de hecho.

-¿Cómo le va todo?

-Lo mismo.

Los ojos de Clay se distanciaron y regresaron otra vez.

-No recibí la llamada.

-Yo le di tu mensaje.

-¿Podrías pedírselo otra vez?

-No está interesada.

Alguien se abrió paso detrás de Bobbi, empujándola a la fuerza contra Clay. Él utilizó la

oportunidad para insistir.

-Aquí hay graves implicaciones. ¡Tengo que hablar con ella!

Pero entonces Jill recuperó a Clay, poniendo una de sus uñas pintadas sobre su hombro en

un gesto familiar, y cogiéndolo del codo para llevárselo. “Hay gente en este mundo que tiene

demasiadas cosas”, pensó Bobbi, “y otros ni siquiera tienen la oportunidad”. Solo para equilibrar la

balanza un poco, algún duende malicioso dentro de Bobbi la hizo gritar:

-¡Le diré a Catherine que la mandaste saludar, Clay!

Él se volvió y le lanzó una mirada que parecía querer arrojarle una maldición. Pero

contestó educadamente:

-Dale recuerdos de mi parte.

Cuando Jill y Clay desaparecieron, Stu preguntó:

-¿Qué es todo eso?

-Oh, nada. Quedamos con Clay y mi prima Catherine una vez el pasado verano,

¿recuerdas?

-¿Ah, sí? Oh, sí, es verdad. –Entonces, encogiendo los hombros, la tomó por el codo y

dijo-: Vamos a pedir bebidas frías.

***

Clay y Jill decidieron ir al Club de Campo Interlachen, un lugar del que eran socios los

padres de ambos y donde ellos habían ido desde que tenían memoria, para jugar al golf o para

comer los domingos. El comedor estaba medio vacío, abandonado por los socios, que en ese

momento estarían bailando en el suelo de parqué del salón la música de un trío que tocaba viejas

canciones.

Se sentaron en una mesa situada en una esquina rodeada de ventanales, desde la que se

dominaba el campo de golf, que estaba iluminado por lucecitas distribuidas a lo largo de un

sendero. Las manchas de claridad creaban una visión, desde ese punto superior de la alta y

acristalada habitación, como de brillantes en un joyero. En el campo crecían cincuenta diferentes

especies de árboles. A mediodía, se distinguían todos los colores cálidos del espectro, pero ahora,

la noche se había asentado sobre los acres de árboles y hierba cortada, y todo parecía un cuento de

hadas, los árboles dibujando siluetas contra las luces estratégicamente situadas.

Durante algunos minutos, Clay continuó mirando por el ventanal, mientras Jill movía el

vino en su largo vaso de tubo. Cuando hubo esperado todo lo que tenía intención de esperar, Jill

forzó la situación.

-¿Quién es Catherine?

Incluso una pregunta como aquélla reflejaba la educación de Jill; en su voz no se adivinaba

acusación ni enfado. Por el contrario, fluía como el líquido ámbar en torno a las paredes de su

vaso.

Después de considerarlo un momento, Clay contestó:

-La prima de Bobbi.

Llevándose el vaso a los labios, Jill musitó:

-Mmm… -Entonces añadió-: ¿Tiene algo que ver con este agrio humor tuyo?

Pero Clay parecía estar muy lejos otra vez, pensativo.

-¿Qué es tan interesante ahí afuera?

Él se volvió hacia ella con un suspiro, apoyando los codos en el mantel de lino de la mesa

y masajeándose los ojos con sus dedos.

-¡Maldita sea! -gruñó, pero ella apenas pudo oír lo que decía.

-Más vale que hables, Clay. Si es sobre esta… Catherine, creo que merezco saberlo, ¿no

crees?

Sus ojos apesadumbrados aparecieron otra vez, mirándola, pero en lugar de contestarle,

preguntó:

-¿Me amas, Jill?

-No creo que eso sea el objeto de esta discusión.

-Contéstame de cualquier forma.

-¿Por qué?

-Porque me lo he estado preguntando últimamente… mucho. ¿Me amas?

-Podría ser. No lo sé con certeza.

-Yo también me lo he estado preguntando con respecto a mí. Tampoco lo sé con

seguridad, pero hay una muy buena posibilidad.

-Esto parece demasiado clínico para ser romántico, Clay. -Jill sonrió dulcemente,

enviándole el brillo de sus labios pintados.

-Sí, he estado de un humor clínico esta semana, me ha dado por diseccionar cosas.

-¿Por diseccionar nuestra relación?

Él asintió con la cabeza, y examinó el tejido del mantel. Después, elevó sus ojos para

examinar la cara perfecta de Jill, su pelo brillante bajo las luces de la araña del comedor, sus largos

dedos de uñas perfectas que relucían cuando acariciaba distraídamente el vaso, el encanto con que

se reclinó en la silla, uno de sus brazos colgando distraídamente del reposabrazos. Jill era como un

diamante de diez quilates: pertenecía a este lugar tanto como Catherine Anderson no lo hacía.

Traer a Catherine Anderson aquí sería como ajustar un diamante de imitación en una filigrana de

oro. Pero Jill… ¡ah, Jill!, pensó él, cómo deslumbraba.

-Eres tan puñeteramente preciosa que es absurdo –dijo Clay, con una dolorosa nota en su

voz.

-Gracias. De cualquier manera, no significa lo mismo que me lo digas esta noche, con ese

tono de voz, con esa particular mirada en tus ojos, a que me lo hubieras dicho… ¿hace una

semana, cuatro días?

No hubo respuesta.

-¿Antes del asunto de Catherine Como se Llame?

Clay tan solo se mordió el labio inferior de una manera que a ella le resultaba

absolutamente familiar.

-Puedo esperar toda la noche a que lo sueltes, sea lo que sea. Pero no eres el único que

tiene que estudiar este fin de semana.

-Usé eso como excusa porque no quería verte esta noche –admitió Clay.

-Y, ¿por eso te abalanzaste sobre mí como un preso recién salido de la prisión?

Clay esbozó una sonrisa y admiró su calma, su presencia serena.

-No, eso fue autoflagelación.

-¿Por?

-Por el último cuatro de julio.

Una luz se encendió en la cabeza de Jill. Recordaba con bastante claridad la pelea que

habían tenido un día antes.

-¿Quién fue? ¿Catherine? –preguntó Jill con cautela, aunque sabía la respuesta.

-Exactamente.

-¿Y?

-Y está embarazada.

El aplomo de Jill fue digno de elogio. Respiró profundamente, dándole a sus perfectas

fosas nasales un matiz de venial imperfección. Las cuerdas vocales de su cuello se tensaron

momentáneamente antes de relajarse de nuevo, justo cuando sus ojos y los de Clay se cerraron. A

continuación, apoyó graciosamente un brazo en la mesa y bajó su frente para cubrirla con la palma

de la mano.

Un camarero emergió, rompiendo el silencio.

-Señorita Magnusson, señor Forrester, ¿les traigo algo más?

Clay levantó la vista, distraído.

-No, gracias, Scott. Estamos bien.

Cuando Scott se retiró discretamente, Jill alzó la cabeza y preguntó:

-La pregunta es obvia –dijo Jill, con una pincelada de acritud infiltrada en su tono-: Me

doy cuenta de que no me dirías nada a menos que la situación estuviera claramente definida y tú

estuvieras seguro de que es tuyo. ¿Vas a casarte con ella?

Esta vez fue Clay el que aspiró hondamente. Se sentó con uno de sus tobillos cruzados

sobre la otra rodilla, un codo al borde de la mesa. Al mirarlo, en esa descuidada pose, con el

clásico corte de sus pantalones hechos a la medida, su atractivo perfil, nadie habría adivinado que

algo andaba mal. Pero, por dentro, era un manojo de nervios.

-No me has contestado con claridad si me amas o no. -Clay aguantó la intensa mirada de

Jill, instándola a contestar.

-No, no lo hecho.

-¿Es –Clay buscó la palabra correcta- superfluo ahora?

-Creo que sí, lo es.

Los ojos de ambos descendieron a sus bebidas; los dos experimentaron un devastador

sentimiento de pérdida ante esas palabras.

-No sé si voy a casarme con ella o no. Estoy teniendo un poco de presión.

-¿De tus padres?

Clay sonrió tristemente.

-¡Oh, Jill, eso es tan increíblemente divertido! Nunca sabrás cómo es de divertido.

-Claro –replicó Jill mordazmente-. Ja, ja, ja,… pues, no me lo parece.

Él le tomó la mano por encima de la mesa.

-Jill, fue algo que sucedió. Tú y yo habíamos tenido esa gran pelea la noche anterior. Stu y

Bobbi me arreglaron una cita con la prima de Bobbi… ¡Demonios, no sé!

-Y la dejaste embarazada. ¡No esperaste ni una noche, Clay! -Jill soltó con fuerza la mano

que Clay le tenía cogida.

-Esperaba tu resentimiento. Lo merezco. Todo ha sido un lamentable error. El padre de

la chica es un loco, y, créeme, ni la chica ni yo queremos tener nada que ver el uno con el otro.

Pero hay, lo que diríamos, circunstancias atenuantes que me obligan a pedirle que se case

conmigo.

-¡Oh, estará muy contenta de que tengas que hacerlo! ¡Qué chica no lo estaría!

Clay suspiró, y pensó exasperado: “¡Mujeres!”.

-Estoy siendo presionado en más de un sentido.

-¿Qué pasa? ¿Te ha amenazado tu padre con negarte un lugar en el bufete familiar?

-Eres muy perspicaz, Jill; por algo nunca te consideré una pelirroja estúpida.

-Oh, no bromees; no en un momento como éste.

-No es solo mi padre. Mi madre me mira como si acabaran de flagelarla, y para complicar

las cosas el padre de Catherine está amenazando con divulgarlo. Si esto sucediera, mis exámenes

finales estarían en peligro. Y para enmarañar las cosas aún más, Catherine se ha ido de su casa.

-¿Sabes dónde está?

-No, pero Bobbi sí.

-¿Podrías localizarla si quisieras?

-Eso creo.

-Pero, ¿tú quieres?

Él solo sacudió su cabeza tristemente. Después, volvió a cogerle la mano.

-Jill, no tengo demasiado tiempo que perder. Siento si la ocasión no es la que debería ser

en un momento como éste, pero tengo que conocer tus sentimientos hacia mí. Quiero saber si, en

un futuro, cuando todo esto se acabe, cuando haya acabado la carrera y mi vida vuelva a la

normalidad, te casarías conmigo.

Los ojos de Jill se fijaron en la familiar y adorable cara de Clay, de la que ella conocía cada

rasgo tan íntimamente. Con voz estrangulada, contestó:

-¡Maldito seas, Clay Forrester! Abofetearía tu cara de Adonis.

Pero la suavidad de su tono le habló de lo dolida que estaba.

-Jill, tú me conoces. Sabes lo que habría planeado para nosotros si esto no hubiera

interferido. Nunca te lo habría preguntado de esta manera, en un momento como éste, si hubiera

tenido elección.

-Oh, Clay, mi corazón está… está… rompiéndose en miles de pedazos. ¿Qué esperas que

diga?

-Di lo que sientas, Jill.

Él paseó un pulgar ligeramente por el dorso de su mano mientras ella recorría su cara, su

pelo y su cuerpo con sus ojos, dejando que su mano descansara pasivamente en la suya.

-Es demasiado tarde, Clay.

El dolor inundó sus mentes mientras el pianista tocaba alguna vieja melodía y unas cuantas

parejas se movían bailando entre las mesas. Al final, él levantó la mano de Jill, le dio la vuelta y

besó la palma.

-¡Dios, eres preciosa! –susurró.

Ella tragó saliva.

-Tú también lo eres. Ése es nuestro problema. La gente ve sólo la fachada, no el dolor, los

defectos, los errores humanos que no están a la vista.

-Jill, siento haberte hecho daño. Te amo, lo sabes. -Ella desprendió su mano lentamente

de la de él y cogió su bolso, dispuesta a marcharse-. Te haré saber lo que ocurra.

-Sí, hazlo. Y yo te haré saber cuando mi cohete despegue en dirección a la luna.

***

Esta vez sucedió tan rápido que Clay no vio nada. Salía del Corvette, en el camino de

entrada a su casa, y una sombra corpulenta le asaltó rápidamente desde detrás de un arbusto. Clay

fue agarrado a empujones y golpeado contra el guardabarros del coche, y recibió a continuación

un puñetazo que se estampó en su estómago. No le rompió los huesos, pero le dejó sin aire, de

manera que solo pudo doblarse y dejarse caer de rodillas en la hierba.

En medio del dolor, escuchó una voz áspera informándole:

-De parte de Anderson. La chica se escapó a Omaha.

A continuación, unas pesadas y apresuradas pisadas se perdieron en la noche.

***

Cuando Bobbi llamó la tarde siguiente, sonaba jadeante.

-Lo vi en una fiesta anoche, Cath. Me preguntó por ti otra vez y me pidió que te dijera

que es realmente importante, que tenía que hablar contigo.

-¿Qué sentido tiene? No voy a casarme con él y no necesito su dinero.

-¡Mierda! ¡Eres tan obstinada! ¡Qué daño puede hacer, por amor de Dios!

Marie pasaba por el vestíbulo justo en ese momento y Catherine se volvió hacia la pared

para evitar que oyera la conversación. Pero, en vista de la mirada que le lanzó, Catherine

sospechaba que había oído el último comentario. En voz baja, dijo al teléfono:

-Quiero que piense que me he ido de la ciudad.

La voz de Bobbi, de pronto, se volvió crítica, regañona.

-Si quieres saber lo que pienso, creo que se lo debes. A lo mejor no es suficiente con que

insistas en que no quieres nada de Clay Forrester. Puede que él necesite algo de ti. ¿Has tomado

en cuenta eso?

Por un rato se hizo un silencio absoluto.

Catherine no había considerado esa posibilidad. Agarró el auricular con fuerza y lo apretó

contra su oreja tanto que la cabeza comenzó a dolerle. De pronto, se sintió infinitamente cansada

por tener que pensar en Clay Forrester. Sus emociones habían llegado al límite, sus propios

problemas ya eran más de los que podía soportar sin tomarlo en cuenta también a él. Suspiró y

dejó caer su frente contra la pared.

La voz de Bobbi se oyó otra vez, pero más serena y tranquila.

-Pienso que tiene alguna clase de problema relacionado con todo esto, Cath. No sé

exactamente cuál es porque no me lo ha dicho. Todo lo que dijo fue algo sobre graves

implicaciones.

-¡No! –suplicó Catherine, sus párpados se cerraron lentamente-. ¡No quiero oírlo! No

quiero tomar parte en ninguno de sus problemas. Ya tengo todos los que puedo soportar.

Una vez más siguió un largo silencio antes de que Bobbi hiciera una última observación

que carcomería sin piedad la conciencia de Catherine en las horas y días que vendrían:

-Cath… tanto si lo quieres admitir como si no, creo que solo tenéis un problema, y es el

mismo.

6

La ancha curva azul del río Mississippi destellaba bajo el cielo del otoño, dejando su huella

en el campus de la Universidad de Minnesota y dividiéndolo en la Margen del Este y la Margen del

Oeste. La más boscosa Margen del Este vestía los colores estudiantiles, castaño y dorado. La

vuelta a casa se acercaba, y parecía casi como si los campos se hubieran adornado ellos solos para

el acontecimiento. Los señoriales y viejos arces mostraban orgullosos sus tonos rojizos, que

ofrecían vivo contraste con los tonos dorados de sus compañeros olmos. La constante actividad

agitaba las calles Union y Church conforme avanzaban los preparativos del regreso a casa de los

estudiantes, que intentaban aprovechar todo lo posible los restos del calor del verano antes del

duro invierno. Los transeúntes haraganeaban, esperando sin prisa los autobuses en la sombreada

glorieta que se abría delante de Jones Hall. Las ruedas de las bicicletas se deslizaban sobre las hojas

caídas, haciéndolas susurrar. Había adornos en todas las viejas casas de fraternidad, situadas en la

Avenida de la Universidad, y sus muros, escalones y galerías estaban ocupados por alumnos

holgazanes, que salían a tomar el sol como lagartos perezosos. Y, por todas partes, las parejas se

besaban.

Catherine pasó precisamente por delante de una pareja que se besaba, y apartó

rápidamente la vista. De alguna manera, la visión de ese beso hizo que los libros que llevaba le

pesaran más sobre la cadera. Últimamente, adoptaba extrañas posiciones para llevar aquellos

libros porque había empezado a sentir punzadas en los costados.

De un tiempo a esta parte, también a Clay le desarmaba la visión de un chico y una chica

besándose. Caminando por la alameda, observó a dos tortolitos y su pensamiento se desvió hacia

Catherine Anderson. Su mirada se perdió después entre los estudiantes que transitaban por la

acera delante de él y pensó que la chica con el pelo dorado que se divisaba a cinco metros de él

bien podía ser ella. Estudió su espalda mientras desaparecía y reaparecía entre la multitud. Se

imaginó que era solo su preocupación por ella la que le hacía verla, pero el pelo era del color y el

largo correctos, aunque Clay se daba cuenta de que podía estar equivocado, porque nunca la había

visto a la luz del día.

“¡Maldita sea, Forrester, sácatela de la cabeza! ¡No es ella y tú lo sabes!” Pero cuando

observó su elevada estatura, sus hombros rectos y sus caderas que se contoneaban ligeramente, los

libros apoyados en una de ellas, un extraño sentimiento sacudió su estómago. Quería gritar su

nombre, pero sabía que no podía ser Catherine. ¿No había recibido el mensaje alto y claro? Había

huido a Omaha.

Deliberadamente, Clay recorrió con su mirada toda la calle para liberar sus ojos y su

mente de aquella falsa ilusión. Pero no funcionó. Al momento, se encontró a sí mismo

escudriñando el gentío, buscando el suéter azul y el pelo dorado por todas partes. ¡Se había ido!

Absurdo, pero una ola de pánico le recorrió, haciéndolo respirar agitadamente. Captó su silueta

una vez más y respiró aliviado, comenzando a seguirla. “Pasos largos”, pensó. “Largas piernas”.

¿Podía ser? De repente, la chica dobló un brazo y se retiró el pelo del cuello, como si tuviera

calor. Clay dio un salto, esquivando a un grupo de gente, y estudió nuevamente sus largas piernas

y la erguida estructura de sus hombros, recordando el aire de arrogancia de Catherine y su actitud

defensiva. La chica llegó a una calle y vaciló ante un coche que pasaba. Miró después a un lado y

otro para comprobar el tráfico antes de cruzar, y fue en ese momento, por una fracción de

segundo, cuando su perfil se definió claramente.

El corazón de Clay parecía que iba a salírsele del pecho, y echó a correr.

-¿Catherine? –la llamó, manteniendo sus ojos fijos en ella, empujando con los hombros y

chocando contra la gente con la que se encontraba, con la que se excusaba mecánicamente, sin

dejar de correr-. ¿Catherine?

Ella, evidentemente, no lo oía, seguía caminando. Clay estaba ya casi sin respiración por

todo el tiempo que había estado persiguiéndola cuando logró cogerla de un codo y darle la vuelta.

Los libros que llevaba se le cayeron y su pelo voló alrededor de su boca y se adhirió a su pintura de

labios.

-¡Hey!, ¿qué… -comenzó ella, agachándose instintivamente para coger los libros. Pero a

través del velo de su pelo descubrió a Clay Forrester, que la miraba atónito, su pecho respirando

agitadamente, su boca abierta por la sorpresa.

-¿Catherine? ¿Qué estás haciendo aquí? –La tomó otra vez por el codo y la levantó. Ella

tan sólo lo miró, tratando de vencer el deseo de salir corriendo, mientras que su corazón le

palpitaba salvajemente y los libros se quedaron olvidados en la acera-. ¿Has estado aquí todo el

tiempo, has estado yendo a clase? –preguntó asombrado, todavía aferrando su codo como si

temiera que se desvaneciera.

Clay pudo ver que ella estaba aturdida. La mirada en sus ojos le decía que se sentía

acorralada y que seguramente quería salir corriendo. Sintió su suéter escaparse de sus dedos.

-Catherine, ¿por qué no me llamaste?

Su pelo estaba todavía pegado a sus labios. Su respiración agitada la delataba. Entonces, se

agachó para recoger los libros y él, aunque con retraso, se agachó también para ayudarla. De

pronto, en un segundo, Catherine le arrebató los libros a Clay de las manos y salió corriendo,

escapando de él y de las innumerables complicaciones que verlo implicaba.

-¡Catherine, espera!

-Déjame tranquila –le gritó por encima del hombro, corriendo al mismo tiempo.

-Tengo que hablar contigo.

Pero Catherine lo ignoró y continuó avanzando medio corriendo, medio caminando,

dejando a Clay a unos cuantos pasos detrás de ella.

-¿Por qué no me llamaste?

-¡Maldita sea! ¿Cómo me encontraste?

-¡Para, por amor de Dios!

-¡Llego tarde! ¡Déjame tranquila!

Clay consiguió alcanzarla y caminaron a la par. Uno de los costados de Catherine le

comenzó a doler y presionó su mano libre contra él.

-¿No recibiste el mensaje que le di a Bobbi?

Contrariado porque se negaba a parar, Clay le agarró un brazo una vez más, obligándola a

detenerse.

-¡Me estoy cansando de jugar al poli y al ladrón contigo! ¡Para!

Esta vez los libros permanecieron en su cadera, pero sacudió su cabeza belicosamente,

como un potro oponiéndose a la brida. Catherine se quedó allí mirándolo con furia mientras él la

mantenía sujeta. Cuando finalmente le pareció que no volvería a huir, Clay le soltó el brazo.

-¿Te dijo Bobbi que me llamaras?

En lugar de contestar su pregunta, se recriminó a sí misma.

-Esto es lo único que no podía controlar, que acabara topándome contigo en algún lugar.

Pensé que este campus era lo suficientemente grande para los dos. Te agradecería que te olvidaras

de que estoy aquí.

-Y yo te agradecería que me dieras la oportunidad de hablar contigo.

-Ya hablamos todo lo que hacía falta la última vez que nos vimos. Te lo dije, mis planes ya

están hechos y no tienes que preocuparte por mí.

Otros viandantes, curiosos, los miraban, preguntándose sobre qué estaban discutiendo.

-Escucha, estamos armando un espectáculo aquí. ¿Vienes conmigo a algún lugar donde

podamos hablar tranquilamente?

-Ya te he dicho que tengo prisa.

-¡Y yo tengo problemas bastante gordos! ¿No eres capaz de darme solo dos minutos de tu

tiempo?

Clay nunca había conocido a alguien más desafiante en toda su vida. Ya no era solo el

ultimátum de sus padres lo que lo impulsaba. Esto se había convertido en una lucha de voluntades

y, en prueba de ello, Catherine reanudó su camino avenida arriba, con Clay otra vez detrás de

ella.

-Déjame tranquila –exigió.

-Nada me gustaría más, pero mis padres no lo ven de ese modo.

-¡Lástima!

Esta vez Clay le agarró la parte trasera de su suéter, y a punto estuvo Catherine de

perderlo, hasta que se dio cuenta de que Clay lo mantenía sujeto en su mano.

-Dame un día y una hora, un número de teléfono anónimo, algo para que pueda ponerme

en contacto contigo, y te dejaré tranquila hasta entonces.

Ella tiró bruscamente de su suéter para liberarse y se dio la vuelta para mirar a Clay con

aire provocador.

-Ya te lo he dicho, cometí un error. Pero mi vida no se ha arruinado. Sé dónde voy, lo

que voy a hacer…, y no quiero que te impliques en absoluto.

-¿Tan orgullosa eres para no querer aceptar nada de mí?

-Puedes llamarlo orgullo si quieres. Yo prefiero llamarlo sentido común. No quiero tener

a nadie que controle mis decisiones.

-Supón que tengo la solución de nuestros problemas.

Catherine se limitó a mirarlo con acritud.

-Yo he resuelto mis problemas. Si tú tienes alguno todavía, no es culpa mía.

La gente los miraba con curiosidad otra vez, y Clay comenzó a encolerizarse ante su

recalcitrante negativa de escuchar razones. Antes de que ella se diera cuenta de lo que sucedía, la

sujetó por la cintura y la llevó fuera de la acera, en dirección a un viejo y enorme olmo. De

pronto, Catherine se vio empujada contra el árbol y atrapada entre los brazos de Clay, que éste

situó a cada lado de su cabeza, apoyando las manos contra la corteza.

-Sí que los tengo. Tu padre ha estado causándomelos –le informó, su cara a no más de

cinco centímetros de la suya.

Ella tragó saliva, y apoyó su cabeza contra el árbol, mirando a Clay a los ojos y desviando

la mirada después, ante la franca determinación que descubrió en ellos y que la asustó.

-Escuché algo de eso y lo siento –concedió-. Realmente pensé que se daría por vencido

cuando me fui.

-¿A Omaha? –preguntó él sarcásticamente.

-¿Cómo supiste eso?

Catherine notó la cicatriz reciente encima de la ceja de él, y se preguntó si había sido su

padre el causante. Clay la fulminó con la mirada, y la mantuvo encerrada de tal manera que todo

lo que ella podía ver era su cara y un trozo de su suéter color bronce. Catherine prefirió fijar su

mirada en el suéter.

-No importa. Tu padre está amenazando, y esas amenazas podrían significar el final de mi

carrera legal. Tenemos que hacer algo. Encuentro la idea de pagarle tan desagradable como tú.

¿Tenemos una alternativa razonable?

Catherine cerró los ojos; era incapaz de pensar lo suficientemente rápido.

-Escucha, tengo que irme, de verdad. Pero te llamaré esta noche. Hablaremos entonces.

Algo le decía a Clay que no confiara en ella, pero no podía retenerla indefinidamente. Por

lo pronto, todo lo que podía hacer era dejar que se fuera. Sabía que podía averiguar fácilmente

dónde vivía, ahora que había descubierto que seguía estudiando allí. Mientras la observaba

marcharse, esperó para ver si ella se volvía con objeto de comprobar si le seguía. No lo hizo.

Catherine se adentró en Jones Hall y desapareció, y presumiendo que su serenidad era más grande

que la de él, Clay cambió de dirección y se encaminó hacia el coche.

***

Al día siguiente, Catherine se encontró con la señora Tollefson en el despacho, con su

sofá de retales y su helecho. Pensó que Tolly intentaría profundizar en aquellos aspectos que a

Catherine más le incomodaban, pero quedó sorprendida cuando, en lugar de eso, la mujer solo

charló acerca de las clases y le preguntó cómo estaba llevando todo ahora que estaba establecida en

Horizons. Cuando Catherine le dijo que estaba asistiendo a la Universidad con una pequeña beca

de estudios y que la complementaba con lo que ganaba escribiendo a máquina y cosiendo, la

señora Tollefson apuntó:

-Eres ambiciosa, Catherine.

-Sí, pero soy la primera en admitir que se trata solo de autosuficiencia. Quiero una vida

mejor de la que he tenido hasta ahora.

-La Universidad, entonces, es tu billete para una mejor vida –supuso la mujer.

-Sí, iba a ser mi escapatoria.

-¿Iba? –La señora Tollefson hizo una pausa-. ¿Por qué hablas en pasado?

Los ojos de Catherine se agrandaron al darse cuenta de este hecho.

-No lo hice conscientemente.

-¿Pero sientes que te ves forzada a abandonar los estudios? -Una breve e irónica sonrisa se

escapó de los labios de Catherine-. Dadas las circunstancias, ¿quién no? Tal vez necesitamos

hablar sobre eso, de dónde vienes, dónde estás, dónde vas.

Catherine suspiró, y dejó caer su cabeza hacia atrás con aire cansado.

-Ya no sé dónde voy. Lo sabía antes, pero ahora no estoy segura.

-Estás hablando del niño como de un obstáculo.

-Sí, aún no he querido tomar ninguna decisión sobre él.

-Tal vez las decisiones serán más fáciles de tomar una vez que analicemos todas tus

opciones. –La voz de la señora Tollefson se moduló, como si estuviera a punto de recitar poesía-.

Creo que necesitamos estudiar dónde encaja el niño en tus planes.

Catherine se hundió en los cojines del sofá, deseando que la engullera más y más hasta

desaparecer para siempre.

-¿De cuánto estás, Catherine?

-De tres meses.

-¿Has tenido tiempo de pensar algo?

La afable mujer observó las cuerdas vocales de Catherine sobresalir de su cuello cuando la

chica tragó, y sus ojos permanecieron cerrados.

-No demasiado. He… he tenido problemas para pensar en eso. Lo he dejado aparcado en

el fondo de mi mente, pensando que alguien llegaría y tomaría la decisión por mí.

-Pero sabes que eso no sucederá. Lo sabías cuando llegaste a Horizons. Desde el momento

que elegiste no abortar, sabías que deberías tomar una decisión en un futuro inmediato.

Como una niña, Catherine se retrepó en el asiento y argumentó:

-Pero yo quiero las dos cosas, la Universidad y el bebé. ¡No quiero abandonar nada!

-Entonces, vamos a discutir ese punto de vista. ¿Piensas que eres lo bastante fuerte como

para ser una madre a tiempo completo y una estudiante a tiempo completo también?

Por primera vez, Catherine se molestó.

-Bueno, ¡cómo voy a saberlo! –Entonces, dándose cuenta de su reacción, lanzó a la mujer

una tímida mirada-. Lo… lo siento.

La señora Tollefson sonrió.

-Está bien. Es bueno y saludable que te enfades. ¿Por qué no deberías hacerlo? Tenías tu

vida planificada y, de pronto, te ha llegado esta gran complicación. ¿Por qué no deberías

enfadarte?

-De acuerdo, lo admito. ¡Estoy… estoy furiosa!

-¿Con quién?

Una expresión de puzle arqueó las rubias cejas de Catherine.

-¿Con quién?

Pero la señora Tollefson solo esperó pacientemente a que a Catherine le surgiera la

respuesta.

-¿Con… conmigo? –preguntó Catherine escépticamente.

-¿Y?

-Y… -Catherine tragó. Era sumamente difícil de decir-. Y con el padre del niño.

-¿Con nadie más?

-¿Quién más hay?

El silencio se hizo por un rato, hasta que la mujer sugirió:

-¿El niño?

-¿El niño? –Catherine la miró horrorizada-. ¡No es su culpa!

-Por supuesto que no. Pero pensé que podrías estar enfadada con él también, quizá por

obligarte a dejar la Universidad, o al menos, por ralentizarla.

-No soy esa clase de persona.

-Puede que ahora no, pero si tu hijo te impide terminar la carrera, ¿entonces qué?

-¿Está dando por hecho que no puedo hacer las dos cosas?

Catherine veía crecer su frustración mientras la señora Tollefson permanecía tranquila,

impasible.

-En absoluto. Estoy siendo realista. Estoy diciendo que será duro. El ochenta por ciento

de las mujeres que se quedan embarazadas antes de los diecisiete años nunca termina sus estudios

secundarios. La estadística crece en las mujeres en edad universitaria, que deben soportar

altísimos costes de matrícula.

-Hay guarderías –apuntó Catherine a la defensiva.

-Que no aceptan bebés que no saben pedir ir al baño. ¿Sabías eso?

-Está usted poniéndolo todo negro –acusó Catherine.

-Esos son los hechos –continuó la orientadora-. Y dado que no eres la clase de chica que

busca un hombre como solución a su problema, podemos explorar otra opción.

-Dígala –la desafió Catherine.

-La adopción.

Para Catherine la palabra fue tan deprimente como un canto fúnebre, pero la señora

Tollefson prosiguió.

-Es una respuesta muy razonable para tu dilema. Por duro que pueda ser considerar la

adopción –y puedo ver lo que te molesta por la expresión de tu cara-, puede ser el mejor camino

para ti y para el niño a largo plazo.

La voz de la señora Tollefson era monótona; relataba las ventajas de la adopción de los

niños de forma casi mecánica, hasta que Catherine saltó de su asiento y la encaró.

-¡No quiero ni oír hablar de eso! ¡Es tan… tan frío! ¡Parejas sin niños! ¡Padres adoptivos!

Esos términos son… ¿No comprende? ¡Sería como darle de comer mi bebé a los buitres!

Incluso cuando lo dijo, Catherine supo que su exclamación no era justa. Pero la culpa y el

temor se hacían fuertes dentro de ella. Finalmente, se alejó de la señora Tollefson y dijo en voz

muy baja:

-Lo siento.

-Tu reacción es natural. La esperaba.

La comprensiva mujer dejó que Catherine se calmara, pero era su responsabilidad

mostrarle todas sus opciones; así que continuó.

Catherine escuchó otra vez los hechos: los niños adoptados tienden a desarrollar todo su

potencial; los niños adoptados están tan bien o mejor adaptados que muchos niños que viven con

sus padres naturales; el abuso infantil es casi inexistente en las familias adoptivas; los padres que

adoptan tienen generalmente un mayor nivel económico; los niños adoptados tienen una mejor

oportunidad de graduarse que los hijos de madre soltera.

Un gran tornillo parecía apretar, poco a poco, la sien de Catherine. Se dejó caer en el

sofá, su cabeza se reclinó como si un cansancio abrumador la invadiera.

-Me está diciendo que desista.

-No… no. Estoy aquí para ayudarte a decidir lo que es mejor para tu bienestar, y en

última instancia, para el niño. Si no te hago ser consciente de todas las eventualidades, de todas las

posibilidades que se te abren, y también de todo aquello que puede cerrarse, no estaría haciendo

bien mi trabajo.

-¿Cuánto tiempo tengo para decidir? –La pregunta fue casi un susurro.

-Catherine, nosotros tratamos de no trabajar con límites de tiempo, lo que puede parecer

irónico cuando cada chica que está aquí lo está por un tiempo limitado. Pero no tendrás que tomar

ninguna decisión hasta que el niño haya nacido y tú hayas recobrado tu equilibrio.

Catherine consideró esto, y, entonces, sus inquietudes y preocupaciones se mezclaron

entre sí como un popurrí emocional.

-Sólo quiero tener una vida digna. Por eso no quise que mi hijo tuviera que vivir en la

clase de casa en la que yo viví. Empecé mis clases en la Universidad para asegurarme de eso, sólo

para descubrir, según su opinión, que puede ser contraproducente. Sé que lo que usted me dijo es

verdad, y será duro. Pero un bebé debería tener amor, y no pienso que nadie pueda quererlo

tanto como su verdadera madre. Incluso aunque el dinero sea un problema, no pienso regalar a mi

hijo solo porque piense que mantenerlo es caro.

-Catherine –La señora Tollefson se inclinó hacia delante con cara de profundo afecto-:

Usas esa palabra, “regalar”, como si el niño te perteneciera y lo estuvieras rechazando. Sin

embargo, piensa en la adopción como quizás la mejor alternativa para actuar como una buena

madre.

Los grandes ojos azules de Catherine parecieron atravesar a la mujer que estaba delante de

ella. Finalmente, parpadeó y preguntó:

-¿Ha visto alguna vez a alguien hacerlo? ¿Estudiar una carrera cuidando a un bebé?

-¿Hasta el final? ¿Una madre soltera? No, no me acuerdo, pero no quiero decir que tú

fueras la primera.

-Podría… -Pensó en el ofrecimiento de dinero de Clay Forrester-. No, no puedo –

Entonces, suspiró-. Casi le parezco estúpida por rechazar el aborto, ¿verdad?

-No, en absoluto –la reconfortó con su cálida voz.

Catherine suspiró otra vez, y volvió sus ojos al cielo azul que se veía por la ventana. Su

voz parecía salida de un sueño.

-¿Sabe? –reflexionó-. No he notado al bebé todavía, ni siquiera se mueve. Algunas veces

encuentro difícil de creer que esté dentro de mí, como si alguien me hubiera gastado una broma.

–Hizo una pausa; después volvió a hablar, casi susurrando-: Una novatada…

Pero cuando miró a Tolly otra vez, había verdadera tristeza en su mirada y el

entendimiento de que no se trataba de una broma.

-Si ya me siento tan protectora, cuando todavía no hay evidencia de vida, ¿qué sentiré

cuando empiece a moverse y a dar patadas? -La señora Tollefson no tuvo respuesta-. ¿Sabía que

dicen que un bebé tiene hipo incluso antes de nacer?

La habitación permaneció en silencio, inundada de la luz de la tarde y de emoción

mientras Catherine hacía frente a posibles eventualidades. Al final, dijo:

-Si decidiera entregarlo… -Un dedo índice la detuvo-. De acuerdo, si decidiera darlo en

adopción como mejor solución, ¿podría verlo antes?

-Lo intentaremos, Catherine. Hemos visto que las madres que no ven a sus hijos sufren un

tremendo complejo de culpabilidad que les afecta el resto de sus vidas. –Después, examinando

cautelosamente la cara de Catherine, la señora Tollefson planteó una pregunta que era necesario

hacer-. Catherine, dado que no lo has mencionado todavía, y dado que no veo su nombre en la

ficha, tengo que preguntarte si no crees que el padre del niño debería ser tomado en cuenta

también en todo esto.

La chica se levantó bruscamente y espetó:

-¡Por supuesto que no!

***

La oficina de archivos de la Universidad de Minnesota le negó la dirección de Catherine, y

a Clay le tomó tres días volver a verla, cruzando la extensa plaza de granito delante de Northrup

Auditorium. La siguió a discreta distancia cuando atajaba entre edificios, sin perderla de vista

entre el laberinto de calles, hasta que finalmente en la Avenida Quince se dirigió hacia el norte.

Mantuvo la vista en su suéter azul, con su pelo rubio oscilando sobre él en contraste, hasta que

giró hacia una vieja calle de casas que habían sido majestuosas en sus mejores días, y que se

levantaban ahora detrás de una gigantesca avenida llena de árboles, en un decaído reflejo de la

grandeza que una vez conocieron. Catherine entró en una inmensa casa amarilla de tres pisos con

un enorme porche circular. La casa no tenía más rótulo que un número, pero, mientras Clay

reflexionaba sobre ello, una mujer en avanzado estado de gestación salió y se subió a una silla para

regar un helecho que colgaba de una maceta. Podía no haber sacado ninguna conclusión si no se

hubiera dado cuenta de repente, cuando se volvió, de que no era una mujer, sino una chica de no

más de catorce años. Cuando ella se puso de puntillas para coger la planta, la vista de su vientre

hinchado desencadenó la sospecha de Clay. Buscó otra vez un cartel, pero no había ninguno, nada

que le indicara que era uno de aquellos lugares donde se prestaba asistencia a las chicas

embarazadas. Cuando la chica volvió adentro, Clay anotó el número de la casa y volvió al campus

para hacer unas cuantas llamadas de teléfono.

***

Para cuando Catherine estuvo en Horizons una semana y media, ya había descubierto que

la aceptaban sin hacer preguntas y había superado la prueba de hermandad. Muchas de las chicas

eran adolescentes y respetaban a Catherine, quien, como estudiante universitaria, les parecía

mucho más experimentada. La veían salir todos los días para procurarse una vida fuera de allí

mientras ellas se habían recluido en aquel lugar, y su admiración crecía. Como Catherine tenía una

máquina de coser que, con frecuencia, era objeto de demanda, su habitación vino a convertirse en

un lugar de encuentro. Allí, ella escuchaba sus historias: Pizca tenía trece años y no estaba segura

de quién era el padre de su bebé; Vicky tenía dieciséis y no hablaba sobre el padre del suyo;

Marie, de diecisiete, hablaba con cariño de su Joe, y decía que todavía tenían planes de casarse tan

pronto como él se graduara de la secundaria; la desaliñada Coco decía que el padre de su bebé era

el capitán del equipo de fútbol de su instituto y la había invitado a salir por una apuesta con un

grupo de los jugadores del equipo. Había algunas residentes de Horizons que, con recelo, evitaban

acercarse mucho a nadie; otras que, con encono, juraban que ajustarían cuentas con el chico

responsable, pero la mayoría de las chicas parecían no solo resignadas a vivir allí, sino contentas.

Así eran las noches como aquélla en las que, todas juntas en grupo, trabajaban haciéndole a Pizca

un par de camisones de dormir para su estancia en el hospital, que ya estaba cerca. A estas alturas,

Catherine estaba acostumbrada a las bromas en momentos como éste; era una combinación de

burla e ironía.

-Algún día voy a encontrar a ese chico y va a tener el pelo como…

-No me digas. Déjame adivinar… como Rex Smith.

-¿Qué pasa con Rex Smith?

-Nada. Acabamos de escuchar la historia y cómo va a enterarse de que tú eres la mujer de

su vida.

-Escucha, tía, no olvides decirle que alguien más pensó lo mismo antes que él.

Las risas continuaron.

-Yo quiero casarme como Ali McGraw en Love Story… ¿sabes? Quiero decir mis propios

votos.

-Ninguna probabilidad.

-¿Ninguna probabilidad? ¿Alguien dijo “ninguna probabilidad”?

-Hey, no siempre voy a tener forma de pera.

-Yo quiero ir al colegio y aprender a ser una de esas señoras que se lavan los dientes, y que

saben cómo hacer para que un chico apoye la cabeza en su regazo y queden atrapados por su

encanto.

Más risas otra vez.

-Yo nunca me voy a casar. Los hombres no merecen la pena.

-Hey, no son todos malos.

-No, ¡solo el noventa y nueve por ciento de ellos!

-Ya, ¡pero es el otro uno por ciento el que buscamos!

-Cuando era pequeña y mis padres estaban todavía juntos, solía mirar su foto el día de su

boda. Me gustaba sentarme en su dormitorio, en el cofre de cedro. El vestido de novia de mi

madre era de seda y tenía pequeñas perlas en el velo, y era tan grande que se arrastraba por todo

el suelo de la habitación. Si alguna vez me caso, me gustaría llevar ese vestido… pero creo que

ella lo tiró a la basura.

-¿Queréis saber algo gracioso?

-¿Qué?

-Cuando Ma se casó estaba embarazada… de mí.

-¿Sí?

-Sí. Pero no parecía recordarlo cuando le dije que quería casarme.

Y, entonces, la conversación terminó. Y alguien sugirió bajar a la cocina por fruta. Esta

noche fue Marie quien hizo los honores. Bajó las escaleras y estaba atravesando el vestíbulo cuando

el teléfono sonó.

-¡Llamada… Anderson!

Cuando Catherine llegó para contestar, Marie tenía un hombro recostado en la pared y

una curiosa medio sonrisa en la cara.

-Hola, Bobbi –contestó Catherine, lanzando una mirada a Marie.

-Adivina –dijo la voz profunda del otro lado de la línea.

La sangre abandonó la cara de Catherine. Contuvo la respiración y se quedó paralizada

por un momento, agarrando con fuerza el teléfono, antes de que el color volviera poco a poco a

su cuerpo.

-No me digas. Me seguiste.

Marie continuó su camino hacia la cocina, pero ya había escuchado todo lo que necesitaba

escuchar.

-Correcto. Me llevó tres días, pero lo hice.

-¿Por qué? ¿Qué quieres de mí?

-¿Te das cuenta de lo irónico que suena que me hagas esa pregunta?

-¿Por qué me persigues?

-Tengo una proposición que hacerte.

-No, gracias.

-¿Ni siquiera quieres escucharla?

-Ya he recibido proposiciones de tu parte. Con una vez fue suficiente.

-No juegas limpio, ¿sabes?

-¿Qué quieres?

-No quiero hablar de esto por teléfono. ¿Estás libre mañana por la noche?

-Ya te he dicho…

-Evítame la reiteración –la interrumpió-. No quería ponerte en esta situación, pero no me

has dejado alternativa. Mañana te recojo a las siete. Si decides no venir conmigo y no escucharme,

le diré a tu padre dónde encontrarte.

-¡Cómo te atreves! –Su cara se contrajo por la cólera.

-Es importante, no me pongas a prueba, Catherine. No quiero hacerlo, pero lo haré si

tengo que hacerlo. Tengo la sensación de que él podría hacer que escuches razones.

Catherine se sintió acorralada, perdida, desesperada. ¿Por qué le hacía él esto? ¿Por qué,

ahora cuando había encontrado al fin un lugar donde era feliz, no podía tener una vida tranquila?

-No me estás dejando muchas opciones, ¿verdad? –replicó amargamente.

La línea estuvo en silencio durante un momento antes de que la voz de Clay se oyera otra

vez, un poco más tierna, un poco más comprensiva.

-Catherine, traté de que me escucharas el otro día. Te dije que no quería ponerte en

este…

Ella le colgó el teléfono, más frustrada de lo que era capaz de resistir. Se quedó allí quieta,

tratando de recuperarse antes de subir las escaleras. El teléfono sonó otra vez. Catherine apretó

tanto la mandíbula que los dientes le dolieron. Puso una mano en el receptor, sintiéndolo vibrar,

lo descolgó y espetó:

-¿Qué quieres ahora?

-A las siete –le ordenó con una más que evidente autoridad.

Y, entonces, él colgó.

-¿Algo va mal? –le preguntó Marie desde la puerta de la cocina.

Catherine dio un repullo, y se llevó una mano a la garganta.

-No sabía que estabas ahí.

-No estaba. No todo el tiempo. Solo he oído el último minuto. ¿Era algo importante?

Distraídamente, Catherine estudió a Marie, pequeña, morena, con cara de muñeca. Se

preguntó qué haría ella si Joe la acabara de llamar para hablar con ella mañana a la siete.

-No, nada importante.

-Era él, ¿verdad?

-¿Quién?

-El padre de tu hijo.

La cara de Catherine se tornó roja.

-No sirve de nada que lo niegues –continuó Marie-. Lo sé.

Catherine la miró sin decir nada y se dirigió de nuevo a la escalera.

-No viste el color de tu cara, ni la mirada en tus ojos, cuando descolgaste el teléfono y

escuchaste su voz.

Catherine se giró rápidamente, exclamando:

-¡No tengo ninguna mirada en mis ojos para Clay Forrester!

Marie cruzó los brazos, sonrió y levantó una de sus cejas.

-¿Es ése su nombre, Clay Forrester?

Enfurecida consigo misma, Catherine farfulló:

-No… no importa cómo se llama. No tengo ninguna mirada en mis ojos.

-No puedes evitarlo. -Marie se encogió de hombros, como si fuera un resultado

inevitable.

-¡Oh, vamos! –dijo Catherine exasperada.

-Cuando llevas un tiempo en este lugar, te das cuenta de que ninguna chica es inmune al

hombre que la dejó embarazada. Tú no eres la excepción.

Aunque Catherine quiso negarlo, no pudo. Era verdad que cuando oyó la voz de Clay

Forrester había notado algo raro en la boca del estómago. Había sentido frío y calor al mismo

tiempo, se había sentido mareada y aturdida. ¡Cómo podía!, se recriminó en silencio. ¿Cómo

podía reaccionar así ante la mera voz de un hombre que, dos meses después, ya se había olvidado

de que había hecho el amor con ella?

7

En el momento en que volvió de las clases la tarde siguiente, Catherine notó que algo se

tramaba. La atmósfera era diferente; las chicas estaban abstraídas y risueñas. Todas se volvieron de

pronto muy serviciales, le aconsejaron que subiera a su habitación y se pusiera a arreglarse

enseguida, que no se preocupara por poner la mesa: Vicky lo haría por ella. Alguien recomendó

que se hiciera las uñas y Marie sugirió:

-Hey, Catherine, ¿quieres que te peine? Soy muy buena en eso, lo sabes.

-Ya lo hice esta mañana, gracias.

A su espalda, Marie hizo un gesto de exasperación, seguido por un rosario de preguntas

sobre si Catherine había llevado alguna vez sombra de ojos malva. ¿Colorete color albaricoque?

¿Delineador blanco? Cuando bajó a cenar, Catherine se dirigió al grupo con una perspicaz mirada

en su cara.

-Está bien, chicas, sé lo que pretendéis. Marie os lo ha dicho. Pero no es una cita, no lo

malinterpretéis. Sí, alguien me va a venir a buscar, pero no es lo que creéis.

Y se quedó allí, mirando el comedor lleno de caras críticas, vestida con unos vaqueros

azules descoloridos y una camisa de franela demasiado grande para su talla, que la hacían parecer

como si se dispusiera a dar de comer a los cerdos.

-¡Y vas a salir con eso! –exclamó Marie claramente indignada.

-No tiene nada de malo.

-Si fueras a jugar al fútbol, tal vez.

-¿Por qué debería emperifollarme? Te lo dije, no es una cita.

-Pero vas a salir, Catherine –proclamó Coco-. ¡Con él!

Marie, que, sin duda, era la líder del grupo, puso una mano en su cadera y canturreó:

-No es una cita, ¿eh? ¿Qué pasa, Catherine, es viejo, o enclenque, o algo así? ¿No tiene

pelo en las piernas?

Todas comenzaron a reír, Catherine incluida. Alguien más recogió el anzuelo:

-¡A lo mejor huele mal! O tiene halitosis. ¡No, ya sé! ¡Tiña! ¿Quién quiere ponerse guapa

para un chico con tiña?

A estas alturas, todas rodeaban a Catherine en círculo.

-Ya sé, apuesto a que está casado.

Pero lo que había empezado como algo divertido, de repente enojó a Catherine, que vio a

las chicas como una jauría de animales salvajes que la mordían, acercándose para el ataque final.

-No, sé que no está casado –informó Marie al grupo.

-Un sacerdote, entonces, un hombre del clero. Oh, ¡vergüenza, vergüenza, Catherine!

-¡Pensaba que erais mis amigas! –exclamó ella, confusa y dolida.

-Lo somos. Todo lo que queremos es que te pongas guapa para tu galán.

-¡No es mi galán!

-No hace falta que lo jures, y no lo será nunca si no te cambias esos harapos.

-No voy a cambiar mi forma de vestir por Clay Forrester. Se puede ir al infierno, ¡y lo

mismo va por todas vosotras! –Catherine rompió el círculo y subió corriendo las escaleras.

Pero no le permitieron salirse con la suya, porque enseguida apareció Marie y se apoyó

contra el marco de la puerta de su habitación.

-Tolly no deja que nadie se salte las comidas, así que mejor vuelve abajo. Las chicas solo

se estaban divirtiendo un poco. Son bastante más jóvenes que tú, lo sabes, pero tú eres la única

que está actuando como una chiquilla.

Catherine lanzó una sarcástica y fría mirada a su compañera.

-Bajaré, ¡pero dile a las chicas que lo dejen! No es asunto de nadie cómo me visto.

***

La cena fue embarazosa para Catherine, que estaba más tensa que una cuerda de violín,

pero las demás actuaron como si no hubiera sucedido nada.

-Pásame la mermelada de fresa –pidió Marie, mandando con los ojos un mensaje

silencioso para Vicky, sentada a la izquierda de Catherine, y después a Coco, que estaba

rellenando los vasos de leche.

Cuando Coco llegó a Catherine, se aseguró de que un frío chorreón de leche aterrizara en

su regazo. Catherine apartó la silla rápidamente, pero no dijo nada, solo miró furiosa a Coco.

La voz de Marie fue tan suave como la mantequilla fundida.

-Coco, ¿no puedes tener más cuidado?

Coco colocó el cartón de leche encima de la mesa, cogió unas cuantas servilletas e hizo

todo un show, restregando la húmeda pierna de los vaqueros de Catherine. Comenzaron a oírse

risas disimuladas.

-Está bien, olvídalo –dijo Catherine, quitándose de encima con malos modos las

servilletas y a Coco.

Pero no todo acabó ahí, porque cuando se inclinó para arrimar la silla a la mesa, una

mano le arrojó una galleta rezumante de mermelada. La pringue de fresa alcanzó a Catherine en la

sien izquierda, salpicándole el pelo, la oreja y la ceja.

-¡Ay, Dios mío, mira lo que he hecho! –dijo Vicky inocentemente.

Catherine se levantó de golpe.

-¡Qué clase de conspiración es ésta! ¿Qué he hecho para que estéis tan odiosas conmigo? –

gritó visiblemente furiosa.

En ese momento, Marie, la cabecilla, se puso en pie mostrando una pícara sonrisa, y

rodeó con sus brazos a Catherine.

-Solo queríamos ayudarte.

Catherine se quedó en el círculo formado por los brazos de Marie como un cadáver, sin

corresponder a su gesto.

-Bueno, tenéis una extraña manera de demostrarlo.

Entonces, Marie se echó hacia atrás con falso asombro y Catherine sintió algo cálido y

pegajoso aplastarse contra su camisa, justo donde antes habían estado los brazos de Marie.

-Ahora sí que la he hecho. Te he echado salsa en la camisa, Catherine. –Lanzando una

maliciosa mirada a todas sus cómplices, Marie sugirió-: Tendremos que ver cómo lo arreglamos,

¿verdad, chicas? –Y retrocediendo con las manos en las caderas, la diminuta chica examinó

críticamente a Catherine-: ¿Habéis visto un desastre igual en toda vuestra vida?

Catherine, atónita, comenzó a darse cuenta de la táctica de las chicas en cuanto vio

florecer sus sonrisas por toda la mesa. Una por una fueron pasando por delante de ella camino de

las escaleras, ofreciéndole algo.

-Deberías lavarte el pelo. Tengo una botella de champú de fresa.

-Y yo tengo un rico aceite corporal Village que puedo prestarte.

-Yo no he hecho mi colada todavía. Si dejas los vaqueros y la camisa en el vestíbulo, los

lavaré con mis cosas.

-El jabón de aquí es un asco. Te dejaré el mío.

Marie pasó un dedo por la sien de Catherine y chupó la mermelada.

-¡Qué asqueroso! Creo que te voy a tener que peinar después de todo.

-¡Por amor de Dios, sube las escaleras y haz algo con esa mermelada, Marie!

Marie guiñó el ojo a Catherine, y extendió su mano pequeña, esperando. Y, entonces,

Catherine sintió un nudo en la garganta, extraño y creciente, que no supo cómo afrontar; solo

puso su mano en la de Marie y subió con ella las escaleras, reconfortada por su cariño y por el de

las chicas de aquel lugar. Y fueron muchas las veces durante la siguiente hora en las que Catherine

buscó a Marie en el espejo, agradecida porque la cuidara, porque todas la cuidaran tanto.

-Estáis locas, ¿lo sabéis? –se rió-. Esto ni siquiera es una cita.

-Para cuando hayamos terminado, lo será –repuso Marie.

El montón de maquillaje que le aplicaron habría hecho sonrojarse a Cleopatra. Con

gratitud pero reserva, Catherine aceptó la pedicura, la manicura, el peinado, las joyas e incluso la

lencería de encaje, todo brindado con las mejores y más optimistas intenciones. Después de

enfundarla en un vestido, la menuda Marie se subió a una de las camas para ponerle una cadena de

oro alrededor de su cuello.

-Hey, ¿cuándo vas a crecer, Marie? –bromeó alguien.

-¿No te has dado cuenta? –dijo ella masajeando su vientre-. Crezco todos los días, pero en

la dirección incorrecta.

Se oyeron varias risas, pero controladas, casi reverentes, mientras todas miraban a

Catherine, que estaba realmente preciosa.

-Echa un vistazo –la incitó Marie, dándole con el codo en el hombro.

Catherine caminó hacia el espejo, esperando ver el reflejo de una muñeca recargada. Pero

quedó sumamente impresionada porque la mujer que vio estaba encantadora. Su pelo

resplandecía, y se retiraba de la cara como si los mechones dorados volaran en el viento. El

maquillaje había sido aplicado con buen gusto, dando a sus mejillas una apariencia delicada, y

resaltando sus ojos azules, que parecían mucho más grandes y bonitos de lo que ya eran. El brillo

de sus labios reflejaba la luz, como si se acabara de pasar la lengua por ellos y los hubiera dejado

provocadoramente húmedos. Los pequeños aros dorados de sus orejas resaltaban la longitud de su

cuello y enfatizaban su fina mandíbula, mientras que la cadena de oro atraía la mirada al cuello

abierto de suave lana azul de su ceñido vestido, que dejaba expuesta una buena porción de piel por

encima del primer botón. Catherine se encontró guapa, atractiva, pero eso no dejaba de

inquietarla.

“Dios mío”, pensó, “¿qué pensará Clay Forrester?”

Detrás de ella, las chicas observaban sus reacciones, la mano que descansaba sobre su

corazón como diciendo “¿puede ser?”. Y mientras el grupo permanecía en silencio, entró en la

habitación una chica desaliñada, de pelo castaño y con gafas, de aproximadamente quince años. En

el espejo, Catherine la vio llegar y luchó para controlar las emociones que la embargaban y la

asustaban. Ella no quería que Clay Forrester pensara que había hecho todo eso por él. Pero

mientras observaba a la recién llegada, Catherine sabía que por esa noche estaba condenada a

desempeñar el papel que esas chicas necesitaban desesperadamente que representara. Francie, que

nunca antes le había dirigido la palabra, le extendió un bote de perfume.

-Te tomé prestado esto –dijo.

Catherine se volvió para cogerlo, y le sonrió a Francie a los ojos.

-Tengo un par más, de otras clases. ¿Por qué no te lo quedas?

Catherine pudo ver el temblor en la mano de la chica mientras sostenía el bote.

-Pero éste debe de ser tu favorito. Es el que más usas.

Los ojos de Francie la traspasaron, mirándola vacilantes de derecha a izquierda. Entonces,

Catherine sonrió y cogió el bote, rociándose sutilmente detrás de las orejas y en las muñecas.

Cuando terminó, le dijo:

-Tienes razón, Francie, es mi favorito, pero, ¿por qué no lo pones en tu tocador? Lo

cogeré cuando lo quiera usar.

-¿De verdad?

Catherine era una estrella de cine que, de repente, había salido de la pantalla para

materializarse delante de Francie en carne y hueso; la chica no podía estar más amedrentada.

“Esto es ridículo”, pensó Catherine. “No soy Cenicienta. No soy lo que ellas quieren que

sea”. Marie, todavía subida en la cama, rompió la tensión diciendo:

-Creo que esto es lo que podría llamarse un silencio embarazoso.

De esta manera, Catherine se salvó de las lágrimas, y Francie de la vergüenza, y todas

rieron y comenzaron a marcharse de la habitación, hasta que Catherine se quedó sola con Marie.

Impulsivamente, Catherine dio a la chica un abrazo.

-No sé qué decir. Os juzgué mal. Lo siento.

-¡Hey! –Marie apartó algunos rizos de la mejilla de Catherine-. Nos pusimos bastante

pesadas. Lo comprendemos.

-Por eso yo...

-Tienes que hacerlo, Cath, por todas nosotras.

-Lo sé.

-Solo escúchalo, ¿vale?

-Pero él no me va pedir que me case con él. Ya…

-Escúchalo, eso es todo. Dales a las chicas algo de esperanza. Hazles creer que puede ser

real. ¿Lo prometes? Solo por esta noche.

-De acuerdo, Marie –concedió Catherine-. Lo haré por vosotras. Pero, ¿qué pasará con

sus esperanzas cuando no suceda nada de eso?

-No pareces darte cuenta de que para ellas es importante verte hoy. Solo dales algo de

qué hablar cuando él te recoja. Sé amable con él. Hazles soñar un poco esta noche.

Marie se preguntaba cómo podría algún hombre resistirse a una mujer tan guapa como

Catherine. Siendo bajita, admiraba la estatura de Catherine. Siendo morena, admiraba el color

dorado de su pelo. Siendo impetuosa, admiraba su recato. De cara redonda como un pan,

admiraba la alargada elegancia de la cara de Catherine. Catherine era todo lo que Marie no era.

-Eres un cañón, Cath –le dijo con admiración.

-No. Solo quieres que lo sea.

-Ese chico debe de ser muy guapo para haber estado con una chica como tú.

Pero, en ese momento, alguien gritó desde el piso de abajo.

-¡Hey!, ¿qué coche tiene?

Sabiendo antes de contestar que su respuesta iba a formar una algarabía, contestó:

-Un Corvette plateado.

Marie parecía como si acabara de tragarse un cangrejo vivo.

-¿Un qué?

-Lo escuchaste bien.

-¡Y te estás resistiendo! No comprendo por qué pareces tan afligida.

“¡No parezco afligida!”, pensó Catherine.

Del piso de abajo subió una ruidosa mezcla de silbidos, aullidos, gritos y chiflidos de niñas

enloquecidas, seguidos por insistentes sonidos mandando callar.

-¡Qué decepcionante tener que dejar el chisme aquí! –se rió Marie, satisfecha-. Vamos,

Cleopatra, tu Marco Antonio ha llegado.

Parada en lo alto de la escalera, Catherine se dijo a sí misma que ella no era Cleopatra ni

Cenicienta, ni éste era tampoco su baile de graduación. Pero no puedo evitar sentir una oleada de

expectación que la sacudió con un temblor, y la sangre abandonó la piel de su escote, subiéndole

al rostro y ruborizando sus mejillas.

“Esto es una locura”, se dijo. “Las chicas se han dejado llevar por sus ridículas fantasías

adolescentes. Por eso, tienes las uñas pintadas, tu pelo está fantástico y estás perfumada y

maquillada. Pero nada de esto es obra tuya, nada de esto tiene que ver con que Clay Forrester

haya venido a recogerte conduciendo su Corvette plateado. ¡Así que cierra tus labios brillantes,

Catherine Anderson, y actúa como si respiraras normalmente, y no hagas más el ridículo de lo que

lo vas a hacer cuando él entre por esa puerta y te vea así!”.

De repente, se acabó el alboroto. Se oyeron pisadas en todas direcciones y el silencio que

siguió fue casi atronador. Alguien, gracias a Dios, encendió un aparato de música justo cuando el

timbre de la puerta sonó.

Catherine maldijo en su fuero interno a cada chica de ese lugar por obligarle a hacer esto.

Abajo, se oyó la voz de Clay, y cerró los ojos, balanceándose.

-¿Está Catherine Anderson?

Catherine deseó ser un caracol y poder meterse dentro de una concha. La voz de Vicky,

absolutamente inocente, absolutamente falsa, se oyó con claridad.

-Un minuto, por favor. Voy a ver.

“¿Voy a ver?”, pensó Catherine, “¡Oh, Dios mío!”

-¿Catherine? –gritó Vicky en dirección al segundo piso.

Detrás de ella, Marie susurró:

-Un Corvette plateado, ¿eh? ¡A por él! –Y le dio un codazo.

Las escaleras parecieron elevarse para encontrarse con sus altos tacones, y las pisadas

sonaban como disparos en sus oídos. En un momento de pánico pensó: “Debería haberme quitado

el perfume y el brillo de labios. ¡Maldita sea, maldita sea, maldita sea! ¿Qué voy a hacer?”. Ni a un

idiota podría haberle engañado la obvia ausencia de actividad de la planta baja; las poses

estudiadas; los cuerpos estratégicamente situados para que cada chica pudiera ver el vestíbulo

desde su ubicación en el salón; la tabla del Scrabble en la mesa del comedor sin una sola letra, y

cada par de ojos posados sobre Clay Forrester, que parecía haberse dado cuenta de que estaba

siendo sometido a un escrutinio general e intentaba salir lo más airoso posible. Podría no haber

sido tan malo si él no se hubiera emperifollado también, pero lo había hecho. Vestía un traje gris

de corte impecable que le hacía parecer un modelo de anuncio de un exclusivo whisky canadiense.

Catherine fijó sus ojos en la parte superior de su corbata de rayas: estaba tan perfectamente

anudada que se adaptaba a su cuello como el nudo de un ahorcado. Después, elevó su mirada hasta

el cuello de la camisa azul pálido, justo debajo de la nuez de Adán, donde el bronceado

comenzaba.

-Hola –dijo él, todo lo natural que le fue posible, tomando en cuenta el cambio que se

había operado en ella, tan espectacular que le hizo sentir como si el terrorista que ella tenía por

padre le acabara de destrozar el estómago.

“¡Oh, Dios mío!”, pensó Clay Forrester,”¡Dios mío!”

-Hola –contestó ella, tratando de que las palabras sonaran tan frías como el pepino de un

sándwich.

Sus ojos eran diferentes, pensó él, y su pelo; y vestía un sencillo vestido, pero tan

elegante que era digno de un anuncio en la revista Vogue. Miró su cara otra vez y vio que estaba

avergonzada. Avergonzada.

Catherine vio la nuez de Clay moverse como si estuviera tratando de expulsar una raspa

de pescado que se le hubiera atravesado en la garganta. Lo miró con valentía a la cara, sabiendo

perfectamente bien que estaba roja como un tomate, y advirtiéndole en silencio que no mostrara

ningún asomo de sorpresa o aprobación. “¡Por favor!” La mirada de él le dijo que era demasiado

tarde. Él también estaba rojo hasta el cuello. Pero, para su tranquilidad, actuó con absoluta

normalidad, excepto por un rápido vistazo que lanzó a su vientre, seguido por uno más rápido al

grupo de caras embelesadas del salón y el comedor.

-¿Tienes un abrigo?

“¡Oh, Dios!, pensó ella, “¡Octubre, y me he dejado el abrigo arriba!”

-Lo dejé…

Pero, afortunadamente, Marie ya bajaba la escalera en un desgarbado medio galope,

trayendo el abrigo.

-Aquí está. –Y sin la menor señal de incomodidad, extendió una mano hacia Clay-: Hola,

soy Marie. No la traigas muy tarde, ¿vale?

-Hola. Yo soy Clay. No lo haré. –Y sonrió por primera vez, estrechando con firmeza su

mano.

“¡Dios santo!”, pensó Marie, “¡está para comérselo! Y esa sonrisa… ¡Mira esa sonrisa!”

Cuando Catherine se volvió para recoger su abrigo, Marie, en su lugar, se lo dio a Clay.

Tan perfectamente educado como era, hizo lo que de él se esperaba, y deslizó el abrigo sobre los

hombros de Catherine, que hizo un tímido gesto en señal de agradecimiento.

-Que lo paséis bien –dijo Marie.

-Buenas noches –les deseó Catherine a todas.

Como en una clase de párvulos, todas dijeron al unísono:

-Buenas noches.

Queriendo desaparecer, Catherine alcanzó el pomo de la puerta, pero la mano de Clay se

cernió sobre la suya, obligándola a permitir que la abriera, o a que rechazara su cortesía delante de

las chicas. Catherine retiró su mano, permitiendo que la abriera, y salió a la fría noche de octubre,

que alivió ligeramente el bochorno que la embargaba. Todavía detrás de ellos, Clay y Catherine

pudieron sentir los ojos que se asomaban a todas las ventanas de la casa.

Cuando la seguía hasta el coche, Clay captó el olor del agradable perfume que ella

desprendía, oyó el sonido de sus altos tacones en la acera, vio a la luz de las bombillas del porche

su pelo hábilmente peinado. Y aunque no había tenido intención de hacerlo, se adelantó hasta la

puerta del coche y la abrió, consciente todavía de todos aquellos curiosos ojos que los observaban;

su atención puesta a medias en ellos, y a medias en las largas piernas que Catherine metía en el

coche.

Dentro, un grupo de miradas curiosas se regocijaban.

En el coche, la atmósfera era tan tensa y silenciosa que incluso el ruido del motor fue

bienvenido cuando Clay dio la vuelta a la llave. Cautelosamente, Catherine mantuvo sus ojos lejos

de él; de él, de su coche y de las cosas que hizo cuando entró en él, los movimientos para ponerlo

en marcha, las cosas que tocó en el salpicadero, la forma en que se replegó en el asiento, la

manera en que el hombro de su abrigo se elevó cuando ajustó el espejo, cosas que la desarmaban y

que eran demasiado masculinas para reconfortarla.

-¿Dónde quieres ir?

Catherine finalmente lo miró.

-Escucha, siento lo que ha pasado allí dentro. Ellas… bueno, ellas…

-Está bien. ¿Dónde quieres ir?

-No está bien. No quiero que te lleves una impresión errónea.

-Creo que las ventanas tienen ojos todavía.

Había un toque de diversión en su tono mientras lo decía, y se mostraba aparentemente

desenfadado mientras posaba sus manos en el familiar volante.

-Adonde sea… no importa. Pensé que iríamos a cualquier parte y nos quedaríamos

sentados en el coche, como hicimos la otra vez.

Se pusieron en marcha y recorrieron la avenida de cedros. Catherine sintió su mirada

evaluadora, y supo que él estaba valorando el vestido, el pelo, el maquillaje, los tacones. Quiso

morirse otra vez.

-¿Bebes? –preguntó él, devolviendo sus ojos a la calle.

Ella le lanzó una mirada, recordando el último verano y el vino.

-Puedo tomar alcohol o dejarlo en el vaso. La mayoría de las veces, lo dejo.

Clay pensó en su padre y se dijo que entendía por qué.

-Conozco un lugar tranquilo donde no ponen música hasta las nueve. A esta hora no hay

mucha gente y podemos tomar algo mientras hablamos, ¿te parece?

-De acuerdo –asintió ella.

Abandonaron la Avenida Washington y se dirigieron hacia el centro de la ciudad,

atravesando el río Mississippi. El silencio se volvió insoportable. Clay encendió la radio y fue

pasando de emisora en emisora, hasta que dejó una que emitía una canción muy popular, todo sin

apartar sus ojos de la carretera. La música era demasiado estridente para el gusto de Catherine, y

absolutamente carente de armonía. Solo un montón de ruido, pensó ella despectivamente. Como

la otra vez, alargó el brazo y bajó el volumen.

-¿No te gusta la música disco?

-No.

-¿Nunca has tratado de bailarla?

-No. Si bailara algo sería ballet, pero nunca he tenido la oportunidad de dar clases. La

gente solía decirme que hubiera sido una buena bailarina.

Catherine se dio cuenta de que estaba divagando para ocultar su nerviosismo. Él lo

advirtió también y simplemente replicó:

-Probablemente tenían razón.

Catherine consideró decirle que las cervezas y los whiskies de su padre se habían llevado

todo el dinero que habrían costado las clases de ballet, pero era un comentario demasiado

personal. Quería evitar a toda costa ahondar en cuestiones excesivamente comprometidas.

-¿Todas esas chicas están embarazadas? –preguntó Clay, pasando a otro tema.

-Sí.

Pararon en un semáforo en rojo y la cara de Clay tomó un tinte beatífico cuando la miró.

-Pero son tan jóvenes…

-Yo soy la mayor allí.

Catherine pudo percibir su asombro y, nerviosa, se puso a hablar tan rápido que parecía

que estuvieran en un debate que ella quería ganar.

-Escucha, ellas no se creían que esto no era una cita. Querían que lo fuera, y me hicieron

todo esto. Estábamos cenando y… -Y le contó toda la historia acerca de cómo la habían manchado

y después la habían arreglado casi como si fuera un sumo sacerdote-. Y no pude hacerles

comprender que estaban equivocadas –terminó Catherine-. Y fue terrible… y patético…

“Así que era eso”, pensó él.

-No te preocupes. Lo comprendo.

-¡No! No creo que lo comprendas. Ellas me están usando como su… su proyección.

Catherine le relató la anécdota sobre Francie y el perfume, y cómo se vio obligado a

ponérselo.

-Hueles de maravilla, ¿querías oler mal?

-No seas gracioso. Sabes lo que estoy intentado decir. ¿Qué podía hacer sino usar el

perfume, con una cleptómana mirándome con sus grandes ojos, suplicándome que lo hiciera?

-Hiciste lo correcto.

-Hice lo que tenía que hacer. Pero quería que supieras que se me fue de las manos.

Cuando llegaste me quise morir, porque pensé que tú creerías que yo… me había arreglado para

ti.

Habían aparcado en un lugar donde un letrero de neón rezaba “El Parteluz”. Clay paró el

motor, se volvió hacia ella y dijo:

-Está bien. Admito que por un minuto me sentí bastante incómodo, pero sus esfuerzos no

han sido en vano. Puedes decirles de mi parte que estás fantástica.

-No estaba buscando que me lo dijeras.

-Lo sé. Pero si sigues insistiendo y ruborizándote tanto, pensaré realmente que tienes

algún interés.

Clay descubrió enseguida las señales que le advertían que Catherine se había molestado.

Así que rápidamente salió del coche, cerró con fuerza su puerta y se apresuró a abrir la suya.

Y aunque ella estaba enfadada por su último comentario, no pudo evitar preguntarse

mientras cruzaban el aparcamiento por qué él se había vestido de aquella manera tan formal.

8

El Parteluz tomaba su nombre de una sucesión de ventanas emplomadas que miraban al

este del río. Clay tomó el codo de Catherine, y la guió hacia una mesa situada en una esquina que

brindaba cierta privacidad y que estaba rodeada en tres de sus lados por ventanas que dejaban ver

la noche que se cernía afuera. Quiso retirar el abrigo de Catherine, pero ella lo mantuvo puesto

como una coraza, sentándose antes de que él pudiera retirarle la silla.

Clay se sentó enfrente de ella, y preguntó:

-¿Qué vas a beber? –Notó que ella se quitó finalmente el abrigo y lo dejó caer sobre una

silla.

-Algo suave.

-¿Vino blanco? –sugirió él.

Era desconcertante que él recordara que prefería el vino blanco al tinto. Pero en aquel

momento, en la primera parte de aquella única cita, habían estado sobrios, lo suficiente para que

él recordara algo como eso.

-No, más suave. Zumo de naranja… sin mezclas.

Clay dejó que su mirada vagara momentáneamente por su vientre antes de elevarla, para

encontrarse con su mirada indescifrable.

-Aquí se preparan buenos zumos naturales, he oído –dijo ella.

Sus ojos se encontraron, los de él más bien tímidos, pensó Catherine, y Clay rápidamente

desvió su mirada hacia las luces de los coches que se dirigían al puente de la Avenida Washington,

creando resplandores rojos y dorados en el reflejo del agua. Cuando llegó la camarera, sorprendió

a Catherine pidiendo dos zumos de naranja naturales, sin mezclas.

-Antes... –comenzó Clay-, quiero conocer tus planes.

Catherine buscó sus ojos.

-¿Antes de qué?

-Antes de que te diga por qué te he traído aquí.

-Mis planes deberían ser obvios. Voy a vivir en una casa para madres solteras.

-Catherine, por favor, no seas tan terca. No me hagas sacarte con sacacorchos cada

respuesta. Sabes lo que te estoy preguntando. Quiero saber qué planeas hacer con el niño cuando

nazca.

La cara de ella se endureció.

-Oh, no, tú también…

-¿Qué quieres decir con eso?

-Solo que últimamente hay alguien que me pregunta a cada rato qué voy a hacer con el

niño.

-¿Quién?

Ella consideró decirle que no era asunto suyo, pero sabía que sí lo era.

-La señora Tollefson, la directora de Horizons. Dice que su trabajo no es encontrar bebés

para las parejas sin hijos, pero es lo que parece.

-¿Estás planeando darlo en adopción, entonces?

-Creo que eso es asunto mío, de nadie más.

-¿Estás teniendo problemas para tomar una decisión?

-¿Me estás dando a entender que quieres tomar parte de esa decisión? Porque no te lo voy

a permitir.

-Catherine, yo soy el padre.

-Eres el semental –dijo ella, traspasándolo con una punzante mirada que hacía juego con

sus palabras-. Hay una gran diferencia.

-Muy gracioso –repuso él, en una extraña voz sin color-, pero no parece haber ninguna

diferencia cuando pienso en ello.

-¿Me estás diciendo que estás sufriendo un ataque de conciencia?

-Ese niño es mío. No puedo deshacerme de él, aunque quisiera.

-Sabía que esto sucedería si te veía. Por eso no quería hacerlo. No quiero ninguna presión

de tu parte. La responsabilidad es mía. Además, ¿qué ha pasado con el hombre que me ofreció

dinero para abortar?

-Podrás recordar que estaba bajo una fuerte presión en ese momento. Fue un impulso.

Tal vez quería saber hasta dónde eras capaz de llegar, no sé. Puede que solo quisiera saber qué

clase de persona eras.

-Bueno, siento no poder iluminarte, porque todavía no sé lo que voy a hacer.

-Bien –dijo él, sorprendiéndola.

La camarera llegó en ese momento con los dos vasos de zumo de naranja con hielo. Clay

buscó dentro del bolsillo de su chaqueta y Catherine automáticamente fue a coger su bolso. Pero

antes de que pudiera sacar su cartera, Clay ya había sacado un billete de cinco dólares y se lo había

dado a la camarera.

-Quiero pagar lo mío.

-Demasiado tarde.

-No quiero… -Pero no supo explicar lo que no quería.

-¿No quieres que pague el zumo de naranja de mi hijo?

Catherine lo miró sin pestañear, e indagó sus motivos.

-Algo como eso.

-El precio de un zumo de naranja no constituye una deuda de por vida.

-Para ya, ¿vale? Siento que estás excediéndote conmigo y no me gusta, eso es todo.

Invitándome a salir, pagándome bebidas. No quiero que nada cambie.

-Está bien. Pero hay algo de lo que tenemos que hablar. Tu padre.

-¿Le has dicho…? –comenzó ella con voz acusadora.

-No. Él no tiene ni idea de que estás aquí. Sigue pensando que estás en algún lugar de

Omaha. Pero se está convirtiendo en un problema en más de un sentido. Ahora le ha dado por

mandar a sus –les llamaremos- emisarios a mi casa para recordarnos que todavía está esperando

una compensación.

-Pensé que era él quien se había presentado en tu casa.

-Lo hizo la primera vez. Después, mandó a otros.

-Oh, Cl… -Se detuvo antes de pronunciar su nombre y comenzó otra vez-. Yo… lo

siento. ¿Qué podemos hacer?

El hijo del padre abogado y, a su vez, futuro abogado, afloró cuando se dirigió a ella

esquematizando la situación, sus ojos intensos, su expresión grave.

-Soy un estudiante de tercer curso de Derecho, Catherine. He trabajado muy duro para

conseguir estar donde estoy, y pretendo graduarme y comenzar a ejercer la abogacía este verano.

Desafortunadamente, también tengo que probar que soy moralmente solvente. Si tu padre

continúa su vendetta y llega a los oídos de los examinadores que he engendrado un bastardo,

podría tener serias repercusiones. Ésa es la razón de que no haya presentado cargos contra tu

padre todavía. Y aun cuando esto no fuera divulgado, estoy tan implicado que, aunque aprobara

mis exámenes y se aceptara mi colegiatura, mi padre podría negarme un puesto en el bufete

familiar si eludo mis responsabilidades hacia ti. Entretanto, mi madre camina por la casa

mirándome como si yo fuera un asesino a sueldo. A eso, súmale los siguientes hechos: tu padre

quiere dinero; tú quieres permanecer fuera de su influencia; la gente te está presionando para que

entregues al niño; un grupo de adolescentes embarazadas te ve como su esperanza para el futuro.

¿Qué crees tú que podemos hacer?

El vaso se detuvo a medio camino de los labios abiertos y brillantes de Catherine.

-Espera un momento…

-Antes de que te enfades, escúchame.

-No si me vas a decir lo que creo que vas a decir.

-Es una proposición de negocios.

-No quiero oírlo.

La cara de Catherine se volvió del color de las amapolas y su mano tembló.

-Bébete el zumo, Catherine. Tal vez te tranquilice y te haga escuchar razones. Te estoy

pidiendo que te cases conmigo.

-¡Estás loco! –exclamó atónita.

-Puede que sí –dijo él-. Pero puede que no.

Catherine trató de echar hacia atrás su silla, pero Clay, en un ejercicio de habilidad y

adivinando que se estaba preparando para huir, enganchó uno de sus pies en la pata, impidiéndole

la retirada.

-Me lo esperaba; eres de las que sale corriendo en los momentos difíciles.

-¡Estás chalado! ¡Cómo puedes estar sugiriendo que nos casemos! Quita el pie de mi silla.

-Siéntate –le ordenó-. Estás haciendo un espectáculo.

Un rápido examen de la situación le hizo ver que él tenía razón.

-¿Eres lo suficientemente adulta para sentarte aquí y discutir esto, Catherine? Hay, al

menos, una docena de buenas razones para que nos casemos. Si me dieras una oportunidad, te las

enumeraría, comenzando por tu padre…

Eso, después de todo, fue lo que la devolvió a su silla.

-¿Me estás diciendo que ha hecho que te golpeen más de una vez?

-No importa. El asunto es que estoy empezando a comprender por qué no querías que

sacara beneficio de esta situación. No es exactamente lo que yo llamaría un suegro ideal, pero más

tarde o más temprano acabaría dándole lo que él quiere. Si nos casamos, se verá forzado a

abandonar su hostigamiento. E incluso si en el Consejo Estatal de Examinadores Legales se

enteraran de lo del bebé, no supondría una mancha en mi reputación si tú y yo ya estamos

casados. Sé que lo que dijiste es verdad; tu padre no está tan interesado en tu bienestar como en el

suyo propio. Pero mis padres sí lo están. Me siento como un delincuente cada vez que mi madre

me lanza esas miradas de reproche. Y por alguna razón, mi padre está con ella en esto. Ellos se

sienten… -Le lanzó una mirada rápida y luego la bajó hasta su vaso- … se sienten abuelos, están

reaccionando como tales. Quieren tener al niño en la familia. Han tomado una posición de la que

no se apearán. Y por lo que se refiere a mí, no voy a aburrirte con mi estado emocional. Bastará

con decirte que me causa una enorme desazón pensar en que nuestro hijo sea entregado en

adopción.

-No dije que lo vaya a hacer.

-No. Pero, ¿qué harás si te quedas con él? ¿Vivir de la asistencia pública en alguna casa de

apartamentos infestada de cucarachas? ¿Dejar la Universidad? –Apoyó los dos antebrazos en la

mesa, y la miró con expresión de preocupación. Era tan atractivo… Catherine no pudo evitar

preguntarse si el niño se parecería a él-. Cuando te vi atravesar el campus el otro día, no podía

creerlo. No sabía que estudiabas aquí. ¿Qué dinero estás utilizando?

Catherine no contestó, no necesitaba que él supiera lo ajustadas que eran sus finanzas.

-Voy a darte algo de tiempo para pensarlo, ¿te parece?

Otra vez no hubo respuesta.

-Supón… solo supón que nos casamos. Podemos convenir que sea solo hasta que finalice

la carrera y pase mis exámenes. Tu padre nos dejará en paz; tú podrás quedarte con el bebé; seré

capaz de conseguir pasar los exámenes de acceso; podré entrar en el bufete de mi padre. Cuando

eso suceda será tu turno, y yo te pagaré para que sigas estudiando y mantengas al niño. Ésa es mi

propuesta. De ahora hasta julio, eso es todo. Y seis meses después, obtendremos el divorcio.

Puedo manejarlo fácilmente, y hará menos daño a mi carrera que un niño bastardo.

-¿Y quién se quedará con el niño?

-Tú –contestó él sin vacilar-. Pero, al menos, no lo perderé de vista y me preocuparé de

que ni él ni tú tengáis preocupaciones financieras. Así podrás terminar la carrera también. ¿Qué

podría ser más sensato?

-¿Y qué puede ser más deshonesto?

Una mirada de desesperación surcó la cara de Clay, pero ella sabía que había dado en el

blanco por la forma en que él apartó de la mesa la silla en que se sentaba y se dedicó a estudiar

distraídamente las luces que cruzaban el río. Catherine continuó.

-Tú me dijiste una vez que tu padre era la persona más exasperadamente honrada que

conocías. ¿Qué pensarán él y tu madre cuando descubran que su hijo los ha engañado?

-¿Por qué tienen que descubrirlo? Si nos casamos, tendrás que prometerme que nunca se

lo dirás.

-¡Oh! –exclamó Catherine irónicamente, sabiendo que su comentario era cruel-, ¡así que

no quieres que sepan que eres un mentiroso!

-No soy un mentiroso, Catherine. Por amor de Dios, sé razonable. –Pero se pasó los

dedos por su pelo perfecto y volvió a acercar la silla-. Me gustaría finalizar la carrera de Derecho e

ingresar en el bufete de mi padre. ¿Es eso tan terrible?

Ella meditó por un momento mientras jugaba con su vaso, dándole vueltas entre los

dedos.

-Nunca te has tenido que preocupar por las oportunidades, ¿verdad?

-¿Y estás resentida por eso?

-Sí, supongo que de alguna manera lo estoy.

-¿Lo bastante para rechazar mi oferta?

-No creo que pudiera hacer lo que propones.

-¿Por qué? –le preguntó con tono de súplica.

-Porque requeriría talento para actuar, que no poseo.

-No sería por mucho tiempo. Solo un año.

-Aun a riesgo de sonar hipócrita, tengo que decirlo: tus padres parecen una personas

decentes y honradas y no me sentiría bien conmigo misma si los engaño solo para hacer que las

cosas sean más fáciles para mí.

-Está bien, lo admito. No es honesto, y a mí también me incomoda. No estoy

acostumbrado a mentirles, al contrario de lo que tú puedas pensar. Pero no creo que ellos sean

totalmente honestos tampoco, tomando la actitud que han tomado. Están obligándome a asumir

mis responsabilidades. Pero, como tú, tengo un plan de vida trazado, y no quiero renunciar a él

por esto.

-De ninguna manera me casaría con alguien a quien no amo. He aprendido bastante bien

lo que significa vivir en una casa donde dos personas se odian.

-No te estoy pidiendo que me ames. Todo lo que quiero es que pienses con sensatez en

los beneficios que a ambos nos proporcionaría este arreglo. Vamos a retroceder un minuto y

considerar una cuestión que todavía necesita respuesta. ¿Quieres dar el bebé en adopción?

Clay se inclinó hacia ella y la miró mientras ella estudiaba el vaso con el que jugaba entre

sus finos y largos dedos, reacia a mirarlo a los ojos por temor a que él pudiera convencerla de algo

que no quería.

-Esto no es justo y lo sabes –la voz de Catherine sonó muy tensa-, no después de lo que te

dije sobre las chicas y mi conversación con la señora Tollefson.

Clay sentía que flaqueaba y la presionó.

-No soy tan diferente de ti, Catherine, a pesar de lo que puedas pensar. No quiero que mi

hijo viva con extraños, preguntarme durante el resto de mi vida dónde está, qué es, quién es. Me

gustaría al menos saber que está contigo, y que tiene todo lo que necesita. ¿De verdad es tan mal

pacto?

Como un papagayo, Catherine repitió lo que la señora Tollefson le había dicho,

esperando apuntalar sus defensas.

-Es sabido que los niños adoptados son excepcionalmente brillantes, felices y exitosos.

-¿Quién te dijo eso, tu trabajadora social?

Los ojos de Catherine relampaguearon. “¡Con qué facilidad lee en mí”, pensó. La

camarera se acercó y, sin preguntar a Catherine, Clay le hizo señas de que trajera otros dos zumos

de naranja, más para evitar una interrupción que porque tuviera sed.

-¿Podrías realmente abandonarlo? –insistió con suavidad.

-No sé –admitió ella.

-Mi madre casi se enfermó cuando averiguó que te habías ido. Nunca la he visto llorar en

mi vida, pero lo hizo. No tuvo que mencionarme la palabra aborto más de una vez para que

supiera lo que tenía en mente noche y día. Creo que he aprendido muchas cosas de mis padres y

de mí mismo desde que esto sucedió.

-Es tan inmoral –dijo Catherine, débilmente. Después de un largo silencio, preguntó-:

¿Cuándo son los exámenes?

Catherine no se podía creer lo que estaba preguntando.

-No sé la fecha exacta todavía, pero seguramente serán en julio.

Ella recostó su frente contra su mano, como si estuviera inefablemente cansada de todo.

De repente, Clay se sintió obligado a reconfortarla, y le cogió la otra mano, que yacía

desconsoladamente encima de la mesa. Catherine ni siquiera intentó resistirse al leve apretón que

le dio.

-Piénsalo –le dijo con serenidad.

-No quiero casarme contigo, Clay –dijo ella, elevando sus tristes y preciosos ojos hacia él,

con expresión angustiada.

-Lo sé. No espero que sea un matrimonio normal, con todas las obligaciones. Solo una

manera de conseguir lo que ambos queremos.

-¿Cómo puedo estar seguro de que no intentarás quitarme al niño?

-Te doy mi palabra de que no.

-¿Viviríamos juntos? –Sus pestañas titilaron, y apartó la mirada.

-En la misma casa, pero no juntos. Sería necesario, para que mi familia pensara que

estamos casados en más sentidos que el meramente legal.

-Me siento completamente exhausta –admitió Catherine.

Entraron unos cuantos músicos en el local, se atenuaron las luces y se comenzó a oír el

sonido de unas guitarras afinando.

-No hay mucho más que decir esta noche, solo que me mantendré fuera de tu camino si te

casas conmigo. Sé que no te gusto, por lo que no te pediré nada en ese sentido.

-No me disgustas, Clay. Apenas te conozco.

-Te he dado suficientes buenas razones para que me odies. Te he dejado embarazada, te

ofrecí dinero para abortar, y ahora te estoy sugiriendo una artimaña para salir de esto.

-¿Y yo soy blanca y pura como la nieve? –preguntó ella-. Me estoy planteando hacerlo.

-¿Lo considerarás entonces?

-No tienes que preguntar. Contra mi buen juicio, ya lo he hecho.

Volvieron en silencio a Horizons. Cuando llegaron, Clay paró el coche y le dijo:

-Vendré y te recogeré a la misma hora mañana por la noche.

-¿Por qué no te limitas a llamar?

-Hay demasiados oídos curiosos aquí.

Catherine sabía que era verdad, y aunque era difícil para ella ver a Clay, tampoco quería

darle una respuesta con una oreja detrás de cada esquina.

-De acuerdo, estaré lista.

Clay salió del coche y se dirigió a abrirle la puerta, pero cuando llegó al otro lado, ella ya

había salido. Cortésmente, Clay cerró la puerta.

-No tienes que hacer todas esas cosas, lo sabes, como abrir las puertas y retirar las sillas.

No lo espero.

-Si no lo hiciera, ¿te haría sentir mejor?

-Quiero decir que no tienes que aparentar que esto es real.

-La fuerza de la costumbre –dijo él.

Bajo las llamativas luces del porche, Catherine se atrevió a mirarlo directamente a la cara.

-Clay, sé que has estado saliendo mucho tiempo con una chica llamada Jill Magnusson.

Ella se debatió para encontrar una manera de decir lo que tenía en su mente, pero no

pudo encontrar la forma de decirlo.

Clay permaneció como una estatua, su expresión vacía, indescifrable. A continuación,

llegó hasta la puerta principal, tocó el timbre y dijo:

-Será mejor que entres.

Después, se dio la vuelta y corrió hacia el coche. Cuando Catherine observó las luces

traseras desaparecer avenida arriba, sintió, por primera vez en el embarazo, unas inmensas

náuseas.

9

El siguiente fue uno de aquellos perfectos días de verano indianos de Minnesota que eran

como un asalto a los sentidos. El calor volvió, las moscas dormidas volvieron a despertarse, el

cielo era de un brillante azul, y el campus, carmesí y dorado, estaba rebosante de vida. Era

octubre; se habían formado nuevas parejas, y a Catherine le parecía que la población entera de la

Universidad se movía de dos en dos. Se descubrió cautivada por la visión de un chico y una chica

con las manos entrelazadas, que mecían entre sus caderas. Sin quererlo, su mente formó la imagen

de las delgadas y pulcras manos de Clay Forrester en el volante, y se enjugó su palma húmeda

sobre el muslo. Pasó por delante de una pareja que se besaba en la entrada del Tate Lab. El chico

tenía su mano dentro de la chaqueta de la chica, justo sobre la parte posterior de su cintura.

Incapaz de apartar sus ojos, Catherine observó esa mano emerger de debajo de la prenda y

ascender por la cara de la chica, hasta acariciar su pelo. Recordó las palabras de Clay: un arreglo,

no un matrimonio normal con todas sus obligaciones, y aunque eso era lo que ella también se

decía que debía ser, pensar en casarse con él le ponía la carne de gallina. Por la tarde, de vuelta a

casa, divisó otra pareja sentada en la hierba, con las piernas cruzadas al estilo indio, cara a cara,

estudiando. Sin apartar los ojos de su libro, el chico, totalmente abstraído, llevó su mano dentro

del pantalón de la chica hasta su rodilla. Y algo dentro de Catherine, muy femenino, se despertó.

“Pero estoy embarazada”, pensó, “y Clay Forrester no me ama”. Pero eso no hizo que el

aguijón de deseo desapareciera.

De vuelta en Horizons, Catherine se cambió cuidadosamente de ropa, aunque intentó no

parecer excesivamente seductora. Cuando terminó de maquillarse, se acercó al espejo para

mirarse. ¿Por qué había repetido lo de la última noche? Sombra de un malva sutil sobre los ojos,

máscara color arena, colorete albaricoque, labios de brillo canela para hacer juego con sus uñas...

Se dijo a sí misma que no tenía nada que ver con la proposición de Clay Forrester.

De vuelta al vestidor, Catherine encontró a Francie esperando, vacilante, en la puerta,

luciendo el primer amago de sonrisa que Catherine había visto en su cara. En silencio, Francie

extendió el bote de perfume. Catherine forzó una sonrisa.

-Gracias, estaba a punto de ir a echarme unas gotas.

El perfume siguió, pues, al maquillaje, y un momento más tarde, Marie entró para decirle

que Clay había llegado.

Cuando Catherine bajó las escaleras, hubo un primer momento embarazoso mientras cada

de uno de ellos escrutaba la ropa y la cara del otro. Esa significativa evaluación aceleró el corazón

de Catherine.

Esta vez él llevaba unos pantalones azul marino, de pinzas, y un suéter de lana de color

azul claro y cuello de V, bajo el que que se asomaba una camisa de finas rayas azules y blancas.

Admitiendo que Clay vestía siempre a la moda, y cómo le gustaba lo bien que le sentaba todo lo

que se ponía, Catherine se preguntó por centésima vez ese día si estaba haciendo lo correcto.

Hubo una cierta sensación de irrealidad cuando salió delante de Clay, pasando por la

puerta que él mantenía abierta, y lo sintió detrás de ella mientras bajaban los escalones del porche

y caminaban hacia el coche. Catherine batalló para evitar la inevitable sensación de déjà vu, pero

fue inevitable: la forma en que Clay se inclinó cuando le abrió la puerta del coche; el abrazo del

asiento cuando Catherine se deslizó en él; el sonido de sus pisadas dando la vuelta al vehículo; sus

peculiares movimientos cuando finalmente se sentó en el asiento. Otra vez, el olor de loción de

afeitar en el confinado espacio, y todos aquellos gestos que un hombre hacía en su coche.

Catherine ya sabía en qué orden los haría: las muñecas en el volante cuando puso en marcha el

motor, el ajuste innecesario del espejo retrovisor, la forma en que se arrellanó en el asiento para

estar cómodo, la manera en que recostó la mano izquierda en la ventanilla cuando salieron de la

curva. Esta noche conducía con más prudencia. La radio sonaba en voz baja, las voces anunciaban

que se sintonizaba la KS-95. Entonces, sin previo aviso, The Lettermen comenzaron a sonar:

“Tengo que sacarte de mi cabeza…”. Y Clay tan solo conducía. Y Catherine tan solo permanecía

sentada. Los dos querían apagar la radio y dejar de oír la canción. Ninguno se atrevió. Las luces

iban y venían, intermitentes, mientras el coche se movía por la suave noche cálida. El motor les

arrullaba en el mismo tono en que sonaban The Leetermen, cuya canción finalmente llegó al

estribillo y los envolvió con palabras aún más comprometedoras: “…eres demasiado maravillosa

para ser verdad… no puedo apartar mis ojos de ti…”

Catherine pensó que daría lo que fuera porque lo que se estaba oyendo fuera música

disco. Pero se dijo a sí misma que no podía darle tanta importancia a una simple canción, así que la

soportó lo mejor que pudo hasta que terminó. Cuando lo hizo, Clay le preguntó:

-¿Te arreglaron las chicas esta noche?

Pero con el fin de la sugestiva canción, Catherine había recuperado el control de sus

sentidos. No había razón para mentir.

-No.

Él la miró de reojo, y después volvió a concentrarse en la conducción.

De alguna manera, Catherine adivinó dónde irían. No necesitaba saber la ruta exacta para

estar segura del destino. Clay conducía como si ya estuviera predeterminado; salieron de la

interestatal, pasaron por un túnel y dejaron a la derecha Wayzata Boulevard, dirigiéndose después

hacia el sur, hacia Edina. Otra vez el indeseado sentimiento de familiaridad la inundó. Tuvo la

esperanza repentina de que pudiera estar equivocada, de que él pudiera conducir hacia algún otro

lugar. Pero no fue así.

El camino arbolado terminó en el parque, el mismo lugar retirado de la primera noche.

Clay se detuvo en el alto de la carretera de gravilla y apagó el motor, pero dejó la radio sonando

en voz baja. Afuera era noche cerrada, pero la vaga luz del salpicadero iluminó el perfil de Clay

cuando entrelazó sus dedos detrás del volante y distraídamente lo golpeó con el pulgar al ritmo de

la música.

Finalmente se volvió hacia Catherine.

-¿Has… has decidido algo?

-Sí. –La única sílaba sonó tensa.

-¿Sí, has pensado sobre ello, o sí, te vas a casar conmigo?

-Sí, me casaré contigo –aclaró ella, sin un matiz de alegría en su voz.

Catherine se encontró, por el contrario, con una punzada de arrepentimiento estrujando

su estómago. Deseó que él no estuviera examinándola y se preguntó si se sentía tan vacío como

ella lo estaba en ese momento. Quería salir del coche y escapar, como la otra vez. Pero, ¿adónde

iría? ¿De qué serviría?

-Entonces, deberíamos ponernos de acuerdo en los detalles tan pronto como sea posible.

Su tono de negocios la devolvió a la realidad.

-Supongo que no quieres perder tiempo.

-Considerando que ya estás de tres meses, no. Supongo que tú tampoco.

-N… no –mintió ella, bajando la mirada a su regazo.

Una leve y nerviosa sonrisa apareció en los labios de Clay.

-¿Qué sabes sobre bodas?

-Nada –contestó ella, con mirada desamparada.

-Yo tampoco. ¿Quieres que vayamos y hablemos con mis padres?

-¿Ahora? –No había esperado que fueran tan pronto.

-Pensé que sería buen momento.

-Mejor no. –A la débil luz parecía aterrada.

-Bueno, ¿qué quieres hacer entonces, que nos fuguemos?

-No lo he pensado mucho.

-A mí me gustaría hablar con ellos. ¿Te importa?

“¿Qué más puedo hacer?”, pensó Catherine.

-Bueno, supongo que tendré que enfrentarme a ellos, más tarde o más temprano.

-Escucha, Catherine, no son unos ogros. Estoy seguro de que nos ayudarán.

-No me hago ilusiones sobre lo que piensan de mí y de mi familia. No creo que sean tan

mártires como para olvidar lo que mi padre ha hecho. ¿Me culpas porque me ponga nerviosa tener

que enfrentarlos?

-No.

Lo pensaron durante un momento. Pero ninguno de ellos sabía nada sobre planear una

boda.

-Mi madre sabrá qué hacer.

-Sí, como echarme a patadas.

-No la conoces, Catherine. Se va a poner feliz.

-Seguro –replicó malhumoradamente.

-Bueno, aliviada, al menos.

Se quedaron sentados un rato, conscientes del agudo contraste entre lo que estaba

sucediendo y lo que debería estar sucediendo en un momento como éste.

Finalmente, Catherine suspiró.

-Bueno, vamos entonces.

Clay puso en marcha el motor abruptamente. Volvieron al laberinto de calles a través de

un vecindario de casas con jardines cuya extensión hablaba más de sus dueños que las propias

casas. Catherine escuchó el sonido que hacían los neumáticos al rodar sobre adoquines cuando

doblaron la curva, y, poco después, se pararon delante del macizo par de puertas que una vez

había estudiado críticamente desde dentro. Mientras caminaban hacia la casa se sintió deprimida,

pero se obligó a no mostrarlo.

En cuanto a Clay, se descubrió a sí mismo pensando en Jill Magnusson, y en cómo debería

haber sido la mujer que fuera con él a hablar con sus padres.

El vestíbulo asaltó a Catherine con recuerdos de la última vez que había estado allí: la

manera en que Clay había entrado silbando y la escena que siguió. Se detuvo brevemente ante el

espejo, y se colocó un mechón de pelo que se había salido de su lugar. Clay leyó sus

pensamientos.

-Estás bien… -la tranquilizó, y después la cogió por el codo-. Vamos.

Angela los vio cuando se acercaban a la puerta del estudio, y su corazón latió

alocadamente ante la felicidad de verlos llegar juntos. Eran como un par de ángeles: los dos

rubios, altos y arrebatadoramente guapos. Nadie tenía que decir a Angela Forrester lo precioso

que iba a ser un hijo de los dos.

-¿Interrumpimos algo? –preguntó Clay.

Su padre levantó la vista de algo en lo que estaba trabajando en el escritorio. Todo en la

habitación pareció suspenderse durante el interminable momento en el que la sorpresa hizo de las

suyas. Angela descruzó los tobillos y se quitó un par de gafas de lectura. Claiborne se levantó a

medias, como si estuviera en estado de shock. Él y Angela miraron a Catherine, y ella luchó

contra la tentación de esconderse detrás de Clay.

Finalmente, éste habló.

-Creo que es hora de que os presente apropiadamente. Madre, padre, ésta es Catherine

Anderson. Catherine, mis padres.

Entonces, Angela se adelantó.

-Hola, Catherine –dijo, extendiéndole una mano perfecta y enjoyada.

Inmediatamente, Catherine sintió que Angela Forrester, como las chicas de Horizons, era

una aliada. “Esta mujer quiere que me case con su hijo”, pensó, sorprendida.

Pero cuando Claiborne Forrester salió del escritorio, fue con un semblante menos

acogedor, aunque también extendió su mano y saludó a Catherine. Pero, donde el apretón de

Angela había sido un cálido ofrecimiento de paz, su marido había exudado un aplomo y falta de

entusiasmo que se parecía a la otra vez que Catherine había estado en esa habitación.

-Así que la encontraste, Clay –apuntó el hombre innecesariamente.

-Sí, hace varios días.

Angela y Claiborne se miraron, y después los miraron a ellos.

-Nos alegramos de que hayas cambiado de opinión y decidido venir a hablar con nosotros

tranquilamente. Nuestra primera reunión no fue… bueno… diremos… ideal.

-Padre, ¿podrías prescindir de recriminaciones…?

-No, está bien –interrumpió Catherine.

-Creo que será mejor que nos sentemos. –Angela indicó el sofá donde había estado

sentada-. Catherine, por favor.

Clay la siguió y se sentó a su lado. Sus padres lo hicieron en los sillones delante de la

chimenea.

Aunque tenía el estómago encogido, Catherine habló con tranquilidad.

-Hubiera sido mejor venir antes, y me disculpo por no haberlo hecho. –Clay hizo un

ademán de querer hablar, pero Catherine lo interrumpió-. Señores Forrester, sé que mi padre ha

venido a molestarlos. Quiero disculparme por su comportamiento, por el de la noche que estuve

aquí y por las otras veces que no estuve. Sé lo irracional que puede ser.

Claiborne tuvo que admirar a regañadientes la franqueza de la chica.

-Doy por supuesto que Clay te dijo que habíamos desistido de presentar cargos.

-Sí, lo hizo. Lo único que puedo decir es que no tengo nada que ver con sus acciones y

que espero que me crean.

Una vez más, Claiborne sintió una inesperada admiración por el modo directo de

Catherine.

-Nosotros, por supuesto, sabemos que Clay te ofreció dinero, y que rechazaste su

ofrecimiento. ¿Has cambiado de opinión?

-No he venido aquí para pedirles dinero. Clay me dijo que ustedes no le pagaron a mi

padre lo que les exigía, pero no estoy aquí para abogar por él, si es lo que piensan. Nunca pretendí

que sucediera esto. La noche que estuve aquí, ya había hecho planes para salir de mi casa y hacer

que pareciera como que estaba viajando por el país, de manera que él no pudiera encontrarme.

Pensé que cuando me fuera, les dejaría en paz. Si con mi huida les perjudiqué, lo siento.

Claiborne asintió con la cabeza, satisfecho con las palabras de Catherine.

-Debo admitir que me alegro de que Clay te encontrara para que este enredo pueda

resolverse de una vez por todas. Me temo que hemos estado casi ansiosos y muy molestos con el

comportamiento de Clay.

-Sí, él me lo dijo.

Claiborne enarcó una ceja y miró a su hijo.

-Parece que tú y Clay habéis estado hablando mucho últimamente.

-Sí.

Al contrario de lo que Clay había esperado, Catherine no perdió el control. Estaba

gratamente sorprendido por la forma en que estaba manejando la situación con su padre. Si había

una cosa que Claiborne Forrester admiraba era el arrojo, y ella estaba desplegando bastante.

-¿Habéis llegado a alguna conclusión? –quiso saber Claiborne.

-Creo que eso debería contestarlo Clay.

-Él ni siquiera se molestó en decirnos que te había encontrado.

-Yo le hice prometer que no lo haría. Estoy viviendo en una casa para madres solteras y

no quería que se conociera mi paradero.

-¿Por tu padre?

-Sí, entre otras razones.

-¿Como cuáles?

-Como el dinero de su hijo, señor Forrester, y la presión que podría ejercer sobre mí.

-¿Presión? Él te ofreció dinero, que te negaste a aceptar. ¿A eso lo llamas presión?

-Sí.

-¿Estás usted reprochándome algo, señorita Anderson?

-¿Está usted reprochándomelo a mí, señor Forrester?

La electricidad casi pudo tocarse en la habitación por un momento, antes de que

Claiborne admitiera con una voz menos acusadora:

-Me sorprendes. No esperaba tu… actitud defensiva.

-No estoy a la defensiva. Pero he pasado dos semanas infernales. He tenido que tomar

decisiones que no son fáciles.

-También mi mujer y yo, y me atrevo a decir que también Clay.

-Sí, el me contó su –me atrevo a decir- ultimátum.

-Llámalo como quieras. Nosotros estábamos totalmente en desacuerdo con la falta de

juicio que Clay demostró y tomamos medidas para que no solo asumiera sus responsabilidades,

sino también para que no arruinara su futuro.

Angela Forrester se acercó a ellos, sentándose en el borde de la silla, cruzó las piernas y

apoyó uno de sus codos en una rodilla.

-Catherine –dijo ella, su voz era la primera que se emocionaba en la habitación-, por

favor, comprende que yo… nosotros estábamos absolutamente preocupados por tu bienestar y el

del niño. Teníamos miedo de que te hubieras ido para hacerte un aborto, a pesar de lo que le

dijiste a Clay.

Catherine no pudo evitar mirar a Clay, sorprendida de que les hubiera contado que él

había sugerido abortar.

-Ellos saben todo lo que hablamos esa noche –confirmó él.

-¿Qué te sorprende, Catherine? –preguntó Angela-. ¿Que Clay nos dijera la verdad o que

le obligáramos a hacerlo?

-Las dos cosas, supongo.

-Catherine, sabemos que la primera vez viniste aquí contra tu voluntad. Créeme, el padre

de Clay y yo nos preguntamos innumerables veces qué era lo mejor. Obligamos a Clay a traerte

aquí, ¿por eso somos tan culpables como tu padre?

-Mi padre es un hombre que no sabe razonar, o más bien, que no quiere. Por favor, no

piensen que soy como él. Yo… -Catherine bajó la mirada hacia su regazo, la primera muestra de

su agitación interior-. Yo aborrezco a mi padre. –Entonces, miró a los ojos de Claiborne, y

continuó-: Debe usted saber que una de las razones de estar aquí es asegurarme de que él no

recibe un solo centavo, y que no tiene nada que ver con el altruismo.

Claiborne se levantó, se dirigió a su escritorio y se sentó detrás de él. Cogió un abrecartas

y comenzó a jugar con él.

-Eres una mujer muy directa.

Angela sabía que eso agradaba a su marido. Y en cuanto a ella misma, aunque su franqueza

la desconcertaba, se veía inclinada a simpatizar con una chica que abrigaba fuertes sentimientos

negativos hacia su padre, porque era obvio que había sido lastimada por él. Y eso tocaba el

corazón de madre de Angela.

-¿Le molesta? –preguntó Catherine.

-No, no, en absoluto –replicó Claiborne, desconcertado por que alguien más controlara

las riendas de la conversación, algo que él estaba acostumbrado a hacer.

Catherine volvió a bajar la mirada.

-Bueno, lo importante es que no tengo que vivir en la misma casa que él nunca más.

Angela experimentó una punzada de lástima; sus ojos encontraron los de su marido y

después se dirigieron a Clay, que estudiaba el perfil de Catherine.

Clay llevó su mano desde el reposabrazos del sillón al cuello de Catherine, al punto

donde una vez había detectado la evidencia del maltrato de su padre. Sobresaltada, Catherine se

volvió y se abrasó con el calor de su mano sobre la piel. Después, el calor desapareció y Clay miró

a su padre.

-Catherine dejó su casa y se las arregló para que su padre pensara que estaba viajando por

el país. De esa manera, pudo continuar con las clases sin que él la molestara.

-¿Estudias? –preguntó Claiborne, sorprendido.

-Sí, en la Universidad. Antropología.

Todos la miraron con la boca abierta. A Clay le vino a la mente que nunca se le había

ocurrido preguntar lo que estudiaba, y jamás hubiera pensado que era ésa la carrera que Catherine

estaba haciendo.

-Bueno, el caso es que últimamente Catherine y yo hemos tenido la oportunidad de

tratarnos y de hablar largo y tendido de todo y… -volvió a tomar la palabra Clay.

Dejó transcurrir un momento de silencio antes de coger la mano de Catherine y de

llevársela, entrelazada a la suya, a su rodilla, en un gesto que a ella le pareció embarazosamente

familiar.

-Anoche le pedí a Catherine que se casara conmigo y ella aceptó.

Angela se cuidó de no mostrar ninguna emoción en su cara, pero no pudo evitar que las

piernas le temblaran. El abrecartas se deslizó de los dedos de Claiborne y cayó con estrépito sobre

el escritorio. Entonces, apoyó los codos en él y cubrió su cara con ambas manos.

-Estamos de acuerdo en que es la mejor solución –dijo Clay con serenidad, y los ojos de

su padre emergieron de detrás de sus dedos para ver a Catherine retirar delicadamente su mano

de la rodilla de Clay.

“¿Qué he hecho?”, pensó Claiborne.

-Estoy tan aliviada… -murmuró Angela, pero se preguntó si realmente lo estaba.

Claiborne no puedo evitar preguntar:

-¿Estáis seguros?

Clay le lanzó una significativa mirada a Catherine. Después, posó un codo en el respaldo

del sofá y dejó caer una mano en su hombro, cerca de su pecho.

-Bueno, ninguno de los dos es feo ni tonto, ni desagradable, ni padece una enfermedad

incapacitante. Después de hablar sobre nuestro futuro y el de nuestro hijo, hemos llegado a la

conclusión de que no hay ninguna razón por la que nuestro matrimonio no pudiera funcionar –

dijo, con la suficiente implícita intimidad para dar a sus padres la errónea impresión que quería.

Catherine sintió que su cara enrojecía.

Angela y Claiborne vieron los ojos de su hijo acariciando la cara de la joven. ¿Cómo podía

haber sucedido tan rápido? Recordaron que ya habían intimado una vez; y aparentemente había

una base de atracción. Todo en la actitud de Clay lo sugería, y el sonrojo de la chica lo

confirmaba. Pero percibiendo que Catherine estaba incómoda con la forma en que Clay

manifestaba su afecto, Angela se dirigió hacia ellos, felicitándoles. Claiborne se levantó y fue a

estrechar sus manos. Cuando sostuvo la mano de su hijo firmemente entre las suyas, le dijo

sinceramente:

-Estamos orgullosos de tu decisión, Clay.

Pero había una innegable mezcla de entusiasmo y desaprobación impregnando la

habitación. Y cuando lo percibió, Catherine pensó que así debía de sentirse un ladrón que entraba

a robar en una casa en la que habitaban sus amigos.

Un poco más tarde, el asunto de la boda fue tocado cuando Angela preguntó

modestamente:

-¿Queréis que Claiborne y yo os ayudemos con los preparativos?

-Por supuesto –contestó Clay sin vacilar-. Catherine y yo no tenemos ni idea de cómo se

organiza una boda.

-¿Por qué no hacemos la boda aquí? –preguntó Angela inesperadamente.

Fue evidente que a Catherine no se le había pasado por la cabeza esa idea. Angela puso

una mano en su brazo, con aire de disculpa.

-Oh, perdóname, ¿he dado demasiado por hecho? Por las cosas que nos has dicho sobre tu

padre, pensé que tal vez…

Pero sus palabras se perdieron, dejando un incómodo vacío. Catherine intentó aliviar la

tensión esbozando una afectuosa sonrisa.

-No, no, está bien. Probablemente tiene razón. Mi padre no estaría dispuesto a poner

dinero cuando su intención precisamente era sacar provecho de la situación.

-Pero te he avergonzado, Catherine, y ésa no era mi intención. No quiero usurpar el lugar

de tus padres, pero quiero que comprendas que el padre de Clay y yo estaríamos felices de hacer

cualquier cosa que necesitéis para la boda. Simplemente, no quiero que pienses que

escatimaríamos en nada. Clay es nuestro único hijo; por favor, entiende, Catherine. Esto sucederá

una sola vez. Como sus padres, nos encantaría entregarnos a nuestros sueños de una boda

perfecta. Si vosotros… bueno, si vosotros estuvierais de acuerdo en celebrar la boda aquí,

seríamos inmensamente felices, ¿verdad, cariño?

Claiborne, que parecía más bien perdido y acorralado, solo pudo asentir. Pero, “¡maldita

sea!”, pensaba. “¡Debería haber sido Jill! ¡Debería haber sido Jill!”

-Lo que Angela dice es verdad. Estaríamos felices de pagar los gastos.

-No sé –dijo Catherine, titubeando ante esta nueva posibilidad que no había considerado.

-Madre, no hemos tenido oportunidad de hablarlo todavía –explicó Clay.

Angela eligió sus palabras con cuidado, esperando que Clay comprendiera que había

obligaciones sociales que la gente de su posición debía cumplir.

-No veo que haya razón para que ninguno de los dos debáis casaros como furtivos. Un

matrimonio debe ser tratado como una celebración. Yo… Catherine, puedo ver que te he

avergonzado, pero, por favor, acepta nuestra oferta. Podemos perfectamente afrontar el gasto.

Llámalo egoísmo, si quieres. Clay es nuestro único hijo, debes entendernos.

-Madre, Catherine y yo lo hablaremos y, después, os haremos saber nuestra decisión.

-Hay mucha gente que desaprobaría que os casarais de otra manera. Ya no hablamos de tu

padre y de mí. Me gustaría que la familia y unos cuantos amigos íntimos estuvieran en la

ceremonia. Sabes que tus abuelos se sentirían heridos si no estuvieran presentes. Y estoy segura de

que Catherine querrá que esté su familia. Bueno –Angela enderezó sus hombros-, es suficiente.

Todo esto es un poco prematuro, me doy cuenta, pero si os decidís, echaremos a andar vuestros

planes.

-Gracias, señora Forrester.

Otra vez se hizo un silencio embarazoso, y, de repente, Claiborne dio una palmada con

fingida jovialidad, sugiriendo tomar una copa de vino en honor de la ocasión.

Clay inmediatamente secundó la moción, y fue a buscar una botella abierta mientras

Claiborne cogía cuatro copas de cristal.

Un vino blanco de una excelente cosecha fue colocado entre las manos de Catherine. Por

encima de la copa, mandó a Clay un mensaje de socorro que él, afortunadamente, captó. Tras el

brindis, Clay cogió el vaso de Catherine de su mano y lo colocó, con el suyo, en la mesa.

-Catherine y yo os veremos… ¿cuándo, Catherine? –Él la miró-. ¿Mañana por la noche?

“¡Tan rápido!”, pensó ella, “¡las cosas están sucediendo tan deprisa!” Pero finalmente se

descubrió a sí misma mostrándose de acuerdo.

Cuando se pusieron de pie, Catherine se volvió hacia Angela para darle las gracias. Los

ojos de su futura suegra estaban inequívocamente húmedos.

-Las cosas se irán arreglando poco a poco. –Los diamantes de su mano brillaron cuando

hizo un gesto con el vaso de vino-. Id, os veremos mañana.

Cuando Catherine abandonó la habitación y dejó a sus futuros suegros con los brazos

enlazados, no pudo evitar compararlos con sus propios padres y admitió que los Forrester no

merecían que los decepcionaran. No eran los “ricos hijos de puta” que su padre despreciaba; solo

eran un padre y una madre que querían lo mejor para su hijo, y Catherine pensó que ella no era

mejor que su padre.

10

Fuera, se había puesto más frío y comenzó a caer una lluvia fina. El radiador del coche,

que todavía no estaba caliente, echaba aire frío en las piernas de Catherine, que se frotó las rodillas

con las dos manos para evitar los escalofríos.

De vuelta a Horizons, Clay preguntó ansioso:

-Bueno, ¿qué piensas?

-Tengo el presentimiento de que esto se nos está yendo de las manos justo delante de

nuestras narices. Nunca pensé que tu madre saldría con una sugerencia así.

-Yo tampoco. Aunque es mejor esa idea que la iglesia con miles de invitados, ¿no?

-Yo no sé lo que esperaba, pero no eran abuelos y abuelas.

De alguna manera, Clay Forrester parecía demasiado chic para tener abuelos escondidos

por ahí.

-Yo no nací por generación espontánea, ¿sabes? –dijo él, tratando de inyectar un poco de

humor a una situación, por lo demás, bastante seria.

-En este momento, casi desearía que lo hubieras hecho. Yo también.

-¿No tienes abuelos?

-No, están muertos. Pero si los tuviera, quemaría una efigie de ellos para protestar

porque hubieran dado lugar a un descendiente como mi padre. Clay, no quiero tener a ese

hombre en nuestra boda.

-Bueno, no va a herir mis sentimientos que no lo invites, pero, ¿cómo vas a dejarlo fuera

e invitar a tu madre? ¿Es eso lo que estás sugiriendo?

-No sé lo que estoy sugiriendo. Esta misma idea de una ceremonia es… bueno, ¡es

absurda! Me imagino a mi padre presentándose y es todavía más absurdo.

-Bueno, no veo cómo podemos evitarlo.

-¡Clay! –dijo ella en un tono de voz de “no me lo puedo creer”.

-¿Qué? ¿Qué quiere decir Clay? –Repitió el mismo tono de incredulidad.

-Realmente quieres seguir adelante con esto, ¿verdad? Quiero decir, piensas que

deberíamos permitir a tu madre que se encargue de todos los preparativos y los gastos de una

boda, y dejarles que crean que es para siempre.

-Si ella quiere hacerlo, vamos a dejarla. Está en la gloria cuando organiza lo que ella llama

“pequeños eventos sociales”, así que vamos a dejar que organice uno. ¿A quién hace daño?

-¡A mí! Ya me siento como una criminal, planeando lo que estamos planeando.

-Catherine, creo que tienes que poner las cosas en perspectiva. La celebración

probablemente costará menos que uno solo de los anillos de mi madre. ¿Por qué no dejarla

divertirse?

-Porque es deshonesto –dijo ella con terquedad.

Clay sintió crecer su irritación.

-La decisión ya está tomada, ¿cuál es la diferencia entre que lo organicemos nosotros y

que lo organice ella?

-¿No podríamos casarnos en algún juzgado de paz o algo así?

-Podemos si es lo que realmente quieres. Pero pienso que eso solo heriría más a mis

padres. No conozco a los tuyos –al menos, a tu madre-, pero dudo que desapruebe ver cómo te

casas con el beneplácito de mis padres. De eso se trata realmente. Mis padres han decidido aceptar

nuestro matrimonio y quieren que se sepa. ¿No tratan de eso las bodas?

-No. La mayoría de las bodas son un compromiso de vida entre un hombre y una mujer.

Pero Clay sentía que había algo más detrás de la negativa de Catherine.

-No quieres ninguna ostentación, ¿verdad? Especialmente si el dinero viene de los

despreciables ricos que tanto te empeñas en odiar.

Al principio, se trataba de eso, pero ya no, pensó Catherine.

-De acuerdo, lo admito, mi padre ha logrado contagiarme sus prejuicios contra los ricos.

Y, sí, me he formado ciertas opiniones sobre tu familia, pero de lo que se trata es que tus padres

no se merecen esto.

-¿Quieres decir que te gustan?

Pero Catherine había decidido que el hecho de que le gustaran era un peligro del que haría

bien en guardarse.

-Los respeto –contestó sinceramente-, y eso en sí ya es nuevo para mí.

-Bueno, entonces, ¿no podrías respetar sus deseos y permitir que mi madre se salga con la

suya?

Catherine suspiró profundamente.

-¡Dios, no sé! No soy muy buena en esto. Creo que no debí aceptar tu proposición.

-Catherine, al contrario de lo que puedas pensar, mi madre no es una manipuladora. Ella

trata de hacer las cosas como cree que deben hacerse, y no te lo he mencionado antes, pero sé que

parte de la razón de la recepción es social. La etiqueta en los negocios exige invitar en ocasiones

como ésta a ciertos contactos que se han convertido en algo más que relaciones de negocios con el

paso de los años. Algunos de ellos son amigos personales de mis padres ahora. Siento si esa regla

supone una carga extra para ti, pero así es.

-¿Por qué no me lo dijiste cuando me sugeriste esta farsa?

-Francamente, no pensé en ello.

Catherine gimió suavemente.

-¡Oh, esto se pone peor cada vez!

-Si le pides a mi madre que reduzca un poco el número de invitados, estoy seguro de que

lo hará. Pero te garantizo que cualquier cosa en la que eche una mano se hará con gusto y eficacia.

¿Sería tan duro aceptar?

-Me… me asusta, eso es todo. No sé nada sobre… bodas de sociedad.

-Ella lo sabe. Deja que te guíe. Tengo el presentimiento de que las dos podéis trabajar

bien juntas, una vez que os conozcáis la una a la otra.

Otra vez Catherine se sintió acorralada, esta vez por el obvio deseo de Clay de complacer

a sus padres, incluso aunque ello significara una boda más grande de lo que podía resultar

prudente.

Y cuando recordó su ligero abrazo, la mirada de intimidad implícita, decidió tocar el tema

ahora que él comprendía su posición en el asunto.

-En cuanto a la representación que pusiste en marcha allí, era totalmente innecesaria.

Estoy segura de que tus padres no son tan crédulos.

-Puedes pensar que era innecesario; yo no.

-Bueno, ahórramelo en el futuro, por favor. Ya es suficientemente malo como está.

-Quería las menos preguntas posibles, eso es todo. Y pienso que funcionó.

-Tú no tienes conciencia, ¿verdad?

-Si tengo que tocarte ahora y después, lo haré de manera convincente, lo siento.

-Eso no era parte de nuestro trato.

-¿Eres tan insegura que un simple contacto en el hombro te asusta?

Ella no le daría el gusto de contestar a tal tontería. Pero después de quedar en silencio

durante un rato, él añadió:

-Olvídalo. No significó nada, solo fue una actuación.

“Solo una actuación”, pensó Catherine, “solo una actuación”.

Se estaba caliente en el coche y Catherine suspiró, se recostó en el cómodo asiento y dejó

que el sonido de la lluvia bajo los neumáticos la embriagara. El ronroneo del motor, la leve

vibración de la carretera y el suave bamboleo cuando daban una curva o cambiaban de velocidad,

la transportaron a un lugar entre el sueño y la debilidad, a medias entre la preocupación y la

seguridad. El movimiento de los limpiaparabrisas la hipnotizaron y su mente voló, recordando el

juego de la imaginación, al que ella y Bobbi habían jugado durante su infancia. ¿Qué había

sucedido con la niña que escribía historias románticas en su diario? ¿Qué había pasado con aquellos

sueños que habían sido una vía de escape para ella? Y se puso a fantasear, a imaginar que aquella

boda no era una farsa, que era real, y que ella y Clay se querían.

***

Había un ramo de flores de dulce aroma en sus manos cuando pasó por medio de una

multitud de sonrisas radiantes. Vestía un bellísimo vestido blanco con una falda tan voluminosa

que ocupaba toda la anchura de la escalinata, desde la balaustrada hasta la pared. El vaporoso velo

caía a su alrededor como una aureola cuando pasó por delante de una mesa revestida con encajes y

cubierta de plata, y otra que soportaba un montón de regalos en los que apenas reparó cuando

miró a la gente, buscando los ojos que conocía tan bien. Bobbi estaba allí, besando su mejilla,

llorando de felicidad. Pero Catherine buscó otra vez los ojos grises y los encontró, y los dos

sonrieron. Él la esperaba, y cuando llegó hasta él, Catherine sintió paz y felicidad. El arroz voló, y

también el ramo, directo a las manos alzadas de Bobbi, y Bobbi le envió un beso con el que dijo:

“¿Ves? Sucedió como queríamos, tú primero, yo después”. Y la cara de su madre estaba entre la

gente, pletórica, porque Cathy había elegido al hombre correcto. Entonces, ella y el hombre de

ojos grises salieron por la puerta, camino de la luna de miel, de una vida de miel, y era real…

real… real…

***

La cabeza de Catherine estaba recostada en el asiento del coche. Clay se acercó,

sacudiendo su hombro ligeramente.

-¡Hey!, Catherine, despierta.

Las luces del salpicadero formaban una serie de puntos dorados que se reflejaban en sus

pestañas, las cuales creaban a su vez un débil juego de sombras en su mejilla y su nariz. Su pelo le

caía a un lado, y se le había revuelto alrededor de la oreja. Clay notó por primera vez que la oreja

estaba perforada, y que Catherine llevaba un diminuto pendiente de plata en ella. Sus labios

parecían relajados, y el brillo había desaparecido. La punta de la lengua se asomaba entre los

dientes. Los tendones de su cuello se acentuaban, y el débil e incitante aroma de su perfume

todavía perduraba.

Qué indefensa parecía, pensó Clay, sin todas esas barreras que levantaba todo el tiempo.

Era una chica preciosa, pero sabía que cuando despertara, volvería a ponerse su severa careta, y,

con ella, regresarían las frías insinuaciones que a Clay le disgustaban tan intensamente. Se

preguntaba si podría llegar a quererla si su personalidad fuera más cálida y dulce. Sus ojos

descendieron hasta su regazo. Una mano de Catherine se cerraba ligeramente sobre su bolso, la

otra descansaba sobre su vientre. Detrás de esa mano, crecía su hijo. Dejó que el pensamiento le

inundara. Reflexionó sobre lo que él esperaba de su vida y se preguntó qué esperaría ella de la

suya. La mano en su vientre se movió y él la estudió, pensando lo fácil que hubiera sido para ella

abortar. Por un momento, deseó que lo hubiera hecho, pero después le alivió que no lo hiciera.

Se preguntó a quién se parecería el bebé. Se preguntó si sería niño o niña. Se preguntó si había

sido un error la idea de la boda. Sintió una súbita ternura hacia ella por la vida que llevaba en su

vientre, y decidió que no, no era un error; su hijo se merecía un comienzo mejor en la vida que

él, Clay, podía darle. Deseaba -¡oh, cómo lo deseaba!- que las cosas hubieran sido diferentes, que

la mujer hubiera sido otra, que él pudiera quererla. Se dio cuenta de que aún la sostenía por el

hombro. Podía sentir su piel flexible, el calor de su cuerpo, a través de la tela del abrigo.

-Catherine, despierta –repitió suavemente.

Abrió los ojos muy despacio y enderezó la cabeza; después, volvió a cerrarlos.

-Te quedaste dormida –dijo él, bajando con delicadeza su mano hasta su brazo.

-Mmmm… -murmuró Catherine, todavía con los ojos cerrados, resistiéndose a la vigilia

un poco más. Se estiraba sin estirarse, solo con los hombros. Era consciente de que Clay la tocaba,

y quería prolongarlo un minuto más.

-Suponía que tenías que pensar en muchas cosas; no imaginé que te dormirías.

Pero su voz no contenía crítica, sino calidez. Catherine abrió los ojos otra vez y lo

encontró junto a ella, mirándola con ternura.

-Lo siento. Últimamente me duermo en cualquier parte. El doctor dijo que era normal.

Sus palabras crearon una intimidad que encogió el estómago de Clay, y que vino a

enlazarse con sus anteriores pensamientos sobre el bebé. Nunca antes había considerado los

cambios que el cuerpo de Catherine estaría sufriendo, ni la manera en que afectarían a su rutina

diaria. Le impresionó pensar que él era el responsable de esos cambios.

-No te preocupes. No importa.

Era la primera vez que hablaban sin las habituales cautelas. Las defensas de ella estaban

bajas, puede que porque aún estuviera adormecida.

-Estaba imaginando –confesó ella.

-¿Imaginando qué?

-No realmente imaginando, sino recordando cómo Bobbi y yo solíamos sentarnos durante

horas y planeábamos nuestras bodas, y nos hacíamos vestidos con toallas y alfileres, y velos con

viejas cortinas. Lo escribíamos todo en nuestros diarios, todas nuestras fantasías.

-¿Y qué escribiste tú?

-Oh, lo usual. Sueños juveniles.

-¿Lohengrin y velos que se arrastran?

Ella sonrió y encogió los hombros.

-Si querías todas esas cosas, ¿por qué no me lo dijiste antes?

-Porque esas cosas tradicionales serán vacías y deprimentes si pensamos en lo que nos

falla.

-¿Corazones y flores?

Catherine nunca lo había visto tan tierno. Otra vez se preguntó si lo suyo podía llegar a

ser real.

-No equivoques mis palabras si te digo que sí.

Clay se apartó ligeramente, encajándose en el asiento.

-¿Asumes que los hombres no queremos las mismas cosas?

-Nunca pensé en lo que los hombres quieren. –Catherine observó su perfil, muy pocas

veces se había atrevido a mirarlo directamente. Ahora tenía una expresión relajada, dócil, y pensó

por enésima vez desde que lo conocía que era sumamente atractivo. Se preguntó qué pasaba con

sus sueños, y si ella se los había robado. No quería parecer curiosa, pero tenía que saber, le había

estado carcomiendo durante mucho tiempo. Respiró, contuvo el aire, y finalmente le preguntó

suavemente, bajando la mirada-: Esa otra chica con la que has estado saliendo… Jill… es con la

que tus padres esperaban que te casaras, ¿verdad?

Él se volvió y vio la manera en que ella enredaba nerviosamente sus dedos en el asa del

bolso. De pronto, Catherine levantó la mirada y sus ojos se encontraron.

-Tal vez. No lo sé –contestó él, pero levantó los hombros y examinó distraídamente las

luces encendidas del salpicadero. Catherine sintió una pequeña punzada de culpa.

-Puede que, cuanto todo esto termine, haya una oportunidad.

-No, eso no sucederá nunca.

“Han hablado de esto entonces”, pensó Catherine. Clay parecía estar admitiendo que lo

ocurrido había terminado definitivamente con sus posibilidades de futuro con Jill.

-Decide sobre la boda, y cualquier cosa que decidas, estará bien para mí. Mi madre tendrá

que aceptarlo, después de todo. Pero te aseguro que en este momento está haciendo planes, así

que quisiera que le hicieras saber tu decisión lo antes posible.

-Es tu boda también, Clay –dijo ella, deshecha por lo que había descubierto sobre los

sentimientos de Clay.

-Las bodas son más cosa de mujeres. Encárgate tú. –Lo dijo sin acritud, pero a Catherine

le dolió su indiferencia-. Ya ves, parece que cada vez que estamos juntos acabo apurándote para

que tomes una decisión.

-Bueno, tengo bastantes ayudantes dentro que estarán dispuestas a echarme una mano con

esto.

-Una casa llena de adolescentes embarazadas… -rió Clay-. Ya me imagino qué imparciales

serán sus consejos. Probablemente se pongan a descolgar cortinas para ponérselas en la cabeza a

modo de velo.

Catherine pensó qué cerca de la verdad estaba lo que él estaba diciendo. La lluvia golpeó

con fuerza el techo del coche, las ventanas estaban empañadas. Se estaba bien en el coche, y

durante un minuto, Catherine no quiso irse, volver a la realidad.

-Lo que decidas estará bien –volvió a decir él-. Y no dejes que esas crías opinen

demasiado.

Clay alcanzó la manilla de la puerta, pero ella insistió enseguida en que se quedara en el

coche. Cuando Catherine se dio la vuelta para salir, él la detuvo diciendo:

-¿Catherine? -Ella se volvió-. Ha sido… bueno... agradable, hablar sin discutir. Creo que

necesitábamos esto.

-Yo también lo creo.

Pero cuando salió del coche y corrió hasta la casa, Catherine supo que mentía. No

necesitaba esto en absoluto. ¡Oh, Dios! Estaba empezando a gustarle Clay Forrester.

***

Marie estaba todavía despierta, esperando, cuando Catherine llegó y, aunque no tenía

intención de decirlo, Catherine se vio a sí misma admitiendo:

-Voy a casarme con Clay Forrester.

¡Se desató un pandemonium!

Marie se levantó de un salto, encendió la luz y gritó:

-¡Despertad todas! ¡Catherine se casa!

En un abrir y cerrar de ojos el lugar era un manicomio: todas gritaban, saltaban y se

abrazaban.

La señora Tollefson preguntó al pie de las escaleras:

-¿Qué está pasando ahí? –Después, se unió al alboroto para felicitar a Catherine y ofreció

hacer chocolate para todas.

Les llevó más de una hora que las cosas se calmaran, pero durante ese tiempo el intrépido

entusiasmo de alguna de las chicas hizo mella en Catherine. Puede que comenzara mientras la

abrazaban y –por primera vez- se daba cuenta de que devolvía los abrazos sin reservas. Las chicas

parecían haberle dado algún indefinible y valioso regalo; incluso ahora, tumbada en la cama,

totalmente despierta, no estaba segura de lo que era.

La voz de Marie se oyó muy bajo en la habitación.

-Catherine, ¿estás dormida?

-No.

-Dame tu mano.

Catherine la extendió y en la oscuridad los dedos de Marie agarraron los suyos.

Permanecieron en silencio, pero Catherine sabía que Marie, la siempre jovial, la siempre alegre

Marie, estaba llorando.

11

La tarde siguiente Clay llamó a Catherine antes de que llegara a casa y dejó un mensaje en

el que decía que su madre la había invitado a cenar y que si estaba de acuerdo, la recogería sobre

las seis y media.

Las especulaciones corrieron incontroladas entre las residentes de Horizons, que se

apiñaron alrededor de Catherine cuando entró por la puerta. Cuando admitió que iba a acudir a

casa de Clay para hacer planes para la boda, unas bocas muy abiertas la miraron desde todos los

ángulos.

-Así que queréis una boda auténtica, ¡por todo lo alto!

Una boda por todo lo alto parecía exactamente lo que Angela Forrester tenía en mente.

Desde el momento en que Catherine se puso en sus manos, se dio cuenta de que lo que Angela

había llamado “algo íntimo” estaba destinado a ser una extravagancia.

Ya era difícil resistirse a la encantadora Angela, con su risa, que sonaba como la canción

de una caja de música suiza, su constante esfuerzo por hacer las cosas fáciles a Catherine y sus

naturales toqueteos, especialmente con Claiborne. Desde la primera vez, Catherine notó como

los dos se tocaban cariñosamente, casi sin darse cuenta, como sus padres nunca lo hacían, y cómo

Angela siempre lo llamaba “cariño” y ella la llamaba “querida”. “¿No es maravilloso, cariño?

Después de todo, tendremos una boda aquí”, casi canturreaba Angela.

Aunque los detalles hacían que la cabeza de Catherine se volviera loca, se dejó llevar por

la irresistible marea de planes de Angela para el catering, floristería, fotógrafo y tarjetas de

invitación.

Hubo veces durante los siguientes días en los que Claiborne pensó en su mujer como en

una apisonadora. Pero Catherine dio a Angie el pleno dominio de todo. Algunas veces se

encontraba con los ojos de la chica y leía en ellos un asomo de impotencia, pero no decía nada. Tal

vez fuera por eso, y por el hecho de que ella comprendía lo que la boda significaba para Angie, por

lo que comenzó a ver a la chica con una mirada diferente.

El asunto de la lista de invitados fue el primero en que Catherine contradijo

enérgicamente a Angela, negándose a incluir a Herb Anderson.

-Pero, Catherine, es tu padre.

-No lo quiero aquí –aseveró Catherine vehementemente.

Los Forrester se sorprendieron cuando Catherine dijo que quería que su hermano Steve la

entregara en el altar, porque no sabían que tenía un hermano destinado en la base de las Fuerzas

Aéreas de Las Vegas.

A su vez, a Catherine le sorprendió la falta de reparo de Angela en invitar a las residentes

de Horizons.

-P… pero están embarazadas –tartamudeó Catherine.

Angela sonrió e inquirió en forma cautivadora:

-¿Están demasiado gordas para caber en casa?

Ese asunto se decidió, pues. En cuanto a su hermano, Angela sugirió a Catherine llamarlo

inmediatamente y la llevó hasta el estudio, para que pudiera hablar con su hermano a solas.

Catherine se sentó en la silla de piel del escritorio. Marcó, esperó que el teléfono sonara,

y sintió la añoranza que siempre la embargaba cuando pensaba en Steve. Pensó en las fotos que él

había enviado los últimos seis años, y cómo durante ese tiempo se había transformado de un niño

enclenque en un hombre fuerte y atractivo. Lo echaba de menos.

Una voz clara y contundente contestó la llamada.

-Sargento Steven Anderson.

-¿S… Steve? –preguntó ella, casi sin aliento.

-¿Sí? –Una breve vacilación. Después-: ¿Quién es… Cathy? Bebé, ¿eres tú?

-Sí, soy yo. –Catherine sonrió débilmente-. Hace mucho tiempo que nadie me llama

bebé.

-Cathy, ¿dónde estás? –inquirió él con abierto entusiasmo.

Ella dejó que su mirada vagara por el estudio, vacío y en sombras, sabiendo que Steve no

la creería si le describía el lugar en el que estaba.

-Estoy en Minnesota.

-¿Pasa algo malo?

-No, nada. Solo quise llamarte en lugar de escribir.

Las llamadas telefónicas eran caras e inusuales. Catherine se recordó a sí misma dar las

gracias al señor y la señora Forrester.

-¡Qué alegría oír tu voz! ¿Cómo estás?

-¿Yo? –Catherine estaba cercana a las lágrimas-. Oh, yo… bien.

-¡Hey!, pareces un poco temblorosa. ¿Estás segura de que no pasa nada?

-No, no. Solo tengo que darte una noticia que no podía esperar.

-¿Sí? Bueno, adelante.

-Me voy a casar. –Cuando dijo esas palabras, Catherine volvió a sonreír.

-¿Qué? ¿Un delgaducho saco de huesos como tú?

Ella sonrió todavía más.

-Ya no soy así. No me has visto desde hace mucho tiempo.

-Tengo la foto de tu graduación, así que sé que dices la verdad: estás guapísima. ¡Hey,

felicidades! Y estás en la Universidad ya. Muchos cambios, ¿eh?

-Sí… muchos.

Los ojos de Catherine descendieron hasta la espléndida piel del escritorio.

-¿Y cuándo es el gran día?

-Pronto. El quince de noviembre.

-¡Pero quedan solo un par de semanas!

-Tres, de hecho. ¿Podrás venir a casa?

Catherine contuvo la respiración, esperando. La línea zumbó momentáneamente antes de

que él repitiera la palabra con escepticismo.

-¿A casa?

-¿Hay alguna posibilidad de que vengas?

-¿Y qué pasa con el viejo? -La frialdad crepitó en la voz de Steve.

-No estará en la boda, te lo prometo. Solo mamá, la tía Ella y el tío Frank, y Bobbi, por

supuesto.

-Trataré de ir. ¿Cómo están todos? ¿Cómo está mamá?

-Lo mismo. Nada ha cambiado mucho.

-Ella sigue viviendo con él, ¿verdad?

-Sí. –Apoyó la frente en sus nudillos durante un momento, después cogió el abrecartas

del escritorio de Claiborne y comenzó a jugar con él-. He dejado de tratar de convencerla de que

lo abandone, Steve. Está demasiado asustada como para hacer algo. Sabes cómo es él.

-Cathy, puede que si vuelvo, los dos podamos hacer que mamá tenga algo de sentido

común.

-Quizás… No sé. Todo sigue igual, Steve. No creo que ella llegue a admitir nunca que lo

odia.

Steve inyectó un falso brillo en su voz.

-Escucha, Cathy, no te preocupes, ¿vale? Es un momento para que estés feliz. Bueno,

dime quién es tu futuro marido. ¿Cómo se llama, cómo es?

La pregunta desconcertó a Catherine, que nunca antes había tenido que describir a Clay.

Su primer instinto fue contestar:

-Es rico. –Pero se dio cuenta de que había muchas cosas que importaban más-. Bueno…

-Se reclinó en la silla del escritorio y comenzó-: Su nombre es Clay Forrester. Tiene veinticinco

años, y estudia el último año de Derecho en la Universidad de Minnesota. Después, pretende

ingresar en el bufete de su padre. Es… bueno… inteligente, educado, elegante, y… guapo

también. –Catherine sonrió levemente ante esta admisión-. Y la boda va a ser en su casa. De

hecho, estoy en su casa ahora.

-¿Dónde viven? ¿En el viejo barrio?

-No. –Catherine se puso el abrecartas en la punta de la nariz. A continuación lo retiró y

miró al techo-. En Edina.

Hubo una expresiva pausa.

-Bueno, bueno… ¿qué te parece eso? Mi hermanita va a ingresar en la clase social

dirigente. ¿Cómo lo conseguiste, bebé?

-Yo… me temo que lo conseguí quedándome ligeramente embarazada.

-Emba… oh, bueno… no es asunto mío. Quiero decir que…

-No hace falta que te avergüences, Steve. Lo hubieras averiguado más tarde o más

temprano.

-Apuesto a que el viejo tuvo mucho que decir sobre eso, ¿eh?

-Ni lo menciones.

-¿Los Forrester lo conocen ya?

Catherine recordó la pequeña cicatriz encima de la ceja de Clay.

-Me temo que sí.

-Supongo que el viejo pensaría que era su oportunidad, ¿eh?

-Tu suposición dio en el blanco. Ha sido un infierno. Me fui de la casa para librarme de él.

-Me imagino cómo fue.

-Escucha, no va a ir a la boda, ¿comprendes? ¡Yo no le debo nada! Mi boda es mía, ¡y no

voy a dejar que la estropee!

-¿Qué pasa con mamá?

-No se lo he dicho todavía, pero pronto se lo diré. No sé si vendrá sin él. Ya sabes cómo

es.

-Dile que haré lo posible por estar allí y llevarla, puede que así consigas que vaya.

-¿Cuándo sabrás seguro si puedes venir?

-En unos días. Te lo diré en cuanto lo sepa.

-¿Steve?

-¿Sí?

Catherine se adelantó en la silla, parpadeó peligrosamente rápido y sus labios se apretaron

con emoción, hasta que finalmente balbuceó:

-Yo… yo quiero que estés aquí… tan… tan mal.

Soltó por fin el abrecartas, abarcó su frente con la mano y peleó con las lágrimas.

-¡Hey, bebé! ¿estás llorando? ¿Qué pasa? ¿Cathy?

-N… no, estoy llorando. Yo nunca lloro. Estuvimos de acuerdo en dejar de hacerlo hace

años, ¿recuerdas? Es solo que me alegro de oír tu voz y te echo de menos. Después de seis años

t… todavía te echo de manos. Tú fuiste lo único bueno de ese lugar.

Después de un largo e intenso silencio, Steve dijo con voz temblorosa:

-Escucha, bebé, iré. De una manera o de otra, iré. Es una promesa.

-Steve, tengo que irme. Quiero decir, no quiero que la cuenta del teléfono de los

Forrester suba más de lo necesario.

Le dio el número de teléfono de Horizons. Antes de colgar, él dijo:

-¡Dios mío! Estoy feliz por ti. Y saluda a mamá, y dale las gracias a Clay Forrester, ¿eh?

Catherine se marchitó contra la alta silla de piel. Sus ojos se cerraron y cabalgó en las olas

del recuerdo. Ella y Steve, aliados de la infancia, compartiendo promesas de nunca dejar de

apoyarse. Steve, un niño pecoso de trece años, enfrentándose a Herb por ella, a pesar de su miedo

por el hombre. Steve y Cathy, niños, arrodillados juntos, esperando que la cólera del viejo se

apagara; las lágrimas de Cathy cuando le tocaba a Steve recibir una paliza; las lágrimas de Steve

cuando la paliza era para Cathy; el miedo estremecedor y paralizante cuando era su madre la que

la recibía; la muda agonía de la impotencia.

Mientras se tuvieron uno al otro, pudieron soportarlo. Pero, entonces, llegó el día en que

Steve se fue, el día que se hizo suficientemente mayor. Catherine volvió a vivir otra vez el terrible

sentimiento de abandono que sintió cuando él se fue para siempre. Sintió otra vez la desolación de

ser abandonada en esa casa donde solo había miedo y odio.

-¿Catherine?

Sus ojos se abrieron al escuchar la suave llamada de Clay. Catherine saltó como si la

hubiera pillado saqueando los cajones del escritorio. Clay estaba en la puerta con una mano en el

bolsillo de sus pantalones, como si hubiera estado mirándola durante un rato. Cuando finalmente

entró en la habitación, Catherine escondió la cara y se volvió hacia la ventana para enjugarse

secretamente las lágrimas que habían brotado y se habían quedado adheridas a sus pestañas.

-¿No pudiste encontrarlo?

-S… sí, lo encontré.

-Entonces, ¿qué pasa?

-Nada. Va a hacer todo lo posible por venir.

-¿Por qué estás alterada, entonces?

-Estoy bien.

Pero apenas pudo pronunciar las dos palabras. Catherine estaba inquieta sabiendo que

Clay la estudiaba en silencio. Su tono, cuando finalmente habló, era amable y preocupado.

-¿Quieres hablar sobre ello, Catherine?

-No –contestó ella rígidamente. No había nada que no deseara más que sincerarse y

contarle los dolorosos recuerdos de su pasado, para exorcizarlos. Pero no podía hacerlo,

especialmente no con Clay Forrester, porque estaba solo de paso en su vida.

Clay estudió su espalda, reconociendo la postura defensiva, los hombros cuadrados y la

orgullosa posición de su cabeza. ¡Qué inaccesible podía ser cuando quería! Se preguntó qué haría

ella si cruzaba la corta distancia de la habitación y le ponía las manos en los hombros. Por un

momento estuvo tentado de hacerlo, porque sentía su absoluta soledad y lo que estaba sufriendo.

Pero antes de que pudiera moverse, ella habló.

-Clay, me gustaría hacerme mi propio vestido para la boda, aportar eso por lo menos.

-¿Te he dado la impresión de que objetaría algo?

Clay no pudo evitar preguntarse lo que había traído de vuelta esta abrupta actitud

defensiva. Catherine se volvió y lo miró a la cara.

-No, has sido más que comprensivo. Solo quería asegurarme de que no te avergonzarás

delante de tus invitados si llevo un vestido hecho a mano por mí.

Ella vio preguntas revoloteando por sus ojos. Sabía que él estaba desconcertado, pero,

¿cómo podía explicarle su necesidad de explotar algunas veces, cuando ni siquiera ella misma se

comprendía? ¿Qué estaba desafiando? ¿Su lugar en la sociedad? ¿Su crianza en un entorno seguro y

feliz? ¿O el hecho de que él la hubiera pillado con las defensas bajas hace un momento?

-No necesitas mi permiso –dijo él con serenidad, y ella de repente se sintió tímida-.

¿Necesitas dinero para comprar cosas?

Catherine sintió cómo el color le subía a la cara.

-No. Tengo algo ahorrado para la matrícula del próximo trimestre que no voy a necesitar.

Ahora fue el turno de Clay de sentirse ligeramente incómodo.

***

Aunque los días anteriores a la boda estuvieron salpicados por algunos de estos

contrapuntos emocionales, en general, Clay y Catherine comenzaron a sentirse cada vez más

cómodos el uno con el otro. Hubo incluso ocasiones en las que se sintieron indiscutiblemente

alegres juntos, como la noche que llamaron a Bobbi y Stu para pedirles que asistieran a la boda.

Clay se había instalado confortablemente en el sofá del estudio de los Forrester para escuchar lo

que se decía, como no tuvo reparos en reconocer. Mientras marcaba el número, Catherine sonrió

y no pudo evitar revelar:

-Bobbi te considera un buen partido, ¿sabes?

Él solo le devolvió la sonrisa, se estiró con las dos manos detrás de la cabeza y se dispuso a

escuchar la conversación.

-Hola, soy Catherine… No, todo va bien… No, no estoy… de hecho, estoy en casa de

Clay… Sí, Clay Forrester –Las comisuras de los labios de Clay se alzaron con diversión-. Bueno,

me trajo para cenar con sus padres. –Los ojos de Catherine se encontraron con los de él-. ¿Qué

crees que estoy haciendo?... Sí, hace poco… Me encontró en el campus y me siguió… No, ha

sido muy atento, nada de eso… -Catherine quería borrar la sonrisa satisfecha de la cara de Clay,

pero se limitó a sacarle la lengua-. Bobbi, prepárate, te vas a quedar de piedra. Clay y yo hemos

decidido casarnos y quiero que seas mi dama de honor. –Catherine cubrió el teléfono con la

mano, le puso los ojos en blanco a Clay y dejó que Bobbi terminara de chillar de alegría al otro

lado-. Bueno, te llamé tan pronto como lo decidimos… Stu… Sí, él acaba de llamarlo… Steve va

a tratar de venir a casa también… dentro de tres semanas, el día quince… lo sé, lo sé, tendremos

que encontrarte un vestido… escucha, te llamaré mañana. Solo quería que lo supieras.

Cuando Catherine colgó, sus ojos se encontraron nuevamente con los de Clay, y ambos

rompieron a reír.

-Debe de haber sido una sorpresa para Bobbi, ¿eh? –Permanecía sentado, con la diversión

pintada en su cara.

-Bueno, ya la escuchaste desde ahí, ¿verdad?

-A pesar de todos tus esfuerzos de disimular sus gritos –se burló él.

-¿Tenías que sentarte ahí para fisgar toda mi conversación?

-Bueno, tú te sentaste también aquí para fisgar la mía.

-Sí, pero los chicos reaccionan diferente a las chicas.

Clay se levantó perezosamente, caminó hacia Catherine y puso las palmas sobre el

escritorio, inclinándose sobre ella cuando bromeó:

-Solo quería conocer un poco a mi… novia, eso es todo. Ver cómo trabaja bajo presión. –

Sus ojos grises se clavaron en los de ella.

Él nunca la había llamado “su novia” antes. La palabra suscitó cierta intimidad entre los

dos y provocó escalofríos secretos que recorrieron a Catherine desde la columna vertebral hasta la

punta de los pies. Ella apartó la silla y presionó su blusa contra su vientre todavía plano al tiempo

que miraba ese lugar donde albergaba una vida.

-Dame seis meses o así y sabrás muy bien cómo trabajo bajo presión.

Entonces, le brindó una de sus sonrisas genuinas. Clay pensó que últimamente le sonreía

con más frecuencia, y que los siguientes meses podían ser agradables para los dos.

***

La inflexible negativa de Catherine de invitar a su padre a la boda puso a Angela en un

dilema. Había solo una manera de asegurarse de que Herb Anderson no se presentara ese día.

Cuando se lo planteó con tacto a Claiborne, él reconoció de mala gana que la idea también se le

había pasado por la cabeza. No había garantía de que funcionara. Tres semanas eran muy poco

tiempo. No había seguridad de que el caso avanzara tan rápido. No había garantía de que

Anderson pudiera ser condenado. Pero solo para inclinar un poco la balanza, Claiborne contrató

al mejor abogado criminalista de la ciudad. Si Leon Harkness no podía lograrlo, ningún abogado lo

haría.

12

Desde hacía mucho tiempo, Ada Anderson trabajaba a turnos en una planta de confección

sita en la avenida Lyndale, al norte de Minneapolis. Estaba emplazada en una sombría zona

industrial; sus bulliciosos talleres y su ruido habían permanecido inmutables a lo largo de los años.

Pero cuando Catherine salió del autobús que la había llevado hasta allí, miró el edificio y fue

golpeada por una ola de desolación ante el pensamiento de su madre trabajando allí, cosiendo

bolsillos en camisetas y poniendo gomas en bragas y calzoncillos. La fábrica siempre había

deprimido a Catherine, pero era el único lugar en el que podía hablar con su madre y estar segura

de que no corría el riesgo de toparse con su padre.

Ada salió de su sección arrastrando los pies y con una mirada de temor en su cara, sobre

todo por el hecho de que la supervisora la hubiera sacado de la máquina para ver a un visitante,

algo sumamente inusual en ese lugar. En el momento en que Ada vio a Catherine, el temor

desapareció, y fue reemplazado por la sonrisa con más reproches que Ada Anderson había

esbozado en dieciséis años en ese lugar.

-¿Por qué, Catherine? –dijo Ada, con un tono a la vez cansado y sorprendido.

-Hola, mamá.

-Pensé que te habías ido a algún lugar del oeste.

-No, mamá, he estado en la ciudad todo el tiempo. No quería que papá supiera que estaba

aquí.

-Casi me volví loca cuando me enteré de que te habías ido.

A Catherine le habría gustado que su madre la abrazara, pero no hubo nada de eso, solo la

cansada aceptación de su madre de cómo eran las cosas.

-¿Él… él la tomó contigo, mamá?

-No, solo con la botella. No ha estado ni un solo día sobrio desde que te fuiste.

-Mamá, ¿hay algún lugar donde podamos sentarnos?

-No sé, cariño, no puedo tomarme todavía el descanso.

-¿Podríamos ir al office?

-Bueno, siempre hay chicas allí, y tienen orejas muy grandes, ya sabes lo que quiero decir.

-¿Podríamos por lo menos alejarnos del ruido? ¿En las escaleras tal vez?

-Un minuto, lo voy a preguntar.

Algo se quebró dentro de Catherine; era una fisura de irritación ante la cobardía de su

madre. Ni siquiera en este lugar, después de dieciséis años y dadas las circunstancias, era capaz de

dominar la situación y salir con su hija un momento.

-Por amor de Dios, mamá. ¿Quieres decir que tienes que pedir permiso para alejarte

cinco minutos de tu máquina?

Ada se tocó la barbilla en un gesto preocupado y débil, haciendo que Catherine se

arrepintiera al instante de atacarla por algo que Ada tal vez era incapaz de cambiar. Enseguida,

tocó a su madre en el brazo.

-Anda, pregunta. Te espero.

Cuando salieron a las escaleras y el ruido se convirtió en un traqueteo amortiguado detrás

de ellas, Catherine pensó que de alguna manera la ambientación era la apropiada para esta mujer

consumida que parecía quince años más vieja de lo que era. Una oleada de ternura la inundó.

-Venga, mamá, vamos a sentarnos aquí, ¿de acuerdo? ¿Qué te ha pasado en el dedo? –

Había un vendaje en el dedo índice derecho de Ada.

-No es nada. Me lo pillé con la máquina la semana pasada. Me tuvieron que poner la

inyección del tétano, fue peor que la propia herida.

Catherine se preguntó si su huida había distraído a su madre.

-Mamá, no quise que te preocuparas. No sabía cómo mantener a papá lejos de mí. Pensé

que él podría rastrearme hasta la Universidad y comenzar a causarme problemas a mí y a los

Forrester. Creí que si pensaba que me había ido a un lugar donde no pudiera encontrarme, dejaría

las cosas como estaban. Pero no lo hizo.

-Traté de decirle que era mejor que lo dejara, Catherine. “Herb”, le dije, “no puedes

acosar a gente como los Forrester. No lo van a tolerar”. Pero fue allí y golpeó a ese jovencito y

pasó la noche en la cárcel. Empezó a beber más, y ahora anda por ahí diciendo que va a hacerles

pagar. Me asusta. Sabes cómo es él. Yo le dije: “Herb, vas a enfermarte si sigues así”.

-Mamá, él está enfermo. ¿No lo has comprendido a estas alturas?

-No digas, eso, cariño… no digas cosas como ésa. –El temor había vuelto a los ojos de

Ada-. Muy pronto va a estar bien.

-¿Muy pronto? Mamá, has estado diciendo eso desde que puedo recordar. ¿Por qué lo

aguantas?

-No hay nada más que pueda hacer.

-Podrías abandonarlo –dijo suavemente Catherine.

Los ojos de Ada hicieron otra vez lo que Catherine esperaba, abrirse temerosos.

-¿Dónde iría, cariño? No me dejaría ir a ninguna parte.

-Hay lugares, mamá, aquí en la ciudad, en los que pueden ayudarlo.

-No, no –insistió patéticamente Ada-. Eso no sería solución. Saldría y sería peor.

Conozco a Herb.

Catherine pensó en el Instituto Johnson, donde podrían prestar ayuda con una sola

llamada de teléfono. Pero desistió de la discusión con su madre, que ya era una discusión vieja, y

que siempre perdía Catherine ante la obcecada ceguera de su madre.

-Escucha, mamá, tengo buenas noticias.

-¿Buenas noticias? –Incluso cuando sus ojos registraban sorpresa, parecían tristes.

-No estoy segura exactamente de cómo sucedió, pero voy a casarme con Clay Forrester.

Catherine tomó las manos de su madre, friccionando sus pulgares sobre la brillante

superficie donde la piel parecía tan fina que las venas se marcaban. La expresión en la cara de Ada

se iluminó visiblemente.

-¿Te vas a casar con él, cariño?

Catherine asintió con la cabeza. Su madre apretó sus manos.

-¿Te vas a casar con ese guapísimo joven que dijo que no te conocía? ¿Cómo puede ser?

-Nos hemos estado viendo, mamá, y he vuelto a esa casa varias veces. He hablado con sus

padres y son realmente encantadores. Han sido muy comprensivos y generosos. ¿Puedes creerlo,

mamá? Voy a casarme de verdad en esa preciosa casa.

-¿Una boda de verdad? –Ada se tocó la mejilla-. ¿Por qué, cariño…? –Otra vez apretó la

mano de Catherine-. ¿Allí fuiste cuando te escapaste? ¿Te fuiste con ese joven?

-No, mamá, estoy viviendo cerca del campus. He hecho muchas amigas, y he visto a

Bobbi, y ella me ha estado informando de cómo has estado.

-No tienes que preocuparte por mí, cariño. Sabes que siempre salgo adelante. Pero,

mírate, una boda de verdad… -Ada buscó dentro de su bolsillo y sacó un pañuelo de papel, y se

dio toquecitos en sus legañosos ojos-. Escucha, cariño, tengo un poco de dinero guardado, no es

mucho, pero…

-¡Shh!, mamá. No tienes que preocuparte por eso. Está todo arreglado.

-Pero tú eres mi niña, mi única niña. Debería…

-Mamá, los Forrester quieren hacerse cargo, de verdad. Yo me habría fugado si hubiera

querido, pero la señora Forrester… bueno, ella realmente está de nuestro lado, mamá. Nunca he

conocido a nadie como ella.

-Oh, ella es una buena mujer, entonces.

-Mamá, quiero que estés en mi boda.

Los ojos abiertos de Ada se elevaron para encontrarse con los de Catherine.

-Oh, no, cariño, yo no encajaría en ese lugar…

-Escucha, mamá, Steve va a venir.

La sorpresa contuvo la lengua de Ada un momento antes de que repitiera

desconfiadamente:

-¿Steve?

Sus ojos se encendieron con esa inextinguible llamarada de amor maternal.

-¿Hablaste con Steve?

-Sí, y va a tratar de venir.

-¿En serio?

Las dos contaron en silencio los seis años que habían pasado desde que se fue.

-Sí, mamá. Y me pidió que te dijera que él te llevará a la boda. Eso es lo que vine a

decirte.

-¿Steve… va a venir? –Pero, al pensarlo, Ada se llevó sus vacilantes dedos a sus labios-.

Oh, pero habrá problemas. Herb y Steve…

-Papá no va a saberlo. Steve y tú iréis a la boda, pero papá no.

-Pero no sé cómo.

-Por favor, mamá. Puedes decirle que vas a jugar al bingo, como lo haces a veces. Quiero

que estés en mi boda, pero sabes que si él también va, solo habría problemas.

-Pero él se va a enterar, cariño. Sabes cómo es.

-No se enterará si no se lo dices, si sales como si fueras a verte con la señora Murphy para

ir al bingo, como has hechos cientos de sábados.

-Pero él tiene un sexto sentido. Siempre lo ha tenido.

-Mamá, Steve no va a ir a la casa, sabes eso, ¿verdad? Juró cuando se fue que no volvería a

poner un pie allí, y no ha cambiado de opinión. Si quieres ver a Steve, tendrás que ir a mi boda.

-¿Él está bien?

-Sí. Sonaba realmente feliz, me preguntó cómo estás, y me pidió que te dijera que te

quería.

-Ya tiene veintidós años. –La mente de Ada pareció distraerse con el estrépito de las

máquinas del taller. Las líneas de fatiga de su cara no se suavizaron, pero cuando dio marcha atrás

en el tiempo, los recuerdos de su hijo arrojaron nueva determinación a la red de arrugas alrededor

de sus labios. Cuando dirigió los ojos a Catherine otra vez, dijo-: Hay una pieza de tela azul que he

visto en la sala de los retales y con la que podría hacerme un vestido bonito. La podría conseguir

con el descuento para empleados.

-Oh, mamá, ¿eso quiere decir que… -Catherine sonrió.

-Quiero ver a Steve, y quiero ver casarse a mi niña. Coser un vestido no supone nada para

mí después de todos los años que he estado trabajando aquí.

-Gracias. –Impulsivamente, Catherine se arrojó para abrazar a su madre.

-Tengo que volver a mi puesto, o mi jornal de hoy será pequeño -Catherine asintió con la

cabeza-. No diré una sola palabra a Herb, ya verás.

-Bien. Yo te haré saber si Steve llama otra vez.

Ada se levantó con cierto trabajo, y sus pies crujieron.

-Estoy feliz de que hayas venido, cariño. No me gustaba pensar que te habías ido lejos de

casa, como Steve. –Subió dos escalones, y, entonces, se volvió, mirando a Catherine desde

arriba-. ¿Va a ser la clase de boda con flores, y pastel, y vestido blanco?

-Sí, mamá.

-Como siempre lo soñé para ti –dijo Ada, con una expresión de satisfacción y orgullo que

la iluminó por completo durante un minuto-. Como siempre lo soñé –repitió para sí misma.

Y por primera vez, Catherine se sintió absoluta y totalmente feliz de haberse dejado llevar

por los deseos de Angela Forrester.

***

Las invitaciones eran de color azul cielo, grabadas en relieve con elegantes letras inglesas

en tono marfil que hacían piruetas sobre el jaspeado pergamino como los pasos de una bailarina.

Cuando Catherine sacó la tarjeta de la caja, crujió como la crinolina. Pasó los dedos ligeramente

sobre una línea, como si de escritura Braille se tratara. Los picos de las letras formaban graciosos

remolinos que se elevaban para encontrarse con el tacto de sus manos.

“Se pueden sentir las palabras”, pensó Catherine.

Con reverencia, leyó la invitación, sin acostumbrarse todavía a que todo estuviera

sucediendo tan rápido.

Catherine Marie Anderson

y

Clay Edgard Forrester

se complacen en invitarle

a la celebración de sus votos matrimoniales,

que tendrá lugar, Dios mediante,

el día quince de noviembre, a las siete de la tarde,

en la residencia de la familia Forrester

Número 79, Highview Place

Edina, Minnesota

Catherine repasó nuevamente las palabras con el tacto. Pero con un sentimiento de anhelo

pensó: “Sí, las palabras pueden sentirse, pero no es suficiente sentirlas solo con las yemas de los

dedos”.

13

Catherine y Clay se encontraban habitualmente en el vestíbulo de Horizons y comenzaron

a desplegar una amistosa familiaridad de la que habían adolecido sus primeros encuentros.

Catherine invariablemente se descubría repasando con la vista la ropa de Clay e, invariablemente

también, le gustaba lo que veía. A su vez, Clay también daba el visto bueno a la apariencia de

Catherine, pues si bien vestía sin ostentación, sabía combinar bien las prendas y, desde aquella vez

que las chicas habían insistido en prepararla para una cita, se maquillaba con esmero, otorgándose

una apariencia realmente atractiva. Clay también la examinaba buscando siempre un primer signo

de redondez, pero hasta ahora no lo había encontrado.

-Hola –dijo él, mientras sus ojos le daban la primera lectura-. ¿Cómo lo llevas?

-¿Cómo te parece que lo llevo? –le preguntó ella, poniendo una pose.

Clay miró otra vez el vestido de lana color ciruela, sin cinturón, adornado con bolsillos

pespunteados en la cadera y el pecho.

-Pareces estar muy bien. Bonito vestido.

Catherine abandonó la pose, preguntándose si la había hecho con propósito de recibir un

cumplido de él. Le agradó su aprobación. Desde esa noche en que se había dormido de vuelta a

casa, los dos hacían esfuerzos por ser amables el uno con el otro.

-Gracias.

-Vas a conocer a mis abuelos esta noche.

A estas alturas, Catherine ya no se alarmaba con sus anuncios. Pero con éste, no pudo

evitar sentirse ligeramente asustada.

-¿Tengo que hacerlo?

-Vienen con el paquete, me temo.

Los ojos de Catherine lo recorrieron de pies a cabeza.

-El paquete, como suele ser habitual en él, viene envuelto a la perfección.

Y era verdad, vestía unos pantalones color hueso y una chaqueta a juego de Harris Tweed

con parches de ante en el codo.

Era el primer cumplido que ella le dirigía. Clay sonrió, sintiéndose de pronto un poco

tímido.

-Gracias, me alegro de tu aprobación. Ahora, esperemos que mis abuelos también lo

aprueben.

-La manera en que lo dices me hace tener miedo.

-No, no, de ninguna manera. Aunque mi abuela Forrester es dura de pelar. Ya verás lo

que quiero decir.

En ese momento, Pizca bajaba las escaleras, se detuvo a medio camino y se apoyó en la

barandilla.

-¡Hola, Clay!

-Hola, Pizca. ¿Te importa si me la llevo por un rato? –le preguntó en broma.

-¿Por qué no me llevas a mí en su lugar esta noche? –Las chicas habían dejado de tratar de

esconder la fascinación que sentían por Clay.

-¿Quién te va a llevar y adónde? Oh, hola, Clay –dijo Marie, apareciendo también en lo

alto de la escalera.

-Haz algo con esta chica antes de que se caiga de cabeza y dé a luz un duendecillo.

Marie sonrió y dio una palmada a Pizca en el trasero cuando llegó a su lado. Las dos juntas

bajaron lo que quedaba de escalera.

-¿Dónde vais a salir esta noche? –preguntó Marie, mirándolos con detenimiento.

-A mi casa.

-¿Ah, sí? ¿Qué es en esta ocasión?

-Otra tortura. Abuelos, me temo –explicó Clay.

Marie alzó una ceja y tomó a Pizca de la mano para llevarla hacia la cocina mientras

lanzaba a Catherine una última mirada conspiradora por encima del hombro.

-¡Qué suerte que decidiste estrenar tu nueva creación!, ¿eh, Cath?

Clay miró el vestido por segunda vez, con un gran interés.

-Así que lo has hecho tú. Tienes dedos hábiles, ¿verdad? –preguntó él, y sin guiñarle el

ojo, daba la impresión de que lo hubiera hecho.

-Sí. Por necesidad. –Deslizó una mano ligeramente sobre su vientre. Sonrió a Clay y se

sintió un poquito feliz.

Algo había cambiado entre ellos. El acechante sentimiento de enfado había comenzado a

desvanecerse. Ahora se trataban el uno al otro con cortesía, y los accesos de camaradería y buen

humor como éste se volvían cada vez más frecuentes.

***

La casa estaba iluminada por dentro y por fuera. Catherine miró los dos faroles gemelos a

cada lado de la puerta de entrada, y siguió caminando encaramada en sus dos altos tacones. Sus

manos, metidas en los bolsillos, cerraron el abrigo cuando las juntó, tratando de calmar su

creciente aprehensión. Sin previo aviso, desde detrás, los dedos de Clay rodearon su cuello,

encerrándolo en un cálido apretón.

-Hey, espera, tengo que hablar contigo antes de entrar.

Ante su contacto, Catherine se volvió instantáneamente, sorprendida. Clay dejó sus

manos en los hombros de ella, con sus pulgares presionando el cuello del abrigo contra su

garganta. Catherine no necesitó decirle que recordara no tocarla de esa manera.

-Perdona –dijo él, levantando las palmas.

-¿Qué pasa?

-Solo un tecnicismo. –Cuidadosamente, metió su dedo índice en la manga del abrigo de

Catherine y tiró de ella hasta que la mano salió del bolsillo-. No tienes anillo. Las abuelas tienden

a ser suspicaces cuando no ven lo que esperan ver.

-¿Y qué esperan ver?

-Esto.

Todavía sosteniendo la manga de su abrigo, levantó su otra mano para revelar un anillo

insertado en el dedo meñique. En la exigua luz de los faroles no se veía bien. Clay movió el dedo

un poco y las gemas brillaron. Los ojos de Catherine se desviaron hacia ellas como si Clay fuera un

hipnotizador que las estuviera usando para dormirla. Su boca se secó.

“¡Es tan grande!”, pensó ella, aterrorizada.

-¿Tengo que llevarlo?

Clay deslizó el anillo en el dedo correspondiente.

-Me temo que sí. Es una tradición familiar. Tú serás la cuarta generación que lo lleva.

Sin quitarse el anillo, Catherine apretó con fuerza sus dedos y sintió cómo el anillo se le

clavaba en la carne.

-Esto es demasiado –susurró.

-El significado de un anillo está en la mente del que lo lleva, Catherine, no en el hecho de

que esté en la mano.

-Pero, ¿cómo puedo llevar esto, que tiene tres generaciones detrás?

-Solo pretendo hacer las cosas bien –dijo él con indiferencia.

-Clay, este anillo vale miles de dólares. Tú lo sabes y yo lo sé, y no está bien que yo lo

lleve.

-Pero tendrás que hacerlo. Si te sirve de consuelo, piensa que los Forrester se han

dedicado tradicionalmente al negocio de piedras preciosas antes de que mi padre rompiera la

tradición y estudiara Derecho. La abuela Forrester todavía tiene un próspero negocio, que se negó

a dejar cuando el abuelo murió. Hay cientos más en el lugar de donde éste vino.

-Pero no con el significado de éste.

-Por eso. Complace a una anciana –Clay sonrió y se encogió de hombros.

No tenía escapatoria. Tampoco tuvo escapatoria cuando, en el vestíbulo, después de

quitarle el abrigo, Clay regresó y volvió a poner su mano descuidadamente alrededor de su cuello.

Así fue como entraron en el salón, juntos, y Catherine hizo lo que pudo para mantenerse

impasible pese a su contacto.

Se encontraron primero con un par de personas que vestían formalmente y estaban

sentados en un sofá de terciopelo. El hombre vestía un traje negro y parecía un anciano director

de orquesta. La mujer, de encaje malva, lucía una brillante sonrisa que parecía haber sido puesta

en su cara hacía setenta años y nunca haber sido borrada. Al aproximarse a la pareja, Catherine

sintió deslizarse por su espalda la mano de Clay hasta llegar a su cintura; la apartó cuando se

inclinó para tomar las mejillas de la mujer en ambas manos y soltar un beso directo y ruidoso en

su mejilla.

-Hola, novia mía –dijo él irreverentemente.

Catherine podría jurar que la anciana se sonrojó al mirar a Clay. Después, resplandeció

cuando sacudió un torcido y artrítico dedo, su único saludo.

-Hola, nietecito –le saludó el abuelo-. Has dejado a tu abuela más emocionada con esa

palabra de lo que yo lo he hecho nunca.

Clay dirigió una sonrisa franca y abierta a los dos ancianos.

-¿Estás celoso, abuelo? -Puso un brazo alrededor de los hombros del hombrecillo calvo y

los dos se abrazaron efusivamente, dándose alegres palmadas en la espalda-. Quiero que conozcáis

a Catherine. –Clay se volvió, le tomó una mano a Catherine y la llevó hacia ellos-. Catherine, los

abuelos Elgin, mejor conocidos como Sophie y el Gran Abuelo.

-Hola –dijo Catherine sonriendo y estrechando sus manos. Las sonrisas de Sophie y el

Gran Abuelo eran tan parecidas que parecía estar viendo doble.

A continuación, Clay la tomó del codo y le dio la vuelta para ponerla frente a una mujer

que estaba sentada en una silla de alto respaldo y que no necesitaba un trono para dejar ver su aire

matriarcal. La sensación estaba allí. Era evidente en su porte, su expresión facial, las impecables

ondas blancoazuladas que lucía en su cabeza, los astutos ojos, el brillo que despedían los anillos de

sus dedos y el frío vistazo que echó a Catherine. Antes de que Clay pudiera hablar, la mujer lo

taladró con una traviesa y divertida mirada.

-No utilices esas tácticas conmigo, jovencito. No soy tan fácil de convencer como tu

abuela Sofía.

-Nunca, abuela –aseguró Clay, luciendo una pícara sonrisa cuando le tomó una de sus

enjoyadas manos y se inclinó sobre ella, haciendo como si fuera a besarle el dorso para, en el

último minuto, besar su pulgar.

A Catherine le resultó divertido este juego del gato y el ratón. La boca de la anciana

señora frunció los labios para evitar sonreír.

-Te he traído a Catherine para que la conozcas –dijo Clay, dejando caer la mano, pero no

la media sonrisa. Una vez más, instó a Catherine a que se acercara con un ligero toque en su

codo-. Catherine, ésta es mi abuela Forrester. Nunca la llamé por su nombre por alguna extraña

razón.

-Señora Forrester –repitió Catherine, mientras su mano desaparecía entre todas esas

gemas brillantes.

-Mi nieto es un precoz advenedizo. Harías bien en cuidarte, señorita.

-Lo intento, señora –respondió Catherine, preguntándose lo que pensaría la señora si

supiera lo que se iba a revelar en los meses que vendrían.

La señora Forrester alzó un bastón con cabeza de marfil, y la examinó con sus iris grises

bajo una ceja recta y otra que se irguió en aristocrático gesto.

-Me gusta esa respuesta. Yo misma habría contestado así. –Descansó el bastón en el

suelo otra vez, cruzó las manos sobre el elefante de marfil del puño, y dirigió una expresión

absorta a su nieto, preguntando-: ¿Dónde encontraste a esta perspicaz jovencita?

Clay deslizó lentamente una mano arriba y abajo del interior del codo de Catherine

mientras la miraba con una intencionada expresión de embeleso.

-Fue ella la que me encontró a mí.

Entonces, bajó la mano y la entrelazó con la de Catherine. Los ojos de Elizabeth Forrester

registraron ese gesto y el modo en que Catherine se sonrojó de pies a cabeza. Inmediatamente, la

joven pareja se volvió hacia Claiborne y Angela, que hacían sitio en una mesa de mármol para la

bandeja de plata con canapés que Inella traía en ese momento.

Clay tuvo también un saludo para Inella. Dejó caer una mano en su hombro cuando se

inclinó para depositar la bandeja.

-¿Y qué clase de delicias epicúreas has inventado esta noche, Inella? ¿No sabes que mi

padre está preocupado por su cintura?

Todos rieron.

-Delicias epicúreas –se burló la agradecida criada-. ¿Dónde has oído eso? –Y se fue

sonriendo.

Siguieron un abrazo de Clay y su madre y un apretón de manos con su padre. Catherine

nunca había visto tanto toqueteo en su vida, como tampoco había visto antes a Clay de este modo:

cálido, simpático y obviamente idolatrado por todos en ese lugar, sentimientos que él

correspondía de manera evidente. La escena le provocó algo parecido a la envidia, y en lo más

profundo de su ser, Catherine se sintió también ligeramente intimidada. Aun así, no pudo evitar

huir cuando el siguiente achuchón le tocó a ella, ya que Angela presionó su mejilla contra la suya

mientras Claiborne –gracias a Dios- solo le sonrió y le dedicó un amistoso saludo.

-Siéntate aquí, jovencita –le ordenó imperiosamente Elizabeth Forrester.

Catherine no pudo hacer sino sentarse en un sofá situado a la derecha de la silla de

Elizabeth Forrester, y, como comprobó con alivio y profundo agradecimiento, Clay se sentó junto

a ella. Su presencia, de alguna manera, la hacía sentirse más fuerte. Los sagaces ojos de águila de

Elizabeth Forrester evaluaron a Catherine, sondeándola como con un láser mientras en la

superficie mantenía una conversación trivial.

-Catherine… -meditó-. Qué precioso nombre. No rebuscado ni confuso, como muchos

de los insustanciales nombres de hoy en día. Me atrevo a decir que hay muchos realmente

bochornosos. Tú y yo, sin embargo, hemos sido precedidas en el nombre por una reina inglesa.

Mi nombre es Elizabeth.

Catherine se preguntó si le estaba dando permiso para llamarla por su nombre o la estaba

probando para ver si se atrevía a hacerlo. Dando por hecho lo segundo, Catherine se dirigió a ella

del modo más formal.

-Creo, señora Forrester, que el nombre Elizabeth significa “consagrada a Dios”.

“La chica es lista”, pensó Elizabeth Forrester.

-Así es. Catherine… ¿con C o con K?

-Con C.

-En la forma griega, entonces. Significa pura, ¿lo sabías?

El vientre de Catherine dio un salto mortal. “¿Lo sabe o quiere saber?”, se preguntó

Catherine, haciendo un gran esfuerzo para parecer serena.

-Y te viene bien. Tú eres la mujer que en adelante va a llevar el apellido Forrester.

Pero Clay, a quien no sabía si maldecir o agradecer, la abrazó por detrás, y le dijo a su

abuela:

-Sí. Pero no sin persuasión. Creo que Catherine estaba un poco recelosa al principio. Algo

que ver con nuestras diferentes posiciones en la vida, y me costó trabajo llevarla al huerto.

“¡Dios mío!”, pensó Catherine, “¡está desafiando a la señora!”

Comprendiendo claramente ese desafío, Elizabeth Forrester le reprendió:

-En mis tiempos, tu abuelo no se atrevía a tales vulgaridades con una dama.

Clay sonrió abiertamente, combatiéndola con habilidad.

-Oh, abuela, tienes toda la razón. Pero éstos no son tus tiempos, y hoy un hombre puede

conseguir un poco más que cogerse de las manos.

Pero, entonces, sintiendo que el músculo de la pierna de Catherine se volvía rígido,

dulcificó sus comentarios añadiendo:

-Por supuesto, estaba bromeando, abuela. Perdona por mi atrevimiento. -Ella solamente

arqueó una ceja-. Padre, trae a tu madre un vaso de ponche. Está gruñona esta noche y ya sabes

cómo la tranquiliza el ponche. Catherine, ¿te gusta el ponche?

-No sé.

Elizabeth Forrester no se perdió una palabra.

-¿Vino blanco, entonces? -sugirió su nieto.

La reacción de la chica fue curiosa. De pronto, se puso muy nerviosa y separó

rápidamente un muslo que pegaba con el de Clay en el sofá. Despreocupado, él se levantó sin

esperar una respuesta y fue a conseguir el vino.

-¿Hace cuánto conoces a Clay? –preguntó, en ese momento, la abuela Sophie, con la voz

de un pajarito.

-Nos conocimos este verano.

-Angela dice que estás cosiendo tu propio vestido para la boda.

-Sí, pero tengo mucha ayuda –contestó Catherine, dándose cuenta demasiado tarde de

que había dejado una puerta abierta para otra pregunta.

-¡Qué bonito! Yo nunca di ni una puntada, ¿verdad, Angela? ¿Te está ayudando tu madre?

La manera de conversar de Sophie era exactamente la opuesta a la de su consuegra.

Donde Elizabeth Forrester era audaz e inquisitiva, esta mujer era tímida y sin pretensiones. Pero

aun así su inocente tema de conversación hizo sentir a Catherine como un boxeador arrinconado

en una esquina del cuadrilátero.

-No, algunas amigas mías. Yo hago algunos trabajos de costura para costearme la

matrícula de la Universidad.

-¡Oh, Dios mío! Clay no nos dijo que estabas en la universidad.

Clay vino a rescatarla con un vaso de vino blanco italiano. Cuando Catherine lo cogió, los

diamantes de su anillo brillaron como el vaso de cristal que contenía el vino. Antes de beber,

cambió de mano, dejando la derecha sobre el regazo con el anillo escondido.

-Sí. Es una chica muy inteligente. Y ha hecho el vestido que lleva esta noche. Es muy

buena con las manos, ¿verdad?

Catherine casi se atragantó. Rápidamente añadió:

-También mecanografío tesis y manuscritos.

-¿De verdad? ¡Qué bien! –señaló la abuela Sophie entusiasmada.

-Ya ves, abuelita, este año ya no tengo que pasar mis apuntes a máquina. Tengo a

Catherine. Es por eso realmente por lo que voy a casarme con ella.

Clay sonrió con picardía y extendió su brazo en el respaldo del sofá cuando lo dijo,

haciendo que los ojos de Sophie se suavizaran con aprobación.

-Mamá –terció Angela-. Clay está bromeando como siempre. No le hagas caso.

La conversación siguió adelante, entremezclada con pequeños pastelitos franceses rellenos

de cangrejo y champiñones marinados. Clay se relajó junto a Catherine, sus rodillas repantigadas

completamente invadiendo el espacio de ella. Le preguntó al oído si no le gustaba el cangrejo,

confirmando que era eso lo que estaba comiendo, y murmuró lo suficientemente alto para que la

anciana señora Forrester lograra oír cómo se interesaba por su prometida. Bromeó con Elizabeth y

con Sophie, convino con su padre en jugar al squash una tarde, y, además, se las arregló para

actuar como si mimara a Catherine.

Para cuando fueron a cenar, ella estaba deshecha. En la mesa, Clay se sentó a su lado y casi

todo el tiempo estuvo apoyando su brazo en el respaldo de su silla e inclinándose para hacerle

confidencias inventadas al oído de una manera muy convincente. Reía en el tono justo y la miraba

las veces y el modo adecuados para que sus abuelas se sonrieran la una a la otra por encima del

filete de salmón “a la Inella”. Pero mucho antes de que la velada terminara, el filete, Clay o ambos

hicieron que el estómago de Catherine se revolviera. A ello se añadió el hecho de que había

llegado la hora de que Elizabeth Forrester mencionara el anillo.

-Veo que Angela te ha dado los brillantes. ¡Qué maravilloso verlos en la mano de

Catherine, Angela! ¿Qué piensa tu familia de ello, querida?

-No lo han visto todavía –contestó Catherine con la verdad, aprendiendo rápidamente las

reglas del juego, y determinada a no dar a la dama de ojos de lince nada a lo que agarrarse.

-Se ve precioso en sus dedos largos y delgados, ¿no lo crees, Clay?

Clay miró la mano de Catherine, retiró de ella el tenedor, la besó y volviendo a colocar el

tenedor, dijo:

-Precioso.

-¿Te gustaría pinchar a mi nieto con ese tenedor, Catherine, solo para quitarle ese aire de

suficiencia que tiene? Tus caricias parecen distraer a Catherine de su comida, Clay.

Pero era tanto el anillo como todo lo demás lo que distraía a Catherine. Clay sonrió y

escarbó en su comida.

-Abuela, creo que detecto una nota irritada. ¿Te gustaría que el anillo volviera a tus

manos?

-No seas descarado, Clay. Como tu novia, Catherine es quien debe llevar el anillo. Tu

abuelo estaría emocionado si pudiera ver a una chica tan preciosa como ella lucirlo.

-Me rindo. Por una vez me has dejado sin habla porque tienes razón.

Elizabeth Forrester se preguntó si su sospecha era correcta. Su nieto parecía incapaz de

dejar de adular a la chica. Bueno, el tiempo lo diría, pronto.

***

En el coche, de vuelta a casa, Catherine apoyó su cabeza en el asiento, luchando cada

kilómetro para controlar su malestar. A medio camino, gritó:

-¡Para el coche!

Clay se volvió para encontrar los ojos de Catherine cerrados, y una mano que agarraba

convulsivamente el tirador de su puerta.

-¿Qué pasa?

-Para el coche… por favor.

Pero estaban en una autopista donde los accesos controlados hacían difícil parar.

-¡Hey!, ¿estás bien?

-Tengo que vomitar.

Pasaron la señal de una salida y Clay la tomó, desviándose a continuación hasta una zona

arbolada. Cuando frenó ruidosamente, Catherine salió corriendo del coche. Clay la oyó tener

arcadas y, después, aspirar profundamente y vomitar.

El sudor rompió bajo las axilas de Clay, y la saliva se generó bajo su lengua como si fuera

él quien estuviera devolviendo. Se alejó, no sabiendo qué hacer, y la vio agacharse, su pelo

colgando sobre sus mejillas.

-Catherine, ¿estás bien?

-¿Tienes un pañuelo de papel? –preguntó ella con voz temblorosa.

Clay se acercó a ella, metió la mano en uno de los bolsillos de su pantalón y extrajo un

pañuelo. Se lo extendió y la tomó del codo para conducirla unos cuantos pasos más adelante.

-Esto… es un… pa…pañuelo de tela. No puedo usar… tu pañuelo.

Su vía crucis la había dejado peleando por respirar.

-Por favor, úsalo. No me importa. ¿Estás mejor?

-No sé. –Catherine tragó saliva-. ¿No tienes pañuelos de papel?

-Catherine, no es momento de ser educada. Usa el maldito pañuelo.

En medio de su malestar, Catherine se dio cuenta de que Clay Forrester maldecía cuando

estaba asustado. Se restregó el interior de su boca con el pañuelo de Clay.

-¿Esto te sucede con frecuencia? –Su voz era temblorosa, preocupada, y puso una solícita

mano en su brazo. Catherine sacudió la cabeza, esperando todavía, no estando segura de haber

acabado-. Pensé que solo ocurría por las mañanas.

-Creo que fue el pescado... y las abuelas.

Catherine trató de sonreír un poco, pero no tuvo demasiado éxito. Tan sólo consiguió

que la sonrisa se oyera como una aspiración.

-Cat, lo siento. No sabía que sería tan duro para ti.

Ella solo escuchó la palabra “Cat”. “Dios, no”, pensó, “no puedo dejar que me llame así.

¡Eso no!”

-¿Quieres volver al coche? –preguntó Clay, sintiéndose protector hacia Catherine.

-Creo que me quedaré aquí un rato más. Necesito tomar un poco de aire.

Ella plegó el pañuelo y se enjugó la frente con él. Clay se acercó para retirar un mechón

de pelo que había quedado prendido en su mejilla.

-¿Vas a seguir haciendo esto cuando nos casemos? –Había una sonrisa en su pregunta, un

intento de hacerla sentir mejor.

-Si lo hago, te lavaré los pañuelos. No sé, nunca antes me había pasado. Lo siento si te he

incomodado.

-No me has incomodado. Me he asustado un poco, eso es todo. No sé mucho sobre

chicas con arcadas.

-Bueno, vivir y aprender, ¿no?

Clay sonrió, y esperó que ella recuperara otra vez su equilibrio. Catherine se pasó una

mano temblorosa por la frente y la sien. Su estómago ya se había calmado, pero el contacto

continuo de Clay, que la sujetaba del brazo, la alteraba. Sensatamente, se liberó de él.

-Clay, tu abuela Forrester lo sabe –La voz de Catherine sonó agitada.

-¿Qué?

-Es tan… tan…

-¿Tan qué? ¿Dictatorial? En realidad, no lo es. Y le has encantado, ¿no te has dado cuenta?

-¿Encantarle?... ¿Yo?

-Es una diablesa perspicaz, y no hay nada que se le escape. Ni se me pasó por la cabeza que

pudiéramos engañarla esta noche. Sí, ella lo sabe, pero te ha dado su bendición de todos modos.

-Pues ha tenido una extraña manera de demostrarlo.

-La gente tiene sus formas, Catherine. Las suyas son… bueno, diferentes a las de mis

abuelos maternos, pero, créeme, si no le gustaras, nunca habría dicho lo que dijo sobre el anillo.

-¿El anillo era una prueba? ¿Por eso me hiciste llevarlo esta noche?

-Creo que en cierta manera así fue. Pero es la tradición también. Todos saben que no hay

manera de que me comprometiera sin que mi novia lo llevara en el dedo. Estaba establecido desde

antes de que naciera.

-Clay, estoy… bueno, asustada. Fue más que el anillo y la manera en que tu abuela me

interrogó. Me tuviste que decir que estaba comiendo cangrejo, y no sé lo que es el ponche, y

tampoco que los diamantes rosas se llaman brillantes y…

Su despreocupada sonrisa la interrumpió.

-Se llaman brillantes por el corte, no por el color, pero, ¿qué pasa? Le ganaste la partida a

la vieja dama, Catherine, ¿no sabes eso? Ganaste porque ella adivinó la verdad y, aun así, te dio su

aprobación. ¿Por qué tienes miedo?

-Porque estoy fuera de mi ambiente. Soy como… como un diamante de imitación en una

joyería, ¿no ves eso?

-Tienes una sorprendente falta de confianza agazapada detrás de esa fachada autosuficiente

que usualmente despliegas. ¿Por qué insistes en menospreciarte?

-Conozco mi lugar, eso es todo, y no está en la familia Forrester. Clay, estamos

cometiendo un error.

-El único error que cometiste fue cuando comiste el salmón de Inella. –Tocó su hombro-.

¿Crees que has terminado ya tu venganza con el salmón?

Catherine no pudo evitar sonreír.

-¿Cómo puedes bromear acerca de esto?

-Catherine, esto es pasajero. Me he hecho a la idea de disfrutar lo que pueda y no dejar

que nada me fastidie, esto es todo. Y estoy incluso aprendiendo en el proceso.

-¿Aprendiendo?

-Cómo tratar a una embarazada… –La acompañó hacia el coche-. Vamos, creo que ya

estás mejor. Entra y conduciré como un buen chico.

Ya en la carretera, Clay comenzó a hablar de Sophie y el Gran Abuelo, y contó sus

recuerdos, que le hicieron comprender a Catherine dónde había adquirido Angela todos esos

modos tan cariñosos. Catherine escuchó también historias sobre la infancia de Clay y se encontró

con que de veras disfrutaba de su compañía.

-Casi solté una carcajada cuando el abuelo te llamó “nietecito” –dijo Catherine sonriendo,

y dirigió una mirada escéptica a Clay, repitiendo-: ¿”Nietecito”?

Clay se rió.

-Bueno, supongo que así es cómo piensa en mí. ¿Sabes? Realmente adoro a ese viejo.

Cuando era pequeño, solía llevarme a remar al Lago Superior. Sólo él y yo. Los sábados por la

tarde me llevaba a ver películas de Disney, a museos, a toda clase de lugares. E iba al ballet con el

abuelo y Sophie.

-¿Al ballet? –Catherine estaba verdaderamente sorprendida.

-Ajá.

-¡Qué suerte!

-¿Tú nunca has ido?

-No, solo en sueños.

-Lo di por hecho, por lo que dijiste una vez de que querías ser bailarina.

-No, pensaste mal –y por primera vez Catherine le dejó ver una parte de ella, como quien

limpia una sucia ventana y echa un vistazo a lo que hay dentro-. Mi padre bebía mucho, nunca

había dinero para el ballet.

Súbitamente arrepentida de haberlo contado, Catherine esperó la reacción de Clay. No

quiso que pensara que estaba intentando ganarse su simpatía. Pudo sentir su mirada fija en ella un

momento antes de que sus palabras hicieran que su corazón bailara contra su caja torácica.

-Ahora lo tienes –fue todo lo que dijo.

14

Durante las tres cortas semanas que faltaban para la boda, agotadoras por los

innumerables preparativos, Catherine y Clay estuvieron juntos a todas horas, casi como si ya

estuvieran casados. Lo que Catherine más temía comenzó a suceder: llegó la familiaridad con

Clay. Empezó a esperar cosas antes de que sucedieran: que Clay le abriera la puerta del coche,

que le ayudara a ponerse o quitarse el abrigo, que pagara en los restaurantes. Se acostumbró al

comportamiento cariñoso de Clay, a la manera en que bromeaba con las chicas de Horizons antes

de salir con Catherine, al continuo sentimiento de cercanía y cariño que desplegaba con su familia

–atrás quedó la impresión de distanciamiento que Catherine tuvo el primer día acerca de la

relación de Clay con sus padres-, a los continuos besos y abrazos que les prodigaba y que ellos le

devolvían, a su risa. Era de risa fácil, descubrió, y parecía aceptar lo que estaba sucediendo con

mejor gana de lo que Catherine era capaz. También se familiarizó con las cosas intrascendentes: la

manera en que sus ojos seguían siempre el rastro de los aviones; el modo en que quitaba las

hortalizas de las hamburguesas para añadir más ketchup; cómo la mayoría de su ropa era marrón,

y cómo era ligeramente daltónico para los colores marrón y verde y algunas veces se equivocaba,

poniéndose los calcetines del color equivocado. Llegó a conocer su guardarropa y todos los

matices de su perfume, y una tarde, cuando lo cambió, entró en shock por haber notado

enseguida el cambio. Aprendió qué grupos musicales eran sus favoritos, e incluso las canciones de

aquellos grupos que prefería.

Entonces, un día él le ofreció que utilizara su coche para que hiciera sus recados. Los

grandes ojos azules de Catherine pasaron de las llaves, que colgaban del dedo índice de Clay, a sus

ojos grises.

Se quedó sin habla.

-¡Qué demonios! Es solo un coche –dijo él despreocupadamente.

¡Pero no lo era! No para Clay. Él cuidaba de su coche como un entrenador cuida de su

caballo ganador. La confianza que depositaba en ella para que condujera su coche era otra puntada

en la costura de familiaridad que unía a Clay y Catherine cada vez más. Lo sabía. Aceptarlas era

derribar otra barrera entre ellos, una barrera mucho más significativa que ninguna de las que

habían caído antes. Aceptarlas era aceptar que dentro de poco iban a compartir sus cosas y

también sus vidas, algo que Catherine se obstinaba en evitar pensar.

Finalmente, Catherine cogió las llaves, tentada por el lujo que representaban, la libertad,

la emoción, diciéndose a sí misma: “Una vez… solo una vez… porque hay mucho que hacer, y

será mucho más fácil en coche que en autobús”.

A bordo del Corvette, experimentó un cierto sentimiento de intrusión cuando puso sus

manos en el volante en el preciso lugar donde él solía colocarlas, sentimiento que pasó a ser de

libertad cuando encendió el motor y puso en marcha la radio, y la música salió de los altavoces

atronando sus oídos. Incluso tocó el claxon innecesariamente, y rió por su atrevimiento. Ajustó el

espejo retrovisor, admirada de cómo se veía la de repente exótica Minneapolis, Minnesota, desde

el asiento de cuero de un lustroso y plateado coche deportivo.

Observó las cabezas de los hombres volverse y la expresión de displicencia en las caras de

las mujeres, y se permitió a sí misma sentirse momentáneamente superior. Sonrió a los

conductores de los otros coches cuando se detenía en los semáforos. El Corvette era frívolo,

ostentoso, y no era de ella. Pero no le importó. Sonrió de cualquier manera.

Y recogió a Marie, y después a Bobbie, y se fueron de compras.

Y por un día –un mágico día- Catherine se permitió fingir que todo era real. Y de alguna

manera, ese día lo fue. Por un único día, Catherine experimentó la explosión de alegría que los

preparativos de una boda llevan consigo.

La confección del vestido de novia se convirtió en un proyecto familiar que compartieron

de alguna manera casi todas las chicas de Horizons. Y un día antes de finalizar el vestido, Pizca

tuvo a su bebé. Fue una niña. Todas sabían que Pizca había tomado hacía tiempo la decisión de dar

al bebé en adopción, por lo que nadie habló mucho sobre ella. Cuando visitaron a Pizca en el

hospital, hablaron de la boda, del vestido, incluso del paseo en el Corvette. Pero en la mesa

cercana a su cama había solo una invitación azul de boda donde debería haber habido tarjetas de

felicitación.

Las chicas competían por el derecho de llevar la cola el día de la boda, y tocaban el vestido

con una reverencia que Catherine encontraba desgarradora. Era una preciosa creación de

terciopelo marfil, con mangas hasta la muñeca, corte tipo Imperio y pequeña cola. Cada vez que

se lo probaba y estudiaba su reflejo, Catherine no podía evitar preguntarse lo que los meses

siguientes le iban a deparar.

Los planes para el futuro inmediato también requerían pensar en un lugar donde vivir y en

los muebles. Clay anunció que su padre era dueño de varias casas por toda la ciudad y que había

por lo menos tres diferentes desocupadas. ¿Le gustaría a Catherine echarles un vistazo?

La llevó a un complejo situado en el suburbio de Golden Valley. Catherine observó a Clay

meter la llave en la cerradura con un extraño sentimiento de expectación. Cuando la puerta se

abrió y ella entró, se encontró en el recibidor de una casa turbadoramente silenciosa. Delante de

ella, unas escaleras forradas con una alfombra de color chocolate conducían al primer piso y

bajaban también al inferior. Clay la tomó del hombro y ella dio un respingo. Subieron los

escalones sin hablar, y fueron saludados por un gran espacio abierto que finalizaba en unas puertas

correderas de cristal que daban a un salón. A su izquierda había una cocina, a su derecha los

escalones conducían al piso de los dormitorios. Catherine no había esperado tanto lujo.

-¡Oh, Clay! –fue todo lo que dijo, barriendo con los ojos el salón.

-Ya sé lo que estás pensando.

-Pero es verdad. Es demasiado.

-¿No te gusta? Podemos mirar otras.

Catherine se dio la vuelta para mirarlo en medio de la deslumbrante e inmensa habitación.

-No puedo vivir aquí contigo. Es como estafar a tus padres.

-De acuerdo, vámonos. ¿Qué más tienes en mente? –Clay sonó ciertamente ofendido.

-Espera un momento. –Extendió una mano para detenerlo, y él se mostró impaciente-.

No soy la única que debe opinar. –Catherine pudo ver que Clay la miraba con cautela-. Clay,

¿cómo vamos a llenarla?

-Con muebles, pero no hace falta que la llenemos. Solo conseguiremos lo que

necesitemos.

-¿Conseguiremos?

-Bueno, saldremos y lo compraremos. Tenemos que tener muebles, y esa es la forma

normal de conseguirlos.

-Tú quieres vivir aquí, ¿verdad? –le preguntó Catherine esperando la total sinceridad de

Clay.

-Siempre me ha gustado este lugar, pero no importa si no quieres. Hay otras casas.

-Sí, ya lo dijiste antes –Catherine hizo una pausa, se encontró con los ojos decepcionados

de él y dijo en voz baja-: Enséñame el resto.

Lo siguió por el corto tramo de escaleras. Él encendió una luz y se reveló un espacioso

cuarto de baño. Tenía un largo tocador, coronado con una pieza de mármol negro y vetas

doradas, y dos lavabos, y un espejo del tamaño de una sábana. Los sanitarios eran de color

almendra, y las paredes estaban empapeladas en un atrevido dibujo de beis y marrón con toques

de plata que añadían una sofisticación para la que Catherine no estaba preparada. Rápidamente

pasó su mirada del tocador al plato de ducha –separado de la bañera- con sus paredes de cristal

opaco.

-Podemos cambiar el papel de las paredes –dijo él.

-No será necesario. Ya comprendo por qué te gusta como está: todo es marrón.

Clay apagó la luz y Catherine lo siguió a un pequeño dormitorio situado al otro lado.

También estaba empapelado con colores marrón y café, y era muy masculino, además de

encontrarse evidentemente decorado como un estudio.

En silencio se dirigieron al otro dormitorio. Era gigantesco y fácilmente podía dividirse en

dos habitaciones. Estaba, cómo no, empapelado en tonos marrón, pero esta vez mezclado con un

apacible y sereno polvo azul. Clay entró y abrió una puerta, descubriendo un generoso armario

con cajones empotrados, estantes para los zapatos y barras para colgar perchas.

-Clay, ¿cuánto va a costar esto?

-¿Qué diferencia hay?

-Yo… nosotros… la hay, eso es todo.

-Puedo permitírmelo.

-Ése no es el punto y lo sabes.

-¿Cuál es el punto entonces, Catherine?

Pero por toda respuesta, sus ojos se deslizaron hasta la cama que obviamente tendrían que

compartir. Los ojos de Clay hicieron lo mismo y después se miraron el uno al otro. Catherine

salió de la habitación y bajó las escaleras para inspeccionar la cocina.

Era compacta y eficiente; tenía lavavajillas, destructor, frigorífico-congelador, un

reluciente pavimento de vinilo y diversos utensilios de cocina, todos ellos de color almendra.

Pensó en la cocina de su casa, en su padre arrojando posos de café en el fregadero sin preocuparse

por lavarlo, en el montón de platos sucios que estaban siempre apilados a menos que ella misma

los fregase. Pensó en cómo sería trabajar en esa limpia cocina con sus brillantes electrodomésticos

y su superficie de madera de formica. Se volvió para examinar la isla e imaginó un par de taburetes

al otro lado, un cómodo e informal lugar para comer. Se imaginó a Clay sentado allí por la

mañana, bebiendo café mientras ella freía huevos. Pero nunca había estado con él a la hora del

desayuno y no sabía si le gustaban el café o los huevos fritos.

-¿Catherine?

Ella se sobresaltó y se dio la vuelta para encontrarlo apoyado en el marco de la puerta.

Vestía una chaqueta de pana de color marrón, con un chaleco a juego debajo. La forma en que la

chaqueta se plegaba, ajustándose a su cuerpo, creaba invitadoras sombras alrededor de su torso.

Le sobrecogió lo perfecta que era su apariencia, cómo sus pantalones nunca parecían arrugarse y

su pelo nunca parecía salirse de su sitio. Sintió que la boca se le secaba y se preguntó cuánto estaba

arriesgando.

-Nos queda tan solo una semana –dijo él sensatamente.

-Lo sé.

Ella se volvió hacia la hornilla y encendió la luz que había en la campana extractora de

humos, tan solo porque le daba una razón para apartarse de su mirada, porque se había estado

preguntando si él bebería café por la mañana y se había fijado en las sombras que creaba su

chaqueta de pana.

-Si es lo que quieres, Clay, la cogeremos.

-¿Prefieres mirar algo más? –Ya no parecía enfadado en absoluto. Por el contrario, su voz

fue tierna.

-Me encanta esto, Clay. Nunca pensé que nosotros… que yo…

-¿Lo merecieras? –terminó por ella.

-Sí, algo como esto.

-¿Te haría las cosas más fáciles de aceptar que viviéramos en un cuchitril? ¿Eso es lo que

piensas?

-Sí –Catherine se dio la vuelta para mirarlo-. No… oh, Dios mío, no sé. Esto es más de lo

que nunca imaginé, eso es todo. Estoy tratando de que todo esto no me supere.

Clay sonrió y movió la cabeza mientras miraba el suelo de vinilo.

-¿Sabes? Algunas veces me cuesta creerlo.

-A mí también. –Catherine extendió las manos, indicando el lugar en que se encontraban

con un gesto-. ¡Hasta muebles!

-Dijimos que solo lo que necesitáramos.

-He aprendido bastante rápido lo que tú llamas “necesidades”.

-Bueno, haré hasta lo imposible para buscar troncos de árboles si eso te hace feliz. Y los

ataré con cuerdas a la pared del dormitorio, y haré un colchón con paja. ¿Qué te parece?

Su cara mostraba una cautivadora sonrisa irónica; era irresistible.

Estaba bromeando. Recostado contra el marco de su futura cocina, Clay Forrester estaba

bromeando. Su risa comenzó como una suave burbuja en su garganta, pero cuando explotó se

convirtió en una abierta y desinhibida carcajada, y todo lo que ella pudo hacer fue reírse también.

***

Clay eligió un enorme y largo sofá, porque, dijo, su madre lo había vuelto loco siempre

con todos sus sillones, en los que un hombre no podía ni siquiera estirarse. Y dos butacas de lana,

y una mesa para el café, y varias mesas rinconeras, y una lámpara que costó tanto como una de las

butacas, y que Catherine no pudo evitar que comprara aunque le repitió que era un absoluto

despilfarro. Él dijo que le gustaba, cara o no, y punto. Escogieron dos taburetes para la isla de la

cocina, pero Catherine inflexiblemente rechazó amueblar el ceremonial comedor. Realmente no

lo necesitarían, alegó. Ganó en ese punto, pero el conjunto del dormitorio, que había dicho que

era “suficiente”, no fue suficiente para Clay. Seleccionó uno que costaba cerca del doble que el que

habría elegido ella, y un triple vestidor y una cómoda de cajones, que ella dijo que era innecesaria

porque el armario del dormitorio ya tenía cajones empotrados.

Estaban discutiendo sobre mesitas de noche y lámparas cuando el vendedor volvió.

-Pero, ¿por qué necesitamos más lámparas? Ya hay luces en el techo; son suficientes.

-¡Porque me gusta leer en la cama! –exclamó Clay.

El vendedor carraspeó y se retiró discretamente para dejarlos discutir a solas. Pero

Catherine sabía que había oído el último comentario de Clay y que éste por un momento se sintió

un completo idiota, discutiendo en medio del pasillo de una tienda de muebles con una prometida

a la que tenía que explicar que le gustaba leer en la cama.

***

Las cosas comenzaron a suceder demasiado rápido.

Steve llamó para decir que llegaría el jueves día trece.

Ada llamó para decir que había terminado su vestido.

La tienda llamó para arreglar la entrega de los muebles.

Bobbi llamó para decir que los Magnusson estarían en la boda.

De la consulta del doctor llamaron para decir que los análisis de Catherine habían arrojado

resultados normales.

Angela llamó y con aire de disculpa explicó que Claiborne había presentado cargos contra

Herb Anderson y habían conseguido tenerlo encerrado noventa días por atraco y agresión.

Y, una tarde, Catherine caminó hacia Horizons para encontrar una fiesta de despedida de

soltera esperándola, en la que no solo estaban las chicas, sino también su madre y Angela. Y

Catherine, cediendo al derecho de toda novia, cubrió su cara con ambas manos y rompió a llorar

por primera vez desde que esta charada comenzó.

15

Catherine no estaba preparada para la impresión que recibió cuando Clay fue a recogerla

para llevarla al aeropuerto.

Vestía unos vaqueros descoloridos y una vieja camisa azul de franela bajo una chaqueta con

letras en la espalda. Eran la clase de prendas que se encuentran en estado de ser donadas a una

institución de caridad. La chaqueta colgaba abierta de cualquier manera, floja de vieja, los bordes

de los bolsillos pelados, la cremallera inservible. Las bastas prendas daban a Clay una apariencia

dura, atractiva, que la desarmaban, porque le devolvieron a la memoria el recuerdo de la primera

vez que lo vio. Estaba más pulcro aquella primera noche, pero también vestía unos vaqueros

descoloridos y un polo.

Catherine lo atravesó con la mirada mientras Clay, inconsciente de su reacción, la recibió

con una sonrisa.

-Hola, traje a Bronco. Pensé que estaríamos más cómodos en él.

Ya se había vuelto hacia el coche cuando se dio cuenta de que ella no lo seguía, así que se

dio la vuelta.

-¿Qué pasa? ¿Es por la ropa? Estaba encerando el Corvette en el garaje y se me fue el

tiempo… lo siento.

-No, no, está bien… pareces… -Pero no terminó la frase, solo lo miró.

-¿Qué?

-No sé… diferente.

-Ya me habías visto en vaqueros.

Sí, lo había visto, pero no pensaba que él lo recordaría.

Finalmente, Catherine se movió y lo siguió. En el borde de la acera, estaba el vehículo

que recordaba del pasado julio, una especie de juguete de niño con asientos altos y espacio para un

equipo de caza en la parte trasera. Catherine se detuvo como si tuviera que saltar una cerca con

alambre de púas.

-Pensé que estaríamos un poco apiñados en el Corvette con el equipaje de tu hermano y

nosotros tres –aclaró Clay.

La tomó por el codo, llevándola hacia delante. Catherine comenzó a temblar. Estaba frío

para ser noviembre, pero también era fácil culpar al tiempo por sus temblores. Clay se adelantó

para abrir la puerta de Bronco, y cuando miró hacia atrás la encontró mirándolo de una curiosa

manera.

Catherine estaba allí, con un nudo en la garganta, luchando con el sentimiento

desconocido que la inundó y con la vista de aquellos vaqueros, la vieja chaqueta, y su pelo que,

por una vez, no estaba impecable. Tenía el cuello de la camisa abierta y, mientras esperaba, su

respiración formó una nube blanca. Su nariz estaba un poco roja, y también tiritó, encorvando los

hombros.

-Vamos –dijo con una pequeña sonrisa-. Entra o te voy a regañar por hacernos llegar

tarde.

-¿Es de tu padre?

-Sí.

Clay retiró la mano de la gélida manilla y la metió en el bolsillo. Sin pensarlo, Catherine

bajó sus ojos hacia la cremallera de sus vaqueros y miró los viejos y desteñidos puntos que

ondulaban entre zonas de azul más oscuro. Después, sus ojos ascendieron hasta la cara de Clay, y

descubrió que él había estado observándola. Y, de repente, el color de sus mejillas se igualó al de

la nariz de él.

Acobardada, se deslizó con prisa en el asiento y dejó que él cerrara la puerta de un

portazo.

Ninguno de los dos dijo una palabra en todo el camino hacia la Base de Reserva de las

Fuerzas Armadas de Bloomington. Catherine miraba más allá de la ventana, condenándose a sí

misma por dejar que los recuerdos jugaran con ella de esta manera. Clay conducía, rememorando

una y otra vez la forma en que ella había mirado su cremallera, y recordando ahora la razón. Las

mujeres, advirtió, otorgaban mayor importancia a los detalles. Hasta que aquello había sucedido

no había siquiera pensado en el Bronco o en sus vaqueros desteñidos, o en el hecho de que ella ya

los había visto aquel pasado cuatro de julio.

***

Clay no la tocó mientras caminaban hacia el edificio. La punzada de consciencia era otra

vez demasiado aguda.

Un hombre alto y robusto de cabello rubio, vestido de civil, interrumpió su conversación

con otro hombre uniformado al escuchar que se aproximaban. Miró hacia ellos y vaciló. Entonces,

su boca se abrió, sonrió y empezó a correr hacia la chica de pelo dorado que también corría hacia

él. Se encontraron como amantes que no se hubieran visto en mucho tiempo y la reacción

sorprendió a Clay, que veía por primera vez una exhibición de cariño de Catherine.

Había casi avidez en la manera en que sus dedos se hincaban en la espalda de la chaqueta

de su hermano, una hambrienta desesperación en sus ojos cerrados mientras se abrazaban el uno al

otro apretadamente y derramaban lágrimas de alegría. Clay se quedó rezagado, incómodo, no

queriendo observarlos, pero incapaz de dejar de hacerlo. Steve levantó a su hermana y la hizo

girar en el aire.

-Bebé… oh, Dios míos, bebé, ¿eres realmente tú?

Los labios de Catherine se estremecieron. Pudo decir poco más que su nombre. Abarcó

sus bronceadas mejillas con sus manos, miró su cara tan cambiada y la amplitud de sus hombros,

y, después, se abalanzó otra vez hacia sus brazos, enterrándose en ellos, incapaz de reprimir las

lágrimas.

Para Clay fue toda una revelación. Observaba la cara de Catherine, y recordaba esa misma

expresión en ella la noche que había llamado a su hermano para darle la noticia de la boda.

Finalmente Steve miró hacia donde estaba situado Clay y dijo:

-Si este chico es Clay, creo que lo estamos haciendo sentir incómodo.

Pasó a Catherine un brazo por los hombros y ella rodeó el torso de su hermano con el

suyo, mientras los dos hombres estrechaban sus manos.

La sonrisa de Catherine no tenía reservas. Su abrazo a Steve era posesivo. Clay sintió de

repente una extraña punzada de celos, que se perdió pronto en las presentaciones y las primeras

evaluaciones que se hicieron de hombre a hombre.

-Así que tú eres el famoso Clay –El apretón de Steve era firme, contundente.

-Encantado de conocerte.

Clay cogió la bolsa de viaje de Steve y los tres se dirigieron al aparcamiento, Catherine y

Steve poniéndose al día con noticias sobre ellos y sobre la familia. Él la apretó muy fuerte otra vez

y sonrió.

-Mira a mi hermanita. ¿Qué pasó con tus coletas y tus granos?

Siguió otro impulsivo abrazo, y todos se metieron en el Bronco.

-¿Adónde vamos? –preguntó Clay.

-Tengo una reserva por el centro.

-Pero, Steve, ¡no tendremos oportunidad de hablar! –protestó Catherine.

-Escuchad, ¿por qué no pasamos por casa, me dejáis allí y Steve se lleva el Bronco?

-Oh, Clay, ¿de verdad? –Los ojos azules de Catherine irradiaban agradecimiento.

-Claro, tenemos más coches en casa.

-Es un detalle por tu parte –admitió Steve.

-Nada de eso. No puedo dejar a mi futuro cuñado desamparado en un hotel del centro,

¿verdad?

Steve asintió.

-Entonces, está arreglado. Gracias.

Catherine y Steve hablaron todo el camino hasta la casa de los Forrester. Cuando llegaron,

Steve miró la imponente casa, el camino empedrado, las extensiones de césped, y dijo:

-Bueno, bueno…

Catherine no pudo evitar un pequeño sentimiento de orgullo, al darse cuenta de la

impresión que la casa debía de causar en Steve por primera vez.

-Aquí es donde va a ser la boda.

-Bebé, estoy feliz por ti.

Clay detuvo el coche, poniéndolo en punto muerto, y solo había sacado una pierna del

coche cuando Catherine puso una mano en su brazo.

-¡Clay! -Él miró por encima de su hombro al sentir el contacto en su manga-. No sé qué

decir.

Él tampoco lo sabía. Solo contempló la sonriente y cálida expresión con que de repente lo

miraba Catherine. Estaba tan diferente hoy…nunca la había visto así. “Así es como siempre me

pregunté si podría llegar a mostrarse”, pensó.

-Gracias –dijo Catherine sinceramente.

-Como te dije, tenemos más coches aquí con los que no sabemos qué hacer.

-Es igual… gracias.

Se acercó impulsivamente hacia él y rozó su mejilla brevemente contra la suya, mientras

él se mantenía a medias metido en el coche, y a medias fuera.

-Los dos os debéis una buena conversación. Pero aseguraos de dormir, ¿eh?

-Lo prometo.

-Os veré mañana por la tarde entonces.

Ella asintió.

Él bajó la voz y la llenó de un placer inconmensurable cuando dijo:

-Creo que me gusta tu hermano.

La única respuesta de Catherine fue la misma genuina sonrisa que ya estaba empezando a

encantarle. Entonces, Clay bajó del coche y encontró a Steve esperándolo fuera.

-Tienes tiempo suficiente para conocer a mi gente mañana -le dijo-. Yo ya te conozco y sé

que Catherine está ansiosa por estar a solas contigo.

-Escucha, tío… -Steve extendió una mano. Siguió un prolongado apretón-. Muchas

gracias –Steve miró la casa y después otra vez a Clay. Su tono cambió y añadió en voz más baja-…

por los dos.

Hubo un instantáneo sentimiento de entendimiento mutuo entre Clay y Steve, algo

inexplicable que sucede rara vez cuando dos extraños se conocen. No tenía nada que ver con

Catherine o su relación con ninguno de los dos. No tenía que ver con la gratitud. Estaba

simplemente allí: era una corriente de empatía que circulaba por las manos estrechadas. “Éste”,

parecía decir, “es un hombre con el que me siento bien”.

Era extraño, pensó Clay, pero de toda la familia de Catherine, ésta era la primera persona

con la que sentía esa empatía, incluyendo a Catherine.

Había esperado alguien como su padre, alguna ruda y proscrita versión más joven de Herb

Anderson. En su lugar, encontró una sonrisa sincera, unos ojos inteligentes y una cara que se

parecía mucho a la de Catherine, solo que más sonriente. Pensó que tal vez los años que había

estado lejos de casa le habían dado a Steve Anderson la habilidad de sonreír a la vida otra vez, algo

que Catherine todavía no había adquirido. En la cara de su hermano, Clay encontró lo que

Catherine podía llegar a ser si dejaba de llevar esa carga sobre sus hombros y esa coraza que

ocultaba sus emociones. Quizá, después de todo, a Clay le gustaba Steve porque era el único capaz

de conmover a Catherine, de hacerla sentir y de hacerla exteriorizar todo aquello.

***

Cuando llegó el descanso para comer y Ada Anderson dejó su máquina, en su cara había

un destello de vida que había perdido durante años. La piel que rodeaba sus ojos estaba tan

arrugada como siempre, pero estos estaban llenos de expectación. Su usual paso, arrastrando los

pies, fue reemplazado por un paso enérgico. Ada se había puesto incluso un toque de brillo de

labios.

-¿Ada?

Se volvió al escuchar la voz de su supervisora, impaciente por salir de allí.

-Tengo algo de prisa, Gladys. Mi hijo está aquí.

-Sí, lo sé. He comprobado tus números y la semana ha estado bien. La propia fábrica ha

tenido una buena semana, de hecho. ¿Por qué no te tomas el resto de la tarde libre, Ada?

Ada dejó de retorcer el cuello de su abrigo.

-¿Por qué, Gladys? ¿Lo dices en serio?

-Por supuesto. No todos los días viene a casa un hijo de las Fuerzas Aéreas.

Ada sonrió. Deslizó el asa de su bolso de plástico en su brazo, lanzó una mirada a la

puerta, y después se dirigió a Gladys Merkins.

-Eso es muy amable de tu parte, y si alguna vez necesitas una mano porque las chicas estén

por debajo de los objetivos, haré horas extras.

-Vete, Ada. Los objetivos no nos preocupan en este momento.

-Muchas gracias, Gladys.

Gladys Merkins observó a Ada salir corriendo por la puerta, y se preguntó cómo una

persona podía ser tan impasible y sumisa como para no pedir un día libre cuando no había visto a

su hijo en seis años. Si no lo hubiera escuchado al pasar por su puesto, Gladys ni siquiera se habría

enterado. Con el corazón encogido, se sintió bien cuando vio por primera vez una sonrisa en la

cara de la pobre mujer.

Fuera, Ada escrutó la calle y se cerró el abrigo hasta el cuello. El viento atrapó el

dobladillo de la prenda, levantándolo, e hizo volar el pelo canoso de Ada. Escudriñó nuevamente

la fea calle de forma vacilante. Solo había frías estructuras comerciales de ladrillo, y ruidosos

camiones que nunca parecían descansar. Las vallas estaban decoradas con descoloridos retazos de

papel. Y siempre estaba presente el olor del humo de los tubos de escape. Agarrotada frente al

viento, Ada parecía un abandonado trasto viejo.

Pero, entonces, un vehículo tomó uno de los carriles laterales, el más cercano a Ada, y

dio un brusco frenazo, deteniéndose junto al bordillo. Un hombre joven saltó de él, olvidando

cerrar la puerta, y la saludó con la mano mientras corría y la llamaba:

-¡Mamá!... ¡Mamá!

Y el pequeño trasto viejo volvió a la vida. Ada corrió, sus brazos extendidos, su cara

surcada por las lágrimas. Cuando sus brazos se aferraron finalmente al cuello de su hijo, se

preguntó cómo era posible que fuera él, tan grande, tan robusto, tan real.

-Oh, mamá… Dios mío… mamá.

-Steve, Steve, déjame verte.

Steve se apartó para que su madre lo mirara, pero él también la miró.

Parecía infinitamente más vieja, más triste. La abrazó una vez más, sintiéndose culpable

porque sabía que parte de esa vejez y de esa tristeza se la había causado él con su partida. Ella

estaba llorando, y Steve pensó que ojalá pudiera borrar algo de su amargura antes de tener que

dejarla otra vez.

-Vamos, mamá, Cathy está en el coche. Vamos a ir a comer todos juntos.

16

Era el día de la boda de Catherine, el último día que podría compartir con las chicas de

Horizons. Por esa razón permitió sus sofocantes atenciones, sintiendo a veces que se asfixiaba en

medio de sus cuidados. Las expresiones de sus caras –aquellas miradas de niño en el escaparate de

una juguetería- estaban grabadas a fuego en su conciencia; pensó que serían su castigo por

siempre, mucho después de que dejara de ser la señora de Clay Forrester. Y también que su

historia se convertiera en una leyenda entre las paredes de Horizons, rivalizando con algún cuento

de Hans Christian Andersen.

Catherine asumió dolorosamente este hecho mientras las chicas jugaban al “día de la boda”

con ella, vistiéndola como lo harían unas niñas a su muñeca, canturreando la marcha nupcial,

pretendiendo que la muñera eran ellas mismas.

Para Catherine fue una dura experiencia. Mantener la sonrisa en sus labios, el tono de su

voz, el entusiasmo en sus gestos se convirtió en una tarea de puro amo. Porque se dio cuenta

conforme se acercaba la hora que quería a todas esas chicas, las quería sinceramente.

Se sentó delante de un espejo, su cara encendida y enmarcada por una llamativa aureola

de suaves rizos rubios sujetos por un recogido de gardenias de invierno, del que arrancaba un

finísimo velo blanco que le caía por la espalda. Las chicas le trajeron una liga y se la pusieron en el

muslo, riendo, haciendo bromas tontas. Catherine llevaba la ropa interior más sexy que había

tenido jamás. Su madre se la había comprado en la tienda de empleados Munsingwear, y había

sorprendido a todo el mundo cuando se la regaló en la fiesta de despedida de soltera. El sujetador

casi era un elemento virtual; era tremendamente escotado y moldeaba los pechos de Catherine

por abajo formando figuras de seda de flor de loto que subían luego hasta sus pezones,

cubriéndolos apenas. Las exquisitas braguitas de seda, adornadas con encaje casi transparente,

dejaban una buena porción de nalgas al descubierto. La combinación era tan bonita que parecía un

vestido de noche. Tenía el escote a la misma altura que el sujetador, y caía suavemente, pegándose

a sus muslos y a la ya perceptible hinchazón de su vientre. Catherine respiró profundamente,

sonrió nerviosa y, cuando las miró a todas a través del espejo, estuvo a punto de derrumbarse

completamente.

-¡No te atrevas a llorar, Catherine Anderson! –le regañó Marie-. No después de todo el

trabajo que nos ha tomado maquillarte. Si derramas una sola lágrima, te dejaremos de hablar.

Otra frágil media sonrisa, y la voz de Catherine sonó débil:

-Oh, no, no podéis. No podéis dejarme de hablar más de lo que yo puedo hacerlo.

Estamos juntas en esto.

Catherine apretó los labios. Una lágrima siguió su propio camino, revoloteando, y

jugueteó en el filo de sus pestañas. Ella rió temblorosa, agitó las manos y pidió un pañuelo de

papel.

Alguien dijo sarcásticamente:

-¡Hey, Anderson, te vas a deshidratar!

Eso alivió la tensión. El maquillaje pasó la inspección, y alguien trajo el sencillo vestido

que Catherine llevaría puesto en el coche, y el vestido de novia, cuidadosamente enfundado en

plástico, su bolso y la pequeña maleta que había preparado.

-¿Has metido tu perfume?

-Sí, gracias por recordármelo, Francie.

-¿Y tus pastillas de dramamina?

-¿Pastillas de dramamina?

-Las necesitarás para volar. ¿No vais de viaje de novios?

-¡Clay es el único que las va a necesitar cuando vea esa lencería!

-Ten cuidado con las gardenias cuando entres ahora en el coche.

-Tu hermano está aquí, ¡acaba de entrar!

Todas bajaron las escaleras y se agolparon en la planta baja. Steve estaba en la puerta.

Llevó fuera las cosas de Catherine y volvió por ella.

Entonces, no hubo nada que hacer salvo irse. Era tan duro, de repente, alejarse de todo

ese amor y esa calidez… La señora Tollefson estaba allí y se encargó de ser la portavoz del grupo.

-Catherine, estamos felices por ti. Creo que has dejado algo en cada una de las chicas de

este lugar, todas te aprecian. No te olvidaremos. –Y la abrazó estrechamente contra sí.

-Escuchad… Yo… os quiero muchísimo a todas.

Cuando lo dijo, experimentó un explosivo torrente de emoción. Aquellas palabras, tan

poco familiares para ella, crearon una corriente de amor como nunca antes la había sentido.

Quería a todas y cada una de las chicas que la rodeaban y de pronto quiso hacer algo más que estar

en medio de ellas, y se despidió de todas, abrazándolas y dedicándole a cada una una palabra

especial.

Pero esa etapa de su vida había acabado. Salió a una tarde de noviembre en la que caía una

fina nieve que brillaba sobre su pelo como polvo celestial. El cielo estaba pálido y salpicado de

manchas de nubes grises, que vertían su cautivadora carga el día de la boda de Catherine. Con los

ojos ahora secos, Catherine observó la ciudad pasar ante sus ojos desde el coche. La nieve tenía un

prístino aroma a novedad, como cada primera nevada. Era seductora, y caía como pétalos que se

esparcían delante de la novia, volviendo blanco todo lo que tocaba. Miró por la ventana, suspiró,

cerró sus ojos y le ordenó a su corazón que se tranquilizara. Pero latió aún de forma más errática

cuando mentalmente visualizó la casa Forrester, a los invitados que pronto llegarían, a Bobbi y Stu

de camino, y, en algún lugar, esperando… a Clay.

Clay.

“Oh, Clay”, pensó, “¿qué hemos hecho? ¿Cómo puede estar sucediendo esto? Yo voy hacia

ti con un vestido de novia en el asiento trasero y estos brillantes en mi dedo. Y todos esos ojos

ingenuos y soñadores que acabo de dejar quemándome el alma. Y tu padre y tu madre y tus

abuelos esperando darme la bienvenida a tu familia. Y los invitados que llevarán regalos, y…”

-¡Para el coche!

-¿Qué? –preguntó Steve, sorprendido.

-Para el coche. No puedo seguir con esto.

Él se detuvo al borde del camino, y miró cómo su hermana dejaba caer su cara entre las

manos. Se deslizó en el asiento y la arropó entre sus brazos.

-¿Qué pasa, bebé?

-Oh, Steve, ¿qué debo hacer?

-Shh, vamos. No empieces a llorar, hoy no. Son los nervios de última hora. Pero, de

verdad, bebé, no creo que debas tener la más mínima duda. –Levantó su barbilla, haciendo que lo

mirara-. Cathy, si yo hubiera podido escoger un cuñado, te aseguro que habría elegido a Clay

Forrester. Y si hubiera podido elegir una familia a la que unirte, habría sido la suya. Vas a ser

amada y cuidada por el resto de tu vida, y yo no podría estar más feliz de lo que lo estoy en este

momento por las personas que van a hacerlo.

-De eso se trata precisamente. No es por el resto de mi vida.

-Pero…

-Todo esto es una farsa. Clay y yo acordamos divorciarnos tan pronto como el niño tenga

su apellido y él pase sus exámenes y entre en el bufete de su padre.

Steve se recostó en el asiento, asimilando las noticias. Sus cejas se juntaron, componiendo

un semblante ceñudo.

-¡No me mires así! Y no me preguntes cómo comenzó este lío porque ahora no creo que

pudiera siquiera explicármelo a mí misma. Solo sé que me siento como el mayor fraude en la faz

de la tierra, y no creo que pueda seguir adelante. Pensé que podría, pero no es así.

Steve se acomodó detrás del volante y miró las escobillas que limpiaban incansablemente

el parabrisas. Sus ojos no parecían enfocados en nada.

-¿Quieres decir que no lo sabe nadie?

-Oh, Steve, no debería habértelo contado, pero tenía que desahogarme.

-Bueno, ahora que lo has hecho, vas a escuchar lo que tengo que decir. Haces bien en

sentirte como una estafadora. Es una sucia jugarreta lo que estás haciéndole a esa buena gente;

porque sinceramente creo que lo son. Y a estas alturas no tienes más opción que seguir adelante.

Si te echas atrás ahora, vas a abochornarlos más aún de lo que ya lo hizo nuestro ilustre padre.

Ellos han sido más que buenos contigo, Catherine. Han sido comprensivos y decentes, y para el

caso de que lo hayas olvidado, bastante espléndidos con su dinero. Francamente, las cosas que he

visto de la familia Forrester me han sorprendido. Yo mismo me he preguntado cómo habría

aceptado la situación si estuviera en su posición y me hubiera enfrentado al extravagante cúmulo

de circunstancias al que ellos se han enfrentado. Hace falta ser muy buena gente para aceptarlo

todo como ellos lo han hecho. Creo que les debes, no solo seguir adelante con esta boda, sino

tratar de que la puñalada que pretendes tener que darles sea lo menos dolorosa posible. Es más, si

yo me viera con esta oportunidad, como tú, creo que haría hasta lo imposible para no dejar que un

hombre como Clay Forrester se me escapara tan fácilmente.

-Pero, Steve, no comprendes. Nosotros no nos amamos.

-Llevas en tu vientre a alguien que se merece nacer en el seno de una familia unida, una

familia mejor que la que tú y yo tuvimos.

Catherine nunca había visto a Steve tan molesto con ella.

-Yo no quiero tener que intentar amar a mi marido, ¿no lo entiendes? –exclamó,

levantando la voz.

-¿Estás diciéndome que no vas a tratar de que tu matrimonio funcione?

-Haces que suene como si fuera solo idea mía. No lo es. Clay y yo acordamos iniciar los

trámites del divorcio en julio.

-Sí, y tú espera y verás lo lejos que llega vuestro acuerdo cuando él vea a su hijo en la cuna

de algún hospital.

El corazón de Catherine se le subió a la garganta.

-Él me prometió que el niño sería mío, que no pelearía por él.

-Sí, seguro. –Sus manos aferraron con fuerza el volante y miró hacia delante sin ver-. El

niño se va contigo, tú sigues tu camino, él sigue el suyo. ¿Qué mierda de acuerdo es ése?

-Estás enfadado conmigo.

-Sí, lo estoy.

-No te culpo.

Steve se sintió defraudado, defraudado por todo el júbilo que había sentido por ella, y

enojado porque de pronto Catherine se lo hubiera arrebatado, quitándole la venda de los ojos.

Frustrado, golpeó ruidosamente las palmas de las manos contra el volante.

-¡Me gusta para ti, maldita sea! –bramó-. Me sentí tan feliz por ti, por que hubieras

encontrado a un hombre como él... -Se quedó un largo rato mirando por la ventanilla que tenía a

su izquierda.

-Steve –Catherine se movió en su asiento y le tocó el hombro-. Oh, Steve, lo siento.

Estoy haciendo daño a mucha gente, gente que todavía ni lo sospecha. Tú eres el único que lo

sabe, y mira cómo te sientes. Y cuando mamá lo averigüe, y su familia, bueno…, te darás cuenta

de que por qué no quiero seguir adelante.

-Si te echas para atrás, vas a romper el corazón de mamá. Ella cree que tienes la vida

resuelta y que nunca tendrá que volver a preocuparse de que te toque vivir como ella lo ha hecho,

con esa… esa… bestia…

-Lo sé.

-¡Entonces, Dios mío…! Ella está esperando allí con su vestido nuevo, probablemente

nerviosa, y… ¡demonios! Sabes cómo es ella. Ahora está agradecida con Dios, más feliz de lo que

la he visto nunca, con el viejo fuera de casa y su hija a punto de casarse con el mejor partido que

hubiera podido desear. No le hagas esto, Cathy.

-¿Y qué pasa conmigo?

-Tú lo empezaste, todas esas personas dirigiéndose a tu boda, todos los preparativos

hechos, y me preguntas “¿qué pasa conmigo?” Creo que sería mejor que lo pensaras bien y

consideraras qué pasará si te echas para atrás. Piensa en todas las personas que están involucradas.

-¡Lo he hecho! ¡Todos los días lo hago! Enfrentarme con todas esas adolescentes

embarazadas en Horizons mientras me trataban como si yo fuera Blancanieves y ellas fueran los

enanos, cosiendo mi vestido de novia mientras soñaban despiertas. ¿Crees que ha sido fácil?

Steve se quedó rígido y callado. Catherine se arrellanó en su asiento. La nieve caía

copiosamente mientras ella la miraba sin ver. El silencio fue roto solo por el ruido de los

limpiaparabrisas que seguían funcionando. Catherine le habló a la nieve.

-Al principio no tenía ni idea de a cuantas vidas afectaría esta boda. Parecía una decisión

que nos afectaría principalmente a Clay y a mí, y al bebé. Pero, de alguna manera, las cosas se nos

fueron de las manos. Angela dijo que Clay era su único hijo y que quería que asistiera al menos la

familia: una ceremonia íntima, como ella lo llamó. Y entonces las chicas de Horizons también se

metieron, ayudándome a hacer el vestido. Y tuve que decírselo a mamá, que me vio

encaminándome a lo que ella piensa que es una buena vida. Los abuelos de Clay incluso me dieron

su aprobación, y una de las joyas de la familia. –Finalmente se volvió hacia Steve-. Y hasta tú

volviste a casa. ¿Sabes lo que significa para mí tenerte aquí, y cómo odio haber tenido que decirte

la verdad? Esto ha llegado más lejos de lo que quería. Steve, por favor, comprende.

-Comprendo lo que harías a mucha gente si dices que no.

-Incluso después de lo que te dije, ¿piensas que debería seguir adelante con esto?

-No sé… -Pero entonces se volvió hacia ella con una mirada de súplica en su cara-. Cathy,

¿no podrías tratar de daros una oportunidad?

-¿A mí y a Clay?

-Sí, a ti y a Clay. ¿Cuáles son tus sentimientos por él?

Catherine pensó un minuto antes de contestar.

-Sinceramente no lo sé. Él es… bueno, es capaz de aceptar todo esto mucho más

fácilmente que yo. Y lo gracioso es que, una vez que superó el shock, nunca me ha culpado en

modo alguno. Quiero decir que muchos hombres echarían la culpa a la mujer por haber arruinado

sus planes. Pero él no es así. Me presentó a su familia como si yo fuera realmente su prometida,

me dio este gigantesco anillo que ha estado siempre en la familia, y me ha tratado como a una

dama. Pero todo es una farsa, Steve. Se las ha arreglado muy bien para que su familia no tuviera la

más mínima sospecha. Ellos me han aceptado sorprendentemente bien. El problema es que yo

también los he aceptado a ellos. Oh, Steve… es terrible… yo… ¿piensas que yo no me he dado

cuenta de todas las cosas que me dijiste? Son personas buenas y encantadoras, y yo les gusto. Pero

eso es peligroso, ¿no lo ves? Todavía no soy parte de ellos. Dejarlos en unos pocos meses será

todavía más difícil de lo que fue dejar Horizons hoy.

-Todo este tiempo me has hablado sobre la familia de Clay, pero todavía no has

respondido a mi pregunta sobre él.

-La verdad es que no lo conozco tan bien como tú piensas.

-Bueno, es obvio que ya te sentiste atraída por él una vez.

-Pero…-Ella se detuvo, y apartó la mirada-. Lo conocí en una cita a ciegas. Él estaba

saliendo con otra chica y habían tenido una pelea o algo así.

-¿Y qué?

-Que fue un asunto de una sola noche, eso es todo.

-¿Me estás diciendo que él quiere a otra chica?

-No sé, nunca la menciona.

-¡Hey! –La voz de Steve fue tan cariñosa como su caricia en el brazo de Catherine-, bebé,

no sé qué decir, excepto tal vez –solo tal vez- que Clay es digno de luchar por él.

-Steve, tú, sobre todas las personas, deberías entender que no quiero un matrimonio

como el de mamá y papá. Si hay una cosa que he aprendido en esa casa es que yo no quiero

simplemente sobrevivir al matrimonio; quiero vivirlo.

-Dale una oportunidad. ¿Has tomado en cuenta que esto puede ser como un montón de

estiércol que puede llegar a convertirse un día no muy lejano en un jardín de rosas?

Catherine no pudo evitar sonreír.

-Lo que me alivia es que el niño estará bien atendido el resto de su vida -admitió-. Eso es

parte del acuerdo. Después de que Clay se gradúe, me ayudará con la matrícula para que pueda

volver a las clases.

-El trato está hecho. Presumo que los dos sabemos que no puedes volverte atrás,

¿verdad?

Catherine suspiró.

-Tienes razón. No puedo, y lo he sabido todo el tiempo, incluso cuando te dije que

pararas el coche.

Él la estudió un momento antes de decir:

-Otra cosa: no pasará mucho tiempo antes de que me reconozcas que lo que sientes por él

no es algo tan indefinido como lo que pretendes hacerme creer, y me da la impresión de que lo

vuestro no va a ser tan platónico como lo planeasteis. ¿Cuánto quieres apostar?

-Voy a llegar tarde a mi propia boda si no le das caña a esta cosa –dijo Catherine con una

sonrisa por toda respuesta.

-Está bien.

Steve puso en marcha el coche y volvieron al tráfico.

Después de unos minutos, Catherine tocó el brazo de Steve y le sonrió.

-Gracias por dejarme desahogarme. Me siento mejor ahora.

Él le guiñó el ojo.

-Realmente eres un bebé, en muchos aspectos –dijo, cubriendo su mano con la suya y

esperando que Clay Forrester se diera cuenta de este hecho.

17

Las ventanas de la casa Forrester llameaban, lanzando copos dorados en medio de la nieve

vespertina. Y es que cada una de las ventanas y las columnas frontales estaba festoneada con unos

gigantescos arreglos de maíz indígena, hojas escarlata y listones de trigo de color nuez moscada,

que hacían las veces de serpentina a la deriva mecida por la suave brisa. La nieve caía suavemente

sobre toda la escena y Catherine dio una ligera exclamación de sorpresa al ver a un criado

uniformado que estaba barriendo el camino empedrado.

Pudo ver que la mano experta de Angela había hecho su trabajo y se preguntó qué otras

sorpresas le esperaban dentro. Luchó contra la abrumadora sensación de estar llegando a casa.

Luchó también contra la terrible y, a la vez, maravillosa sensación de expectación. Seguramente

este increíble día no estaba sucediendo. Sin embargo, el olor de las gardenias era real. Y el anillo

de brillantes era tan grande que el guante no encajaba bien. El sentido común intentó imponerse,

pero sin mucho éxito. La excitación persistía, perturbadora, reduciendo a Catherine a un manojo

de nervios.

Entonces, el criado sonrió y le abrió la puerta, y Catherine tuvo la loca sensación de que

estaba bajando de un coche de caballos.

La puerta principal se abrió y descubrió otro decorado de ensueño: florecillas de color

bronce y amarillo enhebradas con cintas caían en forma de cascada de la barandilla de la escalera a

intervalos regulares. Angela apareció y, detrás de ella, Ada, y ambas fundieron a Catherine en un

abrazo rápido mientras susurraban con aire de conspiración:

-Vamos, sube. No queremos que estés aquí.

-Pero, Steve…

Catherine se estiró para ver por encima de su hombro, desanimada al ser quitada de en

medio nada más alcanzar el tentador vestíbulo sin permitirle echar un vistazo. La risa de Angela

campanilleó, como si comprendiera la resistencia de Catherine a irse tan precipitadamente.

-No te preocupes por Steve. Él sabe qué hacer.

Una última mirada detrás de ella permitió a Catherine ver a dos criadas que, curiosas, se

asomaban para echarle un rápido vistazo a la novia.

La locura continuó cuando Catherine fue conducida a un dormitorio situado en el primer

piso que estaba decorado con florecillas de color rosa. Estaba alfombrado en color rosa palo, y

amueblado con una gloriosa cama de bronce y un espejo de cuerpo entero enmarcado también en

bronce; había almohadones fruncidos, y todo tenía una apariencia tan angelical que parecía el lugar

perfecto para albergar a alguien con el carácter de Angela.

Cuando la puerta se cerró detrás de ellas, Angela tomó las dos manos de Catherine.

-Perdona las manías de esta madre anticuada, querida, pero no quería correr el riesgo de

que te encontraras con Clay en el vestíbulo –Apretó las húmedas palmas de su futura nuera-. Estás

fabulosa, Catherine, tan guapa… ¿Estás nerviosa?

-Yo… sí… -Miró la puerta-. Y todas esas flores ahí abajo… ¡y un portero!

-¿No es emocionante? No puedo pensar en otra cosa que hubiera sido más divertida de

preparar. Creo que estoy un poco sin aliento. ¿Puedo contarte un secreto? –Sonrió con aire

conspiratorio otra vez, y se volvió para incluir a Ada en el secreto-. Es sobre Clay.

-¿Qué pasa? –preguntó Catherine visiblemente asustada.

-Ha estado volviéndonos locos todo el día, preocupado por si habría suficiente champán, y

si las flores llegarían a tiempo, y si nos habíamos olvidado de incluir en la lista de invitados a la

familia de la tía Gertie. Se ha comportado como el típico novio, lo que me alegra inmensamente –

Entonces, Angela tomó a Ada jovialmente de la mano y dijo-: Ahora te vamos a dejar sola un

minuto. Quiero enseñarle a tu madre el pastel y los regalos. Encontrarás todo lo que necesitas en

el baño, y si no lo encuentras, díselo a una de las criadas. Vamos, Ada. Creo que nos merecemos

un vaso de jerez para calmar nuestros nervios de madres.

Pero antes de que se fueran, una criada abrió la puerta y en la habitación entró una

jadeante Bobbi, que llevaba sobre el hombro un vestido envuelto en una funda de plástico. Siguió

un frenesí de besos y saludos, y exclamaciones sobre toda la actividad que se desarrollaba en la

planta baja.

-Nos vemos más tarde, Catherine –Angela hizo un gesto con dos dedos y se llevó a Ada,

no sin antes advertir-: Recuerda, no salgas de esta habitación hasta que vengamos por ti.

-No se preocupe –prometió Bobbi-. Yo me encargaré de que no lo haga.

Cuando quedaron solas, Catherine y Bobbi solo necesitaron mirarse la una a la otra para

estallar en carcajadas y abrazarse otra vez.

-¿Has visto todo lo que hay ahí abajo? –preguntó Bobbi.

Catherine, aterrorizada de nuevo, puso una mano en su martilleante corazón e imploró:

-No me lo digas. Ya estoy lo suficientemente nerviosa. ¡Esto es tan increíble!

Ni siquiera en sus sueños más desatados, hubiera creído Catherine que todo sería como las

bodas imaginarias que ella y Bobbi habían evocado durante su infancia. Una criada llamó a la

puerta para preguntar si sus vestidos necesitaban un planchado de última hora. Le dijeron que no y

fueron al cuarto de baño para comprobar sus peinados, darse un último toque de laca y reírse

como dos tontas frente al espejo.

Sonó otro golpe en la puerta y resultó ser otra criada con una enorme caja que contenía el

ramo de novia. La pusieron en la cama y las dos miraron el precioso embalaje blanco sin abrir.

-Ábrelo tú –dijo Catherine, implorándole a su prima con las manos juntas y los ojos

suplicantes.

-Oh, no, esta vez no. Ya no somos niñas de ocho años. ¡Tienes que hacerlo tú!

-Vamos a abrirla juntas, entonces.

Lo hicieron. Catherine se quedó inmóvil, incapaz de coger su llamativo ramillete de

gardenias blancas y rosas naranjas envuelto en plástico transparente, al que se habían adherido

húmedas perlas de rocío. Bobbi la observó llevarse las manos a las mejillas y cerrar los ojos

momentáneamente; después, los abrió otra vez para quedarse inmóvil, mirando fijamente las

flores. Bobbi se inclinó, retiró el alfiler de perla y sacó el ramillete de su envoltorio, desatando

una embriagadora fragancia de gardenia y rosas en la habitación. Catherine parecía incapaz de

moverse.

-¡Oh, Cath! Son preciosas.

Finalmente Catherine metió la nariz en el ramo de novia para olerlo. Después, levantó la

vista a través de las flores y balbuceó:

-Yo… yo no me merezco todo esto.

La voz de Bobbi estaba inundada de emoción.

-Por supuesto que sí. Es exactamente lo que soñamos, Cath. Una de nosotros lo ha

conseguido, y todo será todavía mejor de lo que imaginamos.

-No digas eso.

-No lo analices, Cath, solo disfruta cada precioso minuto.

-Pero es que tú no sabes…

-Lo sé, créeme. Sé que tienes dudas por la manera en que empezasteis Clay y tú, pero no

pienses en eso hoy. Piensa solo en lo bueno, ¿vale?

-Tú siempre has querido que me casara con Clay, ¿verdad, Bobbi?

-Yo quería lo mejor para ti, y si es Clay Forrester, entonces, sí, quería que te casaras con

él. Es un buen tío, Catherine.

-Creo que siempre has sido un poco blanda con él.

-Puede que sí, puede que no, no lo sé. Solo sé que si yo estuviera ahí sosteniendo ese

ramo tan precioso, estaría extasiada en lugar de deprimida.

-No estoy deprimida, de verdad. Es solo que estoy desbordada, ¡todo es tan repentino!

-¿Y por eso las dudas? Catherine, por una vez –solo una vez- en tu vida, acepta este maná

caído del cielo. Estás tan acostumbrada a vivir en el infierno que un pedacito de cielo te asusta.

¡Vamos, sonríe! Y repítete que te pidió que te casaras con él porque quiso. Va a funcionar. Clay es

uno de los mejores hombres que conozco, pero si le dices a Stu que yo te he dicho eso, te mataré.

Finalmente Catherine sonrió, pero estaba más impresionada de lo que se cuidó en admitir

con la opinión que Bobbi tenía de Clay.

-Ahora, vamos, tenemos que vestirte.

Quitaron el plástico protector que envolvía el vestido de novia y se miraron la una a la

otra significativamente, recordando todos sus juegos de niñez. Pero el lujoso terciopelo era real.

Bobbi alzó la prenda blanca mientras Catherine levantaba los brazos. Cuando el vestido estaba

enfundado a medias, se escuchó un sonido –sospechosamente como un arpa- que llegó de abajo.

-¿Qué es eso? –Bobbi puso la oreja.

-Desde aquí dentro no se escucha –La voz de Catherine llegó amortiguada desde el

interior del vestido.

-¡Saca las orejas de ahí!

Cuando Catherine emergió, se pusieron a escuchar y se miraron con incredulidad.

-¡Suena como un arpa!

-¿Un arpa?

-Bueno, ¿no te parece?

Ambas escucharon otra vez.

-¡Dios mío, sí que lo es!

-¿Podría realmente haber un arpa en esta casa?

-Aparentemente sí.

-Seguro que es cosa de Angela.

Entonces, las dos rompieron a reír y terminaron de encajar el vestido sobre los brazos de

Catherine. Pero ahora Catherine temblaba visiblemente. Sus palmas estaban húmedas y se cuidó

de no posarlas en el terciopelo.

-Bobbi, estoy muerta de miedo.

-¿Por qué? Tú eres la principal atracción hoy y mírate… ¡Siéntete orgullosa! Estás

guapísima.

Bobbi le subió la cremallera y le abotonó diligentemente, y después caminó alrededor de

Catherine y extendió la pequeña cola sobre la alfombra rosa. Catherine captó su reflejo en el

espejo, se llevó las manos a su vientre y preguntó:

-¿Se me nota mucho?

Bobbi dio un manotazo a las manos de su prima, y la regañó:

-¡Oh, por amor de Dios! -Entonces, tuvo una inspiración, y le dio el ramo-. Si te

preocupa eso, escóndelo detrás de esto.

Catherine adoptó una pose ceremoniosa que les hizo reír a las dos. Ahora el sonido de la

planta baja era definitivamente más constante, el zumbido de voces entremezclado con el suave

tono de la música.

La puerta se abrió y esta vez era Inella, que llevaba una pequeña caja envuelta en un papel

de regalo.

-Está usted bellísima, señorita Catherine –dijo la criada con una amplia sonrisa-. Su novio

me ha concedido el honor de entregarle esto.

Inella extendió la caja. Catherine la miró durante unos segundos, y después alargó una

mano vacilante y tomó el regalo.

-¿Qué es?

-Le aseguro que no lo sé, señorita. ¿Por qué no lo abre y lo vemos?

Catherine volvió sus sorprendidos ojos a Bobbi.

-Inella tiene razón, ¡ábrelo! ¡Me estoy muriendo por verlo! -la apremió su prima.

-Pero, ¿qué pasa si es algo…

Se detuvo justo antes de decir “caro”. La caja era demasiado pequeña para ser otra cosa

que una joya. Permaneció en su mano, acusadora, mientras Catherine se preguntaba por qué Clay

quería regalarle algo. Sus ojos buscaron otra vez los de Bobbi y después los de Inella. Rápidamente

retiró el papel y encontró una pequeñita caja de terciopelo. Su corazón latía desbocado, la

garganta se le había secado de golpe. Levantó la tapa. Dentro no había ninguna joya. En su lugar,

encajada en la ranura de terciopelo, había una llave de metal. Sin mensajes, sin pistas. Catherine

respiró otra vez.

-¿De qué es?

-Me temo que no puedo ayudarla, señorita Catherine.

-Pero…

Se oyó un golpe en la puerta y Angela entró. Cuando la puerta se abrió, el sonido de

voces que se oyó les indicó que la cantidad de gente que esperaba abajo había ido creciendo.

-Ya casi es la hora –anunció Angela.

-Mire –Catherine le enseñó la llave-. Es de Clay. ¿Sabe de qué es?

-No tengo ni idea. Tendrás que esperar hasta después de la ceremonia y preguntarle.

Catherine remetió la llave en su liga, y pareció quemar su piel al contacto.

-¿Mi madre está bien?

-Sí, querida, no te preocupes. Ya está en su lugar.

Inella aventuró un cariñoso beso en la mejilla de Catherine y dijo:

-Está usted radiante, señorita Catherine. –Y después se fue a atender sus obligaciones

abajo.

Bobbi le pasó a Catherine el ramo por última vez, le dedicó una leve caricia en la mejilla y

permaneció atenta a la señal. La puerta se entreabrió y Catherine observó a Angela encontrarse

con Claiborne en el vestíbulo del primer piso. Su futuro suegro le echó un rápido vistazo y le

dedicó una fugaz sonrisa, marchándose a continuación y ampliando así el campo de visión de

Catherine. Después, llegó Stu, con un esmoquin de color marrón, bastante almidonado, camisa

blanca de cuello duro y corbata de lazo. Stu sonrió a Catherine, y ella le devolvió una sonrisa

trémula antes de que Bobbi saliera al vestíbulo y la precediera por las escaleras.

Y, entonces, apareció Steve. Su querido Steve, tan guapo con su esmoquin clásico,

extendiendo sus manos hacia ella, como invitándola a bailar un minueto. Lucía una sonrisa que

derritió su corazón, que disipó su anterior discrepancia. Catherine sabía que tenía que avanzar,

pero sus pies se negaban. Steve, adivinando sus pensamientos, dio un paso galantemente hasta la

puerta del dormitorio, hizo una reverencia y le dio el brazo. De repente, Catherine se dio cuenta

de que la gente estaba abajo esperándolos y que más le valía enfilar las escaleras.

Sintió el tirón de la cola sobre la alfombra, el firme brazo de Steve bajo su mano y la

presión de su corazón que quería salirse de su caja torácica. De abajo vino un colectivo “Oooh…”

cuando llegaron al principio de las escaleras. Una repentina timidez la inundó cuando divisó el

mar de cabezas levantadas. Pero Steve, que sentía su vacilación, cerró su mano libre sobre la suya,

instándola a bajar el primer escalón. Catherine fue débilmente consciente de las velas que bañaban

todo con su cálido fulgor. Estaban en todas partes: en los apliques de la pared, sobre mesas y

repisas, brillando y titilando desde los arreglos florales de la barandilla y en el estudio, desde

donde una gran cantidad de invitados la observaba. Un camino alfombrado emergió cuando ella y

Steve rodearon la columna de la escalera y se dirigieron hacia el salón. A Catherine le vino

fugazmente a la memoria la primera vez que estuvo en ese vestíbulo, sentada en la silla de

terciopelo que ahora estaba escondida detrás de la multitud de invitados. Qué asustada estaba

entonces, en eso no había ninguna diferencia. Sentía su estómago lleno de nudos. Se movió de

forma casi hipnótica hacia la puerta del salón, hacia Clay. Desde algún lugar, un teclado

electrónico se había unido al arpa en un sencillo preludio de Chopin. Y por todas partes lo bañaba

todo el aura de la luz de las velas, dorada y ámbar, cálida y serena. El perfume de las flores se

entremezcló con el olor de la cera mientras Catherine atravesaba la multitud de invitados sin

apercibirse de su gran número, de sus miradas de admiración, o de cómo a muchos de ellos les

venían a la memoria recuerdos dorados de su propia llegada al altar. La puerta del salón capturó

todos sus pensamientos; la idea de Clay esperándola al otro lado hizo a su corazón vibrar y a su

estómago sacudirse.

Tuvo la débil impresión de su madre esperando en un semicírculo de personas que la

miraban desde la ventana, y de otras muchas que se apartaban para dejarle el camino libre. Pero

todo desapareció cuando los ojos de Catherine se posaron en Clay. Estaba en la clásica pose del

novio, con las manos juntas delante de él, los pies separados y la cara seria y algo tensa. Catherine

sintió que Clay y todo lo que la rodeaba era demasiado perfecto, como si se hubiera materializado

la escena de un cuento de hadas.

“Señor, ayúdame”, pensó Catherine cuando sus ojos se encontraron. Había pensado

evitarlos, pero los de Catherine tenían vida propia. “Señor, ayúdame”.

Clay esperaba, su pelo como el trigo maduro cuando el sol le da de lleno. Un gran

número de velas daban a su piel el color del ámbar y cincelaban sus rasgos, destacando su

masculinidad. Vestía chaqué, con levita negra, chaleco gris y pantalones de rayas grises y negras.

Llevaba una corbata gris perla impecablemente hecha. Al llegar a su lado, Catherine captó el casi

imperceptible movimiento cuando él dobló y estiró su rodilla izquierda. Después, dejó caer sus

manos a ambos lados de su cuerpo y humedeció sus labios. Felizmente, se convirtió solo en una

impresión a su lado. Pero sabía que él se volvería, como lo hizo, para mirar una vez más su

ruborizada mejilla mientras el órgano y el arpa se convertían tan solo en un murmullo de fondo.

-Queridos hermanos…

La farsa comenzó. Para Catherine, la realidad se mezcló con la fantasía. Era una niña otra

vez y jugaba a las bodas con Bobbi, caminaba por el césped vestida con toallas y cortinas, llevaba

en la mano un ramillete de diente de león. Fingir que había vuelto a su infancia hacía desaparecer

un poco el aguijón de culpa por lo que estaba haciendo.

-¿Quién entrega a esta mujer?

-Yo, soy su hermano.

La realidad volvió y lo hizo con el brazo de Clay, que tomó el lugar del de Steve. Era

firme, pero, para su sorpresa, por un instante sintió en él un pequeño temblor.

“Esta vez yo quiero ser la novia”.

“Pero, ¡tú eres siempre la novia!

“¡No es cierto! ¡Tú fuiste la novia la última vez!”

“Está bien, no llores, ¡ponte la cortina en la cabeza!”

Desde su izquierda, Bobbi sonreía mientras los dulces e inocentes recuerdos volvían a su

cabeza. El ministro hablaba; tenía una voz meliflua y se las arreglaba para sonar como si lo que

decía fuera dirigido exclusivamente a ella y a Clay. Catherine concentró su mirada en sus labios, y

su atención, en las palabras que decía acerca de la importancia de la paciencia, del amor y de la

fidelidad. Algún músculo tenso bajo la piel de Catherine se relajó drásticamente para volver a

crisparse otra vez. Se dio cuenta de que el ministro había pedido a todos los matrimonios

presentes que unieran sus manos y renovaran sus votos matrimoniales en silencio junto con el

novio y la novia. En su interior, Catherine suplicó: “¡No! ¡No! ¡Lo que estáis presenciando es un

engaño! ¡No baséis la confirmación de vuestro amor en algo que es absurdo!”

Se escapó una vez más a los días de juegos de antaño.

“Cuando te cases, ¿con quién lo harás?”

“Con un rico”.

“Oh, Bobbi, ¿eso es todo lo que te importa?”

“Bueno, ¿con qué hombre te vas a casar tú?”

“Con uno que le guste tanto estar conmigo que vendrá directo a casa en lugar de parar en los bares. Y

siempre va a ser bueno conmigo”.

El ministro les pidió que se volvieran y se miraran el uno al otro, tomándose de las

manos. La profusión de gardenias y rosas le fue entregada a Bobbi.

Y, entonces, las manos de Catherine fueron firmemente estrechadas por los fuertes y

bronceados dedos de Clay, y ella sintió la humedad de sus palmas y la de las suyas. La voz del

ministro parloteaba desde muy lejos, y Catherine tuvo de repente miedo de mirar a Clay a la cara.

“Voy a casarme con un hombre que parezca un actor de cine”.

“De pelo rubio y ojos grises”.

Elevó sus ojos a su pelo rubio, y a sus ojos grises y sobrios, que proyectaron una expresión

de sinceridad cuando miraron los suyos en beneficio de sus invitados. Su cara estaba dibujada por

la titilante luz de las velas, que acentuaba su nariz recta, sus mejillas esculpidas y sus perfectos

labios, ligeramente separados. Su errático pulso se adivinaba por encima del cuello de la camisa y

la apretada corbata. Sus maneras eran impecables, convincentes. Hicieron estragos en Catherine.

“Un hombre que es bueno conmigo. De pelo rubio y ojos grises. Un hombre rico”.

Las frases de su pasado resonaban en el corazón de Catherine, llenándolo de un dolor

distinto a cualquiera que hubiera sentido antes. Pero los que los miraban no podían adivinar la

confusión que había en ella, paralela a la magnífica actuación de Clay, que buscaba sus ojos y

apretaba sus manos, convirtiendo la presión de sus nudillos en una dulce agonía.

“¿Qué estamos haciendo?”, quería gritar Catherine. “¿Sabes lo que me estás haciendo con

esos ojos? ¿Qué estoy haciendo apretando tus dedos de esta forma, adorando tu cara tan perfecta?

¿No reconoces el dolor de una chica cuyos sueños de juventud dibujaron esta ilusión una y otra

vez, una ilusión con la que se evadía de la realidad que la asustaba? ¿No comprendes que creí

sinceramente que esos sueños se harían realidad un día? Si lo haces, libera mis manos, libera mis

ojos, pero sobre todo mantén mi corazón lejos de ti. Eres demasiado perfecto y esto se acerca

demasiado a mis sueños, y ya he sufrido demasiado por la falta de amor. Por favor, Clay, aléjate

antes de que sea demasiado tarde. Eres una ilusión momentánea y no debo, no debo perderme en

ella”.

Pero quedó atrapada porque Clay no se alejó, no liberó sus ojos ni sus manos. Sentía las

palmas de sus manos que ardían, y su corazón que le dolía. Y por un momento supo cómo era el

cruel mordisco de la frustración.

Finalmente, Catherine bajó la mirada. Entonces, Stu dio un paso adelante y sacó un anillo

de su bolsillo. Ella extendió sus temblorosos dedos y Clay deslizó una alianza de oro en su dedo

anular mientras decía:

-Yo, Clay, te tomo a ti, Catherine…

Mientras la voz profunda de Clay pronunciaba los votos matrimoniales, el corazón de

Catherine anheló de pronto que esas palabras significaran para él realmente lo que decían. Pero

solo era una fantasía. Su mente asumió la derrota mientras Clay completaba el camino del anillo

hacia su destino junto a la joya de la familia.

Se sorprendió cuando encontró otro anillo en su mano –Angela había pensado en todo- y

sus ojos buscaron una vez más los de Clay. Obedientemente, bajó la mirada y adornó su dedo con

la sencilla alianza de oro.

-Yo, Catherine, te tomo a ti, Clay…

Tenía la voz atenazada por sus destrozados nervios y la terrible necesidad de llorar. Pero

debía seguir resistiendo y, finalizada la fórmula de los votos, los dos se volvieron frente al

desdibujado ministro. Confusamente, Catherine lo escuchó declararlos marido y mujer. Entonces,

el clérigo sonrió con benevolencia y unió sus manos a las de los nuevos esposos.

-Que vuestra vida juntos sea larga y feliz –les deseó.

Catherine miró sus manos unidas, casi entumecidas. Después, las manos del ministro

desaparecieron y su voz se escuchó por última vez.

-Y ahora sellad vuestros votos con vuestro primer beso como señor y señora Forrester.

Totalmente destrozada a estas alturas, Catherine no supo qué hacer. Sintió como si

hubiera envejecido de golpe en el mismo momento en que Clay le tomó la delantera y se volvió

hacia ella, consciente de cada uno de los ojos empañados que los miraban en la casa. Catherine

elevó su cara. No esperaba más que un leve roce de labios, pero en su lugar la cara de Clay se

cernió sobre ella, sus ojos grises se perdieron en la proximidad, y se encontró de pronto envuelta

en sus brazos, gentilmente impulsada contra la pechera de su elegante chaqué, asediada por los

labios que la apremiaban, suaves y ligeramente abiertos.

Los hechizantes recuerdos la embargaron.

“¡No, Clay, no!”, quería gritar. Pero lo hizo. La besó de verdad. En el momento del

primer contacto sintió su disculpa, pero fue incapaz de perdonarle el convincente trabajo que

estaba haciendo.

Finalmente la liberó, acompañado de un murmullo colectivo, y su respiración tocó su

nariz cuando se retiró y la miró a los ojos. Siguió la clase de sonrisa que Catherine había estado

esperando desde la infancia, una sonrisa que bailaba en la cara de Clay como si el momento fuera

verdadero, y se vio obligada a devolverle otra igual de brillante. Entonces, Clay le tomó

posesivamente la mano y la puso en su brazo, volviéndose para enfrentarse a sus invitados.

Catherine llevó la sonrisa pegada en la cara hasta que la misma adquirió casi vida propia.

Fue asediada por abrazos, besos y felicitaciones, comenzando por Stu, que descaradamente la besó

en la boca. El siguiente fue Steve, que la abrazó de manera protectora, acunándola mientras la

apretaba y le susurraba “¡Lo has hecho muy bien!” en la oreja.

-¡Oh, Steve! –se permitió a sí misma decir, sabiendo que solo él la comprendía.

-Shh, bebé, lo estáis haciendo muy bien. Ojalá pudieras ver cómo os veis juntos.

El padre de Clay apareció y le dio la bienvenida a la familia con un generoso abrazo y un

beso, el primer beso que recibía de él. Vio por encima de su hombro cómo Clay envolvía con sus

brazos a Ada. La abuela y el abuelo Elgin le dedicaron pequeñas palmaditas y sonrisas, y Elizabeth

Forrester le concedió un regio beso en cada mejilla y un golpe de su bastón encima de su hombro

derecho, como si estuviera nombrándola caballero.

-Eres una joven preciosa. Espero niños guapos –declaró la vieja dama antes de darse la

vuelta, como si el asunto ya estuviera convenido.

A continuación, Catherine fue pasando de boca en boca, de felicitación en felicitación,

hasta que se sintió enormemente agradecida de volver al lado de Clay; pero el agradecimiento

duró lo que tardó él en complacer a todos los presentes otorgándoles el regalo que esperaban.

Se inclinó, sonriendo de manera descarada, y agarró a Catherine con firmeza de la

cintura, despegándola del suelo hasta que quedó suspendida como una marioneta. Ciertamente,

Catherine no tuvo más opción que una marioneta cuyas cuerdas están controladas por el titiritero.

Solo pudo rendirse a los labios de Clay y cerrar los ojos, girando como una hoja en medio de un

ciclón, intoxicada por la abrumadora fragancia de las gardenias que habían quedado encajadas

entre los dos, por la tremenda sensación de que esto era real, que al menos en ese momento lo

era. En el instante en que él tocó sus labios, Catherine sintió la casi automática reacción de la

lengua de Clay buscando la suya, y su sorprendida lengua se replegó con vacilación, no sabiendo

qué hacer. Fue débilmente consciente de que la gente había estallado en aplausos, y sintió como si

a su alrededor el mundo girara alocadamente. Con los ojos cerrados y los brazos alrededor del

cuello de su marido sobrellevó un beso sin final mientras él lentamente giraba y la hacía girar en

círculo. El beso duró mucho –difícil encontrar sitio para una lengua en el centro de un beso sin

tomar su curso natural- y cuando finalizó, la lengua de Clay tocó otra vez la suya, que, escurridiza

como el mercurio, la evitó.

Pero la gente no vio nada más que un novio haciendo girar a una novia en círculo en

medio de una habitación llena de velas, besándola, celebrando su amor. Ellos no sabían nada de la

danza de lenguas huidizas que acompañó el abrazo.

Catherine salió de la situación con las mejillas encendidas, lo que aumentó el deleite de

todos excepto el suyo. Cuando finalmente se escapó de los brazos de Clay, encontró una serie de

caras familiares que acababan de ser testigos de la escena con un evidente embelesamiento. Por

primera vez, Catherine no necesitó actuar. Su euforia fue genuina cuando corrió a saludar a

Marie, a Francie, ¡y también a Coco y a Vicky!

Tenerlas allí fue casi perfecto. A Catherine le conmovió ver a la usualmente despeinada

Coco con su pelo brillante y rizado, como nunca antes lo había visto. Y a Vicky, que se las había

arreglado milagrosamente para dejar crecer sus uñas más allá de las puntas de sus dedos y las había

pintado con un horroroso tono de rojo sangre. Y a Francie, que olía a perfume Charlie. A Marie,

pequeña y delgadita a pesar de lo cerca que estaba de salir de cuentas. Marie, el hada, la

casamentera, la primera que había enseñado a Catherine a aceptar el contacto de una mano

afectuosa. ¿Cuántas veces se habían cogido las manos desde entonces?

Clay llegó otra vez al lado de Catherine y rodeó relajadamente su cintura, mientras

mantenía en su cara una expresión sonriente que ella sabía que era por las chicas.

-¿A que está espectacular? –le preguntó Francie.

Y, obsequiosamente, Clay tensó su abrazo y dejó caer un beso cariñoso en la mejilla de

Catherine.

-Sí, claro que está espectacular. Mi esposa es espectacular.

Catherine se negó a mirar a Clay. Los dedos de él ascendieron y rodaron peligrosamente

cerca de su pecho.

-¿Qué piensas de nuestro vestido? –preguntó Marie.

Otra vez movió la mano, acariciando elogiosamente el terciopelo, y contestó:

-Es precioso. –Entonces, continuó desempeñando su papel y preguntó-: ¿Quién va a ser la

próxima en llevarlo?

-Bueno, eso depende de quién de nosotras pueda atrapar a un chico como tú. ¡Hey!, ¿por

qué no nos dejas soñar un minuto?

Hábilmente, Marie separó a Clay de la novia mientras él lanzaba la reglamentaria mirada

de socorro a Catherine, quien lo dejó solo ante el peligro y el cariñoso achuchón que le dio la

pequeñita Marie. Y después, Clay pasó por todas de una en una, besándolas y diciéndoles lo

guapas que estaban, y Catherine solo pudo mirar y sonreír a pesar de sí misma, agradecida con él

por su comprensión y generosidad para con ellas.

Y volvieron a moverse a través de la gente, y Catherine se dio cuenta de que había

muchas, muchas más personas de las que Angela había dado a entender. No solo estaban las chicas

de Horizons, sino socios del bufete, amigos de la familia y numerosos allegados que habían sido

impetuosamente añadidos a la lista de invitados. La ceremonia íntima de Angela se había

convertido en el mayor evento social del año.

18

Catherine y Clay se refugiaron en el estudio para firmar el certificado de matrimonio bajo

la atenta mirada del ministro. Lo hicieron con dedos temblorosos, y el gesto fue inmortalizado

por un fotógrafo que captó sus manos sobre el documento y el ramo de Catherine

primorosamente colocado en la mesa. Después, los novios salieron de nuevo al salón para posar

con los invitados de la fiesta. Durante todo este tiempo, Catherine logró parecer espontánea y

feliz, como se espera de todas las novias. Los comentarios divertidos salían de sus labios y de los

de Clay mientras se tocaban una y otra vez hasta que ya fue automático enlazarse cada uno en la

cintura del otro. Y, de alguna manera, Catherine descubrió que empezaba a disfrutarlo.

Sobre la mesa del comedor una fuente de champán caía en forma de cascada. Clay y

Catherine fueron conducidos allí para tomar sus copas y beber con sus brazos entrelazados

mientras, otra vez, las cámaras registraban ese momento para la posteridad. Los invitados

hombres le preguntaron a Catherine por la liga que suelen llevar todas las novias. Ella captó la

expresión de Clay -¿se puso nervioso?- por encima del vaso de champán que él bebía. A

continuación, Catherine se situó encima de la escalera, desde donde lanzó su ramo por encima de

la barandilla. Lo cogió una chica joven que Catherine no reconoció.

Las mesas aparecieron, instaladas con refinada eficiencia por una horda de camareros

contratados. Angela se las arregló para supervisar todo con una habilidad silenciosa mientras daba

la impresión de que nunca abandonaba a sus invitados ni dejaba de prestarles atención.

El desempeño de Angela alcanzó el grado de obra maestra de la coordinación, y la

admiración de Catherine hacia su suegra creció inmensamente. Hacía falta más que dinero, se dio

cuenta, para conseguir todo lo que Angela había logrado esa noche.

Catherine se sentó junto a Clay en la mesa presidencial, y los invitados fueron sentándose

conforme les había sido indicado en cartelitos que aparecieron colocados en cada una de las mesas.

Se sirvieron elegantes platos de pechuga de pollo rellena con delicioso arroz salvaje cocido

de Minnesota, decorados con crujiente brócoli y mitades de melocotón condimentado. Los platos

se veían tan deliciosos como sabían. Catherine se asomó por detrás de Clay para decirle a Angela,

que se encontraba sentada a su lado, que la fiesta era magnífica, y ella le aseguró a Catherine que

se alegraba de que lo creyera así, que se hubiera sentido mal de no haber hecho todo lo posible por

lograrlo y que cada minuto invertido había valido la pena. Después, apretó la mano de Catherine.

Fue en medio de la cena cuando Catherine recordó la llave.

-Clay, tengo tu regalo. Inella me lo trajo antes de la ceremonia, pero no sé de qué es.

-Adivina.

Catherine se asustó. La tarde ya estaba siendo suficientemente abrumadora.

-¿De la casa? –aventuró ella, pero había demasiado ruido. Clay se inclinó y puso su oreja

directamente delante de sus labios.

-¿Qué?

-De la casa, digo.

Él se enderezó, sonrió enigmáticamente y negó con la cabeza. Catherine vio moverse sus

labios, pero no pudo escuchar nada. Ahora fue ella la que acercó su oreja a la boca de él pero

cuando lo hizo, dispuesta a escuchar su respuesta, fue consciente de que todas las voces de la

habitación se habían callado y que solo el imperativo sonido de las cucharas golpeando las copas de

vino llenaba el aire.

Sorprendida, levantó la vista y descubrió a todos esperando. Entonces, se dio cuenta de

que la mano de Clay reposaba en su nuca y vaciló, con el pañuelo de lino olvidado en una mano y

el tenedor en otra, sin estar preparada para otro asalto a sus sentidos.

Clay echó un poco para atrás su silla y le dijo al oído:

-Aparentemente no nos van a dejar escapar sin que nos demos un par de besos rápidos.

“Un beso rápido”, pensó Catherine, “¿a qué le llama él un beso rápido?”

Era una vieja costumbre, una en la que Catherine no había reparado. El primer beso había

sido parte de la ceremonia. El segundo la había tomado por sorpresa. Pero éste… éste era

totalmente diferente. Era uno en el que se esperaba un gran despliegue de sentimentalismo.

De detrás de ella vino la inocente invitación.

-¿Señora Forrester?

Cuando Catherine volvió la cara, se encontró con una ceja enarcada con descaro, a juego

con una sonrisa deslumbrante. No tuvo oportunidad. No pudo evadir el asunto cuando Clay

desplegó sus dotes de seductor, desempeñándose con un gran aplomo. La rodeó con sus brazos,

inclinó su cabeza y la reclinó hasta que Catherine pensó que ambos acabarían en el suelo. Las

manos de ella no encontraron nada a lo que agarrarse salvo el rígido tejido de la levita de Clay. Y

mientras su lengua saqueaba el interior de la boca de Catherine de una nada incierta manera, todos

en la habitación silbaron y gritaron y dieron golpecitos a sus vasos ruidosamente hasta que

Catherine pensó que moriría de agonía o de éxtasis o una combinación de las dos. No murió de

nada. En su lugar, descubrió una bienvenida reserva de humor. Él la liberó, se enderezó y le

sonrió, mirándola a los ojos y sujetándola de la cintura.

-Eres un donjuán –dijo ella con una sonrisa.

-Les encanta –replicó él por encima de las ráfagas de aplausos, pero si alguien se hubiera

molestado en leer sus labios, estaba segura de que parecería que Clay había dicho “me encanta”.

La sujetó un momento más con esa relajada y familiar dejadez. Desde fuera, parecería que

eran la pareja perfecta. Catherine sentía su estómago como si hubiera comido otra vez del salmón

de Inella. Antes de que pudiera recuperar su postura, el fotográfo estaba allí, pidiéndoles que

posaran, que se dieran de comer el uno al otro. Fue perturbador observar la boca de Clay abrirse

para recibir la comida, mantener la pose como una estatuilla, contemplar la húmeda punta de su

lengua, que hacía tan solo un momento había invadido su boca desvergonzadamente.

La cena siguió su curso, pero Catherine no pudo comer un bocado más. Clay sirvió más

champán en su copa y ella huyó de la bebida como un marinero de un barco que se quema. Hacía

que su cabeza estuviera liviana y confusa y se dijo a sí misma que debía tener cuidado. Estaba

confundiendo las cosas.

Pero antes de que las burbujas se borraran de sus ojos, las copas sonaron otra vez y Clay se

levantó, tomándola del antebrazo. Esta vez fue más fácil, mejor. El champán había esfumado sus

inhibiciones y cuando Clay le dio otro beso su columna vertebral se convirtió en gelatina.

“¡Qué demonios!”, pensó la novia, “dales lo que quieran y olvídate de todo”. Y puso un

poco más de su corazón, y un poco de lengua, que encontró una receptiva compañera en la boca

de Clay.

El beso terminó. Clay sonrió.

-Buen trabajo, señora Forrester.

-Tú tampoco lo has hecho mal, señor Forrester.

Catherine fue consciente de la manera en que las caderas de Clay se apretaban contra las

suyas a través del vestido de terciopelo y su vientre, ligeramente abultado, era presionado por el

punto en el que el chaleco de Clay terminaba.

-Pero creo que deberías dejar de llenar mi copa.

-¿Por qué querría yo hacer semejante cosa?

Clay sonrió, atractivo, levantando una ceja en forma sugestiva. Sus manos se deslizaron

delicadamente por su cuerpo hasta posarse en sus caderas. Catherine se preguntó si era su

imaginación o si él se apretaba demasiado a ella. Pero, entonces, decidió que era su imaginación.

Después de todo, solo estaba actuando –como ella- delante de los invitados.

El pastel llegó en un carro de cristal. Era una elevada creación de nata de varios pisos

salpicada de flores y palomas de caramelo, y se elevó un coro de “ahh” que complació a Angela.

Las manos de Clay y Catherine fueron aleccionadas para ser colocadas sobre el mango del

cuchillo, que estaba adornado con un voluminoso lazo de seda blanca. Los flashes detonaron, el

cuchillo se deslizó cortando el pastel, y la novia dio de comer un pedazo al novio, esta vez con los

dedos. Pero él no solo cogió el pastel, también limpió con su lengua los restos que habían quedado

adheridos en los nudillos de Catherine mientras sus ojos grises se arrugaban en las comisuras.

Sensaciones nerviosas hormiguearon por todo el cuerpo de Catherine y sus ojos se desviaron con

rapidez.

-Mmm… qué bien sabe –dijo Clay.

-Es malo para los dientes –le sonrió Catherine-… y se rumorea que causa hiperactividad.

Clay rió sinceramente y volvieron a sentarse.

-Una más del novio dándole de comer a la novia –sugirió el fotógrafo, acercándose con la

cámara.

-¿Cuántas fotografías va a sacar? -preguntó Catherine, azorada, pero sin que le disgustara

completamente el juego.

-Seré bueno –prometió Clay aparte.

Pero las mismas arrugas diabólicas aparecieron nuevamente en las comisuras de su boca y

sus ojos. Clay cogió un pedazo de pastel y se lo puso en la boca a Catherine, que lo saboreó y lo

tragó, pero mantuvo erguido su dedo índice, todavía manchado de nata.

Con una sonrisa tan dulce como el pastel, Catherine dijo:

-Esto se está volviendo obsceno. -Pero todo lo que pudo hacer fue chupar la punta de su

dedo, encontrándolo ligeramente salado.

-Nuestros invitados lo encuentran divertido.

-Eres un descarado, señor Forrester.

El momento se tornó serio cuando Claiborne se levantó para darle a su nuera la oficial

bienvenida, y lo hizo dándole un abrazo y un beso, y su beneplácito delante de todos los que los

observaban. Después, Clay se levantó y apretó las manos de su padre, y sonaron los aplausos.

-Pensándolo mejor, sírveme otra copa –le pidió Catherine a Clay cuando se sentó-, y

sonríe. Tu abuela Forrester sigue cada uno de nuestros movimientos.

-Bueno, entonces, esto es por ella, y por mi madre y mi padre –dijo Clay, y, con un

dedo, le levantó la barbilla y le plantó un pequeño beso sobre los labios. Después, alcanzó la

botella de champán.

La cena terminó y comenzó el baile. Catherine conoció a más familiares de Clay y pasó la

adecuada cantidad de tiempo con cada uno. Al cabo de un rato pudo moverse por sí misma y

buscó a su madre, a su tía Frank y a su tía Ella. La tarde transitaba inexorablemente hacia su final,

y con cada minuto que pasaba la ansiedad de Catherine crecía.

Mientras hablaba con Bobbi en el salón, Catherine captó a Clay en el vestíbulo. Estaba con

una chica guapísima cuyo pelo castaño rojizo le caía hasta la mitad de la espalda y que portaba una

copa de champán como si hubiera nacido con ella en la mano. Sonreía a Clay y agitaba la cabeza

para apartar su pelo, que le cruzaba tentadoramente la mejilla. Entonces, la chica rodeó el cuello

de Clay con el brazo con el que sujetaba la copa, y lo besó de manera diferente a como lo habían

hecho sus soñadoras amigas de Horizons. Catherine advirtió la sombría mirada en la cara de Clay

cuando hablaba con ella, y cómo dejó caer sus ojos al suelo para luego elevarlos componiendo una

expresión de disculpa, que se grabó en cada uno de sus rasgos. Catherine se estaría mintiendo a sí

misma si no admitiera que el contacto de su mano en el antebrazo de la chica era una caricia. Vio

que Clay le hablaba mirándola a los ojos, pasando sus dedos por su brazo, y dándole un persistente

apretón antes de inclinarse para imprimirle un pausado beso en una de sus perfectas mejillas.

Catherine se volvió rápidamente. Pero la imagen la envenenó. Algo le pinchó en la

garganta y le hizo beber de un trago todo el champán que tenía en su copa.

-¿Quién es esa chica que está con Clay?

Bobbi miró hacia el vestíbulo e, inmediatamente, su sonrisa se desvaneció.

-Es ella, ¿verdad? –preguntó Catherine-. Es Jill Magnusson.

Bobbi le dio la espalda a la pareja demasiado rápido.

-Sí, ¿por qué?

-Por nada.

Catherine no pudo resistir mirar otra vez y cuando lo hizo descubrió a un Clay más

relajado, una mano en el bolsillo de su pantalón, mientras Jill apoyaba su brazo en él y reclinaba

con despreocupación sus pechos contra sus bíceps. Era la clase de chica que podía permitirse un

roce como ése. Su sofisticación lo hacía parecer chic en lugar de vulgar. Un hombre de mayor

edad se les unió ahora y Jill Magnusson rió, apartándose algo de Clay y dándole a este hombre un

rápido beso en la comisura de la boca.

-Y, él, ¿quién es? –preguntó Catherine, cuidándose bien de mantener el tono inalterable.

-Es el padre de Jill.

Había un gran sentimiento de vacío y náuseas instalado en la boca del estómago de

Catherine. Deseó no haber sido testigo de cómo Jill se reclinaba casualmente contra Clay en

presencia de su propio padre, ni de su obvia ausencia de reparo cuando besó a Clay con el brazo

enlazado alrededor de su cuello. Pero Catherine se llevó una sorpresa aún más grande, porque

cuando volvió a mirar, Elizabeth Forrester se aproximaba al grupo y fue ostensible que Jill

Magnusson estaba tan cómoda con la vieja dama como lo estaba con su copa de champán y el

nuevo marido de Catherine. La fría anciana no desalentó a Jill ni una pizca. La chica, de hecho,

entrelazó el brazo que le quedaba libre en el de Elizabeth, riendo airosamente ante lo que le decía

la abuela de Clay. Por increíble que pareciera, la vieja dama también rió.

Y Catherine finalmente se volvió.

En ese momento, los ojos de Clay encontraron a Bobbi observando el cuarteto, e

inmediatamente retiró la mano de su bolsillo, se excusó y se dirigió hacia ella y Catherine.

-Jill y sus padres ya se van –explicó él.

Fue evidente tan pronto como las palabras salieron de su boca que las explicaciones no

eran necesarias. No había ocurrido igual con los otros invitados que ya habían abandonado la

fiesta.

-Creo que Catherine no fue presentada a los Magnusson –apuntó Bobbi maliciosamente.

-Oh… lo siento, Catherine. Debería haberme dado cuenta.

Desplazó su mirada de forma vacilante de Catherine a la puerta principal. Pero se estaba

abriendo. Angela y la señora Magnusson se besaban afectuosamente en las mejillas mientras los

dos hombres estrechaban sus manos, y Jill lanzó una última y persistente mirada a Clay.

Entonces, se fueron.

-Catherine… -comenzó Clay, pero se dio cuenta de que Bobbi estaba todavía allí-.

Perdónanos, Bobbi –Tomó a Catherine del brazo y la llevó fuera del alcance de oídos indeseados-.

Creo que es hora de que nos vayamos.

“Claro, ahora que Jill Magnusson se ha ido”, pensó Catherine.

-Pero, ¿no deberíamos dar las gracias a tus padres primero?

-Ya lo hice yo. Solo nos queda irnos sin que lo noten.

-Pero, ¿qué pasa con los regalos? –Se estaba aferrando a excusas y lo sabía.

-Los dejaremos aquí. No podemos agradecer a todo el mundo esta noche. Se supone que

desapareceremos mientras la gente está ocupada.

-Mi madre debe de estarse preguntando... –comenzó Catherine débilmente, mirando

alrededor.

Clay pudo ver lo nerviosa que se había puesto Catherine de golpe.

-Steve está con ella. Él se encargará de llevarla a casa.

Catherine vio a Ada en animada conversación con Steve y los padres de Bobbi. Se llevó la

copa a sus labios, pero la encontró vacía. Entonces, Clay la retiró de sus dedos inánimes, diciendo:

-Sube, coge tu abrigo y nos encontramos en la puerta de atrás. Y no olvides la llave.

***

De vuelta en la habitación rosa, Catherine por fin destensó sus hombros. Se derrumbó en

el filo de la coqueta cama, se echó hacia atrás y dejó que sus párpados cansados se cerraran. Deseó

que ésta fuera su habitación, que pudiera zambullirse en la cama y despertar por la mañana para

descubrir que, después de todo, no había tenido lugar ninguna boda. Distraídamente, cogió una

pequeña almohada, jugó con el borde rizado, y la miró fijamente hasta que el dibujo bordado

pareció desaparecer. Parpadeó, la lanzó a la cama y fue a situarse delante del espejo. Presionó su

vestido contra su vientre, midiéndolo visualmente. Después, elevó su mirada y contempló su

imagen reflejada, preguntándose cómo podía tener tan buen color cuando se sentía desangrada.

Desde las profundidades del cristal, unos ojos azules observaron a sus dedos tocar una mejilla y

deslizarse luego con vacilación hasta sus labios. Sus cejas adquirieron una expresión preocupada

cuando evaluó su propio reflejo y encontró innumerables imperfecciones en él.

-Jill Magnusson –susurró.

Entonces se volvió y se echó el abrigo sobre los hombros.

***

Fuera, el mundo resplandecía con la primera nieve de la estación. El cielo de la noche

parecía como si alguien hubiera derramado leche sobre él, ocultando la luna detrás de una capa de

blanco. Caían gotitas y ocasionales copos de nieve. Las luces de las ventanas centelleaban

juguetonas por encima de la capa blanca de escarcha, y las ramas desnudas de los árboles se veían

cálidas ahora, como bajo una manta. Soplaba un viento débil, aunque lo suficientemente frío para

congelar los tiernos pétalos de las gardenias olvidadas en el pelo de Catherine.

Sujetó con fuerza su abrigo bajo la barbilla, levantó la cara y sintió la huella del frío.

Revitalizada, se apresuró a cruzar las sombras hasta el final de la casa, cerca del garaje. Todo

estaba tranquilo. Ni siquiera se entrometía el zumbido lejano del tráfico, y lo apreció, tratando de

calmarse.

-Perdón por tardar.

Catherine se sobresaltó al escuchar la voz de Clay y se ajustó aún más su abrigo. Él se

materializó saliendo de la oscuridad, una alta sombra con el cuello del abrigo abierto.

-Me cogieron unos felicitadore s de última hora y no pude escapar.

-Está bien. –Pero metió su boca en el protector pliegue de su abrigo.

-Te estás congelando.

Clay la tomó por la espalda, y la dirigió hacia un coche extraño y oscuro que esperaba allí.

Incluso en la oscuridad pudo ver que tenía serpentina que lo envolvía por todas partes. Él abrió la

puerta del conductor.

-¿Tienes la llave? –preguntó.

-¿La llave? –inquirió Catherine, aturdida.

-Sí, la llave –Clay sonrió con un solo lado de la boca-. Yo conduciré esta noche, pero

después es tuyo.

-¿M... mío? –balbuceó, indecisa acerca de qué debía mirar para verificarlo, el coche o la

cara de Clay.

-Feliz día de bodas, Catherine –dijo él simplemente.

-¿La llave era para este coche?

-Pensé que te gustaría un todoterreno, para meter compras y cosas como ésas.

-Pero, Clay... –Ahora tiritaba mucho más, los temblores eran acusados a pesar de la

forma en que se ocultaba tras el abrigo.

-¿Tienes la llave?

-Clay, esto no es justo –alegó ella.

-Todo vale en la guerra y en el amor.

-Pero esto no es una guerra y tampoco es amor. ¿Cómo puedo decir “gracias, señor

Forrester” y meterme en un coche que seguramente es carísimo como si tuviera todo el derecho

de hacerlo?

-¿No lo tienes?

-¡No! Es demasiado y tú lo sabes.

-El Corvette no es exactamente un coche familiar –razonó él-. Tendríamos problemas

incluso para llevar los regalos de boda a la casa.

-Bueno, está bien. Entonces, pide prestado el Bronco otra vez.

Clay retiró la mano de la puerta del coche; su voz sonó ligeramente picada.

-Es un regalo. ¿Por qué tienes que hacer tanto lío de esto? Puedo permitírmelo, y hará

nuestras vidas infinitamente más fáciles tener dos coches. Además, Tom Magnusson tiene un

concesionario y conseguimos buenas condiciones en todos los coches que compramos.

El sentido común volvió a Catherine de un frío golpe.

-Bueno, en ese caso, gracias.

Catherine entró y se deslizó en el asiento del pasajero. El se sentó detrás del volante y se

encontró con la pierna de Catherine peligrosamente cerca de la palanca de cambios, la falda

subida. Sacó la llave de dentro de su liga y se la dio.

Clay la sintió caliente en su mano.

Pareció sentirse aliviado cuando el motor se puso en marcha, pero no salieron enseguida.

Clay ajustó la calefacción y se aclaró la garganta.

-Catherine, no sé cómo decirte esto, pero parece que los dos tenemos una llave. Yo tengo

otra.

-¿De quién?

-De mis padres -Catherine esperó, estremeciéndose por dentro-. Es de una suite nupcial

en el Regency.

Ella hizo un sonido como de aire saliendo de un balón. Entonces se lamentó:

-¡Oh, Dios!

-Sí, ¡oh, Dios! –convino él, riendo nerviosamente.

-¿Qué vamos a hacer? –preguntó Catherine.

-¿Qué quieres hacer?

-Quiero ir a casa.

-¿Y que mañana llamen los del Regency y pregunten por qué no aparecieron los novios?

-Ella permaneció en silencio, temblando-. ¿Catherine?

-Bueno, ¿no podríamos… -Catherine tragó saliva- registrarnos e irnos seguidamente a

casa? Y dejamos allí la llave para que la encuentren por la mañana.

-¿Quieres que vuelva a la casa y coja un montón de regalos? ¿Y esperas que encontremos

sábanas y mantas cuando los abramos?

Tenía razón; estaban atrapados.

-Catherine, eso es infantil. Nos acabamos de casar y estuvimos de acuerdo en pasar los

próximos meses viviendo juntos. Te das cuenta de que nos vamos a encontrar continuamente,

¿verdad?

-Sí, pero no en una suite nupcial en el Regency.

-Catherine, ¿qué demonios esperas que haga? ¿Poner las llaves en las manos de mi padre y

decir: “usadla vosotros”?

No había nada más que discutir. Se quedaron allí pensando hasta que, finalmente, Clay dio

marcha atrás y salieron de las sombras del garaje.

-Clay, ¡no tengo mi maleta! –espetó de pronto Catherine.

-Está en el maletero con la mía –dijo él mientras el portero se hacía cada vez más pequeño

detrás de ellos, sus brazos cruzados y el cuello de su abrigo subido.

Permanecieron en silencio, Catherine todavía sujetando su abrigo, aunque el habitáculo

hacía rato que estaba caliente. El coche olía a nuevo.

-¿Por qué me da la impresión de que todo lo importante que sucede entre nosotros, pasa

en uno de tus coches? –dijo finalmente Catherine.

-Es uno de los pocos lugares en los que estamos solos.

-Bueno, parece que tus padres han tomado nota de eso.

Con un abrupto giro, Clay se situó a un lado de la carretera, derrapando, y estiró el cuello

para mirar por encima del hombro.

Catherine se puso en alerta.

-¿Ahora qué?

Clay ya estaba dando la vuelta.

-Quieres que vayamos a la casa, de acuerdo. Vamos a la casa –estalló él.

Catherine le agarró el brazo.

-No –le pidió-. No esta noche.

Clay no habló; estaba claramente tenso.

-Estoy confundida, lo siento –se disculpó Catherine-. Por favor, no conduzcas como un

loco, no esta noche. Sé que tus padres querían lo mejor para nosotros cuando nos reservaron esa

habitación, y tú tienes razón. ¿Qué más da dónde durmamos? -Retiró la mano de su brazo-. Por

favor, trata de entenderme. Ha sido una noche muy estresante. No estoy acostumbrada a tanta

fastuosidad.

-Más vale que te acostumbres, porque mis padres nunca hacen nada a medias.

Conducía más despacio ahora.

-¿Cuánto imaginas que les costó preparar lo de esta noche?

-No dejes que eso te incomode. A mi madre le encanta. Ya te lo había dicho, ella está en

su elemento planificando cosas como ésa. ¿No te das cuenta de que estaba disfrutando de su éxito?

-¿Y se supone que eso tiene que tranquilizar mi conciencia? –preguntó ella.

-Catherine, ¿es que vamos a tener que estar sufriendo todo el tiempo cada vez que a ellos

se les ocurra regalarnos algo? ¿Por qué te recriminas constantemente a ti misma cosas como ésa?

¿No se te ha ocurrido pensar que puede que tú no seas la única que se esté beneficiando de nuestro

arreglo? Puede que te sorprenda saber que estoy bastante feliz de salir de mi casa. Debí haberlo

hecho hace años, pero era más fácil seguir allí. No es exactamente una condena ser mimado y

cuidado por ellos. Pero estoy cansado de vivir con mis padres. Y me pregunto si ellos no estarán

igualmente aliviados de que me vaya al fin.

“Y, por otra parte, ¿viste la cara de mi padre cuando brindó por nosotros? ¿Viste a mi

madre cuando estaba dirigiendo a los camareros, observándolos mientras todas las piezas

encajaban en su lugar? Están acostumbrados al éxito social, piensa en ello como en otra gala de

otoño ofrecida por los Forrester. Han estado organizando algo parecido a esto durante muchos

años.

“Lo que estoy tratando de decir es que éste es su estilo. Regalarnos una noche en el

Regency es lo que sus amigos esperan que ellos hagan, y un plus.

-¿Un plus de qué? –Catherine le lanzó una mirada.

-Darnos el comienzo correcto les da una falsa sensación de seguridad. Les ayuda a creer

que todo irá bien entre nosotros.

-¿Y tú no te sientes culpable al aceptarlo?

-¡Sí, maldita sea! –exclamó él-. Pero no voy a salir y comprarme un cilicio para

ponérmelo, ¿de acuerdo?

Su beligerancia la sorprendió, porque los últimos días se había mostrado tierno. Llegaron

al Regency en absoluto silencio. Catherine hizo un movimiento hacia el tirador de la puerta y

Clay le ordenó:

-Espera aquí hasta que saque las maletas.

Le dio una vuelta al coche, tirando bruscamente de las serpentinas que lo engalanaban.

Su respiración formó una nube de rosa pálido, refractando la luminosidad del letrero del

hotel y de las luces de la entrada. Abrió el maletero, y Catherine escuchó el crujido amortiguado

cuando arrojó las serpentinas dentro.

Cuando le abrió la puerta y ella salió, la cogió del brazo.

-Catherine, siento haberte gritado. Yo también estoy nervioso.

Catherine estudió el extraño color de su cara, iluminada por la luz de león, pero no

encontró nada que decir.

19

El mozo indicó con una mano el interior de la habitación y Catherine la siguió con los

ojos. Se sintió como si fueran a instalarse en el interior de una taza de té Wedgwood. La

habitación era elegante y de buen gusto, decorada exclusivamente en nácar blanco y azul. Las

paredes azules estaban ornamentadas con molduras de perla hechas abalorios, dispuestas en

rectángulos con un acanto tallado en el centro. El diseño se repetía en las dos dobles puertas que

conducían al baño y al armario. Las señoriales cortinas de seda blanca estaban coronadas por una

ornamentada cenefa y los muebles de estilo colonial de alabastro contrastaban con la alfombra de

felpa azul. Junto a la enorme cama había un precioso grupo de muebles: un par de sillas y mesa de

café Luis XVI, con las patas torneadas y la parte superior ovalada de mármol. Sobre la mesa, se

posaba un gran centro de rosas blancas cuyo aroma flotaba en el aire.

Cuando la puerta se cerró, dejándolos solos, Catherine se aproximó a las flores, encontró

un sobrecito verde y se volvió intrigada hacia Clay.

-Yo no sé nada, ábrelo -dijo él.

La tarjeta decía simplemente: “Con todo nuestro amor, mamá y papá”.

-Es de tus padres.

Catherine le entregó la tarjeta y se retiró, manteniendo una distancia de seguridad

mientras él la leía.

-Bonito –murmuró él, y metió la tarjeta en el centro de flores. Se quitó la chaqueta y

echó un vistazo a la habitación, las manos en la cintura-. Bonito –repitió.

-Más que bonito –le secundó Catherine-, es demoledor.

Sobre el tocador había una cesta de fruta y una botella de cristal verde metida en una

cubitera de plata. Clay se acercó, cogió la botella, leyó la etiqueta, la devolvió a su lugar y se

volvió, tirando del nudo de la corbata y desabrochando un solo botón de la camisa. Catherine, por

su parte, se asomó cautelosamente al baño a oscuras.

-¿Quieres que cuelgue tu abrigo? –preguntó Clay.

Catherine lo miró sorprendida y descubrió que todavía lo apretaba entre la muñeca y la

cadera.

-Oh… oh, claro.

Clay se acercó para coger la prenda y otra vez Catherine dio un paso atrás.

-No te asustes –dijo él lacónicamente-. Solo voy a colgar tu abrigo.

-No me asusto. Es solo que no sé qué hacer, eso es todo.

Él abrió la puerta del armario y habló a las perchas que había dentro.

-Yo a eso lo llamaría miedo. Puede que una copa de champán te ayude. ¿Quieres una?

Colgó también la levita de su chaqué.

-No lo creo –Pero trajinó por el tocador y miró la botella y la cesta-. ¿De quién es la

fruta?

-De la dirección. ¿Quieres alguna? ¿Qué te parece una pera? Tienen una pinta estupenda.

Una mano bronceada rodeó a Catherine y cogió una pera.

-No, no quiero. No tengo hambre.

Cuando se apartó, Clay lanzó la fruta en el aire una vez, dos veces. Después, la olvidó en

la mano mientras estudiaba a Catherine.

-Nada de champán, nada de fruta… ¿qué te gustaría hacer para matar el tiempo?

Ella lo miró sin expresión y permaneció allí, en medio de la habitación, como si tuviera

miedo de tocar alguna cosa de ella. Clay suspiró, devolvió la pera a la cesta y se dirigió hacia las

maletas para colocarlas encima de la cama.

-Bueno, estamos aquí, así que podríamos intentar pasárnoslo bien.

Fue hacia la puerta del cuarto de baño, encendió la luz y después se volvió, gesticulando

hacia el interior.

-¿Te gustaría ser la primera?

¡Y la siguiente cosa que Catherine supo es que se estaba riendo! Empezó como una

palpitación silenciosa en la garganta y antes de que pudiera controlarlo, hizo erupción y Catherine

no podía dejar de reír. Clay esperaba todavía fuera del cuarto de baño.

-Vamos, esposa, estoy tratando de ser galante y eso se pone más difícil por minutos.

Y, de repente, la tensión había desaparecido.

-Oh, Clay, si tu padre nos viera, creo que exigiría que le devolvieran su dinero. ¿Estamos

realmente de luna de miel en una suite del Regency?

-Creo que sí. –Animosamente, miró alrededor, comprobando.

-¿Y acabamos de firmar en el registro como señor y señora Forrester?

-Creo que sí.

Catherine miró al techo, como si apelara a los cielos.

-¡Ayuda, estoy completamente loca!

-Deberías hacer eso con más frecuencia, ¿sabes? –Clay sonrió.

-¿Qué? ¿Volverme loca?

Catherine seguía riendo a carcajadas.

-No reír. O incluso sonreír. Estaba empezando a pensar que ibas a llevar esa cara de

cadáver toda la noche.

-¿Tengo cara de cadáver? –Parecía estupefacta cuando lo preguntó.

-Cadáver no sería la palabra correcta. Inexpresiva es probablemente más apropiada. Sí,

inexpresiva. La pones a veces.

-¿Ah, sí?

-La mayoría, cuando estamos solos.

-¿Y a ti te gustaría que sonriera más?

Él se encogió de hombros.

-Sí, me gustaría. Me gustan las personas que sonríen. Supongo que estoy acostumbrado a

estar rodeado de gente así.

-Trataré de recordarlo –Miró hacia la ventana y después se volvió hacia Clay-. Clay, lo

que me dijiste abajo en el coche, bueno, lo siento también.

La cara de Catherine se tornó de pronto seria, contrita.

-No, soy yo el que se pasó contigo. Mi porquería de la semana.

-No, escucha, en parte fue mi culpa también. No quiero que discutamos todo el tiempo

que estemos casados. He vivido así toda mi vida y quiero que haya... bueno, paz entre nosotros.

Sé que suena tonto, pero me siento mejor tan solo admitiendo que estamos nerviosos. Quiero que

sepas que trataré de poner todo de mi parte.

-Bien. Yo también. Estamos unidos para lo bueno y para lo malo. Vamos a tratar de que

sea para lo bueno.

Catherine sonrió.

-De acuerdo. Así que… yo primero, ¿eh?

Ambos miraron la puerta del cuarto de baño.

-Sí.

“¡Qué se le va a hacer!”, pensó Catherine, “es solo un viejo cuarto de baño, ¿verdad? Y me

estoy asfixiando en este vestido, y me estoy muriendo por ponerme cómoda”.

Pero una vez dentro del cuarto de baño fue consciente de la presencia de Clay al otro

lado. Abrió el grifo para disimular los sonidos corporales y miró furtivamente a las puertas. Se

encaró consigo misma en el espejo y se acercó a analizar su reflejo hasta que su respiración se

condensó en el cristal.

-La señora de Clay Forrester, ¿eh? –le preguntó a su reflejo-. Bueno, no te calientes la

cabeza. Ponte tu camisón y sal, y métete en la cama con él, y si no te sientes cómoda haciéndolo,

no tienes que culpar a nadie excepto a ti misma.

Sus dedos temblaron mientras se desvestía. Cuando se quitó el vestido de novia, miró

con los ojos desencajados las braguitas y el ridículamente minúsculo sujetador. Sus pechos estaban

ahora más pesados, los pezones anchos y floridos. Al liberarlos, sintió una punzada –no

exactamente de dolor, sino de algo semejante-, y cerró los ojos y se los ahuecó con las manos,

apretándolos y levantándolos hasta que remitió la ansiedad. Cuando las punzadas desaparecieron,

llegó el consuelo de estar desnuda, sin nada que la atara. Observó las marcas rojas donde el

sujetador se había ajustado a su piel; después, su vientre, que sintió abombado como un tambor y

que le hormigueaba despiadadamente conforme la piel comenzaba a estirarse.

Le vino a la cabeza el pensamiento inesperado de que el hombre que esperaba al otro lado

de la puerta había creado esos cambios en su cuerpo.

Sacudió ese pensamiento y se cepilló los dientes. Después dejó que el agua se calentara y

enjabonó un trapo. Pero justo cuando iba a quitarse el maquillaje, pensó que su cara tenía muchos

defectos que serían acentuados sin el maquillaje, así que se lo dejó.

Levantó los brazos y se enfundó un camisón amarillo que se deslizó como un paracaídas en

el viento, seguido por una bata a juego, que se ató en el cuello. Eran tan obviamente nuevos…

¿Equivocaría Clay la razón de llevar esa preciosa lencería? ¿Debería Catherine salir y anunciar que

Ada los había comprado en la tienda de la fábrica con un descuento para empleados y se lo había

dado como un regalo de bodas?

Bajo la bata, la nueva forma de su vientre se disimulaba. Cerró los ojos y tragó saliva… y

tragó otra vez… y sintió un profundo temor escondido en su estómago. Estaba demorando tener

que abrir la puerta y lo sabía.

De repente, el recuerdo de Jill Magnusson estaba allí, a pleno color, detrás de sus

párpados, y Catherine supo más allá de toda duda que si fuera Jill quien estuviera en su lugar,

estaría preparada para unirse a Clay, no habría tanta timidez estudiantil.

Supuso que Clay estaba deseando en estos momentos que ella fuera Jill Magnusson. Un

asomo de autocompasión se cernió sobre ella, pero lo evitó. Recordó esa última y larga mirada de

pesar en la cara de Jill cuando miró hacia atrás antes de cruzar la puerta.

Catherine lo aceptó. “Yo llevo a su hijo. Pero debería ser ella, no yo”.

La puerta se abrió sin ruido. Clay estaba de espaldas a ella, mirando el contenido de su

maleta abierta, su corbata olvidada en una mano, el cepillo de dientes en la otra.

-Tu turno –dijo ella en voz baja, esperando que él diera un brinco culpable. En su lugar,

la miró por encima del hombro y sonrió. Sus ojos dieron una rápida ojeada a su bata amarilla.

-¿Te sientes mejor?

Clay se sacó el faldón de la camisa. Los ojos de Catherine fueron tras ese gesto como las

virutas de metal tras el imán. Después, descendieron hasta sus pies, envueltos en calcetines.

-Mucho mejor.

Intercambiaron sus lugares y Clay entró en el cuarto de baño, dejando la puerta abierta

mientras se cepillaba los dientes. En su maleta, Catherine encontró una esquina de su diario bajo

la ropa perfectamente doblada. Lo remetió y cerró la maleta con un chasquido.

-¿Estás cansada? –preguntó Clay, saliendo del cuarto de baño.

-Ni un poco.

-¿Te importa, entonces, si abro ese champán?

-No, adelante. Podría ayudar después de todo.

Cuando Clay se volvió, Catherine se subió el escote; estaba lejos de ser atrevido, pero

tampoco era lo bastante recatado. Los hombros de Clay se flexionaron y contorsionaron mientras

sacaba el corcho, y las arrugas de la parte trasera de su pantalón hicieron cosas increíbles en su

estómago, que Catherine sentía como suspendido en el aire y moviéndose al ritmo de cada

movimiento de las nalgas de Clay. El corcho salió volando y Clay balanceó la botella por encima

de la cubitera.

-Aquí –dijo él, volviendo con la botella en una mano y dos copas en la otra.

Catherine sostuvo los vasos mientras él servía. Tenía la camisa totalmente desabrochada, y

quedaba a la vista una delgada banda de piel ligeramente bronceada. Ella retiró la mirada hacia la

copa de champán, hacia la mano de dedos largos que se extendió para reclamar su copa.

-Por tu felicidad –dijo simplemente él, al estilo de Clay, educado, mientras ella se

preguntaba qué la haría ser feliz ahora.

-Y por la tuya.

Bebieron, permaneciendo allí en medio de la habitación. Catherine tenía un nudo en la

garganta, se dio cuenta cuando tragó el líquido amarillo. Miró dentro de la copa.

-Clay, no quiero que ninguno de nosotros pretenda que esto es algo que no es –Se

tambaleó y se llevó una mano a la frente-. ¡Oh, Dios! Creo que estoy mareada.

-Ven, Catherine, vamos a sentarnos.

Clay dejó la botella en la mesa, junto a las rosas. Ayudó a Catherine a sentarse en una silla

y se dejó caer en otra, la espalda apoyada en el respaldo, las piernas extendidas, los tobillos

cruzados, mientras ella se ovillaba en la opuesta. Clay vislumbró los pies desnudos de Catherine

antes de que los recogiera bajo su cuerpo en una esquina de la silla. Juntos alzaron sus vasos,

mirándose el uno al otro mientras bebían.

-Supongo que es posible que acabemos bebidos –musitó Catherine.

-Tal vez ya lo estamos.

-Eso no tiene mucho sentido, ¿no crees?

-No.

-No cambiará nada.

-Hmmm.

-Entonces, ¿por qué lo hacemos?

-Porque eso nos hará arrastrarnos hasta la cama y dormir mejor.

-Hablemos de algo.

-De lo que quieras.

Catherine jugueteó con su copa, haciendo círculos con ella sobre una de sus rodillas.

Finalmente preguntó:

-¿Sabes qué fue más duro?

Al otro lado de la mesa, Clay la miraba muy relajado.

-Hmm-mmm –Sus ojos se cerraron.

-La bienvenida oficial de tu padre durante la cena. Fue muy emotivo.

Los ojos de Clay se abrieron. La estudió un momento antes de admitir:

-¿Sabes? Creo que a mi padre le gustas.

Catherine tocó con la punta de un dedo las burbujas de la superficie de su bebida.

-Todavía me asusta un poco.

-Supongo que a un extraño le debe de parecer imponente. Él y mi abuela Forrester tienen

un aire regio que pone a la gente en guardia a la primera. Pero cuando llegas a conocerlos, te das

cuenta de que no son así en absoluto.

-No tengo intención de llegar a conocerlos.

-¿Por qué?

Ella le miró con sus ojos sin expresión, y los dejó caer cuando contestó:

-A fin de cuentas, creo que sería lo mejor.

-¿Por qué?

Clay se echó nuevamente hacia atrás, apoyando su espalda en el respaldo de la silla.

Catherine sospechó que su pose felina no era del todo real. Consideró evadir el asunto, pero luego

decidió que no lo haría. Se inclinó para coger una rosa del centro y la sostuvo delante de su labio

superior.

-Porque podrían llegar a gustarme demasiado. -Clay pareció reflexionar sobre eso, pero

solo ladeó su vaso y cerró los ojos otra vez-. ¿Sabes lo que tu abuela Forrester me dijo esta noche?

-¿Qué?

-Me dijo: “Eres una novia preciosa. Espero niños guapos”, como si fuera un edicto oficial

y ella no tolerara biznietos feos que llevaran su apellido.

Clay sonrió, sus ojos escrutaron otra vez a Catherine.

-Mi abuela normalmente tiene razón. Lo eres.

-¿Qué? –preguntó ella, desconcertada.

-Una novia preciosa.

Inmediatamente, Catherine se escondió detrás de la rosa, concentrándose en estudiar el

espacio entre los pétalos.

-No sabía si decírtelo o no, pero ¡maldita sea! ¿por qué no? Estabas guapísima esta noche.

-No estaba buscando un cumplido.

-Has hecho un hábito de eso, ¿sabías?

-¿De qué?

-De retroceder ante cualquier muestra de admiración o afecto por mi parte. Sabía antes

de que dijeras eso que te pondrías a la defensiva y lo rechazarías.

-No lo he rechazado.

-Tampoco lo has aceptado. Todo lo que te dije es que eres una novia preciosa. ¿Eso te

asusta?

-Yo… no sé lo que estás dando a entender.

-Olvídalo entonces.

-No, has sacado el tema a colación, vamos a terminarlo. ¿Por qué debería sentirme

asustada?

-Tú eres la única que se supone que podría contestar esa pregunta.

-Pero no estoy asustada –Catherine sacudió la rosa en el aire despreocupadamente-. Tú

eres un novio muy guapo. ¿Ves? ¿Suena como si estuviera asustada?

Pero su tono fue defensivo. A Clay le sonó como el de una niña que, aceptando un

desafío, dice: “¿Ves? No me da miedo ir y tocar el timbre de la loca Gertie”, entonces, lo toca y

sale corriendo.

-Hey, ¿se supone que nos lo estamos agradeciendo o qué? –dijo él en tono de burla.

El comentario le arrancó una sonrisa a Catherine. Se relajó un poco, como si el champán

estuviera adormeciéndola.

-¿Sabes lo que me dijo tu madre? –preguntó Clay.

-¿Qué?

Clay meditó, como decidiendo lo que debía o no decir. De pronto, se inclinó hacia

delante y se rellenó la copa.

-Dijo: “Catherine solía jugar a las bodas cuando ella y Bobbi eran pequeñas. Siempre

discutían por quién era la novia” –Se echó hacia atrás otra vez, apoyando un codo en el brazo de la

silla, y preguntó perezosamente-: ¿Lo hacías?

-¿Qué importa eso?

-Solo estaba preguntando.

-Bueno, no preguntes. No importa.

-¿De verdad?

Catherine cambió rápidamente de tema.

-Uno de tus tíos mencionó que sueles salir de caza en esta época del año, pero que no

tuviste muchas oportunidades este año a causa de los preparativos de la boda.

-Debió de ser el tío Arnold.

-No cambies el tema.

-¿He cambiado el tema?

-Puedes ir todo el tiempo que quieras, lo sabes.

-Gracias, lo haré.

-Quiero decir, no estamos atados el uno al otro, y no tiene por qué cambiar nada.

Podemos seguir como antes, mantener nuestros amigos.

-Bien. De acuerdo. Stu y yo saldremos a cazar todo lo que queramos.

-No estoy pensando en Stu.

-¿Ah, no? –Clay enarcó una ceja.

-Estoy hablando de ella.

-¿Ella? ¿Quién?

-Jill.

Los ojos de Clay se tornaron gris acero. Se puso en pie casi de un salto, se dirigió al

tocador y depositó la copa con fuerza.

-¿Qué tiene que ver Jill con esto?

-Te vi con ella en el vestíbulo. Os vi besándoos. La incluyo cuando digo que no estás

atado a mí en ningún sentido.

Clay se volvió, frunciendo el entrecejo.

-Escucha, nuestras familias han sido amigas durante años. Hemos sido… -Se detuvo antes

de decir amantes-. Nos conocemos desde que éramos niños. Y, además, su padre estaba allí

delante de nosotros, y también estaba la abuela Forrester, por amor de Dios.

-Clay –La voz de Catherine sonó como un edredón de plumas-. Te dije que está bien.

Él la miró en silencio. Después fue hacia su maleta, quitándose la camisa mientras lo

hacía, y la tiró de cualquier manera a los pies de la cama antes de desaparecer detrás de la puerta

del cuarto de baño.

Cuando volvió, Catherine estaba sentada en el extremo más alejado de la cama, dándole la

espalda. Las marchitas gardenias yacían descartadas en la mesita de noche mientras ella se cepillaba

el pelo. Los ojos de él viajaron por las sábanas de satén blanco hasta la bata que Catherine había

colocado a los pies de la cama, hasta la espalda de su camisón amarillo pálido, hasta el rítmico

movimiento del cepillado. Sin una palabra, dobló su almohada y se acostó con los brazos cruzados

detrás de la cabeza. El sonido del cepillado finalizó. Escuchó las uñas de Catherine moviéndose a

través de las cerdas, seguidas por el ruido seco cuando puso el cepillo en la mesita. Después, se

inclinó para apagar la lámpara y en la habitación se hizo la oscuridad. Se oyó el colchón, las mantas

sobre su pecho se tensaron ligeramente en su dirección. Clay no tenía duda de que si estiraba la

mano, encontraría la espalda de Catherine, que se habría acostado de espaldas a él.

Sus respiraciones parecieron amplificarse. La oscuridad creaba demasiada intimidad. Clay

estaba tan rígido que sus hombros comenzaron a dolerle. Catherine estaba doblada como un

caracol, intensamente consciente de la presencia de él a su espalda y pensando que se podrían oír

sus pestañas raspando el aire con cada parpadeo. Tembló y apretó la sábana de satén entre su

mentón y su hombro.

Un susurro apenas audible, y ella sintió los ojos de Clay taladrando su espalda, aun sin

verla.

-Catherine, realmente tienes una pésima opinión de mí, ¿verdad?

-No tienes razón para sentirte herido. Ella debería haber sido la novia hoy. ¿Crees que no

sé eso? Me sentí como una clavija cuadrada en un agujero redondo. Y veros a ti y a ella juntos me

devolvió a la realidad. Porque por un momento me había dejado llevar por todo lo que me

rodeaba. Ahora te contestaré tu pregunta. Sí, yo solía jugar a las bodas con Bobbi cuando éramos

niñas. Soy una experta en bodas; por eso me descubrí a mí misma metiéndome en el papel hoy,

pero no pretendo nada más. Veo las cosas por lo que realmente son.

“¡Maldita sea!”, pensó Clay, “debería darle las gracias por darme permiso con Jill y con

toda la Humanidad, pero, en lugar de eso, me enfada. No debería sentirme como si le debiera

fidelidad a mi mujer, pero lo siento”.

Catherine sintió la cama rebotar cuando él se volvió de lado y colocó la almohada.

La cama era muy grande; ninguno de los dos tenía la sensación de compartirla

físicamente, excepto por el sonido de sus respiraciones, que se escuchaban muy lejos y desde

direcciones opuestas. Pero la animosidad entre ellos era una presencia mucho más palpable.

Pareció que transcurrían horas, y Catherine pensó que Clay se había dormido. Pero entonces él

cambió de posición otra vez, colocándose boca arriba tan bruscamente que Catherine estuvo

segura de que había estado bien despierto todo ese tiempo. Ella estaba agarrotada de estar en esa

posición durante tanto rato, pero se negaba a cambiarla. El hombro se le acalambró y tuvo que

relajarlo. La sábana se deslizó y finalmente se retiró, y ella se puso boca arriba.

-¿Vamos a seguir incómodos el uno con el otro hasta que nos durmamos? –preguntó

fríamente Clay.

-No estoy incómoda contigo.

-Por supuesto que lo estás. Sé sincera. Quisiste traer a una tercera persona a la cama con

nosotros y te salió muy bien. Pero recuerda, si ella está aquí fue por ti, no por mí.

-Entonces, ¿por qué pareces tan enfadado?

-Porque esto está haciendo estragos en mi sueño. Si tengo que pasar por esto un año

entero, voy a ser una ruina.

-¿Y qué crees que pasará conmigo?

Contra su voluntad, Clay había estado resucitando imágenes de Catherine durante la

ceremonia. La manera en que lo miró cuando se acercaba a él del brazo de su hermano, cuando

pronunciaron sus votos, cuando la besó. Recordó la sensación de su vientre ligeramente abultado

contra el suyo. Esta era la maldita cosa en que había estado pensando, en irse a la cama con una

mujer y no tocarla. Todo era más absurdo aún, porque era la primera vez que realmente tenía

derecho a hacerlo, y ahí estaba, a un lado de la cama, mientras ella descansaba al otro lado, sin

tocarse, sin rozarse siquiera. “¡Maldita sea!”, pensó, “debería haber bebido menos champán”. El

champán le había excitado.

Concluyó finalmente que estaban siendo bastante infantiles. Eran marido y mujer y habían

experimentando una innegable tensión sexual durante toda la tarde, y ahora estaban tratando de

negarse a sí mismos lo que les mantenía despiertos.

“¡Qué demonios!”, pensó, “las cosas no podrían ser peores”.

-Catherine, ¿quieres que…? –Se detuvo antes de decirlo claramente, aunque sabía que

Catherine no tendría duda de a qué se estaba refiriendo-. Puede que así los dos consigamos

dormir.

Los músculos de la parte inferior del abdomen de Catherine se tensaron y comenzaron a

estremecerse. Se puso de lado, dándole nuevamente la espalda.

-El champán se te ha subido a la cabeza –fue todo lo ella dijo.

-Bueno, ¡qué demonios!, no puedes culpar a un hombre por intentarlo.

Catherine sintió que el pecho se le rompía y volaba en mil pedazos. Enfadada consigo

misma por desear que la noche fuera más de lo que era, enfadada con él por su sugerencia, se

preguntó qué exquisita tortura sería volverse y aceptar su invitación.

Pero se quedó donde estaba, encogida a un lado de la cama. Durante las largas horas que

pasaron antes de que consiguiera dormir, se preguntó una y otra vez si él tendría puesto el pijama.

20

Catherine fue despertada por el sonido de las cortinas que se abrían. Se levantó de golpe,

como si una banda de ciento veinte músicos estuviera tocando una marcha de Sousa junto a su

cama. Clay estaba en medio de un torrente de sol, sonriendo.

-¿Siempre te despiertas así?

Ella pestañeó. Después, cayó hacia atrás como una vieja muñeca de trapo y se cubrió los

ojos con un antebrazo.

-¡Oh, Dios! Tenías puesto el pijama.

Clay rió otra vez, libremente y sin esfuerzo, y se volvió para echar un vistazo a la ciudad,

que se despertaba envuelta en rosa y dorado.

-¿Eso significa “buenos días”?

-Eso significa que pasé toda la noche preocupándome como una tonta por si no te habías

puesto el pijama.

-La siguiente vez, pregunta.

De repente, Catherine salió de la cama y corrió hacia la puerta del baño, que cerró de un

portazo detrás de ella.

-¡No escuches! –ordenó.

Clay apoyó un codo contra el marco de la ventana y se rió entre dientes, pensando en los

inesperados encantos de la vida matrimonial.

Al minuto Catherine salió con mirada tímida y fue inmediatamente por su bata.

-Siento si he sido un poco abrupta, pero nuestra nueva situación ha introducido algunos

cambios repentinos y éste es uno de ellos. Aún no estoy acostumbrada.

-¿Esta confidencia quiere decir que no te vas a enfadar conmigo nunca más?

-¿Estaba enfadada contigo? No lo recuerdo -aseguró Catherine con aire inocente mientras

se ataba el lazo de la bata.

-Sí –dijo él, apartándose de la ventana-. Te hice una sugerencia velada y tú te enojaste.

-Olvídalo. Seamos amigos. No me gusta pelear, ni siquiera contigo –Azorada, cogió un

mechón de su pelo y comenzó a peinarlo con los dedos-. Escucha, no estoy en mi mejor momento

por la mañana.

-¿Quién sí?

Clay se volvió, rascándose el mentón. Se dirigió hacia su maleta y rebuscó dentro de ella

mientras silbaba suavemente. Por las mañanas, Catherine estaba acostumbrada a ver a su madre

arrastrando los pies por la casa con aire de martirio y cansancio, como si el día fuera a terminar en

lugar de empezar. Y el viejo, entre eructos, bebía café y soltaba imprecaciones.

Pero esto era algo nuevo: un hombre que silbaba antes del desayuno.

Clay se detuvo en su camino al cuarto de baño sosteniendo una bolsa de piel con artículos

de aseo.

-¿Qué dices si nos vestimos y salimos a desayunar? Después, vamos a mi casa y recogemos

los regalos.

-Estoy muerta de hambre. No terminé mi cena noche.

-Y no eres la única que está hambrienta.

Él dirigió su mirada hacia el vientre de Catherine. Ella se lo cubrió con ambas manos.

-No, es cierto.

-Entonces, vamos a buscar un desayuno digno de los tres.

Ella se ruborizó y se dio la vuelta, advirtiendo que le gustaban las mañanas con Clay.

Cuando el agua de la ducha comenzó a oírse, se tumbó en la cama otra vez, sintiéndose

indolente a la luz del sol, y pensó en lo diferente que parecía Clay esta mañana. Escuchó caer la

pastilla de jabón y una exclamación amortiguada; después, otra vez el suave silbido. Recordó

cómo se había vuelto de la ventana con aquel pijama que colgaba tan tentador de sus caderas, y la

delgada línea de pelo dorado que descendía desde el centro de su estómago. Gimió y rodó en la

cama, acomodando su cara en la “ele” que formaba su brazo. El sol se deslizaba por sus piernas,

calentándolas, y se sintió adormecida.

Clay salió del cuarto de baño llevando los pantalones del pijama y una toalla alrededor del

cuello. Sonrió ante la visión que lo recibió. Catherine estaba en la cama, tumbada lujuriosamente.

Estudió la manera en que la tela amarilla dibujaba el contorno de sus hombros, su espalda, sus

nalgas.

A la luz del día, decidió, era mucho más afectuosa. Había disfrutado de su comentario

chispeante nada más despertarse.

Cogió una de los rosas que había encima del tocador y le hizo cosquillas con ella en la

planta del pie, que le colgaba desnudo por encima del borde de la cama. Los dedos de los pies se

curvaron, y el pie se giró. Entonces, Catherine le golpeó con él en la rodilla y sonrió enterrada

entre la ropa de cama.

-¡Para! –le regañó-. Te dije que no estoy en mi mejor momento por la mañana. Tengo un

feo estado de ánimo hasta casi mediodía.

-Y yo, pensando lo agradable que parecías ahí tumbada.

-Soy un oso.

-¿Qué haces así? Se suponía que ibas a prepararte para salir a desayunar.

Ella lo miró con una mejilla y un ojo perdidos entre las mantas.

-Solo estaba echando una siestecita.

-¿Una siestecita cuando te acabas de levantar?

-Bueno, es tu culpa.

-¿Ah, sí? ¿Qué he hecho ahora?

-¡Alcornoque! Las mujeres embarazadas tienden a dormir mucho, ya te lo había dicho –

Extendió la mano y movió los dedos-. Dame.

Él le puso la rosa en la mano, y ella la olió con una profunda y exagerada aspiración.

Después, rodó en la cama y exclamó mirando al cielo: “¡Se acabó lo bueno!”. Y sin otra palabra,

fue al cuarto de baño y se vistió, dejando a Clay con una sonrisa en los labios.

***

Catherine comprobó que su peor adversario era la normalidad. Clay se proponía actuar

como si su matrimonio fuera de verdad. Y Catherine se sentía constantemente en guardia contra

la convincente atracción de la cotidianidad. El primer día le proporcionó un atisbo de lo que la

vida con Clay podía ser si las cosas fueran diferentes.

Llegaron a la casa de los Forrester bajo el sol de la tarde de noviembre, que había fundido

casi toda la nieve de la pasada noche. El portero ya no estaba. Las ardillas, la mayoría del color del

césped, se movían buscando las provisiones del invierno. Un trepatroncos se lanzó desde uno de

los festones junto a la puerta, donde había estado comiendo trigo.

Y como siempre, el hogar le dio la bienvenida.

Claiborne y Angela estaban juntos en el sofá, como un par de patos apareándose, mientras

se retransmitía un partido de los Vikingos de Minnesota en la televisión. Hubo los inevitables

saludos de bienvenida, en los que ahora Catherine estaba incluida. Abrieron muchos de los regalos

juntos –los cuatro- con tiempos muertos para ver las repeticiones, y con bromas dirigidas a

Catherine por su ignorancia del béisbol. Sentados en cojines sobre el suelo, Catherine y Clay se

rieron de una grotesca jarra de cocina que parecía formar parte de una cocina Swahili en lugar de

una casa americana. Y Catherine aprendió que las galletas favoritas de Clay eran las de chocolate,

y que le encantaban las tortitas. Angela hizo sándwiches y Claiborne dijo: “Aquí, abre el

siguiente”, con una sorprendente energía, ahora que el partido había terminado.

Y en medio de un montón de papeles de regalo usados, Catherine se sintió arrastrada por

la seguridad de esta familia.

A última hora de la tarde, apilaron su botín en sus coches y condujeron hacia el lugar que

ahora llamaban casa. En la puerta, observó a Clay mientras bajaba su carga y se inclinaba para

meter la llave en la cerradura. Los brazos de Catherine estaban llenos de cajas de regalos. Lo vio

meterse la llave en el bolsillo.

La puerta se abrió y, antes de hacerlo, ella ya sabía lo que iba a suceder cuando Clay se

volviera. La cargó en sus brazos, cajas de regalos incluidas.

-¡Clay!

-Lo sé, lo sé. Que te suelte.

Pero ella solo sonrió mientras él trastabillaba, como si sus piernas se hubieran vuelto de

goma, y se desplomaba en las escaleras con ella en su regazo.

-En las películas, la mujer no tiene barriga –bromeó él, apoyando sus codos en las

escaleras.

Ella frunció el entrecejo, llamándolo algo muy grosero, y después se sintió empujada de

su regazo.

-Quítate, barrigona.

El apartamento estaba impregnado del color del crepúsculo, silencioso, expectante.

Cuando los dos escrutaron el salón, pareció que les llamaba con la intimidad de un amante para

despojarlo de sus ropas: los muebles nuevos, que todavía llevaban sus etiquetas y envoltorios,

esperaban apilados, recostados, desarmados. Las lámparas, con sus pies envueltos en almohadillas,

estaban colocadas sobre el sofá mientras sus pantallas esperaban en el suelo en bolsas de plástico.

Había taburetes y mesas alrededor. Las piezas del armazón de la cama se encontraban, junto al

somier y el colchón, apoyadas contra la pared. Las cajas y maletas que ellos habían ido trayendo

estaban hacinadas en el mostrador y esparcidas por la habitación.

El momento tenía una intensidad que les despojó de sus risas y les inundó de melancolía

por un momento. Todo parecía tan irónicamente real… El reflejo del sol deslizó sus dedos color

lavanda a través de la amplia superficie de cristal, dándole un sobrenatural resplandor a la

habitación. Catherine sintió las manos de Clay en sus hombros. Se volvió para encontrarlo

peligrosamente cerca de ella, su mentón casi chocando con su sien cuando se giró.

-¿Tu abrigo? –dijo él.

Catherine pensó que tenía una expresión torturada en la boca, y se preguntó si estaba

pensando en Jill Magnusson. Pero rápidamente la quitó y, en su lugar, apareció una sonrisa

abierta.

Cambiaron su ropa por vaqueros azules y unas sudaderas y se pusieron a trabajar: ella en

la cocina, él en el salón. Para Catherine fue como jugar a las casitas. Trabajar en este lugar parecía

demasiado bueno para ser verdad, guardando regalos de boda en las alacenas, escuchando los

sonidos que hacía Clay empujando los muebles. Mientras trabajaban, la tarde se esfumaba, y, a

veces, permitía que la línea entre realidad y fantasía se desdibujara.

-Ven y dime dónde quieres el sofá –la llamó Clay.

Ella se levantó del suelo, donde estaba de rodillas, y fue a deliberar con él, y planificaron

la habitación juntos.

Y cuando lo hicieron, Catherine rió preguntando:

-¿Qué se supone qué es esta cosa? –Y cogió una extraña pieza de acero que podría haber

sido una escultura o una trituradora de carne.

Convinieron muertos de risa que debía de ser una escultura de una trituradora de carne y

la relegaron a un rincón escondido detrás de la caja de pañuelos de papel, encima del frigorífico.

Y ya era de noche cuando Clay apareció en la cocina, preguntando:

-¿Hay una bombilla en alguna parte?

-Mira esa caja de ahí; creo que están entre las cosas de la ducha.

Encontraron las bombillas. Un momento más tarde, todavía de rodillas, ella vio por

encima de la isla la luz de la lámpara procedente del salón y sonrió cuando lo oyó decir: “Aquí, me

gusta más aquí”.

Catherine había terminado de desembalar la mayoría de los elementos de la cocina y

estaba forrando con un paño de lino las estanterías del armario cuando Clay atravesó el vestíbulo,

cargando con las piezas de la cama.

-¡Cuidado con la pared! -le advirtió… demasiado tarde.

Las piezas se encajaron en el marco de la puerta, pero él se encogió y logró desencajarlas,

desapareciendo con su carga. Después, pasó con el cabecero y con una caja de herramientas que

sacó del maletero de su coche. Catherine comenzó a desempaquetar la mantelería y las toallas, y

escuchó los sonidos que venían del dormitorio. Estaba colgando las nuevas toallas en el cuarto de

baño cuando él la llamó:

-Catherine, ¿puedes venir un minuto?

Cuando subió, Clay estaba de rodillas, tratando de sostener el cabecero y los laterales

mientras ponía las tuercas y los tornillos...todo a la vez.

-Sostén esto, ¿quieres?

Un instante después de relevarlo en el sostenimiento de los laterales de metal, Catherine

sintió las vibraciones cuando él empleó el destornillador.

Finalmente terminó, y la cosa consiguió tener ángulos rectos. Clay se levantó diciendo:

-Necesitaré un poco de ayuda para subir las escaleras con el colchón.

-Claro –dijo ella.

En su ascenso por las escaleras con su cargamento, Clay advirtió:

-Ahora, solo encarrílalo, no lo levantes.

Ella quiso decir: “sí, amo”, pero se mordió la lengua.

Y, entonces, la cama fue una cama. Ambos miraron el estrecho espacio, el pelo de él todo

revuelto y el de ella escapándose de las horquillas con las que cuidadosamente lo había sujetado. Él

tenía aros de sudor bajo los brazos y ella tenía una tiznadura en la parte inferior de su pecho

derecho. Los ojos de Clay lo registraron fugazmente.

-Encargárte de esto, ¿te parece?

El nuevo y desnudo colchón les inquietaba a los dos.

-Por supuesto –dijo ella con fingida indiferencia-, ¿qué color de sábanas prefieres?

Tenemos rosas con margaritas blancas o beis con rayas marrones o…

-No importa –la interrumpió él, agachándose para coger el destornillador y guardarlo en

la caja de herramientas-. Pon lo que tú quieras. Yo dormiré en el sofá.

Catherine estaba rozando las palmas de sus manos, una contra otra, y de repente se

detuvo. Clay salió de la habitación. Ella se quedó allí un momento mirando a la nada, y, después,

dio una patada a su nuevo somier, que dejó una huella. Miró fijamente la mancha, las manos en los

bolsillos de sus vaqueros. Se disculpó en silencio con el somier y, acto seguido, se arrepintió de su

disculpa. Entonces, dio vueltas y se sentó en el filo de la cama sin hacer, sintiendo de pronto ganas

de llorar. Del salón, llegó el sonido de música blues con piano y una enronquecida voz femenina

cuando Clay puso en marcha el estéreo. Finalmente, abandonó su melancolía e hizo la cama con

frescas y crujientes sábanas, y decidió poner su ropa en los cajones del nuevo armario. Se detuvo

con las manos llenas de suéteres, y llamó:

-¿Clay?

Pero, aparentemente, él no podía escucharla a causa de la música.

Catherine bajó silenciosamente las escaleras y entró en el salón. Lo encontró de pie, como

un cowboy, con los pies separados y los pulgares metidos en los bolsillos traseros, mirando más

allá de las puertas correderas de cristal.

-¿Clay?

Él se volvió.

-¿Qué?

-¿Te parece bien si cojo los cajones del armario y tú los de la cómoda?

-Claro –dijo él indiferente-, lo que tú quieras. –Y volvió a mirar más allá del cristal.

El interior de los cajones de la cómoda olía a madera nueva y barnizada. Todo en este

lugar era tan estupendo, tan intacto, tan diferente de todo aquello a lo que estaba acostumbrada

Catherine… Cuando contempló lo que la rodeaba, se sintió como si estuviera usurpando el lugar

de alguien, y otra vez surgió la imagen de Jill.

El sonido de un cajón abriéndose la sacó de su ensoñación, y miró por encima de su

hombro para descubrir a Clay, que también estaba colocando sus cosas. Se movieron por la

habitación haciendo separadamente sus tareas, en silencio, excepto por una ocasional excusa

cuando se chocaron. Catherine encendió la luz del armario y se encontró con que, en algún

momento durante la semana, él había traído gran parte de su ropa y la había colocado. Todos sus

abrigos colgaban pulcramente espaciados, las camisas perfectamente centradas en sus perchas, los

pantalones meticulosamente planchados y plegados. De alguna manera, se había imaginado que

Inella se habría encargado siempre de su ropa, de mantenerla planchada y aseada, y le sorprendió

descubrir la pulcritud y el orden con que él mismo la había colocado.

El perfume de Clay flotaba en el armario, tan intensamente como lo hacía en su coche.

Catherine apagó la luz y se volvió con un puñado de perchas.

-Creo que cogeré el armario del otro cuarto, si te parece bien.

-Puedo ser yo quien saque mis cosas y las lleve a la otra habitación.

-No, no, está bien. –Y salió del dormitorio.

Un rato más tarde, sus caminos se cruzaron en el salón. Clay estaba ocupado ordenando

sus discos y cintas.

-Escucha, ¿tienes hambre? –preguntó Catherine-. No hemos cenado.

Eran cerca de las diez de la noche.

-Sí, un poco. –Continuó su clasificación sin levantar la vista.

-Oh, bueno… -balbuceó Catherine-, no hay nada aquí. Podríamos…

-Olvídalo entonces. Realmente, no tengo mucha hambre.

-Bueno, podríamos salir y tomar una hamburguesa o algo así.

Clay miró su vientre.

-Oh, tú probablemente sí que tienes hambre.

-Estoy bien.

Él suspiró y devolvió una cinta a la caja de cartón de donde la había sacado. La miró

mientras permanecía de rodillas, con las palmas de sus manos apoyadas en sus piernas, y sacudió la

cabeza lentamente.

-¿Quieres una hamburguesa o no?

Catherine se masajeó el vientre con una sonrisa tímida.

-Sí, estoy muerta de hambre.

-Entonces, ¿por qué no paramos de jugar al gato y al ratón y salimos y conseguimos una?

-De acuerdo.

-Vamos a dejar el resto para mañana por la noche.

-Y yo iré mañana al supermercado para comprar cosas de comer.

Y dicho esto, todo pareció mejor.

***

La ilusión duró hasta la hora de dormir. Entonces, otra vez, caminaron sobre arenas

movedizas.

Cuando llegaron a casa después de la cena, Catherine se apresuró a quitarse el abrigo antes

de que él pudiera ayudarla, por miedo de que pudiera tocarla desprevenidamente. Él la siguió

hasta el salón.

-¿Te sientes mejor? –preguntó.

-Sí, no sabía que tenía tanta hambre. Trabajamos mucho hoy.

No pudieron pensar en nada más que decir. Clay se desperezó exageradamente, torciendo

la cintura y con los codos en el aire.

El pánico golpeó a Catherine e hizo a su estómago contraerse. ¿Debería ofrecerse a

hacerle la cama?

Los dos hablaron a la vez.

-Bueno, tenemos que levantarnos…

-¿Quieres que…?

Catherine aleteó con las manos nerviosamente, gesticulando para que él hablara, pero él

gesticuló también para que hablara ella.

-Te haré la cama.

-No hace falta. Solo enséñame dónde está todo y la haré yo.

Ella evitó sus ojos y encabezó el camino por las escaleras hasta el armario de las sábanas.

Cuando se puso de puntillas para alcanzar la balda superior, él se ofreció rápidamente:

-Espera, yo te las bajo.

Se movió demasiado rápido y chocó con su espalda antes de que pudiera retirarse. Casi se

echó la colcha encima. Catherine cogió un juego de sábanas y una funda de almohada y los puso

encima de la colcha, en los brazos de Clay.

-Te dejé las marrones y beis para ti.

Sus ojos se miraron brevemente por encima de la ropa de cama.

-Gracias.

-Te conseguiré tu almohada. –Y se escabulló para hacerlo.

Pero tenían solo dos almohadas, que estaban en la cama matrimonial, ya envueltas en la

funda rosa de flores. Hubo una cierta vacilación cuando volvió con una de ellas. Él estiró la mano

para coger la almohada y la colcha se inclinó a un lado, y el juego de sábanas, envuelto en plástico,

se deslizó de la parte superior. Catherine se abalanzó para tratar de cogerlo, y sus dedos se

tocaron. La pila de ropa de cama terminó en el suelo, a sus pies.

Clay se arrodilló rápido y comenzó a recogerlo todo mientras ella regresaba a la seguridad

del dormitorio, cerraba la puerta y se ponía su camisón. Poco después, Clay llamó a la puerta

educadamente, y ella le dejó pasar. Cuando lo vio salir con su pijama puesto, entró nuevamente y

cerró la puerta.

Se sentó al final de la cama, esperando que él usara primero el cuarto de baño. Pero

aparentemente él estaba sentado en el piso de abajo esperando que ella hiciera lo mismo. Al final,

los dos decidieron hacer el movimiento a la vez. Ambos estaban a medio camino cuando vieron

que se encaminaban en la misma dirección. Los pies de Catherine se volvieron de piedra, pero

Clay tuvo el aplomo de darse la vuelta y emprender la retirada.

Más tarde, se encerró en el dormitorio otra vez, se tumbó en la amplia cama y escuchó los

sonidos que las paredes no podían camuflar, imaginándose a Clay con aquellos pantalones de

pijama que llevaba esa mañana. Se oyó fluir el agua del lavabo y la del water, y lo escuchó escupir

después de cepillarse los dientes.

En el cuarto de baño, Clay estudió la toalla húmeda de Catherine, que colgaba del

toallero, y abrió el armario para descubrir dentro el cepillo de dientes de ella, junto al que puso el

suyo. Cogió un bote de vitaminas prenatal, estudió reflexivamente su etiqueta y lo devolvió a la

estantería.

Catherine escuchó apagarse la luz del cuarto de baño, y él llamó gentilmente a su puerta.

-¿Catherine?

Con el corazón saliéndose del pecho, contestó:

-¿Qué?

-¿A qué hora te levantas normalmente?

-A las seis y media.

-¿Pusiste la alarma?

-No, no tengo.

-Te despertaré a las seis y media entonces.

-Gracias.

Ella miró en la oscuridad el lugar donde la puerta estaría si pudiera verla.

-Buenas noches –dijo él finalmente.

-Buenas noches.

Clay puso una cinta y el sonido de la música se filtró en la oscuridad a través de la puerta

cerrada de Catherine mientras ella trataba de borrar todos los pensamientos de su mente y

conciliar el sueño.

Estaba todavía despierta cuando la cinta terminó.

Y mucho tiempo más tarde, escuchó a Clay moverse en la oscuridad y servirse un vaso de

agua en la cocina.

21

La forma en que hicieron las cosas el primer día sentó el precedente de su rutina. Clay

usaba primero el cuarto de baño por las mañanas; ella lo usaba primero por las noches. El se vestía

en el dormitorio mientras ella se duchaba, y después ella se vestía mientras él retiraba la cama del

salón. El dejaba la casa primero y abría la puerta del garaje; ella se iba después y la cerraba.

Esa mañana de lunes, antes de irse, Clay preguntó:

-¿A qué hora llegarás a casa?

-Alrededor de las dos y media.

-Yo vendré como una hora más tarde, pero si me esperas, iré a comprar contigo.

Catherine no pudo disfrazar su sorpresa: era la última cosa que había esperado que

quisiera que hicieran juntos. Hecho un pincel, permaneció en el vestíbulo mirándola. Puso una

mano en el pomo de la puerta, sonrió brevemente y dijo:

-Que tengas un buen día. -Y agitó su mano libre a modo de despedida.

-Tú también.

Cuando se fue, Catherine estudió la puerta, recordando su sonrisa, el pequeño gesto de

adiós. En contraposición, le vino a la memoria su padre, rascándose la barriga, bramando:

“¿Dónde demonios está Ada? ¿Es que tiene un hombre que hacerse su propio café en esta pocilga?”

No pudo quitarse de la cabeza en todo el camino a la Universidad que tarde o temprano el

sueño se esfumaría y que ella volvería a ser una Cenicienta, así como su nuevo coche se convertiría

en una calabaza.

***

Era un extraño lugar para enamorarse –en medio del supermercado-, pero ahí fue

precisamente donde todo empezó para Catherine. Estaba todavía aturdida por el hecho de que él

quisiera ir a hacer la compra. Trató de imaginarse otra vez a su padre haciendo lo mismo, pero era

demasiado ridículo para pensarlo siquiera. Y ahí no quedó la cosa: el aturdimiento de Catherine se

convirtió en absoluta sorpresa cuando se desarrolló un episodio casi de comedia entre Clay y ella.

-¿Te gusta la fruta? –preguntó Clay.

-Las naranjas, últimamente me pirran las naranjas.

-Entonces, ¡a comprar naranjas! –proclamó dramáticamente, sosteniendo una bolsa desde

lo alto.

-¡Hey!, comprueba el precio.

-No importa. Parecen buenas.

-Por supuesto que parecen buenas –le regañó, mirando el precio-. Has elegido las más

caras.

Pero cuando ella las reemplazó por otras más baratas, él meneó un dedo y dijo “¡No, no!”.

El precio no era lo importante, dijo, cuando compraba fruta. Y Catherine devolvió las naranjas

más baratas al expositor y volvió a coger las más caras, que dejó caer en el carro.

En los lácteos, ella cogió margarina.

-¿Para qué vas a usar eso?

-¿Para qué crees? Desde luego, no para hacerme un tratamiento en el pelo.

-Y tampoco para alimentarme –dijo él, sonriendo, y le quitó la margarina de las manos-.

Me gusta la verdadera mantequilla.

-Pero, ¡vale tres veces más! –exclamó Catherine.

Entonces, ella le reclamó la margarina, que puso en el carro, y devolvió la mantequilla a

su sitio. Clay, inmediatamente, las intercambió otra vez.

-La mantequilla es tres veces más calórica –le informó Catherine-, y yo voy a tener un

inminente problema de peso.

Él, entonces, hizo un gesto disimulado y puso una tarrina de margarina junto a la

mantequilla de él, que estaba en el carro.

Catherine le echó el ojo a un bote de ketchup de siete litros. Lo cogió y llegó

contoneándose, con él aferrado contra su vientre.

-Esto debería mantenerte hasta la semana que viene –resopló ella.

Clay rompió a reír, y rápidamente la alivió de la carga del enorme envase.

-¡Hey!, ¿qué estas tratando de hacer? ¿Aplastar a mi niño?

-Sé que te gusta echar mucho ketchup en tus hamburguesas –dijo ella inocentemente.

Pero ahora los dos se estaban riendo.

Deambularon por el supermercado detrás de la montaña de comida que ya asomaba del

carro, y, en los refrigerados, Catherine cogió zumo de naranja y él, de piña. Se turnaban para

dejar cosas en el carro, como jugadores de poker revelando sus próximas cartas.

Ella jugó un pastel de calabaza. Él, uno de manzana.

Ella sacó una bolsa de maíz. Él, una de espinacas.

-¿Qué es eso? –preguntó Catherine con una mueca de asco.

-Espinacas.

-¡Espinacas! ¡Aarghh!

-¿Qué pasa con las espinacas? ¡Me encantan!

-Yo las odio. ¡Me salen ronchas nada más verlas!

Clay examinó atentamente las bolsas y las cajas en las estanterías con una actitud de

búsqueda.

-Mmm, lo siento, no se venden ronchas aquí.

Para el momento que llegaron al mostrador de la carne, no podían parar de reír, y la

gente estaba empezando a mirarlos.

-¿Te gustan los bistecs? –preguntó ella.

-Me encantan. ¿Te gusta la carne estofada?

-¡Me encanta!

-Bueno, yo la odio. ¿No te atreverás a obligarme a comer carne estofada?

Siguiendo el juego, Catherine pasó sus dedos amenazadoramente sobre las bandejas de

carne estofada preparada. Él la miró a modo de advertencia con el rabillo del ojo: era un bucanero

desafiándola con desobedecer sus órdenes.

Ella cogió la bandeja, y la sopesó en su mano durante uno o dos segundos.

-¿Ah, sí, señora? –La voz de Clay era engañosamente suave-. Solo inténtalo.

Rió diabólicamente, mirándola con sus ojos de pirata, hasta que ella sigilosamente

devolvió la bandeja de donde la había cogido.

La siguiente vez le tocó a él, y ordenó autoritariamente:

-¡Las chuletas de cerdo tienen que gustarte!

Adoptó una postura desafiante, con los pies separados, en una mano una bandeja de

chuletas y la otra en la cintura.

-¿O qué más? –gruñó Catherine, tratando de mantener una cara seria.

Él aumentó su arrogancia, enarcando una ceja.

-Más –Una rápida mirada a su derecha, un indicio de sonrisa antes de coger una bandeja

diferente y esgrimirla ante ella-. ¡Higadillos!

Catherine enganchó los dos pulgares en la cintura, se acercó, miró directamente al guapo

bravucón, a su cara bronceada, y dijo:

-Me parece bien, fanfarrón, ¡vamos a llevárnoslos!

Clay elevó una sardónica ceja y miró los higadillos.

-Lo más probable es que no sepas cómo cocinarlos.

-No, pero tú sí.

Catherine percibió un tirón en las comisuras de sus labios. Clay trató de hablar sin reír,

pero no pudo hacerlo.

-Suerte para ti, mujer, porque… yo… tampoco…

Y, entonces, los dos rompieron a reír otra vez.

De dónde había salido el sentido del humor de Catherine, no podía decirlo. Nunca había

sospechado que lo tuviera. De alguna manera, Clay –que tenía que admitir que era encantador- le

había permitido vislumbrar una parte de él que a ella le gustaba mucho. Y una parte de ella que

también le gustaba. Los ataques de buen humor surgieron entre ellos cada vez con más frecuencia

después de aquello. A Catherine le sorprendió descubrir que Clay, no solo era divertido, sino

también complaciente y moderado. Era la primera vez en su vida que vivía libre del temor de

erupciones de mal genio. Fue una revelación para Catherine descubrir que era posible vivir en

armonía con un macho de la especie.

La casa también desplegó su encanto sobre Catherine. A veces, se ponía a soñar en medio

de alguna tarea diaria y mentalmente se pellizcaba a sí misma para recordarse que no debía

acostumbrarse demasiado a ella. Cargaba el lavavajillas -o peor aún, veía a Clay cargarlo- y

recordaba que en pocos meses todo le sería arrebatado. Clay compartía las tareas domésticas con

una singular falta de reparo que sorprendió a Catherine. Puede que se diera cuenta la noche que

puso la lavadora y la secadora. Juntos leyeron los manuales y averiguaron cómo funcionaban las

máquinas, y pusieron la lavadora con su primer fardo de ropa sucia, y, desde entonces, la ponía

cualquiera de los dos, el que coincidía que tuviera tiempo. Catherine volvió a casa un día para

descubrirlo pasando la aspiradora por el salón. Se detuvo asombrada, con una sonrisa en su cara.

Cuando él la vio, apagó la máquina.

-Hola, ¿por qué sonríes?

-Estaba tratando de imaginarme a mi padre haciendo lo que tú estás haciendo.

-¿Se supone que me resta masculinidad o algo así?

-Más bien al contrario.

Entonces, se volvió y dejó a Clay y a la aspiradora resoplando otra vez mientras él se

preguntaba qué habría querido decir Catherine.

Era inevitable que empezaran a acercarse a través de cosas sin importancia. Se instaló un

teléfono en la casa y el número apareció en la guía telefónica con el nombre de Forrester.

Pusieron una lista de la compra en una esquina del frigorífico, y en ella anotaban sus necesidades y

sus gustos. Catherine se compró una cinta de The Lettermen y la ponía en el estéreo de Clay,

sabiendo perfectamente que no siempre estaría ahí para que lo usara. El correo comenzó a llegar a

nombre del señor y la señora Forrester. A él se le terminó el champú y tomó prestado el de ella, y

desde entonces, terminaron comprando su marca porque a él le gustó más. Algunas veces incluso

usaban la misma toalla.

Pero todas las noches, Clay sacaba las mantas de repuesto y se hacía su cama en el sofá,

ponía una cinta, y se quedaba escuchándola hasta bien entrada la madrugada. Y, a estas alturas,

Catherine había aprendido a esperar la última música del día y dejaba la puerta del dormitorio

abierta para oírla mejor.

***

Llegó el día de Acción de Garcias y fue perturbadoramente maravilloso para Catherine.

Angela había incluido a Steve y Ada en su invitación, además de todos los abuelos de Clay y un

surtido de tías, tíos y primos. Era la primera vez en seis años que Catherine, Ada y Steve

celebraban una fiesta juntos, y Catherine se sintió embargada de gratitud hacia los Forrester por

esta oportunidad. Fue un día empapado de tradición. Había mejillas calientes saludando a otras

frías, acogedores fuegos, risas que se oían por toda la casa procedentes de la sala de juegos, una

mesa a punto de venirse abajo por la cantidad de platos tradicionales que soportaba, y, por

supuesto, el toque mágico de Angela estaba en todas partes.

Había estatuillas de bronce adornadas con dulcamara en el centro de la mesa, flanqueadas

por candelabros de cristal sobre mantelería importada de Bélgica. Sentada a la hora de la cena,

Catherine luchó consigo misma para borrar de su mente el sentimiento de frustración y la

prevención que siempre la acechaban, y consiguió disfrutar del día. Su madre estaba

verdaderamente fuera del caparazón, sonriente y encantadora. Y era de locos la manera en que

Steve y Clay se trataban el uno al otro. Los dos pasaron la mayoría de la cena pinchándose

recíprocamente con la revancha en el billar tan pronto como terminaran de comer, y acordaron

que tendría lugar mientras se tomaban unos buenos whiskies.

“¡Cómo dan esto por descontado!”, pensó Catherine, mirando el círculo de caras,

escuchando la feliz charla que mantenían, impregnándose del espíritu familiar. “¿Qué ha pasado

con mis ideas sobre los inmorales ricos?”, se preguntó. Pero, en ese momento, sus ojos se

encontraron con los de Claiborne y temió que fuera capaz de leer sus pensamientos, así que

rápidamente apartó la vista.

Más tarde, Catherine recibió su primera lección de cómo jugar al billar. Ya fuera el

contacto accidental o intencional, le estremeció la forma en que Clay se apretaba contra ella

cuando le enseñó cómo extender su mano izquierda sobre el tapete verde, su mano aferrando la

suya en el taco.

-Déjalo deslizarse en tu mano – le instruyó al oído, llevando el taco hacia adelante y atrás

mientras su manga rozaba la cadera de Catherine.

Clay olía muy bien y era cálido. Había algo decididamente provocador en ese contacto.

Pero, entonces, él se retiró y fue hombres contra mujeres en una competencia que enfrentó a

Clay y Steve con Catherine y una prima adolescente llamada Marcy. Pero, en un abrir y cerrar de

ojos, fue obvio que los equipos eran desiguales, por lo que Catherine jugó de compañera de Steve,

y ambos dieron una paliza al otro equipo en poco tiempo. Steve, les contó, había sido apodado “el

desmirriado de Minnesota” durante las cientos de horas que había pasado en las mesas de billar, las

mismas que le sirvieron para convertirlo en un as de este juego. Eventuamente, el billar fue

seguido por el béisbol, y Catherine se descubrió a sí misma acurrucada en un cómodo almohadón

entre Clay y Steve. Durante las repeticiones, Catherine recibió su segunda lección sobre ese

deporte, explicada sucintamente por Clay, que inclinaba su cabeza hacia ella durante sus

comentarios.

Al final del día, fueron despedidos en la puerta por Claiborne y Angela. Mientras

Claiborne le sostenía el abrigo, Angela preguntó:

-¿Cómo te sientes?

A Catherine le sorprendió que le preguntaran a quemarropa sobre su embarazo. Era la

primera vez desde la boda que alguien sacaba el tema a colación. Elevó sus ojos para encontrarse

con idénticas expresiones de interés en las caras de sus suegros.

-Rechoncha -contestó ella con una media sonrisa.

-Bueno, yo creo que estás fantástica -le aseguró Claiborne.

-Sí, y no dejes que tu vanidad femenina se venga abajo -añadió Angela-. Es solo temporal,

ya sabes.

En el camino de vuelta a casa, Catherine recordó sus solícitas actitudes, su interés detrás

de cada simple comentario, y se sintió más amenazada por ese interés de lo que estaba dispuesta a

admitir.

-Estás muy callada esta noche -apuntó Clay.

-Estaba pensando.

-¿En qué?

Se quedó en silencio un momento, después suspiró.

-En este día, en todo lo que tu familia parece dar por hecho. Quiero decir, nunca había

pasado un día de Acción de Gracias como éste.

-¿Como éste? Solo fue un día de Acción de Gracias normal y corriente.

-Oh, Clay, ¿realmente no lo ves, verdad?

-¿Ver qué?

No, no lo veía, y dudaba que alguna vez lo hiciera, pero se lo explicó.

-De donde yo vengo, los días festivos eran solo excusas para que mi padre cogiera una

borrachera más grande de lo habitual. A la hora de comer ya estaba borracho, tanto si nos

quedábamos en casa como si íbamos a casa del tío Frank. No recuerdo un día festivo que no se

echara a perder por la bebida. Había siempre mucha tensión, todo el mundo trataba de pasar un

buen día a pesar de él. Yo solía desear...

Pero su voz se oía como si estuviera muy lejos. Descubrió que no podía decir lo que

deseaba, porque parecía artificioso decir que solía desear tener un día como el de hoy.

-Lo siento -dijo él suavemente y le acarició brevemente el cuello-. No dejes que los malos

recuerdos arruinen este día, ¿te parece?

-Tu padre fue muy amable conmigo hoy.

-Y tu madre conmigo.

-Clay, yo...

Pero una vez más se detuvo, porque no sabía cómo expresar lo que sentía. No sabía si él

comprendería que el día de Acción de Gracias había sido demasiado bonito.

-¿Qué?

-Nada.

Pero ese nada fue un algo, algo bueno y vivo y creciente que sería -Catherine estaba

segura- dulce y amargo al final.

***

Fue poco después cuando Clay llegó a casa una tarde con una bolsa de palomitas de casi

dos kilos.

-¡Dos kilos! -exclamó ella.

-¿Qué pasa? Soy amante de las palomitas.

-Ya debes serlo -rió ella.

Esa noche estaban sentados en el sofá estudiando, con un bol entre los dos, cuando

Catherine, de pronto, dejó caer un puñado de palomitas de vuelta al bol. Sus ojos se agrandaron

de golpe y el libro cayó de sus dedos.

-¡Clay! -susurró.

-¿Qué pasa? -se alarmó él.

-Oh, Dios... -volvió a susurrar, y se agarró el vientre.

-¿Qué pasa, Catherine?

Clay se acercó más a Catherine, con la preocupación impresa en su rostro. Ella cerró los

ojos.

-Ohhh...

Hizo una inspiración mientras se preguntaba si había anotado el número del médico donde

él pudiera encontrarlo rápido.

-Por amor de Dios, ¿qué es?

-Algo... algo...

Sus ojos permanecieron cerrados mientras el sudor de repente empapaba su pecho.

Cuando por fin los abrió, una trémula sonrisa jugueteó en las comisuras de su boca.

-Algo se movió aquí adentro.

Clay miró el vientre de Catherine y contuvo la respiración.

-Ahí va otra -informó ella, sus ojos cerrados como si estuviera en éxtasis-. Una más... una

más... por favor.

-¿Todavía se mueve? -susurró Clay.

-¡Sí... no...espera!

-¿Puedo sentirlo?

-No sé. Espera, aquí está otra vez... no, ya no.

Clay adelantó la mano y la retiró varias veces.

-Aquí viene otra vez.

Ella hizo sitio para que Clay pusiera una de sus manos junto a la suya. Se quedaron así,

fascinados, durante un largo, largo rato. Nada sucedió. La calidez de la mano de Clay se filtraba a

través de la tela de la camisa de Catherine, pero la agitación que había dado pie a todo esto se

serenó.

-No siento nada. -Clay se sentía algo defraudado.

-Creo que ha terminado.

-¿Qué fue?

-No sé, probablemente solo los latidos de mi corazón.

-¡Oh! -Pero no apartó la mano. La dejó así, afectuosamente próxima a la suya, mientras

preguntaba-: ¿Qué sentiste?

-No sé. Como... como cuando tienes un gatito en tus manos y sientes en la piel cómo

ronronea, solo que duró un momento cada vez.

Clay sentía la cara caliente. Su cuero cabelludo le picaba. Siguió ahuecando

obstinadamente el vientre de Catherine con la mano, porque ¡no iba a apartarla sin sentir nada!

“Es agradable tocarla”, pensó.

-Clay, creo que no va a suceder nada más.

-Oh...

Decepcionado, retiró la mano. Pero donde había permanecido, habían quedado cinco

manchas en la blusa verde de algodón.

-Me has marcado -bromeó Catherine, retirando la camisa de su piel, de pronto demasiado

consciente de lo bien que le había hecho sentir la mano de Clay.

Él captó un atisbo de una cremallera que no estaba completamente cerrada, un botón que

no estaba abrochado.

-Sí, de por vida -Tuvo la repentina urgencia de besarla, pero no lo hizo. Temía su

reacción. Se aguantó la ansiedad, y, en su lugar, le pidió muy suavemente-: Prométeme que me

dejarás sentirlo la próxima vez que suceda.

Pero ella no lo prometió. Se apartó de él hasta mantener una distancia segura y murmuró

algo acerca de sacar la mancha de grasa antes de que penetrara en el tejido y de poner la lavadora.

Cuando volvió, llevaba puesta una sudadera rosa, y él estaba concentrado en su estudio.

Catherine recuperó su sitio al otro lado del bol de palomitas.

***

A estas alturas, Catherine sabía cuánto disfrutaba Clay de su café en el mostrador de la

cocina. Esa mañana, como siempre, él estaba en su lugar habitual leyendo el periódico cuando

Catherine bajó las escaleras. Sopló en su café, tomó un sorbo, levantó la vista del periódico y sus

labios se retiraron del borde de la taza que dejó, olvidada, en el aire.

-Bueno, bueno, bueno... ¿ qué tenemos aquí? -canturreó.

Catherine se sonrojó, y se apresuró a meter una pieza de pan en el tostador, dándole la

espalda a Clay.

-Date la vuelta para que pueda verte.

-Solo es una camisa premamá -le dijo a la tostadora, mirando su reflejo en ella.

-Entonces, ¿por qué tan tímida?

-No es timidez, ¡por amor de Dios! -Se giró-. Me siento gorda, eso es todo.

-¿Por qué? Yo te veo muy guapa.

-Guapa -susurró despectivamente-. Tan guapa como una elefanta vestida con la lona del

circo.

-Bueno, seguro que es más cómodo que andar con las cremalleras abiertas y los botones

desabrochados -Catherine se sonrojó de nuevo-. Bueno, no pude evitar notarlo la otra noche,

cuando tenía la mano en tu vientre.

-Solo pienso en cuando tenga que estar frente a tu abuela con ropa premamá, y en que

ojalá tardara mucho en notárseme la barriga.

Clay dejó el periódico y dio la vuelta a la isla para servirse otra taza de café.

-La naturaleza seguirá su curso, y ni siquiera Elizabeth Forrester puede detenerla. No te

enfurruñes tanto, Catherine.

Ella se volvió para untar la mantequilla en su tostada.

-No quiero ni pensar en cuando me vea por primera vez llevando esto -repitió.

En un impulso, Clay se situó detrás de ella y tocó con sus labios el pelo de Catherine, su

taza todavía en la mano.

-Eso probablemente no será hasta Navidad. Deja de preocuparte.

Catherine no estaba segura de lo que había sentido en la cabeza. Entonces, sin previo

aviso, Clay le pasó un brazo por la cintura y extendió sus dedos por su vientre.

-¿Hay más actividad ahí dentro? -preguntó.

Desde detrás, Clay sintió que Catherine dejaba de masticar y que tragaba con dificultad un

pedazo de tostada.

-No me toques, Clay -le advirtió en voz alta, intensa, con fuerza, sin mover un músculo.

La mano de Clay se puso rígida, la habitación pareció crujir.

-¿Por qué? Eres mi mu...

-¡No puedo soportarlo! -gritó, soltando la tostada en el mostrador-. ¡No puedo

soportarlo!

Él sintió la sangre subírsele a la cabeza, y un sentimiento de rechazo profundo le embargó.

-¡Suplico tu maldito y puritano perdón!

Dejó la taza con violencia encima del mostrador y salió como una fiera de la habitación,

de la casa, sin decir ni siquiera adiós.

Cuando la puerta se cerró, Catherine apoyó los codos en el mostrador y enterró su cara

en las manos. Quería llamarlo: “¡Regresa, regresa! No me creas, Clay. Necesito tan

desesperadamente que me toques... Regresa y tócame, aunque te diga que no. Sonríeme y dime

adiós como siempre, de esa forma tan dulce. Te necesito tanto, Clay. Mímame, reconfórtame,

tócame, tócame. Haz que todo signifique algo, Clay”.

***

Ese día fue nefasto. Hizo la cena y esperó. Y esperó. Y esperó. Pero Clay no llegó.

Finalmente cenó sola, mirando su sitio vacío junto a ella, la comida como cartón en su boca.

Comió muy poco.

Puso una de las cintas favoritas de Clay, pero fue peor: solo le pareció un montón de

ruido. Se sentía más infeliz que nunca; una y otra vez le venía a la memoria su portazo cuando se

fue. Puso después una de las suyas, pero, naturalmente, pronto se enrolló en la misma vieja

canción que siempre le recordaba a él: “Eres demasiado bueno para ser verdad”. Eso la hizo más

infeliz todavía, así que prefirió esperar en silencio. A las once, se rindió y se fue a la cama.

Se despertó a las dos de la madrugada; bajó al vestíbulo y miró el salón. En la oscuridad

era difícil ver. Sintió a sus pies moverse solos hacia el interior de la habitación y extendió

cuidadosamente una mano para encontrarse con que allí no dormía nadie. Clay no estaba.

Finalmente, a las cinco se quedó dormida, solo para despertarse una hora y media más

tarde con la alarma. Catherine sabía antes de bajar las escaleras que él no estaría allí.

22

Las clases fueron un ejercicio inútil ese día. Catherine pasó de una clase a otra como una

zombi, viendo poco y escuchando menos. Todo lo que veía era la mano de Clay en su vientre la

noche que habían comido palomitas. Todo lo que oía era su voz: “¿Puedo sentirlo?”. Recordaba

sus ojos, aquellos ojos que conocía tan bien, con una nueva mirada, abiertos, excitados. “No

siento nada, Catherine. ¿Qué sentiste?”

Se estremecía pensando que Clay tampoco fuera a dormir a casa esa noche. Tendría que

llamar a sus padres si no estaba cuando volviera. Y asustada ante la idea de no encontrarlo, fue a

Horizons después de clase para visitar a las chicas. Descubrió al llegar que Marie había roto aguas a

las diez de la mañana y que todas estaban esperando noticias del hospital. Sin pensárselo dos veces,

se dirigió al hospital y obtuvo permiso para esperar en la sala de los padres. Cuando hubo noticias,

eran las nueve de la noche. No le permitieron ver a Marie, la habían llevado directamente a la sala

de recuperación, por lo que Catherine finalmente se fue a casa.

Cuando llegó, las luces del salón estaban encendidas y su corazón se volvió loco de

alegría. Catherine abrió la puerta en silencio. Despacio, colgó su abrigo y, más despacio todavía,

subió las escaleras. Clay estaba echado sobre el sofá como un samurai destrozado. Tenía la camisa

abierta y arrugada, su barba era como una mancha en sus mejillas, su pelo estaba despeinado y su

cara padecía los estragos de una noche sin dormir.

-¿Dónde demonios estabas? -rugió.

-En el hospital.

Su enfado se desvaneció, dejándolo con la sensación de hueco en el estómago que se

experimenta cuando un elevador desciende demasiado rápido. Miró su vientre.

-¿Algo va mal?

-Marie acaba de dar a luz a una niña de seis meses y medio.

Se dio la vuelta para dirigirse a las escaleras, pero enseguida fue agarrada por el codo y

obligada a dar la vuelta. Más enfadado que antes, por haber creído que a Catherine le había pasado

algo, Clay ladró:

-¡Podías haber llamado, lo sabes!

-¡Yo! -gritó Catherine-. ¡Yo podía haber llamado! ¿Y tú?

-Yo soy al que echaron, ¿recuerdas?

-¡Yo no te eché!

-Bueno, te aseguraste de que no me sintiera ansioso por volver.

-La decisión fue tuya, señor Forrester, y estoy segura de que no te quedaste en la calle.

-Ten por seguro que no.

-¿Te dejó Jill tocar su vientre liso toda la noche?

-¿Y qué? Me diste permiso de tocarla todo lo que quisiera, ¿no?

-Es verdad -rechifló-. ¡Todo lo que quisieras!

-Catherine, no entremos en eso, ¿vale? Estoy agotado.

-¡Oh, estás agotado! ¡Pobrecito! Yo no dormí más de dos horas anoche porque estaba

preocupada pensando que podrías haber tenido algún accidente y, mientras, tú estabas con ella, y

ahora, ¿llegas a casa diciendo que estás cansado? Ahórrate el comentario, por favor. No me hace

falta saber cómo estás.

-Nunca te dije que hubiera estado con ella. Tú lo diste por hecho.

-Me importa un pimiento si estabas con ella o no. Pasa todo el tiempo que quieras con Jill

Magnusson. Solo ten la cortesía de decírmelo para que no haga la cena para ti las noches que no

estés.

-¿Y quién crees que había hecho la cena para ti esta noche?

Los ojos de Catherine se desplazaron hacia la cocina. Por todas partes, había evidencias de

que alguien había estado cocinando. No supo qué decir.

-¿Qué supones que pensé cuando no llegaste a cenar? -insistió Clay.

-Sé lo que no pensaste, ¡que estaba con una amiga!

Él se pasó una mano por el pelo, como si estuviera intentando mantener el control.

Después, se volvió.

-Deberías llamar a tu madre. Está preocupada -le anunció.

-¿Mi madre? ¿Por qué la metiste en esto?

-No se me ocurrió ningún lugar en el que pudieras estar. Por eso la llamé.

-¡Oh, bien, muy bien! ¡Yo no llamé a tu madre precisamente porque no quería

preocuparla! -le echó en cara Catherine.

-Pues deberías haberlo hecho, porque estaba allí. Estaba en casa de mis padres.

Clay cruzó el salón y se dejó caer en el sofá.

-¡Dios! -le dijo a las ventanas-. No sé que pasó ayer por la mañana. Todo lo que hice fue

tocarte, Cat. Eso es todo. ¿Fue tan malo? Quiero decir, ¿qué crees que siente un hombre cuando

lo tratan así? -Se levantó y comenzó a andar de un lado a otro-. ¡He estado viviendo como un

maldito monje! ¡ No mire s! ¡ No toques! ¡ Cuida lo que dices! ¡Durmiendo en este sofá como un

eunuco! ¡Este acuerdo es antinatural!

-¿De quién fue la idea?

-Está bien, fue mía, pero sé razonable. No puedo más.

-¿Qué soy para ti, Clay? ¿Otra conquista? ¿Qué estás buscando? ¿Otra muesca que se hace

en la pared? -Catherine miró deliberadamente y con total descaro la entrepierna de Clay-. Tengo

la intención de salir de este matrimonio con las menos cicatrices posibles, y para eso necesito

mantenerte lejos de mí, ¿comprendes?

De repente, Clay cruzó como una exhalación la habitación, la cogió de la muñeca, y en su

furia, levantó la otra mano para enfatizar, exclamando:

-¡Maldita sea, Catherine, soy tu marido!

Instintivamente, Catherine se soltó y se cubrió la cabeza con las dos manos, a la vez que se

ponía de cuclillas, adoptando la postura de quien espera recibir un golpe.

Al verla así, agazapada, el enfado de Clay fue reemplazado por la lástima, una lástima que

le dolió mucho más que el pensamiento de que ella no pudiera soportar que él la tocara.

Se puso de rodillas junto a ella.

-Cat -le dijo con voz ronca-. Dios mío, Cat, no iba a golpearte.

Pero ella todavía se encogía de miedo, estaba sumergida en un temor demasiado grande

para que él la comprendiera. Clay extendió una mano y le acarició el pelo.

-Hey, cariño, soy Clay. Yo jamás te golpearía, ¿no sabes eso? -Pensó que ella estaba

llorando, porque su cuerpo temblaba terriblemente. Necesitaba llorar, pensó, lo necesitaba desde

hacía semanas. Observó sus puños enterrados en su nuca. Le tocó los brazos y suavemente le

dijo-: Vamos, Cat. Es solo una pelea tonta, y ya se ha acabado, ¿eh? -Le retiró un mechón de pelo

que caía como una cascada dorada cubriendo su cara. Se agachó para tratar de mirarla, pero ella

mantenía la cabeza hacia abajo con fuerza y saltaba sobre sus piernas dobladas, como si estuviera

loca. El miedo desgarró los intestinos de Clay. Sintió que su corazón había aumentado el doble su

tamaño-. Cat, lo siento. Vamos, no... Nadie va a hacerte daño, Cat. Por favor, cariño, lo siento...

-Los sollozos se acumularon en la garganta de Clay-. Déjame llevarte a la cama, ¿vale? -Algo la

devolvió a la realidad. Levantó la cabeza, lo suficiente para que él viera un ojo detrás de la cascada

dorada. Con infinita ternura le prometió-: No te tocaré. Solo quiero llevarte a la cama; vamos.

Las lágrimas que esperaba ver no estaban allí. Finalmente Catherine se desencogió, se

retiró el pelo de la cara y lo miró suspicazmente. Su rostro era una máscara protectora sin

expresión. Su voz sonó excesivamete controlada.

-Yo puedo hacerlo. No necesito tu ayuda.

Con movimientos cadenciosos, se levantó y abandonó la habitación, dejando a Clay

arrodillado en medio del salón, con un nudo en el pecho y lágrimas en los ojos.

***

Tras ese episodio, Catherine comenzó a pasar las tardes en el dormitorio-estudio. Cosía

ropa premamá o mecanografiaba trabajos en una mesa que instaló allí. Cuando tenía que estudiar,

lo hacía también en esa habitación. Como un cangrejo ermitaño, permanecía dentro de su concha.

Una tarde, después de varias escuchando incesantes aporreos de la máquina, Clay fue a la

puerta de la habitación y permaneció allí, estudiando su espalda, preguntándose cómo acercarse a

ella.

-Estás mecanografiado mucho últimamente. ¿Tus profesores te ponen muchos trabajos?

Catherine ni siquiera se volvió.

-Tengo un par de encargos que me hicieron.

-Si necesitabas dinero, ¿por qué no me lo dijiste? -le preguntó él con impaciencia.

-Quiero seguir haciendo mis cosas.

-Pero ya tienes suficiente con tus clases y con las cosas de la casa.

Por fin, ella se volvió y lo miró por encima del hombro.

-Pensé que estuvimos de acuerdo en no interferir en la vida privada del otro.

La boca de Clay se convirtió en una línea dura y recta. Entonces, Catherine volvió a su

trabajo y, al minuto, escuchó cerrarse la puerta de un portazo. Cuando se levantó y fue al salón y a

la cocina, comprobó que Clay se había ido.

Llegó a casa sobre las diez, y no ofreció ninguna explicación de dónde había estado;

tampoco recibió preguntas de Catherine. A partir de ese día, Clay empezó a salir ocasionalmente

para no enfrentarse a la indiferencia de Catherine, o a la soledad del salón, donde se oía como si

viniera de otro mundo el sonido del traqueteo de la máquina de escribir o de la máquina de coser.

Un día la sorprendió volviendo a casa más pronto de lo habitual, y entró en su refugio. Le

dejó un libro de cheques encima de la mesa, y ella lo miró, interrogante.

-¿Qué es esto? -preguntó ella.

-Es un talonario de cheques en blanco. -Solo sus ojos y su pelo estaban iluminados por el

débil reflejo del flexo.

Catherine miró la cubierta de plástico negra, la abrió y encontró su nombre impreso junto

al de él (Clay y Catherine Forrester) en los cheques.

-Teníamos un trato -dijo él-. Yo te mantengo.

Ella contempló durante un rato los dos nombres impresos y, por alguna razón, se acordó

de sus invitaciones de boda. Alzó la vista, sus facciones eran inescrutables.

-Pero no para siempre -puntualizó-. Necesitaré dinero el próximo verano y

recomendaciones de clientes satisfechos. Quiero conservar estos trabajos.

-Y yo quiero que regreses al salón. -Su voz sonó ligeramente dura.

-Tengo trabajo que hacer, Clay.

Y volvió a su máquina de escribir. Él dejó el talonario de cheques encima de la mesa y

salió visiblemente enfadado de la habitación.

Cuando se fue, Catherine apoyó los codos en la máquina y se tapó la cara con las manos,

confusa y asustada -muy asustada- de no poder resistir más y que sus sentimientos por Clay la

perdieran. Pensó en el verano siguiente, en la separación inevitable, y comenzó a meganografiar

otra vez.

El estudio pronto se convirtió en un desorden: pilas de folios en blanco y manuscritos que

yacían en montones en el suelo junto a plantillas y retales de tela. Libros de texto, un portafolios,

sus trabajos de clase...

***

Las vacaciones de Navidad llegaron y Catherine pasó la mayoría de los días encerrada,

escribiendo a máquina, mientras Clay los pasó en la biblioteca de la Facultad de Derecho, que

estaba abierta siete días a la semana, veinticuatro horas al día.

Una tarde, Clay llegó a casa antes de la hora de cenar cansado de la austera bibilioteca, de

sus densos libros y su rígido silencio. Colgó el abrigo mientras ponía la oreja para intentar captar

algún sonido del estudio. Pero todo estaba en silencio; el traqueteo de la máquina de escribir

estaba perturbadoramente ausente. Subió corriendo al piso de arriba y se asomó a la habitación

desordenada, solo para encontrarla a oscuras. Corrió escaleras abajo otra vez, y encontró una

nota.

-Malas noticias. El bebé de Coco ha nacido prematuro. Voy a Horizons. Vuelvo tarde.

Estaba firmado simplemente con una C.

La casa sin ella parecía una tumba, silenciosa y sin vida. Se hizo un sandwich y se dirigió a

las puertas correderas de cristal para mirar la nieve mientras comía. Deseó tener un árbol de

Navidad, pero ella había expresado su deseo de no comprarlo. Dijo que no tenía adornos que

colgarle. Pensó en la fría actitud de Catherine hacia él, y se preguntó cómo una persona podía ser

tan fría, tan impasible como ella, y por qué. Él solía vivir en un entorno donde la gente conversa

al final del día, se sienta y mantiene una conversación mientras cena. Algunas veces sus padres y él

veían la televisión o leían libros en la misma habitación, haciéndose compañía incluso en silencio.

Echaba mucho de menos la casa de sus padres. Se imaginaba el enorme árbol de Navidad que se

renovaba todos los años, la chimenea, sus tíos y tías pasando a saludar, los regalos, la decoración

con que su madre cubría cada rincón de la casa. Por primera vez, deseó que la Navidad pasara

pronto.

Cogió su sandwich y subió al piso de arriba para ponerse un chándal con el que estar más

cómodo. Se detuvo en la puerta de la habitación de trabajo de Catherine, entró y encendió el

flexo que había sobre la mesa. Tocó las teclas de la máquina de escribir, leyó unas cuantas palabras

del texto que ella había dejado en el cilindro y echó un vistazo al resto de papeles que cubrían la

atestada mesa.

De repente, dejó de masticar, atraído por la esquina de un libro que se asomaba bajo una

pila de papeles. Se lamió los dedos, y sacó el libro para revelar una página escrita a medias por la

mano de Catherine.

“Clay salió otra vez anoche...”, comenzaba. Avergonzado por leer algo que pertenecía a la

intimidad de Catherine, devolvió el libro a su sitio, asegurándose de dejarlo tal como estaba. Pero

le tentaba, era el diario de Catherine. Despacio, dejó el plato en la mesa y pasó los dedos por la

esquina que sobresalía. Finalmente cedió, sacó nuevamente el diario y lo dejó encima del cilindro

de la máquina de escribir.

“Clay salió otra vez anoche, pero no estuvo fuera tanto tiempo como la última vez. Trato

de no preguntarme dónde va, pero me lo pregunto. Todo parece tan vacío sin él, pero es mejor

que no me acostumbre a tenerlo alrededor. Hoy mencionó que deberíamos comprar un árbol de

Navidad, pero no importa cuánto lo desee yo también, ¿de qué serviría? Es solo otra tradición que

romper el año próximo. Llevaba puesta su chaqueta marrón de pana, la que vestía el día...”

Ahí se había detenido Catherine.

Clay se dejó caer en la silla, todavía mirando las palabras, sintiéndose culpable por

haberlas leído, pero sin poder dejar de releerlas. Se imaginó a Catherine sentada allí, escondida de

él en esa habitación, escribiendo sus íntimos sentimientos en lugar de hablarle sobre ellos. Una vez

y otra leyó las palabras. “Llevaba puesta su chaqueta marrón de pana, la que vestía el día...”, y se

preguntó qué habría escrito si hubiera completado el pensamiento. Nunca mencionó nada sobre su

ropa. Nunca se le hubiera ocurrido pensar que ella era consciente de la ropa que vestía cada día.

Cerró los ojos y recordó cómo ella había dicho que no podía soportar que la tocara. Los

abrió otra vez y leyó: “Llevaba puesta su chaqueta marrón de pana, la que vestía el día...”. ¿Era un

recuerdo agradable el que relacionaba con la chaqueta marrón? Recordó la pelea que habían tenido

sobre Jill. Releyó: “Todo parece tan vacío sin él...”

Antes de que pudiera hacer algo estúpido se levantó, enterró el libro de la manera en que

lo había encontrado, apagó la luz y se dirigió al salón, donde encendió la televisión. Aguantó tres

anuncios y la primera parte de un show que nunca había visto antes de volver al piso de arriba y

sacar el diario otra vez. Se decía a sí mismo que esto era diferente, que él no era su padre, que no

iba a usar lo que leyera en contra de ella.

Catherine había dedicado tantas páginas al último cuatro de julio que no tenía tiempo de

contarlas.

“Hoy fue un día de descubrimientos.

“Por primera vez íbamos a estar todos juntos y hacer un picnic en el Lago Independence.

Como siempre, mi padre se puso ciego de beber y arruinó todo. Ya teníamos todo el picnic

preparado cuando empezó a hacer sus numeritos y mi madre acabó llamando al tío Frank para

decirle que no iríamos. Una cosa llevó a la otra, y mi padre acusó a mi madre de usarle de chivo

expiatorio con la familia cuando todo lo que había tomado eran un par de tragos. ¡Ja! Empezó con

ella y yo me metí, así que dirigió su ataque contra mí, llamándome lo que suele decirme en estos

casos, solo que fue peor esta vez porque me apetecía pasar el día con Bobbi y con mis tíos, salir de

la monotonía. Aguanté todo lo que pude, pero finalmente me retiré a mi habitación para no tener

que cruzarme con mi padre y evitar más discusiones.

“Bobbi llamó a última hora de la tarde y me dijo que ella y Stu iban a Powderhorn para ver

los fuegos artificiales, y me preguntó si me gustaría salir con ellos y con un amigo de Stu. Si no

hubiera pasado un día tan miserable, no habría ido. Pero lo había tenido, y ahora no estoy segura

de si debería haber ido.

“Su nombre era Clay Forrester, y cuando lo conocí, me temo que me porté como una

tonta. ¡Qué cara! ¡Qué pelo! ¡Qué todo! Sus ojos eran grises y al principio parecía un poco

pensativo, pero conforme avanzó la noche, sonreía más. Sus cejas no eran exactamente iguales.

La izquierda se levantaba un poco más que la otra y le daba una apariencia bromista a veces. En su

barbilla se vislumbraba un hoyuelo que no llegaba a ser tal. Su pelo era del color de las hojas del

otoño; no las rojas ni las amarillas, sino de un color intermedio, como los arces, tal vez.

“Cuando Stu nos presentó, Clay estaba con los pulgares enganchados en los bolsillos de

sus vaqueros, y todo lo que dijo fue “Hola”, y sonrió, y mi corazón estuvo a punto de salírseme

del pecho. Me pregunto si él lo notó.

“Lo que sucedió fue de locos. No estoy segura de creérmelo todavía. Dimos un paseo por

Powderhorn con una enorme jarra de vino, turnándonos para beber y esperando que anocheciera.

Recuerdo que nos reímos mucho. Bobbi y Stu iban delante de nosotros cogidos de la mano.

Algunas veces el hombro de Clay chocaba con el mío y, cuando pasaba esto, sentía escalofríos por

todo el brazo. Cuando los fuegos comenzaron, ¡estábamos bastantes bebidos!

“Resultó que había mantas en el coche de Clay, y muy pronto Bobbi y Stu desaparecieron

con una de ellas. Recuerdo la manera en que Clay se quedó con una botella de vino en una mano

y la manilla de la puerta del coche en la otra, y me preguntó si quería meterme en el coche para

ver los fuegos o prefería usar la otra manta. Todavía no puedo creer que realmente contestara:

“Vamos a usar la otra manta”, pero lo hice.

“Nos sentamos bajo un enorme árbol con unas ramas oscuras que parecían de encaje, y

Clay sacó el corcho de la botella de vino con los dientes; salió volando y los dos nos reímos.

Recuerdo haber pensado lo diferente que se sentía emborracharse cuando eres tú el que lo está

haciendo en lugar de ver a alguien más.

“Se tumbó sobre la manta apoyado en un codo, y dejó la botella en el suelo, entre

nosotros. Me puso un brazo alrededor del cuello y tiró de mí para besarme por primera vez, y, de

alguna manera, mi pecho rozó su mano y el cuello de la botella. “Fuegos artificiales”, me susurró

en el oído después. Supongo que dije “sí” o algo así, solo para ver lo que sucedía. Lo que sucedió

fue que dijo “ven aquí” y me rodeó con el otro brazo también, y me tumbó junto a él. Recordé

todos los nombres que papá me había llamado esa mañana, y pensé que podía ser que lo que estaba

haciendo lo confirmara.

“Clay se tomó su tiempo. Era un experto besador. He besado a otros chicos antes y otros

chicos me han besado a mí, pero siempre eran torpes y egoístas, y me repelían. Esperaba que eso

sucediera también esta vez, pero no pasó. En su lugar, cuando Clay me abrazó, me dio todo el

tiempo que necesitaba para hacerme a la idea antes de apretarme contra él. Pude sentir la botella

de vino chocar contra mi espalda, fría a través de la tela de mi camisa, en comparación con su

lengua, cálida en mi boca. Perezosa al principio, perezosa y lenta. Recuerdo la sensación de sus

dientes contra mi lengua, y el sabor del vino en las bocas de los dos. Usó sus labios para

apremiarme a abrir más la boca, y, entonces, su lengua me exploró, lo que me hizo sentir excitada

y desinhibida. Lo gracioso fue que, mientras lo hacía, me soltó, y me encontré tumbada allí,

totalmente sometida, pero solo por su presencia. Finalmente, se puso boca arriba, tapándose los

ojos con el antebrazo.

“Dijo algo como: “¡Guau! Eres buena en esto”. Yo dije: “¿Y tú no?”. No me acuerdo. Solo

sé que me sentí libertina y atrevida, y por entonces mi corazón latía entre mis piernas. Los dos

respirábamos tan entrecortadamente que nuestras respiraciones podían oírse por encima del

estrépito de los fuegos.

“Creo que fui yo quien dijo que necesitaba más vino, y él quien dijo que necesitaba

menos. Los dos nos reímos, y cuando la botella de vino fue descorchada otra vez y bebimos un

poco más, me atrajo hacia él y me colocó a medias contra su pecho. Esta vez los besos fueron más

apremiantes y más calientes, y nuestros cuerpos hablaban por sí solos. Después, rodamos y fue él

quien se colocó sobre mí, y recuerdo haber pensado que me sentía segura teniendo a alguien que

me abrazaba de esa manera. Parecía llevarse el dolor provocado por todas las cosas terribles que

siempre me grita mi padre. Era como vivir las mejores escenas de las mejores películas que he

visto, todas a la vez. Me presionaba con la longitud de su cuerpo y comenzó a moverse, moverse,

moverse contra mis caderas, besándome por toda la cara. Una vez paró y gimió: “Oh, Dios”, pero

yo lo atraje de nuevo y no lo dejé parar. Puede que si yo no hubiera hecho eso, las cosas habrían

sido diferentes. Pero, a esas alturas, yo no quería parar.

“Hey, escucha, creo que estamos un poco bebidos”, dijo él, y se apartó de mí. Pero yo

cogí la botella de vino y dije: “No todavía”. Tomé un sorbo de vino y me incliné sobre él y le besé,

y cuando su boca se abrió, dejé que el vino resbalara dentro de ella. Él cogió la botella, se sentó y

se llenó la boca, me tumbó de espaldas sobre la manta e hizo lo que yo acababa de hacer con él. El

vino procedente de su boca estaba caliente. Cuando lo tragué, mojó mis labios con su lengua una y

otra vez, como una gata que lavara a sus cachorros. Y antes de que supiera lo que estaba

sucediendo, deslizó su lengua por mi barbilla y metió sus dedos entre mi pelo. Después, sentí el

cuello de la botella contra mi propio cuello y el frío chorro del líquido cuando él lo derramó en el

hueco de mi garganta para beberlo de allí.

“¡Locos!, pensé, ¡estamos locos!” Recuerdo que sentía latir el pulso en lugares de mi

cuerpo donde ni siquiera sabía que pudiera sentirse. Cuando su lengua se detuvo, mi mano alcanzó

la botella de vino y él se tumbó boca arriba, cediéndome el turno, permitiendo que fuera yo quien

derramara el vino en su cuerpo y bebiera de él. Pero yo le puse de lado y los dos nos moríamos de

risa mientras trataba de verter vino en su oreja. Él dijo: “¿Qué estás haciendo?”, y yo dije:

“Dejándote sordo”, y él dijo: “¿Qué?”, y yo repetí: “¡Dejándote sordo!”, y él volvió a decir:

“¿Qué?”, más y más fuerte, y bebí vino de su oreja con la punta de mi lengua. Solo que la mayoría

del vino acabó cayendo por detrás de la oreja, entre el suave pelo de su nuca, y los dos reímos y

reímos.

“Cuando fue su turno otra vez, fingió que lo pensaba durante un largo, largo rato.

Finalmente, me tumbó boca abajo y dijo: “Levanta un poco las caderas”. Lo hice y él me sacó la

camisa de dentro de los vaqueros. A continuación, sentí el vino correr en el hueco de mi espalda

y, después, su lengua deslizarse por ella. Y reímos, y reímos, incluso cuando se tumbó encima de

mí y empezó a besarme la nuca, presionando sus caderas contra las mías, mientras yo suplicaba

casi sin respiración que me dejara hacer a mí, que era mi turno.

“Había solo un lugar en el que podía pensar, si a eso podía llamársele pensar. A estas

alturas, mi mente estaba confusa. Nos besamos y yo lo tumbé boca arriba otra vez. Entonces, me

incorporé y audazmente le desabotoné la camisa y -como él había hecho-, se la saqué de los

vaqueros. Vertí el vino en su pecho y traté de beberlo antes de que se deslizara hacia su vientre,

pero, por supuesto, no pude, y reímos como dos tontos, excitándonos más, postergando el

resultado final con estas tonterías que de alguna manera hacíamos juntos.

“Después, fue nuevamente su turno, y, de repente, la risa tonta se acabó. Desabotonó mi

blusa en medio de los destellos de los fuegos artificiales, y sin pronunciar una palabra, derramó

vino en mi ombligo, y, despacio, puso el corcho en la botella y la arrojó a algún lugar más allá de

nuestra vista. Se inclinó sobre mí y enseguida sentí su lengua en mi vientre mientras sus dos brazos

rodeaban mis caderas, y una de sus manos se movía arriba y abajo desde la espalda hasta los

muslos, pasando por mis nalgas. Yo sabía lo que sucedería si no le paraba; por eso le cogí de los

hombros, pero él se apartó y me desabrochó otro botón, besando el camino que le llevaba hasta la

cintura de mis vaqueros, donde intentó abrir el broche con los dientes. Finalmente, conseguí que

subiera por mi cuerpo y me abrazara otra vez. Pero mi blusa estaba abierta y me quitó el sujetador

antes de que sus labios se unieran a los míos. Su piel contra la mía me hacía sentir tan bien... Se

apretó contra mí, elevó su rodilla y la presionó entre mis piernas y yo me aferré a él, a la exquisita

sensación de estar tan cerca de otro ser humano.

“Su forma de mover sus manos sobre mis pechos me hizo olvidar todos los nombres que

papá me llamaba, me hizo sentir muy bien allí, bajo su cuerpo, dejando que su rodilla me apretara

entre los muslos, dejando que pusiera una de mis piernas encima de sus caderas hasta que

estuvimos tan cerca de unirnos como es posible estarlo cuando dos personas llevan vaqueros.

“Él susurró: “Hey, escucha, ¿estás segura de que quieres hacer esto?”, y algo de que él

usualmente no hacía esto con extrañas, y yo pensé en hacerlo callar con mi boca. Entonces, metió

su mano en la parte trasera de mis vaqueros y yo le di permiso con el movimiento de mi cuerpo.

Deseaba su cercanía, la necesitaba como nunca he necesitado nada en mi vida. Y cuando Clay me

bajó la cremallera y tocó con las puntas de sus dedos mi piel desnuda, encogí el vientre para

hacérselo más fácil. Su mano descendió y cerré los ojos, y me quedé allí, fingiendo que finalmente

alguien me quería. ¿Quién era yo en ese momento? ¿Era alguna heroína de una olvidada película

de mi infancia o era yo misma, la chica que no había recibido afecto en toda su vida? Tal vez fuera

un poco de todo, porque estaba experimentando un sentimiento que solo podía tener lugar en las

películas. Al menos, yo siempre había creído que solo sucedía en las películas, y ahí estaba,

sucediéndome a mí. Me sentí como si diecinueve años de mi vida hubieran conducido a este

momento, a este hombre que estaba enseñándome que había algo más que odio en este mundo,

que había amor también. Me llamó Cat. “Ah, Cat”, dijo, “eres increíble” y yo estaba segura de que

él podía sentir cómo palpitaba mi corazón y que podía tocar en mi interior. Yo quería decirle que

nunca me había sentido así antes, pero no lo hice. Solo cerré mis ojos y dejé que todo en mí se

concentrara en sus caricias, hasta que mi cuerpo se curvó solo contra su mano. Mi boca se abrió

automáticamente al sentir los labios de Clay sobre los míos y me quedé extasiada casi sin darme

cuenta, porque las sensaciones en mi boca palidecían comparadas con las que experimentaba en la

parte inferior de mi cuerpo. Y el vino llevó mis manos a explorar sus caderas, sintiéndolas

empujar hacia mí, dándome consentimiento, libertad, espacio.

“El calor de él fue una sorpresa, y me sentí torpe y excitada, las dos cosas a la vez. Sabía lo

que tenía que hacer, pero no cómo hacerlo. A mi caricia, Clay gruñó, y presionó contra mi mano,

moviéndose sinuosamente. “¡Sigue, Cat!”, dijo en mi oído, y su respiración en mi cuello fue igual

de caliente que la sangre que se sentía hervir a través de la tela de los vaqueros.

“Y seguí despacio, pensando, a medida que abría la cremallera, que de alguna manera mi

padre podía enterarse de lo que estaba haciendo. Y lo saqué de mi mente. No, eso no es verdad.

No tuve que sacarlo de mi mente, porque su pensamiento y todo lo demás desapareció cuando

toqué a Clay Forrester por primera vez. No sé lo que había esperado, pero, desde luego, no tanto

calor. Nunca esperé esa suavidad. Era a la vez caliente y suave, y me maravilló la forma tan fluida

en que Clay se movía, su empuje y retirada, haciéndome sentir experta mientras sostenía su carne

en mis manos, cuando, en realidad, debía de haberme sentido ingenua e inexperta.

“Cuando solía imaginarme haciendo el amor, siempre pensaba que la primera vez debía

de ser complicada y desagradable. Pero no lo fue. Fue fácil y tan acompasada como una danza.

Cuando Clay me penetró, me llamó Cat otra vez, y se hundió en mí mientras el pequeño dolor

que había esperado sentir se desvanecía. Aprendí que mi cuerpo albergaba un conocimiento

escondido que mi mente ni siquiera sospechaba, y me moví y le agradecí a Clay (en silencio) que

todo fuera tan fácil, cada movimiento en armonía con el anterior. Era natural y rítmico, y sería

precioso de observar, pensé más tarde. Pero cuando los dos ascendíamos a lo más alto, todo se

hizo claro, y de repente supe por qué estaba haciendo todo esto. Lo estaba haciendo para

vengarme de mi padre, y puede que también de mi madre.

“En medio de todo, mis músculos de pronto se relajaron, sin buscar la liberación; solo me

aferré a Clay y dejé que terminara sin mí. Quería gritar fuerte: “¿Por qué no me quisisteis? ¿por

qué no me abrazasteis? ¿por qué me hicisteis hacer esto? ¿Lo veis? No es tan difícil acariciar, ser

cariñoso. Mirad, un extraño ha podido enseñarme todo esto, ¿por qué vosotros no? No quería

demasiado, solo una sonrisa, un abrazo, un beso de vez en cuando”. Quería llorar, pero me

contuve. Y tal vez abracé demasiado fuerte a Clay, pero eso fue todo. Les demostraré que no los

necesito. ¡Se lo demostraré a los dos! ¡Se lo demostraré!”

***

La habitación era un círculo de oscuridad alrededor de la luz del flexo, que brillaba sobre

el atestado escritorio. Las palabras se volvieron borrosas y la mano de Clay tembló cuando puso el

diario donde lo había encontrado. Cerró los ojos. Trató de deshacer el nudo que tenía en la

garganta, pero se obstinaba en permanecer allí. Apoyó los codos en la máquina de escribir y se

tapó la cara con las manos, imaginándose a un hombre leyendo algo tan personal de su hija. Más

aún, trató de concebir a un padre tan desprovisto de sentimientos como para no responder a la

petición de amor de su hija. Su mente regresó a la tarde que se enteró de que Catherine estaba

embarazada. Recordó vívidamente su terca negativa de pedirle nada, y por primera vez pensó que

la comprendía. Pensó que comprendía también por qué había hecho un trabajo tan convincente

durante la boda y la recepción. “¡Se lo demostraré a los dos! ¡Se lo demostraré!” Clay sintió una

nueva y opresiva carga de responsabilidad que no había conocido hasta ahora. Recordó la aversión

de Catherine a que la tocaran, sus defensas, y se dio cuenta de por qué era necesario para ella

construir una barrera a su alrededor. Se representó su cara las pocas veces que la había visto

genuinamente feliz. Ahora entendía las razones que tenía para sus cambios de humor y por qué se

esforzaba tanto por mantener su independencia.

Los codos le dolían. Se dio cuenta de que había estado hincándolos durante mucho rato en

el borde de la máquina de escribir. Abrió los ojos y le lastimó la luz. Despacio, se levantó y apagó

la lámpara, se dirigió al dormitorio y se tiró en la cama. Se quedó allí, con su mente divagando y

recordando, esperando que Catherine regresara.

Cuando la oyó entrar, se sentó y se preguntó cómo tratarla. Era una extraña sensación,

porque ahora su preocupación era ella, no él mismo. Cuando bajó las escaleras, estaba sentada con

el abrigo puesto aún, la cabeza recostada contra el respaldo del sofá, los ojos cerrados, temblando.

-Hola -dijo él, parado en mitad de la habitación.

-Hola -dijo ella, sin abrir los ojos.

-¿Algo va mal?

La luz de la lámpara brillaba en su pelo revuelto. Se ajustó el abrigo y se subió el cuello,

como si tuviera frío.

-El bebé murió.

Sin necesitar otra palabra, Clay cruzó la habitación, se sentó en el brazo del sofá y puso

una mano en el pelo de Catherine. Ella se lo permitió, pero no dijo nada, no mostró signos del

dolor y el temor que le bullían dentro. Él movió su mano, frotando suavemente su pelo en cálidos

círculos, calmándola, en una comunión sin palabras. Catherine tragaba saliva convulsivamente.

Clay quería desesperadamente arrodillarse delante de ella y enterrar su cabeza en su regazo,

apretar su cara contra su vientre. En su lugar, solo susurró:

-Lo siento.

-Dijeron que sus p...pulmones estaban muy poco desarrollados, que c...cuando un bebé

nace tan pronto hay siempre una p... posibilidad de...

Pero no terminó la frase. Sus ojos se abrieron, enfocándose en el techo de la habitación, y

Clay esperó un sollozo que no llegó. Acarició suavemente con sus dedos el cuello de Catherine:

una invitación para que buscara su ayuda, su consuelo. Sabía cómo necesitaba ser confortada y

abrazada, pero ella finalmente se sobrepuso y se levantó, comenzándose a quitar el abrigo a

tirones, casi con enojo.

Clay la detuvo mientras el abrigo cubría todavía sus hombros agarrando sus brazos desde

detrás, esperando que ella se liberara de su contacto. Pero no lo hizo. Su cabeza cayó hacia

adelante, como si su cuello se hubiera vuelto de trapo.

-Eso no significa que nuestro hijo esté en peligro -le aseguró él-. No dejes que eso te

perturbe, Catherine.

Ahora sí se liberó y empezó a dar vueltas.

-¡Que no deje que me perturbe! ¿Quién piensas que soy? ¡Cómo puedo no dejar que me

perturbe cuando acabo de ver a Coco llorando por un bebé que nunca quiso! ¿Sabes cómo se

quedó embarazada? Bueno, déjame que te lo diga. ¡Fue engañada por un deportista de la

secundaria, que se acostó con ella solo porque había apostado que se acostaría con el troll del

instituto! Y ella pensó que odiaba a la criatura que crecía dentro de ella, y ahora está muerta, y

ella llora porque hubiera deseado morirse también. ¿Y tú dices que no deje que me perturbe? No

comprendo c...cómo este m...mundo puede estar t...tan e...equivocado...

Clay reaccionó antes de que pudiera cambiar de opinión, antes de que ella pudiera huir de

él o esconderse detrás de una máscara de enojo. Puso sus brazos alrededor de Catherine y la

agarró con fuerza, acercando su cara al hueco de su cuello, sus músculos estremeciéndose y

tensándose hasta que finalmente cedió, y Clay sintió sus brazos aferrándose a su espalda. Entonces,

de improviso, los puños de Catherine comenzaron a golpearlo con desesperación, aunque no

trataba de escapar. Eran solo golpes, que fueron cada vez más débiles mientras él esperaba que

terminara de desahogarse.

-Catherine -murmuró-, no tienes que ser tan fuerte todo el tiempo.

-¡Oh, Dios, Clay!, era un niño. Lo vi en la incubadora. Era tan bonito y tan frágil...

-Lo sé, lo sé.

-Los padres de Coco no fueron. Clay, ¡no fueron!

“Déjala llorar”, pensó él. “Si pudiera llorar finalmente...”.

-Pero tu madre estará y también la mía.

-¿Qué estás tratando de hacer?

De repente, Catherine volvió a ponerse la máscara y comenzó a empujarlo.

-Catherine, confía en mí.

-¡No, no! ¡Deja que me vaya! Esto ya es suficientemente duro sin que te metas.

Entonces, subió corriendo las escaleras, llevándose con ella todos los años de dolor

reprimido. Pero ahora Clay sabía que la ternura funcionaría. Le tomaría tiempo, pero funcionaría.

23

El día de Nochebuena comenzó a nevar muy temprano. Por la tarde, la tierra lucía blanca,

completamente blanca, y el cielo estaba teñido de una suave luminiscencia que procedía de abajo,

de las luces de la ciudad, que reflejaban la nieve.

Catherine vestía un nuevo vestido hecho a mano de suave lana marrón, con un lazo que

rodeaba holgadamante su cuerpo, bajo los pechos. Había decidido enfrentar a Elizabeth Forrester

con la cabeza alta, aunque, mientras se aproximaban a la puerta de la casa de los Forrester, algo

del aplomo de Catherine se vino abajo cuando se representó la imagen de la anciana examinando

su abultado vientre por primera vez.

-¿Crees que estará aquí? -le preguntó a Clay tímidamente, mientras él detenía su mano,

que había estado a punto de abrir la puerta.

-Estoy seguro de que está. Como te acabo de decir, enfréntala con la verdad. Ella admira

eso.

La sonrisa que Catherine colocó en su cara estuvo a punto de desvanecerse cuando ambos

entraron y vieron a Elizabeth Forrester, que bajaba las escaleras. Su bastón le abría camino. A

Catherine le sorprendió que estuviera adornado con unas hojas de abeto, atadas al mango con un

lazo rojo.

-Bueno, ¡ya era hora, niños! -les recriminó.

-Feliz Navidad, abuela -la saludó Clay, tomándola del brazo cuando llegó al último

escalón.

-Puedo bajar las escaleras solas, si no te importa. Si quieres mimar a alguien, creo que tu

mujer sí que necesita mimos, ¿verdad? -Volvió sus ojos de halcón a Catherine.

-Difícilmente. Estoy sana como un caballo -contestó la chica, dejando su abrigo en manos

de Clay y revelando el vestido premamá.

En los labios de Elizabeth Forrester se asomó una sonrisa, y sus ojos, que se abstuvieron

intencionadamente de mirar el abdomen de Catherine, brillaban como las joyas que había en sus

dedos. Enarcó una ceja cuando miró a su nieto.

- A diferencia de mí, podría agregar. ¿Sabes? Me gusta el estilo de esta jovencita. -Dio con

el bastón dos suaves golpecitos en el vientre de Catherine mientras emitía su decreto-. Como ya

te había dicho, estoy segura de que será precioso, sin mencionar que será brillante, como su

madre. Feliz Navidad, querida.

Le ofreció una mejilla a Catherine, que la besó, y se dirigió al salón con su señorial

autoridad, dejando a la muchacha con la boca abierta.

-¿Eso es todo? -susurró, con los ojos abiertos.

-¿Todo? -sonrió Clay-. ¿Precioso y brillante? Son cualidades bastante importantes.

Una sonrisa apuntó en las comisuras de los ojos de Catherine.

-Pero, ¿y qué pasa si es solo mona y de mediana inteligencia?

Clay fingió estar horrorizado.

-¡No te atreverías!

-No, supongo que no, ¿y tú?

Las sonrisas se demoraron en sus caras durante un largo rato. Mirando a Clay, la sonrisa

que arrugaba sus firmes mejillas, su fascinadora y hermosa boca, y esa ceja que levantaba

provocativamente sobre su ojo izquierdo, Catherine pensó una vez más lo mucho que le gustaba

aquella cara. Se dio cuenta de que había estado mirándolo fijamente durante un rato, y pensó:

“Esta es su casa. ¿Qué me pasa con él cuando estamos en su casa?” Para romper el hechizo, echó

un vistazo al magnífico vestíbulo, buscando algo que decir.

-Creo que este lugar merece albergar a caballeros que lleguen con sus capas, y damas con

corsés y miriñaques, y que haya coches de caballos esperando fuera.

-No se lo digas a mi madre, porque es capaz de hacerlo.

Sonrieron, y se unieron al resto de la familia.

Si la casa destilaba cordialidad en otras épocas del año, tenía un especial encanto en

Navidad. Ramilletes de pino colgaban de la barandilla de la escalera, y había velas rojas en todas

las mesas, rodeadas de ramas de acebo recién cortadas. El aroma del pino se entremezclaba con el

humo procedente de las chimeneas resplandecientes y el olor de los guisos que se preparaban en la

cocina. En el estudio, sobre la repisa de la chimenea, había candelabros que portaban velas

llameantes y, procedentes del piano del salón, llegaban las notas de “Blanca Navidad”. Allí, junto a

la ventana, se ubicaba un árbol de gigantescas proporciones, un orgulloso viejo bálsamo con

tradicionales luces multicolores, que lanzaba sus destellos de arco iris a las paredes y las caras, y

enhebraba sus ramas con guirnaldas doradas. De él, colgaban tantos ornamentos que sus brazos

estaban bastante encorvados. Una montaña de regalos -envueltos en papeles de colores brillantes,

decorados con cintas y ramitas verdes-, se acumulaba a los pies del árbol. Por todas partes, se oía

el murmullo de voces felices, y, por encima de todas, se escuchaba la risa de Angela, que estaba

repartiendo ponche de huevo en el comedor, embutida en un elegante vestido de suave terciopelo

color lavanda mientras sus pies calzaban unas sandalias plateadas, que hacían juego con el delgado

cinturón que rodeaba su cintura y el fino collar que colgaba de su cuello.

-Catherine, querida -saludó, dejando inmediatamente su tarea y dirigiéndose a ellos-, ¡y

Clay! -Su melodiosa voz estaba impregnada de su habitual tono de bienvenida, pero Clay adoptó

una expresión ofendida-. Sabes que suele ser primero “Clay, querido” y, luego, “Catherine,

querida”, pero hoy creo que tu esposa te ha eclipsado.

Angela le dio un beso a Catherine, y después, se lo dio a su hijo. Arqueó una ceja y miró

a la arcada que había sobre la cabeza de Clay, de la que colgaba una pelota hecha de muérdago.

-Aquí tenía que ser -bromeó Angela-. Debajo del muérdago, como todos los años.

Clay rápidamente se hizo a un lado, fingiendo ser un hombre acorralado, mientras Angela

reía y abría paso a Catherine hacia la zona del ponche, donde Claiborne se acercó a ella con una

cálida bienvenida.

El timbre de la puerta no dejó de sonar hasta que las risas y las voces se duplicaron.

Cuando tenía un momento a solas, Catherine alzaba la vista y buscaba los lugares en los que

Angela había puesto muérdago, pero alguien se acercaba para felicitarle la Navidad o felicitarla por

su embarazo, y lo olvidaba momentáneamente. Finalmente, descubrió que todos los demás usaban

el muérdago como excusa para besarse, y que se reían y bromeaban sobre ello, mientras que ella

lo evitaba continuamente.

La comida se sirvió al estilo buffet, y fue coronada por un auténtico pudding inglés, que

llegó humeante procedente de la cocina. Fue entonces cuando el abuelo Elgin atrapó a Inella bajo

el muérdago situado en la puerta de la cocina, cuando ella daba órdenes agitadamente de no tocar

el pudding hasta que no volviera con platos de postre calientes. Catherine, que estaba cerca de allí

con una taza de café en la mano, se rió como nunca. Fue encantador y tan inesperado ver al

pequeño abuelo Elgin besando a la criada en la puerta de la cocina... Catherine percibió a alguien

detrás de ella y miró por encima de su hombro, encontrando a Clay, que elevó los ojos hacia un

punto situado sobre la cabeza de Catherine.

-Ten cuidado. Después, irá por ti -dijo.

Catherine divisó una rama de muérdago que colgaba sobre su cabeza y se quitó

rápidamente de allí.

-No lo habría sospechado de tu abuelo -respondió con una sonrisa.

-Las cosas se desmadran un poco aquí en Navidad. Siempre es así.

-Así es -dijo el padre de Clay, que se aproximaba a ellos-. ¿Te importa, joven señor

Forrester, si el viejo señor Forrester besa a tu esposa?

-Yo... -Catherine miró nuevamente por encima de su cabeza y comprobó que ya no había

muérdago, pero parecía que no tenía escapatoria.

-En absoluto, señor Forrester -le contestó su hijo.

Claiborne la apresó para darle un vigoroso beso.

-Estás adorable esta noche, querida -le dijo después, poniéndole un brazo sobre los

hombros y pasando otro por los hombros de Clay-. No recuerdo una Navidad más feliz.

-Creo que algo de eso se debe al ponche -bromeó Clay.

-Puede que un poco, pero no todo.

Finalmente, Catherine y Clay encontraron un lugar para sentarse y comer su pudding,

aunque ella solo picoteó el suyo. Permanecieron en silencio. Parecía que tenían poco que decirse,

aunque una y otra vez Catherine sintió los ojos de Clay fijos en ella.

Al final de la noche, Angela los reunió a todos y tomó asiento frente al piano para

acompañar a los niños más pequeños que, desafinando, cantaban villancicos, hasta que todo el

grupo finalizó con “Noche de paz”. Claiborne permaneció detrás de Angela mientras tocaba, con

las manos en sus hombros, cantando animadamente. Cuando la última nota sonó, Angela besó una

de sus manos.

-No has cantado -dijo Clay, que estaba detrás de Catherine, lo suficientemente cerca para

oler su pelo.

-Estoy un poco cohibida, supongo.

Clay pensó en todo lo que había leído en su diario. Había estado esperando el momento

desde entonces. “Todavía no. Más tarde”, pensó.

-La gente empezará a irse. Les ayudaré a encontrar sus abrigos -se decidió.

-Y yo voy a empezar a recoger vasos. Estoy segura de que Inella está cansada -apuntó

Catherine.

***

Era más de medianoche. Clay y Catherine habían acompañado al último rezagado a la

puerta, ya que, de alguna manera, Angela y Claiborne habían desaparecido. El vestíbulo estaba a

oscuras, íntimo, y olía a pino. Con andar pausado, Catherine se dirigió al salón y al suave

resplandor de las luces del árbol. Clay estaba justo detrás de ella, donde parecía que se había

instalado conforme había ido avanzando la noche. Tenía las manos en los bolsillos. Catherine se

pasó los dedos por el pelo, colocándolo detrás de la oreja, mientras se encaminaban

inconscientemente hacia la arcada en la que estaba situada la pelota de muérdago.

Catherine se detuvo, alertada por un movimiento en las sombras del final del comedor.

Claiborne y Angela estaban allí, envueltos cada uno en los brazos del otro, besándose de una

apasionada manera en que Catherine no había creído que pudiera besarse gente de esa edad.

Claiborne tenía un paño de cocina sobre uno de sus hombros y Angela estaba descalza. La mano de

Claiborne se movía por la espalda de Angela, y, después, acarició el costado y se movió hacia su

pecho. Catherine se volvió rápidamente, sintiéndose una intrusa, puesto que era evidente que las

dos personas no habían advertido su presencia. Pero cuando se volvió discretamente para

retirarse, se chocó con Clay, que, en lugar de apartarse, colocó un dedo en sus labios y luego

señaló el punto en que el muérdago colgaba sobre sus cabezas. Su pelo, su cara y su camisa

estaban iluminadas por los colores de las luces de Navidad: rojas, azules, verdes y amarillas.

Parecía tan tentador como los regalos que esperaban bajo el árbol. Sus ojos reflejaron también el

resplandor de las luces cuando, con un solo dedo, trazó la línea del mentón de Catherine,

abrasando el camino que le llevó al hueco bajo su labio inferior. Los ojos sorprendidos de

Catherine se ensancharon y la respiración la arañó en su camino a la garganta. Puso una mano en

el pecho de Clay, sobre su camisa, intentando apartarlo, pero él se la cogió, la juntó con la otra

mano de Catherine, y las puso alrededor de su cuello.

-Mi turno -susurró.

Entonces, acercó sus labios a los de ella, abiertos por la sorpresa, y esperó la lucha de

Catherine. Pero no llegó. Clay sabía que no jugaba limpio, que era díficil que Catherine se

atreviera a rechazarlo abiertamente cuando sus padres estaban allí, haciendo lo mismo a pocos

metros. Pero lo había tenido en su mente toda la noche, y jugar limpio era lo último en lo que

pensó cuando exploró las sedosas profundidades de su boca. Sus lenguas cálidas se tocaron. Clay

empleó la suya con singular falta de insistencia, recordando lo que ella había escrito en su diario,

invitando, más que saqueando, con una lujuriosa lentitud. Sintió los dedos de Catherine arquearse

en su cuello y serenó su lengua esperando, esperando la reacción de ella. Entonces, la yema de

uno de sus dedos acarició su piel y Catherine comenzó a mover su lengua buscando la de él, hasta

que, Clay, tiernamente, rodeó con un brazo la cintura de Catherine y profundizó el beso.

Su cuerpo había aumentado de tamaño desde la boda. En su vientre, había florecido una

cautivadora plenitud que ahora mantenía sus caderas separadas. Recorrió con una mano

posesivamente su espalda, deseando que el bebé diera una patada -solo una- para saber lo que se

sentía.

De mala gana, Clay finalizó el beso.

-Feliz Navidad -susurró, sin apartar su cara de la de Catherine.

-Feliz Navidad -le contestó ella, sus labios tan cerca de los suyos que Clay percibió su

aliento cuando pronunció esas palabras.

La habitación estaba completamente en silencio. Un colgante del árbol de Navidad cayó al

suelo, pero ellos no lo oyeron, tan absortos estaban el uno en el otro. Sus labios estaban deseosos

y mojados y se buscaron otra vez, y el vientre de Catherine se apretó ligeramente contra él. Ella

deseó que esto durara para siempre, pero recordó que no sería así, y se retiró. En lugar de dejarla

libre, Clay entrelazó sus dedos detrás de su espalda, y la atrajo hacia él, sonriendo mientras miraba

su pelo, sus labios y sus pechos, que habían crecido últimamente.

Catherine sabía que debía seguir insistiendo en apartarse, pero él la tentaba, la seducía con

su cara perfecta dibujada por las luces, su pelo del color del fuego. Se volvieron para mirar el

árbol de Navidad. Llevada por el momento, dejó que la apretara contra él hasta que su sien

descansó en el mentón de Clay. Y desde las sombras, las caras de Angela y Claiborne -en parecido

abrazo- observaban a la joven pareja.

-Tengo una maravillosa idea -dijo suavemente Angela. Catherine, en un respingo, fue a

deshacer su unión con Clay, pero él se lo impidió-. ¿Por qué no pasais la noche aquí y así, mañana

por la mañana, a primera hora, bajamos a abrir los regalos?

Clay sintió que Catherine se ponía rígida.

-Me parece bien -dijo él sin soltarla, la imagen de un esposo satisfecho.

-Pero no tengo camisón -dijo Catherine, alarmada.

-Estoy segura de que encontraremos alguno, y también estoy segura de que tendremos

cepillo de dientes de sobra. Os podrías quedar en la habitación rosa.

Catherine buscó desesperadamente una excusa, y dio con una.

-Pero mañana por la mañana habíamos quedado con mi madre.

-Oh, está bien.

Clay sintió caérsele el alma a los pies.

-Bueno -concedió Angela-, no voy a insistir. Pero no os olvidéis de venir mañana por

vuestros regalos. Os estarán esperando.

Ya en casa, Clay se tomó su tiempo para sacar la cama y usar el cuarto de baño. Revoloteó

por el descansillo, recostándose contra la puerta del dormitorio, observándola mientras se quitaba

los pendientes y los zapatos.

-¿Quieres un vaso de gaseosa o algo? -le preguntó.

-No, estoy hasta arriba.

-Yo no estoy muy cansado, ¿y tú?

-Estoy agotada.

Clay comenzó a desabotonarse la camisa.

-Supongo que es normal en tu estado. ¿Cuánto tiempo más has decidido ir a clases? ¿No

deberías plantearte dejarlas?

Finalmente, decidió entrar en el dormitorio y pasó cerca de ella para colocarse junto a la

cómoda y vaciar sus bolsillos.

-El médico dice que puedo ir todo el tiempo que quiera.

-¿Y cuánto es eso?

-Un poco más, puede que hasta el final del segundo semestre.

Él observó sus movimientos por la habitación, sabía que estaba haciendo cosas sin

importancia para parecer que estaba ocupada. Se dirigió hacia la puerta del armario y se recostó en

ella sin hacer nada, solo observándola mientras abría un cajón del vestidor. Su pelo dorado se

movió hacia adelante cuando se inclinó para sacar algo de su interior. La piel del pecho de Clay se

tensó como una cuerda de violín. Su corazón le martilleaba. Su voz, cuando habló, fue una nota

profunda y resonante, ligeramente enronquecida.

-¿Hasta qué mes puede una mujer embarazada tener relaciones?

Las manos de Catherine se quedaron quietas. Levantó la cabeza y encontró los ojos de

Clay en el espejo. Los músculos de su ingle se tensaron involuntariamente, como lo hicieron sus

manos sobre la prenda que había sacado innecesariamente del cajón. Clay no movió un músculo,

se quedó arrellanado contra la puerta del armario con una mano ensartada descuidadamente en el

bolsillo del pantalon y una bronceada banda de piel desnuda bajo su camisa abierta. Su expresión

era indescifrable cuando Catherine se esforzó en buscar una respuesta.

-Te deseo, lo sabes -dijo él, en un tono acariciante que puso de punta todos los pelos de la

base de su columna-. Y dado que ya estás embarazada, ¿qué más podría pasar? Quiero decir que es

seguro para ti. Te he deseado durante semanas, y te lo he dicho en todas las formas posibles,

excepto con palabras. Esta noche, cuando nos besábamos bajo el muérdago, he decidido decírtelo.

Eres una esposa muy deseable, ¿lo sabías, Catherine?

Finalmente, Catherine encontró su voz, aunque temblaba.

-Soy una esposa muy embarazada.

-Eso no te resta atractivo en lo más mínimo. Sobre todo, teniendo en cuenta que es mi

hijo al que llevas en tu vientre.

-No digas eso, Clay -le pidió.

-No me tengas miedo, Catherine. Te deseo, pero no voy a obligarte. Depende

enteramente de ti.

-No te tengo miedo, y la respuesta es no.

De repente, descubrió que seguía buscando, nerviosa, en el cajón y lo cerró de un golpe.

-¿Por qué?

Catherine se mantuvo de espaldas a él, mirando el vestidor, pero, en el espejo, Clay pudo

ver que se apretaba contra el borde, sujetando con fuerza una prenda azul en la mano.

-¿Por qué me estás haciendo esto justo esta noche, cuando el día ha sido tan perfecto?

-Ya te lo he dicho, quiero hacer el amor contigo. ¿Sería peligroso?

-No he tratado el asunto con el doctor.

-Bueno, ¿por qué no se lo preguntas la próxima vez que vayas?

El silencio que siguió fue tan embarazoso como la mujer que se apretaba contra el

vestidor. La voz de Clay sonó persuasiva.

-Estoy cansado de dormir en el sofá cuando hay una lujosa cama de matrimonio aquí y una

mujer preciosa con la que acurrucarme, que, por cierto, es mi esposa. Y estoy seguro de que lo

disfrutarías tanto como yo. ¿Qué dices, Catherine?

-No, Clay. Lo prometiste.

-Estoy rompiendo mi promesa. Quiero romperla -dijo él, apartando lentamente su

hombro de la puerta del armario.

-Clay -le dijo ella a modo de advertencia, volviéndose para enfrentarse a él.

-¿Cómo puedes besar de esa manera y no excitarte? ¿Puedes explicármelo?

-Aléjate de mí -le pidió Catherine, evitando toda respuesta.

-Ya he estado alejado de ti. Y eso me ha hecho necesitarte más aún. -Avanzó, situándose

en medio de la habitación.

-No voy a irme a la cama contigo, ¡ya puedes olvidarlo!

-Convénceme -le dijo él, acercándose más a ella.

-¿Sabes cuál es tu problema? Tu ego. Simplemente, no puedes creer que pueda vivir

contigo y no caer desmayada ante tus encantos, ¿verdad?

Con una voz suave como el terciopelo, Clay la acusó:

-Cat, eres una maldita embustera. Me deseas tanto como yo a ti. Olvidas que era yo a

quien besabas hace un rato. ¿Qué hay de malo en ello? Estamos casados. ¿De qué tienes miedo?

No había más distancia entre ellos que la longitud de un brazo. Los ojos grises de Clay

eran mán afectuosos de lo que nunca los había visto. Inconscientemente, Catherine se cubrió su

vientre con las dos manos.

-¿Por qué haces esto? ¿Por qué tratas de esconderte de mí? Siempre me mantienes a

distancia, evitándome incluso cuando estamos en la misma habitación. ¿Por qué no me hablas?

Dime cómo te sientes, quéjate, si quieres. Necesito contacto humano, Cat. No estoy

acostumbrado a vivir así, como un ermitaño.

-¡No me llames Cat!

-¿Por qué? Dime por qué.

-No.

Catherine quiso alejarse, pero el brazo de Clay se lo impidió.

-No te alejes de mí. Habla conmigo.

-Oh, Clay, por favor. Ha sido una noche maravillosa. Por favor, no la arruines ahora.

Estoy cansada, y más feliz de lo que lo he estado en mucho tiempo; al menos, hasta que empezaste

con esto. ¿No podríamos fingir que ese beso nunca sucedió y ser amigos?

Clay quiso poner nombre a la raíz de sus problemas, decirle que hacer el amor con él no

la haría la prostituta que su padre decía que era. Pero no estaba preparada para eso todavía, y, a fin

de cuentas, era verdad que debía descubrirlo por sí misma. Sabía que si forzaba la situación antes

de que aceptara la verdad, el daño podía ser irreparable.

-Si tú así lo quieres, y sinceramente quieres que seamos solo amigos, así será. Pero no

pretendas que me olvide de que ese beso sucedió, y no esperes tampoco que crea que tú lo

olvidarás.

-Es esa casa. Algo de esa casa. Me siento diferente cuando voy allí, y, de alguna manera,

hago cosas estúpidas.

-¿Como dejar que tu marido te bese bajo el muérdago?

Catherine estaba luchando con emociones que no podía controlar: el deseo que sentía por

él, el miedo del dolor que sin duda experimentaría cuando se separaran. Clay extendió una de sus

manos y la posó en la nuca de ella, atrayéndola un poco hacia él.

-Me tienes miedo, Catherine. Pero no tienes por qué. Si lo hacemos y cuándo... la

decisión será tuya.

Entonces, la besó dulcemente en los labios, mientras seguía sosteniéndola con una sola

mano.

-Buenas noches, Cat -susurró, y salió de la habitación.

***

Su determinación de resistirse a Clay se debilitó cuando la mañana de Navidad abrió su

regalo y encontró dos entradas para el Lago de los Cisnes, que se representaría en el Northrup

Auditorium a últimos de enero. Cuando vio las entradas, levantó la mirada, pero él estaba

abriendo un regalo de su madre, por lo que se inclinó y le tocó el hombro suavemente. Él la miró.

-Te acordaste -dijo ella, sintiendo que el calor se expandía por su pecho-. Yo... bueno,

gracias, Clay. Siento no tener ningún regalo para ti.

-Hace tiempo que no voy al ballet -dijo él por toda respuesta.

Ambos se miraron fijamente a los ojos, y ella rompió la tensión bromeando:

-¿Quien te ha dicho que estás invitado?

Después, le obsequió con una de sus escasas sonrisas.

24

La semana siguiente, Clay invitó a Catherine a ir de compras con él. Necesitaba algo que

ponerse el día de Año Nuevo, que ambos habían acordado pasar con Claiborne y Angela en el club

de campo. Pero Catherine no aceptó, pensando que era mejor evitar compartir las pequeñas

compras domésticas.

Clay llegó a casa con un par de portatrajes de plástico, y colocó uno despreocupadamente

en el respaldo de una de las sillas del salón.

-Pensé que deberíamos estrenar ropa.

-¿Me has comprado algo? -preguntó ella desde la cocina.

-Sí. Eres tan terca que he tenido que hacerlo. El club es bastante formal, una especie de

tradición.

Entonces, subió las escaleras con su percha. Catherine se secó las manos con un paño de

cocina y rodeó la isla, con los ojos fijos en el portatrajes.

Cuando Clay volvió, estaba sacando el vestido y abriendo la falda negra de crepé como si

se tratase de un abanico.

-Clay, no deberías habérmelo comprado.

-¿Te gusta?

-Bueno, sí, pero es tan poco práctico... Probablemente, solo me lo pondré una vez.

-Quiero que estés tan elegante como todas las mujeres que te encontrarás allí.

-Pero no lo soy. No he tenido un vestido como éste en mi vida. Me sentiré ridícula.

Catherine lo miró cabizbaja durante un momento.

-Escucha, Catherine, eres mi esposa, y tienes tanto derecho de ir al club como todas las

demás. ¿Comprendes? Además, vas a estar preciosa.

-Pero...

-Pero nada. Lo que me preocupa es si será de tu talla. Es la primera vez, ya sabes... nunca

antes he comprado un vestido premamá.

Catherine no pudo evitar reírse.

-¿Qué hiciste? ¿Entrar en la tienda y decir: “Déme un vestido así, como de cuatro metros

de tela”?

Clay se rascó la barbilla, midiéndola con la mirada.

-No, me figuré que más bien de cinco -bromeó.

Catherine apenas lo miró cuando rió. No tenía ojos para nada que no fuera el vestido.

-Pareceré una carpa de circo, pero me encanta... de verdad.

-Últimamente andas bastante quisquillosa con el hecho de perder la figura. ¿No es hora de

que lo aceptes? Yo lo he hecho.

-Es fácil de decir para un hombre que no parece que vaya a salir volando como un

dirigible. Si no tengo cuidado, ningún hombre me mirará dos veces el próximo verano.

Tan pronto como lo dijo, Catherine sintió que Clay se había molestado. Su buen humor se

había esfumado cuando comentó:

-¡Oh!, ¿así que planeas dedicarte a cazar maridos?

-No quise decir eso. Pero, ciertamente, no pretendo que este matrimonio signifique el

final de mi vida amorosa.

Para Clay, el placer de regalarle el vestido de pronto desapareció, sustituido por un

profundo sentimiento de enfado y de ego herido. Lo irritó que ella pudiera hacer un comentario

como ése cuando ni siquiera le permitía a él ponerle una mano encima. Le había dado el mejor

hogar que pudiera tener, todas las cosas que pensó que le harían la vida fácil. Se había empleado a

fondo en las tareas domésticas, dándole la libertad de ir y venir y de hacer sus abominables

trabajos de mecanografía que tanto le irritaban y que le hacían querer arrojar la maldita máquina

de escribir por el balcón. Y había sido más que paciente con ella, incluso cuando él deseaba más

atención de la que ella le daba. ¿Y cómo se lo pagaba ella? Siendo fría y reservada, y lamentándose

por el hecho de que ningún hombre la miraría dos veces si no preservaba su figura. ¿Qué

demonios estaba haciéndole esa mujer? ¿Y por qué dejaba él que se lo hiciera?

***

Mientras se preparaban para salir el día de Año Nuevo, Clay estaba tan frío como lo había

estado los tres días que habían pasado desde que llevó el vestido a casa. Catherine estaba dando los

últimos toques a su pelo. Clay entró en el dormitorio para buscar en su joyero un alfiler de

corbata. Desde detrás, estaba tentadoramente atractivo, embutido en su nuevo traje azul marino,

de corte formal y doble abertura trasera.

Se dio la vuelta y la descubrió examinándolo.

-Ya casi estoy listo. Perdóname -dijo, pasando por delante de ella.

-Ya veo. ¿Es tu traje nuevo?

Él no contestó, solo fue hacia el espejo para ensartar la aguja del alfiler en la tela de su

nueva corbata de rayas.

-Siempre te las arreglas para parecer un anuncio del New Yorker -le elogió Catherine.

-Gracias -replicó él gélidamente.

-Y el vestido es de mi talla, ¿ves?

-Me alegro.

Catherine se sintió dolida por su indiferencia.

-Clay, apenas me has hablado toda esta semana. ¿Pasa algo?

-Si no sabes lo que pasa, no voy a gastar saliva explicándotelo.

Catherine sabía muy bien lo que pasaba, pero era duro para ella pedir disculpas.

Clay no conseguía cerrar el broche del alfiler y murmuró:

-¡Maldita sea!

-Clay, sé que algunas veces parezco una desagradecida, pero no lo soy. Y tú y yo teníamos

un acuerdo antes de casarnos.

-¡Oh, claro! ¿Por eso estás aquí ofreciéndome cumplidos? ¿Por qué de repente merezco

un aplauso por cómo me visto?

-Porque es la verdad, eso es todo.

-Catherine, no, ¿vale? Ya no sé cómo tratarte. Has dado vueltas a mi alrededor durante

semanas, como si yo fuera un extraño a quien no hubiera que dirigir ni la palabra. Y cuando

finalmente te decides a hablarme, es para decirme que estás preocupada de engordar demasiado

porque eso te impedirá conseguir un buen partido cuando vuelvas al mercado. ¿Cómo crees que

me hace sentir eso, cuando me has tratado como si llevaras un cinturón de castidad cada vez que

me he acercado a ti?

-¡Oh, por amor de Dios!, ¿qué te pasa?

-¿Quieres saber qué me pasa? -le gritó, acercándose a ella-. Lo que me pasa es lo que me

pasaba la semana pasada, y la anterior, y la anterior. ¡Estoy cachondo! ¡Eso es lo que me pasa!

Querías la verdad, ¿no? ¿Y sabes por qué estoy así? Porque tengo una esposa que me besa, y me

excita, y que luego no me deja tocarla, y que, para colmo, me habla de otros hombres. ¿Sabes lo

que eres? -Catherine nunca había visto a Clay tan enfadado. Su cara estaba al rojo vivo; las venas

de su cuello se le marcaban ostensiblemente-. Tú, señora Forrester, eres una... -Pero incluso tan

enfadado como estaba no pudo decirlo.

-¿Qué? -le gritó ella-. ¡Termina! ¡Dilo!

Pero él tomó el control de sí mismo y se dio la vuelta, colocándose finalmente el alfiler y

ajustándose el nudo de la corbata.

-Mi madre me enseñó a hablar con respeto a las mujeres, así que me abstendré de usar la

palabra de ocho letras que precede a “braguetas”.

-¡Cómo te atreves! ¡Eres un bastardo!

Clay le lanzó una arrogante mirada a través del espejo.

-Echa un vistazo a lo que te sucede después de unos cuantos días de ser ignorada. Entras

aquí, con tus bonitos cumplidos, los suficientes para tentarme de nuevo. ¿Sabes cuántas veces me

has calentado lo justo para mantenerme interesado? No me voy a molestar en hacer el recuento

porque, de cualquier manera, lo negarías. Pero es la verdad. Tú me has acusado de usarte para

satisfacer mi ego, pero yo creo que es al contrario.

-¡Eso no es verdad!

-Catherine, yo, al menos, he sido sincero desde nuestra noche de bodas. Te he dicho sin

tapujos que quiero hacer el amor contigo. Pero, ¿sabes lo que tú haces? Me dejas acercarme lo

suficiente para mantener mi interés y satisfacer tu necesidad de ser admirada y perseguida, pero

cuando llamo a tu puerta, me das en las narices; así que cuando me alejo de ti, no te gusta, y

vuelves a enseñarme el cebo para que corra de nuevo tras de ti. Tu problema es que quieres

olvidar que eres una mujer, pero no puedes. Te gusta que te persiga, pero, por otra parte, tienes

miedo de rendirte y permitir que te lleve a la cama, porque eso te convertiría en lo que tu padre

siempre te ha acusado de ser. ¡De lo que no te das cuenta es de que eso te hace estar tan enferma

como tu padre!

-¡Eres un hijo de puta! -gruñó Catherine.

-Adelante, dedícame todos los insultos que no tienes el valor de enfrentar tú misma.

-Me dijiste que nada de sexo cuando me propusiste que me casara contigo.

-Has ganado. He decidido que no voy a molestarte más. Tú quieres dormir sola en esta

cama, bien. Pero vamos a terminar con la farsa que venimos representando, ¿de acuerdo? No te

voy a pedir nada más, y, de ahora en adelante, tú no me dedicarás ni uno solo de tus cumplidos

vacíos. Vamos a apartarnos del camino del otro hasta julio, tal y como acordamos. Eso es lo

quieres, y eso es lo que haremos.

***

No había nada en el mundo que a Catherine le apeteciera menos que ir al club esa noche.

Las cosas se pusieron peor cuando, apenas un momento después de llegar, lo hizo Jill Magnusson

con su pareja de velada y su familia.

Clay se comportó como un devoto marido, midiendo los tiempos para estar asiduamente

junto a Catherine durante toda la noche, asegurándose de llevarle las bebidas que quería, haciendo

presentaciones donde eran necesarias, y no dejando que estuviera nunca sola en la mesa cuando las

demás mujeres estaban bailando. Delante de sus padres, Clay era el epítome de la cortesía marital,

pero Catherine perdió la cuenta de las veces que bailó con Jill. Dos minutos antes de la

medianoche, Clay bailaba con su mujer, pero cuando la banda tocó “Auld Lang Syne” y la besó,

fue un beso sin lengua, el más impersonal de todos los que le había dado. Además, hábilmente, se

las arregló para estar tan cerca de Jill y su pareja que pareció natural que fueran las primeras

parejas en intercambiar a sus miembros. Catherine se encontró entre los brazos de un hombre

robusto y moreno que, solícitamente, se contenía de estrechar a la embarazada demasiado fuerte.

Mientras ella y el hombre moreno se besaban al dar la medianoche, los ojos de Catherine

observaron a Clay y Jill, que, tras enviarse un mensaje silencioso con los ojos, se envolvieron en

los brazos del otro de una manera dolorosamente familiar. Las manos de Clay acariciaron la

espalda desnuda de Jill; sus dedos se abrieron seductoramente de manera que su dedo meñique se

enganchó en un fino tirante rojo, y, después, ascendieron y desaparecieron bajo la cascada de su

pelo. Catherine descendió la mirada para ver que las caderas de Clay presionaban

provocativamente las de Jill. La pareja se separó por un momento, y, entonces, Jill rió y se giró

hacia Clay para enlazarse nuevamente con él, sus largas uñas brillando entre su pelo. Incapaz de

apartar la mirada, Catherine observó cómo sus bocas se unían y pudo ver el movimiento de la

mejilla de Clay cuando su lengua danzó en la boca de Jill.

Afortunadamente, Stu estaba allí para reclamarle un beso a Catherine. Pero vio la forma

en que ella luchaba para contener las lágrimas y susurró:

-No pienses mal, ¿vale? Nos hemos besado así en Año Nuevo desde que éramos

demasiado jóvenes para saber lo que significaba.

Entonces, Stu separó a Clay y a Jill y reclamó también un beso de Jill. Pero Catherine

notó que cuando Stu la besó, no hubo bocas abiertas, ni los dedos de Jill se enredaron en el pelo

de él.

Antes de que diera la una, Jill y Clay desaparecieron misteriosamente. Nadie pareció

darse cuenta, excepto Catherine, que miró el reloj por lo menos veinte veces durante los veinte

minutos que estuvieron fuera. Cuando volvieron, se cuidaron de hacerlo por puertas diferentes.

Pero la corbata de Clay estaba floja y Catherine podría asegurar que se acababa de peinar.

***

El sombrío enero se instaló, trayendo nieve y frío, y nada de alegría. Clay comenzó a salir

por las tardes otra vez, aunque nunca pasaba la noche fuera. Él y Catherine desempeñaban el papel

de correctos compañeros de piso, pero nada más. El humor y la camaradería que una vez habían

compartido parecían haberse esfumado para siempre, y las atenciones que Clay había demostrado

hacia Catherine desaparecieron con el día de Año Nuevo. Cuando estaban en casa los dos, rara vez

comían juntos, y evitaban incluso pasar el uno al lado del otro. Con Herb todavía en el centro

correccional, Catherine visitaba a su madre con más frecuencia, sin encontrarse con ninguna

objeción de Clay cuando volvía a casa más tarde que él. La noche antes del ballet, Catherine se lo

recordó a Clay, pero él sugirió que llevara a Bobbi o a su madre porque él no estaría libre.

Catherine llevó a Bobbi, pero, de alguna manera, el ballet había perdido su atractivo.

Clay pasó la noche del ballet en casa. Ocasionalmente sus pensamientos se desviaban hasta

Catherine y recordaba su alegría cuando vio las entradas. Pensó que habría sido divertido

acompañarla para ver su reacción ante su primera representación. La mayoría de las veces, cuando

estaba solo, trataba de no pensar en ella, pero esta noche era difícil, sabiendo dónde estaba. Había

habido veces durante este mes de enero en que, si ella se hubiera mostrado mínimamente

afectuosa hacia él, podría haber dado marcha atrás y eliminado la máscara de indiferencia tras la

que se ocultaba. Pero había sido herido por sus desaires demasiadas veces como para acercarse a

ella otra vez.

Cuando Catherine llegó a casa, Clay estaba estaba medio dormido en el salón, con un

libro en el regazo. Bostezó, se incorporó y se pasó una mano por el pelo. Había pasado mucho

tiempo desde que se habían dicho algo cortés el uno al otro. “Tal vez...”, pensó Clay.

-¿Cómo fue? -le preguntó.

Ella miró por encima de su pelo desordenado, preguntándose por qué se molestaba en

aparentar que había estado en casa toda la noche cuando no tenía ni la más mínima duda de con

quién había estado. Mantuvo su voz intencionadamente sin expresión cuando contestó:

-La verdad, no era para tanto.

Clay se volvió a retirar detrás de su coraza.

Febrero llegó, trayendo días grises que frustraban incluso los espíritus más joviales.

Catherine decidió ir a clase hasta que finalizara el semestre a mediados de marzo, pero la tarea se

hacía más y más dura conforme fue ganando más y más peso y más apatía.

Y en la casa del joven matrimonio Forrester, no se pronunciaba ni una sola palabra entre

marido y mujer.

25

El día que soltaron a Herb Anderson del correccional del condado de Hennepin, los

vientos Chenook, cálidos y secos, soplaban en otras partes del país, pero en Minnesota, los cielos

plomizos y fríos hacían juego con el temperamento de Anderson. El viento racheado le doblaba las

rodillas, azotando con sus lenguas gélidas el barro congelado situado al margen de la carretera por

donde caminaba. Era difícil andar sin botas de goma. Una y otra vez las suelas de sus zapatos

resbalaban en el desigual borde de la carretera y soltaba juramentos. Hizo autostop hasta

Minneapolis y encontró la ciudad tan triste como la carretera por la que había venido, descontenta

bajo el sucio manto de nieve de final del invierno, que soportaba los residuos de todos los

elementos que se le habían ido echando encima, de arena y sal.

Era la última hora de la tarde, todo el mundo corría embutido en gruesos abrigos de lana

que llegaban casi hasta los ojos. Herb se vio obligado a coger el autobús urbano hasta el viejo

barrio, y, aún dentro del autobús, el frío le hacía castañetear los dientes y encogerse, y apretar el

abrigo para conservar su escaso calor corporal.

“Jesús, una bebida me vendría bien. Me he conservado seco todos estos meses, pero el

viejo Herb ha vuelto. ¿Quién demonios piensan que son, arrebatándole la libertad a un hombre de

esa manera? Puedo estar completamente sobrio todas las malditas veces que quiera. ¡Siempre lo

dije! Bueno, lo hice, por Dios, justo como lo había dicho. Pero, ¿quién les dio el derecho a esos

hijos de puta de obligarme a hacerlo? Cuando llegue a Haley, ¡les enseñaré a esos hijos de puta que

Herb Anderson dejará de beber cuando esté listo, y no cuando ellos quieran!”

En el bar Haley, había la misma vieja clientela de siempre empinando el codo.

-Bueno, ¡mirad quién está aquí! Te hemos mantenido el asiento caliente, Herb.

Todos sus compinches se movieron para hacerle sitio, le dieron una palmada en el

hombro y lo integraron en el grupo.

-Yo te invito a la primera, ¿eh? Hey, Georgie, ¡sírvele a Herb un poco de lo que se ha

estado perdiendo!

“Ah, esto es lo que un hombre necesita”, pensó Herb. Amigos que hablaban su lenguaje.

El tacto de la barra barnizada era como bálsamo bajo sus codos. El humo que había

alrededor de la máquina tocadiscos hacía llorar sus desacostumbrados ojos. La vociferante mezcla

de canciones country que hablaban de amor fracasado y corazones rotos hizo que sus heridas se

desangraran como úlceras. Herb levantó otra vez su vaso y bebió, deleitándose en ser el centro de

atención.

Y, mientras, el alcohol hacía su sucio trabajo. Todas las atrocidadades que la vida había

deparado a Herb Anderson, las devolvería duplicadas.

***

Ada se tensó, y se llevó sus dedos temblorosos a los labios cuando escuchó el sonido de

alguien que manipulaba la puerta. Estaba cerrada, pero le llegó el click de una llave. Entonces, la

puerta se abrió y Herb entró trastabillando por ella.

-Bueno, bueno, bueno, si es Ada, manteniendo el fuego del hogar -observó con voz

pastosa.

-Herb -exclamó ella tímidamente-, estás fuera.

-Sí, ¡maldita sea! Y no gracias a ti.

-¿Por qué, Herb? Deberías haberme dicho que volvías a casa.

-¿Para que no te pillara aquí con tu amante?

-Cierra la puerta, Herb, hace frío.

Él miró la puerta con aire sombrío.

-Si piensas que hace frío aquí, deberías probas estar en la cárcel un momento.

Herb se giró y le dio un manotazo a la puerta, que rebotó contra el marco y volvió a

abrirse. Ada pasó por delante de Herb y cerró la puerta otra vez. Él la observó suspicazmente, y

se tambaleó un poco, aferrándose a los extremos de su chaqueta con ambas manos.

-¿C...cómo estás, Herb?

Él continuó mirándola con ojos cetrinos.

-¿Qué demonios te importa, Ada? ¿Dónde estaba tu preocupación en noviembre? Los

hombres esperan que su mujer les apoye en un momento como éste.

-Me dijeron que no necesitabas que fuera, Herb, y Steve estuvo en casa.

-Eso oí. Pero ni siquiera pude verlo.

-Estuvo solo unos días.

-Ada, es mi único maldito hijo, ¡y tengo derechos! -Ella bajó la mirada y retorció

nerviosamente el botón de su bata-. ¿Sabes lo que piensa un hombre en prisión, Ada?

-No era una prisión, era un correcc...

-¡Era lo mismo que una prisión, y lo sabes! -rugió.

Ada fue a darse la vuelta, pero Herb la cogió de uno de sus delgados brazos y la giró para

que le diera la cara.

-¿Por qué demonios me hiciste esto a mí? ¡Por qué! -El olor a alcohol de su aliento hizo a

Ada apartar la cara bruscamente, pero él la cogió por la delantera de la bata y la levantó del suelo,

a una pulgada de su boca-. ¿Quién era él? Me merezco saberlo después de todos estos años.

-Por favor, Herb...

Trató de quitarse de encima las manos de Herb, pero él la agarró con aún más fuerza.

-¡Quién! Mientras estaba en ese apestoso agujero, me prometí a mí mismo que te lo

sacaría de una vez por todas.

-No importa. Me quedé contigo, ¿no?

-Te quedaste porque os hubiera encontrado a ti y a tu amante y os hubiera matado a los

dos, ¡y lo sabes! -De repente, la empujó y Ada cayó repantigada sobre el sofá que había detrás de

ella-. ¡Lo mismo que me gustaría matar a tu hija, a esa puta que tuviste mientras yo me peleaba

con el maldito Vietcong! ¿Cómo pudiste hacer una cosa como ésa? ¡Cómo! Todos nos miran a ti y

a mí juntos, y yo puedo leer sus mentes. ¡Pobrecita Ada, viviendo con ese inútil de Herb! Los has

tenido a todos engañados todos estos años con tu magnífica actuación de ratón acorralado. ¡Pero a

mí no, a mí no! Nunca olvidé, ni por un minuto, lo que me hiciste mientras estaba fuera peleando

por mi país y por ti. Cada vez que miro ese pelo rubio y esa cara de puta de tu hija lo recuerdo, y

me juré hace mucho tiempo que ajustaría cuentas con las dos un día. Por fin tuve mi oportunidad

cuando la putita consiguió preñarse de ese rico hijo de puta, me dije que por una vez en la vida el

viejo Herb iba a ser compensado por lo que había soportado todos estos años. -Herb se

tambaleaba, sus ojos brillaban de rabia-. Pero, ¿qué hiciste? Te propusiste que terminara con las

manos vacías otra vez, ¿verdad?

-Yo nunca...

-¡Cállate! -ladró él, apuntando con un dedo a su nariz-. ¡Cállate! -Se alzó sobre ella,

acercándose peligrosamente-. Diecinueve años he aguantado a tu bastarda y he visto a la sangre de

mi sangre volverse contra mí por vosotras dos, hasta que finalmente se fue de casa. Entonces, la

primera vez que vuelve a casa, te pones del lado de ellos y dejas que me lleven a prisión. Y solo

para clavar el puñal más en la herida, casas a tu putita y me dejas fuera de todo eso. ¡Maldita sea,

Ada! Tuve que enterarme de la boda por un periódico. Me dejaste fuera a propósito, ¡y no he

podido ver a Steve!

-Yo no tuve nada que ver...

Pero el cuerpo de Ada fue sacudido con fuerza hasta ir a parar a los pies de Herb.

-¡No me mientas, puta! He soportado diecinueve años de mentiras, ¡y lo único que he

ganado es ir a prisión!

Se tambaleó hacia atrás y lanzó el primer golpe a la cabeza de Ada, lo que la mandó varios

metros más allá mientras ella luchaba por cubrir su cara.

-¡Has estado de su lado todo el tiempo, siempre contra mí!

El siguiente golpe fue a parar a su mandíbula y la retorció de dolor.

-¡Era mi oportunidad y tú lo sabías!

Una patada salvaje levantó a Ada y volvió a dejarla en el suelo.

Encolerizado más allá de la razón, las injusticias que sentía Herb Anderson se alimentaron

a sí mismas. El odio que había estado sumergido superficialmente durante tanto tiempo erupcionó

en una rabia roja y salvaje que encontró su válvula de escape en la desdichada Ada. El alcohol dejó

caer su bestial mano, aumentando la ferocidad del hombre hasta que el objeto de su furia quedó

sin sentido y destrozada delante de él. Él miró la masa sanguinolenta que tenía a sus pies, se

enjugó un esputo que tenía en la comisura de la boca y probó la sangre de sus nudillos; y salió de

la casa, del barrio, y, al día siguiente, de la ciudad y del estado.

***

Catherine estaba mecanografiando cuando el teléfono sonó en el piso de abajo. Un

momento más tarde, escuchó las pisadas de Clay, que subían las escaleras, y, después, su voz

detrás de ella.

-¿Catherine? -Él observó cómo levantaba un codo y se masajeaba el cuello-. ¿Cat? -volvió

a llamarla amablemente.

La palabra -ésa sobre todas las demás- la hizo girarse de repente para encontrar el

desasosiego escrito en la cara de Clay.

-¿Qué?

-Era la señora Sullivan, la vecina de tu madre.

-¿Mi madre? -Catherine se levantó de la silla-. ¿Qué pasa?

Clay vio la expresión de pavor que de pronto nubló su cara. Instintivamente, se acercó a

ella y puso una mano en su hombro.

-Tu madre está en el hospital. Quieren que vayamos enseguida.

-Pero, ¿qué pasa?

-Vamos, hablaremos sobre ello de camino.

-Clay, ¡dímelo!

-Catherine, no te asustes, ¿vale? -Le cogió una mano y la llevó apresuradamente por la

casa-. No es bueno para ti en tu estado. Ponte el abrigo y yo sacaré el coche.

Catherine casi desgarró el forro de la chaqueta de Clay cuando lo detuvo.

-No me protejas, Clay. Dime qué ha pasado.

Él cubrió su mano, apretándosela tan fuerte que ella la retiró.

-Cat, tu padre está fuera del correccional. Se emborrachó y fue a tu casa.

-¡Oh, no! -rompió a llorar Catherine.

El temor se apoderó de Clay, pero no por su madre, sino por ella.

-Vamos, tenemos que darnos prisa, Cat -le dijo él gentilmente.

Por primera vez, Catherine estuvo agradecida por la tendencia de Clay por la velocidad.

Condujo el Corvette con la ceñuda determinación de un piloto de carreras, tomando las curvas y

cambiando de carril casi como un robot, apartando su mirada de la carretera solo lo suficiente

para asegurarse de que Catherine estaba bien. Catherine temblaba en su asiento, donde estaba casi

acuclillada, y ocasionalmente extendía la mano para apoyarla en el salpicadero, los ojos fijos hacia

adelante. Cuando llegaron al hospital, salió del coche como un cañón, y Clay tuvo que correr para

alcanzarla. Cuando entraron por la puerta de urgencias, Catherine se separó de Clay y se dirigió

hacia una obesa mujer que inmediatamente se levantó de una silla y se acercó a ella con las manos

extendidas.

-Cathy, lo siento tanto.

-¿Cómo está, señora Sullivan?

Los ojos de la mujer buscaron los de Clay. Él asintió.

-Los médicos están todavía con ella. No lo sé todavía. ¡Oh, niña, lo que ese hombre hizo

con ella...!

Y la señora Sullivan se deshizo en lágrimas. El primer pensamiento de Clay fue para

Catherine, y la apremió para sentarla mientras la señora Sullivan gimoteaba con un pañuelo en la

mano.

-Se las arregló para llamarme -dijo la señora Sullivan, ahogada en llanto-. Aunque no sé

cómo.

Clay se sintió impotente. No podía hacer nada, pero se sentó en la silla que había junto a

la de Catherine y le sostuvo la mano mientras ella miraba con ojos pétreos los muebles de la fría e

incómoda habitación. Finalmente, salió una enfermera y dijo que el doctor hablaría con ellos

ahora. Clay refrenó a Catherine, tirando de su mano.

-Tal vez debiera ir yo -le dijo.

-¡No! -insistió ella, liberando con fuerza su mano-. Es mi madre. Iré yo.

-Entonces, te acompañaré.

El doctor se presentó, estrechó sus manos y recorrió con la mirada la redondez de

Catherine.

-Señora Forrester, su madre no está en peligro de muerte, ¿comprende?

-Sí. -Pero los ojos de Catherine estaban fijos en la puerta tras la que se encontraba su

madre.

-Ha sido salvajemente golpeada y tiene la cara muy amoratada. Está sedada, por lo que

realmente no tiene caso que la vea. Tal vez mañana pueda hacerlo.

-Ella insiste, doctor -dijo Clay.

El doctor inspiró profundamente y, después, suspiró, expulsando cansadamente el aire.

-Muy bien, pero, antes, debo advertirle que no es una visión muy agradable. Quiero que

esté preparada. En su condición, el shock no le ayudará en absoluto. No se asuste por el montón

de aparatos: parecen más complicados de lo que son. Su madre ha sufrido una fractura del tabique

nasal, que es por lo que su nariz aparece desplazada a un lado. Tiene también dos costillas

fracturadas. Dificultaban la respiración, por lo que hemos tenido que practicar una traqueotomía,

y tiene un tubo que le atraviesa la garganta. El respirador parece alarmante, pero es solo para

ayudarla a respirar temporalmente. Pronto lo hará por sus propios medios. Tiene un tubo

gástrico, una profilaxis para vaciar el estómago y prevenir los vómitos, y, por supuesto, tiene

enganchada una vía por donde le estamos administrando suero. ¿Sigue querido entrar?

Era evidente que el médico deseaba que la chica evitara ver a su madre. Pero ella asintió,

haciendo que aquél se preguntara, como lo hacía a veces, por qué había elegido esta profesión que,

en ocasiones, era tan desagradable.

La mujer en la cama no se parecía ni remotamente a Ada. Tenía la nariz aplastada. Su

frente era grotesca, con verdugones rojos e hinchados. Sus agrietados labios estaban tan

inflamados que eran irreconocibles y mostraban delatores restos de sangre. Los tubos parecían

introducirse en todas las partes de su cuerpo. Había un recipiente de plástico que colgaba junto al

colchón y el respirador. Este último, que creaba el único sonido que se escuchaba en la habitación,

funcionaba periódicamente con su mecanismo de fuelle. Un aparato medidor de la tensión

sanguínea rodeaba su brazo, sus cables conectados a una computadora que ofrecía una constante

impresión digital de sus signos vitales. En contraste con su cara inflamada, el resto del cuerpo de

Ada parecía encogido y disipado. Sus manos yacían laxas y azules; el dedo meñique de la mano

izquierda estaba entablillado.

Clay se descubrió a sí mismo tragando repetidamente ante la lastimera vista que había

delante de él. Sujetó con fuerza la mano de Catherine y sintió cómo temblaba. No mostraba

ninguna otra señal de afectación, pero Clay se sintió inundado de lástima y dolor por ella, porque

sabía que mantenía sus emociones bajo control. Pensó en sus propios sentimientos, en lo que

estaría sintiendo si se tratara de Angela, y le frotó el interior del codo y la atrajo con fuerza contra

él. Después de un breve momento, el doctor les condujo en silencio afuera. Catherine caminó

como una zombi todo el camino al coche.

Cuando Clay abrió la puerta, casi tuvo que meterla en el coche, que sentarla, que

introducir sus piernas en el interior. Deseó que el doctor le hubiera prescrito un tranquilizante,

pero habría sido peligroso en un estado tan avanzado de embarazo. Catherine permanecía sin decir

nada, totalmente inexpresiva, y él le abrochó el primer botón del abrigo y tiró del cuello hacia

arriba.

-Tienes que estar caliente, Cat -le dijo.

Pero ella solo miraba hacia adelante con los ojos secos, inmóvil. Todo lo que Clay podía

decir eran frases manidas, tópicos, como “no te preocupes” o “ella va a recuperarse”, que estaba

seguro de que no la reconfortarían. Así que lo que hizo fue buscar su mano en la oscuridad y

enlazar sus dedos con los suyos mientras conducía, esperando que ese pobre gesto pudiera

ayudarla de alguna manera. Pero los dedos sin vida de Catherine permanecieron inertes entre los

suyos durante el camino a casa.

Clay sufría una agonía de impotencia, conduciendo en medio de la noche, con su pulgar

rozando la palma de la mano de Catherine en una silenciosa comunicación, a la que ella no

respondía. Pensó en el dolor que podían sufrir los hijos a causa de los padres y deseó que su hijo

nunca sufriera lo que Catherine estaba sufriendo ahora.

***

En casa, la ayudó con el abrigo, y observó cómo, lánguidamente, subía los escalones.

-Catherine, ¿qué puedo hacer? ¿Puedo prepararte algo?

Ella se detuvo, como si no supiera dónde estaba. Clay, detrás de ella, con las manos en los

bolsillos, deseaba que dijera: “Hazme un chocolate, masajéame la espalda, pon algo de música,

abrázame...”. Pero, en su lugar, ella lo mantenía fuera, aislándose en su preciada soledad.

-No, no quiero nada. Estoy muy cansada, Clay. Solo quiero irme a la cama.

Subió las escaleras con la espalda erguida, se dirigió al dormitorio y cerró la puerta al

consuelo que él pretendía ofrecerle.

Clay se quedó en el medio del salón, mirando a la nada durante un largo rato. Cerró los

ojos. Su nuez de Adán subió y bajó convulsivamente. Se representó la imagen de Ada, y la cara de

Catherine cuando la miró. Se sentó en el borde del sofá con la cara entre las manos. No supo

cuánto tiempo había pasado hasta que, suspirando, se levantó e hizo una llamada telefónica a su

padre. Después, se hizo la cama en el sofá y, cansadamente, se quitó los pantalones y la camisa.

Pero cuando apagó la luz, en lugar de acostarse, se acercó a las puertas de cristal y contempló la

noche oscura.

Necesitaba a la mujer del piso de arriba tan desesperadamente como ella lo necesitaba a

él.

De pronto, un sonido débil y amortiguado invadió la noche, haciéndole volverse desde la

ventana. Se esforzó por escuchar y el sonido vino otra vez, alto, distante, como el viento tras las

murallas -un viento herido, gimiente- y supo lo que era antes de subir las escaleras. Se detuvo tras

la puerta del dormitorio y escuchó. Colocó la palma de su mano contra la madera, y después

también la frente. Cuando no pudo soportarlo por más tiempo, encontró el picaporte y,

silenciosamente, lo bajó. En la oscuridad, distinguió el azul pálido de la colcha, y, sigilosamente,

apoyó la mano y palpó. Sintió el cuerpo de Catherine bajo los cobertores, y recorrió con sus

manos su silueta encogida como un caracol, el corazón inundado de compasión, mientras el

lamento de Catherine se oía amortiguado a través del útero artificial en el que se había

introducido. Clay tiró suavemente de las mantas, pero Catherine se aferró a ellas con más fuerza.

-Catherine... -comenzó, pero encontró que su garganta estaba estrangulada por la

emoción.

Ella se aferró a las mantas fieramente hasta que al fin Clay consiguió deslizarlas fuera de

sus dedos, para revelar el cuerpo de Catherine hecho una pelota, con la cabeza cubierta por ambos

brazos y sus codos metidos entre las rodillas. Clay levantó despacio las mantas y se tumbó junto a

ella, cubriéndolos después a los dos con las mantas otra vez. Trató de atraerla hacia sus brazos,

pero ella se escondía aún más, gimiendo en esa soledad con tanta intensidad que los ojos de Clay

comenzaron a humedecerse.

La voz le tembló cuando susurró:

-Cat, oh, Cat, déjame ayudarte.

Vio que se tiraba del pelo con los puños y se los retiró, y le acarició un brazo, presionando

su pecho contra su espalda curvada hasta que no pudo soportarlo más. Apoyado en un codo, se

inclinó sobre ella, cepillándole el pelo con los dedos, y diciéndole con voz entrecortada:

-Estoy aquí, Cat, estoy aquí. No estás sola.

-Mamaaaaaa... -gimió lastimeramente en la oscuridad-, mamaaaaa...

-Por favor, Cat, por favor -le suplicó, deslizando la mano por su brazo para encontrar las

manos de Catherine fuertemente amarradas entre sus rodillas.

-Mamá -gimió otra vez.

Sintió que su cuerpo temblaba e intentó calmarla acunándola como pudo, con un brazo

apoyado en el muslo, ahuecando una rodilla y llevándola contra él.

-Cariño, soy Clay. Por favor, no hagas esto. Déjame ayudarte... déjame abrazarte, por

favor. Date la vuelta, Cat, date la vuelta. Estoy aquí.

-Mamá, yo no quería... -dijo con una voz aniñada que asustó a Clay terriblemente.

Clay le acarició el pelo, el hombro, y apoyó su mejilla en la parte posterior de su cabeza,

esperando alguna señal de que ella lo aceptaba.

-Por favor, Catherine... yo... no me dejes fuera.

Sintió el primero espasmo silencioso, el primer sollozo que no era todavía un sollozo, y

tiernamente, muy tiernamente, y, sujetándola por el hombro, le dio la vuelta, como un muelle

roto. Catherine se desenrolló finalmente y se refugió en sus brazos, mientras los sollozos dolientes

salían de su garganta.

-Abrázame, Clay, abrázame, abrázame -le pidió, aferrándose a él como un náufrago

mientras sus lágrimas calientes abrasaban su cuello.

Su sujeción era como de hierro mientras temblaba y lloraba en él.

-Catherine, oh, Dios, lo siento tanto... -le dijo enterrado en su pelo.

-Mamá, mamá, es mi culpa.

-No, Cat, no -murmuró acercándola más a él, como si así pudiera absorber su dolor-. No

es tu culpa.

La besó en la cabeza mientras ella balbuceaba y lloraba, y se culpaba a sí misma. Todas las

lágrimas contenidas que Catherine se había negado a verter durante tanto tiempo salieron a

borbotones mientras se aferraba a Clay. Él acarició su cabeza y llevó su mejilla hasta el calor de su

pecho, apretándola contra su vello suave y meciéndola al mismo tiempo, inundado de compasión

y dolor, con la sensación de su abultado vientre presionando contra él. Murmuraba sonidos

ininteligibles, interrumpidos por sollozos a los que Clay dio la bienvenida, pues sabía que

Catherine necesitaba llorar para sanar su alma.

-Todo es mi culpa, es mi culpa…

Clay apretó la boca de Catherine contra su barbilla para detener las palabras, y se tragó las

lágrimas antes de poder hablar.

-No, no puedes culparte. No te lo permitiré.

-P...pero es v...verdad. Es porque estoy embarazada. Debería haber s...sabido que

qu...quería el dinero... p...por encima de todo. Lo odio, lo o...odio. ¿Por qué lo hizo...?

Abrázame, Clay... Tengo que alejarme d...de él. Tengo que d...desprenderme de todas las cosas

que me l...llamaba, pero ahora no i...importa, no me importa. Tú eres tan cálido... Ellos nunca

me a...abrazaban, nunca me b...besaban.

El corazón de Clay se desbocaba ante sus lastimeras palabras. Catherine seguía

murmurando, casi sin darse cuenta.

-No debería haberla d...dejado. Debería haberme quedado con ella, p...pero todo era

t...tan terrible desde que se fue S...Steve. Era el único que siempre...

Un profundo sollozo brotó de Catherine y se abrazó más desesperadamente a Clay. Él la

alentó suavemente, porque sabía que Catherine tenía que desahogarse.

-¿El único?

-El único que me q...quería. Ni siquiera m...mamá podía, pero n...nunca comprendí p...

por qué. Nunca me llevaban a n...ningún sitio ni me compraban c...cosas como a otros niños, ni

jugaban c...conmigo. El tío F...Frank solía besarme y yo fingía que e...era mi padre. Steve me

quería, pero c...cuando se fue, ya no había nadie y me puse a i...imaginar que tenía a alguien que

me quería. Pensaba que si tenía un ni...niño que me quería, nunca estaría sola.

Catherine se detuvo entonces, pues había revelado al fin la verdad, todos sus sentimientos

más íntimos.

Clay cerró los ojos con fuerza. El corazón de Catherine martilleaba contra el suyo, sus

brazos se aferraban a su cuello. Clay sintió una abrumadora necesidad de reconfortarla y curar sus

heridas. Estaba inundado por el deseo de protegerla, de calmarla, de hacerla feliz, y de

proporcionarle el amor de todos esos años perdidos que nunca podría compensar. Peleó contra las

lágrimas y la abrazó contra su cuerpo, apretándola tan fuerte que finalmente abrió sus piernas para

dejar que una de las de Catherine se introdujera en medio. Y las de Catherine también se

abrieron, y la rodilla de Clay encontró refugio contra una de ellas. Se abrazaron así, compartiendo

un nuevo vínculo de calor y consuelo hasta que, presionado entre ellos, el bebé protestó

moviéndose con inquietud en el vientre de Catherine. Una salvaje sensación de euforia se despertó

en el estómago de Clay, como si acabara de descender la pendiente de una montaña rusa. Y todo

-el horror que Catherine había sufrido ese día, la primera sensación del movimiento de su hijo en

el vientre de ella, su llanto desesperado- guió sus movimientos, y sus manos se deslizaron por su

cuerpo, subieron por su espalda y después descendieron otra vez hasta llegar a sus cálidas nalgas, y

a su pierna, que descansaba sobre la cadera de Clay. Y mientras Catherine lloraba contra su pecho,

Clay encontró el hueco detrás de su rodilla y la atrajo más firmemente hacia el nido que ambos

habían construido con sus cuerpos. La mano de Clay recorrió su cadera, después su costado;

encontró su pecho y lo sostuvo con cuidado. Catherine era cálida, y se mostraba accesible y sin

resistencia alguna contra él, y él le susurró con voz ronca al oído:

-Cat, oh, Cat, ¿por qué tardaste tanto?

Con una mano, llevó la cabeza de Catherine hacia atrás y bajó su boca hasta rozar los

labios de ella, que sabían a la sal de sus lágrimas. La boca de Catherine se abrió y aceptó a Clay, y

dejó de tener importancia si era solo por desesperación por lo que permitía su contacto. Dejó de

importar que ella más tarde pudiera pensar que él se había aprovechado de su debilidad. La mano

de él, cálida y suave, aventurera, se deslizó sin obstáculos desde su pecho rebosante hasta el duro y

tirante vientre que albergaba la vida que ambos habían creado. Clay lo acarició a tientas,

sobrecogido por su solidez, por el pensamiento del ser que crecía en su interior. Y como si el

bebé oyera las súplicas de su padre, se movió. Clay se quedó quieto, conmocionado, mientras la

palma de su mano se amoldaba a la forma del vientre de Catherine, deseando que el niño se

moviera una vez más. Y cuando lo hizo, y conoció otra vez esa sensación, Clay subió sin vacilación

el vestido de Catherine y deslizó sus manos sobre la desnuda y firme piel que había debajo.

Acarició una y otra vez la cálida curva de su vientre, y descubrió las cosas que su propio cuerpo

había provocado en el de ella: el sobresaliente ombligo, los pechos rebosantes, los anchos y

dilatados pezones, y, otra vez, el tembloroso movimiento de la vida bajo su mano. Cuántas veces

se había preguntado. Cuántas veces había pensado que tenía derecho a explorar esos cambios a los

que él mismo había contribuido. Cuántas veces ella también había deseado compartirlos pero se

había protegido de él, blindándose tras una armadura de lejanía.

Pero lo que había comenzado como un recorrido de lástima y compasión se convirtió en

uno de sensualidad cuando la tierna mano de Clay se desplazó hacia abajo, tocando el vello crespo

que arrellanaba el lugar donde la carga de Catherine emergía bruscamente de su cuerpo. Sin

palabras, Clay deslizó su mano entre sus muslos, cubriéndola, inflamándola con la longitud de sus

dedos largos y cerrados, presionando delicadamente hacia arriba, sintiendo su pulso latiendo allí,

descubriéndola. Los pensamientos acerca de la sexualidad de Catherine, de su embarazo, de lo

que él sabía que no podía hacer, hicieron que su exploración fuera dubitativamente inexperta.

Llevó su mano una vez más hacia su vientre.

-Oh, Cat -susurró-, tu vientre es tan duro... ¿Te duele?

Ella movió su cabeza para decirle que no, sorprendida por su candidez.

-Siento al bebé moverse -susurró de nuevo casi con reverencia. Su respiración era cálida y

le acariciaba la piel-. Se movió justo aquí, bajo mi mano.

Clay extendió los dedos sobre su vientre otra vez, como una invitación, pero cuando no

sucedió nada su mano buscó otra vez el íntimo lugar entre sus piernas.

Y Catherine cerró sus ojos y le dejó... le dejó... le dejó, a la deriva en una miriada de

emociones que había contenido durante mucho tiempo, pensando en su hijo y diciéndole en

silencio: “Es tu padre”.

Y la mano del padre cubría el cuerpo de la madre, que se preparaba para el nacimiento de

su bebé.

-Es muy tarde, Clay -murmuró Catherine.

-Lo sé.

Pero besó la dura y cálida redondez de su vientre, y después colocó su cara en la unión de

sus piernas, incapaz de reconfortarla y reconfortarse a sí mismo de ninguna otra manera. El niño

pataleó contra su oído.

Catherine fue devuelta dolorosamente a la realidad desde el lugar seguro en el que se

había permitido a sí misma refugiarse. El tambor de su corazón, que resonaba en puntos dispares

de su cuerpo, le dijo que tenía que detener a Clay para poder salir indemne cuando llegara el final

del tiempo pactado.

-Para, Clay -le dijo en un tierno susurro.

-Solo estoy tocándote, eso es todo.

-Para, no está bien.

-No iré más lejos. Solo déjame tocarte -murmuró él.

-No, para -insistió Catherine, poniéndose rígida.

-No te apartes... ven aquí.

Pero ahora se resistía mucho más, había recobrado completamente el sentido.

Él se movió y trató de tomarla entre sus brazos.

-¿Por qué te has apartado de pronto? -preguntó.

-Porque no me parece correcto, cuando mi madre está en ese hospital.

-No te creo. Hace un minuto habías olvidado a tu madre. ¿Cuál es la verdadera razón?

Ella no lo sabía.

-Catherine, yo no soy tu padre -le dijo muy suavemente-. No te diré lo que él te decía ni

te haré sentir culpable después. No es por tu madre por lo que te has apartado, es por tu padre,

¿verdad?

Catherine solo temblaba.

-Si te apartas de mí ahora, habrás dejado que te golpee una vez más. Solo que las marcas

no desaparecerán como las que tu madre tiene ahora, ¿no ves eso?

-Es mi culpa que él la golpeara, porque yo me entregué a ti. Y ahora aquí estoy otra vez...

yo... tú... -Pero se detuvo, confusa, asustada.

-Está haciendo de ti una inválida emocional. ¿No lo ves, Catherine?

-¡No es verdad! Yo siento cosas, quiero cosas, necesito cosas, ¡como todo el mundo!

-Entonces, ¿por qué no te permites demostrarlo?

-A...acabo de hacerlo.

-Pero mira lo que ha durado -dijo Clay en un dolido susurro.

-Aparta tus manos de mí -trinó Catherine.

Estaba llorando otra vez, pero Clay no permitiría que volviera a alejarse de él.

-¿Por qué? ¿De qué tienes miedo, Catherine?

-¡No tengo miedo! -Pero su voz decía todo lo contrario.

Clay se mantuvo aferrado a Catherine, deseando en silencio que ella admitiera qué era lo

que la había mantenido emocionalmente estéril durante tanto tiempo, asustado de que lo que

estaba haciendo pudiera fracasar y dañarla aún más.

-¿De aquellos nombres?

La mantuvo prisionera mientras la mente de Catherine volvía a toda velocidad a revivir

unos recuerdos indeseados y desagradables que no la dejaban ser libre. La respiración de Clay en

su cara la devolvió precipitadamente al presente, a este hombre al que amaba y al que tenía tanto

miedo de querer y de perder.

-Y...yo no lo soy -se atragantó mientras Clay sentía el pulso de Catherine martilleando

contra él en los lugares donde la sujetaba. Los músculos en sus antebrazos se tensaron bajo sus

manos cuando repitió-: No lo soy, no lo soy...

Clay aflojó su sujeción, incitándola suavemente:

-¿Qué no eres? Dilo, dilo, y libérate. ¿Qué? -Ella dejó de luchar contra él, y cuando él

liberó sus brazos, tapó con uno sus ojos y sollozó tras él. Con una infinita ternura, él tocó sus

pechos, su vientre, el inflamado punto entre sus piernas, susurrándole-: ¿Qué no eres, Catherine?

Dilo, dilo.

-No soy... -trató de decirlo otra vez, pero se ahogaba en llanto.

-No, no lo eres, no lo eres. Créeme. Dilo, Catherine. ¿No eres qué?

Llegó en un torrente de palabras que encontraron voz finalmente cuando se cubrió la cara

con las dos manos.

-No soy mala, no soy una puta, no soy una golfa. ¡No lo soy! ¡No lo soy! ¡No lo soy!

Él la envolvió contra su cuerpo protector, cerrando sus ojos mientras ella ponía sus brazos

alrededor de su cuello y lo abrazaba. Clay sintió un estremecimiento recorrer todo su cuerpo y le

habló enterrado en su pelo.

-No, nunca lo fuiste, no importa cuántas veces te lo dijera. Nunca fuiste ninguna de esas

cosas.

-Entonces, ¿por qué lo decía, Clay, por qué?

-No sé... shh... Lo importante es que no le creas, que no le permitas hacerte más daño.

Se quedaron así, abrazados, exhaustos, en silencio. Antes de caer dormida, Catherine

pensó otra vez en su madre y se dio cuenta de que ella también había logrado escapar de su padre

convirtiéndose en un ser reservado y contenido.

Y por primera vez, sintió que, en los brazos de Clay Forrester, había vencido a Herb

Anderson.

26

Ada abrió un ojo. El otro parecía un huevo escalfado. Su boca trató de hacer un gesto de

dolor pero no pudo.

-¿Mamá? -susurró Cathy.

-¿Caffy? -Los labios de Ada estaban todavía grotescamente hinchados.

-Has estado dormida durante mucho tiempo.

-¿Sí?

-Shh, no te muevas. Trata de descansar. Tienes dos costillas rotas y si te mueves te dolerá.

-Estoy tan cansada -la mujer respiró y cedió, dejando que su ojo se cerrara nuevamente.

Pero incluso estando tan cansada había observado algo que le hizo abrir el ojo otra vez-. Has

estado llorando.

-Un poco. No te preocupes por mí, preocúpate por...

Pero las lágrimas inundaron los ojos de Catherine otra vez, abrasando sus párpados

hinchados. Ada lo vio y extendió una mano. Catherine la tomó, y notó sus pequeños huesos de

gorrión y la poca fuerza que su madre tenía. La misma impotencia que había sentido Clay la noche

anterior, ahora asaltaba a Catherine.

-No te he visto llorar desde que eras una niña -susurró Ada, tratando de apretar más

fuerte la mano de su hija.

-Me di por vencida hace mucho, mamá, o no habría estado haciendo otra cosa todo el

tiempo.

-No es bueno darse por vencida.

-No, no lo es -Catherine tragó saliva-. Mamá, no tienes que hablar.

-Buena cosa: tú diciéndome que no tengo que hablar, yo diciéndote que no tienes que

llorar. Supongo que ha llegado el tiempo de que las dos lo hagamos.

-¿Por qué no esperas hasta que te sientas más fuerte?

-He esperado diecinueve años hacerme más fuerte.

-Mamá, por favor...

Una delicada presión en la mano de Catherine la silenció. Ada habló con esfuerzo.

-Escucha. Soy una mujer débil, siempre lo fui, y tal vez me lo tengo merecido. Tengo que

contártelo. Al principio, cuando me casé con él, Herb era bueno conmigo. Cuando Steve era

niño..., deberías haber visto a Herb, no lo habrías conocido. -Cerró los ojos, descansando un

momento antes de continuar-. Y, entonces, estalló la guerra en el golfo de Tonkin y Herb estaba

en la reserva. Cuando llamaron a su unidad al servicio activo, me imaginé que regresaría

inmediatamente. Pero fue peor de lo que pensábamos, y estuvo fuera dos años. Vio muchísimas

cosas en esos dos años. Vio lo suficiente como para que volviera a casa gustándole demasiado la

bebida. Sin embargo, podía haber acabado superando su afición por la bebida, lo que nunca superó

fue encontrarme esperando un bebé cuando llegó a casa.

Catherine se preguntó si había comprendido bien las distorsionadas palabras de Ada.

-¿Un... un bebé?

La habitación quedó en silencio. El único ojo abierto de Ada miraba fijamente al techo.

-Sí, un bebé. Eras tú, por supuesto.

-¿Yo?

-Te dije que era una mujer débil. -El ojo de Ada lloró.

-¿Yo no soy su hija?

La cabeza magullada de Ada se movió débilmente de una parte a otra de la almohada

mientras una expansiva sensación de libertad comenzó a fluir en el interior de Catherine.

-No fue su culpa, Cathy. Él nunca pudo olvidarlo, ni a ti tampoco.

-No lo comprendía, hasta ahora.

-Siempre tuve miedo de decírtelo.

Catherine se acercó más a su madre para que pudiera verle mejor la cara.

-Mamá, por favor, no te estoy culpando. Es solo que necesitaba saberlo, eso es todo. ¿Por

qué nunca me defendiste? Pensaba que tú no... -Catherine se detuvo, sus ojos se apartaron de los

de su madre.

-¿...te quería? Sabía que me dirías eso. No es excusa en absoluto, pero Herb..., él solo

estaba esperando que yo te demostrara algún tipo de afecto para usarlo como un motivo para

explotar. Le tenía miedo, Cathy, después de eso siempre le tuve miedo.

-Entonces, ¿por qué no le abandonaste?

-Creí que debía quedarme. Además, ¿dónde iba a ir?

-¿Dónde vas a ir ahora? No vas a volver con él, ¿verdad?

-No, no necesito hacerlo ahora que ya sabes la verdad. Además, ahora es diferente. Tú y

Steve habéis crecido, y solo tengo que preocuparme por mí misma. Steve tiene una buena vida en

el Ejército y tú tienes a Clay. No necesito preocuparme por ti nunca más.

Una punzada de culpa circuló por todas las venas de Catherine. Ausente, frotó el dorso

de la mano de su madre y después se inclinó aún más para estudiar la cara de Ada.

-¿Quién era él, mamá? -preguntó con tristeza.

Una sonrisa retorcida trató de abrirse camino entre los labios hinchados de Ada.

-No importa quién era, sino cómo era. Era un buen hombre, y lo mejor que me ha pasado

nunca. Pasaría otra vez todos los años de infierno con Herb si con eso pudiera vivir una vez más

aquellos días que pasé con tu padre.

-Entonces, ¿lo amabas?

-Muchísimo.

-¿Por qué no dejaste a pa... a Herb, y te casaste con él?

-Él ya estaba casado.

Escuchando todo esto, Catherine se dio cuenta de que dentro de su madre moraba una

Ada que no conocía.

-¿Todavía vive? -preguntó Catherine, queriendo saber de pronto todo sobre él.

-Vive aquí, en la ciudad. Por eso es mejor que no te diga quién es.

-¿Me lo dirás algún día?

-No puedo prometértelo. Es una persona muy importante. Nunca te habrías avergonzado

de tener un padre como él. Mi... mi boca está un poco seca. ¿Podrías darme un poco de agua?

Catherine ayudó a su madre a beber, y escuchó su suspiro cansado cuando se recostó otra

vez.

-Mamá, tengo que confesarte algo yo también.

-¿Tú, Cathy?

La manera sorprendida en que su madre lo dijo, hizo a Catherine preguntarse si podía

haber juzgado mal a su madre, si había estado demasiado ocupada buscando muestras de afecto

para descubrir el sentimiento profundo e intrínseco que su madre le profesaba.

-Mamá, lo hice a propósito... quedarme embarazada. Al menos, creo que lo hice. Quería

vengarme de Herb por todas las veces que me había insultado, y escapar de los dos, de esa casa

donde no había más que discusiones y borracheras. Supongo que inconscientemente pensaba que

un niño me haría salir de allí y me llenaría de amor. Yo no pensé que Herb volvería por ti, pero de

alguna manera siento que yo soy parte de la razón por la que te golpeó.

-No, no, no te culpes, Cathy. Esto viene de muy lejos. Dijo que yo dejé que lo metieran

en prisión, y que era mi culpa que no le hubiera sacado dinero a Clay. Pero la verdadera razón es

que tú no eres su hija, y no quiero que te culpes a ti misma por nada.

-Pero yo he complicado tanto las cosas...

-No, cariño. Sácate eso de la cabeza. Tienes a Clay, y al bebé que viene, y con un padre

como Clay, ese bebé va a ser alguien en la vida.

-Mamá, Clay y yo... -Pero Catherine no pudo decirle a su madre la verdad de su futuro

con Clay.

-¿Qué?

-Nos estamos preguntando si cuando el bebé nazca, podrías venir a casa y pasar con

nosotros unos cuantos días.

La patética excusa le desgarró el corazón cuando su madre suspiró satisfecha y cerró el

ojo.

***

Era el día después de que Clay y Catherine compartieran la misma cama. Clay la había

dejado dormida esa mañana. Cuando volvió a casa por la tarde, estaba ansioso por verla.

Catherine oyó el portazo y sus manos se quedaron quietas, el agua salpicando

descuidadamente el cuchillo y el apio que había estado lavando. Clay subió las escaleras y cruzó la

cocina, se situó detrás de Catherine y colocó una mano cuidadosamente sobre su hombro.

-¿Cómo está tu madre?

El calor de su mano se coló a través de la blusa de Catherine y se metió debajo de la piel,

debajo del músculo, directo al corazón. Ella quería volverse, cogerle la mano, besarla, ponerla en

su corazón y decirle: “¿Cómo te fue a ti? Yo estuve todo el día pensando en lo que pasó anoche”,

pero no lo dijo.

-Está muy dolorida, pero le dieron analgésicos cuantas veces los pidió. Es muy duro para

ella hablar con la boca así.

Clay le apretó el hombro esperando que ella se diera la vuelta, que lo necesitara como lo

había necesitado la noche anterior. Podía oler su pelo limpio, con olor a flores. Observó cómo el

agua salpicaba sus manos mientras ella pelaba el apio, desprendiendo hebras verdes y delgadas.

“¿Por qué no se vuelve?”, se preguntó. “¿No sabe interpretar mi caricia? Debe de saber

que yo también estoy asustado”.

Catherine comenzó a limpiar otro pedazo de apio que no necesitaba. Deseaba mirarlo a

los ojos y preguntarle: “¿Qué significo para ti, Clay?” Pero si él la amaba, ya se lo habría dicho a

estas alturas.

La noche anterior habían estado unidos por su enorme necesidad de cariño y por el

accidente de su embarazo. Él no le había dicho que la amaba. Nunca, durante todos esos meses

juntos él había dado a entender que la amara, sólo que la deseaba.

Clay vio las manos de Catherine por fin quietas. Movió sus dedos sobre la piel desnuda de

su cuello, deslizándose bajo la tela de su blusa, su pulgar rozando su lóbulo. El agua del grifo

seguía corriendo sin que nadie le hiciera caso, pero los ojos de Catherine estaban cerrados, sus

muñecas suspendidas sobre el borde del fregadero.

-Catherine... -Su voz era espesa.

-Clay, lo de anoche nunca debió pasar -soltó ella.

La decepción lo asaltó.

-¿Por qué? -Le quitó el cuchillo de los dedos, lo soltó en el fregadero y cortó el agua.

Cuando la obligó a mirarlo, preguntó-: ¿Por qué?

-Porque lo hicimos por las razones equivocadas. Por los problemas de mi madre y por el

hecho de que el bebé es tuyo. ¿No lo ves?

-Pero nosotros nos necesitamos, Catherine. Yo te necesito. Estamos casados, quiero...

De repente, Catherine puso sus manos mojadas en sus mejillas, y lo interrumpió.

-¡Enfríate, Clay! Es el camino más fácil, porque lo de anoche no se va a repetir.

-¡Maldita sea, no te comprendo! -dijo él enfadado, quitando sus manos de la cara y

sujetándola de los antebrazos.

-Tú no me amas, Clay -le dijo con tranquila dignidad- ¿Ahora me comprendes?

Los ojos de Clay atravesaron los suyos, gris acero en azul oscuro, y deseó poder desmentir

sus palabras. Anhelaba continuamente sus hermosísimos ojos, su boca tentadora y su suave piel. La

miraba al otro lado de la habitación y quería llenar sus manos con sus pechos, deslizar sus labios

por los de ella, probar su sabor y sus caricias. Pero, ¿la amaba?

Deliberadamente, extendió sus manos y las ahuecó en sus pechos, como si resultara

necesario comprobarlo con este gesto. A través de la camisa y del sujetador, sintió endurecerse los

pezones de Catherine. Su respiración se agitó.

-Yo te quiero -le dijo, sabiendo que era verdad, sintiendo que era verdad en los pulgares

que apretaban las puntas de sus pezones.

-Estás confundiendo deseo y amor.

-Pensé que anoche finalmente estabas de acuerdo conmigo en que es lo más sano.

-¿Qué es sano?

-Catherine, ¿es que no sientes lo que te pasa cuando te toco?

Estoicamente, permitió que las manos de Clay vagaran por su cuerpo con libertad, y

aunque no pudo evitar que su propio cuerpo respondiera, decidió que no le daría la satisfacción de

hacer ningún movimiento que pudiera sugerir aceptación.

-Lo siento. Oh, lo siento, está bien. ¿Te hace sentir más macho saber lo que me pasa

cuando me tocas?

Él retiró las manos enseguida.

-Catherine, no puedo convivir con esta frialdad tuya. Necesito más de lo que pones en

esta relación.

-Y yo no puedo poner más en esta relación sin amor. Y esto es un círculo vicioso,

¿verdad, Clay? -Lo miró fijamente a la cara, que todavía estaba mojada. Lo respetaba demasiado

para mentirle, y le dijo la verdad-. Clay, solo estoy siendo realista para protegerme. Habría sido

más fácil si todos estos meses me hubiera engañado a mí misma cada vez que volvías tus ojos hacia

mí con esa mirada penetrante que me derrite, y me hubiera dicho que me amabas. Pero sé que no

es verdad.

-Para ser amada tienes que dejarte, Catherine. ¿No comprendes eso? Ni siquiera lo

intentas. Te conduces como si todo el tiempo llevaras una armadura. No sabes cómo devolver una

sonrisa o una caricia o...

-Clay, ¡nunca aprendí! -se defendió-. ¿Piensas que esas cosas se dan naturalmente? ¿Crees

que es algo con lo que naces, como naciste tú con los ojos grises de tu padre y el pelo rubio de tu

madre? Bueno, pues no. El amor es algo que se aprende. A ti te lo enseñaron desde que andabas

con pantalones cortos. Eres uno de los afortunados que tenías todo lo que podías desear. Nunca

pediste nada, pero siempre lo esperabas, ¿verdad? Si te caías y te hacías daño, te besaban y te

mimaban. Si salías de casa, te abrazaban cuando volvías. Si te equivocabas, te decían que no

importaba, que se sentían orgullosos de ti. Si te portabas mal y te castigaban, te hacían entender

que les dolía a ellos más que a ti. A mí no me enseñó nadie nada de eso. Yo tuve la otra cara de la

moneda, y aprendí a vivir sin todo lo que tú tenías. Tú tomas todos los signos de afecto a la ligera,

porque estás acostumbrado a ellos. Para mí es diferente. No puedo... no puedo... no sé cómo

hacer que me comprendas. Cuando algo es tan escaso, su valor aumenta. Y eso es lo que me pasa a

mí, Clay. Nunca nadie me había tratado con cariño antes, por eso cada gesto, cada caricia tuya

tiene mucho más valor para mí que para ti. Y sé perfectamente que si las acepto, si aprendo a

aceptarlas, sufriré mucho más que tú cuando tengamos que separarmos. Y por eso me he

prometido a mí misma que no dependeré de ti, ni emocionalmente, ni de ninguna otra manera.

-¿Me estás diciendo que tenemos que volver donde empezamos? ¿Olvidar lo de anoche?

-No exactamente.

Catherine se miró las manos, que se movían nerviosas.

-¿Qué es diferente?

Ella lo miró a los ojos, y enderezó sus hombros casi imperceptiblemente.

-Mi madre me dijo hoy que Herb no es mi verdadero padre. Eso me ha liberado de él al

fin. También me ha dado una mejor visión de lo que sucede cuando la gente permanece en un

matrimonio sin amor por razones equivocadas. Jamás acabaré como ella. Nunca.

***

Durante las semanas que siguieron, Clay meditó lo que Catherine había dicho sobre que el

amor se aprende. Nunca antes había analizado detenidamente las muchas formas en que sus padres

le habían mostrado afecto. Pero Catherine tenía razón en una cosa: él siempre lo había dado por

sentado. Había estado tan seguro de su aprobación, de su amor, que nunca se había cuestionado

nada. Admitió que tenía razón también en que él otorgaba menor valor que ella al contacto físico.

Comenzó a examinar desde fuera los signos de afecto que le había prodigado a Catherine y a

mirarlos desde el punto de vista de ella, y admitió que sí que los había tomado a la ligera. Empezó

a comprender la terrible necesidad de Catherine de mantenerse lejos de él emocionalmente, que

le asustara la idea de amarlo a la vista de su acuerdo de divorciarse justo después de que naciera el

bebé. Analizó sus sentimientos por ella para encontrar que, honestamente, no creía que la amara.

La encontraba físicamente deseable, pero, dado que ella nunca había sido muy expresiva con él,

era díficil imaginar que alguna vez la amaría. Lo que él quería era un mujer que fuera capaz de

envolverlo impulsivamente con sus brazos y buscara sus besos. Una que cerrara sus ojos contra sus

mejillas y le hiciera sentir absolutamente amado y deseado. Dudaba que pudiera conseguir alguna

vez de Catherine la libre espontaneidad que necesitaba en una esposa.

***

Compraron una cunita y una cómoda a juego. Clay los instaló en el segundo dormitorio,

donde las paredes todavían vestían el masculino papel de diseño marrón, totalmente inapropiado

para un cuarto de bebé.

Pero cuando el bebé naciera, necesitaría un lugar donde dormir.

La maleta de Catherine apareció un día en el suelo del dormitorio, hecha, lista para

cuando llegara el momento. La primera vez que Clay entró y la vio, se hundió pesadamente en el

filo de la cama y enterró su cara en las manos, sintiéndose profundamente desgraciado. Pensó en

Jill. Ella comprendía sus necesidades tan bien... deseaba que fuera ella quien estuviera esperando a

su hijo. Pero Jill no quería hijos.

***

El día del Pez de Abril llegó, trayendo una explosión de capullos de flores y el fragante

aroma de tierra húmeda que marcaba la llegada de la primavera. Angela le preparó a Catherine

una espléndida fiesta de regalos para el bebé, y contemplar el placer de la abuela por la inminente

llegada de su futuro nieto fue una herida lacerante para Catherine.

Claiborne sorprendió a Catherine una tarde con “una tontería” que había comprado para

el bebé: un balancín en el que Catherine sabía que el bebé no podría sentarse hasta mucho después

de que ella y Clay se separaran.

Ada había vuelto a casa y la llamaba todos los días para saber cómo estaba. Catherine, que

había adquirido enormes proporciones y una perezosa lentitud, contestaba: “bien, bien, bien”,

hasta que finalmente un día, después de colgar, estalló en un torrente de lágrimas, sin comprender

del todo qué era lo que le pasaba.

***

Catherine despertó a Clay en medio de la noche, vacilante ante la idea de tocar su cuerpo

desnudo.

-¿Qué pasa? -Clay se apoyó en un codo, aturdido todavía por el sueño.

-Los dolores han empezado. Son cada diez minutos.

Clay retiró las mantas y se sentó en el sofá; encontró la mano de Catherine y tiró de ella.

-Siéntate aquí.

Ella se volvió a levantar con torpeza.

-El doctor dice que tengo que moverme.

-¿El doctor? ¿Quieres decir que ya lo has llamado?

-Sí, hace un par de horas.

-Pero, ¿por qué no me despertaste?

-Yo... -Pero no sabía por qué.

-¿Quieres decir que has estado dando vueltas por aquí dos horas en la oscuridad?

-Clay, creo que deberías llevarme al hospital, pero no espero que te quedes conmigo ni

nada de eso. Conduciría yo misma, pero el doctor dijo que no debería.

Sus palabras le causaron una repentina punzada de dolor, seguida por otra de enfado.

-No puedes sacarme de esto, Catherine; soy el padre del bebé.

Sorprendida, solo contestó:

-No creo que sea el mejor momento de perder el tiempo discutiendo. Podemos hacerlo

cuando lleguemos allí.

En la maternidad, fueron recibidos por una joven enfermera cuya placa de identificación

rezaba Christine Flemming, y a la que no se le ocurrió cuestionar la presencia de Clay, porque

asumió que querría estar con Catherine. Así que dejaron a Clay en una habitación bien iluminada

con una cama vacía y un sillón para acompañantes. Cuando Catherine volvió después de habérsele

practicado una ecografía, estaba teniendo una contracción y la señorita Flemming le dio

tranquilizadoras instrucciones a su paciente, diciéndole como respirar adecuadamente y cómo

relajarse todo lo posible. Cuando la contracción terminó, se volvió hacia Clay y dijo:

-Su trabajo será recordarle que se relaje y respire correctamente. Puede ser una gran

ayuda.

Clay escuchó sus instrucciones y se quedó en la habitación cuando la enfermera se fue,

sosteniendo la mano de Catherine, recordándole que mantuviera la respiración rápida y

superficial, y cronometrando la duración de las contracciones y cada cuántos minutos se

producían.

Al cabo de un rato, volvió la enfermera y habló de modo tranquilizador a Catherine.

-Vamos a ver cómo va. Trate de relajarse, y dígame si le empieza una contracción

mientras la examino.

Sucedió tan rápido que Clay no tuvo tiempo de retirarse airosamente ni de avergonzarse.

Ni siquiera le pidieron que se fuera, como pensaba que pasaría. En su lugar, permaneció al otro

lado de la cama, sosteniendo la mano de Catherine mientras comprobaban su dilatación,

maravillado de sentirse incluido de un modo tan natural. Cuando la enfermera finalizó su examen,

bajó el camisón de Catherine, se sentó en el filo de la cama y tocó delicadamente la base de su

vientre.

-Aquí viene otra, Catherine. Solo relájese y cuente: una, dos, tres...

La mano de Catherine apretó la de Clay como si fuera el lazo de una trampa. El sudor

empezó a emanar de las axilas de Clay mientras las gotas de transpiración formaban ríos en las

sienes de Catherine y llegaban a su pelo. Los ojos de ella se cerraron y su boca se selló

herméticamente.

Clay recordó para lo que estaba allí.

-Abre la boca, Catherine -le recordó suavemente-. Jadeo, jadeo, respiración ligera.

Y, a través del dolor, Catherine se sintió feliz de que Clay estuviera allí. Su voz la calmaba

cuando más asustada estaba.

Cuando el dolor pasó, Catherine abrió los ojos y preguntó a la señorita Flemming:

-¿Cómo sabía que iba a tener una contracción?

Christine Flemming tenía una cara preciosa, con una sonrisa tranquilizadora y unos modos

pacientes que hacían sentir a Catherine y Clay cómodos en su presencia. Su voz era como la seda,

balsámica. Era una mujer con aptitudes para su profesión.

-Porque puedo sentirlas. Déme su mano, Catherine. -Cogió la mano de Catherine y la

puso en su vientre-. Señor Forrester -aleccionó-, ponga su mano aquí, al otro lado. Ahora,

esperen, lo sentirán cuando empiece. Los músculos comenzarán a tensarse, empezando por los

costados, y el vientre se arquea y cambia de forma durante la contracción. Cuando finaliza, los

músculos se relajan y el vientre recupera su forma. Aquí viene otra, durará medio minuto.

Los puntas de los dedos de Catherine y Clay se tocaron, sus manos formaron una ligera

cuna alrededor de la base de su vientre. Juntos, compartieron la euforia de descubrir cómo los

músculos se tensaban y cambiaba el contorno del abdomen de Catherine. Para Clay, la

contracción hizo palpable el dolor de ella. Miró, con los ojos muy abiertos, lo que estaba

sucediendo bajo su mano. Pero en medio de la contracción, la mano de Catherine se desplazó

hasta su cabeza y Clay desvió sus ojos para descubrir los labios de ella fruncidos, y las mandíbulas

encajadas de dolor. Se inclinó para apartar el pelo de la frente de Catherine, y al toque de su

mano, sus labios se relajaron y se abrieron. Clay recitó su letanía otra vez en un tono sereno, y

tuvo una curiosa sensación de satisfacción por tener el poder de aliviarla, incluso a las puertas del

parto.

-Esta fue más larga que la última -dijo Christine Flemming cuando terminó-. Es muy

importante que se relaje entre las contracciones. Algunas veces ayuda masajearse el vientre. Me

gusta pensar que el bebé puede sentirlo y saber que usted está aquí fuera esperando darle la

bienvenida. -Con la palma de la mano, la enfermera masajeó el perímetro del vientre de

Catherine. Los ojos de ella permanecieron cerrados, una muñeca sobre la frente, su otra mano en

la de Clay. Él sintió que su apretón disminuía mientras la enfermera seguía masajeando su

abdomen distendido. Con una sonrisa, Christina Flemming miró a Clay y le dijo suavemente-: Lo

está haciendo muy bien, así que les dejaré solos un momento. Volveré en unos minutos.

Se fue y dejó a Clay la labor de masajear el vientre de Catherine. Durante ese momento

de cercanía con Catherine comprendió cosas, como lo profunda y eterna que era la fuerza de la

vida que se regeneraba en su cuerpo. Comprendió que la naturaleza había planeado este momento

de los dolores de parto para acercar a un hombre y a una mujer más que en ningún otro. De esa

manera, el dolor tenía un fin más allá de traer a un niño al mundo.

Cuando llevaron a Catherine a la sala de partos, Clay se sintió desolado, como si su papel

hubiera sido usurpado repentinamente por extraños. Pero cuando le preguntaron si había asistido

a clases de preparación para el parto para estar en la sala con Catherine, tuvo que contestar

sinceramente que no.

El Hospital de la Universidad de Minnesota no utilizaba mesas de parto. En su lugar,

Catherine se encontró sentada en una silla que tenía la misma finalidad y que proporcionaba el

ángulo y la inclinación suficientes para sacar al bebé mientras ella empujaba. Christine Flemming

estaba allí, alentadora y sonriente, y una vez incluso Catherine bromeó con ella, diciendo:

-No somos tan adelantados. Los indios conocían este secreto mucho antes, cuando se

ponían en cuclillas en los bosques para tener a sus bebés.

El bebé de Clay y Catherine Forrester nació con la quinta contracción en la silla de partos,

y Catherine supo antes de que se desvaneciera en un merecido sueño que era una niña, como

también supo casi enseguida cómo quería que se llamara: Melissa.

***

Catherine cruzaba a nado un lago de algodón. Cuando salió a la superficie y abrió

pesadamente los ojos encontró a Clay adormecido en una silla, su mejilla apoyada en una mano.

Su pelo estaba desordenado y necesitaba un afeitado. Estaba guapísimo. Entre dolores, Catherine

pensó confusamente en cuánto lo amaba.

-¿Clay? -La palabra fue un leve murmullo.

Sus ojos se abrieron y se puso de pie de un salto.

-Cat -dijo suavemente-, estás despierta.

Catherine cerró los ojos de nuevo.

-He hecho las cosas mal otra vez, ¿no?

Sintió cómo Clay le cogía una mano y cómo se la llevaba a los labios.

-¿Quieres decir por tener una niña?

Ella asintió con la cabeza, que sintió como si le pesara cien kilos.

-No pensarás así cuando la veas. Es preciosa, Cat.

Catherine sonrió levemente. Sus labios estaban muy secos y él deseó tener algo que poner

en ellos para hidratarlos.

-¿Clay?

-Estoy aquí.

-Gracias por ayudar.

Cayó otra vez en la inconsciencia, su respiración se volvió pesada y rítmica. Clay se sentó

en la silla junto a su cama, con los codos en las rodillas, sosteniendo su mano, hasta que supo que

estaba dormida otra vez. Entonces, con un fuerte suspiro, cerró los ojos también.

***

El bastón de la abuela Forrester anunció su inminente llegada. Cuando llegó a la puerta, la

primera cosa que dijo fue:

-Jovencita, ya tengo setenta y seis años. El próximo tiene que ser un varón.

Pero renqueó hasta la cama y le concedió un sincero beso por la consumada perfección de

su biznieta primogénita.

Marie llegó sonriendo como siempre, con el anuncio de que ella y Joe se iban a casar por

fin, tan pronto como él se graduara en el instituto, en un par de meses. Añadió que, para dar el

paso, había sido inspirada por el éxito de Catherine y Clay.

Claiborne y Angela venían diariamente, y nunca con las manos vacías. Llevaban vestidos

tan absurdamente adornados que la niña seguramente se perdería en todos esos volantes

fruncidos, muñecos de peluche tan grandes que hacían enano a un bebé, una casa de música que

tocaba “Eidelweiss”... Aunque ambos adoraban a Melissa, la reacción de Claiborne llegaba al

corazón. Se quedaba horas y horas en la ventana de la guardería del hospital mirando a la niña,

con sus dedos contra el cristal, como si estuviera paralizado. Cuando se iban, su cabeza era la

última que se volvía. Incluso paró en el hospital un día de camino a casa desde el trabajo, aunque

no le pillaba de paso y el tráfico le hacía invertir muchísimo más tiempo del soportable en el

trayecto. Decía cosas como “cuando tenga edad para tener un triciclo, el abuelo le conseguirá el

mejor de la ciudad”, o “espera a que camine, va a ser un torbellino”, o “pronto, tú y Clay tenéis

que tomar un fin de semana para vosotros y dejar a la niña con nosotros”.

Bobbi también fue. Se quedó delante de la ventana, con los pulgares enganchados en los

bolsillos traseros de sus vaqueros, mirando a Melissa con los ojos agrandados por la emoción.

-¡Oh, Cathy! Es una monada.

Ada llegó con la noticia de que se había apuntado a un curso para aprender a conducir y

así poder ir a casa de Catherine y Clay para ver el bebé de vez en cuando. Herb había

desaparecido.

Steve envió un enorme ramo de rosas blancas y a él le siguió una llamada de larga distancia

en la que su principal mensaje era que volvería otra vez en agosto, y que cuando llegara a

Minnesota, quería ver a Cathy, a Clay y a Melissa, viviendo juntos bajo el mismo techo.

Y, por supuesto, ahí estaba Clay.

Clay, que se dejaba caer por el hospital varias veces al día. Clay, que permanecía a los pies

de la cama de Catherine cuando estaban solos y no parecía encontrar nada que decir. Clay, que

desempeñaba el papel de padre cuando había otras personas delante, sonreía con las bromas de

que esperara hasta que Melissa trajera sus novios a casa, se volvía para sonreír a Catherine,

exclamaba ante la interminable ristra de regalos, pero que pasaba largos minutos en la guardería

solo, tratando de disolver el nudo que sabía que nunca desaparecería de su garganta.

***

Cuando Catherine y Melissa salieron del hospital, Ada llegó a casa y se instaló allí durante

tres días para echar una mano con la niña. Durante ese tiempo, durmió en el sofá. Para Clay, fue

infernal dormir con Catherine. Cada noche despertaba con los pequeños sonidos al otro lado de la

la cama que indicaban que Melissa estaba tomando el pecho de su madre, y quería más que

ninguna otra cosa encender la luz y observarlas. Pero sabía que Catherine se molestaría, así que

permanecía en silencio, fingiendo estar dormido. Cómo se sorprendió con la noticia de que ella

pretendía dar de mamar a la niña. Primeramente, supuso que había elegido esta opción por un

sentimiento del deber, por la propaganda que había sobre los beneficios que proporcionaba la

leche materna. Pero conforme los días pasaron, se dio cuenta de que todo lo que Catherine hacía

por y con Melissa estaba motivado por un profundo sentimiento de amor maternal.

Catherine comenzó a cambiar.

Había veces que se la encontraba con la cabeza enterrada en el pequeño vientre de

Melissa, arrullándola, hablándole con suaves palabras de amor. Una vez la vio chupando los

piececitos de Melissa mientras jugaba con ella. Cuando bañaba a la niña, se oía desde el baño una

continua avalancha de palabras y risas. Cuando la niña dormía demasiado, rondaba la puerta de su

dormitorio, como si no pudiera esperar a que Melissa despertara otra vez y quisiera comer.

Catherine comenzó a cantar mucho, primero solo a Melissa, pero después pareció olvidarse de sí

misma y canturreaba ausente cuando trabajaba por la casa. Parecía que había encontrado su fuente

de sonrisas y había siempre una esperando a Clay cuando volvía a casa.

Pero mientras la satisfacción de Catherine crecía, la de Clay, virtualmente desapareció. Se

reprimía de involucrarse con la niña, aunque eso estaba empezando a tener un creciente efecto

negativo en él. Estallaba a la menor provocación mientras Catherine parecía tan invulnerable

como Melissa, que era realmente una niña satisfecha, con una disposición risueña. Como la

graduación se acercaba, Clay echaba la culpa de su mal humor a la presión de los exámenes finales.

Angela llamó y pidió su permiso para planear una comida el domingo siguiente a su

graduación. Cuando dijo que ya había recibido la aprobación de Catherine, Clay gritó al teléfono:

-Ya que las dos lo habéis planeado todo, ¿por qué te molestas en preguntarme?

Entonces tuvo que intentar salir con elegancia del asunto ante las preguntas de su madre,

que le preguntó qué demonios le había picado.

Clay se graduó con honores en la Facultad de Derecho de la Universidad de Minnesota

cuando Melissa tenía dos meses. Durante la inevitable sesión de fotos, sostuvo con orgullo su

diploma, pero ni un solo día había cogido en brazos a su hija.

27

El día de la comida habría sido ideal para una boda de junio. El amplio jardín trasero de

los Forrester lucía en todo su esplendor. La vista de los platos colocados en la terraza semicircular

estaba inundada de color. La terraza estaba rodeada por “globe arbovitae” cuidadosamente

podados, que a su vez estaban bordeados alternativamente por matas de caléndulas y ageratum; el

contraste de dorado y morado creaba un bellísimo efecto. El jardín se expandía en terrazas que

descendían hasta los límites de la finca, donde una hilera de azules abetos del Norte marcaban los

linderos. Las matas de rosas, de estudiada simetría, estaban en total floración y aroma. Los

proporcionados arces y tilos salpicaban de manchas la hierba con sus matices de color. Era como

una escena pastoral de impresionante pincel: señoras con vaporosos vestidos caminando sin rumbo

por el césped, hombres sentados en el parapeto de la terraza, todos mordisqueando melón y bayas

de diversos tipos.

Catherine estaba sentada en la hierba cuando una sombra cayó sobre ella. Miró hacia

arriba, pero la cegaba el sol y fue incapaz de descifrar quién se cernía sobre ella.

-¿Estás sola? -Era la voz perezosa y profunda de Jill Magnusson-. ¿Puedo sentarme

contigo?

Catherine levantó un antebrazo para dar sombra a sus ojos.

-Por supuesto, coge una silla.

Dejándose caer en la hierba, Jill dobló sus aristocráticas piernas y las colocó

elegantemente a un lado, como una bailarina en una escena del “lago de los cisnes”, pensó

Catherine. Se apartó hacia atrás su espesa melena y sonrió a Catherine.

-Supongo que debería disculparme por no enviarte un regalo cuando nació la niña, pero

ya sabes.

-¿Qué? -replicó suavemente Catherine, demasiado suavemente.

La mirada de Jill vagó lentamente por el cuerpo de Catherine antes de sonreírle con

astucia.

-Bueno... sabes a lo que me refiero.

-No, no lo sé.

-Tú sabes perfectamente de lo que estoy hablando y yo no voy a ser una hipócrita. Estoy

completamente celosa de esa niña tuya y de Clay. Nunca quise tener hijos, pero debería haber sido

mía.

Catherine controló el impulso de abofetearla.

-¿Debería haber sido tuya? ¿Por qué? ¿Cómo puedes ser tan mezquina como para decir

eso?

-Puede que sea mezquina, pero las dos sabemos que es verdad. He estado

compadeciéndome de mí misma desde octubre, pero finalmente he decidido poner mis cartas

sobre la mesa. Quiero a Clay; es tan simple como eso.

Una punzada de orgullo hizo a Catherine contestar:

-Siento decirte que ya está ocupado.

-Mediante una farsa. Él me contó qué clase de relación tenéis. ¿Por qué quieres mantener

a tu lado a un hombre que no amas y que no te ama?

-Puede que para dar a nuestra hija un padre.

-No es la razón más saludable, tendrás que admitirlo.

-No tengo que admitirte nada, Jill.

-Muy bien, no lo hagas. Pero pregúntate por qué Clay me pidió que lo esperara hasta que

pudiera salir de este enredo. -La voz de Jill se convirtió en apenas un ronroneo-. Oh, veo que eso

es nuevo para ti, ¿verdad? ¿No sabías que Clay me había pedido que me casara con él justo después

de saber que estabas embarazada? Pues lo hizo. Pero me pudo mi estúpido orgullo y me equivoqué

totalmente al rechazarlo. Ahora he cambiado de opinión.

-Y, ¿qué tiene que decir él sobre eso?

-Las acciones hablan más claro que las palabras. Seguramente sabes que este último

invierno, mientras tú le dabas fríamente la espalda, él sabía dónde encontrar calor.

El vientre de Catherine se contrajo.

-¿Qué quieres de mí? -le preguntó fríamente.

-Quiero que hagas lo correcto, que dejes a Clay libre antes de que se enamore de su hija y

se quede contigo por la razón equivocada.

-Finalmente se casó conmigo. Eso es duro de asimilar para ti, ¿verdad?

Jill se retiró una vez más el pelo de la cara.

-Chica, no me engañásteis en absoluto con esa farsa de boda vuestra. Es conmigo con

quien estás hablando. Yo estaba allí esa noche y no fue una alucinación que Clay me besara más

íntimamente de lo que se supone que un novio debe besar a otras mujeres -Jill hizo una pausa para

crear un efecto dramático y entonces, continuó-: Y me dijo que me amaba. Extraño para un

hombre en su noche de bodas, ¿no?

El recuerdo de esa noche volvió a Catherine, pero escondió su mortificación detrás de una

máscara de indiferencia. Se volvió para ver a Clay sentado en la terraza, en amena conversación

con el padre de Jill.

Jill siguió adelante con su ofensiva.

-No me cabe la menor duda de que si no hubiera sucedido... este error entre vosotros —

La pausa de Jill fue a posta, para enfatizar que eso era Melissa y su matrimonio-, Clay y yo

estaríamos planeando nuestra boda en este momento. Estuvo siempre implícito que Clay y yo nos

casaríamos algún día. Hemos sido inseparables desde los días en que nuestras madres nos dejaban

juntos y desnudos en una pequeña piscina de plástico. En octubre, cuando me pidió que me casara

con él, admitió que tú no eras más que un trágico error para él. ¿Por qué no le haces un favor y te

retiras con dignidad de su vida?

Estaba claro que Jill Magnusson solía conseguir lo que quería, jugando limpio o sucio. Las

maneras de esa mujer eran insolentes y bruscas. No había ni una nota de ruego en su actitud, solo

descarada autosuficiencia.

Oh, era tan fría como el aspic de tomate de Inella, allí en su cama de hielo triturado,

pensó Catherine. Pero a Catherine no le gustaba en absoluto el aspic de tomate.

-Das demasiado por hecho, Jill. -La voz de Catherine también sonó fría.

-No doy por hecho nada. Lo sé. Lo sé porque Clay me lo ha contado todo. Sé que lo

echaste de tu cama, que lo has alentado todo este tiempo para que haga su vida, mantenga sus

viejos amigos, sus viejas aficiones. Ahora la niña ha nacido, tiene su apellido, y Clay es

económicamente responsable de ella de por vida. Conseguiste lo que querías de él, ¿por qué no lo

dejas libre?

Catherine se levantó, se sacudió la falda y deliberadamente elevó un brazo para saludar a

Clay, que le devolvió el saludo. Sin mirar a Jill, dijo:

-Ya no es un niño. Si él quisiera ser libre, ¿no crees que lo pediría?

Catherine caminó en dirección a la terraza, pero antes de poder alejarse lo suficiente, Jill

lanzó el último disparo, y esta vez hizo blanco.

-No te aferres, Catherine. ¿Dónde crees que estaba mientras tú estabas en el hospital con

tu niña?

Pensamientos diabólicos asaltaron la mente de Catherine. Deseó que el elegante aspic de

tomate de Inella estuviera hecho con la sangre de Jill. Deseó afeitar la cabeza de Jill, frotar su

cuerpo desnudo con veneno de hiedra, darle de comer chocolate mezclado con laxante. Se sentía

herida y denigrada; quería venganza y no podía pensar en una manera efectiva de conseguirla.

¡Y Clay! Le apetecía coger un puñado de melones y lanzárselos como artillería, volcar

todos los platos de la mesa, conseguir la atención de todo el mundo, decirles a todos que era un

mentiroso y un libertino. ¡Cómo había podido! ¡Cómo había podido! No había sido suficiente que

continuara su relación sexual con Jill, sino que tenía que contarle las intimidades de su

matrimonio. Le vinieron a la memoria recuerdos dolorosos, como la Fiesta de Año Nuevo y a

Clay besando a Jill, y volviendo a la fiesta después de desaparecer los dos juntos; la noche que no

había vuelto a casa mientras ella había preparado la cena y le había esperado; y lo peor de todo, las

cuatro noches que había permanecido con la niña en el hospital...

***

Habían pasado varios días desde la comida.

Catherine había sumergido su enfado hasta dejarlo reposar en la base de su lengua como

veneno, esperando el momento de eyectarlo. Clay había notado que Catherine estaba furiosa y

supuso que pronto estallaría. Lo que no sabía era qué la haría detonar.

Todo lo que estaba haciendo era estar junto a la cuna, observando a Melissa dormir. De

repente, detrás de él, Catherine siseó:

-¿Qué estás haciendo? ¡Apártate de ella!

Sus manos se quedaron a medio camino de su salida de los bolsillos y se volvió,

sorprendido por su vehemencia.

-No la voy a despertar -susurró.

-Sé lo que estás pensando, ahí mirándola, ¡y ya puedes quitártelo de la cabeza, Clay

Forrester, porque no funcionará! ¡Lucharé contigo hasta la muerte antes de permitir que me la

quites!

Clay dio un rápido vistazo para asegurarse de que la niña no se había despertado, y salió en

dirección al vestíbulo.

-Catherine, estás imaginando cosas. Te dije que yo...

-Me dijiste que no harías un montón de cosas, como mantener tu relación con Jill

Magnusson, ¡pero ella me ha puesto al día! Lo que no me explico es qué haces aquí todavía.

-¿Qué te dijo Jill el domingo?

-Lo suficiente para saber que quiero que te vayas de esta casa, y cuanto más pronto,

mejor.

-¿Qué te dijo?

-¿Necesito repetirlo? ¿Quieres restregármelo en la nariz? ¡Está bien! -Catherine caminó

con resolución hacia el dormitorio principal, accionó de un golpe la luz y se dirigió hacia la

cómoda en la que Clay guardaba su ropa, comenzando a sacarla mientras seguía hablando-. Has

estado durmiendo con ella todo el tiempo que me mentías, diciéndome que no lo hacías. Así que,

¿por qué no te mudas con ella de una vez? ¿Crees que nadie se dio cuenta de lo que pasaba entre

vosotros cuando, en la recepción de tu propia boda, la besaste delante de todo el mundo?¿Le

dijiste a tu madre que habías salido a tomar el aire cuando desapareciste con Jill la fiesta de Año

Nuevo? ¿Crees que soy idiota, Clay? Quiero que esta farse se acabe. No quiero tu falsa

condescendencia ni tus psicoanálisis de veinticinco centavos sobre mi capacidad emocional. No

quiero que le hagas monerías a mi hija, la que yo cuidaba mientras tu pasabas las noches en casa de

Jill. Todo lo que quiero es lo que quedamos. Que me pagues la manutención de Melissa y mis

clases. ¡Y te quiero fuera de aquí! ¡Fuera! Para que yo pueda continuar con mi vida.

La pila de ropa yacía desordenada entre ellos. El aire parecía espeso, como si sus gritos

hubieran levantado un polvorín.

-Jill te dijo un montón de mentiras, Catherine.

Catherine cerró los ojos, pero sus párpados se estremecieron. Levantó las dos manos hacia

Clay.

-¡No! No pongas las cosas peor de lo que ya están. -Su voz tembló.

-Si te dijo que me he estado acostando con ella, es una maldita mentira -Clay tragó saliva

y se preparó para decir algo que sabía que enojaría a Catherine-. Ocurrió solo una vez. La noche

de Año Nuevo. Catherine, estaba muy enfadado contigo, me sentía tan rechazado, tan herido... Sé

que no es una excusa, pero no ha vuelto a pasar. Después de eso, la he visto, pero no ha ocurrido

nada.

Pero Catherine no tuvo la reacción que él esperaba.

-¿Por qué estamos discutiendo? Esto es solo lo que los dos sabíamos que pasaría. ¿Quieres

que sea yo la que me vaya para que tú puedas quedarte? De acuerdo -dijo obstinadamente.

Comenzó a devolver su ropa en montones a los cajones-. Bien, me iré yo. Puedo volver a casa

ahora que Herb se ha ido.

Se dirigió a su propio vestidor y tiró con fuerza de los cajones.

-Catherine, estás actuando como una chiquilla. ¡Para! ¡No quiero que te vayas! ¿Crees que

yo os echaría a ti y a Melissa de aquí?

-¡Ah! Entonces, quieres irte tú.

Catherine volvió a la cómoda y, tercamente, volvió a vaciar los cajones. Clay la cogió de

un brazo y la volvió hacia él con fuerza.

-Eres adulta. ¿Por qué no actúas como tal?

-¡Quiero... que esto... se acabe! -contestó Catherine con enfáticas pausas-. Quiero que

tus padres sepan la verdad para que no tenga que escuchar a tu padre hablando de que dejemos a

Melissa en su casa para que nosotros podamos estar solos. ¡Me enferma ver a tu madre regalándole

a Melissa vestidos que cuestan una fortuna cada uno y haciéndome sentir más culpable que Judas!

¡Me enferma verte alrededor de la cuna de Melissa planeando cómo quitármela! Jill no la quiere.

¿No comprendes eso, Clay? ¡Solo te quiere a ti! Y dado que tú la quieres también, ¿por qué no nos

dejamos de tantas vueltas y le damos a la pequeña Jill lo que quiere?

Algo dentro de Catherine se encogió ante su propia rudeza, pero no podía parar. La

necesidad de herir a Clay como él la había herido a ella era demasiado fuerte.

-Ya veo que Jill te hizo el numerito. Es muy buena con las palabras, pero ¿realmente dijo

que me había acostado con ella, o simplemente lo dio a entender? No tengo duda de que me hizo

parecer totalmente maquinador y culpable.

-¡Se lo dijiste! -se enfureció Catherine-. Le dijiste que te había sacado de nuestra cama

cuando fuiste tú quien eligió dormir en ese sofá. Tú elegiste ese... ese maldito sofá,¡no yo! ¡Y no

tenías ningún derecho de contarle cosas tan privadas sobre nosotros!

-Le dije que estábamos teniendo problemas, debió de haber supuesto el resto.

-No le costó muchó suponer, ¿verdad? ¡No cuando un hombre duerme con otra mujer

mientras su esposa está en el hospital teniendo a su bebé!

Las cejas de Clay se hundieron ominosamente. Se pasó una mano por el pelo.

-¡Maldita seas, Jill! -Entonces, se volvió con las manos unidas en señal de súplica-.

Catherine, no es verdad. La vi la segunda noche que estabas en el hospital. Estaba esperando

fuera, en su coche, cuando vine a casa y me siguió.

-¿La has tenido aquí? -La voz de Catherine se agrietó hasta convertirse en un falsete-.

¿Aquí, en mi casa?

-No la he tenido aquí, no de la forma en que tú piensas. Dijo que tenía que hablar

conmigo. No hicimos nada.

Pero Catherine había acabado de discutir.

-Vete, Clay. Si no empiezas a hacer las maletas, voy a comenzar a hacerlas yo. Elige.

En los momentos durante los que permaneció encarándolo, esperando que hiciera algún

movimiento, una voz interior parecía estar llamándola, golpeando el interior de su estómago

mientras le decía: “¿Por qué estás haciendo esto? ¿Por qué estás tratándolo así cuando lo amas?

¿Por qué no puedes perdonar? ¿Por qué no puedes acercarte y pedirle que se quede contigo? ¿Es

dolor lo que hay en su cara? Si no te arriesgas a averiguarlo, se irá, y será demasiado tarde para

saberlo”. Se quedó delante de él, anhelando que le dijera que la amaba, y sabiendo que no podía

hacer otra cosa, porque ella lo amaba y la idea de que él se quedara como su marido sin que la

amara y después perderlo, terminaría por aniquilarla.

-Necesitaré saber dónde localizarte para que mi abogado pueda mandarte los papeles del

divorcio. -Fue todo lo que él dijo. Después se fue hacia el armario para coger la maleta.

Catherine se escondió en la cocina mientras Clay empaquetaba, y lo escuchó hacer varios

viajes al coche. Empezó a sentir náuseas. Le subieron varias arcadas, hasta que presionó

firmemente el vientre contra el borde del mostrador de la cocina. Sospechaba que esta iba a ser la

última vez que Clay iba a ver a Melissa. En silencio lo imaginó, su cabeza rubia inclinándose sobre

la cuna mirando la cabecita de la niña -rubia también-, y se sintió despiadada y disgustada consigo

misma. Se tragó las lágrimas presionando contra el mostrador, hasta que el hueso de la cadera

protestó. La terrible necesidad de llorar hizo que la garganta le doliera insoportablemente. Se

sentía como si se hubiera tragado una pelota de tenis.

Clay fue hasta la puerta de la cocina, y la encontró de pie en la habitación sin luz.

-No he podido meterlo todo en el coche. Tendré que volver por las cosas que me quedan.

Ella asintió.

-Adiós, Catherine -le dijo suavemente.

Ella levantó una mano, esperando que él no pudiera ver la lucha que estaba manteniendo

para no llorar.

Un momento más tarde, escuchó cerrarse la puerta.

***

A Clay le llevó dos días sacar todas sus pertenencias. Pasaron otros dos días antes de que

un agente judicial apareciera en la puerta y le notificara a Catherine la demanda de divorcio de

Clay. Pasó otra semana hasta que Angela llamó, su voz sacudida, obviamente desconsolada por la

noticia. Y a Catherine le tomó una semana y media tener el coraje de visitar a Ada y contárselo.

Pero le llevó menos de una hora comenzar a echar de menos a Clay.

Los días que siguieron fueron los más vacíos de la vida de Catherine. Se encontró a sí

misma mirando lánguidamente las cosas favoritas de Clay. Había tantos objetos del color marron

que a él tanto le gustaba... La casa era más suya que de Catherine. Recordaba lo amedrentada que

había estado por el lujo el primer día que la había traído aquí. La culpa fue su constante compañía.

Comía con ella, dormía con ella, paseaba por las habitaciones con ella, sabiendo bien que era ella

quien debería haberse ido y él quien debería haberse quedado. Y aunque había tenido miedo de ser

ella la que se fuera, ahora tenía miedo de quedarse, porque la casa parecía hacerse eco de la voz de

Clay, reflejar sus gustos, y siempre, siempre, recordarle su ausencia. Recordó cuánto se había

divertido al llenar los armarios con los regalos de boda, al ir a comprar juntos al supermercado, al

trabajar en la brillante y bien equipada cocina. Ahora lo odiaba todo. Cocinar para uno era

decidamente la tarea más desoladora del mundo. Incluso hacer el cafe por la mañana se convirtió

en una labor lamentable, porque le recordaba agudamente que todas las mañanas Clay se había

sentado en el mostrador con una taza y el periódico, y había bromeado con ella sobre su constanta

mal humor tempranero. Admitió que durante su convivencia le había puesto las cosas muy

difíciles a Clay, y se admiró de lo afectuoso que había sido siempre él, sin importarle sus gruñidos

y desplantes. Tenía el cuarto de baño para ella siempre que quería, pero descubrió que echaba de

manos los restos de pelos de la barba que solía encontrar en el lavabo, su cepillo de dientes

húmedo junto al suyo, el olor de su aftershave, que quedaba en la habitación cuando se iba. Un día

hizo palomitas de maíz, pero después de poner la mantequilla, estalló en llanto y lo tiró todo al

bote de la basura.

Decírselo a Ada fue una experiencia muy dura. Ada, cuya vida estaba siendo

dolorosamente reconstruida, puso la misma expresión que cuando Herb, siendo Catherine una

niña, le levantaba las manos. Parecía acorbadada, los hombros encorvados y marchitos ante los

ojos de Catherine.

-Mamá, por favor, no te pongas así. No es el fin del mundo.

-Pero, Cathy, ¿por qué quieres hacer una cosa como esa, divorciarte de un chico como

Clay? Porque él es... él es... -Ante la falta de una palabra mejor, terminó débilmente-: ...

perfecto.

-No, mamá, no es perfecto, y yo tampoco.

-Pero esa boda que preparararon, y la forma en que Clay te dio ese precioso lugar y todo

lo que tú deseabas...

-Mamá, por favor, comprende. Fue un error casarnos, en primer lugar.

-Pero si Melissa es su... -Ada se llevó sus dedos temblorosos a los labios y susurró-: Es

suya, ¿verdad?

-Sí, mamá, es suya.

-Por supuesto -razonó Ada-, tiene su nariz y su barbilla. Pero si Melissa es suya, ¿por qué

se fue?

-Tratamos de salir adelante por Melissa, pero no funcionó. Tú, entre todas las personas,

deberías comprender que no quería estar con él si no me amaba.

-No... no, supongo que no querrías hacer eso. Pero, cariño, me rompe el corazón verte

abandonar esa buena vida que tenías. Era tan feliz de verte establecida de esa manera... Tú tenías

todo lo que yo nunca tuve. Todo lo que siempre esperé que mi niña tuviera. Y me imaginé que

pronto me compraría un pequeño coche usado e iría a haceros una visita...

Entonces, sin cambiar la expresión desesperanzada de su cara, Ada comenzó a llorar. Lo

hizo en silencio, sentada en la destrozada silla del salón que había cubierto recientemente con una

nueva funda. Las lágrimas rodaban por sus tristes mejillas, y se sentía tan vacía y desanimada que

ni siquiera levantó una mano para enjugarlas.

-Mamá, todavía puedes comprar un coche y venir a ver a Melissa. Y no voy a salir

perdiendo del todo. Tengo a Melissa, ¿no lo ves? Y Clay me va a dar una mensualidad, para que

vuelva a clase.

-¿Y te gusta eso más que estar casada con él? -le preguntó Ada tristemente.

-Mamá, ese no es el punto. El punto es que Clay y yo nos estamos divorciando, y tenemos

que aceptarlo. Si eres sincera contigo misma, admitirás que nunca encajé con ese tipo de gente.

-¿Por qué? Yo creo que sí. La forma en que Angela parecía adorarte y ...

-Mamá, por favor...

Catherine se llevó una mano a la frente. El pensamiento de Angela le dolía casi tanto

como el de su hijo.

-Está bien, cariño, lo siento. Es solo que es tan repentino... y me cuesta trabajo

acostumbrarme cuando me sentía tan feliz por ti.

A partir de entonces, siempre que Catherine visitaba a su madre, Ada hablaba sin cesar de

todo lo que Catherine perdería si se divorciaba de Clay. No le importaba cuántas veces Catherine

hiciera hincapié en lo que le beneficiaba. Ada se negaba a verlo de ese modo.

***

A finales de julio, Catherine recibió la inesperada visita de Claiborne Forrester. Cuando

abrió la puerta y lo encontró allí, sintió de inmediato un nudo en la garganta. Estaba tan

sorprendentemente guapo... Ese día se dio cuenta de cuánto se parecía Clay a su padre y

Catherine sintió una efímera sensación de agridulce alegría nada más verlo.

-Hola, Catherine, ¿puedo entrar?

-H..hola. Claro.

Hubo un momento de vacilación durante el que cada uno evaluó al otro. Y los dos vieron

dolor. Entonces, Claiborne se movió para envolver a Catherine brevemente entre sus brazos y

besar sus mejillas. Ella cerró los ojos, luchando contra la abrumadora sensación de deja vu, y pensó

en el amor que sentía por este hombre porque era el padre de Clay, el abuelo de Melissa. De

pronto, se sintió segura y protegida en su abrazo.

Cuando se sentaron en el salón, Claiborne no se anduvo con rodeos.

-Angela y yo estamos destrozados con la noticia.

-Lo siento.

Era más fácil para Catherine no mirar a su suegro, pero no podía apartar sus ojos de él,

porque eran como los de Clay.

-Esperé, pensando que Clay recobraría el sentido común y volvería aquí, pero cuando nos

dimos cuenta de que no iba a hacerlo, Angela y yo decidimos que teníamos que saber cómo estás.

-Estoy bien. Como puede ver, tengo todo lo que necesito. Clay... y ustedes... se han

ocupado de ello.

Él echó el cuerpo hacia adelante, ahuecó sus manos y pareció estudiarlas.

-Catherine, debo pedirte perdón. Cometí un error.

-Por favor, señor Forrester, si va a hablarme sobre el ultimatum que le dio a Clay, lo

conozco. Créame, nosotros no nos sentimos menos culpables que usted. Pensamos que este

matrimonio solucionaría automáticamente nuestros problemas. Y no fuimos sinceros con ustedes.

-Sí, Clay nos contó el acuerdo al que llegasteis.

-Yo quería decírselo hace tanto tiempo, pero no pude.

-Angela y yo suponíamos que no todo era tan idílico como aparentaba. -Se levantó y

caminó hasta el ventanal de cristal, y miró hacia afuera, como Clay solía hacer-. Esta es la primera

vez que vengo aquí desde que tú y Clay os mudasteis -La miró por encima del hombro-. Esa fue

una de las cosas que nos hicieron a Angela y a mí sospechar. Duele el hecho de que nunca nos

invitárais a venir.

-Yo.. -Catherine se situó junto a él en la ventana y extendió una mano para tocarle el

codo-. Yo pensé que sería mejor no... no encariñarme demasiado con ustedes, dadas las

circunstancias, quiero decir, sabiendo que Clay yo nos separaríamos pronto.

-¿Demasiado? -repitió él con esperanza.

Catherine debería haber recordado que era abogado y se daba cuenta de deslices como

ese.

-Sabe lo que quiero decir. Usted y Angela se han portado tan bien con nosotros... No

merecían que les hiciéramos daño.

Claiborne suspiró y volvió sus ojos al panorama que se abría más allá de la ventana, donde

los aspersores arrojaban miles de gotas de agua a la hierba que lucía espléndida entre los bloques

de viviendas. Era una cálida y perezosa tarde.

-Soy un hombre rico -caviló-. Soy dueño de todo esto. Pero encuentro muy poco placer

en ese pensamiento ahora mismo.

-Por favor -le imploró-, no se culpe.

-Pensé que podría compraros a Clay y a ti, y a mi nieta, pero estaba equivocado.

-No voy a negarles el derecho de ver a Melissa. No podría hacer eso.

-¿Cómo está?

La primera huella de alegría cruzó su cara ante el pensamiento de Melissa.

-Sana y muy feliz. Nunca pensé que un bebé pudiera ser tan bueno. Está durmiendo, pero

le toca despertarse pronto. Podría despertarla si quiere.

La sonrisa de Claiborne fue suficiente respuesta, y Catherine fue a por Melissa y la trajo

para que viera a su abuelito. De su bolsillo, Claiborne sacó un pequeño juguete para morder, y su

sonrisa fue más grande aún que la de Melissa cuando se lo dio a la niña.

-Escucha, Catherine, si hay algo que ella necesite, o algo que tú pudieras necesitar, tienes

que prometerme que nos lo harás saber. ¿Entendido?

-Ya me han dado ustedes más de lo que deberían. Además, Clay nos envía dinero

regularmente. -Catherine fingió estudiar la cabeza de Melissa y removió sus ricitos rubios

mientras preguntaba-: ¿Cómo está él?

Claiborne observó la mano de Catherine en el pelo claro de Melissa.

-No lo sé. No lo vemos mucho últimamente.

Sus ojos se encontraron por encima de la niña. Había un profundo dolor en los de

Claiborne.

-¿No lo ven?

-No. Se fue a trabajar al departamento legal de General Mills tan pronto como aprobó sus

examenes de colegiatura.

-Pero, ¿no está viviendo con ustedes?

Claiborne estaba ocupado con el juguete, tratando de conseguir que la niña lo sostuviera

en su rechoncha manita.

-No. Él...

-No hay necesidad de que se sienta incómodo. Creo que sé dónde está viviendo. Con Jill,

¿verdad?

-Pensé que lo sabías, Catherine. No querría haber sido yo quien te lo dijera.

Ella sonrió levemente y consiguió decir sin alterarse:

-Por amor de Dios, no pasa nada. Él puede hacer lo que quiera.

Pero después de que Claiborne se marchara, fue Catherine la que permaneció mirando

más allá de la ventana, con los ojos sin expresión, viendo a Clay y a Jill en el prisma de colores que

creaban los aspersores al regar la hierba. Sin darse cuenta, apretó a Melissa un poco más y la besó

un poco más fuerte, y la niña comenzó a llorar.

28

Durante ese verano Melissa fue la más grande alegría de Catherine. El amor que

encontraba tan difícil de desplegar hacia los demás, podía derrocharlo fácilmente en su hija.

Simplemente con tocarla, Melissa parecía cicatrizar el alma herida de Catherine y devolverla a la

vida. Algunas veces, se acurrucaba en su lado de la cama, llevándose a Melissa con ella, y con

cinco deditos de sus pies contra sus labios, le confesaba a la niña todos sus sentimientos

escondidos. En una voz tan suave como el algodón, derramaba sus emociones.

-¿Sabes cuánto quería a tu papá? Lo quería tanto que pensé que no sobreviviría cuando se

fue. Pero tú estabas aquí, y te adoro, y tú me ayudaste a salir adelante. No fue tan malo después

de todo. Tu papá es muy guapo, ¿sabes? Tú tienes su nariz y su pelo. Es difícil decirlo de tu boca

todavía. ¿Por qué me sonríes, Melissa? ¿Cuándo aprendiste a hacerlo? Hazlo otra vez, vamos. Así,

muy bien. Cuando sonríes, te pareces a tu abuela Angela. Ella es una señora maravillosa, y tu

abuelo Claiborne también es maravilloso. Eres una niña muy afortunada, ¿sabes?, por venir de

gente como ellos. Te adoran, y la abuela Ada también. Pero yo también soy afortunada. Te tengo

a ti, y soy la que más te quiere en el mundo. Recuerda siempre eso, mi niña.

Sus soliloquios eran subrayados por besos y caricias mientras la niña permanecía sin

pestañear, sus ojos, todavía de un color indefinido, muy abiertos y confiados.

***

Llegó el día en que Melissa aprendió a coger cosas. La primera vez que tocó la cara de su

madre, Catherine experimentó una oleada de amor como nunca antes había sentido. El grandioso

flujo de emoción le dejó los ojos inundados y el corazón rebosante. Conforme la niña iba

creciendo y respondiendo al amor de Catherine, fue creciendo también en Catherine el

entendimiento de que poseía cualidades que no sabía que tenía: paciencia, ternura, amabilidad,

facilidad para reír, instinto maternal y un innato conocimiento de cómo hacer que un bebé se

sintiera seguro.

Lo hacían todo juntas. Tomaban el sol, nadaban en la piscina, tomaban duchas –fue

durante una ducha la primera vez que Melissa rió-, compartían la comida de bebé –una cucharada

para Melissa, otra para mamá-, visitaban a Ada, iban a comprar al supermercado, y matricularon a

Catherine para el siguiente trimestre. Pero Catherine tuvo el suficiente sentido común de no crear

el mal hábito de llevar a Melissa a la cama con ella de noche, sin importar lo consolador que

hubiera sido tenerla allí para acompañarla. A la hora de dormir, metía a Melissa en su cunita en su

propia habitación, y se enfrentaba a su cama de matrimonio sola. Nunca se tumbaba en ella sin

dejar de pensar en Clay y en las pocas noches que habían compartido. No podía evitar preguntarse

si él todavía estaría allí si hubiera accedido a hacer el amor con él. Recordaba sus enfados con

Clay, y aunque le dolía recordarlos, sabía que, gracias a ellos, había aprendido mucho sobre sí

misma y sus defectos. Y a través de Melissa estaba aprendiendo que era mucho más satisfactorio

ser una persona cálida y cariñosa que una fría y distante.

Catherine aprendió que el amor se cosecha, y que el viejo dicho es verdad: cuando más

amor repartes, más amor tienes.

***

A últimos de agosto, Steve vino a casa. Se desanimó tanto al encontrar a Catherine y Clay

separados que explotó con su hermana, culpándola por no intentar mantener a su lado a un

hombre que había hecho hasta lo imposible por ella.

-Te conozco, Cathy. Sé lo terriblemente terca que puedes llegar a ser, y cómo una vez

que tu mente ha tomado una decisión se vuelve más dura que un molde de yeso. No te molestes

en decirme que no lo querías porque sé que no es así. ¡Lo que quiero saber es por qué demonios

no te tragaste tu orgullo y peleaste por él!

Era el único que comprendía lo que se escondía detrás de la beligerancia y la obstinación

de Catherine, aquellas viejas ruedas de molino que habían alejado a Clay. Steve era el único que le

hacía aflorar lo que llevaba dentro, y Catherine se sorprendió admitiendo que él tenía razón. Pero

Steve se marchó dándose cuenta de que Catherine había madurado mucho desde su boda.

En septiembre, ella volvió a clases y dejó a Melissa con una niñera. Contactó con Clay

para hacerle saber que habría otra gasto que pagar. Él preguntó si podía hacer una visita y, así,

llevarle un cheque y ver a Melissa al mismo tiempo.

***

Desde el momento en que se abrió la puerta, pudo ver que Catherine estaba diferente.

Había calor en su actitud y en sus ojos, algo que no sabía muy bien cómo definir. La atención de

Clay se repartió entre ella y la mirada de curiosidad en la cara de su hija.

-Hola, Clay, entra.

Él no pudo controlar el tamaño de su sonrisa.

-¡Madre mía! ¡Cómo ha crecido!

Catherine rió, soltó un sonoro beso en el cuello de la niña y encabezó la marcha hacia el

interior.

-Tiene muchas barbillas que acariciar con la nariz, ¿verdad, Lissy? –Y Catherine lo hizo-.

Está atravesando una etapa de timidez, así que puede llevarle un tiempo acostumbrarse a ti. Pero

no te sientas mal, es así con todo el mundo últimamente.

Mientras seguía a Catherine, Clay paseó su mirada arriba y abajo de su esbelta figura.

Había recuperado su silueta, y cuando se volvió para mirarlo otra vez se dio cuenta de lo

bronceada que estaba. Su pelo parecía más claro, decolorado en mechones del color de la miel y

la mantequilla de cacahuete.

-Sentaos y deciros hola mientras traigo una coca-cola.

Puso a Melissa en el parque que ocupaba el centro del salón y, después, se escabulló hacia

la cocina. Melissa se dio cuenta inmediatamente de que se había quedado sola con un extraño y le

empezó a temblar un labio.

-¿No le avisaste que yo iba a venir y que se comportara? –le gritó Clay.

-Lo hice. Le dije que tú eras el tipo que ponía el dinero y que más le valía hacerse la

buena.

Melissa comenzó a berrear, pero se calló tan pronto como reapareció Catherine. Ella

tendió un vaso a Clay, sacó a la niña del parque y se sentó con las piernas cruzadas en el suelo,

colocando a Melissa sobre ellas.

-¡Oh! Antes de que se me olvide… aquí tienes.

Clay sacó un cheque de su bolsillo y se lo dio a Catherine, que lo dejó sobre una mesa que

había a su lado.

-Oh, gracias. Odio pedírtelo.

-Te lo ganaste –dijo él sin pensar.

Pero Catherine no pareció ofenderse. En su lugar, comenzó a describir a la chica que

cuidaba a Melissa, como para tranquilar a Clay con sus excelentes referencias.

-No tienes que tranquilizarme, Catherine. Si hay algo por lo que no me siento preocupado

en absoluto, es por las manos que atienden a Melissa.

-Es una buena niña, Clay. Tiene tu temperamento. –Entonces, sonrió y agitó su cabeza en

un gesto alegre-. Chico, estoy encantada de que no heredara el mío, ¡me traería por la calle de la

amargura!

-Ya tuviste que soportar bastante mi temperamento.

-Normalmente después de que yo empezara la discusión. Oh, bueno, es agua pasada, ¿no?

¿Cómo os va a ti y a Jill?

Clay parecía sorprendido. La última cosa que esperaba de Catherine era que le preguntara

por Jill, especialmente de esa manera tan natural.

-Bien. Nosotros no… -Pero se detuvo conscientemente.

-¡Hey!, está bien. No quise fisgonear.

-No, no estás fisgoneando. Iba a decirte que Jill y yo no peleamos como tú y yo solíamos

hacer, ni nos imponemos castigos de silencio. Coexistimos pacíficamente.

-Me alegro por ti. También lo hacemos Melissa y yo. La paz es buena, ¿verdad, Clay?

Él dio un sorbo a su bebida, evaluando este cambio de Catherine, quien parecía

completamente satisfecha consigo misma y con su vida. Ella plegó el cuello de la niña,

manteniendo su balanceo mientras lo hacía, sonriendo y diciendo:

-Melissa, éste es tu papá. Lo recuerdas, ¿verdad? ¿No te da vergüenza haberle llorado? –

Dirigió una mirada a Clay-. Tu padre vino a visitarnos una vez. Trajo a Melissa un juguete y

preguntó cómo estábamos, y dijo que le hiciéramos saber si necesitábamos algo. Pero se ha

portado tan bien con nosotras que me siento culpable de pedirle algo.

-¿Qué necesitas?

-Nada. Clay, has sido espléndido con el dinero. De verdad te lo agradezco. Las clases van

a ir bien este año, lo sé. Quiero decir que es mucho más fácil ir a clases cuando no estás

embarazada. –Catherine levantó uno de sus brazos y, después, lo dejó caer-. Me siento como si

pudiera conquistar el mundo, ¿sabes?

Clay solía sentirse así antes, pero hacía tiempo que se había evaporado ese sentimiento.

-¿Todavía coses y escribes a máquina?

-Sí, ahora que las clases han empezado otra vez es fácil encontrar trabajos. No te

preocupes, echaré una mano con el dinero. La mayoría se gasta en el supermercado. La comida de

bebés es carísima. –Se rió y pasó la mano por el pelo de Melissa, como si hubiera pasado una

ráfaga de viento y la hubiera despeinado-. Por supuesto, podría ahorrar mucho si yo misma no me

la comiera. Melissa y yo compartimos las cosas. Yo comparto mi ducha con ella y ella comparte

su comida conmigo, ¿verdad, Lissy?

-¡La metes en la ducha! –exclamó Clay-. ¿A su edad?

-Oh, sí, le encanta. Y la piscina también. Deberías haberla visto en la piscina este verano,

con los demás niños.

Mientras divagaba, le dio la vuelta a la niña y la sentó en su regazo frente a Clay. El

advirtió una nueva satisfacción en Catherine cuando le tocaba el pelo o la oreja a Melissa o

cariñosamente hacía palmas con sus piececitos. Había una naturalidad en ella que desarmó a Clay.

Cuanto más observaba a Catherine con la niña, más se daba cuenta de cuánto había cambiado. Era

más libre de lo que nunca la había visto, habladora y feliz, tratando de ponerlo al día acerca de

todo lo que tuviera que ver con Melissa. Parecía como si tuviera la obligación de compartir todo

lo que pudiera recordar. Pero lo hacía sinceramente, pasando su atención de la niña a Clay todo el

tiempo. Finalmente dijo:

-Creo que se acostumbraría a ti si quisieras cogerla.

Pero cuando Clay cogió a Melissa, inmediatamente se quejó, y él, desilusionado, devolvió

a la niña a su madre. Catherine se encogió de hombros.

-Lo siento.

Clay se levantó para irse.

-Clay, ¿hay algo que quieras de la casa? Me siento fatal por haberme quedado con todo. Si

hay algo que quieres, dímelo, es tuyo.

Él paseó la mirada por el impecable salón donde la única cosa que había fuera de lugar era

el parque de Melissa. Inmediatamente, pensó en el desorden que siempre rodeaba a Jill.

-Jill tiene de todo, gracias.

-¿Tampoco quieres ninguno de los regalos de boda?

-No, quédatelos tú.

-¿Ni siquiera la máquina de hacer palomitas?

-Eso no fue un regalo de bodas. La compramos juntos.

-Es verdad. Bueno, no hago muchas palomitas, por eso te dije si la querías.

Clay pensó que Catherine parecía haber rehecho su vida completamente sin él. Ella

encabezó la marcha hacia la puerta, la abrió y lo acompañó hasta el coche.

-Gracias por traerme el cheque, Clay.

-No hay de qué.

-Clay, una cosa más antes de que te vayas.

Él permaneció al lado de la puerta abierta, agradecido porque hubiera algo que lo

mantuviera allí un poco más. Catherine se quedó mirando al suelo, pateando una piedrecita.

Después, lo miró directamente a los ojos.

-Tu padre mencionó que no te ven mucho últimamente. No es asunto mío, pero parecía

terriblemente dolido. Clay, no hay razón para que te sientas como si les hubieras fallado o… o

algo así. –Era la primera vez en mucho tiempo que se veía avergonzada. Sus mejillas estaban

rojas-. Oh, sabes lo que quiero decir. Tus padres son buenas personas. No te vendas tan caro,

¿vale?

-No aprueban mi relación con Jill.

-Dales una oportunidad –dijo ella. Su voz sonó dulce y musical, de alguna manera

persuasiva-. ¿Cómo pueden aprobarla si no te ven? –Entonces, de repente, le lanzó una sonrisa-.

Oh, olvídalo. No es asunto mío. Di adiós a tu papá, Melissa.

Se retiró, moviendo la mano de la niña para decir adiós. ¿Por qué sería que Clay también

sintió como si estuviera moviendo su corazón de alguna incomprensible manera?

***

Seis semanas después del comienzo de las clases, un profesor de historia llamado Frank

Barret invitó a Catherine a acudir al Orpheum. Volvieron a casa después de una estimulante

representación, y Frank Barrett demandó su recompensa por la velada. Era bastante guapo, de

constitución fuerte y pelo oscuro, y Catherine pensó en él como una terapia cuando se dejó

atrapar por sus brazos y lo besó. Pero su barba, que antes le había gustado, le dejó de gustar

cuando su lengua empezó a penetrar en su boca. El cuerpo de él, del que no podía criticar nada, le

pareció menos atractivo cuando aplastó el de Catherine contra la puerta de entrada. Sus manos,

que estaban limpias y bien cuidadas, fueron demasiado audaces, y cuando ella las apartó, fue con

un sentimiento de rechazo. Simplemente no se sentía atraída por él.

Cuando él se disculpó, Catherine sonrió.

-Oh, no necesitas disculparte. Fue maravilloso.

Malinterpretando su respuesta, él volvió a rodearla solo para ser apartado por segunda

vez.

-No, Frank, ¡no me refiero a eso!

El pobre y desconcertado Frank Barrett dejó a Catherine pensando que era una especie de

loca, en absoluto lo que parecía cuando se fijó por primera vez en ella en su clase.

***

A últimos de noviembre, la justicia se puso al día con Herb Anderson y volvió a

Minnesota para el juicio por los golpes que le había propinado a Ada y que la habían mandado al

hospital. Cuando Catherine lo vio en la sala del tribunal, apenas pudo creer que era él. Su barriga

cervecera había desaparecido, su piel estaba pálida y sus manos temblorosas; obviamente la vida

había sido cruel con él. Pero todavía desfiguraba su cara la misma expresión cínica, el mismo

fruncimiento de labios decía que el viejo Herb aún pensaba que se merecía un trato justo de la vida

y que no lo tenía.

Para sorpresa de Catherine, Clay estaba en la sala, y también sus padres. Con esfuerzo,

obligó a sus pensamientos a volver al proceso judicial, y notó la sonrisa burlona que cruzó la cara

de Herb cuando vio que los Forrester no se sentaban en el mismo banco que Catherine y Ada.

El juicio no duró mucho. Nadie se presentó en defensa de Herb Anderson, salvo dos de

sus amigos de borrachera de los viejos tiempos, que parecían incluso más delincuentes que Herb,

que al menos se había lavado y vestía ropas limpias, cortesía del condado. El historial de violencia

de Herb Anderson fue claramente presentado a través del testimonio de Ada, Catherine e incluso

la propia hermana y el cuñado de Herb, la tía Ella y el tío Frank. Los golpes asestados a Clay, que

él describió, fueron aportados también como evidencia. El médico que había tratado a Ada

testificó igualmente, así como los conductores de ambulancia y la señora Sullivan. Conforme el

juicio avanzaba, la normalmente cara roja de Herb se volvía cada vez más amarillenta. No hubo

exabruptos verbales, solo un temblequeo de sus flácidas mandíbulas y una expresión azorada

cuando el juez sentenció a Herb Anderson a dos años en la prisión del Estado.

Cuando se levantó de su asiento, sosteniendo el brazo de Ada, Catherine vio a Clay y a sus

padres desplazarse también hacia el pasillo central. Clay llevaba un elegante abrigo de cachemir

marrón, con el cuello levantado. Sus ojos la buscaron y sostuvieron los suyos cuando Catherine se

dirigió hacia él, con un millón de mariposas revoloteando en su pecho al darse cuenta de que la

estaba esperando. La embargó un sentimiento de seguridad y fortaleza cuando finalmente él la

tomó del brazo. Sin una palabra, Angela y Claiborne se apartaron y rodearon a Ada, quien

abandonó la sala entre ellos, seguida por Catherine, a quien Clay cogía del codo. Caminando junto

a él, Catherine captó la oleada familiar de su colonia.

-Gracias, Clay –le sonrió con cariño-. Necesitábamos vuestro apoyo hoy.

Él apretó su brazo. El impacto de su sonrisa causó una profunda agitación en el vientre de

Catherine, y apartó la mirada.

Una vez más, Clay apreció los cambios en ella. Había ganado una nueva seguridad en sí

misma que la hacía absolutamente atractiva, mientras, al mismo tiempo, se había dulcificado. Ya

no estaba asustada ni a la defensiva. Notó que había cambiado de estilo de peinado y que los rayos

de sol del verano se habían fusionado con su color dorado natural. La contempló mientras

caminaba un paso por delante de él, aprobando mentalmente la atractiva manera en la que llevaba

el pelo detrás de las orejas, cayendo en juveniles rizos sobre sus hombros. Llegaron al corredor y

encontraron a Angela esperando, mirando a Catherine y luchando por contener las lágrimas.

-Oh, Catherine, es maravilloso verte.

-Yo también os he echado de menos –admitió Catherine.

Entonces, se echaron la una en brazos de la otra y las lágrimas se asomaron a sus ojos.

Observándolos, Clay recordó cómo Catherine se había prometido no tomar cariño a sus

padres, y comprobó que el empeño no había funcionado, y que del abrazo de Angela pasaba al de

Claiborne. Era la primera vez que Clay veía a Catherine entregarse a un abrazo sin reservas,

excepto aquella vez con Steve.

El abrazo de oso de Claiborne hizo a Catherine quedarse sin aliento y se echó a reír,

rompiendo la tensión, pero por encima de su hombro los ojos de Catherine se clavaron en los de

Clay, quien la miraba con expresión abstraída.

De pronto, todos parecieron acordarse de Ada y de la razón de que estuvieran allí.

Después de hablar del caso que acababa de ganar, la conversación les llevó por otros derroteros,

pasando de un asunto a otro con rapidez e interrumpiéndose, como si necesitaran recuperar el

tiempo perdido.

-¿Por qué no vamos a algún lugar y tomamos algo? Quiero que me pongas al día sobre

Melissa y sobre ti, Catherine –sugirió por fin Angela.

-¿Qué os parece El Parteluz? –aportó Claiborne-. Es mi bar favorito y no está lejos de

aquí.

Catherine lanzó una significativa mirada a Clay, y después se volvió hacia su madre.

La mano de Ada se movió rápidamente para cerrar su abrigo.

-No sé. He venido con Margaret. –De repente, todos advirtieron que la señora Sullivan

estaba esperando a distancia, junto a Ella y Frank.

-Si quiere, podemos llevarla a casa después –ofreció Claiborne.

-¿Y Cathy?

Catherine escuchó a Clay decir:

-Catherine puede venir conmigo.

Ella le miró, pero él estaba abrochándose su abrigo, como si ya estuviera decidido.

-He traído mi coche –apuntó Catherine.

-Puedes venir conmigo si quieres, y, después, te puedo traer de nuevo para que puedas

recoger el coche -argumentó Clay.

La vieja Catherine se habría negado, con su empeño en controlar sus sentimientos por

Clay. Pero la nueva Catherine era una mujer segura de sí misma, y decidió ir con él y disfrutar de

su compañía mientras pudiera.

-Está bien –concedió-. No tiene sentido gastar más gasolina de la necesaria.

Sonriendo a los demás, Clay dijo:

-Os vemos allí entonces.

Y Catherine sintió a Clay agarrar firmemente su codo.

Fuera, el viento aullaba, formando pequeños remolinos en el valle entre los altos

edificios. Catherine agradeció el frío de sus mejillas, porque era evidente que estaban calientes; de

hecho casi estaban ardiendo. Clay y ella llegaron a un cruce y esperaron que la luz del semáforo

cambiara. Catherine mantuvo la mirada fija en el círculo rojo, pero sintió los ojos de Clay clavados

en ella. Se subió el cuello del abrigo y se enrolló la larga bufanda de lana de angora a su alrededor,

y Clay extendió una mano enguantada para ayudarla. A pesar de todas estas capas de lana, su

contacto puso a Catherine la carne de gallina. La luz cambió.

-El coche está en el parking que hay a la vuelta –dijo Clay, cogiéndola del brazo otra vez

mientras cruzaban la calle y daban la vuelta a la esquina.

De repente, Clay pasó una mano por el hombro de ella, como si le quitara una pelusa del

abrigo. El gesto la hizo hormiguear. Buscó algo que decir, pero el único sonido fue el de sus

tacones en la acera. Él la dirigió hacia una rampa que conducía a un parking subterráneo, el suelo

se resbalaba por el aceite de motor que lo cubría parcialmente. Uno de sus tacones patinó y estuvo

a punto de caerse, pero la mano que la sujetaba por el codo la levantó.

-¿Estás bien?

-Sí, los tacones de aguja no están hechos para el invierno.

Él observó sus tobillos, y, mentalmente, se mostró en desacuerdo con ella.

Cuando llegaron al ascensor dejó caer su mano, utilizándola para pulsar el botón, y el

silencio se volvió insuperable mientras esperaban temblando, sus hombros encorvados por el frío

que parecía mucho más intenso en la penumbra. La puerta del ascensor se abrió. Clay se hizo a un

lado mientras Catherine entraba, y después pulsó un botón naranja. Seguían sin decir nada, y

Catherine deseó desesperadamente encontrar algo de qué hablar porque la intimidad del ascensor

era insoportable, pero no se le ocurrió nada.

Él observaba las luces que indicaban los pisos mientras subían.

-¿Cómo está Melissa? –preguntó a las luces.

-Bien. Adora a la niñera, y siempre está contenta y feliz.

El zumbido del ascensor sonaba como un moscardoneo.

-¿Cómo está Jill?

Bruscamente, Clay miró a Catherine, vacilando solo un momento antes de contestar:

-Bien. Al menos, me dice que está contenta y feliz.

-¿Y tú? –El corazón de Catherine se encogió-. ¿Qué le dices a ella?

Habían llegado al piso. Las puertas se abrieron. Ninguno se movió.

El aire glacial los invadió, pero se quedaron como si no lo notaran, mirándose el uno al

otro.

-Mi coche está a la derecha –dijo él, confuso por el encogimiento que sentía en el pecho,

asustado de hacer un movimiento incorrecto.

-Lo siento, Clay, no debí preguntarte eso –dijo ella rápidamente, caminando deprisa a su

lado-. Tú tienes todo el derecho de preguntarme por Melissa, pero yo no tengo ninguno de

preguntarte por Jill. Espero que seas feliz. Quiero que lo seas.

Se pararon al lado del Corvette. Él se inclinó para abrirle la puerta. Después, se enderezó

y la miró.

-Estoy tratando de serlo.

De camino a El Parteluz, ambos recordaron la otra vez que él la había llevado allí.

-¿También tú estás pensando en la última vez que estuvimos allí? –preguntó ella.

-Sí, pero no iba a hacer alusión a ello.

-Ahora somos más maduros. Deberíamos ser capaces de manejarlo.

-Tú sabes hacerlo: has cambiado, Catherine. Hace un año y medio estabas tensa y asustada

ante la sola idea de ir allí.

-Me sentía amenazada.

-¿Y ahora no?

-No estoy segura de tu pregunta. ¿Quieres decir que si me siento amenazada por ti?

-No siempre ponías defensas contra mí. También contra cosas, lugares, circunstancias, tus

propios miedos… Creo que has superado mucho de eso.

-Yo también lo creo.

-Dado que tú me lo has preguntado, te lo preguntaré yo a ti: ¿eres feliz?

-Sí. ¿Y sabes qué hace la diferencia?

-¿Qué?

Clay le lanzó una mirada y se encontró con que ella también lo miraba a la luz del

atardecer.

-Melissa –contestó suavemente-. Ha habido muchos momentos en que la he mirado y he

contenido unas ganas inmensas de llamarte y darte las gracias por darme ese regalo.

-¿Por qué no lo has hecho?

Mantuvo sus ojos fijos en ella durante tanto rato que Catherine se preguntó cómo era

posible que no hubieran tenido un accidente todavía. Movió su cabeza y sus hombros de una

manera que decía que no tenía la respuesta. Clay se volvió para mirar la calle, y la familiaridad la

golpeó dejándola sin respiración: su perfil detrás del volante, la muñeca escondida con descuido

mientras conducía con la desenvoltura que ella recordaba tan bien. Catherine dejó a sus impulsos

seguir su camino y de pronto se inclinó, poniendo una mano en su mandíbula y estampando

brevemente los labios en la mejilla de él.

-Esto es por las dos, por Melissa y por mí. Porque creo que ella está tan contenta conmigo

como yo con ella. –Enseguida Catherine se enderezó en su asiento y continuó-: ¿Y sabes qué,

Clay? Soy una madre fabulosa. No me preguntes cómo sucedió, pero sé que lo soy.

Él no pudo evitar sonreír.

-Y humilde también.

Catherine se acomodó con satisfacción.

-No hay muchas cosas en las que sea buena, pero ser madre de Melissa es… bueno, es

maravilloso. Es un poco más duro desde que comenzaron las clases, pero le he quitado algo de

tiempo a las tareas domésticas, y saco tiempo para estar con ella. Pero tengo que admitirlo: me

pondré feliz cuando las clases terminen y no tenga que dividir tanto mi tiempo.

El beso había sido meramente un beso de agradecimiento. Era más que evidente que la

vida de Catherine era plena y feliz. Lo tenía todo. Clay la escuchaba y experimentaba punzadas de

remordimiento por que ella hubiera sido incapaz de sentirse así cuando vivía con él. Despertó de

su ensueño cuando se dio cuenta de que Catherine estaba diciendo que volvía a salir, a tener citas.

Le inundó un sentimiento de posesión que no tenía derecho a sentir, y preguntó:

-¿Y cómo te sientes?

-¡Fantástico! –Ella levantó las palmas de sus manos-. ¡Simplemente fantástico! Puedo

devolver un beso sin la más mínima gota de culpa. Algunas veces incluso lo disfruto.

Ella lo miró con el esbozo de una sonrisa pícara y ambos rieron. Pero cientos de

preguntas bullían en la mente de Clay acerca de esos besos y los chicos con quienes los

compartiría, preguntas que, otra vez, no tenía derecho a formular.

***

Estuvieron en El Parteluz alrededor de dos horas, hasta que Angela supo todo lo que había

que saber sobre los juguetes, los dientes y las vacunas de Melissa. Catherine estuvo relajada y libre

todo el tiempo. Clay habló poco; se quedó estudiándola y comparando su actitud con la que

mantenía meses antes. E, inconscientemente, la comparó con Jill. Se preguntó si quedaba solo con

un hombre o con varios. Planeó preguntárselo cuando la llevara de vuelta a donde estaba su

coche.

Pero cuando llegó el momento de finalizar la reunión, Catherine apuntó que estaba más

cerca de la ruta de Claiborne y Angela de vuelta a casa, y se fue con ellos.

29

Clay estaba en la ventana del apartamento que compartía con Jill, contemplando la

extensión helada del lago Minnetonka en el frío y malva anochecer. El lago conformaba una red de

bahías, canales y calas que daban lugar a un suburbio en el oeste de la ciudad, y que tomaba

precisamente su nombre del lago. Clay deseó que fuera verano. En verano, el lago era un paraíso

para los amantes del agua: salpicado de veleros, poblado de pescadores, y rodeado de

intermitentes playas y bosques. Sus islas emergían como esmeraldas en las aguas color zafiro. En

los lugares donde la línea de costa quedaba expedita en favor de los caprichos de la naturaleza,

brotaban estallidos de lavanda y otras flores silvestres, que asomaban sus galas en agosto.

Pero ahora, a primeros de diciembre, Clay estudiaba la helada superficie con desagrado.

Los vientos habían barrido las aguas mientras se congelaban, dejándolas llenas de hoyos y del color

de la lava. Los botes de remo y los veleros parecían derrotados, aparcados en la orilla; las

cubiertas de lona estaban completamente tapadas por la sucia nieve. Sobre un mástil, un trío de

simpáticos gorriones se colocaba sus plumas para soportar la embestida del cortante aire frío y, en

otro lugar del lago, una pequeña bandada de ánades volaba contra el viento y desapareció en su

búsqueda de agua abierta.

Observando a los patos, Clay se preguntó adónde había ido el otoño. Se había marchado

lánguidamente, y si bien este año tenía tiempo para disfrutar de la caza, que tanto le gustaba,

todavía no había sacado la escopeta de su estuche. En el pasado, había cazado a menudo con su

padre. Lo echaba de menos. Pero igual que el invierno se intensificaba cada día que pasaba, crecía

la desaprobación de sus padres al hecho de que viviera con Jill. Aunque ocasionalmente llamaban,

Clay percibía su reproche silencioso, y nunca les devolvía las llamadas.

Vio el coche de Jill llegar y desaparecer en la zona del garaje. Minutos después, escuchó la

llave en la puerta. Normalmente, corría a abrirle, pero hoy continuó mirando la gélida escena que

se desarrollaba fuera.

-¡Oh, Dios mío, hace frío! Espero que me esté esperando un ponche caliente –dijo Jill.

Cruzó la habitación para dirigirse hacia Clay, dejando caer a su paso guantes, bufanda,

bolso y abrigo. Eso exasperó a Clay, que acababa de limpiar al llegar a casa. Jill lo abrazó y

restregó su fría nariz contra la mandíbula de Clay a modo de saludo.

-Me gusta cuando llegas a casa primero y me esperas aquí.

-Jill, ¿tienes que dejar todas tus casas tiradas por ahí?

-Oh, ¿lo tiré todo? –Miró su estela, y después volvió a acariciarlo con la nariz-. Estaba

ansiosa por abrazarte, cariño, eso es todo. Además, sabes que siempre tuve asistenta en casa.

-Sí, lo sé. Esa es siempre tu excusa.

Clay no pudo evitar recordar cómo a Catherine le gustaba mantener la casa limpia y

ordenada.

-De mal genio esta noche, ¿cariño?

-No, solo estoy cansado de vivir en medio de un estercolero.

-Estás de mal humor. Necesitas algo refrescante. ¿Qué? ¿Has estado cavilando sobre tus

padres otra vez? Si te preocupa tanto, ¿por qué no salimos y los ves esta noche?

Pero a Clay le irritó aún más que lo simplificara todo, como si sus problemas pudieran

resolverse con una simple visita. Jill se quitó los zapatos y los dejó en medio de la habitación en su

camino hacia el armario de los licores. Cogió una botella de brandy, se volvió relajadamente hacia

él y dijo:

-Vamos a tomar una copa, después salimos y vamos a cenar.

Era un viernes por la noche desapacible y frío, y Clay estaba cansado de todo el día. Solo

le apetecía que, por una vez, ella sugiriera preparar la cena en casa, y hacer algo agradable y

relajante. Le vino a la memoria el recuerdo de Catherine compartiendo sus palomitas y

estudiando. Se representó la casa, Melissa columpiándose en las piernas cruzadas de Catherine,

enfundadas en sus vaqueros. Contemplando el frío y helado lago al atardecer, se preguntó que

reacción tendría Catherine si llamaba a su puerta. Bruscamente, se alejó de la ventana y corrió las

cortinas. Antes de que pudiera encender la lámpara, Jill se acercó en la oscuridad. Lo rodeó con

sus brazos, presionando sus pechos contra el pecho de Clay, y suspiró.

-Creo que conozco una manera de quitarte el mal humor –susurró con voz ronca contra

sus labios.

Clay la besó, esperando que el deseo le inundara. En su lugar, solo sintió una punzada de

hambre; se había saltado el almuerzo ese día. Le chocó que el clamor de su estómago dominara la

respuesta de su cuerpo a Jill. Le hizo sentir más vacío, más hambriento, pero por algo que iba más

allá de la comida o el sexo.

-Más tarde –dijo él, apartando el pelo de Jill y sintiéndose culpable en cierta manera por

su falta de deseo-. Coge tu abrigo y vamos a salir a cenar.

***

Melissa estaba echando los dientes, y estuvo irritable y llorona esos días. Se resistía a

dormir. Por eso Catherine con frecuencia la dejaba en el suelo del salón hasta que la vencía el

sueño. Entonces, la subía a su cuna.

El timbre de la puerta sonó y los ojos de Melissa se abrieron otra vez.

“Oh, ¡maldita sea!”, pensó Catherine. Pero se inclinó, besó la frente de Melissa y susurró:

-Mamá ya vuelve, tesoro.

Melissa comenzó a succionar su chupete otra vez.

A través de la puerta, Clay oyó la voz velada de Catherine.

-¿Quién es?

-Clay –dijo él, acercándose a la madera.

De pronto, Catherine olvidó su fastidio. Su estómago pareció encogerse y se deslizaron

por él millones de mariposas que la hicieron sentir como un flan. “Es Clay, es Clay, es Clay”,

pensó ella, casi delirante, feliz.

Al otro lado de la puerta, Clay se preguntaba qué le contaría. Estaba seguro de que

Catherine se daría cuenta de que cualquier cosa que pudiera decirle no era más que una excusa

tonta para justificar su presencia.

La puerta se abrió completamente, pero cuando por fin estuvo a la vista, Catherine no

dijo nada, se quedó inmóvil. La primera impresión la dejó momentáneamente muda: el pelo de

Clay, despeinado por el viento, caía en atractiva imperfección por encima del cuello de una vieja

chaqueta con letras estampadas; unos vaqueros desgastados estrechaban sus delgadas caderas; tenía

las manos metidas en los bolsillos, como un inseguro estudiante de segundo grado llamando a la

puerta de una chica por primera vez. Él vaciló como si no supiera qué decir, y sus ojos la

recorrieron hasta las rodillas y volvieron a subir, parecían no saber dónde posarse. Todo en ella

parecía relajado y seguro.

-Hola, Catherine.

-Hola, Clay.

De repente, ella se dio cuenta de cuánto tiempo había pasado desde que se habían visto

por última vez y recordó que Melissa estaba en el suelo y que estaba generándose corriente.

-He traído a Melissa un regalo de Navidad.

Ella dio un paso atrás, dejándolo entrar. Después, cerró la puerta para encontrarse

peligrosamente cerca de él en la más bien reducida área del vestíbulo.

Clay echó una breve mirada a su ropa.

-¿Estabas en la cama ya?

-Oh, no… no.

Avergonzada, se subió la cremallera de la bata hasta el cuello para tapar los cinco

centímetros de piel que quedaban al descubierto, y se metió las manos en los bolsillos.

-Sospecho que debí haber llamado primero. –Clay se quedó allí, sintiéndose desgraciado,

y un intruso.

La bata de ella era de lana rosa, con capucha, y llevaba bolsillos en la parte delantera,

como una sudadera. Tenía el pelo retirado de la cara con una cinta, y las puntas todavía estaba

húmedas. Llevaba la cara limpia, desmaquillada, con ese brillo que él reconocía tan bien.

Asustado, Clay se dio cuenta de que Catherine acababa de salir de la ducha. Sabía

perfectamente bien que no llevaba sujetador debajo de esa prenda rizada y rosa –recordaba bien

cómo se veían sus pechos sin sujetador.

-No importa, está bien.

-La próxima vez me aseguraré de llamar primero. Acabo de comprar algo por impulso, y

pasaba por aquí y decidí dárselo a Melissa.

-Ya te dije que no importa. No estábamos haciendo nada especial.

“¿Estabais?”, se preguntó él en silencio, “¿con quién estás, Catherine?”

-Yo estaba estudiando y Melissa estaba con su chupete –dijo ella a continuación, como si

hubiera podido oír sus pensamientos.

Entonces, él sonrió, con una grande, cálida y maravillosa sonrisa, y ella encorvó los

hombros y hundió las manos en los bolsillos, como si estuviera intentando que no se le escaparan y

lo abrazaran, porque lo cierto era que no sabía cómo contener la inmensa felicidad de que él

estuviera allí.

De repente, se oyó el estruendo de un golpe y el salón se sumió en la oscuridad. Siguió un

segundo de silencio antes de que se oyera el llanto de pánico de Melissa.

-¡Oh, Dios mío! –logró oír Clay.

Anduvo a tientas, tocó la bata rizada y la siguió en dirección al salón.

-¿Dónde está, Catherine?

-La dejé en el suelo.

-Cógela. Yo encenderé la luz.

Melissa daba alaridos y el corazón de Catherine amenazaba con explotar. Palpando la

pared para encontrar el interruptor, Clay también sintió una cuchillada de pánico. Encontró el

interruptor, y en cinco zancadas logró llegar hasta donde estaba Catherine, que ya había cogido a

la niña entre sus brazos, y se arrodilló detrás de ella. Los llantos de Melissa quedaban

amortiguados contra el cuello de su madre. En la tenue luz, Clay pudo ver la pantalla de la

lámpara en el suelo, pero intacta. Tocó el hombro de Catherine y, después, la cabeza de Melissa.

-Catherine, vamos a llevarla a la luz y ver si le ha pasado algo. –Puso sus manos en los

costados de Catherine, instándola a que se levantara, y notó a través de la ropa que ella también

estaba llorando-. Vamos –dijo él, con sensatez-. Vamos a llevarla al cuarto de baño.

Tumbaron a Melissa sobre una gruesa toalla encima del tocador. Vieron de inmediato

dónde había golpeado la lámpara la cabeza de la niña. En la parte de atrás había un diminuto corte

y ya se estaba empezando a formar un chichón del tamaño de un huevo de ganso. Catherine estaba

tan alterada que su angustia se estaba contagiando a Melissa, que berreaba cada vez más fuerte.

Fue Clay el que limpió la herida y las calmó a las dos.

-Fue mi culpa –se reprochó Catherine a sí misma-. Nunca la había dejado sola en el suelo,

como hoy. Debería haber sabido que iría derecha a por los cables de la lámpara, los coge a cada

oportunidad. Pero estaba dormida cuando el timbre sonó y no pensé nada de eso. Había vuelto a

entretenerse con el chupete y…

-¡Hey!, no es nada serio. No te estoy echando la culpa, ¿verdad?

Los ojos de Clay se encontraron con los de ella en el espejo.

-Pero una lámpara de ese tamaño pudo haberla matado.

-Pero no lo hizo. Y no es el último chichón que se va a hacer. ¿Te das cuenta de que estás

más alterada que Melissa?

Tenía razón. Melisa ya no lloraba, estaba allí sentada observándolos con los ojos húmedos.

Catherine sonrió tímidamente, y tiró con fuerza de un pañuelo de papel, sorbiéndose a

continuación la nariz. Clay colocó su brazo alrededor de sus hombros y la estrechó contra él un

par de minutos, como si dijera “¡chica tonta!”. En ese momento, comprendió por qué la

naturaleza había creado un sistema biparental. Sí, “eres una buena madre, Catherine”, pensó,

“pero no en las emergencias. En momentos como éste, me necesitas”.

-¿Qué te parece si le enseñamos el regalo de Navidad que le compré y la hacemos olvidar

que ha tenido un accidente?

-De acuerdo. Pero, Clay, ¿piensas que necesita puntos? No sé nada sobre cortes. Nunca se

había hecho uno antes.

Bregaron con las manitas de Melissa, que intentaba evitar que le examinaran el corte, y

eso dio pie a la pequeña para que comenzara a quejarse otra vez.

-Yo tampoco entiendo mucho de esto, pero no lo creo. Es terriblemente pequeño. Y, de

cualquier manera, está tapado por el pelo. Si hay una cicatriz, no se le notará.

Finalmente, Melissa abandonó el cuarto de baño en los brazos de su madre, mirando a

Clay, que los seguía, con unos ojos abiertos llenos de curiosidad. Él levantó la lámpara y la

encendió otra vez, y todos se sentaron en el suelo del salón, la niña con su pijama de piececitos

rosas mirándolo en silencio tan fijamente que Clay finalmente le sonrió. Su labio inferior comenzó

a temblar otra vez, por lo que Clay sugirió:

-Abramos esto antes de que me empiece a entrar un complejo.

La visión y el sonido del crepitante papel rojo capturó la atención de la niña hasta que

Catherine lo rasgó y sacó el koala, con su nariz chata y sus ojos que parecían reales. Al verlo, la

boca de Melissa formó una pequeña “ooo”, y después gorjeó. El koala tenía música dentro, y no

tardó en acompañar a Melissa a la cama.

Al volver de la habitación de Melissa, Catherine encontró a Clay esperando al pie de las

escaleras. Se había vuelto a poner su vieja chaqueta de letras verdes y doradas, como si fuera a

marcharse. Una punzada de desilusión la atravesó. Se detuvo en el último escalón, curvando sus

pies sobre el borde y manteniéndose solo con los talones. Las yemas de los dedos de sus manos

jugaron inconscientemente con el pasamanos. Él permaneció delante de ella, los ojos de ambos al

mismo nivel, tratando de pensar en algo que decirse el uno al otro.

-Ahora sí se dormirá –dijo Catherine.

-Bien… bueno… -dijo él mirando la alfombra, y enderezó el cuello amorfo y gastado de

la chaqueta, hundiendo después sus manos en los bolsillos, al tiempo que Catherine se agarraba

con fuerza al pasamanos.

Clay se aclaró la garganta.

-Creo que será mejor que me vaya. –Su voz sonó un poco ronca, trataba de hablar

despacio para no despertar a Melissa.

-Vale. –A Catherine le costó un gran esfuerzo respirar. La barandilla, de pronto, le

pareció resbaladiza.

Clay levantó la cabeza despacio, sus inescrutables ojos se encontraron con los de ella.

Gesticuló con una de sus manos escondidas como diciendo adiós, chaqueta y todo.

-Hasta luego.

Ella apenas lo escuchó, lo había dicho muy despacio.

-Hasta luego.

Pero en lugar de moverse, Clay permaneció allí mirándola, a ella y a la manera en que se

encaramaba en el escalón, como un gorrión en una rama. Sus enormes ojos no sonreían, y él pudo

ver el modo en que Catherine se obligaba a sí misma a contener su agitada respiración. La

respiración de él no era demasiado tranquila tampoco. Su pelo se había secado, y las puntas se

curvaban graciosamente sobre sus hombros y sobre los pliegues de la capucha que rodeaba su

cuello. Contempló sus brazos, uno de los cuales mantenía pegado a un lado de su cuerpo, su cara

brillante, su pelo desordenado, sus pies desnudos. Clay no intentó analizar nada, tampoco pensó

lo que estaba bien o mal. Tan solo dio tres agonizantes pasos hacia ella, se inclinó en silencio y

enterró la cara en su cuello, en el punto en que su pelo se levantaba por la capucha. Inhaló su

perfume –suave, femenino- que siempre le había encantado. Los ojos de Catherine se cerraron

mientras en la profundidad de su cuerpo todo se tornaba resbaladizo y húmedo, y en la de él, duro

y apremiante. Su corazón se revolvía, intentando entender lo que estaba pasando, y pareció que

pasaban años luz antes de que él se enderezara y sus ojos se encontraran nuevamente. Se

formularon preguntas tácitas, recordando viejas heridas que ambos se habían infligido

mutuamente. Y, en ese momento, todavía con las manos en los bolsillos, Clay se inclinó una vez

más y tocó suavemente los labios de ella con los suyos, viendo cómo las pestañas de ella se cernían

lentamente sobre sus ojos justo antes de que los de él también se cerraran.

La besó con infinita ternura, dejando que el pasado se perdiera en la oscuridad. Se decía

que debía irse, pero sus labios no le hacían caso, le decían que no. Los párpados de ambos se

abrieron para captar ese momento de incertidumbre antes de que él presionara sus labios con

mayor intensidad contra los de ella. Hubo una tímida primera apertura de sus bocas, un cálido

contacto de lengua con lengua, y, entonces, Clay envolvió con sus brazos, chaqueta y todo, a

Catherine, estrechándola contra él. Se abrazaron sin manos, porque Catherine seguía aferrándose

con fuerza a la barandilla y las manos de él seguían perdidas en sus bolsillos, detrás de ella, pues

tenía miedo de sacarlas y comenzar algo que no podrían finalizar. Pero era insoportable,

inaguantable; necesitaban tocarse. Catherine se zambulló en el cálido lugar que él había abierto

para ella, e introdujo sus brazos por dentro de su chaqueta. Él la encerró en el suave capullo de

lana y piel, y la levantó del escalón, manteniéndola suspendida contra él mientras el beso se

desbocaba, hasta que Catherine acabó por deslizarse hacia abajo. Sus pies desnudos tocaron tela y

ella se dio cuenta de que estaba de pie sobre las zapatillas de Clay. Una mano de él salió de su

bolsillo y buscó su cuello, empujándola más aún contra su boca. Su otra mano abandonó también

su seguro confinamiento y se desplazó hasta la espalda de Catherine, donde se movió hacia abajo,

hacia la base de su columna vertebral, encajando su cuerpo contra el de él. A través de la tela, ella

pudo sentir la hebilla del cinturón y la cremallera de los vaqueros de Clay, y se recordó a sí misma

bebiendo vino de su piel. Irónicamente, el pensamiento la desembriagó y trató de separarse de él.

Pero Clay tiraba de ella casi violentamente, apretándola contra la explosión de su corazón,

aplastándola.

-¡Oh, Dios, Cat! –susurró, con voz estrangulada-. Así fue al principio.

-Pero hemos recorrido un largo camino desde entonces –contestó ella temblando.

-Tú lo has recorrido, Cat. ¡Eres tan diferente ahora…!

-He madurado un poco, eso es todo.

-Entonces, ¿qué demonios pasa conmigo?

-¿No lo sabes?

-Nada está bien en mi vida. Todo se volvió del revés desde que tú y yo hicimos ese

maldito pacto. No sé quién soy ni adónde voy.

-¿Y esto va a decírtelo?

-No lo sé. Solo sé que me siento bien cuanto estoy contigo.

-La primera vez también nos sentíamos bien, y mira cómo acabamos.

-Te deseo –dijo Clay contra su pelo, entre gemidos, envolviéndola con sus brazos tan

fuerte que ella casi escuchó cómo las costuras de su vieja chaqueta se abrían-. ¡Me vuelves loco,

Cat!

Catherine cerró los ojos y se sumergió en su cálido abrazo, tomando fuerzas para dar el

paso decisivo, para decir lo que se había negado a confesarle durante los meses agonizantes en los

que había vivido con él.

-Pero yo te amo, Clay, y hay una diferencia.

Él se retiró para mirar su cara, y ella deseó que él también lo dijera, pero no lo hizo. Clay

leyó sus pensamientos. Sabía lo que ella estaba esperando, pero también que no podía decirlo a

menos que estuviera seguro. Las cosas habían sucedido tan rápido que no sabía si estaba actuando

por impulso o por emoción. Solo sabía que ella era preciosa, y que era la madre de su hija, y que

todavía eran marido y mujer. Descendió hasta posarse en el primer escalón de la escalera, y la

arrastró consigo, sentándola en sus rodillas. Recorrió su vientre, su cadera y sus muslos,

acariciándola mientras buscaba la cremallera de la bata y la bajaba, introduciendo a continuación

su mano para apagar su sed con el tacto de su pecho.

-Para, Clay, para –le imploró ella, muriéndose, porque lo único que quería era que Clay

se enterrara en ella y la hiciera sentir como la primera vez.

Contra la calidez de su cuello, él dijo guturalmente:

-Tú no quieres parar, no más que aquella vez.

-Tendremos el divorcio en menos de un mes, y estás viviendo con otra mujer.

-Y últimamente todo lo que hago es compararla contigo.

-¿Por eso estás aquí, Clay, para hacer comparaciones?

-No, no quise decir eso. –Su mano se deslizó por sus costillas, por su vientre,

dirigiéndose hacia el punto que suspiraba por él-. Oh, Cat, te tengo metida en la piel.

-¿Como un picor que no puedes sofocar, Clay? –Ella le sujetó la muñeca y le detuvo otra

vez.

-No juegues conmigo, Catherine, por favor.

-No soy yo la que está jugando, Clay, eres tú.

Él sintió las uñas de ella clavándose en su muñeca. Finalmente, retiró su mano del cuerpo

de Catherine, y ella se levantó para sentarse a su lado en la escalera.

-No estoy jugando. Te quiero.

-¿Por qué? ¿Porque soy la primera cosa en tu vida que no puedes tener?

Su cara cambió, adoptando una expresión atormentada, y enterró los dedos en su pelo.

“Dios mío, ¿tiene razón?”, se preguntó, “¿eso es todo, una cuestión de ego? ¿Soy esa clase de

bastardo?”. Escuchó cómo ella se subía la cremallera de la bata, pero él permaneció como estaba,

mientras la cabeza le hormigueaba con el pensamiento de su piel desnuda debajo de esa bata.

Cuando se pasó las manos por la cara, descubrió que, en ellas, había quedado impregnada la

fragancia de su perfume, que olía a flores de primavera.

Catherine lo observó luchando consigo mismo.

Después de un rato, se estiró contra el borde de los escalones, quedando medio tendido

en la escalera. Con los ojos cerrados, levantó sus caderas y tiró de la entrepierna de sus vaqueros.

Catherine pudo ver el bulto delator. Clay posó una muñeca sobre sus ojos, y dejó la otra mano

caer flácida en su ingle. Suspiró.

Finalmente, Catherine habló, pero su voz fue relajada y razonable.

-Creo que es mejor que decidas a quién amas, si a ella o a mí. No puedes tenernos a

ambas.

-Lo sé, ¡maldita sea si lo sé! –dijo él, cansado-. Lo siento, Catherine.

-Sí, deberías sentirlo, por hacerme pasar por esto otra vez. Yo no soy tan fuerte como tú,

Clay. Cuando me lastiman, es por mucho tiempo. Y no tengo un amante alternativo para

consolarme.

-Me siento como si estuviera girando en círculos.

-No lo dudo, viviendo con ella, viniendo aquí, tus padres justo en el medio… ¿Qué vas a

hacer con ellos, Clay? ¿Qué estás tratando de demostrar rechazándolos y yendo a trabajar con

alguien más?

Catherine vio su nuez de Adán subir y bajar, pero no contestó.

-Si quieres castigarte a ti mismo, Clay, mantenme al margen. Si quieres continuar

poniéndote en situaciones que te lastiman, hazlo, pero no me lleves contigo. Yo tengo una nueva

vida con Melissa, y me he demostrado a mí misma que puedo vivir sin ti. Cuando nos conocimos,

tú eras el único con propósitos, el único seguro. Ahora parece que hemos intercambiado los

papeles. ¿Qué le sucedió a esa seguridad, esos propósitos que tenías?

“Se esfumaron cuando me fui de aquí”, pensó él.

Finalmente, Clay se levantó, dándole la espalda a Catherine, y miró al suelo.

-Creo que deberías marcharte por algún tiempo y ordenar tu cabeza, establecer tu orden

de prioridades –le aconsejó ella-. Cuando te hayas aclarado, si decides que quieres verme otra

vez… -Pero en lugar de finalizar este pensamiento, sentenció-: No vuelvas a buscarme a menos

que sea para siempre.

Catherine escuchó cerrarse los broches de su chaqueta, que sonaron como cohetes

atronadores en medio del silencio. Los hombros de Clay se irguieron, y se marchó sin despedirse,

sin mirar atrás, cerrando la puerta con cuidado detrás de él.

30

Emocionalmente, Catherine se encontró de nuevo en ese doloroso y agridulce estado al

que se enfrentó y que atravesó cuando Clay la dejó. Otra vez, sufría ensueños de los que emergía

para encontrar sus manos vacías. Sus pensamientos y sus ojos atravesaban la ventana y volaban a

través de la ciudad nevada hasta llegar a Clay. Clay, a quien había puesto una condición que

probablemente nunca se cumpliría. La satisfacción que suponía querer a Melissa dejó de ser un

consuelo. El vacío ahondó en ella inesperadamente en medio de las actividades de todos los días:

el estudio, la colada, los paseos por el campus, los baños de Melissa, el transporte obligado en el

coche. La cara de Clay aparecía ante ella constantemente; su ausencia le robó la alegría otra vez,

haciendo que su vida pareciera anémica, y a veces las lágrimas anegaban sus ojos. Y como en todos

los amores solitarios, encontró recordatorios de él en incontables lugares que eran solo ilusorios:

en el pelo cobrizo de algún extraño en la calle; en el corte del abrigo de un hombro musculoso; en

la inflexión de la risa de alguien; en el modo en que algún hombre cruzaba las piernas, metía las

manos en los bolsillos o enderezaba su corbata. Uno de los profesores de Catherine, cuando daba

una conferencia, tenía el hábito de Clay de poner los brazos en jarras, dejando su chaqueta detrás,

y examinar el suelo entre sus pies separados. Su lenguaje corporal era tan parecido al de Clay que

Catherine se obsesionó con ese hombre. No hacía más que decirse que estaba transfiriendo sus

sentimientos por Clay a ese extraño. Cada vez que el profesor Neuman hacía ese tipo de gesto, el

corazón de Catherine reaccionaba.

Empezó a contar los días que faltaban hasta las vacaciones de Navidad cuando no pudo

soportar más al profesor Neuman y su parecido con Clay. Pero la Navidad trajo sus propios

recuerdos agridulces del año anterior. En un intento de alejarlos, llamó a la tía Ella y consiguió

una invitación para ellas y para Ada el día de Navidad. Pero tener planes no ayudó mucho, porque

nunca encendía las luces del arbolito sin reprimir los dulces recuerdos del año anterior en casa de

Angela y Claiborne. Se dirigía a la puerta corredera de cristal y miraba el mundo nevado;

enterraba las manos en los bolsillos de sus vaqueros, y recordaba, recordaba, recordaba esa mágica

casa con todo su amor, sus luces, su música y su familia. Familia. Ah, familia.

¡Era tanta la infelicidad de Catherine!, había sido infeliz toda su vida. Miraba a Melissa y

las lágrimas la inundaban cuando pensaba en la seguridad familiar que la niña nunca conocería,

aunque se juraba que a su hija nunca le faltaría el amor de su madre. Fantaseaba con que Clay

venía a su puerta otra vez, solo que esta vez era diferente. Esta vez él le decía que la amaba solo a

ella, y embutían a Melissa en su pequeño mono azul, y cuando los tres llegaban a la enorme casa

familiar todo era como el año pasado, solo que mejor. Catherine cerró los ojos, se abrazó a sí

misma, y olió el penetrante aroma de las velas recordando suaves besos de muérdago…

Pero eso era una fantasía. La realidad era que iba a pasar la Navidad sola, como una madre

soltera que no tenía lugar para regalos debajo de su solitario árbol.

***

-Hagámonos con un árbol –dijo Clay.

-¿Para qué? –preguntó Jill.

-Porque es Navidad, por eso.

-No tengo tiempo. Si quieres uno, ponlo tú mismo.

-Nunca pareces tener tiempo para nada en casa.

-Clay, ¡trabajo ocho horas al día! Además, ¿por qué voy a dedicar mi atención a cosas que

no tengo intención de hacer nunca?

-¿Nunca?

-Oh, Clay, no empieces otra vez. Perdí mi jersey azul de cachemir y quería ponérmelo

mañana. Maldita sea, ¿dónde podrá estar?

-Si limpiaras la habitación una vez al mes por lo menos, puede que no perdieras la pista de

tus cosas.

La habitación parecía una lavandería china en la que se hubiera producido una explosión.

-¡Oh, lo sé! –De repente, Jill se animó-. Apuesto a que lo llevé a la lavandería la semana

pasada. Cariño, sé un amor y ve a recogerlo, ¿lo harás?

-No soy el chico de la lavandería. Si lo quieres, ve tú misma a por él.

Ella atravesó la caótica habitación y le dijo con zalamería:

-No te enfades, cariño. No pensé que estuvieras ocupado hoy.

Cuando Jill le enterró en broma una de sus uñas perfectas en el oído, él retiró la cabeza.

-Jill, tú nunca piensas que puedo tener cosas que hacer. Siempre piensas que eres la única

que está ocupada.

-Pero, cariño, lo estoy. Voy a presentar el proyecto mañana a primera hora y quiero tener

el mejor aspecto posible.

Trató de hacerle cambiar de humor con una rápida caricia. Pero era la tercera vez que ella

le llamaba cariño y últimamente había comenzado a molestarle. Jill usaba la palabra tan

relajadamente y con tantas personas que a veces le dolía escucharla, porque le parecía hueca y sin

significado alguno.

-Jill, ¿por qué quisiste volver conmigo? –le preguntó de improviso.

-¡Qué pregunta, cariño! Estaba perdida sin ti, lo sabes.

-Además de estar perdida sin mí, ¿qué más?

-¿Qué es esto, la Inquisición Española? ¿Te gusta este vestido? –Ella se colocó por encima

de la ropa un vestido de crepe rosa y lo miró con gesto provocador.

-Jill, estoy tratando de hablar contigo. ¿Podrías olvidar el maldito vestido?

-Claro. Está olvidado. –Lo tiró con descuido a los pies de la cama. Después, se volvió

para coger un cepillo, y comenzó a peinarse-. Habla.

-Escucha, yo… -Apenas sabía cómo empezar-. Yo pensé que nuestros estilos de vida,

nuestras trayectorias, nuestros futuros eran tan parecidos que estábamos prácticamente hechos el

uno para el otro. Pero esto… no está funcionando.

-¿No está funcionando? Aclárame eso, Clay –exigió Jill, cepillándose el pelo cada vez con

más fuerza.

Él hizo un gesto con el que abarcó la habitación.

-Jill, somos diferentes. ¡Tenemos problemas con el desorden, con las comidas en los

restaurantes, y con la ropa que nunca se lava, y con los armarios de la cocina llenos de revistas!

-No pensaba que me quisieras por mis habilidades domésticas.

-Jill, yo estoy encantado de colaborar en las cosas de la casa, pero no se trata solo de eso.

Necesito sensación de hogar, ¿comprendes eso?

-No, no estoy segura de hacerlo. Suena a que me estás pidiendo que abandone mi carrera

para ponerme a limpiar el polvo.

-No te estoy pidiendo que abandones nada, solo dame algunas respuestas directas.

-Lo haría si conociera exactamente lo que me estás preguntando.

Clay retiró una falda de seda de color violeta de una silla y se sentó con cansancio. Estudió

la exclusiva prenda, acariciándola con los dedos. Con tranquilidad, preguntó:

-¿Qué hay de los niños, Jill?

-¿Niños?

El cepillo dejó de peinar. Clay la miró fijamente.

-Una familia. ¿Quieres tener una familia alguna vez?

Ella se dio la vuelta enfadada.

-¡Y dices que no me estás pidiendo que abandone nada!

-No te hablo de que sea ahora, sino algún día. ¿Quieres un bebé algún día?

-He invertido muchos años de mi vida en obtener un título. Tengo un gran porvenir en

una de las profesiones con mayores posibilidades de futuro, ¿y tú me hablas de bebés?

Sin previo aviso, a Clay le vino a la cabeza la imagen de Catherine llorando porque el bebé

de Coco había muerto, y después, en la sala de partos, con sus manos entrelazadas sobre su

vientre a medida que las contracciones aumentaban; pensó en sus piernas cruzadas en el suelo del

salón y en cómo aplaudía con los pies de Melissa, y la manera en que había llorado porque Melissa

se había hecho un corte en la cabeza. Después, le vinieron a la cabeza otros momentos, como el

día en que habían hecho por primera vez la compra en el supermercado y habían acabado muertos

de risa; en el beso que se habían dado en casa de sus padres en Navidad bajo el muérdago; en la

noche que habían dormido juntos, abrazados, después de visitar a la madre de Catherine en el

hospital; en el día que había leído el diario de Catherine y lo que había sentido al descubrir cómo

habían hecho el amor aquel cuatro de julio; y, finalmente, el día que Catherine lo echó de casa y lo

herido y perdido que se había sentido. Y de repente, lo tuvo claro... tan claro que le pareció

imposible no haberse dado cuenta antes de la verdad.

Jill tiró el cepillo, y rompió con él el cristal del tocador.

-La has visto, ¿verdad? -le espetó.

-¿A quién?

-A tu… mujer. –La palabra corroía a Jill.

Clay ni siquiera consideró mentir.

-Sí.

-¡Lo sabía! Tan pronto como entraste aquí quejándote por todo, ¡lo supe! ¿La llevaste a la

cama?

Clay se mantuvo en silencio, asimilando sus recién descubiertos sentimientos.

-¿Lo hiciste? -le gritó Jill.

-No, Jill.

-No estoy dispuesta a ser un plato de segunda mesa, Clay, lo sabes.

Jill comenzó a aplicarse salvajemente colorete en sus mejillas, como una forma de

encauzar la rabia y el temor que empezaba a sentir.

-Esa es la razón de todo, ¿verdad, Jill?

Ella lo miró a través del espejo.

-¿Qué?

-El orgullo. La razón por la que querías que volviera contigo era el orgullo, porque nunca

tuviste que prescindir de nada que desearas. La razón por la que dejé a Catherine fue también el

orgullo, porque no estaba acostumbrado a pedir lo que deseaba, sino a que me lo ofrecieran sin yo

pedirlo, y me lastimó su rechazo.

Los ojos de Jill brillaron peligrosamente cuando se dio la vuelta para encararlo.

-¿Qué estás queriendo decirme?

-Me voy, Jill.

Los dos se miraron a los ojos. Los de ella brillaban enfurecidos; los de él parecían

apenados.

Finalmente, Jill dijo:

-Puedo competir con Catherine, pero no puedo competir con Melissa. ¿Es eso, verdad?

-Ella existe, Jill. Yo soy su padre y no puedo olvidarlo. Pero no se trata solo de Melissa.

Desprevenidamente, ella le lanzó la brocha del colorete, que le golpeó en la mejilla, al

tiempo que gritaba:

-¡Maldito seas! ¡Maldito seas! ¿Cómo te atreves a estar ahí, soñando con ella? Si la quieres

tanto, ¿qué estás haciendo aquí? ¡Vete! ¡Pero no pienses que mi cama permanecerá fría mucho

tiempo!

Fue inútil. A Clay no le dolió su comentario; simplemente sintió una inmensa tristeza por

él, por ella y por todo el tiempo que habían desperdiciado.

-Jill, perdóname, nunca quise herirte.

-¿Herirme? ¿Cómo podrías herirme? Sólo hace daño quien ama, ¿no es eso lo que dice la

canción?

***

Cuando Clay dejó el lago Minnetonka, condujo sin rumbo fijo durante horas. Circuló por

el mismo Minneapolis, rodeó el lago Calhoun, se dirigió hacia el este, pasando la calle de los

Lagos y las pintorescas tiendas de artesanía en el área del Lago Hennepin, y, después, la zona

donde los teatros destartalados daban paso a tiendas de antigüedades. Luego, giró hacia el sur,

cogiendo la carretera que cortaba Bloomington por la mitad y volvía hacia el oeste. Las luces del

Radisson South iluminaban el cielo nocturno con sus veinticuatro pisos de ventanas cuando Clay

giró hacia Belt Line, dirigiéndose inconscientemente hacia Golden Valley.

Cogió la salida de Golden Valley sin pensarlo, y se deslizó por las calles que una vez

habían sido su ruta de vuelta a casa, pasando por el supermercado Byerly’s, donde él y Catherine

habían hecho su primera compra. Aparcó en la parcela próxima a la casa y apagó el motor, pero

dejó las luces de cruce encendidas. Miró a través de las ventanas y descubrió las luces de colores

de un árbol de Navidad. Las contempló durante un rato, hasta que se apagaron y la ventana quedó

a oscuras. Entonces, puso en marcha el coche y se dirigió a un hotel.

***

Cuando Clay apareció en el marco de la puerta del estudio, Claiborne trató de disimular

su sorpresa, pero no lo logró. Se levantó a medias de la silla, para volver a sentarse de nuevo con

una leve mirada de esperanza.

-Hola, papá.

-Hola, Clay. Hace tiempo que no te vemos.

-Sí, bueno, no le digas a mamá todavía que estoy aquí. Me gustaría hablar a solas contigo

primero.

-Por supuesto, entra.

Claiborne se quitó unas gafas de lectura plateadas y las dejó en el escritorio.

-Las gafas son nuevas.

-Las tengo desde hace un par de meses, pero no me acostumbro a ellas.

Los dos miraron las gafas. La habitación estaba en silencio. De pronto, como en una

inspiración, su padre le ofreció:

-¿Quieres un brandy?

-No, gracias, yo…

-¿Un escocés? –Claiborne parecía casi ansioso-. O tal vez vino blanco. Creo recordar que

te gustaba.

-Papá, por favor. Los dos sabemos que el vino blanco no va a solucionar nada.

Claiborne se dejó caer en su silla. Un leño siseó en la chimenea y disparó al lado una

lengua de flama azul. Clay suspiró, preguntándose, como con tanta frecuencia lo hacía

últimamente, por dónde empezar. Se sentó en el borde del sillón de cuero y se frotó los ojos.

-¿Qué demonios salió mal? –preguntó finalmente. Su voz sonó tranquila y dolida.

-Absolutamente nada que no pueda arreglarse –contestó su padre.

Y antes de que sus ojos se encontraran otra vez, sus corazones parecieron descargar losas

muy pesadas con las que habían cargado demasiado tiempo.

***

El teléfono sonó por quinta vez y la esperanza de Clay se marchitó. Retiró el auricular de

su oreja, se recostó en el cabezal de la cama y cerró los ojos, escuchando el ruido del tráfico que

se colaba por las ventanas. Examinó los calcetines que se acababa de quitar y había dejado en el

suelo, y las maletas abiertas. Suspiró. Estaba a punto de colgar cuando Catherine contestó.

Ella estaba en la oscuridad del dormitorio chorreando agua sobre la alfombra y tratando

de cubrirse con una toalla sin mojar demasiado el teléfono.

-¿Catherine?

De golpe, sus manos dejaron de bregar con la toalla, que se deslizó hasta el suelo. Se

agarró con fuerza el pecho, sintiendo su palpitante corazón a través de la piel mojada.

-Ho… hola –dijo, al fin.

Él captó el nerviosismo de su voz y contuvo la respiración.

-Soy Clay.

-Sí, lo sé.

-Pensé que no estabas en casa.

-Estaba en la bañera.

La línea zumbó durante un interminable momento mientras él se preguntaba qué teléfono

había cogido y qué llevaba puesto.

-Lo siento, puedo llamarte más tarde.

-¡No! –Catherine trató de calmarse un poco-. No, pero… ¿puedes darme un minuto,

Clay, mientras me pongo algo? Me estoy congelando.

-Claro, te espero.

Y esperó, sujetando el teléfono con su palma húmeda mientras trataba de imaginarse el

cuerpo desnudo de Catherine. Cerró nuevamente los ojos, tratando de serenar su respiración.

“¡Dios mío! ¡Cómo me gustaría estar allí!”

Catherine voló al armario, revolviendo todo para encontrar su bata, frenética,

impaciente, pensando: “¡Oh, Dios mío, es Clay, es Clay! ¡Maldita sea!, ¿dónde está mi bata? Va a

colgar… ¿Dónde está? ¡Espera, Clay, espera! ¡Ya voy!”

Trató de coger el teléfono y meterse en la bata al mismo tiempo, pero la cremallera solo

se abrió hasta la mitad y Catherine tropezó, contestando casi sin aliento.

-¿Clay? –oyó él, y la percepción de la ansiedad de ella le hizo sonreír y le reconfortó.

-Estoy aquí.

Catherine logró meterse en la bata y se sentó en el filo de la cama, en la semioscuridad,

con la única luz del armario abierto en la esquina de la habitación.

-Siento haber tardado tanto.

Clay se figuró que había tardado probablemente siete segundos. Todavía tenía temor de

preguntarle aquello para lo que había llamado, temor de que lo rechazara.

-¿Cómo estás? –preguntó, en su lugar.

Catherine se imaginó su cara, la cara que había estado buscando entre la multitud desde la

última vez que lo vio; se representó su pelo, que había imaginado ver en cientos de extraños, sus

ojos, su nariz. Pasó un rato antes de que admitiera:

-No muy bien desde que la última vez que estuviste aquí.

Él tragó saliva, sorprendido de su respuesta, cuando él esperaba el usual tópico, “bien”.

-Yo tampoco.

Era increíble cómo dos palabras tan simples podían conseguir dejarla sin respiración.

Buscó algo qué decir, pero su cara solo recordaba la cara de Clay, y se preguntó dónde estaba y

qué llevaría puesto.

-¿Cómo está la cabeza de Melissa? –preguntó él.

-Oh, bien. Está todo controlado, gracias a su papá.

Los dos rieron nerviosos, y cuando la risa finalizó bruscamente a ambos lados de la línea,

siguió otro silencio. Clay elevó una rodilla, apoyó un codo en ella y se masajeó el puente de la

nariz, su corazón latiendo tan fuerte que pensó que de un momento a otro ella lo escucharía.

-Catherine, me preguntaba… qué vas a hacer mañana por la noche.

Ella agarró fuertemente el teléfono con ambas manos.

-¿Ma… mañana por la noche? Pero es Nochebuena…

-Sí, lo sé.

Clay se frotó los ojos, y, después, presionó el pliegue de una de las perneras del pantalón

entre sus dedos.

-Me estaba preguntando si tú y Melissa teníais planes.

Catherine cerró los ojos. Apartó el teléfono de su boca y lo apoyó contra su frente para

que él no oyera su respiración entrecortada. Por fin, logró controlarse.

-No, vamos a ir a casa del tío Frank y la tía Ella el día de Navidad, pero no tenemos

ningún plan para mañana. –Y volvió a apoyar el teléfono contra su frente.

-¿Te gustaría venir a casa conmigo?

Catherine se pasó una de sus manos por el pelo, nerviosa, pero luchó por sonar tranquila.

-¿A casa de tus padres?

-Sí.

Él se sintió físicamente enfermo durante los momentos interminables durante los que ella

pensó: “¿Qué pasa con Jill? ¿Dónde está Jill? Te dije que no me llamaras si no era para siempre”.

-¿Dónde estás, Clay? –preguntó finalmente Catherine, en voz tan baja que a él le costó oír

las palabras.

-En un hotel… –y dejó pasar cinco segundos hasta decir con todo el énfasis que pudo-…

solo.

La alegría y el alivio corrieron por todas las venas del cuerpo de Catherine. Su garganta y

sus ojos se inundaron de lágrimas mientras ella se quedaba sentada allí, agarrando el teléfono

como una completa idiota.

-¿Catherine? –La voz de Clay temblaba.

-Sí, estoy aquí –consiguió decir ella.

Con la voz todavía más quebrada, él suplicó:

-¡Por amor de Dios, contéstame!, ¿vendrás?

Y Catherine recordó cómo juraba Clay cuando estaba asustado.

-Sí –susurró, y se dejó caer hasta el suelo.

-¿Qué?

-Sí –repitió más fuerte, secándose las lágrimas y con una sonrisa enorme surcando su cara.

La línea quedó en silencio durante mucho, mucho tiempo, con el único sonido de algunos

pitidos distantes que eran música para sus oídos; después, desaparecieron.

-¿Dónde estás? –preguntó Clay, deseando estar con ella en ese momento.

-En el dormitorio, sentada en el suelo, al lado de la cama.

-¿Está dormida Melissa?

-Sí, hace ya rato.

-¿Tiene al koala?

-Sí –susurró Catherine-. Duerme abrazada a él.

La línea volvió a quedar en silencio una vez más. Después de otra pausa larga, Clay dijo:

-Voy a volver a trabajar con mi padre, Catherine, tan pronto como sea posible.

-Oh, Clay…

Catherine lo escuchó reír, pero era una risa profunda y emocionada, como si le costara

sacarla de la garganta.

-Cat, tenías razón, tenías tanta razón…

-Solo lo supuse.

Esta vez, cuando él rió fue de forma menos contenida, y lo escuchó suspirar.

-Escucha, tengo que irme a dormir. No dormí mucho anoche ni la noche anterior, ni la

anterior…

-Yo tampoco.

-¿Te parece bien que os recoja a las cinco o así?

-Estaremos listas a esa hora.

El silencio se instaló entre ellos otra vez, un largo y tembloroso silencio que dijo tanto

como las suaves palabras que siguieron:

-Buenas noches, Catherine.

-Buenas noches, Clay.

Y, otra vez, silencio, mientras los dos esperaban que el otro colgara primero.

-Buenas noches, he dicho –dijo él.

-Yo también.

-Vamos a hacerlo juntos –sugirió Clay.

-¿Qué?

Catherine no sabía hasta ese momento que pudiera oírse una sonrisa.

-Eso también. Pero más tarde. Por ahora, vamos a colgar y así podremos dormir.

-Está bien, ¿a la de tres, entonces?

Uno… dos… tres… y colgaron a la vez.

Pero estaban equivocados al pensar que podrían dormir.

31

El día siguiente avanzaba. Catherine se sentía aturdida, a veces mareada, casi abstraída de

sí misma. Cuando pasó por un espejo, se encontró evaluando su reflejo antes de cubrir sus mejillas

con ambas manos, cerrar sus ojos y concentrarse en el latido de su corazón, que parecía notarse en

cada terminación nerviosa de su cuerpo, porque se movía a un ritmo galopante. De pronto, abrió

sus ojos y se dijo que podría ser una falsa alarma. Podía ser que Clay solo quisiera ver a Melissa y

darles a sus padres una oportunidad de verla también. Pero, entonces, Catherine recordó la voz

de él en el teléfono y supo que había ocurrido lo que durante tanto tiempo había soñado. “Estoy en

un hotel… solo”.

Finalmente, para matar el tiempo, metió a Melissa dentro del cochecito y salió para

comprar algo bonito que ponerse. Se movieron a través de la multitud de compradores de última

hora. Catherine sonreía a los extraños. Canturreaba villancicos. Fue increíblemente paciente

cuando se vio obligada a esperar en la cola de una lentísima línea de cajas registradoras. Una vez

incluso habló para tranquilizar a un hombre mayor que tenía los nervios de punta y la cara roja, y

un nuevo sentimiento de efervescencia la inundó cuando vio la impaciencia del hombre disolverse

en el buen humor de ella. Y pensó: “¿veis lo que puede hacer el amor?”

De regreso a casa, metió a Melissa en la cuna y tomó sin prisa un baño repleto de

burbujas. Cuando emergió de la bañera, se puso frente al amplio espejo para secarse la piel. Se

sentía vertiginosamente jovial, una niña y una mujer al mismo tiempo. Hizo un mohín a su reflejo,

y después se colocó en una seductora pose, con la toalla cubriendo solo parcialmente su desnudez.

Más tarde, probó una pose diferente, una expresión facial distinta. Se acercó más al espejo,

tirando de las guedejas de su pelo para sacarlas del improvisado recogido, dándose una apariencia

pícara con aquellos mechones sueltos cubriendo sus sienes y la parte trasera de su cuello. Se mojó

los labios, dejándolos ligeramente abiertos, bajó sus pestañas en una expresión sensual, y susurró:

-Hola, Clay.

Después se colocó de espaldas al espejo, mirando por encima del hombro, y dijo

juguetona:

-¡Hey, Clay!

A continuación, se volvió y colgó la toalla de su cuello, que cubrió las puntas rosadas de

sus pezones, colocó sus manos en sus caderas desnudas y, en una voz muy sexy, pronunció:

-¡Hola, guapo!

Pero, de pronto, terminó la charada; ella no era ninguna de esas personalidades. No era

una jovencita, era una mujer. Lo que estaba sucediendo en su vida era real, y ella debía regalarle a

Clay solamente la genuina Catherine. La Catherine real arrojó la toalla al suelo. Permaneció alta y

esbelta, estudiando su cuerpo, su cara, su pelo. Cogió el bote de crema perfumada que había

comprado esa mañana, sus ojos sin apartarse de su reflejo mientras vertía un poco en la palma y

comenzaba a extenderla sobre sus largos y flexibles brazos, sus hombros, su cuello, la espalda,

haciendo círculos y masajeándose la piel. Su olor –el perfume que sabía que a Clay le encantaba-

inundó el húmedo y caluroso cuarto de baño. Lo extendió también por su vientre, y sus ojos se

cerraron cuando sus palmas se deslizaron por sus pechos y sintió la agradecida y leve reacción que

provocó el toque de sus pezones arrugados y plegados en aquellas duras gemas. Mientras se

tocaba, pensaba en Clay, en la noche que se acercaba. “Te quiero, Clay”, pensaba, “te he querido

durante tanto tiempo…”. Imaginó que eran las manos de Clay las que acariciaban sus pechos.

Abrió los ojos y vertió más crema en sus manos, observando cómo juntas se dirigían a sus pies,

que descansaban en la cómoda, y separaban sus dedos, esparciendo la crema por todos y cada uno

de los rincones hasta llegar al empeine, y después a las pantorrillas, al espacio situado detrás de las

rodillas, los muslos, las nalgas y, por último, entre las piernas. “Soy una libertina”, pensó

Catherine. “No, soy una mujer, con las necesidades de una mujer”. El perfume que a Clay le

encantaba la cubría por entero.

Cogió el cepillo y lentamente comenzó a peinar su pelo, recordando aquella noche de la

cita a ciegas, y, después, la noche que las chicas de Horizons la habían arreglado para Clay. Ésa fue

su segunda cita con él. Se puso el minúsculo sujetador y las braguitas que Clay no había visto en la

noche de bodas. Se maquilló hasta que su cara resultó una sutil obra de arte. Pero se dejó su pelo

suelto, sencillo, ligeramente retirado de la cara, como lo llevaba la primera vez que vio a Clay.

El vestido nuevo era de crepe de China color ciruela, un vestido suelto que se ajustaba al

cuerpo con un cinturón en forma de cadena, sin cuello, que dejaba una V de piel expuesta en el

frente. Cuando se ató el cinturón, el vestido adquirió forma, acentuando la curva de sus caderas.

Se abotonó los puños, y retrocedió para examinarse. Se pasó las manos por el vientre, alisando la

tela, y después retiró un obstinado mechón de pelo de su cara. El movimiento removió el

perfume que estaba ahora atrapado en el tejido de su nuevo vestido. Aros de oro para sus orejas, y

una sencilla y delgada cadena que cubría el hueco de su garganta. En los pies, unos zapatos negros

de charol; los había elegido porque eran los más altos que tenía, y sabía que a Clay le gustaban los

zapatos de tacón.

Se dio cuenta de que estaba, sin ninguna duda, tratando de seducir a Clay, y, por un

momento, se sintió avergonzada. Pero, entonces, Melissa la llamó en su jerga, y Catherine se

apresuró a ponerla guapa.

***

También Clay había salido y se había comprado un traje nuevo. Pero ahora, de camino a

casa de Catherine, se preguntaba por décima vez si la corbata de seda no parecía demasiado

formal. Se preguntaba si no aparentaría ser un nervioso colegial, todo emperifollado y envarado.

¿Qué demonios le pasaba? Nunca antes había tenido la más mínima duda a la hora de elegir la

ropa. Cuando se detuvo en un semáforo en rojo, reajustó el espejo trasero para poder examinar la

corbata una vez más. Tiró con fuerza del nudo Windsor y lo deshizo a medias, pero cambió de

idea y lo volvió a hacer. Echó un vistazo a su pelo, sin un mechón fuera de su sitio. Alguien detrás

de él tocó el claxon y Clay pronunció una maldición y avanzó con el beneplácito de la luz verde.

De pronto, como si acabara de acordarse, sacó una cinta del equipo, encontró otra y la metió,

inundando el coche de la música de The Lettermen. ¡Demasiado obvio!, se riñó a sí mismo, y la

dejó nuevamente fuera de la vista.

***

Con más de una hora y media de antelación, Catherine ya estaba lista. Se imaginó a Clay

en algún lugar, preparándose para venir a buscarla. Se preguntó lo que estaría sintiendo, lo que

estaría pensando. Melissa parecía darse cuenta de la distracción de su madre y la aprovechó,

tocando cosas que se suponía que no debía tocar: los árboles decorativos, los botones de la

televisión, los mantelitos de la mesa del café. Finalmente, a Catherine se le crisparon los nervios

de estar constantemente sacando a Melissa de problemas, la depositó en el parque, y continuó

deambulando por la casa sin interrupciones.

***

El timbre sonó.

“Dejad que suene dos veces”, le increpó Catherine a sus impacientes pies. Fuera, Clay, a

la segunda llamada, embutió su mano dentro del bolsillo del abrigo para evitar que siguiera

tocando el timbre.

“Qué voy a decir”, se preguntaba ella nerviosa.

“Qué voy a decir”, se preguntaba él desesperadamente.

La puerta se abrió y Catherine se quedó allí, enfundada en una cosa ceñida con cinturón

que la hacía ver esbelta y maravillosa.

La nieve caía sobre los hombros de Clay, cubiertos por un abrigo de piel marrón.

-Feliz Navidad –dijo él, sus ojos en la cara de Catherine mientras captaba el detalle de sus

delgados pies calzados en unos zapatos de altísimos tacones, y la manera en que el vestido marcaba

sus caderas.

-Feliz Navidad –contestó ella, sonriendo nerviosa y dando un paso atrás, con la mano

todavía apoyada en el marco de la puerta, para dejarle pasar.

Clay se volvió para verla enmarcada en la puerta, dejando que sus ojos se deslizaran por

sus pantorrillas y después subieran hasta el pelo que cubría sus hombros. Cuando ella finalmente

cerró la puerta y lo miró, él solo dijo:

-Bonito vestido.

-Gracias. Es nuevo. Yo… bueno, gasté algo de tu dinero en él.

“¡Por qué dije eso!”, se reprendió, pero, entonces, él sonrió.

-Lo apruebo totalmente, en especial desde que hice lo mismo.

-¿Qué?

-Me hice un autoregalo de Navidad.

Clay abrió su abrigo para que Catherine pudiera dar una fugaz ojeada a unas prendas de

lana espigada del color del café con crema.

-Marrón, por supuesto –sonrió ella tímidamente.

-Por supuesto.

-Siempre estuviste muy guapo con el color marrón.

El vestíbulo de repente pareció encogerse, encerrándolos a los dos, y Catherine se movió

para permitirle el acceso al salón.

-Melissa también tiene un vestido nuevo, uno que tu madre le regaló. Ven y mírala.

-Nos va a eclipsar a todos –dijo Clay detrás de ella-. Hola, Melissa. Estás muy guapa.

Y por primera vez Melissa no lloró al verlo.

Catherine se encorvó y levantó a la niña. Se volvió con ella en brazos y evitó los ojos de

Clay cuando dijo:

-Dile hola a papá, Melissa.

La niña contemplaba a Clay sin pestañear, con los ojos muy brillantes. Catherine susurró

algo que Clay no pudo descifrar y apretó suavemente la manita de Melissa. Sin dejar de mirar a su

padre, la niña abrió y cerró uno de sus dedos regordetes.

-Eso es un hola –interpretó Catherine, y rápidamente se encontró con la sonrisa

agradecida de Clay. Se sentó en el sofá tapizado y comenzó a meter las manos y los pies de Melissa

en su mono azul-. Clay, sería mejor que nos lleváramos mi coche, para que podamos meter el

parque.

-No necesitaremos un parque. Mi madre tiene uno de los dormitorios convertido en una

guardería.

Sorprendida, Catherine levantó la vista. Clay asintió con la cabeza.

-¿Cuándo lo hizo?

-El verano pasado.

-Nunca me lo dijo.

-No tuvo oportunidad.

-¿Ellos saben que vamos a ir esta noche, quiero decir, Melissa y yo?

-No. No quise desilusionarlos si finalmente no querías ir.

Como la escena de una película favorita y largo tiempo recordada, el coche se movía por

las calles mientras las farolas se iban encendiendo por el camino, anunciando la llegada de la

oscuridad. A Catherine la embargaba una extraña combinación de emociones. El apacible

sentimiento de estar donde le correspondía se mezclaba con la anhelante sensación de anticipación

de estar alejándose de un lugar al que ella pertenecía más aún. De lo único que estaba segura era

que contaría las horas hasta el final de la velada.

Clay lanzaba constantes miradas al asiento de al lado, y sonreía ante la vista de Melissa,

que intentaba tocar todos los botones del salpicadero mientras Catherine retiraba sus diminutas

manos una y otra vez, y la regañaba con cariño. Recorrió una vez más el perfil de Catherine, sus

hermosos ojos, sus labios. Aspiró ese perfume que tanto le gustaba, y se preguntó cómo

aguantaría hasta el final de la noche sin poder besarla, sin abrazarla, sin decirle que la amaba.

Porque la amaba, así de sencillo, así de complejo. Era tan evidente, que se preguntaba una y otra

vez cómo era posible que no se hubiera dado cuenta antes, que no se hubiera atrevido a ponerle

nombre a sus sentimientos. Porque lo cierto era que no había verdad más absoluta en su vida que

la de que la amaba y deseaba vivir con ella y con su hija, aquella personita a la que quería

entrañablemente.

Por fin, enfilaron el camino de entrada a la casa y Catherine no pudo evitar emitir un

suspiro.

-Lo he echado de menos –dijo, casi para sí misma. Una expresión de placer elevó las

comisuras de sus labios.

Aparcaron frente a la puerta principal. Clay rodeó el coche y cogió a Melissa, colocándola

en el hueco de su brazo, y tomó a continuación a Catherine del codo cuando salió del coche. Se

quedaron un momento en la suave luz, salpicadas sus caras de destellos que emitían los faroles de

la entrada. Unas pequeñas campanillas que colgaban de un espumillón rojo sonaron levemente

cuando golpearon contra los ladrillos al pasar una ráfaga de viento. El mismo viento levantó el

pelo de Clay de la frente y lo volvió a colocar, y jugó con los aros dorados en las orejas de

Catherine, columpiándolos contra su mentón, allí donde Clay quería enterrar sus labios. Pero eso

tendría que esperar.

-Vamos a tocar –dijo él, intentando serenar su excitación.

-Venga –lo secundó Catherine.

Cuando Angela abrió la puerta, ya estaba diciendo:

-Me preguntaba cuándo…

Pero las palabras se desvanecieron, y tan solo pudo llevarse sus delicados dedos a los

labios, totalmente emocionada.

-¿Tienes sitio para tres más? –preguntó Clay.

Angela no se movió por un buen rato. Sus ojos relucían, yendo de la cara sonriente de

Catherine, que estaba cogida del brazo de Clay, a la pequeña Melissa, que estaba cómodamente

sentada en el otro brazo de su padre.

-Feliz Navidad, Angela –dijo Catherine dulcemente.

Y de pronto la mujer, enfundada en un vestido amarillo pálido, extendió sus brazos para

abarcarlos a los tres, con las lágrimas amenazando con derramarse. Los introdujo en la casa,

haciendo señas a Claiborne y cogiendo en sus brazos a Melissa –mono azul y todo- mientras Clay y

Catherine la besaban.

Cuando Claibone vio lo que ocurría, se emocionó tanto como Angela. Hubo más abrazos,

interrumpidos por una sorprendida Inella, que se detuvo a corta distancia y esbozó una sonrisa de

satisfacción al ver a las visitas, tras lo que fue inmediatamente atraída como un imán por Melissa, a

quien, sentada en el regazo de su abuela en mitad de las escaleras, le estaban quitando su precioso

mono.

El golpe del bastón de Elizabeth Forrester anunció su llegada desde el salón. Lanzó una

orgullosa mirada al grupo del vestíbulo, sin fijarse en nadie en particular.

-Veo que alguien ha visto la luz aquí. –Y se dirigió al comedor, donde se sirvió a sí misma

una copa de ponche de huevo con una sonrisa satisfecha.

***

El muérdago estaba allí otra vez, por todas partes. Catherine no trató de evitarlo ni

tampoco de buscarlo, sino de ignorarlo, lo que era virtualmente imposible, porque cada vez que

levantaba la vista encontraba a Clay desnudándola con la mirada. Aquellos ojos no necesitaban

desviarse hacia el muérdago para que Catherine lo recordara. Toda la tarde se sintió como si

llevara prendido un ramillete en su pelo, tan sugerentes eran las miradas que intercambiaban. Era

extraño: Clay se mantenía alejado de ella, pero la buscaba a cada rato. Una y otra vez, Catherine

notaba los ojos de él clavados en su espalda y cuando se apartaba momentáneamente de la

conversación y se daba la vuelta, lo encontraba siempre mirándola. Y siempre era ella la primera

en apartar la mirada.

La comida fue servida en forma de buffet y se encontraron codo con codo a lo largo del

mostrador.

-¿Te lo estás pasando bien? –preguntó él.

-Estupendamente. ¿Y tú?

Clay pensó en contestar con sinceridad: “No, de pena, lo que quiero es estar contigo a

solas, me muero por besarte”, pero mintió.

-Muy bien.

-¿Vas a comer algo?

Él miró su plato, y se dio cuenta de que había pasado por casi todas las bandejas y que, a

pesar de eso, estaba todavía vacío. Catherine cogió unas albóndigas suecas en salsa de vino y las

dejó caer en el plato de él.

-Un poco de sustento –dijo con naturalidad, y continuó sirviéndose, sin dejar de mirarlo

cada vez que pasaba a la siguiente bandeja.

Clay echó un vistazo a las desamparadas piezas de carne que se encontraban en el plato y

sonrió. Ella sabía tan bien como él qué clase de sustento necesitaba esa noche.

***

Enseguida, Melissa hizo saber a todos que estaba enfadada por haber sido abandonada en

aquella extraña habitación, en aquella extraña cuna, sola. Catherine suspiró y volvió al cuarto de la

niña. Inmediatamente, su hija dejó de llorar.

-Melissa, mamá va a estar aquí todo el tiempo. Estás tan cansada, cariño, ¿por qué no te

duermes?

Acostó a Melissa, la tapó y no había llegado a la puerta cuando la niña se puso en pie,

sujetándose a la barandilla, y comenzó a llorar otra vez desconsoladamente.

-¿No te da vergüenza, brujita? –dijo Catherine, cediendo y cogiendo a la niña otra vez-.

Vas a herir los sentimientos de tu abuela, después de que puso esta preciosa habitación para ti.

Era muy bonita. Tenía el encanto que Angela confería a todo lo que tocaba: paredes de

brillantes cuadraditos de color rosa pastel, azul y amarillo, combinados con destreza con las

cortinas, la colcha y una primorosa mecedora acolchada. Cuando se volvió para examinar la

habitación, en el resplandor de la suave luz de la lamparita de noche, Catherine vio a Clay parado

en la puerta.

-¿Te está dando problemas?

-Es una habitación extraña, ya sabes.

-Sí –dijo él, cruzando el cuarto para situarse detrás de Catherine y hablarle a Melissa por

encima de su hombro-. ¿Y si te ponemos música, Melissa? ¿Te gustaría? –Y, después, le comentó a

Catherine-: Mamá va a comenzar a cantar villancicos. ¿Por qué no la llevamos abajo? Puede que la

música la haga dormir.

Catherine se volvió para mirar a Clay por encima de la cabecita rubia de Melissa. La

expresión de su cara aceleró su pulso. Se dio cuenta de que estaban solos, los sonidos del piano y

las voces sonaban distantes. Clay se movió, extendiendo una mano para tocarla…

Pero fue Melissa quien la atrapó, y al instante siguiente el peso se había desplazado del

brazo de Catherine.

-Vamos –dijo él, cogiendo a Melissa, pero sin apartar sus ojos de los de Catherine-. Yo la

llevaré. Tú la has tenido toda la noche.

Melissa se durmió en los brazos de Clay durante los cánticos, pero cuando fue devuelta a

la cuna, sus ojos se abrieron al instante y comenzó a lloriquear.

-No sirve de nada, Clay –susurró Catherine-. Está exhausta, pero no se va a dar por

vencida.

-¿La llevamos a casa entonces?

Algo en la forma en que dijo la palabra “casa”, algo en el atrayente y profundo tono de su

voz hizo hervir la sangre de Catherine.

-Sí, creo que será lo mejor.

-Vístela. Yo me excusaré.

***

Durante todo el camino no se dijeron una sola palabra. Él encendió la radio y encontró

que todas las emisoras emitían villancicos. Para tranquilidad de ambos, Melissa cayó al fin

profundamente dormida en el regazo de su madre.

Cuando llegaron a casa, fue como si Catherine hubiera vivido esa escena antes. Metió a

Melissa en la cama, y, después, bajó para encontrar a Clay esperándola. Esta vez estaba sentado en

una banqueta giratoria, con el abrigo aún puesto. Tenía un pie apoyado en el travesaño de la silla

de enfrente, y un codo despreocupadamente recostado en el borde del mostrador. El ojo de

Catherine captó algo que él hacía girar entre el dedo pulgar y el índice, algo verde. Lo hacía girar

silenciosamente –de izquierda a derecha, de izquierda a derecha- y mantuvo la atención de ella

como el reloj de un hipnotizador. Entonces, el movimiento paró y Catherine se dio cuenta de que

era una ramita de muérdago que sostenía por su tallo.

Ella tartamudeó:

-La… la niña está…

-Olvida a la niña –le pidió él.

-¿Te gustaría una bebida o algo? –preguntó ella estúpidamente.

-¿Y a ti?

Los ojos de Catherine se vieron arrastrados por los suyos, sometidos a su perturbador

examen gris. El silencio, que casi podía oírse, la envolvió momentáneamente. Entonces, sin

mover un músculo, él dijo:

-Tú sabes lo que quiero, Catherine.

Ella se miró los pies.

-Sí.

Se sentía como si se hubiera convertido en una estatua de sal. ¿Por qué no se movía él?

¿Por qué no se acercaba y la tocaba?

-¿Sabes cuántas veces me has rechazado?

-Sí, ocho. –Ella tragó saliva.

La sangre le subió de golpe a la cara cuando lo admitió. Alzó sus ojos hacia él, y él leyó en

ellos el precio de cada una de aquellas veces. Y, en el silencio, el muérdago comenzó otra vez a

girar.

-No me gustaría que fueran nueve –dijo él finalmente.

-A mí tampoco.

-Entonces, ven, Catherine –la invitó tendiéndole una mano con la palma hacia arriba, y

esperó.

-Sabes cuáles son mis condiciones.

-Sí, lo sé –Mantenía la mano abierta, en invitación.

-Entonces… entonces… -Catherine sentía que se ahogaba. ¿No lo había comprendido

todavía?

-¿Entonces? ¿Quieres que lo diga? –terminó Clay.

-Sí, dilo primero –le suplicó ella, mirando sus largos y preciosos dedos, la palma que

esperaba.

-Ven aquí para que pueda decírtelo al oído. –Fue casi un susurro.

Despacio, muy despacio, ella extendió la mano y tocó las puntas de los dedos de él con

las suyas. Recorrió una parte de la distancia que los separaba y le dijo lo que ella también deseaba

deslizando su palma fría sobre la suya, cálida. Los dedos de él se cerraron sobre los de ella en un

movimiento lento y la atrajo hacia él más lentamente todavía. El corazón de Catherine golpeaba

furiosamente las paredes de su pecho y sus ojos se dejaron llevar por los de él cuando Clay la

envolvió, colocándola entre sus piernas abiertas, su pie todavía apoyado en el travesaño de la otra

silla. No había duda acerca de lo que quería. Su ardor y su dureza hablaban por él. Se apretó

firmemente contra sus caderas, después cerró sus ojos cuando sus labios abrieron los de

Catherine. El muérdago quedó prendido en los reflejos dorados de su pelo. Ella sintió su mano,

cálida y fuerte, contra sus nalgas, mientras su dureza marcaba su vientre a fuego. El beso se hizo

más atrevido y apasionado, una salvaje confusión de lenguas y labios; notó que sus dientes

chocaban y probó el leve sabor de la sangre, pero no pensó de quién era. Clay colocó sus manos a

ambos lados de su cara, y tiró con fuerza de sus labios, mirándola a los ojos con expresión

torturada.

-Te amo, Cat, te amo. ¿Por qué tardé tanto tiempo en darme cuenta?

-Oh, Clay, prométeme que no volverás a dejarme…

-Te lo prometo, te lo prometo, te lo…

Catherine puso fin a sus palabras apretándose contra él con tanta fuerza que él gruñó.

Sintió la rodilla de Clay restregándose posesivamente contra su cadera y rodeó su cuello con sus

brazos, sujetándolo con tenacidad. Y, entonces, Clay la levantó del suelo y, con un solo

movimiento, dio la vuelta a la silla y la recostó contra el mostrador. Pero el filo se le clavaba en la

espalda, y Catherine lo empujó hacia atrás, llevándolo con ella en un breve viaje en el que volvió a

situarse en el suelo entre sus rodillas abiertas. Se besaron, perdiéndose desesperadamente en la

calidez de la boca del otro, y de alguna manera mientras lo hacían, la silla comenzó a girar a

izquierda y derecha, izquierda y derecha, como el muérdago lo había hecho antes en los dedos de

Clay. Y cada vez que se movía, el cuerpo erecto de Clay quemaba provocador el suyo mientras

ella se ponía de puntillas para recibirlo, ardiendo más cada vez. Catherine sintió su mano

abandonar su pelo y buscar el cinturón de su vestido. Pensó débilmente en ayudarlo, pero, en su

lugar, se recostó contra él, perdida en la sensación de su mano entre los dos, en el contacto del

cinturón deslizándose por sus piernas hasta el suelo. Con una mano, le abrió el vestido y tocó la

piel de su garganta, primero con sus dedos, después con sus labios, y fue bajando, bajando,

bajando hasta que su mano se situó, cálida, en la zona más baja de su vientre. Él retrocedió para

mirarla mientras retiraba el vestido de sus hombros, y gimió cuando vio la escueta lencería que

había debajo; enterró su cara en la desnuda franja entre sujetador y bragas, humedeciéndole la piel

con su lengua.

-¿Sabías que llevaba esto en nuestra noche de bodas? –le preguntó ella con voz ronca.

Los ojos de Clay abrasaron los suyos, sus dedos siguieron los pétalos de flor de loto a lo

largo del borde del sujetador.

-Ésta será nuestra noche de bodas.

Entonces, la rodeó con sus brazos y Catherine sintió que su sujetador se apretaba en su

carne y, después, se soltaba, para caer, por último, en las manos de él. Clay bajó la cabeza

mientras ella echó hacia atrás la suya. Le asaltó con sus besos su pecho desnudo, y un gruñido

desfallecido salió del cuello arqueado de ella cuando su lengua hizo círculos en un pezón y los

bordes de sus dientes tiraron suavemente de la punta. Extasiada de placer, Catherine pasó sus

dedos por el pelo suave de Clay, y lo dirigió a su otro pecho hambriento. Excitado, sus dientes

tiraron ahora demasiado fuerte y ella respingó. Con un profundo sonido de disculpa en su

garganta, succionó más delicadamente. Las sensaciones se abrieron paso desde lo más profundo

del cuerpo de Catherine e impacientemente tiró de los hombros del abrigo de piel que él todavía

llevaba puesto. Sin apartar su boca de su piel, Clay liberó sus brazos y dejó que le quitara el abrigo

y lo dejara caer al suelo, seguido por su chaqueta sport. Acariciándose con la nariz uno al otro,

soltando besos a diestro y siniestro, él deshizo el nudo de su corbata mientras ella desabotonaba su

camisa. Después, las prendas se unieron en el suelo al resto de la ropa. Con un solo brazo, la

atrajo adonde pertenecía, con sus pechos desnudos contra el pecho desnudo de él. Después, se

apartó para tener la vista de sus manos ahuecando sus pechos, amasó con una de sus manos su

vientre y bajó hasta el interior de sus braguitas, donde la tocó íntimamente.

-¿Quieres que yo te quite lo demás? –preguntó, acariciándole el cuello, chupándole la

piel, saboreando su perfume.

-Estamos en mitad de la cocina, Clay.

-Me trae sin cuidado. ¿Lo hago yo o lo haces tú?

-Fue idea tuya –susurró con coquetería, sonriendo contra su pelo.

-¡Demonios!

Pero en un gesto rápido le bajó las medias y las bragas hasta las rodillas, y la levantó

nuevamente sin esfuerzo, sentándola en el borde del mostrador. Cogió la silla y la envió de una

patada al otro lado de la habitación. A continuación, se arrodilló y levantó sus ojos hacia ella,

mirándola mientras le quitaba primero las prendas de una pierna y luego de la otra, y las dejó

formando un montículo en el suelo. Cuando se levantó, Catherine alzó los brazos, los enlazó en el

cuello de él, abrió sus rodillas y las enlazó igualmente en su cintura diciéndole:

-Llévame a nuestro dormitorio.

Clay tiró de ella hasta que estuvo situada a horcajadas en su cintura, los tobillos cruzados

en su espalda. Su piel desnuda presionaba contra su ombligo y el olor de su perfume formó una

nube sobre ellos cuando recorrieron ese camino hasta el dormitorio sin dejar de besarse.

Él llegó hasta la lámpara y dijo:

-Enciéndela.

Catherine extendió una mano y la encendió. Después, llegaron a la cama.

-Déjate caer –le susurró él en su boca.

-Nunca –le contestó ella.

-Entonces, ¿cómo voy a quitarme los pantalones?

Sin más palabras, Catherine descruzó los tobillos y se dejó caer con un brinco encima del

colchón. Se tumbó y lo observó mientras se aflojaba el cinturón y se desabrochaba la cremallera

del pantalón, todo ello sin apartar los ojos ni un instante de ella. Cuando al fin estuvo desnudo,

Clay se arrodilló sobre ella, sus manos a ambos lados de su cara.

-Catherine, sé que esta pregunta llega un año y medio tarde, pero, ¿puedes quedarte

embarazada?

-Si me hubieras preguntado eso el cuatro de julio, no estaríamos ahora aquí, ¿no crees?

-Cat, no quiero que te quedes embarazada por el momento. Primero quiero disfrutar de

ti, sedienta, durante un tiempo.

-¿Sedienta?

Clay se dio cuenta de que se había delatado, por eso bajó su cabeza con objeto de besarla y

evitar sus preguntas. Catherine apartó su boca.

-¿Qué significa lo de sedienta?

-Nada.

Él le pasó un dedo por sus labios, tratando de conseguir que parara de hablar y le tocara.

-Contéstame y te contestaré –dijo ella, evitando otro roce de sus labios con los suyos.

Si Catherine se enfadaba con él, pensó Clay, nunca se perdonaría haber abierto la bocaza.

Pero tenía que contestar.

-De acuerdo. Leí tu diario. Todo lo que hicimos con el vino. Por eso, he utilizado esa

palabra.

Ella se sonrojó, pero no de enfado, sino de rubor y sensualidad.

-Clay, siento que me estoy muriendo de deseo, y, créeme, no voy a quedarme

embarazada.

Pudo sentir cómo se estremecían los músculos de él y su voz parecía torturada cuando le

preguntó:

-Entonces, ¿cuánto tiempo tengo que esperar para que me toques?

“No más”, pensó ella, “no más, mi amor”, y extendió la mano para tocarle delicadamente

con el dorso de sus dedos, aumentando la pasión de él con suaves roces que le robaban la

respiración. Los meses de abstinencia y deseos frustrados se sumergieron en el olvido con sus

primeras caricias. Sus días de búsqueda tuvieron su respuesta. La mano de ella exploraba,

acariciaba, se ahuecaba y estremecía, hasta que los codos de Clay se volvieron agua. Él se

derrumbó junto a ella, buscando, deseando su cálida piel. Su vientre era un poco más blando

ahora, pero sus caderas habían vuelto a pronunciarse, como antes. Sus muslos eran tersos y

firmes, y los elevó a su contacto para poner al descubierto esa parte íntima que la mano de él

buscaba. Cuando se dirigió a ella, la mano de Catherine descendió también hasta su tumescencia.

Notando su urgencia, su expectación, Clay colocó su cabeza sobre el pecho de ella y escuchó el

estruendo de su corazón bajo su oído cuando él la tocó en profundidad por primera vez. Se movía

a doble velocidad, y pudo sentir cómo se elevaba el peso de su cabeza con cada latido. Por fuera,

Catherine permanecía débil y pasiva, pero su corazón revelaba la verdad. Clay movió sus dedos y

ella se retorció y contuvo la respiración. Besó sus ojos, su sien, la comisura de su boca, sus labios

que permanecían entreabiertos, como si lo que estaba sucediendo dentro de su cuerpo le robara

las fuerzas para hacer nada y la dejara paralizada por el placer. Él la despertó con toques de

mariposa, inclinándose otra vez para cubrir sus pechos de besos, para deslizar sus labios sobre su

vientre, sintiéndolo levantarse con cada elevación de sus caderas. Profundos sonidos animales

salieron de su garganta, y repitió el nombre de él como una letanía a cada empuje de sus dedos

mientras Clay sentía que ella estaba perdiendo el control. Susurró su nombre –Cat- una vez y

otra, dejando que sonara como una canción de amor, llevándola a tocar el cielo, hasta que

comprobó que ella se estremecía y que la había llevado cerca del clímax. Recordó entonces que

para ella era la primera vez y se prometió que la compensaría todas las otras veces de su vida.

-Deja que suceda, Cat, déjate llevar –le susurró con voz quebrada.

Pero, de pronto, supo que tenía que compartir esa sensación al máximo. Se incorporó

sobre ella, buscó y encontró, entró y se zambulló, murmurando suaves sonidos al tiempo que no

dejaba de moverse, sonidos de amor que hablaban por sí mismos.

Ella se sacudió y gritó primero y él lo hizo tan inmediatamente después, que el sudor

cubrió sus pieles al mismo tiempo.

***

-Ah, Cat, fue maravilloso –dijo él, exhausto, contra su pelo.

-Para mí también.

Clay posó su mano en su vientre. Después, la movió hacia abajo y dejó que descansara

plácidamente entre sus piernas. Catherine podía sentir su mentón moverse en el hueco de su

hombro cuando habló.

-Cat, ¿recuerdas cuando en el hospital la enfermera nos enseñó la forma en que se

generaban las contracciones?

-Mmm-hmm -murmuró ella, medio dormida, mientras jugaba con su pelo.

-Sentí lo mismo dentro de ti hace un minuto.

-¿Ah, sí?

-Me hizo pensar lo cercanos que están el placer y el dolor. Pareciera como si sucedieran

las mismas cosas en tu cuerpo durante los momentos de tu mayor placer y tu mayor dolor. ¿No es

curioso?

-Nunca había pensado eso, yo nunca…

Él se incorporó, se apoyó en un codo y la miró. Cogió un mechón de su pelo,

despejándole la frente.

-¿Fue tu primera vez, Cat?

Inesperadamente tímida, ella lo abrazó y enterró su cara en su piel, para que no pudiera

verla.

-Sí –admitió.

-¡Hey! –Gentilmente se deshizo de su apretado abrazo para poder ver su cara-. Después

de todo lo que hemos pasado, ¿te estás volviendo recatada conmigo?

-¿Cómo podría exigir recato ahora?

-No tengas miedo de contarme nada, ¿me oyes? Si no me confías todas las cosas que te

molestan, ¿cómo puedo ayudarte? Todos esos asuntos del pasado y tus sentimientos por Herb,

¿ves que los hemos vencidos juntos?

-¡Oh, Clay! –Ella suspiró y se recostó contra él, prometiéndose a sí misma que nunca más

le ocultaría sus sentimientos. Un poco más tarde, dijo-: ¿Sabías que empecé a enamorarme de ti

cuando estaba en Horizons?

-¿Hace tanto tiempo? –se extrañó él.

-Oh, Clay, ¿cómo pude soportarlo? Todas esas chicas suspirando por ti y diciéndome

cómo eras de perfecto. Y tú llegabas en tu Corvette, con tu ropa tan bonita y tu sonrisa tan sexy,

y con todas tus galanterías… ¡Dios, me volvías loca!

-¡Tonta! –rió él-. ¿Sabes cuánto tiempo podrías habernos ahorrado si alguna vez me

hubieras dicho lo que estabas sintiendo?

-Pero estaba tan asustada… ¿Qué habría pasado si tú no hubieras sentido lo mismo con

respecto a mí? Me habría destrozado.

-Y yo… cada vez que hacía un avance y me rechazabas, pensaba que no podías

soportarme.

-Clay, te lo dije la noche que me pediste que me casara contigo: de ninguna manera me

casaría con alguien a quien no amo. –Clay recordó aquellas palabras-. Por favor, vamos a hacernos

felices el uno al otro. Vamos a prometernos todas las cosas que no nos prometimos en esa falsa

ceremonia.

Acostados desnudos, con sus piernas entrelazadas, seguros del amor del otro, sellaron

finalmente sus votos.

-Te prometo amarte, Cat, todos los días de mi vida.

-Yo también, Clay.

***

La mañana de Navidad, Melissa despertó y comenzó a balbucear y a aporrear la cunita con

sus pies. Clay la escuchó y una sonrisa de oreja a oreja se extendió por su cara. Se sentía pletórico,

radiante, rebosante de felicidad; había dormido poco, la euforia no le había dejado casi pegar ojo.

Se había pasado media noche despierto, mirando a Catherine, que dormía acurrucada a su lado

como una niña. Había observado su respiración, sus movimientos involuntarios, la forma en que

inconscientemente lo buscó en la cama varias veces en la noche, su cuerpo… Habían hecho el

amor tres veces y cada una había sido mejor que la anterior. Le dolía el corazón de tanto que

deseaba abrazarla, besarla, quererla. Su Cat…

Melissa, sin duda, pensaba que ya era hora de que sus padres le hicieran caso, porque

comenzó a hacer más ruido. Clay gateó por la cama silenciosamente, hasta alcanzar el borde.

-¿Dónde vas? –dijo una voz bajo el pelo dorado.

-A coger a Melissa y traerla con nosotros.

-De acuerdo, pero no te tardes, ¿eh?

Regresaron los dos juntos, una en su pijama de piececitos rosas, el otro sin nada. Cuando

Catherine rodó hasta colocarse boca arriba, Clay tumbó a Melissa a su lado, y después se unió a

ellas.

-Hola, Lissy. ¿Un besito para mamá?

Melissa se volvió y le chupó la barbilla a su madre, su versión de un beso.

Clay observó a su hija con una expresión de orgullo en su cara.

Catherine miró el pelo desordenado de su marido, sus sonrientes ojos grises y preguntó:

-Hola, Clay, ¿un beso para mamá?

-Los que quieras –contestó él-. Aquí hay un niño que va a besar mucho a mamá.

Se inclinó por encima de Melissa, y le dio a su mujer lo que ambos querían.

FIN