Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2007 Olivia M. Hall

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Reencuentro con el amor, n.º 1686- abril 2018

Título original: A Place To Call Home

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-9188-160-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

ZIA Peters no podría haberse sorprendido más al oír la voz de Jeremy Aquilon saludándola en el exterior del Residencial Hotel of Vernal, en Utah, cuando salía del coche.

—Jeremy —dijo ella confusa, mirándolo como si no recordase del todo quién era y dejando caer el bolso y las llaves al mismo tiempo.

Por supuesto que sabía quién era. Formaba parte de su variopinta familia. Cuando el tío de Jeremy, Jeff, se había hecho cargo de él y de sus dos primos más jóvenes, un chico y una chica menores de edad, le habían asignado el caso a su madre, que había acabado casándose con el tutor de los huérfanos.

Eso había ocurrido catorce años atrás. Mientras su madre había encajado perfectamente con los Aquilon, Zia, que por entonces tenía diecinueve años, no se había sentido parte de esa familia, ni de ninguna otra desde que su padre se había marchado de casa, cuando ella tenía cuatro años.

Esbozó una sonrisa mientras Jeremy se detenía a su lado.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, dejando traslucir la sorpresa en su voz, aparte de otros sentimientos indefinibles. Recogió el bolso y metió las llaves dentro.

—¿Esperarte? —sugirió él, pretendiendo ser gracioso.

No tenía ni idea de lo que aquello significaba para ella, ni lo que removía en su interior. No había nadie en su vida que la estuviese esperando. Intentó parecer tranquila, a pesar del efecto que estaba teniendo en ella su aparición.

El pelo negro de Jeremy brillaba a la luz del sol mientras bajaba las escaleras del porche. La brisa de junio le peinaba aquella honda perpetua que tenía en la frente. Se apartó el caprichoso mechón, cuya sedosa apariencia contrastaba con aquel cuerpo alto y fornido.

El aire también le llevó su olor a colonia y aftershave, parecía recién salido de la ducha. Su mentón, fuerte y anguloso, estaba bien afeitado. Zia se sintió tentada a comprobar aquella suavidad, pero se contuvo.

Estaba moreno de trabajar bajo el sol, tenía los ojos oscuros y rezumaba una calculada masculinidad, una seguridad en él mismo que insinuaba pensamientos no expresados y profundidades sin sondear. A todas las amigas de Zia les había parecido muy interesante cuando Jeremy y ella habían coincidido en la casa de los Aquilon durante las vacaciones.

Era ingeniero de caminos del estado de Utah y supervisaba la construcción de carreteras y puentes. Un hombre que resolvía los problemas de la vida con serenidad. Jeremy había ido al rescate de sus primos cuando él mismo no era más que un niño, y a ella la había ayudado a salir de una mala racha en una ocasión que prefería olvidar. Ninguno de los dos había vuelto a hablar de aquello.

Zia sintió pena y arrepentimiento, mezclados con vergüenza y otros sentimientos demasiado dolorosos de identificar.

Dejó a un lado las emociones y abrió el maletero del coche mientras comentaba también en tono gracioso:

—Tu bola de cristal funciona mejor que la mía. No sabía cuándo iba a llegar, teniendo en cuenta que la carretera está llena de obras.

—Es verano. Tenemos que avanzar lo máximo posible.

Jeremy se encogió de hombros y agarró su maleta más grande como si no pesase nada. También tomó la mediana antes de que ella lo hiciese. Le rozó el brazo al hacerlo.

—En serio, ¿cómo sabías que llegaba hoy? —quiso saber Zia.

—Tuu madre llamó justo antes de que me fuese de la oficina. Me dijo que la habías llamado y le habías dicho que estabas en un atasco a cuarenta y cinco minutos de la ciudad. Le preocupaba que no llegases antes de que anocheciese. Yo le aseguré que sólo tardarías quince minutos más de lo previsto —hizo una pausa—. Luego le prometí que me aseguraría de que llegases bien.

Contempló los últimos rayos de sol que se escondían en el horizonte antes de volver la mirada hacia ella.

Zia evitó mostrar su irritación porque su madre hubiese creído necesario ponerse en contacto con Jeremy y pedirle que la cuidase.

—Estoy bien —afirmó ella—. Pensé que estabas trabajando en un puente en la zona de Desolation Canyon.

Sabía que Jeremy tenía una casita cerca de la ciudad, la había comprado tres años antes y la estaba reformando en sus ratos libres. Normalmente vivía en una casa prefabricada en la obra. El nuevo puesto de Zia, como coodinadora de los nuevos planes de estudio del condado, la mantendría ocupada, así que no se verían con frecuencia.

—¿Estás trabajando en algún proyecto por la zona? —preguntó ella al ver que Jeremy no decía nada.

—Podría decirse que sí —le confirmó sonriente—. Han abierto una sede de la Secretaría de Transportes en Vernal, y yo soy el nuevo director del distrito. Estaré bastante en las oficinas, salvo cuando tenga que ir a comprobar cómo van las obras.

A Zia le llamó la atención que hubiese una sede de la Secretaría de Transportes en una ciudad de ocho mil habitantes. La única industria que había allí eran los servicios que se ofrecían a los conductores de la Autopista 40, la sede del condado, los negocios necesarios para servir a los rancheros, reservas indias y bosques que acogían a los aventureros que iban a pescar, cazar o a hacer descensos por el Desolation Canyon o por el Río Verde.

La mayor atracción era el Monumento Nacional de los Dinosaurios, que separaba el estado de Utah del de Colorado. En la calle principal había un enorme dinosaurio rosa que daba la bienvenida a sus visitantes.

—Eso es estupendo —comentó Zia con sinceridad—. Enhorabuena por el ascenso. ¿Me lo habías contado ya cuando fuimos a casa para la boda, hace dos semanas?

Él sacudió la cabeza.

—La verdad es que no pensé que fuesen a darme el puesto, por eso no lo mencioné.

La prima de Jeremy, Krista, se había casado con un hombre de una familia muy próspera de Colorado el primer fin de semana de junio.

Zia esperaba que la joven de veinticinco años fuese feliz. Krista, que solamente tenía once años cuando Jeff y Caileen se habían casado, había compartido la habitación con ella durante las vacaciones escolares.

Zia no se merecía que la adorase, pero Krista no lo sabía. Había sido muy cariñosa con ella y le había pedido consejo en muchas ocasiones porque la admiraba. Ojalá fuese la persona que Krista pensaba que era: sensata, generosa y amable. Ojalá pudiese retroceder en el tiempo y ser así. Ojalá…

Suspiró mientras se dirigía hacía la recepción del hotel.

—¿Estás cansada? —le preguntó Jeremy.

Zia sabía que sólo quería ser amable. Pero, por un segundo, imaginó una bienvenida diferente, en la que el hombre de sus sueños corría a recibirla, feliz por volver a estar con ella.

Desde la boda, como había visto a Krista radiante y a Lance embelesado con ella, Zia había empezado a sentirse amargada.

¿Encontraría alguna vez a esa persona especial que la quisiera así? ¿Existiría? De repente, los ojos se le llenaron de lágrimas.

Estaba baja de moral aquel día, no era el mejor momento para tener que tratar con un comité de bienvenida, ni siquiera con Jeremy.

—Un poco —admitió ella—. Muchas gracias por venir. En cuanto me instale llamaré a la familia para decirles que estoy bien —se dio cuenta de que estaba siendo un poco brusca—. Lo siento, no quería ser grosera, es que últimamente, no soy una buena compañía.

—Necesitas comer algo —contestó él sin inmutarse. Luego, miró su reloj—. ¿Qué te parece si vuelvo dentro de una hora y te llevo a comer la mejor carne de la ciudad?

¿Cómo podía negarse a semejante propuesta?

Además, a su madre no le gustaría que no fuese amable con Jeremy. Y no era que quisiese ser desagradable, pero estaba cansada.

—Ven mejor dentro de hora y media. Necesito un baño caliente antes de nada.

—Buena idea.

Jeremy dejó las maletas en un carrito del hotel antes de despedirse e ir hacia la puerta de salida.

Ella suspiró y se acercó a la recepción.

—Soy Zia Peters. Tengo hecha una reserva.

—Bienvenida, señora Peters —la saludó la joven que había detrás del mostrador mientras escribía en el ordenador—. Soy Rachel. ¿Va a quedarse con nosotros dos semanas?

—Sí. Quizás algo más. Tengo que buscar un apartamento, no sé cuánto tiempo me llevará.

—No hay ningún problema. Sólo infórmenos lo antes posible de cuántos días más se quedará. De hecho, podría hacerle un mejor precio si se queda un mes.

Como le hacían un veinte por ciento de descuento, aceptó la oferta.

Rellenó un formulario y pagó con la tarjeta de crédito. Luego, empujó el carrito con las maletas hasta su habitación que, afortunadamente, estaba en la planta baja y tenía una puerta que daba al porche lateral y otra al pasillo interior.

La cama de matrimonio estaba en una alcoba que había a la izquierda del salón. El cuarto de baño también estaba a la izquierda. En otro hueco había una minúscula cocina, y en la pared de enfrente un armario.

Las ventanas flanqueaban la puerta que daba al porche y ofrecían una vista de las montañas, las artemisas, los cedros y los sauces que bordeaban un arroyo.

Colocó rápidamente la ropa en el armario, guardó el resto de sus pertenencias en los cajones y abrió el grifo de la bañera. Mientras se llenaba, llamó a su madre por teléfono.

—Hola, ya he llegado —dijo cuando su madre respondió.

—Bien. Has tenido un día tan largo que me preocupaba que te durmieses al volante.

Zia se había levantado temprano para que una empresa de mudanzas recogiese sus cosas y las almacenase hasta que volviese a tener un lugar en el que instalarse. Esto había llevado más tiempo del planeado, así que no había podido marcharse hasta media tarde, y la intensidad del tráfico también había hecho el viaje más largo.

—Estoy bien —le aseguró a su madre.

—¿Has visto a Jeremy?

—Sí. Me estaba esperando en el hotel cuando llegué. Vamos a cenar juntos.

—Muy bien —dijo su madre en tono aprobatorio.

Jeremy siempre había sido trabajador, responsable y sensato… Lo contrario que ella cuando había sido más joven. Seguía arrepintiéndose cuando pensaba en el pasado.

Intentó apartar aquello de su mente.

—Tengo que colgar. Quiero darme un buen baño caliente y relajarme antes de ir a cenar.

—Pásalo bien. Y dale un beso a Jeremy de mi parte.

—De acuerdo. Te quiero. Adiós.

Cerró su teléfono móvil como con desprecio o tristeza. ¿Qué le ocurría? Tenía que ser algo más que la boda y todas las emociones relacionadas con ella, ¿pero el qué?

Se suponía que aquel cambio de aires iba a ser positivo y estupendo para su carrera.

Pero no había esperado ver a Jeremy nada más llegar. Después de un día largo y duro, no había estado preparada para encontrárselo, como tampoco había estado preparada para sentir aquella agitación interior que la había invadido al bailar con él en la boda de su prima.

Vestido con vaqueros, Jeremy estaba atractivo. Pero con esmoquin estaba «impresionante», como había dicho una de las amigas de Krista.

Y no sin razón. Si Hollywood hubiese necesitado un nuevo James Bond, ella lo habría puesto el primero en su lista.

Sacudió la cabeza y se recordó que ya no era una adolescente con las hormonas revolucionadas. Se quitó los pantalones vaqueros y la camiseta y se dirigió a la bañera.

—Ahh —gimió al meterse en la agradable agua caliente hasta el cuello.

Había puesto la alarma media hora más tarde para poder relajarse completamente sin tener que estar pendiente del reloj.

Zia salió de la bañera inmediatamente después de que sonase la alarma. Había intentado relajarse, pero no lo había conseguido.

Los recuerdos la habían atormentado. Le ocurría a menudo cuando estaba cansada o tensa. Y ver a Jeremy le había hecho pensar en aquellos días en los que cada momento le había parecido de vital importancia, cuando el mundo había girado entorno a sus amigos y ella, y su frenético ritmo de vida.

O eso había pensado.

Había aprendido una dura lección el año que rompió con Sammy. El amor de su vida se había horrorizado cuando le había dicho que estaba embarazada. No estaba segura de cómo podía haber fallado la píldora. A pesar de que Sammy había dejado los estudios, parecía prometer en el mundo de la construcción.

Exactamente igual que su propio padre a su edad. Y en esos momentos, su padre era el dueño de una empresa de construcción y ganaba mucho dinero. Aunque lo había conseguido mucho más tarde, pero Zia se había imaginado a Sammy y a su padre trabajando juntos, y un matrimonio feliz, al contrario del de sus padres.

¿Por qué había pensado que era más lista y capaz que su madre a la misma edad?

Seguramente por la confianza y la arrogancia de la juventud.

Caileen había dejado los estudios y se había casado con diecinueve años. Zia había nacido diez meses después. Habían vivido en una caravana, viajando por todo el país en busca de las mejores playas para hacer surf. Su madre había trabajado en lo que había podido y su padre en la construcción.

Después de cinco años de peregrinaje, su madre se había instalado en un apartamento y había trabajado en la universidad mientras sacaba un diploma en orientación psicopedagógica. También había trabajado lavando platos por la noche en un restaurante. El jefe le permitía llevarse a la niña al trabajo. Uno de los primeros recuerdos de Zia era haber dormido en la despensa de aquella cocina, rodeada de enormes latas de comida y de sacos de patatas.

Sonrió al recordarlo y sintió que le dolía el corazón. Estaba muy inestable emocionalmente.

El nuevo trabajo era un paso adelante para ella, pero también una enorme responsabilidad. Quizás fuese ésa la razón de su nerviosismo.

Se puso unos pantalones azules marino y una camiseta blanca. Luego sacó también una camisa de manga larga, las noches en el desierto solían ser frescas. Se recogió el pelo y se maquilló un poco.

Todavía le quedaban veinte minutos, así que se sentó en una mecedora tapizada con flores a esperar. Volvió a pensar en el pasado.

Sus padres se habían separado seis meses después de su cuarto cumpleaños. Habían discutido acerca de dinero, sobre la posibilidad de vivir siempre en el mismo lugar, acerca de todo. Y su divertido papá había terminado marchándose.

Le había costado mucho perdonar a su madre por aquello, y mucho tiempo más darse cuenta de que su padre también había tomado una decisión que no había incluido a su mujer y a su hija. Cuando se había encontrado sola, embarazada y preocupada por su futuro, había entendido lo que debía de haber sufrido su madre al intentar crear un hogar salubre y estable para una niña asmática, afortunadamente ya no sufría esa enfermedad, y teniendo que contar cada centavo que gastaba mientras estudiaba al mismo tiempo.

¿Cómo había podido soportar el estrés, la tensión y la soledad de aquellos años?

Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo de la mecedora, y sintió haber desafiado las normas y los consejos que le había dado Caileen acerca de salir en serio con algún chico durante el primer año en la universidad. Sammy había estado demasiado centrado en él mismo, su madre se lo había intentado hacer ver, pero ella se había negado a reconocerlo. A Zia también le había ocurrido algo parecido.

Pero ya no podía dar marcha atrás.

Con diecinueve años, había sido ingenua y alocada. Con treinta y tres, esperaba ser más lista. Y una mejor persona…

Alguien llamó a la puerta, sacándola de su ensimismamiento.

Jeremy pensaba que lo mínimo que podía hacer era invitar a cenar a Zia en su primera noche en la ciudad. Sobre todo, porque su madre había llamado para asegurarse de que llegaba bien. Haría todo lo que estuviese en su mano por Caileen y por su tío Jeff, que habían conseguido construir ese hogar estable que tanto necesitaba un niño. Sentía por ellos algo muy profundo.

Zia, por el contrario, siempre había sido más distante. Aunque no la había tratado lo suficiente como para juzgarla. Cuando Jeff y Caileen se habían casado, Zia se había marchado a vivir a otro estado y había trabajado para su padre mientras iba a la universidad. Por aquel entonces, madre e hija no se llevaban demasiado bien.

Aquel mismo otoño, él también se había ido a la universidad, a Boise, a estudiar Matemáticas. Catorce años más tarde, parecía que Zia y él iban a vivir en la misma ciudad. Se preguntó si aquello podría ser un problema, pero decidió que sus vidas no tenían por qué cruzarse más que en el pasado.

Llamó a la puerta de su habitación y ella contestó inmediatamente.

Como era habitual, su sorprendente belleza lo había dejado sin habla momentáneamente. Era alta, delgada, con el pelo rubio largo y los ojos azules. Le había ocurrido lo mismo la primera vez que la había visto.

Antes de terminar el instituto, había ido de oyente a un curso de Historia de la universidad. Había coincidido allí con Zia. El primer día de clase, todos los chicos habían estado a punto de caerse de las sillas al verla entrar en clase con una amiga, riendo y charlando, sin darse cuenta del efecto que causaba.

Tenía que admitirlo, mientras que la mayor parte de las mujeres habrían utilizado aquella belleza en su beneficio, Zia nunca lo había hecho.

Por aquel entonces, no habría imaginado que sus vidas se enredarían antes de que el año académico hubiese terminado.

—Hola —lo saludó ella al abrir la puerta.

Jeremy sintió que su aroma lo invadía mientras le devolvía el saludo. Aunque su perfume olía unas veces a flores, como el día de la boda, y otras, a especias, como aquella noche, siempre tenía un toque de frescor, como si fuese la personificación de la primavera.

—Tenías razón acerca de que necesitaba comida —admitió Zia sonriendo—. No he comido al medio día, sólo he picoteado unas galletas en el coche. Estoy muerta de hambre.

Él asintió con la cabeza y esperó a que Zia recogiese el bolso y la camisa. Luego, la escoltó hasta su todoterreno, vehículo necesario para trabajar en aquella parte del país.

—El asador Río Verde es el favorito de la gente de aquí. Pero intentamos que los de fuera no se enteren.

—Te prometo que no se lo contaré a nadie.

Jeremy sonrió y se relajó. Zia parecía estar de mejor humor que cuando había llegado. Siempre le había dado la sensación de que lo evitaba… Bueno, en realidad, evitaba a toda la familia.

Se le encogió el estómago un segundo al recordarla en la boda de Krista, vestida de azul, como un ángel, delante de la novia. No había conseguido despegar la mirada de ella. Era extraño, pero le había dado la sensación de que Zia había estado ausente, como si su espíritu la hubiese abandonado y sólo hubiese quedado su increíble cuerpo para cumplir con sus obligaciones.

Cuando había bailado con ella, Zia había mirado por encima de su hombro, como perdida. A él le había sorprendido su actitud, pero si ella prefería guardar las distancias con el resto de la familia, peor para ella.

No obstante, antes de que Krista y Lance se marchasen de luna de miel, la había oído susurrar:

—Sé feliz, Krista. Encuentra todos los días un motivo por el que Lance y tú seáis felices.

La expresión de sus ojos en aquellos momentos le había parecido de… ¿soledad?, ¿dolor? Luego se había dirigido a su coche, como si no pudiese esperar más para huir.

Contuvo un suspiro y sintió que le dolía el corazón al recordar que había habido una vez en la que se había preocupado realmente por la adorable mujer que estaba sentada a su lado, que solía mostrar siempre una fachada agradable y que raramente mostraba sus verdaderos sentimientos. Jeremy ignoró la parte más blanda de sí mismo, que todavía sentía lástima por ella en cierto modo, aparcó el coche y dio la vuelta para ayudarla a bajar.

—Qué bonito —comentó Zia.

Ambos observaron la puesta de sol, que iluminaba el cielo de oro y magenta.

—Sí —dijo Jeremy mirándola a ella.

Murmuró una maldición por sentir aquella atracción que no podía negar. De acuerdo, Zia era toda una belleza, pero lo que contaba era el interior.

Cuando la había conocido, era una chica testaruda, alocada y egocéntrica. En su opinión. Pero de eso hacía mucho tiempo. En realidad, tenía que admitir que no la conocía como adulta.

La tomó por el brazo para entrar en el local y la llevó hasta una mesa al lado de la ventana.

—Una buena panorámica —comentó ella en tono aprobatorio—. Me encantan los colores de las puestas de sol en el desierto, ¿a ti no?

Él asintió con un gruñido y tomó la carta que le estaba ofreciendo la camarera.

Observó a Zia por encima de la carta. Había algo diferente en ella, pensó mientras volvía a sentir aquel dolor en el corazón. Parecía triste o, tal vez, sólo se sintiera nostálgica. Quizás ella también estuviese recordando el pasado.

—Te recomiendo las costillas —dijo Jeremy, haciéndolos volver a los dos a la realidad.

Los dos las pidieron. Y Jeremy eligió también el vino, un merlot que recordaba que le gustaba a Zia.

—La boda fue preciosa, ¿verdad? —afirmó ella cuando les hubieron servido el vino junto a una canastilla de pan caliente.

—Los novios deben de estar en estos momentos sentados delante de sus ordenadores, revisando contratos —bromeó él.

Zia rió, algo que él no había esperado, fue como un regalo que le atravesó el pecho.

—Me sorprendió que se marchasen todo un mes de luna de miel. Pero me alegro por ellos.

—Qué más da. Los dos son tan adictos al trabajo que seguro que se están calentando la cabeza el uno al otro acerca de sus proyectos. Yo todavía no me acostumbro a ver a Krista como a una dura mujer de negocios.

—Eso es porque no la oíste decirle al de la floristería que si quería que los Aquilón volviesen a hacerle algún encargo debía cumplir con sus compromisos inmediatamente. Los adornos florales que faltaban llegaron enseguida.

Los dos rieron y Jeremy se relajó. La cena iba a transcurrir bien. Después de aquella noche, él estaría ocupado con su nuevo trabajo y ella enfrascada en el suyo.

Por un instante, se preguntó si el destino les estaría jugando una mala pasada, al ponerlos en la misma ciudad a través de sendos ascensos. Caileen parecía encantada, pero Jeremy pensaba que era porque sólo tenía una hija, una hija muy guapa… además de distante y bastante estirada.

Quizás fuese aquella la razón por la que no estaba casada y por la que su madre se preocupaba por ella. En la boda de Krista había oído a Caileen susurrándole a su tío que esperaba que su hija encontrase a alguien pronto.

—¿No eres demasiado joven para ser jefe de distrito? —preguntó Zia, sacándolo de sus pensamientos.

Aquello lo irritó, pero sonrió perezosamente al tiempo que levantaba la copa en dirección a ella.

—Sólo tengo tres meses menos que tú, y tú eres la coordinadora de los planes de estudio de todo el condado.

—No es un puesto tan importante como el tuyo. Tienes mucha responsabilidad… pero nunca te ha asustado asumir responsabilidades, ¿verdad?

Lo miró con aquellos ojos azules y Jeremy supo que ambos estaban recordando otro lugar y otra noche que en esos momentos parecía más una pesadilla que una realidad. Él se esforzó por volver a enterrar aquellos recuerdos.

—Tenías sólo diecisiete años cuando te escapaste con Tony y Krista y vivisteis solos durante un año. Todavía no sé cómo hicisteis para no moriros de hambre.

—En verano vivíamos de la tierra. Y en invierno trabajaba en una tienda de comestibles. Allí me daban todos los productos que desechaban.

—Luego recuperaste ese año en tiempo récord y terminaste la universidad a la vez que yo. ¿Recuerdas la clase de Historia a la que íbamos los dos?

—Sí. Tenía prisa por empezar.

—¿Para empezar el qué? —inquirió ella con ironía.

—Mi carrera. Mi vida.

—Vida —repitió ella, y su mirada se entristeció, como si hubiese recordado algo que la hiciese desdichada.

Jeremy volvió a sentir dolor en el corazón, pero intentó deshacerse de él. La vida de Zia era problema de ella, no suyo. Él tenía suficiente con su nuevo trabajo.

Después de las costillas con patatas cocidas, él pidió un café y ella un té con leche y azúcar moreno. Jeremy recordó que Zia prefería el té al postre, que comía poco pan y que nunca se permitía algo tan decadente como la mantequilla. No obstante, le encantaban los brownies con nueces y siempre alababa a Krista cuando los preparaba.

Se preguntó por qué recordaba esas cosas, cuando había otras mucho más importantes en las que pensar. Nunca le había preguntado por qué le había pedido ayuda aquella noche hacía mucho tiempo. La noche en la que había perdido al niño del que estaba embarazada.

Capítulo 2

ERA una noche oscura, en la que sólo brillaba un rayo de luna entre los árboles. Jeremy acudió a la llamada de Zia lo más rápido que pudo, sin saber qué esperar al respecto. Ella le había dicho que necesitaba que la llevase en coche a un sitio.

Aparcó su coche de segunda mano delante de la cabaña. El viejo campamento, que formaba parte de un parque estatal, no volvería a abrir hasta que no se arreglasen las cabañas. Y todavía no habían empezado con las obras.

No había ningún otro vehículo en los alrededores. A través de las viejas cortinas de la cabaña vio una luz.

Zia.

Salió del coche con un nudo en el estómago y cerró la puerta con cuidado. Se preguntó por qué lo habría llamado. No estaban demasiado unidos, ni nada de eso, a pesar de que su tío y la madre de Zia estuviesen juntos.

¿Por qué le había pedido ayuda?

Se obligó a tranquilizarse y llamó a la puerta.

—¿Zia? Soy yo, Jeremy.

—Espera —oyó que decía con voz extraña, como si la estuviesen estrangulando.

Se puso tenso y luego oyó que quitaban el seguro de la puerta. Giró el pomo y entró. Zia, que tenía un aspecto espantoso, lo miró.

—¿Qué te pasa? —le preguntó mientras ella se sentaba en el arrugado saco de dormir que había encima de una cama.

Zia apretó los labios y se echó hacia adelante, agarrándose las rodillas, dolorida. Vio cómo se contraían sus músculos abdominales con un espasmo y sintió que el estómago se le encogía a él también. No sabía qué ocurría, pero no era nada nuevo.

Se puso a su lado y colocó un brazo alrededor de sus hombros. Le sujetó el pelo hacia atrás para poder verle la cara.

—¿Qué ha pasado?

—Un aborto —dijo ella—. Creo.

Él se estremeció. Aunque había hecho un curso de primeros auxilios, no estaba preparado para ese tipo de emergencia. La sujetó mientras duró la contracción, hasta que ella suspiró y se apartó un poco de él y lo miró.

—Gracias por venir. Eres la única persona que he pensado que… El único en quien confiaba.

—¿No deberíamos ir al hospital? —sugirió él preguntándose dónde estarían todas sus sofisticadas amigas de la universidad.

—En un minuto —accedió ella volviendo a agarrarse las rodillas y doblándose hacia delante—. Ayúdame a ir al baño.

La agarró por la cintura y la llevó a la habitación de al lado. El sudor le corría por la cabeza, el pecho y la espalda.

Ella lo miró compungida y él salió del baño, dejando la puerta entreabierta por si lo necesitaba.

Zia se observó en el espejo, se peinó y se retiró el pelo con una diadema antes de lavarse la cara. Parecía tan vulnerable como Krista, que sólo tenía once años. Suspiró.

Cuando salió del baño, Jeremy volvió a agarrarla por la cintura y la llevó a la cama. Siguiendo sus instrucciones, recogió sus pertenencias y las dejó en el coche. Luego volvió a por ella.

—Deja que descanse un minuto —le pidió Zia con una sonrisa—. Pobre Jeremy. Después de tener que donar sangre y salvarme la vida, ¿crees que tendrás que ocuparte de mí para el resto de tu vida?

—No había pensado en ello.

Era la verdad. Zia había presenciado una carrera ilegal un par de meses atrás. Los coches habían chocado y un trozo de cromo le había saltado al cuello. Como tanto su tío Jeff como él eran del grupo 0 negativo los habían llamado del hospital para ver si podían donar sangre.

Por aquel entonces, Jeremy todavía no sabía que sus vidas se cruzarían debido a lazos familiares. Dio un trago al café y volvió al presente y al restaurante, y se dio cuenta de que los miraban de otras mesas. Zia siempre llamaba la atención, aunque parecía no darse cuenta.

Le miró la cicatriz que todavía tenía en el cuello después de tantos años.

—Tuve que ir con jersey de cuello vuelto el resto del año para que nadie viese la cicatriz —comentó ella, dándose cuenta de dónde miraba él. Puso leche y azúcar en el té.

—Lo siento, no pretendía quedarme mirando —se disculpó, volviéndose hacia el cielo que ya estaba de color azul oscuro.

—Estabas recordando el pasado. Yo también. Nunca debí ponerte en una situación tan complicada. Pero no sabía a quién llamar.

—En aquel momento me pregunté por qué no habías llamado a Sammy.

Su rostro se ensombreció con una desilusión que nunca antes había mostrado delante de él.

—Ya me había dejado tirada una vez. No podía darle la oportunidad de que volviese a hacerlo. Mi mejor amiga me había llevado a la cabaña y me había prometido que no le diría a nadie dónde estaba. Sus padres le habrían hecho preguntas si la hubiesen visto salir a esas horas.

—Así que sólo quedaba yo.

—Sí —admitió, bebiendo el té y mirándolo por encima de la taza, añadiendo un aura de misterio a sus ojos—. He intentado no volver a molestarte con mis problemas desde entonces.

—¿Has tenido más problemas?

Ella sacudió la cabeza y los rizos flotaron alrededor de su rostro. Jeremy recordó lo suave que le había parecido su pelo cuando lo había tocado aquella misma noche. La había llevado a una clínica que estaba abierta las veinticuatro horas del día. Los médicos le habían dicho que más de la mitad de los embarazos acababan en abortos.

—Es la manera que tiene el cuerpo de prepararse para ello —les habían asegurado, como si fuesen pareja.

Ni Zia ni él habían explicado la verdad. Unos días después, Zia le había enviado un cheque y una nota con tan sólo dos palabras: Eternamente agradecida.

—En realidad, llevo una vida muy tranquila, que es lo que me gusta —dijo Zia sonriendo.

Jeremy también sonrió.

—Igual que yo.

—¿Ninguna relación seria que te maltrate el corazón? —bromeó ella, sorprendiéndolo con la pregunta.

Jeremy hizo una mueca. La última mujer con la que había salido le había dejado claro que no tenía intención de cambiar de ciudad por él, y ahí se había terminado la relación.

—No, ¿y tú?

Su sonrisa se entristeció.

—Estaba saliendo con un profesor de instituto en Provo cuando me ofrecieron este puesto. Me decepcionó porque no se puso de rodillas para rogarme que me quedase con él. Entonces me di cuenta de que el trabajo me importaba más que él.

—No lo querías —murmuró Jeremy.

—Me importaba, pero no quería un compromiso de por vida. No sé si lo querré algún día.

—No puedes dejar que un imbécil como Sammy influya en el resto de tus relaciones.

—No, no creo que haya sido eso. Pero mamá está preocupada. Durante la boda me insinuó que era demasiado quisquillosa. No quise recordarle que su primer intento de matrimonio terminó en un divorcio.

—¿Es eso lo que te da miedo?

—No hay nada que me dé miedo —lo corrigió ella fríamente—. Lo siento. No pretendía ser brusca. Supongo que no he encontrado a la persona adecuada.

—Entonces, igual que yo.

—Todas mis amigas pensaban que eras un monumento —murmuró Zia sin darle importancia—. Venían a casa todo el tiempo cuando estábamos de vacaciones. ¿No te diste cuenta?

Él sacudió la cabeza.

—Estaba concentrado en mis estudios. No quería que nada se interpusiese en mi camino.

—Eso es lo que mi madre me aconsejó que hiciese cuando empecé a salir con Sammy. Nunca he tenido el valor de darle la razón.

—Eso fue hace mucho tiempo. Éramos jóvenes.

—Jóvenes —repitió ella, retirándose un rizo de la mejilla—. E insensatos. ¿Por qué suelen ir ambas cosas juntas?

Luego rió, y Jeremy también, aunque no compartía aquella ironía con ella. Le daba pena. Zia había aprendido por las malas una lección que nunca había olvidado. No obstante, pensaba que no mentiría a Caileen cuando le dijese que su hija estaba muy bien.

—¿Nos marchamos? —preguntó él al verla contener un bostezo.

Zia estudió el edificio de tres plantas en el que trabajaría a partir de agosto. Tenía siete semanas para encontrar un lugar en el que vivir, llevar sus muebles e instalarse. Era tiempo suficiente.

Mientras tanto, estaba volviendo a leer todos los libros de texto.

Había estudios que demostraban que, durante las seis semanas que duraban las vacaciones, los chicos olvidaban gran parte de lo aprendido el curso anterior. Eso significaba que los profesores tenían que pasar un mes repasando cosas ya enseñadas antes de poder empezar con lo nuevo.

Zia quería que la revisión se redujese a dos semanas y quería cambiar también la organización de los semestres.

Vio entrar un vehículo en la plaza de aparcamiento que había a su lado. Sorprendida, descubrió que se trataba de Jeremy, que bajó la ventanilla.

—¿Estás inspeccionando tu nuevo dominio?

Ella asintió, un poco triste porque él pudiese leer en su rostro con tanta facilidad.

—Quería ver dónde estaba el edificio y conocer un poco la ciudad.

—¿Y tu coche?

—He venido andando. Necesitaba hacer ejercicio, ayer ya estuve suficientes horas metida en él.

—Me parece bien. Iba hacia la obra, que está al sur de la ciudad, en el Desolation Canyon. Te he visto al salir de la oficina y me he dicho que a lo mejor te apetecía venir. El paisaje es muy bonito.

Las oficinas de educación estaban enfrente de los juzgados. Y el edificio que había al lado de éste era la sede de la Secretaría de Transportes. Zia no se había dado cuenta de lo cerca que estaban sus lugares de trabajo.

—Aunque supongo que no te apetecerá volver a meterte en un coche, después del viaje de ayer —comentó Jeremy cuando ella no contestó.

—Lo siento —se disculpó, mirándolo—. Estaba pensando en el trabajo. Si estás seguro de que no seré un estorbo, me encantará conocer la zona —dijo sin poder contener el impulso.

—Sube —sonrió él.

Salieron de la ciudad y Zia rió al ver el dinosaurio rosa que daba la bienvenida a los visitantes.

—Tardarás unos días en acostumbrarte a él —le dijo Jeremy.

—¿Por qué es rosa?

—Eso me supera.

A Zia le gustó el hecho de reír con él, tener alguien con quien sentirse a gusto. Jeremy era la única persona que conocía los oscuros secretos de su pasado, así que no tenía que estar en guardia con él, como ocurría cuando estaban en familia. De hecho, hacía años que no se sentía a gusto con nadie, desde los diecinueve.

Pero aquello formaba parte del pasado, se recordó a toda prisa. Al aceptar el nuevo puesto, había decidido empezar de cero, olvidar los pesares y problemas del pasado.

¿Sería posible? El cambio emocional que había sufrido desde la boda había desbaratado sus planes y ya no estaba segura de haber hecho lo correcto.

Miró a Jeremy. Era una ironía que la única persona que conocía todos los detalles de su alocado corazón estuviese allí, recordándole sus sueños pasados y la confianza que había tenido en ellos.

—Mira —dijo él señalando la escarpada vista que había delante del vehículo—. Las montañas Uinta son únicas en esta zona porque están alineadas en dirección este-oeste, en vez de norte-sur, como la mayoría de las cordilleras. El monte King es el más alto del estado —luego hizo una pausa—. ¿Te estoy aburriendo?

—Para nada. Me gusta conocer la zona en la que vivo. Muchas personas no saben que aquí hay cañones y precipicios tan impresionantes como el Gran Cañón.

—Sí. Como el Desolation Canyon o el Río Verde, por ejemplo. Es una de las mejores zonas para hacer descensos.

—¿Tú lo has hecho alguna vez?

—Muchas veces. Es divertido.

—Si te gustan los deportes de riesgo —murmuró Zia.

La risa de Jeremy fue baja y ronca. Íntima. Hizo que Zia se estremeciese. El estar allí con él, alejados de su entorno común, hacía que se estuviesen conociendo de un modo diferente y que el pasado pareciese algo muy lejano.

Zia frunció el ceño, se sentía incómoda y no podía disfrutar de las vistas. No era una mujer aventurera, decidió. Le gustaba ser previsible y estable. Ya no le parecía divertido vivir en una caravana y viajar por el país buscando las mejores olas, como cuando tenía cuatro años. Ni tampoco estaba segura de saberlo todo, como cuando tenía diecinueve.

Jeremy paró el todoterreno a un lado para observar el paisaje y ella bajó, se sentía recelosa, inquieta.

Al oeste se levantaban los precipicios Badland. Al este estaba la garganta del río. Jeremy y ella estaban en un altiplano entre los dos. La brisa que provenía del cañón les acariciaba el rostro, refrescando aquel calor que sentía Zia al tener cerca a Jeremy.

—Mira —dijo él hablándole casi al oído—. Creo que hay un carnero en aquel risco.

Zia vio un punto blanco moviéndose a lo lejos.

—¿Cómo consiguen subir por ahí?

—Creo que tienen ventosas en las patas.

Jeremy rió y su aliento acarició la frente de Zia. Ella se volvió instintivamente y contuvo el aliento al darse cuenta de que sus labios estaban muy cerca. Y que quería…

Sus ojos, que tenían unos puntos verdes cerca de las pupilas, la miraron como si pudiesen leer en su interior. Sus miradas se unieron durante un segundo que pareció una eternidad.

—Será mejor que continuemos —sugirió él separándose—. Estamos cerca de la obra pero hay muchas curvas.

El resto del viaje lo hicieron prácticamente en silencio.

En la obra había unas treinta personas, la mayoría manejando enormes máquinas. A Zia le gustó ver que una de ellas era una mujer y otra, que debía de estar en su tercer trimestre de embarazo, se estaba subiendo a un camión.

Jeremy se dirigió hacia ella.

—Tina Ramsey, ésta es Zia Peters. Tina es la ayudante ejecutiva de la obra y hace que todo vaya sobre ruedas. Zia es la nueva coordinadora de los planes de estudios del condado. Llegó ayer a la ciudad.

—Encantada —dijo la mujer—. ¿Estás en el apartahotel? Todo el mundo se queda allí cuando llega.

—Sí. He alquilado una habitación durante un mes mientras busco algo mejor.

—Mi primo Jim tiene una agencia inmobiliaria. Deberías ir a verle. ¿Quieres comprar o alquilar?

—Por el momento, alquilar. Me gustaría algo pequeño.

Tina arrugó la nariz.

—Eso va a ser difícil. La gente suele venir para quedarse —tenía una risa contagiosa—. En el periódico había un artículo sobre los planes del condado de cambiar el sistema educativo, si es que llegan los fondos federales. Salías tú.

A Zia le gustó aquella mujer llena de vida. Era simpática y muy guapa. Tenía el pelo negro y tan largo que casi le llegaba a la cintura, la piel delicada y los ojos grises.

Tina se volvió hacia su jefe.

—Tengo las facturas de los materiales, si quieres verlas. Y necesito que me firmes las horas extras de la semana pasada.

Mientras ellos hablaban, Zia miró por la ventanilla del camión. Jeremy acababa de empezar a trabajar allí y parecía llevarse muy bien con Tina.

A ella solía costarle estar a gusto con alguien la primera vez que lo veía. Para ella, las amistades se forjaban muy despacio. Sólo con el tiempo veía si la persona era de fiar. En el pasado había juzgado a la gente con mucha más rapidez.

Quizás debiera aprender a confiar en los demás sin tantas reservas.

—Ven —la llamó Jeremy—. Voy a enseñarte todo esto.

Jeremy, como su tío, era una de las personas más honradas que conocía. Nunca daba la espalda a quien lo necesitaba…

La agarró por el brazo y la ayudó a salir, interrumpiendo su inquietante introspección.

El desfiladero por el que iba a ir la nueva carretera era estrecho y profundo. Debajo de ellos, el río pasaba por encima de rocas del tamaño de coches. Era un lugar bonito y salvaje.

—Allí estarán los cimientos de un puente arco iris —comentó Jeremy señalando unos pilares de hormigón.

—¿Arco iris?

—La base de la carretera se construirá encima de un arco de acero. Es una construcción sencilla, pero muy fuerte. Los chinos empezaron a utilizar esta técnica hace unos dos mil años, pero construyendo los puentes enteros con troncos.

Cuando terminaron el paseo, después de cruzar al otro lado y volver por un camino bastante precario, Zia había aprendido mucho más de lo necesario acerca de puentes. Pero Jeremy parecía entusiasmado.

La pasarela era como una escalera tendida de lado a lado del desfiladero, sujeta por unas cuerdas. Los trabajadores debían de cruzarla con tanta soltura como el carnero que habían visto un rato antes.

Zia cruzó con cuidado, mirando dónde ponía los pies.

—Lo has hecho muy bien —comentó Jeremy cuando ya estaban en el campamento—. Hay personas que no soportan ver el espacio vacío bajo sus pies. Se bloquean.

—No estaba vacío —murmuró ella—. Estaba el agua del río, que corría a toda velocidad.

Los trabajadores que oyeron la conversación rieron más de la cuenta. Jeremy se unió a ellos.

Ella sonrió débilmente y sacudió la cabeza.

—Ya es casi mediodía. ¿Comemos? —sugirió Jeremy.

—¿Aquí?

—Tenemos una tienda-comedor —asintió él.

—Espero que esté a este lado del río —todo el mundo volvió a reír. Siguió a Jeremy hasta una construcción con techo de metal y paredes de lona—. Guau, tiene aire acondicionado.

—En verano hace tanto calor que los trabajadores necesitan descansar de vez en cuando.

En julio y agosto el termómetro podía pasar de los treinta y cinco grados por el día, y caer a menos de diez por la noche. Aunque no solía llover mucho, había tormentas eléctricas. Aquel lugar no era para gente imprudente.

Había un bufé con varios platos de carne y verdura. Se sentaron en una mesa larga donde estaban Tina y otras dos mujeres. Una de ellas era la que Zia había visto manejando una enorme máquina. Jeremy las presentó.

—Paula y Marti, ésta es Zia.

Se saludaron y Zia le preguntó a Marti:

—¿Dónde has aprendido a manejar esa máquina?

—En una escuela de maquinaria pesada, se aprende a manejar todo tipo de máquinas. Mi padre tenía una empresa que se dedicaba a reparar carreteras, pero no quería que trabajase para él. Así que decidí demostrarle que las mujeres podían hacer ese trabajo tan bien como los hombres.

—Es una de las mejores —añadió Jeremy—. Decidió venir desde Salt Lake City cuando le enseñé el artículo acerca del nuevo plan educativo. En cierto modo, me has ayudado a contratarla.

—Tengo un hijo y una hija —continuó la mujer—. Y no estaba segura de que la educación allí fuese tan buena como aquí.

—El nuevo plan de estudios es parte de un programa federal que se está probando en varios estados. Yo estoy entusiasmada con él —dijo Zia.

Habló con Marti, que debía de tener unos cuarenta años, acerca de la situación de los colegios durante la mayor parte de la comida. En una ocasión miró a Jeremy, que las observaba sonriente. Ella le devolvió la sonrisa y continuó hablando.

Él charlaba con su ayudante y con la otra mujer acerca de los problemas de la obra. Zia los escuchó cuando Marti volvió al trabajo.

Aparentemente, los gastos eran una de las principales razones por las que Jeremy estaba allí. La construcción del puente se había retrasado y estaba costando más de lo previsto. Él tenía que conseguir que la obra avanzase y estuviese bajo control.

Al escucharlo hablar, se sintió orgullosa de él. Era evidente que las otras dos personas respetaban sus decisiones. Se alegraba de que las cosas le fuesen bien en su nuevo puesto.

Poco después de la una volvieron a montarse en el todoterreno para volver a la ciudad.

—¿Te ha gustado? —le preguntó Jeremy.

—Sí. Me lo he pasado muy bien. El paisaje es precioso y la obra muy interesante. Ahora me siento casi como una experta en construcción de carreteras. Seguro que dejaré a mis amigos con la boca abierta cuando les hable de los puentes arco iris.

Jeremy rió con ganas, lo que le gustó.

Al entrar en la ciudad, Zia se entristeció. Se había divertido mucho, quizás demasiado. No podía contar con la compañía de Jeremy. No sería justo. Sería mejor que él ocupase su tiempo en buscar a la mujer de sus sueños.

Su madre le había dicho que le preocupaba que Jeremy no se hubiese casado. Caileen pensaba que era por la juventud que había tenido. Su padre había fallecido de un infarto cuando él era pequeño y su tío, el hermanastro de Jeff, había muerto en un accidente de camión una noche de nieve. Los problemas que había tenido con los Servicios Sociales antes de ir a vivir con su tío Jeff debían ser la causa de que fuese tan precavido en el amor como ella misma.

Además, Zia pensaba que no debía caerle demasiado bien a Jeremy. Sabía que, al conocerla, había pensado de ella que era una hija única mimada, que le había dado muchos quebraderos de cabeza a su madre sin motivo alguno. Ella no había tenido un padre que la maltratase, como Krista y Tony, que habían sufrido malos tratos en la casa de acogida donde los habían enviado los Servicios Sociales después de morir su madre, su padre tampoco estaba muerto, como el de Jeremy. No obstante, su vida no había sido fácil.

Y ella no lo había sabido llevar bien.

—No hace falta que finjas conmigo —comentó Jeremy cuando estaban llegando al hotel.

—No estoy fingiendo. Me lo he pasado muy bien. Me ha encantado el paseo. Y ha sido muy interesante hablar con tus trabajadores —hizo una pausa—. Anoche estaba cansada, supongo que no fui una compañía demasiado agradable. Lo siento si te decepcioné.

—No quería que pensases eso. Pero se me ocurre que quizás te hayas sentido obligada a ser simpática. Quiero que sepas que no es necesario. No tenemos por qué hacer nada juntos.

Zia apoyó la cabeza en el respaldo y rió.

—Los dos somos unos tontos. Yo pensé que estabas siendo amable porque sentías que tenías que cuidar de mí. No puedo creer que mamá te llamase para pedirte que comprobases que llegaba bien. Como si fuese una niña de diez años que no ha viajado nunca sola.

—Bueno, supongo que ahora las cosas están más claras.

—Eso. Podemos hablar de vez en cuando para ver qué tal va todo, pero cada uno irá por su lado.

—De acuerdo.

Al llegar al hotel, Zia salió del coche antes de que a Jeremy le diese tiempo a bajar.

—Gracias por el paseo. En cuanto encuentre un lugar para vivir, te invitaré a cenar.

—Me encantará probar tu comida casera, tu madre hace un pan de carne delicioso.

—Muy bien. Te llamaré cuando me haya establecido. ¿De acuerdo?

Jeremy asintió. Ella cerró la puerta y fue hacia su habitación. Se paró en el porche para verlo marcharse. Se sintió bien por haber aclarado las cosas con él. Quizás pudiesen ser amigos.

Amigos ocasionales, se corrigió, de los que se hablan cuando se encuentran por la calle. Quizás podrían tomar café juntos o comer de vez en cuando.

Cualquier relación más comprometida no funcionaría entre ellos. El pasado siempre estaría ahí, recordándole las razones por las que quería evitar cualquier cosa que le recordase su juventud. Y era probable que Jeremy pensase lo mismo.

Sin embargo, cuando había bailado con él en la boda, no había pensado en el pasado. Su corazón había previsto un futuro lleno de todas las cosas buenas que podía haber entre una pareja que se amaba de verdad.

Volvió a sentir una intensa nostalgia. Quería… quería algo distinto de la vida. Tal vez lo encontrase allí.

Se sentó en una silla suspirando y miró por la ventana hacia las montañas. Invitaría a Jeremy cuando tuviese su casa y luego… ya no tendría más compromisos con él.

Capítulo 3

ZIA le dio la mano al agente inmobiliario.

—Gracias por su ayuda. Si veo algo interesante este fin de semana, lo llamaré el lunes.

—Lo mismo digo —añadió Jim Ramsey.

Se había puesto en contacto con el primo de Tina Ramsey el lunes. Jim tenía más o menos su edad, era un poco más bajo de estatura y robusto. Era simpático y alegre y se mostró optimista acerca de su búsqueda de vivienda.

Pero el viernes, Zia estaba decepcionada.

—Siempre hay cosas nuevas en el mercado —le había asegurado él—. Si quieres comprar, hay varias casas a la venta, varias de ellas en la ciudad, o cerca, y bastantes en el campo.

—Me lo pensaré.

—¿Estás segura de que no quieres que te lleve en coche al hotel?

—Prefiero ir andando. Necesito hacer algo de ejercicio.

Zia salió de la agencia, que estaba a dos manzanas del edificio de educación. Al pasar por la Secretaría de Transportes, buscó en el aparcamiento el coche de Jeremy, allí estaba.

—Eh —la llamó él, apareciendo por la puerta en ese momento.

Zia se sorprendió, como si hubiese visto un fantasma.

—Hola, Jeremy —le faltaba el aliento sin motivo. Él vestía unos pantalones negros y una camisa blanca, y corbata. Llevaba la chaqueta del traje colgada del hombro. Con aquel sombrero, parecía el protagonista de una película del oeste.

—¿Qué tal va? —preguntó, acercándose a ella.

—Si te refieres a la búsqueda de casa, no va.

—¿Cuál es el problema?

—No lo sé, pero me parece que mis recursos financieros no están a la altura de mis gustos.

Al reír, los blancos dientes de Jeremy contrastaron con su piel morena. Tenía una sonrisa increíble, que iluminaba todo su rostro. Zia tuvo que volver a reconocer que era muy guapo y masculino, razones por las que sus amigas siempre habían querido conocerlo.

—¿Has comido ya? —preguntó él—. Yo voy ahora, y me encantaría tener compañía.

Zia dudó, pero negó con la cabeza.

—Vengo de buscar casa con Jim Ramsey.

—¿El primo de Tina?

—Sí. Conoce la zona bastante bien. Hemos estado en la parte este de la ciudad, en las afueras.

—Mi casa también está por allí —comentó él agarrándola del brazo y guiándola hasta el final de la calle—. ¿Prefieres comida mexicana o una sopa y un bocadillo?

—Mexicana. Comí un bocadillo ayer. Estaba muy rico. Fue el dueño del local el que me sugirió que buscase por la zona este. Dijo que se están vendiendo y alquilando casas por allí.

Entraron en el restaurante y pidieron la comida.

—Me gustan las mujeres que toman decisiones.

—¿Acaso has tenido algún problema con eso en el pasado? —quiso saber ella.

—Una vez. Cuando estuve en Salt Lake City. Salí con una mujer que tenía una tienda de regalos. No sé cómo podía pedir la mercancía, tardaba una semana en decidir lo que quería cenar.

—Pues vuestras citas debían de durar muchísimo.

Jeremy hizo una mueca.

—Bueno, quizás sólo tardase treinta minutos, pero a mí me parecía una eternidad.

Llegaron las ensaladas y comieron en silencio durante unos minutos. Zia intentó pensar en algo que decir, pero su mente seguía atascada en la mujer que había salido con él.

—Supongo que no volviste a pedirle salir.

—Lo hice, pero la segunda vez ocurrió lo mismo. Y luego ella me invitó a comer en el campo con amigos, pero tuve que rechazar la invitación porque me trasladaban de proyecto.

—Afortunadamente para ti.

—La verdad es que sí, así fue más fácil dejar de verla.

—Me parece que los hombres tenéis una ventaja, en especial si sois vosotros los que dais el primer paso. Si no queréis volver a ver a una mujer, no la volvéis a llamar y ya está.

—¿Y si es ella la que llama?

—Miras el número de teléfono en la pantalla y si no quieres hablar con ella, dejas que sea el contestador quien recoja el mensaje.

—¿Y no devuelves la llamada?

—Eso es. Eso hacen mis amigas cuando no quieren volver a ver a algún tipo. ¿Por qué no iba a funcionar la misma táctica con vosotros?

—Supongo que sí.

—¿Qué pasa? —preguntó Zia al verlo fruncir el ceño.

—Que no me parece justo dejar a alguien tirado.

—¿Entonces qué haces si no te trasladan de ciudad pero no quieres volver a ver a alguien? —inquirió ella molesta al darse cuenta de que tenía curiosidad por él y por su vida privada.

—Le digo que voy a estar muy ocupado. Algo que seguramente es cierto —añadió.

—Tengo una amiga que estudiaba ética. Decía que la verdad dicha con falsedad también es una mentira —sonrió y esperó a ver cuál era su respuesta.

—¿Y tú? ¿Cómo espantas a los hombres que no te interesan? Deben de llamarte muchos.

—No tantos. No suelo salir con nadie que no conozca desde hace tiempo —continuó al ver que Jeremy levantaba las cejas—. Me gusta conocer a la gente y ver cómo responden en diferentes situaciones sociales antes de salir a solas con ellos. Facilita las cosas, ¿no crees?

—Sí.

Algo en su mirada le hizo preguntarse a Zia si había hablado más de la cuenta. Probablemente, Jeremy no habría pensado que fuese una mujer tan cauta. En el pasado había actuado sin reflexionar, de manera impulsiva y las consecuencias habían sido nefastas.

—Bueno, volviendo al tema de la vivienda —dijo Zia alegremente—. ¿Puedes darme algún consejo? ¿Piensas que debería comprar?

—¿Qué te parece tu trabajo?

Aquello le sorprendió.

—Bueno, no lo sé. Hablé con el superintendente el lunes, vi mi despacho el martes y me reuní con la secretaria del departamento el miércoles. Parecía llevar allí toda la vida. No tengo ni idea si me quedaré aquí cuando se termine mi contrato, dentro de tres años.

—¿Tienes contrato?

—Sí. Es un puesto administrativo. Si no consigo hacer cambios lo suficientemente rápido pueden deshacerse de mí.

—Entonces, quizás sea mejor que esperes al menos un par de meses antes de comprar.

—Eso es lo que había pensado. Pero no es fácil encontrar una casa pequeña para alquilar.

—Por eso compré yo la mía. Pensé que estaría aquí al menos diez años, pero luego volvimos a tener problemas en el sudoeste. He trabajado en ella durante las vacaciones y está quedando bastante bien.

—¿Cuánto tiempo crees que te quedarás aquí?

—Tengo pensado retirarme aquí —dijo Jeremy sonriendo—. A no ser que quieran ponerme al frente de toda la Secretaría. Cosa poco probable.

—¿Por qué?

—Porque a ese nivel la política es muy importante. Le acabaría cantando las cuarenta a algún peso pesado y me echarían en un tiempo récord.

—Siempre he pensado que eras una persona con mucho tacto.

Él guardó silencio un minuto y luego la miró a los ojos.

—Con algunas personas es más fácil ser amable que con otras.

Amable.

La palabra le retumbaba en la cabeza mientras compraba fruta, pan y mantequilla de cacahuete en la tienda de comestibles y mientras llevaba a la lavandería la ropa sucia de la semana.

Más tarde, cuando el cielo se fue oscureciendo, se sentó en el porche del hotel y cenó sola, con aquella palabra resonándole en la cabeza.

Jeremy se refería a las mujeres, decidió. En realidad, era amable con todas las personas que eran más débiles que él. Se había comportado de un modo increíble con sus primos, rescatándolos de su padre de acogida cuando eran unos niños. Ambos se habían convertido en buenas personas gracias a su influencia y a la de su tío.

Querría y mimaría a la mujer que consiguiese robarle el corazón. Sería una mujer afortunada.

Intentó pensar en otra cosa, pero no lo consiguió.

De pronto, deseó que Jeremy estuviese con ella. Quería preguntarle acerca… acerca de la vida y del amor…

—¿Señora Peters?

Se sobresaltó al oír su nombre. Era el recepcionista de noche.

—Sí, soy yo.

—Tiene una llamada. ¿Se la paso a su habitación?

—Sí, por favor. Muchas gracias —añadió corriendo al interior.

Un segundo después sonaba el teléfono. Se sentó en la cama y descolgó.

—¿Dígame?

—¿Zia?

—Sí. ¿Quién es?

—Heather. Te he llamado al teléfono móvil, pero no respondías.

—Lo tengo cargando —explicó Zia, pensando rápidamente.

Heather era una vieja amiga de su madre. Sólo podía llamarla por una razón.

—¿Qué ocurre? —preguntó, preparándose para las malas noticias.

—Tu madre está enferma. Tiene algún tipo de infección. Una ambulancia la va a llevar al hospital de Boise. Jeff está con ella, ha sido él quien me ha pedido que te llame.

—¿Una infección? ¿Dónde?

—En la vesícula y en el hígado. Parece ser que ha hecho que el conducto biliar se cierre y ha destruido gran parte del hígado sin que se diese cuenta.

Zia intentó analizar la información, pero el pánico la invadía.

—¿Qué van a hacer con ella en Boise? —la ciudad estaba a una hora de carretera y había un pequeño hospital en la ciudad en la que vivían.

—Detener la infección, lo primero. Hay una hemorragia interna. Tendrán que ocuparse también de eso. El hígado está muy dañado. Esto… creo que será mejor que vengas.

—Estaré allí mañana por la mañana. ¿Has llamado a alguien más?

—No, tú eres la primera. ¿Quieres que llame a tu padre?

—No sé. No. Ya lo llamaré yo mañana… cuando sepamos algo más —se puso una mano en la frente—. Jeremy. Yo me pondré en contacto con él. Tenemos que llamar a Tony y a Julianne. Krista y Lance todavía están de luna de miel en Europa.

—Bien. Jeff me ha dejado la agenda de Caileen. De ahí saqué tu número de teléfono móvil. Como no contestabas, recordé que tu madre me había mencionado que estabas en ese hotel. El recepcionista te había visto en el exterior al incorporarse a su turno.

—Menos mal —murmuró Zia—. Llamaré a Jeremy y haré las maletas. ¿Tengo que hacer algo más?

—No se me ocurre nada más. Te llamaré al móvil si hay algún cambio. Jeff me ha pedido que me llaméis a mí si tenéis algún problema para poneros en contacto con el hospital.

—Gracias, Heather. Estaré allí lo antes posible.

—Conduce con cuidado.

—Lo haré.

Zia colgó y marcó el número de Jeremy, pero su teléfono estaba apagado o fuera de cobertura. Le dejó un mensaje pidiéndole que la llamase lo antes posible. Luego tomó su maleta más grande y metió en ella pantalones vaqueros, camisetas y ropa interior. Cerró la bolsa de aseo y la puso al lado de la maleta.

En menos de quince minutos, con la chaqueta y el bolso en la mano, estaba lista para marcharse. Ya era completamente de noche cuando volvió a intentar hablar con Jeremy.

No obtuvo respuesta.

Metió el equipaje en el maletero del coche y fue a hablar con el recepcionista para explicarle que tenía un problema familiar y le dejó su número de teléfono móvil.

—¿Quiere que le guardemos la habitación?

—Sí. Todavía tengo cosas dentro.

—Muy bien. Conduzca con cuidado.

—Gracias.

Volvió a intentar llamar a Jeremy, buscó su dirección en el mapa y arrancó. No fue hasta más tarde cuando se le ocurrió que quizás Jeremy prefiriese esperar allí a saber algo más en vez de ir a Idaho.

En cualquier caso, ella se volvía a casa.

Vio el buzón con su nombre en la carretera y tomó el camino de grava.

Un par de minutos más tarde llegaba a una casa situada en un claro y rodeada de pinos y cedros. No era la cabaña que ella había imaginado, sino una casita pequeña y elegante.

Su todoterreno estaba aparcado en el garaje abierto. Aliviada, corrió hacia la puerta.

La puerta principal estaba abierta, pero una mosquitera le impedía el paso. Oyó pasos y se acercó a mirar.

—¿Jeremy? —llamó.

—¿Zia?

—Sí —abrió la mosquitera y entró—. Menos mal que estás en casa…

Entonces se dio cuenta de que acababa de salir de la ducha. Bajo la tenue luz de la lámpara del salón, vio fugazmente su masculino cuerpo antes de que desapareciese.

Se quedó inmóvil unos segundos.

—Lo siento —dijo sintiendo calor y que se le aceleraba el corazón—. No quería entrar sin llamar, pero es una emergencia.

Él se asomó con la toalla enrollada alrededor de las caderas.

—¿Qué tipo de emergencia?

—Mi madre está muy enferma. Jeff y ella van de camino a Boise en una ambulancia.

—¿Qué ha pasado?

Zia le contó todo lo que sabía.

Él sacudió la cabeza y se apartó un mechón de pelo mojado de la frente.

—Parece serio.

—Voy al hospital. Pensé que quizás quisieses acompañarme. Mamá… —se quedó sin habla.

—¿Ya has hecho la maleta?

Zia asintió.

—Dame diez minutos.

Jeremy desapareció en otra habitación. Ella se sentó en un sillón de cuero frente a la chimenea. Empezó a tranquilizarse. Suspiró y miró a su alrededor. Las paredes terminaban en una moldura de escayola, de estilo toscano y la pintura, de un dorado claro, resaltaba con unos pequeños puntos de un tono siena. Era muy bonito.

La cocina era pequeña. Los armarios eran de cedro y los electrodomésticos, nuevos y modernos. Una isla con una vitrocerámica la separaba del salón, que abarcaba todo el ancho de la casa. El sofá era de cuero marrón, a juego con el sillón en el que estaba sentada. Había otro sillón tapizado en tonos terracota y habano.

Un escabel con una bandeja encima servía de mesita del café. Había bonitas lámparas de suelo a cada lado del sofá. Y un arcón con cajones y con dos lámparas debajo de una ventana lateral por la que se veía el bosque y un riachuelo.

El otro lado del salón estaba ocupado por una mesa redonda de roble y seis sillas, y un aparador.

Se preguntó quién habría elegido los muebles. Tenía que haber sido una mujer. No se imaginaba a Jeremy preocupándose por la decoración de su casa.

Éste volvió al salón y dejó una bolsa de viaje cerca de la puerta.

—Necesito un par de minutos más —dijo, dirigiéndose a la cocina.

Abrió una puerta revestida de cedro, que resultó ser la nevera y sacó varias cosas. Tiró la leche por el fregadero, echó algunos restos a la basura y sacó la bolsa fuera de la casa.

—Ya está.

—Tienes una casa muy bonita —comentó Zia poniéndose en pie.

Él sonrió, pero siguió pareciendo preocupado.

—Algún día te enseñaré las fotos que hice antes de empezar a reformarla.

—¿Has elegido tú los muebles?

—Sí, aunque Krista me aconsejó acerca de los colores y esas cosas. Le envié fotografías del sofá y de los sillones por el teléfono y ella me dio el visto bueno. La pareja de la tienda de muebles me convenció para comprar también ese arcón. Creo que lo llaman credenza.

—El escabel con la bandeja es muy moderno.

Él dio la vuelta a la isla y le puso la mano en el hombro.

—Todo irá bien. Caileen es fuerte. Lo superará.

Ella asintió, incapaz de hablar durante un momento.

—¿Estás listo?

—Sí. Tengo que llamar a un par de supervisores cuando lleguemos a la cuidad, para que se hagan cargo de mis obras mientras estoy fuera.

—Imagino que volveremos pronto —aquello le sonaba falso hasta a ella misma.

—Venga —dijo Jeremy, esperando a que saliese ella para apagar las luces y cerrar la puerta—. Iremos en mi coche.

Zia no discutió, fue al suyo, a recoger las maletas, que Jeremy metió en el todoterreno.

—¿Prefieres dejar tu coche aquí o en la ciudad?

—¿Estará bien aquí?

—Yo nunca he tenido ningún problema.

—Entonces lo dejo.

Se sentó en el asiento del copiloto, se abrochó el cinturón y emprendieron un viaje que duraría casi toda la noche.

Al pasar por la ciudad, Jeremy paró en la oficina y llamó a un par de empleados mientras ella esperaba en el coche. Volvió con un termo de café y dos vasos de plástico, además de dos refrescos. Colocó una pequeña cesta con cacahuetes, galletitas saladas, patatas fritas y dos manzanas entre ambos.

—Con esto aguantaremos hasta el desayuno.

—Tardé bastante en llegar a casa para la boda de Krista —murmuró ella mientras miraba las farolas que iban desapareciendo al salir de la ciudad.

Observó el perfil de Jeremy y recordó lo guapo y… cosmopolita que le había parecido en la boda. Hasta entonces había pensado en él como en alguien campechano, pero había descubierto una nueva faceta suya, había descubierto a un Jeremy urbano y elegante.

Volvió a mirar el paisaje y frunció el ceño al sentir que le faltaba algo en la vida. Aunque no sabía qué era.

La carretera sólo estaba iluminada por la luna. Podrían haber sido las dos únicas criaturas del mundo. Era una sensación extraña.

Jeremy abrió un refresco y dio un trago largo.

—No he cenado —dijo mientras abría una bolsa de patatas con los dientes.

—Lo siento. Yo he cenado temprano. No había pensado en ello.

—No pasa nada. Acababa de llegar de la obra y necesitaba más un baño que la cena.

—¿Estás teniendo problemas con la construcción?

—Sí. Hay roca blanda mezclada con la dura. Y necesitamos una base sólida para los pilares.

—¿Y qué vas a hacer?

—Reforzar los cimientos, pero eso llevará más tiempo y costará más dinero.

—Vaya.

—Los jefes no se van a poner contentos, pero tendrán que aguantarse.

Zia sonrió a pesar de su preocupación. Hablando pasaba el tiempo más rápidamente.

—Es la primera vez que te veo así de cínico.

—No te alejes mucho y conocerás mi verdadero yo. Aunque no es nada bonito.

Ella rió de verdad.

Se cruzaron con una media de tres camiones a la hora. Vieron otro coche cerca de la ciudad, y luego a nadie más hasta que no se acercaron a Salt Lake City. La autopista interestatal tenía mucho más tráfico, pero la circulación era fluida.

Un coche los adelantó a mucha velocidad.

—Debe de ir al menos a ciento treinta —murmuró Zia.

—La carretera es bastante recta y todos tendemos a acelerar.

—¿Tú también?

—Yo soy conservador. Sólo suelo ir diez kilómetros por hora por encima de lo permitido. ¿Puedes ponerme un poco de café? Voy a necesitarlo para continuar. A estas horas ya suelo estar durmiendo.

—Yo también.

Jeremy la miró.

—Es extraño, pero en realidad sé muy poco de ti. No sé si te gusta el día o la noche, si te levantas de buen o de mal humor.

—Ten cuidado —dijo ella dándole el vaso con café—. En realidad sabes muchas cosas. Conoces a mis padres. Conoces mi pasado, que tenía asma. Sabes a qué colegios he ido. A los mismos que tú, salvo los últimos años de universidad, que me fui a Oregon a trabajar con mi padre y compartí piso con la hija de su capataz.

—¿Te gustó vivir allí?

—No estuvo mal. Ya había aprendido mucho por aquel entonces… así que no fue como vivir con mi madre. Siempre he querido pedirle perdón por haberle dado tantos disgustos. Quizás sea demasiado tarde.

—Seguro que se recuperará. ¿Por qué no llamas para ver cómo está? Quizás Heather sepa algo.

—Buena idea.

Sacó el teléfono móvil y marcó el número de la amiga de su madre, que no tardó en contestar.

—¿Heather? Soy Zia. Jeremy y yo estamos de camino, acabamos de pasar Salt Lake City. ¿Hay alguna novedad?

—Sí, me ha llamado Jeff. Están operando a Caileen. Dice que está aguantando bien y que estaba animada cuando entró en el quirófano.

—Qué bien. Volveré a llamarte cuando estemos cerca de Boise. Avísame si hay novedades.

—Lo haré.

—Gracias por todo. Llegaremos al amanecer —colgó e informó a Jeremy.

—Parece que todo está bajo control.

Guardaron silencio unos minutos, ambos estaban perdidos en sus pensamientos. Zia suspiró.

—Creo que intentaré dormir. Despiértame cuando quieras que conduzca.

—Puedes darme el relevo cuando paremos a repostar. Dentro de una hora más o menos.

—De acuerdo.

Zia reclinó el asiento y se tapó los hombros con la chaqueta. La noche era cada vez más fría en el desierto y el miedo también le hacía sentir frío.

Jeremy le subió la chaqueta para taparla mejor. Su mano tocó la barbilla de Zia, que sintió un escalofrío. Fue una sensación muy extraña.

—Gracias —susurró.

Estaba encantada de que estuviese allí, de tener a alguien con quien compartir la preocupación.

Hacía años que no confiaba en nadie, ni siquiera en sus padres. No quería molestar a los demás con sus problemas, fuesen los que fuesen.

Pero con Jeremy era diferente. Podía contar con él, y también se preocupaba por su madre.

No se había dado cuenta de lo importantes que eran para ella sus padres hasta que no había tenido problemas y el orgullo, la vergüenza y otras emociones le habían impedido acercarse a ellos. Hasta que no había vivido con su padre no había echado de menos a su madre. Y hasta que no había estado desesperada no había sido consciente de lo desesperada que debía de haber estado su madre en determinadas ocasiones, sin nadie a quien recurrir.

Jeremy había estado ahí cuando más había necesitado a alguien, como en aquel momento, compartiendo la carga con ella. No pensaba apoyarse en él, pero le reconfortaba saber que podía hacerlo, y que podía dormirse y él seguiría allí, tranquilo y seguro, cuando se despertase.

Capítulo 4

ZIA se despertó al oír su nombre. Se sentó y miró a su alrededor, confusa y desorientada. Se dio cuenta de que Jeremy estaba saliendo de la autopista para entrar en el aparcamiento de una estación de servicio. Había varios camiones grandes alineados a un lado de la bien iluminada gasolinera, pero sólo otro vehículo con asientos para pasajeros.

—¿Qué hora es?

—Casi las cuatro.

Miró hacia el este. El cielo era ya de un gris claro que anunciaba el amanecer.

—Has dejado que duerma —lo acusó.

—No te despertaste cuando paré a repostar y como estaba bien, continué conduciendo.

—¿Dónde estamos?

—Cerca de Boise. ¿Te apetece desayunar? Pensé que podíamos comer algo ahora e ir directos al hospital cuando lleguemos.

Ella asintió, se estiró y bostezó.

—Me siento extraña.

—Viajar de noche y despertarte en un lugar diferente hace que te sientas desorientada. Aquí hay duchas, yo voy a darme una antes de desayunar. ¿Qué te parece la idea?

—Bien. Quizás así se me despeje la cabeza —murmuró.

—Si no, el café lo hará. Ya he parado aquí antes. El café es como una bomba.

Buscaron una muda de ropa y se ducharon. Zia tuvo que admitir que se sentía mucho mejor cuando se encontró con Jeremy a la entrada del restaurante.

Desayunaron y salieron hacia el coche con el termo lleno de café.

—¿Crees que deberíamos volver a llamar a Heather? —preguntó Zia cuando ya estaba conduciendo por la autopista.

—Todavía no ha amanecido. Quizás esté dormida. No te preocupes —dijo poniéndole la mano en el hombro y luego retirándola—. Si hay algún cambio ella o tío Jeff nos llamarán.

—Sí, tienes razón.

Pusieron la radio. Escucharon la predicción meteorológica, iba a hacer sol y calor. Zia pensó que debería de haber nubes negras en el cielo.

Así era como se sentía por dentro.

Miró a Jeremy. Tenía el ceño fruncido. Ya se había dado cuenta antes de que su expresión habitual era de seria concentración, pero en aquel momento también había preocupación en su rostro. Sus ojos reflejaban la misma aprensión que sentía ella.

El tráfico se intensificó al acercarse a Boise, pero como era temprano, no tuvo que reducir la velocidad.

Jeremy llamó al teléfono móvil de Caileen con la esperanza de que lo tuviese su tío Jeff, pero no hubo respuesta. Zia apagó la radio. Justo cuando amanecía, entró en el aparcamiento del hospital y detuvo el todoterreno.

—Aquí estamos —murmuró, casi parecía reacia a entrar dentro.

—Vamos a ver qué tal van las cosas —comentó Jeremy—. Luego intentaré donar sangre, hace dos meses que no lo hago, así que podrán sacarme algo.

Zia recordó la ocasión en la que Jeff y él habían ido al hospital de Council, donde ella y su madre vivían por entonces, a donar sangre para ella.

—Buena idea. Yo haré lo mismo. Mamá y yo somos las dos A positivo.

Jeremy se informó en recepción y subieron a la tercera planta hasta llegar a la zona de cuidados intensivos. Su tío Jeff estaba de pie en la puerta de la sala de espera.

Los tres se abrazaron.

—Caileen está en cuidados intensivos. La operación ha salido bien. Han detenido la hemorragia y los antibióticos están controlando la infección. Acaba de venir el cirujano. Me ha dicho que Caileen estará en un coma inducido hasta que su cuerpo se recupere. Los médicos quieren que esté muy quieta, para que sus órganos internos trabajen lo menos posible.

—¿Podemos verla? —quiso saber Zia.

—Pregúntaselo a la enfermera —dijo Jeff—. Acabo de venir de allí y sólo dejan entrar cinco minutos cada hora.

Jeremy siempre había visto a su tío como un hombre fuerte e invencible, pero en aquellos momentos observó el cansancio en su cuerpo y una enorme preocupación en su mirada.

—¿Qué ocurrió? —preguntó—. ¿Cómo empezó la infección?

—Un pequeño cálculo biliar taponó el conducto —explicó Jeff masajeándose la nuca—. Eso causó un bloqueo total. La bilis retrocedió hasta el hígado, destruyéndolo casi entero antes de que nos diésemos cuenta de lo que pasaba. Después empezó la infección.

Jeremy asintió.

—¿Has dormido algo?

—Todavía no —admitió su tío.

—No hay nadie en la sala de espera —observó Zia—. Y sólo podemos esperar. ¿Por qué no descansas un poco? Te despertaremos si nos dicen algo nuevo.

—De acuerdo. Id a hablar con la enfermera. Caileen está en la habitación B1.

Se dirigieron al centro de la planta, donde estaban las enfermeras.

—¿Caileen Aquilon? —preguntó Jeremy.

—¿Son familiares suyos?

—Soy su hija —dijo Zia. Luego miró a Jeremy—. Y su sobrino.

La enfermera comprobó la documentación de Caileen.

—Sigue inconsciente, pero quizás pueda oír sus voces. Háblenle despacio y en voz baja. Aunque no reaccione visiblemente, los pacientes a veces responden ante la presencia de sus seres queridos —comentó sonriendo—. Habitación B1. Cinco minutos, aunque no miro el reloj muy a menudo.

Jeremy condujo a Zia hasta la habitación. Caileen estaba tumbada en una cama, muy pálida. Tenía tubos por todas partes y los monitores informaban acerca de sus constantes vitales.

Zia dio un grito ahogado. Él le puso un brazo alrededor de los hombros.

—Está descansando —dijo para intentar reconfortarla.

Ella apoyó la cabeza en su hombro.

—Dios mío —susurró.

Después de un minuto, cuando Zia consiguió volver a mirar a su madre, Jeremy empezó a hablar:

—Eh, Caileen. Somos Zia y Jeremy. Acabamos de llegar. Ya hemos hablado con el tío Jeff. Está descansando en el sofá de la sala de espera.

—Me gusta mucho el hotel de Vernal. Todo el mundo es muy simpático y sirven un té delicioso por las tardes. Suelo cenar sopa en un restaurante estupendo que hay en la ciudad, luego me tomo el postre en el hotel. Los bollitos están riquísimos.

—Todavía no me ha invitado a probarlos —añadió Jeremy bromeando—. Y eso que yo la he llevado al mejor asador de la ciudad. Así me lo agradece.

—Eh, claro que estoy agradecida —protestó Zia—. Pero no te lo he demostrado —añadió.

Ambos hicieron un amago de risa.

Caileen, a la que Jeremy quería casi tanto como a su tío, no se movió. Zia la miraba preocupada.

Nunca la había visto tan conmovida, y aquello le sorprendió. Quizás fuese más sensible de lo que él pensaba. Al fin y al cabo, era su madre.

—Ya han pasado los cinco minutos —comentó.

—Quiero quedarme un poco más —pidió Zia.

Él asintió y, sin pensarlo, le dio un beso en la frente.

—Es fuerte. Como tú.

Zia sonrió débilmente y se volvió hacia la cama. Él se marchó a ver cómo estaba su tío.

Zia se sentó en el sillón que había en la habitación y miró aquel cuerpo inerte. Su madre era fuerte, tal y como había dicho Jeremy. Pero ella no lo era. En eso estaba equivocado. Tenía miedo, como si algo en su interior supiese que las cosas no iban a salir bien. ¿Le había dicho a su madre alguna vez lo mucho que la quería, lo agradecida que estaba por todos los sacrificios que había hecho por ella?

Apoyó una mano sobre ella. Estaba fría y parecía frágil, tan frágil…

Sus manos la habían curado tantas veces. Aquellos labios pálidos le habían besado las heridas y le habían hecho sentir mejor. Ella deseaba hacer lo mismo por una madre que siempre había estado ahí, que había puesto la vida y la salud de su hija por delante de sus propios deseos, incluso por delante de su matrimonio.

—Mamá —susurró—. Estoy aquí por ti. Igual que Jeff y Jeremy. Por favor, no te rindas.

Al principio sólo oyó el leve sonido de su respiración, pero luego sintió que movía ligeramente una mano.

¿Había intentado apretarle la suya? ¿O había sido sólo su imaginación?

—Lo he sentido —dijo intentando parecer optimista—. He sentido cómo movías la mano. Eso es muy bueno.

Intentó pensar en algo divertido que contarle, anécdotas alegres que le hiciesen recordar tiempos felices.

—¿Recuerdas aquella vez que intentamos hacer helados en aquel congelador viejo que había tirado un vecino? Yo lo llevé a casa, estaba oxidado y tú lo arreglaste, y lo limpiaste, pero quedaron restos de detergente y luego nos dio miedo comernos el helado. Yo me sentí muy decepcionada y salimos a comer un helado fuera. Te gastaste el dinero de la comida en él, así que tuvimos que pasar la semana siguiente comiendo bocadillos de mantequilla de cacahuete.

Zia sonrió y los ojos se le llenaron de lágrimas. Parpadeó tratando de contenerlas.

—Desde entonces siempre me han encantado los bocadillos de mantequilla de cacahuete —dijo con voz temblorosa—. Comida de consolación, lo llamabas tú.

Apretó los dientes al sentir las lágrimas. Agarró su bolso y salió de la habitación. No podía llorar. No era eso lo que necesitaba su madre.

Fue a la sala de espera a reunirse con Jeremy. Jeff estaba dormido.

—Creo que deberíamos llamar al resto de la familia.

Él asintió y miró a su tío.

—Vamos afuera.

Cerca de los ascensores encontraron una sala vacía. Como no pudo localizar a los recién casados, Zia les envío un mensaje de texto. El teléfono de Tony estaba apagado. Llamó a su mujer, que era enfermera, y le explicó la situación.

—He visto un caso similar —le contó Julianne—. La buena noticia es que el hígado es el único órgano que se regenera si al menos un diez por ciento sigue funcionando.

Cuando colgó, fueron a donar sangre. El personal agradeció en especial la 0 negativa de Jeremy. Y una atractiva enfermera de unos veinticinco años bromeó con él.

—Es agradable estar tan solicitado —dijo él.

Zia se dio cuenta de que a ella nadie le hablaba en tono de broma. ¿La verían como alguien inaccesible? Suspiró. Alguien le tocó un brazo. Sus ojos se encontraron con los de Jeremy y sintió que un intenso dolor la invadía.

Consiguió sonreír mientras se preguntaba por qué estaba tan triste. No era sólo por el estado de salud de su madre, hacía un drama de cualquier cosa.

Quizás necesitase un cambio. Por eso le había apetecido tanto cambiar de trabajo. Un cambio. Recordó de una clase de la universidad que el universo tendía al caos y que las fuerzas que lo mantenían en orden también eran caóticas. Ella sentía que estaba perdiendo esas fuerzas.

—Ya hemos terminado —le dijo alegremente la enfermera—. Muchas gracias por donar.

Les sirvió un zumo de naranja y les hizo sentarse diez minutos antes de marcharse.

Luego volvieron a la sala de espera y hojearon revistas durante tres horas, parando sólo para ir a ver a Caileen cinco minutos cada hora. Jeff durmió como si estuviese exhausto.

Zia miró a Jeremy y vio que también estaba dormido. Los dos hombres se parecían.

Siempre se habían portado bien con ella. La habían aceptado como si realmente perteneciese…

Sintió que se emocionaba y que la gratitud y el amor la invadían.

¿Por qué era aquello tan difícil de expresar con palabras?

—¿Qué hora es? —preguntó Jeremy.

Zia se miró el reloj.

—Son más de las doce.

Él se frotó los ojos y cruzó el hall para dirigirse al lavabo. Cuando volvió, parecía más fresco. Se había peinado.

—¿Quieres que vayamos a comer a la cafetería?

Ella negó con la cabeza.

—Me quedaré por si viene el médico.

—Necesitas comer —dijo Jeremy con firmeza—. Si te desmayas no serás de gran ayuda.

—No pasa nada por que me salte una o dos comidas.

Jeff se despertó en ese momento.

—¿Alguna novedad?

—No. Sigue dormida —le informó Zia.

—Es hora de comer —dijo Jeremy—. ¿Por qué no vais los dos a ver a Caileen? Decidle a la enfermera que vamos a comer en la cafetería, que nos avise si viene el médico.

—Buena idea —asintió Jeff.

Ambos entraron en la habitación y observaron a Caileen en silencio.

—Nunca la había visto así postrada —comentó Zia.

—Yo tampoco —dijo Jeff sonriendo—. Es extraño, ¿verdad? Como si hubiese una parte de la persona que no conocías. Eh, nena —dijo inclinándose sobre ella—. ¿Vas a estar durmiendo todo el día? Hemos venido a verte.

Zia se dio cuenta de la ternura que había en esas palabras. Su expresión mostraba lo mucho que se preocupaba por su madre. Jeff parecía pensar que Caileen iba a recuperarse, que lucharía y se pondría bien.

Era amor verdadero. Quizás Zia no lo hubiese sentido nunca, pero sabía reconocerlo. Se alegró de que su madre tuviese a Jeff. Era un hombre bueno.

Cinco minutos después, bajaron a la primera planta y se sentaron en la cafetería. Jeff le preguntó acerca de su nueva vida, la ciudad y los alrededores. Zia compartió con él sus conocimientos acerca de construcción de puentes y ambos hombres sonrieron con idénticas sonrisas cuando describió el miedo que había sentido al cruzar por la pasarela.

Hablaron de la situación económica de la zona y de su búsqueda de casa.

Jeremy comentó los problemas que podían surgir al construir carreteras y de las medidas de seguridad de las nuevas autopistas.

—Corremos demasiado —dijo Zia—. Pasamos por la vida a toda velocidad.

Los dos asintieron. Jeremy le tomó las manos un segundo.

Se sintió… reconfortada.

Le sería fácil, pensó mientras volvían a la tercera planta, apoyarse en él, disfrutar del cálido abrazo de aquellos dos hombres. No lo haría, pero la tranquilizaba saber que podría hacerlo si de verdad lo necesitaba.

Siguieron yendo a ver a Caileen cada hora. Jeremy se aseguró de que Zia y su tío tuviesen café y bajó por las escaleras a la cafetería para hacer algo de ejercicio y buscar comida. El resto del tiempo, estuvieron sentados en la sala de espera, unas veces acompañados por los familiares de otros enfermos, otras ellos solos.

Krista y Lance llamaron al anochecer. Estaban en París en una exposición de electrodomésticos.

—Krista quiere que los probemos todos —se quejó Lance.

Jeremy sonrió. A Krista le gustaba llevar siempre la voz cantante. Se preguntó cómo hacían para no acabar tirándose de los pelos.

Tal y como hacían todas las parejas, decidió. Hablando las cosas y transigiendo.

Se le hizo un nudo en la garganta. Un nudo de amor, recuerdos y esperanza para el futuro.

Zia le dijo a Krista que continuasen con su luna de miel, que los informarían de lo que dijese el médico.

Tony también llamó al volver a casa después de un día de excavación arqueológica en el cañón de Chaco. Quería saber si podía hacer algo para ayudar.

—En estos momentos, no —le dijo Jeremy—. Seguimos en contacto.

A las ocho, Jeremy se fue. Volvió diciendo que había reservado habitaciones en una pensión que había muy cerca del hospital. Les dio las llaves de las habitaciones a Zia y a su tío.

—Buena idea —admitió Jeff—. Yo podré quedarme aquí cuando saquen a Caileen de la UCI.

A las diez, Jeremy encendió la televisión y vieron las noticias. Predijeron lluvias.

—Lo que nos faltaba —refunfuñó Jeff.

Un par de minutos más tarde, entraba el médico en la sala de espera.

—Buenas noches, soy el doctor Matherson.

—¿Qué tal está? —quiso saber Jeff.

El médico se sentó en el brazo de un sillón y les hizo una señal para que ellos también se sentasen.

—Se está recuperando muy bien. Los antibióticos están funcionando y ya casi no tiene fiebre. Sus constantes vitales son fuertes. He dicho que la trasladen a una habitación en esta misma zona.

—¿Entonces el hígado vuelve a funcionar? —preguntó Jeff.

—Ése es el principal problema que tenemos en estos momentos —anunció gravemente el médico.

Jeremy observó a los otros dos. Jeff miraba al doctor y Zia se estudiaba las manos, que tenía unidas sobre el regazo.

—¿Está muy mal? —inquirió Jeff preocupado.

Cuando el médico dudó, Jeremy supo que las noticias no eran buenas.

—Está estable —comentó el doctor Matherson sin querer dar falsas esperanzas—. Tenemos que ver cómo responde su cuerpo.

—¿Hay alguna posibilidad de que se regenere el hígado? —preguntó Zia.

—El cirujano piensa que sí.

—¿Y si no es así?

—Necesitaríamos un donante para hacerle un trasplante. La señora Aquilón tendría prioridad. Con cincuenta y tres años, todavía es joven, y tiene buena salud. Con su permiso, el hospital añadirá su nombre a la lista de espera.

—Por supuesto —asintió Jeff.

—Le pediré a alguien de administración que les traiga los formularios. Mientras tanto, estará en observación. Vamos a dejar que se despierte. Pueden ir a verla si lo desean.

Cuando el médico se hubo marchado, Zia salió también de la sala de espera.

Jeremy se preguntó cómo sería de larga la lista de espera para una donación.

Oyó la voz de Zia. Debía de estar hablando con el médico cerca de algún conducto de ventilación en el pasillo.

—¿Podría donarle el hígado una persona viva? —preguntó Zia.

Jeremy y su tío se miraron sorprendidos y esperaron la respuesta.

—Sí. Se ha hecho en muchas ocasiones —respondió el médico.

—¿Y el equipo médico de este hospital puede hacerlo?

—Puedo preguntarlo.

—Soy su hija —le informó Zia—. Y tenemos el mismo grupo sanguíneo.

—Hay varios factores para ser donante. Ya veremos —comentó el médico preocupado—. Preferiría encontrar a un donante. Todas las operaciones son peligrosas.

—Soy consciente de ello, pero es mi madre. Debería ser yo quien…

Zia se cayó de repente. Jeremy se puso en pie y cerró los puños, sentía la necesidad de ir a su lado y compartir su dolor.

—Quiero hacerlo por ella —continuó Zia—. Le debo tanto. ¿Podría informarse inmediatamente, por si tenemos que actuar con rapidez?

—Lo haré mañana por la mañana a primera hora. La informaré en cuanto hable con el cirujano y con el jefe de trasplantes.

El doctor se marchó y Jeremy y Jeff volvieron a mirarse. Jeremy sabía que los dos estaban pensando lo mismo. Quizás Zia no fuese la misma niña egoísta que catorce años atrás.

Cuando ésta volvió, los tres fueron a ver a Caileen, que ya estaba en otra habitación. Parecía tranquilamente dormida. Tenía un tubo en la nariz y seguía monitorizada.

—Parece que está mejor —comentó Jeff mientras probaba el sillón que se convertía en cama—. Estaré bien esta noche. Vosotros deberíais marcharos a la pensión. Necesitáis descansar.

Le dieron a Jeff sus números de teléfono móvil y se dirigieron a la pensión. Una vez allí, Jeremy se detuvo en la puerta de la habitación de Zia.

—Llámame si te despiertas antes que yo —le pidió—. Desayunaremos aquí y luego volveremos al hospital.

—Gracias —susurró ella, su sonrisa y su agradecimiento lo sorprendieron—. Gracias por haber venido conmigo y por ayudarme con todo.

—Eh —dijo Jeremy sintiendo cariño por aquella mujer que le había parecido distante y poco afectuosa—, somos un equipo. Uno para todos y todos para uno.

Ella asintió.

—La familia se ayuda —añadió Jeremy recordando que Zia se había ofrecido voluntaria como donante para Caileen. Sintió ternura por ella. No entendía sus propios sentimientos, y mucho menos los de ella.

—Buenas noches —se despidió Zia entrando en su habitación.

Jeremy se fue a la suya, pero no pudo relajarse. Oyó la ducha en la habitación de al lado. Empezó a imaginar. Imaginó que se duchaban juntos, que el agua corría por sus cuerpos desnudos mientras se acariciaban y consiguió tranquilizarse.

Aunque siempre había reconocido que era muy guapa, nunca había pensado realmente en ello. Había tenido otras cosas en la cabeza, como su carrera y no se había parado a reflexionar acerca de aquella diosa adorable y distante que aparecía de vez en cuando en su vida.

Si había aprendido algo con la enfermedad de Caileen era que Zia era una persona más profunda de lo que él había imaginado. ¿Quería eso decir que era tan bella por dentro como por fuera?

Capítulo 5

ZIA se despertó a las seis. Gimió y se obligó a salir de la cama. Golpeó la pared y oyó a Jeremy decirle que estaba despierto. Luego se aseó y se vistió.

Diez minutos más tarde, Zia oyó su voz a través de la puerta que comunicaba ambas habitaciones.

—Estoy lista —lo informó ella, abriendo la puerta y encontrándoselo al otro lado.

El olor a su aftershave la inundó y no pudo evitar darse cuenta de que Jeremy se había convertido en un hombre guapo y masculino, además de con mucho encanto. Si a eso añadía su bondad, era evidente que Jeremy haría muy feliz a alguna mujer en el futuro.

¿Dónde estaría el hombre que la haría feliz a ella?

Tragó saliva y se obligó a sonreír. Quizás algún día encontrase a esa persona. Ella también estaba deseando compartir su vida y su amor con esa persona especial.

Cuando entró con Jeremy en el comedor de la pensión vio a ambos reflejados en el espejo. Su pelo rubio y su piel pálida contrastaban con su tono moreno. Formaban una pareja muy guapa. El recepcionista los había observado al pasar, había mirado con envidia a Jeremy.

Su aspecto solía atraer a los hombres, aunque no la conociesen, pensó mientras se daba cuenta de que Jeremy también estaba observando el espejo.

Con los años, había aprendido a mantenerse distante, pero algunos hombres se enfadaban cuando no respondía a sus avances. Como si tuviese que prestarles atención, cuando su atracción era sólo superficial y ella no la deseaba.

La habían llamado «perra frígida» en más de una ocasión. Al verse junto a Jeremy, deseó que las cosas fuesen más sencillas. Ojalá se pareciese más a su madre, que era guapa, que a su padre, que era irresistible.

Su padre se había casado, y divorciado, tres veces. ¿Esperarían las mujeres más de él por ser un Adonis?

—Estás radiante esta mañana —comentó Jeremy.

—Y tú, todo lo contrario —respondió ella con una sonrisa. Necesitaba bromear porque se le había entrecortado la respiración y su corazón latía con fuerza.

—Qué bien —dijo él con ironía, sonriéndole de oreja a oreja a través del espejo.

Ella también siguió sonriendo mientras se servía cereales, y se rindió a la tentación de un donut de chocolate. Jeremy no dudó en utilizar una máquina de gofres.

—Me encantaría tener una de esas en casa —admitió Zia.

—Los congelados no están mal —dijo tendiéndole el tenedor y dejando que se comiese ella el primer bocado.

—Delicioso.

Desayunaron deprisa y decidieron ir andando al hospital.

Al llegar a la tercera planta, vieron a Jeff, que parecía haber descansado. Había flores y fruta en la ventana que alegraban la habitación.

Caileen estaba durmiendo, pero ya tenía color en los labios y en las mejillas y le habían quitado el tubo de oxígeno de la nariz.

—¿Se ha despertado ya? —preguntó Zia.

—Sí, hemos hablado hace más o menos una hora. Le he contado que estabais en la ciudad —le explicó Jeff—. Me ha dicho que no nos preocupemos, que está bien. Pero cuando la enfermera le ha preguntado si quería un sedante ha dicho que sí. Lleva dormida desde entonces.

—Tiene mucho mejor aspecto —murmuró Zia.

—Me ha dicho que la peine, que le busque un cepillo de dientes y una toalla —rió Jeff—. No quería que os asustaseis porque pareciese una bruja.

Zia rió, aunque sentía que las lágrimas le quemaban los ojos. En eso también era como su madre, le preocupaban los sentimientos y las impresiones de los demás. Se agachó y le dio un beso en la frente, contenta porque ya no tuviese fiebre.

—¿Habéis desayunado? —preguntó Jeff.

—Sí, en la pensión —contestó Jeremy.

—Bien. Entonces bajaré a la cafetería. No quería marcharme por si venían los médicos.

—¿Por qué no lo acompañas? —le sugirió Zia a Jeremy—. Yo me quedaré. Así me sentiré útil.

Cuando los dos hombres hubieron salido de la habitación, Zia acercó una silla y apoyó los pies en la barra del lateral de la cama. Miró el cielo azul por la ventana y se sintió más animada.

Jeff, Jeremy y el médico llegaron juntos cuarenta minutos más tarde. El médico era la jefa de cirugía del hospital, una mujer mayor que tenía aspecto de matrona. La doctora Cohen.

—¿Así que quiere usted ser la donante si fuese necesario? —dijo mirando a Zia.

—Si es posible.

—Yo también me presto voluntario —dijo Jeremy—. Soy 0 negativo, así que quizás sea un buen candidato.

—Y yo —se unió Jeff.

La doctora Cohen sonrió.

—Hemos estado comprobando las enzimas de su hígado cada cuatro horas desde que la operamos. Los niveles son buenos, aunque aún no son normales, pero creemos que se está regenerando.

—¿Ya pueden verlo?

—He tenido pacientes que han conseguido recuperar un cincuenta por ciento de su hígado en una semana. Es un órgano sorprendente.

Zia se fijó en que a Jeff habían empezado a brillarle los ojos antes de que se diese la vuelta y se pasase una mano por la cara.

—Ahora sólo podemos esperar —continuó la doctora—. Mañana, si no vuelve a surgir la fiebre, podremos considerar que está fuera de peligro.

—¿Cuánto tardará en recuperarse? —quiso saber Jeff.

—Entre seis y ocho semanas. Luego podrá volver a hacer vida normal.

—¿Estáis hablando de mí? —los interrumpió una alegre voz.

—Eh, nena —dijo Jeff tomándole la mano a Caileen—. Nos has dado un buen susto.

—Ya te he dicho que estoy bien —replicó ella mirando más allá—. Así que la única forma de veros juntos es o con una boda o con algo así.

—Por favor, no le den más calmantes —bromeó Jeremy mirando a la doctora—. Un día más y no habrá quien la aguante.

Zia escuchó las risas de todos y la suya propia como de lejos. Sintió como si flotase en el aire. Tuvo que sentarse en una silla. Nunca se había mareado en toda su vida y no quería que aquella fuese la primera vez, pero ése había sido el efecto causado por la voz de su madre.

Caileen durmió prácticamente durante todo el día. Y ellos tres estuvieron mucho más animados. Jeff y Jeremy hablaron de trabajo y del estado del mundo, mientras que Zia se contentó con escucharlos.

Cuando su madre se quejó de que se moría de hambre y estaba aburrida y le dijeron que tenía que esperar a ver qué opinaba el médico, Zia rió. Era un alivio ver que volvía poco a poco a la normalidad.

Zia se dio cuenta de que Jeremy la observaba. Se sonrieron con complicidad. Ella tenía ganas de reír sin motivo, sólo de felicidad.

Su madre todavía no estaba fuera de peligro, pero tenían muchas esperanzas.

A las nueve de la noche, después de que Caileen se tomase un tazón de caldo, Jeff les dijo que se marchasen. Él también iba a dormir.

—Hay dos camas en mi habitación —sugirió Jeremy—. O puedo quedarme yo aquí a pasar la noche.

Su tío sacudió la cabeza.

—Dormiré mejor sabiendo qué está pasando aquí.

Unos minutos más tarde, mientras caminaban en la oscuridad, Zia comentó:

—Me alegro mucho de que mamá encontrase a Jeff.

—Son felices juntos —asintió Jeremy.

—Al principio me molestó su nueva felicidad. Estaba celosa de ella, porque su vida se encaminaba mientras que la mía… —intentó reír, pero le salió un sonido extraño—… la mía era un desastre.

—Eso es normal —aseguró él.

—Eres muy diplomático.

Al llegar a la puerta de su habitación, Zia se detuvo y lo miró.

—¿Qué? —preguntó él sorprendido.

—Te pareces mucho a tu tío.

—Él es mil veces mejor de lo que yo seré nunca.

Zia sacudió la cabeza. Luego, en un impulso que no pudo contener, puso los brazos alrededor de su cuello y acercó sus labios a los de él.

Sintió que se ponía tenso antes de apoyar su pecho contra ella y devolverle el beso. Entonces la abrazó.

Era una sensación tan cálida, tan… agradable.

Zia se apretó contra él, quería más. El roce de labios se convirtió en un beso apasionado. Zia dejó de pensar y se limitó a disfrutar de aquel contacto humano y de todas las sensaciones que éste le proporcionaba.

El olor de Jeremy parecía rodearla, como un escudo que la protegiese de un mundo que nunca había sido amable con ella.

Lo abrazó todavía más y sintió que sus cuerpos se fundían y se adaptaban el uno al otro de un modo tan natural, que no se hizo preguntas.

Luego abrió los labios y compartió la húmeda intimidad de su boca con una pasión que no había sentido desde hacía años. Él le acariciaba la espalda con sus manos grandes y fuertes, unas veces con suavidad y otras, intensamente, pegándola más contra su cuerpo, haciéndola desear que la hiciese suya.

Aunque Zia sabía que eso no iba a ocurrir.

Se sintió presa de la tristeza y se separó ligeramente de él, que retrocedió al mismo tiempo.

Jeremy tenía el ceño fruncido, parecía enfadado, como si no pudiese creer lo que acababa de pasar.

—Zia, Dios mío, lo siento —murmuró—. No pretendía hacer eso. No sé en qué estaba pensando…

—No pasa nada —lo interrumpió ella. No quería oír sus disculpas—. Ha sido porque estamos cansados… y más tranquilos —añadió intentando sonar inocente.

—Sí, los dos hemos tenido mucha presión con los nuevos trabajos, la mudanza, y la enfermedad de Caileen. Le podría haber pasado a cualquiera.

—Sí —asintió ella. Luego abrió la puerta de su habitación, le dio las buenas noches y entró. En realidad, le hubiese gustado que Jeremy no se hubiese disculpado tanto por su comportamiento.

Joven y alocada.

¿Podría volver a ser así? ¿Volvería a confiar en la gente como antes?

Probablemente no.

Pero en sus brazos, durante un par de minutos, se había sentido tan bien… tan deseada… amada.

A la mañana siguiente, Jeremy oyó el ruido de la ducha de la habitación vecina al mismo tiempo que él se metía debajo del agua. El dolor que sentía en la entrepierna se le subió hasta el estómago. Una cosa era actuar como un cerdo en sueños, que habían sido muy tórridos aquella noche, pero hacerlo con Zia…

Gimió y se excitó al pensar en el beso.

No sabía cómo había podido pasar. Ella se había acercado primero, estaba casi seguro, y luego él había hecho el resto.

Después de haberse pasado una o dos horas en la cama analizándolo, había decidido que el impulso de Zia no había sido más que eso, un impulso surgido del alivio y la gratitud por que su madre estuviese bien.

Había sido él quien había ido demasiado lejos.

Se enjabonó y tuvo que admitir que no podía razonar con su libido, que estaba encantada con que Zia se hubiese acercado a él.

Había pasado toda la noche envuelto en un sueño de deseo. Le habría gustado poder dormir como un ingenuo.

Ingenuo. Ja. Había sido probar su boca y perderse. La suavidad de su cuerpo contra el de él había hecho que se olvidase de todo. Durante aproximadamente diez segundos, había sentido que Zia era suya. Y lo que era peor, todavía había una parte de él que quería dar marcha atrás y decirle al mundo que aquella mujer era suya.

A partir de entonces le sería muchísimo más difícil estar cerca de ella y no recordar… no desear…

Cerró el grifo del agua caliente, para que sólo saliese fría.

Veinte minutos más tarde, oyó que llamaban a la puerta que comunicaba sus habitaciones y la abrió.

—¿Estás listo? —le preguntó Zia, iba vestida muy alegre, con unos pantalones rojos y una camiseta de punto blanca, un collar rojo y blanco y los pendientes a juego. Las sandalias dejaban las uñas pintadas de rojo al descubierto, lo que excitó a Jeremy.

—Sí. ¿Quieres que te prepare un gofre esta mañana? —sugirió él intentando pensar en otra cosa que no fuesen sus carnosos labios rojos, la curva de sus pechos y de sus caderas…

Gimió por dentro.

—¿Lo harías por mí? Tengo que admitir que he estado pensando en ello desde que me dejaste probarlo ayer.

Fueron al comedor. Zia sirvió café y zumo mientras él preparaba los gofres. En la mesa, ambos hojearon el periódico local y escucharon los titulares de las noticias en la televisión.

Jeremy se puso a leer la sección de deportes. Zia llamó a su padre y le habló del estado de Caileen, luego hablaron de su nuevo trabajo.

Cuando colgó, leyó la reseña literaria y las noticias de economía.

Aquella escena le recordó a Jeremy a los fines de semana en los que Jeff y Caileen se quedaban un rato sentados a la mesa mientras que Tony, Krista y él seguían con sus cosas. A ambos les gustaba leerse noticias el uno al otro y comentarlas. Por aquel entonces, a ellos les había parecido que aquello era cosa de «personas de la tercera edad».

Entonces se sintió perdido. Se dio cuenta de lo mucho que echaba en falta esas mañanas, el sentimiento de estar rodeado de personas a las que le importase y que le importasen. Al centrarse en su carrera, había dejado de lado otras cosas: compañía, compromiso, amor…

Salió de su ensimismamiento al oír a una pareja, más o menos de su edad, que hablaba en una mesa cercana.

—Yo prefiero ir a un museo —decía la chica malhumorada.

—A mí me gustaría ir de excursión —sugería el chico abriendo un mapa.

Zia y él fingían no escuchar su discusión acerca de cómo pasar los últimos días de su viaje.

—¿Nos vamos? —preguntó Jeremy cuando Zia se hubo terminado el gofre.

Ella asintió.

En el exterior, Jeremy disfrutó del sol, del canto de los pájaros en los árboles.

—La pareja de la pensión debería salir a la calle. En un día como éste, todo parece perfecto.

—Pero luego entras en el hospital y te das cuenta de que no lo es.

Jeremy asintió.

—Cuando era pequeño, antes de que muriese mi padre, tenía un perro al que quería mucho. Tenía los mismos años que yo pero, para un perro, era mayor. Mi padre y yo lo sacábamos de paseo para que el sol le aliviase la artritis —hizo una pausa para pensar—. Búster y mi padre murieron el mismo año. Para mí fue como el final de una época.

—Perdiste a dos seres a los que querías.

Él se aclaró la garganta, no sabía por qué le había contado aquello tan personal a Zia. No era habitual en él.

—Lo que quería decir es que deberíamos sacar a todos los pacientes al sol. Seguro que se sentirían mucho mejor que encerrados ahí adentro.

—Estoy de acuerdo contigo. Creo que en los hospitales solía haber un solárium por esa razón, me parece recordar que lo leí en un libro.

—Si es verdad, era una buena idea.

Jeremy sonrió y ella le devolvió la sonrisa. La culpabilidad, la incomodidad o lo que estuviese sintiendo por lo que había pasado la noche anterior, disminuyó. Él le sujetó la puerta y la retó a echar una carrera por las escaleras. Después de arquear una ceja, como si cuestionase su cordura, Zia salió corriendo.

Llegaron al tercer piso sin aliento y llenos de júbilo.

Jeremy pensó que podría haber seguido subiendo eternamente, siempre y cuando Zia estuviese a su lado.

A Zia le encantó ver a su madre sentada en la cama, tan animada como los pajarillos que habían visto cantando en un árbol.

Jeff le estaba leyendo un artículo del periódico, tal y como había hecho Jeremy aquella mañana. Era una escena tan hogareña que a Zia le entraron ganas de llorar.

Pero no lo hizo. Se acercó a su madre y la abrazó. Luego hizo lo mismo con Jeff, agradecida por que fuese como era, por hacer feliz a su madre y preocuparse por ella.

—Jeremy —pidió Caileen—, llévate a este hombre a la cafetería y dale algo de comer o dentro de un rato no habrá quien lo aguante.

—Mira quién habla —se quejó Jeff poniendo los ojos en blanco—. Lleva desde anoche pidiendo que le den algo más que sopa. El médico ha dicho que podrá comer algo esta noche si las enzimas siguen mejorando.

Cuando los hombres se hubieron marchado, Zia agarró a su madre de la mano.

—Te han quitado una vía y se han llevado los monitores. Es una buena señal. ¿Ha pasado el médico?

—Sí, sobre las seis. No sé cuándo dormirá o irá a ver a su familia. Por cierto, han llamado Tony y Krista. Os mandan recuerdos a Jeremy y a ti. Krista y Lance se marchan a Italia esta tarde. Y Tony y Julianne están esperando un bebé. Están muy contentos.

—Eso es estupendo —dijo Zia con sinceridad. Se alegraba por ambas parejas.

Suspiró y sintió envidia.

—¿Qué ha dicho el médico? —añadió.

—Que todo parece ir bien. La verdad es que hacía semanas que no me sentía tan bien. Ahora me siento culpable por haberos hecho venir a Jeremy y a ti deprisa y corriendo.

Zia acercó una silla para poder charlar más a gusto con su madre.

—Bueno, yo en realidad no empezaré a trabajar hasta la segunda semana de agosto. Y Jeremy habla con sus supervisores un par de veces al día. No tienes que sentirte culpable.

—Tú deberías estar buscando un piso e instalándote. Y yendo a ver tu nuevo lugar de trabajo.

—Ya lo he hecho. El despacho es del tamaño de un armario y la secretaria debe de llevar allí desde que construyeron el edificio.

—¿Tan vieja es?

—La edad no es el problema. Pero vamos a hacer algunos cambios a los que tendrá que adaptarse.

—¿Como por ejemplo?

—La contabilidad. Habrá que justificar todo lo que se gaste. Vamos a utilizar un programa informático que es bastante eficaz.

—Y te preocupa que la secretaria no sepa utilizarlo.

Ella asintió.

—Jeremy y tú deberíais volver a casa. Podrías pedirle ayuda a la secretaria para instalar el nuevo programa antes de agosto —sugirió su madre diplomáticamente.

—En otras palabras, ponerla de mi parte antes de que llegue el momento de trabajar con el programa.

—Exacto. Y seguro que Jeremy puede ayudarte a encontrar un alojamiento. Debe de tener muchos contactos.

—No había pensado en ello. La secretaria de la obra en la que está trabajando me recomendó que fuese a ver a su primo, que tiene una inmobiliaria. Hemos visto varias casas. Algunas son demasiado caras, otras están demasiado lejos de la ciudad, otras están casi en ruinas. Voy a mirar apartamentos la semana próxima. El aparhotel está fenomenal, pero es demasiado caro.

—Quizás pudieses alquilarle una habitación a Jeremy mientras encuentras otra cosa. Su casa no está lejos de la ciudad, ¿verdad?

—No. Y es muy acogedor. Bueno, al menos el salón y la cocina, que es lo que he visto.

Le contó a su madre cómo eran los muebles y los colores, y que Krista le había dado algún consejo por teléfono. Después de unos minutos, Caileen bostezó y Zia dejó de hablar. Cuando se hubo dormido su madre, se acercó a la ventana con la cabeza perdida en Jeremy. Respiró hondo.

La noche anterior se había despertado de un sueño que le había parecido casi real, todavía podía sentir sus labios a pesar de que estaba sola en la habitación.

¿Cómo había podido besarlo?

Por muchas veces que se hiciese la pregunta, no conseguía encontrar la respuesta. No debía apoyarse en él, y mucho menos pedirle favores.

Su madre le había sugerido que se instalase en su casa, pero era porque no veía el peligro que había.

El deseo se había despertado entre ellos como un tigre que hubiese estado dormido. Por su culpa. Se tocó los labios, recordando la pasión, el deseo de hacer el amor con él.

Se presionó la frente y gimió en su interior. No conseguía dejar de pensar en aquello.

Intentó recordar que había aprendido de su madre a ser disciplinada. Sólo tenía que rechazar cualquier imagen inapropiada que se le pusiese en la mente.

—Eh —dijo una voz detrás de ella, sobresaltándola.

—Shh, está dormida.

Jeff se detuvo a los pies de la cama y observó a su mujer.

—Está mucho mejor. Yo creo que podéis volver a casa y continuar con vuestras vidas.

—Tienes razón. Jeremy tiene mucha responsabilidad, y problemas en la obra —comentó mirándolo—. Tenemos que dejar las habitaciones de la pensión antes del medio día. Quizás pudiésemos ir ahora y prepararnos para irnos después de comer.

Jeremy asintió.

—Quédate aquí un rato, yo haré la maleta y me ocuparé de la cuenta.

—Buena idea —comentó Jeff.

Zia asintió.

—Que carguen mi habitación a mi tarjeta de crédito.

Jeremy se marchó y ella se quedó charlando con Jeff.

Más tarde, subieron comida a la habitación y estuvieron con Caileen mientras comían. A ella le pusieron una sopa y un batido y protestó.

—¿Quieres que te traigamos una pizza antes de que nos vayamos? —bromeó Jeremy.

—¡Sí!

—De eso nada —dijo la enfermera que acababa de entrar en la habitación para tomarle la temperatura y la tensión a la paciente—. Tiene buen aspecto. Estoy segura de que podrá comer pizza la semana que viene.

En ese ambiente festivo, Zia y Jeremy se despidieron. Tomaron la autopista que llevaba a Salt Lake City y luego la carretera estatal que los llevaría a casa. Parte del viaje estuvo lloviendo con fuerza y hubo muchos truenos.

Se turnaron al volante y hablaron muy poco durante el viaje. Llegaron a casa poco antes de la media noche. Jeremy la siguió en su coche hasta el hotel y le subió las maletas a la habitación.

—Ya me contarás qué tal transcurre la búsqueda de casa. Yo preguntaré por si alguien sabe de alguna.

—Creo que voy a mirar apartamentos. Hay algunos de nueva construcción en el norte.

—Ahí hay un campo de golf. Serán muy caros.

—Bueno, algo tendré que encontrar.

—Claro —Jeremy levantó una mano a modo de despedida y retrocedió—. Voy a estar una temporada en Desolation Canyon. Todavía tenemos problemas allí.

—Buena suerte —le deseó Zia entrando en la habitación—. Gracias por tu ayuda y por acompañarme en el viaje. Te has portado muy bien conmigo.

—Caileen es muy importante para mí. Gracias a ella Krista y Tony volvieron con el tío Jeff. Llenó un espacio en su vida que los niños no podían ocupar, aunque no me di cuenta de ello hasta unos años más tarde.

Su sonrisa reconfortó a Zia. Cuando Jeremy se hubo marchado, pensó en el reino especial que existía entre un hombre y una mujer que se amaban.

¿Disfrutaría ella alguna vez de algo así?

¿Por qué Jeremy tampoco lo tenía?

Era evidente que tenía que haber muchas mujeres que se sintiesen atraídas por él. Aunque él intentaba concentrarse en el trabajo. Quizás cuando terminase de arreglar su casa, se centraría en encontrar a la mujer con la que compartir su vida.

Sería un buen padre. Tony y Krista siempre le habían pedido consejo. El año que habían vivido solos, habían dependido completamente de él.

Se aseó y se puso un camisón. A ella no se le daba bien confiar en los demás. Quizás fuese porque pensaban que era una mujer fría y altanera. Aunque no pretendiese dar esa impresión.

Apagó la luz y se tumbó en la oscuridad, aunque aún no tenía sueño.

Jeremy le había dejado claro que no tenía más tiempo para ella. Ya había cumplido con su obligación. Sus problemas con la obra lo mantendrían ocupado.

Sonrió. Le había gustado ir a la obra del puente. Todo el mundo había sido muy amable con ella. ¿Había sido porque iba con Jeremy?

Podía hacer amigos sola. Pero primero tenía que centrar todas sus energías en buscar un lugar donde vivir. Después… quién sabía, tal vez encontrase a alguien con quien compartir su corazón.

Capítulo 6

DURANTE los siguientes días, Zia repasó todos los anuncios de pisos del periódico. Pero no le gustó nada de lo que vio.

Los apartamentos cercanos al campo de golf no estarían listos hasta tres meses más tarde y, tal y como le había dicho Jeremy, costaban más de lo que podía permitirse.

Según fueron pasando los días, perdió la esperanza en encontrar la casa perfecta. Tendría que buscar una que fuera, al menos, aceptable.

La buena noticia era que su madre se estaba recuperando muy bien. Después de nueve días en el hospital, había vuelto a casa, aunque tardaría dos meses en volver a trabajar.

Zia la estuvo llamando todas las noches hasta que le llegó la factura del teléfono. Entonces, empezó a tener más cuidado. Le gustaba compartir con ella sus días.

En julio hizo más calor del normal. El día cuatro, el apartahotel ofreció una comida al aire libre a todos sus huéspedes. Después, Zia fue al parque a ver un partido de béisbol entre empresarios y funcionarios, entre los que había bomberos y policías. La recaudación del partido se emplearía en mejorar el parque.

Ante su sorpresa, Jeremy jugaba con los funcionarios. Cuando le tocó batear, la camiseta azul se le pegó a la espalda, tenía unos brazos y unos hombros muy fuertes.

Había en él algo mundano y primitivo. Elemental. Era cándido y honesto…

Zia recordó que le había dicho que estaría en la obra mientras resolvía los problemas de allí. Y que solía utilizar el trabajo como excusa para no volver a salir con una mujer. Aquella era la misma razón que le había dado el día que llegó a la ciudad, que tendría que trabajar.

Se preguntó si habría alguien esperándolo. En realidad le daba igual, era sólo curiosidad.

Se comió medio algodón dulce y tiró el resto. Volvió al hotel antes de que anocheciese. Aunque vio que varias personas la miraban, nadie se dirigió a ella. Se preguntó si sería porque llevaba en la frente un cartel de «Peligro» o algo así.

Se sentó sola en el porche y escuchó las risas de otros huéspedes que estaban en el salón, tomando el té. Se preparó unos sándwiches para cenar y volvió a su soledad.

Todo el mundo que había en el hotel estaba en parejas, o en grupos. Aparte de un mendigo que había visto en la calle, no había nadie tan solo con ella.

No le extrañaba que alguna de sus amigas se hubiese casado por desesperación. La soledad era difícil de soportar, en especial durante las vacaciones.

Pero pronto encontraría un apartamento y empezaría su nuevo trabajo. Así que todo iría bien. Hacía mucho tiempo que se había acostumbrado a estar sola.

Jeremy observó cómo se marchaba la ambulancia de la obra. Esperaba que llegasen al hospital antes de que la secretaria diese a luz.

Recordó a Zia pálida, doblándose de dolor cada vez que sentía una contracción. Y el miedo que había tenido de que pudiese morir…

Jeremy volvió a guardar aquel recuerdo en el espacio reservado al pasado y volvió al trabajo. Entró en su despacho y sintió una corriente de aire fría. El aire acondicionado se había estropeado la semana anterior y habían tenido que cambiarlo inmediatamente. Era imposible trabajar con aquel calor.

Se instaló en el escritorio de Tina e intentó recordar las instrucciones que ésta le había dado mientras la subían a la ambulancia.

Cuando hubo terminado el papeleo, fue a la caseta donde estaban las muestras de suelo que habían tomado y las estudió.

Durante el resto del día, se reunió con el ingeniero y con el jefe de obra para asegurarse de que los dos estaban de acuerdo. Intentaron idear el mejor plan de trabajo. Luego, se volvió a la ciudad, a por la montaña de papeles que lo esperaba allí.

Zia miró a los miembros del consejo escolar como si estuviesen hablando en chino.

—¿No hay fondos estatales? —repitió.

—Se supone que el estado tenía que ajustarse a los fondos federales —le explicó el presidente del consejo—. Así que no nos queda dinero para pagarle.

—¿Ni siquiera durante un año? —preguntó ella.

—Lo sentimos mucho. Estamos tan indignados como usted.

—¿Y qué pasa con mi contrato?

—Bueno, como todavía no ha empezado, esperábamos que considerase que… está anulado.

Zia se puso en pie y miró a los miembros del consejo y al superintendente.

—Caballeros, dejé un puesto de trabajo para venir aquí. Dejé mi apartamento y dejé mis cosas en un guardamuebles para buscar aquí dónde vivir. Hemos firmado un contrato. Si lo incumplen, la cláusula de ruptura del contrato entrará en vigor. Quiero que lo sepan.

—No tenemos dinero para pagar un trabajo que no se ha realizado.

—Yo estoy aquí, dispuesta a cumplir con mi obligación.

—Tendremos que hablar con nuestro abogado.

Zia sonrió. No la intimidadan. Estaba acostumbrada a tratar con burócratas de todos los niveles.

—Háganlo. Y asegúrense de explicarle que el contrato entró en vigor en la fecha de su firma, en mayo.

—Como van a tener que pagarme el equivalente a seis meses de trabajo, ¿por qué no utilizan ese dinero para pagar mi sueldo? —sugirió Zia—. El programa es demasiado bueno para echarlo a perder. Tienen mi número de teléfono móvil. A no ser que me digan lo contrario o que me ingresen en la cuenta el equivalente a seis meses de sueldo, estaré en mi puesto la segunda semana de agosto.

Salió del edificio, un edificio nuevo y moderno, que le explicasen de dónde habían sacado el dinero para construirlo, se dirigió hacia el hotel.

El sol le daba en la cara, suspiró e intentó liberarse de la tensión causada por la entrevista. Cuando el consejo la había llamado, ella se había preparado para hablar acerca de los cambios en los nuevos planes de estudio y del programa informático que utilizaría para llevarlos a la práctica.

Se sentía traicionada.

Y no era la primera vez, reconoció mientras llegaba al hotel y se ponía unos pantalones cortos y una camiseta.

Se preparó un vaso de té helado y salió descalza al porche, a sentarse en la mecedora y perderse en sus recuerdos de otro tiempo y otros lugares.

Cuando tenía cuatro años, al darse cuenta de que su padre iba a abandonarlas, había llorado y se había agarrado a su cintura, negándose a dejarlo marchar. Él la había soltado y le había dicho que tenía que marcharse a trabajar a otro estado, pero que volvería.

Y nunca volvió.

Con diecinueve años, Sammy le había dejado claro que quería salir con ella siempre y cuando no hubiese complicaciones. Habían roto en cuanto las había habido y sus lágrimas no habían cambiado nada.

Había aprendido a no mostrar ninguna emoción cuando se sentía defraudada, desilusionada o herida. Volvió a suspirar.

Tenía que superarlo.

Podría vivir con la frustración de perder un trabajo que nunca había empezado. Sólo era cuestión de encontrar otro para poder alimentarse, encontrar un lugar donde vivir y darse algún pequeño capricho.

—Quizás mañana —murmuró apoyando el vaso frío en su frente y volviendo a suspirar. Tenía que pensar que el día siguiente sería mejor.

Había llegado a la ciudad a mediados de junio. Y estaban a diecisiete de julio. Había pagado otras dos semanas de hotel el sábado anterior, segura de encontrar un lugar donde vivir en ese tiempo. ¿Cómo había podido ser tan confiada?

Tenía ganas de reír, pero temió terminar llorando. No iba a llorar.

El miércoles, Jeremy se maldijo y tiró un bolígrafo. Éste dio contra la pared y desapareció detrás de un archivador.

Suspiró con frustración, se levantó de la silla y se dirigió a la ciudad. Primero comería, luego tenía una reunión para discutir el presupuesto con el gurú estatal de la contabilidad, que le llevaría toda la tarde.

En la ciudad encontró sitio para aparcar bajo la sombra de un árbol, en el aparcamiento de la Secretaría de Transporte, era la única cosa positiva desde que Tina había dado a luz la semana anterior a un pequeño niño que llegaba dos meses antes de lo previsto. Madre e hijo estaban bien.

Era una pena que no pudiese decir lo mismo de él. Dio un portazo y fue al restaurante donde servían sopas y ensaladas. Entonces vio una figura que le era familiar.

—Eh, Zia —la llamó.

Se le cortó el aliento cuando ésta se dio la vuelta. Vestida con unos pantalones cortos blancos y una camiseta, y con el pelo recogido en una cola de caballo, parecía el sueño hecho realidad de cualquier adolescente.

A pesar de que él no era tan joven, su corazón empezó a latir con fuerza. Le había costado un par de semanas dejar de soñar con ella después del beso que se habían dado en Boise.

—Hola —lo saludó ella.

—Esto… voy a comer. ¿Te importa acompañarme?

Ella pareció dudar tanto que Jeremy se enfadó. ¿Qué le pasaba?

—Bueno, quizás tengas otros planes —dijo dispuesto a marcharse.

—No, espera. No, no sé por qué… Sí, me encantará comer contigo.

Él sonrió, ya más tranquilo. Zia volvía a ser la misma de siempre: distante y altiva. Lo soportaría.

Señaló el pequeño restaurante y ella asintió. Entraron en silencio y pidieron la comida antes de sentarse.

Jeremy se sintió raro. Había visto a Zia sacar el monedero y dejar la cantidad exacta de su comida. No se había ofrecido a invitarla porque, en el pasado, ella se habría negado a aceptar su invitación.

—Supongo que ya habrás encontrado un lugar donde vivir —comentó Jeremy echándose tres sobres de azúcar en el té helado.

—En realidad, no —respondió ella sin mirarlo—. No estoy segura de que vaya a quedarme.

Intentó imaginarse por qué, pero no pudo.

—¿Has decidido que no te gusta la ciudad?

Zia sacudió la cabeza. Su sonrisa era fría, distante.

—No voy a tener trabajo.

—¿Y el contrato de tres años?

Si no la hubiese estado mirando de cerca, no se habría dado cuenta de que Zia había respirado profundamente, como intentando controlarse antes de hablar.

—No han llegado los fondos, así que ya no hay puesto. Quieren cancelar el contrato.

—¿Pueden hacerlo?

—Legalmente, no. Tienen que pagarme una indemnización.

—¿Y estás de acuerdo con eso?

Zia apretó los labios y volvió a sonreír.

—Me pone nerviosa vivir de los ahorros. Recuerdo lo duro que era para mamá pagar las facturas cuando yo era una niña. En una ocasión me desperté y la oí llorar. Todas las facturas estaban encima de la mesa. Tuve un ataque de asma y ella tuvo que llevarme a Urgencias.

Cuando se calló, Jeremy siguió en silencio, absorbiendo la información.

—Si no teníamos dinero, era culpa mía —continuó ella—. Utilizaba el dinero de la comida para pagar los medicamentos que no estaban cubiertos por el seguro. Quizás por eso dejé de tener asma, porque sabía que no podíamos permitírnoslo.

Rió, y Jeremy volvió a sentir que le dolía el corazón porque le parecía que en las palabras de Zia había algo más que ironía, había culpabilidad, dolor y arrepentimiento.

—Volviendo al contrato —comentó él—. Tienes que vivir. El consejo escolar debía haberse asegurado de que tenía el dinero antes de firmar un contrato contigo.

—Eso me digo yo cada vez que intento llamarlos para negarme a llegar a un acuerdo.

Jeremy dudó y se preguntó si estaba perdiendo la cabeza.

—¿Te acuerdas de Tina, la secretaria de la obra?

Ella asintió.

—Dio a luz la semana pasada, dos meses antes de tiempo. Quiere estar seis meses de baja. Y necesito que alguien ocupe su lugar, si te interesa. Al menos hasta que decidas qué hacer.

Ella lo miró sorprendida.

—Es sólo una idea. Un trabajo temporal. Entiendo que quieras encontrar algo de tu nivel…

—No, no —lo interrumpió—. Me parece perfecto. Me dará un respiro… si lo dices de verdad. Quiero decir, ¿puedes contratarme tú o tiene que pasar por alguna junta de contratación?

—Puedo hacerlo yo. De hecho, mi jefe me ha dicho que contrate a alguien lo antes posible.

—Pero yo no sé nada sobre la Secretaría de Transportes.

—Bueno, ese es mi trabajo. Tú sólo tendrás que responder al teléfono, quitarme a la gente de encima, archivar informes, llevar la contabilidad… trabajo de oficina.

Por un momento, a Jeremy le pareció ver lágrimas en sus ojos. No, Zia, no, se corrigió al verla sonreír fríamente.

—De acuerdo entonces —dijo ella ofreciéndole la mano—. Trato hecho, si estás seguro de que me necesitas.

—Estoy seguro —asintió él dándole la mano, lleno de dudas. Aunque aquello resolvería el problema de ambos. Luego dudó, pero decidió tirarse a la piscina—. ¿Quieres quedarte en mi casa? Ya he terminado la habitación de invitados. Esto… todavía no tiene muebles. Puedes elegir lo que quieras. Si es que quieres quedarte una temporada.

Zia se quedó boquiabierta y luego sonrió de oreja a oreja.

—Te pagaré el alquiler. Insisto.

El sábado, colocaron el enorme colchón en la cama.

En vez de comprar muebles, Zia había pedido que le llevasen los de su dormitorio allí. Cuando Jeremy se había dado cuenta de que Zia estaba pagando un guardamuebles, insistió en que se llevase a su casa todas sus cosas. Dejaron el menaje y los muebles del salón en la parte de atrás de la casa.

—Ya está —dijo Zia satisfecha—, ha quedado bien, ¿verdad?

Habían puesto la chaise longue de chenilla, la mesa de madera de arce y la lámpara de pie en una esquina de la habitación. Las ventanas de las dos paredes dejaban entrar muchísima luz.

Las paredes estaban pintadas de un amarillo claro, con un acabado en tono habano, que daba la sensación de que la habitación fuese antigua. A Zia le gustó que la cabecera de su cama, con motivos florales en rosa y amarillo y el fondo azul, fuese bien con el resto de la habitación.

En la pared de enfrente de la chaise longue había un arcón con cajones y encima de él una fotografía de Caileen y Jeff en el día de su boda.

—Antes esto formaba parte de un porche —le explicó Jeremy refiriéndose a la habitación—. Como da al sur, convertí la terraza en una terraza cubierta con mosquitera. Al año que viene, o al siguiente, pondré ventanas para poder utilizarla durante todo el año.

—Qué bonito —dijo ella con sinceridad, imaginándoselo.

Su dormitorio estaba a la izquierda del pasillo. Al otro lado, detrás de la cocina, había un tendedero, luego un cuarto de baño que tendrían que compartir y después la habitación de Jeremy.

El pasillo dividía la casa en dos secciones y terminaba en la terraza cubierta. Allí había una mesa con cuatro sillas, para poder disfrutar de ella. Y una parrilla de gas en un rincón.

Se preguntó si Jeremy había pensado en cómo ampliar la casa si se casase y tuviese hijos, vendrían bien otra habitación y otro baño. Pero aquello no era asunto suyo. Guardó otro juego de ropa de cama en el armario, junto con su ropa.

—Bueno —dijo por fin—, creo que ya he terminado. Llamaré a mi madre y se lo contaré. Le preocupaba que no encontrase un lugar donde vivir. Ahora sabrá que estoy en buenas manos.

Rió y miró a Jeremy divertida. Luego giró sobre sí misma, contenta con la habitación y porque iba a solucionar sus problemas con el consejo escolar.

Trabajaría a media jornada para Jeremy hasta que volviese Tina y a media jornada en la secretaría de educación, mientras el condado pedía al estado el dinero necesario para que trabajase a tiempo completo.

Nadie lo sabía, pero también había intentado recuperar su anterior puesto de trabajo en Provo. Aunque ya habían encontrado a alguien que ocupase su puesto, el superintendente le había dicho que pondría su nombre en la lista de candidatos por si convocaban otro puesto.

Así que todo iba bien, pensó satisfecha, parándose delante de su nuevo casero.

—Veo que te gusta la habitación —comentó éste sonriendo.

Ella asintió, consciente de que se estaba comportando como una chica alocada.

—No me gustaba estar… provisional.

—¿Así que ya estás instalada?

—Sí. Por el momento. Seguiré buscando mi propia casa —le aseguró rápidamente para que no pensase que se iba a quedar allí para siempre—. Pero el hecho de tener trabajo y un lugar donde vivir hace que me sienta mucho más tranquila.

—¿Estás de acuerdo con el contrato de trabajo?

—Por supuesto. Por las mañanas estaré en la obra y por las tardes en la ciudad. Para cuando Tina quiera volver, seguramente el otro trabajo será a jornada completa.

Él asintió y miró su reloj.

—¿Nos comemos un sándwich? Luego tengo una reunión en la obra. Puedes venir si quieres.

—Buena idea. Así veré mi despacho mientras tú estás ocupado y echaré un vistazo al sistema de archivos de Tina. Cada persona tiene un método y no quiero desordenárselo todo.

Jeremy la miró con curiosidad, como si le sorprendiese que supiese tanto de cómo funcionaba una oficina, o de las personas.

Dejaron los bosques que rodeaban la casa de Jeremy y fueron hacia el sur. Zia disfrutó del paisaje desértico como si fuese la primera vez que lo veía. Se fijó en las flores de los cactos y sintió que una sensación de paz la invadía.

—Te gusta el desierto —afirmó Jeremy.

—Sí. A pesar de haber nacido en el sur de California —añadió—. Mamá se traslado a Idaho, de donde es ella, cuando se dio cuenta de que yo necesitaba un clima distinto, así que estoy acostumbrada a los matorrales y a los cedros. Aunque esto es un poco más verde, ¿verdad?

—Sí. Cuanto más al norte o más alto, más lluvia.

—Es cierto —como no se le ocurría nada más de lo que hablar, Zia guardó silencio el resto del trayecto.

Al llegar a la obra, saludó a los dos hombres que estaban esperando a Jeremy. Steve, el ingeniero, que debía de tener unos treinta y cinco años, y Gordan, el supervisor del equipo, de unos cincuenta. Ellos se reunieron en la caravana de los ingenieros y ella fue a su despacho.

Durante las tres siguientes horas, metió un montón de papeles en el archivo de documentos para archivar, revisó unas facturas y algunas cartas todavía sin abrir y apuntó las preguntas que quería hacerle a Jeremy. También regó las plantas de Tina y limpió un poco el polvo.

Cuando Jeremy entró en el despacho, se detuvo y dio un silbido de admiración.

—Hacía un año que no veía este lugar tan limpio. No le cuentes a Tina que he dicho eso —añadió.

Aquel comentario la animó.

—¿Nos vamos a casa?

Zia sintió una agradable sensación al oír aquella pregunta. A casa. Nunca le había sonado tan bien, aunque fuese sólo temporal. Asintió, agarró su bolso y se dirigió a la puerta.

Él apagó la luz y se aseguró de que la puerta estuviera bien cerrada.

—¿Qué tal el problema de la roca blanda mezclada con la dura? —preguntó Zia en el coche.

—Bien.

—¿Qué pasa? —preguntó al verlo pensativo.

—Que me sorprende que te acuerdes de eso. No conozco a muchas mujeres que lo recordarían, a no ser que trabajasen para la Secretaría de Transportes, claro.

—Bueno, yo trabajé tres años con mi padre mientras terminaba mis estudios. Él construye casas, pero también tiene que poner cimientos y quitar rocas y suciedad. Dado que voy a trabajar en la obra, me he tomado la libertad de leer algunos informes antes de archivarlos.

—Bien pensado —murmuró él. Parecía satisfecho.

Zia sintió una agradable sensación de bienestar en su interior. A pesar de que sabía que no debía tomarse las cosas demasiado en serio, no podía evitarlo.

Quería que todo marchase bien en su nueva vida.

Capítulo 7

TODOS a cubierto!

Zia, asomada a la ventana de su despacho, se tapó los oídos al saber gracias a Gordan, el jefe de obra, que iba a haber una explosión.

Tierra y rocas volaron por los aires, levantando una nube de polvo. La brisa de la tarde disipó la nube enseguida. Gordan y Steve se acercaron a ver cómo había quedado la zona dinamitada.

Steve levantó el dedo en señal de aprobación. Todo el mundo gritó de alegría, incluida Zia. Se rió de ella misma por ponerse contenta por algo tan simple como un agujero.

Todavía sonriendo, volvió al trabajo y terminó con los archivos y con la contabilidad. La rutina era muy similar a la de los años que había trabajado con su padre. Le divertía ordenar papeles y la gente de la obra era muy simpática y la había acogido muy bien.

O quizás fuese que no tenía nada que demostrar y por eso estaba más a gusto.

Había tres montones de papeles que esperaban las decisiones de Jeremy. Se miró el reloj. Jeremy llegaba tarde, pero era normal. Tenía una reunión con el auditor estatal acerca de los presupuestos.

Se abrió la puerta y apareció el rostro de Marti.

—¿Lista para comer?

—Sí. No me había dado cuenta de que fuese tan tarde.

Durante la semana que llevaba allí, se habían hecho amigas.

Eligieron la comida y llevaron las bandejas a una mesa larga, uniéndose a la otra mujer que trabajaba en la obra. Sadie tenía dieciocho años y trabajaba señalizando el tráfico con una bandera durante el verano antes de ir a la universidad a estudiar enfermería. Su padre conducía uno de los camiones que se llevaba los escombros.

—¿Qué tal va todo? —le preguntó Zia a la chica.

Ella hizo una mueca.

—Casi consigo que Marti se choque contra el camión de mi padre esta mañana. Pensé que le iba a dar un infarto.

—Los hombres siempre exageran, especialmente con la familia —le dijo Marti—. Lo superará.

—Espero que no diga nada delante de mis hermanos esta noche. Ellos se reirán de mí y me gastarán bromas y a mi madre le preocupará que puedan atropellarme.

Zia sonrió y Marti consoló a la adolescente y le contó historias acerca de otros hombres que habían hecho ese mismo trabajo y habían metido la pata.

—Y a ninguno le pasó nada —concluyó Marti.

—Siempre hay una primera vez —comentó Sadie dándole un bocado a su hamburguesa, pero era evidente que estaba más animada.

Cuando se hubo marchado, Zia le dijo a su amiga:

—Eres buena con la gente. Sabes qué decir para tranquilizarlos. Mi madre también es así. Debe de ser un talento innato.

—No. Lo que pasa es que sé lo que es ser la única mujer trabajando rodeada de hombres y sabiendo que todo el mundo está esperando a que cometas el más mínimo error. ¿Qué tal está tu madre?

—Estupendamente. Está dedicándose a su jardín mientras no trabaja y dice que no le apetece volver, pero no soportará estar demasiado tiempo alejada de sus niños y de las familias —Zia hizo una pausa, y luego preguntó—: ¿Cómo se convierte alguien en una persona sensata?

Marti se la quedó mirando.

—¿Es una pregunta personal o general?

—¿Ambas? —Zia se encogió de hombros—. Tengo treinta y tres años. ¿Por qué me da la sensación de que mi vida no va hacia ninguna parte?

—¿Adónde quieres que vaya?

—No tengo ni la menor idea.

—Estás triste porque tu vida aquí no ha cumplido con tus expectativas. No tiene nada que ver con la sensatez.

—Me alegro, porque últimamente me he sentido bastante tonta.

—Mmm, quizás haya algo más que te molesta.

—¿El qué?

—¿Has estado enamorada?

Casi se atraganta con el té, pero consiguió sonreír.

—No que yo sepa.

—Cuando me enamoré de mi marido, me costó meses darme cuenta. Por mi trabajo, tenía que demostrar que era capaz de sobrevivir en un mundo de hombres. Más tarde comprendí que el mundo es de todos y que una mujer tiene cabida en cualquier sitio.

—¿Dónde está tu marido ahora?

—Murió hace tres años en una explosión. Desactivaba explosivos.

—Lo siento. Jeremy no me lo había dicho, pensaba que estabas divorciada.

—Nos trasladamos para empezar de cero en un lugar que no nos recordase al pasado. A los niños les gusta esto, así que está funcionando.

—¿Tú te sientes sola?

Marti suspiró antes de contestar.

—Siempre echaré de menos a Jimmy. Pero esta noche, me voy a ir a bailar a un lugar que hay al oeste de la ciudad. ¿Por qué no vienes?

—No, no puedo.

—Dame una razón.

En ese momento entró Jeremy y miró a su alrededor. Al ver a Zia, se acercó.

—Eh —saludó sentándose a su lado. Se quitó el casco y se secó el sudor de la frente con la manga.

—Hola —dijo Zia, sintiendo calor al darse cuenta de cómo la miraba Marti.

—He visto que has puesto al día el libro —continuó Jeremy—. Es un alivio. El auditor viene esta tarde.

—Si vais a hablar de números, me marcho —declaró Marti—. En casa son mis hijos quienes hacen las cuentas. Ah, vamos a ir a Beaver’s esta noche. Tráete a Zia. Necesitará relajarse después de ver al auditor.

—Buena idea —admitió él.

Aunque para Zia, lo había dicho como con tristeza. No tenía que dar saltos de alegría, pero… ¿por qué fruncía el ceño así?

—No, de verdad. Tengo que… —intentó pensar en algo que tuviese que hacer.

—Será divertido —dijo Jeremy, intentando ser cordial—. Hay música en directo todos los viernes por la noche. Va casi todo el mundo de la obra. Podemos marcharnos temprano si estás cansada.

Marti se puso en pie y agarró su bandeja.

—Tiene razón. Si te gusta bailar, es el mejor lugar. Y hay unos diez hombres por cada mujer —sonrió y se marchó.

—De verdad, no tienes que preocuparte por mí —comentó Zia—. No hace falta que me entretengas.

Jeremy la miró sorprendido.

—Si no quieres ir, allá tú —dijo fríamente—. ¿Has terminado? El auditor vendrá sobre la una.

Lo acompañó al despacho, sintiendo una tensión entre ambos que no había habido durante la semana. Al menos, ella no la había notado antes. Jeremy había llegado tarde a casa todas las noches. Tenía mucha responsabilidad.

El miércoles por la noche, cuando le había sugerido que se llevase a casa los informes para que ella lo ayudara, él la había mirado sorprendido antes de sacudir la cabeza.

—No te pagamos suficiente como para que trabajes todavía más.

Ya no había vuelto a ofrecer su ayuda. Había cenado ensaladas y sándwiches ella sola en la terraza cubierta casi todas las noches. Un par de ardillas habían descubierto su punto débil y que les tiraba trocitos de lechuga y zanahoria si se acercaban a la puerta.

A menudo, cuando volvía Jeremy, ella ya estaba en su habitación.

La tarde del viernes pasó muy rápido con el auditor, un hombre de mediana edad, que le hizo buscar facturas y sacar documentos del archivo. El hombre no hizo ni caso a Jeremy, que estuvo estudiando artículos de ingeniería y escuchando las breves conversaciones entre Zia y el auditor.

A las cinco, cuando el hombre se hubo marchado, Jeremy suspiró aliviado.

—Te voy a hacer una tarta con una lima dentro —prometió Zia. Luego, rió.

—Muchas gracias —rió él también.

—La verdad es que todo está en orden. Tina lo tiene todo bien archivado y al día, así que no merece la pena que te preocupes.

Tomó su bolso del último cajón del escritorio y miró a su alrededor para comprobar que el despacho estaba ordenado.

—Conduciré a casa detrás de ti —dijo Jeremy—. Iremos a la taberna sobre las siete.

—Entonces me da tiempo a preparar la cena.

—No tienes que cocinar para mí.

—Mi madre se horrorizaría si no lo hiciese —bromeó, ella mirándolo por encima del hombro mientras se dirigían al aparcamiento.

—No me importa lo que piensen. Pagas por tu habitación. No tienes que hacer nada más.

—Lo sé, pero yo también tengo que comer, y es más divertido cocinar para alguien más que para mí sola.

Jeremy la miró como si fuese un bicho raro y ella sonrió y se despidió con la mano.

Cena y baile, se dijo sardónicamente Zia. Parecía que iba a tener una noche romántica.

Sí, en sueños.

Jeremy aparcó al lado del coche de Zia. Entró por el lateral de la casa, abrió la puerta de la cocina y la dejó pasar a ella delante.

—Me gustaría quitarme el polvo antes de cenar. ¿Quieres pasar tú al baño antes?

Ella sacudió la cabeza, con la mente en lo que tenía que hacer. Él recelaba de compartir la cena con Zia después de un duro día de trabajo. Era algo demasiado hogareño.

Fue al cuarto de baño y abrió la ducha. Tenía que admitir que Zia estaba teniendo cuidado de no invadir su espacio. No dejaba ninguna de sus cosas en el baño, ni siquiera el cepillo de dientes. Se lo llevaba todo a su habitación después de usarlo.

Se quitó la ropa y se metió en la ducha. Encima de su pastilla de jabón había otra, de color rosa, que olía a especias exóticas. Reconoció el olor, que era uno de los que asociaba con ella.

Levantó la pastilla y respiró profundamente, inhalando el olor especiado y fresco al mismo tiempo.

Se empezó a frotar el pecho con ella y entonces vio un cabello rubio y rizado. No pudo evitar imaginársela bajo el chorro de agua caliente, pasándose la pastilla de jabón por los brazos, el torso, los muslos, la delicada curva de su abdomen…

Intentó calmar su libido, pero no pudo contener el deseo que sentía por la mujer con la que estaba compartiendo su casa.

Una mujer guapa, sí, pero durante el mes que llevaba viviendo en Vernal, se había dado cuenta de que era mucho más que eso.

Observó el cabello y perdió el control de su mente. Pensó en lo suave que le había parecido su pelo cuando lo había tocado, sabía que toda ella era suave… la acariciase donde la acariciase… si estuviese allí con él… si hiciesen el amor…

Se maldijo, volvió a dejar el jabón donde lo había encontrado y tomó el suyo. Se lavó el pelo, se aclaró y, con una toalla alrededor de las caderas, fue a su habitación después de asegurarse de que el pasillo estaba vacío.

Se obligó a pensar en el trabajo y en los problemas que tenía, cualquier cosa que lo distrajese de aquella extraña atracción, y se vistió de manera informal. Unos pantalones vaqueros limpios, unas botas y una camisa blanca remangada hasta los codos.

Estuvo entretenido con una llamada de su jefe de obra durante la siguiente media hora. Al abrir la puerta y salir de la habitación se quedó inmóvil. Se le hizo la boca agua.

Y sabía por qué.

Zia estaba de espaldas a él, sacando un trozo de carne del horno. Estaba cubierto de una suntuosa salsa de tomate, tal y como la preparaba su madre.

—Huele estupendamente. ¿Puedo hacer algo para ayudarte? —se ofreció Jeremy.

Ella sonrió. Tenía el rostro encendido por el calor y le caían algunos mechones rizados en la frente y el cuello. Jeremy volvió a sentir chispas en su interior.

Puso la mesa.

—¿Qué vamos a beber?

—Té helado. Está en el armario de al lado de la nevera.

Zia estaba haciendo un puré de patatas y Jeremy tuvo que colocarse detrás de ella para buscar la jarra. Su olor le hizo que todo le diese vueltas.

Un minuto más tarde, Zia colocaba la carne, pan, el puré de patatas y un cuenco con judías verdes en la mesa y un plato de ensalada a cada lado.

La ensalada consistía en una cama de lechuga con remolacha, uvas cortadas por la mitad y anacardos y el aliño era casero.

—Está deliciosa —comentó Jeremy metiéndose en la boca un bocado de carne.

—Gracias. Es la receta de mi madre. Tal y como te prometí.

—Sólo que estamos en mi casa, en vez de en la tuya.

—No me quedaré mucho tiempo —el rostro de Zia se ensombreció de repente—. Miro los anuncios todos los días. No… no quiero molestarte.

Al ver la inseguridad en su mirada, Jeremy se dio cuenta de que quizás se comportase a veces de manera distante porque dudaba de sí misma, más que por altivez. Se sintió arrepentido. ¿Se habría equivocado con ella durante todos aquellos años?

O, lo que podía ser peor, ¿la habrían hecho sentir, él y sus primos, como alguien no deseado, como una extraña?

—Tina dice que el bebé está creciendo como la mala hierba —comentó Jeremy para cortar el hielo.

—¿La has visto?

—No. Llamó al despacho para asegurarse de que podía tomarse más tiempo. Le alegró saber que habías ocupado su puesto. Le dije que estabas intentando no desordenárselo todo.

Zia volvió a sonreír, con reservas, como solía hacer, pero al fin y al cabo era una sonrisa. Por alguna extraña razón, Jeremy se sintió aliviado.

—Fregaré los platos mientras tú te cambias —propuso.

—¿No voy bien así?

Llevaba unos pantalones azules oscuros y una blusa blanca. Él negó con la cabeza.

—Ponte los vaqueros que te llevaste para hacer el viaje a Boise. Y las chicas suelen ponerse, esto… una camiseta.

Ella bajó la cabeza, como si estuviese avergonzada, o algo así. No estaba seguro.

De todos modos, siempre era difícil saber lo que sentía Zia.

Jeremy la miró cuando apareció en el salón. Se había puesto los vaqueros, tal y como él había sugerido, y una camiseta de punto rojo con lentejuelas que se le pegaba al cuerpo. Encima de ésta llevaba una camisa a rayas blancas y doradas. Los pendientes eran de coral, un regalo de su padre. Se había recogido el pelo a un lado con una horquilla.

Jeremy no dijo lo que pensaba del conjunto. Su silencio la puso nerviosa. Durante el viaje, deseó que Marti hubiese llegado a la taberna antes que ellos.

Entraron y la oscuridad y el volumen de la música hicieron que Zia se parase en seco. Jeremy casi tropezó con ella. Le puso las manos en los hombros y la hizo estremecerse.

—Eh, ya estáis aquí —los llamó una voz conocida—. Venid, os hemos guardado un sitio.

Zia avanzó hacia la mesa en la que estaba Marti mientras sus ojos se acostumbraban a la penumbra. El lugar estaba lleno de gente. Había alguna pareja, pero la mayoría eran hombres solteros.

Le dio la sensación de que todo el mundo la observaba cruzar el local. Zia solía ignorar las miradas, pero, por alguna razón, aquella noche se sentía cohibida y fuera de lugar. No había estado tan nerviosa desde su primera cita, y aquello ni siquiera era una cita.

Marti le dio un abrazo, y luego otro a Jeremy.

—Tomad un vaso y servíos cerveza.

Gordan, el jefe de obra, se puso en pie y le dio un beso a Zia en la mejilla y la mano a Jeremy.

Otra pareja dejó la pista de baile y se unió a ellos. Zia reconoció a Cam, un joven que manejaba también maquinaria pesada. Éste les presentó a su novia, Shauna, que estaba sonrojada y reía.

Tanto Shauna como Marti iban vestidas con pantalones vaqueros. Shauna llevaba una camiseta blanca que dejaba al descubierto su ombligo, donde tenía un piercing. Zia se sintió mejor al darse cuenta de que iba vestida del mismo estilo.

Se sentaron y Jeremy sirvió sus vasos y rellenó los demás. Tenían que hablar alto para oírse. Después de una canción rápida, Marti y Gordan fueron a la pista a bailar una lenta. Cam y Shauna los siguieron.

Zia observó a la gente que estaba bailando y reconoció varias caras de la obra. En la barra, algunos hombres miraban con envidia a aquellos que iban acompañados por una chica. A Zia le habían dicho que había menos mujeres que hombres en la zona.

Sonrió y saludó con la cabeza a otros dos hombres que conocía. Pasó una hora. Se bebió un vaso de cerveza y deseó haberse quedado en casa. Nadie le había pedido bailar, aunque un par de tipos se habían acercado a hablar con ellos.

Cuando éstos se hubieron alejado, Jeremy y ella se quedaron a solas en la mesa. Ninguno de los dos habló.

Jeremy pagó otra ronda de cervezas y Marti pidió dos bandejas con aperitivos. Cuando los llevaron, Zia se disculpó y fue al baño.

Allí sola, se refrescó las muñecas y se quedó de pie delante del espejo. Intentó sonreír, pero le temblaron los labios.

Aquello era como el primer baile del colegio. Ningún chico se había acercado a ella tampoco entonces, aunque los había visto reír mientras se retaban los unos a los otros para ver quién se atrevía a pedirle bailar. ¿Qué tenía de malo?

Sobreviviría a aquello. Sólo tenía que ser fuerte. Volvió a la mesa.

Allí sólo estaban Marti y Jeremy. Como llegó por detrás de ellos, no se dieron cuenta de que la tenían detrás cuando Marti dijo:

—Tienes que sacar a bailar a Zia.

Jeremy no contestó y no podía verle la cara. Sintió que le subía el color a las mejillas.

—Ningún otro hombre le pedirá que baile con él hasta que no lo hagas tú —continuó Marti—. No saben qué hay entre vosotros.

—No hay nada entre nosotros —declaró él.

—Lo sé, pero tienes que romper el hielo, luego le diré a Gordan que la saque también a bailar. Así los otros sabrán que está disponible.

Jeremy gruñó. Zia no supo si estaba de acuerdo con Marti o no. Lo único que sabía era que se sentía fatal. Retrocedió y se aproximó a la mesa desde un lateral, pera que la viesen llegar.

Jeremy se puso en pie.

—¿Quieres bailar? — le preguntó.

Estuvo a punto de negarse, por orgullo, pero asintió sin mirar ni a Jeremy ni a Marti. No quería que viesen la emoción de sus ojos, ni que se sentía herida, lo que era ridículo.

Al salir a la pista enseguida se lamentó por no haberse quitado la camisa, hacía mucho calor. Jeremy bailaba bien y cuando se dio cuenta de que ella era capaz de seguirlo, le hizo dar complicados giros.

Después de un rato, Zia se desinhibió y empezó a disfrutar de la música. Le encantaba bailar. Cuando hubo terminado la canción, se dirigió hacia la mesa. Jeremy iba detrás de ella con la mano apoyada en su espalda, lo que la sorprendió.

La banda empezó a tocar una canción muy movida. Gordan le pidió bailar a Marti pero ésta lo rechazó.

—Voy a comerme unos palitos de queso frito ahora que todavía están calientes. Pregúntale a Zia.

Cuando Gordan le ofreció la mano, Zia la aceptó y le hizo una reverencia. Aunque lo tuviesen planeado, no importaba. Bailaría con cualquiera que se lo pidiese y se divertiría.

—Ah, espera —dijo quitándose la camisa.

Al acercarse a la pista se dio cuenta de que los hombres de la barra la observaban con más interés. Sonrió de oreja a oreja a Gordan mientras éste la hacía girar.

La camiseta roja era más bien corta, y vio cómo Gordan miraba los pendientes de coral que llevaba en las orejas y luego bajaba la mirada hasta el que tenía en el ombligo. Le dedicó una sonrisa cómplice.

Ella también sonrió. Le caían bien Marti y él. No le tenían envidia ni les importaba su aspecto. La aceptaban como a una amiga. Y eso significaba mucho para ella.

Cuando hubo terminado la canción, Zia no volvió a la mesa. Uno de los hombres más guapos del bar le pidió que bailase con él. Ella asintió de buena gana.

Durante las siguientes cuatro horas, sólo se sentó para descansar. Gordan y Cam bailaron con ella un par de veces cada uno. Jeremy se quedó sentado como si fuese de piedra.

Le daban ganas de darle una patada en el trasero, pero se refrenó. Le tentó la idea de coquetear descaradamente con todos los hombres del lugar… o con él mismo. Rió sólo de pensarlo mientras Jeremy la miraba con recelo.

Jeremy no sabía cuántas cervezas se había bebido. No obstante, no estaba mareado.

Se dio cuenta de que Marti lo observaba. Sonrió, aunque no tenía motivos para hacerlo. Rellenó su vaso y luego el de Zia.

—Qué divertido —exclamó ésta volviendo a la mesa después de bailar con un centenar de hombres.

Nunca había visto a tantos solteros juntos. No tenía ni idea de dónde habían salido. Quizás se hubiese corrido la voz de que la mujer más guapa y «disponible», como había dicho Marti, del estado estaba allí.

A Jeremy le daba igual. No salía con Zia. Quizás debiese explicarles a los demás hombres que a pesar de que ella viviese en su casa… y lo estuviese volviendo loco, era una mujer libre.

No, no podía hacer algo así. No habría sido un comportamiento digno, tal y como habría dicho su tío Jeff.

Observó cómo le daba un trago a la cerveza, arrugaba la nariz y se decantaba por un vaso de agua. Tenía el rostro sonrojado y le brillaba a la luz de la vela que había encima de la mesa. Aquella camiseta roja marcaba sus curvas a la perfección.

Y luego estaban los pendientes.

Cuando se había dado cuenta de que llevaba uno en el ombligo, toda la sangre se le había acumulado en una zona muy peligrosa. Afortunadamente, estaba sentado. No podría haberse puesto de pie en ese momento.

Le hubiese gustado llevársela de allí antes de que nadie más lo viese.

Demasiado tarde.

Les había faltado tomar número y hacer cola para bailar con ella.

De estar prácticamente comatosa durante una hora, Zia había pasado a brillar como una estrella.

Según fue avanzando la noche, Jeremy se fue sintiendo peor, cuanto más bailaba Zia, más miradas de envidia recibía él. Y había quien lo miraba asombrado por no haberla sacado a bailar más de una vez.

Frunció el ceño. Le dolía la cabeza.

—¿Nos vamos a casa? —le susurró una dulce voz femenina al oído.

Se volvió y se encontró con unos ojos tan perfectos que parecían los de una muñeca. Sus labios rosados estaban tan cerca de él que habría podido tocarlos si se hubiese acercado una pizca.

Pero no podía hacerlo. De eso, nada. Él no era de esos. No cedía a la tentación.

Justo cuando se echó hacia delante, Zia retrocedió y habló con Marti.

—Será mejor que nos vayamos. Es más de media noche. Supongo que Jeremy tendrá que trabajar mañana.

—No —la contradijo Gordan—. Tenemos todo el fin de semana libre ahora que ya hemos encontrado roca sólida en la que poner los pilares.

—Pero ésa no es la única carretera del estado —dijo Jeremy—. El lunes nos tenemos que llevar a la mitad de la plantilla al Parque Nacional de los Dinosaurios para reparar la carretera.

Zia se levantó y se puso la camisa, tapándose el vientre.

—Yo estoy lista.

Él suspiró, dejó un par de billetes en la mesa, dio las buenas noches a los demás y se dirigió hacia la puerta.

Los solteros lo miraron con envidia.

No obstante, las cosas no eran tal y como imaginaban. Zia no dejaba que nadie se le acercase tanto…

Volvió a recordar aquella noche en Boise, delante de la puerta de su habitación, cuando lo había besado con una pasión que lo había sorprendido, se había fundido con él como la miel caliente, sus labios habían sido la tentación más dulce que Jeremy había probado en toda su vida.

Al llegar al todoterreno, Zia preguntó:

—¿Te importa si conduzco yo? No he llevado uno de estos desde que trabajaba con mi padre.

Aquello lo pilló desprevenido, así que le dio las llaves y le abrió la puerta del conductor. Una vez en la carretera, estudió su perfil bajo la débil luz de la luna.

—Parece que te has divertido mucho esta noche —comentó Jeremy.

—Sí. Hacía mucho tiempo que no bailaba. Había olvidado lo mucho que me gusta. Tú eres muy buen bailarín —añadió, sonriéndole—. Me ha sorprendido que no hayas bailado más. ¿O es que en realidad no te gusta hacerlo?

Él se encogió de hombros, no tenía ganas de darle explicaciones.

El problema había sido que le había gustado demasiado. Tenerla en sus brazos, moverse al mismo ritmo que ella, como si hubiesen llevado toda la vida bailando juntos…

Sintió que el deseo lo atormentaba con imágenes, con ideas, con necesidades que eran más fuertes que su instinto de supervivencia.

Capítulo 8

AL llegar a casa y pasar al interior, Zia apreció el calor que hacía dentro. La noche había refrescado y ella no iba lo suficientemente abrigada.

O quizás fuese por él.

Lo miró frunciendo el ceño y se dio cuenta de que la estaba observando.

—¿Va la gente de la obra a Beaver’s todos los viernes? —preguntó ella devolviéndole las llaves del coche.

—Supongo que algunos sí. Sobre todo los solteros que van a pasar el rato o a intentar ligar.

Zia se puso tensa. ¿La estaba acusando Jeremy de haber estado ligando… o de promiscua? Ella, la reina del hielo.

No obstante, estaba decidida a ser dulce mientras viviese en su casa.

—¿Y tú, vas a menudo? —preguntó mostrando el justo interés por su vida, ni demasiado inquisitiva, ni demasiado fría.

Zia se calentó un vaso de leche en el microondas y buscó un par de ibuprofenos, le dolían las piernas de tanto bailar. Se apoyó en la encimera, no tenía sueño, ni tampoco estaba contenta.

¿Qué había de nuevo? ¿Acaso el resto de la gente era feliz durante la mayor parte de su tiempo? Tal y como había dicho alguien inteligente, la felicidad era algo que se recordaba a menudo, pero que se experimentaba en raras ocasiones.

Al ir allí, le había hecho ilusión la idea de volver a empezar, o eso había pensado, y en esos momentos estaba sin trabajo y sin casa.

Jeremy bostezó y se estiró.

—Depende.

Ella se terminó la leche, enjuagó el vaso y lo puso en el lavaplatos. Sabía que debía dejar el tema, pero le preguntó:

—¿De qué depende? ¿De si estás con alguien que te gusta?

Jeremy se sentó, se quitó las botas y las dejó a un lado del sofá. Su mirada podría haber derretido una escultura de hielo en diez minutos.

—¿Qué quieres decir? —inquirió él molesto.

—Quiere decir que no te apetecía ir esta noche. Que Marti te dijo que bailases conmigo. Quiere decir que has estado toda la noche sentado con cara de malas pulgas.

Jeremy anduvo hasta la ventana y miró hacia fuera.

—¿Y? Tú te has divertido. Durante cuatro horas.

—A eso hay que añadir una hora durante la cual me he sentido fatal y he tenido que estar sonriendo como si todo fuese estupendo.

—Eras tú la que tenías ganas de ir —la informó, mirándola con el ceño fruncido—. A ver, hay tipos con ganas de pelea. Y no quería problemas.

—Yo tampoco.

—No, pero si hubieses ido sola, probablemente se hubiesen peleado por ti. Como has ido conmigo, las cosas han sido diferentes.

—En el futuro, no me hagas favores. Sé defenderme perfectamente sola.

—Bien. Así podré descansar y no tendré que pasarme la noche preocupándome por ti.

Zia se acercó a él, lo miró a los ojos y le dijo en tono mordaz:

—Puedo cuidarme sola. He tenido catorce años para aprender y, en todo ese tiempo, he aprendido un par de cosas acerca de los hombres.

Jeremy no contestó. Se quedó mirando su rostro, sus labios. Zia lo vio suspirar con los dientes apretados y pensó que quizás estuviese empezando a perder el control.

Miró el reloj y se dijo que la una menos cuarto de la madrugada no era buena hora para tener una confrontación con él… en especial después de cuatro horas esforzándose por estar radiante para demostrarle que no le importaba que se quedase toda la noche sentado en un rincón.

—Maldita sea —murmuró Jeremy.

Entonces… sin saber quién se había movido antes. En tan sólo un instante, Zia se encontró entre sus brazos.

Sus labios la tocaron, primero se alejó como si le quemasen, y luego se fundió con él en un apasionado beso.

Zia le mordió los labios y le recorrió la boca con la lengua. Él gimió y la apretó más contra su cuerpo, hasta que no quedó espacio entre ellos.

La urgencia de Jeremy fue como un dulce afrodisíaco. Zia puso los brazos alrededor de sus hombros, se amoldó a su cuerpo y se sumergió en aquella sensación. En el placer. En algo muy parecido a la felicidad.

Jeremy se olvidó de lo mucho que le había dolido verla bailar, hora tras hora, con otros hombres. Se quedó con el presente, con el hecho de que la tenía en sus brazos y aquello era lo que había estado soñando desde que se habían besado en Boise.

Metió las manos por debajo de la solapa de su camisa y se la quitó. Aquella camiseta roja que se pegaba a su piel había estado tentándolo toda la noche. Había deseado pasear sus manos por encima de ella y explorar sus curvas como un escultor acaricia una estatua, una estatua femenina y bella, la imagen perfecta de su imaginación, que hacía que le doliese el corazón.

Pero Zia no era una estatua. Estaba caliente y era real.

Muy, muy real. Trazó la línea de su torso con la palma de las manos y se detuvo antes de llegar a sus caderas, en esos centímetros de piel desnuda que le quemaban en las manos.

Se apartó de ella sólo un poco para observar el pendiente que llevaba en el ombligo.

—¿Jeremy? —susurró ella.

En su voz había una pequeña duda, como si se preguntase qué estaban haciendo.

—Está bien —dijo él mirándola a esos ojos tan azules como un lago de montaña en un día de verano.

Ella asintió.

Ante su sorpresa, Zia cerró los ojos y se abrazó a él, que sintió esperanza, alegría o algo igual de desconcertante.

No. Era pasión, ni más ni menos. Y la había sentido desde hacía mucho tiempo. La tensión de la boda, el modo en que ella miraba al vacío mientras bailaban, el hecho de que ambos se evitasen todo lo posible, habían sido sus mecanismos de defensa.

Zia no recordaba haber sentido tanta dicha en toda su vida. Todo ese tiempo, la felicidad había estado esperándola, sin que ella lo supiese.

«No hagas ninguna estupidez», decía una y otra vez una voz en su interior.

Pero ella no quería escucharla. En los últimos tiempos, cuando había estado en situaciones íntimas, se había sentido incómoda, pero en ese momento estaba tranquila.

La voz de su conciencia se calló. Conocía a aquel hombre. Sabía que era una persona íntegra. Era tan sencillo como eso.

Cuando sintió sus manos debajo de la camiseta, se estremeció de placer.

—Jeremy —repitió. Aunque esta vez no había duda en su voz. Aquello era una invitación.

—Quítate esto —dijo él.

—Tú también.

Su sonrisa la derritió.

Con impaciencia, se quitaron la ropa el uno al otro. Él se dobló para acariciar sus pechos con los labios y la lengua.

Ella metió los dedos entre su pelo y lo atrajo hacia ella. Sintió el roce de su pecho contra sus pezones endurecidos. Y se excitó al notar su erección contra el abdomen.

Jeremy volvió a agacharse para mojarle el ombligo con la lengua, y Zia descubrió que aquello también le resultaba muy erótico. Un escalofrío recorrió su cuerpo con cada caricia de su lengua y de sus manos, que la tenían agarrada por las caderas.

Después de una eternidad, durante la cual Zia sintió que le temblaban las rodillas, Jeremy se irguió y metió las manos entre su pelo.

Le masajeó el cuero cabelludo en círculos, luego, la nuca.

—Relájate —murmuró sonriendo.

—No puedo —respondió ella—. Te deseo demasiado.

—¿A eso se debía todo lo de esta noche? —suspiró él.

—¿Qué? —lo besó en el cuello y sintió la suavidad de su piel con la punta de la lengua. Lo chupó con cuidado para no dejarle marcas.

—El enfado en la taberna y la discusión al llegar a casa. Era eso —volvió a enredar los dedos en su pelo y luego le acarició los pechos—. Estaba celoso. Y no quería admitirlo.

Con aquellas palabras, dichas con sarcástica ironía, como si Jeremy se estuviese riendo de su suerte, Zia volvió a sentirse incómoda. El sentido de posesión de los hombres. Ya lo había conocido en el pasado. Retrocedió y le agarró las manos para detener sus caricias.

—Eso es ridículo —sentenció.

—¿Acaso hay otra explicación?

Pensó en los hombres de la taberna, en Marti sonriendo con satisfacción al ver que la sacaban a bailar. Empezó a sentirse triste de nuevo.

Gustaba a los hombres por su aspecto, no por ella misma. Y aquella noche lo había buscado.

¿Por qué?

Porque había querido llamar la atención de Jeremy.

La verdad la golpeó como una bofetada. Había utilizado su físico para atraerlo.

La atracción física era algo banal, como mucho. Y, naturalmente, conducía a la pasión. Y la pasión parecía sacar lo peor que había en los hombres, como si ella fuese un trofeo por el que luchar. No era la manera de llegar a la felicidad.

Zia dio un paso atrás y él hizo lo mismo. Al poner espacio entre ambos, la pasión disminuyó y el sentido común se instaló en su lugar.

—Tienes razón —admitió ella en voz baja—. Estaba enfadada esta noche. No sé por qué motivo. Quizás porque tú estabas distante.

Jeremy la sorprendió con una carcajada.

—¿Qué? —preguntó ella frunciendo el ceño.

—Bienvenida al club. Yo también me he molestado en muchas ocasiones porque parecía como si no quisieras que nadie se acercase a ti. Así fue como te comportaste en la boda con todo el mundo, quizás salvo con Krista.

Zia asintió.

—No quería que nadie se acercase demasiado. Tony, Krista y tú sois de la familia. Cuando mi madre se casó con tu tío, se convirtió en una más. Y yo venía con ella, así que no podíais excluirme, pero… yo no pertenecía a aquella familia.

—Porque no quisiste. Nosotros te habríamos acogido de buena gana.

—No pude —suspiró ella recogiendo la camisa y dirigiéndose a su habitación—. Salvo con Krista, que era demasiado dulce y cariñosa como para resistirse.

—¿Y los demás no lo éramos?

—Me cuidabais como alguien que cuida a una persona que juega peligrosamente con la suerte. Y yo no quería confiar demasiado en nadie.

—Pero me llamaste cuando necesitaste mi ayuda.

Zia se detuvo en el pasillo y asintió.

Él la estudió.

—Confiabas lo suficiente en mí.

—Y desde entonces me he avergonzado de ello. Me metí en un buen lío del que tenía que haber sabido salir yo sola.

Jeremy reflexionó acerca de sus palabras y la dura expresión desapareció de su rostro.

—Eh, ¿para qué están los amigos?

Zia no supo cómo responder a aquello. Nunca lo había considerado un amigo. Su relación era demasiado complicada como para simplificarla llamándola amistad.

—Buenas noches —murmuró.

Más tarde, tumbada en la cama, con la mirada perdida en el techo, intentó analizar la relación que tenía con Jeremy. No sabía qué pensar, ni cómo sentirse. Estaba confusa.

Pero durante los últimos segundos antes de dormirse, recordó cómo se había sentido en el pasado, cuando era joven y alocada… cuando había estado enamorada.

Jeremy no solía arrepentirse al día siguiente, pero sentía que le debía una disculpa a Zia por lo que había ocurrido la noche anterior. Se había comportado como un idiota en la taberna. Sonrió con tristeza.

De camino a la cocina, se dio cuenta de que la puerta de la habitación de Zia estaba abierta. Había café hecho, pero ella no estaba allí.

Aquel vacío lo abatió. Intentó cambiar de humor. Zia era libre de ir y venir cuando quisiera. No era de su propiedad. Pero miró por la ventana mientras sacaba unos huevos y pan de la nevera. Su coche estaba aparcado fuera.

Cuando se sentó a desayunar, se sentía realmente molesto. Zia podía haberle dejado una nota…

Entonces oyó la puerta de la terraza trasera y sintió una corriente de aire frío.

—Buenos días —dijo aliviado.

Ella entró en el salón sonriendo.

—Hace una mañana estupenda. No sabía que había una vista tan bonita desde el sendero que sale de la parte trasera de la casa.

—¿Has ido a correr? —preguntó al verla colorada y sudando.

Zia asintió, se sirvió un café, le dio un sorbo, se preparó un cuenco con cereales y le añadió un plátano. Luego, se sentó a su lado.

Jeremy olió el exótico aroma de su jabón. Respiró hondo y dio un mordisco a su tostada, aunque en realidad tenía otro tipo de hambre.

—¿Qué vas a hacer hoy? —le preguntó Zia.

—Quitar artemisas. Intento mantener un cortafuegos alrededor de la casa.

—Buena idea.

Zia comió rápido, pero poco a poco. Jeremy recordó su sabor, su tacto, sus labios, había estado toda la noche soñando con ella. Suspiró.

—Te debo una disculpa.

—¿Por qué?

—Bueno… por lo de anoche.

—¿Por comportarte como un tonto en la taberna o por el beso? —preguntó Zia dirigiéndole una de esas frías miradas que tan bien se le daban.

—Supongo que por ambas cosas. Pensé que las mujeres teníais un sexto sentido para esas cosas.

—No me gusta dar nada por hecho.

Zia terminó de desayunar, dejó el cuenco en el lavaplatos y desapareció.

Jeremy oyó que abría la ducha. Suspiró exasperado y terminó los huevos y la tostada.

Sabía que no se había comportado bien la noche anterior, ¿pero habría sido mejor que mantuviese la boca cerrada aquella mañana?

Era uno de esos inexplicables misterios de la vida. O de cómo tratar a una mujer a la que nunca había comprendido. Era lo mismo.

Mientras Jeremy se pasó el resto de la mañana trabajando en el exterior, Zia se dedicó al interior de la casa. En menos de dos horas, había conseguido que brillasen los muebles y el suelo, la cocina y el baño.

Para terminar de meterse en el papel de ama de casa, hizo una tarta de manzana. Luego se preguntó qué más hacer.

Cambió las sábanas de su cama y las llevó a la lavadora. Se quedó allí, pensativa, mientras ésta se llenaba de agua.

Luego salió fuera y llamó a su compañero de piso para preguntarle si quería que lavase también las suyas.

Él le dirigió una mirada imposible de descifrar y después asintió.

Al entrar en su habitación, Zia sintió que el corazón le latía con fuerza. Era como entrar en un lugar prohibido, en el que sabía que debía mantenerse alerta a los peligros.

Lo cual era ridículo.

Era un lugar inofensivo. La parte alta de las paredes estaba pintada de color verde salvia. Y la parte baja estaba revestida de unos paneles de madera blancos.

La cama era de matrimonio, enorme.

Dada su altura, era lo que necesitaba, se recordó Zia. Quitó las sábanas y se dio cuenta de que había dos cojines a juego con el edredón en la ventana.

Krista debía de haber elegido el conjunto y era probable que Jeremy no pusiese nunca los cojines encima de la cama.

Zia recordó con una sonrisa sus visitas a la casa de los Aquilon, donde todo el mundo echaba una mano para arreglar la casa y el jardín. A ella también le habían asignado tareas, como al resto.

En algunas ocasiones, se había sentido parte de la familia.

Sonrió con nostalgia al recordar una época más sencilla. Buscó sábanas limpias e hizo la cama. Colocó el edredón y los cojines a juego encima. Luego vio dos fundas a rayas, verdes, marrones y blancas, a juego con las sábanas, y las puso también.

Desde la puerta, observó su trabajo, complacida.

Mientras llevaba las sábanas sucias a la lavadora se dio cuenta de que olían a su aftershave. Y también al jabón que utilizaba, que olía como a pino. También había otro aroma, como a almizcle, masculino y…

Cerró los ojos y aspiró profundamente. Se perdió en los eróticos recuerdos de sus besos compartidos.

Quizás mudarse a su casa no había sido una buena idea. Vivir con él hacía que fuese mucho más real. Viéndolo sólo muy de vez en cuando, podía olvidarse de que existía durante meses.

Se le escapó un suspiro.

En el pasado había esperado muchas cosas de la vida. Había deseado que sus sueños se hiciesen realidad. Y al estar allí, en su casa, recordaba todos aquellos sueños. Su propia existencia, con la que había estado satisfecha hasta llegar allí, le empezaba a parecer sin sentido.

Oyó la puerta de la cocina y se apresuró a meter las sábanas en la lavadora.

—Eh —la llamó Jeremy.

—Estoy aquí.

Él se asomó por la puerta.

—Tengo que ir a las montañas a comprobar un par de cosas de la obra. ¿Quieres venir? El paisaje es precioso y hay un restaurante de carne a la brasa donde podríamos comer.

—Es buena idea. ¿Te marchas ya?

—Tengo que ducharme antes.

—Tómate tu tiempo. Tengo una tarta en el horno y tiene que hacerse antes de marcharnos.

Su sonrisa fue para Zia como un rayo de sol después de una tormenta. Lo oyó ir al baño y abrir la ducha, y recordó que se había dejado allí su jabón.

La semana anterior también lo había olvidado, pero él no lo había utilizado. Probablemente no le gustase su olor a canela, lavanda y geranio, con un toque de clavo.

Leyó un artículo en una revista y oyó la campana del horno. Sacó la tarta para que se enfriase y se quedó mirando por la ventana las nubes que cubrían las montañas.

—Huele estupendamente —dijo Jeremy.

Zia se quedó sin aliento al volverse y verlo vestido con vaqueros y una camisa azul. Llevaba unas zapatillas de deporte negras y un sombrero blanco de cowboy.

—Quizás debiéramos quedarnos a comer aquí —sugirió Jeremy.

Ella sacudió la cabeza.

—Es para la cena.

—¿Y qué vas a preparar de cena?

—Un filete con cebolla, champiñones y pimiento. Y patatas al horno.

—Has encontrado mi punto débil —declaró él poniéndose la mano en el corazón—. Ya me dijo tu madre que eras muy buena cocinera.

—¿Cuándo? —preguntó Zia serenándose al pensar en su madre.

—No me acuerdo. Hace unos años, después de una de tus visitas de fin de semana.

En ocasiones, a Zia le había dado la sensación de que su madre quería acercarla a Jeremy. Quizás fuese su imaginación, pero la idea la incomodaba.

—¿Estás lista?

—Sí —metió la cartera en el bolso, tomó un sombrero para protegerse del sol y lo siguió afuera—. He olvidado poner las sábanas en la secadora.

—Lo haremos a la vuelta.

Cuando ya llevaban unos minutos en la carretera, Jeremy le preguntó:

—No te gusta que tu madre hable de ti. ¿Por qué motivo?

—Porque el trabajo de mi madre es recomponer familias —explicó decidiendo ser amable, ya que él se había portado muy bien con ella esa mañana. Le sonrió con tristeza—. Siempre ha pensado que yo no estaba bien sola, y a menudo he sentido que intentaba guiarme, en el buen sentido, hacia aquellas personas que le gustaban.

—¿Y por eso eras tan distante cuando venías a casa?

—Supongo que sí —contestó ella, dudando.

—Lo siento. No quería…

—No pasa nada. Cuando no me gusta una pregunta, intento ser poco comunicativa…

Jeremy aparcó en un área de descanso. Anduvo por la autopista teniendo cuidado con los coches que iban en dirección al parque de los dinosaurios.

Cuando Zia le preguntó cuáles eran los problemas que había en la zona, él le habló dándole más detalles acerca de cómo se construían las carreteras de los que le habría dado a cualquier otra persona.

Pero es que ella mostraba más interés del normal, hacía preguntas que lo sorprendían.

Anotó un par de cosas que tenía que discutir con Gordan.

Luego volvieron hacia el coche y Zia sonrió al pensar que habían compartido un momento muy especial.

Se detuvieron en el restaurante de carne a la brasa.

—¿Has visto el parque de los dinosaurios? —le preguntó Jeremy.

—Vi un reportaje en la televisión hace unos años, pero no he ido.

—Iremos algún día. Tengo un amigo que trabaja allí. Le encanta enseñárselo a la gente y contar las últimas teorías.

—¿Acerca de que los dinosaurios tenían la sangre caliente y que los pájaros son sus descendientes?

—Sí, cosas de ésas.

Jeremy la miró como preguntándose cómo podía saber ella todo aquello.

—Leo mucho —explicó Zia.

—¿Te gusta más leer que salir a ligar? —Jeremy hizo una mueca—. Olvídalo.

Ella miró a su alrededor y se dio cuenta de que había gente que los miraba. Luego, observó su reflejo en el cristal de la ventana.

Estudió su imagen como si se tratase de dos extraños. Hacían muy buena pareja. Los dos eran altos, ella muy blanca y él muy moreno, así que se complementaban.

Como el sol y la sombra.

Sonrió y se dio cuenta de que estaba contenta.

Después de comer, volvieron a casa. Zia puso a secar las sábanas y después se sentó en el sofá con una novela mientras Jeremy veía un partido en la televisión.

Sólo les faltaba el perro tumbado en la alfombra.

¿Y niños? ¿Quería tener hijos?

Capítulo 9

ZIA repasó los anuncios del periódico del domingo y pasó la semana siguiente viendo pisos. Encontró uno que le gustó. Dos habitaciones en casa de una señora viuda. Tenía su propia entrada, pero estaba amueblado.

Tendría que dejar sus muebles en casa de Jeremy, lo que no le parecía justo, o tendría que llevarlos a un guardamuebles y pagar por él. Tampoco le gustó la idea ya que no iba sobrada de dinero.

Empezó a pensar que no había sido buena idea mudarse. No podía recuperar su antiguo trabajo y su apartamento, pero quizás pudiese encontrar algo en Provo o en Salt Lake City para salir del paso. Quizás pudiese trabajar en la industria, donde los sueldos eran mejores que en la educación.

No obstante, estaba empeñada en no rendirse tan pronto. Quería que los niños tuviesen la mejor educación posible.

Dejó a un lado el periódico y pensó en cosas más personales. Vivir en casa de Jeremy le estaba resultando más difícil de lo que ella había pensado. Más íntimo. Había una carga sexual con la que no había contado.

Aunque sus amigas habían babeado por él, ella nunca se había permitido pensar de ese modo. Aunque tenía que reconocer que era masculino, guapo, competente, amable, cariñoso… tantas cosas…

Después de la excursión, los dos se habían retraído.

Durante la siguiente semana, su relación fue cordial, pero ambos intentaban guardar las distancias. El hecho de que Jeremy se quedase trabajando hasta tarde les era de gran ayuda. Ella ya estaba en su habitación cuando él volvía.

El jueves, llegó más tarde de lo habitual, cargado con tres bolsas con comida. Luego volvió a buscar una caja de cervezas.

Aquello la sorprendió porque nunca lo había visto beber en casa.

—Hay una partida de póquer mañana por la noche —explicó Jeremy—. Toca en casa.

Ella asintió.

—Solemos jugar hasta muy tarde —añadió pensativo, como si no supiese qué hacer con ella.

—Ya veo. ¿Quieres que me vaya a dormir al hotel?

Él dudó, y luego sacudió la cabeza.

—Sólo quería advertírtelo. A veces hacemos mucho ruido.

—Oh —dijo ella aliviada—. No importa. Tengo un libro que quería leer desde hace tiempo, me encerraré en mi habitación.

—Muy bien —puso las cervezas a enfriar—. Quizás sea mejor que no salgas con ese pijama.

Era un camisón que le llegaba a media pierna, de un material suave como la seda, con encaje en las mangas y en el dobladillo. A ella le parecía opaco y bastante recatado.

—Me lo regaló Krista para Navidad —se disculpó ella.

—Bueno, pues es… esto…

—¿Te parece provocativo?

—Es muy… bonito.

—Me pondré una camiseta vieja. ¿Te parece mejor?

—Sí —respondió él aliviado.

El viernes por la tarde, después de comprobar que no se había dejado nada personal por la casa, se preparó una ensalada de pollo con uvas y tomates cherry.

Jeremy instaló la mesa plegable en la terraza. Puso platos con patatas fritas y cervezas en una cubitera.

Zia se sirvió un vaso de té frío y fue a su habitación, cerró la puerta y se preparó para pasarse la noche leyendo. La novela era larga, pero le daría tiempo a terminarla si la partida se alargaba.

Poco después de las siete y media oyó un coche en el camino de grava. Los hombres llegaron en grupo y entraron en la casa.

Los oyó salir a la terraza. Uno de ellos contaba una historia acerca del día que había llevado a su cuñado, que era tonto, a descender el río Verde.

El volumen disminuyó cuando cerraron la puerta.

Bostezó y estaba apoyando los pies en una otomana cuando se dio cuenta de que había alguien observándola por la ventana, un extraño.

Sorprendida, lo saludó y, con una sonrisa, se acercó a cerrar las cortinas. Como la mesa estaba colocada al otro lado de la terraza no se le había ocurrido que nadie fuese a acercarse a su ventana.

Por algún motivo, el hecho de que aquel hombre la hubiese estado observando le molestaba. Comprobó que las cortinas estuviesen bien cerradas.

Como si a alguien le importase lo que hacía.

Leyó sin parar durante las siguientes tres horas.

Luego, oyó gritar a los hombres y se desconcentró.

Dejó el libro a un lado y apoyó la cabeza en el respaldo del sillón. De vez en cuando distinguía la voz de Jeremy entre las demás. Aquello hacía que su corazón se acelerase, lo que la sorprendió.

A media noche, hacía frío en casa.

Zia se bebió el último trago de té y miró hacia la puerta del salón. Se preguntó cuánto más duraría la partida. En primer lugar, necesitaba ir al baño y, además, quería tomarse una taza de té caliente mientras terminaba la novela.

Bueno, tampoco era una prisionera. Podía salir de la habitación y volver a ella sin que nadie la viese. Teniendo en cuenta los gritos que provenían de la terraza, no le sería difícil.

Vestida con unos pantalones, se acercó a la puerta, miró fuera, vio que la puerta del cuarto de baño estaba abierta y fue hacia él. Un par de minutos más tarde, comprobó que la cocina estaba vacía y se dirigió allí.

En la encimera había una caja medio vacía de brownies de la pastelería local. El olor a chocolate era irresistible. Después de calentar una taza con agua en el microondas, puso una bolsa de té. Luego se sirvió un vaso de leche y lo puso en una bandeja, junto con un brownie.

—Te pillé —dijo una voz detrás de ella.

Se le cayó la bandeja. Afortunadamente, estaba sólo a unos centímetros de la encimera y no se rompió nada.

—Me has asustado —respondió ella sonriendo.

Era el mismo hombre que había visto mirando por su ventana. Si hubiese sido uno de los trabajadores de la obra no se habría sentido tan… incómoda. El extraño le bloqueaba el paso.

—¿Quién eres? Jeremy no nos ha dicho que tuviese una… invitada.

A Zia no le gustó su tono. Parecía como si la estuviese desnudando con la mirada. Y tenía la sonrisa de un depredador.

—Soy una vieja amiga de la familia —respondió rápidamente—. He venido a vivir a la zona hace poco tiempo. Jeremy me ha alquilado una habitación hasta que encuentre alojamiento.

El hombre se acercó más. Zia retrocedió hasta que se dio con la encimera.

—¿Una vieja amiga? Jeremy tiene mucha suerte.

Sonrió de oreja a oreja. Debía de creerse una sensual estrella de cine, pero a ella le pareció un poco tonto, había bebido demasiada cerveza, aunque no estaba borracho.

Cuando la acorraló en el rincón, Zia no se asustó. Había otros tres hombres cerca, siempre podría pedir ayuda. No obstante, aquello podía terminar en una situación muy incómoda.

Tomó la bandeja con una mano y la taza de té con la otra.

—Si me disculpas, volveré a mi habitación.

Él no se dio por aludido y no se movió, así que Zia tuvo que pegarse la bandeja al pecho para pasar por su lado sin tocarlo.

—Una chica tan guapa como tú podría quedarse gratis en mi casa —el aliento le olía a alcohol.

Era más alto y fuerte que Jeremy. Zia se sintió molesta. Refunfuñó en voz baja. Hacía mucho tiempo que no había estado en una situación similar. Y no había esperado que le pasase algo semejante estando en esa casa.

—Ten cuidado —le advirtió sonriendo inocentemente—. No me gustaría que se me cayese el té hirviendo encima de ti.

—¿No encuentras el baño, Smitty? —preguntó Jeremy dejándole paso a su amigo para que saliese de la cocina.

—He encontrado algo mejor —respondió él volviendo a echarle el aliento a Zia.

Apestaba.

—Me parece que la señorita no desea tu compañía —continuó Jeremy tranquilo, incluso divertido.

—No nos habías contado que tenías una compañera de casa.

—Es una invitada —dijo él esta vez con más firmeza—. Y no quiero que nadie la moleste.

Smitty asintió y retrocedió.

—No sabía que estuvieseis juntos. Lo siento.

Se marchó hacia la terraza.

—Gracias —suspiró Zia aliviada—. No sabía si gritar o tirarle el té encima. Me has salvado.

Él se dio media vuelta y se marchó.

Ella volvió a su habitación y cerró la puerta con llave.

Se le había quitado el apetito, así que dejó el vaso de leche y el brownie a un lado y se paseó por la habitación dando sorbos al té. Se detuvo delante de las ventanas y miró las cortinas, se sentía juzgada injustamente.

Jeremy contó algo y los otros tres rieron. ¿Estarían riéndose de ella? ¿O estaba siendo demasiado egocéntrica? Probablemente no tuviese nada que ver con su persona.

Suspiró y sintió que, sin motivo ninguno, los ojos se le llenaban de lágrimas. Volvía a sentirse como una extraña.

«Deja de compadecerte de ti misma», se dijo.

Tomó el libro y leyó durante una hora más. Cuando hubo terminado, apagó la luz y se quedó sentada en la oscuridad. No quería acostarse mientras aquellos hombres estuviesen allí.

Volvió a sentirse inquieta.

Los amigos de Jeremy se marcharon poco después de la una. Ella aguzó el oído para intentar averiguar qué hacía Jeremy, pero no oyó ni un ruido.

—Ya puedes salir —oyó que decía un momento después, sobresaltándola.

Encendió la luz y abrió la puerta.

Él miró primero su camiseta y luego, el vaso de leche y el brownie.

—Tiene buena pinta, me voy a tomar uno antes de acostarme.

Zia lo siguió hasta la cocina. Se dio cuenta de que hacía horas que había cenado y tenía hambre.

Había olvidado el incidente de la cocina temporalmente, pero ya estaba a salvo.

¿A salvo? Quería decir tranquila. Tranquila porque los otros hombres se habían marchado.

Jeremy estaba sentado a la mesa cuando ella entró, se estaba comiendo dos brownies con un enorme vaso de leche.

—¿Qué ha pasado con Smitty? —preguntó en tono acusatorio, como si hubiese sido ella quien hubiese llevado a aquel tipo hasta allí.

—Nada. Se sorprendió al verme. Parece ser que no les has dicho a tus amigos que estoy aquí. Me dijo que podía quedarme gratis en su casa. Nadie da nada gratis.

—¿Lo tenías planeado, verdad? —bromeó él.

Zia se dio cuenta de que Jeremy parecía estar buscando pelea, y eso que eran casi las dos de la madrugada. Ella no quería que pasase como la semana anterior, ni la pelea, ni tampoco el beso. La idea la ponía más nerviosa que el encuentro que había tenido con el tal Smitty.

No obstante, quería dejar algo claro.

—No ha sido culpa mía. No llevo puesto nada provocativo…

—No hace falta —murmuró él—. Estás guapa de todos modos.

—Yo no he requerido su atención, ni siquiera he sido simpática con él. No ha sido culpa mía —repitió—. No me interesan los tipos que apestan a cerveza.

—Como si pudieses conseguir algo mejor. ¿A qué estás esperando?

—Me voy a la cama —espetó ella furiosa con Jeremy y con toda la población masculina en general—. Buenas noches.

Él la agarró por el brazo y la hizo girar.

—No te vayas. Me estoy comportando como un imbécil. Lo siento. Supongo que es tarde y…

Sus miradas se cruzaron y ambos se hicieron preguntas. Zia sintió miedo y se puso tensa.

Lo deseaba, era un hombre bueno, de confianza, con quien se podía contar, cosas que le habían faltado en su vida…

—Zia…

Se acercó a ella y la agarró por la cintura. Ella lo abrazó por el cuello y apoyó la cabeza en su pecho.

Olía a campo, a aftershave y a champú.

Y su cuerpo estaba caliente. Sintió sus labios en el cuello. Sus brazos alrededor del cuerpo. Su aliento acariciándole la mejilla, y penetrando en su interior, llegando hasta un lugar que ella hacía mucho tiempo que había protegido con una barrera de hielo.

—Ven aquí —susurró él.

Ella lo miró a aquellos ojos oscuros y profundos y asintió.

Para su sorpresa, la tomó en brazos y cruzó el pasillo. El viaje duró segundos, una eternidad, hasta que llegaron a su habitación.

La dejó en el suelo, al lado de la cama. Retiró las sábanas y la agarró por la cintura. Zia se estremeció y se dio cuenta de que cada vez lo deseaba más.

A Jeremy no le extrañó que le temblasen las manos mientras le quitaba la camiseta por la cabeza y la tiraba al suelo. Nunca había sentido semejante anhelo.

Se puso tenso mientras Zia le acariciaba el pecho y bajaba las manos hasta sus vaqueros. Oyó la cremallera de la bragueta, que contenía una erección que era incapaz de controlar.

Cuando lo acarició más íntimamente, él contuvo un suspiro y sintió que el deseo y la pasión lo invadían.

Era una tortura y un placer al mismo tiempo, intensidad, éxtasis, todo lo que había leído o imaginado acerca del deseo.

Con ella. Esa mujer. Sólo con ella.

Zia intentó quitarle la ropa con impaciencia. No quería que nada se interpusiese entre ellos.

—De acuerdo —murmuró Jeremy, como si le estuviese leyendo el pensamiento.

Se desnudó y la tumbó en la cómoda cama.

Ella sintió que su olor la invadía.

—Jeremy —susurró—, he deseado esto… durante mucho tiempo, creo. Pero no lo sabía.

Él se tumbó a su lado, cubriendo con la mitad de su cuerpo el de ella y acariciándole el pelo.

—Resulta extraño admitirlo. Es como sacar a la luz un secreto que ya no podremos volver a enterrar.

—Quizás debiéramos mantenerlo oculto —dijo ella, acariciándole la mejilla y mirándolo a los ojos.

Se sintió aliviada al verlo negar con la cabeza. No quería tener que contener el ansia que parecía llenar todos los espacios vacíos de su interior. Por una vez, se sentía completa.

Jeremy sonrió, y fue mágico. Le curó las grietas de su maltrecho corazón.

Cuando la acarició, Zia se olvidó de todo lo demás. Suspiró y se movió contra él, abriéndose, invitándolo a que la tocase.

Jeremy quería tener tiempo para saborearla, disfrutar de cada segundo, pero su cuerpo le pedía sexo puro y duro. Zia se apretó contra él con la misma impaciencia.

Él deslizó los dedos por su suave vientre, descendió hasta los muslos, y luego los introdujo en su húmeda carne. Ella abrió las piernas y dijo su nombre con voz ronca.

Era el sonido más sexy que había oído en toda su vida.

Bajó la cabeza y la besó cientos de veces, sintiendo igual placer en cada ocasión. Sus lenguas se unieron en un duelo. Él sintió su sabor, su olor especiado y el roce de sus cuerpos.

Y hubo más.

Besó sus pechos perfectos y ella se arqueó dándole la más dulce bienvenida que había conocido. Rodeó su ombligo y se dio cuenta de que se había quitado el pendiente, así no haría falta tener cuidado con él, aunque la noche anterior lo había excitado mucho.

Cuando bajó las manos, ella dio un grito ahogado y luego gimió.

Zia le acarició la cabeza y se aferró a su pelo.

Él rió y se pasó otra eternidad llevándola al límite, y luego dejando que se tranquilizase para volver a empezar de nuevo.

Pero llegó un momento en el que ambos necesitaron más. Jadeando, Jeremy tomó un condón del cajón de la mesita de noche.

—Deja que lo haga yo —pidió Zia, colocándoselo—. Ya está.

Él intentó controlarse, se colocó entre sus muslos y recibió la bienvenida que esperaba. Un momento después, ya eran uno solo.

—Espera —dijo Jeremy cuando Zia se movió contra él.

Ella protestó levemente y se quedó parada, pero continuó acariciándole la espalda, los costados, las caderas y los muslos. Luego metió una mano entre ambos.

—Estoy demasiado excitado —advirtió él.

Ella se apretó contra su cuerpo, balanceando las caderas.

—Yo también —admitió, besándolo en el cuello y en el hombro sin dejar de mover las caderas.

—Ahh —gimió Jeremy.

Zia tampoco pudo esperar más.

—Sí. Oh, sí.

Jeremy sintió que su cuerpo se contraía alrededor del de él y vio que Zia respiraba con dificultad al sentirse invadida por aquella ola de intenso placer. Se perdió con ella y dejó que aquella agradable sensación recorriese todo su cuerpo, incluso su mente… su alma…

En un momento dado, la oyó respirar profundamente, como si estuviese muy cansada. Se apartó hacia un lado con cuidado y dejó una pierna encima de su muslo, manteniendo la unión entre sus cuerpos el máximo tiempo posible.

Zia tenía los ojos cerrados y su precioso rostro brillaba con el sudor. Él la quitó un par de mechones de pelo de la cara y le besó la frente, incapaz de tocarla.

Por primera vez en su vida, que él recordase, no había sido capaz de controlar su cuerpo con la mente. Era extraño, pero sentía que no necesitaba tener cuidado, sentimiento que solía experimentar cuando una relación amenazaba con convertirse en algo demasiado intenso. En su lugar, sentía un cúmulo de emociones que intentaba identificar.

¿Ternura?

Sí.

¿Dudas?

También.

¿Confusión?

Evidentemente.

Capítulo 10

ZIA se despertó tarde el sábado por la mañana. Estaba sola en la enorme cama. La noche había sido maravillosa, intensa, plena.

¿Alocada? Sí, eso también.

Se dio la vuelta, abrazó la almohada de Jeremy y respiró hondo. Inhaló su olor mientras su corazón se llenaba con las imágenes más salvajes. Un hombre y una mujer. Ardientes de deseo. Y la esperanza de un futuro juntos. Un hogar. Una familia.

Tenía que volver a la tierra. El sol ya estaba muy alto y tenía que ser realista.

La verdad era que la atracción había estado ahí durante mucho tiempo. La boda de Krista la había obligado a reconocerla. Y todo lo que había sucedido después había hecho que aumentase. También para Jeremy.

¿Y qué iba a ocurrir a partir de entonces? No estaba segura, aunque lo que sí sabía era que Jeremy no era de los que huían cuando las cosas se ponían difíciles. Se lo había demostrado más de una vez desde que lo conocía.

Se levantó y tomó su ropa, que estaba bien doblada encima de una silla. ¿Le había comentado Jeremy que tuviese que trabajar?

No lo recordaba.

Tenía tantas cosas con las que ocupar su mente… o no ocuparla. Sonrió irónicamente.

Se le aceleró el pulso al pensar en la locura de aquella noche. Habían hecho el amor casi hasta el amanecer. De hecho, no tenía ni idea de a qué hora se habían dormido finalmente, pero estaba descansada. Y contenta.

Se puso los pantalones y fue a la cocina. Había café hecho. Se puso una taza y miró fuera. El todoterreno de Jeremy no estaba aparcado allí. Vio que había una nota en la nevera. Estaría fuera la mayor parte del día, quizás hasta la noche. Firmaba con una J. Eso era todo.

La «mañana después» siempre era difícil. ¿Tendría Jeremy realmente que trabajar, o es que no quería enfrentarse a ella?

Estudió su clara escritura, que indicaba una mente ordenada, creía haber leído en alguna ocasión. Arrugó el papel y lo tiró a la basura.

Después de desayunar, se pasó una hora limpiando la casa, lavando las sábanas y las toallas. Jeremy ya había ordenado la terraza y la cocina, no quedaban huellas de la partida de póquer.

Después, dio un paseo por el camino que salía de detrás de la casa y encontró un refugio, de una sola habitación. Cuando volvió a casa, seguía sin haber nadie.

El canto de los pájaros en los árboles contrastaba con el silencio del interior, que era como el sonido de la soledad.

Bueno, tampoco había esperado corazoncitos ni flores. Jeremy, protector y atento por naturaleza, había acudido en su ayuda cuando lo había necesitado. La tensión se había transformado en pasión. No esperaba más de él.

La nota dejaba claro que no le estaba declarando su amor eterno. Zia suspiró y sonrió un poco. La vida, pensó, era algo muy complicado.

Miró el reloj y se dio cuenta de que era hora de preparar la cena. Al menos en eso era buena. Rió. Quizás debiese haberse convertido en una cocinera famosa.

Jeremy volvió a casa justo cuando el cielo empezaba a oscurecerse. Gordan y él habían pasado el día utilizando una grúa para levantar el cerco utilizado para igualar desniveles del terreno y lo habían llevado hasta la obra que había en la curva doble de la carretera. El lunes tendrían que llevar allí otra grúa para ponerlo en su lugar.

Al entrar en el garaje y ver a Zia en la cocina, se le aceleró el pulso. Se preguntó si habría hecho la cena para los dos. Llegaba tarde. ¿Estaría enfadada?

Entró en la casa como un guerrero que esperase encontrarse con una mina escondida. Para su sorpresa, ella lo recibió con una sonrisa.

—Me has pillado con las manos en la masa. Me iba a comer uno de esos brownies que trajisteis ayer.

—Sírvete —dijo él devolviéndole la sonrisa y sintiendo que parte de su cuerpo se relajaba y… que otra parte se ponía en tensión.

—He hecho sopa, está en la nevera, por si no has comido.

—Muchas gracias.

Zia se sirvió un vaso de leche y lo colocó al lado del pastel.

Quizás Jeremy podría haberse resistido si ella se hubiese comportado de manera fría o si hubiese visto culpabilidad en vez de candidez en su mirada. O si no hubiese inhalado su exótico aroma al pasar por su lado.

Se detuvo abruptamente. Cuando ella lo miró, se sintió perdido. Le puso las manos en los hombros y se acercó a sus labios.

—¿Estás bien con esta situación? —le preguntó.

—No lo sé —respondió ella inocentemente.

Jeremy cerró los ojos y disfrutó de su beso. Zia lo abrazó por la cintura, primero con cuidado y, según se fue intensificando el beso, con más fuerza.

Una parte de su cerebro le advirtió que fuese cauta, pero él la apretó contra su cuerpo y sintió que el deseo era cada vez mayor.

—No sé cómo pude pensar que podría resistirme a ti —dijo riendo mientras intentaba recuperar el aliento.

Ella se puso tensa y, antes de que Jeremy se diese cuenta, se había separado de él. Su rostro parecía tan suave como la seda.

—¿Es eso un problema? —preguntó con frialdad.

—Creo que tenemos que hablar —dijo él—. Acerca de lo de anoche y de esto. Dime qué es lo que te ha ofendido.

Zia se encogió de hombros.

Él reflexionó en lo que había dicho.

—¿Es porque he dicho que no podía resistirme?

Zia lo miró a los ojos y él reconoció esa expresión. Era la misma que cuando habían bailado en la boda de Krista, como si sólo estuviese allí físicamente, su mente parecía estar en otro lado.

—Necesito que me des una pista, Zia.

—Ha sido un error venir a vivir aquí —admitió por fin—. Yo sabía que había una atracción…

—¿Antes del beso en el hotel de Boise? —la interrumpió Jeremy, sorprendido e irritado al descubrir que, aparentemente, ella sabía ya el deseo que ambos sentían.

Zia miró por la ventana. Él hizo lo mismo. Vio el errático caminar de una luciérnaga por un tronco. Su vida parecía seguir el mismo camino.

—En la boda —murmuró ella—. Me miraste cuando llegué. El vestido que me había elegido Krista, el baile, la romántica atmósfera, creo que fue allí donde empezó la atracción.

Rió, y a Jeremy le pareció una risa triste y solitaria. Le dolió el corazón y su conciencia lo avisó de algo, pero no sabía de qué.

—Estabas preciosa en la boda, pero creo que entre nosotros hay algo más que eso, que lo ha habido desde hace mucho tiempo, quizás desde hace años.

—Éste ha sido un verano de grandes cambios en nuestras vidas. Eso, unido al hecho de vivir en la misma casa, trabajar juntos, compartir problemas laborales y…

—¿A la pasión?

—Sí. Quizás no debiésemos tomárnoslo demasiado en serio.

Se encogió de hombros y le dio un mordisco al brownie. Aparentemente, para ella no había más de qué hablar. Jeremy se sirvió un cuenco de sopa y lo calentó en el microondas.

Se sentó a su lado y ella, que ya había acabado, se levantó, puso los platos en el lavavajillas y se dirigió hacia su habitación.

—Espera —le pidió Jeremy—, Gordan ha organizado una comida al aire libre y un partido mañana en su casa. Irá casi todo el mundo de la obra y nosotros también estamos invitados. Marti también va a hacer de anfitriona y quiere que vayamos temprano a ayudar.

La duda desapareció del rostro de Zia al oír el nombre de su amiga.

—Suena divertido. ¿A qué hora tenemos que ir?

—Sobre las cuatro.

—Estupendo. Así me dará tiempo a hojear la oferta inmobiliaria antes de ir.

—No tengas prisa en marcharte —replicó él molesto por que ella quisiese mudarse y con el hecho de no desear que lo hiciese—. Y, a pesar de lo de anoche, tampoco hay nada que te ate aquí.

—Lo sé, pero quizás sea mejor que encuentre mi propia casa lo antes posible. Antes de que se nos escape de las manos lo que hay entre nosotros.

Jeremy estaba de acuerdo. La deseaba tanto…, quería abrazarla, llevarla a su cama…

Ella se marchó y cerró la puerta de su habitación. Jeremy resopló y sacudió la cabeza. La pasión no sólo conllevaba muchos problemas, también lo estaba confundiendo.

Necesitaba hablar con alguien que pudiese ayudarlo en aquella situación. No podía recurrir a Jeff, ya que estaba casado con la madre de Zia.

Era gracioso, pero la única persona con la que podía hablar a gusto era Zia.

Cansado, se fue a la cama. Zia había cambiado las sábanas y no quedaba rastro de ella en su habitación. La echaba de menos. Una noche juntos, y estaba deseando que volviese a estar allí, con su cuerpo pegado al de él.

Aquella noche, una tormenta refrescó el ambiente y el domingo amaneció con la tierra mojada.

Jeremy fue a la ciudad a buscar el periódico y Zia se quedó preparando pastelitos de arándanos. Al volver a casa, Jeremy tuvo que admitir que le había dado un vuelco el corazón al pensar en volver a verla.

Después de desayunar prácticamente en silencio, Jeremy la dejó en la terraza repasando los anuncios y se dedicó a continuar limpiando la parte exterior de la casa.

A las tres, se dio una ducha, se afeitó y le recordó a Zia que tendrían que marcharse en breve.

Ella se miró el reloj sorprendida y dejó el teléfono. La había oído llamar para preguntar por varias casas y, más tarde, contarle a su madre lo difícil que era encontrar el lugar adecuado.

En cada ocasión que se había acercado a ella, se había puesto tenso. Recordó que su tío le había dicho en su decimoctavo cumpleaños que un hombre tenía que controlar sus impulsos.

Pues él no podía, pero eso no significaba que no tuviese que enfrentarse a ellos. Suspiró.

Salió fuera y esperó en el coche mientras Zia iba a buscar su bolso y una cazadora vaquera. Cuando ella se hubo abrochado el cinturón, salieron en dirección a casa de su amigo. Jeremy se sintió aliviado al alejarse de la casa, que, de repente, le parecía demasiado pequeña para los dos, y contento por poder mezclarse con una multitud de personas.

A Zia le gustó la casa de Gordan. Tenía dos pisos, el salón estaba en la planta baja y los dormitorios arriba. Era parecida a la casa en la que había vivido con su madre de niña.

Marti estaba en la cocina. La recibió con un abrazo y la puso a cortar tomates para las hamburguesas. Cuando un niño y una niña entraron a preguntar por las patatas fritas, Marti se los presentó.

—Troy irá a séptimo y Jillian a quinto cuando empiece el colegio.

—¿Conocéis ya a vuestros compañeros? —les preguntó Zia.

—Claro —afirmó Tray—. Los conocimos en una excursión.

Salieron corriendo y Marti le contó a Zia lo de la excursión y le habló del centro social.

—Hay deportes y programas de aprendizaje, y tutorías para los niños que necesiten ayuda.

—Eso es estupendo.

—Ah, ha llegado Tina con su familia.

La secretaria de la obra apareció con una bolsa de pañales. Su marido llevaba al bebé en su cochecito. Les presentó a su marido, Richard Zayres, que las saludó y salió fuera con el resto de los hombres.

A Zia le pareció que Anderson, el bebé, era precioso.

—Se pasa el día durmiendo —explicó Tina—, y está creciendo muy rápido. No pensé que un ser tan pequeño podía comer tanto.

Zia escuchó mientras las otras dos mujeres hablaban de leches infantiles. Como ella no tenía experiencia al respecto, prefirió quedarse callada.

Durante la siguiente hora, las tres mujeres trabajaron juntas. Prepararon unas ensaladas, galletas y un pastel de jengibre, y saludaron a las otras familias que iban llegando.

Enseguida organizaron un partido de voleibol y sacaron el juego de las herraduras. El hijo de Marti organizó carreras para los niños.

Algunos hombres habían llevado mesas plegables y sillas. Las habían colocado formando una hilera a la sombra de los árboles.

El ambiente alegre le recordó a Zia a la familia de Jeremy y su entusiasmo por las reuniones.

Marti la tuvo ocupada en la cocina y luego pusieron comida en las mesas del patio para que todo el mundo se sirviese lo que quisiese. Zia se sentía útil y feliz. Trabajando con las mujeres no tenía que estar en guardia para evitar insinuaciones no deseadas.

Pensó que en la obra también se sentía así de a gusto. La gente trabajaba bien en equipo y se respetaba. Todo el mundo la trataba como a una más.

El ambiente de trabajo solía depender del jefe. Y Jeremy era un buen jefe, justo y trabajador, que se exigía a sí mismo lo mismo que a sus empleados. Era serio cuando había problemas, pero también sabía bromear.

Dejó un cuenco con patatas fritas en la mesa del patio y se dio cuenta de que la estaba observando. En un impulso que no pudo evitar, se puso bizca y arrugó la nariz. Y rió al ver su cara de sorpresa.

Gordan y Steve, que la habían visto, rieron también. Steve parecía estar con Sadie, la chica que señalizaba el tráfico. La joven estaba muy guapa y ligaba inocentemente con el ingeniero, lo hacía de manera natural.

Zia se preguntó cómo lo haría.

Ella se había puesto unos pantalones azules y una camiseta blanca con flores amarillas y azules, llevaba sandalias, que dejaban al descubierto las uñas de los pies pintadas de rosa. Sadie, como casi todas las demás mujeres, llevaba unos pantalones cortos y zapatillas de deporte. Marti y un par de mujeres más mayores también llevaban pantalones largos.

—De acuerdo —gritó Gordan poco antes de las seis—, venid a por una hamburguesa antes de que se enfríen.

La gente se arremolinó entorno a las mesas. Zia se aseguró de que todo el mundo tuviese comida.

—Nos toca a nosotras —le dijo Marti llenando dos vasos de té frío.

Zia se puso a la cola detrás de su amiga. Cuando tuvieron los platos llenos de comida, una voz conocida las llamó.

—Por aquí.

Gordan y Jeremy les habían guardado sitio. Zia se sentó en un banco al lado de Jeremy mientras Marti se situaba frente a ella y junto a Gordan. Steve, Sadie, Tina y Richard también estaban cerca.

Zia sentía la cadera de Jeremy contra la suya.

—Os echamos de menos el viernes por la noche —comentó Sadie—. Había un grupo nuevo que tocaba muy bien.

—¿Qué ha pasado con el grupo de siempre?

—Se han ido a Salt Lake City.

Zia escuchó la conversación, se encontraba bien. Se preguntó cómo podía estar tan a gusto con aquellas personas, por qué le daba la sensación de que la habían aceptado por ella misma y no tenía que estar en guardia con ellos.

Jeremy se movió a su lado y ella lo miró. Sonreía con naturalidad, parecía relajado. Zia le devolvió la sonrisa y sintió que la relación volvía a ser amistosa. Era un alivio.

Cuando Anderson se despertó de la siesta, Tina lo sacó para darle el biberón.

—¿Puedo dárselo yo? —preguntó Zia, que ya había terminado de comer—. ¿No le importará?

—Seguro que no —dijo Tina poniéndole al bebé en el regazo.

Zia rió al verlo agarrar la tetina del biberón con los labios y comer con hambre.

—Apóyate en mí —sugirió Jeremy volviéndose hacia ella.

Como si lo hubiesen hecho cientos de veces antes, se apoyó en él, que puso el brazo alrededor de sus hombros. Zia lo miró agradecida y luego se concentró en el pequeño Anderson.

En un momento dado, el bebé dejó de comer un instante para dedicarle una sonrisa. Cuando iba por la mitad del biberón, Tina le pidió a Zia que le sacase los gases. Ella lo apoyó en su hombro y le dio golpecitos en la espalda.

Jeremy le colocó un paño en el hombro.

—Por si vomita.

—Oh, pareces saber muchas cosas acerca de bebés —bromeó Zia.

—No, pero recuerdo a Krista cuando era pequeña. Y he observado a mis amigos que tienen hijos —explicó mirando hacia Tina y Richard.

—Ya sabemos a quién llamar cuando necesitemos una niñera —declaró Tina.

Zia miró los ojos azules del bebé mientras comía. Él también la miró y aquello la emocionó. Era tan pequeño, tan perfecto, tan ingenuo.

Se le hizo un nudo en el estómago y empezaron a picarle los ojos. Deseó con todas sus fuerzas que sus sueños se hiciesen realidad algún día.

Se vio a ella misma de niña, cuando todavía esperaba que la vida le regalase un montón de cosas buenas. La marcha de su padre había sido un duro golpe. Había tenido miedo. Había creído haber hecho algo malo. Cuando su madre le había explicado que no era culpa suya, que a veces los adultos no se entendían bien, había pensado que era culpa de Caileen.

Sammy, el gran amor de su juventud, también había sido una enorme decepción. Lo había amado con toda la pasión de un corazón adolescente, pero él había salido corriendo cuando más lo había necesitado.

Después de aquello, se había olvidado de sus sueños.

En esos momentos, al mirar a aquel bebé a los ojos, se daba cuenta de que los niños venían al mundo esperando ser alimentados y esperando recibir también otras cosas, como la justicia, el cariño y la confianza de las personas que los rodeaban.

—Y, sinceramente, tenéis derecho —murmuró dirigiéndose a Anderson. Él volvió a sonreír antes de cerrar los ojos y quedarse dormido en sus brazos, confiando en que ella lo cuidaría.

En silencio, perdonó a la niña que había sido en el pasado por exigir de aquellos a los que amaba más de lo que podían darle.

Oyó unas risas y miró hacia el césped. Se habían formado dos equipos, al frente de cada uno estaban Gordan y Marti respectivamente. Observó cómo se quitaba Jeremy la camisa y la colgaba en la rama de un árbol. Marti lo nombró el lanzador de su equipo.

Nunca había visto a Jeremy jugar al béisbol, pero era evidente que sus compañeros lo consideraban un buen jugador.

Después de jugar un rato, Jeremy se acercó y se sentó a su lado. Se bebió de un trago medio vaso de té frío y se sirvió otro.

Zia inhaló el aroma de su cuerpo sudoroso como si fuese un elixir mágico. El deseo hizo que se marease un poco, así que dejó al niño en su cochecito. Seguía plácidamente dormido.

Cuando se incorporó, Jeremy la estaba observando, parecía sorprendido, como si Zia fuese un enigma que estuviese intentando descifrar.

—¿Qué? —inquirió ella mientras él daba otro trago al té.

—A Tina le ha sorprendido que seas hija única —murmuró—. Dice que se te dan muy bien los niños.

No era la primera vez que se lo decían. Los niños parecían confiar en ella. O quizás fuese Zia quien confiase en ellos.

—Llevo años trabajando con niños —le explicó—. Me gustan. Al contrario que muchos adultos, ellos siempre están dispuestos a conocer cosas nuevas y a aprender. No les importa tener que esforzarse, siempre y cuando lo que hagan sea interesante, o un reto.

Terminó con una sonrisa y él alargó la mano y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—A veces a los adultos nos cuesta más que a los niños reconocer cuando algo es bueno, ¿no crees?

—A veces —admitió ella.

—Jeremy, te toca con el bate —lo llamó Marti.

Él volvió a tocarla levemente en el hombro, y luego se marchó.

Zia estudió sus músculos mientras levantaba el bate y recordó la noche que habían pasado juntos. Sabía cómo eran sus caricias, y cómo era el roce de su cuerpo contra el de ella. Había pasado las manos por su espalda y había sentido la fuerza de aquellos muslos entre sus piernas. Sabía que era un hombre cariñoso, al que le gustaba proporcionarle placer. Después la había besado con dulzura y la había abrazado para que ambos durmiesen.

Sintió una sensación cálida, y se alegró de estar sentada.

De repente, se dio cuenta de que sentía por Jeremy algo más que una atracción física, que aquella noche había sido algo más que sexo para ella.

¿Amor?

No, no podía ser eso.

Jeremy aparcó el coche en el garaje poco antes de las diez de la noche. Se les había olvidado dejar la luz de la entrada encendida, así que la casa estaba a oscuras, pero, no obstante, parecía muy acogedora.

Sin embargo, Zia ya no podría refugiarse en ningún sitio de lo que sentía su corazón. Enamorarse de Jeremy era la mayor locura que había hecho en mucho tiempo.

—Estoy agotado —comentó él cuando hubieron entrado en casa. Encendió la luz de la cocina, bostezó y se estiró.

La camiseta se le pegó al torso, levantándose y dejando a la vista parte de su abdomen. Zia sintió hambre de algo más que comida.

—Has tenido un fin de semana muy completo.

—Sí. ¿Te lo has pasado bien?

Ella respondió con sinceridad y entusiasmo.

—Claro. Ha sido divertido —aunque sería todavía mejor si la besase y luego pasasen los dos la noche en su cama.

Se aventuró a mirarlo de nuevo a la cara y no vio nada en la profundidad de sus ojos. Aparentemente, ella era la única que estaba a punto de hacerse pedazos. Aquello le pareció una buena razón para retirarse a su habitación. Así que se dirigió hacia allí.

—¿Zia?

—¿Sí? —preguntó ella, deteniéndose en seco.

—Has sido muy amable cuidando del bebé de Tina.

Ella asintió, agradeciendo el halago.

—Los padres primerizos necesitan descansar de vez en cuando —comentó, como si ella supiese algo al respecto—. O eso decía siempre mi madre.

—Has impresionado a Marti también.

Zia esperaba que su amiga no estuviese haciendo de casamentera.

—¿Crees que hay algo entre ella y Gordan? —preguntó para desviar la conversación de su persona.

—Tal vez. Marti piensa que entre tú y yo sí que hay algo.

—Esto… no creo que sea un buen momento para hablar de nuestra situación personal. ¿Recuerdas cómo terminamos el viernes por la noche?

—¿Cómo iba a olvidarlo? —dijo él suavemente. Zia sintió un cosquilleo en el estómago.

—Fue una locura…

—También fue estupendo —la interrumpió Jeremy.

—Sí —admitió ella con honestidad—. Hoy, viéndote jugar al béisbol… —se calló, no quería decirle que había deseado acariciar su torso desnudo.

—Sí, yo me he sentido igual. Has estado muy callada, pero no estabas distante —ladeó la cabeza y la miró fijamente—. Como en la boda, que parecías perdida.

—Lo sé. Era porque me daba envidia ver a Lance y a Krista tan felices —se encogió de hombros—. Me sentía insignificante y egoísta. Ni siquiera creo en el matrimonio y no obstante quería… quería lo que ellos tenían.

Una corriente eléctrica se estableció entre ambos. Zia sabía que debía huir, que el momento era demasiado tentador, después de la pasión que ya habían compartido.

—¿Acaso no lo queremos todos? —murmuró Jeremy, volviéndose a cerrar la puerta con llave antes de ir a por un brownie—. Queda otro, ¿lo quieres?

Ella sacudió la cabeza.

—¿Vas a ir a la obra mañana por la mañana?

—No, tengo reuniones en la ciudad.

—Entonces, hasta mañana por la noche.

—Es posible que tampoco nos veamos. Voy a tener que trabajar muchas horas para supervisar varios proyectos. Quizás ni siquiera vuelva a la ciudad y me quede a dormir donde esté.

—Bueno, entonces, ya nos veremos… cuando sea.

—Sí —respondió él sin ni siquiera mirarla.

Mientras se dirigía a su habitación, Zia se recordó a sí misma que Jeremy tenía razones justificadas para no volver a casa.

Capítulo 11

EL lunes, Zia empezó con su pluriempleo. Trabajaba en la obra por las mañanas y en el departamento de educación por las tardes. Durante la hora de la comida y por la noche, buscaba un lugar donde vivir, pero nada le convenía.

Jim Ramsey la llevó a ver una bonita casa que estaba sólo a tres manzanas de su trabajo. Era estupenda: dos habitaciones, dos cuartos de baño, una cocina hermosa y, lo mejor, un encantador jardín con cientos de flores y un patio con un viejo columpio. Pero el precio era demasiado elevado.

Nunca había sido tan difícil encontrar apartamento.

Durante las noches, sola en su habitación e incapaz de dormirse hasta que no oía llegar a Jeremy, se decía que aquel cambio no iba a funcionar, que no iba a ser un comienzo que desembocaría en una vida maravillosa. Allí no iba a sentirse como en casa.

El miércoles, después de haber pasado las dos tardes anteriores instalando el programa de contabilidad y comprobando que funcionaba adecuadamente, pudo empezar a enseñar su funcionamiento, empezó con la secretaria del departamento.

Brandy Cummings, era, además de mayor, muy bajita. De pie o sentada, Zia se sentía como un gigante a su lado.

—Este sistema de contabilidad ha sido aprobado por la Secretaría Federal de Educación —le explicó. Las dos estaban sentadas frente al ordenador—. Hay que utilizarlo para hacer los informes financieros.

—Entiendo —le aseguró la secretaria—. ¿No le parecen maravillosos los ordenadores? Han hecho que nuestras vidas sean mucho más fáciles. Probablemente no se acuerde de cuando utilizábamos papel de calco para hacer copias de las cartas, pero yo sí. Era una pesadez.

Zia observó a la mujer asombrada. Quizás las cosas no fuesen a ser tan complicadas como ella había esperado. Brandy parecía dispuesta a aprender.

Cuando Zia le sonrió, contenta, ella le devolvió la sonrisa. Luego, abrieron un archivo y, después de hacerle una par de preguntas, Brandy insertó en él las facturas que Zia había escogido para empezar la lección.

A las cinco, mientras salían de la oficina, Zia le dijo:

—Lo ha hecho estupendamente. A mí me costó mucho más aprenderlo.

—Bueno, porque he tenido una buena maestra. Además, tengo un arma secreta.

—¿Cuál? —preguntó Zia con curiosidad.

—Mi nieto. Pasa parte del verano conmigo. Me ha ayudado a instalar un ordenador en casa para que podamos comunicarnos por correo electrónico. Luego, como tenía problemas para ajustar mi presupuesto, decidimos instalar un programa de contabilidad personal. Ahora tengo todas las facturas domiciliadas y descargo en el ordenador la información del banco. Josh y yo jugamos al ordenador todas las noches cuando está en casa, así que estoy acostumbrada a diferentes tipos de programas.

—Eso es genial —dijo Zia impresionada.

Aquella noche, mientras cenaba una ensalada en la terraza y observaba la puesta de sol, llamó a su madre.

—¿Recuerdas la secretaria de la que te hablé?

—¿Aquella que era más vieja que el tebeo?

—Sí. Es muy simpática —Zia le habló de su nieto y del ordenador—. Hice con ella lo mismo que hace mucha gente conmigo, juzgarla por su apariencia. Es muy amable.

—Me alegro. Así tu trabajo será más fácil.

Zia suspiró. No estaba segura de que la confesión fuese a aligerar el peso que sentía en su interior, pero necesitaba desahogarse.

—También me hace sentir culpable, lo mismo que cuando pienso en lo impaciente que era cuando tú intentabas darme buenos consejos. Hace mucho tiempo que quería pedirte perdón.

—Forma parte del proceso de madurez de las personas —comentó Caileen, comprensiva—. Estaba segura de que lo superaríamos.

Las dos rieron.

—En el hospital, me alegré mucho de que tuvieses a Jeff a tu lado. Es una persona maravillosa.

—Estoy de acuerdo contigo, cuando no se pone terco.

—Yo no me pongo terco —oyó Zia que decía Jeff indignado.

—Acaba de venir de hacer la compra y ha oído lo que decía —explicó Caileen con tanto cariño que Zia sintió envidia por la camaradería de la pareja—. Está intentando terminar una escultura que le han encargado, así que vamos a cenar tarde.

—Os dejo, entonces. Cuídate. Dale un beso a Jeff de mi parte.

—Lo haré. ¿Zia?

—¿Sí?

—Tú también encontrarás algún día a alguien especial, alguien que sea sólo para ti. Me alegré mucho de que aceptases ese trabajo, te ha hecho salir de la rutina —Caileen dudó, y luego añadió—: Las cosas siempre acaban arreglándose. Ya lo verás.

Zia le estuvo dando vueltas a las palabras de su madre toda la noche. Su madre debía de haberla visto triste para animarla así.

Hizo una mueca. Su madre iba a preocuparse por ella, lo que la haría sentirse todavía más culpable.

Afortunadamente, el timbre del teléfono la sacó de sus pensamientos.

Descolgó, pero no había nadie al otro lado. Debía de ser algún teleoperador. Ya habían llamado un par de veces la semana anterior y otra vez la noche pasada. Ella había colgado antes de que alguien intentase venderle algo.

Antes de que le diese tiempo a colgar, una voz masculina, muy gutural, le preguntó:

—¿Estás sola?

Molesta, colgó de golpe. A partir de ese momento dejaría que fuese el contestador automático de Jeremy el que recogiese los mensajes. Si era él quien llamaba o alguien con quien ella quisiese hablar, respondería.

El teléfono volvió a sonar, pero ella hizo caso omiso. Saltó el contestador, pero la persona que había llamado colgó sin decir nada.

—Pareces preocupada —comentó Marti mientras untaba mantequilla en un bollito.

Zia miró sorprendida a su amiga.

—No pensé que fuese tan obvio.

—Quizás sólo me haya dado cuenta yo. Mi marido solía quejarse porque siempre sabía lo que estaba pensando. ¿Qué te pasa?

—Son sólo algunas llamadas de teléfono un tanto molestas —respondió encogiéndose de hombros.

—No menosprecies tu instinto. Si sientes que algo va mal, suele ser así. ¿Son llamadas obscenas?

—No exactamente. Es un hombre que me pregunta en voz baja y ronca si estoy sola. La mayor parte del tiempo dejo que responda el contestador automático, y entonces, cuelga. Si es que es la misma persona.

—Deja que sea Jeremy quien conteste.

—Las llamadas suelen ser al atardecer. Jeremy vuelve mucho más tarde, normalmente cuando ya estoy en la cama.

—¿Cuándo empezaron a llamar?

—La semana pasada. Quizás la semana anterior, pero todavía no me preocupaba. Pensé que era alguien que quería venderme algo y colgué antes de que hablase.

—¿Piensas que puede ser alguien que os conozca a Jeremy y a ti?

—Debe de ser alguien que sabe que él trabaja hasta tarde en verano.

—Es posible.

Zia sintió un escalofrío. Recordó a Smitty. Pero era amigo de Jeremy, no podía ser él.

—No sé quién puede ser —empezó Zia, luego, se calló. Sería mejor que no excluyese a nadie—. Bueno, registraré las llamadas, aunque la mayoría de las personas acaban aburriéndose cuando no consiguen lo que quieren.

—Deberías contárselo a Jeremy.

Ella asintió. ¿Cuándo iba a contárselo? ¿A media noche? No le parecía prudente acercarse a él a esas horas. Se le encogió el corazón sólo de pensar en acercarse a él y decirle que estaba preocupada…

¿Pensaría que estaba fingiendo? ¿Que lo hacía para acercarse a él?

Aquella noche, en casa, se sentó en la terraza, sola, como de costumbre, y se preguntó por qué las cosas tenían que ser tan complicadas.

Era simple. Emoción. Y pasión.

Ambas empañaban cualquier acción inocente, la hacían cuestionarse todo lo que hacía Jeremy…

El teléfono sonó.

Zia fue al salón y esperó a que saltase el contestador. Una voz muy ronca susurró:

—¿Estás sola?

Y luego, colgó.

—Sí, estoy sola, y así es como voy a quedarme —dijo ella hablándole al aire. Luego, se dirigió corriendo a la ventana de la cocina, aliviada de que aquel extraño hubiese colgado.

No era Jeremy.

Vio un vehículo aparcado en la curva del camino, con las luces traseras hacia la casa. Un segundo después desaparecía de su vista, en dirección a la carretera principal.

Zia sintió miedo, y luego, ira. Si era el tipo que la llamaba, no iba a conseguir intimidarla.

Hubo un relámpago, y luego un rayó que cayó directamente encima de la casa. Casi se muere del susto. Buscó algo que le sirviese de arma a su alrededor y encontró un tronco para la chimenea.

Se fue a la cama con el jersey puesto y dejó el teléfono móvil en la mesilla. Las zapatillas de deporte estaban al lado de la cama, y había puesto el chubasquero en la silla.

Se aseguró de que la puerta de su habitación estaba cerrada con llave, al igual que la ventana que daba a la terraza, antes de acostarse.

Se despertó al oír el teléfono y oyó que Jeremy respondía.

—¿Diga? —hizo una pausa—. ¿Quién es? —otra pausa—. ¿Se puede saber quién es?

Colgó airadamente. Ella sonrió, cerró los ojos y volvió a dormirse hasta que sonó el despertador.

La radio anunció fuertes lluvias para todo el día.

Zia hizo un esfuerzo por salir de la cama. Era viernes. Al día siguiente dormiría todo lo que le viniese en gana.

Montado en su todoterreno, Jeremy intentaba ver a pesar de la lluvia que caía con fuerza.

—No vamos a poder traer las máquinas hasta dentro de al menos cuatro días —dijo Gordan.

—Sí, cuéntame algo que no sepa —sonrió para amortiguar la dureza de sus palabras. No quería descargar su malhumor con el jefe de obra, estaba enfadado con la tormenta.

La terraza más baja de la doble curva, la que habían pensado estabilizar aquella semana, se había caído durante la noche a pesar del cerco que habían construido.

Los jefes querían que la carretera se arreglase lo antes posible, debido al desarrollo de las reservas de gas en la cuenca del Uinta. Los puestos de trabajo y el dinero procedente de la misma serían una gran ayuda para la economía estatal y del condado.

—Quizás tengamos que hacer una carretera nueva —sugirió Gordan bajo de ánimo.

—No hay dinero —replicó Jeremy mientras daba la vuelta—. Vayámonos de aquí antes de que se caiga toda la ladera.

El viento sacudió el vehículo mientras bajaban por la carretera de gravilla. La lluvia caía torrencialmente. A pesar de que iban en un cuatro por cuatro, avanzaban despacio ya que el camino era peligroso. Tardaron dos horas. En la siguiente intersección, colocaron unos conos y una señal de advertencia para indicar a otros vehículos que la carretera era impracticable más adelante.

—Voy a ir con Marti a cenar a Beaver’s esta noche. A ver qué tal es el nuevo grupo de música. Me ha dicho que te pregunte si queréis venir Zia y tú.

Jeremy sacudió la cabeza.

—Voy a tener que estar redactando informes y cambiando el programa hasta tarde.

—Si te apetece venir después, estaremos allí.

—Ya veremos. Quizás si acabo pronto.

Lo último que necesitaba para terminar la semana era ver como una panda de hombres se peleaba por bailar con Zia. No quería tener que cuidar de ella. Por mucho que ella dijese que sabía cuidar de sí misma, no se fiaba de algunos de los tipos que se pasaban por allí en busca de alguna aventura, dejando, a menudo, a sus familias en casa.

De vuelta en la ciudad, Jeremy volvió a la oficina mientras Gordan tomaba su camioneta y se dirigía a la obra de Desolation Canyon. Al menos la tormenta no había llegado tan al sur, así que podían trabajar en el puente.

Jeremy se sentó en su despachó y se preguntó cómo había podido pasar tan rápidamente la semana. Estaban a viernes y le daba la sensación de no haber avanzado nada.

Lo único que había hecho había sido pensar en Zia nada más levantarse y justo antes de dormirse.

La invitación de Gordan para ir a Beaver’s le recordó el pendiente de coral que había llevado Zia en el ombligo la otra vez que habían ido allí. Y aquello le hizo pensar en la noche que habían pasado juntos.

El problema era que Zia se había sentido a gusto, allí tumbada a su lado. Su piel era suave como el satén, su cuerpo era acogedor y sus pequeños gritos de placer lo habían hecho enloquecer. Tenía la cabeza repleta de recuerdos. Zia nada más volver de correr por el bosque. Zia en la cocina, canturreando mientras cocinaba.

¿Quién habría dicho que le gustaba cocinar?

En realidad, se dio cuenta de que no había sabido mucho de ella hasta que no había ido a vivir a la ciudad. Como norma, era una mujer que no invitaba a intimar con ella. Y no le sorprendía. Tipos como Smitty no podían evitar intentar ligar con semejante diosa.

Ni siquiera él se había resistido. Pero era imposible no reaccionar ante aquel rostro angelical y ante las sensuales curvas de su esbelto cuerpo.

Resopló con fuerza y se concentró en todo el papeleo que tenía que hacer. Terminó cerca de las diez de la noche, justo cuando llegaba la tormenta a la ciudad. Un trueno lo sobresaltó e hizo que las ventanas del viejo edificio crujieran.

Apagó el ordenador y cerró el despacho. Salió fuera, cerró la puerta con llave y se dirigió corriendo hacia el coche.

De camino a casa, vio que había agua en la carretera en dos ocasiones. A media noche, sería peligroso atravesar las zonas más bajas. Llamó a Gordan por el teléfono móvil para pedirle que mandase a alguien a señalizar los tramos complicados.

Un conejo cruzó delante de su coche y tuvo que frenar. El todoterreno derrapó pero no perdió el control. Era una noche peligrosa tanto para los hombres como para los animales.

Al llegar a la última curva del camino, Jeremy vio luz en la cocina. Aquel suave resplandor lo reconfortó…

La luz se apagó.

Parpadeó, como si le hubiesen puesto un pañuelo delante de los ojos. Debía de haberse ido la electricidad. Redujo la velocidad y se detuvo antes de golpear algo.

Un trueno sonó en el camino que había justo detrás de la casa con tanta fuerza que casi lo ensordeció. Soltó un improperio mientras metía el coche con cuidado en el garaje, al lado del de Zia. El viento llevaba hasta allí algunas gotas de lluvia.

No, era granizo.

Otro rayo le hizo tener que esperar a que sus ojos se acostumbrasen a la oscuridad para intentar entrar en la casa. Sacó una linterna de la guantera y se dirigió hacia allí.

Le sorprendió que el cerrojo estuviese echado, Zia sólo solía bloquear el pomo de la puerta. Tuvo que buscar sus llaves a oscuras.

El viento lo empujó al interior de la casa. Oyó un portazo en la parte trasera.

Volvió a maldecir. Aquel ruido podría haber despertado a un muerto. No obstante, no oyó nada en la habitación de Zia.

Cerró la puerta de la cocina y el silencio le resultó extraño e inquietante. Se le erizó el cabello de la nuca al oír otro portazo en la parte trasera de la casa.

Se dirigió a la terraza a toda prisa, utilizando la luz de un relámpago para avanzar.

La puerta de Zia estaba cerrada, como de costumbre. Escuchó con atención pero no oyó nada. La puerta de la terraza crujió con la fuerza del viento. Jeremy salió a la terraza. Otro relámpago iluminó el lugar.

No parecía que hubiese nadie allí. Miró hacia la ventana de la habitación de Zia. Las cortinas estaban abiertas y podía ver su cama.

Las sábanas estaban tiradas a un lado, como si las hubiesen apartado deprisa y corriendo. Se alarmó. ¿Dónde estaba Zia?

Zia había decidido no esperar hasta que el intruso avanzase por la casa. Se había despertado con el sonido de un motor y había intentado descifrar si era Jeremy.

No obstante, la persona había tardado en abrir la puerta de la cocina. El portazo la había hecho saltar de la cama, ponerse las zapatillas de deporte y escaparse por la terraza rápidamente.

El viento había hecho que la puerta se cerrase dando un portazo. Había murmurado un improperio mientras se ponía el chubasquero y corría por la zona abierta de detrás de la casa.

Después de que aquella tarde alguien llamase dos veces, había decidido que, si alguien entraba en casa, se marcharía por la parte trasera e iría hasta el refugio. Allí la puerta era pesada, a prueba de osos, y había tablones de madera para bloquearla.

Si hubiese sido Jeremy el que había entrado, la habría llamado nada más hacerlo.

Intentó llamar a la policía desde su teléfono móvil pero no lo consiguió. La tormenta debía de haber estropeado la línea.

—Zia —la llamó una voz detrás de ella.

Estaba llegando a los árboles en ese momento y se ocultó detrás de uno de ellos para mirar hacia la casa. Un relámpago la iluminó y pudo ver una figura alta justo delante de la terraza.

—Zia, todo va bien —gritó Jeremy—. Vuelve a casa.

La luz de una linterna iluminó en su dirección. Ella salió de detrás del pino y se acercó con cuidado.

—Apaga la luz. Me estás cegando.

Él la dirigió hacia el suelo.

—¿Jeremy? —preguntó Zia consciente de que respiraba con rapidez y estaba empapada.

—Sí, soy yo. No pretendía asustarte.

—No ha sido culpa tuya. Pensé que alguien había entrado en casa. He estado recibiendo llamadas…

—¿Qué tipo de llamadas? —inquirió él mientras la ayudaba a entrar en la terraza.

—Alguien llama y me pregunta si estoy sola. Tengo los pies empapados.

—Yo también. Vamos a dejar los zapatos fuera.

Dejaron los zapatos y las cazadoras en la terraza y entraron en casa. Jeremy la miró de arriba abajo.

—Estás temblando.

Ella se cruzó de brazos para intentar dejar de temblar. Se sentía tonta por haberse asustado, así que dijo:

—Se fue la electricidad, con lo que mi despertador empezó a sonar y a parpadear. Eso me despertó. Luego oí un coche. Tardaste tanto en entrar en casa que pensé…

—¿Pensaste que era un intruso?

—Sí.

—¿E ibas a esconderte en el bosque hasta que se marchase?

—Hay una cabaña subiendo por el camino. Me iba a encerrar allí y esperar a que llegase ayuda. Eso, si conseguía que mi teléfono móvil funcionase.

—Debí llamarte para decirte que venía de camino a casa…

En ese momento, volvió la luz y sonó el teléfono. Los dos se quedaron en el pasillo, como si estuviesen congelados.

—¿Estás sola? —susurró una voz. Luego, colgó.

Jeremy corrió al salón y marcó un número en el teléfono.

—Tiene el número bloqueado —le dijo a Zia—. ¿Cuántas veces ha llamado?

—Unas cuantas.

—Las suficientes para que tengas miedo —concluyó él—. Bloquearemos la línea. Y haré que Smitty localice el número de ese tipo.

—¿Smitty?

—Sí, es detective.

—Pensé que podía ser él quien llamaba.

Jeremy gruñó, se acercó a ella y le puso las manos en los hombros.

—Fue un poco agresivo, pero no pensé que te hubiese asustado tanto —le levantó el rostro para poder mirarla a los ojos—. Dios, Zia, lo siento. Smitty no es consciente de que sólo con su tamaño podría asustar a un gorila. Pero no haría daño ni a una mosca.

Ella asintió y se estremeció al sentir sus manos, que le calentaban los hombros a pesar de que tenía los pies helados.

—Estamos mojando el suelo —comentó Zia mirándose los pies. Los dos tenían los calcetines empapados.

—No importa —respondió él en voz baja.

Ella lo miró a los ojos, y luego apartó la mirada. Se estremeció. Se dio cuenta de que, estando él cerca, ya no tenía miedo.

—Lo siento, me he comportado como… una cobarde.

—No eres una cobarde —replicó Jeremy tocándole el rostro—. Eres muy valiente, más de lo que pensaba.

Zia negó con la cabeza.

—Sí —susurró él. Agachó la cabeza, su rostro estaba a escasos centímetros del de ella.

Zia se humedeció los labios, sabiendo lo que la esperaba… y sabiendo que no sería capaz de resistirse. Esperó, con su mirada clavada en la de él, hasta que Jeremy la besó de tal manera que hizo que se olvidase de todo lo que la rodeaba.

Sus labios se tocaron, se separaron, volvieron a unirse.

—Te he echado de menos —confesó Jeremy.

—Yo también.

Tenía otras palabras en la punta de la lengua, pero se contuvo, no quería admitir que sentía algo más que deseo por él. Se movieron como si fuesen uno solo, abrazados.

Tardaron varios minutos en levantar las cabezas para respirar.

—Quitémonos esta ropa, está mojada —sugirió Jeremy tomándola de la mano y conduciéndola por el pasillo.

En su habitación, se detuvieron al lado de la enorme y cómoda cama, se desvistieron.

—Tengo los pies helados —se quejó Zia, pero luego rió, estaba contenta.

—Métete en la cama. Yo te los calentaré.

La echó sobre las almohadas y retiró el edredón, luego se sentó a su lado y metió las manos debajo de las sábanas. Le masajeó los pies hasta que entraron en calor.

—¿Tienes frío en alguna otra parte del cuerpo? —preguntó dirigiéndole una sonrisa muy sexy—. Me encanta tocarte.

—¿Qué tal la espalda? —sugirió ella.

Jeremy rió, la echó hacia un lado y pasó las manos por la espalda, las caderas, los muslos, luego pasó a la parte delantera de las piernas, el abdomen y llegó finalmente a los pechos.

—¿Mejor? —preguntó besándola en el cuello.

—Mucho mejor —admitió Zia dándose la vuelta y entrelazando las piernas con las de él de un modo tan natural que parecía que habían adoptado esa posición cientos de veces—. Ahora lo haré yo.

Pasó las palmas de las manos sobre su pecho, descendiendo cada vez más…

—Despacio —le advirtió él.

Pero ella no quería ir despacio. Lo empujó para que se tumbase de espaldas, con su colaboración, y se sentó a horcajadas sobre él.

—Ya está —dijo mirándolo con elocuencia.

—Me gustan las mujeres que saben lo que quieren.

A Zia se le aceleró el corazón al oír aquello, aunque, en realidad, no fuese una declaración de devoción. Además, sabía que no debía tomarse en serio lo que dijese en aquellos momentos de pasión.

Aquello casi le dolió, pero Zia se dijo que daba igual, que no podía permitir que la afectase en esos momentos.

—Quiero la magia —susurró besándolo en la cara, el cuello y el pecho—. Como antes. Quiero la intensidad y… lo quiero todo.

—Lo tendremos —prometió Jeremy—. Todo.

Y así fue. Tuvieron una arrolladora pasión, un poderoso clímax, y un rescoldo de felicidad. Era todo lo que habían compartido antes y más. Más, pensó Zia mientras se dormía, porque había más…

Capítulo 12

ESTÁS despierta?

Zia se separó de los brazos de Jeremy. Era de día y seguía lloviendo fuera. No quería salir de la cama. Apoyó una almohada en la cabecera de la cama y le sonrió, lo que pareció desconcertarle.

—Sí.

Jeremy metió los dedos entre su pelo.

—No sé si no… te pillé en un momento de debilidad anoche. La tormenta, las llamadas. ¿Por qué no me habías hablado de ellas?

—Porque no había nada que contar —explicó ella mirándolo de manera insulsa adrede—. Y entre nosotros no ha ocurrido nada que no lleve deseando desde hace aproximadamente cuatro días.

Jeremy gimió, luego rió y se abalanzó sobre ella para besarla en el cuello antes de sentarse.

—Quédate aquí. Voy a preparar un café.

Volvió unos minutos más tarde con una bandeja llena de comida y dos tazas de café.

—El desayuno está servido —anunció.

Ella rió, incapaz de contener su alegría. Por muchas dudas que tuviese acerca del futuro, en esos momentos era feliz. La tormenta había refrescado el ambiente, así que se acurrucaron en la cama y desayunaron.

Zia nunca había vivido un desayuno tan romántico.

Después de haber comido, ambos se encontraron dispuestos a realizar una actividad más intensa. Jeremy apartó el edredón y recorrió su cuerpo, de pies a cabeza, con besos, la temperatura en la habitación había subido un par de grados y se estaba mucho más a gusto.

Cuando las caricias se hicieron más íntimas, Zia no pudo evitar gemir de deseo. Unos minutos más tarde estaba impaciente por ser una sola persona con él.

Cuando Zia se retorció contra él y lo apretó contra su cuerpo, Jeremy sonrió y le dijo:

—Tienes que estar más callada. Tus gritos y gemidos me excitan demasiado.

Ella le agarró la cara y frotó su nariz contra la de él.

—¿Sí? ¿Y qué pasa cuando eres tú el que hace los ruidos?

Lo besó en los labios, en el cuello y en los hombros, por el pecho, y fue descendiendo hasta el empeine para volver a subir. Él gimió cuando se detuvo a la mitad.

En menos de un minuto, Jeremy la estaba abrazando, se había puesto encima de ella y alargaba la mano hacia el cajón de la mesita de noche.

Ella suspiró cuando se unieron por fin.

—Me haces sentir…

—¿Cómo? —quiso saber Jeremy, moviéndose muy despacio—. ¿Qué sientes?

—Atractiva —susurró Zia—. Deseada. Guapa.

—Eres muy guapa —murmuró él mientras mordisqueaba el lóbulo de su oreja.

—Por dentro. Me haces sentir guapa por dentro.

Jeremy levantó la cabeza y la miró.

—Lo eres. Más de lo que piensas.

El miércoles, Zia miró por la ventana de su despacho y observó la actividad en la obra. La lluvia había cesado el domingo anterior. El suelo estaba lo suficientemente seco para que la pesada maquinaria volviese a funcionar. Los trabajadores y las máquinas iban de un lado a otro.

Había terminado todo el trabajo y esperaba a que apareciese el auditor.

Poco después de las once, Marti se pasó a ver si quería ir a comer.

—Supongo que sí. El auditor no ha aparecido, así que doy por hecho que no vendrá hoy.

Sadie las saludó, esperó a que el volteador estuviese cargado y se hubiese marchado y se dirigió también al comedor.

—Me gusta trabajar después de que haya llovido —le comentó a Zia—. No hay polvo.

—Espera otros tres días —dijo Marti de buen humor—, y será igual que siempre. Llega el otoño y tendremos más lluvias, pero también hará más frío.

Sadie parecía apesadumbrada.

—¿Qué pasa? —quiso saber Marti.

La joven de dieciocho años se ruborizó.

—Tengo que haceros una pregunta —anunció en voz muy baja después de comprobar que no había nadie que pudiese oírla a su alrededor—. ¿Cómo se sabe cuando una persona está enamorada?

Parecía tan joven e insegura que Zia se conmovió.

—Bueno —contestó Marti—, te falta el aliento, tiemblas, y el corazón te late a toda velocidad.

—Eso es con el sexo —dijo Sadie arrugando la nariz como para decir que las reacciones físicas no contaban—. ¿Cómo se sabe que es amor de verdad?

Zia esperó con ansiedad la respuesta de Marti.

—Eso sólo puede saberlo tu corazón. Es una pregunta que me he estado haciendo yo también últimamente —admitió Marti.

Zia y Sadie pusieron cara de sorpresa. Y Marti rió.

Las otras dos mujeres miraron a Zia. Ésta sacudió la cabeza y luego lo reconsideró.

—Tal vez… cuando la necesidad de estar con esa persona supera todo lo demás, incluso las dudas.

—Sí —murmuró Sadie como si supiese exactamente de lo que estaba hablando Zia. Sus ojos se posaron sobre los tres hombres que acababan de entrar en el comedor—. ¿Y si la otra persona piensa que eres demasiado joven para saber lo que es el amor?

Gordan, Jeremy y Steve formaban un atractivo trío. Por un instante, Zia se preguntó de quién estaría enamorada la joven.

—¿Steve? —inquirió Marti.

Sadie se sonrojó todavía más y bajó la mirada al plato.

—Sólo estaré aquí hasta finales de mes, luego iré a la universidad en Salt Lake City.

Por su tono de voz, parecía que fuesen a mandarla a Siberia. Zia se había sentido del mismo modo cuando se había marchado de Idaho para ir a Oregon, a trabajar con su padre.

—Va a ser duro —comentó Marti. Se quedó pensando unos minutos y luego añadió—: Steve es muy inteligente. Querrá una mujer lista y educada. Pregúntale si quiere que os escribáis mientras estás fuera. Y puedes invitarlo a que vaya a verte algún fin de semana. Si acepta, quizás tengáis alguna esperanza. Sólo el tiempo lo dirá.

Sonaba tan razonado, que Zia se preguntó cómo aplicar eso mismo a su situación.

—¿Y qué pasa con Gordan y contigo? —quiso saber Sadie.

—Ya veremos —contestó Marti—. Supongo que estamos volviendo a intentarlo. Él está divorciado, así que desconfía del matrimonio. Yo tengo dos hijos, así que me contento con que las cosas vayan despacio por el momento.

—Es una buena idea —admitió Zia—. La gente suele caer en el error de querer que las cosas vayan demasiado deprisa. Quizás el amor, como el buen vino, necesite tiempo para desarrollar todo su potencial.

Marti y Sadie la miraron con interés, como si esperasen que siguiese hablando, pero ella se encogió de hombros.

—Pero no me preguntéis a mí. No soy ninguna experta —concluyó ella.

Agradeció que los tres hombres se acercasen a ellas y que el tema de conversación cambiase.

El jueves, Zia llegó a trabajar a las ocho, como siempre. Jeremy estaría toda la mañana en la ciudad. Los trabajadores de la obra llevaban allí desde las siete y trabajarían hasta el anochecer. La Secretaría de Transportes había aprobado las horas extras a principios de mes.

Saludó a Marti, que estaba manejando una grúa, y a Sadie, que dirigía el tráfico con la confianza de tres meses de experiencia.

Suspiró. Las cosas iban sobre ruedas en todos los frentes. Recordó el fin de semana anterior y cambió de opinión. Todo iba de maravilla.

El sábado anterior, habían terminado saliendo de la cama. Jeremy había encendido la chimenea y se había pasado el resto del fin de semana allí. Habían pasado las horas leyendo y haciendo el amor, viendo la televisión y haciendo el amor, cocinando, comiendo… y haciendo el amor…

Nunca se había sentido tan feliz y tan llena de paz.

«No durará», se advirtió.

Nada, ni bueno, ni malo, duraba para siempre. Sabía que no debía esperar demasiado, ni soñar demasiado.

Profesionalmente, también se encontraba mejor. El director del consejo escolar le había informado de que el estado iba a enviar los fondos prometidos, aunque no llegarían hasta enero. Tendría un trabajo a tiempo completo con el comienzo del año.

Tina volvería a la obra a media jornada cuando Zia se marchase, su madre cuidaría del bebé.

Así que todo iba bien. Sonriendo, entró en su despacho y corrió hacia la mesa al oír el teléfono.

—Eh —dijo una voz ronca.

Se puso tensa. Las molestas llamadas habían cesado cuando Jeremy había bloqueado la línea de casa para los números ocultos. ¿Cómo había descubierto aquel tipo dónde trabajaba?

Iba a colgar el teléfono cuando se dijo que estaba en el trabajo, y que quizás fuese una llamada que tuviese que ver con él.

—¿Quién es? —preguntó fríamente.

—Smitty. ¿Cómo estás?

—Bien.

—Jeremy me pidió que rastrease unas llamadas que habíais estado recibiendo. Quería que supieses que ya tenemos al tipo, deben de estar arrestándolo en estos momentos.

—¿De verdad?

—Sí. Nos hemos enterado de que ha estado molestando a varias mujeres de la zona.

—Eso es estupendo.

—Esto…, escucha, siento haberte importunado aquella noche en casa de Jeremy. Me quedé… boquiabierto al encontrarme con una estrella de cine en la cocina y actué impulsivamente. Como un idiota.

—¿Una estrella de cine? Me temo que no —rió ella.

—En realidad, pensé que había visto un ángel. Quería atraparte y llevarte a mi casa antes de que te viesen los otros. No fue buena idea, ¿verdad?

—No suelo marcharme con nadie nada más conocerlo.

—Me sorprende que Jeremy no me diese un puñetazo.

—No, me aseguró que eras inofensivo. Al descolgar el teléfono, he pensado que era el tipo que me acosaba. Tienes la voz grave, como él.

—Lo siento mucho, Zia.

Sonaba tan preocupado que lo perdonó instantáneamente por el incidente de la cocina.

—Me alegro de que hayas descubierto quién hacía las llamadas. Me preguntaba si estaba sola, como si fuese a presentarse allí si le decía que sí. Era escalofriante. Yo siempre colgaba sin responderle.

—Hiciste lo correcto, suelen terminar aburriéndose si no les contestan. Les gusta asustar a la gente.

—¿Vamos a comer? —le preguntó Marti una hora más tarde.

—Sí —respondió ella levantándose de la silla y estirándose.

En el comedor, se sentaron con Sadie. Gordan se unió a ellas. Diez minutos más tarde llegaba Jeremy. Zia no pudo evitar que el corazón se le acelerase al verlo.

Recordó que Sadie había dicho que aquella reacción era sólo física e intentó calmarse.

Jeremy se sentó frente a ella, al lado de Sadie. Sus pies la rozaron, Zia lo miró sorprendida y él sonrió.

Gordan se dirigió a Marti.

—Jeremy y yo hemos decidido darnos el gusto de invitaros a cenar y a bailar mañana por la noche. ¿Sadie, tienes con quien venir?

—Supongo que sí, porque Jeremy no está disponible —comentó mirando a Zia y sonriendo.

Zia sintió calor en el cuello y deseó no haberse puesto colorada.

Jeremy estiró a Sadie de la cola de caballo y dijo:

—Prefiero permanecer alejado de las mujeres fatales.

Zia rió, como el resto. Pero, de repente, volvió a sentir ansiedad. El corazón empezó a latirle todavía con más rapidez, como si quisiese advertirla de algo.

—Hemos terminado —dijo el señor Ling el viernes poco antes de mediodía.

El auditor había pasado por allí dos veces aquella semana, las dos sin avisar. Zia guardó los informes mientras él comprobaba algo en su ordenador.

El hecho de que la sonriese por primera vez desde que lo conocía, la sorprendió. Le devolvió la sonrisa y tuvo la tentación de preguntarle si habían superado la auditoría con éxito, pero se contuvo. Antes o después enviarían un informe a Jeremy.

—Gracias por su ayuda —le dijo el señor Ling en tono formal.

—De nada. También tenemos que justificar todos los gastos en el programa educativo. Lo que me parece bien.

El inspector tenía dos hijos en el instituto y hablaron acerca del nuevo programa de estudios, mientras éste guardaba el ordenador y comprobaba que no se olvidaba nada.

Cuando se hubo marchado, Zia ordenó el despacho rápidamente. A pesar de no haber ido a comer, llegaría tarde a su otro trabajo, pero se quedaría a recuperar el tiempo perdido. No quería dejar ningún cabo suelto para el lunes. Era casi la una cuando hubo terminado, tomó su bolso y salió del despacho.

El sonido metálico de un camión dando marcha atrás la sobresaltó. Sonrió al ver a Sadie, que estaba indicando al conductor para que pusiese el vehículo en el lugar adecuado.

Justo detrás del camión, podía ver el brazo de la grúa más grande de la obra, que hacía oscilar una enorme viga de acero para colocarla en la base del puente. A Zia le pareció que el camión estaba retrocediendo en dirección a la grúa y que estaban demasiado cerca.

Se le hizo un nudo en la garganta. Se dio cuenta de que Sadie no veía la grúa y que Marti, concentrada en su trabajo, tampoco había visto el camión.

—¡Para! —grito Zia—. ¡Sadie, para!

Con el ruido que había, no podía oírla. Corrió hacia Sadie moviendo los brazos para llamar su atención.

Pero aunque hubiese sido una atleta, no le habría dado tiempo a llegar. El conductor del camión miraba a Sadie y ésta, observaba la distancia entre el vehículo y la carga. La grúa estaba en un punto ciego.

Por el rabillo del ojo, vio que se acercaba un vehículo. Jeremy fue directamente hacia ella y frenó.

—¿Qué pasa?

—El camión. La grúa…

Jeremy tocó el claxon insistentemente.

Demasiado tarde. El camión chocó contra la grúa y ésta desapareció de sus vistas. Sadie tiró sus banderas y echó a correr. El conductor del camión detuvo el motor y bajó. Junto con Zia, corrieron hacia el lugar del accidente con otros trabajadores de la obra. Todo el mundo apagó los motores y sólo se oyó el zumbido del motor de la grúa.

—Marti —gritó Sadie—. Que alguien la ayude.

—Silencio —dijo Gordan pasando delante de ellos. Se unió a Jeremy en el borde del desfiladero del que pendía peligrosamente la grúa.

Zia pasó un brazo por encima de los hombros de Sadie. La joven dio un grito ahogado al comprobar que la grúa se estaba inclinando cada vez más.

Gordan llamó a Marti, pero no obtuvo respuesta.

—Debe de haberse golpeado la cabeza —comentó—. No se mueve.

—Necesitamos un par de cadenas con ganchos —pidió Jeremy—. Sadie, haz que el camión dé la vuelta. Lo aferraremos a la grúa, para que tire de ella. Cam, trae también la D-11. Vamos a necesitarlo.

Zia sabía, por los informes que había leído, que la D-11 era la taladradora más grande de la obra, que tenía orugas, como los tanques, en vez de ruedas.

—Ve —susurró Zia a Sadie—. Marti te necesita. Ve.

Tanto el conductor del camión como Sadie, con las lágrimas surcándole las mejillas, volvieron a sus puestos. Cuando tanto el camión como la perforadora estuvieron colocados, Cam y Gordan se encargaron de asegurar las cadenas.

Con una bandera para cada conductor, Sadie les indicó para que fuesen moviéndose muy despacio y al unísono, tal y como le había dicho Jeremy. Zia se enorgulleció de la compostura de la joven.

La grúa empezó a moverse, hasta que se detuvo.

—Los cables de la pasarela están en medio —dijo Cam a Jeremy—. Tenemos que aflojar la cuerda que sujeta la viga, o tendremos que utilizar la suficiente fuerza como para romper el resto de los cables.

Zia oyó a Jeremy murmurar un improperio. Cam, Gordan y él se acercaron a la pasarela para evaluar la situación.

—Tienes razón —admitió Jeremy. Le pidió a Cam que tomase el mando y corrió hacia la grúa.

Cuando Zia se dio cuenta de que iba a subirse en la máquina, se le hizo un nudo en el estómago. Lo vio llegar hasta la cabina.

Marti cayó en sus brazos en cuanto hubo abierto la puerta.

Zia observó cómo los miraba Gordan antes de comprobar las gruesas cadenas que sujetaban la grúa, luego, le hizo una señal a Cam para indicarle que estaba listo.

Jeremy levantó una palanca, aflojando la tensión del cable que sujetaba la viga de acero.

Cam ordenó a Sadie que volviese a indicar a los dos vehículos para que se alejasen del precipicio. Cuando se hubieron puesto en movimiento, Jeremy soltó el cable con cuidado para que no se moviese también la pasarela.

Aunque pareció una eternidad, en sólo cinco minutos la grúa estaba a salvo.

Hubo gritos de alegría y varios hombres corrieron hacia el vehículo, aunque Gordan fue el primero en abrazar a Marti cuando Jeremy la ayudó a salir de la cabina. Tenía sangre en la cabeza.

—Estoy bien —aseguró un tanto aturdida.

—Será el doctor quien nos lo diga —replicó Gordan mientras la llevaba hacia su todoterreno.

Cuando Jeremy saltó a tierra, su mirada se cruzó con la de Zia. Ella lo miró enfadada y se dio media vuelta. De camino a su coche, se encontró con Sadie, que lloraba en brazos de Cam. Zia sabía cómo se sentía.

Y Jeremy había decidido arriesgar su vida antes de pedir a uno de sus hombres que lo hiciese.

A Zia le temblaban tanto las manos que casi no podía poner la llave de contacto ni conducir para ir a la ciudad. No conseguía relajarse.

Aquel peligroso accidente había terminado bien para todos salvo para ella.

Al haber visto a Jeremy en semejante situación, se había dado cuenta de la realidad, una realidad que su corazón ya sabía desde hacía tiempo: que dependía de él para ser feliz.

Capítulo 13

JEREMY le contó el accidente a su jefe por teléfono. Como no había habido heridos ni se había roto ningún equipo, no haría falta redactar un informe.

Sonrió. Tenía que darle las gracias a su jefe. Si Marti hubiese resultado gravemente herida, el papeleo habría sido interminable. Y la máquina tenía un motor nuevo que costaba medio millón de dólares.

Lo único bueno era que su superior entendía por fin el problema de que la tierra fuese inestable. Tendrían que reforzar los pilares.

Se marchó a casa a una velocidad razonable, quería ver a Zia lo antes posible.

Pudo ver la imagen de su rostro antes de marcharse de la obra. Estaba lívida. Sus ojos eran como pétalos marchitos.

Era normal que se hubiese preocupado por Marti, y quizás también un poco por él, aunque no hubiese corrido ningún peligro. No obstante, deseaba asegurarle que todo iba bien.

Se le aceleró el pulso al vislumbrar su casa. En realidad, era su ocupante la culpable de eso. Sonrió. Zia causaba estragos en él.

Y en otros hombres, como Smitty.

Al entrar, la encontró sentada en la terraza, con un sándwich y un vaso de té encima de la mesa.

—Eh, se supone que íbamos a salir a cenar esta noche —le recordó él agachándose para darle un beso.

Ella torció la cara, con lo que el beso terminó en la comisura de los labios.

—Ha llamado Marti. Tiene una ligera contusión, así que no van a salir.

—Pero podemos ir nosotros. También habrá otras personas de la obra.

—Prefiero quedarme en casa. Me duele la cabeza.

Jeremy se puso de cuclillas y apoyó el codo en el brazo de la silla.

—¿Es por el accidente? No ha pasado nada, no hay nadie herido, ni se ha roto ninguna máquina.

—Lo sé. Gordan, Cam y tú habéis hecho un excelente trabajo. ¿Y Sadie?

Él la miró confuso.

—No fue culpa de Sadie.

—¿No fue ella la que hizo que el camión chocase contra la grúa?

—No, no. La tierra se vino abajo de repente.

—Estaba preocupada por Sadie —explicó Zia volviendo a sonreír.

—¿Pensabas que la íbamos a meter en una olla con aceite hirviendo o algo así?

—No, creí que la ibais a meter en un calabozo durante cien años.

Los dos rieron.

—A mí me sigue apeteciendo salir a cenar y a bailar. Tengo ganas de tener a una mujer bonita en los brazos mientras el resto de tipos se emborrachan.

Zia dudó, luego, accedió.

—Vamos a prepararnos. Estoy muerto de hambre. Pero antes necesito una ducha.

Un par de minutos más tarde, bajo la ducha, Jeremy reflexionó acerca de la tensión de Zia. Quizás estuviese estresada por el tipo que había estado asustándola con las llamadas; además, el auditor había estado con ella toda la semana; y había temido por la vida de Marti, que era una buena amiga. Quizás le viniese bien salir aquella noche…

En aquel momento, se abrió la puerta de la ducha.

—¿Se puede? —preguntó Zia con una sonrisa en los labios. Estaba completamente desnuda.

—Por supuesto —dijo él sintiendo que se le secaba la boca, estaba aturdido y la sangre se le bajaba a la entrepierna.

Cuando quisieron llegar a la taberna, el baile ya había empezado.

El domingo, Zia tomó la sección inmobiliaria del periódico, su teléfono móvil y una taza de café y se salió a la terraza después de desayunar. Era la rutina de los domingos.

Suspiró al abrir las páginas. Había pocas ofertas, y no tardó ni quince minutos en desecharlas todas.

Seguía estando el anuncio de la viuda que tenía un par de habitaciones amuebladas. ¿Cuál era el problema? Tenía trabajo y podría permitirse contratar un guardamuebles.

De repente, pensó que le iba a dar un ataque al corazón.

Al mirar hacia la valla del jardín vio a Jeremy quitando maleza. Tenía que marcharse de su casa, de aquel refugio en el que había encontrado la paz.

Al haberlo visto en peligro el viernes, se había dado cuenta de que lo amaba con todo su ser.

¿Cómo podía haberle ocurrido aquello?

Tomó su teléfono móvil y preguntó si podía ir a ver el apartamento otra vez después de comer. Explicó el problema de los muebles y que quizás necesitase algo más grande.

La viuda le dijo que era un alquiler mensual, y que podría marcharse cuando quisiese siempre y cuando la avisase con treinta días.

Satisfecha, se pintó las uñas de las manos y de los pies de un rosa brillante, luego se puso unos pantalones rosas y una camiseta blanca.

Cuando Jeremy entró en casa poco antes del medio día y la vio, se quedó de piedra.

—Guau, pareces una fresa —comentó sonriendo—. Quizás te dé uno o dos mordiscos.

—Si quieres comer, será mejor que te asees.

Él se lavó y volvió rápidamente, le dio un beso en el cuello antes de sentarse.

De repente, Zia volvió a sentirse triste, tal y como se había sentido después de ir a casa para la boda.

—Había pensado que podíamos ir a dar un paseo esta tarde, pero te has puesto demasiado guapa. ¿Prefieres ir al cine?

Ella sacudió la cabeza.

—Esto…, he quedado —se aclaró la garganta—. Voy a ver un apartamento en la ciudad.

Miró a Jeremy y vio que había dejado de sonreír.

—¿Es el apartamento que mencionaste hace un par de semanas? ¿El que estaba amueblado?

—Sí, ahora que voy a tener trabajo a tiempo completo, puedo pagar un guardamuebles hasta que encuentre una casa, o un lugar más grande —comentó con fingido entusiasmo.

Sí, era estupendo.

Zia sintió que estaba a punto de llorar.

—Ya veo —se limitó a decir él.

Terminaron la comida en silencio. Jeremy parecía pensativo, y ella fingía tranquilidad.

—El jardín ha quedado muy bien. Me alegro de que hayas quitado el zumaque venenoso. Tiene un color tan bonito en otoño que seguro que me habría confundido y lo habría puesto en un jarrón para adornar la casa sin darme cuenta —rió con tristeza.

—Sí, es muy bonito.

La miró un instante, y luego volvió a bajar la mirada a su plato. Cuando hubo terminado, Zia le preguntó si quería postre.

—No, gracias.

Jeremy cargó el lavaplatos y luego se quedó apoyado en la encimera mientras ella guardaba las sobras en la nevera.

—Bueno —dijo Zia mirándose el reloj—. Será mejor que me marche. ¿Quieres que te traiga algo de la ciudad?

—No se me ocurre nada —hizo una pausa—. ¿Zia…?

Ella lo miró.

—Esto…, nada.

Zia tomó su bolso y, con las llaves del coche en la mano, se dirigió hacia el garaje. Cuando estaba abriendo la puerta, lo oyó decir, con su voz ronca:

—No tienes que marcharte.

Ella se dio la vuelta para mirarlo.

—Yo creo que sí. Sería demasiado sencillo… instalarse en la rutina y perder la oportunidad de encontrar la casa perfecta.

—Sí. Una pena.

—Sí —se quedó quieta como una estatua, pero le dolía el corazón. No pudo controlar las lágrimas, tenía que marcharse de allí…

—¿Zia? —preguntó preocupado—. ¿Qué pasa?

—Nada.

—¿Estás llorando?

—No, claro que no —pero las lágrimas se escapaban de sus ojos.

—Zia —Jeremy la abrazó.

—Oh, no. No puedo soportarlo.

—¿No soportas que te toque? —quiso saber él confundido.

—No soporto tener que marcharme. Ni tampoco quedarme.

—No te entiendo, ¿podrías ser un poco más clara?

—Las cosas se están complicando demasiado —le explicó después de limpiarse las lágrimas—. Entre nosotros. Estoy tan bien aquí. Por eso tengo que marcharme. Dios, no tiene sentido.

—Tal vez sí lo tenga. Quizás es la primera vez que algo tiene sentido entre nosotros —dijo él acariciándole el rostro—. Será mejor que nos confesemos antes de cometer un error que podría cambiar nuestras vidas para siempre.

—¿Qué error?

—Separarnos porque pensamos que es lo que tenemos que hacer. Podemos tener lo que hemos tenido durante las últimas semanas y más.

—¿Más?

Jeremy le dio un beso.

—Eso. Podemos trabajar juntos. Comer. Bailar. Hacer el amor.

Zia no podía hablar, sólo podía mirar a aquel hombre al que amaba más que a nada en el mundo.

—Hacer el amor —repitió él—. Porque es amor, ¿no crees? Eso es lo que yo siento, te quiero, Zia.

—Jeremy —susurró ella feliz—. Oh, Jeremy.

Se abrazaron y se besaron hasta quedarse sin aliento.

—Me tiemblan las rodillas —confesó Zia.

Él la tomó en brazos y quince segundos más tarde estaban en el sofá. Pasó un buen rato hasta que volvieron a retomar la conversación.

—Te quiero —afirmó Jeremy—. Creo que desde hace mucho tiempo, pero no lo sabía.

—Yo también te quiero —dijo ella con voz temblorosa—. Y me da miedo.

Jeremy la comprendió, hacía años que su padre había traicionado su confianza abandonándola.

—Yo nunca te haré daño —le aseguró.

—Lo sé. Pensé que tenía que marcharme porque había empezado a depender de ti y no debía depender de ti porque lo nuestro era sólo algo temporal.

Él besó sus manos.

—De eso nada. Estaremos siempre juntos, tú y yo.

Zia oyó su risa, vio la felicidad en sus ojos y sintió el amor en sus manos. Ella rió también y sintió que la dicha inundaba su corazón.

Se besaron y se murmuraron cosas el uno al otro, ambos querían saber cuándo se había enamorado el otro.

—En la boda de Krista —confesó ella—. Me quedé confusa. Y cuando bailamos me sentí… desorientada. Asustada.

—La boda —murmuró él—. Allí empezó todo. ¿Cuándo va a ser la nuestra? Ya hemos desperdiciado suficiente tiempo. No quiero que esperemos mucho más.

Zia asintió.

—Tenemos que llamar a la familia…

—¿Crees que sospecharán algo?

—A mí me parece que mi madre ha debido desear que ocurriese algo así —imaginó, contenta.

Aquello se confirmó cuando llamaron a Jeff y a Caileen esa misma tarde, después de que Zia hubiese anulado su cita con la viuda.

—Jeremy es la persona que yo habría elegido para ti—admitió su madre, encantada.

Después de barajar varias fechas de boda, Zia colgó el teléfono. Jeremy la miraba preocupado.

—¿Qué pasa?

—Que espero que el hecho de que le guste a tu madre no te haga cambiar de opinión.

Zia lo abrazó, riendo.

—Fui una adolescente rebelde, pero ahora soy mucho más lista.

—¿Sí?

—Sí. Por eso me he enamorado de ti.

—Los dos somos muy listos. Yo te abrí las puertas de mi hogar y tú me abriste las de tu corazón. Creo que he salido ganando.

—Hogar —repitió ella—. Hacen falta dos corazones para que sea real.

—Tú lo has dicho.

Y ahí terminó la discusión.