Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2006 Olivia M. Hall

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

La familia soñada, n.º 1668- enero 2018

Título original: Second-Time Lucky

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.:978-84-9170-776-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

JEFFERSON Aquilon colocaba una caja dentro del armario mientras se preguntaba por centésima vez en la última hora si estaría haciendo lo correcto.

Aunque, a decir verdad, ya era un poco tarde para eso. Todas sus pertenencias habían sido enviadas desde Boise hasta aquella pequeña vivienda unifamiliar estilo rancho cerca de Council, Idaho. Ahora, todos sus esfuerzos giraban en torno a hacer de aquel lugar su hogar.

La preocupación seguía acosándolo, sin embargo. Se había mudado hasta allí por los chicos que tenía a su cargo. Jeremy, su sobrino, había adquirido con dieciocho años las responsabilidades de un hombre a pesar de ser sólo un niño. Tony, de trece años, que casi había olvidado lo que era reír y Krista, de diez años aunque parecía mayor, no tenían relación sanguínea con él, sino que eran los hijastros de su hermano y él era el único pariente vivo que les quedaba.

Sus dos hermanos habían muerto jóvenes. Lincoln, el padre de Jeremy, y el mayor de los hermanos Aquilon, había muerto de un ataque al corazón con treinta y nueve años. Una conmoción para todos.

Seis meses antes, Washington, el hermano mediano, había fallecido en un accidente de carretera. Se había casado con la madre de Tony y Krista cuando éstos eran sólo unos bebés.

Jeff hizo una mueca. Por aquella misma época, él había perdido el pie izquierdo con una mina anti-personas en una patrulla de reconocimiento en Afganistán.

Pero la vida no parecía querer dar tregua a los Aquilon. Dos años atrás, los bienintencionados trabajadores de la Secretaría de Servicios Sociales le habían quitado a los dos pequeños, aduciendo que la caravana de dos habitaciones en la que vivían no era lo suficientemente grande y los niños habían terminado con una familia de acogida.

El padre de acogida los pegó hasta que los niños acudieron a Jeremy en busca de ayuda. Los tres huyeron y se ocultaron en Lost Valley. Los encontró la familia Dalton, que tenía un rancho en la zona.

Jeff apretó los puños mientras soportaba un nuevo ataque de furia. Se obligó a relajarse y desembalar la caja de las herramientas.

Trató de convencerse de que las cosas iban saliendo. Aunque su apellido no había tenido suficiente peso para convencer al juez del juzgado de menores de que los chicos estarían bien a su cargo, el de los Dalton, una familia importante de Idaho, sí, y les estaba muy agradecido por haber acudido en su rescate.

Además, una de las hermanas Dalton, dirigía una fundación benéfica y había convencido a los demás participantes para aportar la cantidad correspondiente al pago inicial del nuevo y moderno hogar tipo rancho, con una habitación para cada niño tal y como habían exigido los Servicios Sociales. Eso unido a lo que había ahorrado trabajando en el ejército, le había permitido el cambio.

Aprovechando la gran demanda de tierras que había en la ciudad de Boise, había vendido su parcela por una enorme cantidad de dinero con la que había comprado veinticuatro hectáreas de terreno colindante con la autopista que dirigía a uno de los destinos vacacionales de la zona más solicitados. Los Dalton le habían ayudado a embalar y cargar sus enseres en un camión alquilado. También habían reparado el viejo granero y lo habían transformado en un taller para instalar su negocio de reciclaje, con el que se ganaba la vida, y sus esculturas, con las que no.

Así que, ahí estaban, su pequeña familia y él, menos de un año después del juicio por la custodia, instalándose en su nuevo hogar. Los niños ya estaban matriculados en su nuevo colegio y el brote de los narcisos daba la bienvenida a la primavera.

Notó que se le aceleraba el pulso y una extraña emoción lo embargaba. Se detuvo en el proceso de descargar una caja llena de ojivas antiguas que había adquirido recientemente y analizó el sentimiento repentino. La sorpresa lo llevó a sonreír.

Esperanza. Ilusión. La expectación de que todo, por fin, estuviera saliendo bien en su mundo. Claro que su lado desconfiado seguía preguntándose en que planeta estaría ese paraíso.

Entonces le vino a la mente algo que su madre les dijera una vez a él y a sus hermanos mientras los ocultaba de su padre alcohólico y maltratador.

Jeff salió al soleado exterior recordando su determinación a crearse una vida digna. Tras terminar la enseñanza secundaria se había unido al ejército y se había hecho soldado profesional. Sin embargo, las cosas no habían salido según lo planeado.

Un coche enfiló el sendero de entrada hacia la casa sacándolo de sus reflexiones. Conducía una mujer. Dejando a un lado momentáneamente las preocupaciones, salió del taller y se dirigió a la casa. La mujer había aparcado el coche y se acercaba a la puerta de entrada.

Se detuvo en medio del sendero hecho de losetas de un tono rosado flanqueado a ambos lados por flores que habían plantado los chicos, parecía observarlo todo, como si fuera a comprar la casa.

La familiar sensación de desconfianza lo hizo detenerse.

Iba vestida con estilo muy formal, pero había un matiz juvenil, incluso agraciado en la manera en que se detuvo a oler una rosa particularmente aromática.

Jeff supuso que estaba allí por negocios, probablemente algo relacionado con los constructores locales o los diseñadores de interiores que utilizaban los servicios de su empresa dedicada al reciclaje, pero por un instante deseó que estuviera allí por él.

Frunció el ceño ante la extraña sensación y la atribuyó a la fiebre primaveral.

—Hola —dijo en voz alta.

La mujer se irguió y se giró en redondo hacia él. Era mayor de lo que había imaginado en un principio, probablemente de su edad, pensó conforme se acercaba a ella, notando las líneas de expresión que se dibujaban en el rabillo de sus ojos.

—¿Busca a alguien? —preguntó educadamente.

La mujer se quitó las gafas de sol y lo miró. Tenía los ojos de un color verde claro salpicado de motas doradas alrededor de las pupilas. Durante un extraño segundo, sintió como si le estuviera viendo el alma misma… y vio que lo que estaba viendo no la impresionaba.

Caileen Peters consultó su cuaderno.

—¿Jefferson Aquilon? —preguntó, mirando al hombre que se aproximaba a ella con una ligera cojera. Coincidía con la descripción que le habían dado de él.

Excepto que en su informe no constaba que parecía un hombre sacado de una novela de las hermanas Brontë: moreno y meditabundo; desconfiado y cauteloso; interesante como sólo un hombre experimentado y seguro de su lugar en el mundo podía serlo.

Una extraña sensación le recorrió la piel, erizándole el vello.

Al instante, Caileen trató de tranquilizarse, controlar su imaginación y concentrarse en lo que había ido a hacer allí. Alzó las cejas al notar el silencio que se había apoderado de la situación.

—Lo ha encontrado —dijo él con un gesto interrogativo en los ojos y ni rastro de una sonrisa de bienvenida en su anguloso y atractivo rostro.

Medía algo más de un metro noventa, amplios hombros y constitución musculosa. Las líneas de expresión que se dibujaban a ambos lados de sus ojos equilibraban suavemente el ceño de la frente.

Tenía el pelo castaño oscuro, casi negro, al igual que los ojos. Mirarlos era como perderse en un pozo sin fondo. El hombre desprendía una cualidad hermética, como si no permitiera a nadie la entrada en sus pensamientos.

Un año mayor que ella, que tenía cuarenta, era un ex militar que había perdido un pie al estallarle una mina anti-persona en Afganistán. Había tenido problemas con los Servicios Sociales de Boise el año anterior, por lo que dudaba si decirle cuál era el motivo de su visita. A nadie le gustaba que un extraño se inmiscuyera en su vida.

—Juega usted con ventaja —dijo Jeff finalmente—. ¿Va a decirme quién es?

Caileen se presentó.

—Trabajo para el condado. Servicios Sociales —añadió.

—¿Qué quiere? —preguntó él, acentuando el frunce del ceño.

—«Una nueva vida no estaría mal». Me han asignado su caso.

—Creí entender que ya teníamos asignado un trabajador social.

—No en este condado. He hablado con su consejera en Boise y con Lyric Dalton aquí, lo que me lleva a pensar que tengo una idea bastante clara de la situación.

—¿De veras?

El tono empleado fue bastante cínico, envuelto en una capa de sarcasmo y suspicacia. Exactamente igual que el resto de sus casos en el primer encuentro, aunque más intenso.

La trabajadora social de Boise, la señora Greyling, no era más que una mujer amargada y tediosa que debería haberse jubilado mucho antes de quemarse con su trabajo como lo había hecho. Había apoyado la idea de apartar a los niños de aquel hombre terminando finalmente humillada cuando éstos huyeron del hogar de acogida que ella había recomendado.

Caileen sonrió al hombre que había tomado a los huérfanos a su cargo. Que los niños hubieran mostrado el deseo de irse con él jugaba en su favor y Lyric le había asegurado que era una persona muy cariñosa. La actitud que le estaba mostrando en ese momento no influiría en su opinión. Sólo el tiempo podría hacerlo y tenía mucho tiempo para conocerlo a él y a su familia.

—Me alegro de que su casa esté terminada —dijo ella, concentrándose en el silencioso hombre—. Los niños se han adaptado muy bien al colegio según todos los informes.

—Veo que ya se ha ocupado de ver qué tal lo están haciendo ellos y ahora piensa hacer lo mismo conmigo —dijo él.

—Sí. Tengo que ver la casa, si no le importa —dijo ella sin borrar la sonrisa.

—¿Serviría de algo que me importara? —su inesperada sonrisa estaba cargada de ironía, pero embellecía su rostro.

—No si quiere quedarse con los niños —dijo ella sin intención de evadir el asunto.

—Dejemos una cosa clara desde el principio —dijo él, avanzando un paso hacia ella—. Ya se ha jugado con esos niños suficiente. El juez dijo que podían vivir conmigo y aquí se quedarán.

—Yo también creo que sería lo mejor —dijo ella con la voz más serena que pudo conseguir.

Inspiró profundamente. El aroma a tomillo silvestre la inundó, así como el olor a jabón y loción de afeitado. Un aroma puramente varonil que le recordó tiempos pasados, cuando era joven y estaba enamorada.

Caileen inspiró fatigosamente y se obligó a volver al presente.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él, entornando los ojos color chocolate mientras la estudiaba.

—Sí, sí, por supuesto.

Caileen tomó nota de las flores, el césped pulcramente cortado a ambos lados de la entrada y las rocas que habían utilizado para separar cada espacio. Más allá del césped, la tierra estaba cubierta de grava y mantillo para un fácil mantenimiento y que exigía poco agua.

Sabía por lo que había leído en los informes que era escultor aparte de experto en reciclaje. Sintiendo la necesidad de encontrar un terreno neutral, preguntó:

—¿Lo ha hecho usted? —señaló hacia una fuente decorativa cubierta de brillantes piezas cerámicas que sostenían dos esculturas hechas de hilo de cobre.

Jeff le siguió la mirada y asintió.

La hermosa composición artística estaba colocada en el centro de un círculo cubierto de grava. En un acogedor rincón bajo la arboleda formada por un grupo de plateados abedules, había colocado un bonito banco de madera. Y como perfecto telón de fondo, el cielo azul salpicado de esponjosas nubes blancas.

Caileen se imaginó sentada allí en una tarde de verano esperando a que salieran las estrellas.

—¿Podemos pasar dentro? —sugirió entonces, olvidando la ridícula idea.

Él asintió y la condujo hacia la puerta de entrada. Tras abrirla, le hizo un gesto para que entrara. Ésta avanzó hacia el interior de la modesta vivienda y se detuvo en seco. La preciosa y acogedora decoración del salón, el calor que desprendía, la pillaron desprevenida.

Jeff apoyó las manos en los hombros de ella para sujetarla después de chocar con ella. A través de su oscuro traje de chaqueta, sintió un hormigueo en la piel, muy consciente de la cercanía de aquel cuerpo, y se obligó a separarse, a alejarse de su perturbadora masculinidad.

—Es preciosa —dijo con absoluta sinceridad.

—Krista se encargó de la decoración. Consultó con las hermanas Dalton —dijo él, devolviéndole la sonrisa, esta vez una sonrisa sincera.

Caileen pasó la página de su cuaderno de anotaciones y tomó nota de la limpieza, el confortable mobiliario y la existencia de juegos apropiados para la edad de los menores, libros y una televisión.

Un jarrón con lirios dorados daba color a la habitación y múltiples macetas adornaban el alfeizar de las ventanas de la cocina así como varios rincones de la amplia zona que conformaba el cuarto de estar. Las paredes estaban pintadas de un tono amarillo claro con un barniz color tierra que le conferían textura. También de colores, amarillo, verde y rosa, era la alfombra oval que delimitaba la zona del salón para sentarse.

Una escultura de cobre de un buzón delante de una granja decoraba una enorme pared. En otra, colgaban dos retratos a carboncillo de sendos niños. Se trataba de caricaturas divertidas y tiernas al mismo tiempo. Vio que las iniciales coincidían con las de su nombre.

—¿Es obra suya también? —preguntó ella, tomando nota de que sus habilidades superaban los indicados en los informes del caso.

Había oído que muchos constructores y diseñadores acudían de él a la hora de hacer remodelaciones. Él compraba muebles viejos, incluso casas, y se quedaba con todas aquellas partes que pudieran ser reutilizadas; como las repisas de las chimeneas, dinteles, pomos y molduras decorativas.

El expediente hablaba de sus esculturas, pero no mencionaba sus otras habilidades artísticas, como lo de los dibujos.

—Sí.

La respuesta fue apenas un gruñido. Pero no lo apuntó.

—Son muy buenos. Es bueno que los niños vean retratos de sí mismos. Sentirse importantes para alguien les dará confianza en sí mismos.

Al no recibir respuesta, continuó con la visita. En cada dormitorio había un escritorio y una librería. En cada mesa había un diccionario. Las librerías estaban llenas de material de referencia y novelas que reflejaban los gustos personales de sus ocupantes. Tomó nota de ello con total aprobación.

—Excelente —dijo, haciendo un gesto de asentimiento, cerrando el cuaderno cuando terminó su inspección.

—La última habitación está por aquí.

Ella lo siguió hacia el lado opuesto de la casa, aunque no había necesidad de ver su dormitorio realmente.

Pero sentía curiosidad.

Era una habitación grande aunque un poco estrecha. En un extremo vio una cama de dos metros por dos con una mesilla y una lámpara a cada lado. También vio una alcoba donde había colocado un sillón, una mecedora y una librería; un rincón que invitaba a sentarse tranquilamente a leer. Junto a la alcoba, había un amplio cuarto de baño decorado en un suave azul ahumado, con toques tostados y malvas.

Sintió un pinchazo de envidia.

—Tiene una casa preciosa —consiguió decir—. Será un lugar perfecto para que crezcan los niños.

—Si los adultos les dejan —dijo él impulsivamente—. ¿Quiere una taza de café?

Debió notarse en su cara la sorpresa por lo que añadió:

—Me gustaría hacerle unas cuantas preguntas.

—Me apetece un café, sí.

Una vez acomodados en la mesa del comedor con una taza de café humeante recién hecho, Jeff miró por la ventana hacia los lirios que se mecían con la brisa de marzo.

—¿Cuánto tiempo necesitará para convencerse de que los chicos están bien aquí?

—Los niños adoptados están bajo el cuidado del estado hasta que se hacen adultos.

—¿Dieciocho o veintiuno?

—Dieciocho.

—Entonces estaremos bajo su vigilancia varios años —dijo él, frunciendo el ceño.

—Hasta que Krista cumpla dieciocho.

—Siete años y un día. ¿Podrían apartarlos de mí si usted lo dijera?

—No es tan fácil. Tendría que presentar pruebas que lo justificaran.

—¿Qué tipo de pruebas?

—Maltrato físico…

—¿Cómo el que obligó a Tony y a Krista a salir huyendo de aquel hogar de acogida? —interrumpió él.

Caileen extendió la mano por encima de la mesa y la apoyó en el brazo de él.

—Lamento muchísimo lo que ocurrió. De verdad nos esforzamos mucho por evitar que ocurran cosas como ésa.

Jeff se quedó mirando la mano de Caileen hasta que ésta la apartó y entonces la miró a los ojos.

—¿Qué más?

—Maltrato psicológico, alcoholismo. Uno de los principales motivos que nos llevan a apartar a los niños de sus familias de acogida es que se gaste en artículos personales la prestación destinada a la comida y la ropa de los niños.

—Eso no será un problema en este caso.

—No pensé que lo fuera. Otro motivo que disgusta al juzgado de menores es la falta de supervisión.

—Entiendo —dijo él, mirando de nuevo por la ventana. Caileen dio un sorbo de café notando lo sorprendentemente bueno que era, y esperó la siguiente pregunta.

—¿Abusaron físicamente de Krista? Quiero decir… aparte de las palizas.

Caileen negó con la cabeza.

—No. ¿Por qué lo pregunta?

—A veces se asusta. No le gusta que los dos chicos estén fuera al mismo tiempo.

—Podría tratarse de la ansiedad tras la separación —contestó Caileen tras considerar los hechos—. Dependió sólo de Jeremy y Tony durante el tiempo que estuvieron ocultándose. Puede asustar mucho necesitar tanto a otra persona, saber que sin ella, podría tener que regresar al hogar de acogida y enfrentarse de nuevo con la misma situación pero sola esta vez.

—¿Por qué no acude a mí? Yo nunca les he hecho daño.

—Puede que no sepa con seguridad que usted la quiere —Caileen miró la hora. Llevaba allí casi una hora y aún le quedaban otras dos visitas. Se levantó y tomó el bolso y el cuaderno—. Creo que deberíamos darle tiempo para que se dé cuenta de que su vida no cambiará súbitamente de nuevo.

—Necesita recuperar la confianza en las personas —concluyó él con tono cínico.

—Sí. No le meta prisa. Simplemente, muéstrese disponible si quiere hablar. Los cuentos ayudan a veces a que los niños se abran. Tengo varios libros muy buenos que podrían ser adecuados para Krista. Se los traeré. Podría leerle un capítulo cada noche y hacer que ella le lea a usted también. Hemos comprobado que mejora la capacidad lectora.

—Está bien. ¿Cuándo puedo tener los libros?

Era evidente que aquél no era hombre que perdiera el tiempo.

—Se los traeré mañana por la mañana —dijo ella, consultando su agenda—. Hacia el mediodía. Es el único hueco que tengo libre.

—Perfecto. Al mediodía entonces.

Jeff se dirigió hacia la puerta principal dando por concluida la entrevista. A Caileen le divertía y emocionaba el comportamiento del hombre y su evidente preocupación por los huérfanos que tenía a su cargo.

—Señor Aquilon…

—Jeff —interrumpió él—. Ya que vamos a comenzar una relación de siete años, más vale que nos tuteemos.

—Jeff —repitió ella—. Sólo quiero que sepas que estamos del mismo lado en lo que a los niños se refiere.

La miró como si fuera a discutírselo, pero finalmente asintió, con tanta solemnidad que despertó un sentimiento largo tiempo dormido en ella.

Unos minutos después, salía en su coche a la calle en dirección a su oficina. Sería fácil redactar las conclusiones que había alcanzado. El hogar era perfectamente aceptable. El hombre era…

Consideró varios adjetivos mientras avanzaba por la carretera flanqueada por una hilera de árboles a cada lado. Fuerte. Cínico. Mordaz. Amable. Protector. Responsable.

Si su marido hubiera sido como Jefferson Aquilon, tal vez todavía siguieran juntos. Tal vez la vida habría sido más fácil para su hija si su padre no la hubiera abandonado en los momentos difíciles.

Pero en su lugar, Brendon, su héroe surfero de veintiséis años, se había largado tras cinco años de felicidad conyugal. Aunque tampoco podía decirse que las cosas hubieran ido muy bien los últimos cuatro años de matrimonio. Con su hija llegaron las responsabilidades. Zia necesitaba un hogar, no una furgoneta, en la que vivir. Además de tratamiento médico contra el asma.

Se hizo evidente que era necesario tener unos ingresos estables, mucho más de lo que Caileen podía conseguir como auxiliar de clínica mientras estudiaba para sacarse el título de trabajadora social. Sus padres, furiosos con ella por su matrimonio, no le habían ofrecido su ayuda ni antes ni después del divorcio.

Desgraciadamente, ahora sabía exactamente cómo se habían sentido. La experiencia era el mejor maestro. Dejando en suspenso los recuerdos del pasado, se ocupó de las dos citas restantes y se fue a casa.

Hacía frío en la casa cuando entró. Su hija aún tardaría en volver de su clase de la tarde una o dos horas. Encendió el termostato, se puso ropa cómoda y cenó las sobras que había en el frigorífico, acompañadas de ensalada.

Más tarde, delante de una taza de té caliente, calibró la visita al hogar de los Aquilon.

Las múltiples habilidades de Jeff la habían dejado asombrada. Era evidente que era mucho más que un habilidoso gestor de una empresa de reciclaje. Tras la visita, había tenido que cambiar su opinión sobre él.

No era que no hubiera estado preparada para encontrar a una persona agradable. Lyric Dalton le había asegurado que lo era. Pero es que también era muchas más cosas que lo que daban a entender las notas apuntadas en el informe por la anterior trabajadora social encargada de su caso.

Le había dado la impresión de que se tomaba la vida como venía y se enfrentaba a los problemas de frente. Su preocupación y las preguntas que le había formulado se habían referido por completo a los huérfanos que tenía a su cargo. Después de que le quitaran a los dos más pequeños sin razón, al menos según él, tenía todo el derecho a mostrarse cínico y a no confiar en lo que ella representaba. La mayoría lo hacía.

Suspiró mientras escuchaba el viento que agitaba los álamos de Virginia que había fuera del pareado que comprara doce años atrás con la intención de dar a su hija un hogar estable. El alquiler que cobraba por la casa adosada a la suya había servido para pagar el aparato dental y la ropa de marca imprescindible para los adolescentes de hoy en día.

Su guapo, musculoso y joven marido había abandonado el confortable nido cuando su hija tenía cuatro años. Zia no había imaginado nunca lo caro que resultaba pagar una cuidadora diariamente, los gastos de la universidad y todo lo que su cuerpo y su mente necesitaron a lo largo de los siguientes tres años. Caileen no había querido que lo supiera.

Había vivido del alquiler que facilitaba la universidad y había acordado junto a otras estudiantes que también tenían hijos un sistema para cuidar a los bebés. Trabajaba por las tardes en el departamento de psicología y los fines de semana fregando platos en un restaurante al que le dejaban llevar a la niña. La experiencia le había enseñado que podía vivir con un corazón que se sentía como si lo hubieran pisoteado.

Tras obtener su título y una oferta de empleo de la oficina de Servicios Sociales del condado, se había mudado a Council, donde compró el pareado.

Esperaba por el bien de Jeff Aquilon que le resultara más fácil sacar adelante a tres chicos de lo que le había resultado a ella con una sola. Y hablando de hija, ¿dónde estaba Zia?

Ella sola se respondió: con Sammy Steele. Su preciosa hija estaba enamorada… de un joven que tenía la misma pinta que su encantador, risueño, pero poco fiable padre.

¿Cómo podría proteger a la vulnerable y testaruda Zia de la tentación de un chico que le prometía la luna y las estrellas, pero que sólo le rompería el corazón?

Hizo una mueca de dolor al darse cuenta de que su hija confiaba tan ciegamente en el futuro como ella lo había hecho. ¿Cómo podía uno aprender cuál era la elección correcta?

Ella todavía no sabía la respuesta correcta, así que ¿cómo podría esperar que una niña de diecinueve años lo supiera? Después de todo, se suponía que ella era la experta en problemas de familia y en cómo solucionarlos.

Tan pronto como encontrara una bola de cristal fiable solucionaría los problemas del mundo.

Capítulo 2

CREO que hoy hemos pasado nuestra primera inspección —dijo Jeff a su familia esa misma tarde.

—Así que la bruja de Servicios Sociales ya ha venido —dijo Jeremy—. ¿Venía montada en una escoba?

Tony y Krista sonrieron abiertamente ante los comentarios indiferentes del chico de dieciocho años.

Al igual que Jeff.

—No, ahora utilizan el coche. Forma parte de su disfraz. Me dio su aprobación respecto a la casa —miró a Krista antes de continuar—. Le gustó especialmente la decoración. Le dije que te habías encargado tú en su mayoría.

Krista, tímida ante cualquier tipo de halago, se sonrojó y se concentró en la tarea de poner la mesa.

—Esta noche tenemos que celebrar dos acontecimientos especiales —dijo Jeff antes de empezar a cenar—. En primer lugar, rendimos homenaje a Anthony que ha alcanzado la distinguida edad de los catorce.

Jeremy y Krista aplaudieron y vitorearon al homenajeado.

—Y a Krista —continuó Jeff—, nuestra princesa, que cumplirá once mañana.

Mientras Jeff y Tony aplaudían y hacían cumplidos a Krista, Jeremy sacó la tarta que Jeff había preparado y escondido en la despensa hasta que llegara la hora de sacarla al centro de la mesa.

Tras la cena consistente en pollo asado acompañado de verduras, Jeff y Jeremy encendieron las velas y cantaron el cumpleaños feliz. Los dos niños soplaron las velas y Krista cortó la tarta.

—Casi lo olvidaba —dijo Jeff aunque su sonrisa contradecía sus palabras mientras sacaba dos cajas de detrás del sofá.

Jeremy fingió no recordar dónde había escondido sus regalos. Miró debajo de las sillas y en los armarios sin hallar nada.

—En el armario de la entrada —dijo Krista finalmente, como exasperada por su pérdida de memoria.

Jeff ocultó una sonrisa.

—¡Tienes razón! —dijo Jeremy, chasqueando los dedos.

Krista y Tony elevaron los ojos al techo, sofocando la risa con las manos cuando vieron aparecer a su primo de adopción con sendos paquetes envueltos en papel marrón, atados con un cordón.

—No encontré papel de regalo —se excusó.

—Está guardado en tu armario —dijo Jeff.

—Por eso no lo encontraba. Nunca miro en mi armario.

De nuevo, los niños prorrumpieron en sonoras carcajadas. Jeff experimentó nuevamente la extraña emoción que sintiera al comienzo del día, la sensación de que habían iniciado el buen camino y todo les saldría bien a partir de ahora. Siempre y cuando Servicios Sociales se lo permitiera.

Mientras los niños abrían sus regalos, Jeff analizó la visita de Caileen Peters.

Había algo en ella que lo había perseguido desde que lo visitara. Desde su llegada, no había dejado de notar detalles en ella.

Por ejemplo, le habían gustado mucho las flores que los niños y él habían plantado. Había tenido cumplidos para la casa y las habitaciones de los niños, lo cual había sido un gran alivio.

En otro nivel, también se había fijado en la forma en que se movía, en la forma en que inspiraba el aire primaveral mientras admiraba el jardín. Le habían gustado sus gestos serenos y su sonrisa.

Y su pelo. La forma en que brillaban los reflejos dorados bajo el sol, como las chispas de metal cuando soldaba piezas. La forma en que la brisa liberaba algunos mechones y los hacía bailar; la forma en que se los apartaba de la boca.

Sus labios. Parecían muy suaves, pidiendo inconscientemente ser besados y los exuberantes pechos que ni siquiera el formal atuendo de trabajo había logrado ocultar.

No había tenido tiempo para fijarse en una mujer desde hacía meses, tal vez años. Tras un largo combate contra el dolor y la rehabilitación y después la adaptación al pie protésico, había dejado el ejército después de veinte años. Había invertido en la creación de su actual negocio la pensión unida a la paga por invalidez.

Después, los chicos se habían ido a vivir con él hasta que Servicios Sociales le quitaron a los dos pequeños y tras cuatro meses, los tres desaparecieron.

La trabajadora social que se ocupaba del caso no hizo más que fastidiarlo con lo sucedido, como si él fuera el culpable de que a los niños les hubieran asignado un hogar de acogida.

Lo que le recordó nuevamente a Caileen Peters. Al menos ella no parecía un ogro como la otra mujer. Parecía que su preocupación por los niños era genuina.

Un inesperado calor interno lo sorprendió. ¡Dios, tenía que estar muy desesperado para fijarse en una maldita trabajadora social!

Krista se acercó a él, interrumpiendo tan ridículas ideas. Con su habitual comportamiento dulce y tímido, le dio un beso en la mejilla.

—Gracias por el regalo, tío Jeff.

—Vaya, debo ser un príncipe —dijo él, notando un terrible peso en el pecho—. Me acaba de besar una princesa.

—Pues lo siento, tío —dijo Jeremy con una ocurrencia de las suyas—. Mírate en el espejo. Sigues siendo una rana.

—¡No es una rana! —dijo Krista, frunciendo el ceño—. ¡Es la persona más maravillosa del mundo!

—La princesa ha hablado —dijo Jeff a su sobrino sabelotodo—, y tú, joven gamberro, ya puedes ir a fregar los platos.

—Los caballeros de la tabla redonda no fregaban los platos —se quejó Jeremy, echándose a reír a continuación mientras recogía los platos sucios ayudado por los otros dos niños.

Jeff cruzó el pie protésico sobre la pierna derecha y se frotó la rodilla izquierda. Estaba cansado después de todo un día desembalando y almacenando sus herramientas y tesoros reciclados, pero era un cansancio agradable.

Una sensación de bienestar se apoderó de él. No había nada mejor que aquello.

Caileen pensaba que su día no podía empeorar más. Había empezado con una agria discusión con su hija sobre un viaje de fin de semana con su novio. Después se le había pinchado una rueda de camino a la oficina. El juez del juzgado de menores la había increpado por no poseer todos los datos de un caso que le habían asignado tan sólo dos días antes.

Debería haberse quedado en la cama y haber llamado a la oficina para decir que estaba enferma. Y eso era lo que le apetecía hacer todos los días últimamente. Sin embargo, no se permitía ser indulgente consigo misma, por lo que nunca había faltado al trabajo en los últimos cinco años. ¿Dónde estaba su estrella de oro?

Enfilando la calle que conducía a la casa de los Aquilon, frunció el ceño ante lo agradable de aquel lugar, irritada sin motivo por las flores, los bancos decorativos y las esculturas de cobre esparcidas por el jardín.

Tras aparcar a la sombra de un cedro, permaneció en el coche un minuto, consciente de que la apariencia de la casa era la de un hogar ideal. Una vez ella también había creído que, trabajando mucho, podría tener una vida perfecta. Pero las cosas le habían ido demostrando que no se podía.

La puerta principal se abrió y Jeff Aquilon apareció en la entrada de la casa. Era un día templado y llevaba puestos unos pantalones de trabajo y un cinturón portaherramientas colgado de la estrecha cintura.

Le pareció más joven y relajado que el día anterior; su actitud más acogedora. De no ser porque sabía que llevaba un pie protésico, no lo habría adivinado a juzgar por la manera en que se movía.

La mirada inquisitiva en sus ojos le recordó por qué estaba allí. Tomó los tres libros que le llevaba y salió del coche.

—Hola. Me he acordado de los libros —dijo levantándolos hacia él, deteniéndose en la losa de piedra caliza que servía como escalón para subir a la entrada.

Sus manos se rozaron al entregárselos y Caileen sintió un hormigueo que le subía desde los dedos hasta el brazo. Retiró la mano un tanto alarmada.

—La comida está preparada —dijo él, sujetando la puerta abierta.

Caileen se quedó donde estaba, incapaz de moverse.

—Yo… esto… no esperaba nada. No tienes que invitarme a comer.

—Estás aprovechando tu hora de comida para traerme los libros. Eso son veinte minutos de ida y otros veinte de vuelta. Lo menos que puedo hacer es ofrecerte una comida. ¿Está permitido?

—Bueno, sí. Quiero decir, que claro que lo está. No hay ninguna norma que prohíba comer…

Oyendo su discurso aturullado, gimoteó interiormente ante la torpe impresión que debía estar dando.

—Es un alivio saberlo —dijo él irónicamente.

Sus palabras parecieron estabilizarla de nuevo. Entró en la casa y las aletas de su nariz se abrieron para dejar entrar el aroma especiado de su loción de afeitado cuando pasó a su lado y a continuación el delicioso olor de comida recién hecha. Vio dos grandes cuencos colocados en la mesa sobre manteles individuales y una cacerola de cerámica en el centro de un salvamanteles de mármol.

—Estofado de ternera —dijo Jeff, dejando los libros y el cinturón de las herramientas sobre el aparador.

Caileen se sentó no muy segura de que aquello fuera una buena idea.

—Son historias de niños para quienes la vida se presenta en contra, pero consiguen salir adelante —explicó ella, tratando de ceñirse al objeto estrictamente oficial de su visita.

—Supongo que a los niños les agrada ver cómo otros se las arreglan en situaciones difíciles —dijo él, sirviendo primero el plato de ella. Colocó también una cesta con unas tortas de pan recién hecho tapadas con un paño y sendos cuencos con fruta variada.

—Todo tiene un aspecto magnífico. Una comida equilibrada —aprobó ella—. Mucha fruta y verdura.

—He leído artículos sobre nutrición. Trato de que los chicos coman bien. Esto ha sido para impresionarte con mis habilidades.

Sorprendida al oír la admisión, Caileen se echó a reír.

—Pues lo has conseguido.

—Me alegro.

Jeff se sentó a continuación y, durante unos minutos, comieron en silencio. Cada vez que Caileen elevaba los ojos, se encontraba con los de él. Se preguntaba qué estaría pensando… si le parecería adecuado su atuendo primaveral en un tono rosa… lo que esperaba de una mujer en una relación personal… por qué no hacía tiempo que lo había enganchado una…

—Todo delicioso. ¿Has hecho tú también la masa del pan? —dijo ella, en un intento desesperado por apartar sus pensamientos del extraño camino que estaban tomando.

—No, mi madre solía prepararlo usando la mezcla industrial para galletas. Dijo que era hacer trampas pero que no diría nada si nosotros no lo hacíamos. Era nuestro secreto.

—Es una buena manera de afianzar los lazos.

Jeff enarcó las cejas en señal inquisitiva.

—Guardar un secreto divertido con los miembros de su familia —explicó ella—. Tu madre tenía buenos instintos maternales.

Caileen sabía que su madre había muerto varios años atrás de una extraña variedad de cáncer y su padre de una disfunción del hígado asociada con el alcohol cuando los tres chicos eran adolescentes.

Sus padres, por el contrario, estaban bien, pero se habían jubilado y vivían en Arizona. Nunca habían sido una familia muy unida.

Pensó en todas las veces que podría haber aprovechado su ayuda cuando Zia era pequeña y ella estaba terminando sus estudios para ser trabajadora social. Pero su orgullo le había impedido pedir ayuda y ellos siempre fueron demasiado rígidos para ofrecerla voluntariamente.

—Nos quería mucho —dijo él, mirando por la ventana con gesto introspectivo—. Creo que habría dado su vida por protegernos.

Su tono provocó en ella un nuevo pinchazo de envidia, como si su vida hubiera sido más rica que la suya. Mentalmente suspiró disgustada consigo misma. Últimamente se sentía profundamente insatisfecha. Se preguntó si sería la crisis de los cuarenta tan nombrada.

—Conozco la sensación —dijo ella, pensando en su hija y en cómo apartarla de Sammy Steele.

—¿Cómo es eso? —preguntó él, mirando su mano desprovista de anillo—. ¿Tienes hijos?

—Sí. Una hija. Tiene diecinueve años.

—¿Y hay padre? —preguntó él.

Caileen asintió con gesto rígido, castigándose una vez más por la mala elección de compañero.

—Nos divorciamos cuando tenía cuatro años. Yo opinaba que necesitábamos una casa y unos ingresos fijos. A él le gustaba vivir en una furgoneta y perseguir las mejores olas entre California y Florida, deteniéndose en todas las playas que hubiera por el camino —se encogió de hombros como si ya no importara.

—¿Sabes algo de él?

—Sólo habla con Zia. Se deja caer de vez en cuando y le envía postales en Navidad y el día de su cumpleaños.

—Pareces sorprendida.

—¿De que se acuerde? Antes sí me sorprendía. De alguna forma, es un buen padre. Se preocupa por ella. A su manera.

—¿Siempre y cuando no interfiera con el surf? —aunque el tono que empleó fuera irónico, su sonrisa era verdadera y ella también sonrió.

—Aún practica, pero ahora tiene una empresa de construcción. Se ha casado tres veces.

—¿Tú no lo has intentado de nuevo?

—No —dijo ella con bastante contundencia—. Con una vez basta.

Caileen se dio cuenta de que había compartido más intimidades con aquel hombre que con nadie desde hacía tiempo. Y debía mantener la distancia profesional porque él formaba parte del caso que ella supervisaba.

—¿Un poco más de estofado? —ofreció él.

—No, gracias. Todo estaba muy bueno. No recuerdo haber comido nunca tan bien —dijo ella, mirando su cuenco vacío.

—Espero que hayas dejado hueco para un poco de tarta de cumpleaños. Anoche celebramos el cumpleaños de Tony y de Krista conjuntamente.

La tarta estaba un poco ladeada. Algunas migas ensuciaban la cobertura cremosa y faltaban cuatro trozos, pero vio que era de chocolate.

—El chocolate es nuestro sabor preferido —dijo él.

—El mío también. Soy adicta.

Jeff se echó a reír, un sonido rico en matices que penetró en ella muy agradablemente. Sólo por aquella risa podría haberse enamorado de él.

Tras dar cuenta de la deliciosa tarta, Caileen se puso a explicar el argumento de los tres libros y sugirió un orden de lectura.

—La fuerza debe provenir del interior —concluyó—, pero el hombre no es un animal solitario. Necesitamos a los demás. Creo que Krista cuenta con una buena base. Contó con el amor de su madre y el de tu hermano. Por lo que dicen los niños, fue un buen padre.

—No le gustaba sentirse atado. La familia se mudaba a menudo hasta que su mujer se hartó y decidió quedarse en un sitio.

—¿Fue entonces cuando se divorciaron?

—Sí.

—Después murieron tus dos hermanos.

—Con seis meses de diferencia, sí, y poco después, pisé una mina en un campo que se suponía estaba limpio. Una broma pesada, como si los hados hubieran decidido borrar del mapa a toda la familia.

—A veces lo parece —murmuró ella—. El informe que he leído dice que no te casaste.

—No. Mientras servía en el ejército fuera de los Estados Unidos, mi novia cortó conmigo por carta.

—Lo siento.

—No lo sientas. Por extraño que parezca, cuando mi orgullo se recuperó, me di cuenta de que no la echaba de menos —una inesperada sonrisa se abrió paso en sus labios—. Sólo echaba de menos tener a alguien esperándome en casa.

—No la querías —dijo Caileen.

—Supongo que no. No lo suficiente para formar un matrimonio duradero. Me di cuenta más tarde.

—Al menos te diste cuenta a tiempo —dijo ella.

—Bueno, fue ella la que rompió relevándome de la carga.

Los dos se echaron a reír. Y fue un sonido verdaderamente agradable.

—Voy a ir —dijo Zia con tono desafiante.

—¿Y el trabajo que tienes que entregar la semana que viene? —preguntó Caileen, manteniendo un tono tranquilo cuando lo que realmente quería era gritar y prohibirle a su hija que se fuera de acampada con el amor de su vida.

—Odio esos trabajos. Debería haberlo comprado en internet —dijo Zia haciendo una mueca de irritación.

—Eso sería hacer trampas —dijo Caileen dejando escapar un grito ahogado de consternación.

—Madre, qué puritana eres.

—Puede, pero tienes todo un verano por delante…

—¡Pero aún quedan meses!

—Dos meses no es una eternidad.

—Viviendo aquí sí —gruñó Zia, suficientemente alto para que su madre lo oyera.

—Cuando vivas tú sola, podrás hacer lo que quieras —dijo Caileen deseando que su hija no hubiera heredado su testarudez.

—Saldré esta noche y volveré mañana por la mañana para terminar el dichoso trabajo.

—Eso me parece mejor.

Zia salió corriendo a su habitación. Caileen cenó sola en la cocina. Zia ya había cargado los platos de su cena en el lavavajillas.

—Estoy lista. Sammy llegará en cualquier momento.

Caileen se giró desde donde estaba delante de la ventana de la cocina y sonrió a su hija que llevaba una mochila al hombro.

—¿A qué hora llegarás mañana?

—Al mediodía —dijo la chica, dando un suspiro.

—Genial. Puedes llevarte el coche a la biblioteca. Yo estaré trabajando en el jardín.

—Deberías contratar a alguien para cortar el césped. Ya lo sé, estamos ahorrando para un tejado nuevo —añadió Zia con cierto abatimiento antes de que Caileen le recordara la dura realidad.

El timbre sonó en ese momento.

—Ahí está Sammy. Hasta mañana —dijo Zia, corriendo a abrir la puerta—. Mamá, creo que es para ti —gritó segundos después.

Caileen entró en el salón. Jeff Aquilon estaba en el porche.

—Hola —dijo Caileen, nerviosa al verlo de nuevo.

—Krista ya los ha terminado —dijo él, levantando los libros—. Pensé que podía traértelos ya que estaba por aquí.

Zia retrocedió un paso para dejarlo entrar. La habitación pareció empequeñecer con su presencia. Al ver la mirada inquisitiva de su hija, Caileen los presentó.

—El señor Aquilon es el guardián de dos de los niños que superviso. Zia es mi hija.

—Llámame Jeff —dijo él, estrechándole la mano a la joven.

—Gracias —dijo Zia con una sonrisa reluciente—. Hay un chico en mi clase de Historia de las cuatro en la universidad que se apellida así.

—Debe ser mi sobrino, Jeremy —dijo Jeff, devolviéndole la sonrisa—. Está terminando el último curso en el instituto y además asiste a algunas clases en la universidad. Perdió el año pasado y tiene prisa por recuperar el tiempo perdido.

—Ya veo. Por favor, ¿quieres sentarte?

Jeff miró a Caileen. Ésta le indicó un sillón y ella se sentó en un extremo del sofá. Zia miraba por la ventana.

—Aquí está Sammy. Tengo que darme prisa. Un placer conocerte, Jeff.

Con otra de sus deslumbrantes sonrisas, salió por la puerta hacia su gran aventura. El silencio los envolvió.

—¿Le han gustado los cuentos a Krista? —preguntó Caileen.

—Mucho. Me preguntaba si podrías recomendarme otros. Tal vez algunos más largos. Ha leído estos tres en dos noches y podría haberlo hecho en una si no hubiera tenido que madrugar al día siguiente.

—Debe leer muy bien entonces, tal vez lo correspondiente a dos cursos por encima de quinto. Debería haberlo recordado.

—¿Es superdotada? ¿No es así lo que dicen los académicos?

—Así es —dijo ella, considerando la posibilidad.

Jeff llevaba puestos pantalones negros de pinzas y camisa blanca remangada. Llevaba el botón del cuello abierto, dejando a la vista el borde de la camiseta. Parecía fuerte y con buena forma física.

—Tendré que revisar el expediente, pero creo que no hizo las pruebas de nivel para el programa de niños superdotados del año pasado.

—¿Y no podría hacerlas ahora?

—Se hacen una vez al año y sólo a los alumnos de cuarto de primaria.

—Burocracia —dijo él, dejando escapar un resoplido de exasperación.

—Puedes pedir que le hagan las pruebas en un centro privado. Si quieres, te daré el nombre de los centros oficiales para que hables con ellos.

—Gracias. ¿Qué opinas del programa para superdotados de la escuela pública?

—A Zia le encantaban las excursiones al campo y los experimentos avanzados que hacían, pero algunos profesores se limitaban a mandar más deberes a aquellos que formaban parte del programa. Los chicos lo consideraban injusto.

—Exceso de trabajo. A mí tampoco me gusta —dijo él, haciendo una pausa antes de continuar—. Tu hija es muy bonita —dijo, acariciándola con la mirada como preguntándose de dónde habría heredado esa belleza.

—Se parece a su padre. Rubia, pelo rizado, ojos azules. La misma forma de la cara. El mismo cuerpo alto y esbelto. La energía. Siempre me sentí como si estuviera en un misterioso campo de fuerza cuando estaba con él. Cuando las cosas nos iban bien —hizo un gesto de dolor al decir esto último.

—Las cosas cambian —dijo él, quitándole importancia.

—Sí, a veces desearía que se hubiera quedado para siempre con la edad de Krista.

—Pero los niños crecen.

—Y desarrollan sus propias opiniones —dijo ella, sonriendo débilmente.

Entonces, y para su propio asombro, se le nublaron los ojos con las lágrimas incipientes por la preocupación. Parpadeó rápidamente para controlarlas cuando Jeff ya se preparaba para irse.

—¿Te encuentras bien?

Caileen asintió y rompió a llorar.

Capítulo 3

JEFF reaccionó sin pensar. Corrió a sentarse junto a ella en el sofá y le pasó el brazo por encima de los hombros mientras ella sollozaba.

—Lo siento —susurró ella—. Pero esto me… sobrepasa.

—No pasa nada —dijo él, tratando de pensar en algo con lo que aplacar cuales fueran sus problemas—. La vida parece injusta a veces, pero las cosas van saliendo —dijo finalmente. Le pareció algo vagamente coherente, pero esperaba que la reconfortara.

—¿En lo bueno y en lo malo? —preguntó ella con tono amargo.

La frase sacada de los tradicionales votos matrimoniales le dio la pista.

—¿Has cortado con alguien últimamente?

—¡No!

La firmeza de su afirmación le hizo creerla de inmediato. No se le ocurría qué más decir, así que decidió callar. Cuando Caileen se recostó parcialmente sobre él se dio cuenta de que le gustaba la sensación de su cuerpo sobre él.

Y cuando se giró hacia él, notó la presión de sus pechos sobre el costado y la calidez de su pierna contra la suya. Dejó caer el brazo derecho en el regazo de Jeff mientras estiraba el otro entre su espalda y el sofá.

Jeff notó que su libido se ponía alerta. Trató de meter el estómago para evitar que Caileen notara su miembro tembloroso si moviera el brazo ligeramente. Pero tuvo que renunciar a ello.

Caileen suspiró y se inclinó sobre él aún más. Jeff supo en qué momento se dio cuenta de su aprieto.

Durante un momento de desconcierto absoluto, ninguno de los dos se movió hasta que, finalmente, Caileen ladeó la cabeza que tenía apoyada en su hombro, y buscó con la mirada la gran verdad que aquel hombre trataba de ocultar.

Él también la observaba. Sus labios parecían suaves, carnosos y tentadores. Temblaban a cada respiración. Tenía la punta de la nariz sonrosada, los ojos enrojecidos y brillantes por las lágrimas, parapetados tras un bosque de húmedas pestañas.

El color de sus ojos le recordaba las verdes profundidades del mar Caribe que una vez explorara en un curso especial sobre tácticas marítimas. La piel era suave al tacto de sus ojos siguiendo el reguero de las lágrimas que secó suavemente. Le acarició los labios también suaves y vulnerables por la tristeza que sentía.

—¿Qué te preocupa? —preguntó con un tono de voz grave y ronco conforme iba creciendo el deseo dentro de él.

—Zia.

—Los hijos y los padres suelen tener diferencias.

Ella asintió sin levantar la cabeza de su hombro y suspiró nuevamente. Su aliento penetró suavemente a través de su camisa, enrojeciéndole la piel y despertando un deseo que le recorrió el cuerpo. Deseaba explorar aquellos sensuales labios con los suyos, probar la prometedora suavidad.

Todo en aquella mujer era pura feminidad para sus sentidos hambrientos. Sacudió la cabeza ligeramente, maldiciéndose porque aquello rozaba la locura más absoluta.

—Señora Peters… Caileen —comenzó, pero se detuvo sin saber cómo continuar.

Ella ladeó la cabeza nuevamente para mirarlo y el movimiento rompió definitivamente las ataduras que se había anudado respecto a sus necesidades personales en los últimos meses. Trató de asirse a lo poco que quedaba de su autocontrol, sin éxito. Y sin pensarlo, inclinó la cabeza y la besó… y la besó… y la besó.

El roce de sus labios, la presión de sus cuerpos unidos y el placer de todo ello lo asaltó por diferentes flancos al mismo tiempo. La excitación bullía en su cabeza, nublándole la mente y, sin embargo, un extraño sentimiento de alegría se instaló sobre él como una confortable manta, protegiéndolo del frío viento de la soledad que ni siquiera sabía que sentía.

Tal y como había sospechado, era una mujer muy tentadora.

Caileen no comprendía por qué no se apartaba de él confusa e indignada ante la exhibición de pasión mutua.

Sin embargo, lo que sentía era una mezcla de deleite y expectación, calidez y júbilo, así como un estado de excitación que no había experimentado en mucho tiempo, pero desde luego no confusión ni indignación.

—Años —murmuró cuando notó que Jeff dejaba sus labios para besarle las orejas y a continuación descendía por la línea de la mandíbula hacia la garganta—. Hacía años que no sentía algo así.

—A mí me pasa lo mismo —admitió él con un tono ronco que le puso los nervios a flor de piel.

Jeff le acarició la espalda lenta y suavemente, sus movimientos eran tiernos, pero apasionados y hábiles al mismo tiempo. Caileen deseaba sumergirse en aquellas excitantes profundidades y no salir jamás.

—Me resulta extraño. Yo no soy así —dijo Caileen, vacilante, pues se le pasó por la mente que, tal vez, aquello fuera más propio de su forma de ser que el comportamiento que había tenido durante los últimos años.

—¿Y cómo eres? —preguntó él, tomándole el rostro entre las palmas, sosteniéndole la mirada.

—Soy muy seria —explicó—. Considero todos los aspectos de cada situación. No… no soy tan lanzada. No estoy segura de lo que estamos haciendo…

Jeff dejó escapar una risa irónica, como si se riera de las debilidades de todos los humanos y no sólo de las suyas.

—Reconfortarnos mutuamente, creo.

Dicho así, no parecía tan grave. Todo el mundo necesitaba un poco de compasión a veces. Inspiró profundamente en el momento en que los labios de Jeff buscaban de nuevo los suyos. Notó cómo su lengua recorría sus labios y abrió la boca para poder explorarse mejor.

Mientras se besaban, Caileen exploró los amplios hombros de Jeff y sus fuertes bíceps. Cuando le acarició el torso, sintió que tensaba todos los músculos y comprobó los abdominales tan tonificados que tenía.

—Qué fuerte eres —dijo Caileen cuando liberaron sus bocas para tomar aire, como si acabara de hacer un maravilloso descubrimiento.

—Es por mi trabajo —murmuró él, cubriéndole el rostro de pequeños besos—. Y las esculturas. Son pesadas.

—Son maravillosas —dijo ella, besándole la garganta allí donde le latía el pulso—. He visto la escultura de la doncella y el cisne que hiciste para la fuente. Me pareció muy hermosa.

El beso fue profundizándose. Algo confusa esta vez, aunque no le sorprendía, Caileen respondió mostrando un ansia tan tremenda que no pudo dejar de preguntarse cómo no había sido consciente de ello en el pasado.

¿Tal vez porque no conocía a ese hombre?

Dejando escapar un tembloroso suspiro, se abandonó a la pasión del momento, consciente de que aquello era una locura, consciente de que después se arrepentiría, pero no le importaba.

Jeff se obligó a separarse de aquellos labios de miel y la miró a los ojos. Tenía las pupilas dilatadas por la pasión que la consumía y él sabía que las suyas estarían igual.

Pero también notaba que Caileen no estaba preparada para seguir el curso del deseo hacia su lógico desenlace. No estaba seguro de que él lo estuviera. Mantener una relación con la persona que podía decidir el destino de sus chicos y el suyo era, simple y llanamente, estúpido.

Aunque reticente, dejó que la sangre se enfriara para que ambos pudieran pensar con claridad. Cuando Caileen se incorporó en el sofá, su cara y sus palabras reflejaban la confusión y consternación por su indiscreción.

—Lo siento. Lo siento mucho…

—Creo que ahí es donde estábamos cuando empezó todo esto —dijo él con una sonrisa forzada.

Ella asintió, con los ojos muy abiertos y la mirada seria, como si realmente se sintiera confusa por haber podido actuar de manera tan apasionada. Algo que, por alguna razón, molestó a Jeff.

—No te preocupes —la aconsejó—. Hasta las mentes más frías se calientan en las circunstancias apropiadas.

—Se supone que yo no pierdo el control. Se supone que yo soy quien está al cargo.

Jeff se puso en pie, imaginando que ya llevaba allí mucho más de lo debido.

—Escucha, digamos que éste no ha sido un buen comienzo para lo que promete ser una larga relación. Considéralo una locura transitoria. Sea como fuere, olvidémoslo, ¿de acuerdo?

Tenía la sensación de que Caileen necesitaba reflexionar sobre aquello largo y tendido.

—Sí, tienes razón. Ha sido culpa mía. Me preocupaba…. Pero no es problema tuyo —dijo, sacudiendo la cabeza levemente como queriendo encarrilar su mente de nuevo—. Deja que vaya a buscar los libros.

Jeff se enfadó nuevamente al ver el alivio que le provocaba a Caileen centrarse en el trabajo. Ésta se acercó a una enorme librería y sacó tres volúmenes.

—¿Ha leído Krista alguno de los libros de Ana de las Tejas Verdes?

—No lo sé.

—Bueno, pues prueba con éstos. Te apuntaré algunos títulos para la próxima semana. Puedes llevarla a la biblioteca y hacerle un carné para que pueda ir ella sola cuando quiera. Eso estaría bien…

Se detuvo bruscamente mientras sus ojos se fijaban en el sofá en el que habían estado minutos antes. Jeff se preguntó si le habrían gustado los besos que habían compartido. A él sí le habían gustado.

Mucho. Muy estúpido por su parte. Y era evidente por la manera en que evitaba mirarlo que ella pensaba lo mismo. Dejó escapar un suspiro de cansancio y se despidió de ella.

Hizo el camino a casa en estado pensativo. No podía ganarse la antipatía de la tentadora trabajadora social. Era demasiado importante en la vida de su recién adquirida familia.

Tenía que tener cuidado. No podía poner en peligro su derecho a vivir con él, poniéndose en ridículo con la trabajadora social que llevaba su caso. Lo mejor sería mantener las distancias y atar corto a la libido.

El sábado por la mañana, Caileen se sacó fuera una taza de café y se sentó bajo la parra. El sol estaba alto ya y parecía que iba a ser un día cálido. Paladeó la paz y la tranquilidad. Los inquilinos de la otra parte de la casa, una pareja joven de profesores, solía dormir hasta tarde los fines de semana, por lo que tenía todo el jardín para ella sola.

Cuando oyera que estaban ya despiertos, se dispondría a segar el césped y podaría los arbustos, puesto que ya había hecho los informes que tenía pendientes. También había reflexionado sobre su inusual comportamiento con Jeff. Preocupación, ésa había sido la conclusión. La pasión había sido válvula de escape de sus miedos reprimidos.

Una hora más tarde, conectó el corta-césped y terminó con el jardín en tiempo récord. Tras cortar el césped de delante, dedicó el resto de la mañana a podar los arbustos y a retirar la suciedad de los arriates de flores para que el sol calentara la tierra y despertara a las plantas de su sueño invernal.

Al mediodía, se duchó, se puso unos pantalones limpios y camiseta de manga larga, y tras comer un sándwich, decidió sentarse en el jardín trasero nuevamente.

En todo el vecindario, los vecinos arreglaban los arriates de flores, lavaban los coches o charlaban entre ellos sobre las vallas bajas que separaban unas casas de otras. Caileen inspiró el aroma de la hierba recién cortada y el del pan recién horneado que cocinaba su vecina.

Miró la hora. Era más de la una. Ignorando el leve pinchazo de preocupación maternal, decidió ir a comprar ahora que tenía el coche. Se dirigió al supermercado en el que solía hacer la compra semanal. Se preguntó qué tal habrían recibido Jeff y los otros dos las hamburguesas de Tony acompañadas de gelatina.

En la cola de la caja, se dio cuenta de que estaba sonriendo al pensar en ellos. Se tocó los labios para comprobar si verdaderamente estaba sonriendo. Y así era.

Cuando le llegó el turno, colocó los artículos en la cinta y pasó la tarjeta de crédito mientras Thelma, que llevaba trabajando allí desde que ella se mudara a la ciudad hacía doce años, pasaba los artículos por el escáner. Estaba firmando el recibo de la tarjeta cuando pasó por la calle una ambulancia con la sirena. Las dos levantaron la mirada.

Caileen salió del supermercado y lo cargó todo en el coche. Abandonó el recinto con la mirada puesta en el pequeño hospital que atendía a la zona.

En la entrada de Urgencias, vio que el personal sanitario levantaba una camilla plegable y la introducían en el hospital.

De camino a casa no pudo dejar de pensar en lo que había visto y se dio cuenta de que era su hija lo que le preocupaba. Mientras guardaba la compra, recordó lo inexpertos que eran Brendon y ella cuando nació su hija, lo aterrados que se sintieron y lo adorable que era su pequeña.

Caileen recordó aquellos lejanos días de fatiga en los que Zia no dormía. Recordó lo mucho que Brendon la había ayudado entonces y se preguntó cuándo habían empezado a ir mal las cosas entre ellos.

Llegó a la conclusión de que fue cuando ella decidió que había llegado el momento de madurar, y declaró su deseo de tener una casa y unos ingresos fijos.

Entonces sonó el teléfono, sacándola de sus ensoñaciones.

—¿Diga?

Esperando oír la voz de su hija, se quedó sorprendida al oír una voz masculina.

—¿Señora Peters?

—Sí.

—Soy Sammy. Esto…, Zia está herida.

—¿Herida? ¿Cómo? ¿Dónde está?

—En el hospital. Será mejor que venga. Preguntó por usted antes de… desmayarse.

Caileen quería hacerle muchas preguntas, pero se contuvo.

—Ahora mismo voy —y colgó.

Tomando el bolso y las llaves, salió corriendo hacia el coche. Al llegar al hospital, aparcó cerca de las Urgencias y entró.

—Soy Caileen Peters —le dijo a la mujer que estaba en admisiones—. Hace poco han traído a mi hija Zia.

—Peters… sí. Está con el cirujano. Necesito que rellene unos formularios.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Caileen, ignorando los formularios conforme el pánico aumentaba en ella—. ¿Por qué está con un cirujano?

—Un accidente de coche —dijo la mujer con gesto comprensivo—. Su hija está bien. La tensión arterial se estabilizó en cuanto le pusieron el suero intravenoso. La enfermera de planta vendrá dentro de un momento y le dará un informe completo.

Caileen digirió la información mientras un torbellino de preguntas se formaba en su cabeza. La mujer le entregó un bolígrafo.

—Rellene este formulario y firme abajo. ¿Tiene seguro?

—Sí, del estado. Trabajo en Servicios Sociales.

Con mano temblorosa, Caileen hizo lo que le pedían. Cuando terminó, llegó una enfermera que le explicó que Zia estaba en el quirófano porque tenían que arreglarle una arteria dañada.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Cómo ha pasado?

—Se golpeó con un trozo de metal que le perforó una arteria —explicó la enfermera con suavidad—. Su hija tuvo mucha suerte de no sufrir ninguna otra herida. Ahí tiene la sala de espera. El cirujano hablará con usted cuando termine. El amigo de su hija está ahí también.

Caileen entró en la sala. El aroma a café recién hecho llenaba el aire.

—Sammy —dijo ella al ver al apuesto joven sentado en una silla—. ¿Qué ha ocurrido?

—Un accidente —dijo él sin mirarla a los ojos.

—¿Con tu pick-up?

El chico pareció vacilar antes de hablar.

—Dos de los chicos estaban haciendo… una carrera. Sus coches se rozaron y una pieza de cromo saltó y le dio a Zia en el cuello.

—¿Una carrera? —preguntó Caileen.

—La gente suele ir a la vieja carretera que hay cerca del camping para poner a prueba el motor de sus coches. Nosotros estábamos junto a la carretera, mirando.

Caileen ahogó la furia que las palabras del chico despertaron en ella. No era el momento de acusarle de haber puesto en peligro la vida de su hija. Zia había ido por deseo propio.

—¿Y qué ocurrió después?

—Estaba sangrando mucho —dijo él, gesticulando con expresión de impotencia—. Taponé la herida con un pañuelo mientras llamábamos a la ambulancia.

Caileen se quedó mirando las manos del joven cuando éste se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en los muslos. Tenía manos grandes, de hombre, pero su expresión era la de un chiquillo al que habían pillado haciendo una travesura. Tenía veintiún años, un adulto de cara a la ley. Suspiró y se sirvió una taza de café antes de sentarse frente a él.

Entonces entró alguien en la sala y, al levantar la vista, se encontró con la mirada de Jeff Aquilon que se detuvo delante del mostrador donde estaba la cafetera y se sirvió un café antes de acercarse a ellos.

—¿Os importa que me siente aquí?

—Claro que no. ¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó y entonces se dio cuenta de lo grosera que había sido—. ¿Ha ocurrido algo?

—¿Con mi familia? No. Nos llamaron del hospital para preguntar si Jeremy y yo podríamos donar sangre. Los dos somos 0 negativo.

—Donantes universales —dijo Sammy.

—Zia es A negativo —dijo Caileen, tratando de ordenar sus pensamientos.

—He oído que ha sufrido un accidente —dijo Jeff, fijando la mirada en Sammy—. Deberías pensarlo dos veces antes de hacer que te acompañe una chica a algo tan estúpido.

Caileen se sorprendió al ver que Sammy enrojecía.

—Lo hacemos todos los fines de semana y nunca había pasado nada —dijo el chico a la defensiva.

—Ya, pero siempre hay una primera vez —dijo Jeff con un tono implacable.

—¿Has donado sangre para Zia? —preguntó Caileen, interrumpiéndolos.

—Sí —dijo él.

—¿Tu sobrino también está donando?

—Sí.

Una oleada de gratitud la inundó.

—Gracias. Ha sido un gesto muy amable por tu parte. Y por parte de tu sobrino.

—Estamos apuntados en una lista especial que tiene el hospital. Las reservas de sangre son bajas por la escasez de donantes —dijo él, mirando nuevamente al joven con suma dureza—. Deberías convencer a tus amigos para venir a donar sangre. De esa forma, arreglaréis en parte el daño que habéis causado.

Sammy tragó con dificultad.

—Lo haré —dijo con voz ronca.

Caileen sintió lástima por él. Parecía estar a punto de echarse a llorar.

—Y también podrías pedirle disculpas a la madre de Zia.

Caileen no supo qué decir cuando el chico se disculpó.

—Disculpas aceptadas —le dijo finalmente—. Sin embargo, Zia es una adulta. Supongo que ella eligió estar allí.

—Puede o puede que no —dijo Jeff antes de que Sammy pudiera responder—. Hasta la mujer más independiente confía en que su novio cuidará de ella, ¿no crees? —dijo, entornando los ojos en dirección a Sammy.

—Sí, señor.

Caileen casi esperaba que Sammy se pusiera en pie y saludara marcialmente ante sus palabras. La llegada del sobrino de Jeff interrumpió la tensa escena. Llevaba el brazo vendado a la altura del codo.

—Siéntate aquí —dijo Jeff—. ¿Quieres un poco de zumo? La enfermera me ha dicho que hay en el frigorífico.

—Sí, por favor —dijo Jeremy, sentándose al tiempo que miraba a Sammy—. ¿Eres tú quién la llevó a una de esas carreras ilegales?

Que no tenía una gran opinión de él quedó claro. Sammy asintió con gesto apesadumbrado. Caileen no dijo ni una palabra.

—¿Es usted la madre de Zia? —preguntó tras agradecer a Jeff el zumo y dar un largo sorbo.

—Así es —contestó Caileen. Observando a tío y sobrino, se dio cuenta de lo mucho que se parecían con sus ojos oscuros, su pelo fuerte oscuro también y su aire serio—. Creo que asistís a la misma clase en la universidad.

Jeremy sonrió. El gesto embellecía mucho su rostro, al igual que ocurría con Jeff.

—Sí. Es una niña muy lista.

Caileen sonrió. Le resultó gracioso que aquel joven llamara niña a su hija. Por lo que había leído en el informe, era tres meses menor que Zia.

Y, sin embargo, parecía mayor. Había aceptado la responsabilidad de cuidar de sus primos pequeños el año anterior y, durante meses, se había ocupado de ellos sin ayuda de nadie.

Miró entonces a Jeff que observaba la escena en silencio. Él tampoco se amilanaba ante las responsabilidades. ¿De tal palo tal astilla?

Durante un segundo, deseó que su hija saliera con alguien como Jeremy. Y durante un segundo, deseó que ella misma hubiera encontrado a alguien como Jeff cuando era una joven de diecinueve años llena de ideales…

—¿Señora Peters? —el médico acababa de entrar en la sala.

—¿Sí? —preguntó, poniéndose en pie.

Al momento notó que una mano grande y cálida tomaba la suya y, al mirar, vio que Jeff se había levantado y estaba a su lado.

—Zia está bien. Está débil aún por la pérdida de sangre pero es joven y fuerte. Podrá irse a casa por la mañana. No creo que haya complicaciones.

Caileen asintió. Se dio cuenta de que estaba apretando la mano a Jeff y la soltó, avergonzada por haberse aferrado a él como una de esas neuróticas madres que salían en televisión.

El médico miró entonces a Sammy.

—Un policía está esperando en el vestíbulo para tomarte declaración.

Palideciendo, Sammy se levantó y se dirigió al vestíbulo del hospital.

—Gracias a los dos por venir —continuó el médico, mirando a Jeff y a Jeremy.

—Nos es nada —dijo Jeff.

—Sí, pero la próxima vez, dígale a la enfermera que no use esa aguja oxidada —bromeó Jeremy, mirándose el brazo con gesto dolorido.

Los dos hombres se rieron, un agradable sonido que aligeró la tensión que se había apoderado de ella.

—Bueno, tenemos que irnos —dijo Jeff, mirándola—. Como Zia pasará aquí la noche, ¿por qué no vienes a cenar con nosotros. ¿Te parece bien a las seis y media?

—Gracias, pero creo que debería quedarme aquí por si Zia necesita algo.

Jeff la observó con sus ojos oscuros y, finalmente, asintió con la cabeza y salió con su sobrino.

—Me alegro de haber podido contar con ellos —le dijo el médico—. Las transfusiones le darán la energía que Zia necesita en este momento. Tenía muy baja la tensión. Pero mañana estará como nueva.

Desde la ventana, Caileen observó a los dos que se dirigían a un pick-up.

—Le han salvado la vida.

—Han sido de gran ayuda, sí —dijo el médico, sonriendo.

—No sé cómo agradecerle su ayuda. ¿Puedo verla ahora?

—Está en recuperación. La enfermera vendrá a buscarla tan pronto como la lleven a una habitación.

Caileen le dio de nuevo las gracias y se sentó a esperar. Unos minutos después, un hombre entró de nuevo en la sala. Era Jeff.

—Pensé que te vendría bien compañía mientras esperas —dijo Jeff.

Sus ojos se llenaron de lágrimas ante tan inesperada demostración de ternura.

—No, no, no. Ya sabes a lo que llevan tus lágrimas —dijo él, sonriendo alegremente.

Caileen notó que le temblaba la barbilla, pero se rió. Desde luego que sabía lo que habían logrado sus lágrimas la noche anterior.

En sus brazos, había creído vivir la ilusión de que podía volver a ser una mujer feliz y enamorada. La llamada del hospital no había hecho sino recordarle lo dura que era la vida. Que el amor y la pasión no eran suficientes.

Si tan sólo pudiera convencer a Zia de que bajara de las nubes y se concentrara en su futuro, las cosas serían más fáciles.

Pero tal vez, esa forma de pensar sólo se conseguía con la experiencia. La dolorosa experiencia.

Haciendo acopio de toda su paciencia, se acomodó para esperar, consciente del hombre que estaba a su lado y de la serena fuerza que parecía transmitirle. Ignoró la sensación. Ella también tenía que mantener los pies sobre la tierra.

Capítulo 4

EL domingo por la noche, Caileen estaba poniendo la mesa con su vajilla favorita y retrocedió un paso para observar el efecto. Los alegres colores le subieron el ánimo y le calmaron los nervios.

La cena con los Aquilon la ponía tensa, pero Zia había querido agradecer a Jeff y a Jeremy su ayuda y Caileen había considerado que una comida era lo apropiado. Miró hacia el sofá, con el corazón en un puño como le ocurría cuando contemplaba a su retoño.

Zia, con los pies en alto y el portátil en un cojín sobre las piernas, estaba concentrada en terminar el trabajo de clase que tenía que entregar al día siguiente.

La joven estaba preciosa vestida de azul claro a juego con el color de sus ojos, el cabello de un rubio reluciente caía en suaves ondas. Estaba un poco pálida aún por la pérdida de sangre, pero se había puesto un poco de máscara de pestañas y se había pintado los labios de un tono rosa suave para no parecer tan lívida. El pequeño vendaje del cuello no daba idea de la seriedad del accidente.

—Media hora —dijo Caileen.

—Sí, mamá. Soy consciente de la hora —respondió Zia, con tono indulgente en vez de irritado.

La sonrisa de Caileen mostró su tendencia a preocuparse. Quería que la cena fuera agradable. Tras dar la vuelta a los trozos de pollo que estaba marinando en una mezcla de vinagre y especias, comprobó las ensaladas y las verduras que tenía ya preparadas, y el pudin que tenía en el horno, que serviría acompañado de natillas.

El timbre de la puerta detuvo sus caóticas reflexiones. Instantáneamente, el rubor cubrió sus mejillas y una especie de hormigueo se asentó en sus pechos. Los pezones se le endurecieron, claramente visibles contra el tejido del jersey verde esmeralda que llevaba. Instintivamente, se cruzó de brazos para ocultar la evidente agitación.

—Madre —gritó Zia, preguntándose por qué no abría la puerta.

Caileen se secó las palmas de las manos en la pernera de los pantalones negros que llevaba y, poniendo su mejor sonrisa, fue a abrir la puerta.

—Hola. Por favor, pasad —dijo, al tiempo que abría de par en par la puerta y se hacía a un lado para dejarlos entrar.

Jeff entró primero seguido por Jeremy. Igual estatura, el sobrino una versión más menuda de su tío más musculoso. Tony y su hermana pasaron a continuación.

—Esperamos que no sea demasiado pronto —dijo Jeff.

Caileen cerró la puerta y miró el reloj.

—Llegáis justo a tiempo. Estaba comprobando que no se me había olvidado nada.

—Una vez se dejó una fuente de judías verdes en el frigorífico cuando mis abuelos vinieron a cenar en Acción de Gracias —dijo Zia—. Estuvimos comiendo judías durante días.

Jeff se giró hacia la chica. Caileen pensó que aquella sonrisa suya era como un regalo. Su seriedad sugería responsabilidad pero también cariño.

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó Jeff.

—Cansada y dolorida —admitió ella—. No se me había ocurrido que perder tanta sangre te dejara como si tuvieras la gripe.

—Puede —afirmó Jeff como alguien que ha pasado por una situación de vida o muerte—. Tu cuerpo también recibió el impacto de varios trozos de metal que salieron despedidos. Probablemente sea eso lo que te tiene dolorida.

Caileen les hizo un gesto para que se sentaran.

—Por favor, sentaos. Tengo preparado té especiado para refrescarnos. La directora del departamento lo llevó a la oficina en Navidad y todos pensamos que estaba delicioso y le pedí la receta.

Se dio cuenta de que estaba hablando demasiado y salió hacia la cocina. Oyó que Jeff hacía las presentaciones, algo que debería haber hecho ella.

Caileen metió las muñecas y las manos debajo del agua fría, sudando por la cara y entre los pechos, en un intento por sofocar el ataque de nervios y el impulso de deseo que se había apoderado de ella al ver a Jeff.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó una voz masculina, interrumpiendo sus enfebrecidos pensamientos.

Caileen se giró súbitamente. Jeff permanecía en la puerta que separaba la cocina y el comedor, con las manos en los bolsillos. Parecía totalmente relajado. Era evidente que a él no le impactaba tanto encontrarse con ella. Cerró el grifo y se secó las manos.

—Esto… sí. Hay que llevar esas tazas. ¿Te apetece el té con un poco de brandy? Cuando hace frío me gusta ponerle un poco, sobre todo si hay tormenta.

Caileen apretó los labios con firmeza.

—Creo que esta vez no. Con los niños, supongo que debemos dar ejemplo.

—Sí, claro —se sintió como si hubiera metido la pata por completo al sugerirlo.

—Pero si fuera una fría noche de invierno, con una tormenta de viento fuera y un cálido fuego aquí dentro —añadió con tono burlón, en sus ojos oscuros había una mirada insondable, como si su mente estuviera pensando en otra cosa— y estuviéramos solos…

Dejó las palabras morir en el ambiente al tiempo que tomaba tres tazas con loros dibujados y las llevaba al salón. Sofocada, Caileen lo siguió y entregó una taza a Jeremy y otra a Zia. Y volvió a la cocina a buscar la que faltaba.

Y, al darse la vuelta, a punto estuvo de chocar contra Jeff. El té caliente se agitó dentro de la taza, pero no llegó a salirse.

—Lo siento. No quería asustarte —dijo, quitándole la taza de la mano temblorosa y la dejó en la encimera—. ¿Es hora de poner el pollo? Soy un as de la barbacoa, si quieres mi consejo o mi ayuda —dijo riéndose con un tono travieso, como si los dos compartieran un secreto maravilloso.

Caileen se rió también.

—Te lo agradecería mucho. He comprado una barbacoa nueva y, francamente, no la he utilizado todavía.

—¿Gas o carbón?

—Gas —dijo ella, conduciéndolo hasta el patio—. Pensé que la utilizaría más porque el carbón tarda más en calentarse. ¿Cuál usas tú?

—Gas también por lo mismo. Siempre olvidaba encender los carbones hasta que iba a empezar a cocinar.

Caileen encendió la luz del patio y salieron. La pérgola cubierta con la parra los protegía de la brisa nocturna, pero el aire seguía siendo fresco. Se cruzó de brazos para darse calor mientras Jeff inspeccionaba la barbacoa. En cuestión de segundos, el fuego estuvo encendido.

—Tenemos que dejar que se caliente cinco o diez minutos antes de poner la comida —dijo Jeff.

Los dos tocaron con la mano el pomo al mismo tiempo. Caileen notó la mano grande y fuerte de Jeff cerrándose sobre la suya, el roce de su torso contra su hombro al inclinarse sobre ella. Sus labios estaban muy cerca.

Cuando lo miró a los ojos, sintió como si un potente tornado la absorbiera. La ardiente intensidad de su mirada penetró en ella, derribando las barreras levantadas a lo largo de los años, hasta alcanzar una parte muy íntima. Contuvo el aliento.

—A mí también —dijo él aunque tenía el ceño fruncido como si no pudiera comprender el porqué de la atracción.

—¿Cómo dices? —preguntó ella, reacia a admitir los extraños sentimientos que estaba experimentando.

—Lo sabes muy bien. No finjas que no —murmuró él.

—No sé de qué me hablas —dijo ella, suspirando ruidosamente.

—Pues yo creo que comprendo algo —dijo él, acariciándole la mejilla, descendiendo después hacia la mandíbula y debajo de la barbilla, desde donde le elevó el rostro suavemente para que lo mirase.

Y mirándola a los ojos, la besó; no con demasiado ímpetu, para no asustarla, pero tampoco con excesiva suavidad, para que no pensara que se estaba burlando de ella.

—Es lo demás lo que me preocupa —continuó, apartándose unos milímetros.

—Soy la trabajadora social que se encarga de vuestro caso —le recordó ella, con tono acusador en cierta forma, como si sólo él fuera responsable de la pasión que ardía entre ellos.

—Sí, lo sé. Lo que no había imaginado era que resultarías tan tentadora para mí o que yo sería tan susceptible —dijo, con una gran sonrisa mientras movía la mano sobre la de ella.

Reuniendo toda la dignidad que pudo, Caileen entró y Jeff la siguió a una distancia respetable. En el equipo de música sonaba música suave. La risa de Zia se mezclaba con la de sus invitados. El aroma de la comida le resultó tranquilizador, como si todo fuera normal de puertas para dentro.

Y eso era cierto. Era ella la que no se estaba comportando con normalidad.

—¿Hay que llevar algo más a la barbacoa? —preguntó Jeff, tomando la fuente con el pollo.

—Esto… por ahora no. Sacaré el pan en un minuto.

Jeff asintió y regresó a la barbacoa. Caileen se quedó preparando unas rebanadas de pan de ajo para llevar a la barbacoa. Cuando salió con el pan, Jeff estaba contemplando el cielo nocturno.

—¿Puedes ponerlo en la rejilla para que se vaya calentando? —le preguntó, guardando una distancia de seguridad.

—Claro.

La sonrisa de Jeff le hizo saber que volvían a ser anfitriona e invitado. Caileen lo agradeció de veras. Le gustaba que las cosas estuvieran claras y que todo el mundo supiera cuál era su lugar en el esquema de las cosas. Aunque tuvo que admitir que, últimamente, parecía haber perdido el rumbo.

A los diez minutos, la puerta trasera se abrió dando paso a Jeff que llevaba dos fuentes en las manos. Cerró la puerta con un codo.

—La cena, señora —entonó con una voz grave que rebotó por las paredes de su cuerpo hasta alcanzar nuevamente el centro mismo de su ser.

Caileen se dio cuenta entonces de que se había quedado en medio de la cocina como sumida en un trance, desde que terminara lo que estaba haciendo.

—Gracias —murmuró—. Creo que ahora está todo.

Dejó las cosas listas sobre un aparador mientras llamaba a los chicos a la mesa.

—Tú siéntate en ese extremo —le dijo a Jeff.

Cuando todos estuvieron sentados, Jeremy ayudó a sentarse a Zia con gesto cortés y fue entonces cuando Caileen se dio cuenta del aspecto que tendrían para alguien que los contemplara desde fuera. Con ella presidiendo y Jeff sentado frente a ella, Zia y Jeremy en un lado de la mesa y Tony y Krista en el otro, parecían una familia ideal.

La nariz y los ojos empezaron a escocerle por las lágrimas que últimamente se arremolinaban en el fondo de su garganta a la más mínima ocasión.

—Creo que Zia quería decir algo —anunció.

Zia dedicó una de sus deslumbrantes sonrisas a Jeremy y a Jeff, a quien se quedó mirando mientras les daba las gracias por haber acudido al hospital para donar la sangre que ella necesitaba.

—Ahora que vuestra sangre corre por mis venas creo que seré vuestra para siempre —dijo para terminar, riendo de una manera muy intrigante tras lo cual miró a Jeff con gesto juguetón tras sus largas pestañas.

Caileen no pudo evitar sentirse incómoda.

—Era nuestro deber cívico y moral —dijo Jeff, quitando importancia al gesto—. Siempre acudimos en caso de accidentes.

Caileen se relajó. Había una cosa que sabía de Jeff Aquilon y era que se trataba de un hombre honrado.

—Si quieres puedes agradecérmelo haciéndome el próximo trabajo para clase de Historia —dijo Jeremy, rompiendo el breve silencio.

—Sigue soñando —dijo Zia.

—La esperanza es lo último que pierde un hombre —dijo Jeremy, encogiéndose de hombros con su habitual buen carácter.

Caileen pasó las fuentes de comida mientras la conversación seguía su curso. Zia les preguntó a los dos más pequeños por sus profesores. Como ella había ido al mismo colegio, los conocía a todos y les aconsejó sobre cuáles elegir para determinadas asignaturas. Los dos dijeron que tenían intención de ir a la universidad.

—Como Jeremy —dijo Krista con su habitual timidez.

Caileen miró a la chica y a continuación, a su tío. Jeff le devolvió la mirada y asintió levemente, admitiendo saber que la joven estaba enamorada de su primo. Su sonrisa le decía que no tenía problemas con ello.

Caileen se dio cuenta de que ella tampoco. Jeremy era mucho mayor y se mostraba muy protector con los dos pequeños. Por lo que había visto hasta el momento, su tío y él serían grandes modelos para la joven.

Se quedó mirando a Jeff, pensando de nuevo en lo mucho que le habría gustado que su marido hubiera tenido algunas de sus cualidades. Una sensación de tristeza la invadió entonces mientras se preguntaba por qué últimamente estaba teniendo esos pensamientos.

Entonces notó que Zia la estaba mirando y le sonrió cariñosamente, pero ésta desvió la mirada. Caileen se quedó muy sorprendida ante el gesto de desaprobación de su hija, sin saber a qué se debería.

Tras el éxito del postre, Caileen notó que Jeff miraba a Zia. Ella también estaba preocupada por su hija. La chica había estado resplandeciente toda la velada pero ahora estaba pálida. No mostraba una sonrisa tan brillante y parecía lenta al responder. Caileen tuvo que esforzarse para no levantarse y ponerle la mano en la frente para ver si tenía fiebre.

Cuando todos hubieron terminado, Jeff se levantó.

—Será mejor que nos vayamos. Mañana es día de colegio y ya es tarde —dijo con una vibrante sonrisa en dirección a Caileen, que sintió un hormigueo interior—. Ha sido el mejor pudin que he comido nunca —continuó—. Todo estaba delicioso.

—Me alegro de hayáis venido —dijo Caileen, mirando a toda la familia mientras los acompañaba a la puerta—. Ah, tengo varios libros más para vosotros dos —añadió en dirección a Krista y a Tony.

Tras un breve titubeo, le estrechó la mano a Jeff. Todos le dieron las buenas noches a Zia que estaba en la mesa. Tras cerrar la puerta, Caileen regresó con su hija y le puso la mano en la frente.

—Tienes unas décimas.

Zia retiró la cabeza bruscamente.

—¿Puedes ayudarme a ir a mi habitación? Estoy un poco mareada.

—Has estado levantada demasiado tiempo. Tal vez no deberías haber tenido visita tan pronto.

—Por favor, no te pongas como una madre conmigo.

—Pero es que soy tu madre —dijo Caileen, ofreciéndole el brazo.

Zia se apoyó en ella hasta su habitación. Caileen quitó el oso de peluche que ocupaba el centro de la cama, un regalo que Brendon le había hecho a su hija cuando tenía diez años, y retiró el edredón. Fingió estar ocupada mientras Zia se ponía el pijama.

Tanto si a su testaruda hija le gustaba como si no, se inclinó y le dio un beso en la mejilla con tanto amor y preocupación maternal que las ridículas lágrimas amenazaron nuevamente con aparecer.

—Buenas noches, tesoro —susurró.

—Buenas noches, mamá —dijo Zia, cerrando los ojos con gesto de cansancio.

Tras recoger la cocina, Caileen apagó las luces y se dirigió a su habitación. En la cama, se quedó mirando a la oscuridad, escuchando los sonidos nocturnos.

El viento que agitaba las hojas de los árboles le recordaba el sonido de la lluvia en la hierba. Era un sonido solitario…

Se dio cuenta de que la soledad surgía de su interior. Por primera vez desde que Brendon se fuera, dejándola con todas las deudas y una hija que criar, le asaltó la duda de si lograría salir adelante.

Jeff apagó la pistola de soldar y examinó la puerta de hierro forjado que estaba haciendo para un cliente de la tienda de decoración de la ciudad. Se trataba de una pieza de líneas rectas en su mayor parte, adornada tan sólo en el centro con tres pinos.

Le gustaba la sencillez del diseño y deseó que su vida también fuera sencilla. Así sería feliz. Dejó escapar un suspiro. Pero las cosas no eran sencillas. La noche anterior no había sido capaz de dormir a pesar del silencio que reinaba en la casa.

¿Y por qué? Porque la cama le parecía, de pronto, demasiado grande y vacía.

Una imagen se dibujó entonces en su mente. Unos ojos verdes llenos de preocupación; unas manos que no habían dejado de temblar ligeramente en toda la velada; una dulce figura femenina que deseaba explorar como haría con una escultura tallada en el más fino mármol.

En otras palabras, Caileen Peters.

La última persona en el mundo con quien debería mantener una relación. Ella tenía la última palabra en el destino de Tony y Krista. Y él no haría nada que pudiera poner en peligro la seguridad de los niños. Pero cualquiera se lo decía a su libido.

Había pasado la noche en vela, consciente de unas necesidades que había ignorado desde hacía muchos meses, y no había dejado de pensar en la bonita trabajadora social.

Tenía que admitir que se sentía atraído por ella y que, tarde o temprano, el deseo se esfumaría si lo ignoraba. Sin embargo, en vez de concentrarse en su trabajo, se preguntó si el hecho de que le faltara un pie incomodaría a Caileen. La primera mujer con la que salió tras volver del ejército, sintió lástima y repulsión hacia él al enterarse. Se sintió herido y tras el episodio, decidió mostrarse más cauto con las mujeres. Sabía que tenía que guardar las distancias con ella, pero su cuerpo no estaba de acuerdo.

Capítulo 5

CAILEEN se aseguró de dejar la casa bien cerrada antes de salir el viernes por la mañana hacia la reunión que tenía en la oficina. Zia se quedaría durmiendo hasta tarde, como había estado haciendo toda la semana, a pesar de ser persona una madrugadora.

De tal palo, tal astilla.

Inspirando el aire fresco de abril, Caileen experimentó el maravilloso optimismo que infundía la primera incipiente, y deseó poder tomarse el día libre para pasear por la orilla del río o sentarse tranquilamente en el jardín a leer durante horas.

Más quisiera ella.

Salió dando marcha atrás y se dirigió al trabajo. Al menos no tenía que hacer ninguna visita en todo el día y sólo tenía una cita en el juzgado esa mañana. Después del mediodía, se pondría al día con el interminable papeleo que se acumulaba en su mesa.

De hecho, podía quedarse más tiempo para recuperar ya que Zia comería en casa con Sammy y verían alguna película.

Tras aparcar, saludó a la directora y se acercó a ayudarla con el montón de manuales informativos que llevaba en los brazos.

—El nuevo curso matrimonial —dijo Susan Wynn—. Enseña a las parejas los trucos para un matrimonio de éxito en diez fáciles lecciones. Como si fuera tan fácil.

Caileen sonrió ante la nota de cinismo de Susan.

—Me alegro de que le haya tocado a Nan dar la clase —dijo Caileen mientras abría la puerta y la sostenía para que pasara Susan.

—Tendremos que hablar de ello en la reunión —dijo Susan.

—Susan —dijo Caileen con tono de advertencia.

—Nan dio a luz anoche.

—Pero si no le tocaba hasta dentro de dos meses.

—Díselo a la cigüeña.

Un horrible presentimiento se apoderó de Caileen.

—No estarás pensando asignarme el curso a mí, ¿verdad?

—Eres la única en quien confío. Los otros trabajadores sociales no tienen tu experiencia.

—¿No te parece un poco irónico que una divorciada sugiera los trucos para que un matrimonio funcione? Además, sólo estuve casada cinco años y no he vuelto a tener una relación seria desde entonces.

—¿Y? Tal vez puedas darles algunas ideas.

A las nueve, tuvo lugar la reunión semanal. Fue relativamente breve y Caileen aceptó el deber de dar el curso con fingido agrado mientras veía el alivio reflejado en los ojos de sus compañeras. Nan, la chica que acababa de dar a luz, estaría de baja seis meses y sus casos se distribuirían entre las tres trabajadoras más jóvenes.

Después, mientras se dirigía al juzgado de menores, Caileen pensó que, tal vez, salir tarde un día a la semana era mejor que tener que ocuparse de quince casos más. No quería una nueva reprimenda del juez.

Tras escuchar la intervención en el caso, el juez le preguntó cuál era su recomendación. Esta vez, Caileen estaba preparada.

—Los niños podrían quedarse con los padres —comenzó, lo cual provocó que los abuelos y su abogado fruncieran el ceño—, dado que la pareja asistirá a las clases sobre matrimonio que tendrán lugar durante las próximas diez semanas en las oficinas de Servicios Sociales, y dado también que se han mostrado muy dispuestos a esforzarse para que su matrimonio salga adelante.

Tras una nueva tanda de preguntas, el juez dictaminó que sus hijos podían quedarse con ellos pero pidió una revisión del caso en tres meses para comprobar los progresos de la familia.

Caileen apuntó en su agenda la fecha de revisión en el juzgado y visitas semanales a la casa familiar para comprobar los avances. Las visitas la obligarían a llegar tarde a casa un día durante tres meses.

Cuando salió del juzgado, esperó a la sombra de un roble a que su mejor amiga, Heather, la ayudante del fiscal, terminara y saliera a encontrarse con ella.

—¿Vamos a Molly’s?

Caileen asintió. El restaurante estaba fuera de la calle principal. Daban buena comida a buen precio.

—¿Un día largo? —preguntó Heather cuando se hubieron sentado.

—Más trabajo.

—Por eso suspirabas. A veces parece que el peso del mundo es aún más pesado.

—Así es. Creo que esta vez te toca a ti soportarlo.

Heather, madre divorciada también, pero de dos gemelos de trece años, también tenía lo suyo. Solían bromear sobre quién debía cargar con el peso del mundo.

—Con dos niños a punto de entrar en la pubertad, bastante tengo. El otro día, a Cam le salió un gallito en la voz. Todos nos quedamos mudos. A Carl le salió un grano y me lo encontré buscando entre mis cosas en el baño algo con qué quitárselo.

Las dos amigas sonrieron con un gesto de compresión hacia la otra. Entonces, Heather se inclinó hacia su amiga y bajó la voz.

—¿Quién es ese tipo tan guapo que te está mirando?

Desconcertada ante el cambio de tema, Caileen observó el atestado restaurante y sus ojos se encontraron con los de Jeff Aquilon. Estaba sentado con la pelirroja más despampanante que había visto jamás. Era delgada como una modelo, iba vestida con un traje pantalón de color cobrizo.

Jeff llevaba vaqueros y una chaqueta de ante de color tostado bajo la camisa de color azul, abierta a la altura de la garganta. Tenía un aspecto elegante y a la vez el de un hombre endurecido por las circunstancias, con un barniz cosmopolita que le había pasado inadvertido hasta el momento. Su aire cosmopolita provocó en ella una extraña sensación, como si hubiera pasado por alto algo importante.

Jeff le hizo un agradable gesto con la cabeza a modo de saludo. Caileen le devolvió la sonrisa, incluyendo en ella a su acompañante, que observaba el intercambio con evidente interés.

—Reconozco a la mujer. Tiene una tienda de decoración en la ciudad, ¿pero quién es él? —preguntó Heather.

—Es el padre de acogida de dos niños que tengo asignados.

—Entonces está casado con la pelirroja —asumió Heather, visiblemente decepcionada.

—Probablemente le haya encargado algún trabajo —dijo Caileen, sacudiendo la cabeza. A continuación le explicó a qué se dedicaba.

—Guapo hasta decir basta y con talento —murmuró Heather—. Tengo un presentimiento.

Las formas melodramáticas de su amiga contribuyeron a calmar los nervios de Caileen mientras Jeff se despedía de la mujer, pagaba la cuenta y se acercaba, con un té helado en la mano, hacia ellas.

—Hola. ¿Os importa que me siente?

—Claro que no —dijo Caileen, presentándole a Heather.

Esperó a que las dos hubieran pedido, pero Caileen notó que quería decirle algo.

—Quería pedirte consejo —empezó—. Es sobre Krista.

—Tú dirás.

—Anoche, después de leer juntos, me dijo que tenía problemas con una compañera de clase. En el recreo, todos los niños tienen que participar en una actividad, y esta chica espera a que Krista se meta en un grupo y entonces llega y le dice que se vaya.

—En casos de bullying aconsejamos que se lo digan al profesor para que lo resuelva —dijo Caileen.

—Krista no quiere hacerlo.

—Es difícil acusar a un compañero. ¿Ha habido algún tipo de abuso físico? ¿Empujones o algo así?

—Krista dice que no, que se trata sólo de amenazas. Como que le hará comerse un bicho si no hace lo que le dice.

Heather miró hacia el techo con resignación.

—Eso me recuerda mucho a mis chicos. Tengo dos gemelos de trece años —explicó.

—¿Esa chica, la amenaza a solas o está acompañada por otras amigas? —preguntó Caileen.

—Está respaldada, sí.

—Las camarillas suelen ser más peligrosas que los abusones en solitario. Puedo sugerirte una o dos estrategias para Krista, pero si no funcionan, tendrá que saberlo su profesor y hasta incluso el director.

—¿Qué tiene que hacer? —preguntó Jeff, asintiendo.

—En primer lugar, podría intentar invitar a esas chicas a integrarse en su equipo antes de que vuelvan a meterse con ella. Y si eso no funciona, podría buscarse otra amiga con la que hacer algo juntas. Pero tiene que mostrarse segura, como si la situación no le afectara. Podrías practicar un poco con ella.

—¿Y después qué?

—Habitualmente, ese contraataque atrae al resto de los chicos hacia la persona que lo está llevando a cabo, en contra de los abusones. Todos saben que los que abusan pueden tomarla con cualquiera en cualquier momento y tratarán de evitarlos en todo lo posible.

—Parece duro para un niño.

—Lo es —admitió ella.

—Hay que enfrentarse a los abusones —dijo Heather a Jeff mirando a continuación a Caileen—. ¿Y si Krista se niega a obedecerla? Podría preguntar a los demás del grupo si quieren que se vaya.

—¿Someterlo a votación? —Caileen reflexionó sobre ello—. Eso significaría dejar la responsabilidad en los otros. Y nadie quiere verse involucrado en algo así porque no quieren atraer la atención de aquellos que abusan.

—Tony se ofreció a darles una paliza, pero no creo que sea la mejor solución. ¿Alguna otra cosa?

—Krista podría negarse a obedecer, pero diciéndole a la abusona y su camarilla que se unan a ellos. De esa manera, se sentirán responsables de colaborar con el grupo. Si se niegan, debería seguir jugando como si no se hubiera producido ninguna interrupción —terminó Caileen.

—De acuerdo —dijo Jeff—. Le daré todas las opciones. Gracias por tu ayuda.

Cuando se marchó, Heather dejó escapar un suspiro.

—Ojalá lo hubiera conocido yo antes —se quejó.

—Si te interesa, por mí no te cortes.

—No tengo ninguna posibilidad —dijo su amiga, sacudiendo la cabeza—. He visto la manera en que te miraba. No te quitaba la vista de encima cuando estaba sentado con la pelirroja.

—No me digas —se burló Caileen.

—Hablo en serio —dijo Heather—. Puedes aprovecharlo o pasar de ello, ¿pero no crees que merece la pena darle una oportunidad?

Caileen notó el golpe de calor que le subió por la cara como una bofetada.

—Veo que piensas lo mismo —dijo Heather, tapándose la boca con la servilleta para que Caileen no viera que se estaba riendo—. Eres atractiva y estás soltera. ¿Por qué no habrías de ir a por él?

—¿No crees que ya tenemos suficientes problemas en nuestra vida como para añadir una relación sentimental que no va a ninguna parte?

Heather ladeó la cabeza y entornó los ojos mientras estudiaba a su amiga cuidadosamente.

—¿Por qué no habrías de hacerlo?

—No tengo tiempo —dijo ella, encogiéndose de hombros.

—Descartas de antemano lo que podría ser lo mejor que te ha ocurrido en esa vida tuya triste y aburrida.

—Eso es parte del problema. Que soy la trabajadora social encargada de dos de los chicos que tiene a su cargo.

—Dios, guapo, con talento y cariñoso. ¿Qué más podrías pedir?

—Tener un hombre no es el principal objetivo en la vida de una mujer —dijo Caileen.

Por su expresión, Heather la miró con sorna, pero enseguida se puso seria.

—No, claro que no. Las dos hemos vivido años solas, pero es bonito pensar que por ahí anda el hombre perfecto a la espera de que lo descubramos.

—Pues no es así.

Heather sabía cuando había que cambiar de tema. Hablaron de sus respectivos hijos, del tiempo, del juzgado de menores y de los casos en los que estaban trabajando ambas.

Jeff estaba de pie junto a la mesa del bufé, con un plato en la mano y una copa de vino en la otra. Miró a su alrededor dentro de aquella elegante habitación, buscando un lugar en el que sentarse o, al menos, un sitio donde apoyar la copa mientras comía.

En ese momento, Karen entró en la sala acompañada de los dueños de la casa y anfitriones de la fiesta. Estaba impactante con su traje de seda en color verde.

—Hola a todos —dijo la dueña—. Quiero presentaros a todos a Karen Bennett, la responsable de la decoración de nuestra maravillosa nueva casa, y a Jeff Aquilon, el artista que ha realizado las piezas del exterior —sonrió a ambos—. Gracias por hacerme tan feliz con la decoración y por haber hecho feliz a mi marido con el presupuesto.

Jeff se sintió como un idiota, allí de pie con las dos manos ocupadas mientras los presentes, miembros todos ellos de la élite de la zona, reían y aplaudían.

Karen aceptó las atenciones de todos con aplomo, sonriendo y besando a la anfitriona.

—Hola —le dijo a Jeff al cabo de un rato—. En un minuto estoy contigo.

Jeff esperó, contento de que la atención y el interés se centrara en otro. Karen tomó un plato y una copa de champán y se acercó a la chimenea. Se sentaron lejos del calor de las llamas y comieron en silencio.

—Lo siento —dijo Karen cuando hubo terminado—. Estaba hambrienta. No he tenido tiempo de comer nada en todo el día —miró a su alrededor—. Está todo muy bonito, ¿no te parece?

—Ya lo creo. El salón es más grande que toda mi casa.

—No tanto, pero desde luego sí es más grande que mi apartamento. Lo llaman el área común —dijo ella, haciendo un gesto extensivo con la mano hacia todo lo que se veía—. Esta zona y la cocina son zonas amplias y despejadas que están tan de moda ahora.

—Es gracioso cómo cambian las cosas. La cocina solía ser el lugar de la casa situado más alejado de la vista. Y ahora forman parte de la zona de expansión y recreo de las familias.

—Me quedaría muy impresionada si utilizara la cocina para cocinar verdaderamente —dijo ella con tono irónico—. La comida la ha servido una empresa de catering —se puso en pie—. Bueno, ésta es una cena de trabajo para mí. Y para ti. ¿Sabes? Deberías mezclarte con la gente. O también podrías quedarte aquí, apoyado en la repisa de la chimenea, con aire duro y peligroso si alguien se acerca —dijo ella, riéndose abiertamente antes de marcharse.

Jeff recordó los argumentos que Karen le había presentado con la intención de atraerlo hasta la fiesta. El más importante, el dinero, y con tres chicos, sabía que necesitaría mucho para cubrir los gastos de educación de todos ellos. Todo lo que ganaba con las esculturas lo destinaba a eso.

Karen quería que diera a conocer su trabajo para que el valor de sus esculturas subiera. Eso complacería a sus clientes y ensalzaría su talento para reconocer nuevos talentos. Si era inteligente, aceptaría la oportunidad de la astuta decoradora para enriquecerse con ella.

El problema era que, aunque admiraba el impulso emprendedor y el sentido común de Karen, no quería un socio. Ya la imaginaba dirigiendo su vida entera. Y eso no encajaba en la imagen que él tenía de una relación.

¿Relación? Santo Dios, tampoco podía decirse que tuviera tiempo para dedicárselo a una mujer y a todo lo que ésta esperaría de un hombre.

Por alguna razón, Caileen cobró forma en su mente. Sus lágrimas, sus besos, la pasión que le había demostrado le había llegado más hondo que la de ninguna otra mujer. Ella conocía su discapacidad. Se preguntaba si le molestaría.

¿Pero en qué estaba pensando?

Tras una hora dejándose conocer de la mano de Taylor, la sobrina del anfitrión, a la que había conocido un poco antes, se despidió de todos y salió de la casa.

Le resultaba muy agradable conducir de camino a casa, dejándose inundar por la paz de la soledad. La brisa nocturna era fresca, pero agradable. La luna estaba casi llena. La luz que desprendía ponía de relieve los picos de las montañas, dándoles un aspecto remoto y frío pero muy hermoso.

En su interior, un inesperado sentimiento comenzó a despertar. Disminuyó la velocidad al subir el bordillo que daba pie al camino de entrada de la casa. En la parte superior, brillaba una luz. Sin duda, los chicos la habían dejado encendida para darle la bienvenida a casa. Lo único que faltaba para completar la imagen de la familia perfecta era una dulce y cariñosa mujer.

Detuvo el coche y apagó el contacto, pero se quedó allí sentado, ensimismado ante un sentimiento que cada vez cobraba más fuerza. Algo pedía a gritos su atención. Si sólo supiera de qué se trataba.

Capítulo 6

CAILEEN recogió un ramo de narcisos del jardín y los puso en la mesa del patio. Le encantaba el estallido de color de aquellas flores, en su mayoría doradas como si capturaran los rayos de sol en sus pétalos. Las mezcló con las rosas que había recogido antes y preparó un vistoso arreglo floral dentro de un jarrón verde. Añadió agua y conservante y lo dejó de nuevo en el centro de la mesa.

—Muy bonito, mamá —dijo Zia al entrar en la cocina. Iba en pijama con el pelo recogido en una coleta, lo cual le daba un aspecto aún más juvenil.

—¿Quieres desayunar? —preguntó Caileen—. Estaba pensando hacer crepes con arándanos.

—Qué bien.

Cuando el desayuno estuvo listo, salieron al patio a comer.

—Hace más calor aquí fuera que en la casa —señaló Caileen.

Zia asintió y ahogó un bostezo con la mano.

—Trabajaste hasta muy tarde anoche, mamá. ¿Ha ocurrido algo?

—Tenía mucho papeleo. Nan ha dado a luz y tenemos que repartirnos sus casos mientras esté de baja maternal —dijo Caileen, explicándole a continuación lo del curso matrimonial.

—La última compañera tuya que tuvo un hijo, no volvió tras la baja. ¿Crees que Nan volverá?

—Eso espero —dijo Caileen, dando un suspiro.

—Treinta y ocho años son muchos años para tener un hijo.

—Bueno, muchas mujeres esperan mucho antes de tener uno. Puede que criar a un hijo sea más fácil cuando los padres son más mayores y se ven más seguros de sí mismos.

—Tú tenías mi edad cuando te casaste —señaló Zia—. Me encantaron aquellos primeros años cuando papá y tú estabais juntos. Lo pasábamos tan bien.

—Sí, lo pasábamos bien —admitió Caileen—. Tu padre y yo teníamos tanto que aprender como tú —se rió—. No puedo creer que viviéramos en una furgoneta durante cuatro años.

—Papá y tú trabajasteis en todo tipo de cosas. Debió ser una pasada.

Ante la expresión soñadora de su hija, Caileen se puso seria.

—Lo fue, pero también fue muy duro, especialmente un poco después. Necesitabas un ambiente libre de polvo por tu asma.

—Por eso buscaste un apartamento, terminaste tu carrera, conseguiste un trabajo fijo y compraste una casa. ¿Cómo lo conseguiste?

—Había estado ahorrando durante años el dinero que mis abuelos me daban en mi cumpleaños. Tu padre ganó mucho en la construcción también y me aseguré de que ahorrábamos algo. Él quería cambiar de casa cada pocos meses, y sabía que lo necesitaríamos.

—Papá tuvo que empezar desde cero cuando os divorciasteis —murmuró Zia con tono acusador.

Caileen se tragó con gran esfuerzo el bocado que tenía en la boca.

—Le di exactamente la mitad de lo que habíamos ahorrado en común cuando se fue.

—Tú le dijiste que se fuera —dijo Zia.

Caileen sacudió la cabeza. No pensaba llevarse ella el golpe para salvaguardar la imagen de Brendon.

—Él quería irse. No le gustaba estar atado en un sitio. Le dije que si se iba, no podría volver.

El viejo dolor despertó en su interior, recordándole lo mal que lo pasó al sentirse abandonada y el miedo de tener que sacar adelante a una niña pequeña. Inspiró profundamente. Al igual que muchas otras mujeres, había comprobado que podía salir adelante sola, pero le había resultado duro.

—Tu padre tenía sus sueños y yo los míos —dijo con suavidad—. Y no se complementaban. Piensa en ello.

La expresión de Zia se volvió de piedra.

—Si te refieres a Sammy y a mí, no tenemos problemas.

—¿De veras? Tú estás dentro de los diez mejores alumnos en tu clase. Eres muy inteligente y capaz. Sammy ha dejado los estudios en los que apenas consiguió una media de aprobado…

—¡No estamos hablando de los estudios! Le va bien en la construcción. Igual que a papá. Simplemente porque las cosas no salieran bien entre vosotros no significa que tenga que ocurrir lo mismo con nosotros —la interrumpió Zia—. Yo no he dejado los estudios para vivir en una furgoneta y hacer surf.

—Tienes razón —dijo Caileen—. Lo único que quiero es que no cometas los mismos errores que yo.

—Sammy no es un error —informó Zia.

Desafortunadamente, Caileen había observado a Sammy en los seis meses que llevaba saliendo con su hija. Era educado, guapo… y estaba acostumbrado a salirse con la suya por medio de sus encantos. Debió sorprenderle mucho que sus padres lo echaran de casa.

Decidió que ya era hora de que su hija recibiera una dosis de realidad. Inspiró profundamente antes de hablar.

—Le gustan las fiestas, vivir el presente y piensa sólo en su propio placer. Espera que tú te ajustes a sus deseos y se ofende cuando no lo haces.

Una mezcla de emociones se dejó notar en el rostro de Zia y Caileen supo que había dado en el clavo. Como trabajadora social, sabía que no servía de nada discutir con un hijo. En su lugar, los padres tenían que marcar reglas e insistir en que se cumplieran. Y si no se hacía, habría consecuencias.

Zia sabía que tenía que sacar buenas notas, ayudar en casa, entrar y salir a horas razonables y mantener informada a Caileen de sus planes, igual que Caileen hacía con ella. De otro modo, ya podía buscarse un trabajo y un lugar en el que vivir. Como madre, Caileen quería para su hija algo mejor que un fracasado escolar.

—Sammy tuvo su oportunidad y el apoyo de sus padres para ir a la universidad. Y la malgastó. No malgastes la tuya por él.

—Hablas como una orientadora escolar —dijo ella, ofendida.

El comentario hizo saltar a Caileen, que no pudo evitar el tono duro.

—¿Acaso estás pensando en dejar los estudios?

Zia titubeó y finalmente sacudió la cabeza.

—Bien. Sigue con tu educación. Es la única forma de conseguir la libertad que tanto ansías.

El silencio cayó sobre ellas. Caileen se sorprendió al ver que Zia no replicaba ni salía corriendo a su habitación como solía hacer cuando discutían sobre Sammy.

Tras un rato, Caileen se sirvió café de nuevo y miró hacia los postes de la pérgola cubiertos por la parra.

—Tenemos que arreglar la pérgola. La pintura se está levantando.

Zia se encogió de hombros, pero Caileen no se arredró.

—Hace diez años que la pusimos las dos juntas. Algunos postes están sueltos. ¿Recuerdas cuánto nos costó decidirnos por la pintura?

—Sí, y al final nos decidimos por el blanco y el verde para que no quedara mal con las flores que pensábamos plantar.

—Después tuvimos que seleccionar las plantas.

Zia asintió con nostalgia.

—Yo quería una de cada. Las flores de los catálogos de semillas eran todas preciosas y no podía decidirme.

—Aprendimos a base de equivocarnos y…

—Sobre todo equivocarnos —dijo Zia con cierta dosis de arrepentimiento.

—Sí, pero aprendimos —dijo Caileen que quería usar las flores para ponerle un ejemplo sobre tomar la opción más inteligente, pero decidió no seguir presionando con el tema de los chicos. Ya había dejado clara su opinión. Ahora le tocaba a Zia reflexionar.

Hacia media mañana, Zia salió con Sammy a una feria benéfica. Caileen terminó de hacer varias cosas, comió, leyó un rato, y como no lograra tranquilizarse, decidió ir a pedir consejo a los Aquilon.

Un rato después, llegaba a la casa. Los tres chicos dejaron de quitar las malas hierbas del jardín y la observaron con evidente cautela.

—Hola —saludó ella, sonriéndoles a todos para tranquilizarlos.

—Hola —dijo Jeremy, levantándose del arriate que había junto al camino de entrada y se acercó a ella, haciendo de escudo entre ella y los niños. Caileen se dio cuenta de que debía tratarse de un movimiento instintivo.

—¿Puedo hablar con vuestro tío?

—Está trabajando en su taller —dijo Jeremy haciendo un gesto hacia la caseta—. Por allí.

—Gracias. Hace un día maravilloso para estar en el jardín, ¿verdad? —dijo, deteniéndose junto a Krista.

Krista asintió y, para su sorpresa, echó a andar junto a ella.

—El tío Jeff me ha comentado lo que le dijiste sobre las niñas del colegio. El lunes las invitaré a jugar con mis amigos y conmigo.

—Espero que la táctica funcione —dijo Caileen.

—Yo también. Allí está tío Jeff —dijo Krista, sonriendo y saludándolo con la mano—. Está haciendo una escultura nueva —dijo, dirigiéndose hacia la fuente para quitar las malas hierbas que había a su alrededor.

Caileen avanzó sin detenerse, ciertamente avergonzada mientras Jeff la esperaba en la puerta de su taller.

—¿Una visita sorpresa? —preguntó él con mirada cautelosa.

—En realidad he venido a que me des tu opinión sobre cierto asunto técnico.

Jeff enarcó ambas cejas ligeramente pero pareció tranquilizarse.

—Claro. Siéntate. Estaba trabajando pero puedo hablar mientras trabajo.

Caileen se sentó en un taburete alto y lo observó trabajar el cobre, moldeándolo lentamente, con paciencia.

Llevaba pantalones cortos y camiseta. Se quedó mirando el material de color carne de su pie artificial imaginando el dolor que debió sentir cuando la mina estalló.

—¿Te incomoda la prótesis? —preguntó Jeff al ver lo que estaba mirando.

La calma de su voz le decía que a otras sí les había incomodado.

—No —dijo ella, mirándolo a los ojos sin dudar—. Me preguntaba si te dolió… cuando ocurrió.

—Estuve consciente hasta que me llevaron a la enfermería y me dieron un calmante. Lo extraño es que no me dolía tanto como después de la operación. Supongo que se debía a que estaba en estado de choque.

—Te has adaptado muy bien.

—He tenido varios años para acostumbrarme a la idea. Perder un pie no interfiere en mi trabajo. Si hubiera perdido una mano, no estoy muy seguro de cómo me sentiría.

—Te habrías acostumbrado igual —dijo ella y lo decía en serio.

—¿De veras?

Jeff volvió al trabajo y sonrió. Caileen se dio cuenta de que le agradaba oír que lo pensaba de veras y sintió una cálida y dulce sensación en la boca del estómago. Aunque al segundo se estaba recriminando por ello. Ese tipo de sentimientos eran los que podían meterla en problemas. Y no quería volver a sentirse tan vulnerable jamás.

—¿Sobre qué necesitas consejo? —preguntó él, centrándose en el motivo de su visita.

—La pérgola del patio tiene ya diez años. Además de darle una capa de pintura, tengo que centrarla porque se ladea hacia la derecha. Pero no estoy segura de cómo hacerlo. Tampoco sé qué hacer con las parras que la cubren para poder pintarla.

Jeff se inclinó hacia un lado y dejó la pieza de cobre apoyada contra otras ya soldadas. Con el movimiento, los músculos de su espalda se le marcaron a través de la camiseta de algodón. Y Caileen pensó en su fuerza y en la ternura con que la había abrazado la semana anterior cuando se había echado a llorar en sus brazos.

Al recordar sus besos, tuvo que admitir que había deseado de él mucho más que consuelo. Hacía mucho tiempo que no intimaba con un hombre y, cuando la besó, había pasado de la preocupación a la pasión en un instante.

—¿Algún otro problema? —preguntó él, levantando la vista de lo que estaba haciendo.

—Nada grave. Krista me ha dicho que estás haciendo una nueva escultura.

—Así es. Es un encargo para la plaza donde va a estar el nuevo banco. Me pagarán por ella.

—Me alegro —dijo ella devolviéndole la irónica sonrisa.

—En cuanto a la pérgola, podría ir dentro de un rato a ver qué puedo hacer.

—Gracias —dijo Caileen, consciente de que había cambiado de tema otra vez.

Jeff la miró a los ojos y Caileen notó un extraño cosquilleo en su interior. Sofocada, desvió la mirada.

—¿Te importa que te miren mientras trabajas? —añadió.

—Como norma, no. Puedes quedarte cuanto quieras.

Treinta minutos pasaron en absoluto silencio. Absorta en la habilidad de Jeff, no pareció darse cuenta del tiempo.

—Te gusta trabajar el cobre, ¿verdad? —preguntó finalmente cuando Jeff terminó con la pieza que estaba trabajando. Parecía la falda de una mujer.

—Sí. Decidí convertirlo en mi especialidad. Me gusta su tacto y la forma que adquiere a la intemperie —retrocedió unos pasos para observar la pieza desde todos los ángulos—. Es una pionera. Los antepasados del dueño del banco llegaron aquí en el tren después de la Guerra Civil. Quería algo que conmemorase los esfuerzos de los primeros pobladores.

—Probablemente echaron de su hogar a alguno de tus antepasados —murmuró ella, al recordar que había leído que Jeff tenía antepasados indios nativos por parte de su madre—. ¿No te incomoda?

—No. No puedo hacer nada para cambiar el pasado, así que no tiene sentido seguir dándole vueltas.

—Sabia decisión.

—Prueba a hacer lo mismo —dijo bebiendo de un vaso termo—. Té helado —dijo pasándoselo a ella.

Aceptó la tácita invitación y dio un sorbo. Sabía a frambuesa.

—Muy rico —dijo pasándoselo de nuevo—. ¿A qué te has referido antes? —preguntó Caileen cuando Jeff dejó el vaso a un lado.

—Creo que sigues anclada en el pasado. Tienes miedo de que tu hija cometa tus mismos errores.

Por alguna razón pensó en la primera noche que pasó sola tras la marcha de su marido, dejándola sola con un montón de facturas y una niña de cuatro años.

Aquella noche se había desatado una terrible tormenta de lluvia y granizo en las montañas, acompañada de rayos que partían el cielo. El viejo edificio de apartamentos de la universidad no había dejado de crujir y de tambalearse con el viento. El agua no había dejado de golpear los cristales. Y ella nunca se había sentido tan aterrorizada.

—Veo cómo mira a Sammy con arrobo, confía tanto en él… y me veo a mí misma.

—Es duro. Quieres inculcarles las lecciones que tú has aprendido, pero ellos parecen querer aprender de sus propias experiencias —Jeff se detuvo—. ¿Cuánto llevaban tus padres casados cuando tú naciste?

—Cinco meses —contestó ella, y le costó un poco comprender qué quería decir—. Mi madre no me lo confesó hasta que me quedé embarazada de Zia.

—Tal vez por eso fueron tan duros contigo cuando dejaste los estudios y te fugaste con tu amante. No querían que repitieras los mismos errores que ellos.

—Pero yo no estaba embarazada cuando Brendon y yo nos casamos —dijo ella, un poco indignada.

—Pero te quedaste poco después. Dejaste la universidad y te fuiste a vivir a una furgoneta. Estoy seguro de que a sus ojos estabas arruinando tu vida.

—Igual que ellos arruinaron la suya casándose —murmuró ella—. Mi madre pospuso la universidad mientras mi padre terminaba sus estudios de contabilidad. Yo iba al colegio ya cuando pudo retomar sus estudios.

—Así que te castigaron por repetir el mismo error que ellos. ¿Vas a hacer tú lo mismo con Zia?

Caileen lo miró con cierta desesperación.

—Fue muy duro. Zia tenía asma. Necesitaba un ambiente limpio. Tenía dos trabajos y además iba a la universidad…

Se detuvo a tomar aire, avergonzada por haberle desvelado tanta información.

—Está bien llorar por el pasado. Todos tenemos que hacerlo para poder seguir adelante. Pero primero tienes que perdonarte por haber sido una joven enamorada.

—Lo he hecho. Está superado.

—¿De veras? —preguntó él, mirándola fijamente a los ojos durante largo rato—. Puedes decirle a Zia lo que te preocupa, pero creo que después tendrás que dejar que tome su propia decisión.

—Lo sé. Mi cabeza lo sabe, pero mi corazón daría lo que fuera por ahorrarle el dolor.

—Las madres son así —dijo él.

Caileen supo que estaba pensando en su propio pasado.

—Nos vemos más tarde en tu casa —añadió tras un breve silencio.

Jeff llegó a su casa poco después de las cuatro. Se había duchado y cambiado de ropa. Ahora llevaba pantalones color tostado y camiseta blanca.

—Hola —dijo Caileen.

Jeff salió del pick-up y miró a su alrededor.

—Por aquí.

Caileen estaba de pie bajo un rosal trepador que se enredaba por una espaldera. Estaba podándolo antes de que las rosas ahogaran las clemátides que crecían sobre el mismo soporte.

Llevaba puestos vaqueros desgastados, una camiseta grande de color dorado y zapatillas de deporte. Se apartaba el pelo de la cara con una visera. Parecía joven y feliz.

—Te gustan las plantas por lo que veo —dijo él viendo la carretilla llena de restos de la poda.

—No te contestan cuando hablas.

Le gustó el tono alegre de su respuesta. Ya no estaba tan tensa como horas antes en su casa.

—Gracias por venir. Espero que no tuvieras que dejar de trabajar antes de tu hora por mi culpa. La pérgola no me corre prisa.

Dejó los guantes y las tijeras de podar en la carretilla y Jeff la tomó de las asas y la levantó.

—¿Dónde quieres que la ponga?

—En la parte de atrás. Por aquí.

Jeff la siguió a la parte trasera, hasta un montón de basura rodeado por una valla de madera. La observó mientras quitaba las ramas de la carretilla con una horquilla y las tiraba sobre el montón con los restos del césped.

—Veo que has estado muy ocupada hoy.

Caileen sonrió con despreocupación y Jeff notó que se le aceleraba el corazón.

—Los fines de semana, apenas oigo que los vecinos se levantan, me pongo a trabajar en el jardín. Creo que es como una terapia.

—Yo siento lo mismo cuando trabajo en mi taller.

—He preparado una jarra de sangría. ¿Quieres un poco? —le preguntó, dirigiéndose hacia el patio.

—Me apetece mucho.

Trató de no recordar que la semana anterior había estado allí con ella, pero todos los nervios de su cuerpo vibraban con la tensión sexual cuando se sentó en una de las sillas del patio desde donde estudió la pérgola.

—No está nada mal —dijo cuando Caileen le dio un vaso de sangría.

—Los postes se tambalean un poco. No me gustaría que se cayera sobre alguien, especialmente sobre un invitado.

Jeff se inclinó hacia delante y presionó sobre uno de los postes.

—Sí, definitivamente se tambalea.

Se sacó entonces una navaja multiusos del bolsillo, seleccionó el destornillador y probó en la parte baja del poste. La punta se introdujo en la madera como si fuera una esponja.

—No es buena señal, ¿verdad? —dijo ella.

Jeff no quería darle la mala noticia, especialmente percibiendo su ansiedad. Antes de declarar el desastre, comprobó el estado de todas y cada una de las secciones de madera.

—Bueno, podría ser peor.

—¿Cómo está de verdad?

—Algunos postes tienen la base podrida, pero el resto de la estructura es sólida.

—Pero es madera tratada —protestó ella—. Se supone que no se pudre. Tenía una garantía de veinte años.

—Al cortar el extremo de los postes para que encajara bajo el alero, cortaste la parte de madera tratada. Tenías que haber utilizado un protector para la madera y algún producto sellante al cortar el que ya venía de fábrica.

—Las instrucciones no decían nada de eso.

Jeff sonrió ante la indignada protesta.

—Sí, probablemente dieran por hecho que los usuarios saben lo que hacen.

—Vaya estupidez —dijo ella apretando los labios.

—Cierto.

Manteniendo una expresión imparcial, la miró a los ojos. Al ver que ésta sonreía, él la imitó.

—De acuerdo, yo soy la estúpida —dijo, suspirando de forma audible—. ¿Y ahora qué?

—Tendrás que cambiar los postes de apoyo. Dudo mucho que soporten las nevadas del invierno.

—¿Cuánto crees que me costará?

—Sobre unos mil dólares.

Al ver su consternación, Jeff tuvo que hacer un esfuerzo para contener la emoción que lo hacía debatirse entre ofrecerse a arreglarlo él mismo y besarla hasta borrarle el gesto de consternación.

—Si contratas a alguien para que lo haga —explicó él al ver que Caileen guardaba silencio—. Pero si lo haces tú misma, hablamos de diez postes, a unos veinte dólares cada uno, unos doscientos dólares.

—Zia y yo compramos este kit de montaje y la montamos nosotras solas. Nos costó quinientos dólares porque estaba en oferta. Estábamos muy orgullosas —acarició uno de los postes como si fuera un querido amigo al que tenía que decir adiós.

Sin poder contenerse realmente y sin saber lo que hacía, Jeff acudió al rescate.

—Es fácil. Podemos hacerlo en una tarde.

—¿Podemos? —preguntó ella.

—Te ayudaré. Sólo tenemos que cambiar los postes viejos por los nuevos y apuntalar los montantes que cruzan sobre los largueros —se acercó a inspeccionar la estructura nuevamente—. Como habrá que pintarla de nuevo, será necesario cortar la parra. Tiene un aspecto bastante leñoso, de todas formas.

—No puedo dejar que lo hagas —dijo ella con una seriedad que a Jeff le pareció muy tierna—. Soy la trabajadora social asignada a tus chicos.

—Y por esa misma razón, somos un equipo con un objetivo común —le recordó él—. Se supone que tienes que ayudarme a guiar a los chicos por el buen camino. No veo por qué no puedo ayudarte yo en algo en lo que soy experto.

Caileen suspiró profundamente mientras parecía reflexionar sobre ello.

—¿Estás seguro de que no te importa? Puedo pedir ayuda a un vecino.

—¿Quieres que empecemos mañana mismo? —dijo él, sacudiendo la cabeza—. Podemos ir al almacén de maderas y comprar los postes y unos sacos de cemento para asegurarlos bien.

La sonrisa de Caileen fue algo inesperado, como el beso de Krista el día de su cumpleaños. Y, al igual que le sucedió con la niña, la inesperada muestra de afecto le caldeó el corazón.

«Ten cuidado». Aunque Jeff no sabía muy bien de qué tenía que protegerse. Decidió que sería mejor buscar un tema neutral del que hablar.

—Jeremy va a llevar a los chicos al cine esta noche. Los dos han sacado muy buenas notas esta semana, y Jeremy quería recompensarlos por ello.

—Es todo un detalle —dijo ella y, a continuación, sus ojos se nublaron—. Zia está con Sammy.

Jeff observó el cambio que experimentaba su rostro al hablar de su hija. Si él tuviera una hija como Zia, probablemente también se preocuparía y mucho.

—Me alegro de que aún queden años para preocuparme de Krista y los chicos.

—Estoy segura de que Jeremy y Tony velarán por sus intereses. No tendrás que hacer nada —dijo ella, mirándolo con cierta envidia en los ojos.

—Pues es un alivio —dijo él, levantando el vaso a modo de saludo de progenitor a progenitor. Entonces se le ocurrió algo de lo más extraño: si sus dos familias se unieran, Jeremy podría velar por los intereses de Zia y de Krista a la vez. Y por un momento, se quedó atónito.

—Tengo patatas y salsa de pimiento para mojar. ¿Te apetecen? —preguntó Caileen.

Jeff asintió y dio un sorbo de su bebida, en un intento por refrescarse. El problema era el deseo sexual que lo invadía cuando estaba cerca de Caileen. O cuando pensaba en ella.

Maldiciendo entre dientes, se preguntó por qué tenía que sentirse así ahora que su vida parecía encarrilarse. Tenía todo lo que necesitaba o deseaba. Bueno, casi. Su cama estaba vacía, al igual que lo había estado durante los últimos cinco años. ¿Qué había cambiado?

Y tal vez ése fuera el problema. Ahora que sus otras preocupaciones habían desaparecido, su libido parecía requerir su atención nuevamente. Y la atractiva trabajadora social había aparecido en su vida en el momento justo… ¿o quizá fuera el momento equivocado?

Sacudió la cabeza para apartar las ridículas reflexiones y sonrió a Caileen que llegaba con una bandeja de apetecibles manjares.

—Qué buena pinta tiene todo.

—También tengo salsa de cebolla por si no te gusta la de pimiento. Una receta que vi el otro día en una revista.

—¿Te gusta cocinar?

—Me gusta probar cosas nuevas. Recetas nuevas, plantas nuevas para el jardín, cambiar la colocación de los muebles.

—Eres atrevida —dijo él, complacido con esa imagen de ella.

—De ninguna manera. Me pongo histérica cuando no tengo todo bajo control. Soy más bien seria y pesimista.

—Según Zia. Pero yo no te veo así.

—¿Y cómo me ves? —preguntó ella, enarcando las cejas.

Jeff mojó un trozo de zanahoria en la salsa y la probó.

—Ummm, picante y deliciosa —murmuró, cerrando parcialmente los ojos mientras la observaba. Estaba más que seguro de que estaba jugando con fuego, pero no le importaba.

Durante meses, años, se había mostrado cauteloso con las mujeres. No había dejado que ninguna se acercara demasiado. Y, de pronto, deseaba cercanía… intimidad… caricias…

—No lo hagas —dijo ella con voz ronca.

—¿Que no haga qué?

—Mirarme de esa forma.

—¿De qué forma?

—Como si fuera Caperucita Roja y tú el lobo.

Caileen dejó escapar entonces una risa ronca y un poco temblorosa, y Jeff supo con seguridad que Caileen sabía lo que estaba pensando. Se terminó la zanahoria y dio un largo sorbo de sangría. No consiguió apagar sus enfebrecidos pensamientos ni un ápice.

—Eso es lo que siento —admitió él, echándose a reír. Pensaba que si podía bromear sobre ello, podría controlar el impulso.

Pero cuando Caileen lo miró a los ojos, se dio cuenta de que no podía.

—Maldita sea —dijo él, acercándose a ella.

—No deberíamos —dijo ella, pero su cuerpo se amoldaba perfectamente al de él—. No podemos enrollarnos. Tenemos que pensar en los niños en vez de en… una pasión desaforada.

—A mí me gusta pensar en la pasión desaforada —murmuró él, besándole detrás de la oreja derecha.

Caileen apoyó ambas manos en el pecho de Jeff como si quisiera que se detuviera, pero entonces empezó a acariciarlo con los dedos, encendiéndole la piel.

Jeff deseó, de pronto, haberla conocido antes, mucho antes de que sus sueños acabaran destrozados, cuando era una mujer aventurera y apasionada y él… estaba aún completo…

La miró a los turbados ojos y, dejando caer los brazos, retrocedió un paso.

—¿A qué hora quieres ir a buscar los postes mañana?

Capítulo 7

CAILEEN se despertó al amanecer. Saltó de la cama como si tuviera algo urgente que hacer y tardó dos veces más que cualquier otro día en decidir qué iba a ponerse.

Se reprendió por ello. ¡Como si importara qué vaqueros y qué camiseta llevaba! Aquello no era una cita.

Inquieta tras el desayuno, apuntó unas anotaciones en el caso que tenía en el ordenador mientras su hija y los vecinos dormían. No tenía nada que hacer hasta la hora de ir a comprar los postes con Jeff.

Un extraño hormigueo descendió por su cuello hasta el pecho al pensar en él. Ni una sola vez en quince años como soltera se había permitido una aventura sólo porque se sintiera atraída físicamente hacia un hombre.

Aparte de Brendon. Con diecinueve años había creído que una intensa atracción física era lo mismo que amor eterno.

A las diez, oyó que Zia se había despertado. Cuando su hija entró en la cocina, Caileen le echó un vistazo rápido.

Con vaqueros y una camisa azul encima de un top blanco ajustado que no le llegaba al ombligo, Zia era la viva imagen de una joven sana y llena de energía.

—¿Qué planes tienes para hoy? —le preguntó Caileen.

—Primero iré a la biblioteca. ¿Te importa que me lleve el coche?

—No, no voy a usarlo hoy.

—Sammy y yo iremos a una… fiesta esta tarde. Es una barbacoa, así que no creo que venga a cenar. Vendré a dejarte el coche antes de ir.

Caileen se preguntaba si de verdad sería una fiesta barbacoa pero se contuvo de preguntar.

—Que lo pases bien.

Zia titubeó un momento mientras se servía leche en los cereales.

—¿Y tú qué vas a hacer?

—Jeff Aquilon va a venir para acompañarme a comprar los postes para la pérgola y, espero que podamos reemplazarlos por los viejos esta tarde.

—¿Estáis saliendo? —preguntó Zia abiertamente, con evidente desaprobación.

—Para nada. Sólo le he pedido consejo. Y él se prestó a ayudarme.

—Entiendo.

Caileen mantuvo la expresión imparcial. No tenía que pedir permiso a su hija para salir con un hombre. Aunque no lo estaba haciendo, pero si lo hiciera…

Cuando Zia se fue a la biblioteca, Caileen preparó otra cafetera y decidió hacer unos brownies para Jeff y su familia.

Exactamente a la una, Jeff metía el coche en el camino de entrada. Los postes sobresalían de la parte trasera del pick-up. Caileen salió a su encuentro.

—Hola —le dijo, saliendo del coche—. Pasé por el centro maderero y vi una oferta que no pude rechazar. Espero que no te importe.

—No me importa. ¿Dónde los has encontrado?

Caileen lo ayudó a descargar mientras Jeff le explicaba lo que había ocurrido.

—Las parras han desaparecido —dijo él al llegar al patio.

—Las corté ayer por la tarde, tal como me sugeriste. El primer corte fue el más duro —admitió—. Habían tardado diez años en llegar a esa altura.

—Volverán a crecer antes de que te des cuenta —dijo Jeff poniendo de pie un bloque de cemento—. Son pilares de hormigón. Servirán para fijar los postes nuevos al suelo —dijo al ver la mirada perpleja de Caileen—. También he traído cemento. Y he alquilado una excavadora pequeña para hacer los agujeros en la tierra.

—¿Cuánto te debo por todo esto? —preguntó ella, imaginando que tendría que sacar quinientos del dinero destinado al tejado.

Jeff se metió la mano en el bolsillo y le dio la factura. Caileen frunció el ceño.

—Pero si es menos de doscientos dólares —dijo Caileen, al comprobar que estaba todo.

—Ya te lo dije. Los postes estaban en oferta.

Su sonrisa complacida le hacía parecer más joven. Caileen notó una sensación de vértigo en el estómago. Era perfectamente consciente de que Jeff era un hombre guapo, habilidoso y en la flor de la vida.

—Tenía protector para madera, contra hongos e insectos. También les he sellado los poros para la humedad. Estos postes durarán veinte o treinta años.

—Creo que te estoy dando demasiado trabajo —murmuró, dudando nuevamente si lo de trabajar juntos era buena idea. No podía dejar de temblar cuando estaba cerca de él, por no mencionar las ideas que se le ocurrían.

La mirada severa de Jeff hizo que variara su discurso.

—Pero te agradezco mucho la ayuda. De veras.

Jeff recuperó la sonrisa y Caileen se sintió mucho más tranquila con la situación de pronto. Se quitó entonces la camisa de manga larga y la tiró en el coche. A Caileen no le pasó inadvertida la forma en que se marcaban los músculos a cada movimiento bajo el delgado algodón de la camiseta. Y, como consecuencia, una oleada de calor le recorrió todo el cuerpo al tiempo que sentía un hormigueo en los dedos. Sabía lo fuerte que era, conocía el perfil de aquellos músculos cuando se tensaban bajo la piel…

—¿Lista?

Sin apenas hablar, colocaron todo el material en el patio trasero. Bajo las instrucciones de Jeff, Caileen aprendió a reforzar los largueros. La excavadora de gasolina no tardó nada en hacer los agujeros. También le enseñó a preparar el cemento para asegurar las bases de los postes en el suelo. Encima colocaron los montantes y procedieron a atornillarlos.

Mientras trabajaban, a veces se rozaban las manos o los hombros. Y Caileen no podía evitar temblar cada vez que ocurría. Se centró en lo que estaban haciendo y se las arregló para ignorar los gritos que le lanzaba su cuerpo exigiéndole caricias más íntimas.

Hicieron una pausa y Caileen aprovechó para ir a la cocina a buscar té helado y brownies. Al salir, vio que se había quitado la camiseta y que se estaba secando el sudor de la frente con ella. A punto estuvo de tropezarse ella sola por quedarse mirando el torso musculoso cubierto de una gruesa mata de vello. Y no pudo evitar imaginarse apoyando la cabeza en él, sintiéndose protegida y amada.

No sin esfuerzo, se obligó a calmarse.

—¡Qué buena pinta! —dijo Jeff al verla con la bandeja y se sentó en una silla.

—Come cuantos quieras.

«Cómeme a mí». Nada más pensarlo, Caileen se puso en guardia, temerosa de que Jeff pudiera percibir cuánto lo deseaba.

—Los que están en este lado de la bandeja tienen nueces y los otros no. He preparado varias bandejas para que se las lleves a los chicos.

—Gracias.

Caileen notaba el rostro encendido, y estaba segura, a juzgar por la expresión irónica de él, de que era consciente del intenso terremoto emocional que le estaba provocando. Le daban ganas de decirle que no era nada gracioso.

Zia llegó cuando aún estaban sentados. Sonrió abiertamente a Jeff y, tras llevarse unos brownies, le dijo a su madre que no la esperara levantada y se fue con Sammy.

—¿Lista para volver al trabajo?

Caileen asintió y se levantó.

—No sirve de nada preocuparse —añadió Jeff con perspicacia.

—Lo sé.

—Pero sigues haciéndolo. Yo también, y sólo soy un medio padre o como quieras llamarlo.

Jeff se echó a reír suavemente y el sonido pareció calmarle el corazón.

—Sammy se le está quedando pequeño. De hecho, creo que podría estar enamorada de ti —dijo ella, echándole un vistazo para comprobar cómo se había tomado la información.

—Bueno, por lo menos no tendrás que preocuparte de que la lleve a carreras ilegales o a fiestas salvajes. Zia me consideraría un muermo después de la primera cita.

Lo dijo con tono paternal, lo cual no hizo sino añadir una capa más de intimidad, de experiencia compartida, sobre ellos. Se daba cuenta, cada vez más, de que deseaba a aquel hombre como no había deseado a nadie.

Terminaron con el último poste cuando el sol poniente levantaba sombras sobre las tierras y los últimos rayos del sol arrancaban destellos a los restos de nieve en los picos de las montañas.

—No puedo creer que hayamos terminado —dijo, admirando el resultado—. Nos llevó un mes a Zia y a mí montarla por primera vez.

Se apoyó sobre cada uno de los postes para comprobar la firmeza y, riéndose complacida, se giró hacia él. La sonrisa con que la recibió la dejó sin aliento. Su efecto penetró en ella, despertando a la vida todos aquellos sentimientos reprimidos durante toda la tarde. Pareció que estuvieron mirándose toda una eternidad.

—Es tarde —dijo Caileen finalmente—. Tengo unos filetes en el congelador. ¿Puedes quedarte a cenar?

—Les dije a los chicos que no sabía cuánto tardaría —dijo él, asintiendo—. Krista ha preparado sopa para la cena siguiendo una receta de mi madre.

—¿Entramos entonces? —dijo ella, notando un escalofrío. Al no estar moviéndose, sentía fresco.

Tras cargar la excavadora en el pick-up, Jeff tiró la camiseta sucia en el interior y sacó la camisa limpia.

—¿Dónde puedo lavarme?

—Tienes un cuarto de baño al final del pasillo, a la izquierda. Puedes ducharte si quieres. Las toallas están en el armario que hay junto a la bañera.

Tras dejar las botas de trabajo en la puerta, Jeff entró y se dirigió al baño. Tras descongelar los filetes en el microondas, los puso a marinar, metió en un recipiente y corrió a su habitación a ducharse. Se retiró el pelo de la cara con una banda elástica y se puso un chándal verde que le quedaba bien, sin dejar de repetirse que no lo hacía para impresionarlo.

De vuelta en la cocina, metió en el microondas dos mazorcas de maíz mientras preparaba una ensalada. Jeff volvió al poco vestido con vaqueros y camisa remangada y con dos botones abiertos a la altura del cuello.

Colocó unos bollitos de pan en el horno, enfadada consigo misma por su pulso acelerado y las oleadas de anticipación que no parecía poder controlar.

—¿Hago ya los filetes? —preguntó Jeff, sacándola de sus ensoñaciones.

—Sí, por favor —dijo ella, señalando la fuente que había dejado en la encimera. Tras poner la mesa, abrió una botella de vino tinto y lo dejó en el centro de la mesa.

Cuando Jeff entró con los filetes, se sentó en una silla al lado de la que solía ocupar Caileen en vez de sentarse en el otro extremo de la mesa.

—Hace mucho que tengo este vino —le dijo—. Pruébalo antes y comprueba que se puede beber.

—Perfecto —dijo, probando un sorbo—. Por un trabajo bien hecho —propuso, levantando la copa.

—Muy bien hecho —convino ella, chocando su copa—. No sé cómo agradecértelo.

Bebieron mirándose a los ojos y el tiempo pareció detenerse. Se sentía mareada, anhelante… feliz… insegura.

—Come —dijo amablemente.

El sonido de su voz la trajo de vuelta al presente. Dejó la copa en la mesa y tomó el tenedor.

—Estaba todo delicioso —dijo Jeff cuando se terminó el último pedazo. Una sensación de bienestar lo invadió. Al ver que Caileen también había terminado, sirvió un poco más de vino—. ¿Quieres que nos sentemos fuera a disfrutar de la pérgola?

—De acuerdo. ¿Te apetece un brownie de postre?

—Ahora no. Tal vez luego.

Se levantaron a la vez. Jeff abrió la puerta y la dejó pasar a ella primero. Caileen se detuvo en el umbral. Parecía a punto de decir algo, pero guardó silencio. Sin embargo, sus ojos se ensombrecieron al mirarlo. Tuvo que parpadear para escapar del hechizo y, finalmente, salió al patio.

Jeff ignoró el torrente de testosterona que fluía por su cuerpo y cerró la puerta. Fuera, el sol se había puesto y ya estaba oscuro, excepto por la luz proveniente de la media luna que flotaba perezosamente en el cielo. Protegido de la brisa por el muro de la casa, el patio proporcionaba un rincón para descansar. Se sentó en una silla junto a ella, dejándose envolver por el aroma de las flores.

—Me resulta extraño ver las estrellas desde aquí. Estaba acostumbrada a que las taparan las rosas que trepaban por la pérgola.

Él también sentía algo muy extraño. Se sentía en paz con el mundo y aun así el peso de la expectación caía sobre él. Claro que teniendo en cuenta la compañía, no era tan extraño. Era perfectamente consciente de su cercanía… y sabía que a ella le ocurría lo mismo. Rió con suavidad.

—¿Qué? —preguntó ella con tono perezoso.

—Estaba pensando que esto me recuerda al instituto, cuando te gusta una chica. Todo el rato sabes dónde está y sientes un hormigueo cuando está cerca. Parece que una fuerza atrae tus ojos hacia ella y viceversa. Es divertido y horrible al mismo tiempo.

—No estamos en el instituto —dijo ella con gran seriedad desde su silla.

—Menos mal. No me gustaría pasar por todo aquello otra vez. ¿Y a ti?

Caileen sacudió la cabeza. La tenue luz que se colaba entre las cortinas de la cocina se reflejaba en sus ojos mientras lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Crees que llegamos a crecer alguna vez? A veces me siento tan insegura como entonces.

—Creo que nunca dejamos de hacer planes ni de soñar. No dejamos de buscar nuevos objetivos, más o menos escurridizos.

—¿Cuál es tu objetivo, Jeff?

—No lo sé.

—O no quieres decírmelo —acusó ella en tono de broma—. Los hombres soléis evitar este tipo de temas.

Jeff inspiró profundamente antes de hablar.

—Está bien, tú lo has preguntado. A ti. Te quiero a ti.

La paz del momento cambió en un instante, pero no lamentaba haberlo dicho. Le sostuvo la mirada durante un largo rato hasta que ella la apartó. Se irguió en la silla y entonces Jeff sí lamentó la tensión que vio en sus hombros.

—No debería haberlo dicho.

—No te disculpes. Yo lo he preguntado —se llevó la mano al ceño fruncido—. Somos adultos. Podemos admitir que existe cierta atracción entre nosotros… y podemos controlar nuestros impulsos.

Jeff ahogó la sonrisa que le causaba ver que se estaba esforzando por quitarle importancia, admitiendo la atracción, pero afirmando que no harían nada al respecto.

—Yo no estoy tan seguro de eso. He tenido pensamientos eróticos sobre ti todo el día.

—No me digas.

—Es verdad.

Cuando Caileen se quedó mirándolo fijamente, éste no pudo evitar sonreír abiertamente, invitándola a compartir la ironía de desear a la última persona con la que podría tener una relación.

—Esto es ridículo —dijo ella.

—Tienes toda la razón.

—Imposible.

—De nuevo, tienes razón.

—Insensato —se cubrió los ojos con las manos—. Y creo que moriré si no me besas ahora mismo —susurró.

—Lo mismo digo.

Jeff se inclinó hacia delante y, tomándola en sus brazos, la sentó sobre sus piernas. La silla chirrió bajo el peso.

—Creo que será mejor que vayamos al sofá —dijo, poniéndose en pie—. Así podremos hacerlo sin caernos de espaldas.

Jeff se rió suavemente al verla abrir los ojos desmesuradamente. Esperaba una negativa, pero Caileen asintió con la cabeza y echó a andar. Jeff le tomó una mano con la suya y apagó la luz con la otra.

—Ahora —dijo consciente de que eso era lo que había deseado hacer desde que había llegado.

Caileen recibió el beso abiertamente. Sus cuerpos se adaptaban como si estuvieran hechos el uno para el otro. Fue algo mágico. Jeff se sentía hechizado por la dulce fragancia femenina, por el maravilloso aroma que inundaba su nariz, por lo asombrosamente perfecto que era apretarla contra su cuerpo.

Sus manos exploraron su espalda, sus caderas, sus costados. Entonces se detuvo y metió los pulgares bajo sus pechos y más arriba, hasta llegar a los pezones endurecidos.

Notar los suaves gemidos de placer y cómo se retorcía bajo sus manos hizo que Jeff creyera que iba a explotar de gozo. Tomándola en brazos, entró en el salón a oscuras y encontró sin problemas el sofá.

Usando los dedos de los pies, le quitó las zapatillas a Caileen y se puso de lado, dejándola a ella entre el respaldo del sofá y su cuerpo. Cuando presionó con la rodilla, Caileen abrió los muslos y las piernas de los dos se enrollaron en un sensual abrazo.

Sus bocas se encontraron y el fuego volvió a brotar en ellos. Jeff se sentía como un adolescente calenturiento y temerario otra vez. Pero no le importaba.

Cuando metió la mano bajo la camiseta que llevaba, se encontró con la piel desnuda. No llevaba sujetador ni nada que le impidiera explorar sus pezones duros con la palma de su mano.

Sus pequeños gemidos y jadeos de placer no hicieron sino alimentar la pasión que ardía en él. Caileen le desabrochó entonces los botones de la camisa y enterró la cara en su pecho, Jeff cerró los ojos ante las emociones que se arremolinaban en su interior.

Protección. Posesión. Ternura. Ferocidad.

Caileen reaccionó por instinto, de una manera que creía haber olvidado. Sin embargo, las sensaciones la inundaban, cuerpo y alma, ahogando la voz que durante años le había indicado que fuera precavida.

Cuando rompieron el beso para tomar aire, Caileen apoyó la nariz en el vello esponjoso de su pecho y depositó en él miles de pequeños besos. Se rió cuando notó que los pezones se le endurecían al contacto con su lengua.

Al notar que Jeff bajaba la mano, contuvo el aliento. La cinturilla de su pantalón deportivo no supuso barrera. Una fuerza primitiva se desató dentro de ella cuando Jeff hizo una pequeña pausa antes de continuar con la exploración.

—Jeff —dijo, incapaz de contener el apremio, la súplica que tenía dentro—. Deseo…

—¿Qué? Dímelo —invitó él con un tono áspero, pero muy sexy.

—A ti. Te deseo… sólo a ti.

Jeff trató de introducir aire en sus pulmones, pero era como respirar bajo el agua. No logró inspirar el oxígeno suficiente para despejar la neblina que le nublaba el cerebro. Aunque ni siquiera quería. Tan sólo quería abandonarse al sexo ardiente y loco que su cuerpo necesitaba; a la intimidad sin límites a la que Caileen le estaba invitando con sus gemidos y movimientos.

Otros sentimientos giraban en su cabeza pero, por el momento, no quería pensar en ellos. Le bastaba con concentrarse en ella, en las exigencias de su cuerpo, listo también para la unión.

—Espera —dijo Jeff cuando Caileen trató de meter la mano por la cinturilla de sus pantalones.

Ella contuvo la impaciencia al tiempo que una especie de extraña sensación de ternura la invadía. La manera en que Jeff se despojó suavemente de sus vaqueros y sus calzoncillos, y después la camisa, era ciertamente adorable.

Se detuvo al llegar al cierre de la prótesis, con gesto cauteloso una vez más. Caileen tuvo la certeza de que alguna mujer le había hecho daño en el pasado, cuando él aún era vulnerable a la pérdida. Y se enfureció con esa mujer.

—Deja que te ayude —dijo ella, inclinándose hacia delante.

Con rapidez y sin titubeo alguno, Caileen terminó de quitarle la prótesis que dejó bajo la mesa de centro, fuera del camino, pero al alcance de la mano. Miró despreocupadamente la pierna y le sonrió, invitándole a continuar.

Jeff sacó un preservativo con gesto un poco torpe, dado que hacía tiempo que no se había encontrado en aquella situación.

Caileen sonrió, excusándose por el temblor de sus propios dedos y se alegró de no haberse puesto ropa interior.

Cuando Jeff se volvió hacia ella, estaba preparada. Levantó los brazos y lo invitó a entrar en ella. Jeff así lo hizo, ansiosamente, con urgencia, pero suavemente a la vez, dándole tiempo para que se acostumbrara a su tamaño.

—También ha pasado mucho tiempo para mí —murmuró él cuando penetró por completo—. ¿Estás bien?

—Perfectamente.

Se sonrieron y Jeff se inclinó sobre su boca una vez más. Se besaron y se acariciaron largo rato hasta que los gemidos de Caileen empezaron a sonar impacientes y él accedió a cumplir sus sensuales órdenes.

Momentos después, satisfechos y felices, ninguno quería moverse. Hasta que Caileen suspiró.

Jeff levantó la cabeza y la miró con preocupación. Caileen notaba la presión de las lágrimas, pero se negaba a llorar. Después de un acto tan gozoso, ¿qué motivo tenía para llorar?

—Tengo que irme —dijo con tono de lamento al que se sumaba la conciencia de sus responsabilidades.

—Lo sé —dijo ella, acariciándole la mandíbula rasposa—. Tu familia te estará esperando.

—Quiero quedarme. Hacía mucho que no me había sentido así. Quiero que dure.

Pero mientras hablaba, se estaba levantando, poniéndose la ropa y la máscara de padre. Caileen se dio cuenta, al verlo ponerse la prótesis, que no había notado la ausencia del pie.

Cuando terminó, se quedó mirándola como si quisiera preguntarle algo, pero se limitó a sonreír.

—Ha sido maravilloso —murmuró ella con fiereza, como si fuera una tigresa en actitud defensiva—. Yo tampoco quiero que se termine.

Se puso entonces el chándal y se dirigieron a la cocina; encendió la luz y salió con él al patio. Levantó la cara hacia Jeff para un último beso en el momento que un coche entraba en la casa, cuyas luces inundaron de luz el patio y la pérgola, desprovista de cobertura floral.

—Maldita sea —dijo Jeff al ver salir a Zia que se acercaba a ellos casi a la carrera.

—Vete. Yo me ocupo de esto. Zia y yo tenemos que hablar en privado.

Al ver su mirada preocupada, Caileen le dio una palmadita en el hombro, instándolo a marcharse. Él le apretó la mano y dio las buenas noches a Zia que se quedó mirando con odio a su madre.

Capítulo 8

QUÉ está pasando? —preguntó Zia.

Caileen cerró la puerta. El reloj de la cocina indicaba que pasaban pocos minutos de la medianoche.

—Entre Jeff y tú —añadió.

Caileen consiguió sonreír.

—Hemos cambiado los postes de la pérgola y, como era tarde, lo he invitado a cenar. ¿Quieres unos brownies con leche?

Zia asintió y Caileen sirvió un vaso para cada una.

—Parecía que ibais a besaros cuando Sammy y yo hemos llegado.

—No es así —dijo Caileen, tomando uno con nueces.

—Tienes el pelo revuelto —dijo Zia, sentándose en su sitio habitual, sin dejar de mirar a su madre con el mismo odio.

Caileen miró a su hija por encima del borde del vaso mientras consideraba cómo manejar la situación. Aunque una familia era una unidad y las acciones de un miembro podían afectar a los demás, también había que dejar sitio a la intimidad.

—Tú también —dijo Caileen con actitud despreocupada.

Era evidente que la chica se quedó muy sorprendida, pero no se amilanó.

—No estamos hablando de mí.

—No, es verdad —dijo Caileen con ecuanimidad—. Algunos asuntos son privados, incluso en una familia. Yo podría preguntarte adónde vas y cuánto tiempo estarás fuera porque me preocupo por tu seguridad, pero eso es todo. Confío en que ya eres adulta y controlas tu propia vida. Espero que tú hagas lo mismo conmigo.

—Entonces estás liada con Jeff Aquilon —dijo Zia con tono agresivo.

—Somos dos adultos que comparten muchas cosas: hipotecas, hijos, casas que necesitan reparaciones —se rió suavemente aunque con esfuerzo—. Creo que siente lástima por mí y mis habilidades sobre bricolaje.

—Oh.

Caileen estudió los sentimientos que pasaron por el rostro de su hija y vio que Zia aceptaba su explicación sobre la presencia de Jeff en la casa. Era más fácil que reconocer que su madre pudiera sentirse atraída como mujer hacia un hombre que también la atraía a ella.

—Me voy a la cama —dijo Zia, terminándose la leche—. Despiértame si no me levanto por la mañana. Tengo examen y no quiero llegar tarde.

—Te llamaré antes de irme a trabajar.

A solas, Caileen se quedó en la mesa, perdida en sus pensamientos. Sabía que a veces madres e hijas competían por las atenciones, pero no era un asunto al que hubiera tenido que enfrentarse en el pasado. Trató de considerar su situación con Jeff, pero su mente estaba llena de unos sentimientos que no sabría definir. No quería herir a su hija, tampoco ella quería sufrir, pero no por eso lamentaba lo sucedido con Jeff.

Suspiró profundamente y se fue a la cama.

—Hola. ¿Te acuerdas de mí?

Caileen echó a andar, sintiéndose un poco culpable al ver a Jeff el miércoles cuando salía de su oficina.

—Creo que sí —dijo, con una sonrisa aunque con exagerada incertidumbre.

La había llamado dos veces y las dos había dejado un mensaje en el contestador. Sin saber qué decirle, Caileen había decidido no devolverle la llamada.

—Ya he recibido el cheque por los postes —dijo Jeff—. Gracias.

—Se me olvidó dártelo el fin de semana.

—Bueno —dijo él con tono sensual—, yo diría que estuvimos bastante ocupados.

Una ola de calor invadió su cuerpo pero lo sofocó antes de empezar a sudar.

—¿Te apetece comer? ¿Tienes tiempo? —continuó Jeff.

—Pensaba comprar algo rápido y comérmelo en el parque mientras leo las notas para la clase de esta noche.

—¿Pollo, tal vez? —preguntó él, caminando a su lado—. Puedes acompañarlo de verdura. Krista dice que es mejor que con patatas fritas.

—Vale —dijo Caileen, incapaz de negarse.

Se recriminó por no poder controlar la situación, aunque después pensó que una comida tampoco era algo tan grave, si no fuera porque sentía escalofríos por todo el cuerpo.

Se detuvieron en un quiosco de comida para llevar y se acercaron al parque. Caileen eligió un banco que había debajo de un roble, con el sol a la espalda.

—¿Te parece bien aquí?

—Sí.

No pudo ocultar el temblor de sus manos al abrir el paquete de la comida.

—No estés nerviosa —murmuró Jeff—. No haré nada indecoroso en un parque público.

Caileen lo miró. Jeff le sonreía con actitud juguetona e irónica. Ella sonrió sin querer.

—La mañana después suele ser un momento raro, incómodo —dijo ella, desarmando la situación con la sinceridad.

—Sí. A mí también me preocupaba verte.

—¿Por qué?

—Ahora mi caso es más vulnerable.

—Nunca permitiría que mi vida personal interfiriera con el bienestar de Tony y Krista —le dijo, lamentando de inmediato el tono empleado—. Lo siento. Hablo como si fuera superior moralmente y te estarás preguntando dónde está mi aureola.

—No, está en su sitio —dijo él, trazando un arco desde su sien hasta el otro lado de la cabeza—. Come. No quiero apartarte de tu hora de estudio. ¿Asistes a clase?

—La doy yo. Una clase sobre matrimonio para parejas con problemas domésticos. Espero que los alumnos no me pregunten por mi experiencia. Cinco años de matrimonio y un divorcio no creo que me capaciten para dar consejo —miró hacia el cielo ante lo absurdo de la idea.

Comieron en silencio unos minutos hasta que Jeff tomó de nuevo la palabra.

—Krista me ha dicho que lo de invitar a la chica abusona y a sus amigas a jugar en su grupo no ha funcionado.

—¿Qué ha pasado?

—Le dijeron que las olvidara. Una de ellas le tiró encima un saltamontes. Tuvimos una reunión familiar anoche para hablar de ello. Jeremy le dijo que les diría que la dejaran en paz o tendrían que responder ante él, pero ella se negó.

—¿Le has dicho que hable con su profesor? No se puede permitir que los abusones sigan amenazando a los demás. Es peligroso.

—Quiere intentar otra cosa antes. Dijo que Ana de la Tejas Verdes no se rendía tan fácilmente.

Caileen vio la preocupación de Jeff en sus ojos y deseó no haber sugerido los libros.

—A veces las cosas no ocurren como en los cuentos.

—Krista sabe que tanto los chicos como yo estamos con ella. Sólo nos ha pedido un poco más de tiempo. ¿Crees que es una buena idea? —Jeff inspiró y dejó escapar el aire con gesto un poco más relajado—. Estoy de acuerdo con los chicos en que es más fácil usar los puños que tratar de razonar en una situación como ésta.

—A veces nada funciona —advirtió Caileen—. Tal vez deberías solicitar al profesor que cambien de clase a Krista.

—Pero seguiría teniendo que enfrentarse con esa niña en el recreo.

—Eso es cierto.

Terminaron de comer.

—Pero ya basta de hablar de mis problemas. Tienes que pintar la pérgola antes de que las parras empiecen a trepar. La tienda de pinturas ha puesto en oferta algunas pinturas porque se acerca la fecha de caducidad, pero la pintura se puede usar. ¿Quieres que compre un bidón y me acerque a tu casa este fin de semana?

La miró directamente, pero sin presionarla. No le ponía condiciones.

—Zia y yo podemos hacerlo. Es bueno compartir proyectos familiares para pasar algún tiempo juntas.

Jeff la estudió un momento con gesto compresivo.

—¿Qué tal fueron las cosas el domingo por la noche?

—Bien. Quería saber si tú y yo estábamos… saliendo.

Caileen se sintió incómoda por lo infantil que sonaba la palabra y lo inadecuada que le resultaba para describir lo sucedido entre ellos.

—¿Y lo estamos?

—¡No! Quiero decir, claro que no —repitió con más calma—. Creo que nuestra aventura de una noche debería quedarse en eso. No hay nada entre nosotros.

Jeff se levantó y metió las cajas de la comida en la bolsa del restaurante.

—Pues yo creo que sí hay algo —dijo despreocupadamente—. En realidad, yo diría que bastante si sumamos la supervisión, los consejos mutuos y lo demás.

Caileen trató de no pensar en «lo demás». Era arriesgado para el funcionamiento de su corazón y sus pulmones.

—No —comenzó, pero se detuvo. No tenía sentido negar la relación existente, en más de un sentido—. Debería haber sufrido una crisis nerviosa hace un par de semanas —murmuró—, así habría estado encerrada en alguna celda de aislamiento.

—Y así nada habría ocurrido el fin de semana —afirmó Jeff, leyendo sus pensamientos con extraordinaria agudeza—. Pues lo siento, señorita trabajadora social, tendremos que vivir con ello.

Frunció el ceño y se acercó a una papelera para tirar la bolsa. Caileen percibió que estaba enfadado con ella. Pues ya eran dos. Ella también estaba enfadada consigo misma.

—Tengo que estudiar —dijo bruscamente.

Con un gesto de asentimiento bastante cortante, Jeff se alejó. Caileen trató de concentrarse en los consejos matrimoniales, pero su mente no paraba de retroceder hasta el domingo por la tarde, trabajando juntos, y más tarde, compartiendo una intimidad demasiado poderosa para poder olvidarla.

Admitía que había sido una estupidez, aunque no lo lamentaba. Y sabía que él tampoco. Pero lo peor era que el deseo mutuo seguía siendo patente. Y ella no sabía qué hacer.

Jeff negó sus intenciones y decidió describirlas como «gesto de buena vecindad» mientras pagaba la pintura. La encontró en el patio, escribiendo velozmente en su ordenador portátil, totalmente ajena a su presencia.

—Hola —dijo él antes de acercarse.

Sorprendida, Caileen levantó la vista.

—Hola —respondió con una sonrisa un tanto cautelosa.

Jeff sacó los dos cubos de pintura del pick-up.

—La oferta terminaba hoy. Imaginé que lo habrías olvidado.

—Me temo que sí —admitió.

Estaba descalza, detalle en el que se fijó con un interés fuera de lo normal. Le daba un aspecto juvenil, vulnerable.

—Han dicho que lloverá el lunes, así que sería bueno pintar antes —dejó los cubos en el patio y comprobó la pérgola, como si buscara algún defecto que le hubiera pasado inadvertido.

Lo cierto era que estaba tratando de no mirarla a ella. Cada día le parecía más encantadora. Hoy llevaba el pelo en una coleta alta, pero algunos mechones ondulados le caían a ambos lados del rostro, hasta el cuello, y se mecían con la brisa. Llevaba pantalones cortos y un top de punto que se le ceñía al cuerpo. Se notaba el contorno de dos tiras sobre los hombros, señal de que llevaba sujetador.

Recordó entonces que el domingo no lo llevaba. Y la oleada de calor le recordó que se ciñera al motivo de su visita.

Caileen cerró el ordenador y se levantó.

—Has sido muy amable. Deja que vaya a por el bolso. Si no, tendré que enviarte otro cheque.

Jeff se quedó en medio del patio mientras ella se metía en la casa como si un asesino la persiguiese. Gruñó disgustado al pensar en ello. No tenía en mente torturarla. Lo que sí tenía era un montón de ideas de lo más placenteras…

—Maldita sea —murmuró y, para distraerse, empujó los postes para comprobar su firmeza.

—¿Cuánto ha costado la pintura? —preguntó Caileen, saliendo de la casa.

Se lo dijo.

Caileen contó el dinero justo y se lo entregó.

—Muchas gracias —le dijo.

—De nada. Tenía que ir a la tienda, de todas formas —respondió él, asintiendo con la cabeza.

Se quedaron en medio del patio, en silencio. Jeff buscó algo que decir.

—¿Te apetece…? —comenzó ella.

—¿Te apetece…? —dijo él al mismo tiempo—. Las damas primero.

—¿Te apetece beber algo? Tengo té frío.

—Sí, gracias.

Entró con ella en la casa.

—Si tienes tiempo, podemos tener la pérgola pintada antes de que anochezca.

Caileen lo miró divertida y se concentró en llenar dos vasos. Le dio uno.

—¿Y después?

—¿Y después qué? —preguntó él, consciente de que era una pregunta con trampa.

—No vamos a… —se detuvo e inspiró profundamente—. Lo del fin de semana no fue el comienzo de una apasionada aventura.

Sabía que lo que iba a decir le causaría problemas, pero se lo preguntó igualmente.

—¿Qué tipo de aventura comenzamos entonces?

—¡Ninguna! No vamos a empezar nada. Creía que te lo había dejado claro…

Su voz fue muriendo al tiempo que un gesto de exasperación cruzaba su hermoso rostro. A Jeff le gustaban los reflejos dorados de su cabello claro a la luz del sol. Y también las motas doradas de sus ojos, como tesoros ocultos en las verdes profundidades del mar.

—Deja de hacer eso —dijo Caileen, tenía los nudillos blancos de tanto apretar el vaso.

Jeff dejó de observarla con fascinación.

—Lo siento. Es que me gusta mirarte —admitió con un candor inusual en él.

Habitualmente se guardaba para sí sus pensamientos cuando estaba cerca de una mujer. Pero con aquélla en particular, parecía olvidar las lecciones aprendidas.

Simplemente quería besarla, y besarla y besarla. Bueno, y tal vez hacer con ella alguna otra cosa.

—Sigues mirándome —dijo Caileen, girándose hacia el fregadero para dejar el vaso.

—Lo sé —dijo él, dejando escapar una risa irónica—. Será mejor que me vaya antes de que llames a la policía.

El suspiro de Caileen lo dejó pegado al suelo, sin embargo.

—No, quédate. No pasa nada. Es sólo que me pone un poco nerviosa estar a solas contigo.

—¿Zia no está en casa?

—No. Está por ahí, haciendo cosas. Como todos los fines de semana.

Jeff deseó tomarla en sus brazos y consolarla al percibir la risa forzada. Pero entonces se dio cuenta de que así empezaban sus apasionados encuentros.

—Puede que las cosas no sean siempre fáciles. La vida nos los deja muy claro a todos —dijo él, incapaz de borrar el tono ronco de su voz.

—Es cierto —aseguró ella, sus ojos parecían tristes y vulnerables.

—No puedo soportar que me mires así —murmuró él, dando el fatal paso hacia ella.

—¿Cómo?

—Como si necesitaras que yo te consolara. Como si me necesitaras.

Caileen se volvió hacia él entonces.

—Te necesito —dijo algo inquieta, anhelante—. No debería pero es así.

Jeff la tomó en sus brazos. La ternura y la pasión se mezclaron sin esfuerzo. Juntos, tenían fuerza para enfrentarse a nuevos retos… ya pensaría en ello cuando su cerebro funcionara correctamente.

Capítulo 9

RODILLO de pintura en mano, empezaron a pintar la pérgola, primero los postes y luego los largueros. Se quedaron debajo de la estructura cuando terminaron.

Caileen experimentó el ya habitual hormigueo cuando sus brazos se rozaron.

Con el beso que habían compartido un rato antes, había notado un torbellino de sentimientos encontrados. Había sido Jeff quien se había apartado y había sugerido que se pusieran a trabajar, aunque su voz estuviera cargada de deseo y sus ojos oscuros relucieran con malicia.

Caileen arqueó la espalda al estirarse. Con la cabeza ladeada, admiró el trabajo terminado.

—Un trabajo excelente.

—Ahora ya estás preparada para la lluvia del lunes. Y a finales del verano, la estructura estará cubierta de nuevo por las rosas y las clemátides.

Caileen señaló los rodillos que Jeff estaba envolviendo en plásticos.

—Hay una manguera en el lateral de la casa. Dámelos y los limpiaré ahora que la pintura está aún fresca. Así se podrán reutilizar.

—Estaban en oferta. Dos por un dólar. Creo que podemos permitirnos el lujo de tirarlos.

—¿Pero eso es bueno para el medio ambiente?

—Sí —dijo él con firmeza, sonriéndole mientras lo llevaba todo a la parte trasera del pick-up.

Frunciendo el ceño, Caileen entró en la casa, se lavó las manos y rellenó los vasos de té. Ella quería discutir y la negativa de Jeff la irritaba.

Su estado emocional parecía una montaña rusa últimamente. Claro que no era extraño, teniendo en cuenta que estaba en la edad de sufrir la crisis de los cuarenta.

Le ofreció el té y se sentó en una de las sillas del patio mientras Jeff retiraba los plásticos con los que había protegido el mobiliario.

—¿Cansada? —preguntó, sentándose frente a ella.

—No mucho.

—Me alegro. ¿Te apetece ir a cenar a Roadhouse? Las costillas a la brasa son las mejores de la ciudad.

Caileen abrió la boca para rechazar la invitación.

—Volveremos pronto —se adelantó él—. Te recogeré a las seis y estaremos de vuelta antes de las nueve.

Al mirar su casa, se dio cuenta de lo vacía que estaba sin Zia. Le había dicho que se quedaba a dormir con una amiga y no volvería hasta el día siguiente por la tarde. Como le había dejado el coche, no tenía planes de salir.

—De acuerdo —dijo sin voluntad propia.

Jeff sonrió. Cuando se terminó el té se levantó. Ella lo imitó y lo acompañó hasta el coche, dándole de nuevo las gracias. Cuando el coche se perdió de vista, entró corriendo a ducharse, mientras iba pensando qué ponerse que fuera elegante pero informal.

Después de ducharse, contempló la falda vaquera y el top de punto de color rojo. No eran nuevos, pero podrían servir.

Se recogió el pelo y se puso pendientes en los tres agujeros de la oreja izquierda y los dos de la derecha, aunque ya no solía llevar más que uno en cada oreja. Pero esa noche se sentía desafiante, hasta temeraria.

Oyó que un coche aparcaba fuera de la casa y cuando salió a la cocina vio a Jeff cruzando el patio.

—Ya estoy —dijo ella, saliendo a su encuentro un tanto jadeante. Se colgó el bolso del hombro y cerró la puerta. Él la tomó del brazo y la escoltó hasta el vehículo que ahora estaba limpio y reluciente.

—Has limpiado el coche —dijo ella mientras le abría la puerta.

—Lo han hecho los chicos. Según ellos, el carruaje, así lo llamaron, tenía que estar limpio para nuestra cita. Yo les dije que no era una cita —añadió al ver que Caileen iba a protestar.

—Ha sido un detalle por su parte. Agradezco sus esfuerzos —dijo Caileen.

—Gracias.

Los dos guardaron silencio entonces. El problema era que aquello parecía una cita. La cabeza le daba vueltas, se reía de forma nerviosa y ridícula. No sabía qué esperaba Jeff…

Ya en el restaurante, saltó del coche antes de que Jeff tuviera tiempo de ayudarla a salir. Ya que no era una cita, no iba a actuar como si lo fuera. La mirada de Jeff le decía que sabía lo que estaba pensando. Sin embargo, sonrió con gesto comprensivo.

Caileen era perfectamente consciente de su mano en la espalda mientras la escoltaba al interior del local. Una avalancha de descargas eléctricas le recorría la piel. Se preguntaba si estaría roja como un tomate a la tenue luz del restaurante.

—Qué sitio más agradable —dijo mirando por la ventana junto a la mesa en la que los habían colocado.

Una extraña sensación de paz la envolvió entonces.

Tras consultar sus gustos en vino, Jeff pidió una botella de merlot.

—La tormenta se acerca más rápidamente de lo que predijo el hombre del tiempo —dijo, estudiando las nubes.

Caileen se limitó a asentir con la cabeza, demasiado perezosa para hablar. En lo más profundo de su ser, más allá de la sensación de plenitud, se estaba librando otra tormenta; la de la pasión.

—Estás muy pensativa. ¿Sigues cuestionándote si es acertado que salgamos juntos?

Caileen se echó a reír, sorprendiéndolos a los dos.

—Sé que no lo es. Pero no me importa —añadió, como desafiando al destino que le había prohibido pasárselo bien.

Los ojos de Jeff se oscurecieron aún más, su expresión era solemne.

En ese momento llegó el camarero con el vino y mientras Jeff lo probaba y determinaba que era perfecto, Caileen contempló sus manos, lo que le recordó sus caricias, su ternura, su generosidad en momentos de pasión.

Lo deseaba con todas las fibras de su ser. Santo Dios, se estaba volviendo loca. Tenía que controlarse.

—¿Pedirán ya los señores?

Caileen miró la carta y a continuación a Jeff.

—Dos de costillas especiales —dijo éste—. Ponen patatas dulces y ensalada de col para acompañar. ¿Quieres probarlas?

Ella asintió.

—¿Algo más para beber?

—Seguiremos con el vino, gracias —dijo Jeff—. El pudin de chocolate es especial aquí —le dijo cuando el camarero se hubo retirado.

—No sé dónde echáis Zia y tú todo lo que coméis. Yo sí sé dónde van a parar las calorías extra que yo como —dijo ella, mirándose las caderas y los muslos.

—Daremos un largo paseo después de cenar —prometió él, riéndose suavemente.

El sonido penetró en el cerebro de Caileen como música de violines en el momento del clímax de una rapsodia. Su alma vibraba. El anhelo se mezcló con otros sentimientos que no era capaz de identificar. Contemplando el cielo cubierto de azul y morado de la puesta de sol, deseó que las cosas fueran diferentes.

—No lo hagas —dijo él.

—¿Que no haga qué? —preguntó ella, emergiendo de aquel extraño abismo introspectivo.

—Estar tan triste —dijo él con una suave sonrisa—. ¿Es por mí?

—En absoluto. No estoy triste. Es sólo que la puesta de sol es espléndida y me hace sentir…

¿Cómo describir sus sentimientos sin parecer joven y estúpida?

—Caprichosa —sugirió él—. Mi madre solía decirlo. «Hoy estoy caprichosa. ¿Os apetece ir de picnic?», aunque estuviera nevando.

—¿Y lo hacíais?

—Sí. En medio del salón o en el porche, envueltos en mantas mientras bebíamos chocolate caliente.

—Debió ser una persona muy especial.

—Para mí —dijo él tras unos segundos—, ella era lo bueno de la vida. Como el sol, daba luz y calor allá donde iba.

—Qué bonito poder recordar a alguien de esa forma —dijo Caileen, sintiendo envidia de una madre así—. No creo que Zia tenga buenos recuerdos de mí cuando yo no esté.

—Te sorprenderías —dijo él rellenando las copas.

El camarero llegó entonces con sendos cuencos de col con zanahorias, maíz y pimientos junto con una cesta de bollos calientes, tapada.

Caileen dejó el tema de los hijos y se concentró en la comida. La serenidad retornó. La tormenta sexual parecía haber cedido, convirtiéndose en un mero ronroneo.

—Está muy bien este sitio. Perfecto para después de un duro día de trabajo —dijo, tomando un bollito—. Delicioso.

—Sí —pero la estaba mirando a ella.

Caileen iba a reprenderle por lo que sus ojos decían, pero se lo pensó mejor. Se limitó a suspirar, dejándose envolver por la magia del atardecer.

Tras la cena, una banda empezó a tocar en un diminuto escenario. Algunas parejas se levantaron y se pusieron a bailar delante de los músicos.

—¿Bailamos? —preguntó Jeff.

A Caileen siempre le había encantado bailar. A veces bailaba sola por la cocina al son de la música de la radio.

—Venga —murmuró Jeff.

Se unieron a las demás parejas. Jeff la tomó en sus brazos, no demasiado cerca, pero lo justo para que ella fuera consciente de su cuerpo, de la atracción magnética entre los dos. Jeff se movía muy poco, un ligero vaivén. Pero Caileen se estremeció, una y otra vez, hasta que se despegó de él.

—Creo que deberíamos irnos.

Jeff no discutió. Salieron y la llevó directamente a casa. El cielo parecía un dosel estrellado. La profunda tristeza se instaló de nuevo sobre ella.

—Las nueve, como te prometí —dijo él, deteniendo el coche.

Caileen no podía soportar la idea de estar sola. El silencio le resultaba sobrecogedor.

—¿Quieres entrar a tomar un café?

—Sí.

Su respuesta no se hizo esperar, intensificando la tormenta interna de Caileen que salió del coche y atravesó el patio.

El aire, agradable durante el día, llevaba el frío de las montañas aún nevadas. Un escalofrío le recorrió el cuerpo justo cuando abría la puerta y entraba en la cocina.

La casa estaba confortablemente cálida. Al ir a guardar las llaves en el bolso, cayeron al suelo. Se agachó a recogerlas y las dejó en la encimera.

Jeff entró tras ella y cerró la puerta.

—No me extrañaría que la tormenta trajera nieve consigo. No sería la primera vez que nieva en abril.

—Hace dos años —dijo Caileen mientras preparaba el café—, hubo una tormenta de nieve en mayo. Me quedé atascada de camino al trabajo.

—Lo recuerdo. Fue cuando los chicos huyeron y estaba muy preocupado por ellos…

Su voz murió al recordar aquellos duros momentos. Caileen quiso apartarse de la naturaleza tierna y cariñosa de Jeff y se puso a preparar las tazas.

Si hubieran estado juntos, los chicos nunca habrían tenido que huir, pensó. Jeff y ella los habrían adoptado y habrían hecho lo mismo con Jeremy, si él también hubiera querido.

Un súbito temblor sacudió su mano; se le cayó una taza que chocó con el suelo y se hizo añicos.

—Ten cuidado —advirtió él, consciente del intenso nerviosismo de Caileen desde que había entrado en la casa, aunque, de hecho, se había mostrado bastante inquieta toda la velada.

Poniéndose en cuclillas, recogió los pedazos más grandes mientras buscaba algo sensato que decir. Asegurarle que sus intenciones eran buenas no parecía muy apropiado, pues ni él mismo sabía cuáles eran.

—Deja que barra —dijo ella, sacando el cepillo y el recogedor—. No sé por qué estoy tan torpe esta noche.

Jeff le quitó el cepillo y recogió los trozos de loza.

—Probablemente por la misma razón que yo.

Caileen lo miró con los ojos muy abiertos, sabedora de lo que había querido decir.

—Es exasperante lo que el uno provoca en el otro —añadió Jeff con absoluta sinceridad.

Tras colocar el cepillo y el recogedor en su sitio, se volvió hacia ella. Tomándole las manos, se las frotó ligeramente.

—Tienes las manos frías.

—Me pasa siempre cuando hace frío fuera.

—Y estás temblando —dijo, acercándola a sí.

Caileen lo miró y cuando se humedeció los labios con la lengua, Jeff dejó escapar un gemido.

—No sé qué estamos haciendo… adónde nos dirigimos… o por qué está sucediendo esto…

—Lo sé —dijo ella mientras él le besaba la punta de la nariz y trataba de sonreír, como queriendo recuperar la calma, sin conseguirlo—. Es verdaderamente inoportuno sentirse así.

—Y aterrador —añadió ella.

Al notar que Caileen apoyaba la cabeza en su pecho, Jeff casi contuvo el aliento.

—Y aterrador, sí —convino, hundiendo la nariz en su pelo.

Se le ocurrió entonces que, a menos que le dijera que se fuera, él no tendría el valor de hacerlo. La necesidad de abrazarla era abrumadora.

El gorgoteo final de la cafetera los sacó del trance. Caileen se separó de él y se acercó a la cafetera. Después, se sentaron en la mesa y bebieron el líquido caliente en silencio, oyendo el silbido del viento que hacía crujir los cimientos de la casa.

Trataron de hablar, pero las palabras no salían. Cuando terminaron el café, Jeff sabía que era hora de irse.

—Será mejor que me vaya.

—¿Puedes quedarte? —preguntó ella. Jeff se quedó anonadado con sus palabras—. Si quisieras quedarte, ¿podrías?

Jeff se puso en pie pero no pudo moverse del suelo.

—Sí —dijo—. Puedo quedarme. Quiero hacerlo. Si estás segura de que es lo tú también quieres.

Ya estaba. No la estaba presionando. Estaba siendo justo.

—Maldita sea —murmuró—. Me importa un comino si soy justo o no.

Su boca lo recibió con agrado cuando la besó. Sus cuerpos se adaptaron con total precisión. Dos partes de un todo.

Esta vez, el deseo se abrió paso en él en forma de gemido gutural incontrolable. Le acarició la espalda suavemente, disfrutando del tacto de su piel bajo sus manos, del agrado con que recibía sus caricias.

Cuando Caileen se arqueó contra él y le rodeó el cuello con los brazos, la tomó en brazos y echó a andar por el pasillo, con cuidado.

—¿Aquí? —preguntó, deteniéndose ante la primera puerta abierta.

—No, la siguiente. A la izquierda.

Ya en su dormitorio, Jeff cerró la puerta con el pie aunque estaban solos en la casa. Y cuando la dejó en el suelo, ella se acercó y echó el pestillo.

—Por si acaso.

—Una madre es una madre —dijo él, riéndose.

—Así es —dijo ella, suspirando.

—Pero por ahora —susurró él, acercándose una vez más—, somos un hombre y una mujer, estamos solos y llevo toda la noche deseando hacer esto.

Se inclinó sobre su cuello y le apartó el escote del top, depositando diminutos besos en el hueco bajo la garganta.

—El rojo me excita, pero ahora prefiero quitártelo. Quiero verte sólo a ti.

—Sí, sí, oh, sí.

Le gustó la respuesta. La ropa fue cayendo al suelo, sobre la alfombra. Caileen tiró de las mantas hacia atrás y se metió dentro mientras él se quitaba la prótesis y sacaba los preservativos.

El deseo era como la vez anterior, apremiante, feroz, espléndido. La tocó por todas partes y después pasó a acariciarla con la boca, explorando todos sus rincones hasta quedar saciado de su sabor y su olor.

Caileen lo incitaba a continuar con pequeños gemidos, respirando entrecortadamente conforme aumentaba la excitación, quedándose completamente inmóvil. Jeff la dejó descansar brevemente y a continuación la llevó a un primer orgasmo que satisfizo su lado más primitivo.

—Ahora me toca a mí —dijo ella al cabo de unos momentos.

Riéndose suavemente, disfrutando de la dulce revancha, le devolvió los besos, las caricias, los mordiscos y los lametazos hasta llevarlo casi al límite.

Antes de alcanzarlo, sin embargo, Jeff se giró y la tumbó de espaldas.

—Quiero estar dentro de ti —dijo, sosteniéndose sobre ella.

—Será un placer —invitó ella.

Mirándola a los ojos, Jeff se hundió en ella y empezó a moverse, lentamente al principio, y después más rápido, guiándose por el ritmo que ella le marcaba. Cerró los ojos ante la insoportable carga emocional y los dos se abalanzaron, juntos, hacia un éxtasis total.

Cuando por fin cedieron los últimos espasmos, la respiración aún entrecortada, Jeff se sintió lleno de una posesiva sensación. «Mía», quería gritar, «¡esta mujer es mía!».

Se contuvo, no obstante, aunque la sensación no desapareció. Ni siquiera alcanzaba a comprenderla porque nunca antes había sentido algo así.

Suspirando, la abrazó con fuerza y dejó la confusión a un lado. No abrió los ojos. Era muy agradable estar allí, completamente relajado.

Caileen vagaba a la deriva, como un alga en medio del océano. Cuando se dio cuenta de que Jeff estaba dormido, levantó la cabeza de su hombro y éste cambió de posición.

Libre de su abrazo, salió de puntillas hacia el baño y cerró la puerta. Cerrando los ojos, dejó que las lágrimas corrieran libremente, incapaz de seguir conteniéndolas un segundo más.

¿Cómo podía sentirse tan feliz y tan triste al mismo tiempo?

El problema era que quería volver a tener diecinueve años, y sentirse libre y apasionada, dispuesta a afrontar la primera gran aventura de su vida. Quería ser inocente y confiada. Quería unir su futuro con el hombre que acababa de hacerla sentir tan hermosa y tan amada.

Pero no podía dar marcha atrás. Ya nunca sería joven y confiada. Ahora tenía responsabilidades, al igual que Jeff. Tenían hijos en los que pensar.

Se mojó la cara con agua fría y se sintió mejor. Por la mañana, tendría una larga charla con Jeff. No podía estar con él y ser imparcial con el caso de Krista y Tony. Tendría que pasar el caso a otra trabajadora social.

—¿Dónde estabas? —preguntó Jeff, medio adormilado, cuando regresó—. Te echaba de menos.

La tristeza se apoderó de ella como un lúgubre velo. Al amanecer, tendría que decirle adiós.

Caileen sintió una inusual calidez al despertar. Jeff estaba junto a ella, pecho contra espalda.

—¿Es hora de levantarse? —preguntó mientras se estiraba y bostezaba.

—Si quieres. ¿No se estará preguntando tu familia dónde estás?

—Creo que Jeremy tendrá una idea. Me dijo que no me preocupara por llegar a una hora decente.

—Vaya ejemplo que estamos dando —dijo ella, avergonzada. Y, rodando hacia un lado de la cama, se levantó, se puso un chándal y calcetines gruesos y bajó a la cocina. Cuando Jeff bajó, ya tenía listo el café y estaba preparando el desayuno.

—Me encanta desayunar crepes de arándanos los domingos. ¿Te parece bien?

—Perfecto —dijo él, sirviéndose una taza de café—. Hace una mañana fría —dijo, sonriéndole—. En más de un sentido.

—Listo —dijo ella, sacando el último crepe.

Comieron un rato casi en absoluto silencio.

—¿Por qué no me cuentas lo que estás pensando?

Se mostraba paciente, pero cauto. Ella lo miró a los ojos, con seriedad.

—Tengo que pasarle vuestro caso a otra persona. Aunque dejemos de… de vernos, nuestra relación ha llegado más allá de lo aceptable. Nunca me había pasado algo así —lo dijo con una mueca de dolor por lo culpable que se sentía.

—Lo comprendo. ¿Conoces a alguien en quien confiar nuestro caso?

—Lo hablaré con mi jefa.

—¿Y después?

—No creo que sea sensato seguir viéndonos. Somos demasiado volubles cuando estamos juntos.

—Ya.

Caileen no sabía si le complacía o disgustaba la calma con que se lo estaba tomando.

—Me alegro de que estemos de acuerdo en esto —dijo ella.

Jeff apartó el plato vacío y la miró a los ojos.

—Sólo que no lo estamos. Si te apartas de nuestro caso, ¿por qué tenemos que dejar de vernos? —preguntó con una sonrisa, perezosa y sexy —. ¿Por qué no podemos salir juntos?

—Por los niños —dijo ella. La tensión era visible en su cuello y hombros—. Estoy segura de que ves que es imposible.

Jeff sacudió la cabeza.

—Eres tan testarudo como mi ex marido —espetó ella y, al momento, se dio cuenta de su error al nombrar pasadas relaciones.

—Pues tú tampoco te quedas atrás —se mofó él.

Caileen trató de leer sus pensamientos, pero su rostro no mostraba ninguna emoción. De pronto, se sintió sola, y tuviera que enfrentarse al mundo como había ocurrido años atrás.

—¡No voy a empezar ni a continuar una aventura contigo! —afirmó con rotundidad.

La puerta de la cocina se abrió entonces y Zia apareció en el umbral. Parecía haberse quedado de piedra.

—Esto es… esto es asqueroso —dijo al tiempo que cerraba de un portazo que hizo temblar los cristales.

—¡Zia, espera!

Caileen se abalanzó a la puerta pero su hija salía de la casa quemando llanta y levantando la gravilla tras de sí. Cuando el coche desapareció de la vista, sólo los cantos de los pájaros rompían el silencio.

Una mano se posó en su hombro.

—Estará bien —dijo Jeff—. Se le pasará en un rato.

—¿Y si no?

—Llamaremos a su novio para ver si está con él.

—Sí. Seguro que acudirá a él —dijo ella y, volviendo a la mesa, se derrumbó en una silla—. Creo que deberías irte. Lo de anoche fue un terrible error.

Le dolía decirlo pero era cierto. Había sido egoísta e imprudente por su parte dejar que el deseo y la pasión nublaran su buen juicio. El destino no tenía previsto un gran amor para ella…

—Sólo si nosotros dejamos que lo sea —dijo él, sin apartar la mirada—. Los chicos tienen que aprender que sus padres también tienen vida.

—¿Desde cuándo eres un experto? —la rabia y la culpabilidad corrían por sus venas—. Ni siquiera tienes hijos propios —se tapó la boca nada más decirlo—. Lo siento. Ha sido horrible lo que he dicho.

Jeff apretó la mandíbula mientras se acercaba a la puerta.

—Te llamaré más tarde para asegurarme de que Zia está bien —titubeó antes de continuar—. Ya hablaremos de nosotros en otro momento. Cuando las cosas se calmen —y se fue, cerrando la puerta suavemente.

Caileen se quedó allí sentada, tratando de respirar y recuperar la calma. Cuando lo hizo, marcó el número de Sammy.

—No está aquí. No creo que vuelva. Rompimos anoche.

Confusa, Caileen colgó. Ahora comprendía por qué Zia se había disgustado tanto y había llegado antes de lo esperado. Tenía el corazón roto. Mientras Jeff y ella se abandonaban al placer, a su hijita le estaban rompiendo el corazón. ¿Adónde podría ir al descubrir que su casa ya no era un santuario?

Se pasó el día llamando a sus amigas, pero no estaba con ninguna. Al atardecer, se quedó mirando el teléfono, deseando tener a alguien que pudiera consolarla. Y sólo había una persona, la única a la que no podía acudir. No podía abandonarse a sus deseos mientras su hija no apareciese.

Capítulo 10

COMO Zia era mayor de edad, Caileen sabía que no podía acudir a la policía para denunciar su desaparición. Como trabajadora social, lo sabía, pero emocionalmente le costó aceptarlo cuando acudió a la policía en caso de que su voluble hija hubiera tenido un accidente.

Al caer la noche, sonó el teléfono y Caileen corrió a responder con voz estrangulada.

—¿Diga? ¿Zia? ¿Diga?

—Soy Jeff.

Caileen se derrumbó en el sofá.

—No sé nada de ella.

—¿Y su novio tampoco?

—Rompieron anoche.

Jeff maldijo entre dientes.

—Debe estar pasándolo mal —titubeó antes de continuar—. ¿Has hablado ya con su padre?

—¿Con Brendon? No.

Hacía tiempo que no pensaba en él cuando surgía un problema con su hija. Ni se le había pasado por la cabeza.

—Puede que haya acudido a él. ¿Dónde vive?

—Está construyendo una urbanización con campo de golf al norte de Oregon. Vive en Portland ahora.

—Entiendo.

Caileen creyó percibir una reprimenda en sus palabras. La ira empezó a gestarse en su interior nuevamente, pero rápidamente la sofocó.

—Tienes razón —murmuró—. Tal vez haya ido a buscar a su padre. Supongo que es lógico.

—Bueno, yo no lo sé. Pero tal vez merezca la pena probar.

—Lo llamaré. ¿Jeff? Gracias por la sugerencia.

—De nada.

El zumbido proveniente de la línea le decía que tenía que colgar, pero no quería romper la comunicación con él. Ojalá estuviera con ella, consolándola con su mera presencia.

Se reprendió por pensarlo. No necesitaba a nadie.

—Una cosa más —dijo finalmente él—. ¿Cómo piensas ir a trabajar?

—Aún no lo había pensado. Una compañera vive a quinientos metros. Puedo pedirle que me lleve.

—¿Y después?

—Puedo ir andando. Es bueno hacer ejercicio.

—Pete el del taller de la calle Main, tiene coches de préstamo para sus clientes. Le he llamado a casa y me ha dicho que puedes usar uno de ellos estos días.

Las lágrimas se arremolinaron en sus ojos ante su gesto de amabilidad.

—Es muy amable por su parte. Gracias por tu ayuda. No había caído en que estoy aquí abandonada.

—Para eso están los amigos. Si necesitas algo, llámame, ¿de acuerdo?

—Sí. Te llamaré más tarde, si me entero de algo —dijo, proyectando una firmeza que no sentía.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

Cuando colgó, llamó a Brendon al móvil. Tuvo que aclararse la voz antes de hablar.

—¿Brendon? Soy Caileen.

—Sí. Estaba esperando tu llamada.

—¿De veras? —dijo aliviada—. Entonces Zia está contigo. ¿Cuándo llegó?

—Hace un par de horas.

Iba a preguntar por qué no la había llamado pero se lo pensó mejor.

—¿Qué te ha dicho?

—Que se mudaba —dijo él, rompiendo en una carcajada—. No te preocupes. Ya le he dejado claro ese tema.

—¿Qué le has dicho?

—Le he dicho que agradecía su visita, que era bienvenida, pero que mi apartamento de dos habitaciones, una de ellas mi despacho, es sólo para una persona.

—¿Se ha ido hecha una furia? —preguntó a continuación al oír su explicación.

—Sí —suspiró—. Niños.

Caileen tuvo que controlar el acceso de ira al comprobar la manera en que seguía rechazando cualquier responsabilidad referente a su hija.

—¿Entonces no sabes dónde está ahora?

—Supongo que camino de Idaho. Le dije que se calmara, volviera a casa y terminara sus estudios.

Un terrible dolor de cabeza la sacudió con violencia. Caileen se frotó la sien derecha mientras trataba de pensar.

—Rompió con su novio…

—Y te encontró desayunando con un hombre que, al parecer, había pasado la noche en tu casa —la interrumpió su ex marido, con tono divertido—. Le dije que tenía que madurar.

Las lágrimas se arremolinaron en los ojos de Caileen impidiéndole hablar. De todas las veces que Brendon había intentado mostrarse serio, ésta era probablemente la peor. Su hija estaría pensando que la vida no podía ser peor.

Y si ella se hubiera comportado como una madre responsable en vez de cómo una divorciada necesitada de sexo…

—¿Estás bien? —le preguntó Brendon.

Sin contar que su mundo se estaba rompiendo en pedazos, estaba bien. Pero se mordió la lengua para no decírselo.

—Estoy preocupada.

—Ya sabes cómo son los niños. Hacen un drama de todo. Volverá. Después de todo, tiene una buena cabeza sobre los hombros. Igual que su madre —dijo él, con un toque ligero de irónica diversión.

—Sí, bueno. Llámame si sabes algo. Yo haré lo mismo.

—De acuerdo.

Cuando colgó, no pudo evitar recordar que, en todo el tiempo que llevaba en Servicios Sociales, sólo sabía de tres adolescentes que se habían suicidado. Ninguno de ellos eran casos supervisados por ella pero, aun así, le hacía a uno pararse a pensar.

Se puso a pasear por la habitación, mirando el reloj. A medianoche, se echó una manta por encima y se quedó dormida en el sofá. Se despertó poco después de la una al oír un coche en la calle, pero no se paró.

Las nubes cubrían el cielo. No había luna. Ninguna estrella que la guiara hasta casa. Era una de las noches más oscuras que recordaba.

El lunes amaneció lluvioso, como casi todos los días restantes de la semana. El miércoles, Caileen se enfrentó a la tutoría sobre matrimonio como si fuera el mayor fraude del mundo. Llegó a casa a las diez, la misma que una vez consideró un refugio para ella y para su niñita asmática le pareció en ese momento un lugar terriblemente inhóspito. Ahora, sencillamente estaba vacía.

El jueves tenía que ir a hacer una visita de inspección a una familia al salir del trabajo. Eran más de las diez cuando llegó. De nuevo, la casa era un lugar oscuro y vacío. Desde la cocina, vio la luz parpadeante del contestador. Y corrió a escuchar los mensajes.

—Esto… soy Jeff. Sólo quería saber cómo estabas. Jeremy me ha dicho que Zia no ha ido a clase hoy. Supongo que sigues sin tener noticias.

—Hola. Brendon al habla. Salgo el fin de semana para la costa. Llámame al móvil cuando aparezca Zia. Me estoy empezando a preocupar de no tener noticias de ninguna de las dos.

De fondo, se oía la voz de una mujer y se dio cuenta de que su ex marido se iba de fin de semana con su nueva novia.

La furia la cegó. Quería gritar y maldecir; arrojar cosas y olvidar todo comportamiento civilizado y poder descargar la rabia primitiva que la quemaba por dentro. Pero, sobre todo, quería encontrar a su hija.

Apretándose la frente con la mano, borró los mensajes. No quería hablar con nadie. Se comió un sándwich y una sopa de sobre, tras lo cual se duchó y se fue a la cama.

El viento de las montañas aullaba fuera y el calabobos había pasado a caer en forma de gotitas de hielo que golpeaban los cristales. Fue a la habitación de Zia y, tomando su osito de peluche, se fue con él a la cama.

Jeff estaba de pie en la puerta del taller viendo cómo llovizneaba. Al menos, el viento se había calmado después de medianoche.

Varias ramas habían caído al suelo, pero por todas partes se veían rodales de verde hierba que despertaba después del largo invierno.

Se preguntó si habría aparecido Zia ya, pero no llamó. Caileen le había dicho que lo llamaría si se enteraba de algo.

Regresó a su escultura, un encargo de un empresario de Chicago para su segunda vivienda. Dobló un pedazo de cobre y le fue dando la forma deseada. Entonces lo soldó y se echó hacia atrás para ver el efecto. Esta figura de mujer era muy diferente de la pionera que había hecho para la fachada del banco y que había entregado dos días atrás.

Por un lado, la banda de cobre formaba la curva perfecta de un pecho de mujer, voluptuoso y sensual, con el pezón erguido, sugiriendo pasión. Siguió la línea con el dedo índice.

Se dio cuenta de que eran las formas «de ella».

Se le aceleró el pulso y su cuerpo reaccionó con un acceso de doloroso deseo. No le sorprendía. La preciosa trabajadora social había estado apareciendo en sus sueños toda la semana. Pero se había despertado solo, teniendo que enfrentarse a la vida con una inquietud que le resultaba inusual. El resultado se había traducido en una irritabilidad que había tratado de ocultar a los chicos.

Krista continuaba con sus problemas en el colegio. Durante la reunión semanal que mantenían todos juntos, se había comprometido a decírselo al profesor el lunes. Y si las cosas no cambiaban, estaba pensando en que recibiera clases particulares en casa.

De nuevo con la escultura, estudió los bocetos que había hecho. El cliente y él habían intercambiado dibujos por fax hasta dar con la idea. El hombre quería una figura femenina, que representara la fuerza y la gracia, una presencia exuberante para su hogar de las montañas, de más de cuatrocientos cincuenta metros cuadrados.

Jeff sonrió con ironía ante el tamaño del lugar. La casa «rústica» era dos veces su casa y contaba con más comodidades que un hotel de lujo en una isla.

Si no fuera por la playa. Se imaginó caminando por una larga playa de arena blanca, el sol caldeándole la espalda, a su lado una hermosa mujer con los ojos verdes como el exótico mar…

Se maldijo al tiempo que tiraba en la mesa el boceto y volvía con la escultura. Sobre la figura que sugería la estructura del cuerpo, iba añadiendo las láminas de cobre para indicar las curvas femeninas. La fuerza de los huesos. La belleza de la carne. Eso era lo que quería expresar.

Empezó a moldear la curva de una cadera, deteniéndose a menudo a ver cómo encajaba la pieza en la estructura, hasta que decidió que estaba bien. Trabajó sin parar para comer y toda la tarde.

Jeremy fue a buscar a los niños al colegio y, tras cambiarse de ropa, fueron a hacerle una visita.

—Es muy bonita —dijo su sobrino, acercándose a la figura—. ¿Es alguien que conozcamos?

Jeff notó que el calor le subía por el cuello hasta las orejas.

—Es la respuesta a mis plegarias. Una pena que no pueda darle vida.

Jeremy lo estudió en silencio, y después a la escultura.

—Tal vez ocurra —dijo misteriosamente, guiñándoles un ojo a los otros dos.

—¿Qué tal has pasado el día? —preguntó Jeff a Krista, ignorando el comentario de su sobrino.

—He sacado un diez en ortografía.

—Muy bien —dijo él y esperó.

La niña inspiró profundamente antes de hablar.

—Me negué a irme cuando Sidney me lo dijo en el recreo. Cuando me amenazó con pegarme, dije que estaría muy mal que lo hiciera. Le dije que podíamos jugar y pasarlo bien o ir a hablar con el profesor.

—¿Tuviste miedo? —preguntó Tony.

—No mucho. He estado practicando toda la semana como dijo tío Jeff.

Jeff extendió el brazo hacia su valiente niña y ésta le rodeó la cintura con los suyos, apretando la cara contra él.

—Se necesita mucho valor para hacerlo —murmuró, acariciándole el pelo—. ¿Qué hizo ella?

—Nada, pero sus amigas me tiraron arena. Yo le dije que no me iría hicieran lo que hicieran. Sidney dijo que nadie me quería y que por eso vivo en un hogar de acogida —dijo la niña mirándolo, con expresión seria pero segura—. Y yo le dije que Jeremy y tú nos queríais a mi hermano y a mí y que así se lo habías dicho al juez. Y cerró la boca.

Jeff asintió y preguntó con tono razonablemente calmado:

—¿Fuiste a hablar con el profesor, cariño?

—No en ese momento. Mi amiga Roberta le dijo a Sidney y a sus amigas que nadie iba a jugar nunca más con ellas si no eran amables con los demás. Y también le tiraron arena. Después del recreo, las dos fuimos a hablar con el profesor. El director llamó a Sidney y las otras dos niñas al despacho antes de que sonara el timbre de las seis.

—Tendremos que esperar a ver cómo se desarrollan las cosas —dijo Jeff—. Si sigue habiendo problemas, tendré que ir a hablar con el director. Nadie tiene derecho a amenazar ni a hacer daño a los demás —tomó a Krista en brazos y la apoyó contra su hombro—. Vamos a casa. A ver, hoy le toca preparar la cena a Tony, ¿no es así?

—¿Qué vamos a cenar? —preguntó Jeremy—. Me gusta eso de las verduras con piña y zanahorias.

Krista se rió porque lo cierto era que Jeremy había fingido ponerse malo el día que probó la gelatina de verduras.

—He encontrado una nueva receta en una revista —dijo Tony—. Es ensalada de brécol.

Jeremy se llevó las manos al pecho fingiendo desesperación.

—¡Brécol! ¡Qué asco! Estás intentando matarnos.

Entraron en la casa riéndose. En ese momento sonó el teléfono y contestó Jeremy que estaba más cerca.

—¿Diga?

Esperó un momento, preguntó otra vez y, al no recibir respuesta, colgó.

—Se habrán equivocado, supongo.

El instinto le dijo a Jeff que no había sido una equivocación. Descolgó y apretó el botón de última llamada. Caileen contestó al primer tono.

—Hola, soy Jeff. ¿Acabas de llamar?

El silencio que se produjo le decía que estaba considerando la posibilidad de negarlo, pero contestó afirmativamente al final.

—Quería saber si Jeremy ha oído algo sobre Zia en clase. Los chicos normalmente saben cuando las parejas rompen y… muchas otras cosas.

—¿Has oído alguna cosa de Zia en clase? —preguntó Jeff a su sobrino.

Jeremy sacudió la cabeza.

—No, lo siento —dijo Jeff al auricular—. Te llamaremos si nos enteramos de algo.

—De acuerdo. Gracias. Siento haberte molestado.

Jeff percibió la preocupación en su voz. Era como si sus pensamientos fueran inconexos, como si le costara unir las palabras.

—No es molestia.

—Invítala a cenar —dijo Jeremy mirando a Tony—. ¿Hay cena para uno más?

—Por supuesto. Comeremos hamburguesas con ensalada y judías verdes cocidas. Habrá de sobra.

—¿Te apetece venir a cenar con nosotros? —preguntó Jeff.

—Sois muy amables, pero creo que debería quedarme aquí, por si acaso.

—Otra vez será.

—Le he devuelto el coche a Pete hoy y me ha traído una compañera —dijo Caileen cuando Jeff ya se despedía—. Estoy pensando en mirar un coche de segunda mano mañana —se detuvo—. ¿Puedes recomendarme uno?

—Hay varios modelos bastante fiables. Yo miraría primero aquí para comparar precios con los de Boise —entonces recordó que ella no tenía medio de transporte—. Puedo recogerte si quieres. ¿A las nueve?

—No puedo robarte tanto tiempo.

—¿Para qué están los amigos si no puedes contar con ellos en caso de apuro? —él intentó quitarle importancia al asunto, aunque el pulso se le había acelerado—. Además, a los hombres nos gusta ver coches y comprobar el estado de los neumáticos, nos hace sentirnos más machos y eso.

Caileen se rió con él, un sonido tenso y aliviado a la vez.

—Si de verdad no te importa, te estaría eternamente agradecida. Creo que las preocupaciones me están desbordando esta semana.

—Sé lo que sientes —dijo él—. Te veré por la mañana.

Cuando colgó, Jeremy se volvió hacia él.

—¿Por qué no vas a su casa esta noche? Los niños y yo estaremos bien solos, y a ella le vendrá bien la compañía. No te cobraré mucho por cuidar de estos mocosos.

—No necesito niñera —protestó Tony.

—¿Te quedarás toda la noche? —preguntó Krista.

—Esta noche me quedaré con «mi» familia. No me perdería la ensalada de brécol por nada.

Jeremy hizo de nuevo gestos de asco y se llevó las manos al cuello.

—Si sobrevivimos a la cena, podríamos ir al cine. Os llevaré a los dos… si el tío Jeff paga.

—Yo también voy —dijo Jeff.

Tony miró a sus dos familiares mayores con gesto de disgusto.

—Sólo queréis ir al cine para comer palomitas después de cenar.

—A mí me gusta la ensalada de brécol —dijo Krista en un gesto de lealtad hacia su hermano. Pero entonces se tapó la boca con la mano y se echó a reír, provocando la risa de los dos mayores, y el gesto resignado de Tony.

Más tarde, en la butaca del cine, los pensamientos de Jeff estaban muy lejos de la película.

Sabía que Caileen se culpaba por la desaparición de su hija. Zia había sido el centro de la vida de Caileen durante años. Darse cuenta de que tendría que compartir espacio con alguien más debía haberla alarmado, especialmente después de romper con su novio.

Pero aunque le preocupaba la chica, se dio cuenta de que quien más le preocupaba era la madre. Nadie podía cerrarse a la vida y vivir para otra persona, ni siquiera la brillante trabajadora social. Aunque él no fuera experto en dinámica familiar, eso lo sabía. A pesar de haberse comprometido a cuidar de los tres chicos que tenía a su cargo, sabía que un adulto necesitaba algo más.

¿Y cuál era su interés en aquel asunto?

Una ráfaga de calor le decía que sus motivos no eran puros exactamente. Había pasado los últimos cinco años recomponiendo su vida y empezando un nuevo negocio. No había tenido tiempo para pensar en nada más.

¿Pero y ahora?

Se obligó a prestar atención a la película y trató de no pensar en lo que era sentir entre sus brazos el cuerpo dulce y cálido de una mujer… hacer el amor con ella… compartir una comida… arreglar una pérgola… hablar… reír juntos… hacer el amor con ella…

Sí, eso ya lo había dicho antes.

Capítulo 11

AL igual que le había ocurrido toda la semana, el viernes por la noche, Caileen tuvo problemas para conciliar el sueño. El sábado se despertó con un sobresalto al oír que llamaban a la puerta con un fuerte golpe.

Al mirar la hora, se dio cuenta de que se había dormido. Exclamando entre dientes, tomó una camisa grande de terciopelo que usaba como bata y corrió a la cocina. Reconoció la familiar silueta de Jeff al otro lado y le abrió.

—Lo siento. Me he dormido.

Jeff sonrió relajadamente.

—Zia y tú debisteis quedaros hablando mucho rato anoche. Tal vez sea mejor que vuelva en otro momento.

—No —dijo sin comprender—. ¡Zia! ¿Las has visto? ¿Dónde? ¿En la ciudad?

Ahora el sorprendido era él.

—Tu coche está aparcado en su sitio. Supuse que había vuelto.

—¿Mi coche? —preguntó ella, pasando a su lado para mirar por la ventana. Girándose sobre los talones, corrió a la habitación de su hija.

Caileen miró a su alrededor como si esperara que su hija fuera a materializarse como hacía la gente en las películas de ciencia ficción.

—¿Zia?

—No está aquí —dijo Jeff, mirando por encima de su hombro—. Debe haber venido por la noche a dejar el coche.

—¿Por qué habría de hacer algo así? Ella nunca iría andando a la ciudad en medio de la noche.

—Probablemente algún amigo la acompañara hasta aquí. Tal vez te haya dejado una nota en el coche. Iré a comprobarlo.

Cuando se fue, Caileen salió detrás notando el frío suelo en los pies y puso la cafetera. Después se vistió y volvió a la cocina. Tenía el presentimiento de que no habría ninguna nota.

—No había nada en el coche —dijo Jeff, entrando y cerrando la puerta tras de sí.

Caileen sirvió café en dos tazas.

—Es demasiado testaruda, demasiado orgullosa para venir arrastrándose a casa. Yo era igual a su edad —con un suspiro se sentó en la mesa, muerta de preocupación y rabia por dejar que las emociones se adueñaran de ella.

—Y sigues siéndolo —dijo él con un tono de voz ligero y una mirada de comprensión en los ojos.

Le tomó las manos entre las suyas, confiriéndoles calor y fuerza. Caileen sabía que podía apoyarse en él si lo necesitaba.

—No —dijo, apartándose de él.

Jeff guardó silencio un minuto.

—La culpa no cambiará las cosas —dijo finalmente.

—Estoy de acuerdo, pero sigue remordiéndome la conciencia. Si nosotros… si yo no me hubiera comportado de una forma tan estúpida, esto nunca habría sucedido.

—Estúpida —repitió él y se rió sin alegría—. Me hago una idea de lo que significó para ti lo ocurrido entre nosotros.

—Fue un error. Mi hija estaba sufriendo. Vino a casa en busca de refugio y en su lugar encontró… encontró…

—Nos encontró juntos —terminó él, mirándola a los ojos con una tranquilidad que sugería furia contenida.

Apoyando los codos en la mesa, Caileen se cubrió los ojos con las manos. Volvía a dolerle la cabeza a la altura del ojo derecho y veía lucecitas blancas. Migraña. Lo que le faltaba.

—Vaya ejemplo que le estoy dando —murmuró.

—¿A qué te refieres? —instó él—. Le diste un hogar seguro en el que crecer; trabajaste hasta el agotamiento para que tu hija tuviera la asistencia médica que necesitaba; ¿cuántos ataques de asma ha sufrido Zia últimamente?

Caileen se apartó las manos de la cara.

—Ha superado la enfermedad. A veces ocurre.

—Bien. Entonces de lo que te sientes culpable es de ser una mujer y tener necesidades como tal —dijo él, bajando la voz.

—Zia me necesitaba…

—Y aquí estabas —interrumpió él—. Yo me habría ido para que ella pudiera llorar en tu hombro por su corazón roto, pero ella decidió huir como una niña herida.

—Era una niña herida —susurró Caileen con fiereza. Hablar más alto le hacía que le retumbara la cabeza.

—Tal vez le haya llegado el momento de crecer.

Caileen saltó de la silla.

—¿Tú qué sabes? ¡Ni siquiera tienes hijos propios! Yo no quería ser como mis padres, estrictos y severos como si nunca hubieran sido jóvenes y llenos de vida. Yo quería que mi hija se sintiera segura, que explorara sus posibilidades de futuro, ¡no que se enamorara de un fracasado escolar!

Caileen estaba de pie en la cocina, jadeando, cada latido de su corazón reflejándose en un golpe en la cabeza detrás del ojo. El dolor se había intensificado.

—Igual que tú —dijo él, levantándose—. ¿No crees que ya es hora de que te perdones por aquel error? ¿O es que nunca te permitirás ser humana como el resto de nosotros?

Caileen guardó silencio mientras él se dirigía a la puerta, su cojera ligeramente más evidente. Se quedó escuchando hasta que el ruido de su coche se desvaneció en la distancia.

—No quiero que se quede sola con un hijo enfermo como me ocurrió a mí. No quiero que tenga miedo… como yo —murmuró entre lágrimas.

Tras tomarse dos aspirinas para calmar el dolor de cabeza, se sentó en la mesa a beber café hasta que lo sintió como plomo en el estómago. Eran casi las diez cuando fue capaz de ingerir algo.

Más tarde, salió a ver el coche y lo encontró reluciente, por dentro y por fuera. Como si su hija no hubiera huido en él furiosa y decepcionada.

Entró de nuevo en casa y, tras tomar otra pastilla, se recostó en el sofá y durmió una hora. Despertó demasiado agotada para moverse y decidió esperar allí sentada noticias de su hija. Llamó a Brendon para decirle que seguía sin noticias de su hija, pero que el coche había aparecido misteriosamente en casa.

—Entonces ha recuperado el juicio y ha vuelto —dijo él.

—Ha traído el coche. Pero no se ha dejado ver por aquí.

—Cuando se quede sin dinero aparecerá.

Sí, como él cuando Zia estaba enferma y no les quedaba dinero, pero ella habría preferido morirse de hambre a pedir ayuda a sus padres. Zia estaba cortada por el mismo patrón que ella.

—Te llamaré cuando tenga noticias —dijo Caileen frotándose el ojo derecho dolorido, reprimiendo un comentario irónico.

—Escucha, pequeña surfera, deberías venir a visitarme. Podríamos visitar las playas del sur. ¿Recuerda aquel verano?

—Sí, lo recuerdo.

—El sol y el mar, surcando aquellas olas sin fin —suspiró—. Aquellos sí fueron días felices.

—Lo fueron —convino ella—. ¿No hace surf tu novia? Pensé que ése era la prueba de fuego que toda mujer tenía que pasar para poder salir contigo.

—Ja, ja —dijo él—. Lo cierto es que decidió que no quería ir. Dijo que un fin de semana en la costa le parecía aburrido. Con la edad, me he dado cuenta de que disfruto con veladas tranquilas, leyendo un buen libro o escuchando música… las cosas que tú querías hacer.

Caileen no pudo evitarlo y se echó a reír.

—¿Son los efectos de haber cumplido los cuarenta, Brendon?

—Puede —admitió—, pero no es tan malo como creía que sería cuando tenía veinte. Para empezar, ya no estoy en la ruina. Los intereses hipotecarios están bajos y el negocio va bien.

—Me alegro. Bueno, será mejor que colguemos por si a nuestra testaruda hija se le ocurriera llamar.

Se despidieron y Caileen se quedó donde estaba, no exactamente perdida en sus recuerdos, sino viendo su pasado como si fueran imágenes de película. Se vio a sí misma junto a su joven marido comportándose con seguridad, como queriendo convencerse de que su vida de ensueño funcionaría. Pero entonces la vida real se entrometió. La llegada de su hija cambió las cosas para ella, pero no para Brendon.

La migraña la golpeó con saña nuevamente. Se tumbó en el sofá con un paquete de hielo sobre los ojos, tratando de imaginar dónde estaría Zia.

Los cuatro abuelos habían enviado a su única nieta generosos cheques como regalo de cumpleaños y por Navidad durante años, dinero que estaba guardado en una cuenta de ahorros. Su hija tenía dinero suficiente para vivir varias semanas, incluso meses, sin aparecer por casa.

Pensar en ello no hizo sino aumentar la desesperación y la sensación de fracaso de Caileen. Su único deseo había sido siempre que su hija tuviera un buen comienzo en la vida. Con una buena educación y dinero en el banco, su hija podría haber seguido el dictado de su corazón…

Caileen detuvo el fluir de sus pensamientos. Ella había seguido el dictado de su corazón y mira dónde estaba. Pero había salido adelante. De hecho, había llevado una vida plácida y un tanto aburrida, durante los últimos años. Un tímido rayo de esperanza brotó en su interior, como el sol tras la tormenta. Había sobrevivido. Y Zia también lo haría.

Se puso de pie de un salto y alcanzó el teléfono. Se lo debía a Jeff, en muchos sentidos.

Además, quería verlo. Y no tenía la intención de pararse a analizar el sentimiento.

Saltó el contestador y, tras aclararse la garganta, se disculpó por su comportamiento.

—Si no estás… ocupado, me preguntaba si querrías venir a cenar a casa esta noche, hacia las siete —esperó un momento—. Que pases un buen día —y colgó, sintiéndose terriblemente estúpida.

El dolor de cabeza estaba empezando a ceder y decidió salir al jardín a cortar el césped y cuidar los arriates. Admirar los capullos florecientes le proporcionaba serenidad. Miró las montañas, preciosas con los picos blancos relucientes a la luz del sol. El tono verde claro de los robles contrastaba con el más oscuro de los pinos y abetos.

Trabajando con las plantas, llegó a una conclusión: sólo podía cambiar las cosas que controlaba. No podía decir a los demás cómo comportarse, y que las cosas no hubieran salido como ella había planeado no significaba que hubiera fracasado.

Además, tenía que darle a su hija espacio para crecer. Aunque sonriera ante su propio y sabio consejo, una especie de tristeza le embargaba el corazón. Dijo adiós a la cautelosa y protectora madre que había sido durante los últimos diecinueve años. Había llegado la hora de escribir un nuevo capítulo en su vida.

Al entrar, tenía un mensaje de Jeff aceptando la invitación. Miró el reloj y exclamó sorprendida al ver la hora. Pensaría el menú mientras se duchaba.

Se detuvo, sin embargo, a considerar su renovado buen humor. En primer lugar, sabía que su hija estaba cerca, en casa de alguna amiga. Y en segundo, iba a cenar con un hombre muy guapo. Motivos suficientes para elevar el ánimo de cualquier mujer. A partir de ahora, apreciaría esas pequeñas cosas.

Delante del arriate que bordeaba el camino de entrada, Jeff se detuvo al oír el teléfono. Por un momento, pensó que sería Caileen que llamaba para cancelar la cena. Oyó que Jeremy respondía.

—Espera un momento —oyó que decía su sobrino y desaparecía con el inalámbrico en su habitación.

Jeff tuvo la extraña corazonada de que algo desastroso iba a ocurrir, aunque no sabría decir por qué. Tiró las malas hierbas en el montón de basura y entró en la cocina a lavarse las manos.

Cuando Jeremy regresó a la cocina, tenía un gesto retraído, turbado incluso. Dejó el teléfono en su sitio, pero no se marchó.

—¿Problemas? —preguntó Jeff.

El joven titubeó antes de hablar.

—En realidad, no. Bueno, tal vez. Tengo que salir un rato. Vendré a dormir—miró a Tony y a Krista como queriendo asegurarles que volvería a tiempo para que no estuvieran solos por la noche.

Jeff experimentó una presión en el pecho. Su sobrino era demasiado joven para soportar tanta responsabilidad sobre sus hombros. Había perdido su niñez por eso. Le preocupaba que no saliera con chicas, que apenas saliera a ver algún partido y que pareciera preocuparle tan sólo estudiar y llegar a la universidad lo antes posible. Sólo trabajo y nada de diversión…

—Yo… puede que traiga a alguien esta noche —vaciló Jeremy.

Jeff se dio cuenta entonces de que el joven le estaba pidiendo permiso para llevar a alguien a casa. Y asintió.

—Sabes que nuestra casa está abierta a tus amigos.

—Gracias.

Cuando Jeremy se fue, los niños, que estaban jugando con un videojuego, lo miraron a la espera de recibir instrucciones.

—¿Qué queréis de cena, chicos?

—Ya tenemos el menú —le recordó Krista, recordándole también que no le gustaba los cambios súbitos.

Menuda infancia habían tenido aquellos niños. Al contrario que Zia, que sólo había vivido una vida fácil. Pero eso no era asunto suyo.

Tras ayudar a Krista a poner en el horno las chuletas de cerdo, se dio una ducha rápida y se vistió para ir a casa de Caileen. A las seis y media, los dos niños estaban en la mesa con la cena: cerdo, restos de ensalada de brécol y compota de manzana de postre.

Estaban hablando de las posibles consecuencias que traería la confrontación de Krista con las tres niñas problemáticas.

Jeff miró a la niña y se preguntó cómo, después de llevar una corta pero difícil vida, aquella niña tenía tanta esperanza en la naturaleza humana. A él le preocupaba que las tres niñas tomaran represalias contra Krista y le hicieran daño de verdad.

Pero Jeremy y él la protegerían. Y también Tony, como se suponía que un hermano debía hacer.

De camino a casa de Caileen, se preguntó cómo estaría. A lo largo de la semana, más de una vez había estado a punto de ir a comprobarlo él mismo, pero dado que su presencia había sido la gota que había colmado el vaso entre madre e hija, había decidido no ir sin invitación.

Se había ofrecido a acompañarla a comprar un coche y ella había aceptado. Después habían vuelto a discutir, sin embargo. Jeff era lo suficientemente astuto para reconocer que Caileen le había dicho unas palabras muy duras llevada por la culpa y la tensión de no saber nada de su hija. Él consideraba que a la joven no le vendría mal una dosis de realidad para aprender que el mundo no giraba en torno a sus problemas. Pero no era asunto suyo.

El sol se estaba poniendo cuando llegó a casa de Caileen. Trató de ignorar los nervios que le atenazaban la boca del estómago y el pulso acelerado mientras se acercaba a la puerta trasera.

—Pasa —gritó Caileen.

Entró, pero no la vio en la cocina. El delicioso aroma a comida llenaba la estancia. La mesa estaba puesta para dos y una música suave sonaba en el estéreo del salón.

—Hola —dijo la voz dulce y femenina que tantas veces había escuchado en sueños últimamente.

Su anfitriona apareció en la cocina, poniéndose un pendiente. Jeff pensó en lo mucho que le apetecía quitárselo y mordisquear el delicioso lóbulo. Parecía más esbelta con aquellos pantalones negros y el top de punto. Una delgada cadena de oro adornaba su cuello.

—Huele fenomenal —dijo él tras aclararse la garganta.

—Tarta de cerezas. Tiene que estar a punto ya. Espero que te guste la pasta con gambas. Es una receta que nos gusta mucho, pero que no preparaba desde hacía tiempo.

Al pasar junto a él, una oleada de perfume inundó sus sentidos. Le sonrió de forma espontánea, pero breve, como queriendo disculparse, al igual que había hecho de viva voz por teléfono.

Jeff se preguntó entonces si la cena sería para disculparse por la discusión de antes. Podía entenderlo y aceptarlo. Cenarían, charlarían amistosamente y se darían las buenas noches. Pero eso sería todo. Cada uno volvería a su vida, se verían sólo durante las visitas a Krista y a Tony estrictamente laborales.

—¿Tienes hambre? —preguntó al tiempo que sacaba la tarta—. Yo estoy hambrienta. He estado trabajando en el jardín toda la tarde y perdí la noción del tiempo.

A Jeff se le hizo la boca agua.

—Sinceramente, no había pensado en la comida hasta que he entrado aquí. Estoy ansioso por sentarme. ¿Te puedo ayudar en algo?

—Hay una botella de vino en el frigorífico. Puedes abrirla, si quieres.

Trató de no imaginar cosas, pero estaba confuso. Dejó escapar un aliento exasperado mientras descorchaba la botella.

Caileen había dejado dos copas en la encimera que llenó hasta la marca en la mitad de cada una y las llevó a la mesa mientras ella llevaba una panera con bollitos envueltos en una servilleta. Las ensaladas estaban ya en su sitio.

—Vale, ya está todo, creo —dijo ella, comprobando que no faltaba nada.

Jeff separó la silla de la mesa y la ayudó a sentarse.

—Gracias —murmuró Caileen.

Aguantándose las ganas de inclinarse y besarla detrás de la oreja, decidió irse a su sitio y brindar.

—Salud.

—Salud —dijo ella, devolviéndole la sonrisa.

Hablaron del tiempo, de las flores que estaban saliendo en el jardín, de las novedades para el verano.

—Tengo ganas de que lleguen las vacaciones en el colegio —admitió él—. Krista habló con su profesor el otro día. No estoy seguro de cómo irán las cosas las próximas seis semanas. Jeremy o yo iremos a recogerla todas las tardes después de clase para que no tenga que esperar sola al autobús.

—¿Han expulsado a las otras niñas?

—Aún no lo sabemos —dijo él, contándole todo lo que sabían hasta el momento.

Caileen se mostró comprensiva e interesada.

—Krista trató de apelar a su buena naturaleza —dijo Caileen—. Les dio la oportunidad de ser amigas. Ahora tendremos que asegurarnos de que el director hace algo.

Jeff la miró a los ojos.

—¿Tendremos?

—Iré contigo a hablar con el director si la situación no cambia. Krista también es responsabilidad mía —sonrió abiertamente—. Puedo usar mis influencias como trabajadora social para conseguir que cambie esta situación.

A Jeff le gustaba el brillo de determinación que vio en sus ojos al decir que usaría su influencia a favor de la niña. Le gustaba que estuviera de su lado, apoyándolo en sus preocupaciones. Como si fueran una pareja.

La idea lo hizo volver a la tierra de golpe. Entre ellos había atracción física, pero nada más. Ella se lo había dejado bien claro. ¿Qué mujer querría unir su futuro al de un ex militar cojo, con tres chicos a su cargo hasta que tuvieran edad de ir a la universidad, que se ganaba la vida con una empresa de reciclaje? No quiso escucharse decir la evidente respuesta.

—Te agradezco la ayuda. Tratar de ser un padre…

Se maldijo por haber sacado el único tema que no debía sacar.

—Es difícil —dijo ella—. Lo sé. Lo hacemos lo mejor que podemos, pero tenemos que darles libertad en algún momento.

—Parece que has estado pensando mucho en ello —dijo él con tono comprensivo.

—Hasta que le dije a mi madre que dejaba los estudios para casarme no me habló de su matrimonio. No quería que yo cometiera el mismo error. Yo no quería que Zia arruinara su vida. Y hemos terminado perpetuando los errores del pasado.

—¿Cómo has llegado a la conclusión?

—Creo que como padres tenemos el privilegio de señalar la existencia de un problema tal como nosotros lo vemos, pero no podemos obligar a nuestros hijos a que acepten la solución que nosotros les damos. Tenemos que darles nuestro apoyo. Si necesitan ayuda, tenemos que decirles con sinceridad hasta dónde podremos ayudar, pero al final, sus problemas son sólo suyos y son ellos quienes deben resolverlos —se detuvo para tragar—. Éste es el sabio consejo que trato de seguir.

—Buen consejo —dijo él suavemente—, pero no creo que vayas a dejar de preocuparte por eso.

—No, pero al menos evitará que siga haciendo las cosas mal —dijo ella con tono arrepentido.

Se sonrieron mutuamente y Jeff sintió que el peso se aligeraba, como si acabaran de dejar atrás un hito importante en el curso de sus vidas.

—Trataré de recordar esta conversación cuando Krista se haga mayor. Me ayudará cuando empiece a salir con chicos.

Terminaron de cenar en un ambiente pensativo aunque mucho más relajado. El pastel de cereza le pareció a Jeff el manjar más delicioso que había probado jamás.

Sin contarla a ella.

Se apresuró a apartar el pensamiento de la cabeza aunque no pudiera olvidarlo por completo. El vino provocaba en él un ligero, pero placentero mareo, mientras su cuerpo vibraba de deseo.

Sin embargo, cuando terminaron el postre, sus miradas coincidieron más y más, llenas de deseo, hasta que ninguno de los dos pudo apartarla.

—No sé por qué creí que podríamos cenar tranquilamente sin complicaciones, sin… esto —murmuró ella, haciendo un gesto de la mano que los incluía a ambos; se refería a la pasión que yacía bajo su educado y civilizado comportamiento.

Con la boca demasiado seca para hablar, Jeff se levantó y se acercó a ella. Ésta también se levantó y lo miró con su hermoso rostro, sereno y expectante. Él también estaba expectante, inseguro de qué dirección tomar.

—Quiero tocarte —dijo, incapaz de disimular el apremio de sus palabras—. ¿Te sientes cómoda al saberlo?

Ella le dirigió una sonrisa trémula pero encantadora.

—Mucho. Quiero que me beses, pero no estoy segura… tal vez deberíamos ir más despacio.

—Por mí no hay problema. No tenemos que apresurarnos —dijo él, atrayéndola hacia sí—. Un poco cada día.

—También podríamos decirlo de otra manera: ¿qué tal, un beso cada día?

—Me gusta.

Caileen se amoldó al cuerpo de Jeff con la ya familiar naturalidad, como si sus cuerpos estuvieran hechos el uno para el otro. Al contrario que la escultura de su taller, cuyas curvas eran las de Caileen, la mujer de verdad era cálida y flexible, y lo mejor de todo, era «real».

—¿Qué es eso? —preguntó Caileen, apartándose de pronto.

Jeff miró hacia la puerta. La cara de un hombre, tremendamente familiar a pesar de que nunca lo había visto antes, los miraba desde el otro lado del cristal.

—Creo que tenemos compañía —dijo.

—¡Brendon! —exclamó ella con los ojos muy abiertos. Se dirigió a la puerta y encendió las luces. El ambiente romántico se desvaneció por completo.

—Pasa. ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó—. ¿Has venido conduciendo?

—Hola, preciosa —dijo el hombre con una sonrisa.

Tenía los ojos azules y el pelo rubio y rizado como Zia. Era alto, musculoso y estaba bronceado. Un tipo guapo hasta decir basta.

—Siento interrumpir —dijo.

Pero Jeff sabía, a juzgar por su expresión divertida, que no lo sentía lo más mínimo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Caileen.

—Ya que mi fin de semana se estropeó, decidí venir. Creo que tenemos que celebrar una reunión familiar.

—Oh —dijo ella, sin comprender—. Zia no está aquí.

—Pensé que sus padres tenían que hablar primero. Después podemos hablar con todos sus amigos, decirles que estoy en la ciudad y que quiero verla. A lo mejor eso la hace regresar.

—Ya —Caileen miró a su alrededor y entonces vio a Jeff—. Jeff, éste es el padre de Zia. Brendon, Jeff es un a… amigo.

Jeff percibió el leve titubeo de Caileen al describirlo. Estrechó la mano del surfero, que bien podría pasar por un joven de veinticinco años, tal vez treinta.

—Me alegro de conocerte —se giró hacia Caileen—. Vosotros dos tenéis muchas cosas de que hablar. Será mejor que me vaya. Ya hablaremos después.

—Sí. Gracias —dijo ella.

Y Jeff no pudo dejar de preguntarse por qué le daba las gracias. ¿Por irse?

Salió de la casa no sin antes fijarse en el caro deportivo de su ex marido. El negocio debía irle muy bien.

Apartando los agrios pensamientos de su mente, se dirigió a casa. Reinaba el silencio cuando entró. Comprobó que Krista y Tony dormían. La puerta de la habitación de Jeremy estaba abierta, y la cama, vacía. Jeff trató de no preocuparse mientras se preparaba para irse a dormir.

A las dos de la mañana, los faros de un coche lo despertaron. Se levantó y se puso un chándal y calcetines mientras su sobrino aparcaba. Él y su acompañante atravesaron la niebla. Jeff los estaba esperando en la puerta.

Contuvo el aliento por la sorpresa que le causó ver de quién se trataba. Les sonrió mientras entraban en la casa, llevando consigo olor a la tierra mojada.

—Hola, Zia. Me alegro de verte —dijo él con más educación que entusiasmo. La chica parecía agotada.

—¿De verdad? —preguntó ella con una cautela inusual en alguien de su edad. Parecía realmente contrita—. Siento molestar.

—Yo insistí en que viniera —dijo Jeremy.

Jeff sintió un escalofrío de preocupación al ver el intercambio de miradas de la pareja. Hablaba de una complicidad y unos secretos compartidos que le preocupaban sin saber por qué.

—¿Habéis comido algo? —preguntó, al ver que Jeremy estaba tan pálido y cansado como la chica.

—Sí. Paramos de camino.

—Bien —dijo Jeff mirando a Zia a los ojos—. ¿Has llamado a tu madre?

—Aún no —dijo ella, mirando a Jeremy nuevamente, esta vez con expresión de pánico.

—¿Podemos dejarlo para después? —pidió Jeremy.

—Supongo que no os vendrá mal dormir un poco —dijo Jeff, mirando la hora—. Por cierto, tu padre está aquí. Llegó hace unas horas a casa de tu madre.

La chica parpadeó sorprendida. Parecía a punto de desmayarse, pero Jeremy le rodeó los hombros con un brazo.

—He pensado que Zia puede quedarse en mi habitación. Yo dormiré en el sofá.

—Está bien —dijo Jeff con fingida cordialidad.

Cuando los dos estuvieron instalados, regresó a su habitación. Miró el teléfono, pero se contuvo. Les había dado su palabra de que esperaría a la mañana siguiente.

Capítulo 12

CAILEEN miró por la ventana. Era domingo y Zia seguía sin aparecer. Desesperada, había llamado otra vez a sus amigas y todas le habían jurado no haberla visto en toda la semana. Caileen no había tenido más remedio que creerlas.

Brendon y ella habían pasado la noche hablando. Los dos habían llamado a sus padres, pero no había servido de nada. Zia no había acudido a ninguno de ellos. Su hija podía estar en cualquier parte.

Los dos estaban de acuerdo en que querían que Zia completara su educación, pero si elegía no hacerlo tendría que valérselas sola como una adulta.

El amor era muy duro a veces. Caileen había aconsejado a más de unos padres que hicieran lo mismo. Las personas tomaban decisiones y tenían que vivir con las consecuencias sin esperar que papá y mamá fueran a solucionar lo que saliera mal.

Pero era horrible para los padres.

En la cama de Zia, Brendon aún dormía, pero ella llevaba levantada desde el amanecer. Cuando el teléfono sonó, titubeó antes de contestar, tan segura estaba de que no serían noticias alentadoras.

—Diga —contestó al cuarto tono.

—Hola, soy Jeff. Tengo noticias.

El pulso se le había acelerado al oír su voz pero ahora estaba a punto de sufrir un infarto.

—¿Qué?

—Zia está aquí.

No podía respirar, ni pensar, ni decir nada.

—¿Está bien? —dijo finalmente.

—Por lo que he visto, sí. Aún duerme. Todos duermen. No sé si se suponía que debía llamarte o no pero decidí que debía decírtelo para tranquilizarte.

—Sí, gracias —dijo ella, de forma mecánica mientras buscaba en su mente por qué pregunta empezar—. ¿Cuándo llegó?

—De madrugada. Llamó a Jeremy y vino con ella.

—Entiendo.

Estaba mintiendo. No entendía nada. No comprendía por qué Zia había estado fuera toda una semana, ni por qué había llamado al sobrino de Jeff, ni por qué estaba en su casa en vez de con ella.

Las lágrimas le quemaban los ojos. Tragó el nudo que se le había formado en la garganta y trató de no pensar en asuntos prácticos.

—Cuando se levanten, me aseguraré de que te llame. ¿De acuerdo?

—¿Está durmiendo con él?

—¡Dios, no! —exclamó él—. Siento no haberme explicado bien. Zia está en la cama de Jeremy. Él está en el sofá.

—Oh —se detuvo—. Si Zia no quiere hablar conmigo, dile que su padre está aquí. Tiene que hablar con él.

—Se lo dije cuando llegó. Espera un minuto.

Caileen oyó una voz de fondo y reconoció la de Jeremy.

—Jeremy dice que Zia estaba en la zona de acampada que hay detrás de la carretera donde se celebran las carreras ilegales. Ha estado durmiendo en una de las cabañas que alquilan durante el verano.

—No se me ocurrió mirar allí —admitió Caileen.

—A ninguno —titubeó él—. La llevaré a casa cuando esté lista. O te llamaré si…

—Si no quiere venir a casa —terminó ella—. Gracias por tu ayuda.

—De nada —dijo él.

Cuando colgó, Caileen no sabía muy bien qué sentía. Que le hubieran quitado ese gran peso de encima le subía el ánimo. Saber que su hija no había querido ir a casa hacía que se derrumbara de nuevo. Sin embargo, a los diecinueve años, ella tampoco había querido enfrentarse a sus padres y admitir que se había equivocado.

El silencio reinaba en el desayuno en casa de los Aquilon. Krista miraba a su invitada como si Zia fuera una princesa que se había dignado visitarlos. Tony comía con la dedicada atención de un adolescente hambriento, sin levantar la vista de los gofres y el beicon.

Jeff miró a Jeremy. Ambos miraron a su invitada. Zia cortaba un gofre con la precisión de un cirujano. Era evidente que quería alargar el desayuno todo lo posible para posponer el interrogatorio.

Pues se sorprendería. Jeff no tenía preguntas. Eso era prerrogativa de sus padres. Y a ellos tendría que darles las explicaciones, no a él.

Cuando terminó, llevó su plato al lavavajillas y regresó a la mesa con una taza de café recién hecho. Al ver que los pequeños habían terminado, les sugirió ir a ver cómo estaban los arriates de flores.

Tony y Krista metieron los platos en el lavavajillas y salieron al jardín. Zia levantó entonces la mirada, y lo miró con una fiera actitud que lo emocionó. Había visto la misma mirada en los jóvenes soldados que se enfrentaban a su primera batalla.

—¿Has dormido bien?

—Sí, gracias —dijo ella, tras reflexionar un poco en busca de la trampa.

—Tío Jeff —se apresuró a decir Jeremy—. ¿Podría quedarse con nosotros unos días?

Jeff se detuvo en seco. Había supuesto que si Zia había vuelto era porque estaba preparada para volver a su casa. De forma infantil, había querido que alguien le preparara el terreno, que era lo que él había hecho llamando a Caileen esa misma mañana.

Sin embargo, tenía que admitir que no le parecía tan joven e irresponsable ahora. Parecía mayor, como si fuera hermana de su joven padre. Pero Jeff decidió no seguir pensando en esa dirección. La víspera, mientras se quitaba la prótesis antes de meterse en la cama, se había comparado con el surfero, como él lo llamaba.

El ex de Caileen estaba en excelente forma física, era guapo como un actor de cine y, evidentemente, tenía dinero. Y, además, estaba interesado en su ex mujer.

A Jeff no le había pasado inadvertido el brillo de la competitividad en los ojos del hombre, aunque le hubiera sonreído amistosamente y muy seguro de sí mismo cuando fueron presentados.

No pudo evitar pensar si el ex marido habría dormido en la cama de su hija o con la adorable trabajadora social…

—No pasa nada —dijo Zia con tono forzado—. Puedo… ya encontraré otro sitio. Tengo amigos…

—Lo siento —dijo Jeff—. Estaba pensando. Claro que puedes quedarte hasta que te sientas más preparada —dijo sin saber qué había querido decir en realidad.

—Ya le dije que no habría ningún problema —dijo Jeremy, visiblemente relajado—. Puede quedarse en mi habitación. Yo dormiré en el sofá o en la cama libre de la habitación de Tony.

—No me quedaré en tu habitación —dijo Zia rotundamente.

—Hay dos camas en la habitación de Krista. Puedes quedarte con ella —dijo Jeff con una sonrisa—. Así podrás darle consejos de chicas.

Por un momento, creyó que había dicho algo malo al ver las lágrimas en sus ojos.

—No me quedaré mucho tiempo —prometió en un susurro—. Sólo hasta que… hasta que decida qué voy a hacer.

—Bien —dijo Jeremy, dando por zanjado el asunto.

Jeff sintió un poderoso afecto por su sobrino, siempre dispuesto a ayudar a quien lo necesitara. No era un defecto, pero sí una cualidad que le causaría no pocos problemas.

—¿Y tus padres? —dijo Jeff—. Creo que tienes que llamarlos. Han estado muy preocupados por ti.

—Los llamaré ahora.

—No creo que sea necesario —dijo Jeremy, mirando en dirección a la ventana.

Jeff oyó el motor de un coche y los neumáticos sobre la grava de la entrada. Zia se levantó, su pálido rostro enrojeció levemente y volvió a palidecer.

Jeremy le puso una mano en el brazo.

—Estamos aquí.

Y Jeff tuvo la sensación de que ese estamos lo incluía a él también.

Qué Dios lo ayudara.

Brendon conducía a gran velocidad, pero ella no se quejó. Había querido esperar a que Zia llamara, pero al no hacerlo, Brendon había insistido en que fueran a verla y le dejaran las cosas claras. Ella le había dicho que no se peleara con ella y se habían puesto a discutir.

—Ya hemos llegado —dijo Brendon, parando el motor.

—No grites.

—No estoy gritando.

—Quiero decir cuando hables con Zia.

—Puede que eso sea lo que necesita —dijo él, saliendo del coche.

Caileen no pudo discutírselo. Las noches sin dormir y el angustioso sentimiento de fracaso borboteaba en su interior.

—Cálmate, ¿vale?

Él resopló, pero asintió con la cabeza. Era evidente que se había levantado de mal humor. Caileen suspiró en cuanto se abrió la puerta.

—Hola —dijo Jeff con su voz grave, tan calmada y reconfortante que sintió el deseo de echarse en sus brazos y llorar. Pero aquél no era momento para eso. Se concentró en respirar relajadamente mientras intercambiaban saludos.

—Entrad —dijo Jeff abriendo la puerta—. Zia se está arreglando. Vendrá en un momento. Éste es mi sobrino, Jeremy —dijo a Brendon—. El señor Peters es el padre de Zia.

—Llámame Brendon —dijo él, estrechándole la mano—. Entiendo que corrieras a rescatar a Zia anoche. Y te lo agradezco.

Caileen frunció el ceño ante el derroche de encanto y el tono de hombre a hombre que utilizó. Parecía capaz de pasar de la furia a la afabilidad sin problema. Mientras que ella se sentía malhumorada y hasta grosera por los nervios de ver a Zia.

—¿Café? —ofreció Jeff, acompañándolos a la mesa.

—Sí, gracias —dijo Brendon, sentándose como si estuviera en su casa.

Ella asintió y, al ver que Jeff tomaba su taza, fue a ayudarlo en la cocina. Sus ojos se encontraron cuando terminó de rellenar las tazas. Desde la otra habitación, oían a Brendon y a Jeremy. El chico le estaba hablando del camping en el que Zia había pasado la semana.

—¿Has podido dormir? —preguntó Jeff.

—Un poco. No mucho —añadió.

Miró el reloj. No eran las diez. Ella llevaba levantada desde las seis mientras oía, profundamente ofendida, los ronquidos de Brendon. Había tenido que recordarse que Zia estaba sana y salva. O casi.

—No entiendo por qué llamó a tu sobrino —continuó—. No son exactamente amigos.

Se dio cuenta de lo horrible que aquello sonaba y se mordió la lengua.

—Son compañeros de clase —dijo Jeff, echando leche en una jarra a juego con el azucarero—. ¿Quién sabe lo que piensan los chicos? —dijo, encogiéndose de hombros con gesto triste.

—No sé qué hacer con ella —susurró Caileen.

Jeff le tocó el hombro.

—Parece que su padre tiene dinero. Tal vez podría pagarle la estancia en una residencia universitaria o en un apartamento compartido con otras chicas. Puede que eso sea lo más fácil para todos. Además, necesitará su propio coche.

—Sí, ésa fue una de las posibilidades que Brendon y yo discutimos anoche.

—Hablad de ello delante de Zia. A mí no me gustaba que me impusieran las cosas sin consultarlo conmigo.

—De acuerdo. Allá vamos —dijo ella, tras reflexionar un poco.

La sonrisa de Jeff fue como si un rayo se abriera paso entre las sombras de su corazón. Sintiéndose mejor, tomó dos tazas y volvió a la mesa seguida por Jeff que llevaba la bandeja y su taza.

Zia apareció en el pasillo. Se detuvo a unos pasos del salón y miró a sus padres.

—Jeremy y yo tenemos cosas que hacer en el taller —dijo Jeff—. Gritad si necesitáis algo.

Cuando salieron, Caileen los vio hablar con los dos pequeños y marchar los cuatro hacia el taller. Parecían sentirse a gusto juntos. Por el contrario, la tensión dentro de la casa era tan espesa que podía cortarse con un cuchillo.

Se sentó y Zia también, pero no miró a ninguno.

—¿Podemos empezar la reunión familiar? —preguntó Caileen, conteniendo la furia y las recriminaciones.

—¿Qué demonios te crees que estás haciendo? —preguntó Brendon, mirando muy enfadado a Zia.

—Buen comienzo —murmuró Caileen—. Tal vez podrías decirnos qué planes tienes —le preguntó.

—No tengo ningún plan —admitió Zia, sorprendiéndolos a los dos al echarse a llorar.

—Las lágrimas no te librarán de tener que dar explicaciones, después de lo que nos has hecho pasar a tu madre y a mí.

Caileen sacó un pañuelo del bolso y se lo dio a Zia. Aunque las lágrimas fueran de arrepentimiento, no bastaban para borrar la preocupación y el miedo. Zia tendría que aprender una dura lección de amor y realidad.

—Tu padre tiene razón. Es demasiado tarde para las lágrimas. Estoy enfadada y decepcionada con tu comportamiento. Salir corriendo fue algo infantil que hiciste sólo para castigarme por algo que, según tú, había hecho mal.

Dos pares de ojos idénticos la miraron fijamente.

—Todos en esta familia tenemos derecho a una vida, yo también —continuó, mirando a su hija sin poder contener las palabras acumuladas a lo largo de los últimos días de miedo y preocupación—. Pero no me daba cuenta de ello.

—¿Y qué pasa con «mi» vida? —preguntó Zia con aspecto vulnerable tras las lágrimas.

—Creo que eso es lo que has estado haciendo. Y tiene que cambiar. Mientras vivas en mi casa, tendrás que cumplir mis normas —dijo Caileen—. Si no, puedes irte y seguir tus propias normas.

Zia miró a su padre en busca de ayuda. Éste asintió.

—Tu madre y yo estamos de acuerdo. Si quieres que te tratemos como a una adulta, tendrás que comportarte como tal. Si te quedas y terminas tus estudios, te ayudaremos en todo lo que podamos. Si no, tendrás que apañártelas tú sola. Depende de ti.

Lo dijo con frialdad y control, un adulto al lado de otro. Caileen agradeció el gesto solidario. En el pasado, él había dejado que ella hiciera el papel del progenitor que imponía normas mientras él era el divertido.

Sintió que la rabia cedía un poco y, por primera vez en años, pensó que los dos estaban de acuerdo en algo respecto a su hija.

Zia los miró de hito en hito y suspiró entrecortadamente.

—¿Qué queréis que haga? —preguntó ella, limpiándose los ojos y sonándose la nariz.

—Tu padre tiene algunas ideas —dijo Caileen.

Él le sonrió complacido, tan guapo, tan seguro, tan encantador que casi se quedó sin respiración.

Brendon trazó entonces las líneas básicas de un plan para que Zia se mudara a Oregon y fuera allí a la universidad, dijo que se haría cargo de los gastos de la matrícula y del alquiler de algún sitio para vivir mientras fuera a clase.

Caileen aceptó ocuparse del dinero para comida y una paga.

—Si no te parece bien —terminó él con actitud severa—, tendrás que apañártelas sola. Si estás de acuerdo, contarás con nuestra ayuda durante los tres años que estés en la universidad.

—¿Y si quiero terminar la universidad aquí, en Idaho?

—Continuaré pagando tus gastos de manutención hasta que te gradúes o dejes las clases, lo que ocurra antes. Mientras tanto, podrás ganar un dinero trabajando para mí este verano. Mi secretaria estará fuera por maternidad.

Juntos, Brendon y ella, habían tenido varias ideas. El plan daba a Zia varias opciones, pero dejaba claras las consecuencias si decidía no seguir adelante según lo planeado.

—No tenéis que preocuparos. Cumpliré mi parte.

Por un momento, pareció derrotada, sus ojos desprovistos de vida. Caileen sintió un pinchazo de preocupación maternal pero lo apartó. Cuando terminaron, suspiró aliviada. Por primera vez en meses, se enfrentaba al futuro con esperanza.

—Vayamos a dar las gracias a los Aquilon por habernos dejado su salón para esta reunión y volvamos a casa —sugirió.

—La vida es extraña, ¿verdad? —dijo Jeremy.

Jeff asintió. Los dos estaban trabajando juntos en el taller, Jeremy delante de la pequeña fragua en la que forjaba la hoja para un nuevo cuchillo mientras él dibujaba una escena de bisontes pastando, con las montañas al fondo en la hoja de otro cuchillo, usando la técnica de punteo de los Indios Nativos. Su habilidad con los cuchillos empezaba a conocerse en los círculos del Mountain Man Rendezvous y los coleccionistas lo buscaban. Se enorgullecía de hacer unas hojas perfectas y había llegado a dar clases en el centro de la universidad local de la reserva. La habilidad de Jeremy también prosperaba.

Jeff contempló la escultura casi terminada. Cuando la entregara, el empresario daría una gran fiesta de inauguración para sus amigos y aquellas personas importantes de la zona. Él también estaba invitado. Habitualmente reticente a aquellos actos, esta vez lo estaba aún más. No quería separarse de la escultura.

Ahí estaba el problema. La figura quedaría perfecta en su jardín, con un banco desde donde contemplarla, admirar el trabajo hecho con sus propias manos. Y pensó en la mujer que lo había inspirado.

Aunque lo mejor sería tener a la mujer de verdad sentada a su lado. Poder acariciar su cálida piel y comparar sus curvas perfectas con la imperfecta imitación.

Pensó entonces en la reunión que estaba teniendo lugar dentro. El ex marido de Caileen podría pasar como un Adonis o cualquier otro dios griego.

—Maldita sea —dijo, retirando la mano en cuyo dedo índice se había cortado. Se chupó el dedo sangrante y lo presionó para detener la sangre.

—¿Te has cortado?

—Sólo un poco —contempló la escena. Al menos no lo había estropeado—. Ya está. Dime qué te parece.

Jeremy lo estudió con ojo experto y probó la hoja.

—¿Sobre qué lo vas a montar?

—Hueso. La escena continúa en el mango con un búfalo saltando y un riachuelo. Es una pieza de encargo y el tipo quiere que ponga un alce en el riachuelo. Aún no he decidido si lo pondré.

—Demasiado recargado para mi gusto —dijo Jeremy.

Jeff convino con él con un gruñido. Fijó la hoja al hueso y le sacó brillo. Mirándose en ella, vio un hombre reflexivo, con ojos y cabello oscuro, y ningún rasgo especial. No era feo y le habían dicho que tenía una sonrisa preciosa, pero él sabía que era un tipo normal.

Ni mucho menos el rey del surf, con su cuerpo perfecto y entero, que estaba en su salón. Con la atracción añadida de que una vez fueron pareja y ahora compartían la preocupación por una hija común. ¿Qué mujer resistiría la tentación de ver qué podía pasar entre ambos?

—Se van —dijo Jeremy.

—¿Quién? —pero Jeff sabía a quienes se refería.

—Los padres. Zia debe estar aún en casa.

—Tal vez sea mejor que vayamos a ver si pasa algo malo —dijo Jeff, con creciente inquietud.

Lo cierto era que había pensado que la chica se iría con ellos y todos volverían a ser una familia. Y su propio clan volvería a vivir tranquilo.

Los dos salieron en dirección a la casa. Tony y Krista estaban jugando a la pelota pero no dijeron nada. Dentro, Zia seguía sentada en la mesa pero estaba sonriendo.

—Quería darte las gracias por venir a buscarme —le dijo a Jeremy—. Y por dejar que me quedara aquí a pasar la noche —añadió, mirando a Jeff.

—De nada —dijo Jeremy sin dar tiempo a Jeff a responder.

—Mis cosas están en tu coche. ¿Te importa llevarme a casa? El curso termina el mes que viene. Voy a ir a trabajar con mi padre este verano y veré si sigo con la universidad allí.

Jeff se preguntó qué pensaría Caileen de aquella solución. Se quedaría sola… o tal vez se mantendría muy ocupada yendo a la casa de su ex marido a visitar a su hija los fines de semana. Decidió apartar tales pensamientos de su cabeza y pasó la tarde trabajando en la escultura, que quedó terminada poco antes del anochecer.

Por la noche, de espaldas sobre la cama, escuchó el firme latido de su corazón y recordó las largas y solitarias noches que pasó en el hospital, consciente de que nadie en el mundo se preocupaba por él. Le resultó extraño sentir lo mismo en ese momento, a pesar de que había tres personas en la casa que se preocupaban por él igual que él por ellos.

La verdadera razón surgió de su subconsciente, obligándolo a afrontar la verdad. Zia era la viva imagen de su padre, un hombre guapo y al que no le faltaba ninguna extremidad; encantador y rico, además. Una mujer sería estúpida si se quedara con un ex militar minusválido cuando podía tener al rey del surf.

Capítulo 13

DE vuelta en casa, Caileen preparó café y se quedó mirando al vacío mientras se hacía. Brendon estaba sentado en la mesa leyendo el periódico. El calendario marcaba el día veintiséis de abril. El mes estaba a punto de terminar y no sabía ni cómo. Pero desde luego los días no habían fluido naturalmente sino que había ido saltando de una crisis a otra.

Llenó las tazas y, con un suspiro sincero, se dejó caer en una silla. Brendon dejó el periódico a un lado.

—Pensé que las cosas iban bien con Zia.

Intercambiaron una mirada parental. Caileen sonrió cuando Brendon le sonrió con aquella sonrisa infantil que un día la volviera loca.

—Te has convertido en un padre muy ingenioso.

—Siento no haberte ayudado más —dijo con inesperada sinceridad—. Me llevó mucho tiempo madurar —hizo una pausa antes de continuar—. Me estaba preguntando por nosotros.

—¿Nosotros? —preguntó ella, confusa.

Él la miró detenidamente con sus ojos azules como el mar.

—Sigues pareciéndome increíble —dijo suavemente.

Caileen se quedó sin habla.

—Los dos hemos pasado muchas cosas juntos. Tal vez deberíamos darnos otra oportunidad, ver cómo nos van las cosas. Sería bueno también para nuestra hija —añadió como si fuera un factor decisivo.

Caileen trató de centrarse mentalmente. Estudió a su ex marido y miró a continuación su taza.

Escenas del pasado atravesaron su mente, algunas felices, otras amargas; algunas divertidas, otras solitarias. Pero todas ellas, pertenecían al pasado.

Igual que aquel hombre. Brendon, su risueño rey del surf, su amor de juventud y el padre de su hija, ahora le parecía tan sólo un amigo de la infancia, alguien a quien le gustaría ver en raras ocasiones, pero no a diario.

—Veo que no hay nada que hacer —murmuró—. ¿Es por el escultor?

Caileen sacudió la cabeza.

—Es por mí. Creo que necesito estar un tiempo sola para descubrir quién soy de nuevo.

Él asintió como si comprendiera exactamente lo que quería decir.

—Entonces será mejor que me vaya, preciosa. Mañana es día de trabajo.

Lo acompañó hasta su coche. Brendon se detuvo y le dio un suave beso de despedida. Fue algo muy triste, como si sus caminos no fueran a cruzarse jamás.

Mucho después de que desapareciera, ella seguía allí, acariciándose el labio con un dedo. Finalmente, notó los nuevos brotes de los arbustos recién podados y se dio cuenta de que la vida renacía, con su exuberante verdor, en las plantas.

Un todoterreno se detuvo en la acera. Jeremy ayudó a Zia a sacar sus libros y algunas pertenencias. Caileen los saludó y les dijo que se iba a dar una vuelta.

Al final de la calle, se detuvo y contempló el prado que se extendía detrás de la última casa. Los terneros jugaban en la hierba mientras sus madres dormitaban. Reinaba la paz.

Inspiró profundamente, notando cómo una nueva vida penetraba en ella con el aire primaveral.

Era martes. Caileen y su amiga comían juntas como cada semana.

—Hola —dijo Heather—. Tu maravilloso escultor, padre de acogida y amigo personal acaba de entrar. Su foto apareció en el periódico del domingo. Se va a celebrar una fiesta de inauguración de la casa del millonario de Chicago y desvelarán su nueva creación. He oído que ha pagado por la escultura cincuenta mil dólares. ¿Vas a ir?

Caileen tardó unos segundos en poder seguir la conversación de su amiga.

—No lo creo. No estoy en el círculo de amigos del millonario —dijo ella, mirando al hombre que estaba de pie junto a la barra del popular restaurante. Lo vio recorrer el lugar con la mirada y supuso que estaría buscando a su agente.

—¿Lo estamos esperando? —preguntó Heather, mirándola con malicia—. ¿Quieres que le haga una señal para que se acerque?

—¡No! —exclamó ella.

Lo cierto era que no lo había visto más que una vez en cuatro semanas, desde la improvisada reunión celebrada en su cocina.

Lo había acompañado a ver al director de Krista y había acordado trabajar con las niñas que habían estado acosando a la niña huérfana para ver si daba con alguna solución a su comportamiento.

También había intentado pasar el caso Aquilon a otra trabajadora social por motivos éticos. Pero Jeff se había negado. Le gustaba a los chicos, confiaban en ella. Y eso era lo más importante. Por él no había ningún problema.

Su jefa le había dicho que si podía controlar la situación, ella consideraba que era mejor que siguiera ocupándose del caso Aquilon, dada la sobrecarga de trabajo que tenían todos.

Así llevaba un mes casi, tratando de encontrarse a sí misma o algo por el estilo.

—Viene hacia aquí —murmuró Heather.

Caileen se sintió nerviosa y el pulso se le aceleró.

—Hola —dijo Jeff.

Caileen se obligó a sonreír, a mirarlo y actuar como si todo fuera normal.

—Hola —dijo despreocupadamente—. ¿Te acuerdas de mi amiga Heather?

—Por supuesto, la ayudante del fiscal de menores.

—Eso es —dijo Heather, obviamente sorprendida y complacida de que la recordara—. Vi tu foto en el periódico el domingo. ¿Qué tal va la vida del famoso escultor?

—Bien, supongo. La ciudad quiere que haga algo para un nuevo parque —se volvió hacia Caileen—. Esto… te he traído una invitación para la inauguración de la casa. Por si quieres ir. Es el sábado por la noche.

—¿En el retiro de montaña del millonario de Chicago? —dijo Heather, abriendo los ojos como platos.

Caileen no podía controlar los nervios. Era tan atractivo… y tan… masculino, habilidoso y atento.

—No lo sé —titubeó ella, no muy segura de qué decir.

Heather miró el reloj y, con una exclamación, dijo que tenía que volver al trabajo.

—Aquí te dejo mi parte de la comida —dijo, dejando unos billetes en la mesa, tras lo cual se fue a toda prisa.

El silencio los envolvió.

—¿Te importa que…?

—Por favor, siéntate…

Caileen se aclaró la garganta cuando los dos hablaron al mismo tiempo. Él sonrió y se sentó a su lado. La camarera se acercó con la carta y el agua. Les tomó nota.

Jeff la observó con sus ojos oscuros. Se sentía indefensa y vulnerable, igual que se había sentido toda la primavera.

—Jeremy me ha dicho que Zia está con su padre ahora. ¿Te parece bien?

—Creo que trabajar para él durante el verano le vendrá bien. Le ha buscado un apartamento que comparte con otra chica, la hija de su capataz. Las chicas tienen que pagarse todos sus gastos.

—Una dosis de realidad. Una buena manera de aprender lo que es el mundo.

—Y una lección que necesitaba desde hacía mucho tiempo.

—Yo no he dicho eso —dijo él con suavidad.

Las lágrimas que no había querido derramar cuando su hija hizo las maletas para irse a Oregon en el coche que su padre le había comprado, amenazaron con salir ahora. Pero las controló.

—Me alegro de que Brendon le esté dando esta oportunidad —dijo, sonriendo sinceramente—. Creo que necesitaba cambiar de ambiente. Ir a la universidad en Portland ampliará sus perspectivas de futuro.

Jeff asintió y vaciló antes de hablar.

—¿Quieres venir el sábado? Puedes ir en tu propio coche. Quiero decir, que no es una cita. Sólo pensé que… de hecho han sido los chicos los que han dicho que te podría gustar ir.

Cuando Jeff sacó el sobre blanco del bolsillo de la camisa, ella aceptó la invitación consciente de que no tenía intención de ir.

—Es un cóctel informal, sea lo que sea —añadió, encogiéndose de hombros—. Eso es lo que Karen me dijo que te dijera.

—Es la decoradora de interiores, ¿no? —preguntó Caileen, guardando el sobre en el bolso.

—Sí. Ha decidido añadir la representación artística a su negocio y bueno, se ha ofrecido a ser mi agente en exclusiva. ¿Qué opinas?

La miró seriamente, disolviendo así todo pensamiento que pudiera tener sobre lo atractivo que era, cómo le brillaba el pelo a la luz del sol que se filtraba por la ventana o cómo le gustaría retirarle el mechón que le caía sobre la frente.

—Creo que es como se hace habitualmente —dijo finalmente—. Pero no sé mucho de esas cosas.

—Probablemente debería hablar con Seth Dalton. Es abogado en Lost Valley. Él sabrá.

—Sí —dijo ella, sin saber qué más decir—. Bueno, tengo que irme.

—Vale. Hasta luego.

Murmuró algo incoherente, consciente de su mirada sobre su espalda al salir del restaurante. Sin embargo, cuando llegó a la oficina se sentía relajada. Guardó el bolso con la mente en blanco, como si no pudiera pensar en nada a largo plazo.

La invitación siguió en su bolso hasta el viernes, esperando su decisión. Se dijo que los cócteles informales no eran lo suyo, pero tenía curiosidad por ver la escultura. La había visto a medio construir. Sería interesante ver el resultado final.

Jeff observaba a los presentes, algunos conocidos ya. Había estado charlando con Taylor, la hija del banquero, unos minutos mientras ella flirteaba con él, más por hábito que por interés.

Karen, actuando como su agente, lo había paseado por la sala, presentándole a aquellos que podrían estar interesados en su arte. Sabiendo que el dinero le vendría bien para los estudios de los chicos, se había esforzado por relajarse y ser natural y agradable, tal como ella le había sugerido.

Echando una última mirada a los presentes, decidió salir al pabellón cubierto construido especialmente para acoger la escultura. Sintió un pinchazo de dolor al no ser ya su dueño.

Inspiró profundamente mientras rodeaba la figura y, de pronto, se detuvo.

—No te he visto llegar —dijo sorprendido.

Caileen estaba de pie, entre las sombras, con una copa de vino en la mano.

—Estabas hablando con Taylor.

—¿La conoces?

—Lleva trabajando en el banco de su padre desde que tuvo edad para llegar al mostrador. Tengo mi cuenta en su banco.

Su sonrisa brilló entre las luces que iluminaban la escultura. Se unió a ella en las sombras.

—¿Qué famosa diosa o mortal es?

Jeff vaciló un poco, pero se lo pensó mejor y decidió que la verdad era lo único que podía decirle.

—Tú.

Todo un mundo de significado rodeaba la palabra. Se sentía vulnerable como nunca antes se había sentido. Estaba poniendo su corazón a los pies de Caileen y se preguntaba si ella lo aceptaría o lo rechazaría.

La mano le tembló. Caileen chupó el vino que le había caído en el pulgar y en el borde de la copa.

El silencio los embargó y una eternidad pareció transcurrir entre ellos.

—Cuando empecé a unir las piezas que formaban la figura del cuerpo me di cuenta de que necesitaba un modelo —soltó una risa forzada—. Tenía tu estatura, así que tú parecías la elección más lógica.

Podía oler su champú y su ligero perfume. Llevaba pantalones de pinzas negros y un top, con un abrigo ligero hasta la rodilla que le daba un aire cosmopolita. Se había recogido el pelo, pero se había dejado un mechón suelto a cada lado de la cara.

—Me siento halagada.

Jeff no detectó emoción alguna en sus palabras. Cuello y rostro enrojecieron de humillación.

—Bueno, se supone que tengo que moverme —dijo y se giró demasiado deprisa. El dedo de su pie protésico chocó con el borde de una baldosa y tropezó, cayendo sobre ella. Cerró los brazos alrededor de ella mientras recobraba el equilibrio.

—Maldita sea. Lo siento.

—No pasa nada —dijo ella con su habitual amabilidad.

Consiguió salir del patio y entrar en la casa sin ponerse más en ridículo.

—Jeff, espera.

Ignorando la ansiedad de su voz, se dirigió a la salida, sintiéndose tremendamente dolido. Le dolía también el pie, lo cual hizo imposible la salida sin cojear visiblemente.

—¿Te vas, Jeff? —preguntó Karen, separándose del grupo con el que estaba charlando.

—Sí. He sido presentado, he hablado con unos y con otros y ahora me voy a casa.

Karen miró hacia el patio y, de nuevo, a él.

—Conduce con cuidado.

—Lo haré. Buenas noches.

Caileen tocó el frío cobre de la estructura.

«Tú», había dicho Jeff. La escultura era «ella».

Contempló cada curva exquisitamente tallada, cada línea provista de artística perfección. Recordó sus manos trabajando el metal, tan cuidadosas, tan habilidosas y tan… «cariñosas».

«Tú», había dicho.

Una emoción incomparable la embargó, instándola a hacer algo… hacerlo en ese mismo instante… antes de que fuera tarde.

Se abrió paso entre la multitud, mirando a derecha e izquierda. Entonces, vio las luces del pick-up de Jeff y corrió al camino de entrada.

Jeff pisó el freno y salió para ver qué quería.

—¿Qué?

La culpable de todo su sufrimiento le rodeó el cuello con los brazos y, cuando trató de liberarse, se dio cuenta de que no podía moverse. Estaba atrapado en sus dulces brazos.

—Temía no volver a experimentar algo así —murmuró ella, acariciándole el cuello con su aliento.

Jeff sintió entonces cómo depositaba pequeños besos en su cuello mientras hablaba.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó, tratando de mostrarse frío e inflexible; de mantener la distancia, sin lograrlo. ¿Hasta cuándo tendría que soportar aquella tortura?

—La escultura —dijo ella con la respiración entrecortada—. Dijiste que era yo —se apartó y lo miró—. Dime qué significa.

Él se encogió de hombros y le puso las manos en los hombros, en un intento por recuperar el control.

—Jeff, por favor.

—¿Qué significa? —repitió él, incapaz de ocultar la amargura—. Significa que he puesto mi alma en cada curva, en cada línea conforme moldeaba el cobre. Significa… ¿qué importa, maldita sea?

Trató de volver al vehículo y marcharse de allí, antes de decirle lo espantosamente angustioso que era amarla, querer y no recibir. Pero ella se abrazó a él con más fuerza, rodeándole el cuello, presionando su cuerpo con el suyo.

—¿Qué significa esto? —murmuró, preguntándose si no tendría suficiente con haberlo rechazado…—. ¿Qué quieres? —preguntó para asegurarse de que no tenía que albergar más esperanzas.

—A ti —dijo ella, besándole el cuello de nuevo.

—Estoy soñando —dijo él, acomodándose contra ella un poco más, sin convencerse por completo de haber oído correctamente, con el cerebro tan enmarañado que no podía pensar en otra cosa más que abrazarla.

—¿Y te gusta lo que sueñas?

—Sí —dijo él—. Con todo mi corazón.

Se quedaron mirándose largo rato. Una llama ardía dentro de Jeff, pero no era de humillación esta vez. En los ojos de Caileen… no había lástima.

Sonrió y ella le devolvió la sonrisa.

—Vamos a otro sitio —dijo él, girándose hacia el pick-up.

—Mi coche —dijo ella.

—Te seguiré hasta tu casa —dijo él.

El trayecto se hizo interminable, pero corto al mismo tiempo. Sabía que tenía que decirle algunas cosas.

En su cocina en silencio, podía oír el ruido del reloj. Tenía la sensación de que el tiempo pasaba.

—Tengo cuarenta y un años.

Ella asintió.

—Sabes lo de los niños, mi casa, cómo me gano la vida —continuó tenazmente.

—Sí.

—No me sirves de mucha ayuda —dijo él, frunciendo el ceño.

—No sé adónde quieres ir a parar —dijo ella con una trémula sonrisa.

—¿Hay algo entre tu ex marido y tú? —dijo abiertamente, sin saber cómo decirlo de otra manera.

—¿Aparte de nuestra hija y algunos recuerdos? No —su sonrisa se expandió. Su expresión cambió también, al tiempo que lo miraba con ojos relucientes.

—Jeff…

—Caileen…

Él le hizo un gesto para que hablara primero, pero esta sacudió la cabeza. Jeff vio que le temblaban las manos. Estaba tan nerviosa como él.

—Me sentí atraído por ti la primera vez que te vi —le dijo—. Parecía mutuo, especialmente después, cuando hicimos el amor.

Caileen se sonrojó.

—No pareció asquearte mi invalide…

—Y así es —lo interrumpió con la mirada fiera de la tigresa defendiendo su territorio.

Caileen vio que una llama se encendía en los ojos de Jeff. No podía creer que le preocupara su ex marido o que su herida pudiera darle asco.

—No lo estoy haciendo muy bien —dijo, acercándose a ella—. Nunca le he pedido a una mujer que se case conmigo. ¿No podrías hacérmelo más fácil?

Caileen trató de no reír al ver la desesperación de Jeff.

—Todo lo que quieras, pero creo que podrías hacerlo mejor. Tal vez mostrándome de forma más convincente que esto es lo que quieres.

—Sí, los niños me dijeron que tenía que practicar.

—¿Has hablado con ellos de esto, de nosotros? —preguntó ella. La idea le parecía divertida y encantadora.

—Sí. También afectará a sus vidas. Si aceptas.

Jeff sabía que su proposición había sido desastrosa. Tal vez había sido demasiado optimista.

—Fui yo la que echó a correr detrás de ti y me tiré delante de tu coche y a tus brazos para que no te fueras y me dejaras allí.

Estaba sin aliento y Jeff no pudo evitar contemplar su adorable pecho. Su calor penetró a través de su camisa y la chaqueta. Su aroma lo embriagó. Su cuerpo ardía de deseo por ella.

—Mientras trabajaba el cobre, me di cuenta de que me detenía sobre cada pieza, admirando las líneas según iba tomando cuerpo la figura. Me he involucrado más en esa escultura que en ninguna otra.

Caileen lo miró a los ojos preguntándose si nunca iba a decirle lo que sentía.

—A punto de terminarla, lo supe…

Jeff se detuvo y se retiró el pelo de la frente con dedos temblorosos. Algo muy femenino y tremendamente dulce se apoderó de ella.

—¿Qué supiste? —preguntó metiendo la mano bajo la chaqueta, para poder sentir la fuerza de sus músculos.

—Supe que eras tú… la mujer que amaba.

El gozo de oír aquella declaración le permitió a Caileen hacerse una idea de lo mucho que la había estado esperando. De un plumazo, borró toda incertidumbre.

—Hasta este momento no sabía lo mucho que necesitaba oírtelo decir —dijo ella, apartándole el mechón de la frente, tomó su hermoso rostro entre las manos—. Desde que nos conocimos, no he dejado de compararte con otros hombres. Y ninguno te superaba.

—¿Ni siquiera el rey del surf? —preguntó él, sonriendo irónicamente

—Ni siquiera. Ha mejorado con los años, pero no te llega a la suela del zapato. He visto tu responsabilidad con Tony, Krista y tu sobrino; proviene de la generosidad de tu corazón.

—Vaya cosa —dijo él.

—Es algo muy importante —dijo ella, sintiendo la quemazón de las lágrimas—. Oh, Jeff, ¿cómo no iba a amarte? —y las lágrimas se derramaron por sus mejillas.

Jeff la tomó en brazos como si no fuera a dejarla escapar.

—Gracias a Dios —susurró—. Me daba miedo creer que esto pudiera ocurrir —dijo, besándola suavemente.

Levantó la cabeza y le secó con el dedo una lágrima.

—Eh, vamos —dijo con ternura—, ¿recuerdas lo que pasa cuando lloras encima de mi hombro?

Ella asintió.

—Hazme el amor. Te deseo. Te amo.

Él la estrechó entre sus musculosos brazos.

—Nunca creí que encontraría a alguien como tú, que esta felicidad pudiera existir —susurró—. Tendremos una buena vida. Te lo prometo. Tú y yo y los niños… ¡los niños!

—¿Qué? —preguntó ella, extrañada al ver que la dejaba en el suelo.

—Nos están esperando. Y tenemos que llamar a Zia.

—¿Ahora?

—Sí. Ella y su padre quieren saber qué ha pasado.

—¿Brendon?

Jeff sonrió abiertamente al ver la incredulidad dibujada en su lindo rostro.

—Sí, Krista le dijo a Zia lo de esta noche y por eso Brendon y ella están esperando noticias.

—Esto es de lo más extraño —murmuró, no muy segura de si aprobaba que su ex marido estuviera al corriente de su proposición matrimonial.

—Creo que será mejor que nos acostumbremos —dijo Jeff, encogiéndose de hombros—. Parece creer que es parte de la familia.

Caileen no pudo evitar echarse a reír. Sabía que la vida podía dar giros extraños, pero aquello era… ridículo.

Jeff la miró pensativamente.

—¿Te parece bien todo esto?

—Estoy bien —dijo ella, asintiendo sin dejar de reír—. Muy bien, siempre que me abraces.

—Tengo intención de seguir haciéndolo mucho tiempo —prometió—. Durante el resto de mi vida. ¿Lista para dar la noticia?

—Sí —dijo.

Recordó entonces algo que había leído una vez. Las familias felices son todas parecidas…

De eso nada. Cada familia era especial y única. Lo había aprendido con los años, pero le gustaba lo de ser felices… para siempre.

***

Podrás conocer la historia de amor de otro miembro de la familia Aquilon en el Julia titulado: Cielo de Otoño.