Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2006 Harlequin Books S.A. Todos los derechos reservados.

LA DESCONOCIDA, Nº 141 - Agosto 2013

Título original: The Unknown Woman

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2007

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. con permiso de Harlequin persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3503-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

1

Kerry Johnston estudió los folletos de Nueva Orleans que había recogido aquella mañana. Allí estaba, desayunando en el famoso barrio francés y, sin embargo, estaba deprimida. Se suponía que aquel viaje debía animarla después del año tan difícil que acababa que pasar, pero se sentía más sola que nunca.

El restaurante que había elegido, situado al final de la calle del hotel en el que se alojaba, el hotel Marchand, tenía una ambiente encantador que recordaba a la vieja Europa y parecía muy animado después de la devastación causada por el huracán Katrina.

Afortunadamente, aquella zona de la ciudad estaba más alta que los distritos situados al oeste del río, por lo que no había sufrido tantos daños.

Kerry recorrió con la mirada los edificios con las balconadas y los ventanales de hierro forjado. Le recordaban a las viejas damas ataviadas con sus vestidos más elegantes, esperando recibir la visita de algún caballero.

Hizo una mueca. Quizá aquellas palabras sirvieran algún día para describirla a ella.

En fin, de momento no se sentía vieja y no estaba esperando a nadie aunque, por supuesto, le gustaría no estar tan desanimada.

—Aquí tiene.

La camarera, vestida con unos pantalones negros y una camisa de un blanco inmaculado, dejó frente a ella una ensalada enorme con cangrejo y un aliño que era el secreto de la casa. Por lo que indicaba su tarjeta, la camarera se llamaba Patti y era una auténtica belleza de ojos azules, con una preciosa melena negra y las pestañas más tupidas que Kerry había visto en su vida. Tenía una sonrisa contagiosa y un cutis perfecto y ligeramente bronceado.

Por contraste, Kerry se sentía casi vulgar con su pelo corto castaño, los ojos del mismo color y el rostro pálido por culpa del invierno en el medio oeste.

La camarera tenía por lo menos diez años menos que ella, veinticinco quizá. Parecía una joven alegre y feliz con su vida y llevaba en el dedo un anillo de oro con un intrincado nudo.

¿Sería de un amante?, se preguntó Kerry. Suspiró inconscientemente mientras bajaba la mirada hacia su propio dedo desnudo. El verano anterior, resplandecía en ese mismo dedo una sortija de compromiso.

—¿Ha venido para el Carnaval? —le preguntó la camarera mientras le dejaba un vaso de té frío y una cesta con panecillos en la mesa.

—Bueno, no voy a quedarme durante toda la temporada —contestó Kerry con una sonrisa—. Tengo una semana. Este viaje es un regalo de cumpleaños de mis amigos.

—Qué amables. ¿Y dónde viven esos amigos? No me vendría mal que me los presentara.

Tenía una risa encantadora. Aquella mujer era suficientemente bella como para ser una estrella de cine. A su lado, Kerry se sentía tan vieja como un pedazo de pan duro.

—En White Bear Lake, en Minnesota, un lugar tan pequeño que nadie ha oído hablar de él. Está cerca de la zona de St. Paul.

—Tiene que ser un lugar precioso —contestó Patti.

—¿Usted es nativa de Nueva Orleans? —preguntó Kerry, pensando que su acento así lo indicaba.

—Sí, mi familia lleva mucho tiempo asentada en esta ciudad. Somos descendientes de la emperatriz Josephine, que nació, al igual que mi familia, en la Martinica. Mi familia se trasladó a Luisiana. Josephine se casó con el vizconde Alexandre de Beauharnais, hijo del gobernador francés de la isla, y vivió en París.

—Donde conoció y posteriormente se casó con Napoleón Bonaparte, después de que su anterior marido fuera ejecutado —concluyó Kerry.

Los ojos de Patti chispeaban de emoción.

—Es muy romántico, ¿verdad?

—No creo que lo fuera tanto para el vizconde —contestó Kerry con ingenio, provocando las risas de la camarera.

En ese momento llegó una pareja y se sentó en la mesa de al lado.

—Disfrute del almuerzo —le deseó Patti antes de ir a atenderlos.

Kerry no sabía si la historia de la camarera sobre sus ancestros era cierta o un cuento para turistas, pero la encontró interesante. Al igual que ella había sido abandonada por culpa de otra mujer, Josephine Bonaparte había sido reemplazada por una mujer más joven capaz de darle al emperador un heredero.

Por lo menos Ben se había casado con alguien de su edad, pensó Kerry. Con una antigua compañera de clase, divorciada, que se había acercado al pueblo para la reunión de ex alumnos del instituto. El que durante cuatro años había sido prometido de Kerry se había enamorado locamente de ella, como él mismo le había confesado.

Al parecer, aquella mujer había sido su amor durante todo un año de instituto y la llama de su amor se había reavivado en cuanto había vuelto a verla. Kerry le había dicho que lo comprendía y le había devuelto el anillo deseándole que encontrara la felicidad con su nuevo amor.

Desde entonces, se había preguntado a menudo si un compromiso de cuatro años no debería haberle indicado algo. Ninguno de los dos parecía tener mucha prisa por llegar al compromiso final.

Se encogió de hombros, decidida a dejar el pasado tras ella. Aquello había ocurrido en julio y ya estaba en enero.

De hecho, era la noche de Reyes, el principio de la celebración del martes de Carnaval. En realidad, sus amigos querían haberle hecho una reserva para el día de su cumpleaños, el día de San Valentín, pero para entonces no había sitio en ningún hotel.

Kerry miró agradecida hacia las alturas. Estar sola en Nueva Orleans el día de San Valentín no le habría servido de mucha ayuda.

Pestañeó para apartar las repentinas lágrimas que la asaltaron y bebió un sorbo de té con hielo, hasta superar aquel ataque de autocompasión. Cuando terminó de comer, volvió a revisar los folletos, enfadada consigo misma por su incapacidad para decidir lo que le apetecía hacer.

—¿Ha estado en el museo del vudú? —le preguntó Patti, deteniéndose frente a su mesa—. A la mayoría de los turistas les gusta —miró el reloj—. Si no tiene nada que hacer esta tarde, debería ir. De las dos a las tres es una buena hora. El museo suele estar muy tranquilo.

—Gracias. Sí, creo que ése va a ser el lugar perfecto para empezar.

—Que se divierta —le dijo la camarera con alegría antes de volverse para atender a sus clientes.

Tras dejarle una generosa propina, Kerry salió del restaurante y comenzó a pasear por las calles del barrio francés. Entró en una tienda para turistas y compró varios recuerdos relacionados con el vudú para sus sobrinos.

Pobres niños. Estaban todos con varicela. Se suponía que su hermana Sharon tenía que haber hecho aquel viaje con ella, pero como los niños habían enfermado, había tenido que quedarse en casa. Shane, la sobrina de once años de Kerry, le había pedido una cabeza reducida, pero sus padres habían vetado el encargo. Pensando que una muñeca vudú podría ser un buen sustituto, Kerry miró el precio y se enfadó al ver que la muñeca estaba hecha en otro país. La dejó en su lugar.

Uno de los folletos mencionaba un lugar en el que vendían auténticos objetos vudús, hechos por practicantes locales de aquel rito. Kerry miró el mapa que le habían dado en el hotel aquella mañana. La tienda estaba a una manzana del museo.

Todavía no eran las dos, de modo que decidió dar un paseo por las soleadas calles de Nueva Orleans antes de adentrarse en el lado oscuro de la ciudad más embrujada de América.

Poco después de las dos, Kerry llegó al museo vudú. Sobre la puerta de la entrada vio la mandíbula de un cocodrilo. Por lo que decía el letrero que lo acompañaba, al parecer era un buen Ju-Ju, un objeto adecuado para mantener alejados a los malos espíritus.

Desde luego, si la mandíbula no se le caía encima de la cabeza, podía considerar que había tenido suerte.

Kerry comprendió inmediatamente por qué la camarera le había sugerido que visitara el museo en una hora tranquila. Era muy pequeño, la planta baja de una casa adosada. Si hubiera coincidido con alguien en el pasillo, habría tenido que volverse para dejarle pasar.

El fuerte aroma del incienso le cosquilleó en la nariz. El silencio era tal que se le pusieron los pelos de punta. Un letrero indicaba la modesta cantidad que había que pagar para entrar, así que comenzó a contar las monedas.

—Por favor, pase —dijo entonces una voz femenina—. Soy la reina Patrice, su guía hacia el otro mundo.

Kerry estuvo a punto de tirar el monedero al suelo. Todos sus nervios se tensaron al instante.

Una mujer vestida de gitana permanecía en el marco de la puerta del pasillo. Llevaba un pañuelo violeta en la cabeza, coronando la melena negra que le llegaba hasta la cintura. La blusa iba a juego con el pañuelo y con una falda verde, dorada y violeta, los colores tradicionales del martes de Carnaval. No había nada amenazador en ella, pero Kerry la miró inquieta.

—Ha llegado en el momento adecuado —le dijo la otra mujer—. Pase. Le enseñaré el resto de las salas.

—¿A quién tengo que pagarle la entrada? —preguntó Kerry, señalando el dinero que tenía en la mano y obligándose a relajarse.

—A mí.

Y en menos de lo que tardó Kerry en parpadear, el dinero desapareció entre los pliegues de la falda de aquella mujer.

—Ah, Jolie está despierta —dijo la gitana mientras giraba para iniciar la visita—. ¿Quiere hacerse una fotografía con ella?

A Kerry le dio un vuelco el corazón al ver a una, no, a dos enormes serpientes pitón.

—¿Una fotografía?

—Es un gran honor.

Kerry sabía que a su sobrina le encantaría enseñarle esa fotografía a sus amigas.

—Eh... claro, ¿cuánto cuesta?

—Nada. Yo misma se la haré con su cámara, si quiere.

Kerry le tendió la cámara digital que le había regalado Ben dos navidades atrás.

—Madame Jolie, tengo a alguien esperando —dijo la mujer, como pidiéndole permiso a la serpiente para hacer la fotografía.

Kerry pensó asustada que quizá el resto de la frase fuera «a que se la coma». La serpiente era suficientemente grande como para devorar a una persona.

—Ajá, está de acuerdo.

Kerry intentaba mostrar la misma naturalidad que la reina Patrice mientras ésta la dirigía hacia la jaula y, poco después, le colocaba la serpiente por los hombros.

—Sujétela —le ordenó.

Kerry hizo lo que le decía. La serpiente y ella se estudiaron la una a la otra mientras la mujer le rodeaba la cintura con la serpiente.

—Pesa... mucho —comentó Kerry.

—Naturalmente. Es una serpiente adulta, una auténtica reina.

—Lo sé.

Kerry estaba empezando a tener serias dudas sobre la decisión de hacerse la fotografía.

La gitana se volvió, pero no antes de que Kerry pudiera verla reprimiendo una sonrisa. Kerry inhaló profundamente y sonrió a la cámara. No iba a comportarse como una turista asustada. Su sobrina jamás se lo perdonaría.

Tras hacerle tres fotografías, la mujer metió a Jolie en la jaula, le devolvió la cámara a Kerry y se marchó, dejando a Kerry paseando por aquellas habitaciones abarrotadas mientras absorbía toda la información disponible sobre la historia del vudú.

Marie Laveau había sido la primera reina vudú, una mujer que, por lo que parecía, había creado su propia leyenda con la misma habilidad con la que practicaba su arte.

Al cabo de un rato, la reina Patrice invitó a Kerry a reunirse con ella para tomar una taza de té:

—Le leeré su suerte. Y tiene que comprar algunos amuletos para su sobrina y para sus sobrinos antes de irse de Nueva Orleans.

Kerry se quedó boquiabierta.

—¿Cómo sabe que tengo sobrinos?

—Los espíritus me lo han dicho. Y cuando ellos no me informan, lo hace Jolie.

A Kerry se le pusieron todos los pelos de punta. Pero antes de que hubiera podido levantarse de la silla, la reina Patrice posó una mano sobre la suya.

—Deme la mano —le dijo en voz baja.

Kerry dejó que la mujer le volviera la mano y la estudiara durante algunos minutos.

—Se está recuperando de un duro golpe —dijo la reina Patrice—. Pero aunque piense lo contrario, no tiene el corazón roto.

Kerry se burló en silencio. Las adivinadoras siempre ofrecían a sus víctimas alguna información triste para, inmediatamente, decirles que no tardarían en conquistar la felicidad.

—La está esperando una aventura. Sígala hasta el final. Quizá la lleve también a la tristeza —continuó la mujer en voz tan baja que Kerry tuvo que inclinarse para oírla—. Veo una tragedia.

Kerry sintió un escalofrío. Como continuara tomándose todo tan en serio, iba a tener que marcharse cuanto antes de allí.

—Pero debe seguir el camino resplandeciente que conduce de la noche de Reyes hasta el solsticio de verano o jamás cambiará el curso de su historia y de la historia de todos aquellos que hoy estén en contacto con usted.

Kerry asintió. La reina Patrice le soltó la mano y sirvió dos tazas de té.

—Beba —le recomendó—. Eso calmará su espíritu.

—Gracias.

Kerry intentó sonreír y consiguió comportarse como una turista despreocupada y descreída.

—Creo que a mi sobrina le encantaría que le llevara una muñeca vudú. ¿Puede recomendarme alguna? Y también compraré varios amuletos para mis sobrinos.

—Sí, le enseñaré varios entre los que puede elegir.

Mientras Kerry saboreaba el té, la reina Patrice le llevó varios objetos a la mesa. Kerry eligió los que quería y sacó la tarjeta de crédito.

—Éste tiene que ser para usted —dijo la mujer, y le puso un brazalete en la muñeca del que colgaban varios amuletos—. Es de plata de ley. Tome. Esta cruz de aquí ha sido bendecida con agua bendita. Si va a salir esta noche, póngasela.

—¿Para alejar a los vampiros? —preguntó Kerry.

—Y a los hombres lobo —contestó la reina muy seria—. También hay fantasmas, pero normalmente son benignos. Sólo están tristes porque fueron traicionados por aquéllos a los que amaban y en los que confiaban.

—Entiendo lo que sienten —dijo Kerry sin pensar.

La adivinadora le tocó el brazo con delicadeza y se retiró para ocuparse del pago.

Kerry observó los amuletos que colgaban de su brazalete y descubrió la pequeña cruz que había mencionado la reina Patrice, un grupo de tres huesos, otro con la forma de una pluma y un cuarto con forma de bolsa.

Esperaba que aquellos amuletos le dieran suerte mientras estaba en Nueva Orleans. Hasta entonces, sólo había tenido problemas. Cuando había salido de Minnesota estaba nevando y su avión había despegado con retraso por culpa de la tormenta. Había llegado a la ciudad cerca de las once, cansada y preocupada.

Por lo menos el personal del hotel le había dado una bienvenida calurosa.

—Aquí tiene —dijo la gitana, dejando una bolsa encima de la mesa y devolviéndole la tarjeta de crédito—. He envuelto los objetos para regalo.

—Gracias. Debería comprarle algo a mi hermana. A lo mejor uno de estos brazaletes —sugirió.

La mujer negó con la cabeza.

—Ya encontrará algo más adelante que le guste más. Creo que debería esperar.

Kerry asintió.

—Sí, probablemente sea una buena idea. Bueno, esta visita ha sido muy... ilustradora. El museo es fascinante. Y gracias por haberme ayudado a elegir los recuerdos.

—De nada. Espere. Se me ha ocurrido algo —sacó un ticket de color violeta del bolsillo de la falda y se lo tendió—. Mañana por la noche la anciana reina representará un antiguo rito. Es una ceremonia auténtica. La dirección del lugar en el que se llevará a cabo está en la parte de atrás.

Kerry se quedó mirando fijamente el pedazo de papel que tenía en la mano. No estaba segura de que quisiera asistir a una ceremonia vudú, pero le parecía grosero rechazar la invitación. Así que se guardó el ticket en la cartera y se dirigió hacia la puerta.

—Me ha gustado mucho hablar con usted —dijo, aliviada al ver de nuevo la luz del día.

Al volverse, vio a la joven reina del vudú en el marco de la puerta, observándola. A la luz del día, Kerry advirtió que tenía los ojos azules, y no negros como en un principio había pensado.

La reina del vudú sonrió un instante antes de cerrar la puerta tras ella.

Kerry se paró en seco.

—Oh, por el amor de Dios, ¡si era Patti! —musitó.

Una carcajada de alivio escapó de sus labios. Por unos instantes, había llegado a creer realmente en la magia.

Volvió a reír. Probablemente Patti había estado tomándole el pelo, pero la verdad era que su magia había funcionado y Kerry se sentía menos sola que aquella mañana. Pasaría por el restaurante al día siguiente y le contaría a Patti lo mucho que había disfrutado de la visita al museo.

—¿Quieres que te adivine tu suerte, cariño? —una anciana vestida de negro y con una mantilla de encaje intentó agarrarle la mano.

—No, gracias, acaban de leérmela —contestó.

Y se alejó caminando sin ninguna prisa. La temperatura, cercana a los diecisiete grados, resultaba muy agradable comparada con Minnesota. Estuvo buscando en algunas tiendas un regalo especial para su hermana. A lo mejor encontraba alguna poción para Sharon y para su marido, un afrodisíaco, quizá. Iban a necesitarlo después de tener que enfrentarse a tres niños enfermos.

Antes del anochecer encontró el regalo ideal: unas botellitas de ron y unas latas de café con un contenedor de madera tallada que podría utilizar Sharon más adelante como joyero. Sacó la tarjeta de crédito e intentó no sufrir por el precio. Al fin y al cabo, el viaje le había salido gratis.

Fue paseando por el parque y disfrutó de las vistas del Mississippi. Contempló la salida del Creole Queen del puerto para adentrarse río arriba. Cuando alzó la mano para protegerse de los rayos del sol, los amuletos del brazalete resplandecieron ante sus ojos. Tintineaban el uno contra el otro susurrando secretos sobre la aventura que supuestamente la esperaba.

Kerry volvió al hotel al anochecer. Había más gente en la calle que al medio día. Un joven atractivo de unos veinte años intentó acercarse a ella.

Las cosas se estaban animando, decidió mientras pasaba por delante de él y continuaba caminando hacia el hotel.

—Señorita Johnston —la saludó el relaciones públicas cuando entró en el hotel Marchand.

Kerry vio a Luc, sí, Luc Carter, acercándose a ella con una sonrisa. Era uno de los empleados que le había dado la bienvenida la noche anterior.

Al igual que Patti, debía de andar por los veintitantos años. Casi los treinta, decidió, puesto que era el relaciones públicas de un hotel de solera y nadie conseguía un puesto como aquél sin experiencia previa. Rubio y de ojos azules, podía haber posado para cualquiera de los carteles de Carnaval en los que aparecían atractivas parejas pasándolo en grande.

—Aquí tiene la lista de recitales que me pidió —le dijo, tendiéndole una hoja—. Y creo que hay un paquete para usted. Ha llegado hace unos diez minutos.

—¿Para mí? —preguntó, quitándole la lista de la mano.

—Sí, iré a ver al botones.

Kerry lo siguió intrigada hacia un mostrador. El botones confirmó que sí, que tenía un paquete. Y Kerry se quedó helada cuando le vio sacar una cesta enorme de debajo del mostrador con flores, bombones, fruta, dulces de Carnaval y una botella de champán.

—¿Está seguro de que es para mí? —le preguntó.

El jefe de los botones le tendió una tarjeta.

—Aquí dice «Para la señorita Kerry Johnston».

El regalo era de su hermana y su cuñado. El mensaje le decía que disfrutara de la cesta sola o en compañía. Kerry rió suavemente al leerlo.

—Le pediré a alguien que se lo lleve a su habitación —llamó a un botones y le señaló la cesta—. La señorita Kerry necesita que le lleven esto a su habitación. Está alojada en la suite del patio dos.

—Encantado —contestó el botones.

Después de agradecer su ayuda a Luc y al jefe de los botones, Kerry siguió al muchacho hacia las puertas que conducían a uno de los patios del hotel.

—Tiene un admirador —comentó el chico

—Un admirador secreto —musitó ella, decidiendo en un impulso que prefería no admitir que el regalo era de su hermana.

—Ésos son los mejores —respondió el botones.

Pasaron por la piscina y el chico abrió la puerta que daba al jardín situado frente a la habitación de Kerry. A ella misma le había sorprendido descubrir que se alojaba en una de las habitaciones más exclusivas del hotel.

—¿La dejo en la mesa? —le preguntó el botones.

—Sí, gracias.

Kerry no sabía cuánto debía darle de propina. Al final, decidió darle cinco dólares. Al fin y al cabo, estaba en una de las habitaciones más lujosas.

—¿Abro el champán? —le preguntó él—. Está frío.

—Eh, no, ahora no. A lo mejor más tarde.

—Me aseguraré de que siga frío para entonces.

Kerry dejó el bolso encima de la mesa, olió una elegante azucena del arreglo floral que tenía al lado de la cama y se preguntó qué iba a hacer a continuación. Sintió hambre de pronto y recordó que todavía no había cenado.

Eran casi las ocho, advirtió. En White Bear Lake, los restaurantes dejaban de servir cenas a las diez durante la semana y a las doce los fines de semana. Pero estaba en Nueva Orleans y seguramente allí estarían abiertos durante toda la noche.

Estaba cansada y, de todas formas, no le apetecía salir sola. Era consciente de que durante los cuatro años anteriores se había acostumbrado a la compañía de su prometido. Sí, quizá ésa hubiera sido la base de su relación. Les resultaba más fácil estar juntos que enfrentarse a la soledad.

El restaurante del hotel era Chez Remy, pero todavía no lo conocía. Bajó la mirada hacia su atuendo informal. Seguramente Chez Remy sería un restaurante lujoso y elegante.

Se refrescó y se puso una falda negra y larga y una blusa de color salmón de organza con una camisola a juego. En cuanto estuvo lista, salió al jardín.

Había sillas y mesas por doquier, casi todas ellas ocupadas. Los salones para las fiestas resplandecían y el sonido de la música en directo se extendía por el jardín.

De pronto, la música se hizo más rápida. Un hombre atractivo con algunas canas en las sienes le tomó la mano y la hizo acercarse a la pista de baile.

Kerry se dejó llevar, cediendo al espíritu de la noche. Dio unos cuantos pasos de baile con él pero, en el momento en el que su pareja la hizo girar, se despidió de él con la mano y continuó avanzando hacia el restaurante.

Él le tiró un beso y, casi inmediatamente, buscó otra pareja.

En el restaurante, Kerry se sentó en una mesa desde la que podía ver el vestíbulo principal. Sabía que hacía falta entrada para acceder a la fiesta de la noche de Reyes, pero estaba segura de que, para el final de la velada, todo el hotel estaría de fiesta.

A sugerencia del camarero, empezó la cena con un cóctel de gambas.

En la parte posterior de la carta, leyó la breve historia de aquel hotel que ocupaba toda una manzana y que incluso contaba con una galería de arte.

Remy Marchand, fallecido cuatro años atrás, y su esposa habían dirigido el hotel durante muchos años.

Kerry sabía que las cuatro hijas del matrimonio participaban en el negocio familiar. Charlotte Marchand dirigía el hotel, Kerry había visto su nombre en la carta que le habían enviado para confirmar su reserva. Al parecer, Melanie Marchand había seguido los pasos de su padre y era la chef del restaurante. Renee Marchand era la encargada de las relaciones públicas del hotel y Kerry estaba prácticamente segura de que la cuarta de las hermanas dirigía la galería de arte que había visitado aquella mañana.

El camarero, Henri, un hombre alto con un aura de regia dignidad, le sirvió una copa de champán.

—De parte de Charlotte —le explicó—. Le gusta dar la bienvenida a nuestros huéspedes durante su primera noche en el hotel.

—Dele las gracias de mi parte. Si el resto de la visita es tan agradable como lo ha sido este primer día, voy a volver a mi casa con muy buenos recuerdos.

Cuando se quedó a solas, bebió un sorbo del líquido y sonrió al sentir el cosquilleo en la nariz. Mmm, después de una semana como aquélla, iba a acostumbrarse a vivir rodeada de lujos. Champán, dos hombres atractivos coqueteando con ella... Definitivamente, las cosas se estaban animando.

Sin embargo, después de la cena, mientras se abría camino entre la gente que bailaba y reía, volvió a pesarle su soledad.

Entró en su dormitorio. La lámpara de la mesilla de noche estaba encendida, la cama abierta y habían dejado un platito con fruta cortada al lado de la cesta. El champán descansaba en una cubeta, tal como el botones le había prometido, con dos copas al lado.

La soledad de su habitación le recordó que estaba sola en aquella ciudad que era el escenario perfecto para una luna de miel.

Los ojos se le llenaron de lágrimas que no tardaron en comenzar a deslizarse por sus mejillas. Se sentó en una silla de mimbre y continuó llorando.

Al cabo de unos minutos, sintiéndose estúpida y llorona, se desnudó, colgó la ropa en el armario y se puso el pijama.

Por encima de los sonidos del jardín oyó la campana de un reloj anunciando las horas y después, sin previa advertencia, se fue la luz.

Kerry permaneció en medio de la oscuridad durante dos minutos largos, esperando a que volviera la luz.

Como no volvía, suspiró. Cada vez le estaba resultando más difícil convencerse de que iba a disfrutar de aquel viaje. Buscó a oscuras su bolso y sacó una caja de cerillas. Prendió una cerilla y consiguió encender un candil. Afortunadamente, sabía cómo funcionaban aquella clase de lámparas. En su pueblo natal, eran frecuentes los apagones durante las tormentas de nieve.

Al ver el champán, decidió que aquél era el momento ideal para hacer algo atrevido. Se metería en la bañera y se daría un baño con aquellos aceites parisinos hasta que se quedara sin agua caliente.

Para no darse tiempo a cambiar de opinión, se dirigió al cuarto de baño y abrió el grifo del agua caliente, dejó el champán y la copa cerca de la bañera y regresó al dormitorio a buscar unas velas. Después de abrir el champán y servirse una copa, encendió las velas y añadió el aceite de baño al agua. Perfecto.

Se quitó el pijama y se hundió en el agua espumosa. Aquello sí que era vida. Se llevó la copa a los labios y bebió un sorbo. Delicioso. Volvió a beber otra vez. Y otra.

Sonaron dos golpes en la habitación de al lado. El huésped que la ocupaba debía de haber regresado a su habitación. ¿Sería un hombre atractivo, inteligente y sin compromiso? Quizá estuviera a punto de empezar la gran aventura de la que le había hablado la reina Patrice.

Sonriendo, volvió a llenar la copa y añadió agua caliente a la bañera. Se colocó una toalla doblada debajo del cuello y se hundió en el agua hasta tocarla con la barbilla.

Ahh... era una delicia.

Un sonido la sobresaltó, haciéndole tirar algunas gotas del frío líquido en el agua. Debía de haberse quedado dormida. Escuchó con atención. El ruido sonó con más fuerza en aquella ocasión.

Pum. Pum. Y le siguió un juramento.

Era en la habitación de al lado. Kerry concluyó que el huésped debía de haber tropezado, lo que significaba que todavía no había vuelto la luz.

Las velas se estaban agotando, así que sopló para apagarlas. No quería arriesgarse a quedarse dormida en la bañera. Salió rápidamente, se secó, se puso el pijama y se fue a la cama. Colocó el candil y las cerillas en la mesilla de noche, bajó la mecha y se quedó dormida inmediatamente.

2

John Mathias Anderson III, Matt para su familia con el fin de diferenciarlo de su abuelo y de su tío, saludó con un gesto de cabeza al recepcionista mientras cruzaba el elegante vestíbulo del hotel Marchand. Las velas y las linternas proyectaban una tenue luz en el vestíbulo, pero no contribuían a crear un ambiente romántico.

Un apagón había dejado la ciudad a oscuras, o por lo menos parte de la ciudad. El taxista que lo había llevado le había asegurado que era algo temporal y que todos los hoteles tenían generadores pero, al parecer, ése no era el caso del hotel Marchand

Evidentemente, la falta de luz no había interrumpido la celebración de la noche de Reyes y la fiesta continuaba en el jardín.

Mientras intentaba llegar al patio que conducía a su suite, tenía que evitar a la gente que bailaba.

Rodeó el perímetro empedrado, que estaba tan oscuro que daba miedo, y tropezó con una urna llena de flores. Soltó un juramento. El placer de una copa de vino saboreada en un club privado, seguida por una deliciosa cena, no iba a disminuir por aquel trayecto a oscuras hasta su habitación. Cerró la puerta del patio tras él y se dirigió hacia su puerta.

Cuando metió la llave en la cerradura, descubrió que la puerta estaba entreabierta. Maldita fuera, tendría que tener más cuidado cuando saliera.

Empujó la puerta, la cerró tras él y comprobó el estado de la cerradura. Presionó el interruptor en vano, palpó alrededor de la cerradura y tocó las gruesas cortinas de brocado que cubrían la ventana y habían impedido que se cerrara la puerta.

Bostezando, se desnudó en la oscuridad y tropezó de nuevo de camino al baño. Se lavó los dientes y se dirigió hacia la cama.

Tal como esperaba, la cama estaba abierta. Apartó las pastillas de menta que dejaban por la noche sobre las sábanas y se tiró en la cama.

—¿Qué demonios...? —exclamó furioso, pero sin alzar la voz.

¡Había alguien en su cama!

Se levantó de un salto con las manos en posición de autodefensa y tropezó con la mesilla, tirando un jarrón en el proceso.

—¡Eh, tú! —gritó al ver que la persona que estaba en la cama no decía una sola palabra.

Maldijo nuevamente y comenzó a caminar por la habitación hasta encontrar las cerillas que había visto anteriormente en un cuenco de cristal, junto a una vela metida en un recipiente también de cristal. Encendió una cerilla y se inclinó sobre la cama.

Una mujer de rostro blanco y pelo negro dormía plácidamente en su cama, con los brazos abiertos y la melena flotando a su alrededor como un río negro. Jamás en sus treinta y siete años de vida le había ocurrido a Matt nada tan extraño.

—Eh, despierte.

Alguien llamó a la puerta que había entre las dos suites.

—¿Ocurre algo? —le preguntó una voz femenina desde el otro lado.

—No, sólo que hay alguien en mi cama. Una mujer. Está dormida.

—¿No la conoce?

Matt miró exasperado hacia la puerta.

—¿Cómo la voy a conocer si he llegado esta misma mañana? ¡Ay!

Tiró la cerilla, que acababa de quemarle el dedo. La habitación quedó completamente a oscuras otra vez. Él, que rara vez maldecía, soltó una ristra de juramentos. Vio entonces una débil luz por la puerta del patio. Le siguió una llamada a la puerta.

Rodeó la cama y vio en la puerta a una mujer vestida con una bata de seda y un pijama.

Tenía el pelo revuelto y unos ojos enormes destacaban en un rostro con forma de corazón. Llevaba en la mano una antigua lámpara de aceite de la que se desprendía una agradable fragancia a jazmín.

—¿Puedo ayudarlo? —le preguntó.

—Eso espero —se pasó la mano por el pelo—. Creo que no he cerrado bien la puerta al marcharme. Debe de haberlo impedido la cortina de la ventana. Supongo que esta mujer estaba divirtiéndose en la fiesta, ha conseguido llegar hasta aquí y se ha quedado completamente dormida —señaló hacia la cama.

Kerry miró hacia la cama y se volvió de nuevo hacia Matt.

—Ya entiendo.

Mientras se apartaba para dejarla pasar, Matt se dio cuenta, y también la otra huésped, estaba seguro, de que sólo llevaba encima los calzoncillos.

Ambos se quedaron mirando fijamente a la persona que estaba en la cama. El maquillaje blanco y las líneas negras con las que se había perfilado los ojos le daban un aspecto fantasmagórico. Su lápiz de labios era de color oscuro también, del color de la sangre seca.

Su vecina de hotel intentó tomarle el pulso en la muñeca. Al cabo de unos segundos, dejó el candil en la mesilla y se sentó en la cama para palparle el cuello.

Al ver la ansiedad que expresaba su rostro, Matt también se tensó. Tenía la sensación de que aquello no iba a ser un asunto tan fácil como pensaba.

—Creo que... Creo que está... Parece que no respira —Kerry se levantó—. Si quiere intentar tomarle el pulso...

Matt intentó localizarle el pulso en la muñeca y el cuello.

—Dios mío —susurró al darse cuenta de que la otra huésped tenía razón.

—Llame a la policía. Yo sé dar masajes cardiopulmonares. Intentaré ver si puedo ayudar.

Se inclinó sobre la mujer y comenzó el tratamiento.

Matt localizó el teléfono y marcó un número. En cuanto descolgó el recepcionista, le explicó la situación.

—Espere un momento. Llamaré a mi jefa.

Matt esperó un par de minutos al cabo de los cuales una voz femenina le pidió que le explicara lo que ocurría. Matt exigió saber con quién estaba hablando.

—Soy Charlotte Marchand, la directora del hotel. El recepcionista me ha dicho que hay una desconocida en su habitación.

—Sí.

—Llamaré a la policía e iré inmediatamente hacia allí. No toque nada.

Matt colgó el teléfono.

—La directora viene hacia aquí.

Kerry asintió y comenzó a presionarle de nuevo el corazón.

—Esto no funciona —comentó mientras continuaba el masaje—. Necesitamos ayuda.

Se acercó a Matt, que estaba a los pies de la cama. Su rostro reflejaba su preocupación y el impacto provocado por lo ocurrido. Al cabo de unos segundos, se presentó.

—Me llamo Kerry Johnston. Soy de Minnesota.

—Matt Anderson. Me alegro de conocerla —se dio cuenta de lo absurda que sonaba aquella frase en esas circunstancias—. Tengo mi casa en Nueva York, pero viajo mucho —añadió, intentando aliviar lo embarazoso del momento.

Sacó una camiseta de un cajón, se la puso y buscó después los pantalones y los zapatos. Una vez vestido, se sintió capaz de retomar el control de la situación.

—Siéntese —le sugirió a Kerry—. Creo que ésta va a ser una noche muy larga.

Kerry asintió para darle las gracias cuando él le acercó una silla. Matt se sentó en una silla idéntica a esperar la llegada de la policía y de la directora del hotel.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Kerry de pronto—. Ya sé quién es... Acabo de darme cuenta de que... la conozco.

Parecía tan desconsolada que Matt se levantó e, instintivamente, le pasó el brazo por los hombros.

—¿Quién es? —le preguntó.

—Patti. Dios mío, ¡es Patti! Es la camarera que me ha servido hoy la comida. Y la vidente del museo vudú.

A Matt se le pusieron los pelos de punta.

—Yo también he estado esta tarde en uno de esos museos —observó el rostro de la fallecida—. Podría ser la mujer que me ha vendido un libro sobre la historia del vudú en Nueva Orleans para mi madre.

Una llamada a la puerta los interrumpió. Matt se acercó a abrir y encontró frente a él a una mujer con una linterna.

—¿Charlotte Marchand? —preguntó.

Al igual que Kerry, era una mujer pequeña, con el pelo castaño y ojos almendrados.

—Sí.

—Soy Matt Anderson —se presentó a sí mismo—. Y ésta es Kerry...

—Johnston —terminó Kerry por él.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Charlotte, acercándose a la cama e inclinándose sobre el cadáver.

Enfocó con la linterna su rostro.

—Dios mío —musitó—, ¡está muerta!

—He intentando darle un masaje cardiaco, pero no ha servido de nada. No consigo inflarle los pulmones.

—¿Ha llamado a la policía? —preguntó Matt.

—Los responsables de la seguridad del hotel se están ocupando de ello, pero la policía está sobrecargada de trabajo por culpa del apagón. Y quería asegurarme de que esto no era una broma.

—Una broma —repitió Kerry estupefacta.

—Estamos al principio del Carnaval —le aclaró la directora del hotel, como si eso lo explicara todo—. Pero a los responsables de seguridad les han avisado al mismo tiempo que a mí, así que la policía y la ambulancia no tardarán en llegar. Tendrán que quedarse aquí hasta que llegue la policía. Después les asignaremos otra habitación.

—La señorita Johnston se aloja en la habitación de al lado —le explicó Matt—. Me ha oído tropezar con la mesilla al descubrir que había alguien en mi cama.

Aquella situación parecía sacada de una película de terror. Y Matt no sabía qué papel representaba. Ni el que representaba Kerry. Y lamentaba haberla involucrado en aquel desagradable incidente.

En ese momento apareció un hombre en la puerta de la suite.

—Tyrell dice que ha surgido un problema —desvió la mirada hacia la mujer que estaba en la cama.

Charlotte le explicó todo lo que sabía.

—¿No saben quién es? —le preguntó el hombre a Matt.

—¿Quién es usted? —preguntó a su vez Matt.

—Es el responsable de seguridad —le explicó Charlotte—, Mac Jensen. Ésta es la habitación del señor Anderson, Mac. No sabe cómo... no sabe cómo ha llegado este cadáver a su cama.

Matt le ofreció su versión.

—Cuando he llegado esta noche a la habitación, la puerta estaba abierta. Me he dado cuenta de que no ha podido cerrarse porque han quedado atrapadas en medio las cortinas. Están demasiado cerca de la puerta.

—Me ocuparé de ello. Ahora mismo, tenemos que dejarlo todo tal y como está hasta que llegue la policía —dijo Charlotte—. Esto es lo que faltaba, un cadáver en una habitación además del corte de luz y los problemas con el generador...

Matt no pudo menos que compadecer tanto a Charlotte como a todos los que iban a tener que enfrentarse a las repercusiones de aquella tragedia.

El jefe de seguridad le tomó el pulso al cadáver. Kerry le habló del masaje cardiopulmonar que le había dado y le comentó que parecía haber una obstrucción en las vías respiratorias. Jensen miró hacia al jardín.

—Creo que debería pedirle a los músicos que dejaran de tocar —le sugirió a la directora.

—¿Por qué? Yo diría que ahora mismo eso es lo último que nos importa.

—A no ser que alguno de los asistentes a la fiesta tenga algo que ver con esto —Matt señaló hacia la cama.

Todos se quedaron mirando el cadáver fijamente.

—No veo ningún signo de violencia —advirtió Jensen—. Ni sangre ni heridas —miró a su alrededor—. Ese jarrón está roto...

—Lo he roto yo —admitió Matt—. Me he levantado de un salto al darme cuenta de que había alguien en la cama.

—¿Podría ser una sobredosis? —le preguntó Charlotte a Jensen.

—No lo sé. Y cualquiera que haya tenido contacto con la víctima puede haberse marchado hace horas —respondió él—. Saldré a esperar a la policía y serán ellos los que decidan si debemos poner fin a la fiesta.

Cuando salió, el silencio pareció prolongarse en la habitación.

—Qué desgracia —les dijo Charlotte a Matt y a Kerry—. Siento mucho que se hayan visto involucrados en esta difícil situación.

Matt se encogió de hombros.

—Así es la vida —contestó, intentando no culparla de lo ocurrido.

Sin embargo, estaba ya pensando en cambiar de hotel. Miró a Kerry y se preguntó si también a ella le gustaría cambiar.

Charlotte asintió y consiguió sonreír.

—Uno de los huéspedes se ha marchado de manera inesperada, así que tenemos otra suite disponible en este mismo patio, al otro lado de la señorita Johnston. Lo trasladaremos allí en cuanto la policía haya dado su aprobación.

Kerry le sonrió como si le estuviera urgiendo a aceptar el ofrecimiento.

Matt asintió, preguntándose inmediatamente por qué dejaba que aquella mujer influyera en sus decisiones.

Y la razón era que había ido a su encuentro cuando la había necesitado.

Aquél fue un pensamiento extraño. A sus años, había convertido en una norma de vida el no buscar en nadie apoyo emocional o económico. Había trabajado duramente mientras estudiaba en el instituto y en la universidad para poder mantenerse a sí mismo y vivir todo lo apartado de su padre que le resultara posible. Si no fuera por su madre, seguramente ni siquiera habría vuelto a hablarle.

Pero aquello pertenecía al pasado.

Tras haber participado en el periódico de su facultad, había decidido estudiar Periodismo en vez de continuar estudiando para convertirse en abogado, como pretendían su padre y su abuelo. Quizá hubiera sido un desafío propio de la juventud, pero había elegido una carrera que le gustaba. Con el tiempo, se había convertido en el crítico de la sección de vinos de una importante revista de Nueva York.

Viajaba por todo el mundo buscando los mejores vinos y los restaurantes con las bodegas mejor surtidas. Había escrito tres libros, uno de los cuales había llegado a convertirse en un best-seller.

—¿Hay alguien que pueda identificar el cadáver?

—Patti —dijo Kerry de pronto—. Se llama Patti. La he conocido hoy mismo. En el museo del vudú se hacía llamar reina Patrice, pero era Patti, la camarera del restaurante en el que he almorzado.

Charlotte parecía agotada mientras escuchaba aquella información.

—Todas las mujeres que practican el vudú se hacen llamar reinas —le dijo—. Es algo que viene del sepulcro de Marie Laveau. En el sepulcro decía que ella era una reina del vudú, así que todas las practicantes se dicen reinas a sí mismas.

Matt se fijó en que miraba a su alrededor, reparando en todos los detalles, como si estuviera buscando pistas sobre lo ocurrido. Además del jarrón roto, la habitación estaba muy desordenada.

Del último cajón de la cómoda sobresalía la ropa, como si alguien hubiera estado revolviéndolo y la libreta y el bolígrafo que había al lado del teléfono estaban ladeados, como si los hubiera empujado precipitadamente.

¿Habría revuelto esa mujer entre sus cosas buscando dinero?, pensó Matt mientras miraba a Kerry, que parecía triste y cansada.

—Kerry no tiene nada que ver con esto —comentó—, ¿no puede irse a su habitación? Si es necesario, la policía puede tomarle declaración mañana.

—Es preferible que se quede —contestó Charlotte, dirigiéndole una mirada compasiva.

El jefe de seguridad apareció en la puerta en aquel momento.

—Ha llegado la policía —anunció mientras conducía a dos hombres al interior. Los presentó como detectives del departamento de homicidios.

Charlotte se alejó de la cama.

—No estoy segura de que sea un crimen. Puede haber sido una sobredosis.

—Lo comprobaremos —contestó el mayor de los dos hombres—. ¿Quién ha encontrado el cadáver?

—Yo —contestó Matt—. Estaba en mi habitación cuando he entrado. Se había ido la luz y he tenido que desnudarme a oscuras. La he descubierto al acostarme.

—¿La conoce? —preguntó uno de los policías.

—No.

—Yo sí —intervino Kerry—. La he conocido hoy. Me ha servido el almuerzo —les explicó dónde y el detective más joven anotó la información—. Después la he visto en un museo sobre el vudú, donde se hacía llamar reina Patrice. Me ha hecho una fotografía con Jolie, una serpiente pitón.

Matt examinó el delicado rostro de Kerry. Si había sido capaz de fotografiarse con una pitón, debía de ser más fuerte de lo que parecía. Y más valiente.

Le gustaba que hubiera ido a ayudarlo cuando había descubierto a una desconocida en su cama. Eso demostraba un grado de confianza que él envidiaba.

Le atraían las mujeres independientes. Kerry no se parecía a las mujeres de su familia. Durante años, Matt se había preguntado por qué su madre no abandonaba a su padre, un hombre controlador y despiadado. Al final, se había dado cuenta de que no lo hacía porque no podía, porque no sabía vivir sin que alguien como su padre se hiciera cargo de ella.

Suspiró y miró a Kerry, que esperaba pacientemente a su lado, y tuvo el extraño impulso de tomarle la mano y besársela para darle las gracias por haber acudido en su ayuda.

Kerry lo miró y le dirigió una débil sonrisa que reflejaba su cansancio y su empatía.

Después de que la policía le hubiera tomado declaración a todo el mundo, llegó el personal de la ambulancia con una camilla y se llevaron el cadáver de Patti. Y cuando por fin se fue también la policía, Charlotte y Matt acompañaron a Kerry a la puerta de su habitación, le dieron las buenas noches y continuaron hasta la siguiente suite.

Charlotte abrió la puerta con una llave maestra.

—Le diré a un botones que traiga su equipaje.

—Estupendo —dijo Matt.

—Gracias por su paciencia —Charlotte le estrechó la mano—. No sabe cuánto lamento lo que ha ocurrido.

—Ha sido muy impactante, pero a veces pasan cosas que nadie puede evitar.

—Espero que descanse —le deseó Charlotte, y se marchó tras haberle dejado una linterna.

Matt oyó entonces ruido en la puerta de al lado y se preguntó si su vecina sería capaz de dormir.

Miró su elegante cama, suspiró y cerró la puerta, asegurándose de echar la cadena. Una sorpresa desagradable por noche era más que suficiente para Matt.

3

El sol estaba alto y la temperatura debía de rondar los dieciséis grados cuando Kerry salió de su habitación el domingo por la mañana. Vestida con unos pantalones blancos y una blusa de seda de color verde, cruzó el jardín para dirigirse a Chez Remy.

Intentando sumarse al espíritu del Carnaval, se había puesto un pendiente con forma de estrella en una oreja y en el otro una media luna. Según el hombre que se los había vendido, servían para ahuyentar la mala suerte. Entre los pendientes y el brazalete, debería estar a salvo de cualquier mal.

—Buenos días, Kerry —la saludó una voz profunda al llegar al restaurante.

Matt Anderson estaba sentado en una de las mesas exteriores. Un camarero le estaba sirviendo una taza de café. La luz había vuelto en algún momento de la noche y los empleados habían hecho un sobreesfuerzo para que el hotel recuperara la normalidad.

—¿Quieres sentarte conmigo?

Kerry asintió. Matt se levantó y le ofreció una silla.

—Yo he preferido el bufé frío, pero si te apetece más, dentro hay huevos, beicon y maíz.

—Normalmente desayuno cereales y fruta, así que yo también prefiero el bufé frío —le dijo Kerry al camarero—. Y un café, por favor.

El hombre extendió una servilleta, se la colocó en el regazo y le sirvió después una taza de café. Se fue y regresó un minuto después con una jarra de agua y otra de zumo de naranja. Tras servirles, volvió a desaparecer.

—¿Has podido dormir? —le preguntó Matt con una mirada tan escrutadora como la de un cirujano.

A Kerry le sorprendieron sus ojos, tan azules como las flores que crecían en la granja de su padre. La noche anterior había estado demasiado afectada por lo ocurrido como para fijarse en su aspecto.

—Sí, la verdad es que sí —consiguió sonreír—. Me sorprende haberme despertado tan tarde después de todo lo que pasó. Normalmente, a las siete ya estoy en pie, incluso los días que no tengo que ir a trabajar.

—¿En qué trabajas? —preguntó Matt.

—Soy higienista dental. Trabajo en una clínica con cuatro dentistas y otro higienista.

—¿Te gusta tu trabajo?

—Mucho, y hago todo lo posible por evitar que sufran nuestros pacientes. Nada de torno, nada de empastes, nada de endodoncias y nada de tensar los aparatos hasta hacerle gritar de dolor al paciente.

Matt le devolvió la sonrisa mientras recordaba todas aquellas torturas.

—Me acabas de recordar por qué odiaba ir al dentista.

—Sí, pero tienes una sonrisa perfecta.

—Así que el sufrimiento ha merecido la pena —concluyó Matt. Levantó el zumo de naranja como si quisiera brindar—. Por la buena vecina que acudió en mi rescate ayer por la noche.

Se puso repentinamente serio y suspiró. Kerry tuvo que reprimir las ganas de alargar el brazo hacia él para mostrarle su comprensión. Ninguno de ellos iba a poder olvidar fácilmente el cadáver de la noche anterior.

En aquel momento, vieron que una pareja cruzaba el jardín arrastrando el equipaje.

—Los denunciaré —le decía el hombre a su acompañante—. Haré que me devuelvan hasta el último penique que he gastado durante estas vacaciones. Banda de ladrones...

Kerry no pudo menos que compadecer a quienquiera que estuviera trabajando en recepción. Se produjo un silencio total, pero, casi inmediatamente, comenzaron a hablar otros comensales, aunque en voz más baja.

Kerry le oyó comentar a uno de ellos que su habitación parecía haber sido arrasada. No había echado nada de menos, pero había oído que sí habían desaparecido objetos en otras habitaciones.

—Al parecer, ayer por la noche ocurrieron muchas cosas —comentó Matt.

Ajena a los problemas humanos, una abeja enorme rodeó la cabeza de Kerry. Ésta permaneció completamente quieta y sonrió al verla aterrizar sobre la azucena que adornaba el centro de la mesa. La abeja hundió en ella la cabeza durante casi un minuto y salió después cubierta de polen.

Kerry y Matt se echaron a reír mientras la veían salir volando con dificultad, como si se hubiera emborrachado de néctar.

Matt miró a Kerry de una forma que le hizo sentirse incómoda. Recordó de pronto sus largas piernas, los calzoncillos... Pero en cuanto recordó el motivo por el que había ido a su habitación volvió a ponerse seria.

—Kerry, ¿por qué has suspirado?

—Acabo de acordarme de Patti. Es tan extraño que una persona con la que ayer mismo estuve hablando ya no esté... Era tan amable, parecía tan llena de vida... Aunque creo que me tomó un poco el pelo cuando me hizo la fotografía con la pitón —se interrumpió un momento—. Pero es curioso, sabía cosas sobre mí que yo no le había contado.

—¿Como cuáles?

—Bueno, sabía que tengo una sobrina y dos sobrinos. Y me sugirió los regalos que podía hacerles. También me recomendó comprar este brazalete —se lo mostró—. Me dijo que me protegería de los vampiros y de los hombres lobo. No sabía que en esta ciudad hubiera hombres lobo, además de vampiros y fantasmas.

—Creo que los vampiros salen de alguna novela. De los hombres lobo, no estoy tan seguro. El vudú es una religión, adoran la tierra, los bosques, la sabiduría, la salud... ese tipo de cosas. Es originaria de la región de Benin, en África. Al menos, eso es lo que dice el libro que he comprado.

—¿Entonces llegó aquí con el tráfico de esclavos?

—Exacto —señaló la cámara que sobresalía de uno de los bolsillos del bolso de Kerry—. Has dicho que Patti te hizo una fotografía con la pitón. ¿Utilizó tu cámara?

—Sí.

—¿Es una cámara digital? ¿Tienes fotografías de tu familia en ella?

—Sí, de esta Navidad —sacó la cámara y revisó las fotografías—. Tengo una de mi hermana con su marido y con los niños —le tendió la cámara para mostrársela.

—Tu hermana y tú os parecéis mucho.

—Sí, probablemente por eso sabía lo de mis sobrinos. Y esa información me hizo creer que realmente sabía leer la mano —Kerry recordó la ceremonia vudú de aquella noche—. Y eso me recuerda algo: Patti me dio una entrada para que fuera a una ceremonia vudú esta noche —buscó el ticket en el bolso—. No sé si debería ir.

Matt frunció el ceño.

—¿Qué ocurre? —le preguntó ella.

—La mujer del museo al que yo fui también me dio una entrada cuando compré el libro para mi madre.

—¿Iba vestida con una blusa de color violeta y una falda morada, verde y dorada? Llevaba unas pestañas postizas y sombras doradas y violetas en los ojos.

—No recuerdo los colores, pero sí que tenía unas pestañas increíbles. Me costaba comprender cómo podía mantener los ojos abiertos.

Kerry se estremeció al recordar las palabras de la reina Patrice: «sigue el camino que empieza la noche de Reyes o...»

—¿Tú vas a ir? —le preguntó a Matt.

Matt se encogió de hombros.

—Esta tarde tengo una cata.

Kerry lo miró, preguntándose qué quería decir.

—Lo siento —dijo Matt, como si le hubiera leído el pensamiento—. Escribo artículos sobre todas las fases de la industria del vino. Ahora mismo estoy en Nueva Orleans para escribir un reportaje sobre los clubs vinícolas y las bodegas de la zona.

—Parece muy interesante. Si no te importa que te lo pregunte, ¿cómo comenzaste a trabajar en este campo?

—Un amigo que estaba saliendo con la directora de la revista Vinos del mundo me sugirió que me ofreciera para escribir un reportaje que querían hacer sobre los vinos de Nueva York. Como mi familia tiene participaciones en una viña y en una bodega, para mí fue algo natural. Cuando salió mi artículo, la asociación de productores de vino de Nueva York me dio un premio. A partir de entonces, fui considerado un «experto» y comenzaron a encargarme artículos. Me gustó la independencia que me daba ser trabajador autónomo, así que dejé mi puesto de trabajo en el periódico y comencé a escribir sobre vinos.

—Para aprovechar una oportunidad como ésa hace falta más valor del que yo tengo.

—No lo creo. Hace falta tener mucho valor para fotografiarse con una pitón y para venir a ayudarme en mitad de la noche —le sonrió—. ¿Empezamos con el bufé?

Comieron en silencio. Kerry se fijó en una familia que se dirigía hacia recepción con las maletas y se preguntó si serían muchos los huéspedes que abandonaban el hotel. Seguramente el apagón les había resultado muy molesto, incluso sin muerto.

Miró a Matt y se dio cuenta de que se sentía atraída hacia él, y no sólo por la experiencia que habían compartido.

No sólo era un hombre guapo, sino que también parecía considerado y tenía una sencillez que le gustaba. Había sabido correr riesgos y había tenido éxito en su carrera.

Mientras desayunaban, volvieron a hablar de Patti.

—Me pregunto quién era en realidad —dijo Kerry—, la camarera amable, la reina del vudú...

—Ayer, cuando por fin me fui a dormir, veía su rostro cada vez que cerraba los ojos. En mi opinión, era horrible.

—Pues para mí era una de las mujeres más hermosas que he visto en mi vida. De verdad —añadió al ver el ceño escéptico de Matt—. Parecía una estrella de cine.

—Esta mañana he llamado a la policía.

—¿Han sabido algo de su familia?

—No, en el formulario que rellenó en el restaurante no dejó el nombre de ningún contacto cercano.

—¿Y en el museo?

—El detective no comentó nada.

Kerry parpadeó para contener las lágrimas.

—Fue muy amable conmigo. Creo que se dio cuenta de que me sentía sola. El caso es que me acogió bajo su ala y me aconsejó lo que podía hacer en la ciudad. Supongo que se dio cuenta de que soy una mujer de pueblo —rió brevemente.

—Una Florence Nightingale —la corrigió Matt suavemente—. Eso es lo que pensé ayer por la noche cuando llamaste a mi puerta linterna en mano. Agradecí tu ayuda, aunque en ese momento no era consciente de la gravedad de la situación. Creí que la mujer se había desmayado.

—Será difícil superar el impacto de esa muerte —murmuró Kerry—, aunque no la conocieras. Pero si no tenía familia, ¿qué van a hacer con ella?

—El detective ha dicho que tendrán que hacerle la autopsia para descubrir la causa de la muerte. Supongo que será una sobredosis o algo parecido. Después... no sé, seguramente habrá cementerios públicos para casos como éste.

—Es muy triste no tener a nadie a quien le importe tu muerte.

Matt le acarició la mano.

—No llores —le dijo en un tono que envolvió a Kerry como una delicada brisa.

Kerry consiguió contener las lágrimas.

—Es sólo que... Yo tuve una prima que... —se interrumpió y tragó saliva—, se suicidó.

—¿Cuándo ocurrió eso? —preguntó Matt preocupado.

—Hace tres años. Y lo más terrible fue que yo la había visto esa misma mañana y le había preguntado si estaba bien. Ella me dijo que sí y yo la creí. Después remó hasta el centro de un lago y se tiró. Era una buena nadadora, pero de todas formas se ahogó. El agua estaba helada y la ropa mojada la arrastró hasta el fondo.

—Dios mío, lo siento.

—Yo jamás lo he entendido. Éramos muy buenas amigas. ¿Cómo es posible que alguien se vaya de esa manera, sin decirle a nadie ni media palabra? —lo miró fijamente, como si estuviera pidiéndole una explicación.

—No sé. Creo que lo que estás contando es peor que lo que le ocurrió a mi hermana. Por lo menos mi familia sabe cómo murió y que no era ésa su intención.

—Oh, Matt, siento haberte hecho recordar algo tan doloroso.

—Han pasado ya dieciséis años desde entonces. Yo tenía veintiún años, estaba en la universidad. Ella estaba en África con una organización benéfica. Murió por culpa de un virus, antes de que los médicos pudieran identificarlo y controlarlo. El país estaba en guerra y tardaron dos semanas en averiguar la causa de su muerte. Para recuperar su cadáver tuvimos que esperar meses.

—Supongo que todavía te duele.

—Sí, todavía duele.

Permanecieron en silencio, mirándose a los ojos y Kerry se dio cuenta de que continuaban con las manos unidas, entrelazando los dedos con fuerza como si cada uno de ellos viera en el otro la tabla de salvación que podía alejarlos de la tristeza.

—¿Un café? —preguntó una voz familiar.

Aquella interrupción acabó con la tensión del momento. Kerry apartó la mano de la de Matt.

—Henri —dijo Kerry, alegrándose de la distracción—, ¿tienes que trabajar de día después de haber trabajado toda la noche?

Henri se echó a reír.

—Llevo suficiente tiempo en el hotel como para elegir mi propio horario. Me gusta trabajar un par de horas durante el almuerzo y cuatro o cinco horas por la noche. De ese modo, tengo la tarde libre para ocuparme de mi jardín, de mi obsesión, según mi mujer.

Después de que Henri les sirviera el café, Kerry acarició el borde de la taza con expresión ausente mientras pensaba en la tarde que tenía por delante.

—¿Qué vas a hacer hoy? —preguntó Matt.

—No lo sé. Aunque de una cosa estoy segura: pienso ir a la ceremonia de esta noche.

—No sé si es una buena idea que vayamos a un rito vudú.

—¿Por qué?

—Es sólo un presentimiento. Pero creo que con lo de anoche ya tuvimos más que suficiente.

Kerry no podía negarlo.

—Cuando se produjo el apagón, pensé que podía ser un momento romántico. Me metí en la bañera, rodeada de velas y con una copa de champán, sintiéndome como una princesa. Pero la ilusión no tardó en desaparecer.

Matt se inclinó hacia ella.

—Siento haberte arruinado la noche.

—Eh, ¿para qué están los amigos... o los vecinos? Pero tienes razón, ha sido una noche muy extraña. Aun así, continúo pensando que me gustaría ir a la ceremonia.

Matt la miró con expresión pensativa.

—Te diré lo que vamos a hacer. Puesto que los dos tenemos entradas, vayamos juntos. A las seis ya habré vuelto de la cata de vinos. ¿Quieres que cenemos antes de salir?

Kerry asintió, intentando ignorar el revoloteo de anticipación que le causaba saber que iba a pasar una noche con Matt.

Por primera vez en mucho tiempo, Matt tuvo problemas para seguir la conversación sobre las excelencias de varios vinos en aquel club exclusivo creado por una docena de ciudadanos de solera, la mayor parte de ellos perteneciente a familias de raigambre de la ciudad.

Raíces.

Para Matt, las raíces sólo significaban obligaciones y expectativas que no tenían nada que ver con su talento y con sus deseos.

Frente a una mesa, un joven fijó la mirada en su copa y bebió un sorbo de vino sin molestarse en apreciar su aroma ni en paladear su sabor. El anfitrión, Claude Pichante, lo fulminó con la mirada.

Matt recordó las presentaciones. El joven se llamaba Jason Pichante. La cata de vinos estaba teniendo lugar en una elegante mansión del distrito Garden que, afortunadamente, apenas había sufrido daños tras el desbordamiento del río posterior al huracán.

Un padre enfadado. Un hijo resentido. Sus simpatías se inclinaron inmediatamente hacia el hijo, pero sabía que podía estar confundido.

Por alguna razón, pensó en Kerry. Ella no parecía albergar resentimiento, sólo buena voluntad. Era una mujer habladora, por lo menos hasta que el recuerdo de la muerte de Patti apagaba la luz de sus ojos y la hacía sumirse en el silencio. Evidentemente, la entristecía que Patti no tuviera a nadie que llorara su muerte; además, aquella muerte le había hecho recordar el suicidio de su prima.

Era extraño, pero cuando veía a Kerry triste, le entraban ganas de abrazarla para que volviera la alegría a su rostro.

—Una mezcla de moras con un toque final de vainilla —estaba diciendo Claude Pichante.

Matt se obligó a prestar atención. Comió una galleta de su plato y bebió un pequeño sorbo de vino.

Inhaló lentamente, dejando que los sabores penetraran en su paladar.

—Matt, ¿qué te parece? —preguntó Pichante.

—Mora y vainilla —se mostró de acuerdo Matt—. Un poco fuertes los taninos, pero pueden equilibrarse con el tiempo. En cinco años más, será un vino excelente.

—Exactamente lo que yo pensaba —dijo el mayor de los Pichante.

En el otro extremo de la mesa, su hijo soltó un sonido burlón.

—Jason, si tienes una cita, deberías marcharte —dijo su padre con voz de acero.

Los otros cinco miembros del club continuaron bebiendo como si no hubieran oído nada.

Matt hizo lo mismo que ellos. Miró el reloj que descansaba en la repisa de la chimenea. Era casi la hora de marcharse. Estaba deseando cenar con Kerry. En cuanto a lo de la ceremonia vudú, no estaba tan seguro.

Jason Pichante se levantó y abandonó la habitación. Claude suspiró.

—Hijos —musitó—. Jason cree que está enamorado. La mujer con la que está saliendo no le conviene y su madre y yo se lo hemos hecho saber.

Sus invitados, Matt incluidos, rieron con el comentario del padre, pero Matt se reafirmó en la simpatía hacia el chico. Podía recordar más de una deuda de sociedad pagada a través de un matrimonio. En otra época, se habría burlado de la mismísima diosa del amor si su familia la hubiera invitado a pasar un fin de semana en su casa.

La verdad era que tampoco él había hecho gran cosa en ese terreno. Estando trabajando en Nueva York, había conocido a la encargada de una exclusiva boutique y se había enamorado locamente de ella. Cuando ella había descubierto que Matt evitaba a su familia y que no iban a pasar los fines de semana en la casa familiar con sus parientes y amigos, lo había dejado para acercarse a otro heredero.

Tras aquella experiencia, Matt había aprendido a evitar cualquier mención a su parentesco con los Anderson.

Cuando la cata terminó, Matt revisó sus notas, le dio las gracias al anfitrión y le aseguró al grupo que estaba impresionado con la bodega. Minutos después, estaba llamando a la puerta de Kerry.

—¡Ahora mismo voy! —gritó ella desde dentro.

Cuando le abrió la puerta, Matt contuvo la respiración. Al igual que él, llevaba unos vaqueros, pero iba con un jersey de lana que se pegaba a su pecho mostrando cada una de sus curvas.

—¿Ya estás preparado? —le preguntó Kerry, alzando expectante la mirada hacia él.

Matt asintió. Se había quedado sin habla, como un adolescente en su primera cita. ¿Qué demonios le estaba pasando?

—Me han recomendado un restaurante que está cerca de aquí. ¿Te apetece que vayamos a cenar allí?

Kerry bajó la mirada hacia su ropa.

—No es un restaurante muy elegante, ¿verdad?

—No, es un sitio informal, un restaurante de comida cajún. Tengo el nombre de los platos más picantes. Me han dicho que nadie puede decir que conozca la cocina de Nueva Orleans sin haberlos probado.

Rieron los dos mientras salían.

—Ah —dijo Kerry, deteniéndose en medio del jardín—, el detective Rothberg ha venido esta tarde. Patti se apellidaba Ruoui. Me ha dicho que los empleados del restaurante le han confirmado que no tenía ningún pariente cercano, pero tenía novio. Nadie sabe cómo se llama. Al parecer, Patti no se llevaba muy bien con sus compañeros de trabajo.

—Sí, eso fue lo que me dijo el detective cuando hablé con él.

—¿Y por qué no me lo has dicho esta mañana?

—Porque hablar de ese tema te pone triste —se limitó a contestar.

Le tomó la mano y comenzó a hablarle de la cata de vinos de aquella tarde. Le habló del incidente entre el padre y el hijo y de los problemas que había tenido él con su propio padre.

—Un padre de primera y un hijo de primera tienen problemas necesariamente —comentó Kerry, mirándolo tan seria que Matt tuvo que reprimir las ganas de besarla.

Matt intentó imaginarse qué le había provocado aquel impulso. Aquélla era una experiencia totalmente nueva para él.

Llegaron al restaurante y, a los pocos minutos, estaban sentados a la mesa.

—No soy capaz de imaginarme llevándome mal con mi familia —le confió Kerry, retomando la conversación—. Nosotros nos pasamos la vida yendo a vernos o llamándonos aunque no tengamos nada importante que decir.

Su risa queda y el cariño que reflejaba su voz despertaron la envidia de Matt.

—¿Tienes más hermanos además de tu hermana?

—No, pero mi madre tiene cinco hermanos y mi padre tres, así que crecí rodeada de primos. Y de montones de adultos dispuestos a hacernos entrar en vereda, con todo el cariño del mundo, por supuesto.

—Por supuesto —contestó Matt, imaginándose una familia perfecta.

Le resultaba reconfortante escucharla. Y se sentía atraído por ella, advirtió; muy atraído, de hecho.

La noche anterior, después de irse a la cama, había estado pensando en ella, en su bata de seda roja y en el pijama que asomaba por debajo; le parecía una seductora combinación de pragmatismo y elegancia.

Probablemente, todas las mujeres que él conocía irían con una bata y un camisón a juego o con un pijama de diseño.

—¿Cerveza? —les preguntó el camarero.

—No —contestó Matt—, hoy ya he bebido mi cuota de alcohol, pero bebe tú si te apetece —le dijo a Kerry.

—Yo tomaré un té con hielo.

Matt pidió lo mismo.

—Cuando me dijiste que eras un experto en vino, me pregunté qué relación tendrías con el alcohol. Mi abuelo era alcohólico y en mi familia siempre se le ponía como ejemplo de lo que podía ocurrirle a uno cuando bebía demasiado.

—Si eres suficientemente rico, a la gente no le importa lo que bebas.

Kerry lo miró con los ojos abiertos como platos y Matt vio en ellos preguntas que la educación le impedía formular. No tardó en descubrirse contestando:

—Mi familia tiene mucho dinero. Es una familia de abolengo con una larga historia en su comunidad. Los incidentes embarazosos se olvidan y las indiscreciones se ignoran. Supongo que el hecho de que poseamos una importante firma de abogados también tiene algo que ver con eso.

—Sí, supongo que tratar con abogados puede ser útil. El hermano mayor de mi madre es abogado. Se llevó una gran alegría cuando su hijo y una de sus sobrinas decidieron estudiar Derecho y trabajar en su firma.

—En mi familia, se espera que todos los hombres estudien Derecho —se encogió de hombros—. Pero yo elegí un camino diferente.

—¿Por qué?

Procediendo de Kerry, no le pareció una pregunta indiscreta. Matt sabía que estaba sinceramente interesada en él.

—Probablemente para desafiarlos. En el instituto, la psicóloga me dijo que tenía un espectro muy amplio de intereses y facilidad para escribir. Y me sugirió que considerara la posibilidad de estudiar Periodismo.

—Y seguiste su consejo. Una decisión sabia —Kerry sonrió—, es evidente que te gusta tu trabajo.

—Me siento a gusto con él.

Kerry le dirigió una luminosa sonrisa.

—Es lo que me pasa a mí con el mío. Tengo la suerte de que me paguen por hacer algo que me gusta.

Podía ser un vínculo entre ellos. Y, por alguna razón que Matt no era capaz de identificar, le gustaba la idea. Le gustaba mucho.

4

—Todavía me arde la lengua —le dijo Kerry a Matt.

—A mí también. Supongo que la comida cajún es algo a lo que cuesta acostumbrarse.

A Kerry le resultaba reconfortante oírle reír. Sabía que probablemente estuviera acostumbrado a mujeres mucho más sofisticadas que ella, pero parecía disfrutar de su compañía.

—Bueno, me parece que yo no voy a acostumbrarme a ese arroz con salchichas. Picaba tanto que durante un par de minutos me he quedado sin respiración.

Estaban en un taxi, dirigiéndose hacia la ceremonia vudú. Kerry se estremeció ligeramente cuando pasaron por un cementerio, temiendo que fuera aquél el escenario de la ceremonia. Y, efectivamente, el taxista los dejó junto a una puerta que estaba cerca del cementerio y señaló hacia un grupo de árboles. Las luces parpadeaban entre sus ramas.

—Por allí —les dijo—. No se separen del grupo y no les pasará nada.

Matt le pagó y le dio las gracias.

—¿Podría pasar a buscarnos?

—Por supuesto, vendré dentro de dos horas —le tendió una tarjeta—. Pero llámeme si acaban antes.

Kerry miró el cementerio y volvió a sentir un escalofrío. Una verja de hierro lo separaba del grupo de árboles; por lo menos eso era tranquilizador.

¿Pero desde cuándo había comenzado a creer en fenómenos sobrenaturales? Miró hacia su atractivo acompañante mientras caminaban, alegrándose de no estar sola.

Un suave retumbar de tambores indicaba el lugar en el que iba a tener lugar la ceremonia. Para la sanación, le habían explicado a Kerry, hacía falta limpiar; era necesario deshacerse del demonio que había invadido el corazón para que el espíritu de la sanación pudiera entrar.

Continuaron caminando hasta llegar a un claro entre los árboles. El sonido de los tambores era menos intenso, pero más rápido.

—Vamos —les dijo una mujer, como si llevara tiempo esperándolos—, siéntense aquí.

Kerry agarró a Matt del codo, inquieta por la aparición de aquella mujer. Tenía una melena blanca que le llegaba hasta la cintura. Su rostro oscuro estaba surcado de arrugas y su maquillaje era similar al de la reina Patrice, dorado, verde y morado. Llevaba un pañuelo dorado en la cabeza, una blusa, una falda negra y una capa a rayas doradas y verdes que se ataba con un cordón morado.

—Gracias —le dijo Matt.

Se sentaron donde les indicó, en una alfombra de lana colocada sobre la hierba. El hombre que estaba sentado a la izquierda de Matt se inclinó hacia él.

—Era una anciana reina —le explicó sobrecogido—. Tienen que ser muy especiales para que les haya hecho ese reconocimiento.

Matt no podía imaginar por qué.

—¿Ha participado en alguna otra ocasión en una ceremonia de este tipo?

—Sí, alguna que otra vez. Mi abuela vive cerca de aquí y mi familia viene a verla siempre por estas fechas.

—¿Y sabe si tenemos que hacer algo especial durante... la actuación?

—No. La reina y su corte lo hacen todo. Cada uno de los espíritus tiene su canción, su baile y su ritmo. El público no tiene que hacer nada que pueda interrumpir la fluidez de la ceremonia o que pueda molestar al espíritu.

—Espero que hayamos hecho bien al venir —comentó Matt con ironía.

—Este es un buen Ju-Ju —le confió el hombre—. El espíritu de la sanación es bueno. El espíritu de la tierra pide sangre y sacrificios y hay gente a la que le molesta.

El retumbar de un tambor solitario comenzó a sonar en el claro y a extenderse sobre las aguas del pantano, provocando el efecto de que eran más de cien tambores los que sonaban.

—Al espíritu de la sanación —les dijo el hombre— lo simboliza el trueno. Esta noche oiremos muchos tambores y el baile será muy sensual.

Matt y Kerry asintieron al unísono. Se miraron a los ojos. Kerry le apretó el brazo a Matt y él le sonrió como si quisiera asegurarle que todo iba a salir bien.

Kerry esperaba que tuviera razón.

Una mujer, también una reina vudú a juzgar por su atuendo, se acercó al grupo para recoger los tickets. Matt y Kerry le tendieron los suyos. La mujer se detuvo, los recorrió rápidamente con la mirada y le dio la vuelta a las entradas.

Kerry advirtió entonces que ambas tenían una marca idéntica detrás, una mano diminuta con tres dedos levantados. Se llevó la mano al brazalete y palpó el amuleto de los tres huesos.

La reina vudú les dirigió una solemne sonrisa y asintió a modo de bienvenida. Volvió a mirarlos antes de acercarse al hombre que estaba al lado de Matt.

Kerry suspiró aliviada. Tenía la sensación de haber superado una especie de prueba.

—Uff —musitó Matt—, ésta va a ser una noche interesante.

Los tambores dejaron de tocar y se produjo un silencio estremecedor. Incluso la brisa parecía estar conteniendo la respiración.

La anciana reina caminó hasta el centro del claro, comenzó a rodear una hoguera con los ojos fijos en la gente que estaba sentada en círculo y, de pronto, se inclinó sobre el fuego. De los labios de los espectadores escapó un «oh» colectivo.

El tambor comenzó de nuevo a sonar y Kerry se acercó instintivamente a Matt. Éste le rodeó los hombros con el brazo y ella se apoyó ligeramente contra él.

La reina vudú comenzó a mecerse y a dar palmadas siguiendo el ritmo del tambor. Un segundo tambor se unión al anterior y la reina comenzó a marcar el ritmo con el pie sobre la arena. Cuando giró, Kerry advirtió que no llevaba zapatos, sólo una tobillera de cascabeles.

La ceremonia continuó con diferentes ritmos y danzas que a veces eran lentas y delicadas y, otras, salvajes y sensuales.

Y los tambores, siempre los tambores.

Kerry se descubrió a sí misma dando palmas y meciéndose junto a todos los demás. Matt también se unió al baile, aunque después que ella.

De pronto, la reina y su séquito de novicias comenzaron a arrojar pétalos de flores aromáticas sobre el público y Kerry no pudo menos que conmoverse por la belleza de la ceremonia.

Se produjo después uno de los momentos de mayor éxtasis, cuando las jóvenes comenzaron a moverse como espíritus poseídos por la música de las panderetas, las campanillas y los inevitables tambores.

La anciana reina se movía entre las jóvenes con la misma agilidad que ellas. En un momento determinado, se acercó a Kerry y a Matt y giró la capa sobre sus cabezas.

Una extraña emoción se apoderó de Kerry. Era intensamente consciente de que Matt estaba a su lado. Sentía su calor con la misma intensidad que el del fuego. Cuando alzó la mirada hacia los ojos de la reina, lo vio: Kerry y Matt serían amantes.

Era el destino. Kerry lo supo con la misma certeza con la que comprendió que aquella magia no le haría daño.

La tristeza volvió a apoderarse de ella. Patti debería haber estado allí, saltando y meciéndose, girando al ritmo impuesto por la magia. Decidió preguntarle a la reina por Patti, por la reina Patrice, para asegurarse de que había encontrado la paz tras la muerte.

Una mano grande y fuerte cubrió la suya. Alzó la mirada y descubrió una pregunta en los ojos de Matt.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

—Sí, ya te contaré más tarde lo que me pasa.

Una nueva inquietud crecía dentro de ella. Quería emplear el resto del tiempo que pasara en Nueva Orleans intentando averiguar quién era Patti para asegurarse de que descansara en el lugar en el que a ella le habría gustado hacerlo y no terminara enterrada en cualquier tumba anónima de un pobre cementerio.

—Por aquí —les dijo la anciana reina una vez terminada la ceremonia.

Matt se acercó con gesto protector hacia Kerry. La reina sonrió ligeramente y señaló después con la cabeza un camino que se abría paso entre los árboles.

—Iluminaré el camino —acercó una antorcha al fuego, que se encendió al instante—. Vamos.

Matt colocó a Kerry delante de él mientras seguían a la mujer.

La noche era tenebrosamente oscura. La luna, llena unos cuantos días atrás, había desaparecido entre las nubes durante el ritual de sanación. La anciana con la antorcha era la única persona que los acompañaba. El resto de los espectadores se había marchado rápidamente.

Matt esperaba que el taxi estuviera donde les había prometido. Kerry ya estaba suficientemente asustada; parecía estar tomándose muy en serio todo aquello del vudú. Eso, además del efecto que pudiera tener la muerte de Patti en ella, le preocupaba. No quería que sufriera por todo lo que había ocurrido.

—¿Usted conocía a la reina Patrice, una chica que trabajaba en el museo vudú? —le preguntó Kerry a la anciana.

Ésta se volvió hacia ella.

—He sido su consejera espiritual durante todo un año.

—Oh —dijo Kerry—. Entonces usted debe de saber el motivo de lo que le ocurrió anoche.

Matt observó la apenas perceptible expresión de sorpresa de la anciana; el parpadeo, la tensión de la mano con la que sujetaba la antorcha.

—No, no lo sé. ¿Cuál fue la causa de su muerte?

—La policía no está segura, a lo mejor una sobredosis. ¿Usted sabe si consumía drogas?

—Claro que no —respondió la mujer con énfasis—. Eso habría sido una traición para el espíritu de la sanación —se interrumpió—. Es el espíritu que la guía.

—¿Tenía familia? —continuó preguntando Kerry—. La policía nos dijo que si ningún familiar reclamaba su cuerpo, la enterrarían en una sepultura común.

A Matt le sorprendió la insistencia de Kerry pero, casi inmediatamente, comprendió que no debería hacerlo. Para Kerry la familia era algo muy importante y, al parecer, estaba decidida a suplir a la familia de Patti.

—Hay que limpiar a Patti —dijo la mujer. Las arrugas de su rostro parecieron profundizarse—. Y ahora eso sólo puede hacerlo el fuego.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Kerry.

—Hay que incinerarla y arrojar sus cenizas a un lugar en el que pueda descansar.

—¿En dónde? ¿De dónde era Patti?

La reina vudú continuó caminando y musitó algo para sí, pero no contestó. Y Matt comenzaba a impacientarse.

Oyó pasos tras él y miró por encima del hombro. Una de las jóvenes que había participado en la ceremonia los seguía con una linterna en la mano. Al verlo, le sonrió y le hizo un gesto con la cabeza.

El mundo volvió a convertirse en un lugar normal.

Cerca del borde de los árboles, el camino se dividía y Matt distinguió al final de uno de los extremos una luz en la carretera. El taxista había vuelto, tal y como les había prometido. La anciana tomó el camino que se ocultaba entre los árboles.

—Por aquí —dijo la reina más joven, guiándolos hacia el taxi.

—¿Tú conocías a Patti? —le preguntó Kerry.

—Sí, era mi amiga —se quedó en silencio durante unos segundos—. ¿Sabes cómo murió?

—No, todavía no. Van a hacerle la autopsia. Al parecer, no tiene familia.

Matt estudió a la joven reina vudú mientras ésta se detenía y miraba a Kerry. Se quedó en silencio durante unos segundos.

—A veces Patti hablaba de la plantación en la que se crió —dijo por fin la reina—. Se llamaba Cordon Rouge, estaba en Bayou Rouge, en los pantanos. Supongo que en el museo sabrán algo más.

Y, sin más, se volvió y desapareció entre los árboles, dejando a Matt y a Kerry en medio de la oscuridad.

—Bueno —dijo Matt—, parece que nos hemos quedado solos.

—Este camino va hacia la carretera —dijo Kerry, y comenzó a avanzar rápidamente.

Matt le tomó la mano y continuó caminando a su lado. El camino se había ensanchado, pero aun así, Matt continuaba sintiéndose estúpidamente protector hacia aquella mujer que se aferraba a su mano como si encontrara consuelo en su contacto.

—¿Qué les ha parecido? —les preguntó el taxista mientras abría la puerta del vehículo—. ¿Han encontrado interesante la ceremonia?

—Mucho —contestó Kerry.

Mientras se dirigían hacia el hotel, Matt se relajó, siendo consciente al hacerlo de lo que había pasado durante las dos horas anteriores.

—A veces la anciana reina puede ser muy altiva —dijo el taxista—. Por lo visto, en alguna ocasión ha echado a personas que no le gustan. Cuando eso sucede, los turistas se enfadan.

—Supongo que no entienden que este tipo de ceremonias no son espectáculos preparados para ellos —sugirió Kerry.

Cuando apartó la mano, Matt tuvo que dominar las repentinas ganas de pasarle el brazo por los hombros y estrecharla contra él.

Hicieron el resto del trayecto en silencio. Una vez en el hotel, Matt comentó:

—Tengo hambre. Y he oído decir que el chef prepara unos postres espectaculares. ¿Te apetece que los probemos?

La sonrisa de Kerry estuvo a punto de dejarle sin respiración.

—Me encantaría. No hemos cenado mucho.

—Espero que por lo menos a los postres no les echen pimienta —refunfuñó Matt bromeando.

Entraron riendo en el restaurante. Después de pedir café descafeinado y la carta de los postres, Matt observó encantado a Kerry, que sonreía mirando a su alrededor.

—El hotel está más tranquilo esta noche —comentó ella—. Me pregunto si la gente se habrá enterado de lo que ocurrió anoche.

—Sospecho que sí. Esta tarde, cuando he vuelto de la cata de vinos, he visto a más gente marchándose. Supongo que algunos probablemente ya tenían que irse, pero un par de parejas han comentado que habían decidido acortar las vacaciones por todo lo que había pasado la noche anterior. Al parecer, habían entrado también en sus habitaciones.

—Un fallo en el generador en medio de un apagón da muy mala imagen del hotel. Y además... además está lo de Patti.

—La verdad es que nuestra primera noche en Nueva Orleans ha sido muy extraña —concluyó Matt—, pero también han ocurrido cosas buenas.

Kerry lo miró con expresión interrogante.

—He conocido a una mujer encantadora —contestó Matt con voz ronca—. Y esta noche hemos visto una ceremonia muy interesante. Me alegro mucho de haberte acompañado.

Kerry lo miró con los ojos brillantes.

—Y yo de que me hayas acompañado. Creo que habría pasado mucho miedo si hubiera ido sola.

Su mirada le hacía sentirse como un héroe. Matt tomó la carta.

—Veamos qué hay de postre. A lo mejor deberíamos pedir uno de cada.

—De ninguna manera —Kerry miró escandalizada la lista de los postres—. Oh, Dios mío, mira las especialidades de Chef Remy.

Matt leyó la carta. Remy Marchand, muerto en un accidente de coche cuatro años atrás, había inventado un postre para cada una de sus cuatro hijas.

—«Crema a la Charlotte, hecha con bourbon y praliné» —leyó en voz alta—. Así se llama la directora del hotel, Charlotte Marchand, es la mujer a la que conocimos anoche.

—Espera a oír éste —dijo Kerry, leyendo su carta—. «Sabrosa Melanie. Bizcocho de chocolate sobre un lecho de crema dulce y aderezado con un ligero toque a la pimienta».

Ambos se echaron a reír a carcajadas.

Matt advirtió entonces la mirada envidiosa de un par de hombres que estaban sentados en una mesa cercana e, instintivamente, alzó la mano hacia la de Kerry, en un gesto con el que parecía querer decirles a aquellos dos tipos que aquella mujer era suya, pero se detuvo a tiempo.

—De acuerdo, definitivamente, yo voto por ése.

Kerry suspiró.

—A mí me gustaría probar los cuatro.

Cuando llegó el camarero, Matt preguntó:

—¿Sería posible tomar una muestra de las cuatro especialidades de Chez Remy? Parecen tan deliciosas que no somos capaces de decidirnos.

—Por supuesto.

—Y un vaso de leche, por favor —pidió Kerry.

—¿Usted también, señor? —preguntó el camarero.

—¿Por qué no? —dijo Matt, como si beber un vaso de leche a esa hora fuera una especie de desafío, lo que provocó las risas de Kerry.

Cuando se quedaron a solas, Kerry le explicó que sus abuelos tenían una granja y que había crecido bebiendo leche con las comidas.

—Y me parece lo mejor para acompañar un postre.

Matt pensó en los cinco platos y los diferentes vinos que eran habituales en las cenas formales que ofrecía su familia. Cuando no eran cenas formales, a su hermana y a él les llevaban una bandeja con la cena. Sus padres o bien estaban fuera o preferían la soledad a estar con sus hijos.

—¡Mira! —exclamó Kerry—. Es una obra de arte. No sé si voy a ser capaz de comérmelo.

El camarero sonrió mientras dejaba una fuente en el centro de la mesa. Cada una de las muestras iba en un cuenco de cristal. La fuente estaba decorada con flores, fruta y berros.

Después de dejarles los vasos de leche en la mesa y volver a llenarles las tazas de café, el camarero se marchó deseándoles que disfrutaran.

—¿Cómo no vamos a disfrutar? —preguntó Kerry—. ¿Por cuál quieres empezar?

—A lo mejor deberíamos empezar por el más picante. ¿O dejamos ése para el final?

—Veamos cuánto pica —sugirió Kerry con ironía.

—Tú primero —Matt partió un pedazo de bizcocho, lo empapó de crema y se lo tendió con el tenedor.

Kerry mordió valientemente, masticó con expresión pensativa y después declaró que era una de las cosas más ricas que había probado en su vida.

Matt se descubrió a sí mismo con la mirada fija en sus labios mientras Kerry se lamía los restos de crema. Y tuvo que tragar con fuerza antes de atreverse a saborear el postre. Sólo era capaz de pensar que sus labios sabrían a chocolate y crema.

Poco después de las doce, se dirigieron hacia sus habitaciones, dejando la mitad de los postres sin comer.

—Estoy llenísima —le dijo Kerry mientras cruzaban el jardín—. A lo mejor deberíamos hacer unos largos en la piscina para quemar calorías.

—No creo que debas preocuparte por eso.

Kerry le dirigió una mirada que expresaba al mismo tiempo su placer y su sorpresa.

Después de abrir la puerta del patio de la suite de Kerry, Matt la siguió, diciéndose que sólo quería asegurarse de que se quedaba sana y salva en su habitación antes de abandonarla.

—Gracias por acompañarme a la ceremonia —le dijo Kerry mientras abría la puerta de su habitación.

La luz de la mesilla mostraba la cama abierta y las pastillas de menta y los bombones que le habían dejado sobre la almohada.

El deseo revivió al instante en Matt. Deseaba levantarla en brazos, cerrar la puerta y pasarse en aquella habitación un par de semanas.

—Sé que es demasiado pronto... —musitó bajando sensualmente la voz mientras la abrazaba.

Kerry entreabrió sorprendida sus labios perfectos, pero no se apartó. Y mientras no diera ninguna señal de que la estuviera molestando, él no iba a detenerse. Tenía que saborear aquellos labios que lo habían tentado hasta estar a punto de hacerle perder el control.

Y después ya no pudo pensar nada más.

La boca de Kerry sabía a chocolate, a crema y a café. Y ella encajaba de una forma exquisita entre sus brazos. Matt la estrechó contra él y la alzó ligeramente para poder sentir cada una de las curvas de su cuerpo.

Al oír risas en el jardín, se adentró entre las sombras de un árbol cercano a la puerta cuyas ramas les proporcionaban cierta privacidad.

Kerry dejó escapar un suspiro de placer, así que Matt profundizó su beso, invadiendo su boca con la lengua, buscando el dulce néctar de sus labios. Y cuando Kerry respondió a su beso, Matt tuvo que luchar contra las ganas de meterse con ella en la habitación en busca del placer que podía encontrar en su enorme cama.

Tocó algo sólido con la pierna. Un banco. Se sentó con Kerry en su regazo y comenzó a acariciarle la espalda, la cintura, hasta buscar al final la plenitud de sus senos.

—Kerry —susurró...

Kerry se tensó y se quedó muy quieta.

—Creo que... es un poco tarde —dijo con voz temblorosa.

Matt la soltó inmediatamente y la ayudó a levantarse.

—Tienes razón, debería marcharme —se interrumpió, deseando que lo contradijera, pero sabiendo que no iba a hacerlo—. Buenas noches, Kerry. Ha sido una noche muy interesante.

—Sí, lo he pasado maravillosamente —contestó ella, consiguiendo parecer sincera y educada al mismo tiempo.

En cuanto Kerry estuvo dentro de su habitación, Matt cerró la puerta y corrió hacia su propia suite. Miró entonces a su alrededor y advirtió que no había nada fuera de lo normal.

—Y tampoco está Kerry —musitó, sorprendiéndose a sí mismo.

La conocía desde hacía menos de un día y ya la estaba echando de menos. Genial.

5

Kerry bostezó y bebió un nuevo sorbo de café. Eran las siete y llevaba levantada desde las seis. Su mente corría a toda velocidad, reviviendo los detalles de la noche anterior y, más específicamente, el beso.

Cuando Matt la había besado, había estado a punto de perder el control, algo muy raro en ella. Pero lo más raro de todo había sido que, una vez en su habitación, había deseado no haberlo rechazado.

No había podido menos que reírse de sí misma. La mayoría de la gente se arrepentía de actuar impulsivamente. Ella se arrepentía de un instante de vacilación.

Sacudió la cabeza al pensarlo. El motivo por el que se había puesto tan rígida la noche anterior había sido el recuerdo de lo que había visto en la mirada de la anciana reina: la certeza que había sentido de que Matt y ella iban a ser amantes. La posibilidad de que fuera algo dictado por el destino la hacía sentir que no tenía ningún control sobre la situación.

Suspiró. Matt era el hombre más atractivo que había conocido en mucho tiempo. Era amable y cariñoso. Y se había pasado la noche soñando con él.

—Hola, vecina —le llegó una voz amistosa por encima de la cerca que dividía los dos patios.

—Hola, Matt.

—¿Te importa que me siente contigo?

—En absoluto.

Matt dejó el patio de su suite para pasar al suyo.

—Te has levantado temprano esta mañana.

—Sí. No podía... Hacía un día demasiado bonito para desperdiciarlo durmiendo —le dirigió una sonrisa radiante.

—Estoy de acuerdo.

Kerry lo vio inhalar profundamente y soltar poco a poco la respiración. Parecía muy serio. Intentó prepararse para lo que iba a decirle; fuera lo que fuera, intentaría tomárselo con calma.

—Quería disculparme por lo de anoche —dijo entonces Matt.

Kerry asintió, intentando pensar una respuesta que no sonara ridícula.

—No suelo besar a mujeres en contra de su voluntad —continuó diciendo Matt después de un tenso silencio.

—No, no —le aseguró Kerry rápidamente—. No fue en contra de mi voluntad, Matt. Fue la intensidad lo que me sorprendió.

—¿Entonces me perdonas? —preguntó Matt, mirándola fijamente a los ojos.

—No hay nada que perdonar —respondió Kerry con firmeza—. ¿No querías sentarte conmigo? Si todavía no has desayunado, te recomiendo el desayuno especial del día.

—Gracias.

Y antes de que Kerry pudiera sugerirle que llamara al servicio de habitaciones, el camarero que le había servido antes a ella el desayuno apareció con una jarra de café recién hecho.

—¿Va a desayunar, señor? —le preguntó a Matt mientras le llenaba la taza.

—Sí, tomaré el desayuno especial —dijo Matt, señalando los platos vacíos de Kerry que el camarero estaba cargando en la bandeja.

—Muy bien. ¿También quiere leche?

A los labios de Matt asomó una sonrisa.

—No, sólo un zumo de naranja, gracias —contestó.

—La ceremonia de ayer fue muy misteriosa —comentó Kerry cuando se marchó el camarero—. A lo mejor nos influyó más de lo que creemos, y bueno, quizá lo de anoche...

Matt asintió.

—Quizá. Pero la verdad es que ya te encontraba irresistible antes de la ceremonia.

Aquellas palabras la llenaron del más intenso anhelo que Kerry había experimentado en toda su vida. Se concentró en la taza de café para no ver el deseo que reflejaban los ojos de Matt.

—Nos han pasado muchas cosas en muy poco tiempo —le recordó—. Supongo que eso nos ha unido de una forma especial. O a lo mejor estamos sintiendo el efecto de la magia de Nueva Orleans.

—¿Magia negra o magia blanca? —preguntó Matt con ironía.

—No lo sé —respondió ella mirándolo a los ojos. Se interrumpió un instante—. Lo único que sé es que quiero averiguar de dónde es Patti, qué le ocurrió y qué va a pasar con sus restos.

—¿Quieres saber si la policía nos autorizará a incinerarla?

—¿Podríamos? —preguntó Kerry, mirándolo esperanzada—. También podríamos averiguar dónde está la plantación que comentó anoche aquella mujer.

—Para que su espíritu pueda descansar allí —terminó Matt por ella.

—Es importante para mí, aunque no sé por qué. Yo jamás he creído en el vudú ni en nada parecido, pero me gustaría hacerlo por ella. Hubo algo en Patti que me hizo sentirme mejor. Fue muy amable conmigo y no soporto pensar que nadie lamenta su muerte.

—A lo mejor podemos encontrar a alguien. Vayamos al museo y veamos lo que saben de ella, puesto que en el restaurante no dieron mucha información.

—Buena idea.

Kerry se detuvo delante del museo sin atreverse a entrar. Era como si temiera que pudiera ocurrir algo malo si pasaba al interior.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó Matt, con su habitual perspicacia.

—Sólo hace dos días que vine al museo y, sin embargo, tengo la sensación de que ha pasado mucho más tiempo.

—Porque han ocurrido muchas cosas desde entonces —dijo Matt, sujetándole la puerta.

Entraron en el museo, se acercaron a la mesa en la que Kerry había tomado el té con Patti y esperaron a que alguien apareciera.

El sonido de unos pasos les indicó que había alguien en el piso de arriba. A los pocos segundos, vieron a un hombre. Tenía barba y el pelo largo, ambos canosos, aunque no debía de tener más de cuarenta años.

—Hola —los saludó con una sonrisa.

—Buenos días —contestaron Kerry y Matt al unísono.

—Hemos venido a preguntar por Patti, por la reina Patrice —continuó diciendo Kerry.

El hombre los miró con tristeza.

—Ayer hablé con la policía y me dijeron lo que había pasado. ¿Eran amigos suyos?

—La habíamos conocido hacía poco tiempo y nos gustaría saber de dónde es y si tiene familia.

—Ya le conté a la policía todo lo que sabía, que no es mucho. Mi esposa y yo la echaremos de menos. Era una empleada en la que se podía confiar. También a los turistas les gustaba.

—Me hizo unas fotos con Jolie —comentó Kerry.

—Sí, era genial con las pitones —los estudió con atención—. Que yo sepa, no tenía ningún familiar, pero es posible que puedan darles más información en el almacén en el que estaba trabajando en la preparación una carroza para el carnaval. Me comentó que un amigo suyo era el encargado de organizar esa carroza. El padre de su amigo es el rey de ese krewe.

Kerry intentó relacionar aquella información con los pocos datos que tenía sobre las carrozas del carnaval. Sabía que el krewe era el grupo que financiaba una carroza. Había un rey, normalmente un ciudadano reconocido y un hombre de edad, y después una reina o una princesa, a menudo mujeres jóvenes y hermosas.

A Kerry le había parecido un reparto de papeles un tanto sexista, pero en ese momento no era eso lo que la preocupaba. El detective había comentado que Kerry tenía un amigo. Y ésa era la mejor pista que tenía hasta ese momento.

—¿Sabe dónde está ese almacén?

—Sí, se lo señalaré en el mapa —el hombre tomó uno de los folletos de la mesa y lo abrió.

Marcó con una equis el lugar en el que se encontraba el museo y señaló con otra el almacén, que estaba cerca del río, pero pasado el barrio francés, y les tendió el mapa.

—¿Sabe cómo se llamaba su amigo? —le preguntó Matt.

—No, lo siento. Patti era muy amable con todo el mundo, pero se mostraba muy reservada con sus asuntos personales. Sin embargo, contaba muchas anécdotas sobre su trabajo en la carroza y la frustración de tener que organizar a más de cien trabajadores voluntarios.

—Gracias por habernos dedicado su tiempo —dijo Kerry, consciente de que habían conseguido ya toda la información que aquel hombre podía proporcionarles.

Matt le expresó su agradecimiento y le estrechó la mano. Una vez afuera, se detuvo con Kerry a la sombra de un árbol para examinar el mapa.

—Por aquí —le dijo, señalando hacia el final de la calle—. Está a varias manzanas, ¿quieres que vayamos en taxi?

—¿Te importaría que fuéramos andando? Si quiero continuar tomando esos postres, tendré que hacer ejercicio.

—De acuerdo. Podemos ir dando un paseo por el río. Así podremos disfrutar del paisaje.

Cuando la agarró del brazo, a Kerry le pareció lo más natural apoyar la mano en el hueco de su brazo mientras paseaban.

Kerry y Matt encontraron la calle que les habían indicado. Se llamaba Tchoupitoulas, pero ninguno de los dos sabía muy bien cómo se pronunciaba.

—Después de ver ese almacén, deberíamos ir a dar un paseo en uno de los barcos de vapor. Quizá incluso podamos almorzar en el barco —propuso Matt.

—Sí, puede ser divertido. Y también me gustaría dar una vuelta por alguna de las plantaciones.

—Muy bien, ya tenemos un plan.

Le dirigió a Kerry una sonrisa que le hizo sentir más ligero el corazón.

Cuando por fin encontraron la dirección marcada en el mapa, descubrieron un enorme almacén con las puertas abiertas. En el interior, los voluntarios se arremolinaban sobre la estructura de madera de una impresionante carroza cubierta de flores.

—Parece un jardín —comentó Kerry.

—Lo es —les aclaró un joven, acercándose a ellos con un portapapeles en una mano y un bolígrafo en la otra—. ¿En qué equipo estáis?

—En ninguno —contestó Matt—. Eh... me llamo Matt Anderson. Ayer nos conocimos en tu casa.

—Matt, por supuesto —el joven se cambió el bolígrafo de mano para saludarlo y se disculpó inmediatamente por no haberlo reconocido.

—Kerry, éste es Jason Pichante. Su padre fue el anfitrión de la cata de vinos a la que asistí ayer por la tarde. Jason, ella es Kerry Johnston. También está de visita en la ciudad.

—Bienvenida a Nueva Orleans.

Kerry pensó que, a pesar de su amabilidad, parecía preocupado y distante.

—Lo siento —continuó diciendo Jason—, pero sólo se permite la entrada a personas que estén trabajando en las carrozas. No podéis estar aquí dentro. Pero si queréis mirar desde la puerta, podéis hacerlo. Otra posibilidad es que echéis una mano.

Matt miró a Kerry y ella asintió. Aquélla era una posibilidad que no se quería perder. Quizá pudieran encontrar a algún amigo de Patti que pudiera indicarles cómo localizar a su familia.

—Sí, puede ser divertido —dijo Matt—. Así tendremos algo que contar a nuestros familiares y amigos cuando veamos el desfile de carnaval por televisión.

—Dadme vuestros nombres y vuestra dirección —les pidió Jason. Tendréis que firmar unos documentos por si acaso se produce algún accidente.

Después de apuntar toda la información que pedía la compañía de seguros, les presentó a su ayudante, una joven rubia llamada Ashley James.

—Bienvenidos al grupo —los saludó ella con entusiasmo y les informó de que el padre de Jason era el krewe de aquella carroza.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó Matt antes de que Kerry pudiera preguntar por el novio de Patti.

Le apretó cariñosamente el brazo a Kerry, indicándole así que tuviera paciencia.

Kerry escuchó atentamente las instrucciones. A Matt y a ella les asignaron la tarea de poner alambres entre las barras para colocar las flores.

Después de dos horas de trabajo junto a otras dos personas, llegó el momento del descanso. Sirvieron refrescos y té frío, además de pasteles y el roscón típico de Reyes.

—Mastica con cuidado —le recomendó Ashley a Kerry—. El roscón puede llevar sorpresas.

—Como higienista dental, la verdad es que me preocupa esa posibilidad —respondió Kerry mientras se sentaba en el suelo.

—Intentaré no romperme ningún diente —le prometió Matt con una sonrisa.

Kerry se alegró de estar sentada. La sonrisa de Matt bastaba para debilitarle las rodillas, sobre todo después de haber pasado la mañana trabajando y rozando sus manos y sus brazos mientras le tendía los alambres que él retorcía con los alicates.

Su fragancia se mezclaba con la suya, despertando en ella ideas embriagadoras sobre caricias ardientes en una habitación fresca y tenuemente iluminada.

—Matt —le dijo, intentando dirigir sus pensamientos hacia los motivos por los que estaban allí—, ¿crees que Jason Pichante podría ser el amigo que ha mencionado el director del museo?

—No lo sé. Jason pertenece a una importante familia de Nueva Orleans. No creo que estuviera saliendo con una camarera que además era reina vudú... —se interrumpió bruscamente.

—¿Qué pasa? —le preguntó Kerry.

Matt volvió a hablarle a Kerry de la tensión que había percibido entre padre e hijo durante la cata de vinos.

—Cuando Jason se fue dando un portazo, su padre dijo que creía que su hijo estaba enamorado de una persona que no le convenía.

—Podría ser Patti. ¿Crees que Jason se habrá enterado de su muerte? Supongo que habrá salido en los periódicos, pero el propietario del museo dijo que no había preguntado nadie por ella.

—Todavía no estamos seguros de quién era su amigo —le recordó Matt—. Tendremos que preguntarle a alguien. Probablemente Ashley lo sabrá.

Kerry asintió y dio un bocado a su bizcocho; un bizcocho de canela con azúcar glaseada.

—Oh —murmuró y sacó un objeto diminuto que habían encerrado en el pastel—. Es una muñeca minúscula... un bebé.

Ashley se acercó y se sentó frente a ellos con un vaso de té frío y una galleta en la mano.

—Eso es señal de buena suerte, ¿sabes? Esa figurita representa al Niño Jesús y los colores y la sorpresa del roscón representan los regalos que los tres Reyes Magos le llevaron.

—La noche de Reyes evoca el día en el que los Reyes encontraron a Jesús en el establo y le presentaron sus regalos —añadió Matt.

Kerry pensó que aquél era un buen indicio y le dirigió a Matt una mirada de agradecimiento.

—¿Conocías a la reina Patrice? —le preguntó Kerry a Ashley.

—¿A Patti? —Ashley la miró sorprendida—. Por supuesto. Ella también trabaja en la carroza, pero no ha venido esta mañana.

—¿Entonces no sabes que parece ser que sufrió una sobredosis el sábado por la noche? —preguntó Kerry.

—Una sobredosis —repitió Ashley—. ¿Y ahora está bien?

—No. Ha muerto.

—Se suponía que tenía que haber venido a trabajar ayer por la tarde también —musitó Ashley—. Jason parecía muy afectado cuando le pregunté por ella. ¿Él sabe lo que le ha pasado?

—¿Era novio de Patti?

Ashley se quedó mirándola en silencio, como si no quisiera contestar.

—El propietario del museo me comentó que el padre del amigo de Patti era el rey de esta carroza. Por eso hemos venido... Pero no puedes seguir haciendo preguntas... —dijo Ashley de pronto.

—¿Por qué? —preguntó Matt con dureza.

Ashley miró temerosa a su alrededor.

—Jason pertenece a una familia muy influyente de Nueva Orleans. Intentarán protegerse si intentáis implicarlo a él en... en cualquier cosa.

—¿Como en la muerte de la joven con la que estaba saliendo? —sugirió Matt—. ¿Una mujer que no le convenía?

A Ashley se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Patti era mi amiga. Procedía de una familia tan prestigiosa e influyente como la de Jason, pero su familia perdió la mayor parte de su dinero mucho tiempo atrás. Cuando Patti tenía ocho años, su padre perdió la plantación que había heredado y se suicidó. Su madre había muerto en un accidente de tráfico un año antes.

—¿Y a Patti se la llevaron a un orfanato?

—No, su tía se había casado por dinero y ella y su marido se hicieron cargo de Patti. Pero creo que tuvo una vida muy triste —les confió Ashley en voz baja—. No la querían e hicieron todo lo posible para fuera consciente de que tenía un hogar gracias a su bondad.

—¿Cómo conoció a Jason?

—En la universidad. Sus parientes la enviaron a la universidad de Newcombe, que forma parte de la de Tulane.

—¿Y terminó alguna carrera?

—Sí, estaba licenciada en Arte —Ashley hizo una mueca—. Chss. Jason viene hacia aquí.

—Quiero hablar con él —anunció Kerry.

—Ten cuidado —Ashley se levantó y se acercó a buscar un refresco.

Jason se acercó a Matt y a Kerry.

—¿Lo habéis pasado bien trabajando en la carroza? —les preguntó.

—Es toda una experiencia —contestó Matt con amabilidad—. Pero hay algo que necesitamos saber.

Jason lo miró con recelo.

—Estamos interesados en Patti Ruoui. Según el propietario del museo en el que trabajaba, el padre de un amigo suyo es el rey de la carroza con la que colaboraba. La policía cree que tenía un novio. Y ese novio podrías ser tú.

Jason palideció.

—Patti era amiga mía —admitió—. Salíamos juntos de vez en cuando y venía a trabajar en la carroza regularmente.

—¿Entonces no había nada serio entre vosotros? —insistió Matt.

—No, nada —se levantó—. Pero ya es hora de volver al trabajo.

—¿Dónde estuviste el sábado por la noche? —le preguntó Matt.

—¿Por qué lo preguntas?

—Al parecer, sufrió una sobredosis y apareció muerta en la habitación de un hotel —Matt se interrumpió—. En la mía.

—Dios mío —murmuró Jason—. No... no está muerta, ¿verdad?

Kerry reparó en la vacilación con la que pronunció la última palabra. Jason no había contestado la pregunta de Matt, advirtió, lo que levantó sus sospechas. ¿Habría estado el sábado con Patti y la habría dejado pensando que sólo había sufrido un desmayo?

—Sí —contestó Matt con rotundidad—. Ha muerto. Y por lo que tengo entendido, ahora le están practicando la autopsia.

—Tengo contactos en la policía. Llamaré para averiguar si saben qué es lo que causó su muerte.

Y se marchó sin mirarlos siquiera para acercarse a Ashley.

Ashley asintió varias veces. Después de que Jason la dejara, les dirigió una mirada de advertencia y comenzó de nuevo a trabajar con el resto de los voluntarios.

—Vamos —dijo Matt—. Creo que ya hemos averiguado todo lo que podemos averiguar aquí.

—De acuerdo.

Se despidieron de Ashley con un gesto y salieron a la calle.

—Son casi las once —dijo Matt—. Vamos a dar ese paseo en barco.

Se acercaron en autobús hasta el río. Cuando Kerry se ofreció a pagar el billete del barco y el recorrido por la plantación, Matt aceptó, algo que la joven interpretó como otro punto a su favor.

La lista de virtudes estaba haciéndose cada vez más larga. Matt era más mucho más que encantador; era un hombre mucho más considerado que todos los hombres que había conocido en su pueblo.

Sin embargo, también ella parecía fijarse mucho más en él que en cualquier otro hombre. Parecían conocerse intuitivamente de una forma que resultaba asombrosa y quizá también un poco espeluznante. ¿Estarían sometidos a alguna clase de hechizo?

Unos pocos minutos después de las doce, Kerry y Matt iban navegando por el río. Otro barco los adelantó haciendo sonar su sirena con fuerza suficiente para «despertar a los muertos», como dijo Kerry, inclinándose para que Matt pudiera oírla.

Los labios de Matt estaban tan cerca de su mejilla que a éste no le habría costado nada robarle un beso, pero Matt se contuvo. Kerry habría preferido que no lo hiciera, o haber tenido valor para besarlo ella. Suspiró y se reclinó en su asiento.

Les llevaron el almuerzo.

—No sé si vamos a poder con todo —comentó Kerry, mirando sobrecogida un sándwich gigantesco.

—Habla por ti —bromeó Matt—. Yo estoy muerto de hambre después de haber trabajado durante tanto tiempo en la carroza. Creía que sólo íbamos a estar una media hora allí —la miró a los ojos.

—Bueno —dijo Kerry suavemente—, teníamos que ganarnos la confianza de Ashley.

—Jason nos ha mentido. Patti y él eran mucho más que amigos.

—Sí, ¿te has fijado en que al principio ha palidecido y después se ha puesto rojo cuando ha intentado hablar de ella como si tuvieran una relación sin importancia?

Matt asintió.

—No entiendo cómo pudo dejarla muerta en el hotel, como si no significara nada para él.

—Es que a lo mejor no significaba nada para él —dijo Matt suavemente.

Kerry tragó saliva. Los ojos se le llenaron de lágrimas que apartó rápidamente.

—No puede ser tan cruel —miró a Matt—. ¿O sí?

Matt alzó la mano para acariciarle la mejilla.

—No lo sé, cariño. Sencillamente, no lo sé.

6

Kerry se despertó desorientada después de la siesta. Estiró los músculos, que le dolían como si hubiera corrido una maratón. Había caminado mucho desde que había llegado a Nueva Orleans y trabajando en la carroza, retorciendo aquellos alambres, había tensado los músculos de los brazos, las piernas y el cuello.

Después de una visita a una de las plantaciones más famosas del Mississippi, Matt y ella habían vuelto a la ciudad en el barco de vapor y ella había decidido echarse una siesta mientras Matt salía a hacer unos recados.

Kerry había estado punto de preguntarle por lo que iba a hacer exactamente pero, afortunadamente, se había contenido a tiempo. En su familia, todos estaban enterados de lo que hacían los demás. Se consultaban y se aconsejaban los unos a los otros. Pero, aunque ella tuviera la sensación de conocer a Matt desde siempre, seguramente él no aceptaría aquella clase de intromisión.

Se preguntó si Matt sentiría algo parecido por ella. La había llamado «cariño» mientras le acariciaba la mejilla, pero quizá sólo hubiera sido para mostrarle su compasión.

Quizá fueran imaginaciones suyas, pero tenía la sensación de que estaba vinculada a Matt y a Patti por motivos que iban más allá de la razón. Era extraña la red de circunstancias que los había unido.

Los amuletos del brazalete tintinearon cuando se levantó. Bajó la mirada hacia los huesos cruzados y un escalofrío le recorrió la espalda. Tres vidas entrecruzadas, una de las cuales había terminado de forma trágica. ¿Qué les ocurriría a Matt y a ella?

Los ojos se le llenaron de lágrimas al contemplar la posibilidad de que pudiera ocurrirle algo malo a Matt. Sacudió la cabeza. ¿Desde cuándo se había vuelto tan morbosa?

Después de ponerse una sudadera, salió al patio y miró a través del jardín. Vio un par de familias en la piscina, pero hacía frío para bañarse, decidió. Había otros huéspedes charlando en las sillas del jardín.

Se acercó al bar del jardín, pidió un té de frambuesa y volvió a su habitación. La puerta que comunicaba su patio con el de la primera habitación en la que se había alojado Matt estaba abierta. Se asomó.

—Detective Rothberg —dio al reconocer al policía en la puerta de la suite.

—Hola —la saludó el detective, que estaba quitándole el precinto a la habitación—. La recuerdo, pero no me acuerdo de su nombre en este momento.

—Kerry Johnston..

—Por supuesto, de Minnesota.

—Sí. Eh... ¿han averiguado algo sobre Patti? ¿Ya le han hecho la autopsia?

—Sí, y ésa es la razón por la que estoy quitando el precinto. La señorita Ruoui no fue asesinada, que fue lo primero que pensamos.

—Entonces murió de sobredosis...

—Podría decirse así. Pero no de drogas. Tuvo una reacción alérgica a uno de los ingredientes de una poción amorosa.

—Una poción amorosa... —repitió Kerry, acordándose de Jason Pichante.

—Sí, mi compañero y yo hemos reconstruido lo que pasó aquella noche. El barman y una pareja de camareros recordaban haberla visto con su acompañante. Iban vestidos de negro y con el rostro pintado de blanco. Es un disfraz habitual en carnaval para representar la muerte. Antes de que se fuera la luz, estuvieron en el jardín. Había una anciana vendiendo pócimas mágicas y el acompañante de la señorita Ruoui compró dos pociones amorosas. Uno de los camareros recordaba haberlos visto bromeando y bebiéndose después la poción.

—Pero él no murió —dijo Kerry como si le molestara.

—Porque no era alérgico a las raíces y a las hierbas de esa poción. Según la autopsia, era un brebaje bastante común, pero la víctima sufrió un shock anafiláctico casi inmediatamente. Al encontrarse mal, debió de ir a buscar un cuarto de baño, pero se confundió y terminó en este patio. Cuando vio que la puerta estaba abierta, decidió entrar y se tumbó hasta encontrarse mejor.

—¿Y no tenía miedo de que pudiera volver el huésped en cualquier momento? —preguntó Kerry.

—Dudo que entonces la joven pudiera pensar con claridad o estuviera en condiciones de pensar en las consecuencias de lo que estaba haciendo.

—¿La muerte fue rápida? ¿No fue dolorosa?

—Bueno, supongo que era consciente de que le ocurría algo, pero sí, murió rápidamente —el detective miró la habitación una vez más antes de cerrar la puerta—. De momento está cerrada la investigación.

—¿Y el hombre con el que salía Patti? ¿Han hablado con él?

El detective Rothberg vaciló un instante antes de decir:

—Mi compañero está intentando cerrar ese asunto. Por lo que sabemos, Patti se tomó voluntariamente la poción, de modo que no se puede investigar más el caso.

Kerry notó que no le estaba contestando directamente y tampoco le ofrecía ningún nombre. ¿Estaría intentando cubrir a la familia Pichante?

—Puesto que al parecer no tiene parientes, ¿está permitido que una amiga suya reclame su cadáver?

—Eso tendrá que comprobarlo en la oficina del forense —sacó una tarjeta y escribió un número en la parte de atrás—. Aquí tiene el número. La mujer que contesta es la secretaria del departamento.

—Gracias —Kerry se guardó la tarjeta en el bolsillo.

—Pero será mejor que no llame hasta mañana. Ahora ya debe de haber salido. La oficina abre a las ocho.

Después de que Kerry saliera, entraron dos camareras a la suite y comenzaron a limpiar. Kerry corrió a su habitación. Apenas podía esperar a que Matt volviera para darle la noticia. Le dejó un mensaje en el buzón de voz pidiéndole que la llamara.

Matt escuchó atentamente mientras Kerry le explicaba lo que le había contado el detective.

—Sé que es muy sádico por mi parte, pero espero que Jason, si es la persona que abandonó a Patti, termine esposado por la policía. El detective no me ha dicho que vayan a interrogarlo. Lo único que me ha dicho es que su compañero se está ocupando de esa parte de la investigación. Según los testigos, Patti bebió la poción voluntariamente. De modo que lo que ocurrió fue de verdad un accidente.

—Sí, pero, en cualquier caso, para Patti debió de ser terrible.

Kerry le habló a Matt de un paciente que había sufrido un shock anafiláctico en la consulta. El equipo de urgencias había tenido que abrirle la tráquea en la propia consulta del dentista antes de llevarlo al hospital.

—Estaba aterrorizada al ver que no podía respirar. Se llevaba las manos al cuello...

Matt posó la mano en la de Kerry para consolarla.

—Lo siento —dijo Kerry—. Estoy demasiado sensible. En cualquier caso, espero que por lo menos Jason esté asustado. Se merece pasar tanto miedo como el que pasó Patti cuando se dio cuenta de que estaba enferma —se interrumpió, como si sus propias palabras la impactaran—. No sabía que era tan vengativa... —dijo bajando la voz.

—No eres vengativa —la corrigió Matt sin soltarle la mano—, sólo quieres justicia.

Era extraño lo mucho que deseaba tocar a Kerry. En parte era una necesidad sensual, sí, pero había algo más. Sentía un vínculo especial con ella, sentía la necesidad de consolarla. Pero, sobre todo, sentía el puro placer de estar conectado con ella.

Eran sentimientos extraños en él. Normalmente, era un hombre que guardaba las distancias. Pero Kerry era tan real... tan cálida...

La observó acariciar el pétalo de una flor. Había algo que lo arrastraba hacia aquella mujer de una manera extraña, algo que no podía explicar. ¿Sería su preocupación por los demás? ¿El pragmatismo con el que se enfrentaba a la vida?

Matt decidió olvidarse de aquellas reflexiones inútiles y se recordó a sí mismo que apenas se conocían. Las primeras impresiones siempre llamaban a error, una lección que había aprendido con su primera prometida.

—Es muy triste que a nadie parezca importarle lo que ha sido de Patti —dijo Kerry con los ojos tan llenos de compasión que Matt deseó estrecharla en sus brazos.

—A nosotros nos importa.

—Esta mañana me han dado un teléfono al que puedo llamar para averiguar lo que va a pasar con el cadáver.

—Yo también he estado haciendo algunas averiguaciones —le dijo él—. He ido a la universidad de Tulane y he obtenido algunos datos. Ahora sabemos que Patti se graduó hace seis años y que habría cumplido veintiséis años en junio. Era muy inteligente y consiguió una beca, además trabajaba en la secretaría de la universidad para conseguir dinero para sus gastos. La mujer que me dio todos esos datos se acordaba de Patti y ha sido un duro golpe para ella enterarse de su muerte. Hemos desayunado juntos y hemos tenido una larga conversación.

Kerry le sorprendió inclinándose hacia él para darle un abrazo.

—Me alegro mucho de que por lo menos haya alguien que se acuerde de ella.

Sus labios estaban muy cerca y resultaban muy tentadores. Matt decidió aprovechar el momento para disfrutar de su premio.

Sintió la suavidad de los labios de Kerry bajo su boca. Kerry entreabrió los labios y él acarició con la lengua la suave curva de su boca. Aunque resultaba difícil no dejarse arrastrar por la pasión, parte de él era consciente de que no estaban en el lugar más íntimo del mundo. Estaban cerca de un jardín en el que los otros huéspedes estaban hablando, leyendo o bañándose en la piscina. La apartó suavemente de él.

Se miraron a los ojos y Matt reconoció en los de Kerry el verde de las aguas del Caribe. Se separó de ella mientras los recuerdos fluían en su mente.

Su familia había estado muchas veces de vacaciones en las Islas Vírgenes e, ignorando los consejos de sus padres, a su hermana y a él les encantaba explorar todos sus rincones. Era muy divertido, sí...

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, se daba cuenta de lo mucho que echaba de menos la compañía de su hermana. Habían estado siempre muy unidos, aunque ella le llevaba cuatro años. Hasta que había terminado los estudios y se había ido a África, siempre había estado cerca de él.

Estudió disimuladamente a Kerry. ¿Sería ella capaz de llenar aquel vacío, de convertirse en la compañera que, sin ser consciente, había echado de menos hasta que la había conocido?

Humm. A lo mejor Romeo y Julieta se habían enamorado a primera vista, pero él sabía que tanto Kerry como él eran más precavidos.

Sin embargo, la atracción que había entre ellos era más fuerte cada día.

Se aclaró la garganta y dijo:

—Esta noche estoy invitado a cenar en un club de campo que está justo a las afueras de la ciudad. Habrá una cata de vinos después de la cena. Me han dicho que puedo ir con acompañante. Si te interesa, me gustaría que vinieras conmigo.

—No estoy segura de que deba ir. No quiero entrometerme en tu trabajo.

Matt se echó a reír.

—Y no lo harás. Yo me dedicaré a tomar notas y me comportaré como si tú no estuvieras.

Kerry sonrió al oírlo.

—Sin embargo, tengo que recordarte que una higienista dental de un pequeño pueblo del medio oeste puede sentirse intimidada por personas de, digamos, clases más elevadas.

—Ja.

—De acuerdo, no me sentiré intimidada, pero si ves que me agarra una dama de la alta sociedad y empieza a hablarme de la temporada de baile, espero que acudas inmediatamente a mi rescate.

—Te lo prometo —le tendió la mano.

Kerry le tomó la mano y él hizo lo que le parecía natural: se la llevó a los labios y besó delicadamente cada nudillo.

Cuando Matt fue a buscar a Kerry para asistir a la gala de aquella noche, tuvo una impactante revelación. Le iba a costar muchísimo más de lo que pensaba mantener las manos alejadas de ella.

Estaba preciosa con una falda larga de color negro, una camisola dorada con cuentas que resplandecían cada vez que respiraba y un pañuelo negro de seda entretejido con hebras doradas, verdes y violetas alrededor del cuello.

Sus ojos parecían más grandes que los faroles del jardín; los había perfilado con lápiz negro y se había aplicado sombras verdes y doradas para realzar su color. Cualquier hombre podría dejarse arrastrar por aquella mirada.

—¿Voy bien? —preguntó Kerry preocupada—. Me compré este pañuelo el primer día que llegué a Nueva Orleans...

—Estás perfecta —contestó él, bajando ligeramente la voz.

Otras partes de su cuerpo reaccionaron al instante. No pudo evitarlo pero, afortunadamente, consiguió mantener la libido a raya.

Cuando la limusina los dejó en el club de campo, Matt intentó apreciar aquel lugar con los ojos de Kerry, pero aquel ambiente sólo le recordaba a su propia juventud. Un hombre vestido de negro se acercó a ellos tendiéndoles la mano. Se saludaron y Matt le presentó a Kerry.

—Terrence Wilson es el presidente del club de campo —le explicó—. Ha sido él quien ha preparado la visita a la bodega.

—Qué considerado —dijo Kerry—. Estoy deseando disfrutar de la velada.

—Me alegro de que hayan podido venir —respondió el hombre, con aquella afabilidad que Matt había encontrado en toda la ciudad.

Los condujo enseguida a una mesa con vistas al río.

La luna proyectaba su reflejo en el agua. Matt inhaló lenta y profundamente. El río, la luz de la luna y la mujer que estaba a su lado lo conmovían como nada lo había hecho hasta entonces.

Mientras se sentaba al lado de Kerry, advirtió que había otras tres personas sentadas a la mesa: un hombre y dos mujeres.

Terrence le presentó a su esposa, Jessica, una mujer de unos cincuenta años y amable sonrisa. La otra mujer era su hija, una rubia con la piel artificialmente bronceada. Se llamaba Chandra y tenía los ojos azules de un depredador.

Matt la retrató al momento: alrededor de treinta años, divorciada, aburrida. Lo miraba como si él fuera un suculento bocado que quizá le apeteciera probar.

Matt se estremeció por dentro. No, gracias, le habría gustado decirle. Había conocido a cientos de mujeres como ella.

El otro hombre era el sobrino de Terrence, la versión masculina de Chandra, también con los ojos azules y acechantes. Matt sonrió al ver la sinceridad con la que Kerry les estrechaba la mano y les hablaba. No parecía dejarse impresionar.

Kerry y él estuvieron contestando preguntas sobre sus actividades en la ciudad. Exagerando ligeramente para aumentar el efecto de su narración, Matt les contó la ceremonia a la que habían asistido.

La rubia posó la mano en su brazo.

—Me alegro de que hayas disfrutado de la aventura —le dijo con un interés tan obvio que a Matt le resultó irritante.

Posó la mano en la de Kerry.

—Y yo me alegro de que Kerry estuviera conmigo durante el ritual. Se había hecho una fotografía con una serpiente pitón en uno de los museos del vudú, así que sabía que tenía suficiente Ju-Ju como para protegernos.

—Oh, sí, montones de Ju-Ju —dijo Kerry sonriendo y provocando las carcajadas de los demás.

Chandra la miró como si estuviera tomándose la conversación en serio.

—La serpiente representa al espíritu de la sabiduría. Es posible que la pitón reconociera en ti un espíritu de la familia.

—Me gusta la idea —dijo Kerry y alzó la mano en la que llevaba el brazalete—. Tendré que conseguir una serpiente encantada antes de irme de Nueva Orleans.

El resplandor del brazalete se reflejó en el rostro de Kerry. Matt decidió entonces que era la mujer más hermosa que había en aquella habitación. Y deseó poder estar junto a ella en un lugar más íntimo en el que pudieran dar rienda suelta a su pasión.

La cena, consistente en carne y los famosos cangrejos de la región, fue un éxito. Probaron diferentes vinos con cada plato y Matt tomó notas de todos ellos. Después de cenar, Kerry y Matt acompañaron a su anfitrión a la bodega, donde les abrió tres botellas más para dárselas a probar. Eran vinos franceses y llevaban mucho tiempo almacenados en la bodega.

—Quiero saber su opinión: ¿cree que estos vinos todavía se pueden beber?

El primero estaba un poco avinagrado. Matt y Terrence se echaron a reír a carcajadas al ver la mueca que hizo Kerry al probarlo.

—Creo que éste podemos descartarlo —dijo Terrence.

Los otros dos eran buenos. Matt advirtió que Kerry apenas los probaba. Después volvieron al comedor, donde ya habían servido en las mesas el bananas Foster, un postre típico de Nueva Orleans.

A Kerry, que miraba el dulce con los ojos resplandecientes, le sirvieron la primera y la invitaron a dar su opinión sobre aquel sabroso dulce. Kerry probó un poco y dijo «perfecto».

Cuando el camarero les llevó más vino, Kerry cubrió su copa con los dedos para indicar que ya había bebido suficiente.

Matt recordó la historia de su tío, que había sufrido los estragos del alcohol y comprendió que estaba poniendo en práctica las enseñanzas de su familia.

En sólo dos días, había compartido más cosas con Kerry que con muchas de las mujeres que había conocido hasta entonces. ¿Desaparecería aquella intimidad cuando volviera cada uno de ellos a su casa?

Mientras pensaba en ello, comenzó a tocar una orquesta. Muchas parejas se levantaron y se dirigieron hacia la pista de baile.

—¿Nos perdonan? —les dijo Matt a sus compañeros de mesa, y le tendió la mano a Kerry.

Fuera o no una decisión sabia, quería tenerla entre sus brazos en ese momento.

La condujo hasta la pista de baile y Kerry alzó la mirada hacia él con una sonrisa mientras comenzaban a moverse al ritmo lento de una canción de amor.

—Eres increíblemente hermosa —dijo Matt.

Kerry ensanchó su sonrisa.

—Muchas gracias, señor.

Su voz encerraba risas, secretos y promesas que jamás rompería.

Un sentimiento fiero se aferraba al corazón de Matt, como si nunca fuera a alejarse de allí. Quería abrazarla con fuerza, pero la diferencia de altura se lo impedía. Si hubieran estado solos, la habría levantado en brazos.

Al comprobar que Kerry era una gran bailarina, comenzó a girar con ella por la pista de baile. Kerry lo seguía sin esfuerzo y él iba complicando cada vez más sus movimientos.

—¡Te gusta bailar! —exclamó Kerry encantada—. Y eres muy bueno. Seguro que todas las mujeres que hay aquí están deseando bailar contigo.

—Pero sólo hay una mujer con la que me apetece hacerlo.

Kerry se mordió el labio suavemente, como si estuviera reprimiendo un suspiro, y le dirigió después una mirada burlona.

—No deberías decir cosas como ésa —musitó. Y añadió—: Cuando estamos en medio de tanta gente.

Alzó la mirada hacia él y soltó una carcajada. Matt apreció entonces el brillo travieso de sus ojos verdes. Y el puño gigante que se había aferrado a su corazón, volvió a apretarlo.

Al final del baile, Matt presionó un busca que guardaba en el bolsillo y con el que se suponía que debía alertar a su chófer. Revisó sus notas con Terrence, le dijo a todo el mundo que había sido un placer conocerlos y salió con Kerry del edificio. La limusina estaba esperándolos cuando llegaron al pórtico.

—¿Cómo sabía que ya nos íbamos? —preguntó Kerry.

Matt hizo una mueca.

—Es cosa de magia.

Durante los veintitantos minutos que tardaron en llegar al hotel, Kerry fue acurrucada al lado de Matt, apoyando la cabeza en su brazo.

—Ha sido un día maravilloso, Matt —musitó somnolienta.

—¿Vas a quedarte dormida encima de mí? —preguntó él—. Debería haber controlado el vino que tomabas.

—He bebido tres copas —dijo ella—. Y un cóctel. Y he llevado la cuenta, una copa por hora como mucho —volvió a bostezar.

—Buena chica.

—Tú eres más grande que yo, así que tu cuerpo asimila el alcohol más rápidamente que el mío. Pero no mucho más —lo regañó.

—Exacto —respondió Matt riendo.

Posó la mejilla sobre su cabeza y le pasó el brazo por los hombros. Bajo el pañuelo de seda, podía sentir el calor de su piel extendiéndose en oleadas hacia él. Y se permitió el placer de disfrutar de aquella agradable sensación.

Una vez en el hotel, continuó pasándole el brazo por los hombros mientras cruzaban el jardín. Eran más de las doce, pero había una pareja cerca de la piscina y otras tantas entre las sombras, hablando bajo las palmeras.

Una vez en el patio de Kerry, Matt esperó mientras ella buscaba la llave en el bolso. La tomó después de su mano y abrió la puerta. Y descubrió entonces que todavía no estaba preparado para marcharse.

—Kerry —dijo.

Kerry alzó la mirada hacia él. La luna brillaba en sus ojos y una suave sonrisa curvaba sus labios.

—Sí —susurró ella, como si estuviera contestando una pregunta.

La tentación era demasiado grande. Matt la estrechó entre sus brazos y reclamó el tesoro de su boca, devorando la dulzura que había en su interior hasta perder la razón.

—Oh, Matt —dijo mientras él la besaba desde la mejilla hasta el lóbulo de la oreja—. He pensado en esto...

—Yo también.

—Pasemos dentro.

Matt cruzó el umbral y empujó la puerta con el pie. La lámpara de la mesilla estaba encendida y la cama abierta, dando la bienvenida a los huéspedes que buscaban descanso.

Pero Matt no estaba cansado y no era descanso lo que deseaba.

Y tampoco Kerry.

—Me gusta —dijo Kerry mientras él le acariciaba la espalda.

Matt se inclinó, la levantó en brazos y se sentó en la cama, manteniéndola en su regazo. Kerry comenzó a quitarle la chaqueta y él terminó la tarea arrojándola hasta una silla. A la chaqueta le siguió la corbata.

Después volvió a sus labios, consumido por el excitante sabor que en ellos encontraba.

—Mmm, mmm —musitaba Kerry mientras cubría el rostro y el cuello de Matt de besos.

Le desabrochó la camisa y lamió su piel, encendiendo hogueras en todos los rincones que su lengua acariciaba.

Matt le quitó la camisola y observó sus pechos desnudos; resplandecían a la luz del fuego como si fueran del más fino mármol. Y eran cálidos, tan cálidos...

Por mutuo consentimiento y sin necesidad de palabras, se tumbaron en la cama, presos ambos de un ardiente deseo. Kerry se movía contra él, rozando apenas su pecho con los pezones.

Matt le besó los pezones, los acarició con la lengua y sonrió al verlos contraerse.

—Haz el amor conmigo —le dijo Kerry en tono soñador, con los ojos entrecerrados por el deseo.

¿Y por el vino que había consumido, quizá?, se preguntó la parte más precavida y seguramente también la más honesta de sí mismo.

Suspiró, comprendiendo que no podía arriesgarse. Aquello era demasiado importante para él.

—No, esta noche no —dijo, incorporándose sobre el codo para mirarla a los ojos.

Kerry parecía tan decepcionada que Matt estuvo a punto de olvidar sus reservas.

—¿Y en otra ocasión?

Matt rió suavemente.

—Puedes contar con ello. Pero esta noche no, después de todo lo que has bebido. Quiero estar seguro de que recuerdes cada detalle.

—Lo haré —le prometió.

Matt le dio un beso en la frente antes de irse.

—Yo también, cariño.

Salió de allí y cerró la puerta rápidamente tras él para no darse tiempo a cambiar de opinión.

7

Kerry se puso las gafas de sol y un sombrero antes de reunirse con Matt en el patio.

Matt le abrió la puerta, la miró a la cara y estalló en carcajadas.

—¿Quieres otra copa?

—¡No! No pienso volver a beber vino —anunció mientras se sentaba—. Nunca. Jamás en mi vida.

Matt volvió a reír; era un sonido tan seductor que a Kerry le costaba mantener las manos lejos de él.

—Como seguramente tu mayor problema sea la deshidratación, debería haberte recomendado que bebieras un vaso de agua y tomaras algún complejo vitamínico antes de acostarte.

Kerry asintió.

—Esto parece estar comenzando a convertirse en un hábito entre nosotros —comenzó a decir—, pero creo que te debo una disculpa por... por mi actuación de ayer por la noche.

—En absoluto. Lo pasé estupendamente —contestó con una voz tan sensual que le llegó hasta el corazón.

Le sirvió una taza de café.

—Para mí también fue una noche maravillosa, Matt.

—Me he tomado la libertad de pedir unos panecillos calientes y dulces cuando he oído correr el agua de la ducha. ¿Te importa?

—No, muy considerado por tu parte —bebió un sorbo de café, descubrió que no le sentaba mal y bebió otro—. Anoche tuviste razón, estaba más...

Intentó pensar una palabra que no le hiciera parecer una alcohólica.

—Contenta —terminó Matt por ella.

—Mucho más contenta de lo que pensaba —admitió con pensar.

Aunque no sabía por qué tenía que ponerse en ridículo delante de un hombre que seguramente estuviera acostumbrado a mujeres mucho más sofisticadas que ella. Gimió mentalmente.

El camarero llegó en aquel momento con una sonrisa.

—Esto es para el dolor de cabeza —dijo, poniendo delante de Kerry un zumo de tomate—. El chef ha dicho que le sentará estupendamente.

—¿Es que todo el mundo sabe que anoche me puse «contenta»? —preguntó Kerry después de que el camarero les dejara dos cestos en la mesa y se fuera.

—Yo soy el único que tiene ese privilegio —contestó Matt dirigiéndole una mirada íntima mientras servía más café—. Pero es cierto que le pregunté al camarero qué podía tomar una persona que había consumido más vino del habitual.

—Ah, entonces ya está claro —contestó Kerry en tono travieso.

Kerry descubrió que el zumo de tomate aderezado con limón y unas gotas de salsa picante le abría el apetito. Bebió medio zumo antes de dejar el vaso en la mesa y tomar un cruasán caliente de uno de los cestos.

—Charlotte Marchand ha pasado por aquí esta mañana—. Hemos tenido una conversación sobre lo que pasó el sábado. Al parecer, sólo han robado objetos de poco valor. Parecía tener muchas cosas en la cabeza, pero me ha dicho que todo parece haberse tranquilizado desde el apagón. Estoy seguro de que para ella ha supuesto un gran alivio que la muerte de Patti fuera algo accidental y la investigación haya terminado.

Eso le hizo acordarse a Kerry de su misión.

—El detective me ha dado un número de teléfono para que llame al forense. Pretendía llamar hoy a las ocho, antes de que su secretaria estuviera demasiado ocupada.

—Llama ahora.

Kerry buscó la tarjeta en el bolso, sacó el móvil y marcó el número. Le contestaron al primer timbrazo.

—Oficina del Forense —contestó una voz femenina.

Kerry le explicó quién era y cómo había conseguido ese número.

—Soy amiga de Patti Ruoui. El sábado por la noche...

—Ya tengo todos los documentos preparados —dijo la mujer, que parecía tan eficiente como ocupada—. Pero no hemos podido encontrar a ningún familiar de la joven. ¿Es usted pariente suyo?

Kerry sintió el intenso calor de las lágrimas al pensar que Patti no tenía familia.

—No, una amiga.

Matt posó la mano en su brazo para darle valor.

—¿Podríamos incinerarla? Patti era una seguidora del espíritu de la sanación y...

—Lo comprendo —la interrumpió la mujer—. Sólo necesita conseguir el permiso del juzgado. Y tendrá que hacerlo hoy o mañana por la mañana como muy tarde. El entierro de Patti está previsto para mañana.

—Oh, ya entiendo...

—Pregúntale qué juez tiene que darnos el permiso —musitó Matt.

Kerry consiguió la información y se la repitió mientras él anotaba el nombre y su número.

—Eso es todo lo que puedo decirle. Prepararé una nota para retrasarlo todo hasta mañana por la tarde.

—Gracias. Estoy segura de que lo habremos arreglado todo para entonces. Muchas gracias —colgó el teléfono—. ¿Cuál era el número del juez?

Matt lo sostuvo frente a ella para que pudiera verlo.

Al cabo de treinta minutos durante los que fueron pasándole de una persona a otra, Kerry descubrió que el juez no estaría en su despacho hasta el día siguiente.

—Está en los juzgados desde las nueve de la mañana —le informó—, atendiendo un caso que le ocupará todo el día.

—Déjame pensar... —dijo Matt. Y al cabo de un momento, exclamó—: ¡Tengo una idea!

Sacó el teléfono móvil y buscó en su agenda. En menos de un minuto, estaba marcando un número. Hizo una mueca al oír un contestador, pero dejó su nombre y su número de teléfono.

Después llamó a Claude Pichante, el padre de Jason. Una vez más, tuvo que dejar un mensaje. Matt musitó una maldición después de colgar.

—Si no sabemos nada de ellos dentro de una hora, pondremos en marcha el plan B.

—¿Cuál es el plan B?

—Tenemos una hora para averiguarlo. Pero he pensado que podríamos empezar con el detective Rothberg.

—Buena idea —dijo Kerry.

El tiempo pasaba lentamente. Matt llamó al detective, pero éste no le ofreció ninguna idea. Y justo cuando Kerry estaba perdiendo la esperanza, sonó el teléfono de Matt.

—Matt Anderson —contestó—. Claude, me alegro de que hayas respondido a mi llamada.

Le explicó el problema a Claude Pichante mientras Kerry rezaba en silencio para que aquel hombre pudiera ayudarlos con toda la burocracia del gobierno local.

Después de una breve conversación, Matt colgó el teléfono.

—Acababa de jugar un partido de golf y ahora iba a almorzar. Y ha estado jugando con un juez del Tribunal Supremo. Intentará localizarlo para ver si puede ayudarnos.

Kerry posó la mano en su brazo.

—Oh, Matt, gracias. Eres maravilloso...

Matt se inclinó hacia ella. Su respiración acariciaba su aliento mientras hablaba.

—Sigue mirándome así y terminaremos pasando el día en la cama —le advirtió Matt con voz ronca.

Kerry estaba tan embelesada que no era capaz de desviar la mirada.

—Ah, cariño —gimió Matt—, me estás haciendo difícil recordar que soy un caballero.

Kerry pensó que a lo mejor ella prefería que lo olvidara, pero controló las ganas de ignorar el sentido común. No iba a perder la cabeza durante una semana de vacaciones. Señaló el teléfono para recordarle que ambos tenían un objetivo.

—¿Te gustaría explorar el barrio francés mientras hacemos esa llamada?

Matt suspiró como si acabara de superar una terrible tentación.

—Claro.

Caminaron por las abarrotadas calles de Nueva Orleans y estuvieron visitando iglesias, museos y tiendas durante dos horas, antes de regresar al hotel para descansar un rato en el patio de Kerry.

Kerry comenzaba a desanimarse. A medida que iba pasando el tiempo, se reducían las oportunidades de ofrecerle a Patti una ceremonia que permitiera descansar en paz a su espíritu. Probablemente había sido una idea ridícula desde el principio.

De hecho, estaba tan segura de que ya no iban a poder hacer nada que se sorprendió cuando el teléfono de Matt comenzó a sonar.

Matt sacó el teléfono y contestó:

—Ha sido muy amable al contestar mi llamada, señoría —dijo después de identificarse.

Le explicó pacientemente su situación y contestó después algunas preguntas. Cuando el juez le preguntó por los motivos de Kerry, Matt comentó que era amiga de la fallecida.

Después de tomar algunas notas, dio las gracias al juez y colgó el teléfono.

—Ya lo tenemos —dijo.

—¿El qué?

—El juez está de acuerdo. No es el juez que te habían dicho, pero él también puede darnos el permiso que necesitamos. Ahora está llamando a su oficina. Su pasante preparará la orden y él pasará a firmarla dentro de unos treinta minutos. Me ha dado el número de teléfono de un crematorio al que podemos acudir.

Kerry se aferró a su brazo.

—Me alegro tanto... Había estado a punto de renunciar.

Matt le dirigió una de aquellas sonrisas que tanto la reconfortaban.

—Llamaré ahora —en menos de un minuto, estaba hablando con el director del crematorio—. ¿Podría ser esta tarde? —preguntó, y le explicó que apenas tenían tiempo—. Gracias. Para nosotros es un gran alivio. ¿Podríamos quedarnos con las...?

Matt miró a Kerry. Ella sabía que estaba intentando no decir «cenizas».

—Sí, una urna estaría bien —continuó diciendo Matt—. Sí, de acuerdo. Después de las nueve de la mañana. ¿Se puede pagar con tarjeta de crédito? Estupendo. Nos veremos entonces —y colgó el teléfono.

—¿Cuánto va a costar? —preguntó Kerry, preocupada por el límite de su tarjeta de crédito.

Matt se lo dijo.

—Dividiremos los gastos —añadió—. Yo también quiero participar en esto —le advirtió cuando Kerry comenzó a decir que la idea era suya.

Matt la tomó por la barbilla.

—Cuando te pones tan triste, no lo soporto —dijo.

A Kerry se le llenaron los ojos de lágrimas. Era incapaz de contenerlas.

—Continúo pensando en todo ese gran potencial. En todo lo que Patti podría haber sido o haber hecho. Es lo mismo que ocurrió con mi prima. Era una joven adorable y con un gran talento. El de Patti parece ser un caso parecido. Por lo visto, estaba estudiando para convertirse en curandera. Debía de ser una persona muy preocupada por los demás.

Se le hizo un nudo en la garganta y ya no pudo continuar. Matt apartó su silla, la abrazó y la hizo sentarse en su regazo.

—Llora si te apetece —susurró.

Y Kerry lloró. Apoyó la cabeza en su hombro y dio rienda suelta a las lágrimas.

Matt no dijo una sola palabra. Se limitó a abrazarla y a acariciarle la espalda hasta que dejó de llorar. A los pocos minutos, Kerry se sorbió la nariz y consiguió reír.

—Qué vergüenza —dijo, intentando alegrar su voz.

—Qué humano —la corrigió Matt.

Las lágrimas amenazaban con volver a desbordarse. Matt le dirigió una sonrisa exquisitamente tierna. Kerry contuvo la emoción mientras apoyaba la cabeza en su brazo y miraba su maravilloso rostro.

—Kerry —susurró.

La besó, reviviendo con aquel beso todo lo que Kerry había experimentado la noche anterior. La había hecho sentir deseo, sí, pero había algo más.

Se aferró a sus hombros y lo abrazó con todas sus fuerzas mientras el mundo parecía desaparecer tras una luminosa niebla...

Poco antes de cenar, Kerry se dio un baño relajante, se hizo la manicura y se arregló el pelo. Después de ponerse unos pantalones y un jersey de algodón, y descolgar una chaqueta a juego por si refrescaba por la noche, llamó a su hermana.

—Hola, Sharon —la saludó en cuanto reconoció su voz.

—¡Kerry! —le gritó su hermana como si llevara fuera mucho más de tres días—. ¿Lo estás pasando bien? ¿Ya has conocido a algún hombre maravilloso?

Kerry se echó a reír y contestó primero a la segunda pregunta.

—Sí, he conocido a un hombre maravilloso y estoy pasándolo estupendamente, pero han surgido algunas complicaciones.

—¿Qué clase de complicaciones?

—Es una larga historia, pero antes dime, ¿cómo están los niños?

—Llenos de granos —contestó Sharon con un suspiro—. El médico dice que hemos tenido suerte. La vacuna, que no siempre evita la varicela, por lo menos la suaviza. Por cierto, los niños están deseando saber cuándo regresa su maravillosa tía, la mejor narradora de cuentos de la historia. Les he dicho que si continúan peleándose no volverás nunca. Y ahora háblame de esas complicaciones

—Bueno, supongo que debería empezar por el principio —comenzó a decir y le contó su primer encuentro con Patti durante el almuerzo.

Después la puso al tanto de la visita al museo vudú. Con todas las interrupciones que iba haciéndole su hermana, tardó casi una hora en llegar a hablar de Matt.

—Matt Anderson —repitió Sharon—. Kerry Anderson no suena nada mal.

—Sharon, no tengas tanta prisa. Acabamos de conocernos —suspiró—. Pero parece que nos conozcamos desde hace mucho más tiempo. Jamás he conocido a un hombre que me gustara tanto en tan poco tiempo, ¿no te parece raro?

—No, no me parece raro. ¿Todavía no te has acostado en él?

—Bueno, la verdad es que he pensado mucho en ello.

Sharon comenzó a reír a carcajadas. Kerry le habló entonces de la cena en el club de campo y de los tres vasos de vino y el cóctel.

—Matt se comportó como un perfecto caballero y decidió no aprovecharse de la situación. Pero yo no me siento como una dama. Cada vez que lo veo me entran ganas de arrastrarlo a mi habitación.

—¡Pues hazlo!

—¿Crees que debería?

—Sí, claro que lo creo. Te controlas demasiado. Pierde un poco la cabeza, aunque sea durante unos días. Pero no olvides utilizar alguna clase de protección.

—Sí, claro. Le diré algo así como, «¿en tu habitación o en la mía? ¿Tienes preservativos o los llevo yo?».

—Me temo que no eres tan atrevida. Pero podrías relajarte un poco y dejar que las cosas siguieran su curso. ¿Quién sabe? Éste podría ser el principio de un final feliz.

—Yo me conformaría con que fuera un principio feliz e intentaría olvidarme del final.

—Ésa es mi chica —dijo Sharon—. Y una cosa más: estoy con el ordenador, ¿quieres que busque más información sobre la familia Ruoui de Luisiana?

—Sí, Matt y yo queríamos intentar localizar la plantación en la que pasó la infancia para esparcir sus cenizas allí. Creo que se llamaba Cordon Rouge. Espero que allí pueda descansar su espíritu en paz.

—Casi todo el mundo ha sido feliz durante su infancia. Eh, mira, acabo de encontrar algo sobre una familia Ruoui que vivía cerca de Nueva Orleans —le leyó los detalles—. Al parecer, se celebró una gran boda hace treinta años. Si ésta es la familia de Patti, ésta debe ser la época en la que tenían dinero, o en la que se comportaban como si lo tuvieran.

—Genial, ¿puedes buscar algo donde la mencionen a ella?

—Oh, oh, oigo una pelea. Tengo que irme. Te llamaré en cuanto pueda. Diviértete, Kerry, y lo digo en serio.

Kerry permanecía cerca del mostrador de Luc Carter, admirando el arreglo floral. Quería hablar con él para que le indicara los jardines botánicos de la zona, pues estaba segura de que su abuela, una entusiasta de la jardinería, le preguntaría por ellos.

Pero Luc Carter estaba hablando por teléfono móvil en voz muy baja. Kerry no podía oír lo que decía, pero parecía... enfadado.

—No puedo... —le oyó decir, aunque no supo cómo terminó la frase—. El apagón ya ha hecho suficiente daño.

Kerry comprendió que debía de estar hablando de todo lo que había ocurrido en el hotel. Los empleados parecían ser muy leales a la familia Marchand. Se volvió y se dirigió a su habitación para esperar a Matt. Los jardines podían esperar.

Luc pulsó uno de los botones del teléfono para poner fin a la llamada. Creía que había alguien esperando, pero al volverse no vio a nadie en el mostrador.

Estaba perdiendo el control sobre la situación. Había robado unos cuadros de la galería del hotel para intentar causar problemas a la familia Marchand, pero los había devuelto antes de que Sylvie, la encargada de dirigir la galería, avisara a nadie. Imaginaba que ya había hecho suficiente daño llenando de azúcar el depósito del generador. Incluso había entrado en las habitaciones de varios clientes para inquietar a los huéspedes.

Pero para Dan y para Richard no era suficiente. Lo presionaban para que hiciera algo más. Y él estaba comenzando a arrepentirse de haberse involucrado con esos dos hermanos. Después de haber trabajado para ellos en Tailandia, sabía que sus principios éticos eran más que cuestionables. Querían destrozar la reputación del hotel Marchand para poder comprarlo a bajo precio, como habían hecho con otros hoteles.

Se frotó la frente, admitiendo para sí que ya no estaba seguro de que quisiera hacer daño a su tía y a sus primas. Ya no le parecían tan terribles. Pero estaba su abuela, Celeste, una verdadera bruja y la persona responsable de la dura vida que había soportado su padre.

Se sentó en una butaca, alegrándose de que no hubiera nadie solicitando información.

Y, dejando sus reservas a un lado, se recordó a sí mismo que tendría que llevar a cabo sus planes con mucho cuidado. Las cosas estaban saliendo bien. Lo único que tenía que hacer era no llamar la atención y mantener la cabeza fría. Y sabía que el hotel se terminaría hundiendo.

Matt se sentía ligeramente culpable por no haberle contado a Kerry todo lo que había hecho. En aquel momento, se dirigía hacia un restaurante, pero antes había pasado casi una hora rellenando formularios en el crematorio y seleccionando una urna.

No quería que Kerry pasara por todo aquello. Sabía que todavía continuaba muy afectada por el suicidio de su prima y por el hecho de que Patti no tuviera familia.

Le bastaba pensar en ella para sonreír. Y para desear volver a estar con ella. Cosa que no iba a poder hacer pronto.

Durante el resto de la tarde, estuvo concentrado en su trabajo. Junto a su anfitrión, revisó una de las cartas de vinos más largas que había encontrado nunca en un restaurante. Cuando terminó cerca de tres horas después, era tanta su impaciencia por regresar al hotel que le sorprendió. Pero antes de que pudiera detenerse a analizar aquel sentimiento, cuando estaba abandonando el restaurante, se encontró con alguien.

—Jason —lo saludó—, ¿cómo estás?

Jason Pichante lo miró con abierta hostilidad.

—¿Qué demonios pretendes?

Matt clavó la mirada en el furioso rostro del joven, intentando atemperar su propio enfado.

—¿Qué problema tienes? —preguntó a su vez cuando lo consiguió.

—Sé que has hablado con mi padre esta mañana —lo acusó Jason—. Me ha dicho que le has pedido permiso para...

Jason estaba sobrecogido por la emoción, pero Matt no era capaz de compadecerlo.

—... para ocuparte de los restos de Patti —finalizó.

—Sí. Se había hecho amiga de Kerry y como al parecer no tenía ningún pariente, ella ha decidido hacerse cargo de todo. La anciana reina vudú, que era la consejera espiritual de Patti, nos dijo que deberíamos incinerarla.

Jason fijaba la mirada en el suelo mientras Matt hablaba. Como no dijo nada, Matt continuó:

—También queremos llevar sus cenizas a un lugar en el que pueda descansar —se interrumpió—. ¿Sabes tú qué lugar puede ser ése? ¿En qué lugar fue Patti feliz?

Las pupilas de Jason estaban tan dilatadas que sus ojos parecían negros. Matt pensó que reflejaban la tristeza de su alma. Y casi lo compadeció.

—Hay un lugar —dijo en voz tan baja que Matt tuvo que inclinarse para oírlo—. No sé si podría encontrar la paz allí.

—¿Cordon Rouge? —preguntó Matt.

—Sí... Vivió allí hace mucho tiempo.

—¿Sabes dónde está ese lugar?

Jason tardó algunos segundos en responder. Al final, le dio la dirección de un pequeño pueblo llamado Indigo, situado al suroeste de Nueva Orleans, en la zona cajún.

—Puedes preguntar en el pueblo. Allí te dirán dónde está la plantación. Ahora forma parte del parque natural del pantano y es una zona de acceso público.

—Gracias, se lo diré a Kerry.

Jason asintió y comenzó a caminar calle abajo. De pronto, se detuvo y se volvió.

—¿Pensáis llevarla pronto?

—Mañana —contestó Matt.

Jason cerró la mano en un puño y siguió andando sin decir una sola palabra.

Matt también emprendió su camino. Recorrió rápidamente las manzanas que lo separaban del hotel. Al entrar en el jardín, sintió el corazón mucho más ligero. Era curioso, pensó, que bastara conocer a alguien para que la vida pareciera de pronto mejor.

Vio a Kerry sentada a la mesa bajo una sombrilla, hablando con otras dos mujeres, y se dirigió hacia ella.

—Hola.

Kerry lo saludó con tanta alegría que apenas pudo contener las ganas de abrazarla.

Por suerte, había una parte de sí mismo más prudente. Y aunque pareciera incapaz de dejar de soñar con ella, no iba a perder la cabeza por ninguna mujer.

—Buenas tardes —saludó con una sonrisa a las dos mujeres.

—A Charlotte ya la conoces —Kerry se ocupó de las presentaciones—. Y ésta es su madre, Anne Marchand. Estaba hablándoles de la cremación de Patti y de los planes que tenemos para mañana.

Matt le estrechó la mano a la madre de Charlotte. Una mujer de unos sesenta años, estimó, pero que parecía mucho más joven. Su hija, sin embargo, parecía cansada y estresada, como si últimamente no hubiera dormido bien.

Seguramente desde la noche del sábado. Matt miró de nuevo a Kerry y decidió que cada vez que la veía le parecía más atractiva.

—Siéntate con nosotras —lo invitó con una sonrisa.

Matt se sentó entre Kerry y Anne.

—Tengo que decir que me admira lo que estáis haciendo por esa pobre mujer —dijo Anne—. Sois la prueba viviente de la bondad de dos desconocidos.

A sus palabras las siguió un tenso y triste silencio. Matt advirtió que a Kerry se le llenaban los ojos de lágrimas.

—He pasado por el crematorio —le dijo a la joven con delicadeza—. Todo va tal y como lo habíamos planeado.

—Gracias, Matt. Ahora tenemos que averiguar cuál era su antigua casa y esparcir allí sus cenizas.

—El detective ha dicho que no tenía relación con ninguna de las personas del restaurante para el que trabajaba —comentó Charlotte.

—Kerry y yo también hemos averiguado de dónde era —dijo Matt—. Es un lugar en el que hubo tiempo atrás una plantación. No está lejos de Lafayette. Si salimos mañana entre las nueve y las diez, tendremos tiempo de sobra para llegar. Ya he alquilado un coche.

Kerry se llevó la mano a la frente.

—Oh, no había pensado en el transporte. Sí, lo mejor será que salgamos pronto y terminemos cuanto antes con todo esto.

—Vosotros apenas habéis tenido vacaciones —protestó Anne—. Las estáis empleando en ayudar a los demás.

Charlotte asintió.

—Estoy completamente de acuerdo. Y da la casualidad de que ha habido varias cancelaciones desde el sábado —sonrió a la pareja—. ¿Por qué no os quedáis una semana más? Invita el hotel. Y si ahora no podéis, entonces tendréis que volver en cuanto tengáis tiempo para disfrutar de una estancia tranquila y sin sobresaltos.

—Eres muy amable —dijo Kerry—. Yo podría quedarme un par de días, no concerté ninguna cita hasta el jueves. ¿Y tú?

Cuando miró a Matt, éste asintió mostrando su acuerdo.

—Tengo que escribir un artículo, pero eso puedo hacerlo tanto aquí como en Nueva York.

—Maravilloso —dijo Anne, se levantó y se despidió de ellos deseándoles un buen día.

Charlotte se quedó unos segundos más.

—Por favor, esta noche estáis invitados a la cena. De hecho, todas vuestras comidas están cubiertas. Insisto —añadió cuando Matt y Kerry le aseguraron que no esperaban una cosa así.

—Bueno —dijo Matt cuando se quedó a solas con Kerry—, a mi editorial le va a encantar. Mis gastos van a ser mucho menores en este viaje.

—¿Y el alquiler del coche?

—Ése es un gasto personal. Algo que quiero hacer yo. Contigo.

Un brillo de alegría iluminó los ojos de Kerry.

—Yo también —dijo suavemente.

Matt volvió a sentir aquella ligereza en el corazón. Al parecer, la legendaria magia negra y la música habían ejercido su hechizo. Sí, sentirse atraído por Kerry era divertido. Siempre y cuando no hiciera nada tan estúpido como creer que se estaba enamorando de ella.

8

El miércoles, Kerry y Matt salían de la ciudad en un coche alquilado poco antes de las diez. Kerry sostenía en su regazo una urna de madera tallada con los símbolos Ju-Ju y rayos de tormenta. Los rayos debían representar el trueno, asumió, que a su vez simbolizaba al espíritu de la sanación.

Kerry inhaló profundamente y percibió el aroma del champú y la loción del afeitado de Matt. Inmediatamente comenzaron a agitarse todas sus terminales nerviosas. Era curioso que se pudiera ser feliz y estar triste al mismo tiempo.

Pensar en Patti le hacía recordar a su querida prima, que había muerto completamente sola. Presumiblemente, el hombre con el que Patti salía, y Kerry tenía el fuerte presentimiento de que era Jason Pichante, estaba con ella cuando había muerto, pero Kerry pensaba que aquella bella joven había pasado sola gran parte de su vida.

—Estás muy callada —observó Matt cuando estaban en la autopista.

—Creía que la mayoría de los hombres lo preferían —bromeó, intentando aligerar el tono.

—Pues yo no, y menos cuando sé que estás triste. Además, me gusta que me hables.

Tenía una voz tan profunda, tan cálida, que le provocó otra punzada de dolor. Odiaba tener que dejar Nueva Orleans. Tener que dejar a Matt.

Apartó el cinturón de seguridad y se volvió para estudiar su rostro. Su perfil era atractivo y sus facciones, fuertes. La madurez y la responsabilidad descansaban sobre sus hombros.

—¿Sabes? —le dijo—. Sé que no puedo cambiar lo que fue la vida de Patti, pero la recordaré como una mujer que fue amable conmigo, una desconocida que se sentía perdida durante su primer día en la ciudad. Puede sonar extraño pero, de alguna manera, ella le dio sentido a un viaje que consideraba una pérdida de tiempo, aunque no podía decírselo a mi hermana ni a mis amigas.

—¿Pero ya no te lo parece?

Kerry sintió fluir en su interior sentimientos que no acertaba a identificar.

—No, ya no —dijo con voz temblorosa.

—Yo también me alegro de que nos hayamos conocido, incluso en estas circunstancias. Me alegro mucho.

Kerry asintió.

Matt condujo hacia el oeste y giró después hacia el sur por una carretera que los llevó a Nueva Iberia, en el mismísimo corazón cajún. Los efectos del terrible huracán del año anterior todavía eran visibles en los árboles que el viento y el agua habían arrancado de sus raíces y en las casas destrozadas. Muchos de los habitantes de esa zona habían decidido no regresar.

—Mira, en ese árbol —susurró Kerry, aunque era imposible que aquellos hermosos pájaros blancos pudieran oírla.

—Son grullas —dijo Matt.

Otras aves de largas patas permanecían en el agua, hundiendo el pico e intentando atrapar algún suculento bocado. Por encima de sus cabezas, flotaban jirones de nubes.

—Hay más nubes que cuando hemos salido.

—El hombre del tiempo dijo que no llovería durante esta semana.

—Sí, y en Minnesota anunció posibles tormentas de nieve que a estas alturas ya debe de tener treinta centímetros de espesor.

Se echaron a reír y mantuvieron el tono ligero de la conversación hasta que llegaron a St. Martinville. Una vez allí, Matt disminuyó la velocidad y dejaron el coche en un aparcamiento.

—Aquí hay algo que he pensado que te gustaría ver.

Kerry lo siguió sin preguntar, algo que normalmente no habría hecho. En otras circunstancias, habría querido saber inmediatamente por qué habían parado y qué iban a ver.

Confianza, pensó mientras Matt le daba la mano y la conducía calle abajo. Confiaba en aquel hombre. Y darse cuenta de ello le produjo una sensación infinitamente agradable.

—Oh —dijo, cuando pararon por fin delante de la estatua de una mujer sentada con una manta sobre los hombros.

La base de la estatua era una cripta, advirtió Kerry.

—Evangeline —leyó la inscripción de la estatua.

—Está inmortalizada en un poema de Longfellow como el símbolo del amor que nunca flaquea —musitó Matt.

—Y que nunca pudo vivir plenamente —contestó ella—. Cuando encontró a Gabriel después de años de búsqueda, él se había casado con otra mujer y había continuado con su vida.

Miró a Matt con el corazón lleno de angustia. ¿Y si nunca lo hubiera conocido? ¿Y si después de haber pasado aquella semana juntos se separaban y no volvía a verlo nunca más?

Matt la miró preocupado.

—A lo mejor no debería haberte traído aquí. Tienes el corazón tan tierno... —añadió con los ojos llenos de... ¿ternura? ¿Preocupación? ¿Se arrepentiría de haberla conocido?

Kerry tragó saliva.

—No, no, has sido muy amable al traerme. Habría sentido mucho saber que había estado tan cerca y habérmela perdido.

Matt miró el reloj.

—Son más de las doce, ¿nos vamos?

Volvieron al coche y no tardaron en llegar a un pueblo situado a la orilla del pantano llamado Indigo.

—El índigo es una planta, ¿verdad? —preguntó Kerry.

—Sí, se utilizaba para producir tintes de color azul. Pero ya no sé si se sigue utilizando.

Matt la sorprendió con un almuerzo que había encargado en el hotel. Otro detalle que demostraba que era un hombre muy considerado. Comieron sentados en la hierba del parque.

—¿Cómo has adivinado que una de las cosas que más me gustan son los picnics? —le preguntó Kerry mientras abría un recipiente de plástico con pollo, mandarinas y fideos crujientes sobre un lecho de verduras.

Matt le tendió otro recipiente que contenía el aliño, una servilleta y un tenedor y abrió una botella de un rosado espumoso.

—Porque a mí también me gusta —le dijo—, y he notado que nos gustan las mismas cosas

Kerry asintió, preguntándose si sus ojos mostrarían su alegría.

—Mira ese edificio —dijo Kerry, intentando desviar sus pensamientos—. Es precioso.

—Iremos a verlo después de comer.

Cuarenta minutos después, cruzaban el parque y se detenían frente a aquel edificio. Era una tienda de antigüedades, pero les dieron un folleto en el que explicaba que años atrás había sido un teatro de ópera, regalo del propietario de una plantación a su esposa.

—Qué regalo tan maravilloso.

—Sí —Matt le revolvió el pelo—. A los hombres les gusta hacer cosas por las mujeres a las que aman.

Un agradable calor se extendió por el interior de Kerry, pero la prudencia la invitó a sofocarlo.

—Será mejor que nos vayamos si queremos volver de día a Nueva Orleans.

—¿Qué pasa si se hace de noche? ¿Nos convertiremos en vampiros?

—O en hombres lobo —respondió Kerry con voz misteriosa.

Se metió en el coche sin esperar a que él le abriera la puerta y cuando Matt entró, ya se había abrochado el cinturón de seguridad.

Si no tenía cuidado, advirtió, iba a terminar dejando al descubierto sus sentimientos. La estatua y el teatro de la ópera la habían conmovido de una forma que no era capaz de explicar, aunque quizá tuviera que ver con el hecho de que ambos simbolizaban un amor profundo y perdurable. Y después estaba la consideración de Matt, que la hacía desear abrazarlo y no dejarlo marchar.

Tomó aire y se prometió no decir nada que pudiera ponerlos en una situación embarazosa. Así que se dedicó a hablar de la belleza de los edificios antiguos, del encanto del campo y del placer de estar en el área cajún, de la que había oído hablar antes de salir de White Bear Lake.

Matt miró la nota que llevaba en la mano y giró hacia una carretera polvorienta y tan estrecha que Kerry esperó que no se cruzaran con ningún otro coche.

—Humm. Veamos si eres capaz de saber cuándo hay que girar otra vez —dijo él, pasándole la nota a Kerry.

—¿Quién te explicó cómo llegar hasta aquí?

—Jason Pichante. Lo vi ayer. Fue él quien me dio el nombre del pueblo y la dirección de la plantación.

—Buen trabajo —vaciló un instante—. Cuando coincidimos con él en el almacén, me pareció que estaba furioso.

—Todavía lo está, aunque creo que está tan enfadado consigo mismo como con su padre.

—¿Por haber abandonado a Patti? Yo estoy convencida de que estaba con él cuando murió, ¿a ti qué te parece?

Matt se encogió de hombros.

—Quizá. Vaya, parece que hemos llegado a un camino sin salida. ¿Me he saltado algún desvío?

Kerry revisó las indicaciones.

—No, hemos hecho todo lo que aparece aquí. A lo mejor hemos girado demasiado pronto.

—O demasiado tarde —repuso Matt con el ceño fruncido.

—Por allí hay una casa. La veo entre los árboles. A lo mejor es ése el lugar.

Matt retrocedió y giró hacia una pista que conducía a una casa situada en medio de un campo cubierto de flores.

—No es exactamente una plantación —comentó.

Salió una mujer de la casa y los observó con atención mientras ellos abandonaban el coche y cruzaban el camino de ladrillo que conducía al porche.

Matt presentó a Kerry, se presentó a sí mismo y le explicó a la mujer que se habían perdido.

—Estamos buscando un lugar llamado Cordon Rouge. Por lo que tenemos entendido, ahora forma parte de un parque natural.

—Es difícil llegar hasta allí —les explicó la mujer—. Nadie ha dado mantenimiento a ese camino.

Alta y delgada, tenía la piel del color del café con leche. Sus ojos eran verdes como el gato de la abuela de Kerry. Llevaba una falda blanca y una blusa del mismo color perfectamente planchada. Era difícil determinar su edad, pero Kerry imaginó que andaba entre los ochenta y los noventa años.

—¿Por qué quieren ir allí? —les preguntó.

Matt y Kerry se miraron el uno al otro antes de decir:

—Queremos hacerle un favor a una amiga.

—¿A una joven?

A Kerry se le pusieron los pelos de punta. Matt asintió.

—Pasen y siéntense —dijo ella—. Han hecho un largo viaje y necesitan refrescarse —desapareció en el interior de la casa.

Kerry miró a Matt. Matt se encogió de hombros y la agarró del brazo para guiarla hasta el columpio del porche. Cuando la mujer volvió a aparecer, se levantó para abrirle la mosquitera.

La mujer llegó con dos vasos de té con hielo con unas ramitas de menta y un plato con galletas. Tras dejar la bandeja en una mesa baja y sentarse en una silla de mimbre, los estudió con aquellos ojos que parecían capaces de verlo todo.

—¿Qué le ha pasado a Patti? —preguntó la mujer quedamente.

Kerry la miró boquiabierta.

Matt bajó la cabeza ligeramente.

—Ha muerto.

—¿Cuál ha sido la causa?

Matt le explicó que había sufrido una reacción alérgica al tomar una poción amorosa.

La mujer no contestó. Se produjo un silencio cargado de tensión. Kerry se estremeció a pesar del calor del día. Al final, la anciana hizo la señal de la cruz y clavó la mirada en el horizonte como si estuviera viendo cosas que ellos no eran capaces de ver.

—Entonces no se suicidó. Eso es algo que tengo que agradecerle a Dios.

—¿La conocía? —preguntó Matt.

—La conocí a ella, y a su padre, y a su abuelo. Yo soy Atta, era el ama de llaves cuando Patrick Ruoui se suicidó. Después de prenderle fuego a la casa y al establo, se acercó al pantano y se pegó un tiro en la cabeza. Nunca he entendido cómo pudo ser tan egoísta.

—¿Egoísta? —preguntó Kerry.

—Sí, egoísta —respondió Atta—. Fue capaz de dejar sola a una niña. La madre de Patti había muerto el año anterior. La niña lo necesitaba más que nunca. Fue una vergüenza —añadió con firmeza.

—Había perdido la plantación —dijo Matt.

—No había ninguna plantación —respondió la mujer mirándolos con aquellos ojos que reflejaban la sabiduría adquirida con los años.

—Pero Patti decía que Cordon Rouge era su hogar —le explicó Kerry.

—No, no. Ésa era la vieja casa. Yo nací allí. Pero terminó quedándosela el Estado por impago de impuestos y hace unos setenta años todo pasó a formar parte de un parque natural. Todo, menos esta casa. El bisabuelo de Patti se la cedió a mi madre. Patti y sus padres tenían otra casa más pequeña cerca de aquí.

Kerry comprendió entonces que la imagen que se había formado de Patti era completamente equivocada.

—Entonces era mentira —musitó—. Así que no era verdad lo de la plantación ni lo de la vida...

—Quizá —la atajó Atta—. ¿Quién sabe lo que hay en la mente de los demás? —señaló el brazalete de Kerry—. Lleva los tres huesos. ¿Sabe lo que significan?

—No.

—Representan tres mundos, tres manifestaciones. El mundo material —señaló con la mano todo lo que su vista alcanzaba—, el mundo que cada uno de nosotros crea en su propia mente y el mundo del espíritu, del que tan poco conocemos.

Kerry pensó en el espíritu de Patti. ¿Dónde podrían dejar sus cenizas para que descansara en paz?

—¿Puede decirnos cómo podemos encontrar la casa en la que vivía Patti antes de que sus padres murieran?

Atta asintió.

—Era una granja de algodón, y con muy buenas tierras. Pero Patrick no era granjero ni hombre de negocios. Él soñaba con recuperar la gloria de los viejos tiempos y le transmitió esos sueños a Patti.

Aquella frase fue un duro golpe para Kerry. Sintió de pronto una intensa tristeza. ¿Cómo se habría sentido Patti al saber que su padre se había suicidado?

—¿Qué ocurrió tras la muerte de Patrick Ruoui? —preguntó Matt.

—Después de que cerraran la casa, yo fui a trabajar a casa de su tía...

—¿De la tía de Patti? ¿La tía con la que vivía?

—Sí —la anciana se volvió hacia Kerry—. Fue una época muy difícil para esa niña. No la querían.

Kerry asintió, incapaz de apartar la mirada de los ojos de Atta. Se llevó la mano al brazalete y palpó la cruz que había sido bendecida.

—Su tía era una mujer débil y su tío era un hombre cruel —dijo Atta con fiereza—. Aquella casa tan rica y tan fina no era un lugar para una niña.

Kerry sintió la mano de Matt sobre la suya, mimándola, consolándola.

—Pero Patti era especial —continuó Atta, suavizando la voz—. Tenía un gran corazón y sobrevivió. Cuando se fue a estudiar a Nueva Orleans, yo sabía que nunca volvería.

—Y no volvió —concluyó Kerry.

—Háblenme de su muerte —les pidió la anciana.

Había bajado la voz y sonaba como el sonido del viento a través del musgo que envolvía los árboles.

Matt le contó que había encontrado a Patti en su habitación la noche de Reyes y le habló de la ceremonia de sanación.

Atta cerró los ojos y se meció lentamente hacia delante y hacia atrás.

—Esta tragedia cambiará sus vidas —dijo por fin.

Las palabras penetraron en Kerry mientras se aferraba con fuerza a la mano de Matt. Sentía un tumulto en su alma y aquella sensación se extendía dentro de ella con una intensidad que la asustaba.

—Kerry y yo nos ocupamos de que la incineraran —dijo Matt—, y ahora queremos dejar sus cenizas en el lugar en el que en otro tiempo fue feliz. Por eso estábamos buscando la plantación.

—El pantano la reclama.

—Quizá deberíamos ir a otro lugar, a la granja de algodón —intervino Kerry.

Atta los miró con evidente preocupación. Al final, asintió.

—A mí no se me habría ocurrido, pero quizá tenga razón. Parece que los espíritus le han encomendado esta tarea, así que sólo usted puede estar segura. Pero asegúrese antes de arrojar sus cenizas. El ritual debe ser realizado correctamente para que su espíritu pueda descansar —miró a Kerry—. Tendrá que hacerlo usted. Usted sabrá...

Se le quebró la voz, pero mantuvo la mirada fija en Kerry y volvió a asentir, como si estuviera satisfecha tras haber elegido a Kerry para realizar esa labor.

Kerry asintió, aceptando al hacerlo la petición de la reina.

—¿Cómo podemos encontrar ese lugar?

Atta les dio la dirección. Les dijo que nadie había vuelto a aquel lugar, de manera que encontrarían el camino lleno de baches y maleza, pero les aseguró que podrían llegar.

Matt y Kerry le dieron las gracias y comenzaron a caminar.

—Por cierto —dijo Matt—, si queremos encontrar Cordon Rouge o lo que quede de la plantación, ¿qué deberíamos buscar?

—Pueden encontrar las ruinas —dijo Atta—, si siguen la carretera que va hacia la casa.

Les señaló el camino por el que habían llegado. Kerry se dio cuenta entonces de que, si avanzaban más allá de la ciénaga, se encontrarían con Cordon Rouge.

Matt continuaba con la mirada fija en el cielo mientras recorrían aquella carretera que llevaba tanto tiempo sin ser transitada. Las nubes blancas de la mañana se habían convertido en nubarrones de tormenta.

Agradeció que la granja en la que Patti había nacido estuviera a pocos kilómetros de la casa, pero aun así, tardaron más de veinte minutos en llegar hasta ella. La maleza chocaba contra las ventanillas del coche y en algunos lugares la carretera tenía tantos baches que Matt se veía obligado a conducir pegado a la cerca para mantener el rumbo.

—Ahí está —anunció cuando llegaron al final de la carretera.

Salió del coche y movió los hombros, intentando aliviar la tensión. Miró el rostro pálido de Kerry y decidió que había sido un error llevarla hasta allí. Pero si no lo hubiera hecho, sabía que ella habría encontrado la manera de ir. Exhaló un profundo suspiro y la agarró del brazo.

—Es un lugar precioso —dijo Kerry—, pero también muy triste y solitario.

Matt fijó la mirada en los restos quemados de la casa, una modesta vivienda de dos pisos. Kerry señaló hacia la parte de atrás.

—Eso debía de ser un jardín, ¿no te parece?

Siguió a Kerry para ayudarla a encontrar los signos de un jardín o cualquier cosa que quedara reconocible de la granja anterior.

Nada. No quedaba ningún resto de vida en aquel lugar.

Más allá de la casa, de las ruinas del establo y lo que quedaba de las cercas, la tierra había recuperado su verdor. El arroz salvaje crecía en la ciénaga y los cipreses estaban cubiertos de musgo.

—Cuidado con esos cardos —le advirtió Matt, estrechando a Kerry contra él.

—Tienen un aspecto maligno —apoyó la cabeza en él mientras se detenía al final de los restos de un camino de ladrillos.

No había ninguna puerta, pero una cerca indicaba que antes había sido un lugar cerrado.

—A lo mejor esto fue un jardín en otro tiempo.

Kerry asintió. Miró de nuevo hacia la casa y suspiró.

—Éste no es el lugar indicado. No puedo dejar a Patti... no puedo dejar sus cenizas aquí. Éste no es su hogar espiritual.

Matt reprimió una pregunta. Sabía que en aquel caso no podía aplicarse la lógica. Kerry sólo estaba siguiendo su intuición.

—Encontraremos otro lugar.

Kerry alzó la mirada hacia él con expresión muy seria.

—Gracias, Matt, por aceptar algo que ni siquiera comprendo. Es sólo que tengo la sensación de que éste no es el lugar adecuado.

—Lo sé.

En su voz resonaba el deseo de acariciarla, de consolarla. Jamás había sintonizado tanto con una persona. Parecía saber intuitivamente lo que Kerry sentía. Era como si sus espíritus estuvieran unidos.

—Kerry —musitó—, cariño...

Y entonces la besó. Kerry le rodeó el cuello con los brazos, devolviéndole el beso con idéntica pasión. Cuando la levantó en brazos, Kerry le rodeó la cintura con las piernas y se estrechó contra él. Matt gimió y el beso se hizo más intenso, más salvaje, como si sus cuerpos demandaran mucho más.

La boca de Kerry era néctar, una poción mágica que hacía realidad el sueño de juventud de llegar a encontrar alguna vez a la mujer que lo estaba esperando. Llevaba mucho tiempo sin creer en aquel sueño, pero en aquel momento parecía tenerlo a su alcance.

Le acarició la espalda, las caderas, y siguió avanzando hasta encontrar el rincón que más placer podía proporcionarle a ella. Kerry jadeó mientras él la acariciaba a través de la tela de los vaqueros.

—Matt... —susurró con voz temblorosa.

—Sí, yo también —contestó riendo.

Sentía la mente nublada por el deseo y una felicidad que no había conocido en años. Volvió a besarla.

Oyó un trueno. Al principio pensó que era un sonido procedente de sus propios cuerpos, pero al cabo de unos segundos, se dio cuenta de que era un trueno de tormenta. Alzó la cabeza con desgana.

—Una tormenta. Será mejor que nos vayamos cuanto antes de aquí.

Un rayo cruzó el cielo, seguido de un trueno ensordecedor. Matt dejó a Kerry en el suelo y le dio la mano justo en el momento en el que una gota le mojaba la mejilla.

—Vamos.

Riendo, llegaron al coche en el instante en el que el cielo parecía abrirse en dos y caía un torrente de agua sobre la vieja granja. Matt puso el motor en marcha y volvió a la carretera por la que habían llegado.

—Espero que podamos salir de aquí —dijo Kerry—, esta zona es muy pantanosa.

—No se me ocurre nada peor que quedarnos atrapados aquí esta noche. Bueno, estar solo sería peor, mucho peor —añadió.

Y le dirigió una mirada cargada de sensualidad que la hizo reír.

Sonriendo, Matt se concentró en abandonar la zona del pantano. Cuando llegaron a la casa de Atta, era tal la cortina de lluvia que le fue imposible parar.

Más de una hora después, llegaron a un pueblo. Matt relajó los hombros, alegrándose de volver por fin a la civilización. Había estado realmente preocupado temiendo quedarse atrapado en una zona con la que no estaba familiarizado. Allí, en el pueblo, estaban en un terreno más alto, de modo que era mucho menos probable que hubiera inundaciones.

—Está lloviendo mucho —musitó Kerry—, quizá deberíamos...

Matt vio que apretaba los labios obligándose a interrumpirse.

—¿Parar a pasar la noche? —terminó por ella.

—Pero sólo estamos a un par de horas de Nueva Orleans —razonó en voz alta—. Y las carreteras mejoran a medida que nos acercamos a la ciudad.

No parecía muy convencida y Matt comprendió que tenía tan pocas ganas como él de continuar el viaje, algo que lo llenó de alegría.

—Por mí, podemos hacer ya un descanso. Antes me he fijado en un hostal restaurante de St. Martinville, que estaba cerca de la estatua de Evangeline. ¿Quieres que lo probemos?

Se dio cuenta de que prácticamente estaba conteniendo la respiración mientras esperaba la respuesta.

Kerry no vaciló.

—Me encantaría.

9

El tráfico era muy ligero cuando Kerry y Matt volvieron a St. Martinville. Cubriéndose con la chaqueta para no mojarse, subieron los escalones que daban al restaurante que Matt había mencionado. Era un edificio antiguo de dos pisos que parecía haber sido rehabilitado recientemente. Obviamente, lo habrían arreglado después del huracán.

El salón principal tenía tres paredes llenas de ventanales y se abría a un porche desbordante de macetas y helechos. En el porche había varias mesas con sillas y sofás a su alrededor.

—Qué lugar más encantador —dijo Kerry, deteniéndose en el porche—. Espero que no les parezca sospechoso que no llevemos equipaje.

—¿Quieres decir que podrían pensar que venimos con una misión o algo parecido? —preguntó Matt, bajando la voz hasta convertirla en un dramático suspiro.

—O algo así —respondió ella alegremente, y señaló hacia las puertas de cristal, a través de las que vieron a varias parejas disfrutando de la cena—. Adelante, te sigo.

Matt le tiró de la mano y le hizo agarrarle del brazo.

—Iremos juntos.

La mujer que estaba en el mostrador de recepción les dijo que había habitaciones libres.

—Qué noche tan horrible, ¿verdad? —añadió compasiva.

—Estas carreteras son muy traicioneras —dijo Matt—, por eso hemos preferido parar en vez de intentar volver a Nueva Orleans —se volvió hacia Kerry—. No sé si deberíamos informar a la directora del hotel Marchand de que no vamos a pasar la noche allí.

—Sí, es una buena idea, por si Charlotte o alguien pregunta por nosotros.

—Llamaré encantada —les dijo la recepcionista y propietaria del hotel, Margaret Bealieu—. Yo fui al colegio con Anne Marchand, así que conozco a la familia —colocó un formulario en el mostrador—. ¿Prefieren una habitación con dos camas o una con cama de matrimonio?

Matt miró a Kerry. Y su mirada le dijo todo lo que necesitaba saber.

—Una cama de matrimonio —contestó mientras comenzaba a rellenar el formulario.

Kerry sintió un cosquilleo de emoción al pensar que quizá la inscribiera como Kerry Anderson. No, no, ordenó inmediatamente a aquella parte tan sentimental de sí misma que quería leer en su relación con Matt más de lo que había.

¿Sería el drama que habían compartido el que hacía que parecieran más especiales e intensos los momentos que pasaban juntos de lo que realmente eran? ¿Y sería prudente involucrarse más profundamente con él?

¿Pero adónde la había llevado su propia prudencia, salvo a terminar con el corazón herido? Un compromiso de cuatro años debería haberle indicado que ni su prometido ni ella significaban mucho el uno para el otro.

Vivir el momento. Ése era su nuevo lema. Miró a Matt; por lo menos era su lema en lo que a ese hombre concernía. Le dirigió una cálida sonrisa cuando él terminó de rellenar el formulario y se lo tendió a su anfitriona junto a su tarjeta de crédito.

La mirada ardiente que Matt le devolvió le provocó una agradable sensación de debilidad en las rodillas. ¿Qué pensaría Matt si lo abrazara allí mismo, en el vestíbulo, y lo besara hasta dejarlo sin sentido?

Todavía estaba riéndose al imaginar la reacción de Matt cuando subieron la escalera que conducía a su habitación. Matt abrió la puerta, empujó delicadamente a Kerry para que entrara y la hizo subirse a un pequeño escabel. Y entonces la besó hasta dejarla sin sentido.

Y fue la gloria.

Kerry se presionó contra él hasta que todos sus músculos estuvieron en contacto; se estrechaban de tal manera que sus cuerpos parecían a punto de fundirse. Y cuando Kerry sintió el muslo de Matt entre los suyos, su erección firme y ardiente, no vaciló, abrió las piernas para él inmediatamente.

—Matt —susurró cuando Matt la levantó en brazos.

Matt le mordisqueó suavemente el cuello y se movió íntimamente contra ella. Kerry estuvo a punto de desmayarse de placer.

—Estar todo el día contigo me ha dejado...

Kerry contuvo la respiración mientras esperaba a oír la palabra que Matt utilizaría para describir su más que evidente deseo.

—Al límite —concluyó Matt con un asomo de risa en su voz ronca y profunda.

Kerry asintió.

—Todavía no sé si voy a explotar o me voy a derretir, pero es evidente que pronto va a pasar algo —le confesó ella.

—No pienso consentir que te desmayes encima de mí —repuso Matt con firmeza, mientras exploraba las comisuras de sus labios y sus manos hacían cosas maravillosas en su cuerpo.

La alegría revoloteaba dentro de ella, en un burbujeo de deseo, asombro y otros muchos sentimientos que no había vuelto a experimentar desde que tenía dieciséis años y se había enamorado locamente de su profesor de Ciencias.

—Las piernas ya no me sostienen —le advirtió.

Matt alzó la cabeza y tomó aire.

—Eso es por el calor. Deberíamos cenar antes de que cierren el comedor, pero después tendremos todo el tiempo del mundo... todo.

Alzó la cabeza y rió, mitigando así la desilusión que sufrió Kerry al ver que aquél no iba a ser el momento de ceder plenamente a la tentación.

Matt suspiró, sonrió y la soltó.

—Será mejor que nos peinemos antes de bajar.

Se arreglaron y bajaron después al comedor, donde estaban cenando otras tres parejas. El fuego de la chimenea suavizaba el frío de la noche. Una adolescente, que se presentó como nieta de la propietaria, los condujo a una mesa para dos situada al lado de una ventana.

—Me gusta —dijo Kerry.

Las macetas que rodeaban la mesa les proporcionaban cierta privacidad. Matt no apartaba la mirada de ella.

—A mí también.

Se miraron a los ojos. Kerry no era capaz de desviar la mirada. Era asombroso sentirse de esa manera, experimentar aquella intensa sensación de anticipación, desear acariciar a aquel hombre tan maravilloso...

La camarera llegó con el agua y un cesto de panecillos, haciéndoles volver a la realidad.

Eligieron un plato de pescado diferente cada uno, Kerry pidió de primero una ensalada y Matt quingombó, además de un vino rosado para acompañar la cena.

—Es un vino espumoso y afrutado, creo que te gustará —cuando llegó, le tendió una copa—. Por nuestra búsqueda.

—Por nuestra búsqueda —repitió ella mientras acercaban sus copas. Probó el vino—. Mmm. Está muy bueno. ¿Qué diferencia hay entre los vinos espumosos y el champán?

—El champán procede de Champagne, una región de Francia. El resto del mundo produce vinos espumosos. Los franceses han intentado proteger el nombre, pero es una batalla perdida.

Los ojos de Matt parecían oscurecerse mientras se inclinaba sobre la mesa.

—Ya te enseñaré todo lo que pueda sobre vinos más adelante. Ahora háblame del primer recuerdo que tengas de tu infancia, sea bueno o malo.

Kerry pensó en ello durante unos segundos.

—Bueno, en una ocasión me enfadé muchísimo con mi madre por algo que ya no recuerdo, pero de lo que sí me acuerdo es de que me fui corriendo a casa de mi abuela, en busca de compasión y seguramente también de algunas galletas, gritando las peores palabras que sabía.

—¿Y te oyó alguien? —preguntó Matt riendo.

—Mi hermana. Por su culpa me castigaron durante un mes. Pero como yo soy una persona magnánima, la perdoné el día que cumplió veintiún años.

La risa de Matt tenía el más dulce de los efectos en Kerry; todas las sensaciones parecían agudizarse en su cercanía. La ensalada y la lubina le parecieron sublimes, y la tarta de queso y frambuesas, el mejor postre que había comido en toda su vida.

Y todo por él, susurró una parte de sí misma.

Se negaba a preocuparse por las consecuencias de enamorarse tan rápida y profundamente de aquel hombre. Aquello sería como un amor de verano, y ella no esperaría nada más.

Mientras tomaban el café, Matt le preguntó por sus planes inmediatos.

—Atta ha dicho que tú sabrías lo que había que hacer, ¿tienes alguna idea?

Kerry asintió.

—Estoy pensando en tirar las cenizas al Mississippi y dejar que la corriente se las lleve. ¿Crees que será ilegal?

—No lo sé. Yo también he pensado en eso. O quizá en el pantano.

—No sé si Patti sería feliz allí. Mi hermana ha buscado información sobre la familia Ruoui en Internet. Al parecer, sus tíos viven cerca del pantano —Kerry se interrumpió y frunció el ceño.

—¿Qué pasa? —le preguntó Matt.

—¿Crees que es posible que la policía avisara a los tíos de Kerry de su muerte y ellos se negaran a asumir la responsabilidad del entierro?

—No sé, yo también me lo he preguntado.

—Por lo que Atta ha comentado, no tenían muy buenas relaciones. ¿Por qué no les gustaría Patti?

—Al parecer, el padre de Patti y su tía tuvieron una disputa por unas tierras. Supongo que a su tía le molestó que su hermano heredara la propiedad.

—Pero de todas formas perdió la granja.

—Sí, y supongo que no fue capaz de enfrentarse a los reproches de su hermana. Cuando estaba buscando direcciones en el censo del condado, descubrí que los tíos de Patti habían recuperado la granja pagando los impuestos que se debían, de modo que Patti no pudo obtener nada de lo que debería haber sido su herencia.

—¿Y por qué no hicieron nada con la granja? —preguntó Kerry indignada.

Matt se encogió de hombros.

Al cabo de un momento, Kerry añadió:

—A pesar de la conducta de su familia, Patti parecía una persona cariñosa. Como ha dicho Atta, tenía un buen corazón.

Matt observó a Kerry en silencio. Podía advertir la tristeza y el dolor por aquella joven que había soportado una vida tan dura. Y pensó que también ella tenía un gran corazón. Era una persona sana, reflexionó, aplicándole su adjetivo favorito e incapaz de dejar de mirarla como si fuera una pieza perfecta de cerámica.

—Pero nunca se encontró a sí misma —continuó Kerry—. Tenía una vida llena de posibilidades, pero nunca le dieron la oportunidad de explorarlas. Espero que por lo menos encontrara el amor con Jason Pichante.

Matt sentía al mismo tiempo enfado y compasión por aquel hombre que había querido a Patti y, sin embargo, había negado su amor.

—¿Crees que la amaba?

—Creo que la quería, pero no lo suficiente como para desafiar a su padre por ella, o para renunciar a una vida llena de privilegios e iniciar un nuevo camino con Patti.

—Se arrepentirá de su cobardía durante toda su vida.

Kerry miraba el fuego como si estuviera viendo el futuro en él. Matt posó la mano sobre la suya, haciéndola volver al presente, haciéndola volver a él.

—¿Estás lista para subir a la habitación? —le preguntó.

La sonrisa de Kerry fue toda la respuesta que necesitaba. Matt recordó que tenía un par de cosas de Patti que quería darle, pero eso podía esperar hasta el día siguiente. Aquella noche era toda suya.

Kerry pensó que el corazón iba a salírsele del pecho mientras entraban en la habitación. Habían abierto la cama y dejado unas pastillas de chocolate y menta en las mesillas de noche. La luz tenue de las lámparas acentuaba el ambiente acogedor de la habitación. Kerry no perdía detalle y, por supuesto, reparó también en la antigua bañera con patas del cuarto de baño, que hizo aparecer interesantes imágenes en su mente.

—Es todo precioso. Estoy pensando en darme un baño relajante en la bañera... —se interrumpió bruscamente—. Aunque la verdad, no es exactamente en relajarme en lo que estoy pensando.

—Creo que es una idea excelente —se mostró de acuerdo Matt, posando las manos en sus hombros—. Es divertido convertirnos en amantes, pero la verdad es que también me está destrozando los nervios.

Kerry suspiró.

—¿Entonces tú también sientes la tensión? —le preguntó, alegrándose de no ser ella la única.

Matt le hizo alzar el rostro hacia él y la miró a los ojos.

—Probablemente no de la misma forma que tú. Quiero que sepas que lo único que tienes que hacer es decir no o pedirme que vaya más despacio para que yo te obedezca. Todo lo que hagamos tiene que satisfacernos a los dos, ¿entendido?

Kerry asintió, lo rodeó con los brazos y lo abrazó con todas sus fuerzas.

—Matt —susurró—, ¡lo quiero todo!

—Yo también, cariño —le aseguró él.

La levantó en brazos, la llevó a la cama y se fue sonriendo al baño. Una vez allí, abrió los grifos y comprobó la temperatura del agua antes de regresar con Kerry.

Kerry se había quitado los zapatos y se había colocado varias almohadas en la espalda mientras Matt estaba en el cuarto de baño.

Matt se sentó a su lado y comenzó a desabrocharle los botones perlados de la blusa de seda, algo que se había imaginado haciendo en numerosas ocasiones a lo largo del día.

Cuando por fin terminó, deslizó la blusa por sus hombros y sus brazos, deleitándose en la suavidad de su piel. Miró divertido el sujetador con estampado de cebra antes de desprenderse también de él.

—Kerry —suspiró—, eres preciosa.

La tentación era demasiado grande. Se inclinó hacia aquellos senos adorables cuyos pezones ya se habían contraído por el placer.

Kerry era una mujer pequeña, delicada, pero cuando la estrechaba contra él, recordaba su fuerza y la intensidad de un deseo parejo al suyo. Le acarició el torso una y otra vez, hasta que ya no pudo soportarlo más.

—Quiero ver todo tu cuerpo —le pidió.

Se apartó ligeramente de ella, provocando al hacerlo un pequeño grito de protesta.

Oyó entonces el sonido del agua corriendo.

—¡Uy!, espera un momento.

Después de sacar una caja del bolsillo de la chaqueta, Matt llevó la caja al cuarto de baño, comprobó la temperatura del agua y volvió a la cama. Una vez allí, le desabrochó los pantalones a Kerry y los dejó doblados en una silla, junto a su blusa y su ropa interior.

—No te muevas —le advirtió mientras se desnudaba.

Cuando se volvió de nuevo hacia ella, le resultaba ya imposible ocultar su deseo.

Vio que Kerry lo recorría con la mirada, sonreía y le tendía los brazos, invitándolo a acercarse. Matt la levantó en brazos y se dirigió con ella a la bañera.

—Su baño la está esperando, señora —anunció antes de meterla delicadamente en el agua.

—Mmm, esto es maravilloso.

—Y tú también —dijo Matt.

—¿Vienes a bañarte conmigo?

—¿Quieres que lo haga?

—Claro que sí —su mirada se oscureció—. Lo estoy deseando.

Cuando Matt se metió con ella en la bañera, el agua estuvo peligrosamente a punto de desbordarse.

Matt se inclinó y abrió el tapón para que bajara varios centímetros el nivel del agua. Inmediatamente añadió un poco más de agua caliente. Después, levantó a Kerry. Ésta posó las manos en sus hombros y Matt la colocó en su regazo, haciéndole apoyar la espalda en su pecho.

—Quiero besarte —protestó Kerry, no muy satisfecha con aquella postura.

—Si colaboras, todos tus deseos serán cumplidos.

Kerry dominó su impaciencia y disfrutó de aquel juego cargado de erotismo. Matt estaba decidido a hacerla enloquecer de placer y ella estaba dispuesta a permitírselo. Ya tendría oportunidad de vengarse más adelante.

—Considérame tu amo y esclavo —continuó diciendo Matt en un tono tan seductor que Kerry se estremeció.

Matt apoyó la cabeza en su hombro para que su rostro quedara al mismo nivel del de Kerry y la besó.

Y toda la diversión desapareció en ese instante. La intensidad fue explosiva e inmediata. Jamás, pensó Kerry, habría imaginado que la pasión pudiera ser algo tan abrasador. No había nada más, salvo aquellas corrientes que fluían entre ellos.

Matt nunca se había sentido tan vivo. La sensación de la piel de Kerry contra la suya lo estaba volviendo loco. Al moverse, Kerry deslizaba el trasero sobre su sexo. Matt estaba a punto de perder el control. Intentaba dominarse pensando en cosas frías como el hielo o la nieve, pero lo único que sentía era un tórrido e intenso deseo.

En aquella postura, era libre para explorar sin preocuparse por presionarla con su peso. Y supo aprovechar la situación deslizando las manos por sus senos perfectos y sus pezones rosados.

Sin dejar de acariciarle los botones erguidos con una mano, deslizó la otra entre sus piernas. En aquella postura, tenía una visión perfecta de su cuerpo, de su vientre ligeramente redondeado, de la cicatriz casi imperceptible de su rodilla izquierda...

Mmm... le gustaba aquella postura.

Continuó acariciando los rizos que coronaban su sexo, de un color ligeramente más oscuro que el de su pelo, y oyó cómo se aceleraba el ritmo de su respiración.

Cuando hundió la mano un poco más, Kerry enterró el rostro en su cuello y se aferró con una mano a la bañera al tiempo que le acariciaba la cadera con la otra.

—Matt... —dijo con una voz cargada de deseo.

Matt devoraba sus labios, disfrutando especialmente de que Kerry se mostrara tan demandante como él. Continuaba acariciándola a dos manos y cuando Kerry se retorció contra él, tuvo que apretar los dientes para evitar culminar su pasión justo en aquel momento.

Pero él quería algo más para ellos. Quería que alcanzaran alturas a las que nunca hubieran llegado. Quería experimentar todas las posibilidades que podía desatar el deseo que ardía entre ellos. Lo quería... lo quería todo.

Kerry era incapaz de dejar de gemir y gritar. Pedía la satisfacción completa. ¡Matt la estaba volviendo loca!

Pero quería algo más que aquel apasionado encuentro en la bañera, por excitante que fuera.

—Matt —susurró—, vamos a la cama —consiguió jadear mientras Matt deslizaba los dedos en su interior, haciéndola moverse instintivamente contra él.

—Dentro de un momento.

Con experto cuidado, la hizo volverse, le enmarcó el rostro entre las manos y la besó hasta dejarla sin respiración. Kerry abrió las piernas, atrapó su erección entre los muslos y apretó.

En aquella ocasión fue Matt el que gimió y se retorció contra ella. Dejó de besarla, la miró a los ojos, la sacó del agua y la envolvió en una toalla. Tras tomar un preservativo, la llevó de nuevo a la cama y la dejó sobre las sábanas.

Antes de reunirse con ella, se colocó la protección.

—Esto va a ser un auténtico placer —le dijo, en tono divertido una vez más.

Pero sus ojos, sus ojos...

Kerry se preguntaba si alguien se habría ahogado alguna vez en aquellos ojos tan azules, tan llenos de promesas mientras sus cuerpos se fundían.

Las embestidas de Matt eran fuertes, profundas, y Kerry no tardó en verse atrapada por una marea de pasión que la elevaba cada vez más. Gritó su nombre y se aferró a él como si temiera que el mar la arrojara a la orilla.

—Kerry, cariño... —lo oyó jadear justo antes de que se uniera con ella en aquel lugar distante y placentero.

Mucho tiempo después, satisfecha y experimentando la paz más profunda que jamás había sentido, Kerry susurró somnolienta:

—Tenías razón, ha sido un placer. Jamás había experimentado nada tan maravilloso.

A los pocos minutos, lo sintió moverse y alejarse de ella. Pero Kerry no quería renunciar a la cercanía, a la perfección de aquel momento.

—Ahora mismo vuelvo —le prometió Matt.

Kerry le oyó meterse en el baño. En menos de dos minutos, volvió a su lado y Kerry se acurrucó de nuevo contra él. Con los ojos cerrados, le sintió acariciar su rostro, descender por su cuello, bajar hasta su hombro y buscar de nuevo su garganta. Y sintió su pecho elevándose y descendiendo al ritmo de su respiración.

Se descubrió de pronto contemplando una vida en la que pudieran prolongar eternamente aquel momento. Una idea ridícula. Faltaba menos de una semana para que se separaran.

Hicieron el amor una vez más y descansaron después apoyados contra la almohada, oyendo la lluvia y el viento.

—¿Sabes lo que les dijo Dom Perignon a sus compañeros monjes cuando vieron que una botella de vino blanco había fermentado dos veces y eso les llevó a descubrir el champán? —le preguntó Matt.

Kerry lo miró a los ojos.

—No, ¿qué dijo?

—Hermanos, acabo de beber las estrellas —le acarició el labio con el dedo—. Y yo también.

10

Kerry se sentía tan fresca y llena de energía como parecía estarlo la tierra después de la tormenta. Matt y ella se dirigían a la ciudad después de un desayuno tranquilo y un apasionado interludio durante el que habían descubierto las fascinantes posibilidades que podía proporcionar una bañera.

Mientras abandonaban el corazón del área cajún y la estatua de Evangeline, Kerry se sentía casi nostálgica, como si estuviera dejando allí una parte de sí misma. Estudió a Matt y se preguntó si él sentiría lo mismo que ella.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Matt.

—¿Cómo es posible que siempre te des cuenta de cuando tengo una pregunta que hacerte o algo que comentar?

—A lo mejor somos almas gemelas —contestó él con una sonrisa.

—Sí, sí —dijo Kerry fingiendo escepticismo, pero emocionada ante la idea.

—¿Cuál es tu pregunta?

—Me estaba preguntando si deberíamos pedirle a Ashley o a cualquier otro de los voluntarios de la carroza alguna sugerencia sobre lo que podemos hacer con las cenizas de Patti. A lo mejor ellos saben dónde podría descansar su alma.

—Es posible que yo tenga una idea —dijo Matt, para sorpresa de Kerry—. La secretaria del forense me dio un paquete. Lo tengo en el bolsillo interior de la chaqueta. Quería preguntarte si pensabas que debíamos dejarlo con las cenizas.

—¿Y qué es?

—Por lo visto son cosas que Patti llevaba encima la noche que murió.

Kerry miró hacia el asiento de atrás, donde estaba la chaqueta de Matt.

—Me temo que esa chaqueta nunca se va a recuperar después de haber pasado toda una noche empapada. Deberíamos haberla colgado en una percha.

—Eso lo arreglarán en la tintorería —respondió Matt, dirigiéndole una sonrisa antes de tomar la calle que los conduciría al hotel.

Kerry tenía la sensación de que había pasado una eternidad desde que habían salido del hotel el día anterior. Habían pasado tantas cosas que parecía que el tiempo hubiera transcurrido en años en vez de en horas.

Sacó el sobre del bolsillo de Matt y lo abrió.

En el interior había un monedero, un par de pendientes de carnaval y el anillo de oro con aquel intrincado nudo del amor. El monedero contenía un carné de conducir, un billete de veinte dólares y algo de cambio.

Al ver el anillo, no pudo evitar una punzada de dolor.

—Ese anillo significaba algo especial para ella.

Sentía el contacto cálido del metal mientras hacía girar los tres aros que conformaban el anillo en busca de una inscripción.

—Matt —dijo Kerry de pronto—. ¿Qué va a pasar con las cosas que Patti tenía en su apartamento? No sé si tendría muebles, pero seguro que tenía ropa y objetos personales.

—La secretaria del forense me dijo que podían donarlo todo a alguna organización benéfica, que estaban acostumbrados a hacer ese tipo de cosas. Yo elegí una organización de la lista que ella me dio, espero que te parezca bien —terminó en tono interrogante.

Kerry asintió. Matt aparcó y apagó el motor.

—He pensado que era excesivo pedirle a unos desconocidos que fueran a ver los objetos personales de Kerry y tomaran una decisión sobre ellos. La secretaria me aseguró que todo se haría de la forma más adecuada, fuera lo que fuera.

Kerry le apretó cariñosamente el brazo.

—No podría haber hecho todo esto sin ti.

Matt la miró a los ojos un instante, después, desabrochó los cinturones de seguridad y se inclinó para darle un beso tan rápido como profundo, como si supiera lo que estaba sintiendo.

—Menudas vacaciones has tenido. Algún día tendrás que volver para poder disfrutar de Nueva Orleans.

Kerry advirtió que no se incluía a sí mismo en aquella vuelta y supo que tampoco ella volvería.

—Gracias a ti, este viaje ha sido maravilloso —le dijo con voz queda y absoluta sinceridad.

Incluso consiguió sonreír.

Salieron y se aseguraron de no dejarse nada en el coche. El vestíbulo del hotel estaba como siempre. La alfombra de color burdeos en el suelo, las plantas y los muebles en su lugar, los empleados afanándose por atender a los clientes... Pero Kerry se sentía tan diferente que tenía la sensación de que el mundo debería reflejar ese cambio.

Saludó a Luc Carter con un gesto y éste la saludó desde detrás de su mostrador.

Matt fue a la habitación de Kerry y dejó la urna antes de dirigirse a su propia habitación para cambiarse de ropa. Kerry también quería cambiarse y después...

No estaba segura de lo que ocurriría a continuación. Matt no se parecía a ninguno de los hombres que había conocido. Era más atento, más perspicaz. Y un amante maravilloso.

Se sentó en la cama, preocupada por estar enamorándose tan profundamente de él cuando, en realidad, aquélla era una aventura temporal. Para su hermana era muy fácil decirle que disfrutara, pero sentirse emocionalmente vinculada a Matt era algo completamente diferente.

Sus sentimientos eran muy confusos. ¿Se habría desbordado la situación a causa de la muerte de Patti?

Probablemente. Quizá lo mejor fuera atenerse al plan inicial de regresar el sábado a casa, volver a su vida de siempre. Pero lo echaría tanto de menos...

Una llamada a la puerta que conectaba las dos habitaciones la sobresaltó. Abrió y descubrió a Matt al otro lado.

—¿Te importa que dejemos la puerta abierta? —le preguntó.

Kerry asintió levemente.

—Kerry —dijo Matt riendo, como si hubiera percibido su repentina inseguridad. La abrazó—, todo saldrá bien —susurró, y procedió a besarla hasta encender de nuevo su deseo.

—Yo... yo pensaba que no podría querer esto tan pronto. Quiero decir que... después de esta mañana y de lo de anoche... —se interrumpió ruborizada en medio de la frase.

Oh, gimió mentalmente. Acababa de hablar como su tía abuela Marta, a la que Sharon y ella habían tildado de repipi muchos años atrás.

Sintió vibrar la risa de Matt en su pecho.

—De acuerdo —dijo él, soltándola con desgana—. ¿Qué te parece si pedimos unos cafés y unos buñuelos y planeamos lo que vamos a hacer?

A Kerry se le iluminó la mirada.

—Jamás olvidaré los buñuelos.

—Yo tampoco —confirmó Matt, instándola a salir al jardín.

—¿Quieres que le echemos un vistazo a la carroza esta tarde? —preguntó Matt después de que les sirvieran.

Kerry tenía la barbilla manchada de azúcar glass e intentó asentir mientras mordía un enorme pedazo de aquel delicioso buñuelo. Todavía tenían el problema de las cenizas de Patti. Sintió que regresaba la tristeza.

—No te pongas triste —le pidió Matt—. Tengo la sensación de que a Patti no le gustaría que te sintieras mal o te arrepintieras de lo que ha pasado.

Kerry pensó en Jason y en lo enamorada que parecía estar Patti de él.

—Matt, creo que deberíamos hablarle a Jason Pichante del anillo. Es probable que se lo regalara él y quiera recuperarlo.

Matt removió su café con la mirada clavada en la distancia.

—Creo que tienes razón. Iremos a verlo esta misma tarde. ¿Alrededor de las dos te parece bien?

—Sí.

—Después de almorzar —añadió Matt, todo inocencia—, a lo mejor necesitamos descansar durante un par de horas.

Kerry no pudo evitar un bufido burlón. El azúcar salió volando como una nube, manchándole los pantalones. Matt se echó a reír. Algunas personas se volvieron sonrientes hacia ellos, como si disfrutaran siendo testigos de su amor... ¿Sería posible que se hubieran enamorado?

La respuesta era fácil. Sí, era posible que ella se hubiera enamorado. ¿Pero Matt?

La gente pululaba alrededor de la carroza herramientas en mano, charlando, riendo y trabajando a un ritmo tranquilo. Por alguna extraña razón, aquella carroza le recordaba a Kerry al caballo de Troya, un caballo diseñado para el engaño.

Ashley los vio en cuanto llegaron a la puerta del almacén y se acercó a ellos.

—Disfrutasteis tanto la primera vez que habéis tenido que volver, ¿eh? Pasad.

—¡Oh, ya está casi terminada! —exclamó Kerry complacida al ver que la carroza iba cobrando forma—. ¿Quieres trabajar en los soportes otra vez? —le preguntó a Matt.

—De acuerdo

Sonrió y Kerry estuvo a punto de darle un abrazo de oso.

Una hora después, llegó el momento del descanso. Kerry y Matt eligieron bebidas y dulces y se sentaron en el suelo, apoyando la espalda contra la pared.

—¿Jason va a venir hoy?

—No lo sé. Normalmente viene todas las tardes después de las dos, pero últimamente...

—¿No siempre es así?

Ashley fijó la mirada en la distancia con el ceño fruncido.

—Ése es el problema de crecer en una familia como la suya —dijo en voz baja—. Jason es muy desgraciado.

Kerry advirtió la preocupación que reflejaban los ojos de Ashley y se preguntó si estaría interesada en el heredero de los Pichante. ¿La consideraría la familia de Jason una mujer conveniente para él?

Un terrible dolor anidaba en el pecho de Kerry. Observó el atractivo rostro de Matt. ¿Sería ella, una higienista dental que vivía en un pueblo una pareja conveniente para un sofisticado experto en vinos?

Pero Matt se llevaba bien con todo el mundo. Parecía sentirse tan cómodo con los voluntarios del almacén como con los miembros del exclusivo club de campo.

¿Y esa cena había sido sólo unas noches atrás? Sí, estaban a jueves y se habían conocido el sábado. Se conocían desde hacía menos de una semana y, sin embargo, tenía la sensación de que llevaban juntos meses, años, toda una eternidad.

Su familia era una familia de dinero, había dicho Matt. Aunque no parecía especialmente unido a ellos, procedía de un mundo muy diferente al que Kerry habitaba. ¿Pero por qué estaba pensando en algo que era completamente irrelevante para su vida? Después de aquella semana, cada uno se limitaría a guardar un buen recuerdo del otro, de un desconocido con el que había coincidido en circunstancias extrañas. Suspiró. Había otras cosas de las que ocuparse en el presente.

—Ashley —comenzó a decir—. Matt y yo queremos celebrar una ceremonia de sanación para Patti...

Ashley la interrumpió.

—Una de las trabajadoras me comentó que os vio en una ceremonia vudú el sábado por la noche y que la anciana reina os dijo que deberíais hacer una ceremonia de limpieza.

Kerry se preguntó si la trabajadora sería aquella joven reina vudú que los había acompañado al taxi.

—Nos dijeron que la cremación serviría como rito de limpieza y eso ya está hecho. Ahora queremos esparcir sus cenizas en un lugar en el que Patti pueda descansar. ¿Se te ocurre alguna idea?

Ashley negó con la cabeza.

—¿Habéis intentado encontrar la plantación en la que creció?

—Patti nunca vivió en Cordon Rouge —dijo Matt—. Ese lugar está en ruinas.

—Entonces no lo sé —se iluminó de pronto su rostro—. Aquí está Jason. A lo mejor él puede decíroslo —se levantó—. ¡Jason, acércate!

Kerry miró a Matt a los ojos. Éste frunció el ceño y se encogió ligeramente de hombros, como si estuviera aceptando lo inevitable.

—Jason —dijo Ashley cuando se acercó a ellos—. Kerry y yo tenemos que hacerte algunas preguntas sobre las cenizas de Patti. He pensado que tú podrías tener alguna idea —miró el reloj—. Tengo que volver al trabajo —y se alejó de allí sin más, dejando a Kerry, a Matt y a Jason mirándose en silencio.

—Vamos fuera —dijo Jason bruscamente, y se dirigió hacia la puerta como si lo persiguiera un ejército de diablos.

Matt agarró a Kerry del brazo y la ayudó a levantarse. Siguieron a Jason a la calle y se acercaron con él a un parque. Jason se sentó en un banco, bajo la sombra de un roble.

—¿Qué queréis? —preguntó con brusquedad.

Matt miró a Kerry. Ésta tomó aire y preguntó:

—¿Estabas con Kerry cuando murió?

Jason no contestó.

—¿Le compraste la poción amorosa? —continuó Kerry. Su enfado crecía ante su obstinado silencio. Era como si Jason estuviera negando a Patti y el amor que ella sentía por él—. ¿La abandonaste al ver que estaba enfermando?

Jason palideció. Abrió la boca y la cerró. Al final, se volvió hacia el árbol, apoyó en él un brazo y ocultó su rostro en el hueco del codo.

Kerry sintió su vergüenza, su arrepentimiento, y comenzó a temblar. Matt posó la mano en su espalda para mostrarle su apoyo y ella se inclinó hacia él, necesitando su fuerza.

Al cabo de un momento, cuando Kerry ya estaba preguntándose si deberían marcharse, Jason comenzó a hablar.

—Yo estaba allí —dijo—. No la abandoné. Me dijo que se encontraba mal y que quería ir al cuarto de baño, pero la vi meterse en uno de los patios del jardín. Fui a buscarla antes de que alguien pensara que era una ladrona o algo parecido.

—¿Y después? —preguntó Kerry.

—La puerta de aquella habitación estaba abierta y la lámpara encendida. Y Patti estaba tumbada en la cama. Intenté decirle que tenía que marcharse, pero me agarró la mano. No quería moverse. Entonces me di cuenta de que le costaba respirar. Intenté reanimarla —Jason alzó la cabeza y se volvió desesperado hacia ellos—. Lo intenté, pero negó con la cabeza, me acarició la cara y cerró los ojos como si se hubiera quedado dormida.

—¿Qué ocurrió después? —quiso saber Matt.

—Me entró el pánico. Pensé en lo que pasaría si me encontraban en la habitación con Patti, en el escándalo. Mi padre se pondría furioso. Él quería que anunciara mi compromiso con otra mujer durante la celebración del carnaval.

—Dios mío —susurró Kerry, sufriendo por Patti y, curiosamente, también por Jason.

—Patti había muerto, ya no podía hacer nada por ella, así que me fui —hablaba con una dureza que parecía dirigir hacia sí mismo.

Matt urgió a Kerry a sentarse en el banco y se sentó a su lado pasándole el brazo por los hombros.

—No podéis decirme nada que no me haya dicho yo —les advirtió Jason con amargura.

—¿La querías? —le preguntó Kerry.

—Sí —apretó los labios con expresión de desagrado—, pero no lo suficiente como para desafiar a mi padre por ella. O como para arriesgarme al escándalo. Como si pudiera importar algo lo que piensen los demás.

Y tras aquellas palabras amargas, se volvió hacia el almacén.

—Si no hay nada más...

—Sí, hay algo —dijo Kerry mientras sacaba el anillo de oro del bolso—. El médico forense nos dio los objetos personales que llevaba Patti. Este anillo es el único objeto de valor, ¿se lo regalaste tú?

Jason clavó la mirada en el anillo.

—Sí, se supone que representa el verdadero amor. Pero supongo que mi amor no lo fue, ¿verdad?

Kerry le tendió el anillo.

—Parece muy caro. Probablemente lo querrás.

—Dios mío —musitó Jason y sacudió la cabeza violentamente—. No, ni siquiera soy capaz de tocarlo.

El silencio volvió a extenderse entre ellos.

—¿Entonces qué deberíamos hacer con él? —preguntó ella.

—Ni lo sé ni me importa —y sin más, volvió de nuevo al almacén y al trabajo que lo ayudaba a no pensar en Patti y en cómo había traicionado su amor.

Matt fue muy amable con Kerry aquella tarde. Estuvieron paseando por el río durante casi dos horas. En un momento determinado, Kerry sacó el anillo del bolso y lo contempló en silencio. Matt sabía que estaba pensando en tirarlo al río y dejar que el espíritu del agua se lo llevara.

Con un suspiro, Kerry volvió a guardar el anillo.

A Matt no le eran indiferentes ni el destino de Patti ni la actitud de Jason, pero sabía que no sentía el impacto tan profundamente como Kerry.

Aunque había aprendido por culpa de su prometida a no fiarse de la gente, estaba seguro de que la compasión de Kerry hacia la pareja era sincera.

Al anochecer, regresaron al hotel. Kerry parecía cansada, pero Matt creía que estaba en paz consigo misma.

Tras cenar en el comedor, volvieron a la suite de Kerry y se sentaron en el patio a disfrutar de una copa de vino.

—Hoy has sido maravilloso, Matt —dijo Kerry al cabo de casi una hora de silencio.

—No lo creo.

—Sí, no sé cómo, pero te has dado cuenta de que necesitaba andar, de que no tenía ganas de hablar. Supongo que te habrás aburrido, pero para mí ha sido muy reconfortante tenerte a mi lado.

—Nunca me aburro estando contigo.

Kerry lo miró en silencio.

—Creo que... creo que debería irme a casa el sábado, tal y como lo tenía previsto.

A Matt no le sorprendió su anuncio. Y tampoco el extraño y punzante dolor que le produjo.

—Creo que no deberíamos tomar decisiones precipitadas —sugirió—. Es posible que mañana lo veamos todo con más optimismo.

Kerry le dirigió una sonrisa dulce, pero poco convencida.

—Eso lo dice siempre mi abuela.

—Espero que te creas todo lo que te dice tu abuela.

—Absolutamente.

A Matt le dio un vuelco el corazón al ver que Kerry había recuperado parte de su optimismo.

—Creo que me gustaría meterme en la cama, ver las noticias y asegurarme de que el resto del mundo sigue donde lo había dejado.

—Buena idea.

Kerry se metió en su habitación y cerró la puerta. Matt se quedó en el patio, dejando que la noche lo envolviera por completo. Al final, se dirigió a su dormitorio. La puerta que unía las dos habitaciones estaba cerrada. Muy bien. Kerry necesitaba estar sola, lo comprendía.

Pero no tenía por qué gustarle, admitió mientras se ponía el pijama y se sentaba a ver las noticias. El mundo parecía seguir siendo el mismo que cinco días atrás, cuando había llegado a Nueva Orleans. La diferencia, concluyó, estaba en él. Clavó la mirada en la puerta cerrada. Y cuando la vio abrirse, pensó que eran imaginaciones suyas.

Kerry, vestida con un pijama sencillo y la bata roja, se asomó a la puerta.

—¿En tu cama o en la mía? —preguntó.

Matt se levantó de un salto y la abrazó.

—Podemos probar las dos.

Tiempo después, tras muchos besos y caricias, compartieron una última copa de vino. Matt la miraba a los ojos, que con la luz de la lámpara parecían más grandes.

Kerry era una mujer de contrastes, cándida y misteriosa, buena y fiel a un código de lealtad que esperaba que los demás compartieran. Matt pensaba que Jason había fracasado en ese aspecto y no podía menos que compadecerlo por ello.

Tener un gran amor y despreciarlo era tirar algo muy valioso por la borda.

—Kerry —musitó cuando ella bebió el último sorbo de vino y se acurrucó contra él como si quisiera dormir.

—¿Sí? —preguntó Kerry ahogando un bostezo.

—No te vayas a casa este fin de semana. No puedo renunciar a ti, todavía no —añadió para adelantarse a la negativa que creyó ver en sus ojos.

—Lo pensaré —le prometió ella.

Y cerró los ojos como si estuviera decidida a no hablar más sobre ello.

11

Kerry observó la urna mientras bebía un sorbo del café que Matt le había servido en la cama. Habían pedido que les llevaran el desayuno a la habitación. Después, Matt tenía una cita con un periodista de un periódico local que había escrito una columna sobre él y quería entrevistarlo.

A partir de su conversación con el periodista, Kerry había descubierto algo más sobre Matt. Se había enterado de que había escrito varios best-seller y de que era un hombre muy conocido en determinados círculos.

Sentada en la cama, leyó la columna que había escrito el periodista. «Experto en vinos sella su aprobación», rezaba el titular. El artículo se refería a la cata en el club de campo y el periodista prometía un artículo completo sobre las actividades de Matt en la ciudad para el periódico del domingo.

No de todas las actividades, pensó Kerry. El artículo no hablaría de su extraño encuentro del sábado por la noche y de todo lo que había ocurrido desde entonces.

Suspiró y buscó en la página de necrológicas, pero no vio nada. Llamó al periódico y habló con la persona encargada de la sección para preguntar si habían recibido alguna información sobre Patti Ruoui.

—Sí —le contestó la mujer—, recibimos la información de la policía y publicamos una nota el miércoles. Tengo otra llamada esperando, ¿quiere algo más?

—No, muchas gracias.

Kerry colgó el teléfono. El miércoles. Ése era el día que había ido con Matt al área cajún para buscar un lugar en el que Patti pudiera descansar. Se preguntó si los tíos de Patti habrían leído aquella nota.

Tenía que salir de allí, comprendió. Tenía que encontrar el lugar de los sueños de Patti.

Y, consciente de que aquél era el último paso que le quedaba por dar, llamó a su hermana.

—Hoy he descubierto algo sobre Matt —le dijo después de preguntarle por los niños.

Su hermana se echó a reír.

—¿Tiene un lunar en algún lugar interesante? —bromeó—. ¿Es un gran amante?

Kerry elevó los ojos al cielo, pero contestó con sinceridad.

—No recuerdo ningún lunar, pero la respuesta a la segunda pregunta es sí.

—Oh, Kerry, estás teniendo una aventura. Y aquí lo único que tenemos son tormentas de nieve.

—Volviendo a mi tema —la interrumpió Kerry—, Matt no sólo procede de una familia de dinero, sino que, al parecer, también él ha ganado bastante. Además de su columna habitual en el periódico, ha escrito varios libros.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Sharon—. Matt Anderson, por supuesto. En el club de lectura leímos La buena vida hace unos meses. En su biografía decía que había escrito otros dos libros anteriormente, uno de ellos sobre la selección de vinos para formar una bodega. No recuerdo de qué trataba el otro. Vaya, te mueves en círculos muy importantes.

Kerry no pudo menos que mostrarse de acuerdo con ella. A continuación, le habló sobre Patti y sobre la necesidad de encontrar para ella un lugar en el que pudiera descansar.

—¿Has averiguado algo más sobre su familia?

—Algo. Déjame ver. Tengo el nombre de la plantación en la que viven sus tíos. Al parecer, está en frente de la plantación original de los Ruoui.

—Continúa, voy tomando nota.

—Matt y tú estáis pasando mucho tiempo juntos —comentó Sharon después de contarle todo lo que había encontrado en los artículos sobre Cordon Rouge y la familia que en otro tiempo vivía en la plantación—. ¿Crees que continuaréis en contacto después de marcharos?

—¿Por qué íbamos a continuar en contacto? Vivimos en mundos completamente diferentes. Estoy segura de que Matt se moriría de aburrimiento en Minnesota —consiguió reír como si no le importara.

—Bueno, entonces podéis felicitaros por Navidad, y, ¡eh!, él podría invitarte a pasar un fin de semana en Nueva York. Quizá incluso conozcas a su pretenciosa familia.

—Matt no es pretencioso.

—Evidentemente. Por lo que cuentas, me parece un buen tipo. Y creo que no deberías olvidarte de él tan fácilmente.

—No tenemos nada en común.

Sí, ésa era la terrible verdad de su situación. ¿Qué tenía ella en común con un escritor experto en vinos? No mucho, excepto la más sorprendente relación sexual que había disfrutado nunca. Pero en su relación había algo más que sexo.

—Bueno, creo que ha llegado el momento de preparar el almuerzo —dijo Sharon—. Nos veremos... ¿todavía sigues pensando en volver el domingo?

—Sí, creo que será lo mejor.

—Mmm. Piensa bien lo que haces. Y cuídate.

—De acuerdo —contestó Kerry y colgó el móvil—. Creo —musitó para sí—, que me he enamorado.

¿Sería posible? ¿En menos de una semana?

Se dio cuenta de que dejar a Matt iba a dolerle mucho más que haber roto con su prometido.

Cuando Matt regresó, Kerry ya estaba segura de todas las decisiones que había tomado. Y pensaba exponerlas durante el almuerzo.

Se había cuestionado la conveniencia de prolongar su estancia en Nueva Orleans. Porque con cada día que pasaba le resultaba más difícil dejar a aquel hombre maravilloso.

Suspiró, decidida a dejar sus problemas personales de lado. Tenía una misión que cumplir. Si su intuición no le fallaba, iba a poder hacerlo al día siguiente. Y el domingo se marcharía, tal y como había planeado.

Mientras veía a Matt quitarse la chaqueta y la corbata y dejarlas sobre una silla antes de acercarse a ella, se sintió como si su corazón estuviera enredado en un nudo tan intrincado como el del anillo de Patti.

—Me alegro de haber terminado ya. Prefiero entrevistar a otros a que me entrevisten a mí —dijo Matt mientras le hacía inclinar la cabeza para darle un beso.

Su risa fluía dentro de Kerry, abriéndose paso hasta los rincones más escondidos de su corazón. Kerry jamás olvidaría el tiempo que había pasado con él en la que para ella era la ciudad más mágica del mundo.

—Muy bien, ¿qué planes tenemos para hoy? —preguntó Matt al verla vestida.

Poco antes de que Matt regresara, Kerry se había puesto una falda larga con un estampado de girasoles dorados sobre un fondo negro y una blusa con el mismo diseño. Su hermana la había convencido de que se comprara aquel conjunto, y al ver la mirada de admiración de Matt, se alegró de haberlo hecho.

El pelo se le había aclarado por las horas que había pasado al sol aquella semana y su rostro había adquirido un ligero bronceado.

Mientras Matt tiraba de ella para que se levantara de la silla, se dio cuenta de que nunca había estado más atractiva. Y de que Matt y ella hacían muy buena pareja.

Matt no podía apartar la mirada de Kerry durante el almuerzo. Habían decidido ir a un restaurante del barrio francés, pero parecía haber cambiado algo entre ellos y no sabía lo que era. Kerry estaba tan habladora como siempre, pero evitaba su mirada.

Sí, eso era lo que había cambiado. Era como si estuviera intentando esconderle algo. Y aquella posibilidad lo inquietaba más de lo que debería.

—Como ya has terminado la entrevista, he pensado que podríamos ir a dar un paseo por el mercado —sugirió Kerry durante el almuerzo—. Yo todavía no he ido a Basin, ¿y tú?

—No, tampoco. Me parece bien. Y yo voy a proponer un plan para esta tarde. He pensado que podríamos cenar en Chez Remy. A las nueve habrá baile, y quiero volver a bailar contigo.

—Sí, me encanta bailar. Sobre todo con alguien tan bueno como tú.

—Ten cuidado, que se me va a subir a la cabeza.

Se echó a reír al oír reír a Kerry; por fin todo parecía haber vuelto a la normalidad.

—¿Estás preparada? —le preguntó—. Tengo que hacer algo.

—¿El qué? —se llevó la mano a la boca y lo miró desilusionada—. Lo siento, Matt. Te estoy tratando como si fueras un miembro de mi familia. Siempre nos metemos en los asuntos de los demás.

—Por lo que me has contado, a nadie parece importarle demasiado.

—Bueno, a veces tenemos que mandar a alguno que otro a paseo. Y creo que yo voy a tener que hacer eso con mi hermana...

Matt le dirigió una mirada interrogante al ver que se interrumpía bruscamente. Como Kerry no dijo nada más, le preguntó:

—¿Te ha dado algún consejo sobre estas vacaciones?

—Algo así.

Eso fue lo único que Matt consiguió que dijera después de que pagaran la cuenta y salieran paseando calle arriba hasta el mercado francés, donde Matt presenció una lección de regateo. Estuvo escuchando a Kerry ofrecer la mitad de precio a un vendedor por las carteras y los bolsos que terminó comprando para varios miembros de su familia.

Cuando el hombre parecía decidido a rechazar su oferta, Kerry agarró a Matt del brazo.

—Vámonos —le dijo.

—Espere —le pidió el vendedor—. Está robando el dinero para los estudios de mis hijos, pero lléveselo.

Sin embargo, tras el trato, el hombre sonrió de oreja a oreja y le dijo:

—Ha sido un placer hacer negocios con usted.

Las carcajadas de Kerry provocaron la sonrisa de cuantos pasaban por allí.

—El placer ha sido mío —le contestó.

—¿Cuánto me pedirías por ocuparte de mis negocios? —le preguntó Matt cuando comenzaron a caminar de nuevo.

—A ti te haría un precio especial —contestó Kerry con una sonrisa calculadora.

—Ja. Seguro que me cobrarías el doble.

Y en aquel tono abandonaron el mercado y se dirigieron hacia el río. Un par de manzanas antes de llegar a la calle Basin, Matt la hizo girar a la derecha.

Allí encontró la joyería que le habían recomendado en el hotel. Los atendieron en cuanto entraron.

—Luc Carter, del hotel Marchand, me ha dicho que tenía una buena colección de amuletos.

—Sí —le aseguró el vendedor—. ¿Lo quiere en oro o en plata?

Matt bajó la mirada hacia el brazalete que llevaba Kerry.

—En plata, para que vaya a juego con el de la señorita.

Kerry abrió los ojos como platos.

—Matt, no me estarás comprando un amuleto...

—¿Y a quién se lo voy a comprar si no? Necesitas el espíritu de la sabiduría, ¿recuerdas?

—Sí, pero no tienes que...

—Ah, entonces necesitamos una serpiente —dijo el vendedor, y sacó dos bandejas de un maletín.

—No deberías...

Matt la silenció posando un dedo en sus labios.

—Quiero que lo tengas para que recuerdes los días que hemos pasado aquí.

—Como si pudiera olvidarlos —le sonrió al vendedor—. He pasado una semana maravillosa en esta ciudad tan fascinante.

El hombre parecía complacido. Kerry, advirtió Matt, tenía la capacidad de conseguir que todo el mundo se sintiera bien consigo mismo. Señaló hacia la bandeja de amuletos.

—¿Cuál te gusta?

Después de estudiar los amuletos, Kerry eligió el de diseño más sencillo, probablemente el más barato de la bandeja. Matt señaló otro.

—¿Y éste? Se parece a la pitón con la que te hiciste la fotografía...

Tenía esmeraldas en los ojos y aquellas piedras preciosas le recordaban a los ojos de Kerry, que brillaban como esmeraldas oscuras cuando hacían el amor.

—Así que se fotografió con Madame Jolie —dijo el vendedor con admiración.

Matt reprimió las ganas de decirle a aquel hombre que Kerry no estaba disponible. Aquél no era su papel. ¿O sí quería que lo fuera?

—Sí, era Madame Jolie —miró al hombre con una sonrisa y se inclinó para examinar el amuleto que Matt había sugerido—. ¿Eso son esmeraldas? —le preguntó.

—Sí, pequeñas, pero auténticas. Y de muy buena calidad.

Matt se inclinó hacia ella.

—Me recuerdan a tus ojos —musitó—. Nos las quedamos —le dijo al vendedor.

—¿Cuánto cuestan? —preguntó Kerry, mirando a Matt con firmeza.

Para asombro de Matt, Kerry consiguió que les hicieran un diez por ciento de descuento. Miró a Matt con evidente satisfacción y éste no pudo evitar devolverle una sonrisa.

—También necesitamos un espíritu de la sanación —dijo Matt.

—Sí, también tenemos amuletos del trueno.

Sacó rápidamente una bandeja con amuletos en forma de nube con un rayo zigzagueante.

Matt eligió el que quería y esperó a que Kerry pactara el precio. Cuando terminaron, le pidió al vendedor que colocara los amuletos en el brazalete.

Kerry estaba muy callada cuando salieron. Después de verla examinar los amuletos por tercera vez, Matt le preguntó si le gustaban.

—Sí, no sabes cuánto te agradezco que me los hayas comprado.

—¿Entonces cuál es el problema? Puedo permitirme el lujo de comprártelos, Kerry.

—No, no es eso, pero... No se me ocurre qué puedo comprarte a ti.

Matt estalló en carcajadas.

—Cariño, estos últimos días han sido el mejor regalo que podías hacerme —enmarcó su rostro entre las manos—. Lo digo en serio —y entonces la besó.

—De acuerdo, te creo.

Matt volvió a reír contra sus labios, y tuvo que poner en juego toda su capacidad de control para no volver a besarla.

Unidos de la mano, estuvieron paseando por aquella calle que se había hecho famosa por todos los blues escritos en su honor. Cuando regresaron al hotel horas después, dejaron las compras en la habitación de Kerry y volvieron al jardín para sentarse a tomar una copa en su mesa favorita.

—Es curioso —comentó Matt—, la facilidad con la que la gente establece rutinas. Nosotros siempre nos sentamos en esta mesa. Y esa pareja siempre está sentada debajo de aquel árbol, al lado de la piscina.

Kerry se volvió para mirar a una pareja que debía de andar por los setenta años.

—Me pregunto si ésta es la primera vez que vienen o si vuelven cada año, desde hace cincuenta años, por ejemplo, para celebrar su aniversario de boda.

—No sé si hay muchos matrimonios que duren tanto.

—Bueno, los de mis abuelos y los de sus padres han durado mucho. Todos, excepto el de mi bisabuelo, que murió de un ataque al corazón cuando tenía sesenta años. Y probablemente el de mis padres también dure más de cincuenta años.

Matt se quedó mirándola en silencio.

—¿Qué pasa? —le preguntó Kerry.

—¿Por qué no te ha atrapado ningún hombre inteligente hasta ahora? —le tomó la mano y le acarició el dedo anular—. No has mencionado ningún divorcio, así que asumo que no has estado casada.

—No, pero he estado comprometida —rió divertida—, durante cuatro años.

—Eso es mucho tiempo. ¿Cuándo rompisteis?

—Hace seis meses. Fue él quien rompió. Se reencontró con una antigua novia y fue amor a segunda vista.

—¿Habíais vivido juntos durante ese tiempo?

—No, continuábamos cada uno en nuestra casa. Él tenía un piso y yo vivo en una casa muy pequeña que heredé de ese tío abuelo del que te hablé.

—¿El que tenía problemas con el alcohol?

—Sí. Tiene un terreno de dos hectáreas y un pequeño lago. Creo que me la dejó en herencia porque me encantaba pescar cuando íbamos a verlo.

—Ya entiendo. Bueno, siento que tu prometido te hiciera sufrir.

Kerry le tomó la mano y se la llevó a la mejilla.

—La verdad es que con él no sentía ni una décima parte de lo que siento cuando... cuando...

—¿Cuando hacemos el amor?

—Sí, y si él siente lo mismo con su nueva prometida, creo que hizo bien en dejarme. Jamás he sentido nada tan intenso. Ni siquiera sabía que fuera posible experimentar algo así.

Una parte de Matt se había tensado al oírle hablar de su prometido.

—Sí, sé lo que quieres decir.

Kerry le soltó la mano y removió su copa con la pajita.

—Estar contigo me ha hecho darme cuenta de que estaba cometiendo un error. La relación con mi prometido era cómoda. Había respeto mutuo e intereses comunes, pero no creo... no creo que hubiera amor. Bueno, ya lo he confesado todo —dijo en voz baja—. Ahora te toca a ti. ¿Alguna vez has estado comprometido con alguien?

—Estuve comprometido hace unos seis años. Pero descubrí que lo que ella quería era formar parte de mi familia y de su círculo social, más que formar una familia conmigo. Ahora está casada con un hombre que le permite frecuentar los círculos que ella quería.

—¿Sufriste?

—Al principio. Ahora coincidimos de vez en cuando, tenemos amigos comunes, nos saludamos, hablamos del tiempo y nos despedimos.

—Muy bien —dijo Kerry, como si quisiera confirmarle que había tomado una decisión sensata.

Permanecieron allí sentados en un cómodo silencio mientras la noche descendía sobre el jardín, que iba llenándose poco a poco de huéspedes. Matt la vio acariciar los amuletos que le había comprado. Le gustaba habérselos regalado. Aquellos amuletos serían un recuerdo del tiempo que habían pasado juntos; le recordarían siempre la aventura que había compartido con un compañero de viaje.

12

—Se me hace raro estar otra vez en esta carretera —dijo Kerry mientras llegaban a St. Martinville.

Su mirada voló inmediatamente hacia la estatua de Evangeline y hacia el hotel en el que Matt y ella se habían convertido en amantes.

Todos sus nervios se tensaron al pensar en ello. No podía evitar mirar a Matt mientras él se concentraba en la conducción. Era tan atractivo... y tan bueno, y no sólo en la cama. Era una buena persona, una expresión que sus padres siempre utilizaban cuando querían hablar bien de alguien.

—Y esta vez vamos a poder dar por terminado lo que hemos venido a hacer —dijo Kerry.

—¿Todavía sigues pensando en volver mañana a tu casa? —preguntó Matt.

—Creo que sí —a menos que él le diera una buena razón para quedarse, pero todavía no había dicho nada.

Matt asintió sonriendo. Ésa era otra de las cosas que le gustaban de él: respetaba sus decisiones. Él exponía sus razones, pero dejaba que fuera ella la que tomara la decisión final.

Pero entonces, ¿por qué no quedarse tres días más? Porque le dolería mucho más cuando tuviera que marcharse. Porque podría terminar llorando y aferrándose a él y no quería hacerlo. Le parecía mucho mejor atenerse al plan original.

Suspirando, decidió concentrarse en la tarea que tenía por delante. Pararían en casa de Atta y le contaría lo que pensaba hacer con las cenizas, aunque había algo en su interior que le decía que estaba tomando la decisión correcta.

—¿A qué viene ese suspiro? —preguntó Matt.

—Tengo la seguridad de estar haciendo lo que debo, pero no dejo de oír una vocecilla interior que parece estar cuestionándolo todo.

—Es natural. Nadie puede estar cien por cien seguro en lo que se refiere a los deseos de otro —se interrumpió—. Excepto en nuestro caso —añadió en un tono ligeramente desafiante.

—¿Crees que deberíamos quedarnos unos días más?

—Por supuesto.

Kerry soltó una carcajada al oírlo.

—Sí, tú ríete, pero me estás rompiendo el corazón.

—Una parte de mí quiere quedarse, quiere estar contigo. Pero hay otra parte que ya quiere marcharse.

Matt asintió.

—Ha sido una semana difícil. Supongo que estás emocionalmente agotada.

Kerry se quedó durante unos segundos en silencio.

—Gracias por comprenderlo, Matt. Ésa es una de las cosas por las que me resulta tan difícil alejarme de Nueva Orleans. Y de ti.

—No tenemos por qué despedirnos para siempre.

—Sharon dice que podemos seguir viéndonos. Dice que sería maravilloso que pudiera pasar un fin de semana en Nueva York, que la perspectiva de ir al teatro y asistir a catas de vinos le parece magnífica. Por supuesto, tienes que tener en cuenta que ella lleva toda una semana encerrada en casa con tres niños enfermos.

—¿Te interesa Nueva York?

—Sí, por supuesto.

—¿Pero?

Cada segundo que pasaban juntos hacía que le resultara más doloroso pensar en separarse de él. Pero no quería prolongar su relación hasta que llegara un día en el que se dieran cuenta de que eran dos desconocidos a los que sólo había unido una semana de magia y misterio. Era preferible terminar las cosas cuando pudieran darle un final feliz.

—Éstas han sido las mejores vacaciones de mi vida. Y también unas de las peores —miró la urna funeraria.

—Te comprendo perfectamente.

—Nuestros caminos se han cruzado de una manera extraña, pero éstas no son nuestras verdaderas vidas. Mi vida está en un pueblo pequeño del medio oeste y la tuya en Nueva York. Y después de esta semana, los dos retomaremos esas vidas.

—Y nuestros caminos nunca volverán a cruzarse —concluyó Matt.

Aquella frase provocó una emoción tan intensa en Kerry que durante un instante no fue capaz de respirar.

—Pero, Kerry —musitó Matt—, es evidente que estábamos destinados a conocernos. Es posible que nuestros caminos vuelvan a cruzarse.

Kerry parpadeó asombrada ante aquella idea. Acarició el amuleto de los tres huesos. Tres vidas, tres mundos, tres caminos divergentes... ¿o quizá un solo camino que conducía hacia el futuro?

—¿Quieres que paremos? —preguntó Matt cuando llegaron a casa de Atta.

—Sí, creo que deberíamos decirle a Atta lo que estamos haciendo.

Matt se desvió hacia su casa.

—Llamaré a la puerta —se ofreció Kerry.

Cruzó el camino de ladrillo y llamó. No contestó nadie. Volvió a llamar, pero al no obtener respuesta, regresó al coche.

—Parece que no está en casa —comentó Kerry.

—Bueno, a lo mejor ha ido de compras, o a ver a alguien de su familia.

—Supongo, aunque tengo la impresión de que no debe de quedarle mucha familia.

—Viviendo tantos años, seguramente haya sobrevivido a casi todos sus parientes.

Kerry asintió y se montó de nuevo en el coche. Continuaron avanzando por aquella carretera llena de maleza en la que la pista apenas era visible entre la hierba y los cardos.

—En otro tiempo, ésta fue una carretera de carruajes —dijo Matt—. ¿Te imaginas esos carruajes tan lujosos llegando al baile, con los caballos engalanados y los caballeros y las damas con sus mejores ropas?

—Y el camino iluminado por faroles —continuó Kerry—. Y cientos de candelabros iluminando la casa.

—Tú serías la mujer más guapa del baile —añadió Matt.

¿Y quién sería su acompañante?, se preguntó. Pero no, no sería él, contestó una voz interior.

—Allí —dijo Kerry—, entre los árboles. Veo una casa. Bueno, los restos de una casa —se corrigió.

—Eso debe de ser Cordon Rouge.

Siguieron el camino hasta llegar a una rotonda que conducía hasta las ruinas de lo que, obviamente, había sido la impresionante casa de una plantación. Aunque el tejado parecía haber desaparecido hacía tiempo, la base de la casa definía exactamente el perímetro de una mansión que era al menos dos veces mayor que la casa en la que Patti había vivido.

—Había porches con balcones en la parte de delante y en los laterales —señaló Matt—. Y probablemente también en la parte de atrás.

Más allá de las ruinas, se veía el pantano rodeado de juncos y arroz salvaje. Cordon Rouge. Kerry se preguntó a qué debería aquel nombre. El pantano no era rojo, como insinuaba el nombre, sino marrón, debido a los taninos liberados por las plantas en descomposición.

—Aunque lleve tanto tiempo abandonado, es fácil imaginarse cómo era este lugar —le comentó Matt a Kerry—. Tenía que ser impresionante.

—Sí. Vayamos a la parte de atrás. Por aquí no veo ninguna flor ni arbusto de jardín.

Matt tomó la urna y se la tendió. Estrechándola contra su pecho con las dos manos, Kerry comenzó a avanzar a través de la maleza.

—Podemos utilizar el porche —sugirió Matt.

Subieron lo que quedaba de los escalones de ladrillo.

—Sí, para dejar espacio al miriñaque —sugirió Kerry sonriendo por primera vez desde que habían llegado y dirigiéndose hacia la parte trasera de la mansión.

Matt la sujetaba del brazo mientras avanzaban evitando los tablones rotos

—Allí está el jardín.

El jardín ocupaba alrededor de un cuarto de acre. Estaba rodeado por una pared de piedra y situado entre la casa y el pantano. Un pino marcaba cada una de las esquinas. En el centro había una jardinera sobre un pedestal, en medio de lo que debía de haber sido un pequeño estanque.

—Eso debía de ser una fuente —dijo Kerry—, ¿no crees?

—Sí —agarrándola del brazo, la condujo hacia el centro del jardín.

—Y esto, uno de los parterres el jardín. Todavía se ven los caminos entre las flores. Mira, un rosal salvaje ha invadido esa esquina.

—Ése sería un buen lugar para esparcir las cenizas, ¿no crees? —le preguntó Matt, encaminándola hacia allí.

Era extraño, pero necesitaba alejar a Kerry de la plantación que poco a poco iba dando paso a la marisma. Era un lugar misterioso y se le antojaba capaz de atrapar el alma de una mujer tan sensible como ella.

—Sí, creo que deberíamos esparcir las cenizas en los cuatro extremos del jardín —susurró Kerry en voz baja.

Incapaz de disipar su ilógica preocupación, Matt la siguió mientras ella iba esparciendo las cenizas a lo largo de la cerca.

—Para el delicado espíritu del viento del este —dijo al final de una pared de piedra orientada en esa dirección.

Abrió la urna y esparció parte de las cenizas.

Regresaron al centro del jardín y se dirigieron hacia el norte, donde continuaba el camino hacia la casa.

—Para el inquieto espíritu del viento del norte —dijo Kerry, y dejó un puñado de cenizas—. Para el espíritu audaz del viento del oeste —entonó en esa pared. Y al final terminó con un—: Para el espíritu sabio del viento del sur.

Matt suspiró aliviado cuando ella terminó.

—Supongo que ahora deberíamos volver.

Kerry asintió, pero no se movió.

—Hay un nicho en el pedestal con un jarrón. Podríamos poner la urna allí.

Volvieron al centro del jardín y Matt le sostuvo la mano mientras ella se acercaba a aquel nicho que parecía hecho para ese propósito.

—Normalmente hay estatuas en esos nichos —comentó Kerry—. Supongo que alguien se la habrá llevado.

Matt la contemplaba preguntándose si él y aquella mujer recordarían años después aquel momento de sus vidas que los había unido durante varios días antes de que cada uno de ellos regresara a su vida de siempre. Porque Kerry había dejado bastante claro que era eso lo que quería.

—Esta vereda conduce hasta el pantano. Vamos hacia allí —comentó Kerry.

Todavía de la mano, rodearon la fuente y siguieron el camino que los llevaba hasta el agua. El sol todavía brillaba en el cielo, pero por la noche, aquel lugar debía de resultar espeluznante.

—Deberíamos irnos pronto —le recordó Matt.

Kerry asintió y le soltó la mano con los ojos fijos en el agua, como si se sintiera atraída por fuerzas que no podía resistir. Al final del camino, Matt vio unos postes que indicaban que en otro tiempo allí había habido un embarcadero. Los restos de los tablones rotos así lo aseguraban. Kerry, advirtió, se acariciaba el brazalete, yendo de un amuleto al otro como si fuera un rosario. Una vez más, volvió a sentirse inquieto, aunque no podía decir por qué.

—Allí hay una casa —anunció Kerry—. Acaba de llegar un coche.

Matt siguió el curso de su mirada.

—Más de uno.

—A lo mejor van a tomar el té. ¿La gente continúa haciendo esas cosas?

—Creo que ahora lo llaman club de bridge —bromeó Matt.

Desde el otro extremo del lago les llegaban las voces de los invitados al saludarse, pero en cuanto entraron en la mansión, todo se quedó en silencio. Kerry se volvió hacia él.

—En esa casa vive la tía de Patti. Mi hermana me dio su dirección y he visto el nombre en un letrero de hierro antes de que tomáramos este desvío. Allí es donde vivió Patti de huérfana —Kerry señaló hacia la casa, con la mano en el brazalete—. Atta dijo que no fue feliz en aquella casa, pero creo que sí fue feliz aquí. Creo que hemos hecho lo que debíamos —alzó el brazo para que pudiera ver el brazalete—. Hoy hemos conseguido un buen Ju-Ju. Ahora todos los espíritus podrán descansar.

Abrió la mano y Matt vio el anillo que llevaba en la palma. Esperó, pensando que iba a lanzarlo al agua, pero Kerry permaneció así durante varios segundos y al final se lo guardó en el bolsillo de los vaqueros. El anillo continuaba siendo un problema.

Más tarde, durante el trayecto de vuelta, pasaron por una iglesia con un pequeño cementerio.

—¿Podemos parar? —preguntó Kerry.

Matt se detuvo con desgana. Tenía la sensación de que Kerry ya había soportado suficiente tensión emocional por un día. Paró en el cuidado camino del cementerio y aparcó a la sombra de un roble.

—Éste debe de ser el cementerio en el que fueron enterrados los parientes de Patti —comentó Kerry mientras salía del coche.

Le tendió la mano a Matt. Éste advirtió que era un gesto que hacían de manera automática cada vez que estaban juntos. Se preguntó si Kerry lo habría notado.

—¿Qué te pasa? —preguntó Kerry.

Matt alzó sus manos unidas.

—Me estoy acordando de mi hermana. Era cuatro años mayor que yo e insistía siempre en darme la mano para cruzar. A los cinco años, yo ya empecé a rebelarme y a decirle que podía hacerlo solo. Y ahora me gusta ir contigo de la mano.

—A mí también —confesó Kerry, y desvió la mirada—. ¿Tu hermana y tú os llevabais bien?

—Sí. Cuando yo estaba en el instituto y ella en la universidad, la llamaba cuando tenía problemas con las chicas y ella me explicaba cómo funcionaba la cabeza de las mujeres. No es que la creyera, pero casi siempre tenía razón. Ya de mayores, se convirtió en mi mejor amiga.

—Sharon y yo también estamos muy unidas —se interrumpió un instante—. Me alegro de que tuvieras a tu hermana. Todo el mundo necesita a alguien, especialmente si tus padres... bueno, lo que quiero decir es...

—Sé lo que quieres decir, Kerry —le aseguró él—. Mis padres vivían su propia vida y yo la mía. Pero si alguna vez tengo la suerte de llegar a formar una familia, quiero ser parte de la vida de mis hijos.

Kerry le dirigió una mirada de aprobación, haciéndolo sentirse como si fuera la persona más sabia del mundo.

—Oh, mira —dijo Kerry señalando un panteón—. Ruoui. Ésa es la familia de Patti.

Leyeron los nombres de las sepulturas de aquella zona y vieron tumbas de varias generaciones.

—Casi doscientos años. Es una larga historia —señaló Matt.

—Sí, y Patti sabía de dónde procedían sus raíces. Me contó que estaba emparentada con Josephine Bonaparte. Y ahora, cuando veo hasta dónde se remonta su familia, estoy empezando a creerla.

—Me pregunto si sería la última Ruoui de la familia.

Una sombra cruzó el rostro de Kerry, oscureciendo su mirada.

—Eso creo. No tenía hermanos y su tía no tiene hijos.

Continuaron paseando y leyendo los nombres y los mensajes grabados en las lápidas. Matt se detuvo ante una de ellas y leyó en voz alta la inscripción.

—«Su familia espera que su viaje resulte provechoso allí donde lo lleve» —Matt sonrió—. No parece que tuvieran mucha esperanza sobre dónde iba a pasar la eternidad.

Kerry se llevó la mano a la boca.

—¿Qué pasa? —preguntó Matt al distinguir la diversión en su mirada.

—Cuando Sharon y yo éramos niñas, nos llevaron al funeral de mi tía abuela, una mujer muy estricta en lo referido a los buenos modales y muy dura con nosotras cuando éramos niñas. Cuando mi abuela tiró un puñado de tierra sobre su tumba, Sharon y yo dijimos que si el cielo no la quería, seguramente el diablo la recibiría. Pensé que mi madre iba a morirse de vergüenza, pero todo el mundo, mi abuela y el pastor incluidos, estalló en carcajadas. Creo que nos salvaron del peor castigo de nuestras vidas.

—A mi padre le habría dado un infarto si mi hermana y yo hubiéramos hecho algo así.

Se echaron a reír a carcajadas. A Matt le encantó. Desde el momento en el que Kerry había entrado en su habitación para ayudarlo, se había sentido bien con ella. Y tenía la sensación de que si desaparecía de su vida, echaría de menos algo muy importante en su futuro.

Una vez de vuelta en Nueva Orleans, estaban entrando en el hotel agarrados de la mano cuando un hombre se levantó de la silla y se acercó a Kerry.

—Necesito hablar contigo —dijo Jason Pichante. Miró a Matt—. A solas.

—Estaré en mi habitación —le dijo Matt a Kerry después de que ésta le indicara con un gesto de cabeza que no le importaba quedarse a solas con Jason.

A Kerry no le pasó desapercibida la mirada que le dirigió al joven, como si estuviera advirtiéndole que no se le ocurriera hacerle ningún daño.

—Hay sillas por allí —comentó Jason.

Se dirigieron hacia una mesita con dos sillas al lado y, cuando se sentaron, Kerry observó al joven mientras esperaba a que le dijera los motivos que lo habían llevado allí.

—¿Quieres el anillo? —le preguntó ante su silencio.

—Guárdalo para cuando tengas una hija. Y adviértele sobre lo inútil de enamorarse de un cobarde.

—¿Es así como te ves a ti mismo?

—Es lo que soy —contestó con frialdad—. Quería contarte la verdad sobre lo que ocurrió aquella noche antes de irme.

—¿Vas a dejar Nueva Orleans?

—Sí. Ya se lo he dicho a mis padres. Y a mi prometida.

A Kerry se le encogió el corazón al oír aquella palabra y no pudo evitar pensar en Patti. Jason tomó aire.

—Aquella noche... le hablé a Patti del compromiso que querían anunciar mis padres. Se quedó estupefacta. Yo insistí en que eso no representaría ninguna diferencia para nosotros.

Kerry lo miró boquiabierta.

—¿Querías que fuera tu amante cuando te casaras?

—Sí, un buen regalo de Reyes, ¿no crees? —contestó Jason riendo con amargura.

Kerry se quedó mirándolo fijamente y él continuó:

—Estábamos sentados en el jardín del hotel. Cuando le conté lo del compromiso, me dijo que no quería volver a verme nunca más. Se levantó para marcharse, pero yo la estreché en mis brazos y empezamos a bailar. Le pedí que me dejara explicarme. Le dije entonces que ese matrimonio era necesario porque la mujer era hija de uno de los acreedores de mi padre. Mi familia podría arruinarse si yo no... no cumplía. Políticamente era un buen matrimonio. Y Patti lo comprendió.

—¿Y estaba de acuerdo en ser la tercera del trío?

—No. Me dijo que si se anunciaba ese compromiso, nosotros terminaríamos.

—Bien por ella.

Jason clavó la mirada en la ventana, como si estuviera reviviendo el pasado.

—Entonces se acercó una anciana vendiendo flores y brebajes de hierbas. Yo le compré dos frascos de poción del amor. Le di uno a Patti y le desafié a beberlo. Le dije que así sería mía para siempre. Ella me dijo que tuviera cuidado, que de esa forma podría olvidarme de mis deberes y unir nuestros corazones durante toda la eternidad.

Kerry asintió. Era evidente que Patti creía en la fuerza de aquellas pociones.

—Le pedí que me dedicara aquella noche. Ella no contestó, pero se quedó conmigo. A los treinta minutos, me dijo que se encontraba mal. Fue entonces cuando fue a buscar el cuarto de baño y terminó por error en esa habitación. Lo demás ya lo sabes.

—La abandonaste porque no eras capaz de enfrentarte al escándalo.

—Podría haber puesto en peligro la posición de mi familia.

Kerry exhaló aire lentamente.

—No sé nada de tu prometida —le dijo—. Pero Patti era una de las personas más encantadoras que he conocido. Y no hablo de su belleza, sino del calor y la amabilidad que fue capaz de mostrar hacia una desconocida —recordó las palabras de Atta—. Tenía un buen corazón. ¿Por qué no era suficientemente buena para tu familia?

—No tenía dinero ni una buena posición social.

Lo dijo tan rápidamente que Kerry comprendió que estaba citando las muchas regañinas de su padre sobre el tema. Lo miró a los ojos y asintió.

Jason se levantó.

—Creía que podía tenerlo todo: el amor, el matrimonio y la aprobación de mis padres. Y al final, me he dado cuenta de que eso sólo podría haberlo conseguido con Patti. Pero ya es demasiado tarde.

Kerry cruzó el vestíbulo con él.

—Ojalá te vaya bien en el viaje que estás a punto de emprender —le dijo antes de despedirse.

Jason la sorprendió dándole un beso en las mejillas.

—Gracias por haberte preocupado por Patti. Creo que has sido la única persona en su vida que no le has fallado.

—Yo sólo formé parte de su vida durante un día —le recordó Kerry.

Jason tomó aire y desvió la mirada hacia la puerta.

—Quiero preguntarte algo. ¿Dónde...?

Tras un minuto de silencio, Kerry contestó la pregunta que Jason no había sido capaz de formular.

—Matt y yo esparcimos sus cenizas en Cordon Rouge, en el jardín.

Jason asintió y se alejó del hotel a grandes zancadas.

13

Kerry paseó la mirada por la habitación.

—Ya está todo.

Cerró la maleta, revisó el neceser y tragó saliva, intentando dominar la tristeza. Miró a Matt, que permanecía sentado en una butaca con la mirada fija en la pantalla del ordenador mientras escribía su artículo sobre Nueva Orleans.

Se había ofrecido a llevarla al aeropuerto después del almuerzo. Habían disfrutado ya juntos de un largo desayuno tras una muy personal despedida.

—¿Ya has terminado? —le preguntó, levantando la mirada del ordenador.

Kerry asintió, incapaz de pronunciar palabra.

—Todavía estás a tiempo de cambiar de opinión.

—Charlotte me ha entregado un vale por si quiero volver en cualquier otro momento. ¿Quién sabe? A lo mejor vuelvo el año que viene y participo en el desfile de carnaval.

—No es una mala idea. A lo mejor yo también vengo.

A Kerry le dio un vuelco el corazón al pensar en la posibilidad de volver a encontrarse en Nueva Orleans con él.

—¿Y tú vas a quedarte toda la semana?

—Sí. Mi director me ha llamado y me ha pedido que visite un par de restaurantes. Quería llevarte a uno de ellos antes de ir al aeropuerto.

—Qué suerte tienes. Yo voy a echar de menos el buen tiempo. Sharon me ha dicho que allí hace un frío terrible.

Matt se echó a reír mientras cerraba el ordenador.

—Será mejor que nos vayamos.

Matt le llevó las maletas hasta el coche y, una vez allí, le sostuvo la puerta hasta que estuvo perfectamente instalada antes de sumarse al tráfico, que era bastante denso aquella mañana.

—Espero que se arreglen las cosas en el hotel —comentó Kerry, mirando una vez más aquel hermoso edificio—. Han tenido una semana muy difícil.

—Sí, desde luego, la familia Marchand también ha tenido su buena dosis de problemas últimamente.

—Y no es la primera vez —le dijo Kerry—. Hace años sufrieron el accidente de Remy, y después el huracán Katrina. Además, Charlotte me ha contado que su madre tuvo un infarto hace unos meses. Ha estado muy preocupada por ella.

—Charlotte y tú os habéis hecho buenas amigas.

—Bueno, no tanto, pero hemos tomado café juntas un par de veces. Me gusta. Y también su madre, ¿te acuerdas de Anne?

—Sí, una mujer muy agradable. Ya hemos llegado —metió el coche en un aparcamiento de aquella zona de la ciudad que había sido reconstruida después del huracán.

El restaurante era un establecimiento informal, para jóvenes de corazón, le dijo Matt.

Durante la comida, consistente en un menú degustación, se produjeron muchos silencios entre ellos. Kerry no era capaz de concentrarse. Tenía los sentimientos demasiado a flor de piel como para arriesgarse a hablar. Cuando por fin salieron hacia el aeropuerto, se sintió atrapada entre el alivio y la desesperación.

—Bueno —dijo una vez facturado el equipaje—, ha sido divertido.

—Ha sido maravilloso —la corrigió Matt—. ¿Te importa que te llame a tu casa?

—Por supuesto que no. Me encantaría tener noticias tuyas.

—¿Y qué te parecería que te hiciera una visita?

—Bueno, eso sería... —la gloria. O el infierno—, estupendo.

La carcajada de Matt pareció bañarla, inundándola de anhelos imposibles. Le acarició la mejilla.

—No podría haber hecho este viaje sin ti —le dijo suavemente—. Jamás habría imaginado que podría llegar a tener un compañero de aventuras tan adecuado para la situación.

—Ha sido el destino —le dijo Matt sin ningún rastro de ironía—. Y esto no es una despedida, Kerry. Te llamaré.

—No te muevas —le ordenó Sharon.

Kerry frunció el ceño frente al espejo. Su hermana estaba siendo extremadamente mandona mientras le daba unos reflejos en el pelo.

—Va a quedarte muy bien —le aseguró Sharon—. Cuando volviste de Nueva Orleans estabas guapísima. No te muevas, ya casi he terminado.

Kerry suspiró y se guardó su opinión para sí. Su cumpleaños era el miércoles, día de san Valentín, pero sus padres habían organizado una cena para celebrarlo ese mismo sábado.

Por alguna razón, a Sharon se le había ocurrido hacer de hada madrina y estaba intentando convertirla en una princesa. Kerry bostezó mientras esperaba a que su hermana terminara.

Fiel a su palabra, Matt la había llamado varias veces desde su estancia en Nueva Orleans. De hecho, la llamaba prácticamente cada noche. Y cuando no la llamaba, le enviaba un correo electrónico.

Sin embargo, llevaba un par de días sin hacerlo.

Pero Kerry sabía que tenía que ser práctica. Tal y como ella misma esperaba, las llamadas se estaban espaciando. Aunque quizá todavía la invitara a Nueva York.

Si la magia se prolongaba, volverían a intercambiar llamadas durante una temporada, pero a la larga, terminarían distanciándose.

—Muy bien. Ahora tienes que esperar veinte minutos —dijo Sharon, mirando el reloj—. Vamos a elegir lo que te vas a poner. No me puedo creer que fueras a Nueva Orleans y no te compraras ni un solo traje.

—Eh, antes de hacer el viaje ya me había comprado esos vestidos que tú me dijiste.

—Oh, pues vamos a echarles un vistazo. Quiero que estés realmente guapa. Ya no vas a volver a ser joven, supongo que eres consciente de ello.

Kerry le lanzó a su hermana uno de los cojines del sofá.

—A los treinta y cinco años no se es viejo.

—Habla por ti. Yo tengo tres años menos que tú y ya me siento como una anciana.

—Bueno, eso es porque tienes hijos.

—Eso no es verdad. Por cierto, les encantaron tus regalos. Ian se llevó la fotografía con la serpiente pitón al colegio. Y los niños dijeron que Jolie y tú formabais un gran equipo. Han decidido que eres formidable.

Entraron en el dormitorio sonriendo. Después de buscar concienzudamente en el armario, Sharon eligió unos pantalones negros, una camisa ajustada del mismo color y una chaqueta.

—Estarás guapísima. Informal, pero sofisticada, y muy moderna.

—Justo el efecto que estaba buscando —musitó Kerry en tono de burla— para una cena con mis padres.

Después de darse una ducha para quitarse el tinte, Kerry se vistió. Su hermana la ayudó a maquillarse, añadiendo un toque dorado sobre la sombra de ojos, e insistió también en que se pusiera mascarilla.

—Mírate —le ordenó, haciéndola volverse hacia el espejo del cuarto de baño.

Kerry parpadeó ante su imagen. Estaba diferente, casi se parecía a cuando estaba de vacaciones en Nueva Orleans. Vio bailar una sonrisa en la comisura de sus labios, como si aquella mujer del espejo escondiera un secreto maravilloso.

—¿Es aquí? —le preguntó el taxista.

Matt comprobó una vez más la dirección y decidió que aquélla tenía que ser la casa en la que vivía Kerry por lo que Sharon le había descrito.

—Creo que sí —le dijo mientras le tendía al taxista un par de billetes.

El taxista asintió complacido con la propina. Y Matt pensó que merecía la pena pagar cualquier precio por llegar hasta allí. La tormenta de nieve del día anterior había sido preocupante, pero al menos había terminado.

Le sorprendió darse cuenta de que estaba nervioso cuando llegó a la puerta principal, equipaje en mano.

Si Sharon estaba equivocada, aquel viaje sería un desastre.

Llamó a la puerta y cuando oyó pasos en el interior, el corazón comenzó a latirle a toda velocidad. En el momento en el que Kerry le abrió, todos sus músculos se tensaron.

—¡Matt! —exclamó, mirándolo con los ojos abiertos de par en par.

—Dios mío —dijo él—. Eres incluso más guapa de lo que recordaba.

—Matt —volvió a decir ella, pestañeando rápidamente.

—Sí, soy yo.

—¿Y qué estás haciendo aquí?

Matt señaló la maleta.

—Dijiste que podía venir cuando quisiera. ¿Puedo pasar?

—Sí, claro. Me alegro tanto de verte... Pero no lo entiendo, ¿quieres quedarte en mi casa? Tengo una habitación para invitados —un intenso rubor cubrió su rostro—. Aunque probablemente tengas otros planes...

—No. Esperaba que me invitaras a quedarme en tu casa.

Kerry retrocedió para dejarle pasar y cerró la puerta tras él. Matt suspiró, dejó la maleta en el suelo y se acercó a ella.

—Sabía que te estaba echando de menos, pero hasta este momento, no era consciente de cuánto.

Incapaz de resistirse, la besó.

Kerry no estaba segura de que aquello fuera real, de que Matt estuviera de verdad allí, en carne y hueso. La estaba besando como si realmente la hubiera echado de menos.

—Matt —le dijo varios segundos después—. Esto es un sueño, ¿verdad? ¡Oh! —exclamó de pronto—. Esta noche tengo una cena de cumpleaños en casa de mis padres.

—Lo sé, estoy invitado.

—¿Estás invitado?

—Sí, ¿te parece bien?

—Claro que me parece bien. Estoy encantada. Y un poco sorprendida. Bueno, la verdad es que estoy estupefacta —farfulló—. Oh, Matt, éste es el mejor regalo de cumpleaños que he tenido en mi vida —le aseguró.

La risa de Matt operó su magia. Kerry miró el reloj. En cuarenta minutos tenían que estar en casa de sus padres. ¿Tendrían tiempo suficiente para...? No, no deberían.

—Eh, tenemos que salir dentro de unos minutos. Te enseñaré tu habitación —gimió—. Dios mío, estoy hablando como los empleados del hotel Marchand.

Riendo suavemente, Matt la siguió hasta la habitación de invitados y dejó allí su maleta. Kerry señaló hacia el cuarto de baño y lo invitó a refrescarse. Al ver su reflejo en el espejo, se dio cuenta de que los ojos le brillaban. De felicidad, pensó. ¿Pero qué pasaría cuando Matt se marchara? Sacudió la cabeza. Ya pensaría en ello cuando llegara el momento. Se fue a su dormitorio, sacó el brazalete del joyero y se lo colocó en la muñeca.

Por un instante, se quedó mirando fijamente el anillo de oro que descansaba junto al resto de sus joyas. Parecía resplandecer bajo la luz de la lámpara como si estuviera deseándole un feliz cumpleaños.

Cuando Matt volvió al cuarto de estar, ella estaba de pie al lado de la mesa, esperándolo. Kerry advirtió que se había cambiado los vaqueros por unos pantalones de sport y una camisa azul a juego. Llevaba una chaqueta también en tonos azules. Y era el hombre más atractivo que Kerry había visto en su vida.

—¿Estás listo? —le preguntó.

Matt asintió.

—Estoy listo, pequeña.

Ambos sonrieron y continuaron mirándose, disfrutando del calor del momento. Matt fue el primero en reaccionar.

—Adelante —la ayudó a ponerse el abrigo y le sostuvo la puerta para salir al helado viento del invierno.

Sin embargo, a Kerry aquella noche le parecía tan cálida como las de Nueva Orleans. Condujo hasta la casa de sus padres, sin estar todavía muy segura de que aquello no fueran imaginaciones suyos. Cuando llegaron, ya había varios coches en la puerta.

—¡Feliz cumpleaños! —le gritaron todos en cuando la vieron entrar.

Estaban allí sus abuelos, su hermana y su familia, sus tíos y sus tías y algunos primos con sus hijos. Kerry miró a Matt y se relajó. Parecía sentirse muy cómodo en medio de aquel grupo.

Matt le guiñó un ojo y fue saludando a todo el mundo a medida que Kerry le presentaba.

—Vamos a cenar —sugirió la sobrina de Kerry—. Así podremos comer pronto el helado.

Desde ese momento, la reunión fue un torbellino de risas, anécdotas, comida deliciosa y, al final, tarta y helado.

Le entregaron los regalos y Matt le tendió un amuleto de plata con reflejos dorados. Kerry recordó haberlo visto en el hotel Marchand.

—Ohh —exclamó encantada, y no fue capaz de decir otra palabra mientras lo añadía a su brazalete.

Cuando llegó el momento de regresar a casa, le dio las gracias a su familia por aquel cumpleaños maravilloso y se despidió de todo el mundo con besos y abrazos.

Llegaron a su casa cerca de las once, demasiado pronto para irse a la cama un sábado por la noche. Encendió la chimenea de gas y le preguntó a Matt:

—¿Quieres un poco de sidra caliente?

Matt negó con la cabeza.

—Ven a sentarte conmigo.

Un poco sorprendida, Kerry se sentó en el sofá, procurando no agobiarlo. Matt se quitó los zapatos y ella lo imitó.

—Qué casa tan acogedora —musitó Matt.

—Sí.

Apenas era capaz de pronunciar palabra. Nerviosa, se acurrucó en el otro extremo del sofá, más lejos de Matt de lo que le habría gustado, pero sintiéndose segura. No quería hacerse falsas ilusiones en el caso de que aquella visita tuviera otra intención de la que ella esperaba.

—Tengo otro regalo para ti —dijo Matt al cabo de unos segundos.

—¿De verdad? No puedo imaginarme qué puedes regalarme que me guste más que esto —señaló el amuleto.

—¿De verdad no puedes? —la miró a los ojos durante lo que a ella le pareció una eternidad, después alzó la mano y la abrió delante de ella—. ¿No puedes imaginarte esto?

Kerry fijó la mirada en la sortija, una sortija de compromiso con una intrincada montura.

—Matt, ¿esto es...?

—¿Una sortija de compromiso? Sí. Y espero que la aceptes.

Para su más absoluto asombro, Matt se arrodilló delante de ella.

—¿Quieres casarte conmigo y hacerme el hombre más feliz de la Tierra?

A Kerry se le llenaron los ojos de lágrimas. Alzó la mano izquierda, Matt le deslizó la sortija en el dedo y le besó la mano.

—No me lo puedo creer —susurró Kerry, rodeándole el cuello con los brazos—. Ni siquiera me atrevía a pensar que pudiera surgir algo más que una amistad después del tiempo que pasamos juntos.

Matt se levantó y se sentó en el sofá con Kerry en su regazo, tal y como ella anhelaba estar. Kerry hundió la cabeza en su cuello y le dio miles de besos.

—Me quedé desolado cuando te fuiste. No quería renunciar a ti. No puedo renunciar a ti. Sabes que te quiero, ¿verdad?

Kerry tomó su adorable rostro entre las manos, lo miró a los ojos y asintió muy seria.

—Yo también te quiero, pero no me atrevía a admitirlo, temía que no fuera un amor correspondido.

—Pero te quiero —dijo Matt con inmensa satisfacción.

El reloj de pared marcó las doce.

—La hora de las brujas —dijo Kerry—. ¿Matt?

—¿Sí, cariño?

—Si nos casamos, ¿dónde viviremos?

—Querrás decir cuando nos casemos —la corrigió Matt con firmeza—. He pensado que podríamos pasar aquí la mayor parte del año. Yo conservaré mi casa de Nueva York y podremos pasar allí el otoño. Iremos al cine, al teatro y disfrutaremos de los colores del otoño en Nueva Inglaterra. En primavera iremos a Washington para ver florecer los cerezos. Tenemos todo un mundo por explorar. Y cuando puedas tomarte unas vacaciones, podremos ir a Francia a visitar algunas de mis bodegas favoritas. Pero, en cualquier caso, sólo necesitaré viajar de vez en cuando para hacer algunas investigaciones. Pasaré tanto tiempo en casa que te alegrarás de que tenga que marcharme de vez en cuando.

—Jamás me cansaré de tenerte a mi lado.

—Eso espero, porque pienso pasar mucho tiempo cerca de ti. Unos setenta años más o menos.

Kerry se echó a reír.

—¿Cuándo te diste cuenta de que... bueno, de que...?

—¿De que estaba locamente enamorado de ti?

—Sí.

—Cariño, me volví loco por ti desde el momento en el que llegaste a mi habitación dispuesta a ayudarme.

—Patti me dijo que siguiera el camino resplandeciente que conducía desde la noche de Reyes hasta el solsticio de verano —musitó ella—. Matt, parte de mí quiere casarse lo antes posible, pero otra parte quiere esperar hasta junio, hasta el día en que comience el verano.

—Podemos esperar.

—Oh, Matt —susurró ella y lo abrazó con todas sus fuerzas.

Mucho después, estaban contemplando los dos el camino de plata que dibujaba la luna sobre la nieve recién caída, un camino que se prolongaba más allá del horizonte, alejándose hacia la eternidad. Kerry sentía el corazón desbordante de emociones.

«Gracias ,Patti. Gracias, reina Patrice, por habernos mostrado el camino».