Laurie Paige

Huir del amor

(The Housekeeper's Daughter – 2002 )

Los Colton

Conoce a los Colton, una dinastía de California que comparte un legado de riqueza y poder.

DRAKE COLTON: Miembro de la armada de Estados Unidos. Volvió a casa para celebrar el cumpleaños de su padre, pero cuando se reencontró con la hija del ama de llaves, aquella obligación familiar se convirtió en una noche de pasión.

MAYA RAMÍREZ: Cenicienta. Drake Colton siempre la había visto como a una hermana pequeña, pero en su ausencia se transformó en una auténtica belleza de negra melena. Durante una sola noche, Drake Colton fue capaz de hacer realidad todas las fantasías adolescentes de Maya.

INÉS RAMÍREZ: Madre recelosa. Su marido y ella siempre han sido leales a la familia Colton, pero Inés sospecha que cierto Colton puede ser el responsable del estado en el que se encuentra su hija.

DIARIO DE JOE COLTON

Mi segundo hijo, Drake, siempre ha tenido debilidad por Maya Ramírez. Durante la adolescencia, estaban locamente enamorados, pero, como heredero de la fortuna de los Colton, mi hijo intentaba guardar las distancias con la hija del ama de llaves. En aquel entonces, yo mismo lo animé a realizar aquel sacrificio, pero con los años he aprendido mucho sobre el amor y ahora creo que hay personas que están destinadas a estar juntas. Como su madre y como yo... Hasta que Meredith me volvió la espalda y decidió convertir mi vida en un infierno. Pero estoy divagando. Cuando Drake regresó a casa para hacernos una visita unos meses atrás, cedió por fin a su pasión por Maya. Ahora Maya está embarazada y mi hijo insiste en que el hijo de Maya es un Colton. Pero Drake va a tener que luchar si pretende reclamar algún derecho sobre esa mujer y su hijo.

Capítulo 1

Maya Ramírez aspiró profundamente el aire cristalino del campo y dejó escapar una larga exhalación. El suspiro que la acompañó no fue precisamente de satisfacción. Habían pasado demasiadas cosas en el rancho durante los últimos ocho meses como para que pudiera sentirse satisfecha, pero al menos había encontrado cierta paz relativa a su propio futuro.

Su caballo, una tranquila yegua llamada Penny, giró una oreja en su dirección. Maya le palmeó el cuello y admiró el paisaje.

Era uno de aquellos días de febrero del noreste de California en los que el cielo resplandecía libre de nubes. La temperatura había subido hasta los quince grados después de una semana de fría lluvia. El banco de nubes por fin se había alejado de la costa, dejando un día hermoso y soleado. Y, por primera vez desde hacía meses, cualquier cosa parecía posible.

Casi cualquier cosa, se corrigió Maya, alejando a una abeja que zumbaba sobre los altramuces, que ya estaban empezando a florecer en pedúnculos blancos, amarillos y azules como la lavanda.

—Un halcón —gritó Joe Colton hijo, un niño de diez años, señalando hacia los acantilados que bordeaban el mar en el extremo oeste del rancho.

—¿Dónde? —preguntó su hermano Teddy, que era dos años menor que él.

—Ahí, tonto... Eh, ahí —se corrigió Joe, dirigiéndole una rápida mirada a Maya.

Esta asintió para dar su aprobación y sonrió con cariño. No admitía los insultos entre ellos. Aunque acababan de contratarla como niñera a tiempo completo, había cuidado de los niños durante años. La primera vez que había acompañado a la señora Colton a un balneario para hacerse cargo de Joe, que entonces era un bebé, Maya sólo tenía dieciséis años.

Habían pasado diez años desde entonces. Maya suspiró y se movió inquieta en la silla al sentir el escozor de las lágrimas.

Cuando la señora Colton había tenido a Teddy, Maya también la había ayudado. Después de graduarse en el instituto, había comenzado a estudiar en la universidad a distancia y trabajaba en la casa de los Colton cuando su madre, que era el ama de llaves del rancho, lo necesitaba.

En el último mes le habían pedido que se trasladara a la casa principal para cuidar a los niños a tiempo completo. Como niñera, le había dicho Meredith. Frunciendo el ceño, Maya admitió que, le gustara o no, necesitaba desesperadamente aquel trabajo.

Dio un manotazo para apartar otra abeja y advirtió al hacerlo que había otras muchas en la crin del caballo.

—¿Podemos hacer una carrera? —preguntó Teddy con entusiasmo.

Maya asintió.

—Creo que nos hemos metido en un enjambre de abejas. Vamos a dar la vuelta hacia el rancho a medio galope. No espantéis a las abejas. Si no las asustáis, se irán solas.

Ambos niños miraron preocupados a su alrededor, pero no perdieron la calma e hicieron lo que Maya les pedía. Tras asegurarse de que iban bien encaminados, Maya hizo girar a la yegua y comenzó a trotar.

Delante de ella, los dos hermanos dejaron escapar un aullido de alegría y corrieron hacia el establo, que se veía en la distancia. Maya se inclinó hacia delante y tensó los talones, pero no fue capaz de alcanzarlos. La yegua no la obedecía. Cuando llegaron a los potreros, Penny continuaba sacudiendo de vez en cuando la cabeza y movía las orejas nerviosa.

Maya le palmeó el cuello con cariño.

—Eh, Penny, ¿qué te pasa? Las abejas ya se han marchado...

No pudo continuar porque la yegua relinchó, inclinó la cabeza y, sin previa advertencia, comenzó a correr a una velocidad de vértigo hacia el establo. Maya se agarró a la silla, aterrada ante la posibilidad de caerse.

La adrenalina le dio la fuerza que necesitaba para levantarse sobre los estribos durante aquella carrera salvaje a través de los pastos. Tiraba de las riendas, pero la yegua continuaba corriendo, haciendo caso omiso de las órdenes de Maya.

Ante ella, vio a los niños desmontando y mirándola confundidos. Después, un hombre montó el caballo de Joe y corrió hacia ella.

Maya vio la cerca de uno de los corrales ante ella y comprendió que no iba a ser capaz de saltarla.

—¡Basta! —gritó desesperada y tiró de las riendas, intentando detener al aterrado animal.

Oyó ruido de cascos tras ella y miró por encima del hombro. El otro jinete estaba intentando acercarse.

—Suéltate y monta en mi caballo —le gritó.

Maya sacó los pies de los estribos y saltó a sus brazos. El jinete hizo girar su montura y corrió a lo largo de la cerca. Penny lo siguió. Poco a poco, el jinete fue amainando el paso de su caballo, hasta que al final se detuvo.

En medio de aquella repentina quietud, sólo se oían las respiraciones de los dos caballos y de los dos humanos, jadeando después de la carrera. El jinete rodeaba a Maya con los brazos, haciéndola sentirse infinitamente segura.

Era como estar en casa.

—¿Cómo demonios se te ocurre montar de esa manera en tu estado? —preguntó Drake Colton. Sus ojos dorados, rebosantes de furia, resplandecían como las rocas bajo el sol del atardecer.

—Creo que a Penny le ha picado una abeja en la oreja —dijo Maya a la defensiva, luchando contra las ganas ridículas de echarse a llorar una vez superado el peligro.

Sentía el corazón de Drake latiendo contra el suyo y un nuevo temor fue apoderándose de ella al verlo deslizar los ojos por su cuerpo.

Intentó apartarse del calor y el enfado de Drake. Y también de aquella vibrante masculinidad que despertaba algo igualmente vibrante en su interior.

—Podemos ir andando —le dijo, obligándose a ignorar los deseos incontrolables que de pronto reclamaban su atención.

Los recuerdos de las horas que había pasado entre sus brazos se sobreponían al sentido común... El calor de su abrazo, su forma de mover sus manos sobre ella, su repentina sonrisa... Cerró los ojos y deseó estúpidamente cosas que jamás iban a suceder. Pero todo el mundo tenía derecho a soñar...

Drake regresó al establo. Una vez allí, bajó a Maya delicadamente de la montura y desmontó tras ella.

—Eh, chicos, encargaos del caballo.

Los dos hermanos pequeños de Drake tomaron las riendas de la yegua y miraron a su hermano mayor y a la niñera como si temieran dejarlos a solas.

—No voy a hacerle nada —les aseguró Drake. Y añadió, de manera que sólo ella pudiera oírlo—: Todavía.

—Decidle a River que mire la oreja de Penny. Creo que le ha picado una abeja —les pidió Maya a los niños, ignorando la amenaza del hombre que estaba a su lado mientras sus temores y sus sueños iban transformándose en una fatalista tranquilidad.

Sabía que aquel momento llegaría algún día. Aunque no esperaba que fuera tan pronto. No estaba lista, no estaba preparada.

En cuanto los niños se fueron para meter al caballo en el establo, Drake se volvió hacia Maya. Le dolía ver el esplendor de su pelo negro y tupido y las profundidades de aquellos ojos castaños. Y, sobre todo, le dolía ver la curva inconfundible de su vientre.

—¿De cuánto tiempo estás embarazada? —le preguntó.

Una pregunta que no era en absoluto la que pensaba hacerle después de llevar solamente treinta minutos en el rancho. Drake se había propuesto un acercamiento mucho más tranquilo y razonable a su problema.

—¿Y a ti qué te importa? —preguntó Maya tan suavemente que Drake apenas la oyó.

Y sin mirar una sola vez hacia atrás, se alejó de él, dejándole sumido en un torbellino de sentimientos que ni siquiera era capaz de describir.

Maya permanecía bajo la ducha, dejando que el agua la empapara de la cabeza a los pies. Se enjuagó y salió de la ducha. Cuando salió, oyó desde el pasillo que estaban llamando a la puerta.

—¡Un momento! —gritó.

El miedo se arremolinaba en su interior. Se preguntaba qué motivos podía tener Drake para haber vuelto al rancho.

Además de los cambios que había sufrido su cuerpo durante los últimos meses, había tenido que soportar que sus sentimientos se volvieran prácticamente locos. Y aquella tarde había sido la peor: añoranza, júbilo, tristeza. Durante los pocos minutos que había permanecido envuelta en el sólido abrazo de Drake, había experimentado todo eso y más, mientras sus corazones latían al unísono.

Como durante el último verano...

Pero ya no estaban en verano, se recordó. Había pasado el verano, y después el otoño, y Maya no había tenido ninguna noticia de él. Y su confusión era lógica, puesto que esperaba haberse marchado antes de que Drake hubiera vuelto a aparecer.

«En mi vida no hay lugar para una mujer y una familia». Aquella había sido su sucinta nota de despedida.

Un dolor tan vivo e insoportable como el que había sufrido el día que había leído aquellas palabras la devoraba, pero aquel no era momento para la tristeza. Se puso una bata y se envolvió el pelo en una toalla. Las manos le temblaban.

—¿Maya?

El alivió fluyó en su interior al saber que era su madre la que llamaba a la puerta. Inés Ramírez era el ama de llaves de la Hacienda de la Alegría desde antes de que Maya naciera. El padre de Maya era el encargado del mantenimiento de los jardines.

—Pasa, la puerta está abierta —invitó Maya.

Su madre la estudió con atención.

—Teddy me ha dicho que has estado a punto de caerte del caballo.

—Penny se ha desbocado. Creo que le ha picado una abeja. Pero estoy bien, Drake me ha rescatado.

—Sí, ya lo sé. Los niños me han dicho que River ha encontrado el aguijón y se lo ha sacado —Inés cerró la puerta y cruzó la habitación para posar la mano en la frente de su hija—. ¿No estás mareada? ¿No te duele nada?

—No, de verdad, estoy bien.

—Quizá deberías ir al médico. Puedo llevarte a la ciudad.

—No hace falta. El martes tengo que ir a revisión, sólo faltan dos días. Y no quiero molestar al médico un domingo.

—Pero si empieza a dolerte algo, llámame inmediatamente. O si rompes aguas.

—Lo haré.

Maya observó a su madre retroceder sobre sus pasos, dispuesta a volver a la cocina para preparar la cena a los Colton y a quien se hubiera unido a la familia aquella noche.

Después de superar el primer impacto de la noticia de su embarazo, sus padres se habían portado maravillosamente con ella. Ambos habían asumido inmediatamente que Andy Martin, un profesor de matemáticas, y Maya se casarían pronto. Y su impacto había sido todavía mayor cuando su hija les había confesado que Andy no era el padre de su hijo.

Andy era su amigo, pero nunca habían sido amantes.

De nuevo a solas, Maya cruzó los brazos sobre su abultado vientre y rezó en silencio para que Drake no descubriera que era el responsable de aquel embarazo que andaba ya en el octavo mes.

Recordó aquella noche estrellada de verano en la que había florecido una pasión tórrida y salvaje. Habían hecho el amor en su propia cama, en la de Drake e incluso en el fragante heno del establo.

Después, habían compartido varios bailes en la fiesta de cumpleaños del padre de Drake. Pero aquella noche no habían hecho el amor. Durante el brindis de Joe, alguien le había disparado. El rancho se había convertido en un auténtico torbellino. La policía había interrogado a todo el mundo y nadie había podido acostarse antes del amanecer.

Pero había habido otras muchas noches...

—Yo te cuidaré —le había dicho Drake justo antes de que hicieran el amor—. Tú no tienes que preocuparte por nada.

Y Maya lo había creído.

Si no se hubiera sentido tan vulnerable como para romper a llorar en ese mismo momento, se habría echado a reír. Pero no podía presentarse a la mesa con los ojos llorosos, aumentando así la preocupación de su madre.

De modo que, consciente de lo que tenía que hacer, se levantó, cuadró los hombros y se vistió. Debía reunirse con el resto de los empleados del rancho para cenar con ellos en la cocina. Y como alguien había señalado en alguna ocasión, la vida tenía que continuar.

La familia Colton normalmente cenaba en el comedor, y Drake estaría con ellos, de manera que no tendría por qué encontrarse con él.

Se secó el pelo, se lo recogió con un par de horquillas y se aseguró de que los dos pequeños estuvieran listos para la cena. Los niños también eran relegados a la cocina durante las comidas, excepto en las ocasiones especiales en las que su madre quería exhibirlos.

Maya reprimió una sonrisa cargada de cinismo al pensar en sus patrones. Los Colton le pagaban un buen salario, además de los estudios. Unos meses más y habría conseguido el diploma en Educación Infantil. Y entonces podría irse del rancho con su hija.

El corazón le dio un vuelco al pensar que terminaría abandonando aquel lugar que conocía y amaba. Sus padres la echarían de menos. Y también los niños. Y ella los añoraría terriblemente. Pero tenía veintiséis años, edad más que suficiente para comenzar su propia vida sin depender de nadie.

Cuando Maya, Joe y Teddy entraron en la cocina, se hizo un momento de silencio en el grupo que estaba allí reunido. Al mirar a su alrededor, los ojos de Maya se cruzaron con otros dorados.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó bruscamente.

El rubor tiñó sus mejillas al sentir sobre ella las miradas del resto de los empleados. Drake era un Colton. Podía comer donde le apeteciera.

—Esperar a mis hermanos. Quería darles las gracias por haberme ayudado esta tarde.

—No ha sido nada —contestó Joe—, has sido tú el que has salvado a Maya.

—Sí —confirmó Teddy—. Has sido muy rápido. ¿Me enseñarás algún día a montar a caballo sin usar los estribos?

Drake se echó a reír.

—En cuanto crezcas unos cuantos centímetros más, podrás hacerlo sin problema.

Los niños pidieron sentarse al lado de su hermano mayor, al que miraban con admiración. Drake se levantó y colocó una silla al lado de Teddy para que pudiera sentarse Maya. Cuando volvió a su propio asiento, los niños estuvieron haciéndole un montón de preguntas sobre su vida en las Fuerzas Especiales.

—¿Dónde has estado esta vez? —quiso saber Joe.

—En Centroamérica.

—Me gustaría ir allí —dijo Teddy con envidia.

—No, no creo. Hace mucho calor y los mosquitos son tan grandes como urracas.

Estuvo contándoles todo tipo de anécdotas divertidas durante la cena, evitando cualquier referencia a la peligrosa naturaleza de sus obligaciones en la unidad de élite a la que pertenecía. Maya se preguntaba qué nuevas cicatrices habrían marcado su cuerpo aquella vez.

Inmediatamente fluyeron a su mente imágenes de aquel cuerpo desnudo. Se imaginaba acariciándolo, descubriendo cada milímetro de su piel y encontrándose con todas aquellas cicatrices que hablaban de una vida peligrosa, siempre al filo de la muerte.

«En mi vida no hay lugar para...»

Drake había hecho el amor con ella y le había escrito aquella nota mientras Maya dormía creyendo inocentemente en un futuro que incluía a aquel hombre y a sus hijos, creyendo en toda una vida compartida. Las lágrimas le borraron la visión de la mesa. Y tuvo que contener su angustia a fuerza de voluntad. Nadie la vería llorar, se lo había prometido ocho meses atrás, después de superar la primera tormenta de tristeza.

Drake permanecía en la ventana de su habitación, con la mirada fija en las ventanas del cuarto de Maya. Conocía muy bien aquella habitación. En otro tiempo había sido suya.

Una oleada de emociones recorrió su cuerpo. Deseo. Furia. Desesperación. Soledad. Todos esos sentimientos lo habían acompañado durante los últimos ocho meses, incluso cuando estaba en medio de las húmedas selvas centroamericanas y debería haber estado plenamente concentrado en los asuntos que se traía entre manos.

Su misión consistía en rescatar a un diplomático que había sido secuestrado por un grupo de traficantes de drogas. Había estado a punto de perder a dos hombres, pero al final, la misión había sido un éxito.

Sintió de pronto el latido de una nueva cicatriz en la cadera. Había tenido suerte. La bala apenas le había rozado la pelvis. Si le hubiera destrozado la cadera, no habría podido salir vivo de allí.

Rió con ironía. Sí, tenía una vida encantadora. Aunque acababa de surgir un serio problema: Maya.

Nada de lo que había experimentado en el pasado era comparable a lo que había sentido al ver a Maya sobre un caballo desbocado. El miedo le había clavado sus garras en la garganta y había permanecido allí hasta que había tenido a Maya segura y a salvo entre sus brazos.

¿Segura y a salvo?

Por el estado en el que se encontraba, era obvio que, al menos ocho meses atrás, no había sido él quien había garantizado su seguridad.

La ironía de la nota que había dejado sobre su mesilla de noche lo sobrecogió de pronto. Le había dicho a Maya que su trabajo era demasiado peligroso y que él estaba demasiado ocupado para incluir en su vida a una esposa.

Exacto. ¿Y para incluir a un niño? Sacudió la cabeza, sintiéndose incapaz de contestar todavía a esa pregunta.

Con la mirada fija en la ventana de Maya, decidió que había llegado el momento de que mantuvieran una conversación seria.

Recorrió el pasillo que conducía hacia el otro ala de la casa y llamó a la puerta de su habitación.

Al oír que llamaban a la puerta, todos los nervios de Maya se pusieron en tensión.

—En esta casa es imposible descansar —musitó, intentando tomarse la situación con humor.

Había supervisado el estudio de los pequeños y, después de que se hubieran bañado, les había leído un cuento. Su madre exigía que estuvieran acostados a las nueve de la noche y Maya procuraba obedecer para evitarse las iras de Meredith.

Al volver a su habitación, Maya casi esperaba que Drake estuviera dentro, esperándola. Al final, al cabo de una hora de estudio infructuoso, había cerrado el libro de texto y se había preparado para meterse en la cama. Pero debería haberse imaginado que Drake iba a aparecer en algún momento. Los Colton eran muy cabezotas y absolutamente impredecibles. Y Drake no era ninguna excepción.

Pero podría superarlo, se dijo a sí misma, intentando animarse. Había sobrevivido a la marcha de Drake y a su terrible nota. Y también a la noticia del embarazo. ¿Qué más podría ocurrirle?

Tras atarse con fuerza la bata, se acercó recelosa a la puerta y la abrió.

—Quiero hablar contigo —anunció Drake.

Maya consideró la posibilidad de cerrarle la puerta. Pero probablemente Drake sabía cómo abrirla sin necesidad de llave, puesto que en otro tiempo aquella habitación había sido suya.

Durante el último verano, tumbado en esa misma cama, Drake le había hablado de sus escapadas nocturnas durante la infancia.

Intentando dominar una inesperada oleada de ternura, Maya retrocedió. Drake entró y cerró la puerta.

—¿Estás bien? —preguntó quedamente.

Aquella pregunta la irritó.

—Sí —contestó.

Drake la miró con el ceño fruncido.

—Sólo a un estúpido se le ocurriría montar a caballo en tu estado.

—El médico ha dicho que puedo llevar la vida de siempre —replicó, alzando la barbilla con expresión desafiante—.Y siempre monto con los niños...

—Eso es una estupidez. Si te hubieras caído... —Drake se interrumpió bruscamente, incapaz de soportar la imagen de Maya en el suelo, herida—. Maldita sea —musitó—. Si no eres capaz de pensar en ti misma, piensa en el niño. Vas a ser madre. Tienes la obligación de cuidar del bebé.

Maya se apartó con brusquedad.

—Sé perfectamente cuáles son mis obligaciones —contestó ella con frialdad.

Se acercó a una vieja mecedora, que había servido para mecer a muchos de los Colton, y se sentó.

Drake caminó hasta la silla del escritorio, le dio media vuelta y se sentó a horcajadas sobre ella, con los brazos apoyados en el respaldo mientras observaba aquella mujer por la que había vuelto a casa después de que su padre hubiera mencionado en su última carta que Maya estaba embarazada.

Un dolor interno le hizo recordar a Drake su última semana en el rancho.

Había sido una visita realmente memorable. Alguien había intentado matar a su padre poco después de que él hubiera hecho el amor con la mujer que tenía en aquel momento frente a él.

—Inés dice que estás embarazada de unos ocho meses.

—¿Has hablado con mi madre? —preguntó Maya con los ojos abiertos como platos.

—Sí. Como tú te negabas a hablar del tema, he tenido que recurrir a la única persona que no iba a mentirme. ¿Por qué no me escribiste?

—¿Por qué no me has escrito tú?

El desafío que reflejaba su voz fue para Drake como un puñetazo en pleno rostro.

Drake era consciente de que había crecido junto a Maya, pero que aun así no la conocía. Era tres años mayor que ella y había viajado por todo el mundo. Maya, sin embargo, había pasado toda su vida en el rancho. Pero entonces, ¿por qué de pronto parecía mucho más sabia y adulta que él?

La inminente maternidad la había cambiado. Era más que evidente que sus senos estaban llenos y su vientre redondeado. Pero algo más había cambiado en su interior. Maya había dejado de ser la joven inocente con la que había hecho el amor y a la que al final había abandonado.

—Mi trabajo es muy peligroso —intentó explicarle—.Viajo constantemente. No tenemos futuro... Ya te lo dije en la nota que te dejé.

—Y yo te creí.

La sencillez de aquellas palabras amenazó el autocontrol de Drake. Hablaba de la confianza perdida.

Drake dejó escapar un suspiro. Él había vivido en la oscuridad durante mucho tiempo. Era una vieja enemiga, una enemiga a la que conocía perfectamente. Se levantó, hundió las manos en los bolsillos y comenzó a caminar por la habitación.

—Ese niño lo cambia todo.

—No es tuyo.

Drake se detuvo frente a ella, sin estar muy seguro de haber oído bien. Maya se levantó y se enfrentó a él con aquella calma que parecía haber adquirido desde su embarazo.

—El niño no es tuyo —repitió.

El silencio zumbaba a su alrededor como un enjambre de abejas furiosas. Maya le sostuvo la mirada sin pestañear y sonrió ligeramente, como si aquella situación estuviera cargada de una absurda ironía.

—¿Entonces es de Andy Martín?

—¿Eso es lo que te ha dicho mi madre?

—Sí.

Maya inclinó la cabeza con un gesto de determinación.

—El hijo es mío. Mío y de nadie más.

—Muy bien. De modo que es un niño sin padre —se burló Drake—. Mira, esto no nos va a llevar a ninguna parte. He venido aquí para averiguar la verdad. Y pienso hacerlo antes de marcharme.

—¿Y cómo...? —Maya cerró la boca antes de haber terminado de formular la pregunta.

—¿Que cómo me he enterado de lo del bebé? Mi padre me escribió. Me dijo que estabas embarazada ,y que debería volver a casa para poner algunos asuntos en orden.

—Asuntos —repitió Maya—. Esa es una palabra que os gusta mucho a los Colton, ¿verdad?

En aquel momento, Drake podría haberle retorcido el cuello... O haberla besado hasta que Maya pusiera fin a aquella farsa y se decidiera a responder a sus besos. Durante el último mes de junio, Maya era todo fuego e inocencia, y estaba tan dispuesta a explorar su cuerpo como él a explorar el suyo.

—Me conoces suficientemente bien como para pensar eso de mí.

—¿Ah, sí? Pues yo creo que no nos conocemos en absoluto —replicó ella.

La repentina tristeza que vio en sus ojos lo sobrecogió. Pensó en aquella mujer que había compartido con él sus planes de terminar los estudios y comenzar a dar clase en Prosperino. Había sido precisamente aquella mirada optimista hacia el futuro la que lo había forzado a dejarle aquella nota. Maya le hablaba de un futuro que él no podía compartir.

Se dirigió bruscamente hacia la puerta.

—Tienes razón. Quizá ahora no nos conozcamos, pero en otro tiempo lo hicimos. Tu madre me ha dicho que procurara no molestarte, pero no creo que esta vaya a ser nuestra última conversación —salió silenciosamente y se dirigió hacia las escaleras que conducían hasta el mar.

Maya se frotó la espalda y comenzó a caminar inquieta por la habitación. ¿Estaría empeorando el dolor de espalda? ¿Se habría hecho alguna lesión

mientras montaba? Se mordió el labio, intentando combatir el dolor y la soledad de la medianoche. Y el hambre que la devoraba desde que había sentido los brazos de Drake a su alrededor.

¿Cuánto tardaría en olvidar lo que habían compartido durante el último verano? ¿Meses? ¿Años? ¿Toda una vida?

Incapaz de dormir, o de permanecer sentada, continuó paseando por la habitación. La mayor parte del tiempo, confiaba en su propia capacidad para criar ella sola a su hijo, pero a veces, como en aquel momento, le faltaba valor.

Drake era una complicación que no había previsto. Después de leer su nota de despedida, Maya había llegado a la conclusión de que ni siquiera le importaría que estuviera embarazada de él.

El dolor de su marcha volvió a atacarla con tanta intensidad que estuvo a punto de gritar. Apretó los dientes y esperó a que pasara. Durante esos ocho meses, había aprendido que era algo que podía dominar.

Se sentó en la mecedora y se inclinó hacia delante, intentando aliviar la presión de la espalda. Y mientras lo hacía, comprendió que tendría que admitir la verdad.

A menos que encontrara la manera de ocultarla.

Descolgó el teléfono y marcó un número de Los Ángeles. Cuando contestó su hermana, Maya le preguntó rápidamente:

—Lana, soy Maya. Tengo que hacerte una pregunta. ¿Estás sola? ¿Puedes hablar?

—Hola, hermanita —la saludó Lana sorprendida—. Sí, acabo de darle a mi paciente la medicación y estaba a punto de acostarme. ¿Qué ha pasado?

—Drake Colton ha vuelto. Su padre le contó lo de...

—¿Lo del embarazo?

—Sí. Escucha, sé que una prueba de ADN puede revelar la identidad del padre, pero nadie puede hacerle nada al bebé sin mi consentimiento, ¿verdad?

—¿Drake te está amenazando con quitarte al bebé? —preguntó Lana, indignada.

—No, no, en absoluto. No sabe que él es el padre. Tú eres la única a la que se lo he dicho. Pero Drake sospecha que podría ser él.

—¡Lo sospecha! —exclamó Lana enfadada—. ¿Cuántas aventuras cree que tuviste al mismo tiempo?

—Eso ahora no importa. ¿Qué me dices de la prueba del ADN?

—Soy enfermera, no abogada, pero creo que Drake podría conseguir que te obligaran a hacerle las pruebas al bebé.

—Y los Colton pueden pagar a los mejores abogados del mundo —dijo Maya, y suspiró. Se sentía física y emocionalmente agotada.

Esperó pacientemente mientras Lana intentaba tranquilizarla hablándole de sus derechos como madre y después colgó.

El futuro se le aparecía mucho más sombrío e inseguro que antes. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida?, se había preguntado miles de veces durante los últimos meses.

Pero conocía la respuesta: estaba enamorada.

Pues bien, por fin había despertado, reflexionó con pesar. Y la realidad era un terrible dolor de espalda y una incapacidad total para encontrar la postura que le permitiera dormir. Y la realidad también era Drake Colton.

A diferencia de Andy Martín, Colton no había mencionado en ningún momento la posibilidad del matrimonio. Si le hubiera dicho que el bebé era suyo, ¿habría insistido en casarse con ella? ¿Se habría ofrecido a mantener a ese hijo, o habría intentado quitárselo?

No tenía la menor idea de qué podía significar para Drake «poner algunos asuntos en orden». A pesar de que lo conocía desde siempre, no tenía la menor idea de cuáles eran sus intenciones.

Suspirando, se levantó y continuó caminando.

Capítulo 2

Drake encorvó los hombros para protegerse del frío y hundió las manos en los bolsillos de los vaqueros. El viento se había calmado, de modo que la noche no era tan fría como esperaba.

Caminaba a lo largo de la orilla del mar, tropezando de vez en cuando con alguna roca cubierta de arena. La luna proyectaba su débil luz sobre la tierra, pero fue la intuición la que condujo a Drake hasta un refugio escondido entre las rocas, en la base del acantilado.

Con las piernas dobladas, se instaló sobre aquella elevación que la arena había formado bajo un saliente rocoso y enterró el rostro entre las manos. Él y sus hermanos habían jugado muchas veces a piratas en aquel refugio. Y allí había hecho el amor con Maya.

La oscuridad y la desesperación que lo habían acompañado desde que su hermano gemelo había muerto atropellado bajo las ruedas de un coche, volvieron a su alma.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo, tan intenso y doloroso como la bala que le había rozado la cadera.

—Drake, se supone que no debemos salir a la autopista —había gritado Michael.

Pero Drake había continuado pedaleando por la colina desde la que se veía la carretera principal.

—Venga, vamos a buscar puntas de flecha al otro lado de la carretera.

—Rapa nos matará si se entera.

—¿Y cómo va a enterarse? Yo no se lo pienso decir. Vamos, gallina. No tardaremos mucho.

Su padre no había tenido que ponerles un solo dedo encima. Michael, que pedaleaba tras él, no había visto al coche que acababa de tomar una curva. Drake sí. Había gritado con todas sus fuerzas y había llegado hasta el otro lado de la carretera. Michael se había quedado paralizado, esperando atónito el momento del impacto con el coche.

Drake gimió y alzó la cabeza. Observó las olas que rompían en la orilla. Cada una de ellas parecía llevarle un recuerdo del pasado. Su padre le había asegurado que él no era el culpable de la muerte de Michael, y el psicólogo al que lo habían llevado había dicho lo mismo.

Y el Drake adulto sabía que era cierto, porque él no pretendía causarle ningún daño a su hermano. Pero en el fondo de su corazón....

Sacudió la cabeza y se preguntó por qué, con todas sus preocupaciones, tenían que volver a asaltarlo aquellos recuerdos.

Se levantó bruscamente. Necesitaba moverse para disipar aquellos recuerdos de un pasado que no era capaz de olvidar.

De vuelta a la casa, se detuvo en el patio antes de ir a su habitación. La luz de la habitación de Maya continuaba encendida. ¿Estaría despierta?

De pronto, la vio detenerse en medio de la habitación e inclinarse hacia delante. Era obvio que algo le dolía. El pánico se apoderó de él. Corrió al cuarto de Maya y entró sin molestarse en llamar.

—¿Estás bien? ¿Vas a dar a luz? —preguntó. Maya se enderezó y lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—No, vete.

Se colocó un mechón de pelo tras la oreja, se apartó de él y se llevó las manos a los riñones.

—Te duele la espalda —declaró Drake. Maya suspiró, pero no contestó.

—Espérame aquí —le aconsejó Drake, como si pensara que pudiera desaparecer en medio de la noche—.Ahora mismo vuelvo.

Maya se volvió todo lo rápido que pudo, con intención de decirle que la dejara en paz, pero Drake ya se había ido.

Miró el reloj y comprendió que tenía que dormir algo. Se quitó la bata, se acostó y apagó la luz. Se tumbó de lado y cerró los ojos con fuerza.

Comenzó a contar y acababa de llegar al número trescientos cuando la luz se encendió.

—¿Qué pasa?

—Te traigo un linimento —dijo Drake en un tono que parecía indicar que aquello lo explicaba todo—.Voy a darte un masaje en la espalda.

—¡Ni se te ocurra!

Moriría antes de dejar que Drake la viera en camisón y con el estómago tan inflado.

Drake apartó las sábanas y se sentó al borde de la cama.

—Esto te ayudara a dormir.

—Pero si ya es casi por la mañana...

—Sí, y necesitas descansar.

La empujó suavemente para que se tumbara y abrió el bote. El olor acre del linimento que se utilizaba para los caballos inundó la habitación. Con una mano, Drake le bajó los tirantes del camisón.

—Quítate el camisón hasta la cintura.

—¡No!

El pánico comenzaba a desordenarle los pensamientos. Era completamente consciente del calor que irradiaba el cuerpo de Drake y del deseo que fluía desde lo más profundo de su interior.

Intentó incorporarse, pero comprendió que era un error cuando el camisón se deslizó hasta sus senos. Se los cubrió con los brazos y se acurrucó contra las sábanas.

—Así está mejor —dijo Drake.

Oyó el chapoteo del líquido y sintió la mano de Drake sobre sus hombros desnudos, acompañada por el fuerte efecto del linimento. Inmediatamente, todos sus nervios se pusieron en alerta.

—Tranquila —musitó Drake con voz grave y sensual, como si estuvieran haciendo el amor.

Y continuó frotando y frotando, deslizando poco a poco el camisón hasta dejarlo a la altura de su cintura. Con ambas manos, iba masajeando profundamente ambos lados de su espalda. Era doloroso, pero poco a poco, fue haciéndole sentirse mejor.

Al cabo de unos minutos, Maya gimió aliviada, sintiendo los músculos relajados por primera vez desde hacía semanas.

—Así está mejor.

Los minutos transcurrían en silencio mientras Drake continuaba desplegando la magia de sus manos. La tensión se desvaneció para ser sustituida por una lánguida inquietud que también desapareció cuando las caricias se hicieron más delicadas.

Exhalando un suspiro. Maya consiguió sumirse en un profundo sueño.

Drake continuó acariciándola. No podía dejar de tocarla. Su piel era tan suave como la recordaba. Y su calor conseguía alcanzar rincones de su alma que habían permanecido helados durante más tiempo del que era capaz de recordar. Sólo Maya era capaz de aliviar aquel frío.

Cerró el bote de linimento, lo dejó en la mesilla de noche y apagó la luz.

Los rayos de la luna derramaban su luz sobre la alfombra. Drake recordó entonces que en el dormitorio de al lado, Teddy dormía en la cama que en otro tiempo había pertenecido a su hermano.

El verano anterior, Drake le había confesado a Maya el papel que había jugado en la muerte de su hermano, y le había hablado de lo culpable que se sentía por estar vivo. Ella lo había abrazado con fuerza y había hecho el amor con él hasta hacerle olvidarse de su pasado.

Drake esbozó una mueca. Ambos lo habían olvidado todo, incluso la necesidad de utilizar alguna clase de protección durante aquellos momentos de placer.

A Drake jamás se le había ocurrido pensar que Maya pudiera quedarse embarazada. Él jamás había pensado en tener hijos.

Sin ser consciente de lo que hacía, deslizó la mano por la cintura de Maya y la posó sobre su abultado vientre. Sorprendido, sintió que algo presionaba contra su palma y notó una serie de golpes. Comprendió entonces que el bebé estaba dando pataditas en el lugar en el que él había posado la mano. Y por primera vez, fue consciente de que el niño estaba vivo, de que era algo completamente real.

Quizá fuera pura vanidad, pero sabía que era suyo. Y tenía la sensación de que el bebé también lo sabía y le estaba dando la bienvenida a su hogar.

—Sí, lo sé —le dijo suavemente—.Y si consiguiéramos que tu madre reconozca la verdad, podríamos averiguar cómo solucionar todo esto.

Con mucho cuidado, Drake volvió a ponerle el camisón a Maya y la arropó. Tras dirigirle una última mirada, se levantó y abandonó la habitación.

Una vez en su propia cama, intentó diseñar un plan de acción. Esa era la razón por la que normalmente sus misiones siempre eran un éxito. Pensaba en todos los posibles imprevistos y tenía una solución para cada uno de ellos. Y pensaba hacer lo mismo con Maya.

Maya despertó a los niños y los llevó al colegio, como siempre. La vida tenía que continuar si no quería que a Meredith le diera un ataque.

Al oír la aspiradora en el salón, supo que su madre estaba allí y corrió a la cocina. Sabía que de momento estaba vacía, aunque olía ya la carne asándose en el homo. No tenía hambre, pero pensando en el bebé, se preparó dos tostadas y se sirvió un vaso de leche.

Se lo llevó todo a la mesa, además de una taza de café, y se sentó a desayunar.

No iba ni por la mitad cuando apareció Drake vestido con unos vaqueros viejos, las botas, una camisa azul y una cazadora vaquera. Llevaba con él el olor del campo y los caballos. Después de servirse una taza de café, se sentó a su lado.

Al tenerlo tan cerca, Maya percibió también el olor de su colonia. Aquella fragancia la transportó a los días que habían compartido jugando con los dos pequeños de la casa, yendo con ellos a buscar flechas y fresas silvestres. A los largos paseos por la playa durante los que habían abierto sus corazones. A las noches...

Maya contuvo la respiración y se apartó inmediatamente del abismo. Para lo único que le servía recordar era para sufrir y comprender que los sueños que había albergado eran estúpidos.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Drake al instante. Maya lo miró. Un error. Desvió la mirada.

—Nada.

Pero la añoranza ya había anidado en ella. Deseaba que Drake la meciera en sus brazos y le dijera que todo estaba bien. Quería que borrara las preocupaciones, la vergüenza, las miradas de desaprobación de los últimos ocho meses. Deseaba cosas que jamás podrían ocurrir.

Con una estoica sonrisa, se preguntó quién se había creído que era ella, la hija del ama de llaves, para fijarse en un Colton.

—Dime lo que estás pensando —le pidió Drake.

—Sólo pensaba en las ironías de la vida —bebió un sorbo de café y se tomó las vitaminas con el último trago de leche.

De pronto, sintió que el bebé se movía. Esperó muy quieta. A veces sus movimientos eran muy enérgicos, lo que la obligaba a permanecer inmóvil durante algunos minutos, esperando a que se tranquilizaran.

—¿Se está moviendo? —preguntó Drake, inclinando la cabeza y escrutando su abdomen.

—Sí.

Drake no se dejó amedrentar por la brusquedad de su respuesta.

—¿Puedo? —preguntó, y sin previa advertencia posó la mano en su vientre.

Maya fue inmediatamente consciente de la oleada de calor que siguió a aquel contacto. Fue como si de pronto el sol se hubiera encendido dentro de ella.

—Anoche me dio una patada —confesó Drake.

—¿Qué? —murmuró Maya.

—Cuando te dormiste, puse la mano en tu vientre. Y el bebé me estuvo dando pataditas.

Esbozó una sonrisa que habría hecho caer rendida a sus pies a cualquier mujer y Maya se puso inmediatamente en guardia. Había estado enamorada de Drake Colton durante la mayor parte de su vida. En una ocasión, cuando tenía diecisiete años, había llegado a pensar que Drake tenía algún interés en ella, pero él la había rechazado bruscamente y la había evitado durante el resto del verano que había pasado en el rancho.

Aquello la había herido, pero había conseguido olvidarse de sus sueños absurdos. Y volvería a hacerlo. Aunque quizá en aquella ocasión fuera un poco mas complicado.

Le apartó la mano y le pidió educadamente:

—Por favor, no.

Drake se reclinó en su asiento y se llevó la taza de café a los labios, sin apartar la mirada de ella.

—¿Sabes si es niño o niña?

Ella tuvo que aclararse la garganta antes de decir:

—Es una niña —musitó. Volvió a aclararse la garganta—. Me han hecho una ecografía. Es una niña.

Drake asintió solemnemente y Maya no pudo decir si se alegraba o no.

Pero tenía que dejar de pensar inmediatamente de ese modo, se dijo, como si a Drake pudiera emocionarle la perspectiva de tener un hijo. Aquellas esperanzas eran propias de una joven idealista. La nota de Drake había dejado perfectamente claro que no tenía ninguna intención de prolongar su relación hacia el futuro.

—¿Tienes la ecografía?

Maya asintió.

—Me gustaría que me dejaras verla. ¿Ya has elegido algún nombre?

—Marissa. Marissa Ramírez.

El rostro de Drake se endureció durante una fracción de segundo, pero su expresión cambió casi al instante. Sonrió, como si estuviera considerando el nombre.

—Marissa, me gusta. Con un poco de suerte, será tan guapa como su madre.

Deslizó los ojos sobre ella, como si estuviera prometiéndole mucho más de lo que nunca estaría dispuesto a darle. Maya dejó la taza bruscamente sobre la mesa.

—Tengo que ir a estudiar —se levantó, volvió a llenarse la taza de café y se retiró a la seguridad de su habitación, quedándose allí hasta la hora del almuerzo.

Al oír que los demás estaban reuniéndose en la cocina y en el comedor, comprendió que había llegado el momento de salir. Si no lo hacía, su madre iría a buscarla, preocupada por los efectos que su falta de apetito podría tener sobre el bebé.

De modo que tomó aire y salió al pasillo, dispuesta a dar la batalla. Drake no estaba en la cocina. Aliviada, se volvió hacia su madre.

—¿Puedo ayudarte en algo?

Inés asintió con aire distraído.

—Lleva esto al comedor —le dijo, tendiéndole un cesto con tortitas—.Y asegúrate de que haya suficiente salsa en la mesa.

A Maya se le cayó el corazón a los pies, pero su orgullo no le permitía negarse. Al fin y al cabo, había sido ella la que se había ofrecido a ayudar.

—Ah, y lleva también la mantequilla —añadió su madre.

Maya colocó la mantequilla fresca en un recipiente de cristal, tomó la cesta de las tortitas y entró en el salón. Con un poco de suerte, todavía no habría nadie sentado a la mesa.

Pero la suerte no estaba de su parte.

La situación era incluso peor de lo que había imaginado. Drake y su padre estaban concentrados en una animada conversación cuando ella entró. Se hizo un momento de silencio, pero casi inmediatamente, Joe se levantó con una sonrisa.

—Maya, estás guapísima —miró a su hijo—. Las mujeres embarazadas resplandecen de una manera especial, ¿verdad?

—Sí —contestó Drake con voz grave. Maya sintió que se sonrojaba intensamente.

—No pretendía avergonzarte —musitó Joe, con una mirada tan llena de amabilidad que a Maya le entraron ganas de echarse a llorar.

—No, no pasa nada —consiguió decir, tras tragar el nudo que tenía en la garganta.

Cuando se atrevió a mirar a Drake, no descubrió en sus ojos ningún sentimiento que fuera capaz de interpretar.

—Mi madre me ha pedido que traiga las tortitas y la mantequilla —colocó ambas cosas en la mesa.

Después de examinar el recipiente de la salsa, corrió de nuevo a la cocina.

—Toma —dijo Inés, poniéndole una fuente entre las manos—. La nueva ayudante no ha aparecido y tengo que encargarme del resto de la comida.

Maya sintió una punzada de culpabilidad. Si no hubiera sido por Drake, le habría echado una mano a su madre. Pero por su culpa, había pasado la mañana escondida en su habitación.

Llevó una fuente enorme de burritos a la mesa del comedor. La comida mexicana era una de las comidas favoritas de Joe y, a pesar de Meredith Colton, se servía muy a menudo en la casa.

Maya regresó a la cocina a buscar los cuencos de los frijoles y el arroz. Volvió al comedor y, tras asegurarse de que no faltaba nada, se dispuso a regresar a la cocina.

—¿Por qué no te sientas con nosotros? —dijo Joe. Los pies se le quedaron pegados de tal manera al suelo que no fue capaz de moverse. Maya negó con la cabeza. Al darse cuenta de que estaba exagerando, sonrió e intentó rechazar educadamente la invitación, pero fue inútil. Drake ya le había sacado una silla y Joe la había agarrado del brazo para guiarla hacia ella.

—Bueno —dijo con una tensa sonrisa—, si insiste. Joe le dirigió una bondadosa sonrisa. Maya no estaba muy segura de cuál era la calidad de la de Drake, pero, en cualquier caso , le parecía mucho más amenazadora.

—¿Cómo van los estudios? —le preguntó el patriarca de los Colton , mientras le servía un plato de burritos.

—Muy bien, señor.

—Como siempre —dijo Joe con tono de aprobación, y le pasó la fuente a Drake.

Este, advirtió Maya, se sirvió cuatro burritos. En una ocasión, recordó, ella le había preguntado cómo era posible que pudiera quemar tantas calorías.

—Pienso mucho —le había contestado Drake, y la había premiado con un beso profundo—.Y me gustan las actividades en las que se quema mucha energía —había añadido, y había procedido a demostrárselo.

Maya se sonrojó al recordarlo. Se sirvió arroz y frijoles y le pasó los cuencos a Joe, que estaba sentado en la cabecera de la mesa, con Drake a su izquierda.

La señora Colton entró en aquel momento en el comedor, llevando con ella la cara fragancia de su perfume. Arrugó la nariz al ver la comida, le dijo a su marido que iba a comer en la ciudad y se fue.

Maya intentó no compadecer a Drake y a sus hermanos, pero era difícil no hacerlo. Su propia madre, mes, adoraba a esos niños y lo demostraba sobradamente. Sin embargo, a pesar de algunos períodos durante los que mostraba un interés exagerado en ellos, la madre de Drake casi siempre los ignoraba. Aunque no siempre había sido así.

Maya recordaba a la Meredith de su infancia como una mujer risueña y amable a la que le gustaba jugar con sus hijos y con su marido, como si ella también fuera una niña llena de vida.

Alzó los ojos y descubrió a Drake siguiendo a su madre con la mirada con una expresión en principio anhelante, como si necesitara el consuelo materno, que se endureció de forma repentina.

Maya continuó comiendo acongojada.

—Quería hablarte del rancho Hopechest —le dijo Joe, después de aquella breve interrupción—. Quiero conocer tu opinión ¿Crees que les sirve de ayuda a los chicos?

—Oh, claro que sí. Es un lugar maravilloso y tiene una gran reputación. El programa de iniciación a la lectura es excelente, al menos así me lo parece —añadió rápidamente, dándose cuenta de que podía parecer arrogante.

—Estoy pensando en aumentar mi donación este año.

—Sería estupendo, señor. Los tribunales tienen más niños pendientes de ayuda que los que pueden acoger las instituciones.

—Mmm. Drake, mientras estás en casa, a lo mejor puedes darte una vuelta por el rancho y ver las reparaciones que convendría hacer.

—Me ocuparé de ello —le prometió Drake.

—Estupendo, eso está muy bien, hijo. Maya estaba conmovida por el orgullo y la confianza que Joe Colton depositaba en su hijo. Drake necesitaba darse cuenta de que lo apreciaban.

Rápidamente interrumpió aquel pensamiento. Drake no necesitaba ni su preocupación ni su pena. Era un hombre adulto, y ella haría bien en dejar de meterse en los asuntos de los demás en un momento en el que sus propios sentimientos eran. tan inestables.

—¿Cómo te encuentras esta mañana? —le preguntó Drake directamente.

—Bien, estoy bien.

—¿Ya no te duele la espalda?

Aquella pregunta sonaba tan íntima que Maya se sintió como si estuvieran haciendo el amor encuna de la mesa. Fue incapaz de dominar su sonrojo.

—No. Lo siento, pero tengo que irme al rancho Hopechest —levantó su plato y se fue volando hacia la cocina.

—No has comido mucho —advirtió su madre en cuanto entró Maya.

—Me he servido mucho. Y ahora tengo que irme, mamá —besó a su madre—.Te quiero.

—Yo también te quiero —repitió Inés, mirándola con preocupación.

Durante el trayecto hacia el rancho, Maya deseó no haberles hecho tanto daño a sus padres. Ellos la adoraban y estaban muy preocupados por ella, pero Maya no podía admitir que Drake era el padre de su hijo y que no la quería.

El contenido de aquella horrible nota continuaba ardiendo en su corazón. El pecho se le encogía cada vez que la recordaba. Para Drake, hacer el amor con ella no había significado nada.

Dejando sus preocupaciones a un lado, Maya se adentró en el rancho Hopechest. Los niños que vivían allí sí que lo habían pasado realmente mal. Comparada con la de ellos, su propia vida era un paseo.

—Eh, señorita Ramírez —la llamó Johnny Collins, corriendo hacia el coche para ayudarla con los libros.

—Hola, Johnny —lo saludó Maya.

Johnny, de catorce años, era uno de sus niños favoritos. Su madre los había abandonado a él y a su padre años atrás. El padre se había entregado al alcohol y no había sido capaz de conservar ningún empleo. A Johnny lo habían encontrado trabajando en un establecimiento de comida rápida, donde había mentido sobre su edad para poder conseguir el puesto.

—¿Ya has leído el libro que te presté la semana pasada?

—Sí. He escrito las palabras que no entendía, como me dijo.

—Estupendo. He corregido tu prueba de nivel. ¡Está de primera!

La mirada de Johnny se iluminó. Maya distinguió en sus ojos unas chispitas doradas y pensó en los ojos de Drake, que también resplandecían de esa forma.

—De acuerdo, veamos tu lista de palabras —le pidió, cuando estuvieron por fin sentados y listos para empezar.

Durante las dos horas siguientes, estuvo trabajando con Johnny y después con un grupo de alumnos avanzados. A las tres, regresó a casa para asegurarse de que Júnior y Teddy realizaran los deberes escolares correctamente. La señora Colton era muy exigente con eso.

Drake estaba en el corral, ocupándose de uno de los potros cuando ella llegó. Maya estuvo observándolo durante algunos minutos desde el coche.

Drake controlaba las riendas con mano firme y sabía lo que podía esperar del caballo antes de pedírselo. Sería un buen profesor para los niños del rancho...

Pero la realidad se imponía, se interrumpió a sí misma. Drake no necesitaba que le dijera lo que tenía que hacer con su vida cuando se cansara de correr riesgos. Eso no era asunto suyo.

Pero justo cuando estaba girando hacia el interior de la casa, Drake detuvo su montura en la cerca. Inclinó la cabeza a modo de saludo y la recorrió con la mirada, al igual que había hecho durante el desayuno. Había una invitación en las profundidades de aquellos ojos oscuros, pero Maya no sabía a qué la estaba invitando exactamente.

El bebé se movió en su vientre, como si notara su agitación. Y Maya corrió nerviosa hacia la casa.

Capítulo 3

—Maya, ven con nosotros —gritó el pequeño Joe en cuanto ella entró—. Drake va a enseñamos a tirar el lazo.

—SÍ, ¡algún día seremos campeones de rodeo! —dijo Teddy

—Más bajo, por favor —les recordó Maya—. ¿Y qué me decís de los deberes?

Los dos prometieron hacerlos antes de la cena.

—De acuerdo.

—¿De verdad podemos? —preguntó Joe con incredulidad, y soltó un aullido de alegría, que rápidamente reprimió.

Él y Teddy se fueron corriendo hacia el establo. A Maya le dio un vuelco el corazón. Drake era muy bueno con sus hermanos, era obvio que los quería. Y esos niños necesitaban el amor y la aprobación de alguien más que ella. Su madre era tan impredecible...

Su padre también los quería, pero de él emanaba una tristeza que, Maya estaba segura, los más pequeños advertían, de modo que tendían a apagarse cuando estaban a su lado. Además, Joe estaba involucrado en problemas muy serios, como su propio intento de asesinato y la desaparición de Emily.

Con Joe, los niños podían hacer cosas de chicos. Su compañía era buena para todos ellos, Drake incluido. Aquellas criaturas lo ablandaban, algo que aquel hombre necesitaba.

Aunque las necesidades de Drake no eran asunto suyo, se dijo a sí misma. Se puso una cazadora y salió a vigilar a los niños. La señora Colton había dejado muy claro que la pagaba para que los controlara y evitara que se hicieran daño. Y eso implicaba no perderlos nunca de vista.

Al llegar al potrero, Maya descubrió que Drake había montado dos caballetes con dos escobas a modo de cabeza y estaba enseñando a los niños a sujetar el lazo. No pudo evitar una carcajada al ver aquellos simulacros de caballo, pero Drake alzó la mirada hacia ella a una velocidad que cortó en seco toda la alegría de la joven.

—Tu risa parece iluminar el día —dijo Drake. Maya sabía que los niños los estaban mirando con atención. Y los oyó reírse como ríen los niños cuando piensan que los adultos hacen cosas extrañas.

—¿Así está bien? —preguntó Joe, reclamando la atención de su hermano.

Inclinada sobre la cerca. Maya observó a Drake acercar a los dos pequeños a los caballetes. Joe, al ser mayor, consiguió enlazar a su caballo más rápido que Teddy.

Al cabo de una hora, Maya les advirtió:

—Diez minutos más.

—¿Y después qué? —preguntó Drake. Y le dirigió una mirada tan sensual que borró hasta el último pensamiento de su cabeza.

—Después es hora de hacer los deberes —contestó Maya.

Cuando los niños comenzaron a protestar, Drake los acalló.

—Tenéis que planificar vuestro tiempo de manera que podáis hacerlo todo. Así es como trabajan los miembros de las fuerzas especiales. Habéis tirando el lazo y acaba de llegar la hora de ocuparse del siguiente punto de la agenda, ¿verdad, profesora?

—Eh... verdad.

—¡Vamooos! —ordenó Drake, agarrando un caballete en cada mano y saliendo del potrero.

Joe y Teddy saltaron la cerca y se dejaron caer al otro lado, junto a Maya.

—Drake es increíblemente bueno —le comentó Joe a Maya cuando estuvieron en casa—. Si quisiera, podría ser campeón de rodeo.

—Sí, eso es lo que voy a ser yo de mayor —decidió Teddy.

—¡Ja! —se burló Joe, y le dio un empujón.

—¡Claro que sí!

—Ya basta, chicos. No os peleéis. Ya sabéis la regla, se puede discutir, pero nada de tocar a la otra persona sin su permiso. Joe, hoy te acostarás diez minutos antes.

—¡Noo! —Joe comenzó a quejarse. Meredith abrió en ese momento la puerta y los fulminó a los tres con la mirada.

—¿Podéis hacer el favor de hablar más bajo? — les ordenó.

—Sí, mamá —contestaron los niños al unísono.

—¿Ya han hecho los deberes? —preguntó Meredith, con el ceño fruncido.

—Iban a hacerlos ahora. Drake ha estado enseñándoles a enlazar caballos. Es un entrenamiento excelente para la coordinación de movimientos —contestó Maya con su tono más profesional.

Sonrió con una seguridad que estaba muy lejos de sentir, con la esperanza de que Meredith no la desautorizara delante de los pequeños. Estos tendían siempre a ponerse de su lado y terminaban los tres recibiendo una regañina.

Para su inmenso alivio, Meredith asintió y los dejó en el vestíbulo, regresando al salón para hablar con su marido.

Drake se desnudó, se dio una ducha rápida, se vistió y corrió a la cocina. Maya no estaba allí.

—¿Dónde están... los niños? —se corrigió a tiempo.

Inés Ramírez lo estudió durante los que fueron para Drake cinco incómodos segundos antes de contestar:

—Maya se los ha llevado a cenar a su habitación. Todavía no habían terminado los deberes.

Drake intentó disimular su desilusión. Años atrás, tanto él como el resto de los niños del rancho habían llegado a la conclusión de que Inés Ramírez era capaz de leerles el pensamiento. Siempre sabía cuándo habían hecho algo que no debían. En aquel momento, Drake se sentía como si Inés estuviera al tanto de todas y cada una de las citas que había mantenido con su hija durante el verano anterior.

—Gracias —dijo educadamente mientras se dirigía hacia el salón, donde minutos antes había oído a sus padres.

Y se detuvo cuando estuvo suficientemente cerca para oírlos sin que ellos lo vieran.

—Sencillamente, tienes que pagarlo. Han sido meses —le oyó decir a su padre.

—Francamente, Joe —contestó Meredith con evidente enfado—, sólo son dos mil dólares. Cualquiera diría que te estoy pidiendo los ahorros de toda una vida.

—Precisamente ese es el motivo por el que hice lo que hice con tus tarjetas de crédito. Tienes tu propia asignación. Te sugiero que pagues las cuentas con tu dinero.

—¡Pero algunas de esas facturas son de tu fiesta de cumpleaños!

Drake dio un respingo al oír la risa de su padre. Nunca había escuchado aquel tono tan frío, duro y cargado de cinismo.

—Desde luego, aquel no fue uno de los mejores días de la familia —continuó Joe en el mismo tono.

—Yo no... No, no lo fue —confirmó su madre con voz más suave—. Pasé mucho miedo. Temía que te hubieran matado, o que te hubieran dejado incapacitado.

Drake esperó la respuesta de su padre, pero no escuchó nada. En cuestión de segundos, oyó el taconeo de su madre. Permaneció en el comedor hasta que ella llegó al pasillo para dirigirse a su habitación. Cuando la oyó cerrar su dormitorio de un portazo, entró en el salón.

Su padre estaba frente a la ventana, con el rostro totalmente inexpresivo. Se volvió hacia su hijo y sonrió.

Drake sintió que algo se le encogía en el pecho. Por muy desilusionado que su padre estuviera por las opciones que habían tomado sus hijos, Joe siempre había tenido tiempo para ellos. Drake admiraba aquella cualidad de su padre e intentaba imitarlo con sus hermanos pequeños.

—¿Qué tal estás? —le preguntó Joe.

—Bien —comenzó a decir Drake, pero de pronto se interrumpió—. Bueno, quizá no tan bien. No estoy haciendo muchos progresos con Maya.

Joe arqueó las cejas con expresión interrogante.

—No me quiere decir quién es el padre del niño —admitió Drake.

—¿Quieres una copa? —le preguntó Joe.

—Por favor.

Drake aceptó la copa y se sentó en el sofá, después de que su padre se instalara en una silla.

Su padre hizo girar el líquido en su propia copa y clavó en Drake su penetrante mirada.

—¿Y eso importa?

Drake lo miró sorprendido por aquella pregunta.

—Sí, claro. Si el hijo es mío, tendré que hacer las cosas como es debido.

—¿Y si no es tuyo? —insistió Joe—.A Joe nos lo dejaron en la puerta de casa. Y tu madre y yo lo adoptamos y lo hemos educado como si fuera nuestro propio hijo.

Drake asintió. Era algo que había ocurrido hacía tanto tiempo que prácticamente había olvidado que Joe era un niño abandonado.

—Si el hijo de Maya no pudiera ser tuyo, supongo que no habrías venido a casa.

—Podría ser. Yo creo que... En realidad estoy seguro de que es mío. Pero ella no me lo dirá nunca —terminó frustrado.

—¿Le has pedido que se case contigo?

Drake sonrió con ironía.

—Todavía no hemos llegado tan lejos.

—¿Debo suponer entonces que no quieres casarte? —le preguntó Joe secamente.

Drake luchó contra la tormenta de emociones que lo atravesaba.

—No he pensado nunca en tener una mujer y formar una familia. Mi vida es muy inestable.

—Y extremadamente peligrosa. Pero las familias y los hijos saben arreglárselas cuando los maridos y los padres tienen trabajos que los mantienen fuera de casa durante largos períodos. El amor puede hacer milagros.

Drake sabía que su padre estaba cuestionándose sus sentimientos hacia Maya. Clavó la mirada en la ventana, fijándose en las sombras que proyectaban los árboles. Las propias sombras de su alma parecieron mecerse dolorosamente. Maya era como el sol. Representaba la luz, todas las cosas buenas de la vida. Aquellas cosas que no estaban a su alcance.

—La cena ya está lista —los llamó Inés suavemente desde la puerta.

Joe observó el fogonazo de emoción que cruzó la mirada de su hijo. Drake era un hombre, un hombre con necesidades y deseos. Y el sexo era una de ellas, pero también lo era el amor.

Conteniendo un suspiro, Joe se levantó y se dirigió hacia el comedor, donde el resto de la familia los estaba esperando para la cena. Aquel debería haber sido el momento más alegre del día.

Se sentó a la cabecera de la mesa, con Drake a la izquierda. River y Sophie, recién casados y esperando un bebé, se habían reunido aquella noche con ellos.

Meredith entró, asintió cuando los niños la saludaron y ocupó su asiento.

Joe miró a Drake y pensó en Teddy. Minutos antes, había estado a punto de confesarle a su hijo que el pequeño de los Colton tampoco era hijo suyo. Y aun así, lo quería como si lo fuera.

Pero aquello no era algo que un hombre pudiera compartir con su hijo. Por mucho que Meredith hubiera cambiado, continuaba siendo la madre de sus hijos. Y era innegable que adoraba a Joe y a Teddy.

Una tristeza nacida en las profundidades de su alma lo envolvió. Drake estaba batallando consigo mismo para darse cuenta de cuál era su relación con Maya, pero Joe no había tenido la menor duda de lo que esperaba de Meredith desde que la había conocido. Tampoco ella. Desde el primer momento, ambos se habían sabido enamorados.

¿Pero qué había sido de todo aquel amor?

Maya se sintió aliviada al salir de la consulta del médico. Tanto ella como su hija estaban estupendamente. Regresó al aparcamiento y condujo hasta el instituto, donde fue a buscar a Andy Martín.

—¿Qué tal va todo? —la saludó Andy alegremente, deslizando la mirada por su abultado vientre, como si quisiera comprobar sus progresos.

—Muy bien —le aseguró ella. Le tendió unas hojas —. Este es el último examen de Johnny. Te agradecería que le echaras un vistazo. Me temo que está empezando a necesitar más ayuda en matemáticas de la que yo puedo proporcionarle.

Andy estudió el examen e hizo algunas anotaciones al margen, al lado de las respuestas incorrectas.

—Mmm —decía de vez en cuando.

Maya pensó que sus comentarios sonaban prometedores. El niño era muy inteligente, precoz en muchos aspectos, pero tenía carencias en cuestiones tan básicas como la lectura o la aritmética.

—Muy bien, creo que podemos empezar un programa de estudios que le permita ponerse al día —comentó Andy—. ¿Qué te parece si me paso por el rancho el sábado por la mañana?

—Eso sería perfecto, gracias, Andy. No tienes idea del peso que me quitas de encima. Creo que Johnny podría llegar incluso a la universidad, pero va a necesitar más ayuda que la que yo le puedo dar.

—Lo haré encantado —miró el reloj—. ¿Te apetece tomar algo?

Cuando se había enterado de que estaba embarazada de Drake, Maya había roto todo tipo de relación con Andy, negándose incluso al más informal de los encuentros con él. Pero Andy había ido a buscarla y le había ofrecido matrimonio sin hacer una sola pregunta.

No como Drake, que al parecer necesitaba saber exactamente cuándo se había quedado embarazada y de quién. Por mucha compasión que Maya sintiera por él, eso era algo que jamás le perdonaría.

—He oído decir que Drake Colton ha vuelto a la ciudad —musitó Andy.

—Sí, ha vuelto a casa a pasar... unas vacaciones, supongo.

—Maya...

Maya se levantó bruscamente y esbozó una sonrisa radiante.

—Tengo que irme. Los niños están solos y probablemente hayan dejado los deberes sin hacer.

Andy salió al coche con ella. Le abrió la puerta y le palmeó ligeramente el brazo.

—He sido tu amigo durante mucho tiempo, lo sabes, ¿verdad?

Maya asintió con tristeza.

—Puedes venir a verme en cualquier momento. Para hablar, para salir conmigo. Para lo que quieras, ¿de acuerdo?

—Gracias —en un impulso, le dio un beso en la mejilla, se metió rápidamente en el coche y se fue.

Andy siguió el coche con una mirada llena de amabilidad y preocupación hasta que Maya giró en una esquina y desapareció de su vista.

Maya suspiró y volvió a concentrarse en sus obligaciones en el rancho. Tenía que terminar un trabajo que debía enviar a uno de sus profesores por correo electrónico. Y eso después de supervisar las tareas escolares de los niños y de llevarlos a la cama.

Dios, estaba cansada. Y le dolía la espalda. Y los pies. Por un segundo, se preguntó cómo habría podido meterse en aquella situación.

—Siendo una estúpida —musitó con sarcasmo—. Una estúpida enamorada —añadió con una nota de tristeza mientras aparcaba cerca de la casa principal.

Durante las horas siguientes, fue empalmando una tarea tras otra. Revisó los deberes de Joe y de Teddy, ayudó a su madre a terminar de poner la mesa, se aseguró de que los niños se bañaran y se metieran en la cama a su hora y después se dedicó a su propio trabajo. Se cruzó con Drake brevemente y este le dirigió una mirada escrutadora, sin decir apenas nada.

Muy bien, podía soportarlo, se aseguró a sí misma mientras se ponía el camisón. Al fin y al cabo, había sido capaz de superar aquella terrible nota.

De pronto, llamaron suavemente a su puerta.

—Esta noche, no —gritó. Drake abrió la puerta.

—Parece que voy a tener que echar el cerrojo a partir de ahora —protestó Maya.

—¿Por qué? ¿Hay muchos hombres intentando entrar en tu habitación?

—No tengo por qué soportar esa clase de insultos —fulminó a Drake con la mirada—. Por favor, sal de aquí antes de que me ponga a gritar.

Drake tuvo al menos la decencia de mostrarse contrito. Se acercó al escritorio y se sentó a horcajadas en la silla.

—Hoy te he visto en la ciudad.

—¿Y?

Drake golpeó el respaldo de la silla.

—Maldita sea, estabas con otro hombre, besándolo en plena calle. ¿Qué está pasando aquí?

Maya se quedó mirándolo sin comprender.

—No tengo la menor idea de a qué te refieres.

—¿Estás con él? —como Maya continuaba mirándolo fijamente, añadió—: ¿Tenéis una relación seria?

Maya por fin comprendió a qué se refería.

—Andy es mi amigo.

—¿Era Andy Martín? Vaya, ha cambiado mucho.

—Bueno, probablemente porque no habías vuelto a verlo desde que salió del instituto. Las personas crecen. Por lo menos algunas.

—¿Quieres decir que yo no he crecido? El bebé se movió en su interior, y Maya esbozó una mueca y se llevó la mano a su vientre.

—Iré a por el linimento —se ofreció Drake.

—No.

Pero, como siempre, Drake fue mucho más rápido. Inmediatamente se levantó, tomó el bote de la mesilla de noche y lo abrió. De pronto, se echó a reír.

—¿Qué es lo que te parece tan divertido? —exigió Maya, sintiéndose cada vez más grande y más torpe.

—Nuestra hija va a pensar que sus padres son caballos si continúo echándote ese linimento en la espalda.

—No tendría que pensar nada si me dejaras en paz.

—No puedo —contestó con tal sencillez que a Maya no se le ocurrió ninguna respuesta para convencerlo de lo contrario—.Túmbate —le pidió, señalando la cama.

Suspirando, Maya fue caminando hacia la cama, sin importarle que Drake la estuviera viendo tan redonda como una calabaza. Al fin y al cabo, no parecía que tuviera muchas posibilidades de embelesarlo.

Los recuerdos la asaltaron y las lágrimas llenaron sus ojos. Ocho meses atrás, Drake la había cubierto de besos y caricias, la había inundando de dulces palabras de amor. Y después se había marchado.

—¿Qué te pasa? —preguntó Drake suavemente. Maya negó con la cabeza. Quizá las palabras no hubieran sido exactamente de amor, sólo de puro deseo. Pero ella había sentido el amor de Drake, lo había visto en sus ojos. O por lo menos creía haberlo visto.

—Nada, no me pasa nada.

Colocó una rodilla sobre la cama y se dejó caer lentamente, suspirando ante su propia torpeza.

Con la misma maestría que había mostrado la noche anterior, Drake consiguió aliviar su dolor y después continuó frotando delicadamente hasta hacer desaparecer la tensión.

—Estás preciosa —musitó.

—Si te gustan las ballenas...

Riendo suavemente, Drake dejó el bote de linimento encima de la mesa y posó ambas manos en la cintura de Maya.

—Déjame tocarte. Vuélvete hacia mí, por favor.

Era una petición tan humilde que Maya no fue capaz de negarse. Con ayuda de Drake, dio media vuelta. Éste deslizó las manos por su vientre, con una mirada de intensa preocupación en el rostro.

—Un hijo es una especie de milagro, ¿verdad? —preguntó suavemente, al sentir que la niña le golpeaba la mano.

—Sí.

Apenas se atrevía a hablar por miedo a su propia fragilidad. La vida sería tan maravillosa si Drake la amara, si verdaderamente las quisiera a ella y a su hija.

—Me parece increíble que hayamos creado algo así entre los dos. Jamás había pensado que terminaría teniendo un hijo.

Maya permanecía en silencio sin estar muy segura de lo que aquel momento podía significar. De hasta dónde podía llevarla.

Drake advirtió su mirada interrogante. Una tierna sonrisa iluminó su atractivo rostro, suavizando los nervios de Maya. En silencio, continuaron compartiendo la magia de la creación mientras Drake acariciaba su redondeado vientre a través de la sedosa tela del camisón.

Maya recordaría siempre aquel momento.

Volvió a sentir en los ojos el escozor de las lágrimas y los cerró para que Drake no pudiera verlas.

—Maya —le oyó decir al cabo de un momento—, deberíamos casarnos pronto, antes de que nazca el bebé.

Furiosa consigo misma por haber vuelto a ceder a su hechizo, Maya le apartó las manos.

—¿Y por qué vamos a tener que casamos? —le preguntó, intentando mostrarse lo más razonable posible—. Esta niña es responsabilidad mía, no tuya. No tienes por qué preocuparte por nosotras.

En vez de contestar con enfado como Maya esperaba, Drake se limitó a mirarla con aquellos ojos que a veces le recordaban a los de una criatura salvaje.

—Estoy preocupado —dijo Drake por fin—. Hemos creado juntos esta vida...

—No —replicó Maya.

Drake tomó aire y lo soltó lentamente.

—¿Y qué crees que diría una prueba de ADN?

—No pienso casarme para darle un apellido a fui hija. Ramírez es un apellido perfectamente respetable, un apellido del que me siento orgullosa.

—Y tienes motivos para estarlo. Tus padres son las mejores personas que conozco. Sin embargo, eso no resuelve la cuestión de este bebé. De nuestro bebé —añadió suavemente.

—El problema es mío y estoy dispuesta a asumir toda la responsabilidad.

Aquella vez el enfado asomó a los ojos de Drake.

—¿Tan pobre opinión tienes sobre mí que piensas que sería capaz de negar a mi hija? ¿O de negar lo qué pasó entre nosotros?

—Yo... No lo sé —contestó Maya, debatiéndose todavía entre los sueños y la realidad.

Drake se quedó callado, mirándola fijamente con expresión de incredulidad. Maya supo entonces que lo había herido.

—Lo siento. Yo no pretendía... Sólo quiero lo mejor para mi hija. Y un matrimonio forzado no me parece la mejor solución.

—Yo iría voluntariamente al altar.

Pero Maya no estaba dispuesta a aceptar un matrimonio basado en el fuerte sentimiento del deber de Drake. Aunque pudiera querer a su hija, con el tiempo terminaría odiándola a ella por haberlo forzado a un matrimonio que no deseaba.

—En la nota me decías que en tu vida no había lugar para una esposa —le recordó.

—Un hombre puede llegar a decir muchas tonterías cuando está bajo presión. Siento haberme marchado como lo hice. Surgió una emergencia y me llamaron para que me incorporara a una misión. Debería habértelo dicho, en vez de haberme marchado mientras dormías. Fue la cosa más estúpida y cobarde que pude hacer.

Parecía sincero y Maya no sabía qué decir. Dejó escapar un trémulo suspiro. El rostro de Drake se suavizó. Apagó la luz y se inclinó sobre ella.

—Pero todavía no hemos terminado. Antes de que me vaya de aquí, vas a contarme todo lo que quiero saber.

Se miraron el uno al otro durante un largo minuto, iluminados por el resplandor de la luna. Maya sentía la desolación de aquel hombre que había ido a buscarla por su estricto sentido del deber. Y en aquel momento, comprendió lo que quería de él.

Amor, por supuesto, pero, sobre todo, quería verlo feliz. Quería verlo feliz gracias a su amor. Pero las sombras que habitaban su interior eran más fuertes que lo que pudiera sentir por ella y por su hija.

Drake le acarició los ojos con delicadeza.

—Duerme —le pidió.

Y en cuestión de segundos, había desaparecido.

Maya sintió el vacío en la habitación y en lo más profundo de su alma.

Y el bebé se quedó muy quieto. Como si también hubiera sentido su marcha.

Capítulo 4

El lunes por la mañana, Joe Colton abrió personalmente la puerta en vez de esperar a que lo hiciera Inés. Thaddeus Law, el detective encargado de su caso, estaba tras la puerta, con expresión sombría.

Al verlo, Joe se preparó para recibir una mala noticia.

—Pasa —le dijo, y lo condujo a su despacho—. ¿Quieres un café? —le preguntó a aquel hombre que aparentaba más de los treinta y cinco años que tenía.

Probablemente, la pérdida de su esposa y el haber tenido que criar él solo a su hija había contribuido a sumar algunas arrugas a su rostro. Sin embargo, Thaddeus se había casado poco tiempo atrás con Heather McGrath, ayudante personal de Joe e hija de Peter McGrath, hermano adoptivo de Joe. De modo que, presumiblemente, la vida del detective comenzaría a ser mucho más feliz.

—Encantado —contestó Thaddeus, mientras ocupaba la silla que Joe le había señalado—. Ha vuelto a hacer tío. Hoy es un día para pasarlo en casa, frente a la chimenea.

Señaló hacia la chimenea, en la que crepitaba alegremente la leña.

—Sí, ha entrado un frente frío —Joe sirvió dos tazas de café y añadió una tercera al ver a Drake en la puerta—. Pasa hijo, ya conoces a Thad, ¿verdad?

—Por supuesto.

Drake entró en la habitación y le estrechó la mano al detective antes de tomar su taza. Se sentó al lado de Thaddeus con expresión despierta. Joe lo observó con orgullo.

—¿Ha surgido algo nuevo? —le preguntó Drake al policía.

—Sí —Thaddeus se volvió hacia Joe—. ¿Podría hablar con tu esposa?

A Joe no le extrañó que reclamara la presencia de Meredith. La policía la había interrogado exhaustivamente después del intento de acabar con su vida. Para un hombre era terrible tener que enfrentarse a la posibilidad de que su propia esposa pudiera querer deshacerse de él. Al principio, Joe lo había descartado por absurdo, pero la verdad era que ya no estaba seguro de lo que Meredith era capaz de hacer.

—La llamaré —utilizando el intercomunicador, llamó a su esposa.

Meredith contestó somnolienta, con cierta irritación en la voz. Joe le dijo que Thaddeus estaba en el despacho y quería verla. Tras una larga pausa, Meredith contestó que bajaría en unos minutos.

Más de media hora después, Meredith llegó envuelta en una nube de perfume y con un traje pantalón de color negro, tan elegante como el resto de su ropa. Atrás habían quedado los vaqueros y las sudaderas, igual que las carreras al sol con sus hijos.

—¿Quieres un café? —le ofreció Joe, suprimiendo aquellos recuerdos que lo perseguían con más frecuencia desde que sus hijos habían comenzado a formar sus propias familias.

—Por favor —Meredith miró a Thaddeus con una expresión cargada de desdén—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Ha aparecido Emily?

—No, señora —contestó el detective educadamente—.Vengo por un asunto muy diferente.

Ni la seriedad del policía ni su imponente aspecto parecieron impresionar a Meredith. Aceptó la taza, se sentó con elegancia y arqueó las cejas, esperando a que el policía continuara.

—Señora Colton, ¿tiene usted idea de dónde vive su hermana gemela?

Meredith dejó la taza sobre la mesa con tanta torpeza que el café terminó sobre el tablero y la alfombra. Miró fijamente al detective. Al principio pareció horrorizada, pero casi inmediatamente la furia la hizo palidecer.

—¿Por qué has estado investigando mi pasado?

—Hemos investigado a todos los que podían tener algún móvil para el asesinato —le explicó con calma—. Nuestros informes dicen que sus padres tuvieron dos hijas gemelas, Meredith y Patsy. Al seguir investigando, descubrimos que Patsy Portman estuvo en prisión por asesinato. A los dieciocho años, mató al padre de su hijo.

—Dios mío —musitó Joe estupefacto. Se levantó automáticamente y limpió con unas servilletas el café derramado, mientras su mente corría a toda velocidad ante aquellas revelaciones.

Al mirar a Drake, sintió una profunda compasión por su hijo. Aunque él hacía tiempo que había dejado de confiar en su esposa, era terrible que un hijo tuviera que perder la fe en su madre. Pero aquel no era momento para ese tipo de reflexiones y no tenía manera alguna de proteger a su hijo.

—Más adelante —continuó Thaddeus—, Patsy fue trasladada a una clínica psiquiátrica.

Joe exhaló un profundo suspiro.

—¿Mamá, eso es cierto? —intervino Drake con absoluta incredulidad.

Miró a su padre, temiendo que aquella noticia le provocara un ataque al corazón. Pero su padre parecía resignado, casi vencido.

Su madre lo fulminó con la mirada.

—¿Y qué si es verdad? Eso no tiene nada que ver conmigo.

Drake sacudió la cabeza.

—¿Y dónde está esa hermana gemela que nunca te has molestado en mencionar? —preguntó Joe con voz ronca.

De pronto, Meredith perdió la compostura. Se derrumbó y enterró el rostro entre las manos.

—Está muerta. Murió hace años.

Drake y Joe miraron al detective buscando la confirmación de aquel dato. Pero Thaddeus se encogió de hombros.

—Señora Colton, ¿tiene algún documento que confirme la muerte de su hermana?

Drake observó impresionado la expresión de su madre cuando, volvió a alzar la cabeza. Parecía haber enloquecido, sus ojos habían adquirido un brillo peligroso. De pronto, esbozó una sonrisa triunfal.

—¡Espera, acabo de acordarme de algo! —se levantó de un salto—. Tengo una carta de la clínica St. James. La he guardado durante todos estos años.

Minutos después, padre e hijo se acercaban a Thaddeus mientras este leía una carta con el membrete de la clínica en la que le daban a Meredith el pésame por la desaparición de su hermana. El cuerpo había sido incinerado y las cenizas arrojadas al Pacífico, tal y como la paciente había solicitado.

—Ella me culpaba a mí —dijo Meredith cuando los tres hombres la miraron—.Yo no podía mentir en el juicio. Y Patsy dijo que la había traicionado.

—¿Por qué nunca me has hablado de ella? —preguntó Joe, con el rostro convertido en una lúgubre máscara.

—Patsy me suplicaba que no hablara a nadie de su existencia. Después, tras pasar algunos meses en esa clínica, me dijo que quería olvidarse de su familia, que su vida no valía nada.

Con un sollozo de desesperación, alargó la mano hacia ellos. Drake se la estrechó con fuerza justo antes de que Meredith se desmayara.

—Túmbala —le pidió Joe a su hijo.

—Necesito esa carta —dijo Thaddeus, después de que hubieran instalado cómodamente a Meredith en el sofá—. Para incorporarla al archivo.

Asintiendo, Joe tapó a su esposa con una manta y le colocó en la frente un paño humedecido que Drake acababa de llevar del baño.

—Iré a buscar a Inés —sugirió Drake.

—Sí, por favor —respondió su padre—. Después quiero que hablemos con Thaddeus y aclaremos algunos detalles.

Tras enterarse de lo que había averiguado el detective, Drake subió a su habitación para intentar poner en orden todos sus pensamientos e impresiones.

Tras reflexionar sobre lo ocurrido y asegurarse de que su madre todavía estaba acostada, miró la hora y llamó a Washington D.C.

La mujer de su hermano contestó en el despacho de abogados al primer timbrazo.

—¿Lucy? Soy Drake, ¿puedo hablar con Rand?

—Sí, hola. Ahora mismo te lo paso.

A Drake le gustaba la mujer de su hermano mayor. No perdía nunca el tiempo con conversaciones banales o preguntas tontas.

—Hola, Drake —lo saludó Rand un minuto después—. ¿Dónde estás?

—En casa, en el rancho. Y esta mañana hemos hecho algunos descubrimientos interesantes.

—¿Ah sí?

—Hay algunas cosas sobre mamá que hasta ahora no sabíamos —le informó de la visita de Thaddeus, de las noticias que habían recibido y de la carta que confirmaba la muerte de la gemela de su madre—. ¿Tienes algún comentario que hacerme?

Rand se aclaró la garganta.

—Fui yo el que le envié ese anónimo a papá diciéndole que Emily estaba bien.

—¿Has estado en contacto con ella?

—Sí. Me pidió que no le revelara a nadie dónde estaba. Yo te lo diría, pero no por teléfono.

—Lo comprendo. Tal como están las cosas, ahora mismo yo tampoco confío en nada ni en nadie.

—Escucha, Drake, ¿te acuerdas de que Em pensaba que había dos Merediths, la buena y la mala, el día que tuvieron el accidente?

Drake sintió un escalofrío en la espalda.

—Sí.

—Esto confirma esa posibilidad, ¿no crees?

Drake musitó un improperio.

—No puedo creer que... —se interrumpió. El problema era que, realmente, podía llegar a creer que su madre era una impostora.

Rand insistió en aquella idea.

—La gemela mala. Parece un argumento sacado de una película de serie B.

—¿Tú crees a Emily? —preguntó Drake. Su hermano dejó escapar un suspiro.

—Lo suficiente como para haber hecho que Austin McGrath investigue en el pasado de mamá.

—¿Así que tú lo sabías y no has dicho una sola palabra? ¿Sabías lo de la hermana gemela... y lo del asesinato?

—Y también lo de la clínica psiquiátrica, sí —le confirmó Rand—. Lucy encontró esa información. Yo he tenido más tiempo para asimilarlo, pero créeme, sufrí un impacto tan fuerte como el que habéis soportado papá y tú. Le he pedido a Austin que intente averiguar lo que ocurrió con su hermana gemela, pero hasta ahora no sabemos nada. Supongo que si está muerta, ya no tendremos forma de averiguarlo.

—¿Si está muerta? ¿Acaso lo dudas?

Rand no contestó inmediatamente.

—¿Y si la que está muerta es mamá y su gemela ha ocupado su lugar? Eso explicaría el hecho de que Emily hubiera visto dos Merediths.

—Las implicaciones de lo que estás diciendo son terribles —se lamentó Drake.

—Sí. Mamá puede haber sido asesinada.

—¿Y hemos pasado diez años viviendo con una impostora? No, seguramente papá lo habría adivinado.

—Creo que papá y mamá llevan muchos años sin dormir juntos. Tienen habitaciones separadas desde... ya ni me acuerdo, pero desde hace mucho tiempo —dijo Rand.

—Sí, es cierto, justo desde antes de que Teddy naciera. Recuerdo que me impactó mucho cuando volví a casa y lo descubrí —Drake volvió a soltar una maldición—. Siendo gemelas idénticas, no es posible identificar quién es quién por el ADN, ¿verdad?

—No, a no ser que alguna de ellas haya estado expuesta a alguna rara enfermedad que la otra no haya tenido que soportar.

Tras una hora de especulaciones y conjeturas, decidieron que necesitaban más información.

—Mantenme al tanto de todo lo que averigüe Austin —le pidió Drake.

—Lo haré.

—¿Sabes lo que más me inquieta? Que si esta mujer es la gemela mala y ocupó el lugar de mamá, eso significa que posiblemente fue ella la que obligó a salirse a mamá y a Emily de la carretera, se deshizo de mamá y después se hizo pasar por ella.

—Eso es lo que Emily piensa —contestó Rand—. Y cree que la gemela mala ha contratado a alguien para que la mate porque ella es la única que tiene algún recuerdo del accidente. También piensa que esa misma persona quiere matar a papá.

Drake cerró los ojos y se presionó el puente de la nariz.

—Eso empeora todavía más la situación, ¿verdad?

—Sí. Drake, Ten cuidado —le aconsejó Rand—. ¿Cuánto tiempo piensas quedarte ahí?

—Tengo un permiso de dos meses. Y puedo pedir unos días más si surge algo urgente. ¿Sabes que Maya está embarazada?

—Sí, me lo comentó papá —contestó Rand, con un deje de humor en la voz—. Perdona mi falta de delicadeza pero, ¿podría ser tuyo?

—Sí, pero no he conseguido que lo reconozca. Ya sabes lo cabezotas que pueden llegar a ser las mujeres.

—Mmm, ¿os vais a casar?

—Bueno, yo le he ofrecido matrimonio. Pero ella cree que casarnos sería un error.

—Creo que la comprendo —admitió Rand entre risas—. Dile de mi parte que deje inmediatamente de ser tan condenadamente cabezota. Quiero que mi sobrino crezca en una familia como es debido.

—Es una niña —le aclaró Drake—. Le daré tu consejo. Y dales recuerdos a Lucy y a Max.

Rand le prometió que lo haría y colgó el teléfono. Drake se puso el abrigo y salió. Necesitaba moverse. Y un paseo por la playa lo ayudaría a despejar la cabeza.

El cielo estaba cubierto de nubes y un aire cargado del frío de Alaska. Las heladas corrientes marinas azotaba el jardín cuando lo cruzó. Drake se dirigió hacia las escaleras que descendían hacia la playa. Había tanta niebla que estuvo a punto de tropezar con una persona que estaba sentada en un escalón.

—¿Qué demonios es esto? —exclamó.

—Lo siento, no te he oído llegar —contestó Maya, envolviéndose en el chal de lana negra que llevaba sobre los hombros.

Drake sintió que desaparecía el frío que sentía en su interior. Se agachó para sentarse a su lado.

—¿Estás bien?

—Sí, acabo de salir para respirar un poco de aire fresco. Me apetecía estar sola...—se interrumpió, como si aquella confesión pudiera ser interpretada como un signo de debilidad por su parte. ' —Yo también he salido por eso. Necesitaba tiempo para pensar.

Maya empezó a levantarse.

—Entonces dejaré que lo hagas.

Drake la agarró del brazo.

—No te vayas. Tengo que preguntarte algo.

Maya volvió sus hermosos ojos hacia él. El recelo asomaba en sus profundidades. Mucho tiempo atrás, lo había mirado con una confianza absoluta. Ocho meses. Parecía haber pasado toda una vida desde entonces.

—Tú conoces a mi familia desde siempre.

—¿Y? —preguntó Maya al ver que se interrumpía.

—¿Has notado algo diferente en mi madre durante todo este tiempo? ¿Crees que mi madre ha cambiado?

—Todo el mundo cambia con los años.

Drake hizo un sonido de impaciencia.

—Sí, pero no tan drásticamente. Normalmente, la gente conserva sus valores, su disposición. ¿Has notado en ella algún cambio de humor, o de comportamiento exagerado?

—¿Lo has notado tú?

Drake pensó en el pasado.

—Sí. Cuando yo era niño, solíamos venir a jugar y a comer a la playa. Con el tiempo, las cosas fueron cambiando. Pero yo estaba en la universidad, casi nunca estaba en casa, de modo que no he sido consciente de ello hasta ahora.

Maya asintió.

—Sí, yo recuerdo que antes tu madre era más cariñosa, más amable. A Lana y a mí no nos dejaban estar en vuestra casa y de niños no hemos jugado mucho juntos.

—Excepto en los partidos de béisbol, en los que juntábamos a todos los que podíamos —le recordó Drake—.Tú jugabas muy bien para ser una chica.

Drake se sintió mucho mejor cuando Maya le sonrió.

—Supongo que, trabajando para ella, yo veo una Meredith diferente de la que puedes ver tú como hijo de la familia. Ya sabes, hay categorías, privilegios y todas esas cosas.

—Exacto. Cenicienta y el príncipe azul —no pudo evitar el sarcasmo.

Un suave rubor cubrió las mejillas de Maya.

—¿Eso es lo que piensas de nuestra familia? —le preguntó Drake—, ¿que somos un puñado de snobs?

—Por supuesto que no. Tu padre es una persona maravillosa. Le hace sentirse a todo el mundo como si estuviera con un gran amigo.

—No puede decirse lo mismo de mi madre.

Maya permaneció en silencio.

—¿Y a mí? ¿Cómo me ves a mí? —le preguntó Drake con voz ronca, consumido por la repentina necesidad de saberlo.

Alargó la mano hacia el pelo de Maya, que la niebla había humedecido.

Maya se volvió hacia él y le sostuvo la mirada con firmeza.

—Tú eres un hombre acostumbrado a hacer las cosas a tu manera. Y solo.

—Pero una persona puede llegar a cansarse de estar sola —respondió Drake, sorprendiéndose a sí mismo tanto como acababa de sorprenderla a ella.

Acarició la mejilla de Maya, la tomó por la barbilla y le hizo inclinar ligeramente la cabeza. Fijó entonces la mirada en aquellos labios rosas, tan sensuales y besables.

—Maya —musitó.

Parte del deseo y la confusión que había experimentado después de aquella extraña mañana asomó a sus ojos.

—Por favor, no lo hagas —susurró Maya. Pero Drake no pudo evitarlo. Deslizó la mano por su pelo, la empujó delicadamente hacia delante e inclinó la cabeza hacia ella. Un reconfortante calor corría por sus venas. Y con el calor, llegó el deseo, un deseo fiero y aterrador que no podía permitirse el lujo de sentir. Un hombre sin futuro no podía permitirse aquellos sentimientos.

—¿Que no te desee? ¿Es eso lo que me estás pidiendo? Me resultaría más fácil cortarme un brazo. Recuerdo constantemente cómo fueron las cosas este verano. Y quiero que vuelvan a ser como entonces.

Maya negó con la cabeza y se volvió. Con dedos temblorosos, Drake le hizo volver la cabeza hacia él.

La joven tenía los ojos humedecidos por las lágrimas. Los cerró con fuerza, como si de pronto se sintiera atrapada entre el mar azul y un terrible demonio.

Y el demonio era él.

—Dios mío —musitó Drake—.Yo nunca he pretendido hacerte daño.

—No, tú no me has hecho daño. Los únicos que me han hecho sufrir han sido mis estúpidos sueños.

Intentó volverse otra vez, pero Drake no se lo permitió. Todavía tenían demasiadas cosas que decirse. Y tenían que pensar en el futuro de su hija.

—He hecho un testamento —le explicó—.Tú y nuestra hija sois mis herederas. He ahorrado algún dinero desde que salí de la universidad y mis padres tienen un fondo para cada uno de sus hijos.

Maya se volvió furiosa hacia él.

—¡No quiero tu dinero! ¿Cómo te atreves? ¿Es que crees...? Como si el dinero pudiera... —se contuvo haciendo un evidente esfuerzo—. No necesito tu dinero. Puedo cuidar yo sola del bebé.

Estaba tan furiosa, se mostraba tan ofendida y, al mismo tiempo, tan condenadamente bella, que Drake no pudo evitar lo que ocurrió a continuación. La besó.

La besó como si estuviera agonizando y ella fuera el aliento que necesitaba para seguir vivo. La besó como si nunca fuera a saciarse de ella. Como si no estuviera dispuesto a dejarla marchar.

Cuando Maya se levantó, él también lo hizo y continuó con aquel beso loco y salvaje.

Estrechó su cuerpo contra el vientre de Maya, sintió las vigorosas patadas de su hija y una oleada de orgullo envolvió su pasión. Maya permanecía rígida entre sus brazos. Drake suavizó el beso, pero sin renunciar a él.

Y de pronto, sintió que Maya se suavizaba con un ligero gemido y posaba las manos en su pecho, como si quisiera tocarlo, comprendió Drake.

Estrechándola en sus brazos, Drake saboreó la suavidad de sus labios, la dulzura de su boca. Deslizó las manos por su espalda y alcanzó su pelo, disfrutando de su tacto, de su fragancia, de la bendición de su propia existencia.

Maya luchaba inútilmente contra la respuesta de su propio cuerpo. Se trataba de Drake. Un hombre que formaba parte de su vida, sus sueños y sus expectativas de futuro. Maya sentía la fuerza de sus sentimientos en su cuerpo. Y más aún, era consciente de todo lo que había entre ellos. Habían compartido demasiadas cosas como para que pudiera ser indiferente a él. ¿Pero el deseo era suficiente?

Suspiró cuando Drake descendió por su garganta y apartó el chal con intención de cubrir de besos su cuello. Ella lo rodeó con los brazos y le acarició los hombros y el pelo con la misma delicadeza con la que podría haber acariciado a cualquiera de los pequeños Colton.

Sin embargo, su cuerpo reaccionó de una forma muy diferente. Drake era un hombre, y Maya respondía como una mujer ante él. Quería la pasión y el fuego. Había echado de menos sus brazos y la fuerza de su cuerpo. Echaba de menos aquel fuego hambriento que se encendía con el más ligero roce entre ellos.

Apoyada contra la barandilla, dejó que los besos la arrastraran hasta ese lugar lleno de esperanzas y de sueños. Ojalá con su amor fuera suficiente, pensó con tristeza, pero comprendió que no lo era. Sólo Drake podía superar la extraña oscuridad que había en su interior. Sólo él podía dar un paso adelante para regresar a la luz de la vida. Sólo él podía desear realmente un futuro.

Las lágrimas se acumulaban en sus ojos.

—Cásate conmigo —susurró Drake, mirándola fijamente a los ojos, como si de aquella forma pudiera dominar su voluntad.

Maya negó con la cabeza.

—No puedo.

—¿Por qué? Maldita sea, ¿por qué?

—Porque tú tienes que desearlo también —afirmó ella.

—Y lo deseo.

—No, no es cierto. En realidad no lo deseas.

Drake la agarró por los hombros.

—No es por nosotros, es por ella —insistió Drake, dispuesto a aferrarse a cualquier argumento, por injusto que fuera, y posó las manos sobre el vientre de Maya.

Maya lo miró con muda desesperación y el corazón hecho trizas por la confusión y el enfado.

—Tú me deseas —le recordó Drake, deslizando las manos por el interior del chal y acariciando sus senos.

Maya no podía mentirle.

—Sí, pero a veces una persona puede llegar a desear demasiado.

—¿Demasiado? —preguntó Drake con aire ausente, como si toda su atención estuviera centrada en el cuerpo de Maya y en los cambios que en él se habían producido.

—No lo sé —admitió Maya jadeando al sentir que sus pezones se contraían.

Un calor ya familiar se inflamó en su interior. Aquel delicioso sentimiento ablandaba su cuerpo y anulaba su fuerza de voluntad.

Drake no experimentó ninguna sensación de triunfo al verla entregarse a la pasión que ardía entre ellos. Sus sentimientos eran demasiado profundos para algo así. Iban mucho más allá de todo lo que había experimentado con otras mujeres. De aquello era de lo que había huido el verano anterior, lo que lo había hecho emprender casi con alivio una peligrosa y arriesgada misión.

—Tú me haces sentirme vulnerable —la acusó—.Y yo no puedo permitirme ese lujo. No es bueno para mi trabajo.

—Ni para tu vida. Necesitas ponerte constantemente en peligro.

Drake comprendió lo dolorosamente ciertas que eran aquellas palabras. Maya parecía conocerlo mejor de lo que él se conocía a sí mismo.

—Sí, un hombre tiene que planificar su vida con mucho cuidado.

Maya le acarició las mejillas.

—Pero los sentimientos también están ahí, Drake, los reconozcas o no. Y tienes que aprender a vivir con ellos.

Drake frunció el ceño. La confusión poblaba sus ojos. Maya le sonrió con tristeza. Aunque no estaba exactamente segura de lo que quería decirle, sabía que Drake tenía que reconciliarse consigo mismo antes de poder unir su vida a la de una mujer y una niña. Maya no podía decir cómo había adquirido aquella certeza, pero estaba completamente convencida de ello.

Drake la soltó lentamente, con expresión sombría.

—Vete —le dijo con voz ronca—, antes de que te lleve a tu habitación, tanto si quieres como si no.

—Te conozco y sé que no serías capaz de forzarme.

—Pero podría hacer que me desearas más allá de tu fuerza de voluntad. Maya negó con la cabeza.

—Si alguna vez vuelvo a ti, será porque yo quiera. Y sé que no te conformarías con menos.

—Creo que aceptaría cualquier cosa que estuvieras dispuesta a darme.

—Reconcíliate contigo, Drake, busca tu propia alma. Y después ven a mí dispuesto a compartir tu corazón —consiguió brindarle una sonrisa.

Maya le acarició la boca con extrema delicadeza, declarándole su amor en silencio, un amor que jamás había muerto, y se volvió para dirigirse a su habitación. Si quería asegurarle un futuro a su hija, tenía que continuar estudiando.

—Eh... ¿vas a ir a la ciudad esta mañana? —le preguntó Drake al ama de llaves al verla salir de la casa.

Desde que podía recordar, Inés iba todos los jueves a hacer la compra de la semana.

Inés se detuvo y le sonrió, con su habitual cariño en la mirada. Drake se sintió inmediatamente mejor.

—Sí —le dijo—.Tengo que comprar provisiones para toda esta tropa. Insisten en comer varias veces al día.

Drake forzó una risa y la ayudó a ponerse la chaqueta.

—¿Te parece bien que vaya contigo? Inés escrutó su rostro con extrañeza, pero asintió sin preguntar.

—Maya vendrá dentro de un momento —le informó Inés, después de que se hubieran montado en la camioneta—. Ella también tiene que hacer algunos recados y se ha ofrecido a ayudarme a hacer la compra.

A Drake le dio un vuelco el corazón, que sacudió las paredes de su pecho hasta que consiguió ponerlo de nuevo bajo control. Miró de reojo y vio a Maya salir de la casa principal. Distinguió su expresión vacilante al verlo en la camioneta, pero Maya continuó caminando. Drake abandonó el vehículo para sostenerle la puerta.

—Su coche la está esperando —dijo. No era una broma muy original, pero de pronto se sintió incapaz de pensar.

Maya asintió en silencio y se metió en la camioneta. Drake la siguió.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Maya, obligándose a moverse para que él pudiera entrar.

—Drake necesita que lo lleve a la ciudad —explicó Inés. Puso el motor en marcha y comenzó a conducir.

—Aquí está tu cinturón de seguridad —dijo Drake, mientras ayudaba a Maya a ponérselo, teniendo mucho cuidado de colocárselo bajo el abdomen.

Durante el trayecto a Prosperino, Inés fue charlando, pero Maya permaneció en un obstinado silencio. Drake respondía a las preguntas del ama de llaves, pero todo su cuerpo ardía por la proximidad de Maya.

La noche anterior había estado vagando por la casa, incapaz de dejar de pensar en lo que Maya le había dicho en las escaleras del acantilado.

¿Buscar su alma? ¿Pero cómo? ¿Cómo podía empezar a buscarse una persona a sí misma?

Pensó en el oscuro vacío que sentía en su interior. ¿Sería allí donde residía su alma? Si así era, aquel era un lugar en el que no quería adentrarse, porque sólo le llevaba recuerdos y dolor.

Perseguido por el consejo de Maya y por su rechazo, había abandonado la casa a medianoche y había conducido hasta la ciudad.

Después de un par de cervezas, o quizá tres o cuatro, había ido a ver a Thaddeus Law, que había insistido en llevarlo a casa.

A Drake se le ocurrió pensar que Maya podía haberse enterado de lo ocurrido y que a eso se debía su mirada de desaprobación.

—Ayer estuve en la ciudad hasta cerca de la una —comentó, observando atentamente su reacción—. Necesitaba alejarme del rancho y pensar.

—Sí, ya lo sé —contestó Inés ante el silencio de su hija—. Heather me ha dicho que Thaddeus te trajo a casa.

Durante el desayuno Maya también había oído a Heather, la mujer de Thaddeus y ayudante personal de Joe, bromear sobre la gran noche de Drake en la ciudad. Pero lo que él hiciera con su vida era asunto suyo, se había recordado a sí misma.

—Llegué tambaleándome hasta su puerta, así que Thaddeus decidió que era más fácil llevarme a casa que ponerse a discutir conmigo.

—Thaddeus es un hombre muy protector —comentó Inés—.Y desde que se casó con Heather, parece mucho más preocupado por resolver los misterios en los que se ha visto envuelta la familia Colton —se interrumpió—. Especialmente por todo lo relativo a Emily.

Maya sintió que Drake se tensaba y que después relajaba los músculos, mientras se mostraba de acuerdo con los comentarios de su madre sobre la preocupación del detective por Emily.

Miró a Drake de soslayo y él le devolvió la mirada con aire ausente. No parecía preocupado por su hermana, algo extraño en un hombre como él. Drake también era una persona muy protectora y Emily sólo tenía veinte años cuando había desaparecido del rancho.

—Tú sabes algo —le dijo con un presentimiento repentino.

—Sé que Emily está bien. Ayer hablé con Rand.

—¿Emily ha estado en contacto con Rand? —preguntó Maya con absoluto asombro.

Drake no contestó directamente. Maya sintió con dolor la desconfianza de Drake, que parecía remiso a compartir aquella información con su madre y con ella.

—Sí, Emily lo llamó —admitió Drake—.Y Rand le ha pedido a Austin McGrath que investigue lo que ha pasado.

—Entonces, ¿tú te crees la historia que contaba Emily sobre las dos Merediths? —preguntó Inés, de forma un tanto vacilante.

—¿Te la crees tú? —quiso saber Drake. Maya los miró alternativamente, consciente de que ambos sabían algo más sobre los extraños acontecimientos que se estaban produciendo en el rancho de lo que estaban dispuestos a admitir. Su madre pensó detenidamente su respuesta.

—Con el tiempo, una persona puede llegar a cambiar, pero...

—Pero mi madre ha cambiado demasiado —terminó Drake por ella.

—Quizá, ¿pero quién puede llegar a meterse en el corazón de otro?

Maya consideró las implicaciones de la pregunta de Drake, y también el hecho de que Emily hubiera afirmado durante tanto tiempo que había visto a dos Merediths el día que habían sufrido el accidente.

—Esa persona... —dijo por fin—, tendría que tener una hermana gemela que pudiera sustituirla durante tanto tiempo. ¿Cómo si no iba a engañar a todo el mundo, incluyendo a su marido y a sus hijos?

—Había una hermana gemela. Esa es la noticia que nos trajo ayer Thaddeus. Mi madre lo ha admitido, pero tiene una carta en la que dice que su hermana murió hace mucho tiempo.

—¿Y nadie la conocía? —preguntó Maya, impactada por aquella información.

—No.

—Eso complica todavía más las cosas —comentó Inés.

Maya no estaba segura de lo que sentía. No podía imaginarse que un marido no fuera capaz de reconocer a su esposa, o que sus hijos no hubieran encontrado la manera de reconocer a una impostora.

—Todo es condenadamente extraño —admitió Drake. Le dirigió a Maya una mirada fugaz—. Otro misterio por resolver.

Maya tuvo que morderse la lengua para no contestar que no había ningún misterio entre ellos. El hecho de que él pudiera haber pensado que aquel bebé podía no ser fruto de los días que habían pasado juntos era un insulto imperdonable.

Maya respiró hondo, obligándose a enfrentarse a los hechos. Posó la mano sobre su vientre y le aseguró a su hija que ella sí la quería. Drake posó la mano sobre la suya, sobresaltándola, y la miró como si estuviera pidiéndole perdón. Maya desvió inmediatamente la mirada.

Llegaron a la ciudad y cada uno de ellos tomó diferentes direcciones. Maya hizo sus compras y quedó después con su madre en el supermercado para ayudarla a cargar la comida para el rancho.

Cuando llegó, Drake también estaba allí, ayudando a su madre, y charlando amigablemente con ella.

Maya tenía que admitir que Drake jamás se había comportado como si sus padres fueran algo menos que los Colton.

—Vente conmigo —le pidió Drake, materializándose de pronto a su lado.

—Tengo que volver al rancho.

—Iremos directamente allí —le prometió Drake.

Y antes de que a Maya se le hubiera ocurrido alguna excusa, su madre se montó en la camioneta y se marchó, dejándolos a los dos en el aparcamiento.

—Parece que no tengo otra opción —comentó ella.

—No te enfades con tu madre. Le he dicho que te llevaría yo a casa. Quiero que hablemos.

—No tengo nada que decirte.

—En ese caso, puedes escuchar. Con una expresión más lúgubre que la muerte, Drake la agarró del brazo y la condujo hacia su propia camioneta. Una vez allí, la ayudó a subir levantándola por la cintura de la manera más delicada posible. Una vez más, Maya sintió unas ganas inmensas de llorar y mantuvo la mirada fija en la carretera mientras salían de la ciudad.

—He hablado con tu padre —le comentó Drake al cabo de un par de kilómetros en silencio—. Le he entregado una copia de mi testamento para que lo tenga a mano si me ocurre algo.

—No vamos a necesitar ningún testamento. Tú eres un hombre muy cuidadoso.

—Contigo no lo fui —contestó Drake, riendo sin humor.

Maya no tenía ninguna respuesta para eso.

—Maya, sé que ese bebé es mío —le dijo Drake con delicadeza.

—¿Cómo lo sabes? Estaba saliendo con alguien el año pasado. Ha habido muchos otros hombres en mi vida, para que lo sepas.

—Quizá, pero la primera vez que hicimos el amor eras virgen.

—No puedes estar seguro.

—Maya, no tenías la menor idea de lo que tenías que hacer. Estabas temblando. Y yo también.

Maya le dirigió una mirada fulminante, pero no sirvió para acallarlo. La joven odiaba recordar lo crédula que había sido.

—Yo nunca había hecho el amor... —continuó diciendo Drake.

—Oh, por favor —se burló Maya.

—Había tenido relaciones sexuales —insistió él en un tono más duro—, pero nada parecido a lo que nosotros compartimos.

—No, Drake, no tienes por qué decirme eso.

—Pues yo creo que sí —musitó él—.Te hice daño cuando te pregunté por el bebé. Sabía que era mío. Pero necesitaba oírtelo decir. Y no me extraña que te quedaras embarazada. Lo que nosotros compartimos fue demasiado fuerte como para que no tuviera alguna consecuencia. Y no me arrepiento tampoco, excepto por la vergüenza que...

Maya se acercó a él hecha una furia.

—Quedarse embarazada de uno de los hijos de la familia para la que se trabaja es el más viejo de los tópicos, pero no estoy avergonzada. Es posible que sea la hija del ama de llaves, pero lo que hice lo hice por...

—Por amor —terminó Drake por ella.

—Fue una locura, nada más.

—Parece que me equivoco en todo lo que digo, pero quiero que sepas que estoy dispuesto a asumir mi responsabilidad. Esa hija es mía y voy a asegurarme de que tenga todo lo que pueda necesitar.

Maya asintió muy tensa.

—Y no vuelvas a decirme que eres hija del ama de llaves. Eso nunca ha jugado ningún papel en nuestra relación. Y en lo que a mí concierne, jamás lo jugará.

—Lo sé, y siento haberlo dicho.

Drake esbozó entonces una sonrisa.

—Bueno, parece que estamos haciendo algún progreso. Así que será mejor que dejemos la conversación por ahora —añadió sin dejar de sonreír.

Una vez en la casa, Maya dejó a Drake y corrió a su habitación, donde encendió rápidamente el ordenador. Mientras buscaba uno de sus trabajos para enviárselo por Internet a uno de sus profesores de San Francisco, sintió sobre los hombros todo el peso y la responsabilidad de sus estudios. Tras leer el capítulo correspondiente del libro de texto, tomó algunas notas, reclinó el respaldo de la silla, cerró los ojos y se dejó arrastrar por un apacible sueño.

Y así fue como la encontró Drake cuando llegó poco después. Se sentó en una silla y, mientras saboreaba una taza del delicioso café de Inés, posó la mirada en aquella mujer que dormía con el ceño ligeramente fruncido, como si la atribularan sus sueños.

Él sabía mucho de sueños. Últimamente, soñaba siempre con bebés y coches que giraban cuidadosamente en una carretera plagada de curvas, adelantando continuamente a mujeres y niños. Y no necesitaba ser ningún genio para comprender lo que los provocaba.

Era un cobarde, reconoció. Necesitaba menos valor para enfrentarse a la pistola de un enemigo que para enfrentarse a aquella mujer que le había pedido que encontrara su alma para después compartirla con ella.

Mientras se estiraba en el sofá, se preguntaba cómo sería un matrimonio con Maya. Poder verla cada noche, hacer el amor y compartir los cuidados que les prodigaba a sus hermanos más pequeños...

Maya se despertó sobresaltada y miró a su alrededor. Drake abrió los ojos y se sentó. La joven advirtió entonces que Drake se había quedado dormido en el sofá mientras ellas dormía en la silla.

—¡Maya! —gritó Teddy.

—Estoy aquí —contestó ella, alzando la voz. Los dos niños irrumpieron en la habitación.

—¿Podemos ir otra vez a aprender a enlazar caballos? —preguntó Joe.

—No, esta noche no —contestó Maya antes de que Drake pudiera decir nada—.Y creo que tenéis algo para mí.

Teddy le tendió inmediatamente sus notas, pero el mayor de los hermanos tardó algo más en sacarlas de la mochila. Cuando Maya las vio, comprendió por qué.

—Oh Joe —se lamentó.

—No me salió bien el examen de matemáticas...

A Maya se le hizo un nudo en el estómago. La señora Colton se iba a enfadar cuando viera las notas de Joe.

—Repasaremos las preguntas del examen —le dijo—. ¿Lo has traído?

—Sí. Eh... creo que será mejor que me cambie de ropa y me ponga a estudiar.

—Sí, creo que es una excelente idea.

—¿Y yo puedo quedarme con Drake? —preguntó Teddy.

—Será mejor que vayas con tu hermano —contestó Drake—.Yo tengo otras cosas que hacer. Pero este fin de semana, si a Maya no le parece mal, volveremos a entrenar.

Antes de que Maya hubiera podido contestar, se oyeron pasos en el pasillo. El corazón de Maya comenzó a latir violentamente.

—¿Han vuelto los niños a casa? —preguntó la señora Colton mientras entraba en la habitación.

Sus ojos se iluminaron al ver a sus hijos.

—Venid a darme un beso, ¿o es que ya sois demasiado mayores para darle un beso a vuestra madre?

Maya permaneció en silencio mientras los niños besaban obedientes a su madre y salían de la habitación con la esperanza de poder llegar a sus dormitorios antes de que su madre hubiera visto las notas.

—Id a cambiaros mientras hablo con Maya —les dijo su madre.

Los niños intercambiaron una mirada de alivio y se fueron corriendo mientras Maya le entregaba a Meredith los informes escolares del día.

—¿Y esto qué es? —preguntó Meredith con firmeza—. ¿Qué significa esta nota en matemáticas?

—Joe dice que no le salió bien el examen. Lo repasaremos este fin de semana...

Meredith tiró las notas sobre la mesita de café.

—Te pago para que te asegures de que aprenden las lecciones como es debido.

—Lo siento —contestó Maya, intentando mantener un tono neutral—. Repasaremos los problemas y

—Le dije a Joe que contratar a alguien que no tiene la preparación adecuada para el puesto era un error, pero él insistió porque decía que necesitabas el dinero. Como si no les pagáramos a tus padres lo suficiente...

—Mamá —Drake interrumpió su perorata—, estoy seguro de que todos los trabajadores del rancho se ganan su salario como es debido. Maya ha estado ayudando a los chicos desde que era casi una niña. Y yo creo que ha hecho un trabajo excelente.

Meredith se volvió entonces hacia él.

—¿Así que ahora eres un experto en niños? No sabía que en los cuerpos de élite os adiestraran en eso, además de en otras habilidades —miró con desdén la redondeada figura de Maya.

Ésta se sintió terriblemente avergonzada ante tan evidente referencia. Miró a Drake, que estaba observando a su madre con intensidad.

—En otro tiempo —dijo Drake suavemente—, aprendí a ser amable y generoso gracias a una mujer a la que admiraba. Pero eso parece pertenecer al pasado.

Algo parecido al odio pareció iluminar la mirada de su madre, pero el brillo desapareció antes de que Maya hubiera podido interpretar aquel sentimiento.

—El mundo sería un lugar mucho mejor si todos fuéramos más amables, ¿verdad? —dijo Meredith con voz burlona, y salió de la habitación, taconeando con firmeza.

—Será mejor que vaya a ver a los niños —dijo Maya, corriendo hacia el pasillo.

Pero Drake la alcanzó con dos grandes zancadas y la agarró del brazo.

—Lo siento —le dijo.

—¿Qué es lo que sientes?

Drake le contestó con una sonrisa triste y cargada de ironía.

—No estoy seguro. Supongo que la actitud de mi madre.

—No te preocupes. Estoy acostumbrada. Me refiero a que.... no creo que pretenda ser desagradable. Lo que pasa es que está preocupada por sus hijos.

Drake dejó caer la mano.

—No estoy dispuesto a soportar que alguien pueda hacer daño a nuestra hija con sus palabras, sea quien sea.

—No quiero que discutas con tu familia por mi culpa —contestó Maya, preocupada—. La familia es algo muy importante.

—Ahora mi familia es Marissa.

La firmeza de aquella declaración estuvo a punto de ablandar definitivamente a Maya. Lo miró fijamente a los ojos y vio en ellos la oscuridad que siempre los ocupaba, pero también una nueva ternura que brotaba del cariño de Drake hacia aquella niña que todavía no había nacido.

Rápidamente, antes de perder completamente la cabeza, Maya salió corriendo de la habitación con intención de ir a ver a los dos niños que tenía a su cargo... y de darle a su corazón la oportunidad de tranquilizarse antes de hacer alguna estupidez, como arrojarse a los brazos de Drake y suplicarle que la abrazara para siempre. Porque en aquel momento, habría estado dispuesta a hacer cualquier cosa que Drake le pidiera.

En Mississippi, la mujer que había adoptado el nombre de Louise Smith y que al parecer había sido Patsy Portman en el pasado, se despertó sobresaltada por culpa de un trueno. Se levantó de un salto y se puso la bata para protegerse del frío, mientras la tormenta retumbaba a su alrededor. Se acercó a la puerta, la abrió y fijó la mirada en la oscuridad.

Comprendió entonces que todo había sido un sueño, aquella pesadilla recurrente en la que oía a llorar a una niña y pedir ayuda.

Estremecida, cerró de nuevo la puerta y se sentó en la silla más cercana.

«¿Quién eres?»

Se había hecho aquella pregunta muchas veces, pero sin encontrar respuesta. Lo único que sabía era que había una niña en alguna parte, una niña a la que no podía recordar, y también un hombre, y una fuente, y una alegría indescriptible.

Enterró el rostro entre las manos y lloró con el corazón destrozado.

—No puedo soportarlo más —susurró—. No puedo, no puedo.

Al día siguiente le repitió las mismas palabras a Martha Wilkes, la psicóloga que estaba intentando ayudarla a recuperar la memoria y que había llegado a convertirse en su amiga. Martha era una mujer negra que había luchado con dureza para salir de la pobreza y cuya perseverancia se había convertido en un modelo para Louise.

—Entonces, será mejor que lo dejes —le aconsejó Martha.

Louise la miró con el ceño fruncido.

—¿Y ya está?

—Sí. A veces la mente necesita descansar, y creo que ahora acabas de llegar a ese punto. He tenido pacientes que consiguen recordarlo todo después de haber interrumpido durante algún tiempo la terapia. Es posible que también funcione contigo.

—Me inquieta que alguien pueda estar teniendo algún problema y me necesite —le dijo Louise—. Anoche el sueño fue diferente. La niña era mayor, una mujer, pero seguía teniendo miedo de algo. O de alguien.

Martha asintió.

—Es posible que tu mente esté adaptándose al tiempo que ha pasado desde la última vez que la viste.

—Creo que esa niña es hija mía. A veces puedo verla tan claramente... Es pelirroja, con los ojos azules y hoyuelos en las mejillas. Creo que en algunos sueños me llama mamá.

—¿Y el hombre?

Louise sacudió la cabeza con tristeza.

—No lo sé, pero cuando aparece, siento una paz inmensa y una enorme alegría.

—Deberías darte un descanso —reiteró Martha.

—Voy a tener que hacerlo, sí. No puedo seguir buscando sin encontrar nunca nada. Y a veces me siento como si estuviera al borde del abismo. Como ayer, cuando me desperté en medio de la tormenta. ¿Pero por qué no puedo recordar? ¿Por qué?

—Podemos volver a probar con la hipnosis —sugirió Martha, no muy convencida.

—No soy capaz de ir más allá del día que me desperté en esa clínica de California. Martha sacudió la cabeza.

—Estuve leyendo tu historial médico la semana pasada. Supongo que nos ayudaría tener todos tus informes, pero fueron destruidos en un incendio. Aun así, he llegado a una conclusión.

Louise miró con expresión interrogante a su amiga.

—Sea lo que sea lo que hayas sido en el pasado, ahora mismo no tienes una personalidad bipolar, ni tampoco sufres trastornos de personalidad múltiple, como sugiere tu historial. De hecho, creo que eres una de las personas más equilibradas que conozco. A veces, incluso me pregunto si no habrá dos mujeres como tú, una desequilibrada mentalmente y otra que no lo está en absoluto.

Louise sonrió con ironía.

—¿Y yo cuál de ellas soy, doctora?

—Oh, tú eres la que está completamente sana. ¿No es posible que tengas una hermana gemela?

—Si la tengo, jamás la he visto en mis pesadillas.

—Ojalá pudiéramos tener acceso a todo tu historial. Eso nos proporcionaría muchos datos. Si por lo menos pudiéramos estar seguros de que naciste hace cincuenta y dos años en California, podríamos empezar a buscar a tu familia.

—Me parece una locura no ser capaz de recordar siquiera el lugar en el que nací.

—Paciencia —le aconsejó la doctora—, el tiempo está de nuestra parte.

—¿Pero qué va a pasar con esa chica pelirroja? Ayer por la noche tuve el terrible presentimiento de que el tiempo corría en su contra.

—Primero nos ocuparemos de tu problema. Cada vez que empieces a preocuparte por tu pasado, quiero que mentalmente digas «¡NO!» Impide que tu conciencia intente indagar en él. Intentaremos que tu mente trabaje únicamente a un nivel inconsciente. Mientras tanto, relájate y procura divertirte. ¿Qué ha sido de ese hombre con el que estabas saliendo?

—Es un amigo, nada más. Sin pasado, no sé cómo voy a poder tener un futuro.

—No quiero oírte hablar así. Tengas o no recuerdos, ahora mismo lo que tienes que hacer es continuar con tu vida.

Una vez fuera, Louise pensó que la doctora tenía razón, pero había algo en su interior, en su corazón, que le decía que en su vida había habido un gran amor.

—Vuelve a mí —le susurró a aquel desconocido amante del pasado. E inmediatamente, siguiendo las instrucciones de la psicóloga, se dijo «¡NO!».

Pero mientras se cerraba la cremallera de la cazadora para protegerse del viento, sintió un reconfortante calor extendiéndose por su interior.

Capítulo 6

—Ahora no tenéis tiempo para entrenar con los caballos —les recordó Maya a los niños el sábado por la mañana—. El señor Martín está a punto de llegar.

—Se lo preguntaré a mi madre —repuso Joe.

—Tu madre ha ido a visitar a unos amigos este fin de semana —lo contradijo su padre, que acababa de entrar en el salón con Drake—.Además, deberías hacer caso a Maya. A no ser, claro, que prefieras pasar una semana castigado.

—No, claro que no —contestó con respeto. Maya suspiró aliviada al oír que un coche se acercaba.

—Debe de ser Andy. Estudiaremos en mi habitación —les dijo a los niños.

—¿Y te parece bien que me lleve a los niños a los establos cuando terminen de estudiar? —le preguntó Drake.

—Claro que sí, si ellos quieren.

—¡Sí! —exclamaron los niños.

Maya odiaba aquel tenso tira y afloja en el que se había convertido su relación con Drake. Pero la verdad era que no tenía la menor idea de cómo tratar a un antiguo amante. Sintiéndose enorme y torpe, giró y salió mientras los dos niños corrían ya a su habitación.

Joe Colton padre observó a los niños con expresión dura mientras Drake se adelantaba a Maya para abrirle la puerta.

Por un instante, un instante de locura total, la joven deseó que la estrechara en sus brazos y la sostuviera con fuerza.

Cegada por las lágrimas que poblaron de repente sus ojos, estuvo a punto de tropezar con un escalón. Drake la agarró inmediatamente, haciéndola sentirse como si estuviera navegando en medio de una tormenta y por fin hubiera llegado a un remanso de paz. Cerró los ojos mientras la añoranza, el deseo y miles de sentimientos más la abrasaban.

—Maya —musitó Drake, expresando una desesperación idéntica a la que ella sentía.

Maya pestañeó con fuerza para alejar las lágrimas y lo miró a los ojos. Fue un error. Porque por un instante, pudo ver la vulnerabilidad y la infelicidad que se escondían tras la aparente calma de Drake.

El corazón le latía violentamente contra el pecho, causándole un dolor idéntico al que había experimentado cuando Drake le había hablado de la muerte de su hermano gemelo.

—Maya —repitió Drake.

Maya sintió el deseo de Drake, y también el suyo, y respondió de la única forma que sabía: ofreciéndole el consuelo de sus caricias. Con dedos temblorosos, le acarició delicadamente el hombro.

Oyeron cerrarse la puerta de un coche. Con todos los nervios en tensión, Maya retrocedió, intentando alejarse de la locura que el contacto con Drake llevaba a su corazón. Un tembloroso suspiro escapó de sus labios.

El semblante de Andy se iluminó al verla, pero su expresión se ensombreció al ver a Drake a su lado.

—Drake —lo saludó.

—Eres Andy Martín, ¿verdad?

—Sí, han pasado varios años desde la última vez que nos vimos.

—Sí, desde que jugábamos al fútbol en el instituto. Tú eras un par de años más pequeño que yo, creo recordar.

—Tres. Maya y yo éramos compañeros de clase.

—Si ya estás listo... —Maya interrumpió aquella conversación. Mantenía la mirada fija en Andy e ignoraba a Drake—. ¿Has tenido tiempo de buscar algunos problemas para Johnny?

—Sí, los he traído. Y... la señora Colton me ha llamado para decirme que uno de los niños necesita ayuda —le comentó a Maya en tono interrogante.

—Sí. Joe no hizo bien el examen de matemáticas. ¿Podrías darle una clase el sábado?

—Sí, ya está todo arreglado —contestó Andy con una mirada de disculpa.

Maya le sonrió para asegurarle que no le importaba que la madre de los niños hubiera hablado directamente con él.

—¿Quién es Johnny? —quiso saber Drake.

—Estoy ayudando a Maya a preparar a uno de los niños del rancho Hopechest —contestó Andy.

Maya le habló entonces de Johnny y de sus preocupaciones y esperanzas por su futuro.

—¿Por qué no lo traes al rancho los sábados? —sugirió Drake—. Si él quiete, podría estudiar con los niños y después aprender a enlazar caballos.

—Sí, podría estar bien. Johnny tiene muy buena coordinación, estoy segura de que se le daría muy bien lo del lazo. Y eso le ayudaría a sentirse seguro en otros aspectos de su vida.

—Magnífico. ¿Por qué no empezamos hoy? ¿Cómo podemos hacer que venga del rancho?

—Será mejor que Joe y Teddy se pongan a estudiar con Andy y después llamaré al rancho Hopechest, ¿te parece bien? —le preguntó a Andy.

Andy sacó su maletín del coche y siguió a Maya a la habitación en la que estaban esperándolo los dos niños. Ambos lo recibieron con escaso entusiasmo y Maya se identificó plenamente con su actitud. Estaba inquieta, nerviosa, y necesitaba libertad en vez de asumir responsabilidades.

Estaba acostumbrada a aquella jornada laboral que la ocupaba durante siete días a la semana, pero aquel día necesitaba salir a caminar para aplacar sus nervios y reconciliarse con los ridículos sentimientos que Drake despertaba en su corazón.

Dejó a Andy con los niños, se acercó a la cocina y desde allí llamó al rancho para ver si podían darle el día libre a Johnny.

Después de conseguir el permiso, comprendió que debería decírselo a Drake. Lo encontró en el corral. Al igual que ella, estaba intentando desahogarse en el campo; en su caso, entrenando a un caballo castrado bajo la atenta mirada de River James.

Maya se detuvo en la cerca, al lado de River, que había llegado a convertirse en capataz del rancho tras haber sido adoptado años atrás por Joe y Meredith Colton. River se había casado con Sophie, una de las hermanas de Drake, que se había quedado embarazada el verano anterior.

—Es muy bueno con los caballos —dijo River.

—Todos los Colton lo son —se mostró de acuerdo Maya—. Lo llevan en la sangre —mientras lo decía, se preguntó qué rasgos de Drake heredaría su hija, pero le resultaba demasiado doloroso pensar en ello—. ¿Qué tal está Penny? ¿Ya se ha recuperado de la picadura del otro día?

—Sí —River la miró con los ojos entrecerrados—. ¿Y tú has tenido algún problema después de que se desbocara?

—No, estoy perfectamente.

Excepto en lo relativo a su corazón, pensó. Su mirada voló inmediatamente hacia Drake, que montaba como si hubiera nacido sobre la silla de un caballo. ¿Tendría también ese aspecto con una pistola en la mano, mientras iba abriéndose paso por los infiernos que lo obligaba a frecuentar su trabajo?

Quizá se sintiera culpable por la muerte de su hermano gemelo. Y quizá fuera aquel sentimiento el que le había hecho optar por un trabajo tan peligroso. Eso explicaría la tristeza que a veces creía detectar en su interior.

En aquel momento, Drake se acercó cabalgando hacia la verja.

—Es un buen caballo —le comentó a River— Cabalga como un auténtico caballero.

River asintió.

—Yo me ocuparé ahora de él. Creo que Maya tiene algo que decirte.

Maya miró a River con el ceño fruncido, sin estar muy segura de lo que pretendía decir. River sonrió, saltó la cerca y se hizo cargo de las riendas del caballo. Drake saltó también por encima de la cerca y permaneció frente a Maya, esperando y recorriendo su rostro con la mirada.

—Le han dado permiso a Johnny para salir del rancho. Tendrás que ir a buscarlo.

—Ven conmigo —le pidió Drake.

—¿Qué?

—Que vengas conmigo. Ya sabes cómo son los niños. Probablemente se sienta mucho más cómodo si estás tú con nosotros.

—No puedo dejar solos a tus hermanos.

A los labios de Drake asomó una sonrisa cargada de cinismo.

—Tu amigo el profesor va a estar con ellos durante más de una hora. Tenemos tiempo más que suficiente.

¿Para qué?, le habría gustado preguntar a Maya. Aunque los ojos de Drake mostraban una pasión cuidadosamente contenida, ella no creía que estuviera pensando en seducirla. ¿Quién podría pensar en algo así en su estado? Parecía un zeppelín. Y se sentía todavía peor. Suspiró.

—¿Te duele la espalda?

Maya negó con la cabeza.

—Entonces vámonos.

Maya vaciló.

—Déjame avisar a Andy. Y a mi madre. Se preocupa mucho por mí.

—Me temo que eso nos pasa a todos.

Después de silenciar a Drake con la mirada, Maya corrió hacia la cocina, le informó a Inés de sus planes y le pidió que se los comunicara a Andy si preguntaba por ella. Minutos después, estaba sentada en la camioneta que Drake había comprado y restaurado años atrás.

—Llevas en casa casi una semana —comentó sin pensar.

—¿Y quieres saber cuándo me iré?

—Sí.

Drake resopló ante aquella contestación.

—Tengo dos meses más de permiso, si los necesito —contestó con seriedad.

—Nunca te habías quedado en casa durante más de un par de semanas.

—Nunca había tenido una mujer embarazada de la que ocuparme.

—Y tampoco la tienes ahora.

—Oh, sí, claro que la tengo —contestó con una risa ronca y sensual que le puso a Maya todos los nervios de punta.

—No, no la tienes.

—Tienes razón, lo siento.

No volvieron a hablar hasta que llegaron al rancho. Johnny los estaba esperando en el porche del edificio principal. Maya lo saludó y le hizo un gesto para que se montara en la camioneta.

Y en cuanto Johnny se reunió con ellos, la joven comprendió por qué no debería haber ido. Drake le hizo correrse para que Johnny pudiera sentarse. Tras asegurarse de que llevaba bien atado el cinturón, saludó al adolescente. Maya lo presentó.

—Gracias por invitarme —dijo Johnny con entusiasmo—. Iba a tener que quedarme todo el fin de semana trabajando en el rancho.

—Con nosotros también tendrás que trabajar —le advirtió Drake—. Le prometí a River que limpiaríamos los establos este fin de semana.

Maya intentaba encogerse todo lo posible, pero eso no impedía que fuera intensamente consciente de los tambaleos de la camioneta, que la obligaban a rozar el hombro o el muslo de Drake. Y las frecuentes miradas de Drake le indicaban que él también sentía el calor que parecían generar sus cuerpos.

Cuando llegaron, Maya prácticamente empujó a Johnny para que saliera de la camioneta. Después de presentárselo a su madre, que le ofreció un vaso de leche y unas galletas de canela, Maya llevó a su alumno con Andy y con los niños.

Y en cuanto se encontró en aquel territorio familiar de las clases, sus nervios comenzaron a aplacarse. Para el medio día, sentía que había recuperado completamente el control sobre sí misma, pero esa sensación duró solamente hasta la hora del almuerzo. Porque Drake estaba esperándolos en la cocina cuando entraron Andy, ella y los tres niños.

—¡Drake! —gritó Teddy, tan obviamente feliz de ver a su hermano que Maya no pudo menos que conmoverse—. ¿Podremos ir a echar el lazo después de comer? Johnny también quiere intentarlo, ¿verdad? —le preguntó a su nuevo amigo.

—Habla más bajo, por favor —le recordó Maya al pequeño.

—Una hora entrenando y dos limpiando establos —Drake sonrió, desgarrando nuevamente las entrañas de Maya.

Verdaderamente, iba a tener que superar aquella montaña rusa en la que parecían montarse sus sentimientos cada vez que estaba cerca de Drake. Cuando la niña naciera y ella terminara la carrera y pudiera marcharse del rancho, las cosas irían mucho mejor.

Pero la idea de alejarse de allí fue motivo de un dolor todavía más intenso. Al advertir que Drake la estaba mirando, sonrió y se dedicó a supervisar el almuerzo.

Drake apretó los dientes, intentando dominar los sentimientos que se desataban en su interior cada vez que miraba a Maya. Notaba la facilidad con la que se relacionaba con Andy y también cómo evitaba constantemente su mirada. Una cólera ardiente lo abrasaba por dentro.

Quería alejar a Maya de cualquier otro hombre, incluso de aquel adolescente que la miraba con adoración, o de sus hermanos pequeños, que reclamaban su atención como si fueran cachorros. Pero sobre todo, admitió, quería alejarla de aquel adulto que, obviamente, había sabido ganarse su confianza.

En silencio, como si fuera el único extraño de la familia, observó las interacciones de los demás. La soledad que había presidido su vida, excepto durante una semana mágica del verano anterior, volvió a fluir en su interior, colisionando con el inexplicable enfado que le roía las entrañas.

Después de la comida, los niños salieron a preparar los caballetes que iban a hacer de caballo. Drake los siguió, siendo consciente de que Maya y el profesor apenas habían notado su marcha.

Una vez fuera, respiró profundamente y se preguntó qué demonios estaba ocurriéndole últimamente. Su vida siempre había estado perfectamente planeada. Al menos hasta que su padre le había enviado aquella carta hablándole del embarazo de Maya.

Oyó voces y al volverse vio a Maya caminando con Andy Martín hacia su coche. Estaban hablando de los progresos que habían hecho sus alumnos aquel día y organizando planes para el fin de semana siguiente. Sin pensarlo dos veces, Drake se acercó a grandes zancadas hasta ellos.

Ninguno de los dos pareció notarlo.

—Podemos vernos el miércoles en la ciudad —propuso Andy—.Así podremos planificar las clases para el fin de semana.

—Buena idea —contestó Maya con mucho más entusiasmo del que había mostrado ante cualquiera de las sugerencias de Drake.

Drake dio un nuevo paso adelante.

—Pues ya que estáis haciendo planes para el futuro, quizá deberíais fijar ya una fecha para la boda —comentó.

Se hizo un silencio absoluto entre Maya y Andy. «¡Diablos!», pensó Drake. Debería haberse imaginado una reacción parecida antes de que las palabras salieran de su boca.

Antes de que hubiera podido disculparse, Andy dio un paso adelante.

—Será mejor que le pidas disculpas si no quietes que te haga tragarte los dientes.

Drake soltó una carcajada ante la idea de que un profesor pudiera atreverse a pelear con un miembro de un cuerpo de élite.

—¿Pretendes hacerme tragar los dientes?

Andy se puso rojo de furia y Drake cambió de postura mientras el profesor se preparaba para pelear.

Mientras calculaba el próximo movimiento de su enemigo, Drake agradeció aquella oportunidad de desahogarse. Necesitaba acción, necesitaba cualquier cosa que lo sacara del punto muerto al que había llegado su relación con aquella mujer cuyos ojos expresaban auténtico horror ante el inicio de una pelea.

El profesor atacó. Con un rápido movimiento, Drake lo hizo aterrizar en el suelo.

Pero su satisfacción murió en el instante en el que se dio cuenta de que acababa de cometer otro error táctico. Porque Maya corrió hacia Andy para mostrarle su absoluta compasión.

—¡Eres un bruto! —le reprochó a Drake, fulminándolo con la mirada.

—No le he hecho daño —replicó Drake—.Y ha atacado él.

Maya se enderezó y puso los brazos en jarras.

—Porque tú lo has provocado.

Estaba tan absolutamente deseable que Drake estuvo a punto de abrazarla y apoderarse de su boca. Pero haciendo un heroico esfuerzo, que Maya tampoco pareció apreciar, consiguió contenerse.

—Bueno —replicó, mientras intentaba pensar algo—,y él estaba tocándote.

—¿Tocándome? ¡Oh, por el amor de Dios! Desaparece inmediatamente de mi vista.

Drake, reuniendo la poca dignidad que le quedaba, se dirigió hacia la cocina. Allí, tal como esperaba, encontró a Inés. Después de servirse una taza de café, se sentó en un taburete y observó a la cocinera, que estaba preparando pescado para meterlo en el horno. Suspiró pesadamente.

—¿Algún problema? —le preguntó Inés. Aliviado por la infinita capacidad de comprensión de aquella mujer, Drake asintió:

—Sí, es Maya —contestó descorazonado—. Nada está saliendo como lo había planeado. No la entiendo.

—Las mujeres embarazadas son imprevisibles —comentó Inés, mientras cubría los filetes de pescado con mantequilla.

—Desde luego —confirmó Drake con tristeza. Todavía le dolía que Maya le hubiera llamado bruto.

—Es por culpa de las hormonas y todo eso, ¿sabes? El cuerpo cambia mucho.

Drake asintió. Al recordar la silueta perfecta de Maya el verano anterior y compararla con su estado actual, sintió algunos cambios en absoluto sutiles en su propio cuerpo.

El deseo lo abrasaba, un deseo que no habían apagado los cambios que se habían producido en el cuerpo de Maya. De alguna manera, la encontraba más sexy que nunca. La niña que crecía en su vientre era la prueba de la pasión salvaje que habían compartido.

—Sólo puedo decir una cosa sobre mi hija —.dijo Inés al cabo de unos segundos de silencio—. No le entregaría a nadie su cuerpo si no le estuviera entregando también su corazón.

—Parece que está muy unida a Andy Martín...

—Sí, Andy es su amigo. Y es bueno que los amantes sepan también ser amigos.

—Andy no es su amante —replicó Drake furioso.

—Pero es evidente que alguien lo fue.

Drake se puso rojo como la grana mientras aquella verdad indiscutible parecía quedar flotando entre ellos.

—Lo siento —dijo—.Tú eres su madre. No debería haber...

—Una madre tiene que dar libertad a su hija cuando ésta se convierte en una mujer. Aun así, no es fácil permanecer en silencio mientras ves que tu hijos cometen errores —le dirigió una triste sonrisa—.Tú mismo te darás cuenta cuando nazca vuestra hija.

—Marissa. Maya ha decidido que se va a llamar Marissa.

—Bonito nombre —dijo Inés con aprobación. Drake se sentía como si se hubiera cerrado un puño enorme sobre su corazón. Bajó la mirada hacia su mano y recordó las pataditas con las que su bebé parecía haberle dado la bienvenida a casa. Visualizó también el rostro de su hermano y sacudió la cabeza confundido. La oscuridad volvió, ahogando nuevamente el calor y la luz de la pasión.

—Mi trabajo es muy peligroso —intentó explicar—. En mi vida no habrá lugar para una mujer y una hija cuando tenga que irme.

—Las mujeres han acompañado a sus maridos a lugares peligrosos a lo largo de toda la historia —te recordó Inés—. Quizá sea valor lo que te falta.

—Pero alguien tiene que ser sensato en esta situación —contestó.

—Creo que Maya suele ser una persona muy sensata.

—Quizá —replicó Drake dubitativo. Evidentemente, su madre no conocía a su hija en absoluto.

Comprendiendo que necesitaba moverse, Drake se dirigió hacia el corral. Maya estaba allí, sentada imprudentemente sobre la cerca. El enfado volvió a apoderarse de Drake, desplazando al resto de sus confusos sentimientos.

—Ten cuidado —fue lo único que le dijo mientras saltaba sobre la cerca, dispuesto a continuar adiestrando a sus hermanos en el uso del lazo.

—Lo estoy teniendo —replicó ella en un tono completamente inexpresivo.

—¿Queréis que lo intentemos con un caballo de verdad? —les preguntó Drake a los niños.

Joe y Teddy contestaron que les parecía magnífico. Johnny no dijo nada. Drake estudió al adolescente mientras supervisaba la colocación de las sillas de los tres ponis. Johnny repetía exactamente los movimientos de Teddy y de Johnny, pero con dedos torpes, como si no estuviera familiarizado con los caballos.

Tras asegurar a los caballos, Drake les enseñó a montar y asintió mostrando su aprobación cuando vio al adolescente sobre la silla, sujetando las riendas con una sola mano.

—En cuanto enlacéis al caballo, el poni tirará de la cuerda. En ese momento, desmontad y, sin soltar la cuerda, corred hacia vuestro objetivo.

Maya tenía razón. Johnny aprendía muy rápido. Quizá más adelante pudiera conseguir una beca deportiva que le permitiera ir a la universidad. Tendría que comentárselo a Maya. Sería una buena forma de ganarse su atención.

Drake interrumpió rápidamente aquel razonamiento. Él no estaba pensando en el futuro del adolescente para ganarse la aprobación de Maya. Aunque le fastidiaba que no lo mirara siquiera mientras vigilaba en todo momento a los pequeños que tenía a su cargo. Era como si no confiara en que él fuera capaz de cuidarlos.

Tiempo después, esa misma tarde, mientras se duchaba y cambiaba para la cena, Drake consideró algo que se le había ocurrido anteriormente: Maya no confiaba en él.

Pero él mismo le había dicho que su vida era muy inestable. Había dicho cosas al calor de la pasión que no tenía intención de decir, pero después le había explicado por qué tenía que marcharse, y por qué tenía que hacerlo solo.

¿Por qué?

Aquella pregunta lo asaltó inesperadamente, obligándolo a detenerse, pero sólo durante un segundo. Después, rápidamente, la razón volvió a reafirmarse.

Se lo había explicado todo, maldita fuera. Él no tenía una vida normal, como la de los hombres normales. Nadie podía depender de él.

¿Por qué?

Por culpa de su trabajo. Nunca podía garantizar su regreso. Y se había prometido a sí mismo no dejar nunca a nadie tras él, lamentando su ausencia.

¿Como se había quedado él tras la muerte de su hermano?

No tenía respuesta para eso. Lo único que sabía era que no era justo que un hombre como él tuviera esposa e hijos. Aunque él estaba a punto de tener una hija. Y Maya...

Sacudió la cabeza. No debería haber aceptado la inocencia de Maya, su confianza o su amor si aquellos sentimientos no eran recíprocos.

Un sentimiento que no era capaz de definir latía salvajemente en su interior. Tenía que acercarse a Maya, ¿pero para decirle qué?

Un hombre sin futuro no tenía derecho a involucrar a nadie en su vida. Eso era lo que tenía que conseguir que Maya comprendiera. Y si eso significaba que ella tenía que entregarse a otro hombre...

Pero la idea le resultaba insoportable. Maya y él tenían que reconciliarse. El futuro de su hija dependía de ello. En eso era en lo que tenían que pensar:

en el futuro de Marissa.

Y de pronto, se abrió todo un mundo de posibilidades ante él.

Capítulo 7

Maya repasó precipitadamente sus notas. Sí, lo tenía todo, ¿verdad? Volvió a ojear sus apuntes. Sí. Sonrió con nerviosismo.

Aquel día iba a hacer el examen del último trimestre, y duraría por lo menos tres horas.

Cerró la carpeta, la guardó en la mochila, al lado de las galletas de queso y la botella de agua, y corrió a la cocina para decirle a su madre que se iba. Drake estaba allí.

Maya lo saludó con un asentimiento de cabeza, y sólo porque su madre estaba presente.

—Creo que llegaré a casa alrededor de las nueve —le dijo—. Los niños ya saben que tienen que estudiar en la cocina antes de cenar. Y Joe tiene que leer por lo menos treinta minutos.

—Sí, ya me acuerdo —contestó Inés, mientras removía el contenido de una cazuela—.También tengo que leerle a Teddy un capítulo de su libro.

—¿A dónde vas? —preguntó Drake, frunciendo el ceño.

—A San Francisco —contestó Maya con desgana.

—Tiene un examen —le aclaró Inés con expresión preocupada—. No me gusta que tengas que conducir sola durante tanto tiempo. Está a punto de empezar una tormenta.

—Mamá, no me pasará nada, así que deja de preocuparte —respondió Maya con cariño.

—Aquí tienes el almuerzo —Inés le tendió una bolsa de plástico—. Por si ocurre algo y necesitas comer.

Con una sonrisa de resignación. Maya se guardó el almuerzo en la mochila, le dio un beso a su madre y salió. Drake se levantó y la siguió.

—¿Qué quieres? —le preguntó Maya.

—¿Piensas ir en tu coche?

—Sí.

—No voy a permitirlo.

—¿Perdón? —preguntó Maya con altivez.

—Voy a llevarte yo. Y no discutas —le aconsejó.

—No necesito que me lleve nadie.

—Por favor.

Aquella suave súplica pareció quedar flotando entre ellos. Quizá si no lo hubiera mirado a los ojos... Pero Maya lo miró. Y vio en ellos determinación, pero también preocupación.

—No tienes por qué hacerlo —dijo, intentando razonar.

—Lo sé, pero estoy preocupado.

La sencillez de aquella declaración minó por completo su voluntad. De manera que terminó viajando con Drake en su camioneta. En cuanto se pusieron en camino, Maya suspiró y se relajó contra el asiento.

—Tengo que admitir que es más agradable disfrutar del paisaje que estar pendiente del tráfico.

—Sí —contestó Drake mirándola de soslayo. El viaje les llevó casi toda la mañana. Prácticamente no hablaron, pero con la música del CD, el silencio resultaba casi cómodo. Eran más de las once cuando Drake se incorporó al tráfico que fluía por el Golden Gate de San Francisco.

El cielo estaba cubierto y la niebla descendía sobre la ciudad, llevando con ella el frío viento del Pacífico.

—Podemos comer en algún restaurante del muelle —sugirió Drake.

—Preferiría ir directamente a la universidad. Quiero volver a repasar mis notas.

—De acuerdo, tendrás que indicarme el camino.

Siguiendo las instrucciones de Maya, llegaron a los edificios de la universidad. Como siempre, les costó aparcar, pero finalmente encontraron un hueco.

—Tendrás que esperarme durante tres horas —le dijo Maya cuando llegaron a un aula desierta, situada en el mismo piso en el que iban a hacer el examen—. El examen no acaba hasta las tres.

—Me he traído un libro. ¿Hay cafetería o algún lugar en el que se pueda comer?

Maya buscó en la mochila y sacó la comida que le había preparado su madre.

—Mi madre me ha dado todo esto, por si me quedaba atrapada en una isla desierta durante una semana, supongo. ¿Quieres que la compartamos?

—Claro. Voy a buscar algo para beber —dijo, señalando una máquina con todo tipo de refrescos situada en el vestíbulo.

Maya lo observó caminar a grandes zancadas hasta la máquina. La tristeza y la emoción que le causaba estar con él la dejaban confundida y recelosa. Se había equivocado al seguir los dictados de su corazón el verano anterior. Y no volvería a equivocarse otra vez, se prometió, por maravilloso que Drake pudiera parecerle en ocasiones.

Aquel fin de semana se había portado maravillosamente con Johnny y con sus hermanos. Maya posó una mano sobre su vientre y se descubrió preguntándose cómo sería Drake como padre. ¿Firme o indulgente? ¿Cariñoso o distante?

Y si se casaban, ¿terminaría ella convertida en una esposa sufridora que odiaría que su marido tuviera que irse constantemente a sus misiones? ¿Y qué ocurriría si algún día no regresaba?

A Maya la preocupaba aquella parte oscura de su alma que lo había llevado a cortejar el peligró y la muerte. Sin embargo, Drake no era un hombre adicto a la adrenalina, sino que tenía un fuerte sentido de la moral. Era una persona buena y honrada.

Y aquel era precisamente el problema. Drake estaba dispuesto a casarse con ella para intentar ofrecerle la vida que pensaba que Maya quería. Quería hacer las cosas bien, eso formaba parte de su naturaleza, y era una de las razones por las que había elegido su trabajo. Y también era uno de los motivos por los que Maya lo amaba.

—Toma —repitió Drake, y le tendió a Maya una lata de refresco y una pajita.

Se preguntaba qué clase de pensamientos la habrían alejado de él. Los celos lo corroían. Quería estar con Maya en todos los aspectos, quería sus pensamientos, su tiempo, toda su atención. Drake sacudió la cabeza, obligándose a recordar las razones por las que debería dejarla sola.

Aunque ya fuera demasiado tarde para eso.

Al observar sus redondeadas formas, la añoranza lo invadió. Pero ni siquiera sabía lo que añoraba. ¿Revivir la pasión que habían compartido el último verano? Sí. ¿Recuperar la confianza que veía entonces en sus ojos cada vez que Maya lo miraba? Dios, sí. ¿Su amor?

Drake nunca se había permitido pensar en los aspectos más dulces de la vida, en el consuelo de un hogar, de una familia. Aquellas cosas no eran para él. Era algo que siempre había sabido, mucho antes incluso de elegir su trabajo y de sentir aquella pasión hacia Maya. Él no pretendía hacerle daño.

Pero se lo había hecho. Ese era otro hecho al que tenía que enfrentarse. Y, quisiera o no, tenía que pensar en Maya y en su hija.

Comió el sándwich sin saborearlo mientras la preocupación continuaba devorándolo. En su interior, seguía viendo un par de ojos castaños, como los de Maya, en un rostro más joven y lleno de confianza. Él intentaba hablarle de su carrera y de su compromiso, pero sus excusas parecían débiles y egoístas, en vez de nobles, como él había creído. Quizá en su vida hubiera espacio para más de una cosa...

Observó a Maya y la vio cerrar los ojos mientras movía los labios, repitiendo la información que pretendía recordar.

—Dame los apuntes —le pidió—, te ayudaré a repasar.

Durante los siguientes noventa minutos, estuvo haciéndole preguntas que Maya contestó perfectamente.

—Vas a aprobar el examen.

—Eso espero.

Drake no pudo menos que sonreír ante su tono fatalista. Sin pensarlo siquiera, se inclinó hacia delante y la besó suavemente los labios.

—Buena suerte —musitó, sabiendo que tenía que dejarla marchar.

—Gracias.

En cuanto Maya se fue, Drake sacó un libro sobre maniobras navales en diversas guerras y se dispuso a leer.

Al cabo de un par de capítulos, renunció a seguir leyendo. Su mente continuaba pensando en Maya, en su hija y en su futuro. Marissa crecería, se casaría, tendría sus propios hijos... ¿y él estaría cerca para verlo?

En la calle, la tormenta se había desatado con toda su fuerza, y con ella el viento y una intensa lluvia. En aquel estado, la carretera de la montaña sería muy peligrosa.

A las tres, llamó a Inés y se enteró así de que también en el rancho estaba lloviendo. Rápidamente, tomó una decisión.

—Creo que voy a reservar un par de habitaciones para pasar la noche en la ciudad —le dijo al ama de llaves.

—Me parece lo mejor. Me preocupaba que Maya tuviera que volver a casa en medio de esta tormenta.

Mientras reservaba dos habitaciones en un hotel de la bahía, Drake sentía el suave aguijoneo de la culpa. Pero, en realidad, él no había planificado aquella tormenta. Y hasta la madre de Maya había considerado que era preferible que se quedaran.

Más allá de eso, no estaba dispuesto a pensar en nada.

Maya entregó su examen y se dirigió hacia la puerta, alegrándose de que aquella dura prueba hubiera terminado.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó Drake. Estaba recostado contra la pared, con las manos en los bolsillos.

—Bien —contestó Maya, desviando la mirada—. Está lloviendo —añadió, como si hasta entonces no se hubiera fijado.

—Sí, he hablado con Inés. La tormenta se ha cerrado en toda la costa. Yo, eh... le he dicho que nos quedaríamos a pasar la noche en la ciudad.

—Sí, probablemente sea lo mejor.

Sabía que era mentira. Pero deseaba como nada en el mundo poder pasar unas horas a solas con Drake. Toda una maravillosa noche.

Drake la condujo hasta el coche, intentando evitar los charcos con gestos enérgicos, casi impersonales. Pero sus ojos... sus ojos hablaban de la intimidad que en otro tiempo habían compartido, hablaban de lo que era estar en sus brazos, alejados de la realidad. Solos, él y ella.

El hotel estaba cerca de la zona más turística de la ciudad y desde él se disfrutaba de una vista espectacular de la bahía. La isla de Alcatraz y el Golden Gate apenas eran visibles a través de la espesa cortina de lluvia. Sus habitaciones estaban en el séptimo piso, la una frente a la otra.

—¿Está todo bien? —le preguntó Drake en cuanto se quedaron a solas.

Maya permanecía frente a la ventana, con la mirada fija en la bahía.

—Sí, está todo bien.

Drake cruzó la habitación para acercarse a ella.

—¿Qué es lo que ves que te parece tan interesante?

—Nada, sólo la calle. Parece un cuadro, todo neblinoso y gris, con la bahía de fondo.

—Pronto quedaran desiertas las calles.

Maya inhaló profundamente, saboreando la esencia de Drake. Y deseó que la vida fuera diferente. Suspiró.

—¿Estás cansada?

Drake posó las manos en sus hombros. Maya no protestó. Sabía que debería hacerlo, pero no lo hizo.

¿Qué importaba ya que Drake la tocara?

Aquello carecía de toda lógica, pero en aquel momento no importaba. Aquel era Drake, su compañero de juegos cuando era una niña y el hombre al que había llegado a amar como sólo una mujer podía hacerlo. Drake, con su sentido de la responsabilidad y su necesidad de reparar crímenes que él no había cometido. Drake, tan amable con los demás y tan duro consigo mismo.

Maya lo miró, dejando que todo su amor aflorara a la superficie. No quería ocultarlo, ni ante Drake ni ante sí misma.

Drake tragó saliva y le acarició la mejilla con las yemas de los dedos.

—Durante todos estos meses he soñado contigo, con nosotros —dijo él.

—Podríamos haber seguido juntos.

—A veces me parece hasta posible —afirmó Drake.

—Pero no lo es —concluyó Maya.

—No lo sé.

Aquella respuesta hablaba de la añoranza que Drake no era capaz de ocultar. Maya lo vio apretar los músculos de la mandíbula y tuvo la sensación de que Drake estaba intentando controlarse, pero que su equilibrio era extremadamente frágil. Bastaría con presionarlo un poco para que...

—Creo que podría pasarme durmiendo el resto de mi vida.

Drake dejó caer la mano y retrocedió un paso.

—Por supuesto. ¿Quieres cenar aquí o prefieres que salgamos?

El hotel contaba con un restaurante en el piso más alto.

—Me encantaría subir a cenar al restaurante. Estar allí es como encontrarse en la cima del mundo.

—De acuerdo. ¿Quedamos a las siete?

—Sí, es buena hora.

Aquella formalidad resultaba irónica, cargada como estaba del deseo de otro tipo de alimento. Drake asintió y se marchó.

Maya permaneció durante algunos minutos en la ventana, con los ojos fijos en la niebla y la mente extrañamente vacía. Era como si estuviera esperando algo, o a alguien.

Un escalofrió le recorrió la espalda y se apartó del frío que se filtraba a través del cristal. Una vez en la cama, cerró tos ojos y se quedó profundamente dormida.

El restaurante estaba sorprendentemente lleno para ser un lunes tan lluvioso, advirtió Maya cuando Drake y ella se sentaron. Afortunadamente, su mesa estaba situada en un tranquilo rincón, al lado de una ventana con vistas a la bahía. Las luces de la calle se reflejaban en el húmedo pavimento.

—¿Has podido dormir? —le preguntó Drake.

—Sí, y profundamente, para mi sorpresa.

—Estabas cansada. Los exámenes siempre te han puesto muy nerviosa. Como si no los aprobaras siempre con sobresalientes.

Maya comenzó a protestar, pero de pronto sonrió y se encogió de hombros.

—Supongo que es por la inseguridad que me genera ser examinada, me da miedo no alcanzar las expectativas que yo misma me creo.

—Por lo que yo sé, nunca has defraudado las expectativas de nadie.

Hablaba con una voz dulce y melodiosa, pero había algo más profundo en su tono cuyo significado Maya no pudo descifrar. Cada vez que alzaba la mirada, veía los ojos de Drake deslizándose sobre su rostro, desde sus ojos hasta su boca.

—Esto es como estar en una isla —comentó Drake—. Como estar solo en un lugar aislado, suspendido entre la tierra y el cielo. Los coches parecen naves espaciales.

—Estamos en una estación espacial, rodeando el universo —comentó Maya, apoyando su fantasía.

—Sí —musitó Drake con una voz cargada de promesas.

Poco a poco, Maya iba llenándose de una sensación de urgencia, como si la vida quisiera estallar en los límites de la tierra, dispuesta a crecer, a florecer. Después de un largo invierno, por fin se sentía preparada para el cumplimiento de promesas que no habían sido dichas, pero que, sin embargo, siempre habían estado presentes.

Su firmeza flaqueaba. Y se alegró de que llegaran por fin las ensaladas para tener algo en lo que concentrarse y poder ignorar las corrientes eléctricas que fluían entre ellos.

—Estás muy seria —comentó Drake al cabo de un rato, ignorando la carne que el camarero acababa de llevarle.

Maya tomó un pedazo de pescado y consideró la respuesta.

—Estoy pensando en los exámenes del próximo trimestre —comentó con naturalidad, obligándose a sonreír.

—Para entonces ya habrá nacido la niña.

La sonrisa de Maya se desvaneció.

—Sí.

—¿Y cómo te las arreglarás?

—Los recién nacidos duermen durante la mayor parte del día. Así que tendré que llevarme a Marissa a clase.

—¿Quieres darle de mamar?

Al oír aquella pregunta, Maya experimentó una extraña sensación en los senos.

—Yo... he pensado que me gustaría. Es mucho mejor para el bebé.

—Estupendo —contestó Drake muy serio. Maya cometió entonces el error de mirarlo a los ojos. La soledad que en ellos vio estuvo a punto de hacerle llorar. Continuó comiendo con aire decidido hasta que pasó aquel momento de debilidad. O al menos hasta que terminó la comida.

—Me gustaría irme ya a mi habitación —comentó, rechazando el postre.

—La cuenta, por favor —le pidió Drake al camarero.

Maya permaneció en silencio mientras Drake cargaba la cuenta a su habitación. En el ascensor, se recostó contra la pared, sintiendo todo el peso de la responsabilidad sobre sus hombros. Sabía que bastaría con que dijera una sola palabra para que Drake le ofreciera matrimonio y acabara con todas sus preocupaciones sobre el futuro que podía brindarle a su hija.

Pero el orgullo no le permitió considerar aquella solución durante más de un minuto.

Una vez en la puerta de su habitación, le dio las gracias a Drake por la cena, corrió a su interior y echó el cerrojo. ¥ sintió que Drake continuaba al otro lado, antes de oírle abrir la puerta de su propia habitación y cerrarla quedamente.

Sobre la cama, le habían dejado una bata y un camisón. También encontró en el baño todo tipo de artículos de tocador y supo que había sido Drake el que se había ocupado de que no le faltara nada.

Se cepilló los dientes, se puso el camisón y se metió en la cama. Pero continuaba inquieta, tensa.

Dieron las nueve. Y las diez. Y las once. Se sentó bruscamente en la cama y miró a su alrededor buscando algo que leer. Ojeó una revista que ensalzaba los atractivos turísticos de San Francisco. Miró por la ventana, donde la lluvia continuaba cayendo monótona contra los cristales. Y pensó que la habitación de un hotel en un día de lluvia era el lugar más solitario de la creación.

Oyó de pronto una suave llamada a la puerta.

—¿Maya?

Inmediatamente, se puso la bata y corrió a abrir.

—¿Sí?

Drake entró en la habitación.

—¿Te duele la espalda?

—¿La lluvia moja? —replicó Maya con ironía.

—Túmbate. Te daré un masaje.

—No creo que sea una buena idea, Drake.

Drake se quedó completamente quieto y buscó su mirada. Maya lo miraba a su vez con tanta desesperación como deseo, sintiendo cómo su resolución iba debilitándose por segundos.

—Maya —musitó Drake. Y en su voz se reflejaba el eco de un deseo que ninguno de ellos podía negar. Cerró la mano en un puño—.Yo no había planeado nada de esto.

Maya sacudió la cabeza. Se sentía terriblemente indefensa.

—Es una locura querer algo así, necesitar a alguien que no está a tu lado.

Drake alargó la mano hacia ella. Necesitaba borrar el dolor que veía en sus ojos. Estaba viendo en su mirada mucho más de lo que Maya quería que viera: su firme negativa a permitirse necesitar a nadie, el valor de enfrentarse sola a la vida, la tenacidad de continuar...

El coraje de Maya fue para Drake una lección de humildad que le hizo cuestionarse sus propias convicciones. Sabía que no podía hacer promesas. Su vida era demasiado inestable. Pero aun así, no podía dejar de pensar en la propia Maya, en su calidez, en su bondad, en su amor.

—No puedo darte lo que necesitas —le dijo, intentando ser honesto—.Yo soy lo que soy.

Maya dio un paso adelante, eliminando la escasa distancia que los separaba.

—Tú eres lo que necesito —le dijo—. Pero no lo sabes.

Drake frunció el ceño, como si le doliera. Maya deslizó el brazo alrededor de su cintura y apoyó la cabeza en su pecho. Drake vaciló un instante, pero casi al momento la encerró en un abrazo. Maya suspiró, eufórica y recelosa al mismo tiempo.

—Haz el amor conmigo —le pidió.

—Estoy deseando hacerlo, desesperadamente.

Y riendo con ironía ante aquel reconocimiento, Drake la guió hacia la cama. Nada podría hacerle renunciar a aquel momento, ni siquiera el saber que cuando llegara la mañana tendría que enfrentarse a la dura realidad o, peor aún, a su propia conciencia.

Cuando Maya se desató el cinturón de la bata, Drake la deslizó por sus hombros y la colocó sobre el respaldo de una silla. El camisón caía hasta los muslos de Maya y disimulaba su embarazo, de manera que parecía la misma mujer del verano anterior.

El corazón de Drake latía con fuerza mientras el deseo y la añoranza lo desgarraban. Aquella era la mujer de sus sueños y no podía seguir negando la pasión que había entre ellos. No se le podía pedir a un hombre tamaño esfuerzo.

—Déjame mirarte —le pidió.

Cuando comenzó a quitarle el camisón. Maya no protestó. Drake se lo sacó cuidadosamente por encima de la cabeza y lo dejó a un lado.

Se arrodilló a continuación y apoyó la cabeza en su vientre, maravillado por aquella evidencia de vida, por aquel milagro que él mismo había contribuido a crear.

—Túmbate —le pidió.

Maya colocó las almohadas contra el respaldo de la cama y se apoyó en ellas sin ser capaz de apartar la mirada de aquel hombre que la observaba mientras se desnudaba. La mirada de Drake parecía iluminarla.

Aquel era Drake, el hombre al que había amado durante toda su vida. Fuera cual fuera el precio, y sabía que sería alto, quería disfrutar de aquella noche.

Cuando se acostaron en la cama. Maya se rindió inmediatamente al éxtasis de sus caricias.

—Eres preciosa —musitó Drake, después de besarla en la boca y deslizar los labios por su cuello.

Maya sonrió ante aquella exageración, pero no dijo nada.

Drake posó las manos en sus senos.

—En esto también has cambiado. No son sólo más grandes, sino que...

Los pezones de Maya habían cambiado su color rosado por un tono más oscuro.

—Están más oscuros. Pero he leído que es normal.

—Y estás resplandeciente.

Posó la mano en su mejilla, deslizó un dedo por su pecho y descendió desde allí hasta su vientre.

—¿Podemos hacer el amor sin que te haga daño?

Maya pestañeó y sonrió.

—Sí —contestó—. Podemos hacerlo hasta... —se interrumpió y un ligero rubor cubrió sus mejillas.

—Tendré mucho cuidado —le prometió Drake. Maya cerró los ojos mientras el deseo se inflamaba y crecía en su interior. Hundió los dedos en el pelo de Drake y le hizo acercar su rostro al suyo.

Sus labios se fundieron en un beso que al principio fue dulce, pero no tardó en ser desesperado. Maya se movía inquieta contra él, presa de una pasión incontenible. La esencia de Drake la llenaba. Y la masculina presión de su cuerpo contra el suyo desencadenaba en su interior espirales de delicioso placer.

—Drake —susurró.

Sus caricias le resultaban familiares, íntimas, excitantes. Ella lo acariciaba del mismo modo, explorando su cuerpo como él exploraba el suyo y buscando todas las maneras de arrastrarlo hacia la más apasionada locura.

—¿Qué es esto? —preguntó Maya, deteniéndose al tocar una cicatriz que no recordaba.

—Nada —musitó Drake excitado, mientras continuaba acariciando su pecho.

Pero Maya lo empujó suavemente hasta que Drake se volvió y le permitió ver su herida. Maya se quedó boquiabierta al descubrir una nueva cicatriz en su cadera.

—Te han herido.

Drake se encogió de hombros, indicándole con aquel gesto que eran gajes del oficio.

A Maya se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿En la última misión?

—Sí —esbozó una sonrisa con la que pretendía tranquilizarla—. Pero no consiguieron detenerme, y tampoco van a hacerlo ahora —añadió con voz ronca.

Maya tomó su mano, se la llevó a los labios y la posó después en su mejilla.

—No soportaría que murieras. Lloraría tu muerte durante toda mi vida.

La expresión de Drake se endureció. La tensión aumentaba. Pero Maya le sostuvo la mirada con firmeza» negándose a dejarse intimidar.

«Te amo»

Tenía aquellas palabras en la punta de la lengua. No las dijo, pero tampoco pretendía negarlas. Estaba con Drake, el que había sido el amor de su juventud y al que continuaba adorando su corazón de adulta.

—No permites que nadie se entrometa en tu vida emocional —susurró—. Pero si aceptas mi cuerpo, tendrás que aceptar también mis sentimientos.

—No hay ningún futuro para ellos. Yo no...

Maya posó la mano en sus labios.

—Tienes algo muy importante que ofrecer. A ti mismo. Simplemente lo que eres. No a ese héroe dispuesto a correr cualquier peligro para salvar una vida, sino a un hombre increíblemente bueno y delicado. Te he visto con los niños. Hay mucha bondad en ti, Drake, ¿por qué no eres capaz de verlo?

La pasión cedía e iba aumentando la tensión. Cuando se prolongó el silencio, Maya se arrepintió de su comentario.

—Lo que crees que soy sólo es un pálido reflejo de lo que eres tú —contestó Drake con una intensidad que acalló todas las protestas de Maya—.Tú eres todas esas cosas buenas por las que lucho cuando estoy fuera del rancho.

Aquellas palabras parecían nacidas de aquel lugar oscuro que habitaba en el interior de su alma. Maya pestañeó, intentando dominar las lágrimas.

—Eso ,no importa —le dijo, consolándolo de la mejor forma que podía—. Sólo importa este momento. Dame esta noche, Drake, y dejemos que el mañana se ocupe de sí mismo.

—No puedo prometerte un mañana.

Maya sacudió la cabeza, sin querer oírlo. Drake exhaló profundamente y besó cada uno de sus dedos.

—Tú me haces soñar, dulce Maya, en cosas que jamás podrán ser.

—Claro que pueden ser —respondió ella con fiereza y lo abrazó, deseando poder protegerlo de un dolor que Drake nunca admitiría—. Ámame, Drake, ahora. Te deseo.

Drake vaciló un instante, pero inmediatamente se inclinó hacia su boca con un beso que llegó hasta el fondo del alma de Maya. Esta apartó los problemas a un lado y se dejó arrastrar por el deseo.

—¿Necesitas algo? —le preguntó Drake.

—¿Como qué?

Drake alzó la cabeza, mostrándole los ojos oscurecidos por el deseo.

—¿Te sentirías más cómoda si utilizara un preservativo?

—¿Por qué? Quiero decir, ¿por qué ahora? —preguntó perpleja.

Drake sacudió la cabeza y le acarició la mejilla con delicadeza.

—Eres tan inocente... —musitó—. Estoy sano, Maya. No he vuelto a acostarme con nadie después de haber hecho el amor contigo.

—Yo tampoco.

—Eso no hace falta que me lo digas. Sé que nunca ha habido nadie más que yo. Maya no contestó.

—¿O sí? —preguntó Drake con delicadeza. Quería oírselo admitir. Necesitaba oír aquellas palabras. Maya cerró los ojos.

—¿Qué quieres que diga?

—Nada. Me basta con que estés aquí.

Por una vez en su vida, no tenía planes ni estrategias. Sólo estaban aquel momento y aquella mujer. Más allá de aquello, no era capaz de pensar.

Poco a poco, fue adentrándose en Maya, encontrando en su interior el éxtasis y el alivio que sólo aquella mujer podía proporcionarle.

Y cuando Maya gimió y comenzó a retorcerse contra él, la besó como si su vida dependiera de ello, como si no hubiera un mañana.

Y para él quizá no lo hubiera. Tenía que recordarlo. Aquel era el futuro que había elegido. ¿Cómo podía pedirle a alguien que lo compartiera con él?

Capítulo 8

La lluvia continuó cayendo durante toda la noche y la mañana siguiente. Maya no habló prácticamente durante el trayecto de vuelta a la Hacienda de la Alegría, pero sí estuvo pensando en lo poco adecuado que era entonces aquel nombre para la casa.

—Es tan triste... —comenzó a decir. Drake la miró de reojo mientras continuaba conduciendo prudentemente a través de la niebla.

—¿El qué?

Con el amanecer, había vuelto la razón, alejándolos a ambos del lugar en el que se habían adentrado durante la noche, aquel lugar en el que se habían permitido sentirse tan terriblemente vulnerables. Hacer el amor había sido un refugio en el que protegerse de la dura realidad de la vida.

—Que las cosas hayan cambiado. Tus padres... —comprendió rápidamente que quizá aquel no fuera un buen tema de conversación.

—No creo que su matrimonio sea muy feliz en este momento.

—Han sufrido muchas tensiones con el disparo, el secuestro de tu hermana y toda la investigación policial.

—¿Y no se supone que los problemas unen a las parejas?

—Por lo que he leído, también puede ocurrir lo contrario. En cualquier caso, tengo la sensación de que el matrimonio debe de ser casi siempre algo muy difícil.

Drake permaneció en silencio durante algunos segundos.

—Ayer por la noche no me dejaste decirlo, pero creo que deberíamos intentarlo —dijo finalmente.

—¿El matrimonio? —preguntó Maya.

—Sí, por el bien de Marissa.

—Eso no es justo —musitó ella.

—La vida nunca lo es.

El sarcasmo que reflejaba su voz inquietó a la joven.

—Un niño necesita un hogar estable —replicó Maya—. Seguramente nuestra hija se daría cuenta de que no somos felices. Y eso podría confundirla.

—¿Y por qué no íbamos a ser felices? Lo de anoche fue fantástico.

Maya sintió que volvía a encenderse un fuego en su interior mientras revivía aquellos momentos mágicos.

Durante algunos momentos de la noche anterior, había llegado a sentirse muy cerca de Drake. Pero con el amanecer, había vuelto la distancia. Maya se había preguntado si Drake estaría pensando en sus padres y en la infelicidad que parecía rodearlos.

Ese era el problema de cuando llegaba la mañana: que todos los problemas regresaban.

Maya quería ofrecerle consuelo, pero no podía. Las complicaciones de sus respectivas vidas eran incontables. Aun así, sabía que bastaría con que pronunciara una sola palabra para que Drake hiciera todos los arreglos necesarios: podrían casarse ese mismo día. Y después, ¿qué? ¿Felices para siempre?

El corazón comenzó a latirle rápidamente. Habían compartido una noche de pasión tierna y salvaje. ¿Bastaría con eso y con una hija para cimentar un matrimonio feliz?

No lo sabía, pero era una posibilidad que no estaba dispuesta a asumir.

—Es más fácil soñar con lo maravilloso que podría haber sido que asumir un fracaso.

—Sí.

Parecía tan triste que a Maya le destrozó el corazón.

—Mis padres no son un buen ejemplo —continuó diciendo Drake—, pero los tuyos sí. ¿Por qué funciona su matrimonio? Nunca he visto a tus padres ponerse una mala cara, y mucho menos discutir.

Maya no pudo menos que sonreír.

—Claro que discuten. En una ocasión, mi padre se quejó porque mi madre le había echado demasiadas especias a una salsa. Mi madre tiró toda la salsa a la basura y ninguno de los dos dijo nada durante el resto de la cena. Más tarde, cuando nos acostamos, Lana y yo los oímos reírse como locos.

—Quizá supieron reconciliarse con un beso —sugirió Drake con voz ronca.

Maya sintió escalofríos al mirar en las profundidades de sus ojos. Drake la había mirado de esa misma forma la noche anterior, como si quisiera memorizar cada centímetro de su piel.

—¿Eso fue lo que hicimos nosotros ayer por la noche? —añadió él.

Aquella pregunta la pilló completamente desprevenida.

—Nosotros no teníamos nada por lo que reconciliamos —respondió Maya.

—Yo creo que sí.

—Porque te sientes culpable.

—Quizá. Te dejé enfrentarte a todo esto sola, a tus padres, a los míos, a la ciudad.

—Ya no importa —consiguió reír—. Una de las cosas que he aprendido es que una persona puede soportarlo casi todo.

—¿Entonces no te ha resultado muy difícil? —parecía dudarlo.

—No —contestó, y comprendió que era cierto—. ¿Qué te preocupa, Drake? Puedo arreglármelas sola, incluso con una hija. He estado ahorrando durante los últimos diez años. Como tengo muy pocos gastos, he podido ahorrar casi todo lo que he ganado. Y cuando consiga el diploma de maestra, tendré el futuro asegurado. No seré rica, pero podré mantener a Marissa sin ayuda.

—¿Y si yo quiero ayudarte?

—¿Cómo? ¿Enviándome dinero?

—Es una posibilidad —admitió.

—El dinero no es lo más importante para un niño.

—Ya te he dicho que estoy dispuesto a ser su padre y tu marido.

Maya tragó saliva, intentando aliviar la tristeza que le atenazaba la garganta.

—¿Entonces la niña y yo viviríamos contigo? ¿Te acompañaríamos a tus destinos?

—No, eso es imposible... —comenzó a decir. Se interrumpió de pronto y un ceño ensombreció su atractivo rostro—. Me envían a zonas muy peligrosas, y a veces durante meses.

—¿Y las familias nunca van a esos lugares?

—A veces, pero...

—Pero tú no quieres que lo haga la tuya.

Drake asintió.

—En una ocasión, unos terroristas atacaron la casa de un compañero. No creo que esa sea una situación recomendable para mujeres y niños.

—Así que, como dijiste en tu nota, en tu vida no hay lugar para una esposa ni para una familia —concluyó Maya, intentando que aquella terrible verdad no la hiriera.

—Eso es lo que siempre he pensado, pero ahora también tengo que pensar en mi hija.

—Marissa es mía, Drake. No intentes quitármela. Todavía conservo tu nota. Y la utilizaré en los tribunales si me veo obligada a hacerlo.

En vez de enfadarse, Drake adoptó una expresión de infinita ternura.

—Mamá leona —le dijo suavemente—, jamás intentaré quitarte a tu cachorro. En lo que a mí concierne, Marissa y tú formáis parte del mismo paquete.

Maya no sabía qué decir, de manera que continuó en silencio, reflexionando sobre su conversación. Se preguntaba si no estaría dejándose llevar por su ego. Su madre ya le había advertido sobre su excesivo orgullo durante sus años de adolescencia.

Pero Maya quería mucho más que un matrimonio forzado por el nacimiento de un bebé. Ella quería amor, risas, compartirlo todo. Drake sólo era capaz de ver las responsabilidades que implicaba el matrimonio. Para ella eso no era suficiente, y sabía que a la larga tampoco lo sería para él.

Llegaron al rancho peco después de las once, a tiempo de ver a varias personas cabalgando en diferentes direcciones a través de la lluvia.

—Ha pasado algo —musitó Drake.

Maya también lo presintió. Los dedos helados del miedo se deslizaron por su cuello mientras se dirigían al interior de la casa. Joe apareció en la puerta de su estudio.

—Drake, has vuelto, gracias a Dios.

—¿Qué ha pasado?

Meredith salió en aquel momento del salón.

—Mi hijo Joe ha desaparecido. Esta mañana, cuando Inés ha ido a levantarlo para ir al colegio, ya no estaba en la cama.

Clavó sus ojos, tan parecidos a los de Drake, en Maya. El enfado que reflejaban era casi tangible. Miró después a su marido.

—No entiendo por qué pago a una persona para que cuide a los niños si no está dispuesta a hacer su trabajo —dijo Meredith con frialdad.

—¿Qué ha pasado? —la interrumpió Drake. Joe se volvió hacia su esposa con el ceño fruncido antes de contestar.

—Meredith envió anoche al niño a su habitación por hablar en la mesa.

Meredith fulminó a su marido con la mirada, dio media vuelta y regresó al salón.

Seguramente los niños habían cenado en el comedor porque su madre tenía algún compromiso y Joe había terminado teniendo algún problema con su madre, dedujo Maya. Se acercó a la ventana mientras Drake y su padre estudiaban un mapa de la zona y hablaban de las áreas que ya habían sido exploradas.

—Creo que sé dónde puede estar —anunció Maya.

Los dos hombres se volvieron hacia ella.

—Hace poco les enseñé a los niños unas rocas situadas cerca de la playa en las que yo solía esconderme. Cuando era niña, era mi castillo secreto.

—Iremos a verlo —dijeron Drake y Joe a la vez.

—Os acompaño —se ofreció Maya.

—No —contestaron Drake y Joe al unísono.

—Es demasiado peligroso —continuó Joe—. La visibilidad es prácticamente nula y los escalones que bajan por el acantilado están muy resbaladizos.

La joven sabía que tenían razón, de manera que asintió.

—Ten cuidado —le dijo a Drake.

Drake tragó saliva para intentar deshacer el nudo que se había formado en su garganta al ver la preocupación que oscurecía la mirada de Maya.

No quería que nadie se preocupara por él, jamás lo había pedido. Pero a Maya no haría falta pedírselo. Ella siempre estaba allí, como la estrella polar, con su fe implacable en los demás.

—Lo tendré —dijo con voz ronca.

La niebla ocultaba prácticamente la playa mientras descendía por los escalones que conducían hasta ella. Una vez en la arena, corrió hacia aquel recoveco entré las rocas, con los ojos fijos en las olas que estallaban en la orilla.

—Joe —llamó cuando alcanzó el montón de rocas que en otro tiempo había formado parte de la fachada del acantilado.

No hubo respuesta.

Drake se tumbó en la arena y, arrastrándose sobre los codos, se abrió camino entre la abertura formada por dos rocas. Bajo ellas, tal como Maya había descrito, había un pequeño espacio en el que podía refugiarse perfectamente un niño. Encontró a Joe hecho un ovillo sobre una manta, dormido.

—Eh —dijo Drake, sacudiéndole delicadamente el hombro.

—¿Qué? —Joe se sentó y miró a su alrededor asustado—. Oh, Drake, eres tú —dijo aliviado.

—Ya es hora de volver a casa.

Joe se encogió.

—No, no quiero volver.

—Lo sé, Joe, pero tendrás que enfrentarte a lo ocurrido antes o después. Maya está muy preocupada por ti.

—Anoche debería haber estado en casa —dijo Joe en tono acusador. Los labios le temblaban y tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Está esperándote en casa —insistió Drake con amabilidad—. Vamos.

Salió de las rocas y se sacudió la arena. Joe lo imitó. Drake posó la mano tras el cuello del pequeño y Joe lo abrazó con fuerza antes de volver a armarse de valor y separarse de él.

Drake estaba sorprendido de lo mucho que lo había conmovido aquel abrazo. Apenas había vivido con sus hermanos pequeños, pero se sentía muy unido a ellos. Pensaba que su propia infancia había sido mucho más fácil y feliz que la de ellos, aunque no podía decir por qué. Eran tantas las cosas que habían cambiado durante los últimos diez años...

Volvieron los dos hacia la casa. Allí, su madre, en el caso de que realmente lo fuera, abrazó al niño, lo besó y lloró aliviada.

Drake observaba sus gestos con cierta preocupación y no menos cinismo. La teoría de Rand y de Emily sobre su madre cada vez le parecía más verosímil.

Cuando Meredith por fin lo soltó, Joe se acercó a Maya.

—Lo siento —le dijo con los hombros hundidos por la tristeza.

Maya le apartó el pelo de la frente.

—Creo que deberías pedirles disculpas a tus padres por toda la preocupación que les has causado —le sugirió ella suavemente.

Drake sonrió al ver a Joe volviéndose hacia sus padres. A pesar de todos los problemas familiares, Joe y Teddy estaban bien cuidados. Gracias a Maya. Una mujer honesta, cariñosa y generosa en la que ambos confiaban.

Sintió crecer el vacío en su interior y añoró el calor que habían compartido durante aquella noche de pasión. Un hombre podía llegar a echar de menos a una mujer como Maya...

—Lo siento, papá. Lo siento, mamá —dijo Joe obediente.

—Y tienes motivos para sentirlo —contestó Meredith—. Nos has dado un susto de muerte.

—Creo que Joe ya es consciente de ello —contestó su padre—. Joe, será mejor que vayas a ducharte. Después almorzaremos y esta tarde te llevaré yo mismo al colegio.

El niño salió rápidamente del salón.

—Será mejor que vaya a verlo —dijo Maya, y lo siguió.

Drake observó a Maya salir a toda velocidad. Su madre podía asustar a cualquiera cuando se enfadaba.

—He recibido noticias de Thaddeus Law —continuó diciéndole Joe a su esposa, e incluyó a Drake en su mirada.

—¿Qué te ha dicho? —le exigió Meredith—. ¿Se sabe algo de Patsy?

Joe asintió.

—Hubo un incendio en la clínica en la que estaba internada, provocado por uno de los enfermos. Todos los informes fueron destruidos. El actual director de la clínica no estaba allí cuando Patsy estuvo ingresada, pero cree que la carta que recibiste es auténtica. Supongo que tendremos que aceptar que Patsy ha muerto y que sus cenizas fueron arrojadas al Pacífico.

—Difícilmente podría haber fingido su propia muerte —repuso Meredith, como si alguien lo hubiera cuestionado.

Drake estudió a su madre. Estaba tensa. Sus ojos emitían un brillo febril. Aquellas expresiones lo preocupaban. La mente humana podía llegar a ser muy peligrosa.

Su padre volvió a hablar.

—No he pretendido insinuar nada parecido. Simplemente, eso complica un poco más las cosas.

—¡Las cosas no son en absoluto complicadas! Si la policía hubiera dejado ese asunto en paz, no habría ningún problema.

Drake observaba estupefacto a su madre, que paseaba nerviosa por la habitación, cerrando los puños con rabia. Suspiró. Le costaba creer que aquella mujer hubiera sido una madre tierna y cariñosa.

—Me temo que los dos intentos de asesinato y el secuestro suponen algo más que una complicación para la ley —afirmó Joe.

Con un grito furioso, Meredith abandonó el salón. Drake escuchó el sonido de sus pasos por el pasillo y oyó el portazo con el que cerró la puerta de su dormitorio.

Su padre permaneció con la mirada fija en la ventana durante algunos minutos, mientras Drake se preguntaba si debería retirarse.

—Gracias por haber traído a Joe —le dijo su padre.

—De nada. Estaba donde ha dicho Maya.

Joe sonrió.

—Es muy buena con los niños. ¿Qué tal le salió el examen?

—Estoy seguro de que muy bien, pero estaba nerviosa, como siempre —sonrió.

—¿Habéis hablado de vuestro futuro?

—Algo. Creo que cada vez estamos más cerca de alcanzar un acuerdo.

—Una vida estable es lo mejor para una familia. Y puede llegar a proporcionarte los momentos más felices de tu vida.

—O los más infelices —lo contradijo Drake—, si el matrimonio no funciona.

Su padre lo miró con inmensa tristeza.

—Sí, en ese caso la vida puede convertirse en un infierno.

Patsy guardó los pendientes de diamantes y cerró la tapa del joyero. Del joyero de Meredith.

Odiaba la vida que llevaba. A Joe, a aquella casa tan alejada de la ciudad y de cualquier tipo de diversión, a aquella ama de llaves que parecía verlo todo... ¿Cómo habría soportado Meredith una vida así? Ja! Seguramente su bondadosa hermana la adoraba.

Sentada en su escritorio, Patsy miró sus facturas con desdén. Tenía muchos más gastos de los que Joe se imaginaba, entre otros, los que suponía el haber contratado a Silas Pike para que se deshiciera de Emily, lo que le pagaba al detective privado que tenía que encontrar a la auténtica Meredith y los del detective que estaba buscando a su hija. Aquella hija que había perdido porque Ellys Mayfair se la había arrebatado mientras ella dormía. No había querido decirle nunca dónde ni con quién había escondido a su pequeña, y por eso lo había matado.

Ese estúpido de Pike. Estaba costándole una buena cantidad de dinero. Quizá pudiera sacarle algo más a Graham. Pero no, probablemente no. Y el dinero del rescate del supuesto secuestro de Emily no podían utilizarlo porque estaba marcado.

Patsy tamborileó con los dedos en la mesa y suspiró disgustaba. Necesitaba un nuevo viaje a San Francisco. Sus uñas y su pelo tenían un aspecto terrible y en Prosperino no había ningún centro de belleza que le pareciera adecuado.

Si conseguía encontrar a su hija, se iría con ella y con los dos pequeños a vivir a Los Ángeles. En cuanto heredara la fortuna de Joe, claro.

Joe no había cambiado su testamento, estaba segura. Y sería mejor que no lo hiciera. Porque ella necesitaba su dinero para cuidar de sus hijos.

Adoraba a sus hijos. Los niños siempre querían a sus madres. Incluso los hijos de Meredith la querían como si fuera su verdadera madre.

Rió encantada. Los había engañado a todos.

Pero Joe cada vez estaba resultando más difícil dé manejar. Había cometido un error al tener a Teddy. ¿Pero cómo iba a saber que Joe se había vuelto estéril?

En cualquier caso, Teddy le había servido para mantener bien atado a Graham, así que la cosa no había estado del todo mal. Y todo saldría perfectamente, sólo tenía que esperar un poco más.

Si Pike se daba prisa y conseguía hacerse cargo de Emily y si Joe encontraba pronto su final, todo saldría bien. Con una auténtica fortuna y sus queridos hijos a su alrededor, sería completamente feliz.

Drake caminaba sin rumbo fijo en medio de la noche. El día había terminado con una nota de incomodidad. La cena había sido tensa, sus padres ni siquiera se habían hablado.

Maya no había cenado en la cocina, sino que había pedido que les llevaran la cena a ella y a los niños a su habitación. De modo que Drake había decidido no molestarla, había cenado con sus padres en el salón y después había salido a dar un paseo. La inquietud volvía a perseguirlo.

Se detuvo al lado de la carretera al reconocer el perfil de la iglesia a la que otro tiempo había asistido. Cambió de dirección y rodeó la iglesia para dirigirse al cementerio que había tras ella. Empujó la vieja puerta de hierro forjado y dio un paso hacia el interior.

El corazón le latía con un sordo terror mientras reflexionaba sobre la vida, algo que parecía estar haciendo con frecuencia últimamente. Continuó caminando, pasando por delante de lápidas que tenían más de un siglo de existencia.

Hacía años que no iba al cementerio. No había vuelto desde que años atrás solía ir un día al año a poner flores en la tumba de su hermano. Se detuvo en la marca de granito que indicaba que había llegado a la zona de los Colton. Un área muy solitaria, ocupada solamente por la tumba de un niño.

«Michael Colton. Adorado hijo y hermano»

Su madre había añadido lo último por Drake.

—Porque él sabía lo mucho que lo querías —le había dicho.

«¡Michael, cuidado!»

Pero aquel grito no había bastado para salvar a su hermano gemelo. Y sus rezos no habían servido para devolverle la vida a aquel cuerpo destrozado que permanecía sobre la polvorienta carretera. No había sido suficiente...

Había cosas que nunca se podían hacer bien. Sentado en un banco que el rocío del invierno había helado, Drake se inclinó hacia delante. Una parte muy importante de sí mismo estaba allí enterrada, junto a aquel hermano al que nunca había dejado de añorar.

—Michael —musitó—, es una niña.

No sabía por qué lo había dicho. Ni por qué lo sentía como si fuera una súplica. Lo único que sabía era que había una necesidad dentro de él que no podía negar. Tenía que encontrar una respuesta si no quería que su alma muriera.

—Si conocieras a Maya... Sólo tenía ocho años cuando te atropellaron, ¿te acuerdas?

¿Querría Michael a Maya si viviera?

—La amo —susurró, y sintió un nuevo dolor, un dolor más intenso que todos los demás.

Y Maya lo amaba a él. Eso era lo que más le dolía. Porque no se lo merecía. Había intentado huir de aquel amor porque temía enfrentarse a lo que podía suponer para su vida.

¿Para qué podía servirle el amor? Aquella pregunta burlona surgía en el fondo más oscuro de su alma, acribillando su conciencia con un sentimiento de culpa tristemente familiar.

El amor no había bastado para proteger a su hermano gemelo de un conductor imprudente. ¿Serviría para algo si decidiera quedarse junto a Maya y su hija?

Un viento helado procedente del mar sacudía los árboles.

—La necesito —le susurró a los lamentos del viento—.Vivir sin ella es un infierno.

Intentó ser objetivo, dejar sus sentimientos a un lado y pensar en ella. Quizá el matrimonio no fuera justo para Maya. Quizá estuviera siendo egoísta y estuviera pensando en sí mismo en vez de en Maya y en la niña, pero el dolor se hacía más intenso cada vez que pensaba en dejarlas.

Quizá si no hubiera conocido la pasión, o si no hubiera compartido aquellos momentos tal dulces entre sus brazos...

Pero aquellos recuerdos estaban muy dentro de él, presionando desde un pasado distante, haciéndose un lugar en su interior.

Drake luchó contra la desesperación del pasado y la que le presentaba el futuro. Inquieto, incapaz de resolver los muchos conflictos que batallaban en su interior, regresó hacia la casa.

Inés estaba en la cocina cuando Drake entró como si estuviera siendo perseguido por las proverbiales hordas del infierno.

—¿Te apetece un vaso de leche caliente? —le preguntó el ama de llaves—.Acabo de prepararle uno a Maya. Tiene encendida la luz de su habitación y creo que a veces le cuesta dormir.

El ama de llaves lo miró con cariño, sirvió una taza de leche y se la tendió.

—Todos tenemos alguna debilidad —comentó suavemente—.A veces tenemos que aprender a perdonarnos a nosotros mismos. Quizá sea lo más duro de hacer. Eso e intentar olvidar el pasado.

Le apartó el pelo de la frente con el mismo gesto con el que su hija había acariciado a Joe esa misma mañana. Drake bebió un sorbo de leche, intentando deshacer el nudo que tenía en la garganta.

—¿Y si el pasado se niega a abandonarnos? —le preguntó.

La larga trenza de Inés se movió a lo largo de su espalda mientras ella negaba con la cabeza.

—Todos tomamos decisiones —le aconsejó—. Estamos decidiendo continuamente. Lo que tienes que hacer es elegir tu vida con sabiduría.

Con una sonrisa rebosante de ternura, llenó otra taza de leche y la colocó al lado de Drake.

—¿Te importaría llevarle esto a Maya cuando te vayas a la cama?

Drake asintió, debilitado por la humildad y la sabiduría de aquella mujer... y por su confianza. Lo había aceptado como parte de la vida de Maya, sabiendo que había sido él quien la había dejado embarazada. Y aun así, ni ella ni su marido, Marco, habían tenido una sola palabra de recriminación cuando les había explicado los planes que tenía para Maya y para su hija.

Aquellas muestras de confianza eran su propia carga. Michael lo había seguido por la carretera, confiando en que todo lo que él hacía estaba bien. Maya se había entregado a él, aceptando su palabra de que la cuidaría y había terminado como había terminado.

Decisiones.

Drake levantó su humeante taza de leche. Sabía lo que tenía que hacer. ¿Pero podría convencer a Maya de que era lo mejor?

Capítulo 9

Maya se inclinó hacia delante con un gemido. Le dolía la espalda y el bebé parecía estar probando una postura que le causaba un dolor extraño. Se suponía que el parto tenía que tener lugar a partir del diez de marzo, pero aquella noche. Maya no estaba segura de lo que podía llegar a ocurrir.

—Oh... —gimió al sentir un puño gigante empujando su espalda desde el interior. Se llevó las manos a la espalda e intentó suavizar la presión.

Pero nada parecía ayudar.

Toc, toc.

Maya hizo una mueca. Sabía que sólo había una persona capaz de llamar a su puerta a esa hora. Eran las doce.

—¿Maya?

—Adelante —contestó resignada.

—Tu madre te manda esta taza de leche —dijo Drake, tendiéndosela.

Maya la tomó con manos temblorosas y se sentó en la mecedora.

Drake giró la silla del escritorio, se sentó y cruzó los brazos sobre el respaldo sin dejar de mirarla.

—¿Qué te pasa?

Maya sacudió la cabeza y bebió un sorbo de leche caliente, la solución de su madre para el insomnio. Pero antes de que hubiera tenido tiempo de tragarlo, comenzó a sentir esa extraña presión en su interior.

Maya dejó la taza a un lado y se inclinó hacia delante mientras la presión iba aumentando. Un ronco gemido se abrió camino entre sus dientes apretados, pero contuvo la respiración, intentando detenerlo.

—^¿Maya? —la preocupación endurecía el tono de Drake. Se levantó y posó la mano en su hombro—. ¿Qué te pasa?

—No lo sé —susurró mientras la presión crecía y crecía hasta hacerse insoportable.

—¿Es por el bebé? —preguntó Drake, soltándola y agachándose frente a ella—. Es el bebé, ¿verdad, Maya?

—Es demasiado pronto —consiguió decir Maya. Respiró hondo cuando el dolor desapareció como si fuera un cinturón que al tensarse demasiado hubiera terminado rompiéndose.

—Es demasiado pronto —repitió—.Todavía faltan veinticuatro días para que salga de cuentas.

Drake esbozó una sonrisa que la desarmó por completo.

—He oído decir que los bebés no hacen mucho caso de los calendarios y ese tipo de cosas.

—Ya me habían pasado antes cosas parecidas —lo corrigió Maya, aunque el dolor nunca había sido tan intenso—. Son falsas alarmas.

—Oh —Drake volvió a sentarse en la silla—. ¿Y no puedo hacer nada por ti? ¿Quieres que te dé un masaje?

—Esta noche no.

Maya intentaba ignorar su nerviosismo y, para ayudarse, bebió un enorme trago de leche. La leche siempre la había ayudado a tranquilizarse.

Pero no parecía funcionar en aquella ocasión.

Volvió a jadear al sentir nuevamente aquella presión en el vientre, más intensa y más rápida, como si aquello que estaba empujando estuviera impaciente.

Drake se puso de rodillas frente a ella y le tomó las manos.

—Aguanta —le pidió.

Maya asintió, incapaz de decir nada en aquel momento. Gimió y contuvo la respiración mientras aquel puño que parecía haberse apoderado de su cuerpo empujaba y empujaba hacia abajo.

Cerró los ojos y sostuvo las manos de Drake con fuerza.

—Ah... —suspiró aliviada cuando el dolor cesó bruscamente. El sudor empapaba todo su cuerpo—. Es tan extraño... —musitó.

—Espera.

Oyó que Drake se levantaba. En cuestión de segundos, regresó con un paño empapado en agua fría con el que le refrescó la cara.

—¿Cuánto pueden durar esas contracciones? —le preguntó Drake, sentándose en una silla frente a ella.

—No sé —se refrescó las manos con el trapo y se puso otra vez alerta, como si estuviera esperando. Los minutos pasaban. Uno, dos, tres, cuatro.. Comenzó entonces una nueva contracción. Se inclinó hacia delante, aferrándose a aquel trapo húmedo con ambas manos.

—Tranquila —musitó Drake, acariciándole las manos—.Tranquila, cariño.

—No puedo. Ya es demasiado tarde. Esperaron juntos mientras continuaba la contracción. Maya jadeaba y se mecía hacia delante y hacia atrás.

—¿Drake?

—¿Sí?

—¿Podrías... ir a buscar a mi madre, por favor?

—Ahora mismo, en cuanto estés mejor.

Mientras Maya se retorcía de dolor, Drake le secaba el sudor de la frente.

—¿Crees que ha llegado el momento del parto? —le preguntó quedamente cuando Maya por fin se relajó y respiró hondo.

Estaba pálida y agotada. Drake la miró alarmado. Aquello estaba muy por encima de todos los peligros para los que se había preparado. Tenía tanto miedo de marcharse como de quedarse. Necesitaban ayuda.

—A lo mejor debería llamar a una ambulancia.

—Ve a buscar a mi madre, por favor —lo miró suplicante—. Ohhh —gimió, y se inclinó hacia delante.

Drake salió a toda velocidad de la habitación, recorrió el pasillo y abandonó la casa. Cuando estaba a medio camino de la casa en la que vivía el ama de llaves, comprendió que podía haberla llamado por teléfono.

Maldiciendo, aceleró el ritmo de su carrera. Una vez en la casa, llamó y gritó con toda la fuerza de sus pulmones. Marco e Inés aparecieron casi inmediatamente en la puerta. Marco con una pistola en la mano. Y Drake no lo culpaba. Él habría hecho lo mismo si hubiera aparecido un loco en su casa gritando en medio de la noche.

—¿Es Maya? —preguntó Inés inmediatamente.

—Tiene muchos dolores, pero dice que puede ser una falsa alarma. Quiere que vayas.

—Voy a ponerme los zapatos. El ama de llaves desapareció y Marco dejó la pistola sobre la repisa de la chimenea.

—No creo que la pistola sirva de nada —comentó Drake absurdamente.

—No, pero he agarrado lo primero que tenía a mano —le explicó Marco—. No sabía lo que estaba pasando.

—Sí, bueno. Siento haberos despertado —se disculpó Drake, sintiéndose como un estúpido—. Estaba preocupado.

—Vuelve con ella, Inés y yo iremos ahora mismo. Cuando regresó a la habitación, Drake encontró a Maya sufriendo una nueva contracción. Inmediatamente se acercó a su lado y le tomó las manos. Ella se las estrechó con una fuerza sorprendente mientras emitía otro gemido que hizo estremecerse por entero a Drake.

Maya estaba sufriendo y él era el culpable.

—¿Cómo puedo ayudarte? —le preguntó, sintiéndose absolutamente impotente.

Oyó en ese momento el sonido de un motor y, casi inmediatamente, le llegó la voz de Inés desde el pasillo. Lo invadió al instante un inmenso alivio. La contracción cedió y con ella la fuerza con la que Maya se aferraba a sus manos. Drake se apartó en cuanto Inés entró en la habitación.

—¿Viene ya la niña? —preguntó Inés.

—Sí —contestó Maya,, incapaz de seguir negando que aquello fuera el parto.

—Tenemos que llevarte al hospital —dijo su madre.

—No hay tiempo. La niña está a punto de llegar.

—¿Ahora? —preguntó Drake, cada vez más preocupado.

—Sí —Maya miró a su madre—. Lo siento...

—No tienes nada que sentir —respondió Inés enérgicamente—. Las mujeres han tenido niños durante siglos. Drake, por favor, llama a una ambulancia. Marco, vete a buscar una plancha a la cocina. El calor esteriliza las sábanas.

Drake hizo inmediatamente la llamada.

—¿Y ahora qué? —le preguntó a Inés.

—Ahora tienes que ayudarla a meterse en la cama. Quítate los zapatos y túmbate a su lado.

—¡Mamá! —exclamó Maya estupefacta.

—Necesitarás su ayuda —le explicó Inés. Hizo acostarse a Maya y le ordenó a Drake—: Abrázala por detrás y sujétale las manos.

Drake abrazó a Maya y tomó sus manos. Estaba asustado, absolutamente impresionado mientras sentía cómo algo similar a una ola atravesaba el vientre de la futura madre.

—Respira —le aconsejó Inés a su hija—.Y grita si te apetece. No tienes nada de lo que avergonzarte. Traer un hijo al mundo es una tarea muy dura.

—Estoy bien —dijo Maya, respirando con dificultad.

Tras ella, sintió que también Drake jadeaba.

—Lo estás haciendo muy bien —le aseguró Inés—.Ah, acabas de romper aguas. Ya no tardará mucho.

Maya se limitaba a dejarse llevar mientras la naturaleza se hacía cargo de la situación. Jadeaba. A veces gemía entre dientes e, incapaz de detenerse, empujaba cada vez que su cuerpo se lo pedía.

Tras ella, Drake la ayudaba con cada una de las contracciones, cada vez más rápidas y frecuentes, hasta que se convirtieron en una sucesión de esfuerzos más extenuantes que todos los que Drake había podido ver a lo largo de su vida.

—Ya viene —dijo Inés suavemente—, sólo un poquito más —la animó.

Drake jadeaba con Maya. Contenía la respiración cuando ella lo hacía. Y su preocupación fue remitiendo mientras ayudaba a Maya a traer una nueva vida al mundo.

—Ahora empuja fuerte —le pidió Inés. Y con un aullido de indignación, la hija de Maya se deslizó hacia las eficaces manos de su abuela. Drake suspiró, inmensamente aliviado.

—Lo hemos conseguido —le dijo suavemente a Maya, le besó la sien y la hizo recostarse contra él. Maya esbozó una sonrisa triunfal.

—Y ahora, pequeña —dijo Inés mientras le daba a su nieta un vigoroso masaje con la toalla—, saluda a tu papá.

Drake, al darse cuenta de que se suponía que tenía que tomar entre sus brazos a aquella cosita, se sentó en el borde de la cama. Dobló los brazos e Inés le colocó entre ellos a su hija.

La niña dejó de llorar inmediatamente y se quedó mirándolo de hito en hito.

—Drake —le sugirió Inés—, ¿por qué no se la enseñas a su madre? Y mientras Maya duerme, puedes quedarte a cuidar del bebé.

Drake asintió, se volvió hacia Maya y le colocó a la niña entre los brazos, sintiendo una extraña presión en el pecho. Su hija era tan diminuta, tan confiada. Confianza. Le resultaba aterrador pensar en ello. Eran tantas las cosas que podían salir mal... Por un segundo, deseó correr, salir de la habitación y alejarse de aquellas mujeres y de su fe en la vida.

Pero no había ningún lugar al que pudiera huir. Durante diez años, había estado viajando alrededor del mundo. Y el pasado nunca había dejado de perseguirlo.

Inés terminó de ordenar y limpiar el dormitorio y se marchó. Drake la oyó hablar en el pasillo con su marido, que acababa de regresar para decir que no había encontrado la plancha. Inés le dijo que ya no la necesitaba y que acababa de tener una nieta a la que podría ver al día siguiente. Sus voces fueron desvaneciéndose a medida que se alejaban por el pasillo.

—¿Puedes traerme un pañal? —le pidió Maya a Drake—. Están en el último cajón de la cómoda —suspiró—. ¿No te parece preciosa?

—Sí —contestó Drake, sacudiéndose el dolor, sintiéndose humilde y, al mismo tiempo, infinitamente orgulloso, como si Maya y él hubieran conseguido un milagro.

Observó a Maya mientras ésta le ponía el pañal al bebé y después él mismo le puso a la niña un camisón diminuto.

—Nuestra hija —musitó con emoción contenida, mirando a Maya a los ojos.

—Sí, es nuestra —musitó Maya, reconociéndolo por fin como padre.

Aquella palabra despertó un extraño sentimiento en el interior de Drake. Era como un chorro de agua fresca que brotaba desde las entrañas de la tierra. «Nuestra». En aquella palabra se materializaban todas las posibilidades de futuro.

—El moisés está en el armario —le informó Maya—.Ya está preparado.

Drake encontró aquella diminuta cuna en la que Maya colocó a la niña, a la que arropó después con una manta rosa y blanca. Drake jamás había visto nada tan perfecto como su hija durmiendo en aquella minúscula cama.

—Se me hace un nudo en la garganta —dijo con voz ronca.

Maya le dirigió una sonrisa, bostezó y se recostó contra la almohada. Drake la observó durante algunos minutos, consciente de que debía descansar y de lo vulnerable que estaba en aquel momento.

Le acarició la mejilla.

—¿Te casarás conmigo? —le preguntó. Maya, que estaba a punto de cerrar los ojos, los abrió bruscamente y escrutó su rostro antes de preguntar:

—¿Por el bien del bebé?

—Por nuestro bien. Juntos hemos creado una vida. Marissa nos necesita. Y yo... te necesito, os necesito.

Esperó en silencio.

Lentamente, Maya alzó la mirada hasta sus ojos y asintió.

—Sí, parece lo mejor.

—Es lo mejor para Marissa —añadió Drake rápidamente—, y para nosotros.

Maya apretó los labios un instante y contestó:

—Deberíamos pensar en ello. Es posible que mañana por la mañana veamos las cosas de diferente manera.

Al ver la preocupación que ensombrecía sus hermosos ojos castaños, Drake decidió no seguir presionando, le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Todo saldrá bien. Y ahora duerme. Nuestra hija necesitará que mañana estés fresca y descansada.

Se sentó en la mecedora y desde allí observó dormir a la niña y a su madre. En aquel momento la vida se le antojaba llena de posibilidades. Era una sensación extraña, algo que no había experimentado desde hacía mucho, mucho tiempo.

En la distancia, oyó el sonido de una ambulancia que se acercaba.

Maya se despertó sobresaltada al oír un ruido extraño. Inmediatamente supo lo que era.

¡Su hija!

Se sentó mientras Drake levantaba a la niña en brazos y miraba a Maya con una sonrisa.

—Hola, mamá —la saludó alegremente—. Creo que la niña tiene hambre. La enfermera le ha traído un biberón con leche templada, pero no ha conseguido que se lo bebiera. Es una niña muy testaruda.

—¿Pero está bien?

—Sí. ¿Necesitas ir al baño?

Maya asintió y cruzó la habitación arrastrando los pies. Se lavó rápidamente, ansiosa por regresar junto al bebé, que estaba llorando. Cuando volvió, encontró a Drake paseando con la niña en brazos. Estaban en la habitación de un hospital. Tanto la niña como la madre habían sido sometidas a un examen médico.

Maya se sentó en una butaca y alargó los brazos para que Drake le tendiera a la niña. Se desabrochó la parte superior del camisón y el sujetador y colocó a la niña contra su pezón, tal y como le habían enseñado durante las clases de preparación al parto.

Marissa movió la cabeza nerviosa y comenzó a hacer movimientos extraños con la boca.

—Tienes que agarrarlo primero —le aconsejó Drake, divertido.

Marissa continuó moviendo la cabeza hasta que al final, atrapó el pezón y comenzó a succionar vigorosamente.

—Aja —musitó Drake, infinitamente satisfecho. Maya lo miró a los ojos, y ambos sonrieron. Después de que Maya desayunara, Drake bajó a la cafetería a hacer lo mismo. Pero menos de media hora después, estaba de nuevo en la habitación. Una hora después, llegó el médico de la familia.

—Así que tu niña ha sido de las impacientes —exclamó, sonriendo a Maya y levantando a la niña en brazos. Miró a Drake y sonrió—. Drake, ¿qué tal estás? ¿Continúas en las fuerzas especiales?

—Sí, de momento sí.

Drake fue consciente de la mirada fugaz que le dirigió Maya, pero no había tiempo para explicaciones. Drake esperó en silencio mientras el médico examinaba a Maya y a la niña y terminaba declarando que podían volver a casa.

—Y ahora vamos a rellenar los formularios —comentó—. ¿Nombre del bebé? —miró a Drake, y después a Maya.

—Marissa Joy... —a Maya se le quebró la voz.

—Marissa Joy Colton —dijo Drake con firmeza.

No pudo evitar la oleada de orgullo que lo invadió, de la misma forma que Maya fue incapaz de evitar el rubor que tino sus mejillas cuando Drake reconoció a aquel bebé como suyo.

Su hija, pensó Drake con un sentimiento diferente a todo lo que hasta entonces había conocido. Le parecía milagroso que Maya y él hubieran creado juntos aquella vida. Era algo en lo que pensar, un nuevo futuro que planificar.

Poco después de las doce abandonaron el hospital. Drake llevó a Maya a la cafetería más cercana.

—Tomaremos sopa, ensalada y manzana frita —pidió, recordando los platos favoritos de Maya—.Y para beber, dos vasos de leche.

—Maya, ¿esta es tu hija? —preguntó la camarera, asomándose al cochecito que Drake colocó entre Maya y él.

—Sí.

—Oh, ¿puedo verla?

—Claro, pero no la levantes en brazos.

—Margaret, ven a ver a la hija de Maya —llamó a otra de las camareras que salió de la cocina limpiándose las manos cubiertas de harina—. ¿Cómo se llama?

—Marissa Joy.

—¡Qué cosita tan dulce! —exclamó la mayor de las dos mujeres—. Es tan pequeña... ¿Qué tiempo tiene?

—Poco más de doce horas —contestó Drake con orgullo.

—Oh, Dios mío, si acaba de nacer y ya es preciosa. Usted es Drake Colton, ¿verdad?

—Sí.

La mujer lo recorrió con la mirada y estudió después a la niña.

Maya volvió a sonrojarse y Drake sonrió con ternura. Si Maya no fuera tan cabezota, podrían haberle dicho a aquellas mujeres que estaban casados.

Era curioso, pero Drake se sentía como si estuvieran casados. Al fin y al cabo, él era el padre de su hija y, salvo por cuestiones legales, Maya y él eran marido y mujer.

—He vuelto a casa para ver nacer a mi hija —explicó para aclarar la situación—.Y me casaré con su madre en cuanto podamos arreglar los papeles.

—Oh —exclamaron ambas mujeres con los ojos abiertos como platos.

Drake sonrió de oreja a oreja, regodeándose en su sorpresa. Pero al mirar a Maya, advirtió que parecía pensativa.

Cuando estaban ya en la carretera, alejándose de la ciudad, le preguntó:

—¿Qué es lo que te preocupa?

—Tú. Antes le has dicho al médico que estabas en las fuerzas especiales «por ahora». ¿A qué te referías?

—Pienso renunciar a mi puesto en cuanto termine con mi última ronda de misiones.

—No.

—Sí. Cómo padre y marido, necesito un trabajo más estable que me permita volver a casa con mi familia cada noche.

—No —Maya sacudió la cabeza. Parecía aterrada—. No funcionará.

—Por supuesto que funcionará —intentó averiguar qué podía preocuparla—. No te preocupes. Podré hacerme cargo de la familia. Hay una empresa en Silicon Valley que me ha ofrecido trabajo varias veces.

—¡No! —repitió Maya con vehemencia—. No me casaré contigo. Así no.

—¿Por qué no? —preguntó Drake, dominando a duras penas su impaciencia.

—Porque lo odiarías. Serías infeliz. Y yo también.

—Ya entiendo —tragó saliva mientras intentaba enfrentarse a la verdad: Maya odiaba la idea de casarse con él.

De modo que se había equivocado. Habían compartido la pasión, habían creado una nueva vida. Pero el amor no había tenido nada que ver en ello.

La soledad se impuso como un velo sobre él, ocultándole un futuro que, cada vez estaba más seguro, nunca podría alcanzar.

Pero era lo único que se merecía.

Capítulo 10

—Es tan guapa como su madre —comentó Joe Colton, sosteniendo a su nieta en brazos.

Se sentó frente a Sophie, cuyo bebé estaba también a punto de nacer.

—Nietos —continuó casi para sí—. Niños maravillosos que retozarán por la casa y por nuestros corazones. Y crecerán para convertirse en flores tan adorables como las rosas.

Maya observó el brillo de las lágrimas en los ojos de Joe Colton. Miró a Sophie. Tenía muchas ganas de hablar con ella, pero a pesar de que no se llevaban muchos años, Maya siempre había mantenido cierta distancia respecto a las hijas de los Colton, especialmente desde que había empezado a hacerse cargo de los dos hijos pequeños de la familia. La señora Colton había dejado muy claro que esperaba que Maya fuera una empleada y no una compañera para sus hijos. Ese era el motivo por el que Maya siempre había vacilado a la hora de expresar su amistad.

A Drake y a Michael siempre los había querido, porque a menudo la incluían en sus juegos de infancia. Y más tarde, había surgido aquella innegable atracción por Drake, primero a los diecisiete años y después durante el último verano.

El último verano, que la había convertido en madre del primer nieto de los Colton. En aquel momento, Marissa dormía plácidamente en los brazos de su abuelo, de la misma forma que el día anterior había dormido en el regazo de sus otros abuelos. Aquella niña tejía una nueva relación en su familia.

River, el marido de Sophie, y Drake, estaban en aquel momento atendiendo a un caballo enfermo que podría morir. El nacimiento y la muerte, el ciclo eterno.

—Sí, quizá sean rosas, pero me temo que los padres comienzan a verlos como espinas en cuanto te empiezan a despertar cada dos horas por las noches —dijo Sophie entre risas—.Y eso antes de haber nacido siquiera.

Maya cerró los ojos sintiendo una oleada de anhelo. Quería ser como Sophie y River, un matrimonio enamorado que proyectaba sus vidas en común.

Drake y ella habían mantenido una tensa conversación al regresar a casa. Drake insistía en que se casaran, pero ella sabía que no estaba diciéndolo con el corazón. Eso era lo que le dolía. Y ese era el motivo por el que al final había tenido que renunciar a su ofrecimiento.

En vez de abrir un espacio en su vida para una esposa y una hija, Drake había decidido cambiar su vida por otra que pensaba era mejor para los tres. Ni siquiera lo había consultado con ella. Sencillamente, había tomado una decisión. Y eso no era compartir.

El matrimonio implicaba una serie de compromisos. Cada miembro de la pareja tenía que contribuir a ellos y recibir algo a cambio. Y, evidentemente, Drake no tenía ni la más remota idea de aquellos conceptos tan básicos en las relaciones humanas.

Maya suspiró.

—¿Estás cansada? —le preguntó Joe—. Si quieres, vete a dormir un rato. Yo me ocuparé de la niña.

—Descansa todo lo que puedas —le aconsejó Sophie—. Es posible que esta sea la última oportunidad de hacerlo durante los próximos dieciocho años. River ya está empezando a preocuparse por las horas de vuelta a casa, las citas y cosas de ese tipo.

Maya y Joe se echaron a reír. Justo en ese momento, entraron Drake y River en el salón.

—¿Qué es lo que os parece tan divertido? —preguntó Drake mientras se sentaba en el sofá, al lado de Maya.

—Estábamos hablando de la hora en la que tendrán que volver nuestras hijas a casa cuando empiecen a salir con chicos.

—Marissa no podrá salir con chicos hasta los veintiún años —declaró Drake con firmeza, provocando nuevas carcajadas.

—Estoy contigo —lo apoyó River—. No sería capaz de dormir si supiera que nuestra hija está de noche con un chico al que no conozco suficientemente bien.

Sophie elevó los ojos al cielo.

—La próxima vez que hablemos habrán acordado ya el matrimonio para nuestras hijas.

—Probablemente —asintió Maya.

Cuando miró a Drake, lo descubrió observándola con los ojos entrecerrados. Parecía tranquilo y pensativo más que enfadado, como había estado desde que Marissa había nacido.

—Creo que voy a ir un rato a mi habitación —dijo Maya levantándose bruscamente.

Tomó a la niña de los brazos de Joe y se alejó con tristeza de aquella escena familiar. Apenas acababa de entrar cuando oyó que Drake llamaba a la puerta.

—Tenías tanta prisa por alejarte de mí que te has olvidado esto —le dijo con expresión imperturbable mientras colocaba el moisés al lado de la cama de Maya.

—Gracias.

Maya le cambió el pañal a Marissa y se sentó en la mecedora para darle de mamar. Estudió con atención a Drake, que permanecía asomado a la ventana con la mirada fija en las montañas.

—No me he ido corriendo porque estuvieras tú —le aclaró Maya suavemente tras decidir que en aquella situación lo mejor era ser sincera—. Huyo de mis propios sentimientos.

Drake se volvió y la miró en silencio.

—Me he dado cuenta de lo agradable que sería que fuéramos una auténtica familia, como tu hermana y River.

—Podríamos serlo —le recordó Drake con cierta amargura.

Maya suspiró, alzó la mirada y vio el dolor que reflejaba el rostro de Drake mientras las miraba a ella y a la niña.

—Drake —musitó con el corazón encogido.

—No —respondió él de mal humor—, no quiero tu compasión.

—¿Y aceptarías mi amor?

—¿Me lo estás ofreciendo?

—Siempre te lo he ofrecido.

—¿Entonces por qué...? —se interrumpió, como si al continuar pudiera traicionar una parte de sí mismo que todavía no estaba dispuesto a revelar.

—¿Por qué no acepto el matrimonio?

—Sí.

Maya lo miró a los ojos.

—Porque mi amor no basta. Necesito también el tuyo. No estoy dispuesta a compartirte con Michael.

Drake alzó la cabeza bruscamente. La impresión y el enfado cruzaron su rostro antes de que todos aquellos sentimientos desaparecieran tras una máscara de férreo control.

—¿Qué demonios pretendes decir?

—Quiero decir que no voy a compartirte con tu pasado.

Drake le respondió con una risa seca.

—Todos estamos hechos de experiencias y recuerdos. No puedo renunciar a mi pasado.

—Pero una parte de ti sigue viviendo en el pasado que compartiste con tu hermano gemelo, en aquellos momentos finales en los que él murió y tú decidiste que la culpa era tuya. ¿Te das cuenta de la falta de respeto que eso supone? Como si Michael no fuera capaz de actuar por sí mismo.

Maya continuó meciendo al bebé como si aquella fuera una conversación sobre un tema de lo más cotidiano. Sabía que se estaba arriesgando, que quizá Drake se fuera para siempre, pero merecía la pena correr el riesgo.

—Michael me siguió —dijo Drake en una voz tan baja que Maya apenas lo oyó—. Le llamé gallina y él cruzó la carretera por mi culpa.

—Como habrías hecho tú si te lo hubiera llamado él —le recordó Maya con delicadeza—. Michael y tú erais niños. Pensabas y actuabas como un niño. ¿Es que no eres capaz de perdonarte ese error?

—Tú no sabes lo que es convivir con el arrepentimiento, saber que eres el culpable de la tristeza de tu familia, enfrentarte a la soledad y saber que es culpa tuya.

Maya habría llorado por él en ese momento, pero retuvo las lágrimas en su interior.

—Yo te quiero entero, Drake. No sólo quiero tu alma, quiero también tu amor, un amor reconocido libremente y compartido con júbilo con nuestra hija. No nos merecemos menos.

—Te daré todo lo que pueda —le prometió Drake con voz ronca.

Maya estuvo a punto de sucumbir a la angustia que reflejaba su mirada.

—No voy a conformarme con menos. O todo o nada. Puedes tenemos a Marissa, a mí y un futuro en común o puedes quedarte con Michael y un pasado lleno de culpa y arrepentimientos —tomó aire—. De ti depende.

Drake respiraba con dificultad, como si hubiera estado corriendo. Pero Maya sabía que jamás podría dejar de lado su pasado. Tendría que aprender a convivir con él. ¿Le estaría pidiendo demasiado?

—No sé cómo olvidarlo. Si tan inteligente eres, dime lo que tengo que hacer.

Maya sacudió la cabeza, admitiendo que era incapaz. .

—Eres como todos los malditos psicólogos que he visto. Crees que tienes todas las respuestas, pero no es cierto. Porque no sabes de lo que estás hablando. Tú nunca has pasado por nada parecido —le reprochó Drake, y se dirigió hacia la puerta.

—Yo también quería a Michael —le contestó—. Y creo que habría adorado a nuestra hija.

Drake se quedó paralizado un instante, pero después salió y cerró la puerta, dejando tras él un silencio mortal.

Maya continuó meciendo a la niña y preguntándose si no habría cometido un error al no aceptar a Drake tal como era. Pero, de alguna manera, tenía la certeza de que si quería que su matrimonio fuera auténtico, debía dejar que Drake se enfrentara solo a sus fantasmas.

—Y estoy convencida de que volverá con nosotras —le dijo a su hija con resolución, intentando dominar su inmensa tristeza.

Drake se despertó inquieto de la siesta. Había estado soñando, pero no era capaz de recordar el sueño. Y tampoco quería. Sus sueños casi siempre eran pesadillas.

Se levantó de la cama y se dirigió al salón. Allí no había nadie. Su padre tampoco estaba en el estudio. A través de la ventana, lo vio trabajando en la fuente que tenían en medio del patio.

Drake se puso la cazadora y salió a ayudarlo.

—¿Se ha roto? —le preguntó cuando estuvo a su lado.

Su padre se volvió sobresaltado y sonrió al verlo.

—No, no. Sólo estaba entreteniéndome un rato en el jardín. Ya sabes, esas cosas que hacen los viejos.

—Ah, así que eso es lo que me espera cuando empiece a chochear —bromeó Drake.

Joe levantó la red para sacar algunas hojas de la fuente y despejó el caño en el que normalmente burbujeaba el agua. Drake se dedicó a limpiar el filtro.

—¿Abrimos el agua? —le preguntó Joe. Drake volvió a colocar el filtro.

—Sí.

El agua comenzó a burbujear para dispararse después en un gracioso arco.

—Está haciendo frío —comentó Joe—. Es posible que llueva esta noche —escrutó el cielo con la mirada.

—Sí —contestó Drake con aire ausente.

Continuaba pensando en Maya, en el bebé y en cómo un momento de pasión podía transformar toda una vida.

Varias vidas, se corrigió. La suya, la de Maya, y la de Marissa. Incluso las vidas de sus padres. Al fin y al cabo, Marissa era su nieta. Suspiró frustrado, incapaz de pensar cómo resolver aquella situación.

Joe se sentó al borde de la fuente. Drake apoyó el pie en ella y fijó su mirada en el mar.

—He añadido un codicilo en mi testamento para incluir a Marissa —le comentó su padre.

—No tenías por qué hacerlo. Ya lo he arreglado todo para asegurarles el futuro a Maya y a ella.

—Ya sé que puedes ocuparte de ellas. Pero quería hacerlo. Queríamos hacerlo tu madre y yo —añadió rápidamente.

Drake no dijo nada. No estaba seguro de que su madre estuviera siquiera dispuesta a reconocer a Marissa. Ni siquiera parecía consciente de que tenía hijos, excepto Joe y Teddy, por supuesto.

—Estábamos tan emocionados cuando nacisteis Michael y tú... —continuó Joe—. Erais preciosos. Y muy inteligentes también. Para entonces, Rand ya estaba empezando a caminar. Nos sentíamos muy orgullosos de nuestra familia. Y cuando llegaron Sophie y Amber, decidimos que nuestra familia era perfecta.

—Los niños crecen —le recordó Drake, secamente.

—Sí, la vida continúa, y no siempre por los caminos que a uno le gustaría.

—Eso es cierto. Maya no está colaborando en nada.

Joe estudió a su hijo, viendo más allá de la fachada de hierro tras la que se ocultaba. Él era capaz de ver en él a aquel niño que había convivido con la culpa y el arrepentimiento durante toda su vida.

—No podemos hacer que los demás se acomoden a nuestra voluntad —le dijo.

—No espero que Maya lo haga, pero tenemos que pensar en nuestra hija. No quiero que crezca con un padre ausente.

—Un niño necesita un padre y una madre.

—Sí, pero cuando le dije a Maya que iba a renunciar a mi trabajo, se puso furiosa. Me dijo que había tomado aquella decisión sin consultárselo.

Joe reprimió una sonrisa.

—Supongo que Maya tiene sus propias ideas sobre el matrimonio.

—Es muy cabezota. Nunca había sospechado que lo fuera tanto.

En aquella ocasión, Joe sonrió abiertamente.

—Recuerdo una discusión que tuvimos tu madre y yo durante los primeros años de nuestro matrimonio. Yo os envié a la cama sin cenar porque habíais hecho algo malo. A ella no le pareció correcto que os dejara sin comer.

—¿Y qué ocurrió?

—Que aquella noche nadie cenó a su hora. Tu madre dijo que la comida era una necesidad elemental, como el amor. Si parte de la familia se veía privada de ella, entonces todos tendríamos que compartir el sacrificio.

—Sí, lo recuerdo. Y terminamos cenando todos en la cocina.

Joe escuchó con alivio la risa de Drake. No había nada que deseara más que la felicidad de sus hijos. De momento, Rand y Sophie parecían estar disfrutando de un matrimonio feliz.

Pero el matrimonio no siempre lo era.

Había pensado muchas veces en el momento en el que el suyo había comenzado a fracasar. ¿Había sido cuando Meredith le había dicho que estaba esperando a Teddy? No, obviamente, había sido antes, puesto que ella había tenido un amante. La imagen de Teddy, con sus ojos azules y sus rizos rubios acudió a su mente, superpuesta a la de su hermano Graham.

Tragó saliva. No, Meredith, su adorada Meredith no podía haberse acostado con su hermano.

Pero había habido alguien. Había sido traicionado. Y ese era un hecho con el que había tenido que aprender a vivir.

—Un hombre debe aprender a dejar en el pasado las partes más dolorosas de su vida —le aconsejó a Drake—.Tendrás que perdonar a Maya por no querer casarse contigo. A veces, el orgullo de una persona se interpone en el camino de su felicidad.

—No, no es eso. Maya dice que vivo en el pasado, pero yo estoy intentando pensar en el futuro, crear un hogar para ella y para el bebé. Creo que sería feliz si... —se interrumpió bruscamente, irritado por la insistencia de Maya en que buscara su alma antes de comprometer su corazón.

—A las mujeres les gusta que les consulten ese tipo de cosas. Habla con ella. Si de verdad quieres sentar la cabeza y cambiar de trabajo, en Colton Enterprises hay muchos puestos para ti.

—Gracias —Drake consiguió sonreír—. Las cosas no están yendo como esperaba. Llegué a casa esperando convertirme en un hombre casado, y aquí estoy, doce días después, convertido en padre pero todo lo lejos que un hombre puede llegar a estar del matrimonio.

—Habla con Maya —insistió su padre—. No dejes escapar la felicidad sin luchar por ella.

—No pretendo hacerlo —le aseguró Drake, sintiéndose alentado por aquella conversación.

Maya y él compartían una niña y una pasión dulce y salvaje. Maya le había dicho que lo amaba, ¿cómo podía no darse cuenta de que tenían que estar juntos?

—Está empezando a llover —comentó Joe—. Será mejor que nos metamos en casa. Tengo una conferencia telefónica con Peter y Emmet. Emmet quiere que ampliemos nuestras operaciones petrolíferas. Pero Peter dice que no es un buen momento, que hay sobreproducción en los países de la OPEC.

—Si quieres saber mi opinión, estoy de acuerdo con Peter.

—Es un buen hombre —dijo su padre, mientras se dirigían a su estudio.

Louise Smith se despertó con las mejillas empapadas por las lágrimas. Afuera, se había desatado una tormenta, como durante la noche en la que la habían despertado las pesadillas. En aquella ocasión, sin embargo, no había sido una niña pelirroja de ojos verdes a la que había visto en sueños, sino dos bebés idénticos.

Gemelos.

De alguna manera, sabía que eran suyos. Los médicos le habían dicho que había tenido por lo menos un hijo. ¿Pero dónde estaban aquellos niños?

—Por favor, Dios mío —susurró—. Mis hijos, mi marido...

Se llevó la mano a los labios mientras en su mente se formaba la imagen de un hombre sobrecogido por la tristeza. Era un hombre real. Tan real como sus hijos. Había estado casada. Había tenido hijos. Hijos a los que adoraba.

—¡Lo sé! ¡Lo sé! —lloró—. ¿Pero dónde estáis? Dios mío, por favor, ayúdame a encontrarlos.

Su marido. Sus hijos. Aquella niña pelirroja que se había convertido en una mujer. Veía rostros de personas desconocidas, niños, adultos. Los necesitaba. Y ellos la necesitaban también. Estaba segura. Corrían peligro, un grave peligro. Lo sentía en las profundidades de su alma. Y sólo ella podía salvarlos.

Un rayo rasgó los cielos e inmediatamente se oyó el violento retumbar de un trueno que hizo vibrar los cristales de las ventanas.

—Joe! —gritó, pero la furia de la tormenta ahogó aquella palabra. Era una tormenta terrible, pero no peor que la que se estaba desatando en su interior.

Capítulo 11

El lunes, seis días después del nacimiento de Marissa, Maya se reincorporó al trabajo. Después de llevar a Joe y a Teddy al colegio, leyó un capítulo de un libro sobre recién nacidos y estuvo durmiendo hasta la hora del almuerzo. Después de comer, se preparó para dirigirse al rancho Hopechest.

Drake la estaba esperando en la puerta.

—Ven conmigo —le pidió—. Le he dicho a mi padre que quería echarle un vistazo al rancho, para ver si pueden hacerse algunas mejoras.

—Deberías hablar con tu hermana Amber. Está al corriente de la situación financiera del rancho y de las necesidades de los niños.

—Buena idea —contestó Drake, mientras las ayudaba a ella y a la niña a instalarse en la camioneta—. ¿Tú tienes alguna sugerencia que hacer?

Sin darse cuenta siquiera de cómo había ocurrido, Maya se descubrió de pronto montada en la camioneta de Drake, hablando de las carencias de los niños de Hopechest.

—Sí —continuó comentando Maya mientras aparcaban—. Necesitamos libros. Y también materiales para las clases de plástica. Ah, y cuadernos de ejercicios de matemáticas. Y también algún programa de ordenador.

—Claro.

Maya se dio cuenta de que se estaba emocionando con el tema cuando vio la expresión divertida de Drake. Inmediatamente se calló y se dirigió a la habitación que tenía asignada para las clases. Una vez allí, le pidió a Drake que colocara el cochecito de la niña al lado de su mesa.

—Voy a ver al director —le dijo Drake—.Vendré a buscarte a las tres para volver a casa, ¿de acuerdo?

Maya asintió, teniendo cuidado de no mirarlo. Johnny coincidió con Drake en la puerta e hicieron planes para continuar con las prácticas de lazo durante el fin de semana.

—¿Qué tal te ha ido con los problemas que te dio el señor Martín? —le preguntó Maya al niño mientras sacaba una nueva novela para él.

—Bien, creo —le dirigió una sonrisa de satisfacción—. ¿Esa es tu hija?

—Sí. Te presento a Marissa Joy Colton. Drake es el padre —le aclaró, aunque sabía que la noticia no era ningún secreto para él.

—¿Os vais a casar?

Maya estudió al adolescente con cuidado, consciente de que era otra la pregunta que se escondía detrás de sus palabras, pero no estaba segura de que quisiera contestarla.

—Lo estamos estudiando, pero no sabemos qué hacer. El trabajo de Drake lo obliga a viajar por todo el mundo, a vivir en lugares que no son adecuados para una niña.

—El padre de un amigo mío estaba en la marina. Siempre estaba fuera y creo que mi amigo se alegraba. Porque cuando llegaba a casa lo pegaba.

—Hay personas que deberían hacer cursos para aprender a controlar su genio —dijo Maya secamente.

Johnny la miró sorprendido.

—Debe de haber cursos de todo. Yo voy a ir a la universidad. Trabajaré y estudiaré al mismo tiempo, como tú, aunque a lo mejor, en vez de como niñera, trabajaré como peón en el rancho.

Maya se conmovió profundamente al oírlo. Momentos como aquel hacían que mereciera la pena dedicarse a la enseñanza.

—Ahora vamos a ponemos a trabajar —le dijo con voz ronca—.Te he traído un libro.

Durante las dos horas siguientes, Maya se concentró en las tareas escolares. Mientras trabajaba con sus alumnos, se olvidó por completo de sus propias preocupaciones. Y estaba encantada de ver la facilidad con la que Johnny había resuelto los problemas de matemáticas.

—La próxima vez serán más difíciles —le prometió, mirándolo con los ojos entrecerrados y haciéndole reír.

—Maya es una mujer terriblemente dura —comentó Drake, que entraba en aquel momento en la habitación.

—Sí —y, sin dejar de reír, el adolescente salió.

Durante el trayecto de vuelta al rancho, Marissa se despertó y comenzó a reclamar su comida.

—¿Cuándo le toca comer? —preguntó Drake.

—Cuando ella quiera. De momento, le estoy dando de comer cuando me lo pide. Cuando tenga un mes, iré graduando poco a poco el horario. Por lo menos ese es el plan, no sé si en la práctica las cosas serán diferentes.

Reconfortada por la risa con la que Drake respondió, Maya se desabrochó la blusa y se bajó la copa del sujetador. Marissa mamó con su habitual entusiasmo y enseguida se quedó dormida. Maya le palmeó suavemente la mejilla para recordarle que todavía no habían terminado con el negocio que tenían entre manos.

La niña respondió con un grito de irritación y volvió a quedarse dormida. Cada vez que se dormía, Maya volvía a despertarla.

—A lo mejor no tiene hambre —sugirió Drake.

—Si pide comida, tiene que colaborar. No quiero que se acostumbre a comer sólo lo suficiente como para tranquilizarse y quedarse de nuevo dormida. No puedo darle de mamar cada cinco minutos. Y eso que es una suerte poder tenerla conmigo mientras trabajo. Debe de ser terriblemente duro para muchas madres tener que separarse de sus hijos.

Drake asintió pensativo.

—Si no te importa, me gustaría que me enseñaras a cuidarla. Supongo que habrá veces en las que se quedará conmigo y tendré que ocuparme de todo.

Sorprendida por lo que implicaba aquella declaración, Maya se quedó mirándolo de hito en hito.

—¿Estás pensando en que viva contigo? —le preguntó por fin.

—Bueno, es normal que los hijos pasen algún tiempo con sus padres durante las vacaciones y los fines de semana, ¿no?

—Yo... supongo que sí. ¿Pero quemas quedarte con Marissa? Una niña supone mucha responsabilidad. No podrías salir y...

—Ya lo sé —la interrumpió Drake.

Marissa terminó de mamar y se dirigieron en silencio hacia la casa. Drake llevaba el cochecito del bebé, con la bolsa de los pañales y el maletín de Maya dentro.

—Drake —lo llamó Teddy en cuanto lo vio llegar—. ¿Podemos ir a enlazar caballos?

—Antes tenéis que hacer los deberes.

—¿Por qué siempre tenemos que hacer esos deberes estúpidos? —se quejó Joe, que apareció detrás de su hermano.

—Porque vas muy mal en matemáticas —contestó Drake—. Maya va a enseñarme a bañar a Marissa. Vosotros id haciendo los deberes y después hablaremos.

—¿Vas a bañar a Marissa? Pero sólo es un bebé.

—Sí, y además es una niña —añadió Teddy, como si fuera el peor de los insultos.

—Pues ocurre que me gustan las niñas —le dijo Drake al pequeño con una sonrisa—. Sobre todo cuando son tan guapas como su mamá.

Al oírlo. Maya se dirigió nerviosa a su cuarto.

—¿Y podemos mirar? —preguntó Teddy, sin poder ocultar su curiosidad—. ¿Es difícil bañar a un bebé? Eh, a lo mejor podemos ayudar.

—Sí, podréis echarle los polvos de talco —les prometió Maya.

A continuación, les enseñó la palangana de plástico que hacía las veces de bañera.

—Meted el codo para probar la temperatura del agua.

Los tres hermanos introdujeron solemnemente el codo.

—A mí me parece que está bien —dijo Joe, y los otros dos se mostraron de acuerdo con él.

A continuación, Maya les enseñó a desnudar a Marissa.

—Ponedle el brazo izquierdo debajo de la cabeza y sujetadla con el derecho. Así no se resbalará cuando la enjabonéis.

Sentada en la mecedora, vigiló la operación a través de la puerta abierta del baño. Con muchas discusiones y algunas risas, terminaron bañando y vistiendo a la niña.

Drake, advirtió, fue especialmente eficaz. Durante los seis días anteriores, había estado observando pacientemente todo lo que hacía Maya, había estado a su lado prácticamente durante todas las horas que pasaba despierta. Casi como si estuvieran casados.

Casi.

El corazón se le encogió en el pecho al pensar en los días y los años que tenían por delante. El hecho de que Drake pensara en hacer un hueco en su vida para su hija era una buena señal, ¿no? Al fin y al cabo, era una muestra de que estaba dispuesto a amoldarse a una familia. Quizá estuviera siendo demasiado cabezota, como el propio Drake decía.

Sentada a su mesa, Maya revisó el correo electrónico y los mensajes telefónicos. Cuando terminó, también habían terminado los chicos. Marissa cerró los ojos y se hundió en el sueño.

—Es una niña muy buena, ¿verdad? —dijo Drake, mirando a su hija.

—Sí.

—Maya, ¿yo era un niño bueno? —preguntó Teddy

—Tú te pasaste el primer mes de tu vida llorando por las noches.

Teddy se echó a reír.

—¿Y Joe?

—Joe comprendió que había encontrado una buena casa desde el primer momento. Apenas lloraba, pero cuando lo hacía era de cuidado. Podía pasarse horas llorando —sonrió y señaló el otro extremo de la habitación—.Y ahora, a hacer los deberes.

Los niños se sentaron a la mesa y abrieron obedientes los libros. Drake se instaló en la mecedora con una revista y Maya continuó leyendo las libretas en las que la informaban de la evolución de los niños en el colegio. Y así fue como los encontró Meredith al entrar.

—Vaya, esto sí que es una escena familiar —comentó con sarcasmo, deteniéndose en el marco de la puerta.

Maya se tensó al oírla, pero consiguió esbozar una sonrisa.

—Hola, queridos —continuó Meredith—. ¿No vais a darle un beso a vuestra madre?

Los niños se levantaron y corrieron a los brazos de su madre. Meredith les entregó a cada uno una bolsa de golosinas y les dio permiso para comérselas. Después, les preguntó por sus actividades y se interesó por ellos como no lo había hecho desde hacía días. O semanas, pensó Maya. De hecho, la señora Colton había estado distraída y especialmente voluble desde la fiesta de cumpleaños de Joe.

Lógicamente, debía ser terrible para ella saber que habían intentado matar a su marido. Cualquiera estaría distraído después de algo así.

Sin embargo, Joe había sido senador y era un hombre muy rico. Un hombre en su posición debía de tener enemigos. La gente era celosa...

Un nuevo pensamiento acudió a su mente. La señora Meredith se comportaba a menudo como si estuviera celosa de su marido, y no por culpa de otras mujeres, sino porque era obvio que sus hijos lo querían y respetaban. Era algo realmente extraño.

Al recordar la conversación que había mantenido con Drake sobre la posibilidad de que su madre se hubiera convertido en una persona completamente diferente, un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Qué estaba ocurriendo en casa de los Colton?

A las nueve y media, Maya entró en el salón, donde Drake, sosteniendo a Marissa en brazos, estaba hablando con su padre.

—Perdonadme —les dijo desde la puerta—, estaba pensando en acostar a Marissa.

—Pasa, Maya —la invitó Joe—. ¿Por qué no vienes un rato con nosotros? Los hombres necesitamos compañía femenina para no perder los buenos modales, ¿verdad, hijo?

—Sí, claro.

Maya se sentó en una silla y suspiró relajada. Por fin había acabado con las obligaciones del día.

—¿Estás cansada? —le preguntó Joe amablemente.

Maya vaciló un instante por temor a admitir su debilidad, pero al final asintió.

—Marissa duerme tres horas seguidas como mucho. No sabía que tener que despertarme varias veces por la noche iba a ser tan agotador.

Una ,vez admitido su cansancio, temió que Joe pudiera pensar que estaba descuidando sus obligaciones como niñera.

—Pero Joe y Teddy me están ayudando mucho con el bebé. Y hacen sus deberes sin que tenga que presionarlos.

—Estupendo. Si te causan problemas, no dudes en decírmelo —Joe clavó la mirada en el jardín, con el ceño fruncido y expresión pensativa.

—Maya necesitaría librar los fines de semana —dijo Drake de repente—.Trabaja siete días a la semana. Estoy seguro de que eso va en contra de todos los derechos de los trabajadores.

Su padre volvió la cabeza y lo miró con los ojos entrecerrados.

—Tienes razón, hijo. Maya, tendrás que perdonarme. He estado tan pendiente de... otras cosas, que no he prestado mucha atención a los niños, ni al número de horas que pasas con ellos.

—No hay ningún problema —se apresuró a asegurarle—. Mi madre me ayuda cuando lo necesito, si no está ocupada con la casa. Y también mi padre, cuando no está trabajando en el jardín.

Comprendió entonces que toda su familia dependía de los Colton. Por elección propia, suponía. A sus padres les habían ofrecido salarios más altos y mejores condiciones laborales, pero nunca habían querido abandonar el rancho.

—Una familia que disfruta unida permanece unida —musitó Joe—. Pero trabajar juntos también es importante. O, simplemente, estar ahí cuando te necesitan.

Drake miró a Maya con los ojos llenos de oscuros pensamientos que la joven sintió con dolor.

—Tú estuviste a mi lado cuando Marissa nació —le recordó.

—Pero no he estado contigo durante los meses de embarazo.

—No sabías que estaba embarazada. Y siento no haberte escrito. Tenías derecho a saber que íbamos a tener un hijo.

Drake clavó en ella la mirada, haciéndole recordar todo lo que la había enamorado de aquel hombre. Era honesto, delicado, cuidadoso y considerado. Y se tomaba muy en serio todas sus responsabilidades.

Quizá estuviera siendo demasiado orgullosa al pensar solamente en sus propios sentimientos heridos, en el dolor que le había causado Drake con su nota.

«En mi vida no hay lugar para una esposa y una familia».

Aquellas palabras continuaban haciéndole daño. Sacudió la cabeza ligeramente, intentando negar aquel dolor. El arrepentimiento era un sentimiento inútil, a no ser que supusiera algún cambio de actitud.

Si Maya hubiera estado segura de que Drake la, amaba, habría aceptado su propuesta de matrimonio y habría intentado ayudarlo a reconciliarse con el pasado. Sin embargo, no podía convertirse en otra responsabilidad añadida. No podía convertir sus encuentros amorosos en otro error que reparar.

Eso era lo más desagradable de todo. Que Drake pudiera considerar el tiempo que habían pasado juntos como un error. Un error que tendría que pagar con el matrimonio y el mantenimiento de una hija durante toda una vida.

Marissa se despertó en aquel momento y hociqueó la camisa de Drake. Al no encontrar lo que buscaba, volvió la cabeza y comenzó a llorar.

—Toma, mamá. Esto te toca a ti —dijo Drake con una sonrisa, y puso el bebé en sus brazos.

Maya se levantó y se dispuso a marcharse a su habitación, pero Joe le indicó con un gesto que se sentara.

—Hay algo muy especial en ver a una madre amamantando a su bebé —le dijo—. Despierta en un hombre sus sentimientos más tiernos.

—Sí, y también los más protectores. Tener un hijo te hace ver las cosas de manera muy diferente.

Maya advirtió que los dos hombres intercambiaban miradas mientras ella se sentaba para dar de mamar al bebé, que dejó de llorar en cuanto encontró el alimento que buscaba. Cuando llegó el momento de que la niña eructara, Drake la tomó en brazos, se la colocó sobre las rodillas y le palmeó la espalda.

—Es la postura que más le gusta —le comentó a su padre, como si fuera todo un experto en el tema.

—Michael también prefería esa, pero tú siempre tenías que estar erguido sobre mi hombro, para poder ver todo lo que estaba pasando. Nos escrutabas a todos con la mirada y si no te gustaba lo que veías, no parabas de gritar hasta que desaparecía.

Maya se echó a reír al imaginárselo.

—¿Has oído eso? —le preguntó Drake a la niña—. Se están riendo de tu papá —se levantó y le tendió la niña a Maya.

Al dejarla en su regazo, rozó involuntariamente el pezón de Maya. Aquel ligero contacto encendió las llamas del deseo, que se extendieron inmediatamente por cada centímetro del cuerpo de Maya. Y por su reacción, Drake también debió de sentirlas.

Inmediatamente se apartó.

—Lo siento —musitó.

Maya asintió, odiando el sonrojo que invadió su rostro.

Joe se levantó.

—Me temo que tendréis que perdonarme. Ha sido un día muy largo y todavía tengo que redactar un informe antes de acostarme.

Maya repitió el «buenas noches» de Drake mientras Joe Colton los abandonaba. Y se preguntó si Joe pretendería que se quedaran a solas.

¿Para intentar resolver sus problemas?

Era muy considerado por su parte, pero Maya no quería quedarse a solas con Drake. Era demasiado peligroso para su paz mental.

—Me gustaría poder tocarte sin tener que disculparme por ello —dijo Drake, tomándola por sorpresa.

—¿Qué... qué quieres decir?

—Si estuviéramos casados, no tendría que pedirte perdón cada vez que te rozo involuntariamente, ¿verdad?

Maya no contestó inmediatamente. Drake añadió burlón:

—Parece que tienes que pensarte mucho la respuesta.

—No sé qué decir. Incluso en el caso de que estuviéramos casados, no sé qué derechos tendríamos el uno sobre el otro.

—Todos los derechos de un marido y una esposa para acariciarse el uno al otro y disfrutar mutuamente de su compañía.

—¿Físicamente?

—También, pero no sólo eso. Hay muchas cosas que compartir. Como este momento. Como observarte dar de mamar a nuestra hija. Me hace acordarme de cuánto disfrutaba acariciándote. Ya sé que no podemos hacer el amor hasta que te haya visto el médico, pero me gusta pensar en ello, y en cómo respondías a mis caricias. Tus gemidos me volvían loco.

—No estoy dispuesta a continuar una aventura contigo, Drake —le informó Maya con el ceño fruncido.

—Yo pensaba que eso formaba parte del matrimonio —respondió Drake, con la más inocente de sus miradas.

—Oh, el matrimonio...

—Sí, el matrimonio —tomó aire—. No voy a conformarme con menos. Nuestra hija se merece una familia estable. Al igual que los hijos que tengamos en un futuro.

—¿Estás sugiriendo que...? ¿Crees que yo... que. nosotros...? —preguntó Maya sorprendida.

—Sí, tendremos más hijos.

Maya se quedó mirándolo con absoluta estupefacción.

—Claro que sí —insistió Drake—. Hay demasiados sentimientos entre nosotros. Hemos compartido muchas cosas. Yo te he hablado incluso de los fantasmas que me persiguen desde el pasado. No creo que sea justo utilizar eso para mantenerme a distancia.

Maya bajó la cabeza sin saber qué decir.

—¿A ti te parece justo? —insistió Drake suavemente—.Te he ofrecido un futuro como esposa. Quiero criar contigo a nuestra hija. Y quiero tener más hijos. Contigo. Tú eres la única mujer a la que puedo imaginarme como madre de mis hijos.

—Eso no es justo, Drake.

—Es verdad. Tú eres mi futuro. Sin ti, no sé qué futuro puedo tener. Estoy cansado de la oscuridad, Maya. Quiero que me ilumines con tu amor, y yo te daré mi futuro, mi amor, todo lo que quieras. Si quieres que esté a tu lado.

Maya sintió el calor de las lágrimas que se agolpaban en su garganta.

—¿Un Drake humilde? —consiguió decir con apenas un ligero temblor en la voz—. ¿De verdad ese es el mismo hombre del que me he enamorado?

Drake deslizó un dedo bajo su barbilla y le hizo inclinar la cabeza para mirarla a los ojos.

—Eso espero —dijo con sinceridad—.Tenemos una hija preciosa. Y hemos compartido una gran pasión. Seguro que eso es más que suficiente para empezar.

—Quizá.

—¿Entonces vamos a casamos?

—No, no puedo. Hay algo, una barrera, es algo que no puedo explicar.

Drake suspiró.

—De acuerdo. Tendré que terminar mi presente misión. Así tendremos seis meses para poder hablar de nuestro futuro. Te llamaré, y también podemos comunicarnos por correo electrónico. ¿Me concederás por lo menos ese tiempo?

Maya lo miró a los ojos y asintió sin estar muy convencida de lo que estaba prometiendo.

—Y, mientras tanto, quiero formar parte de tu vida hasta que me vaya. Así que, vamos a relajarnos y a disfrutar de nuestra hija.

Parecía haber Cambiado de humor. Su sonrisa era de nuevo seductora cuando se acercó a ella. El amor, descubrió Maya, era más fuerte que el orgullo, el miedo o cualquier otro sentimiento. Aceptaría aquella oportunidad y vería hasta dónde podía llevarlos.

—Muy bien —le dijo.

—Así que las damas están de acuerdo. Vaya, debo de estar soñando.

Maya se unió a sus risas pensando que quizá, sólo quizá, hubiera un futuro para ellos.

Capítulo 12

—¿Dónde estás? —preguntó Patsy Portman, la mujer que llevaba diez años haciéndose pasar por Meredith Colton—.Ya era hora de que llamaras.

—Estoy en Redding. Tengo noticias —contestó Silas Pike, conocido también por Ojos de Serpiente—. ¿Quieres oírlas o no?

—¡Por supuesto que quiero oírlas! ¿Has encontrado a Emily?

—No, pero he localizado al camionero que la recogió cuando estaba haciendo autostop.

—¿Y?

—La llevó hasta Wyoming.

—Genial. Ya sospechábamos que estaba en Wyoming.

—Pero ahora tenemos la prueba. Ese camionero recuerda que le preguntó algo sobre Needle Creek.

Patsy casi se había olvidado de la granja de los McGrath, en la que Joe había crecido. Ella nunca había estado allí y tampoco tenía muchas ganas de acercarse a aquel lugar olvidado del mundo. Con Prosperino tenía más que suficiente.

—Eres un estúpido, Pike. Ese lugar se llama Nettle Creek. Tienes que buscar la casa de los McGrath y a partir de ahí seguro que encontraremos a Emily.

Quedaron en llamarse tres días después y colgaron el teléfono. Patsy se guardó el móvil en el bolsillo. Un móvil del que ni siquiera Joe conocía su existencia y que había comprado con un nombre falso.

Sonriendo encantada por su capacidad para engañar a Joe y a sus perros guardianes, como ese odioso Peter McGrath y su hija Heather, que había terminado casándose con ese detective metomentodo, Thaddeus Law, comenzó a bailar emocionada por la habitación. Y en cuanto se le pasó la euforia, se dispuso a analizar de nuevo la situación.

Había sido un error dejar a Emily Blair Colton viva después del accidente. Debería haberle dado un buen golpe en la cabeza después de haber forzado a Meredith a salirse de la carretera.

Pero en aquella ocasión había tenido que ocuparse de Meredith. Para no arriesgarse a que pudieran encontrar su cuerpo y descubrieran quién era la auténtica Meredith, había urdido un plan mucho más brillante.

Meredith no sabía lo que estaba pasando cuando Patsy la había enviado a la clínica para criminales con problemas psiquiátricos en la que ella había estado encerrada. Y el plan había funcionado.

De hecho, si no hubiera cometido el error de quedarse embarazada, su vida habría transcurrido de acuerdo a lo previsto. Todo había salido estupendamente, hasta el día de la fiesta de cumpleaños de Joe.

Quien quiera que hubiera sido el que le había disparado, había arruinado sus planes. Joe estaba levantando su copa para un brindis cuando ese estúpido había disparado, ¡y para colmo había fallado!

Era desalentador. Además, las pesadillas de Emily eran cada vez más frecuentes, al igual que su insistencia en que había dos Merediths, una buena y otra mala. A Patsy no le había quedado más remedio que deshacerse de la chica. Ese era el motivo por el que había contratado a Ojos de Serpiente.

Aquella preocupación extra le había impedido concentrarse en deshacerse de Joe, buscar a su pequeña y comprarse una casa. En San Francisco quizá. Se compraría una de esas mansiones que daban al puerto...

Suspiró mientras se sentaba. Su vida había sido demasiado complicada hasta ese momento. Y le gustaba la idea de simplificar las cosas. Que era precisamente lo que estaba intentando hacer. Sin Joe, Emily y Ojos de Serpiente de por medio, su vida sería mucho más sencilla.

Emily Blair Colton se miró en el espejo y se preguntó si debería teñirse el pelo. El amable camionero que la había llevado hasta allí podría recordar muy fácilmente a una pelirroja, ¿pero sería capaz de identificarla si fuera rubia o morena?

Se volvió y comenzó a caminar nerviosa por la habitación.

¿Estaría desarrollando una paranoia sobre su madre adoptiva y esa supuesta maligna hermana gemela? A lo mejor el tipo que había intentado asesinarla no tenía ninguna relación con las pesadillas relativas al accidente, o con aquel recuerdo de haber visto dos Merediths, una de ellas inconsciente y la otra con una sonrisa perversa en el rostro.

Cuando días después Emily había salido del hospital, había de nuevo una sola Meredith. Todo el mundo le aseguraba que estaba sufriendo alucinaciones, pero a partir de ese momento, su madre jamás había vuelto a llamarla «gorrión». No parecía recordar el apodo con el que siempre se dirigía a Emily

Había habido también otros cambios. Pequeñas cosas, y además no suficientemente obvias como para justificar una investigación.

Su prima y mejor amiga, Liza Colton, la había creído desde el primer momento. Rand, el mayor de los Colton, también parecía empezar a convencerse de que tenía razón. Le había pedido a Austin McGrath que investigara a su madre. ¿Su madre? Emily sólo era capaz de verla como la hermana perversa de sus pesadillas.

El miedo penetraba su corazón. ¿Qué habría sido de la verdadera Meredith? ¿De aquella fiema mujer que la había adoptado y la había salvado de la soledad y el miedo?

Le costara lo que le costara, tenía que averiguar la verdad. Tenía que llamar a Rand para saber si Austin había averiguado algo sobre el pasado de Meredith.

Emily se puso el abrigo y se dirigió al trabajo. Aquel puesto de camarera le permitía al menos quedarse en Keyhole, un lugar en el que se sentía a salvo.

Rand pensaba que debería irse con él, pero Emily tenía miedo de ser más fácilmente localizable en casa de su hermano mayor. Y él también estaba de acuerdo en que todavía corría un serio peligro. Alguien había pagado el dinero del rescate que te habían pedido a Joe tras su marcha, ¿pero quién podía ser tan atrevido como para pedir un rescate cuando ni siquiera la tenía secuestrada? * Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras entraba por la puerta de atrás de la cafetería y colgaba el abrigo. Aquella pesadilla en la que se había convertido su vida parecía no tener fin.

Toby Atkins estaba en la barra cuando Emily salió a trabajar.

—Hola —la saludó.

El joven sheriff era un hombre rubio y atractivo que había contribuido con su actitud a que Emily se sintiera segura en aquel pueblo, pero su atención también le resultaba problemática. Toby parecía sospechar y, al mismo tiempo, interesarse sentimentalmente por ella.

Pero en la vida de Emily no quedaba tiempo para pensar siquiera en una relación. ¡Estaba demasiado ocupada intentando sobrevivir!

Drake entró en la cocina, donde Maya y su madre estaban trabajando en silencio.

Era miércoles, uno de marzo. Él había llegado el seis de febrero. Había pasado casi un mes desde entonces.

Y cada vez que se acercaba a Maya, el deseo anulaba toda su sensatez. Quería abrazarla y besarla hasta que ambos terminaran jadeantes.

Aunque era consciente de que no podía esperar la felicidad absoluta, estar con ella y con su hija le había dado una nueva dimensión a sus días.

—Voy a ir a cambiarme a mi habitación —les anunció a las dos mujeres—. Os veré a la hora del almuerzo.

—Muy bien —Maya lo observó marcharse, pensando que era aterrador querer tanto a alguien del que dependía su propia felicidad.

—Todo saldrá bien —dijo de pronto su madre.

—¿De verdad?

No entendía cómo. Al oír a Marissa llorar a través del intercomunicador, corrió a su cuarto.

La niña continuó llorando mientras le cambiaba el pañal, pero dejó de hacerlo cuando Maya se sentó en la mecedora y comenzó a jugar con ella.

Después de aquella estimulación, le dio de mamar mientras fijaba la mirada en las tierras y las montañas que rodeaban el rancho.

Era un frío día de invierno. El frío afectaba a su corazón y anhelaba ya el calor del verano. Maya siempre había pensado que se casaría en junio. Sonrió burlona al recordarlo.

Cuando Marissa terminó de mamar, la metió en el moisés. Su padre había sacado una cuna del ático y la estaba pintando. Le había prometido que estaría lista para el fin de semana.

Le gustaba la idea de instalar la cuna de Marissa.

Se preguntó después dónde estarían Drake, Marissa y ella para finales de marzo. Habían pasado tantas cosas: la vuelta de Drake, el nacimiento del bebé. Drake permanecía en todo momento cerca de ellas. Acunaba a Marissa, la ayudaba a bañarla y parecía irradiar cierta felicidad.

Era como si la oscuridad casi hubiera desaparecido. Casi.

—Mamá, el intercomunicador está encendido —le dijo a través del aparato—.Voy a revisar los ejercicios de matemáticas de Joe con su madre. Llámame si oyes a la niña.

Tras escuchar la respuesta de su madre, Maya recogió las notas de Joe y se dirigió al cuarto de su jefa. Tenía auténtico miedo a aquella mujer. Sus cambios de humor eran completamente imprevisibles.

Pero acababa de llegar al pasillo cuando vio a Drake deslizarse en la habitación de su madre.

Maya aminoró el paso, preguntándose si debería interrumpir, pero la señora Colton le había pedido un informe diario de los progresos de Joe. Así que continuó caminando. Pero cuando vio que se cerraba la puerta, volvió a vacilar. Llamó con los nudillos.

No obtuvo respuesta.

Volvió a llamar. Nada. Todo era silencio.

El hecho de que Drake estuviera en la habitación de su madre sin que estuviera ella allí le resultaba extraño. Abrió la puerta con sigilo.

—¿Qué haces? —preguntó en un susurro. Drake estaba inclinado sobre uno de los cajones del escritorio de su madre. Alzó la cabeza sobresaltado y al verla sonrió.

—Me has pillado con las manos en la masa. Tendré que tener más cuidado —dijo, y se encogió de hombros—. Es evidente que busco algo entre las cosas de mi madre.

—¿Qué buscas? ¿Y dónde está tu madre?

—Ha decidido ir a pasar el día a San Francisco. Y estoy buscando pistas.

Maya dejó los deberes de Joe sobre el escritorio de Meredith.

—¿Pistas sobre qué?

—Sobre cualquier cosa, en realidad no lo sé —añadió con el ceño fruncido.

—¿Esto tiene que ver con las preguntas que me has estado haciendo sobre tu madre?

—Dame un minuto, después hablaremos.

Maya cerró la boca y lo observó inspeccionar concienzudamente todos los cajones de su madre, la cómoda y el resto de la habitación.

—Nada —dijo por fin—.Vámonos.

La agarró del brazo y se la llevó a su habitación. Maya no se sentía del todo segura en el dormitorio de Drake. Era un lugar en el que le resultaba imposible no recordar el placer de sus encuentros. Y el posterior dolor.

Drake cerró la puerta y se apoyó contra ella.

—Estás atrapada.

—¿Qué estabas buscando? —le preguntó Maya.

—Pruebas de que mi madre no es la mujer que dice ser.

Maya recordó la conversación que habían mantenido sobre los cambios de carácter de su madre y sobre su hermana gemela. Pero a Drake le habían dicho que esa hermana había muerto. De modo que las consecuencias eran evidentes. Maya se llevó la mano al pecho.

—Pero no puedes... Es imposible que creas...

—¿Qué?

—Que esa gemela es... ¡No, es demasiado absurdo!

—¿Tú crees? —comenzó a caminar nervioso por la habitación—. Las cosas han cambiado, ¿pero cuándo comenzaron a hacerlo? Mi madre cambió después del accidente que sufrió cuando fue con Emily a visitar a su abuela biológica.

—Y fue entonces cuando Emily creyó ver a dos Merediths.

—Sí.

Maya nunca había visto a Drake tan sombrío.

—¿Has hablado de esto con Sophie o con Amber?

—No, sólo con Rand. Como tú misma has dicho, parece absurdo.

—Pero podría ser verdad.

—¿Entonces me crees?

—Por supuesto —afirmó Maya. Drake se detuvo frente a ella.

—Gracias. A veces tengo la sensación de que estamos todos locos, de que nadie puede continuar con una farsa así durante diez años.

—A menos que seas idéntico a la persona por la que estás intentando hacerte pasar... ¿Cómo puedo ayudarte, Drake?

—Simplemente, estando aquí —contestó Drake, clavando en ella su mirada.

Maya no se movió cuando Drake deslizó la mano por su cuello y, utilizando los pulgares, le hizo alzar el rostro hacia él. Sabía cuáles eran sus intenciones, pero no se movió.

El beso fue dulce, delicado. Su suavidad fluyó en el interior de Maya como un jarabe caliente. Maya respiraba intensamente el aliento de Drake, dejaba que su esencia inundara sus pulmones. Se llenaba de Drake, de su adorado Drake.

Lo abrazó y sintió su fuerza cuando la estrechó contra él.

—Te deseo —musitó Drake, mientras presionaba la mejilla de Maya contra su pecho—. Es algo que siempre está aquí, un anhelo que jamás desaparece.

—No quiero hacerte daño, quiero que seas feliz —le dijo Maya, aferrándose a su camisa.

Drake le enmarcó el rostro entre las manos y le mordisqueó los labios.

—Tú eres mi felicidad.

Maya negó con la cabeza, consciente de la oscuridad que todavía poblaba su alma, sintiéndola incluso a través de sus caricias. Lo abrazó con fuerza, como si quisiera transmitirle su calor, como si su amor pudiera iluminar los rincones oscuros de su alma.

—Maya —susurró Drake con voz ronca—. Mi dulce amante, mi sueño convertido en realidad. Déjame abrazarte, aunque sólo sea un momento. Te he echado tanto de menos...

—No creo que sea buena idea —intentó decirle Maya—.Tenemos que pensar en...

—Quizá ese haya sido nuestro problema —la interrumpió Drake—. Pensamos demasiado. Necesito tocarte, recordar lo que es sentirte entre mis brazos.

Sacudiendo la cabeza, Maya dejó que la estrechara y sintió cómo la amargura de los últimos meses iba desapareciendo de su memoria. Alzó el rostro hacia él, dejándose atrapar por la ternura del momento.

Drake la besaba con una pasión apenas contenida y recorría su espalda con las manos como si quisiera entrar en contacto con lo más profundo de Maya a través de sus caricias.

Comprendiendo su anhelo, Maya le devolvió el beso.

—He echado de menos tus gemidos —le dijo Drake, mordisqueándole los labios, la oreja, la garganta—. Me despierto por las noches creyendo que estoy oyéndote y entonces me doy cuenta de que sólo es un sueño. Cuando duermo en la selva, pienso en ti. Y durante las maniobras en el desierto. Esté donde esté, te llevo conmigo.

—Pero sólo en sueños —le recordó Maya—. Nunca en la realidad.

—El verano pasado fue real. Concebimos una hija.

Maya presionó la frente contra su pecho y tragó saliva.

—Fuimos unos imprudentes. No deberíamos volver a serio.

Drake le desabrochó un botón de la blusa y comenzó a cubrirla de besos. Después otro botón. Y continuaron los besos. Maya cerró los ojos e intentó concentrarse en respirar

—Yo me he dicho muchas veces lo mismo. Pero abrazarte no me parece ninguna imprudencia. Me gusta tanto...

Aquella pasión emocionaba a Maya como la había emocionado en junio. Cuando Drake se sentó en la cama, ella lo siguió y se sentó en su regazo, mientras una pasión ardiente iba creciendo entre ellos.

—Es tan fuerte... —susurró ella—. No sabía que el deseo podía llegar a ser tan intenso.

—Lo sé. A mí me ocurre lo mismo. Nada ni nadie que no seas tú puede satisfacerlo.

—Sí —contestó Maya con un jadeo cuando Drake terminó de desabrocharle la blusa y se la deslizó por los hombros.

—Necesito sentir tu piel —le explicó Drake con expresión de intenso asombro.

Con manos temblorosas, Maya lo ayudó a quitarse la camisa. Drake la empujó entonces suavemente, hasta que ambos quedaron tumbados en la cama, con el brazo de él bajo la cabeza de Maya.

—Estuvimos así la primera vez, ¿te acuerdas? Yo estaba dentro de ti, y nos quedamos así, tumbados.

—Sí, me acuerdo —contestó Maya suavemente, perdida en los recuerdos del pasado—. Estar juntos era algo tan nuevo y tan maravilloso...

—Y mágico. Todo parecía mágico.

—Yo no sabía lo que sentías.

—Cada vez que te miraba, que te acariciaba, ocurría lo mismo. Parecías resplandecer dentro de mí, como una especie de fuego que no podía ignorar.

—A mí me ocurría lo mismo.

Drake tomó aire y lo soltó lentamente. Se apoyó sobre un codo y fue trazando círculos cada vez más pequeños sobre los senos de Maya. En el satén del sujetador aparecieron dos pequeños círculos de humedad.

Lentamente, Drake le bajó una de las copas del sujetador. En el pezón de Maya apareció una gota de leche. Drake se inclinó y la lamió.

—La esencia de la vida —susurró—. Está en ti, es parte de ti, de la magia. No me extraña que termináramos concibiendo un bebé.

Maya le retiró un mechón de pelo de la frente.

—También forma parte de ti, Drake. La chispa ha surgido de nosotros dos.

—Lo sé. Y todavía no me lo puedo creer.

—Yo sí. Hay muchas cosas buenas en tu interior, siempre lo he sabido.

—¿Y cómo es posible que tú veas bondad donde yo sólo veo oscuridad?

Maya no contestó. Le hizo bajar la cabeza y se abrazó a él, intentando aliviar su dolor.

Drake se inclinó, besó sus senos con ternura, le volvió a cerrar el sujetador y cubrió su cuello de besos mientras continuaba abrazándola con una delicadeza como Maya jamás había conocido.

—Tú sí que eres buena. Eres lo único bueno de mi vida. Tú y la niña.

Maya quería preguntarle por qué entonces no podía permitir que formaran parte de su vida, pero no lo hizo. Aquel momento era especial y habían podido disfrutar de muy pocos momentos como aquel en el pasado.

—Abrázame —susurró.

El tiempo fluía. Pasaron treinta minutos. Una hora. Y Drake continuaba abrazándola, acariciándola y besándola.

—Nadie es capaz de alegrarme tanto como tú —susurró Maya de repente, mientras deslizaba el dedo por el pecho de Drake.

Drake sonrió con una paz inmensa, como si aquel momento en común hubiera sosegado su alma.

—Tenemos que casamos.

—Todavía no.

—¿Entonces cuándo?

—No lo sé. Creo que aún no estás preparado.

—Prométeme algo —le pidió Drake, mientras dibujaba la línea de su boca, haciéndole anhelar con fuerza sus besos—. Cuando terminen estos seis meses, tanto si piensas que estoy preparado como si no, aceptarás mi propuesta.

Maya intentó ignorar el clamor de su anhelante corazón.

—Si para entonces quieres volver a pedirme que me case contigo, aceptaré.

Capítulo 13

Maya se despertó lentamente y se estiró con pereza, sintiéndose descansada y feliz como no lo había estado en mucho tiempo.

Drake, Marissa y ella habían pasado juntos todo el fin de semana. Él se había mostrado atento, alegre, y había llegado a hacerse casi imprescindible. Y había conseguido robarle un par de besos. Como amante y padre, era casi imposible resistirse a él.

Que maravilloso sería todo si...

Maya no estaba del todo segura de qué comprendía aquel «si», pero sentía las innegables dudas que encerraba aquella palabra. Momentáneamente entristecida, se volvió hacia la ventana y vio el cielo resplandeciente. Ya había amanecido. Había dormido durante toda la noche.

Se levantó de la cama y se acercó a la cuna. Marissa continuaba durmiendo. No se había despertado par la habitual toma de las cinco.

Consciente de la plenitud de sus senos, Maya se dirigió al baño. Se duchó y vistió y se acercó a la cocina. El corazón le dio un vuelco al encontrar allí a Drake. Estaba con Inés y con la chica que habían contratado para que la ayudara.

Inés le presentó a Elaine, una universitaria que estaba aprovechando las vacaciones para conocer el país. Aquella era la primera vez que estaba en el norte de California.

—Bienvenida al fin del mundo —la saludó Maya mientras se servía una taza de café y un vaso de leche.

—Gracias. Drake me ha estado hablando de la costa de esta zona. Es terrorífico conducir por esta autopista. Todo son curvas y cuestas.

Elaine tenía el aspecto de la típica chica de California: piernas largas, cintura diminuta, melena rubia y piel bronceada. Pero su acento era melosamente sureño.

Mientras la oía hablar de sus aventuras, Maya se sintió de pronto terriblemente provinciana. Jamás había ido más allá del sur de San Francisco o del norte de Ashiand, Oregón.

Cuando Inés abandonó la cocina para dirigirse a su propia casa, Maya se sintió como una intrusa mientras observaba a Drake y a Elaine hablando de sus viajes.

Los dos cotorreaban como viejos amigos mientras Elaine ordenaba la cocina después de que hubieran desayunado todos los trabajadores del rancho.

—Perdonadme —musitó Maya después de comer medio bizcocho.

Y fue consciente de la fugaz mirada que Drake le dirigió mientras metía los cacharros de su desayuno en el lavavajillas y regresaba a su habitación.

Una vez allí, se dejó caer en la mecedora y se enfrentó a la dura realidad: estaba celosa de una mujer libre y despreocupada que había viajado por todo el mundo y a la que Drake, obviamente, había encontrado interesante y divertida.

Maya se llevó la mano a los senos. Ella ya no se sentía joven, y no había vuelto a sentirse libre y despreocupada desde que era una adolescente. Haciendo una mueca ante sus propias inseguridades, se levantó y fue a ver a su bebé.

Desde luego, una niña le cambiaba la manera de ver la vida a cualquiera. Marissa apenas tenía tres semanas, pero Maya era consciente de la soledad con la que tenía que asumir aquella responsabilidad, y sabía que ella era la única culpable. Drake y ella podrían estar casados a esas alturas.

Y en el caso de que lo hubieran estado, ¿también habría sentido celos de aquella mujer que recorría el mundo a su antojo?

Drake llamó a la puerta y entró en cuanto Maya le dio permiso. Inmediatamente, escrutó su rostro con la mirada.

—¿Qué te pasa? —le preguntó quedamente, y se acercó a ella. Miró a la niña—. ¿Marissa está bien?

—Sí, es sólo que... —no conseguía encontrar una explicación para lo que estaba haciendo: permanecía delante del moisés sintiéndose inmensamente triste—. Creo que lo que me pasa es que me estoy compadeciendo.

—¿Por qué? —preguntó Drake estupefacto.

Maya se encogió de hombros.

—Debe de ser divertido viajar por todo el país y correr aventuras.

Drake sacudió la cabeza con una mirada sorprendentemente tierna.

—Tú no eres de esa clase de personas. Tú perteneces a este lugar. Supongo que los padres de Elaine deben de preocuparse mucho por ella. Me ha comentado que rara vez los llama. Tú serías incapaz de hacer algo así a la gente que amas —Drake deslizó un dedo por los labios de Maya y continuó diciendo—: Mientras hablaba con ella, me he dado cuenta de lo egoísta que es esa actitud. Antes, pensaba que había sido un gesto de nobleza abandonarte, pero ahora me pregunto...

—Quizá sea mejor que te vayas —sugirió Maya, ignorando el terrible dolor que le estaban causando las palabras de Drake.

—O quizá estaba asustado —se corrigió Drake, endureciendo la voz—. Elaine suspendió en la universidad y sus padres están enfadados con ella. A lo mejor, al igual que para ella, para mí fue más fácil huir que enfrentarme a mis fracasos.

Maya lo miró sin entender lo que quería decir.

—Tú nunca has fracasado en nada.

—He fracasado contigo, Maya. He perdido tu confianza. Y lo siento. Tú me necesitaste y yo no estuve a tu lado —rió con amargura—. Eso sí que se me da bien. Meter a los demás en problemas y escapar sin un solo rasguño.

—No soy una niña, Drake. El verano pasado también tomé mis propias decisiones. No me sedujiste ni me forzaste a nada. Tú no eres responsable de...

—¡Por supuesto que lo soy! —replicó con enfado—. Estuvimos varios días haciendo el amor y después te dejé una nota con la que pretendía mantenerte a distancia. Sé que eres orgullosa. Y sabía que al irme de esa manera pondría fin a nuestra relación. Y era eso lo que pretendía.

Maya se volvió. Era incapaz de seguir mirándolo.

—Pensé que era lo mejor. Pero me equivoqué.

—Ya no importa —musitó Maya, deseando poner fin a aquella conversación.

—A mí sí me importa. Quiero enmendar mis errores. Quiero que hagamos las cosas bien. Quiero volver a recuperar la magia de la que disfrutamos.

El dolor era insoportable. Maya sacudió la cabeza, intentando negar la pasión que habían compartido, el amor que en otro tiempo pensaba haber encontrado.

—Ya no puede ser, Drake. No podemos dar marcha atrás en el tiempo. Es imposible.

Drake apretó con fuerza la mandíbula. Sus ojos rebosaban la amargura y el rechazo a las palabras de Maya.

—No podemos dar marcha atrás en el tiempo —reconoció con voz ronca—, pero podemos mirar hacia delante. Tenemos que hacerlo. Hay una niña que nos necesita.

—Y yo estoy dispuesta a dejar que formes parte de su vida.

Drake dio media vuelta y comenzó a caminar por la habitación. De pronto, se detuvo cerca de la puerta y esbozó una dura sonrisa.

—Así que no puedes perdonarme. Ahora comprendo que en el fondo contaba con tu perdón. Tú siempre has tenido el más tierno de los corazones. Creo que es eso lo que más me cuesta aceptar. He hecho daño a una amiga y jamás me lo perdonaré —y, sin apenas hacer ruido, abrió la puerta y se marchó.

Maya suspiró temblorosa. Sus senos rebosantes le recordaron que tenía que dar de mamar a la niña. Se inclinó sobre la cuna y susurró suavemente:

—Eh, pequeña, mamá necesita que te despiertes.

Cuando levantó a la niña en brazos, comprendió que algo andaba mal. Marissa estaba ardiendo.

Maya agarró rápidamente el termómetro digital y le tomó la temperatura. Asustada, estrechó a la niña contra su pecho y corrió hacia la puerta.

—¡Drake! —gritó, mientras cruzaba corriendo el jardín—. ¡Drake!

Drake se volvió y, al verla, corrió inmediatamente a su encuentro.

—La niña —le dijo—.Tiene fiebre.

—¿Cuánta?

—Más de treinta y ocho. Tenemos que llevarla al hospital.

Drake asintió sombrío. Agarró a Maya del brazo y la condujo hacia su camioneta.

—¿Por qué no me has dicho que estaba enferma? —le preguntó él en cuanto se sentó tras el volante.

—No lo sabía —admitió—. Pensé que tenía sueño. Esta noche se ha saltado la toma de las cinco. Y cuando he decidido despertarla después de que te fueras, he visto que estaba ardiendo. Anoche estaba perfectamente. No comió mucho, pero no pensé... Debía estar enferma, pero no me di cuenta. Debería haberle tomado la temperatura, pero...

—Deja de culparte. Yo tampoco me he dado cuenta de que no estaba bien.

Maya permaneció en silencio durante el trayecto al hospital. Cuando llegaron a la sala de urgencias, Drake intentó tranquilizarla, pero no estaba dispuesta a creerlo. Ella era culpable. Debería haberse dado cuenta de que su hija estaba enferma.

—Es una inflamación de garganta —les informó el pediatra tranquilamente—. Se pondrá bien. Podrán llevársela a casa en cuanto terminemos el papeleo.

Maya escuchaba sin apartar la mirada de su hija.

—Gracias —le contestó Drake al médico, antes de que éste los dejara solos en la habitación en la que estaba su hija.

Maya permanecía al lado de la cuna, deslizando la mano entre los barrotes para poder tocar a su hija. Marissa, aunque estaba profundamente dormida, se aferraba instintivamente al dedo de su madre.

—Nunca la había visto tan quieta —susurró Maya.

—Está descansando —le aseguró Drake—, se pondrá bien.

Maya cerró los ojos un instante y lo miró.

—No gracias a mí. Debería haber notado que anoche no estaba bien. No quería comer. Debía dolerle al tragar, pero yo no lo noté.

Drake posó las manos en los hombros de Maya.

—Eh, no pasa nada. Las madres también son humanas —le dijo, intentando animarla.

Pero al ver que no era capaz de apartar la mirada de la cuna, comprendió que sus palabras no lograban mitigar el sentimiento de culpa.

—Podría haber muerto. Y yo no me habría dado cuenta porque estaba demasiado ocupada sintiendo celos de una mujer a la que acabas de conocer.

Aquella confesión fue un golpe terrible para el corazón de Drake. Se arrodilló al lado de Maya, devorado por la preocupación.

—Tú no tienes que sentir celos de nadie. ¿No te das cuenta de que para mí no hay otra mujer?

Maya negó con la cabeza.

Con un dolor inmenso, Drake inclinó la cabeza y posó la mejilla en la sien de Maya. Al abandonarla, la había hecho sufrir de una manera que ni siquiera era capaz de imaginar.

Se obligó a enfrentarse a la verdad. Por culpa de su miedo a amar, había negado toda posibilidad de que hubiera un futuro para ellos. Había huido de la mayor felicidad que había conocido en su vida porque era un cobarde.

—Perdóname —le dijo—.Tienes que perdonarme.

Maya lo miró desconcertada y se levantó cuando entró la enfermera. Drake también se incorporó.

—Necesito una firma —dijo la enfermera, tendiéndole el formulario a Drake, y se asomó a la cuna—. Qué cosa tan bonita. ¿Es una niña buena?

—Sí —contestó Maya—.apenas llora.

—Mi nieta tuvo muchos problemas con la garganta cuando era pequeña. Espero que tu niña no tenga que sufrir tanto, pero cuando empiezan tan pronto... —sacudió la cabeza y sonrió—. Esta debe de ser sólo la primera crisis.

Riendo como si acabara de soltar una broma, revisó los papeles, los aleccionó sobre el uso de los medicamentos que les entregó y salió de la habitación.

En la camioneta, de vuelta hacia el rancho, Maya suspiró. Drake la miró de reojo. La sentía tan vulnerable... Quizá aquel no fuera el mejor momento para hablar.

Una vez en casa, llevó a la niña al dormitorio de Maya y permaneció en silencio mientras ésta la acostaba.

—Voy a preparar café —se ofreció.

Cuando estaba en la cocina, recordó que no habían almorzado. Elaine estaba allí, pelando patatas bajo la mirada vigilante de Inés.

—Hola —lo saludó ella con una sonrisa radiante.

Drake le respondió automáticamente y le explicó a Inés lo que había ocurrido con el bebé. Inés preparó rápidamente unos sandwiches para ellos, colocándolos junto a unas piezas de fruta en una bandeja.

—Dile a Maya que no se preocupe por los niños —le dijo Inés—.Yo me encargaré de ellos cuando vuelvan del colegio.

—Gracias.

Y corrió de nuevo hacia la habitación de Maya.

—El almuerzo —le dijo.

—No tengo hambre.

—Entonces tendrás que verme comer.

Despejó la mesa, agarró a Maya del brazo para obligarla a sentarse a la mesa y le puso un sándwich en la mano.

—Come. Necesitas producir leche.

En cuanto Maya le dirigió una mirada de indignación, Drake suspiró aliviado.

—Me haces sentirme como una vaca —gruñó. Después de comer, Drake sacó la bandeja al pasillo, algo que no habría hecho en una situación normal, pero aquel era el momento más oportuno para hablar.

Se sentó en la silla que había al lado del escritorio de Maya y la miró. Maya se había recogido el pelo con una cinta y no llevaba una sola gota de maquillaje, pero la frescura de su cutis no necesitaba que le añadieran más color.

—Siempre he pensado que eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida. No has tenido una sola etapa en la que no hayas estado preciosa. Pasaste directamente de niña a mujer. No sé cuándo, la verdad.

Maya le dirigió una mirada incrédula y fijó de nuevo sus aterciopelados ojos castaños en su hija.

—Pero sí sé cuándo me di cuenta —continuó diciendo Drake—. El año en el que cumpliste diecisiete. Volví a casa, te vi, y no fui capaz de dormir durante el resto de mi estancia en el rancho. Afortunadamente, estabas con Joe y con Teddy todo el tiempo. Si no hubiera sido así, no habría podido resistirme. Y el verano pasado...

Maya inclinó la cabeza para que no pudiera mirarla a los ojos.

—El verano pasado —comenzó a decirle Drake otra vez—, en cuanto te vi, supe inmediatamente lo que iba a ocurrir entre nosotros. Y así fue —terminó suavemente.

Maya se mordió el labio con fuerza para contener el grito de protesta que se elevaba en su garganta.

—No es justo que me recuerdes lo estúpidos que fuimos.

—No fue ninguna estupidez. Fue algo maravilloso e inevitable.

Maya suspiró. Sabía que Drake tenía razón. Incluso en el caso de que hubiera sabido lo que iba a pasar, su marcha, el doloroso descubrimiento de la nota, el darse cuenta de que estaba embarazada, no habría dejado de entregarse a sus brazos, de compartir su pasión y sus besos salvajes.

Drake acercó la silla a la de Maya, de manera que sus rodillas se rozaron.

—Hoy hace un mes que estoy en casa. Cuando llegué, esperaba casarme contigo en un día, dos como mucho. Lo había planificado todo como si formara parte de una campaña —rió sin la menor gota de humor—. Me di cuenta de que las cosas no iban a salir tal como había planeado en cuanto te vi montada a caballo. A partir de ahí, todo fue de mal en peor.

—Drake, necesito estudiar.

—¿Por qué? ¿No aprobaste el examen?

—Sí, pero no estoy de humor para discutir contigo.

—Entonces no lo hagas. Limítate a escuchar. Tienes razón en lo que me dijiste sobre mí y sobre mi pasado. He aprendido a vivir con la muerte de Michael porque he tenido que hacerlo, pero dentro de mí ha quedado una herida sin cicatrizar, dispuesta a abrirse en cualquier momento.

—Como cuando te ves cerca de la felicidad —dijo Maya, sabiendo intuitivamente que era cierto.

—Sí, y nunca había estado tan cerca de alcanzarla como el verano pasado, contigo. Pero me entró el pánico y salí huyendo.

—Fue terrible despertar y descubrir que te habías ido.

—Te dije que quería ahorrarte dolor, pero en realidad era a mí mismo a quien estaba protegiendo. No podía arriesgarme a perderte, a que vinieras conmigo y terminara ocurriendo algo malo.

Drake se interrumpió y le acarició la mejilla.

—Pero este mes he aprendido algo. Nadie puede predecir lo que la vida nos depara. No puedes evitarlo ni escapando ni planificando que las cosas sean diferentes, porque no se puede prever la picadura de una abeja o la enfermedad de una niña —señaló con un gesto a Marissa—. Ni el amor —añadió suavemente—. Mi destino estaba escrito desde el momento que te vi. Y nunca me he apartado de tu lado. Ni siquiera cuando estaba a miles de kilómetros de distancia. Estabas conmigo porque te llevaba en mi corazón, porque lo llenabas de sueños imposibles.

—Drake, por favor, no tienes por qué explicármelo. Sé que tienes que marcharte.

Drake se arrodilló delante de ella y le rodeó la cintura con los brazos.

—Jamás —le prometió—. Jamás volveré a dejarte. Si estás dispuesta a darme otra oportunidad... —la miró profundamente a los ojos—.Te necesito, Maya, como amiga y como esposa. ¿Querrás vivir conmigo y compartir lo que nos depare el futuro?

—¿Por qué?

Maya no sabía qué era exactamente, pero en aquella ocasión algo parecía diferente. Continuaba percibiendo la tensión de Drake, pero había algo más, una tristeza combinada con una queda expectación que podía detectar, pero no era capaz de explicar.

Drake tomó aire y añadió:

—He dejado atrás el pasado. Y tenías razón, era algo que debía hacer.

—¿Cómo lo has conseguido? —susurró.

—Al verte culparte de la enfermedad de Marissa, me he dado cuenta de lo ridículo que era. Como si tú pudieras evitar todos los peligros con los que va a encontrarse. Y, mientras estaba en el hospital, he comprendido también que yo no tuve la culpa de reaccionar rápidamente cuando vi que aquel coche doblaba la curva a toda velocidad. Michael se quedó paralizado.

Al ver la terrible tristeza que reflejaba el rostro de Drake, Maya se dio cuenta de que por fin estaba despidiéndose de su hermano gemelo. Se inclinó hacia delante, tomó su cabeza y la estrechó contra su pecho, ofreciéndole todo su consuelo mientras lo acompañaba en aquel viaje del pasado al presente.

—Él no se metió en la cuneta, como yo. Se quedó mirando fijamente el coche. Yo creo... creo que nunca se lo he perdonado. No podía perdonarle que hubiera muerto.

—Sentías que te había dejado solo —musitó Maya.

—Sí —Drake tragó saliva y señaló la cuna con un gesto—.Y ahora quiero la promesa de vida que Marissa representa. Ella es nuestra promesa de futuro. Nuestro futuro. Y eso es lo que quiero. El verano pasado no estaba preparado para admitirlo, pero ahora lo estoy.. Quiero a nuestra hija, y quiero todos los hijos que tú puedas darme. Pero, sobre todo, te quiero a ti.

Con manos temblorosas, Maya enmarcó su rostro.

—Te quiero con todo mi corazón —le dijo Drake—. Cásate conmigo y te lo demostraré.

—¿Y tu trabajo?

—Si no te importa vivir cerca de la base, de momento tenemos seis meses para averiguar lo que vendrá después. ¿Podrás terminar la carrera por correo electrónico?

—Sí, puedo hacerlo todo por correo, salvo los exámenes finales.

—Creo que para entonces ya podremos estar en San Francisco. ¿Entonces nos casamos?

Maya asintió con la cabeza. Estaba demasiado emocionada para decir nada.

Drake rió suavemente, la levantó en brazos y giró con ella en la habitación hasta caer sobre la mecedora, que gimió indignada al verse tratada con tanta dureza.

—Te amo —susurró, y la miró.

—Yo también te amo —lo abrazó con fuerza—, siempre te he amado.

—No sé cómo he podido tener tanta suerte. La besó como si no hubiera mañana, hasta que ambos quedaron jadeantes y rebosantes de deseo. Pero cuando las cosas empezaban a ponerse interesantes, se oyó un débil gemido seguido por un grito mucho más elocuente.

—El futuro nos llama —dijo Drake, con los ojos iluminados por el niego de la pasión.

Y de la alegría, pensó Maya mientras se acercaba a Marissa. Le cambió el pañal y después, sentada en el regazo de Drake, le dio de mamar.

Permanecieron en silencio mientras el bebé se alimentaba. Maya miraba continuamente a su amado, maravillada por lo sencillo que le parecía todo en aquel momento.

El futuro tendría sus momentos difíciles y nuevas preocupaciones, pero habría también mucha alegría.

—Podremos hacerlo —musitó Drake, como si acabara de leerle el pensamiento—. El pasado es importante, tenemos mucho que aprender de él. Aprender y mirar después hacia delante.

—Sí, y creo que nuestra hija será una buena forma de recordarlo.

Continuaron juntos, en silencio. Drake sintió que Maya se relajaba y se dejaba arrastrar por el sueño. Marissa también dormía. A través de la ventana, Drake observaba las sombras que la tarde alargaba. De pronto, en el camino del arroyo que solía frecuentar durante el verano, vio a un niño montado en bicicleta, llevando una caña de pescar enganchada al guardabarros.

Drake pestañeó, preguntándose quién podría ser.

El niño se detuvo en lo alto de una loma y se volvió. Drake dejó de mecerse y se quedó muy quieto. El niño le sonrió, el viento azotaba su pelo oscuro y sus ojos resplandecían como el oro bajo el sol. Después de saludarlo con la mano, el niño continuó su camino hasta desaparecer de su vista.

Drake tragó saliva.

—Adiós —susurró—. Que tengas buena pesca.

—¿Qué dices? —preguntó Maya somnolienta.

—Nada. Te amo.

La estrechó con fuerza y sintió su calor extendiéndose por todo su cuerpo, abriéndose paso por encuna de la añoranza, del deseo y del miedo hasta alcanzar su alma.

La niña se estiró y comenzó a hacer ruiditos. Maya suspiró y Drake se secó las lágrimas. El futuro de Michael estaba lejos, más allá de las montañas. Pero el suyo estaba allí, con sus dos amores. Y ese era el futuro que quería.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Laurie Paige se crió en un granja de Kentucky con cuatro hermanos mayores. De niña le encantaban los vaqueros y montaba los dos caballos de la granja, y casi sufre aun accidente fatal al tratar de hacer lo mismo con la gran cerda de cría. De ahí le viene su inclinación al Oeste. Conoció a su marido en una tienda de dulces a los 16 años y se casaron en cuanto terminaron la secundaria. Han tenido una hija, un perro y dos gatos.Se establecieron en Florida, surfeando en Cocoa Beach junto con el grupo inicial de astronautas. Licenciada en matemáticas cuando la hija iba por sexto grado, obtuvo un empleo en la NASA, siendo premiada por su trabajo en al misión conjunta Apolo-Soyuz. Su trabajo con cohetes y misiles les llevó de Florida a California, Florida, Texas y vuelta a California donde residen ahora, haciendo numerosos amigos en cada lugar.

Su segundo libro, South of the Sun, lo escribió tras ver un reportaje de televisión sobre una misión al Polo Sur y combinarlo con un libro de un rastrillo sobre como identificar a un compañero de romance.

Ha escrito como Laurie Paige, Olivia M. Hall y Libby Hall, teniendo más de 25 libros publicados entre todos. Ha participado en varias series multiautor, siendo la más conocida los Montana Mavericks.

Obras publicadas en Español

Cielo de otoño

Conseguir un amor

Cuando te miro

Cuando te sueño

Cuendo te hablo

El vecino

En brazos del príncipe

En todo su esplendor

Familia soñada

Guardián de corazones

Huir del amor

La brillante promesa del futuro

La desconocida

Razones ocultas

Reencuentro con el amor

Soledad compartida

Sólo un novio

Los Colton de California

La serie original de Los Colton, una dinastía de California que comparte un legado de privilegio y poder, ha sido escrita por varias autoras para Silhouette: Kasey Michaels, Linda Turner, Sharon De Vita, Judy Christenberry, Victoria Pade, Ruth Langan, Laurie Paige, Carolyn Zane, Karen Hughes, Sandra Steffen, Carla Cassidy, Stella Bagwell, Jackie Merritt, Judy Christenberry, Teresa Southwick, Maggie Price, Jean Brashear, Cara Colter.

1 - La novia de Colton – Colton's bride (Ruth Langan)

Según la leyenda, los famosos brillantes «Ojos de zafiro» de la familia Colton brillan intensamente solo ante la mujer destinada a ser la novia Colton...

Tres poderosos y sexys Colton se enfrentan al desafío de encontrar a la mujer perfecta: las novias de sus corazones.

El primero de ellos es Guillermo Colton: El conde playboy. En vez de casarse por compromiso y sin amor, eligió, voluntariamente, la pobreza antes que el prestigio. Pero ahora tiene que convencer a su bella y desvalida viuda y vecina, de la sinceridad de su amor.

2 - La novia de zafiro – Sapphire bride (Kasey Michaels)

Según la leyenda, los famosos brillantes «Ojos de zafiro» de la familia Colton brillan intensamente solo ante la mujer destinada a ser la novia Colton...

Tres poderosos y sexys Colton se enfrentan al desafío de encontrar a la mujer perfecta: las novias de sus corazones.

El segundo es Harrison Colton: el magnate vengativo. Cuando la hermana de su ex prometida aparece pidiéndole ayuda, descubre que el muro de acero que rodea su corazón, no es tan impenetrable como había pensado.

3 - La novia del destino – Destiny's bride (Carolyn Zane)

Según la leyenda, los famosos brillantes «Ojos de zafiro» de la familia Colton brillan intensamente solo ante la mujer destinada a ser la novia Colton...

Tres poderosos y sexys Colton se enfrentan al desafío de encontrar a la mujer perfecta: las novias de sus corazones.

El tercero es Jason Colton: el doctor decidido. Durante sus primeras pruebas de Doctor en Medicina trabaja para ayudar a una mujer embarazada. Su secreto le sugiere que ella está cortada por el mismo patrón que su antigua novia. ¡Ahora ella debe persuadirlo que su unión era más que mera posibilidad... destino.

4 - Un intruso en el Edén – Beloved Wolf (Kasey Michaels)

River James llevaba a los Colton en la sangre tanto como a sus ancestros indios. Había sido Joe Colton el que había sacado del infierno a aquel joven y le había dado el paraíso: un hogar, una familia y un futuro. Pero todo paraíso tiene su Eva. En ese caso era Sophie, la adorada hija de Joe. River estaba desconcertado por la increíble atracción que sentía por ella, así que hacía tiempo que había decidido que lo más conveniente era evitarla. Pero Sophie había regresado hecha toda una mujer y más bella que nunca... aunque detrás de esa belleza se escondía una enorme tristeza que River conocía demasiado bien. Estaba seguro de poder ayudarla, lo que no sabía era si después podría protegerla de él mismo.

5 - Testigo de amor – The Virgin Mistress (Linda Turner)

«Nada se interpondrá en mis planes de seducción»

Mientras trabajaba en el caso de intento de asesinato del apreciado patriarca de la familia Colton, el duro investigador Austin McGrath hizo un descubrimiento personal... la increíble atracción que sentía por la esquiva y bella Rebecca Powell. El guapo viudo creía conocer a las mujeres, pero no se dio cuenta de que aquella mujer tenía un secreto que guardaba tan cuidadosamente como su virginidad. ¿Cómo podría hacer que la encantadora hija adoptiva de los Colton saliera de su caparazón y se refugiara en sus brazos?

6 - Me casé con un jeque – I Married a Sheik (Sharon De Vita)

El jeque Ali El-Etra había prometido presentar a su prometida al pueblo. Y quisiera ella o no, el caso era que su guapísima consultora era la mujer perfecta. Sin embargo al poderoso magnate le esperaba una dura sorpresa: Faith Martin no era de las que caían rendidas a sus pies. Por muy tentada que se sintiera por los encantos del sexy Ali, no tenía la menor intención de ayudarlo a poner en marcha sus planes de matrimonio...

7 - Siempre contigo – The Doctor Delivers (Judy Christenberry)

A la vida de Liza Colton le faltaba algo muy importante. Agobiada por el peso de la fama y de los terribles secretos familiares, decidió buscar refugio en Saragota Springs. Fue entonces cuando el doctor Nick Hathaway apareció a la vera de su cama y Liza supo que había encontrado al hombre capaz de hacerla sentirse completa. Pero el guapísimo médico estaba tan amargado por su propio pasado, que no podía verla tal y como era. Hasta que una noche de pasión lo cambió todo...

8 - La ley del corazón – From Boss to Bridegroom (Victoria Pade)

El frío, arrogante y guapísimo Rand Colton estaba acostumbrado a ganar... tanto en los tribunales como en el dormitorio. Siendo heredero de la fortuna de Los Colton, no creía necesitar nada... excepto un poco de interés por parte de su nueva ayudante Lucy Lowry. Aunque su instinto le decía que ella lo deseaba tanto como él a ella, había algo... o alguien que la retenía. Y mientras trabajaban juntos en aquel caso, la atracción que había entre ellos fue aumentando peligrosamente hasta que no pudieron negarla por más tiempo. Pero Rand sabía que iba a necesitar algo más que su riqueza y su posición social para convertir a aquella belleza en su esposa.

9 - Más fuerte que la pasión – Passion's Law (Ruth Langan)

El duro y cínico detective de policía Thaddeus Law tenía una misión: atrapar al granuja que había intentado asesinar al millonario Joe Colton. Un caso que le habría resultado muy fácil si no hubiera estado tan distraído. Acostumbrado a perseguir delincuentes, la estancia en la mansión de los Colton era como una excursión al campo, por no hablar de la tentadora presencia de la sobrina de Joe. La inteligente y bella heredera Heather McGrath estaba perdiendo el tiempo con aquel hombre. Thad ya había pasado por aquello antes y había decidido que la única mujer de su vida sería su preciosa hija de dos años.

10 - Huir del amor – The Housekeeper's Daughter (Laurie Paige)

Drake Colton podía cumplir las misiones más peligrosas de la Marina, pero la hija de su ama de llaves lo tenía completamente desconcertado. Ocho meses atrás, había ido a casa a celebrar el sexagésimo cumpleaños de Joe Colton, y había acabado compartiendo su cuerpo y su alma con Maya Ramírez, para marcharse a la mañana siguiente sin dar ninguna explicación. Al volver se encontró con que la mujer que lo había adorado desde la infancia, y que ahora llevaba un hijo suyo, le había cerrado la puerta de su corazón. Pero Drake siempre conseguía lo que quería y estaba decidido a que Maya fuera suya... costase lo que costase.

11 - Al cumplir los sueños – Taking on Twins (Carolyn Zane 2002)

Cuando el caso Colton llegó hasta Keyhole, Wyoming, la tranquila vida que Annie Summers había construido se vio amenazada por la reaparición de un hombre... ¡Wyatt Rusell!. Tiempo atrás, lo había amado desesperadamente, pero Wyatt la había dejado con el corazón destrozado para perseguir sus propias ambiciones. Ahora, viuda y con gemelos, se negaba a creer las apasionadas promesas de este hábil abogado y a permitir que volviera a entrar en su vida. Pero, ¿y si hubiera llegado el momento de hacer realidad un sueño largamente reprimido?

12 - Enamorada del sospechoso – Wed to the Witness (Karen Hughes)

Al convertirse en el principal sospechoso del intento de asesinato de su tío, el guapísimo Jackson Colton tuvo que arriesgarlo todo para demostrar que le habían tendido una trampa. Afortunadamente, no estaba sólo en aquella lucha; la cautivadora Cheyenne James sabía muy bien lo que era sentirse excluida... y no estaba dispuesta a permitir que el hombre que tanto amaba se hundiera. Fue entonces cuando la bella nativa americana fue nombrada testigo principal del proceso... y cuando ambos dieron el «sí quiero». ¿Cuál sería el precio que tendrían que pagar por aquel matrimonio relámpago?

13 - Seduciendo a la alta sociedad – The Trophy Wife (Sandra Steffen)

Solo con el fin de saldar una vieja deuda, el atractivo Tripp Calhoun necesitaba una esposa antes de la medianoche. Amber Colton podría iluminar una habitación con su mera presencia. Y, aunque ella pertenecía a la alta sociedad y él había tenido una infancia mucho más dura, Amber encajaba perfectamente con lo que Tripp buscaba. Pero lo que había comenzado como un trato de negocios pronto provocó una explosión de deseos contenidos y sueños en común. Tripp jamás había permitido que una mujer se adentrara en su atormentado corazón. ¿Haría una excepción en este caso?

14 - Te amaré sin condiciones – Pregnant in Prosperino (Carla Cassidy)

Cuando Lana Ramírez le pidió que se casara con ella, Chance Reilly pensó que era demasiado bueno como para ser cierto. Él necesitaba una esposa para reclamar la herencia que le pertenecía por derecho pero, ¿qué esperaba sacar la sexy enfermera de la cama de matrimonio? Poco podía suponer el duro ranchero que la hija mayor de su ama de llaves llevaba toda la vida enamorada de él... y quería tener un hijo suyo. No había duda de que aquellas apasionadas noches acabarían dejándola embarazada pero, ¿seguiría él a su lado después?

15 - Amor y odio – The Hopechest Bride (Kasey Michaels)

Josh Atkins había llegado a Prosperino para saciar su sed de venganza y sólo deseaba una cosa de Emily Blair: que pagara su pena. Si su hermano pequeño no se hubiera empeñado en proteger a la heredera de la familia Colton de las maquinaciones de su “tía”, quizá no habría muerto.

Pero cuando sus palabras llenas de ira hicieron que Emily se alejara de la familia con la que acababa de reencontrarse, Josh supo que tenía que arreglar las cosas. Así fue como acabó a solas con ella en aquella rocosa colina. Y fue entonces cuando Josh descubrió lo estrecha que era la línea que separaba el desdén... del deseo.

16 - La Promesa de una Paloma Blanca – White dove's promise (Stella Bagwell)

El apuesto playboy Jared Colton se convirtió en héroe de la ciudad el día en que salvó a un niño atrapado en un tubo de drenaje. La madre del niño no era otra que la bella Comanche Kerry Windwalker, la única mujer en el estado de Oklahoma que era inmune a su magnético encanto. Ahora que tenía la atención de la madre de espíritu solo, él no iba a dejarla ir fácilmente. Pero nunca esperó que esa querida familia de dos evocara tan tiernas emociones en su interior. Jared necesitaba ser rescatado antes de profundizar en ello... o habría encontrado la salvación el día en que respondió el clamor en busca de ayuda de su palomita?

17 - El llanto del Coyote – The coyote's cry (Jackie Merritt)

La enfermera Jenna Elliot conocía de orgullo, el testarudo Bram Colton pensaba que ella era la consentida niña dorada del pueblo, y que su padre moriría primero antes que permitirle involucrarse con un Comanche. Pero eso no la detuvo de amar al moreno y melancólico comisario. Ahora ella vivía bajo el techo de Bram, cuidando de su madre enferma, y él no podrá seguir ignorándola a ella o a la intensa pasión agitándose entre ellos...

Enamorarse de Jenna Elliot fue la peor pesadilla de Bram... y su mayor fantasía. Siempre había querido tener a la belleza rubia de ojos azules en su casa... en su cama para ser exactos. Pero sabía que el suyo era un amor prohibido y pelearía, el guerrero en él lo insta a hacer a la chica dorada de Black Arrow, suya para siempre...

18 - Sangre comanche – The raven's assignment (Kasey Michaels)

El agente especial Jesse Colton había estado a punto de rechazar a la dulce y vulnerable Samantha Cosgrove. Y no porque dudase que fuera cierto lo que ella afirmaba: que su jefe estaba desvelando secretos de estado; sino porque aquella rubia hacía que quisiera decir que sí... a cualquier cosa que ella deseara...

Samantha habría querido que alguien la avisara de que el hombre que iba a hacerse pasar por su novio con el fin de protegerla era un tipo alto, guapo y sexy. Poco después se encontró con que los besos de Jesse la hacían desear que dejara de fingir y se comportara como un marido de verdad...

19 - Sauce en Flor – Willow in bloom (Victoria Pade)

Willow Colton queda embarazada una noche de pasión salvaje y desenfrenada... y enamorada de un imposible, la mega estrella del rodeo Tyler Chadwick. Sin embargo, ella nunca había soñado con ver al encantador vaquero de nuevo. Pero cuando se presentó en su tienda con amnesia, decidió, bien o mal, mantener a su bebé en secreto para ver si, sin ataduras, el amor pudiera florecer entre ellos.

Después de su anticipada jubilación del rodeo, Tyler fue atraído de repente al pueblo de Black Arrow... y esperaba que sus misteriosos sentimientos tuvieran algo que ver con la mujer que rondaba sus ensombrecidos sueños. Pues su intención es encontrar a la mujer que agita sus deseos más profundos ... y su memoria.

20 - La hija del diplomático – The diplomat's daughter (Judy Christenberry)

El mayor del ejército Billy Colton se enamora de una hermosa e inesperada huésped. Pero antes de que pueda convencerla de que él es un tipo con el cual puede asentarse, debe salvarla de los intrusos enmascarados.

21 - Sin prisioneros – Take no prisoners (Linda Turner)

El jefe del equipo SWAT Kurt Hoffman es reunido por el destino con su ex esposa durante la crisis de rehenes en el interior de la mansión Colton. ¿aprenderán ambos a perdonar y dejar que su explosiva atracción se encienda completamente?

22 - Julieta de la noche – Juliet of the nigh (Carolyn Zane)

El multimillonario Ian Rafferty salva la vida de la dama de honor Julieta Cosgrove, pero resulta herido después. Cuando su fiero orgullo cae, Julieta decide demostrarle que él es su hombre, en todos los sentidos.

23 - Un cielo lleno de promesas – Sky full of promise (Teresa Southwick)

Aquel guapísimo desconocido afirmaba ser médico pero se comportaba como un loco. El rico cirujano Dominic Rodríguez se presentó en la joyería de Sky Colton y le pidió que se hiciera pasar por su prometida mientras su familia estaba de visita. Ella le había aconsejado a su verdadera novia que siguiera los mandatos de su corazón... ¡y ésta se había fugado con su chófer! Sky acabó por acceder a su petición, lo que no sabía era que mientras ella le daba el cariño que él tanto necesitaba, los apasionados besos de Dominic iban a hacer que la sangre le ardiera en las venas.

24 - Las reglas del amor – The wolf's surrender (Sandra Steffen)

Durante aquella increíble tormenta, la abogada Kelly Madison se encontró atrapada en los tribunales... y a punto de dar a luz en el despacho del juez Grey Colton. Aquel guapísimo soltero empedernido demostró ser mucho más tierno de lo que aparentaba y la asistió en el parto de su pequeña. Pero ¿qué pasaría cuando un hombre tan dedicado a su profesión como él descubriera el pasado de Kelly?

El bisabuelo de Grey solía llamarlo Lobo Solitario, pero una dulce pelirroja y su encantadora hija iban a acabar con su soledad para siempre. Ya se habían ganado su cariño, pero ¿estaría dispuesto el juez a arriesgar su futuro profesional por amor?

25 - Protegiendo a Peggy – Protecting Peggy (Maggie Price)

Cuando el agente especial del FBI Rory Sinclair vio a la mujer que dirigía la casa de huéspedes donde se alojaba, ella no era la dama vestida de delantal con el pelo canoso recogido en un moño que él había imaginado. Ni mucho menos. Peggy Honeywell era una joven madre soltera cuyo seductora mirada casi le congeló en seco. Ir encubierto para exponer el peligro que se avecina en el Rancho Hopechest Colton no fue tan difícil como pretender que no ansiaba con tomar a la viuda en sus brazos y hacer suyas todas las habitaciones de la casa... de forma exclusiva. Y por primera vez en su vida, este rudo hombre de ley sentía como algo más que su trabajo estaba en juego ... porque la protección de Peggy sería un compromiso de por vida!

26 - Dulce niña mía – Sweet child of mine (Jean Brashear)

Mientras veía su pueblo atravesar una crisis que amenaza la vida, el alcalde de Prosperino, Michael Longstreet se enfrentó a su propia crisis: ¡su poderosa familia exigía que se consiguiera una esposa! Sólo Suzanne Jorgenson estaba lo suficientemente desesperada como para entrar en este acuerdo apresurado. Porque esta belleza de pelo negro necesitaba un marido para obtener la custodia del niño que había perdido hace mucho tiempo. Pero una vez que Michael selló su pacto con un beso, el fuego que siempre hacía chispas entre ellos se convirtió en un incendio de cuatro alarmas. Y eso cambió todo. Debido a Suzanne estaba a punto de convertirse en su esposa en todos los sentidos!

27 - Una boda apresurada – A hasty wedding (Cara Colter)

Holly Lamb se considera una proverbial y común mujer. Siempre se ha escondido detrás de su inteligencia y su instinto para hacer negocios... lo que era definitivamente una ventaja en su carrera. Su jefe Blake Fallon, estaba completamente enamorado... de su mente. Pero trabajar con Blake hace que Holly quiera algo más que un «interés profesional», por lo que se lanza y obtiene un cambio de imagen. Y por primera vez ve lo que Blake siempre ha sabido. Ella es hermosa. Pero hasta que Holly es involucrada en una investigación penal se da cuenta de la profundidad de los sentimientos de Blake... y de lo lejos que él llegaría para protegerla.

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© 2002 Laurie Paige. Todos los derechos reservados.

© 2004 Ana Peralta de Andrés como traductor.

© 2004 Harlequin Iberica, S.A.

Huir del amor (01.07.2004)

Título Original: The Housekeeper's Daughter (2002)

Serie: Colton 04

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Harlequín oro,77

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Drake Colton y Maya Ramírez

ISBN: 978-84-671-1893-3