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Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Harlequin Books S.A.

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

En brazos del príncipe, n.º 130 - enero 2014

Título original: Royal Affair

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2006

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-4099-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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El legado de los Logan

Porque el derecho de nacimiento tiene sus privilegios, y los lazos de familia son muy fuertes

¡Su apasionado encuentro tuvo más de una consecuencia!

Príncipe Maxwell von Husden: necesitaba encontrar una esposa, y rápidamente. Había seducido a la bella Ivy Crosby y ella llevaba a su hijo en el vientre, el futuro rey de Lantanya. Su país necesitaba un líder, y él necesitaba a Ivy. ¿Sería capaz de convencerla de que caminara con él hasta el altar?

Ivy Crosby: una noche de pasión con un hombre misterioso había puesto a Ivy Crosby en las portadas de los periódicos sensacionalistas. Cuando ella había conocido a Max, no sabía que era miembro de la realeza. ¡Y ahora, aquel príncipe le estaba ofreciendo la oportunidad de ser su princesa! Pero antes de aceptarlo, ella tendría que enseñarle una o dos cosas sobre el amor y el romanticismo.

Everett Baker: está obsesivamente enamorado de Nancy, pero... ¿hay alguna otra razón por la que está cortejando a la confiada y amable enfermera?

1

Ivy Crosby permanecía en la cola de la caja de la droguería, deseando que alguien quitara la exposición de espejos de marco dorado que había en la pared a su derecha, cuyo precio estaba rebajado a la mitad. Los espejos la reflejaban una y mil veces, y ella no quería verse en aquel preciso instante.

Con un gesto de desagrado, se puso un mechón de pelo tras la oreja. Por supuesto, no se quedó allí.

Tenía el pelo rubio, lo cual no siempre era un atractivo, y rizado, lo cual significaba que se comportaba a su antojo. Siguiendo un impulso, la semana anterior había ido a la peluquería a cortarse la larga melena.

Y había sido un error. Desde aquel momento, los rizos le rodeaban la cara y hacían que pareciera que tenía siete años en vez de veintisiete. También maldecía sus enormes ojos azules, y las pestañas rizadas naturalmente, como su pelo.

Aquella combinación le confería una apariencia de inocencia que algunas veces resultaba útil en los negocios, pero que la mayor parte de las veces resultaba irritante, porque la gente daba por hecho que era una ingenua.

A causa de su aspecto, su familia y sus profesores siempre la habían tratado como a una mascota, o como a una muñeca. Y sus novios, que habían sido protectores y posesivos, como si quisieran tenerla en un bolsillo y dejarla salir sólo cuando fuera conveniente.

Salvo un hombre.

Como si de un cuento de hadas se tratara, había encontrado a su príncipe azul... un hombre que la había tratado como a una mujer, una mujer deseable, una persona igual a él en inteligencia y pasión.

Oh, sí, pasión. Notó un débil temblor en la sangre, el primer síntoma de una explosión volcánica que estaba a punto de suceder. Sólo con pensar en él, seis semanas más tarde, podía producirle aquel efecto.

«Max. Te necesito».

No. No podía pensar en él. Ella era una persona adulta, y saldría de aquello por sí misma. Pero los primero era lo primero, como solía decirle uno de sus profesores. Por eso había ido a aquella pequeña farmacia de un centro comercial, donde no era probable que la reconocieran.

Sus múltiples reflejos la miraron con una expresión contrariada desde los espejos. Relajó el ceño y dejó las cosas sobre el mostrador de la cajera. Había tomado un bote de champú, otro de crema y un par de cosas más que no necesitaba realmente, con la esperanza de que nadie prestara demasiada atención a la caja de prueba de embarazo.

—Lo siento, tengo que cambiar el rollo —le dijo la cajera.

Abrió la tapa de la caja registradora y quitó rápidamente el rollo de papel gastado. Cuando intentó poner uno nuevo en la máquina, se atascó. La mujer farfulló un juramento.

Ivy reprimió la impaciencia que hacía que quisiera darse la vuelta y echar a correr. Llevaba un buen rato en la cola, así que, ¿qué eran unos minutos más? Además, tendría que volver a hacerlo todo en algún otro lugar si se marchaba de allí.

Respiró profunda y lentamente para calmarse y se distrajo mirando los periódicos sensacionalistas y las revistas del corazón que había junto a la caja. Los titulares eran tan divertidos como de costumbre, afirmando que una mujer había dado a luz a un marciano y cosas por el estilo.

Paseó la mirada por la portada de un periódico. Una estrella de cine iba a divorciarse. Vaya. «El león ruge», decía un titular sobre la foto de un guapísimo hombre que llevaba del brazo a una belleza delicada...

Ivy soltó un jadeo. Se agarró al borde del mostrador, mientras comenzaba a darle vueltas la cabeza.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó la cajera, mirándola a los ojos.

Ivy parpadeó lentamente varias veces antes de que el mundo dejara de moverse a su alrededor.

—Sí, gracias. Sólo ha sido un mareo... estoy bien —dijo, y sonrió para demostrarlo.

La cajera asintió comprensivamente.

—Cuando yo me quedé embarazada del mayor, me desmayaba con nada. Una vez, mi hermana se cortó un dedo en la cocina y, al ver la sangre, me caí redonda al suelo. Mi marido se llevó un susto de muerte. Él no sabía que estaba embarazada. Ni yo tampoco, ahora que lo pienso...

Ivy esbozó una sonrisa forzada mientras la cajera y la mujer que iba tras ella en la cola se reían con nostalgia.

—Me llevaré esto también —dijo ella, y puso el periódico sobre el mostrador.

Cuando pagó en metálico sus compras y se apresuró a salir de la droguería, estaba temblando. Echó las compras en el asiento derecho del coche y se sentó tras el volante. Después tomó el periódico y leyó el artículo que había bajo el titular.

Abrió y entrecerró los ojos varias veces a medida que avanzaba hasta llegar al núcleo de la historia.

Parecía que el príncipe Maxwell von Husden, el heredero del trono de Lantanya, que pronto sería rey, había sido visto en un célebre destino turístico del diminuto país con una misteriosa belleza en julio. Después de una noche romántica de cena, baile y pasión, la mujer había desaparecido.

Ivy jadeó y se sintió mareada de nuevo. ¿Cómo podían saber lo de la pasión aquellos periodistas?

Los reporteros siempre se inventaban las cosas para rellenar los espacios vacíos, pensó, intentando calmarse, pero sin ningún éxito. Siguió leyendo.

El príncipe estaba furioso por el hecho de que la mujer hubiera desaparecido antes de que él se aburriera y la dejara, según una de las fuentes del palacio. Otra fuente, sin embargo, afirmaba que el príncipe estaba completamente destrozado, pero que lo disimulaba fingiendo que estaba furioso.

Ivy se apretó una mano contra el pecho, donde el corazón le latía desbocadamente, y dejó escapar el aire que había estado conteniendo mientras leía.

—Mentiroso —dijo.

Había acertado en dejarlo sin despertarlo aquella mañana, aunque le hubiera resultado muy difícil.

Él estaba magnífico en aquella enorme cama, con el pelo revuelto, la sombra de la barba en las mandíbulas y una expresión plácida. Ella había pensado en darle un beso de despedida, pero tenía que tomar un avión, y estaba segura de que no se podrían contentar con un solo beso.

Ivy condujo hasta su casa, situada a las afueras de la ciudad. La siguiente salida de la autopista era la del Hospital General de Portland. Al menos, estaba cerca de un centro médico, por si acaso el corazón le fallaba por completo.

Cuando entró en su apartamento, cerró la puerta como si la estuviera persiguiendo un batallón de reporteros. Después leyó de nuevo el artículo y miró el periódico entero en busca de más información. Pero no había nada más. Lo único que sabían los periodistas era que Max y ella habían cenado en el hotel. Y que el príncipe estaba de mal humor últimamente.

Durante un rato, se quedó allí sentada, estupefacta, asombrada por el hecho de que aquel hombre guapo, divertido y seductor al que había conocido no fuera Max Hughes, un extranjero que estaba en Lantanya por negocios, igual que ella. Ivy se quedó mirando fijamente el periódico, como si pudiera cambiar la fotografía que le habían sacado, sin su conocimiento, seis semanas y cuatro días antes.

Sin embargo, la mujer era ella, y el hombre, que sonreía directamente hacia el objetivo, era el príncipe que sería coronado como Maxwell V, rey de Lantanya, en unos meses.

El pequeño país insular estaba situado en el mar Adriático, un refugio perfecto escondido del resto del mundo y alejado de la realidad.

Ivy dejó el periódico sobre la mesa, apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y soltó un gruñido. Un príncipe mujeriego. Había caído en brazos de un príncipe mentiroso y mujeriego. Seguramente, su noche con ella sólo habría sido una última aventura antes de cargar con la responsabilidad de ser rey.

No. ¿Acaso los leopardos perdían sus manchas? Él pasaría de ser un príncipe mujeriego a ser un rey mujeriego. Y ella se había enamorado de su encanto, su ingenio, su calidez... del timbre grave de su voz, de la pasión de sus ojos, de los sutiles matices de tristeza de su expresión... Ivy había creído que eran almas gemelas.

Una mentira. Todo había sido una mentira, y ella lo había creído. Él debía de haber pensado que era divertido. La ingenua norteamericana, la virgen tímida...

—Ooh —gimió, y se tapó la cara con las manos.

¿Cómo había permitido que la engañaran de aquella forma? Ella era inteligente. Se había licenciado con sobresaliente en Informática y Dirección de sistemas. Con su equipo de trabajadores, había diseñado una magnífica red de trabajo para el programa educativo del reino...

¡Oh, no! Tendría que volver. Era posible que incluso tuviera que verlo de nuevo.

La bolsa de plástico que contenía sus compras crujió contra su pierna cuando Ivy se movió en el sofá. Lentamente, sacó una pequeña caja de cartón y se quedó mirándola.

—El momento de la verdad —dijo.

Había llegado el momento de confirmar sus sospechas de que aquella magnífica noche de pasión había tenido consecuencias. Al pensar en el niño, en el inocente al que habían engendrado sin que él tuviera nada que decir al respecto, se puso una mano sobre el vientre, en un gesto protector.

Su infancia no había sido feliz, y ella quería algo mejor para sus hijos. Una familia cariñosa. Un compañero fiel. Honor, integridad y amor. Y lo había estropeado todo en una noche.

Ivy había aceptado alegremente el trabajo que le había encargado la empresa de su familia: debía adecuar el sistema informático de Lantanya al siglo XXI. Aquello implicaba largos vuelos a través del Atlántico hacia Roma y después un pequeño viaje hasta Lantanya, en la costa este de Italia, en el Mediterráneo.

En su último viaje, Ivy había permanecido dos meses en el pequeño país, y durante su última noche, había conocido a Max. Su príncipe azul.

El mentiroso real, pensó ella, intentando que la ira mitigara el dolor que sentía, pese a que no quería admitirlo. Entró al baño y abrió la caja de la prueba de embarazo.

Unos minutos más tarde salió al salón, temblando. Estudió de nuevo el resultado. No cabía duda: estaba embarazada. Estaba esperando un bebé de la realeza, el heredero de la casa de von Husden.

Bueno, probablemente no. Los hijos ilegítimos no heredaban nada. Exhaló un largo suspiro. Ella mantendría en secreto la identidad del padre de su hijo, pero no permitiría que el niño sintiera que había sido rechazado. Querría tanto a su hijo o a su hija que el bebé nunca echaría de menos la presencia de su padre.

Salió al balcón. Quería reflexionar sobre la situación y tomar una decisión, pero al mirar a las colinas, recordó otro lugar y otro tiempo...

—¿Qué piensas? —le había preguntado una voz masculina, en tono ligeramente divertido.

Ivy apartó la vista de la pintura que estaba admirando y la fijó en quien había hecho la pregunta. Era un hombre muy alto, con el pelo negro y los ojos marrones. Tenía la piel bronceada, y aquello intensificaba el brillo de su sonrisa. Sus rasgos faciales eran marcados, duros, pero en conjunto, era muy guapo. Tenía algunas canas en las sienes, lo cual le confería un aire de distinción. Pese a aquel detalle, a Ivy le pareció que tendría unos treinta y cinco años, como mucho.

—No estoy segura de qué pensar —admitió ella, volviéndose de nuevo hacia la pintura para no mirar fijamente al extraño—. Estoy segura de que el artista tenía un propósito, pero me parece que no lo entiendo.

—Lo mismo digo —convino él—. Me gusta la composición de los rostros. A veces, pueden ser encantadores.

El extraño la miró admirativamente.

Ella sintió una ligera decepción. Otro calavera, pensó.

—Sí —respondió con frialdad, como si estuviera hablando de la pintura, y caminó hasta situarse frente al siguiente marco dorado.

—Te he ofendido. Lo siento. Eres encantadora de verdad, pero intentaré no volver a mencionarlo.

Aquella sinceridad sorprendió a Ivy, y lo miró de nuevo. Él tenía una sonrisa tan atractiva, que ella tuvo que corresponderlo.

—En este lado hay otra ala que posiblemente te gustará más —le dijo él, y señaló hacia un arco de madera tallada, al mismo tiempo que le hacía una ligera reverencia. No intentó guiarla ni tocarla en ningún momento.

—Ah —susurró ella.

El centro de atención de la sala era un enorme lienzo de flores, pintado con todos los colores imaginables.

—Es igual que entrar en un jardín, ¿verdad? —le dijo él suavemente—. Casi se siente el calor del sol y la frescura de la sombra al caminar.

Lo más extraño de todo era que Ivy lo notaba de verdad. Miró a su interlocutor con asombro. Su sonrisa... oh, su sonrisa. Era como si supiera todo lo que ella estaba pensando.

Al volver al presente, Ivy observó los colores del atardecer, cayendo ligeramente sobre los arces y los álamos que había junto al riachuelo que separaba su edificio del campo de golf. El riachuelo desembocaba en el río Columbia.

También corría un río, pero mucho más pequeño, por las montañas de Lantanya. Aquel río desembocaba en el mar por San Anselmo, la capital del país, una preciosa ciudad costera.

Aquel hombre, que se había presentado como Max Hughes, había acompañado a Ivy por todo el museo, y la había invitado a tomar un té en los jardines del edificio. Estaban solos en aquel jardín, y parecía como si fueran las únicas personas que había en el mundo mientras charlaban. Él le había comentado que le gustaba pintar, aunque sólo fuera de vez en cuando.

—Como a Churchill —comentó Ivy—. Algo para relajarse.

—¿Cuáles son tus aficiones? —le preguntó él.

—Leer, dar largos paseos, trabajar con programas informáticos...

Entonces, él le había preguntado en qué trabajaba. Ella le había contado que trabajaba en Crosby Systems, que pertenecía a su familia, y también le había explicado cuál era su trabajo en Lantanya. Él se había interesado mucho y le había hecho miles de preguntas. Cuando Ivy le había preguntado a él, Max le había dicho que él también estaba de negocios en Lantanya, como consultor. Aunque aquello último lo había dicho con cierta ironía.

¿Consultor? Sí, aquello podía encajar en la definición de un rey. Quizá fuera más una figura decorativa que un dirigente.

Aunque en realidad, aquello no le importaba a Ivy. Él la había acompañado hasta el hotel, y después había tenido que marcharse a una reunión. Ella se había sentido desilusionada mientras ascendía por la colina hasta el castillo donde se alojaba, situado en un promontorio rocoso.

—Nos veremos de nuevo —le había prometido él, y se había llevado la mano de Ivy a los labios.

Y se habían visto.

Al oír la música de un coche que pasaba por la calle, Ivy volvió a aquella noche mágica...

Una brisa fresca ascendía desde el mar, y la música le llenaba el alma mientras ella observaba todos los colores del sol hundirse en el mar, por el horizonte. Estaba sola.

—No malgastemos la música —le dijo una voz desde las sombras.

Al volverse, Ivy vio al hombre alto y moreno de la sonrisa brillante. Max alzó las manos, e Ivy se acercó a él y entró en su abrazo como si lo hubiera hecho cientos de veces. Se mecieron al compás de las notas, envueltos en la magia de todo aquello.

Cuando terminó aquel baile, él se acercó a un rosal y arrancó una rosa blanca. Después de quitarle todas las espinas, se la entregó a Ivy silenciosamente.

—Medianoche —susurró ella, mirándolo con timidez.

—¿Tienes que marcharte?

Ella sacudió la cabeza y, en aquel momento, la música volvió a sonar. Bailaron más, y después entraron en el hotel a cenar. Durante la velada, hablaron de todo. De sus vidas, de sus sueños de juventud, de sus penas. La madre de Max había muerto dos años antes, y su padre el otoño pasado. Max había viajado mucho desde entonces, pero no había podido escapar de la tristeza. Él quería mucho a sus padres.

—Lo siento mucho —le dijo Ivy. Le tomó una mano y se la apretó contra la mejilla.

—Mis padres están divorciados, pero al menos, los tengo a los dos. Y a mi madrastra.

—¿No te llevas bien con ella?

—Oh, sí. Es muy agradable.

—¿Pero? —preguntó él, y cuando ella lo miró con confusión, añadió—: Siempre hay algo más tras esa frase.

—Bueno, ella siempre ha tenido una relación más estrecha con mi hermana Katie. Katie es un año mayor que yo y es mi mejor amiga. Yo soy el bebé de la familia. Me tratan como a una mascota.

Él se rió y le acarició la cabeza en broma. Ella gruñó y fingió que le mordía la mano. Después, se quedaron en silencio, observándose el uno al otro sobre la llama de la vela.

—Tengo una suite —dijo él, al cabo de unos instantes—. Si quieres, puedo prepararte un postre delicioso. ¿Quieres venir conmigo y dejar que te sirva, dulce princesa de la rosa?

Ella asintió.

Él se puso de pie y la tomó de la mano. Juntos subieron las escaleras de mármol y recorrieron un pasillo silencioso hasta que llegaron a dos puertas con dos leones tallados, levantados sobre las patas traseras, con las garras delanteras enganchadas mientras miraban con fiereza al que los observara.

—Leones rampantes —dijo él, al notar el interés de Ivy—. Son del emblema real.

—¿Un emblema real?

—Sí. Es el emblema de un reino. Los leones simbolizan la batalla entre dos hermanos de la misma dinastía. Después de estar a punto de matarse, decidieron unirse y salvar su reino de los invasores extranjeros. De ahí vienen los dos leones.

—¿Es eso lo que ocurrió en Lantanya?

Max asintió. Después abrió una de las puertas y dejó a la vista una lujosa habitación iluminada por hermosas arañas de cristal, con suelos de granito negro y espejos que reflejaban la vista desde todas las paredes. Ivy se quedó sin palabras. Ni siquiera la casa de su padre era tan grandiosa.

—Es magnífica. ¿Quién eres? —le preguntó ella, a sabiendas de que debía de parecer una ingenua con los ojos abiertos como platos.

—Sólo un hombre —respondió Max. Hizo que Ivy se volviera hacia él y la tomó en brazos con delicadeza—. Un hombre hechizado por la luz de la luna, la música... y por una rosa muy especial.

Ella se estremeció ante la intensidad de su voz, y apartó la mirada debido a su timidez innata.

—Eres una princesa tímida —murmuró él.

—Sí. Katie y yo somos las más calladas —le explicó Ivy, refiriéndose a su hermana—. Tenemos dos hermanos mayores. Trent es el director general de la empresa. Danny... bueno, ha vivido recluido debido a varias tragedias que le pasaron factura.

—Entiendo —dijo él, y la tomó de la mano—. Y ahora, ¿qué te parece ese postre?

Ivy se alegró de que él hubiera entendido que hablar de Danny habría sido demasiado personal.

Entraron en la cocina de la suite, donde él preparó una macedonia de frutas con licor. Apagó las luces y la flambeó. Después puso una cucharada de macedonia sobre unas bolas de helado y le sirvió a Ivy un enorme cuenco.

—No puedo comer tanto —protestó ella.

Él le entregó una cucharilla de plata con el emblema de los leones y tomó otra para sí.

—Sola no, quizá. Pero yo te ayudaré.

Sentados uno frente al otro en el mostrador de la cocina, tomaron cucharadas del postre cuando las llamas se apagaron y se miraron a los ojos, diciéndose más cosas que las pocas palabras que pronunciaron. Pronto, el postre se había terminado.

Cuando ella se pasó la servilleta por los labios una última vez, él le agarró la mano y se la besó con una gran ternura.

Y reforzando aquella ternura estaba la pasión.

Ivy la sintió en él como una gran fuerza, y supo instintivamente que había algo más que deseo.

Se abandonó a sus besos, a la pasión y al deseo... y a él...

2

Maxwell von Husden, príncipe regente de Lantanya, tenía un mal día. Había tenido una mala semana, un mes malo... de hecho, todo aquel año había sido horrible.

Su mirada inquieta se posó sobre un jarrón lleno de rosas blancas, recién cortadas de los jardines reales.

Salvo por una noche de auténtico esplendor. Aquella única noche con la rosa, porque así pensaba en ella durante los pocos momentos de privacidad que tenía antes de caer en un sueño de agotamiento, había sido la única nota de belleza del verano, un regalo que él nunca se habría esperado. Los dioses habían sido benignos...

Alguien llamó discretamente a la puerta. A los pocos instantes, su ayuda de cámara entró en la habitación.

—¿Está listo, Alteza? —le preguntó Ned Bartlett, mientras lo observaba como una madre habría observado a su hijo en su primer día de colegio.

Los antepasados de aquel asistente habían servido siempre a los reyes de Lantanya, la tercera dinastía más antigua de Europa, después de la británica y la holandesa. Y eran tan ingleses como la corona británica.

—Sí.

Sus miradas se encontraron en el espejo. Max reconoció la comprensión en los ojos grises del ayuda de cámara. Bartlett tenía cuarenta y ocho años, quince más que Max, y era la única persona que había sido testigo de los momentos de tristeza y de llanto de un joven príncipe que se hacía adulto bajo la vigilante mirada de sus padres y del resto de los ciudadanos del reino. El ayuda de cámara había sido una compañía constante desde que el príncipe tenía seis años.

Max tomó aire y exhaló un largo suspiro que resumía todas las dudas y el dolor que se avecinaban. Aquel día tenía que sentenciar a cadena perpetua a su tío, el hermanastro de su padre, y al antiguo ministro del Estado, por alta traición.

Durante el periodo tradicional de un año de luto después de la muerte del padre de Max, aquellos dos hombres habían planeado un golpe de estado para tomar el control del país antes de que Max fuera coronado, al final del luto. Después de conseguir el control, le negarían la entrada al país.

Sin embargo, Max había vuelto inesperadamente después de pasar ocho meses de tristeza en el extranjero, un día antes del golpe. Aquella noche, unos asesinos a sueldo habían entrado en su dormitorio con órdenes de matarlo.

Pero él no estaba allí. Estaba en el hotel, durmiendo confiadamente en brazos de la rosa. La necesidad de estar con ella había sido más fuerte que el sentimiento del deber que le instaba a volver al palacio.

Quedarse con ella le había salvado la vida.

En cuando a los traidores, la confusión al no encontrar al príncipe en su cama había echado por tierra los planes de los atacantes y su oportunidad. Los guardias reales habían visto a los hombres y los habían arrestado.

A la mañana siguiente, después de su regreso, sus guardias y él habían arrestado a los principales culpables con la ayuda del jefe de seguridad y habían sofocado la intentona antes de que comenzara.

Durante el mes anterior, los culpables habían sido juzgados por la corte suprema, compuesta por los doce representantes de los doce condados del país. Y aquel día se daría el último paso. Se enunciaría la sentencia formal. Sólo el rey podía hacerlo, ya que se trataba de un caso de alta traición. Su título era el de príncipe regente hasta que se celebrara la ceremonia de coronación, pero él era el regidor, y el trabajo era suyo.

—¿Estoy bien? —preguntó Max con impaciencia.

Cuando Bartlett hubo dado su aprobación, salió de su suite del palacio y caminó hacia la cámara de justicia, desde donde se dirigían la mayor parte de los negocios del reino. Max miró los retratos de sus antepasados mientras caminaba por el largo pasillo que separaba las dos zonas.

A su izquierda se abrió una puerta, y su jefe de seguridad, que había sido su compañero de piso y mejor amigo durante sus estudios universitarios en Estados Unidos, salió a su encuentro. Como Bartlett, Chuck Curland lo observó atentamente para encontrar cualquier grieta en su armadura.

—Estoy bien —dijo Max secamente, aunque nadie le hubiera preguntado nada.

—Su amigo abrió otra puerta con una cerradura digital, algo nuevo en el palacio. Todas las puertas exteriores habían sido ya adaptadas a aquel nuevo sistema. Las interiores serían las próximas, sobre todo las de la zona de residencia del príncipe.

Max entró a la armería, tomó la espada con la funda de oro del jefe de estado, aunque dejó a un lado los broches y las insignias de honor, y se la prendió a la cintura. Aquélla no era una ocasión de ceremonia, sólo una de castigo. La espada de la justicia representaba aquel hecho.

—¿Tengo suficiente aspecto real? —preguntó Max, con una sonrisa amarga al pensar en lo que tenía que hacer.

—Real hasta la médula —le aseguró Chuck, apretándole suavemente el hombro.

Max salió y caminó hacia la cámara de justicia, antes de que pudiera ponerse a llorar como un bebé por la traición de su tío y del primer ministro, dos hombres en los que había confiado plenamente. Los reyes no podían permitirse ni la más mínima demostración de sus emociones.

La sesión no duró más de dos horas. El jurado declaró a los acusados culpables de los cargos de traición, magnicidio frustrado, conspiración para derrocar al legítimo sucesor a la corona y uso de la violencia contra un miembro de la casa real.

Pese a la tristeza que sentía, Max sentenció a su tío, al ministro y a los dos capitanes de la guardia real que se habían unido a su plan a cadena perpetua.

Los dos asesinos a sueldo ya habían sido juzgados en un tribunal ordinario y habían recibido también una condena de prisión a perpetuidad.

Cuando Max volvió a su habitación, su uniforme estaba húmedo de sudor, debido a la tensión que le había producido tener que emitir aquella sentencia para cuatro hombres a los que conocía desde que había nacido.

Sus vidas serían tan solitarias como lo era la de un rey.

Bartlett entró silenciosamente y tomó la ropa usada.

—¿Necesitará algo más? —le preguntó, en el mismo tono amable que siempre usaba cuando Max era un niño y sufría por alguna causa.

—No, gracias. Me ducharé y después llamaré a Chuck. ¿Podríamos tomar un café cuando llegue?

—Por supuesto. También traeré magdalenas y fruta —sugirió el ayuda de cámara—. No ha desayunado.

Max asintió.

—De acuerdo. Dame veinte minutos. Y, Ned, gracias.

No estaba seguro de por qué le daba las gracias. Quizá por su silenciosa comprensión, o por su eterna bondad, o sencillamente, por estar allí cuando las cosas se ponían difíciles.

El asistente asintió solemnemente.

—Es un placer, señor.

Una vez solo, Max se duchó y se arregló rápidamente. Después se detuvo frente a la mesa de lectura, tomó una rosa perfecta del ramo que había en el jarrón e inhaló su perfume.

Cerró los ojos cuando los recuerdos le invadieron la mente. En un gesto muy poco característico de él, se llevó la flor a los labios y sintió la fría suavidad de los pétalos. La soledad de sus habitaciones hizo que se estremeciera. Durante aquella noche mágica no había estado solo...

—Estás temblando —le había dicho mientras se retiraba un poco de aquel beso, de mala gana, sin querer liberar el tesoro de su boca.

—Es... no sé lo que es —admitió Ivy—. Todo me resulta extraño. La noche... el día entero... me parece un sueño. Es algo irreal —le explicó, y posó las palmas de las manos en su pecho—. Y sin embargo, es completamente real.

—Lo sé. Yo tampoco me había sentido así con nadie.

Él le besó la mejilla y la mandíbula, y después la besó detrás de la oreja mientras sentía contra el torso sus pechos, elevándose rítmicamente por la respiración. Max dejó escapar un gruñido de necesidad mientras la pasión crecía entre ellos. Ivy le rodeó el cuello con los brazos, y él la atrajo hacia su cuerpo con fuerza.

Durante unos instantes se conformó con besarla y abrazarla, con acariciarle los brazos, la espalda, los costados. Sin embargo, aquello no era suficiente. Él siempre había tenido relaciones con mujeres que conocieran las reglas y no esperaran nada más que una noche de placer, sin promesas.

Pero quería hacerle promesas a aquella mujer. Tenía en la punta de la lengua las palabras «para siempre». Cerró los ojos e intentó aclararse la mente, pero ella se inclinó hacia él en un gesto de dulce rendición, y Max dejó de pensar. Le agarró las caderas y se frotó contra ella, perdiéndose en el contacto corporal.

—Bella princesa, ¿vas a quedarte? —le preguntó entonces. La pasión que vio en sus ojos, y la dulce confusión que percibió en la sonrisa de sus labios temblorosos hicieron que Max se sintiera humilde—. Di que sí —le rogó, temeroso de que se lo negara.

—Quizá... quizá no te satisfaga —susurró ella.

Al instante, él se dio cuenta.

—¿Eres virgen?

—Sí —respondió Ivy con la cara escondida en el cuello de Max, avergonzada.

Él sintió una ternura tan inmensa que fue casi como un dolor en el alma.

—Tendré mucho cuidado —le prometió él—, si estás dispuesta. Si esto es lo que realmente quieres.

Pasó una eternidad, pero cuando ella alzó la cabeza, lo miró a los ojos y asintió. Era valiente, y era suya. Suya.

Max le acarició el pelo, la cara, los pechos, y sintió los puntos duros de la pasión en sus pezones.

Sin liberar sus labios, la tomó en brazos y la llevó al dormitorio. Aunque ella era tímida, no hubo incomodidad mientras él le quitaba la ropa. Cuando los dos estuvieron desnudos, él atrajo su cuerpo esbelto hasta que estuvieron piel con piel, y comenzaron a acariciarse. Cuando él apartó las sábanas, cayeron sobre la cama como si fueran uno, riéndose suavemente, en aquella misteriosa unión de sentimientos que los había atraído desde el primer momento.

Él la empujó suavemente para que se tendiera de espaldas y le permitiera llenarse la vista de ella.

—Eres maravillosa —murmuró.

—Y tú también —respondió Ivy, pasando la mirada por su cuerpo.

Él se preguntó si la asustaría con su descarado deseo masculino, que no podía ocultar tan fácilmente como ella. Con delicadeza, le acarició los hombros, el pecho y el abdomen hasta los muslos. Después se recreó en sus senos con la boca.

Cuando le lamió el ombligo, ella se rió. Max sonrió y retomó la exploración hasta hacerla llegar casi al borde de la locura. Mientras recorría la suave piel de sus muslos, cubriéndoselos de besos, ella no podía dejar de jadear.

Ivy abrió mucho los ojos cuando él alzó la mirada y le abrió suavemente las piernas, pidiéndole en silencio que le permitiera entrar en la parte más íntima de su cuerpo.

—Por favor —murmuró—. Quiero saborearte.

Max la llevó a la cima del placer una vez, y después otra, y finalmente, cedió ante los suaves requerimientos de Ivy, que le pedía entre suspiros que fuera con ella.

—Ahora mismo —le dijo—. Ahora. Te deseo. Lo quiero todo.

—Yo nunca había deseado tanto a una mujer —le susurró Max al oído.

—¿Cuánto?

—Con todo mi corazón. Como si el mundo fuera a terminarse con uno de tus suspiros si no compartimos esto. Como si mi vida dependiera de este momento. De ti...

Max apretó la rosa en su puño al volver a la realidad, sobresaltado por la certeza de que su vida había dependido de ella en aquel momento. Aquella pasión lo había salvado, literalmente, de sus asesinos. ¿Tendría la oportunidad de contárselo a Ivy alguna vez?

—Mañana tengo que marcharme —le dijo ella, cuando, después de consumar su unión, yacían entrelazados en una dulce placidez. Él la había limpiado con un paño humedecido en agua tibia, pese a su rubor y sus protestas avergonzadas.

—No —respondió Max.

—Tengo que irme. Tengo que trabajar —le había dicho Ivy con un suspiro quejumbroso.

Él la abrazó.

—Te seguiré hasta los confines del mundo —le juró.

Max soltó la rosa aplastada y la tiró a la papelera. La conspiración había exigido todo su tiempo y su atención durante las últimas seis semanas. Su presencia como rey, aunque todavía no lo fuera, había sido requerida. Sin embargo, una vez que el juicio había terminado por fin, él podía concentrarse en encontrar a su rosa.

Max llamó por teléfono a Chuck para pedirle que acudiera a su habitación, y cuando Bartlett hubo servido el desayuno, los dos amigos se sentaron frente a frente con una taza de café entre las manos.

Chuck observó atentamente la habitación y detuvo al mirada en todo aquello que le pareció ligeramente sospechoso. Antes, Max bromeaba con él a menudo, diciéndole que parecía que esperaba encontrar un espía detrás de cada cortina. Sin embargo, últimamente aquella idea no le parecía descabellada.

Chuck tenía los ojos azules y el pelo castaño, con mechones rubios de correr varias horas por la playa todos los días. Tenía una envergadura muy parecida a la de Max. En la universidad, habían compartido habitación durante el primer semestre, y después, al darse cuenta de que se llevaban muy bien, habían decidido compartir piso hasta su licenciatura.

Chuck era cinco años mayor que Max y había sido soldado hasta que había decidido estudiar en la universidad con una beca concedida por el ejército norteamericano.

El padre de Max, el difunto rey, le había sugerido a su hijo que Chuck fuera a Lantanya para asesorarlos en asuntos de seguridad. Quizá el rey supiera, en aquel temprano momento de su amistad, que Max necesitaría un amigo en palacio. Chuck, con su mirada infalible, había detectado la conspiración y había avisado a Max, y de aquel modo, había conseguido que volviera a casa antes de tiempo.

—Esto me recuerda a los días con mi padre —le dijo Max a su amigo mientras removía el café—. Salvo que el rey se sentaba en el lugar donde estoy sentado yo, en una gran butaca de cuero negro, y yo me sentaba en esta silla, que estaba colocada donde tú estás ahora.

—¿Qué ha sido de la butaca del rey? —le preguntó Chuck, mientras tomaba una magdalena y varias cucharadas de mermelada.

—Hice que la colocaran en el museo real, junto con su armadura y los atuendos ceremoniales.

Chuck sonrió.

—¿Vas a hacerte una armadura para ti?

—No. El chaleco antibalas que tú me obligaste a comprar es más que suficiente para mi gusto.

—Es más efectivo si se lleva puesto —respondió Chuck secamente.

Max arqueó una ceja.

—No voy a dormir con él, y se acabó.

—Hablando de dormir. O de no dormir, mejor dicho... —comentó Chuck despreocupadamente.

Max le lanzó una mirada interrogante mientras mordía su magdalena.

—Tienes que casarte —dijo Chuck.

Max estuvo a punto de atragantarse.

—¿Por qué demonios dices eso?

Su amigo mordió la magdalena, masticó y tragó. Después tomó un sorbo de café.

—El año pasado, antes de morir, el rey me hizo prometerle que me encargaría de que encontraras una novia antes del fin del periodo de luto. Debes tener un heredero.

Max soltó un juramento, y después otro. Ninguno de los dos consiguió calmarlo.

Chuck lo observaba con una extraña mueca en los labios.

—O una heredera —continuó—. Valdrá una novia inglesa, o europea. Incluso norteamericana sería aceptable para tu gente.

Max le lanzó una mirada asesina y vio que la mueca de su amigo se había convertido en una sonrisa de oreja a oreja.

—Suéltalo ya —le dijo.

—Tu aventura en el hotel te salvó la vida, o al menos, impidió que te hirieran. Quiero pensar que los guardias, a quien yo mismo entrené, habrían intervenido antes de que hubiera sucedido algo peor.

—Yo también lo creo.

—¿Entonces?

—¿Entonces qué? —repitió Max, que no sabía con seguridad cuál era la pregunta.

—¿Es la norteamericana?

En aquel momento, Max se quedó silencioso. No quería compartir con nadie aquella noche, ni siquiera con su mejor amigo. Sacudió la cabeza ligeramente, no para negar la posibilidad, sino para compartirla.

—Quizá esté embarazada —dijo Chuck, y con calma, se metió el resto de la magdalena en la boca.

Max se puso de pie de un salto, como si hubiera recibido una descarga eléctrica en la silla. Caminó hasta la ventana y se detuvo junto al jarrón de rosas para acariciar una de ellas.

—¿Por qué piensas eso? —le preguntó por fin a Chuck.

—Soy su jefe de seguridad, Alteza. Me pagan para que sepa lo que ocurre.

Chuck siempre se aferraba a las formalidades cuando tenía conocimiento de aspectos de la vida de Max que podrían transgredir su amistad. Max le agradecía aquel gesto. Aquello le dejaba a él la capacidad de elegir el tono y el alcance de la conversación.

—Era virgen —dijo Max suavemente.

—Sí, señor.

—Fue una noche como ninguna —continuó él—. Cuando se me terminaron los preservativos, me arriesgué con ella. ¿Cómo lo sabías?

—Había... eh... pruebas en las sábanas. Me tomé la libertad de confiscarlas por si acaso hubiera futuros interrogantes sobre la concepción del niño, si realmente había niño.

—Y si acaso a mí me despachaban —añadió Max con sarcasmo, entendiendo perfectamente el razonamiento de su amigo.

Sin embargo, en aquel momento no estaba pensando en su propia muerte. Recordó que había arrancado los pétalos de una docena de rosas y los había esparcido sobre la cama y sobre ella. Su amigo lo habría visto, también, y en aquellos momentos sabía, con toda seguridad, lo tonto y sentimental que era Max. Por dentro, gruñó de vergüenza.

—¿Estás enamorado de la belleza americana? —le preguntó Chuck, de amigo a amigo.

—¿Amor? No sé qué significa eso, en este momento. Yo quería a mi tío y confiaba en él. Y esa confianza ha estado a punto de matarme.

—¿Sabe quién eres, o le dijiste que te llamabas Max Hughes?

—¿Hay algo que no sepas?

—Mi trabajo es...

—Sí, sí —lo interrumpió Max con impaciencia—. Debido a las circunstancias, con la traición y todo eso, te estoy dejando entrometerte, pero te advierto que pisas terreno peligroso.

Chuck arqueó las cejas y no dio señal de amedrentarse.

—Crosby Systems tiene su sede en Portland, Oregón. Si tomas el vuelo de las nueve y veinte esta noche, puedes estar allí mañana por la mañana.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

—Para cortejar a la norteamericana. No sería una mala elección. Es lista, tiene buena educación y está acostumbrada a moverse en los círculos más altos de la sociedad.

—En otras palabras, no me avergonzaría como reina —resumió Max con aspereza.

—También tiene buen corazón. Organiza subastas benéficas y hace voluntariado en una clínica de fertilidad llamada Children’s Connection, que también es agencia de adopción. Los mayores patrocinadores de la clínica son los Logan, otra familia de la zona. Los Logan y los Crosby son enemigos, creo. Hace veintiocho años, dos de los hijos eran muy amigos. Robbie Logan, de seis años, fue secuestrado mientras estaba jugando en casa de Danny Crosby. Se suponía que su madre estaba vigilándolos.

—El año anterior a que naciera Ivy —dijo Max, combinando lo que ella le había dicho con la información de Chuck.

—Sí. Las familias también son rivales en el mundo de los negocios de la tecnología.

—Has estado muy ocupado —murmuró Max.

—Cuando los conspiradores estuvieron entre rejas, tuve tiempo para investigar sobre... otras cosas.

—Como mi noche apasionada y salvaje con la rosa —dijo Max, y le lanzó a su amigo una mirada sardónica—. ¿Has reservado un billete en ese vuelo?

—Bueno, sí, me tomé la libertad de reservar un asiento para ti. Y le dije a Ned que te hiciera la maleta.

Max suspiró.

—¿Tú también vas a venir?

—Si tú quieres. Alguien tiene que ir, pero puede ser cualquier otro agente de seguridad, si lo prefieres.

Max le puso una mano en el hombro.

—Tú me vales. ¿Quién, aparte de Ned, me conoce mejor?

—¿Vamos a ser príncipe y guardaespaldas?

—Ésta no es una visita oficial. Si lo fuera, tendría que ponerme en contacto con la Casa Blanca, y la prensa se nos echaría encima. Seamos Max Hughes y Chuck Curland. Somos consultores del sistema educativo que Crosby está preparando para el país.

—Por mí, bien.

Max pensó en otro detalle.

—Yo... nunca he cortejado a una mujer con la idea de casarme con ella. ¿Alguna sugerencia al respecto?

Chuck lo miró durante unos segundos y después prorrumpió en carcajadas.

—Si no fueras mi amigo y el jefe de seguridad, te metería en una mazmorra por esto —le dijo, bastante irritado por causa de una broma que no entendía.

Chuck se rió aún más. Finalmente, le pasó un brazo por los hombros a su amigo y le susurró en tono conspirativo:

—Prueba con las flores. Eso funciona normalmente para cortejar a una mujer.

—Esto no es un cortejo —le dijo Max fríamente—. Es una cuestión de negocios.

3

El viernes por la noche, Ivy estaba junto a la puerta de una habitación de juegos, en Children’s Connection. La clínica de fertilidad y agencia de adopción iba a organizar una venta benéfica para recaudar fondos.

—Hola, Ivy.

Ella se volvió y sonrió amablemente al ver al guapo viudo que, sin embargo, no afectaba en absoluto a su corazón. Tenía el pelo rubio y aclarado por el sol y los ojos marrones, como los del hombre que sí hacía que le temblara el corazón.

—Hola, Hunter —dijo—. Me estaba preguntando cuándo llegaría mi compañero para el gran evento.

—Siento llegar tarde. Ya sabes cómo es la vida del ranchero. Cuando no ocurre una cosa, ocurre otra —dijo, aunque su expresión de buen humor contradecía sus palabras. Al instante, su expresión se tornó sombría—. En realidad, Johnny no se sentía muy bien. Estaba un poco preocupado por dejarlo solo con la canguro.

—¿Tiene un catarro de verano? —le preguntó ella.

—No, más bien está... cansado. No tiene la energía que tienen normalmente los niños de cuatro años.

Ivy frunció el ceño.

—No hemos tenido ningún caso de virus del Nilo por aquí, ¿verdad?

—No, que yo sepa —respondió Hunter.

—Ni yo tampoco —intervino Morgan Davis, el director de la agencia de adopción, que acababa de llegar. Su esposa Emma estaba a su lado, radiante. Morgan también tenía una expresión de felicidad en el rostro.

—Oh, hola a los dos —les dijo Ivy a la pareja.

Emma, una de las orientadoras de la clínica, era su mejor amiga desde la universidad, e Ivy estaba muy contenta por que hubiera encontrado la felicidad después de haber sufrido dos abortos y de que su ex marido la dejara.

Hunter y Morgan, que se habían conocido cuando el ranchero había adoptado a su niño a través de la agencia, se estrecharon las manos. Emma y Hunter se saludaron también.

—Em, ¿vas a venir mañana por la mañana a ayudar con los bebés? —le preguntó Ivy después de que los cuatro hubieran charlado durante un rato.

—Eh... no creo —respondió ella, y miró a su marido con preocupación.

Morgan le pasó el brazo por los hombros a su mujer.

—Estoy intentando que se tome las cosas con más tranquilidad —explicó él—. Dado su historial, pensamos que sería mejor que restringiera sus actividades durante algunos meses.

Ivy sabía que la pareja estaba intentando comenzar una familia.

—Lo entiendo.

Ella tenía sus propias noticias, pero no dijo nada, ya que estaban acompañados. Necesitaba pedirle consejo a Em sobre lo que podía hacer. Aquella noche que había pasado con Max le parecía, cada vez más, algo irreal, el producto de una mente febril.

—Sólo tenemos tres bebés esta semana —le dijo a Emma cuando su amiga se disculpó por no ir.

—¿Estáis hablando de los bebés adoptivos que están aquí en la agencia? —preguntó Hunter.

—No, en la guardería del hospital. Vamos a estar con ellos —explicó Ivy, sacudiendo la cabeza con tristeza—. Tenemos otros dos bebés adictos al crack con síndrome de abstinencia. Si los mecemos y los abrazamos casi continuamente durante sus primeros meses de vida, tienen muchas más oportunidades de convertirse en niños normales.

Nancy Allen, una enfermera del Hospital General de Portland, el edificio anexo a Children’s Connection, se detuvo junto a ellos.

—Cuanto más cariño y más atención reciban, mejor —dijo, confirmando lo que había dicho Ivy.

Ivy les presentó a la enfermera.

—Nancy también es voluntaria en la guardería. Una vez estuvimos meciendo a un bebé, por turnos, durante veinte horas seguidas. Ninguno de nosotros, ni siquiera el bebé, conseguimos dormir más de dos horas durante aquella experiencia tan dura.

—Ahora el niño tiene un año. Está muy sano y anda —les dijo Nancy—. A propósito, supongo que conocéis a Everett Baker.

Ella tomó la mano del hombre que estaba a dos pasos por detrás de ella, y lo atrajo hacia el grupo. Ivy lo reconoció. Era uno de los contables de Children’s Connection, un hombre tímido de pelo y ojos oscuros, de unos treinta y cinco años.

Aunque ella lo había visto por la agencia durante los seis meses anteriores, no recordaba haber hablado con él.

Los hombres le estrecharon la mano mientras las mujeres sonreían y murmuraban palabras de bienvenida para el recién llegado.

—¿Los bebés adictos al crack son los que más dificultades tienen a la hora de ser adoptados? —preguntó Everett.

Morgan asintió.

—Los que más difícil lo tienen —admitió—. Nosotros debemos informar a los padres de los problemas a los que es posible que tengan que enfrentarse.

—¿Como por ejemplo? —preguntó el contable.

Everett se apartó el pelo de la frente mientras hablaba. Era un tic nervioso, pensó Ivy al acordarse de que le había visto hacerlo más veces.

—Para empezar, inestabilidad emocional —dijo Morgan.

—Y algunas veces, retraso mental —añadió Nancy con tristeza.

—Algunas veces —afirmó Morgan—. Sin embargo, el problema más grande es el síndrome de déficit en la atención. Eso les causa problemas en el colegio y les provoca más desventajas.

—Así que los padres, al conocer la situación, no quieren adoptarlos —dijo Everett, y se apartó el pelo de la frente otra vez.

Morgan asintió.

—Desgraciadamente, sí.

Hunter intervino.

—Lo entiendo. Ya es difícil ser padre sin tener problemas añadidos. Pero, ¿qué les ocurre a estos niños si nadie los adopta?

Morgan se encogió de hombros.

—Van a casas de acogida, bajo la supervisión de los trabajadores sociales, que normalmente están desbordados de trabajo. Pero cuando cumplen dieciocho años van a parar a la calle, a menos que tengan un retraso grave, en cuyo caso van a instituciones u hogares tutelados.

—Eso es horrible —murmuró Ivy.

Emma y la enfermera asintieron.

—Algunas veces, es posible que la gente adopte a cualquier niño sin hacer preguntas, con tal de tener un hijo —dijo Everett—. Parejas mayores, o desesperadas.

—De esta agencia no —declaró Morgan con firmeza—. Que unos padres adoptivos desprevenidos se lleven una sorpresa desagradable no beneficia en nada a los niños.

Por algún motivo, Ivy miró a Everett para ver cómo rebatía aquella afirmación. Sin embargo, cuando el contable se dio cuenta de que todo el mundo lo estaba observando, bajó la mirada tímidamente al suelo y se encogió de hombros, azorado.

A Ivy se le ocurrió una idea y habló sin pensar en lo que iba a decir.

—¿Tú eres adoptado, Everett?

Él se sobresaltó, y después sacudió la cabeza enérgicamente.

—No, yo no.

Ella se preguntó si él hubiera querido ser adoptado y si su vida en familia habría sido difícil. Quizá hubiera tenido unos padres alcohólicos. O maltratadores. Aunque probablemente fueran contables o bibliotecarios, teniendo en cuenta lo calmado y reservado que era Everett.

Ella sintió y sonrió. Después miró a Hunter.

—Supongo que, ya que somos los anfitriones, deberíamos circular entre la gente y agradecerles a todos que hayan venido a comprar cosas que no necesitan para que este evento tenga éxito.

—Yo tengo una teoría sobre las ventas de caridad y cosas por el estilo —dijo Morgan alegremente, señalando con una mano las mesas llenas de bizcochos, galletas, delantales, cacerolas y otras cosas en venta—. Va junto a la teoría del bizcocho de frutas.

—¿Y cuál es? —preguntó Ivy.

—Hay sólo diez bizcochos de frutas y han circulado por todo el país en Navidad —explicó—. Las cosas que se han donado para la venta de hoy se venden una y otra vez en distintas ventas benéficas, hasta que han circulado por toda la ciudad durante años.

—Sí —dijo Hunter con seriedad, pero con los ojos brillantes—. Eso es cierto. Un amigo y yo le seguimos el rastro a la urna más fea del mundo, que vimos una vez en una venta benéfica en una iglesia. Aquélla era la segunda vez que yo la veía, en realidad. Tres años después volví a verla en la misma iglesia, y después, seis o siete años más tarde, la vi en otra venta distinta. Me sentí tan mal por la pobre urna que se la compré a mi abuela. Todavía está en el rancho, con rosas plantadas alrededor, para que nadie la vea.

Ivy y los demás se rieron al escuchar el final feliz de la historia y después, Hunter y ella se pasaron por todas las mesas para darles las gracias a los donantes y a los compradores por asistir.

Cuando por fin cerraron la sala, era medianoche. Mientras volvía a casa, aquella noche fresca de mediados de septiembre, Ivy se dio cuenta de que estaba cansada. No era algo que notara normalmente. Más bien, seguía funcionando hasta que todo el trabajo estaba terminado.

Al día siguiente, dormiría hasta las ocho y después se marcharía al hospital a mecer a los dos bebés durante tres horas, y después comería con su hermana.

De repente, se estremeció. ¿Debía contarle a Katie que estaba embarazada? Sí. Sería evidente en pocas semanas, así que mantenerlo en secreto no tenía sentido, sobre todo con su familia.

Aunque, en realidad, estaba segura de que ni su padre ni su madre iban a darse cuenta de que estaba embarazada hasta que diera a luz, por decirlo de algún modo. Jack y su segunda mujer, Toni, que había sido su secretaria, siempre estaban en el club de campo y de golf, con sus amistades. Sheila, la madre de Ivy, tenía su propio grupo y pasaba la mayor parte del año en Palm Springs. A menudo volvía a Portland con un aspecto más joven, gracias a los balnearios y a las habilidades de los cirujanos plásticos del sur de California.

Cuando llegó a casa, Ivy se sirvió un vaso de leche y se comió un plátano antes de acostarse. Sabía que debía comenzar a comer regularmente, en vez de olvidarse de hacerlo a causa del exceso de trabajo. Además, debía tomar comida más sana y dejar los jalapeños, que le encantaban. Lo más seguro era que fueran malos para el bebé.

Durante un momento, se desanimó al pensar en lo poco que sabía sobre los bebés y el cuidado prenatal.

Un bebé. ¡Oh, cielos!

«Max, ¿dónde estás cuando más te necesito?».

—Max Hughes —dijo en voz alta—. Ése es el hombre al que me refiero, no al príncipe.

Sin embargo, sabía que Max Hughes no existía.

No importaba. Ella tenía a sus hermanos, a Katie y a Trent, y también a Danny, aunque su hermano pequeño era casi un ermitaño que vivía en Hawai. Tenía amigos como Emma y su nuevo marido. Todas aquellas personas serían una familia y unos buenos modelos para el niño.

Volvió a animarse un poco.

—Detesto que sufran los bebés —dijo Nancy Allen cuando Ivy entró en la guardería, a las nueve en punto de la mañana siguiente. La enfermera sujetaba a dos pequeños bebés que lloraban, uno en el hombro y el otro en el regazo. Al sacudir la cabeza con disgusto, el pelo corto y castaño se le revolvió.

Ivy tomó al bebé del regazo de la enfermera y, canturreando suavemente, se sentó en una mecedora y lo abrazó mientas lo mecía. Después de unos quince minutos, la pequeña se calmó. Cuando intentó meterse el puño en la boca, Ivy la ayudó a conseguirlo. La niña succionó con satisfacción y se durmió.

Nancy dejó al niño al que ella había dormido en el moisés y tomó a otro pequeño, de diez meses, que estaba mirando con ansiedad hacia el techo. Como Ivy, acurrucó al niño contra su cuerpo y le cantó, y después jugó con él durante unos minutos para incrementar el interés del pequeño por interactuar con los demás.

La puerta de la guardería se abrió y Everett Baker se asomó tímidamente.

—He venido... eh... para ver si podía ayudar —dijo, y se quitó el pelo de la frente.

—Claro que sí —le dijo Nancy—. Siéntate aquí. Te traeré un bebé —añadió, y se fue un momento a la otra habitación.

Ivy sonrió amablemente a Everett mientras él se sentaba en la mecedora. Él le devolvió la sonrisa y después clavó la mirada en el suelo. Era muy tímido, pobre hombre.

—Aquí tienes —le dijo Nancy, y le entregó una pequeña somnolienta vestida de rosa—. ¿A que es una preciosidad?

Ivy vio que la enfermera le había dado a Everett uno de los bebés buenos, una niña que sonreía y hacía gorgoritos con la menor de las atenciones. Estaba allí para que le hicieran algunos exámenes, pero iba a marcharse a casa con sus padres adoptivos al lunes siguiente.

—Sí —dijo él, observando el bebé con incertidumbre.

Nancy sonrió a Ivy y después le enseñó a Everett a sostener a la niña en el regazo para que la pequeña pudiera mirarlo a la cara.

—Sonríele —le dijo Nancy.

Everett lo hizo. El bebé le devolvió una sonrisa enorme y él se quedó asombrado y complacido con la respuesta. Se le relajaron los hombros y su sonrisa se volvió real.

—¿Lo ves? Le caes muy bien —le dijo Nancy, encantada.

La enfermera comprobó el horario, preparó biberones para los niños y después los tres comenzaron a darles de comer. El único sonido que se oía era la respiración de las tres criaturas y de los ruidos que hacían con las boquitas al succionar. Ivy suspiró de satisfacción.

En cuanto la pequeña de Everett terminó, él se levantó de la silla.

—Tengo que marcharme.

—Deja al bebé en la cuna, en la otra habitación —le pidió Nancy—. Gracias por venir. Has sido una gran ayuda.

Él siguió sus instrucciones y después se marchó.

—¿Qué será lo que asusta tanto a los hombres de los bebés? —preguntó la enfermera.

Las dos se rieron. Ivy se preguntó cómo sería Max con los niños. ¿Estaría cómodo con ellos? ¿Tomaría él a su hijo en brazos? ¿Le hablaría con ternura y jugaría con él? Ojalá los príncipes mujeriegos estuvieran interesados en tener un hogar de verdad.

El dolor le atravesó el pecho y le partió el corazón en dos. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida?

—¡Ivy! ¿Cómo has podido ser tan descuidada? —le preguntó Katie, con las cejas arqueadas.

—Lo sé. No lo entiendo.

Las dos hermanas estaban sentadas en la terraza de Ivy, comiendo una ensalada.

—¿Has pensado en abortar?

—No. Quiero tener el niño, aunque me pregunto si no estaré siendo una egoísta al no poder darle un padre.

—¿Crees que, si lo supiera, él se casaría contigo?

Ivy sacudió la cabeza de nuevo.

—También es su hijo —le recordó Katie—. Los hombres deberían responsabilizarse de sus familias.

Para su horror, a Ivy se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Oh, cariño, no quería que te sintieras mal —le dijo Katie—. Cuéntaselo al padre. Tiene que saberlo.

—Es posible que no quiera saberlo —admitió Ivy—. ¿Por qué iba a querer un príncipe que está a punto de convertirse en rey hacerse responsable de las consecuencias de una aventura pasajera?

—Príncipe, rey, mujeriego, lo que sea, pero es el padre —dijo Katie con firmeza—. Si tú no te atreves a ponerte en contacto con él, yo no tengo ningún inconveniente en hacerlo.

—¡Oh, no, por favor! Todavía no —le pidió Ivy—. Tengo cita en el médico la semana que viene. Sólo para asegurarme. Entonces... quizá lo llame. Cuando esté segura.

—Está bien. Hagas lo que hagas con el bebé, yo te apoyaré.

—Gracias. Estoy bien —insistió Ivy. Se sentía estúpida e infantil en comparación con el carácter tranquilo de su hermana.

Katie sólo tenía un año más que Ivy, pero era la vicepresidenta de Crosby Systems. Se había licenciado en la Universidad de Stanford. Todo el mundo sabía que era brillante.

—Te has cortado el pelo —le dijo su hermana de repente—. Me acabo de dar cuenta de que no tienes la coleta.

—Yo... me había cansado de la melena.

«Nunca te cortes el pelo», le había pedido Max mientras extendía sus rizos por la almohada, justo antes de hacer el amor por tercera vez.

Sin embargo, hacía unos días que Ivy había ido a la peluquería e, impulsivamente, le había pedido a la peluquera que se lo cortara todo.

—Me gusta cómo te queda tan corto —le dijo Katie con una sonrisa—. Pareces un querubín travieso con todos esos rizos dorados alrededor de la cara y tus enormes ojos azules.

En aquella ocasión, Ivy soltó un gruñido.

—Eso es exactamente lo que quería —dijo con sarcasmo.

Su hermana bostezó y se puso en pie.

—Tengo que leer unos informes para la reunión del lunes. Cuídate, y no te preocupes por nada. Trent y yo estaremos contigo.

—Gracias, Katie. No me extraña que seas mi hermana favorita.

—Soy tu única hermana —le recordó Katie con seriedad.

Después, las dos se abrazaron y se despidieron.

—¿Vienes a comer mañana conmigo? —le preguntó Katie.

—Tengo que ponerme a día en el trabajo. Me quedaré aquí.

—Siempre trabajando —le dijo Katie—. Deberías divertirte más.

—Ya. Pero en esta familia somos todos adictos al trabajo.

Después de que su hermana se fuera, Ivy volvió a la terraza y se sentó con un sonoro suspiro. Era difícil fingir que lo tenía todo bajo control, cuando se sentía tan insegura.

Trabajó un poco y después leyó algunas revistas de negocios antes de pensar que le resultaría beneficioso para su nuevo programa de vida ir a correr un rato por el parque. Se puso la ropa de deporte y bajó hacia el césped y el arroyo que corría junto a su casa. El sendero que discurría paralelo a la corriente estaba sombreado por los arces, los álamos y los alisos.

Septiembre. Cuando terminara el mes, las hojas estarían doradas, rojas y pardas. Después llegaría el invierno y, con él, la lluvia. Y después, la primavera. Su bebé nacería en abril. Quizá la bautizara en honor al mes, y en honor a su hermana: ¿Katherine April? ¿April Katherine?

Al llegar al sendero, continuó pensando en el bebé, cuando se dio cuenta de que tenía asumido que sería una niña. ¿Por qué? Antes de que pudiera analizarlo, vio a dos hombres que estaban esperándola en la siguiente curva, observándola con toda atención.

Ivy sintió un escalofrío en la espalda. Los dos hombres tenían la misma estatura y el mismo cuerpo fibroso y musculoso. Un tenía el pelo rubio y, el otro, sin embargo, era moreno, y su mirada oscura no se apartaba del rostro de Ivy.

Ella jadeó, parpadeó y volvió a jadear.

El mundo comenzó a volverse oscuro de repente. Se agarró a un poste y notó que su rodilla derecha se hundía en el césped mullido de un lado del camino. Se esforzó por abrir los ojos y se dio cuenta de que se estaba cayendo.

—Se va a desmayar —dijo la voz de un hombre a su lado.

Bueno, sí, pensó ella, mientras apoyaba una mano en el suelo para frenar el golpe.

—La tengo —dijo otra voz.

Ivy sintió que unos brazos fuertes la levantaban como si fuera una pluma.

—¿Me oye? —le preguntó el hombre que la tenía en brazos.

Ella abrió los ojos y enfocó al hombre con dificultad.

—Suéltame. Puedo andar —le dijo con frialdad y con ira.

—Se alegra de verme —le dijo Max con ironía a su acompañante.

—Ya me doy cuenta —respondió su amigo.

Ivy cerró los ojos, con la esperanza de que, cuando volviera a abrirlos, constatara que nada de aquello estaba ocurriendo en realidad...

4

—Es una colina muy empinada —dijo el otro hombre, e Ivy lo oyó—. Vamos a llevarla entre los dos hasta el apartamento.

Ivy abrió los ojos y se retorció.

—Estoy bien. Puedo andar.

Max dejó que sus pies tocaran el suelo, pero siguió sujetándola de una manera protectora.

—El hospital está más cerca.

—Buena idea —dijo su amigo.

—No es buena idea —les dijo Ivy. Soltó un gruñido y se llevó una mano a la frente cuando sintió un nuevo mareo que contradecía sus palabras.

—Vamos —dijo Max—. Yo te llevaré si es necesario —le advirtió a Ivy al ver que ella se mostraba reacia.

—No necesito ir al médico. Y no te necesito a ti —añadió, desesperada por alejarse de Max y recuperar la compostura. No sabía cómo iba a acostumbrarse a la idea de que Max estuviera allí, en Portland—. ¿Y qué estás haciendo aquí?

—Buscarte —respondió él—. ¿Qué iba a hacer?

Suavemente, hizo que ella se girara y la condujo hacia su edificio.

—Oh —murmuró Ivy. No sabía qué podía decir. Todos comenzaron a caminar por la colina cubierta de césped. Ella miró al otro hombre y lo vio observando atentamente toda la zona, como si pensara en comprar un piso allí o como si esperara que fuera a salir un atracador de detrás de cada árbol—. ¿Quién es usted?

—Un amigo —respondió Max—. Charles Curland. Chuck y yo fuimos juntos a la universidad.

—Me alegro de conocerla —dijo el amigo, amablemente.

—Igualmente —respondió ella, en tono dubitativo.

El hombre le echó una mirada y después sonrió. Tenía una expresión franca y había algo muy atractivo en él. Ella miró de nuevo a Max. El príncipe regente Max. Vaya, era una pena que no pudiera detectar en él los mismos rasgos que en su amigo.

Aunque intentaba no prestarle atención al hecho de que sentía agudamente sus manos en la cintura, Ivy tuvo ganas de apoyarse en el hombro de Max y dejar que él tomara la carga de su embarazo no deseado.

Ante aquella idea ridícula, se le escapó un resoplido. Volvió a marearse de nuevo y tuvo que apoyarse en Max para no caerse.

—Ya casi hemos llegado —murmuró él, en el mismo tono dulce que ella recordaba de la noche que habían pasado juntos.

Caminaron por la acera, subieron los tres escalones hacia su porche y se detuvieron ante su puerta.

—La llave —dijo Max.

—No está cerrado.

Él le lanzó una mirada severa antes de abrir la puerta y guiarla hacia dentro. Con sus ojos oscuros, observó de una mirada el salón y después hizo que se sentara en el sofá.

—Estoy bien —repitió Ivy—. Ya podéis marcharos —añadió.

—¿Cuál es el número de teléfono de tu médico? —le preguntó él.

—Es sábado, su día libre.

—Pero te verá —afirmó Max.

Finalmente, Ivy se dejó llevar por la ira.

—Esto no es Lantanya, Alteza, o Majestad, o como te llames. No tienes autoridad aquí.

Él la observó con una mirada tan penetrante que Ivy se sintió como si la estuviera diseccionando. Se puso nerviosa, y cruzó los brazos sobre su vientre para que él no detectara que allí estaba creciendo su hijo.

—Así que lo sabes —dijo Max, en un tono extrañamente calmado. Parecía que lo lamentaba.

—Lo vi en un periódico sensacionalista. Había una fotografía nuestra en el hotel.

Ivy se sonrojó de pies a cabeza. Miró al amigo de Max y vio que tenía una mirada compasiva en los ojos. Apretó los labios y miró al suelo. Se sentía tonta, engañada y crédula.

Todo lo que había sido en julio.

—Chuck es también mi jefe de seguridad —le dijo Max—. Lo sabe todo. Todo —murmuró, con una voz ronca e íntima.

De nuevo, ella sintió que enrojecía. Se puso en pie y se dirigió hacia el baño.

—Tengo que... voy a...

Se puso una mano sobre la boca.

Max la siguió hasta el baño y le sostuvo la cabeza mientras ella vomitaba violentamente. No sabía si iba a morirse de las náuseas o de la vergüenza. En aquel momento, no le importaba mucho. Sólo esperaba que ocurriera rápidamente.

Cuando se recuperó, en una extraña repetición de lo que había ocurrido aquella noche mágica, él humedeció una toalla y se la pasó por la cara y el cuello sin hacer caso de las protestas, tal y como lo había hecho dos meses antes. Después, Ivy se lavó los dientes. Durante todo el tiempo, sólo deseaba desvanecerse como una voluta de humo en el aire.

—Estoy bien —le dijo en un susurro. Sin embargo, se sentía débil, temblorosa y terriblemente insegura de sí misma.

Tomó un cepillo e intentó imponer el orden entre sus rizos revueltos, pero su codo chocó contra el pecho de Max. El baño era demasiado pequeño para los dos.

Ivy dejó el cepillo en un cajón, sin mirarse al espejo.

—De veras, estoy bien.

—Sí, claro —respondió Max, y le acarició un rizo—. Me gustaba tu pelo largo.

—Era incómodo —dijo ella, para defender su decisión de cortárselo.

—Pero —continuó él—, también me gusta así. Te va muy bien, creo.

—Ah.

Él se inclinó hacia ella, la abrazó por detrás y le posó ambas manos en el abdomen.

—¿Estás embarazada?

Asombrada, Ivy cruzó su mirada con la de él en el espejo. Al instante, le pareció que el espejo estaba borroso, y después comenzó a oscurecerse.

—Otra vez no —dijo ella, igualmente desesperada y disgustada.

Max la abrazó con más fuerza mientras ella se agarraba al borde del lavabo. Después, se deslizó a una inconsciencia plácida.

—¡Chuck! —exclamó Max—. Necesito ayuda.

Chuck apareció en la puerta. Arqueó las cejas al ver la escena y, rápidamente, ayudó a Max a llevar a Ivy al salón de nuevo.

—Verdaderamente, tienes mano con las mujeres —murmuró, mientras se retiraba para que Max se agachara junto a Ivy.

—¿No deberíamos llamar a una ambulancia? —le preguntó Max, con el estómago encogido mientras observaba a Ivy—. Creo que está embarazada. ¿No podría estar sufriendo un aborto?

Max se sintió culpable por haberla sorprendido, por haberla asustado con su aparición repentina. Se quedó mirando su preciosa cara, que parecía la de un ángel, enmarcada por todos aquellos rizos dorados. Dejó escapar un suave gruñido mientras el deseo se mezclaba con el cargo de conciencia.

Chuck pensó que lo mejor sería llevarla en su propio coche al hospital más cercano. Max encontró las llaves en el bolso de Ivy, y a los cinco minutos, estaban en la puerta de urgencias del Hospital General de Portland.

Al ver que sacaban en brazos a una mujer inconsciente del coche, un camillero se acercó apresuradamente.

—¿Ha sido un accidente?

—No, se ha desmayado —respondió Max—. Dos veces.

El camillero la condujo a la sala de urgencias, y otra enfermera se les unió.

—Es Ivy Crosby —dijo—. Yo he estado esta mañana con ella en la guardería. ¿Qué ha ocurrido? —preguntó, mirando a Max y a Chuck como si sospechara algo de ellos.

—Se ha desmayado —repitió Max—. Creí que... quizá estuviera sufriendo un aborto.

—Pediré ayuda —dijo el camillero, y fue hasta el mostrador de recepción para llamar por teléfono—. ¿Puede alguien firmar el registro por ella?

—Yo lo haré —dijo Max con impaciencia—. ¿Dónde hay un médico?

—Está de camino —dijo el camillero, unos segundos después—. La llevaremos a una habitación.

Max y Chuck siguieron a los empleados del hospital hasta la habitación, donde la enfermera ya tenía una carpeta con un cuadro de datos en las manos. A medida que evaluaba las constantes vitales de Ivy, comenzó a rellenar las casillas. Enganchó los monitores y, en pocos segundos, los pitidos rítmicos de los latidos del corazón aparecieron en la pantalla.

Ivy abrió los ojos.

—Quiero irme a casa.

Max le tomó la mano.

—No puedes hasta que te vea el doctor.

—Ése soy yo —dijo el médico, que entraba en aquel momento en la habitación—. Ivy es paciente mía. Hola, ¿qué te ocurre? —le preguntó.

—Se ha desmayado —dijo él, por enésima vez—. Es posible que... esté embarazada, así que podría haber algún problema.

Notó una extraña punzada en el pecho y se dio cuenta de que sentía la posible pérdida del niño como algo físico, como un dolor en el corazón.

—¿Es eso cierto? —le preguntó el médico a Ivy.

—Tengo una cita contigo la semana que viene —le dijo ella, sin mirar a Max—. Yo... eh... me he hecho la prueba de embarazo esta semana. Dio positiva.

El médico, que a Max le pareció bastante joven, se volvió hacia los dos hombres. Max se dio cuenta de que no llevaba alianza.

—Por favor, caballeros, si nos disculpan... —dijo el médico.

El camillero los acompañó a la sala de espera.

—Los avisaré cuando esté lista —dijo el hombre, y desapareció.

—¿Lista para qué? —preguntó Max, irritado. No le había gustado que lo echaran de la habitación. Si él hubiera sido su marido, no le habrían pedido que saliera.

Pero no lo era.

—Tenemos que casarnos inmediatamente —le dijo a Chuck.

Chuck arqueó las cejas burlonamente.

—No, gracias. No es que no me gustes, pero no de esa forma.

Si las miradas pudieran matar, Max habría fulminado a su amigo en diez segundos.

Chuck sonrió.

—Está en buenas manos. No creo que haya tenido un aborto. Creo que, en parte, el desmayo se ha debido a que no se esperaba verte, viejo amigo.

—Crees que me tiene miedo —dijo Max, después de reflexionar unos segundos sobre lo que le había dicho su amigo—. ¿Por qué?

Chuck se acercó a la máquina de café y sirvió un par de vasos de plástico. Después volvió a su silla y le dio uno a Max.

—Ivy no sabe lo que quieres de ella. Quizá tenga miedo de que le quites el bebé cuando nazca. Ya sabes que las madres son muy protectoras.

—Mmm —murmuró Max—. Las mujeres embarazadas pueden ser poco razonables. O eso he leído —tuvo que añadir, al ver la expresión sorprendida de su amigo.

Chuck asintió.

—Parece que es una mujer muy independiente. Y tampoco parece que esté muy interesada por el hecho de que eres de una familia real. ¿Cómo vas a convencerla de que se case contigo y vuelva a Lantanya?

Antes de que Max tuviera tiempo de pensar una respuesta, el médico entró en la sala de espera con una sonrisa.

—Está bien.

—Eso ha dicho ella, antes de desmayarse por segunda vez —dijo Max.

—Son las hormonas —explicó el médico, despreocupadamente—. Y la sorpresa. Me dijo que no esperaba verlo.

—Obviamente.

Max ya había pensado en que Ivy no quería verlo, que no había intentado ponerse en contacto con él para contarle que estaba embarazada. ¿Sería posible que la noche que habían pasado juntos hubiera significado tan poco para ella?

De nuevo, sintió algo doloroso en el alma. ¿Estaría jugando sus propias cartas, como su tío?

Max tenía que averiguarlo. Ni su reino, ni su heredero ni su corazón estaban disponibles. Para nadie, ni siquiera para la rosa.

Parecía que Ivy Crosby estaba bastante mejor cuando le dio la hoja de información de su seguro a la recepcionista. Nancy Allen le devolvió la sonrisa e Ivy les dio las gracias a ella y al camillero por su ayuda. Cuando el hombre alto y moreno se la llevó del brazo, ella lo siguió dócilmente.

Nancy pensó que el comportamiento de aquel hombre era muy romántico. Después, continuó con sus tareas, contenta porque para ser sábado, el hospital no estaba muy concurrido. Después de comprobar los suministros y de arreglar la habitación de urgencias, salió a tomarse el descanso. En la cafetería, se sentó en una de las mesas destinadas al personal sanitario con una taza de té y, distraídamente, comenzó a hojear el periódico que alguien se había dejado allí.

Nancy hizo un gesto de disgusto. El periódico era sensacionalista y, sus artículos, tan salvajes que resultaban inverosímiles. Sin embargo, puso los pies en otra silla, le dio un sorbo a su té y comenzó a leer uno de los artículos.

Ah, una aventura romántica con un príncipe que pronto se convertiría en rey de un lugar que ella apenas recordaba de sus días de colegio. Miró la fotografía que acompañaba al texto.

—Dios santo —murmuró—. ¡Dios Santo!

Arrancó la primera página del periódico, lo plegó varias veces y se lo metió al bolsillo. Aquellas noticias eran muy emocionantes, y apenas podía esperar para contárselas a alguien.

En aquel momento, entró en la cafetería Everett Baker, el contable con el que había estado saliendo últimamente. Al verla, a él se le iluminó la expresión del rostro.

—Hola —le dijo ella, que también se alegraba de verlo—. ¿Qué estás haciendo aquí? Hoy es sábado.

—Poniendo al día los archivos, pasándolos al ordenador —respondió Everett.

—No deberías hacer tú solo todo ese trabajo. La agencia de adopción debería contratar a un ayudante para ti.

—Eso no entra en el presupuesto —le explicó él.

Él pidió una taza de café y ella otra de té, y volvieron a sentarse a la mesa. Entonces, Nancy sacó la página que había arrancado del periódico y se la entregó.

—¿A que no sabes a quién he visto hoy?

Desconcertado, Everett desplegó la página y miró el título del artículo.

—Mira la fotografía —le dijo Nancy—. ¿Reconoces a alguien?

Él sacudió la cabeza.

Ella se rió suavemente.

—Es Ivy Crosby con el príncipe. ¿Y sabes qué?

Él se acercó la página a la cara y estudió la fotografía.

—¿Qué?

—Acaban de estar en la sala de urgencias. El príncipe, el hombre de la foto, e Ivy Crosby. Aquí. En Portland. En este hospital.

—¿Han tenido un accidente?

—No. Ella se desmayó dos veces, según el príncipe —le dijo Nancy, y arqueó las cejas significativamente.

Everett se preocupó.

—¿El virus del oeste del Nilo?

Nancy miró al cielo con resignación. Los hombres podían llegar a ser tan obtusos...

—Ella está embarazada —le dijo en voz baja—. Pero no puedes contárselo a nadie. Promételo.

—Eh... lo prometo.

Ella suspiró.

—Él estaba muy preocupado por ella.

—¿El príncipe?

—Pues claro que el príncipe —respondió Nancy con cierta exasperación. Después, sonrió a modo de disculpa cuando él la miró sorprendido y se apartó el pelo de la frente.

—Lo siento —le dijo Everett—. Tengo muchas cosas en la cabeza.

—Ven a cenar a mi casa —le dijo ella, impulsivamente—. Compraré pollo asado de camino, así que será algo rápido y fácil.

—Me gustaría mucho. ¿Llevo una botella de vino?

—Una botella de vino blanco estaría muy bien —respondió Nancy, con una sonrisa. Después tomó la página del periódico, volvió a plegarla y se la guardó—. ¿Crees que se casarán?

Everett se encogió de hombros. No estaba interesado en los problemas de un príncipe extranjero. Ya tenía suficientes preocupaciones propias. Sus socios lo estaban presionando para que consiguiera más bebés.

Aquélla era la razón por la que estaba trabajando durante el fin de semana, para conseguir los expedientes de las chicas tontas que se habían metido en problemas y que recientemente hubieran acudido a la clínica en busca de ayuda. Si Stork las encontraba primero, normalmente las convencía, por su precio, de que le entregaran a sus bebés. Después, él le vendía el niño o la niña a una pareja en el mercado negro, por mucho más dinero. Había parejas que estaban dispuestas a pagar cualquier precio y a no hacer preguntas.

—Hablando de bebés —dijo él—. ¿Qué tal están los bebés con síndrome de abstinencia?

Nancy suspiró.

—No sé qué va a ocurrirles. Las madres se niegan a darlos en adopción, pero ¿cómo van a cuidarlos? Ni siquiera pueden cuidarse a sí mismas.

La tendencia de Nancy a cotillear era una de las primeras cosas que lo había atraído hacia ella. Él quería información sobre los bebés. Más bebés significaban más dinero, y él estaba decidido a convertirse en un hombre rico. Pero la otra cosa que lo había atraído era su compasión, admitió Everett de mala gana. Era una persona cariñosa y sería una buena madre.

En aquel momento tuvo un recuerdo, algo parecido a la escena de una película...

—Ábrelo, cariño —decía la mujer, que llevaba una bata azul. En la habitación había otra persona, el hombre que era el padre.

—Sé lo que es —afirmó el niño, con una gran sonrisa.

Había un árbol de Navidad junto a la ventana, y bajo sus ramas, varios regalos envueltos en papeles de colores. En la chimenea ardía un gran fuego. Era una escena de calendario.

—¿Vas a abrirlo, o vas a agitarlo hasta la muerte? —le preguntó su padre, burlonamente.

El niño rompió el envoltorio y sacó un guante de béisbol de la caja.

—¡Oh, vaya! —dijo—. ¡Es perfecto! Estoy deseando que lo vea Danny. Espero que a él también le hayan regalado uno. Así podremos practicar todos los días.

La familia feliz se rió mientras continuaban abriendo regalos...

Everett se apretó una mano contra el pecho ante la súbita opresión que sintió. Aquella sensación le daba ganas de llorar. Con severidad, se obligó a concentrarse en lo que tenía que hacer, averiguar todo lo que pudiera sobre los bebés con síndrome de abstinencia, aquellos a los que nadie quería.

—Everett, ¿qué te ocurre? —preguntó Nancy—. Tienes una expresión muy triste.

—Eh... estoy pensando en lo dura que debe de ser la vida para esos niños. Sobre todo la de aquellos a los que nadie quiere adoptar.

Ella le acarició el brazo y lo reconfortó con la sonrisa compasiva de sus labios. La enfermera era muy guapa, con su pelo castaño y los ojos marrones. A Everett le gustaba.

Pero eso era todo. Él era un hombre, y una atracción física no significaba nada especial.

—Bueno —dijo ella—. Me quedan otras dos horas. Ven a casa sobre las siete, ¿de acuerdo?

Él asintió y observó cómo se marchaba al trabajo de nuevo. Era muy buena, y Everett se preguntó por qué aquello significaba tanto para él.

Dos horas después, en su apartamento, Everett se duchó y se vistió. Después compró una botella de vino blanco frío y fue a casa de Nancy.

Le latía el corazón con fuerza cuando ella abrió la puerta. Tenía una sonrisa espléndida. Sobre una pequeña mesa para dos había flores y velas.

—Por favor, pasa —le dijo Nancy—. Vaya, ha empezado a hacer frío por las noches, ¿verdad? —añadió, y cerró la puerta cuando Everett entró.

Su refinamiento le recordó la escena familiar que había imaginado antes. Era como la mujer de aquel salón, cálida y cariñosa, que proporcionaba felicidad a quienes estaban con ella.

De nuevo, sintió aquella opresión en el pecho, y la misma necesidad de llorar que cuando era un niño. Esbozó una sonrisa forzada y le entregó el vino a Nancy. Una de las cosas de tener a Joleen Baker como madre era que había aprendido disciplina desde muy pequeño. Si lloraba, ella lo abofeteaba para que tuviera algo por lo que llorar. Everett había aprendido a controlar sus emociones.

—Perfecto —dijo Nancy al ver el vino—. El sacacorchos está en la encimera. ¿Puedes abrirlo?

—Claro —respondió él. Entró a la pequeña cocina y abrió la botella mientras ella sacaba el pollo del horno, donde lo había guardado para mantenerlo caliente.

Accidentalmente, él le rozó la cadera a Nancy cuando los dos se dirigían a la mesa. El calor, dulce y persuasivo, mitigó la pesadez que sentía en el pecho.

—Así está mejor —le dijo ella, mirándolo mientras colocaba en la mesa la bandeja de pollo, patatas y zanahorias—. Esa sonrisa es real —añadió, y sacudió la cabeza—. No creo que haya conocido nunca a un hombre verdaderamente tímido.

Era raro, porque él ni siquiera se había dado cuenta de que estuviera sonriendo.

—Es fácil sonreír contigo —le dijo a Nancy.

Durante la cena hablaron de los recuerdos que tenían de la infancia. Everett admitió que se había mudado muchas veces.

—Mis padres bebían —dijo, aunque en realidad no quisiera admitirlo.

Ella asintió.

—Pensaba que sería algo así. Algunas veces, noto una tristeza en ti que me encoge el corazón. Quizá necesites formar una familia propia, una que sea feliz.

La mirada atenta de Nancy le recordó a la de la mujer. Ella tenía el pelo rubio oscuro, con reflejos rojizos. Tenía los ojos marrones, y parecía que leía el alma del niño de la misma forma que aquella otra mujer leía la suya.

—Estoy bien así —le dijo con frialdad, para intentar retirarse de aquel calor femenino. Joleen también había sido agradable, a veces, pero después se enfadaba con él y se volvía una fiera.

—¿Te gusta tu trabajo? —le preguntó Nancy.

—Sí. ¿Y a ti?

—A mí me encanta —dijo ella, con una sonrisa radiante que indicaba que lo decía de verdad.

—¿Por qué? —le preguntó él, con curiosidad. Necesitaba entender la bondad que ella regalaba tan libremente a los demás.

—Me gusta la gente —respondió Nancy, después de pensarlo durante un instante—. Soy un poco cotilla —añadió. Arrugó la nariz y se rió—. Pero no con maldad. Me gusta saber qué es lo que impulsa a las personas a hacer cosas.

—Quizá deberías haberte especializado en el campo psiquiátrico, ya que tienes tendencia a entender a la gente.

—Quizá —respondió ella—. Me gustaría entenderte a ti... por ejemplo, qué es lo que te pone tan triste, algunas veces. La mirada que tenías esta mañana, cuando entraste a la guardería, me dio ganas de llorar.

Él frunció el ceño. No le gustaba que nadie pudiera ver tantas cosas de él. Desde muy pequeño había aprendido a protegerse contra la vulnerabilidad.

—No estaba triste. Tienes demasiada imaginación —le dijo él.

—Te daban pena los bebés —le dijo ella, suave pero firmemente.

¡Como si ella lo conociera mejor que él a sí mismo!

—Los niños no pueden elegir —dijo, con un deje de amargura que no pudo reprimir—. Los adultos son quienes tienen la sartén por el mango.

—¿Cómo era la vida en tu casa?

—¿A qué parte te refieres? ¿A la madre alcohólica o al padre que nos abandonó?

—Oh, Everett, lo siento mucho —murmuró ella.

—Bueno, fue hace mucho tiempo. No importa.

—Sí importa. Eso duele durante toda la vida.

Él no la contradijo. En vez de eso, pensó en los bebés que había visto en la guardería, y en los dos cuya identidad conocía.

Aquellos niños necesitaban cuidados, muchos cuidados, y Stork conocía a gente que necesitaba bebés para completar sus vidas. Robarlos de la guardería sería muy fácil, y estaría haciendo algo bueno. Ganaría dinero, y los niños tendrían buenos hogares.

Merecería la pena.

5

Ivy estaba sentada en la terraza, mirando a Max fijamente. Él no le prestaba la más mínima atención. Estaba leyendo el periódico de Portland, su periódico, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

Pero, ¿por qué iba a tenerla? Los reyes ordenaba, y los demás corrían a obedecer. Chuck Curland se había marchado rápidamente cuando Max le había indicado que quería quedarse a solas con Ivy.

Aunque ella no quisiera quedarse a solas con él.

Ivy miró hacia el horizonte. La terraza de su apartamento estaba al final del edificio, así que tenía vistas en tres direcciones: hacia el riachuelo, hacia el campo de golf y hacia la colina en la que estaba el complejo sanitario, hacia el sur.

Después de volver del hospital, Max la había convencido de que se tumbara en el sofá y descansara. Ivy lo había hecho con la esperanza de que él se marchara. Sin embargo, Max había abierto la puerta de la nevera, había comprobado el contenido y después le había pedido a su amigo que comprara leche y fruta. Cuando tuvo la compra y Chuck se hubo marchado definitivamente, preparó dos tortillas y macedonia de fruta para cenar.

—Si te vieran tus súbditos... —le dijo ella, burlonamente.

Él la miró de buen humor.

—Mi padre era muy estricto con mi presupuesto durante mis estudios en la universidad. Chuck tenía una beca. Pensamos que podríamos ahorrar mucho dinero haciéndonos nuestra propia comida. Entonces, averiguamos que teníamos que aprender a cocinar.

Ivy recordó una imagen muy vívida de Max preparando aquel postre de fruta y helado, y de cómo se habían mirado a los ojos mientras lo compartían, y del placer que habían compartido después...

Se le escapó un suspiro.

—¿Por qué suspiras? —le preguntó él. Se había inclinado hacia ella de repente, y la estaba mirando fijamente a los ojos—. Ah, por aquella noche.

—No —respondió ella, pero el rubor de sus mejillas la delató.

La expresión de Max se endureció.

—Durante aquella noche de pasión, engendramos a un niño. ¿Cuándo pensabas decírmelo?

—No lo sé.

—No ibas a decírmelo, ¿verdad? —le preguntó. Su tono de voz se había vuelto glacial.

—¿Cómo iba a hacerlo? —replicó ella—. No me dijiste tu nombre verdadero. Me dijiste que estabas en Lantanya por negocios, como yo. Tuve que averiguar quién eres en realidad por un periódico sensacionalista.

Él desdeñó aquellos argumentos sacudiendo la mano.

—Te marchaste antes de que tuviera la oportunidad de hablar contigo, a la mañana siguiente. Si yo hubiera sido sólo un viajero que estaba de negocios en la zona, jamás habría podido encontrarte. Afortunadamente, conozco Crosby Systems y el trabajo que está realizando tu empresa en mi país.

—Tu padre negoció el contrato el año pasado, antes de... —Ivy se interrumpió al darse cuenta de que la muerte de su padre era algo que no quería mencionar.

El rostro de Max se relajó.

—Su sueño, y el de mi madre, era que Lantanya se convirtiera en el país con mayor nivel educativo del mundo, desde la educación preescolar hasta la universitaria. Y ahora es mi meta, es como un monumento a ellos dos y a su visión de las cosas —le explicó. Después la miró fijamente, y con expresión grave, le dijo—: Tenemos que casarnos.

A ella le tembló la mano y derramó parte del té helado del vaso que sostenía. Puso el vaso sobre la mesa y sacudió la cabeza.

—Tenemos que hacerlo —insistió él, calmadamente.

—Yo... En realidad, no nos conocemos.

—Yo te conozco mejor que ningún otro hombre.

Max tenía una mirada de conocimiento, una que ella misma le había puesto en los ojos. De nuevo, sintió que se ruborizaba.

—Eso fue pasión —protestó Ivy—. Una noche no vale para forjar un matrimonio de por vida.

—Conocerse el uno al otro en el sentido bíblico es el comienzo —afirmó él—. El hecho de que haya una atracción fuerte entre los dos es una buena señal para nuestra vida en común, ¿no te parece?

—¡No! Quiero decir... no sé qué pensar.

Ivy se apretó la palma de la mano contra la frente, intentando pensar bien las cosas y no dejarse convencer por la lógica de Max.

Él frunció el ceño y la estudió durante un momento.

—¿Cuándo ibas a decirme que estabas embarazada?

—No iba a decírtelo. Es decir, aún no había decidido lo que iba a hacer. Pensé en que lo decidiría cuando hablara con el médico.

—Entonces, yo aparecí de repente y te estropeé el plan —dijo él, con un sentido del humor que la dejó sorprendida—. ¿Cuál era el plan de emergencia?

—No había llegado tan lejos.

Él asintió.

—Hormonas, como dijo el médico —murmuró, con una mirada de comprensión.

En aquel momento, sonó el teléfono.

—Yo contestaré —dijo él. Se levantó y entró al salón. Volvió a la terraza en pocos segundos—. Es para ti.

—Está bien —murmuró ella, y tomó el teléfono inalámbrico que él le ofrecía. Max se inclinó hacia Ivy para poder escuchar, también. Ella le lanzó una mirada asesina, pero él no le prestó atención—. ¿Diga?

—¡Ivy! —dijo su hermana.

—Hola, Katie. ¿Qué sucede?

—Eso debería preguntártelo yo. ¿Era tu príncipe el que ha respondido al teléfono?

—Eh... no exactamente —respondió. Él no era su príncipe, sólo un príncipe. Era demasiado complicado de explicar—. ¿Qué pasa? Estás muy agitada.

—Emma me acaba de llamar. Ha hablado con una vecina cuyo sobrino trabaja en el hospital, en la sala de urgencias.

Ivy soltó un gruñido. Sabía lo que se avecinaba.

—El sobrino le ha contado que te llevaron allí dos hombres. Él no los conocía, pero dijo que uno de ellos se hizo cargo de rellenar los formularios de ingreso. Usó el nombre de Max Hughes. Ése es tu príncipe.

—Voy a mudarme a algún lugar donde nadie me conozca a mí ni a mi familia —juró Ivy.

—Él todavía está ahí contigo —dijo Katie—. Eso significa algo. ¿Cómo te encontró?

—No lo sé.

Max le quitó el teléfono a Ivy.

—Hola, soy Max —le dijo él a su hermana—. Sabía dónde estaba la central de vuestra empresa, así que la seguí hasta aquí. Ivy y yo nos encontramos en el parque, mientras ella corría. Mi aparición debió de resultarle un choque. Se desmayaba cada vez que me veía.

—¿Ivy se desmayó?

—Entiendo que es algo que no hace muy a menudo.

Él sonrió al ver a Ivy gruñir y taparse la cara con las manos.

—Claro que no —oyó que decía Katie.

—¿Por qué no llamas mañana? Ahora va a acostarse —le dijo Max.

—¿Vas a quedarte a dormir? —le preguntó ella.

—Claro. Por si acaso se marea de nuevo.

—¿Marearse?

—Sí, ha vomitado. Quizá necesite ayuda de nuevo.

—Ah, claro.

Ivy reclamó el teléfono.

—Deja de reírte —le dijo a su hermana, incapaz de contener el tono de irritación.

—No me estoy riendo —protestó Katie—. Sólo estoy sonriendo.

—Y él no va a quedarse a dormir —añadió Ivy.

Max indicó que sí.

—Tenemos demasiadas cosas de las que hablar como para que no me quede. Además, no me fío de que no te marches esta noche a algún lugar remoto.

—No te vas a quedar a dormir —repitió Ivy.

—Sí.

—Creo que os dejaré para que habléis tranquilamente de ello —dijo Katie—. Llámame por la mañana, Ivy. ¿Me oyes?

—Sí, te oigo. Gracias por llamar —dijo. Apretó el botón de colgar y dejó el auricular en la mesa.

—Voy a quedarme —le dijo Max, y se cruzó de brazos.

—Muy bien, quédate. No pienses en si yo me preocupo de que mis vecinos piensen en que tengo a un hombre metido en mi apartamento.

—Tienes mucho espacio. Hay una habitación de invitados. A menos que quieras que duerma contigo.

Ella le lanzó una mirada asesina. Se había quedado asombrada de que él pudiera proponer semejante cosa cuando todo estaba sin aclarar. Hombres.

Él arqueó las cejas.

—Ya me imaginaba que no —dijo. Recogió los vasos de la mesa e hizo que Ivy entrara a la casa—. Aunque es un poco tarde para preocuparse por eso.

—Si tú no hubieras... y después hubieras... Bueno, no importa. Es todo culpa tuya.

Sintió que se le iban a derramar las lágrimas, y prefería morir antes que ponerse a llorar ante él. Salió corriendo por el pasillo y se metió en su habitación. Allí, cerró de un portazo y se tiró sobre la cama, apretando la cara ardiendo contra la almohada para intentar mantener el control.

En el resto de la casa todo estaba en silencio.

Después de un rato, se levantó y salió al baño. Después de ponerse el camisón y lavarse los dientes, volvió a su cuarto y se acostó.

Estaba agotada, pero no conseguía quedarse dormida. Tenía demasiadas cosas en la cabeza, y sobre todas ellas, la incertidumbre.

Él había admitido que la había seguido, pero no lo había hecho hasta dos meses después. Había esperado a estar seguro de que ella estaba embarazada. Por lo tanto, ¿estaría interesado sólo en el bebé? Ni siquiera había intentado darle un beso de buenas noches, ni persuadirla para que le permitiera dormir con ella...

Con un gemido, se tapó la cabeza con la almohada.

Chuck estaba desayunando en la terraza del hotel cuando Max lo encontró al día siguiente, por la mañana. Su amigo sonrió por encima del borde de la taza.

—He pasado toda la noche en el hotel, al contrario que otros.

—¿Me has estado espiando de nuevo? —le preguntó Max, secamente.

Chuck hizo un gesto negativo.

—Me he valido de mis técnicas deductivas. Me he dado cuenta de que tu cama no estaba deshecha esta mañana —le dijo, y se encogió de hombros—. ¿Cómo está tu rosa hoy?

Antes de que Max pudiera responder, llegó el camarero con una carta y un vaso de agua. Max pidió únicamente un café.

—Solo. Cargado, por favor.

—¿No quieres una aspirina? —le preguntó Chuck.

—No. ¿Por qué?

—Es posible que la necesites cuando leas esto —le dijo, y le tendió dos folios—. Me ha llegado esta mañana por fax.

Max leyó el informe del jefe adjunto de seguridad. Era un resumen del artículo de un periódico sensacionalista que se distribuía en la zona norte del mediterráneo. Con bastante precisión, describía el día que él había pasado con Ivy en Lantanya, y mencionaba también que había pasado con ella la noche en la suite reservada para la familia real. El periodista hablaba incluso del postre que habían tomado.

El artículo también hablaba del intento de golpe de estado y del juicio, y de la partida de Max hacia Portland para encontrar a la mujer que llevaba al futuro heredero del reino en su vientre.

—¿Cómo demonios han podido saber todo esto, si yo no lo supe hasta ayer? —preguntó mientras lanzaba los dos folios a la mesa, muy disgustado.

—Con un soborno por aquí y otro por allá. Entrevistas con el personal del museo y del hotel. Una rápida comprobación con algún empleado de la compañía aérea, y una lista de los extranjeros que han entrado últimamente en el país —le dijo Chuck. Después, lo observó durante un instante y añadió—: Supongo que el resto son especulaciones, pero no hace falta ser un genio para imaginárselo.

Max exhaló un suspiro interminable.

—Mi madre era norteamericana. Algunas veces, en privado, despotricaba de la falta de privacidad que padece la realeza. Cada vez que se quedaba embarazada, la prensa se enteraba antes de que ella misma lo supiera.

—Los norteamericanos son unos fanáticos de la invasión de la intimidad —respondió su amigo, pensativamente—. Tu madre tuvo tres abortos antes de que tú nacieras.

—¿Y?

—A la rosa podría ocurrirle lo mismo. Los primeros embarazos a menudo se malogran. Es como si el cuerpo tuviera que adaptarse primero a la idea.

Max sonrió sin alegría.

—Así que debo esperar a que ella dé a luz, y después traer corriendo al cura, antes de que el niño emita su primer grito.

—Es elección suya, Alteza.

—Me encanta tu manera de distanciarte de los asuntos más delicados mediante la formalidad —le dijo él con aspereza.

Chuck sonrió, y después su expresión se tornó seria nuevamente.

—¿Qué sientes por Ivy Crosby? ¿Estás dispuesto a pasar toda la vida con ella? Tus padres eran estrictos en cuanto a mantener la palabra que uno da, y eso se extendía a sus votos matrimoniales. ¿Y si tu rosa te exige lo mismo?

—No creo que me resulte difícil.

—Quizá no durante los primeros tiempos, cuando la sangre todavía está caliente. Pero, ¿y después? El matrimonio dura mucho tiempo. Toda la vida.

—Vamos a pasar primero este año, antes de preocuparnos por los sesenta o setenta siguientes —sugirió Max.

Chuck asintió.

—Ella es lista, y está dedicada a su trabajo. Le interesan mucho los sistemas tecnológicos de educación. Parece que le gustan los niños, y se preocupa por ellos. Eso podría ser un gran activo para Lantanya.

—Los reyes de la educación —sonrió Max—. Eso me gusta. Ella ya sabe que eso es parte de mi plan para Lantanya.

Su amigo le lanzó una mirada severa.

—Pero creo que primero, deberías ganarte su mente y su corazón, para que este matrimonio sea pleno.

—Yo debo pensar primero en el país.

—Piensa en ella y en un amor duradero. Quizá el resto venga después —le aconsejó Chuck, solemnemente.

Max se rió.

—Mi jefe de seguridad se ha convertido en mi asesor amoroso —dijo, y señaló el informe que había sobre la mesa—. ¿Qué más ha ocurrido en mi reino?

Hablaron sobre las finanzas del país, incluyendo las propiedades de los conspiradores. Max se sintió aún más decepcionado al saber que su tío había estado robando del tesoro público.

Cuando terminaron los informes, se quedaron en silencio. Max seguía pensando en Ivy, y en el poco tiempo que habían pasado juntos. Ella había ido a sus brazos inocentemente, con dulzura, con los ojos llenos de confianza, y se había dado por completo.

Y Max se dio cuenta de que necesitaba aquello. Necesitaba su pureza y su pasión. Ella era suya, y debía aceptarlo. Pronto llegaría el momento de volver a casa.

—Puedo concederle hasta final de mes —dijo en voz alta—. Hoy es día siete. A finales de septiembre debemos estar casados y de vuelta a Lantanya.

—Entonces, será mejor que trabajes deprisa —le dijo Chuck.

¿Qué haría falta, se preguntó Max, para convencer a Ivy de que sus vidas estaban tan entrelazadas como los tallos y las raíces de los rosales que crecían por doquier en su pequeño país del Mediterráneo?

Al día siguiente, el timbre de la puerta sonó justo cuando Ivy estaba vigilando el pollo que había metido al horno. Estaba dorado y olía muy bien. Además, ella se sintió satisfecha al darse cuenta de que no había tenido que irse corriendo al baño tapándose la boca con la mano.

Al ver la figura de la persona que había llamado recortada contra el sol del mediodía, no quiso reconocer que se sentía decepcionada porque aquella silueta no perteneciera a Max.

—Mamá, cuánto me alegro de verte —le dijo, cuando abrió la puerta de par en par.

—Estuve en Henri’s ayer y oí varios rumores, todos ellos sobre ti —le dijo su madre, mientras lanzaba su bolso a la consola del recibidor. No sonreía. Y, debido a las inyecciones cosméticas, tampoco fruncía el ceño.

Ivy la siguió hacia el salón. Adoptó una expresión agradable y le ofreció un café o un té.

—O, si lo prefieres, puedes quedarte a comer —le dijo—. La comida pronto estará lista.

Sheila olisqueó el aire delicadamente.

—Pollo asado. Huele bastante bien. Te estás haciendo muy doméstica, Ivy. ¿Es debido a que estás embarazada?

Ivy no se sorprendió ante el comportamiento directo de su madre. Ella tenía poco tiempo para pasar con sus hijos, en realidad.

—Te has cortado el pelo —le dijo, en vez de responder a su pregunta—. Es un nuevo estilo para ti, ¿no?

Sheila se acarició las puntas del cabello.

—Henri me dijo que le quitaba a una diez años de encima. Y creo que tiene razón —afirmó, mientras observaba los rizos cortos de Ivy—. Parece que tienes seis años.

No era un cumplido. Ivy reprimió las palabras que tenía en la punta de la lengua. Discutir con su madre no servía de nada. Sheila sólo oía lo que quería oír.

En aquel momento, la mujer volvió al tema que le interesaba.

—¿Estás embarazada?

—Sí —le respondió Ivy despreocupadamente. Fue a la cocina y preparó dos vasos de té helado.

Después, ambas se sentaron en la terraza. Sheila le dio un sorbito a su té y se preparó para comenzar con su sermón.

—¿En qué estabas pensando?

—Quizá no estuviera pensando.

—No te hagas la lista —le advirtió su madre—. Deshazte de eso.

Ivy sintió una ira tan intensa que tuvo que hacer un gran esfuerzo por no estallar.

—No. Quiero el bebé.

Su madre la observó durante un instante con los ojos entrecerrados.

—¿De quién es?

—De nadie que tú conozcas.

—¿Y tú? ¿Lo conocías? —le preguntó Sheila maliciosamente.

Aquella pregunta le atravesó el corazón a Ivy. Durante aquella noche mágica, ella había pensado que sí, pero el hombre del que se había enamorado no existía. Max Hughes sólo era parte de un sueño, no era real.

—¿Y bien? —preguntó Sheila.

—Sí, lo conozco.

En aquel momento, un coche se detuvo al final de la acera. Ivy reconoció a Chuck Curland y le devolvió el saludo. Max salió del coche y se acercó hacia la terraza.

Antes de que Ivy pudiera levantarse, subió los escalones y se acercó a ella.

—No te levantes —le dijo, tocándola ligeramente en el hombro. Aquel suave roce dejó una marca de fuego en la piel de Ivy. Él se volvió hacia su madre y le sonrió.

—Hola. Soy Max Hughes. ¿Es la hermana de Ivy?

—Es mi madre, Sheila Crosby —intervino Ivy, mientras su madre sonreía complacida, como siempre que recibía el piropo de un hombre guapo.

Él miró de nuevo a Ivy, y después, otra vez a su madre.

—Se parecen mucho. Es fácil deducir de dónde sacó Ivy su belleza.

Sheila se quedó un poco sorprendida, como si nunca hubiera considerado que el físico de su hija pudiera ser comparable con el suyo. Sin embargo, lo disimuló con una risa coqueta.

—¿Dónde has encontrado a este granuja? —le preguntó a Ivy.

Max se sentó junto a Ivy.

—Ivy y yo nos conocimos por asuntos laborales, y después nos hicimos amigos.

Aunque su tono de voz no cambió, Ivy sintió un roce sensual en la última palabra, como si él la hubiera acariciado mientras hablaba. Se le puso la piel de gallina.

—¿Quieres que te traiga un chal? —le preguntó él, y le frotó suavemente el brazo izquierdo mientras hundía la mirada en sus ojos.

—No, gracias —respondió ella. Se sentía incapaz de sostenerle la mirada, así que se quedó mirando el movimiento lento de una abeja que trabajaba en un macizo de flores que había alrededor de la terraza.

—A la abeja no le queda mucho tiempo para acumular comida para el invierno —comentó Max—. Y nosotros tampoco tenemos mucho tiempo.

—¿Tiempo para qué? —preguntó Sheila, con evidente irritación por ser excluida de aquella conversación secreta.

Ivy le lanzó a Max una mirada suplicante antes de fijarse de nuevo en la abeja.

—Tendrá que saberlo —dijo él, suavemente.

—¿Es el padre? —preguntó su madre sin rodeos.

Max volvió la cabeza hacia ella con una expresión que hizo que Sheila se quedara callada. Ivy se quedó asombrada. Max volvió a mirarla.

—Tendremos que decírselo más tarde o más temprano.

—Ya sé lo del bebé —le informó Sheila de una manera punzante—. Y también toda la ciudad.

Él le hizo un gesto de disculpa a Ivy.

—Siento que estén murmurando sobre ti. Nunca quise avergonzarte. ¿Me perdonas?

Ivy tenía un nudo en la garganta.

—No hay nada que perdonar —le aseguró, con una calma fatalista—. La gente cotillea de lo que sea.

—Cierto —respondió él, y se volvió hacia Sheila—. Ivy y yo estamos esperando un niño. Nacerá en abril.

Sheila se puso una mano en el pecho. Sus uñas tenían una manicura perfecta, y el color rosa de la laca brillaba en contraste al crema de su blusa de seda.

—¿Y pensáis casaros?

Los ojos de Max despidieron un brillo peligroso al percibir el tono sarcástico de la pregunta.

—Sí —respondió, mirando a Ivy.

—No —lo corrigió ella.

Él le acarició la mejilla con cariño, y ella tuvo ganas de derretirse entre sus brazos.

—Tenemos que hacerlo, mi amor.

Mi amor. Él había usado aquellas palabras antes. Mi amor, le había murmurado. Ivy deseó que se lo dijera de nuevo, y que fuera verdad. Si ella supiera que él la quería...

—La noticia del niño ha llegado a mi país —continuó él.

—Oh, no —susurró Ivy.

—Sí. Mi pueblo pensará que voy a volver con mi novia y la madre de mi hijo.

—¿Qué? —preguntó Sheila.

Max no le hizo caso a la mujer, sino que siguió mirando a Ivy a los ojos.

—Nuestro hijo será heredero al trono —le dijo suavemente.

—¿Qué? —repitió Sheila, con la voz chirriante.

—Quizá sea una niña —intervino Ivy.

—No importa. Es el primogénito, sea varón o mujer, el que hereda la corona.

—¿Corona? ¿Qué corona? —preguntó Sheila, y dio un golpe en la mesa con la palma de la mano para que le prestaran atención.

Ni Max ni Ivy la miraron.

—Un hijo ilegítimo no hereda nada —dijo Ivy.

Él le apretó la mano.

—Nuestro hijo no será un bastardo —le dijo él, con un murmullo fiero.

—Creo que voy a desmayarme —susurró Sheila.

6

Max quería decirle a Sheila que se fuera a dar un paseo, pero se contuvo. Después de todo, ella era la madre de Ivy, y sería la abuela de sus hijos.

—Por favor, no se desmaye —le dijo Max con una sonrisa—. Ya tengo suficientes problemas con su obstinada hija como para tener que ocuparme de más desmayos.

—Bueno, en realidad... —dijo Sheila con un resoplido.

—En realidad —dijo él, sin dejar de mirar a Ivy—, si nos disculpa, señora Crosby, Ivy y yo tenemos que hablar de ciertos asuntos, y nos queda poco tiempo para hacerlo.

Ivy lo miró horrorizada.

Parecía que su madre no estaba acostumbrada a que le dijeran que se perdiera, pensó Max. Él también sabía que Ivy no quería quedarse a solas con él, pero la persuadiría de alguna manera. Al pensarlo, se le calentaba la sangre. Se puso de pie y, con un gesto elegante, tomó a Sheila por el brazo y la guió hacia dentro, y después hacia la puerta principal.

—Estoy seguro de que lo entiende —le murmuró—. Ivy es tímida en cuanto a sus sentimientos y a lo que pasó entre nosotros.

—¿Realmente tienes la intención de casarte con ella? —le preguntó la señora Crosby con incredulidad—. Ivy no tiene ni idea de lo que significa ser parte de una familia real.

Max controló la irritación. Era evidente que la madre no se había dado cuenta de lo encantadora que era su hija, ni de lo atractiva que resultaba su dulzura en comparación con los evidentes encantos de mujeres como Sheila. Max pensó que Sheila era muy similar a la mayoría de las mujeres que él había conocido durante su vida. Aquéllas que tenían tanta confianza en sí mismas y en su atractivo, decadentes en sus gustos y centradas sólo en su propio placer.

—Ella es una persona muy especial —dijo Max—. Creo que será una reina excelente, considerada con los demás y amable, además de bella y muy inteligente. Eso es más importante que el protocolo, cosa que Ivy aprenderá fácilmente. Todos van a adorarla.

Aquello le daría a Sheila algo en lo que pensar. Él estuvo a punto de echarse a reír al ver su expresión de desconcierto.

—Bueno... qué interesante —dijo.

—La llamaré en cuanto Ivy y yo aclaremos las cosas —le prometió él—. Espero que pronto tenga el honor de llamarla mamá Crosby.

Sostuvo la puerta para que ella saliera y después se rió suavemente al constatar que Sheila no sabía si estar furiosa o complacida. La mujer salió a la acera como un barco en zafarrancho de combate.

Cuando él volvió, Ivy estaba junto a la puerta de la terraza.

—Eso ha sido terrible por tu parte —le dijo—. Ahora tendrá que hacerse otro estiramiento facial, o algo así, para superar el hecho de que tú la hayas llamado mamá.

Él se rió de nuevo y vio que Ivy apretaba los labios. De repente, sintió una punzada de deseo. Con sus rizos y sus enormes ojos azules, era una mujer muy atractiva.

—Pero ha sido divertido ver su reacción, ¿no te parece?

Se acercó a ella y le tomó la cara entre las manos. Parecía una persona joven e inocente, ni siquiera lo suficientemente mayor como para ser la madre de su hijo. Pero él se alegraba de que lo fuera.

Ella intentó lanzarle una mirada fulminante, pero no pudo. Entonces, Max le besó la nariz y le hizo cosquillas en los costados con una mano, mientras que con la otra la sujetaba para impedir que se alejara.

Finalmente, ella no pudo resistirse más y se echó a reír.

—Eres terrible —le reprochó, pero sin enojo.

—Lo sé —le dijo, y entonces, su voz se convirtió en un susurro cálido—. Ivy...

Ella lo miró con los ojos muy abiertos. Él no podía disimular el deseo que sentía. Deslizó la mano hasta su cadera y la atrajo hacia su cuerpo.

—Siete semanas sin ti es mucho tiempo —murmuró Max—. Demasiado.

La besó suavemente en los labios y en el cuello, mientras ella se mantenía inmóvil, intentando resistirse. Su olor a champú y a colonia impregnó los sentidos de Max y avivó las llamas de la necesidad.

—Ivy —susurró, y la apretó contra sí. Consiguió que ella se acurrucara y que sus curvas y sus planos se encajaran como si estuvieran hechos el uno para el otro.

—Max...

Su voz tenía un tono de incertidumbre. Él sintió el roce de sus pezones endurecidos en el pecho mientras se frotaba seductoramente contra ella para que Ivy sintiera la fuerza de su pasión y le diera una respuesta.

—Te deseo —le dijo—. Ahora.

Sin detenerse, la tomó en brazos y la llevó hasta la habitación.

—Esto no es inteligente —protestó Ivy débilmente.

Sin embargo, tenía las mejillas enrojecidas de deseo, y él sabía que sus pechos también estarían sonrosados.

—Necesito verte. Tengo que verte.

Antes de que ella pudiera protestar, Max comenzó a desnudarla. Al cabo de pocos instantes, los dos estaban piel contra piel. Max colocó las almohadas contra el cabecero y se sentó con ella en el regazo.

—No sé cómo he podido vivir sin ti durante estos dos meses —le dijo él mientras le besaba la cara y le acariciaba el pelo.

—¿Por qué no viniste antes?

Antes de responderle, él le dio un beso largo, satisfactorio.

—Quería hacerlo, pero tenía que ocuparme de ciertas cosas. Era imperativo que resolviera algunos problemas.

Max sacudió la cabeza ligeramente y después se quedó callado. En aquel momento no quería hablar de traiciones. Se dio cuenta de que le temblaban ligeramente las manos mientras la acariciaba. No se había sentido tan joven e inexperto desde su primera experiencia sexual, durante su primer año de universidad.

—Haces que me sienta como un recién nacido que se enfrenta al mundo por primera vez.

En vez de burlarse de él, Ivy le acarició la cara y le apartó un mechón de pelo de la frente.

—Gracias por decirme eso. Desde que leí el periódico sensacionalista me he estado preguntado si... bueno, si aquella noche todo fue fingido. Debes de haber estado con muchas mujeres que te deseaban y que nunca te habrían rechazado.

—No hubo nadie antes que tú. Nadie que tuviera importancia.

—¿Puedo pensar que tengo importancia?

La tristeza de su tono de voz le atravesó el pecho a Max.

—Pues claro que sí —le dijo él—. Tú eres la única mujer con la que he concebido un hijo. Nunca habría permitido que eso ocurriera con ninguna otra.

—Pero nosotros no teníamos intención de que sucediera. Fue... accidental.

Sus pechos, con las delicadas puntas rosadas, eran más de lo que él podía resistir.

—¿De veras? —le preguntó, y tomó uno de sus pezones entre los labios—. ¿De veras? —le preguntó de nuevo, con la voz ronca.

Ivy se estremeció mientras él conseguía que se le endureciera primero un pezón, y después el otro. Max gruñó mientras el deseo hacía estragos en su capacidad de control. Su cuerpo quería satisfacción, sin charla ni preliminares.

Más que eso, quería que ella entendiera que sólo le pertenecía a él. Ivy le había regalado su inocencia aquella noche. Su confianza había sido una ofrenda que él nunca olvidaría.

La besó una y mil veces y la acarició con todo el deseo de su corazón. Ella le devolvió los besos y las caricias uno por uno, hasta que él la sintió en todos los poros de la piel. Sólo ella. Cuando entró en su cuerpo y ella gritó de placer, Max cerró los ojos y le dio todo el placer de que fue capaz.

Juntos buscaron el intenso compás de la liberación. Juntos alcanzaron la alegría, y los gemidos de Ivy se entremezclaron con los gruñidos suaves de satisfacción completa que Max encontró en sus brazos.

Pasaron segundos, minutos, horas, hasta que recuperaron el ritmo de la respiración. Él descansó con ella, mientras sus cuerpos permanecían íntimamente unidos. Era extraño, pero él no quería perder la conexión con ella, como si, al hacerlo, pudiera perderla.

Lo cual era probable.

De aquella forma estaban completamente ligados, pero cuando la pasión terminara, la razón intervendría de nuevo e Ivy volvería a sentir cautela hacia él y hacia la posibilidad de que se convirtiera en su compañero de por vida. Él le demostraría...

Desde la cocina, les llegó el sonido de un temporizador. Él alzó la cabeza y la miró, para comprobar si Ivy sabía lo que era.

—La comida está lista —dijo ella.

Aquello le pareció a Max tan corriente y tan correcto que se rió, y sus cuerpos se separaron. Él le tomó la cara con una mano y le besó los labios rosados.

—Entonces, ¿comemos? Reconozco que tengo hambre, ahora que unos apetitos más exigentes están satisfechos.

Ella no lo miraba a los ojos.

—No deberíamos...

Max la acalló poniéndole un dedo sobre los labios.

—Fue lo mejor que me ha pasado. No lo lamento, ni ahora, ni en el pasado, cuando compartimos la misma magia que ahora.

—Si no nos hubiéramos conocido, si esto... —hizo un gesto hacia su abdomen—... no hubiera ocurrido, ¿dónde habrías buscado a tu futura esposa?

—Pero ocurrió, así que no tenemos que pensar en eso —respondió Max, y sonrió para reconfortarla—. Mi jefe de seguridad me ha asegurado que una princesa norteamericana es más que aceptable.

—No nos conocemos.

—¿De veras? A mí me parece que nos conocemos muy bien.

—Esto sólo ha sido algo físico.

—La unión física de un hombre y de una mujer es una de las piedras angulares sobre las que se construye el mundo.

—Pero yo no te conozco, Alteza. El hombre al que conocí en Lantanya era Max Hughes, un empresario. Con aquel hombre tenía muchas cosas en común, pero ¿qué comparto con un rey?

Él se sentó al borde de la cama y le tomó las manos.

—Incluso un rey debe permitirse tener momentos privados. En esas ocasiones, es sólo un hombre con necesidades y deseos, con el ansia de un hombre de retirarse del mundo y de los problemas. Para mí, tú eres ese retiro.

La sonrisa de sus labios era solemne, y ella intentó leer en su rostro el significado que había tras aquellas palabras. ¿Era sincero, o estaba fingiendo? Él era un hombre mundano. Era posible que hubiera aprendido, mucho tiempo atrás, las palabras precisas para hacer que los demás doblegaran su voluntad.

—Quieres el niño.

—Sí —respondió él, rotundamente.

—Y yo soy parte del paquete.

—Un paquete encantador —dijo Max, y le puso las puntas de los dedos en las sienes—. Los norteamericanos siempre lo analizáis todo hasta el límite. ¿Es que no te das cuenta de que algunas cosas, simplemente, suceden?

Ella sacudió la cabeza.

—Obstinada —murmuró él, y después continuó—. El destino nos unió y nos concedió aquella dulce noche de amantes. Estaba escrito en las estrellas. Nosotros, como humanos, sólo podemos aceptar lo que han decretado los dioses.

Ivy quería creerlo, pero después de una vida entera de observar cautelosamente los actos de la gente y no lo que decía, a Ivy le resultaba difícil creer en el destino.

—Quizá, como les ocurrió a Romeo y a Julieta, era algo que estaba destinado a no suceder —le dijo ella.

El temporizador volvió a sonar.

Ivy se levantó y fue hacia el baño. Se duchó y se vistió, y cuando salió de la habitación, oyó a Max en la cocina. Él estaba de espaldas cuando ella entró en la estancia. Tenía el pelo húmedo, así que debía de haberse duchado en el baño de invitados. Ya había colocado el pollo y las verduras en una bandeja en el centro de la mesa.

Cuando se dio la vuelta, la vio y esbozó una sonrisa perfecta. Ivy sintió el deseo de ir hacia él, de descansar en sus brazos y dejar que cuidara de ella y se encargara del futuro.

Max se puso una mano en el pecho y la miró como si estuviera hechizado. Cuando habló, su voz era suave, seductora.

—Cálmate, corazón, no es nada salvo una visión, una delicia terrenal causada por los anhelos de un alma golpeada por la soledad más sombría.

A Ivy se le formó un nudo en la garganta.

—Muy conmovedor —le dijo en un tono ligeramente burlón, porque aquellos versos la habían emocionado—. ¿Lo has escrito tú?

—No. Un poeta de Lantanya, enamorado de una mujer prohibida para él.

—¿Por qué? ¿Qué ocurrió? ¿Los padres de la muchacha no le permitieron casarse con él?

—No. Ya estaba casada.

—Oh.

—Con mi padre.

—Oh —repitió—. ¿Quería ella al poeta? —le preguntó, incapaz de resistir la curiosidad sobre su familia.

Mientras se sentaban a la mesa, Max respondió.

—Como amigo. Mi madre nunca habría permitido que una emoción inapropiada se interpusiera entre mi padre y ella.

—¿Tus padres estaban enamorados?

—Estaban dedicados el uno al otro.

Ella no estaba segura de si Max había respondido a su pregunta.

—¿Son lo mismo el amor y la dedicación?

—Para un rey y una reina, sí. Estaban dedicados el uno al otro, a la familia y al país. Trabajaron juntos por conseguir el bien de todos.

—Compartían una visión —concluyó Ivy, pero de todas formas, aquélla no era la cuestión—. ¿Pero eso es amor?

—Fue suficiente para sustentar un matrimonio de cuarenta y cuatro años. ¿Es eso lo que quieres saber?

—¿Eran fieles el uno al otro? —le preguntó Ivy, sin ambages.

—Ah, es eso lo que te molesta —dijo Max, suavemente—. Sí, que yo sepa. Nunca hubo rumores sobre ellos, aunque los periódicos aprovechaban hasta el más mínimo pretexto para describir una situación distinta. Eso es algo a lo que tendrás que resignarte. Cuando seas reina, todas tus palabras y tus gestos se interpretarán de la peor de las maneras posible.

—La vida ante la opinión pública.

—Sí. Pero también habrá momentos de privacidad, que compartiremos tú y yo. Y otros momentos con nuestros hijos y nuestros amigos. Esos son los momentos que atesoraremos y recordaremos cuando los periodistas publiquen sus mentiras sobre nuestras vidas.

—Tengo miedo de las mentiras. ¿Cómo se las puede separar de la verdad?

—Yo no tengo dudas sobre tu lealtad —le dijo él—. Así que la pregunta es sobre mí. Tienes mi palabra de honor de que le seré fiel a mi rosa norteamericana.

Ella no se había esperado aquel juramento, ni aquella intensidad en su voz. Aquellas palabras debilitaron las dudas de Ivy. Sin embargo, las imágenes de su infancia se sucedían en su mente.

—Mis padres...

—Nosotros no somos ellos —dijo Max, y la interrumpió antes de que ella pudiera contarle el turbulento matrimonio de sus progenitores—. Hasta cierto punto, estamos hechos por nuestro propio pasado, pero podemos elegir. Podemos seguir el camino de nuestra propia voluntad.

—Yo quiero tener el niño.

—Yo también. ¿Acaso creías que no quería?

—No lo sabía. El hombre que yo creía que era el padre de mi hijo resultó ser otra persona.

Se mantuvieron en silencio durante el resto de la comida. Max miraba hacia la terraza. Ivy guardó las sobras del pollo y las verduras y puso en marcha el lavaplatos. Cuando ya no quedaba nada por hacer, rellenó sus vasos de té helado y le indicó a Max que se iba a la terraza. Ambos se sentaron fuera, e Ivy se volvió hacia él.

—¿Sabes qué es lo que me resulta más extraño? —le preguntó.

—¿Qué?

—Por lo que yo he leído, la realeza ha tenido hijos ilegítimos a lo largo de toda la historia, y nunca ha pensado en su bienestar ni en su derecho a ocupar el trono. Entonces, ¿por qué te preocupa a ti?

—A mí me importa el niño. Es de mi carne y de mi sangre, igual que es tuyo. No vuelvas a cuestionar mis motivos, ¿me oyes? —le dijo él, enojado.

Ella asintió lentamente. El corazón le latía aceleradamente, y sintió miedo.

—Me temes. Has compartido conmigo la intimidad física, pero de todas formas, me tienes miedo.

—No a ti.

—Entonces, ¿a qué?

—Al matrimonio. No veo que tenga ni una sola posibilidad de salir bien. Nuestras vidas son muy diferentes.

—Mi padre se casó con una norteamericana. Su matrimonio funcionó.

—Pero tu familia fue muy distinta a la mía. Mis padres se divorciaron poco después de que yo naciera. Ni la tragedia ni un nuevo bebé consiguió mantenerlos unidos.

—Yo puedo ofreceros al niño y a ti un buen hogar, y todas las ventajas que traen de la mano la riqueza y la educación —le dijo él—. Piensa en ello como un trato de negocios, si quieres. Hay una sola estipulación: no podrás divorciarte.

Ivy se vio de nuevo temblando junto a un abismo. En aquel lado, estaba a salvo, pero sola. Al otro lado, tendría un matrimonio, compañía y una familia, cosas que deseaba ardientemente, pero tenían el precio de un alto riesgo. Si el matrimonio fracasaba, estaría atrapada.

Y él también.

—¿Y si el matrimonio es un error? —le preguntó.

—Entonces sufriremos, pero también lo soportaremos —respondió él. Después, sonrió lentamente—. O puede haber felicidad. Hemos tenido ya algunos ejemplos.

Oh, sí, ella sabía a lo que se refería. En sus brazos, ni siquiera podía pensar. Por desgracia, no podían estar siempre en la cama. Ivy dejó escapar un suspiro.

—No creo que la pasión dure demasiado. No fue así para mi padre y mi madre.

—No conozco a tu padre, pero tu madre no es un buen ejemplo, perdóname por decírtelo.

—Es cierto.

—Entiendo que las experiencias de tu niñez te hagan ser desconfiada, pero debes dejar atrás aquello y pensar en el futuro —le dijo Max. Se acercó a ella y le puso la mano sobre el vientre—. No podemos obviar el resultado de nuestra pasión, y no hay necesidad de hacerlo —le dijo con gran pragmatismo—. Somos una buena pareja en muchos sentidos. Nuestro matrimonio funcionará.

Al mirarlo a los ojos y percibir toda la confianza que había en su mirada, Ivy quiso creerlo.

Quería creerlo de verdad...

7

El lunes por la mañana llegó demasiado pronto para Ivy. Max se había marchado de su apartamento la noche anterior, cuando ella le había dicho que iba a acostarse. Sola. Él había sonreído, le había dado un beso y se había marchado, después de asegurarse de que Ivy cerraba la puerta con llave.

Ella se levantó, se arregló y se marchó a la oficina. Aquella mañana tenía una reunión a las nueve. Después de leer su correo electrónico, las cartas ordinarias y de repasar sus notas, se tomó una taza de café y se fue hacia la sala de juntas. Aún no había llegado nadie. Puso los planos que habían elaborado su equipo y ella sobre la mesa. El diseño del proyecto estaba en su etapa final y, si era aprobado por el Ministerio de Educación de Lantanya, entraría en fase de producción.

Entonces, ella tendría que permanecer semanas en el país para supervisar la instalación y asegurarse de que se llevaba a cabo de acuerdo con las especificaciones.

Al oír voces en el pasillo, se sentó en su sitio, en la cabecera de la mesa, y apretó el botón para que bajara la pantalla de proyecciones, al otro extremo de la sala. Los tres ingenieros de sistemas asignados a su programa entraron y la saludaron.

Ella se dio cuenta de que estaban inusualmente silenciosos. Entonces, entendió por qué.

Su hermano entró en la sala y junto a él, con una tarjeta de invitado en la solapa de la chaqueta, entró Max.

Trent la miró a los ojos y sonrió ligeramente.

—Tenemos un invitado —dijo, abarcando con la mirada a todo el equipo—. Max Hughes es un consultor de Lantanya y le gustaría conocer los planos antes de que sean enviados a los oficiales para su aprobación final. Creo que lo conoces, Ivy, así que dejaré que tú se lo presentes a los demás.

—Muy bien —dijo Ivy. Tuvo la sensación de que le salía la voz de un pozo profundo.

—Ven a mi despacho sobre las doce menos cuarto —le pidió Trent—. Vamos a comer al club con papá y Toni.

—Ivy asintió.

Trent los dejó y cerró la puerta al salir. Ivy miró a uno de sus ingenieros. Ante su petición silenciosa, él se levantó de la silla que ocupaba, a la derecha de Ivy, y se sentó en otra.

—Por favor, siéntate —le dijo ella a Max.

—Gracias —respondió él, y sonrió al grupo—. Estoy muy contento de poder tomar parte en esta etapa inicial del proyecto.

Ivy le presentó a cada uno de los ingenieros y le indicó la función que cumplía en el proyecto.

—Acaban de enviarme las transparencias, así que podemos empezar —dijo después, y bajó las luces para que todos pudieran ver mejor la pantalla.

Puso la primera de las hojas sobre el proyector. En la pantalla aparecieron varios diagramas de un sistema de conexiones de ordenadores y filtros para cada escuela de Lantanya.

—Las señales serán digitales y serán emitidas por un satélite comercial —le explicó a Max—. El sistema digital es mucho más rápido que el analógico, que es el que estáis usando en este momento en las universidades. Esos equipos serán sustituidos por otros más modernos.

Max asintió.

—¿Podríamos crear un programa de prácticas para que los estudiantes graduados pudieran hacer las instalaciones, conectar los ordenadores y poner en funcionamiento los programas?

—Eso nos retrasaría mucho —dijo el ingeniero jefe, con el ceño fruncido, para indicar que no le gustaba la idea.

—Pero puede hacerse —lo interrumpió Ivy—. Los ingenieros de sistemas graduados pueden encargarse de la instalación de los equipos bajo la supervisión de nuestros ingenieros. Ya hemos acordado usar mano de obra local para instalar el cableado y todo lo demás.

—Perfecto —murmuró Max—. Por favor, continuad.

Ivy dirigió la conversación hacia los componentes finales del sistema, y después, el equipo repasó el proyecto hasta el último pormenor. No encontraron ningún error en los dibujos, y sólo hicieron una modificación menor en el sistema.

De vez en cuando, Max formulaba alguna pregunta, pero durante el resto del tiempo, escuchó atentamente lo que se decía en la sala. Después de que Ivy superara la tensión inicial, se concentró completamente en el trabajo, pero nunca dejó de sentirse consciente del hombre que estaba a su lado, observándolo todo con agudeza y sin perder detalle.

Hicieron un corto descanso a las diez y media y la reunión terminó un poco más tarde, a las once y media. Ivy les agradeció a los miembros del equipo el duro trabajo que habían realizado, le entregó los documentos al ingeniero jefe y apagó el proyector.

Al cabo de unos minutos, Max e Ivy estaban en el despacho de Trent. Ivy estaba orgullosa de su hermano. A los treinta y siete años, había llegado a ser director general de la empresa, y era muy brillante en su trabajo. Su padre le había enseñado para que lo fuera. Igual que Jack Crosby, Trent era adicto al trabajo, y estaba divorciado. Ivy se había quedado asombrada cuando Trent se había casado con una mujer tan parecida a su madre en cuanto al carácter que daba miedo.

Había trabajado de modelo y era superficial y egoísta. Su vida giraba en torno a su propia belleza y a los compromisos sociales, y no tenía demasiado tiempo para Trent ni para formar la familia que él deseaba. Gracias a Dios, no habían tenido hijos.

Katie y Trent estaban muy unidos, debido en parte a que habían trabajado juntos durante años, y Katie le había contado a Ivy muchas cosas del desastroso matrimonio de su hermano mayor.

Ivy miró a Max. El matrimonio era algo incierto, incluso entre gente que tenía una cultura y un país en común. La pasión no era para ella un criterio fiable.

—¿Estáis listos? —preguntó Trent—. Papá y Toni están esperándonos allí.

Los tres fueron juntos al club de campo en el coche de Trent. Diez minutos después llegaron y aparcaron a la sombra de un viejo roble que estaba a la entrada del club. Ivy se dio cuenta de que no le había contado nada a Max sobre su padre y su esposa.

—Hola. Por fin habéis llegado —dijo Jack Crosby cuando los vio.

Ivy le dio un beso en la mejilla y después se quedó a un lado mientras su padre hablaba con Trent y le estrechaba la mano a Max. Ivy dejó que su padre le presentara a su segunda esposa, Toni.

Max le tomó la mano a la mujer e inclinó la cabeza ligeramente, con elegancia. Tenía una agradable sonrisa en los labios, y en sus ojos no había ni la más mínima señal de sorpresa. Aquello no ocurría con frecuencia cuando la gente conocía a la madrastra de Ivy, que tenía treinta y siete años, treinta y dos menos que Jack.

Cuando todos se sentaron, Ivy pensó que Toni no era la típica mujer trofeo. Tenía un máster en negocios por una prestigiosa universidad del este. Después de que la contrataran para un puesto en el departamento de mercadotecnia de la empresa, Jack la había nombrado su ayudante ejecutiva, y después se había casado con ella y se habían retirado.

En realidad, Toni había sido un activo para Jack y para la compañía. Ella seguía siendo su confidente y una consejera leal. Katie y ella se llevaban muy bien. Sin embargo, aunque Ivy y su madrastra nunca hubieran discutido, no tenían una relación cercana.

—Tu cara me resulta familiar —dijo Toni, y ladeó la cabeza al observar a Max—. Tienes un ligero acento extranjero... europeo. ¿Italiano, quizá?

—Tienes un oído excelente. Soy de Lantanya. Es una isla que está en la costa de Italia —le explicó Max.

—Trent me ha dicho que eres consultor del Ministerio de Educación de tu país —le dijo Jack.

Ivy se dio cuenta de que Max titubeaba ligeramente antes de responder.

—Por decirlo de algún modo.

Parecía que Katie no les había dicho a su hermano y a su padre quién era Max en realidad. Ella no sabía si debía decírselo en aquel momento o no, pero la oportunidad pasó cuando el camarero se acercó a ellos para llevarles las cartas.

—Creo que tomaré salmón —dijo Toni—. Tú también deberías hacerlo, querido —le dijo a su marido—. Se supone que es bueno para el corazón.

—Sí, querida —le respondió él con voz de falsete, y después se rió, porque su mujer le dio un suave puñetazo en el hombro.

Ivy sonrió al presenciar la escena distendida. Ella siempre había pensado que Toni se había casado con su padre por el dinero y la posición social, pero al ver la preocupación que había demostrado la mujer ante el ataque al corazón que había sufrido Jack, el segundo en cinco años, ya no estaba tan segura.

Quizá Toni quisiera a Jack... o, al menos, fuera lo suficientemente lista como para fingir que lo quería. El padre de Ivy siempre había sido un mujeriego. Sólo una chica lista conseguiría mantener su atención. Y Toni, con su inteligencia, su pelo rubio, sus ojos azules y su figura de modelo, parecía capaz de conseguirlo.

Pero Ivy no le envidiaba el trabajo a su madrastra. No era la vida que ella quería con su compañero, no quería tener que luchar siempre por conservar su interés en ella, sin poder bajar la guardia. Quería tener un marido en el que poder confiar.

Observó a Max mientras charlaba con los demás, completamente cómodo en aquel ambiente. Ella se imaginaba su vida juntos en los momentos privados, en aquellos en los que se podían permitir una pasión salvaje, pero temía que la intimidad pudiera ser algo escaso en sus vidas.

¿Y si Max acudía a otras mujeres cuando ella no estuviera disponible, exactamente igual que había hecho su padre con su madre?

La idea le causaba tanto dolor que no podía pensar en ello, y menos entre sus hermanos y su padre. Hacía que se le llenaran los ojos de lágrimas.

—Ivy —le dijo Max, suavemente.

Ella parpadeó, y se dio cuenta de que seguía mirándolo fijamente.

—¿Qué vas a pedir? —le preguntó él.

—Eh... yo también tomaré el salmón —respondió. No había oído si su padre iba a pedirlo, pero pensó que sí—. Sin patatas. Doble ración de verduras en la guarnición, por favor.

Después de que Max y Trent pidieran, el camarero se marchó. Ivy intentó mantener la cabeza en la conversación sobre el tiempo y el juego de golf de su padre.

Para su edad, tenía un aspecto estupendo, pensó Ivy. Había sido rubio, igual que ella, pero ya tenía el pelo completamente blanco. Tenía el bronceado de un golfista y se mantenía en forma. Era de una familia pobre, y estaba orgulloso de haber montado su propia empresa y haber ganado millones de dólares. Y lo demostraba.

—Será mejor que no descuide su juego —dijo Toni—. Estoy muy cerca de ganarlo —dijo, y le lanzó a Jack una mirada de desafío y de coqueteo.

Quizá aquélla fuera la manera de conservar la atención de un hombre. Coquetear con él, lanzarle desafíos, mantenerlo intrigado sobre las motivaciones de una misma, enviarle mensajes ocultos en el tono de voz.

Ivy suspiró. Ella no creía que tuviera la capacidad de jugar a aquel juego de dobles sentidos y retos.

Max se inclinó hacia ella.

—Deja de preocuparte —le dijo en un susurro.

—No puedo.

—No estás sola en esto. Deja que te ayude. Vamos a decirle a tu padre que tenemos planeado casarnos antes de que acabe el mes.

Ella se quedó sin palabras.

—Ya me doy cuenta de que la idea te apasiona —le dijo Max, con ironía.

Ivy tuvo que abrir la boca y obligarse a respirar. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su familia los estaba mirando a Max y a ella. Intentó sonreír, pero le temblaban demasiado los labios y abandonó el esfuerzo.

Max no tenía aquellos problemas.

—Como podéis haber supuesto —les dijo—, estoy cortejando a Ivy. O intentándolo. Es obstinada, eso seguro que también lo sabéis.

Ivy quiso que se la tragara la tierra mientras cuatro pares de ojos la observaban con diferentes expresiones.

Decidió que iba a matar a Max en cuanto se quedaran solos.

Max sonrió para sí mientras iba hacia casa con Ivy, a las cinco y media de aquel día. Ella estaba furiosa con él por el hecho de que les hubiera contado a sus hermanos y a su padre que la estaba cortejando. También estaba intentando disimularlo. Max tenía la teoría de que Ivy no quería darle la satisfacción de saber que lo que él hacía la afectaba.

Quería afectarla en todos los sentidos.

Tenía la sangre caliente en las venas. Pasar todo el día con ella sólo había servido para avivar su ardor en vez de enfriarlo. Y aunque ella no lo supiera, su negativa a aceptar su deseo convertía el desafío en algo mucho más interesante.

—Suéltalo antes de que explotes —le dijo él, cuando ella salía a la autopista.

Ivy le lanzó una mirada fulminante.

—¿Por qué le has dicho a mi familia que estabas... que tú...?

—¿Que te estoy cortejando? Porque es verdad.

—No digas tonterías.

—Es la única solución. Sé que piensas que no nos conocemos lo suficiente como para casarnos, así que voy a darte el tiempo que necesitas. Haremos las cosas que hacen todas las parejas cuando están saliendo.

Ivy no dijo nada más. Cuando llegaron, salió del coche y él la siguió por la acera. La tomó de la mano y se sintió aliviado al ver que ella no se resistía. Max no sabía si habría aceptado su sugerencia, y pensaba preguntarle cuál era su opinión en cuanto entraran al apartamento. Sin embargo, cuando Ivy fue a meter la llave en la cerradura, la puerta se abrió sola.

—Estate quieta —le ordenó Max, e hizo que se pusiera tras él.

Terminó de empujar la puerta con el pie y miró hacia el salón y la cocina. Después entró, miró detrás del sofá y de las cortinas, pasó a la cocina y estuvo allí unos instantes.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Ivy—. ¿Crees que ha entrado alguien?

—Sí, creo que sí —respondió él, y al ver que Ivy había entrado al salón, le preguntó, tenso—: ¿Es que nunca haces lo que se te dice?

—No muy a menudo —admitió ella. Fue a la despensa y abrió la puerta—. Aquí no hay nadie.

Él controló su exasperación y, en aquel momento, comprendió a Chuck cuando trataba de protegerlo pese a que él no le facilitara la tarea.

—Vamos a comprobar si las habitaciones están vacías.

Max se aseguró de que no hubiera nadie en los dormitorios ni en los baños, y después se volvió hacia ella.

—Vacío —le dijo.

—Pero ha entrado alguien —le dijo ella—. Tengo una sensación extraña. Bueno, posiblemente será una reacción exagerada.

—Quizá no. Chuck cree en el instinto. Él piensa que se notan inconscientemente cosas que no hacen un impacto inmediato en tu mente. Un débil resto del olor de otro, algo que se ha movido un centímetro de su sitio... ese tipo de cosas.

—¿Crees que deberíamos llamar a la policía?

Max tomó una decisión y sacudió la cabeza.

—Llamaré a Chuck. Es el mejor investigador que conozco.

Una hora después, Chuck depositaba dos diminutos aparatos sobre la mesa del salón, donde Max e Ivy habían estado esperando mientras él registraba el apartamento.

—Creo que han colocado micrófonos por todo el piso.

—¿Quién? —preguntó Ivy, desconcertada—. ¿Por qué?

—Eso es lo que tenemos que averiguar —les dijo Chuck—. No sabemos si es por Max o por ti.

—¿Y por qué iban a interesarse por mí?

—Por Crosby Systems —respondió Chuck—. La competencia es fiera en la industria informática. Tu empresa tiene contratos muy lucrativos. Tú misma diriges un proyecto que vale millones de dólares. Si un enemigo puede encontrar un medio de desacreditarte, eso podría poner en tela de juicio a la compañía, o podría provocar una investigación gubernamental.

—Sobre todo si se le dice a la gente indicada que el proyecto incluye tecnología confidencial —añadió Max.

—El proyecto obtuvo la aprobación del departamento de estado —les dijo Ivy—. Todo estaba claro antes de que comenzáramos a trabajar.

—No todo es justo en la política. Hay intrigas internacionales —le respondió Chuck, encogiéndose de hombros.

Max observó cómo Ivy asimilaba toda aquella información. Cuando ella lo miró, él asintió.

«Sí, así es mi vida», le dijo en silencio. «Sí, al convertirte en mi mujer, tú también serías parte de los rumores y las intrigas».

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Chuck, mirando a Max.

—No podemos dejar aquí sola a Ivy.

Su jefe de seguridad asintió.

—¿Nos quedamos aquí o nos vamos al hotel? Yo creo que lo mejor sería irnos a la suite.

Ivy alzó una mano para interrumpir aquella conversación.

—Esperad un minuto. Yo no voy a ir a ninguna parte.

Max miró a Chuck y se encogió de hombros.

—Está bien. Nos quedaremos aquí. No vamos a discutir.

Sin embargo, ella no se conformó con aquello.

—¿Qué pensáis que va a ocurrirme? Nadie se atrevería a hacerle daño a una hija de Jack Crosby.

—Hace años, alguien secuestró a uno de los hijos de los Logan. Estaba jugando con tu hermano en aquel momento —le recordó Chuck, y se volvió hacia Max—. Será mejor que le contemos lo que ha ocurrido en Lantanya durante estas últimas semanas.

—Hubo un juicio por traición —dijo ella—. Lo dijeron en las noticias la otra noche. Supongo que no pudieron encontrar a ningún experto que hablara de ello, porque no han vuelto a mencionarlo.

Max asintió.

—Tuve que sentenciar a mi tío y a uno de nuestros ministros a cadena perpetua.

Ivy lo miró con una expresión de aflicción en el rostro.

—¿Eso era lo que estabas haciendo antes de venir a Portland?

—Antes de venir por ti. Sí.

—Intentaron asesinarte.

—Sí. Tú me salvaste la vida. Estaba contigo la noche en que lo intentaron.

—Qué horrible —susurró Ivy.

Él sonrió, aunque con tristeza.

—No, esa parte fue muy buena. Lo horrible fueron el juicio y la sentencia. Yo confiaba en esos hombres.

Ella tenía los ojos llenos de lágrimas. Y Max se dio cuenta de que el dolor que sentía era por él. La abrazó, y sintió la humedad cálida de sus lágrimas en la camisa.

—Yo... eh... os dejaré para que habléis tranquilamente —dijo Chuck, acercándose a la puerta—. No creo que haya peligro inminente, pero deberíais venir al hotel a pasar la noche.

—Lo haremos —le aseguró Max.

Cuando Chuck se marchó, Ivy echó la cabeza hacia atrás y miró a Max con los ojos llorosos.

—No podría soportar que murieras.

Max no pudo aguantar su tristeza. Le tomó la cara entre las manos y la besó.

—Ven conmigo. No voy a poder descansar hasta que tú lo hagas.

—¿Al hotel?

Él titubeó, y después asintió.

—Por el momento. Después, decidiremos algo. Recoge lo que necesites y vayámonos.

—Yo podría ir a casa de mi hermana. O de mi padre.

—Necesito que estés conmigo.

Para alivio de Max, ella no protestó. Metió unas cuantas cosas en su bolsa de viaje y le entregó las llaves del coche cuando estuvo lista.

En el hotel, subieron a la suite del último piso que compartían Max y Chuck. Había un gran salón, una cocina y dos habitaciones separadas.

Max llevó la bolsa de Ivy a su dormitorio.

—Tú dormirás aquí.

—¿Y tú? —le preguntó ella.

—En la habitación de Chuck hay dos camas. Además, creo que hay un sofá cama, también —añadió, y después la miró lujuriosamente para intentar mitigar su preocupación—. También puedo dormir aquí, contigo.

—Hombres —dijo ella, mirando al cielo con resignación—. Sí, lo mejor será que te quedes conmigo. Si no, no podría dormir de la preocupación.

Max la abrazó.

—Gracias —le dijo—. Mi princesa adorable y compasiva. Creo que sería muy fácil aprovecharse de tu corazón.

Ella sacudió la cabeza y, después, tomó aire profundamente.

—Me casaré contigo —dijo de repente, mirándolo a los ojos—. Pero con una condición.

Durante un segundo, él no pudo dar crédito a lo que había oído. Sin embargo, la mirada firme de Ivy le dio a entender que hablaba en serio.

—¿Y cuál es la condición?

—Le dijiste a mi familia que me estabas cortejando... y quiero que lo hagas. Que me cortejes de verdad.

—Pensaba hacerlo. ¿Qué es lo que quieres?

—Quiero que me cortejes como si estuviéramos locamente enamorados.

Sería muy fácil pronunciar aquellas palabras. Max sabía que sólo tenía que abrir la boca y decir las dos palabras que ella quería oír, y después, Ivy lo aceptaría. Sin embargo, ella era demasiado honorable como para tratarla sin honestidad.

—Yo siento algo por ti —le dijo. Aquello era cierto.

—Pero no es amor.

—No lo sé. Después de lo que me ha pasado con gente a la que quería, soy escéptico con las declaraciones de ese tipo. Hablar es muy fácil, pero son las acciones las que verdaderamente hablan de las intenciones que tiene una persona. Yo te he pedido que seas mi mujer y mi reina. Eso es algo que nunca había hecho con nadie.

—Por el niño.

—Por eso y por otras cosas. Nos atraemos físicamente. Yo te admiro por tu inteligencia y por tu integridad. Y me gustas como persona. Me gusta estar contigo incluso cuando no estamos haciendo el amor. Incluso cuando nos peleamos.

No pudo evitar sonreír al darse cuenta de que Ivy estaba intentando descifrar todo aquello y decidir si él decía la verdad. Cuando la vio fruncir el ceño con exasperación, se rió.

—Te cortejaré, mi rosa adorable —le susurró al oído—. Y lo haré con sinceridad. Si accedes a casarte conmigo, respetaré nuestros votos. Todos.

Acababa de hacer una solemne promesa. Ivy tendría que decidir si aceptaba su palabra.

Ella sonrió.

—Entonces, que comience el cortejo.

El beso que le dio lo dejó sorprendido y complacido a la vez. Durante diez segundos, intentó mantenerlo ligero, sutil, pero eso fue todo lo que duró su control. La envolvió entre sus brazos hasta que pudo sentir todas las curvas de su cuerpo exuberante.

Entonces, ella interrumpió el beso.

—Un cortejo —dijo con la voz entrecortada—, debe ser platónico. Si hacemos el amor, confundiremos las cosas.

Él gruñó. Después, con valentía, la soltó y se preguntó si ella sabía lo que le estaba pidiendo. ¿Un cortejo platónico? Max dudaba que sobreviviera a aquella prueba.

8

Ivy se despertó sobresaltada. Estaba desorientada, pero con mirar una sola vez a su alrededor por la lujosa habitación, supo dónde se encontraba. Max no estaba allí. Después de comprobar todas las salidas la noche anterior, la había dejado en el dormitorio y había ido a dormir al sofá cama del salón.

Después de un momento, Ivy recordó que era martes, día laborable. Se levantó cuidadosamente por lo impredecible de su estómago aquellos días y fue al baño para ducharse. Después de estar vestida y arreglada, salió al salón.

Max y Chuck estaban sentados a la mesa, y el servicio de habitaciones acababa de dejar en la suite el carrito del desayuno. Max le lanzó una sonrisa resplandeciente. Se levantó para darle un beso y después, los dos se sentaron con Chuck.

—He hablado con tu hermano —le dijo Max, después de unos instantes.

—¿Con Trent? ¿Por qué?

—Porque es posible que estés en peligro. Él está de acuerdo en que deberías quedarte conmigo mientras Chuck y los agentes de seguridad de tu empresa investigan en tu apartamento.

—¿Para qué?

—Para encontrar huellas. Trent cree que deberíamos avisar al FBI.

—Estoy de acuerdo —dijo Chuck—. Tienen que saber lo que está en juego.

—¿Qué? —preguntó Ivy—. ¿Qué es lo que está en juego?

—Creo que se refiere a nosotros y al niño —intervino Max.

—Tu vida —le dijo Chuck, muy seriamente, a su jefe—. Te van a coronar en noviembre. Sería raro que tuviera que proteger a tu hijo aún no nacido hasta que tenga edad de ocupar tu lugar.

Ivy sintió una punzada en el cuerpo y tuvo que ponerse una mano sobre el vientre para mitigarla. Era como si el bebé hubiera oído y entendido la importancia de su existencia. Por primera vez, Ivy asimiló que su hijo ocuparía el trono de Lantanya algún día.

—Pero tú lo harías —dijo Max, en voz baja.

—Sí —respondió Chuck.

La fortaleza de la amistad y la lealtad que se profesaban aquellos dos hombres quedó patente con aquella sencilla conversación. Cuando la miraron, ella se dio cuenta de que estaba en el centro de sus preocupaciones. Ella, y el bebé. Sintió que temblaba por dentro.

—Nadie le hará daño a mi hijo si yo puedo evitarlo —dijo Ivy.

—Entonces, ¿harás lo que te digamos? —le preguntó Max.

Ella frunció el ceño. Aún no sabía con seguridad a qué quería comprometerse.

—No tengo la costumbre de seguir las órdenes ciegamente, pero he reflexionado sobre la situación.

—¿Y cuál ha sido tu conclusión? —le preguntó Max, y le pasó la mirada por el cuerpo perezosa y sensualmente—. A propósito, Chuck, tienes que saber que Ivy y yo estamos comprometidos.

Ivy quiso negarlo, pero lo pensó mejor y supo que era aquello a lo que había accedido.

—Es una especie de compromiso de prueba —le explicó rápidamente al jefe de seguridad.

—Sí. Y después, a finales de mes, nos casaremos.

—Si funciona —lo corrigió ella, para indicar que no era algo seguro por completo.

Max le sonrió con petulancia.

—Estás muy cerca de la arrogancia —le advirtió ella.

Chuck emitió un sonido gutural y después se rió. Max se limitó a arquear las cejas de una forma claramente arrogante y se sirvió huevos y tostadas.

—De todas formas, he estado pensando en los micrófonos —dijo ella mirando a Chuck con seriedad. Las bromas habían terminado—. Es posible que alguien haya registrado mi casa en busca de los planes del sistema educativo y, sobre todo, el diseño del nuevo router. Quizá pensaran que podrían averiguar más cosas si pinchaban mi teléfono. No sería el primer caso de espionaje industrial que ha sufrido nuestra empresa.

Chuck asintió.

—He hablado con el ayudante en jefe de seguridad de Lantanya. Todo está tranquilo y bajo control. Han terminado el interrogatorio a la plantilla de seguridad de palacio. No hay nada nuevo. Estoy seguro de que hemos atrapado a todos los conspiradores. De otro modo, yo no habría salido del país.

—Ni yo tampoco —dijo Max—. Ni siquiera por la rosa.

Cuando los dos hombres miraron a Ivy, ella se dio cuenta de que su nombre en código era «la rosa». Al recordar las rosas cuyos pétalos había esparcido Max por la cama en su primera noche de pasión, no pudo evitar sonrojarse.

—Entiendo que la seguridad nacional debe anteponerse a todo lo demás —les dijo—. Lo acepto.

—Bien —declaró Chuck, asintiendo—. Creo que deberíamos hablar de esto con tu hermano. Es posible que tengamos que pedir la intervención del FBI.

—Y de la CIA, si es un asunto internacional —añadió Max, pensativamente—. Si es así, no tendrás privacidad, ni por parte del gobierno ni por parte de la prensa.

Ella asintió. En algún momento de la tarde anterior, había accedido a mantener un compromiso de prueba, así que tenía que enfrentarse a todas las dificultades que implicara ser la prometida de un príncipe.

Max le rozó el brazo.

—Yo te protegeré de los periodistas y de todos aquellos que quieran hacerte daño por mi causa.

—Lo sé —respondió ella suavemente—. Confío en ti —dijo, y después añadió, mirando también a Chuck—: Confío en los dos. Intentaré seguir vuestras instrucciones, pero quiero que me incluyáis en los planes y en la toma de decisiones.

Cuando Chuck se levantó a atender una llamada telefónica, Max le dijo al oído:

—Sería mejor que durmieras conmigo.

Le tomó la mano y le besó todos los nudillos con una sonrisa seductora, mirándola para que se atreviera a negarlo.

—De esa manera, me aseguraría de que estuvieras segura.

—Platónico —insistió ella con firmeza—. El sexo complica las cosas.

—Eso me dijiste anoche —respondió él secamente, de tan mal humor que ella soltó una carcajada.

Entonces, Ivy adoptó una actitud virtuosa.

—Posponer una sensación gratificante fortalece el carácter, Alteza.

—O puede llevar a cometer actos desesperados —replicó él, y la miró como si estuviera a punto de agarrarla y llevársela a los confines del mundo.

Aunque el peligro fuera real, pensó Ivy, merecía la pena arriesgarse por pasar esos momentos y sentir aquella cercanía con aquel hombre. De repente, quiso decirle que sí al matrimonio, a hacer el amor y a cualquier cosa que él tuviera en mente.

Al día siguiente, Ivy y Max fueron al despacho de Trent a hablar con él. Evidentemente, su hermano ya sabía que estaba embarazada. La noticia había salido publicada en casi todos los periódicos sensacionalistas del mundo y, prácticamente, no había nadie que no supiera que el príncipe de Lantanya estaba buscando a su Cenicienta. Katie, que estaba con ellos, le contó a Trent que Max quería que se casaran.

—¿Y tú qué quieres, hermanita? —le preguntó Trent a Ivy.

—No lo sé. Él dice que debemos casarnos por el niño. Es el heredero, y en Lantanya lo sabe todo el mundo, así que... Pero yo nunca había pensado... quiero decir, la realeza y todo eso...

—Princesa Ivy —dijo Katie—. ¡No! ¡La reina Ivy! ¡Oh, Dios Santo!

Ivy asintió con cierta desesperanza.

—Lo sé. No tiene sentido.

En aquel momento sonó el interfono y Trent respondió.

—¿Sí? Sí. Por favor, envíelo a mi despacho —le dijo a su secretaria. Después miró a Ivy—. Ha venido Max.

Ivy tuvo poco tiempo para prepararse antes de que Max entrara y cerrara la puerta tras él.

—¿Os ha contado Ivy que alguien colocó micrófonos en su apartamento? —preguntó directamente.

Trent soltó un improperio.

—¿Y qué más ha ocurrido que yo no sepa?

—Eso es lo que estamos intentando averiguar Chuck y yo. No sabemos si es algo relacionado con Ivy y conmigo o con Crosby Systems.

—U otra cosa totalmente distinta en la que no hayamos pensado —murmuró Katie.

Los tres la miraron.

—No sé nada, en realidad, pero lo mejor es que tengamos en cuenta todas las posibilidades.

Hablaron sobre el intento de golpe de estado y el juicio posterior que se había celebrado en Lantanya, y Max les aseguró que todos los culpables estaban ya cumpliendo sus condenas. Entonces, Trent mencionó algo que había ocurrido unos meses antes.

—Hubo otro problema casi al mismo tiempo, quizá un poco antes —dijo.

—¿En la empresa? —preguntó Max.

—No. Fue algo que ocurrió en la clínica donde Ivy realiza trabajo voluntario.

Ella lo miró con sorpresa.

—¿En Children’s Connection?

—Sí —respondió Trent—. Ocurrió en Rusia. Alguien intentó secuestrar a un bebé quitándoselo a su madre adoptiva, pero el departamento de estado intervino.

—¿Cómo sabes todo eso? —le preguntó Max.

—Por un amigo. Miles Remington está en la junta directiva de la agencia de adopción. Me lo contó hace poco.

—¿La agencia maneja adopciones desde Rusia? —preguntó Max, un poco extrañado.

—El gobierno ha tomado medidas drásticas contra el aborto, así que imagino que hay más bebés abandonados ahora —dijo Trent, con un gesto vago que indicaba que no sabía mucho más.

—De todos modos, no entiendo qué relación puede tener eso con nosotros —dijo Max, mirando a Ivy—. A menos que hayan planeado raptar a nuestro hijo cuando nazca... y eso es algo que yo no voy a permitir —Max dirigió su atención a Trent—. Quiero pedirte permiso para que mi jefe de seguridad trabaje directamente con el director de seguridad de Crosby Systems. Chuck está seguro de que la conspiración se cortó de raíz en mi país, y yo confío en su buen juicio. Entonces, probablemente la causa de que pusieran micrófonos en el apartamento de Ivy es el espionaje industrial.

—Los nuevos programas y el nuevo router —dijo Trent—. El equipo de Ivy ha creado un programa que es el sistema de trabajo más rápido del mercado, hoy en día. Hay otras empresas que querrían hacerse con él.

—Chuck me ha contado que hubo una comprobación de seguridad general de la compañía durante el fin de semana.

Trent asintió.

—Es la política de la compañía. Comprobamos el funcionamiento de todas las líneas electrónicas y los equipos regularmente. Además, los ordenadores que contienen información confidencial no tienen conexión a Internet para que ningún pirata tenga acceso a sus discos duros.

Max miró a Ivy. Ella asintió.

—Bien —dijo él, y se levantó—. Me gustaría hablar contigo —le dijo a Ivy directamente—. Si ha terminado ya la reunión... —preguntó amablemente al resto de la familia.

—Sí —respondió Trent—. De todas formas, nosotros también tenemos que hablar de algunas otras cosas, creo —le dijo a Max—. Como por ejemplo, de mi sobrino o sobrina.

Max se levantó al mismo tiempo que Trent.

—Ivy y yo nos hemos comprometido —les informó a los demás—. Nos vamos a casar antes de final de mes.

Antes de que ella hubiera podido manifestar su indignación, Max la sacó de la habitación y se encaminó con ella hacia el despacho de Ivy. Cuando llegaron, él la atrapó entre la pared y su cuerpo fuerte y grande.

—Es sólo un compromiso de prueba —le recordó ella con vehemencia, presionándole el pecho con las palmas de las manos para mantenerlo a distancia.

—Pero es un compromiso —dijo él.

—Sólo es para que nos conozcamos. Para ver si... nuestra relación puede funcionar.

—Claro que sí —le aseguró él—. Creo que nos conocemos bastante bien, princesa.

La sonrisa con la que dijo aquello indignó a Ivy. Aunque aquella noche mágica le había parecido que todo era perfecto, incluso que existía la predestinación, en aquel momento estaba llena de dudas y completamente indecisa. No entendía cómo era posible que ella, la tímida, calmada y estudiosa Ivy estuviera comportándose de una manera tan imprudente.

—Quiero que mi hijo nazca aquí —dijo ella, obstinadamente.

—Eso puede arreglarse. Chuck me ha dicho que la planta de maternidad del Hospital General de Portland es excelente.

Sus grandes manos se deslizaron por los brazos de Ivy hasta sus hombros, enviándole espirales de calor hasta el último rincón del cuerpo.

—No —susurró ella, consciente de que la puerta del despacho estaba abierta, pero más que nada, de su poderosa cercanía, de su masculinidad y del deseo que le provocaba.

—¿Que no te toque? Pídeme que no respire.

Su respiración le rozó la sien. Ivy notó sus labios posándose allí, besándola una y otra vez. De repente, pensar se había vuelto imposible.

—Max, esto no es... no deberíamos...

Cuando sus manos la agarraron por la cintura, ella dejó de intentar hablar. No podía, de todas formas. Tampoco podía respirar.

—Ah, princesa... —murmuró él, apretándose contra Ivy y empujándola suavemente contra la pared.

Ivy se dio cuenta de que estaba muy excitado mientras se frotaba contra ella. Con un rápido movimiento, Max se quitó las manos de Ivy del pecho y se las colocó sobre los hombros. Entonces, comenzó a acariciarle los senos.

Con un jadeo, Ivy sintió que se le endurecían los pezones y que el deseo hacía que le cosquillearan todos los nervios.

—Mi dulce rosa —susurró él mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja. Después se movió hacia su boca—. He echado de menos tu sabor, el olor de tu cuerpo, la seda de tu piel...

De repente, había dejado de ser el misterioso príncipe y se había convertido en Max, el hombre que la había ganado por completo durante una cálida noche de verano, cuando había bailado con ella en la terraza de un hotel y le había regalado una rosa blanca.

—Max... —susurró.

Él la abrazó con más fuerza. Ella se movió e, instintivamente, abrió las piernas. Él metió un pie entre los de Ivy y la acarició con todo el cuerpo, empujándola suave y rítmicamente, jugueteando, volviéndola loca de pasión.

Ivy oyó unas risas en el pasillo.

—Max —susurró, muerta de miedo—. La puerta. Hay alguien...

Con un beso, él acalló aquellas palabras frenéticas. Se volvió hacia atrás, cerró la puerta y echó el pestillo.

Ella se colgó de su cuello porque, pese a saber que aquello era una locura, no podía resistirse al éxtasis salvaje que él despertaba en su cuerpo. Los besos y las caricias continuaron y, durante unos largos minutos, lo único que se oyó en aquel despacho fueron sus respiraciones entrecortadas.

Al final, él se retiró.

—Eres una amante perfecta —le dijo después de respirar profundamente—. También serás una reina encantadora. Y una madre maravillosa para nuestros hijos.

Con la promesa de volver a recogerla a la hora de la salida, Max se marchó. Ella se dejó caer sobre la butaca, cansada, desorientada y casi aplanada.

¿Y el amor? ¿Acaso un príncipe no quería tener el amor tanto como el deseo?

9

Max llevó a Ivy al trabajo el miércoles por la mañana. Él le había pedido permiso para usar su coche mientras ella estaba en la oficina.

—Por supuesto que puedes usarlo —le dijo Ivy, mientras abría su puerta.

—Volveré a verte a mediodía.

—No te molestes. Voy a ir a la guardería del hospital a cuidar a los niños. Katie me llevará.

—¿Y la comida?

—Comeré en la cafetería.

—Está bien. Entonces, nos veremos a las cuatro.

—Trabajo hasta las cinco.

—Pero le dijiste al médico del hospital que tenías cita con él hoy. Estaba en el calendario de tu cocina. Es a las cuatro.

—Es cierto, se me había olvidado —admitió ella—. Han ocurrido muchas cosas desde entonces.

Max asintió mientras ella cerraba la puerta del coche. Él esperó hasta que estuvo dentro del vestíbulo de Crosby Systems y se sintió satisfecho al ver que los guardias de seguridad exigían la tarjeta de identificación antes de permitir el paso de los empleados.

Después, él acudió a una reunión que tenía con Chuck y con un jefe regional del FBI para coordinar con los efectivos de la agencia las medidas de seguridad en torno a Ivy y a él mismo. Cuando terminó, decidió ir a la guardería del hospital a hacerle una visita a Ivy.

Dejó el coche en el aparcamiento de visitas y entró en el vestíbulo. Allí se encontró con el habitual caos de señales indicativas. Siguió una que señalaba un pasillo hacia la guardería, después de enseñarle la identificación a uno de los guardias de seguridad y mencionar el nombre de su prometida.

Pronto se vio ante una ventana de cristal, detrás de la cual había unas doce cunas de plástico. En la mayoría había bebés en distintos estados de conciencia: algunos dormían, otros miraban a su alrededor y dos estaban llorando desesperadamente.

En la habitación anexa, que también estaba tras una ventana enorme, Max vio a Ivy con un bebé en el hombro.

Se le encogió el estómago de una forma extraña. Consciente de que tenía una sonrisa estúpida que no podía borrarse de la cara, se acercó a la sala y abrió la puerta. El bebé que Ivy tenía en el hombro dormía plácidamente. Sin embargo, el que tenía en el regazo no paraba de llorar.

—Hola. ¿Puedo ayudarte en algo? —le preguntó.

La cara de alegría que puso Ivy fue suficiente como para que él se jurara que caminaría descalzo sobre brasas encendidas con tal de volver a verla.

—Sí. Entra.

Él entró en la estancia y se quitó la chaqueta del traje.

—Dime lo que tengo que hacer.

—Elige una silla. Yo te daré un bebé —le dijo ella, pero después frunció el ceño—. Si es que estás verdaderamente seguro de que quieres hacer esto.

—Estoy seguro. Además, necesito tener experiencia.

Ivy titubeó unos segundos, pero después le indicó que tomara sobre su regazo al bebé que estaba aullando. Después, colocó en un moisés al que estaba durmiendo.

—Eh... ¿qué hago? —le preguntó. Ya no se sentía tan seguro con aquel experimento.

—Yo voy a preparar un biberón y tú se lo vas a dar.

Ivy se llevó al niño dormido a la otra sala y preparó un biberón para el que estaba acunando Max.

En cuanto el bebé tuvo la tetilla del biberón en la boca, cerró los labios y comenzó a succionar vigorosamente.

—Eh, así está mucho mejor, amiguito —le dijo Max, satisfecho con su éxito.

Ivy se rió suavemente, y después le puso a Max un trapo sobre el hombro izquierdo y lo extendió entre el bebé y él.

—Es por si acaso la niña vomita —le explicó.

Max observó al bebé mientras comía, y sintió una emoción que no pudo definir. El hecho de saber que era una niña cambió su perspectiva sobre el bebé. Por la fuerza de sus gritos, había pensado que era un niño.

Con una sonrisa, reconoció que aquélla había sido una suposición sexista. El bebé dejó de succionar y lo miró. Entonces, le tembló la boquita manchada de leche y, poco a poco, la niña sonrió.

Sin pararse a pensar, él le devolvió la sonrisa.

El bebé sonrió más, y después comenzó a succionar de nuevo, sin apartar los ojos de la cara de Max.

—Se ha enamorado de ti —murmuró Ivy, y se apoyó suavemente en su hombro derecho. Cuando habló de nuevo, su aliento le acarició la sien—. No la había visto sonreír así con ninguna otra persona.

—Creo que yo también me he enamorado de ella —admitió Max.

—Es uno de los bebés cuyas madres consumió crack durante el embarazo. Es un milagro que haya llegado tan lejos. Cuando nació, era diminuta.

Él le acarició la mejilla a Ivy con la suya.

—El instinto de supervivencia es muy fuerte. ¿Cuánto tiempo tiene ahora?

—Cuatro meses. Los voluntarios la han mecido y le han cantado casi continuamente durante todo este tiempo. Creo que va a ser normal...

El ruido de la puerta al abrirse rompió el momento. Max volvió la cabeza y vio que había entrado otro hombre.

—Eh... Yo pasaba por aquí y... —dijo el extraño.

—Everett —dijo Ivy, y lo saludó cariñosamente—. Por favor, pasa. Debes de haberte imaginado que hoy te necesitábamos. Max y yo somos los únicos que hemos aparecido. Siéntate. Te daré a este dormilón e intentaré calmar al bebé que está gritando ahí dentro.

Max sonrió cuando Ivy le presentó al contable de la agencia de adopción anexa al hospital. Chuck le había mencionado aquel lugar.

—Se llama Children’s Connection —dijo Ivy, al terminar la explicación del trabajo de Everett—. Hoy no he visto a Nancy —le dijo al contable.

Max observó con atención cómo el hombre se sonrojaba ante la mención de la mujer.

—Yo... eh... no he venido a verla —dijo Everett.

Se sentó en una mecedora y tomó en brazos al bebé que Ivy le entregó. Pobre hombre. Parecía que estaba igual de cómodo que un misionero intentando convertir a una tribu de caníbales.

—Ésta también es mi primera vez —le dijo Max mientras Ivy entraba a recoger al bebé que estaba llorando—. Sonríele. Parece que eso les gusta.

Ivy volvió y pronto consiguió que el niño se calmara.

—Everett ya ha venido a trabajar con nosotras antes. Ésta es su segunda vez.

—Ah —dijo Max.

No le parecía que el contable hubiera adquirido mucha habilidad durante su primera visita. Sonriéndole a su precioso bebé, Max pensó que él debía de tener un don especial para los niños. A los perros y a los gatos siempre les caía bien, también.

En aquel momento, la pequeña hizo un ruido extraño. Abrió los ojos, bizqueó como si estuviera muy concentrada y después emitió otros sonidos extraños. Un olor desagradable se extendió por la habitación.

—Ivy... —dijo él, alarmado.

—Te la cambio.

Max se sintió aliviado y continuó dándole el biberón al otro bebé. Miró la pulsera que llevaba en la muñeca. Era un niño llamado Joshua.

—Eh, pequeñín —le dijo cuando el bebé abrió los ojos y lo miró. Max le sonrió.

Al bebé le tembló la barbilla. Después encogió las piernas hacia el pecho. Por último, las estiró y emitió un grito ensordecedor. Max se quedó tan asombrado que estuvo a punto de caérsele el niño.

—¿Qué has hecho, le has dado un pellizco? —le preguntó Ivy, un par de segundos más tarde. Estaba a punto de reírse.

Con mucho gusto, Max le cambió a Joshua, que seguía aullando, por la pequeña Madison.

—¿Qué nombre es ése para una niña? —preguntó.

El bebé bostezó y cerró los ojos, completamente segura en su mundo diminuto.

Max notó que se le henchía el corazón.

Aquella tarde, a las tres y media, Max entró en el despacho de Ivy. Ella se dio cuenta de que llevaba una tarjeta de identificación con una fotografía en la solapa, lo cual le permitía pasearse por la empresa sin acompañante.

—Tu hermano me la dio —le dijo él, al darse cuenta de que Ivy observaba la tarjeta con atención.

—Es una buena idea, ya que parece que has decidido convertirte en un pesado.

Al oír su risa, Ivy sintió un cosquilleo en el estómago, y tuvo que reprimir severamente el impulso de lanzarse a sus brazos y besarlo hasta que los dos perdieran la consciencia.

—Vamos —dijo.

Llegaron con un poco de antelación a la consulta del médico. Era un edificio moderno y el interior estaba decorado en tonos verdes y malvas. Después de firmar el formulario de ingreso, ella se sentó en el sofá y comenzó a sentirse nerviosa.

—No te preocupes, Ivy —le susurró Max al oído—. Vas a hacer que el bebé se ponga nervioso.

Ella le lanzó una mirada llena de irritación.

—¿Y tú como sabes tantas cosas?

—He estado leyendo sobre la crianza y la educación de los niños —respondió él, virtuosamente, y tomó una revista de padres—. Ah, aquí hay un artículo muy interesante.

Ella leyó el título: «Los altibajos emocionales durante el embarazo y el parto». Miró a los ojos a Max y se rió.

—Yo doy fe de que es cierto.

Cuando los llamaron, Max se levantó y fue hacia la consulta del médico con ella. Ivy se dio cuenta de que un par de mujeres la miraban con envidia. Si supieran cuál era la historia real, ¿se quedarían impactadas, o simplemente intrigadas?

Miró de reojo a Max y supo la respuesta con facilidad. Él era la persona más fascinante que había conocido.

La enfermera le entregó el camisón de papel después de tomarle las constantes vitales y anotarlas en el cuadro.

—Eh... ¿quiere esperar en el despacho del doctor? —le preguntó a Max.

—No, gracias —respondió él, y se quedó allí plantado.

—Está bien —dijo Ivy rápidamente, antes de que la enfermera pudiera discutir con él. Ivy corrió la cortina y se puso el camisón. Después se sentó al final de la mesa de exploración. Los dos esperaron en silencio.

—Creo que ya nos conocíamos —dijo el médico, sonriendo, cuando entró en la consulta, y le estrechó la mano a Max—. Soy Dan Woodruff.

—Sí, nos conocimos la semana pasada en el hospital —afirmó Max—. Soy Max Hughes.

El médico se sentó en un taburete y le señaló a Max la silla. Miró el cuadro de datos y le hizo algunas preguntas a Ivy sobre su salud en general.

—¿Quieres que sea yo quien te atienda en el parto o prefieres que te transfiera a un obstetra? En la clínica los hay muy buenos.

—Preferiría quedarme contigo —dijo Ivy. Max intentó decir algo, pero Ivy sacudió la cabeza—. Él ha sido mi médico durante diez años. Estoy cómoda con él.

Max observó al médico, que era muy joven.

—¿Cuánto tiempo lleva en ejercicio?

—Diez años —respondió el doctor, y sonrió. Al hacerlo, dejó a la vista una dentadura blanca, perfecta—. Ivy fue una de mis primeras pacientes. Ella me recomendó a todas sus amigas y a sus familiares.

—Ya veo.

Max le lanzó una mirada penetrante a Ivy, y ella se puso a la defensiva por si acaso él cuestionaba sus motivos. Bueno, ella había tenido un ligero enamoramiento con el médico durante un año, más o menos. En realidad, todas sus amigas lo habían tenido en mayor o menor medida. Hasta que él se había casado con una médica.

—Su esposa es pediatra —le explicó ella.

Max sonrió.

—Bien.

Ivy miró al cielo.

—Bueno, vamos a averiguar la fecha posible del parto —sugirió el doctor Woodruff—. ¿Sabes cuándo concebiste?

A ella se le hizo un nudo en el estómago. Antes de que pudiera pensarlo y hablar, Max respondió con gran seguridad.

—El dieciocho de julio.

—Mmm, un viernes —dijo el médico, que ya lo estaba mirando en el calendario que tenía sobre la mesa.

—Eso significa que lo tendrá en abril, ¿no? —preguntó Max.

—Exacto. La gestación humana suele durar doscientos ochenta días. Veamos... será alrededor del veintitrés de abril.

—¿Y cuánto tiempo tiene que pasar después del parto antes de que Ivy y el bebé puedan viajar?

El doctor e Ivy lo miraron.

—Tendremos que volver a Lantanya en las seis semanas siguientes, para el bautizo oficial —les explicó Max.

—¿Lantanya? —preguntó el médico.

—Mi país. Viviremos allí la mayor parte del año. Con frecuentes visitas a tu familia —le dijo a Ivy—. No querría separarte de Trent y de Katie. Sé que estáis muy unidos.

A Ivy se le llenaron los ojos de lágrimas. Él era maravilloso en todos los aspectos. Si fuera un simple hombre de negocios, se casaría con él sin dudarlo. Pero no lo era. Parpadeó para librarse de aquellas lágrimas inútiles.

El doctor Woodruff miró el dedo anular de Ivy.

—¿Tenéis planeado casaros pronto?

Para sorpresa de Ivy, Max se volvió hacia ella, esperando que respondiera.

—Estamos comprometidos —dijo, por fin.

—Esperamos poder casarnos a finales de este mes —añadió Max.

Al oírlo, Ivy se dio cuenta de que la idea no le parecía tan impactante como una semana antes.

El médico dejó el cuadro a un lado.

—Está bien, veamos qué tal estás —dijo, y después se dirigió a Max—. Mi despacho está justo al lado. Espéranos allí, por favor.

Después de la exploración, el médico le hizo una ecografía. Max fue invitado a entrar para ver el feto.

Más tarde, al contarle a Chuck cómo había sido la experiencia mientras cenaban en la suite del hotel, Max comentó, con una sonrisa burlona dedicada a Ivy:

—Parecía un cruce entre un renacuajo y un caballito de mar.

Ella lo miró con indignación fingida, y al pensar en el feto, se preguntó si sería un niño o una niña. Y cómo sería su vida.

A las diez, ella se acostó sola en la enorme cama de la habitación, y oyó el murmullo de la conversación de los hombres en la habitación de al lado durante un rato. Se quedó dormida, pero después se despertó, inquieta por unos sueños que no podía recordar. Se levantó, se puso la bata y salió silenciosamente al salón. Max estaba tumbado en el sofá cama. La cama apenas tenía la longitud necesaria para su altura.

Al mirarlo a la luz de la luna, se dio cuenta de que tenía los ojos abiertos. Él sonrió cuando se dio cuenta de que ella sabía que estaba despierto.

—Ven conmigo —le dijo perezosamente.

—Tú puedes venir conmigo —replicó ella.

Él se levantó al instante, la tomó de la mano, la llevó a la habitación y cerró la puerta.

—¿Va a ser platónico? —le preguntó.

Ella titubeó durante un segundo.

—Sólo si tú quieres.

Max la abrazó.

—No tienes ni idea de cómo quiero que sea —murmuró—, pero te lo voy a enseñar.

Con las caricias más suaves y los besos más dulces, él le hizo el amor como si tuvieran todo el tiempo del mundo.

Cuando las sensaciones se hicieron insoportables, ella sollozó en sus brazos, mientras el goce se extendía por todo su cuerpo y llegaba hasta lugares desconocidos para ella.

—Te quiero —le dijo, incapaz de contener las palabras—. Te quiero, te quiero, te quiero.

10

Cuando Chuck entró en la habitación, con la ropa de deporte húmeda por el ejercicio, Max estaba hablando por teléfono con Ned sobre los cambios que habría que hacer en el palacio de Lantanya para adecuar las dependencias del rey a su vida familiar.

Cuando terminaron la conversación, Ned se despidió con un tono de satisfacción y Max sonrió.

Quizá se estuviera apresurando, pero después de la noche anterior, había decidido proceder como si la boda fuera a celebrarse a final de mes pasara lo que pasara. Lo cual iba a ocurrir, si de él dependía.

Sintió un fuego en el cuerpo que estimuló su imaginación. No, no la imaginación, sino los recuerdos. La noche anterior, Ivy había tenido una respuesta increíble. Una vez superada su timidez inicial, había sido activa y exigente, y se había convertido en la amante de ensueño de cualquier hombre.

«Te quiero, te quiero, te quiero».

Ella había pronunciado aquellas palabras durante el momento álgido del placer, y aquello había sido como un bono para él. Había dormido plácidamente con Ivy entre sus brazos.

Aquella mañana, ella estaba callada mientras se vestía para ir al trabajo, y no había intentado negar aquellas palabras que había susurrado en las alturas de la pasión. Él sentía una gran satisfacción. Nunca había...

—Pareces un gato de dibujos animados después de haber atrapado al ratón escurridizo —le dijo Chuck—. Te he oído hablar con Ned. ¿Hay algo que necesite mi atención?

—Voy a hacer unas cuantas modificaciones en mis habitaciones. Ivy querrá tener a los niños cerca, así que voy a establecer el cuarto de los pequeños frente al nuestro.

—Entonces, la boda se celebrará, ¿no?

Max miró a su amigo.

—Bueno, creo que en ese sentido todo va bien.

—Eso me pareció al no verte esta mañana en el sofá —respondió Chuck. Después de una breve pausa, añadió—: Me alegro mucho por ti, Max. Ivy es una mujer estupenda.

Max asintió.

—Sí, lo es.

«Te quiero, te quiero, te quiero».

De repente, deseó con todas sus fuerzas oír aquellas palabras de nuevo, pero no en medio de la pasión, sino en un momento de confianza completa y honestidad. Sintió una opresión en la garganta, y el mismo cosquilleo en el corazón que había sentido cuando tenía al bebé de la guardería en brazos.

—El hecho de responsabilizarse de una mujer y de unos hijos hace que un hombre vea la vida de una forma distinta —le dijo a su mejor amigo—. El futuro se convierte en algo mucho más real.

—Me alegro de que hayas resuelto esto antes de que asumas el papel de rey. Necesitarás un lugar en el que descansar, alguien especial a quien acudir, un hogar.

—Momentos privados —murmuró Max—. El matrimonio será un reino diferente. No estoy seguro de si estoy a la altura. Sí para ser rey de Lantanya, pero para ser marido...

Los dos amigos se quedaron en silencio durante unos momentos. Entonces, Chuck sonrió.

—Creo que lo harás muy bien —dijo. Después, tomó una carpeta que había dejado un poco antes sobre la mesa—. Aquí están los últimos informes. Han llegado esta mañana. Todo está en calma en tu reino, según los ministros y el capitán de la guardia de palacio. Mis hombres están de acuerdo.

—Y Ned —comentó Max.

—Entonces, todo va bien.

—O irá bien, una vez que la rosa y yo estemos casados —puntualizó Max, pensativamente.

Respiró profundamente y después dejó escapar el aire. Gracias a Dios que aquello estaba resuelto. No se había dado cuenta de que era un peso que tenía sobre los hombros hasta la noche anterior cuando, en algún momento de su idílica pasión, se había liberado de él.

Ivy estaba sumida en el trabajo cuando Trent entró en su despacho y le preguntó, sin rodeos, cuándo iba a casarse con el príncipe.

—No lo sé. Creo que será pronto. Quiero que sea una boda sencilla, con la familia y los amigos.

—Así que ya te has decidido —dijo Trent con una sonrisa—. Me sorprende que Max te haya dejado volver a trabajar después de que le hayas dicho que sí. Si yo estuviera en su lugar, te llevaría al altar lo más rápidamente posible.

Ivy alzó la barbilla.

—No quiero apresurar las cosas. Además, todavía no se lo he dicho, exactamente.

Trent arqueó las cejas.

—Esta noche —dijo ella, en tono de promesa—. O mañana. En cualquier caso, antes de que termine la semana.

Él la miró con seriedad.

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres?

—Sí —respondió ella, suavemente—. Es lo que quiero.

Trent se relajó.

—Bien. Entonces, todo está arreglado. Hoy es jueves. ¿Quieres casarte este domingo? Creo que podremos organizarlo.

Ella alzó una mano para detener a su hermano.

—¡Espera! Todavía me estoy haciendo a la idea —dijo, y miró el calendario—. ¿Qué te parece el domingo día veintiuno? Tengo que encontrar un vestido y encargar las flores. Además, hay que encargar también la comida de la fiesta.

—Le diré a mi secretaria que llame al club y que ellos se encarguen de la comida. Papá y la empresa pagarán la cuenta.

Ivy frunció el ceño.

—Creía que iba a ser una boda sencilla.

—Sí, la boda sí, pero la recepción tendrá que ser mucho más grande. Quieras o no, la gente se enterará. Nuestros socios querrán asistir. Quizá esto nos dé alguna pista de quién quiere robar nuestros secretos. Avisaré a Chuck. Eh, ¿crees que le gustaría trabajar para Crosby Systems?

Sin esperar la respuesta, Trent se marchó hacia su oficina, evidentemente absorto en los detalles, mientras Ivy se quedaba hundida en la silla, pensando en que su idea de una boda sencilla había quedado completamente descartada.

Cuando sonó el teléfono, respondió distraídamente.

Era Katie.

—Ivy, Trent acaba de darme la noticia. ¿Voy a ser tu madrina?

—Por supuesto. Emma y tú. Voy a llamarla. No, no. Primero debo llamar a Max. No quiero que se entere de todo esto por los periódicos.

Le dijo a Katie que quería que su boda se celebrara al aire libre, bajo los alisos y los arces de la finca de su padre, que en aquel momento estaban cambiando a los colores del otoño.

—Entonces, allí lo haremos —afirmó Katie—. Será precioso. Nuestra madrastra se va a poner muy contenta. A ella le encanta organizar fiestas.

—Y a nuestra madre.

Hubo un momento de silencio, como si Katie se hubiera olvidado de Sheila.

—Sí, ella querrá ser el centro de atención. Quizá podamos distraerla de algún modo.

—Max la manejará —dijo Ivy, y se puso la mano en la frente—. Oh, Dios, tengo que llamarlo.

—No te preocupes —le dijo Katie—. Acaba de pasar ante mi puerta, y va hacia tu despacho.

—Gracias por el aviso. Hablaremos después.

Intentó guardar la compostura lo mejor posible, lo cual le resultaba difícil con el corazón latiendo como cien tambores.

«Max», cantaba su corazón. «Max, mi amor».

Cuando él entró al despacho, ella voló a sus brazos.

El resto del jueves y el viernes pasaron en un remolino de actividad y de emoción. Ivy les contó sus planes a todos sus amigos y a su familia. El viernes por la tarde fue con Katie a comprar su vestido, y también a elegir el de las damas de honor, de un tono rojizo que le iba a la perfección a su hermana.

Max había aceptado todos los planes de Ivy sin ninguna objeción.

—Pero sabes que tendremos que casarnos también en Lantanya, en una ceremonia tradicional, ¿verdad? —le preguntó el viernes por la noche, mientras estaban abrazados en la enorme cama de la suite.

—¿Por qué?

—Por tradición. Los reyes de Lantanya se casan en la catedral, para que todo el mundo pueda ver que la boda es real y que sus hijos son legítimos.

Ivy se puso una mano sobre el vientre con un suspiro de cansancio.

—Eso significa que tendré que hacer más compras. ¿Tendremos que estar horas de pie en una recepción, como hizo la reina Isabel?

—Sí, pero yo me encargaré de que no te fatigues. El niño no sufrirá ningún daño —le dijo él.

—Gracias —respondió Ivy, y se acurrucó contra su cuerpo.

—Celebraremos la ceremonia inmediatamente después de la coronación. Entonces, como rey, te declararé mi reina.

Ivy estuvo a punto de decir que necesitaba más tiempo para pensar en aquello, pero se dio cuenta de que era demasiado tarde. El engranaje de la boda real se había puesto en funcionamiento.

—Lo haré lo mejor que pueda —dijo sencillamente, mirándolo a los ojos.

—Ah, Ivy, me complaces en todos los sentidos. El día en que nos conocimos, mis ministros ya me habían hablado de ti, y me habían dicho que eras inteligente y que estabas perfectamente informada en todos tus tratos con ellos. Yo he averiguado que además eres una persona buena, íntegra y... apasionada.

Con una carcajada suave, él la abrazó y le permitió que hiciera su voluntad con él. Ivy sintió que su fatiga se desvanecía.

El sábado por la mañana se levantó descansada y fresca.

—¿Qué planes tienes para hoy? —le preguntó Max mientras desayunaban con Chuck.

—Voy a la guardería del hospital a pasar la mañana con los bebés —les dijo ella—. Katie y yo vamos a comer juntas, y después iremos a encargar las flores. Luego supongo que iré al club para hablar con el organizador. Ah, y tengo que llamar a Emma para saber si acepta ser mi dama de honor.

Ivy se levantó sonriendo y se dispuso a marcharse.

Max y Chuck se levantaron también y Max la acompañó hacia la puerta para llevarla al hospital en coche.

—Volveré en veinte minutos —le dijo a Chuck.

—Bien. Yo tengo que hacer algunas llamadas. El FBI y el departamento de estado tendrán que saber que se va a celebrar esta boda. Y es posible que asista el presidente.

—Dile que puede asistir a la ceremonia oficial en Lantanya. Ésta es sólo para la familia.

Ivy no podía creerse lo caballeroso que era Max, sobre todo, teniendo en cuenta que estaban hablando del presidente de Estados Unidos.

—Eres incorregible —le dijo bromeando, cuando salían por la puerta del hotel.

—Pero te gustan mis besos —le susurró él al oído, y comenzó a mordisquearle el lóbulo de la oreja.

—Sí —susurró ella—. Me gustan mucho.

—¿Sí?

—Eh... soy yo.

—Habla rápidamente. Estoy esperando otra llamada.

—Va a haber un traslado hoy, sobre las doce, desde la guardería del hospital al edificio de Children’s Connection.

—¿Hoy? ¿Y por qué demonios no me has avisado antes? No puedo conseguir a nadie con tan poca antelación.

—Bueno, la madre no ha firmado los papeles para ceder a la niña en adopción hasta hace una hora...

—Entonces, encárgate tú.

—No, yo no puedo. Estoy en el trabajo, Además, si me reconocen, perderíamos toda la información que consigo desde dentro.

—Está bien, está bien. Déjame pensar. Yo me encargaré. Llámame cuando se vaya a producir el traslado.

—No puedo usar el teléfono de la oficina. Ahora estoy en una cabina. Si estás aquí en una hora, tendrás tiempo suficiente.

—Maldita sea. ¿Dónde estará?

—La enfermera llevará al bebé a la recepción para firmar los documentos y entregárselo a la agencia de adopción. Yo abriré y cerraré las persianas de mi despacho cuando llegue.

—Bien, estaremos allí.

—Eh... ¿quiénes?

—Eso no te importa. No me hagas más preguntas estúpidas. Estaremos en el coche hasta que nos des la señal.

—Buenas noticias —les dijo Matissa, la enfermera jefe, a Ivy y a Nancy en la guardería del hospital—. La madre ha decidido cederla en adopción —explicó, mirando a Madison—. Vamos a prepararla para llevarla a Children’s Connection.

Ivy le dio un baño a la niña y le puso ropa limpia. Después, Nancy y ella bañaron y cambiaron al resto de los bebés, mientras Matissa apuntaba el peso y la medicación de cada uno de ellos.

Ivy se tomó un descanso a media mañana y vio a su amiga en el pasillo.

—¡Emma! —la llamó. Cuando llegó junto a ella, le dijo en voz baja—: He estado queriendo llamarte todos estos días. Necesito una dama de honor para mi boda, el domingo que viene. ¿Crees que podrás?

Emma abrió unos ojos como platos y después le dio a Ivy un gran abrazo.

—Nunca había conocido a nadie que se casara con un príncipe. En los periódicos dice que lo coronarán en noviembre. ¿Es cierto?

Ivy asintió.

—La reina Ivy. ¿Te lo imaginas? —le preguntó ella, con un gesto irónico.

—Es muy romántico. Pero lo más importante es que los dos seáis felices juntos. Acuérdate de eso cuando las cosas se pongan difíciles.

—Lo haré —le prometió Ivy.

En aquel momento, una enfermera se acercó a ellas.

—Señora Davis, su habitación está lista.

Ivy se dio cuenta entonces de que Emma llevaba una pequeña bolsa de viaje en una mano.

—¿Qué ocurre? ¿Te van a ingresar? —le preguntó Ivy, mientras la seguía a la habitación.

Emma asintió.

—No es nada grave. Me van a hacer una laparoscopia esta tarde.

—¿Por la endiometriosis? ¿Por qué no me habías avisado de que te lo harían tan pronto?

—Te llamé, pero no había nadie. Te dejé un par de mensajes en el contestador.

—¡Oh, Em, lo siento muchísimo! No he estado en casa durante estos dos días —le explicó—. He tenido que quedarme en el hotel con Max y Chuck —continuó, y después esperó a que la enfermera saliera del cuarto—. Alguien entró a mi apartamento el otro día. Han ocurrido muchas cosas este mes.

Se dio cuenta de que sólo estaban a trece de septiembre. Habían pasado menos de dos semanas desde que había sabido que estaba embarazada.

Sin embargo, la preocupación por su amiga anuló todo lo demás.

—¿La operación incrementará tus posibilidades de que el embarazo llegue a buen fin? —le preguntó.

—Sí, en un veinticinco por ciento, más o menos. No es mucho, pero... —Emma se encogió de hombros y sonrió débilmente.

—Merece la pena. Morgan y tú seréis unos padres estupendos. ¿Cuánto tiempo estarás en el hospital?

—Veinticuatro horas. Ya sabes que te echan a la primera oportunidad.

Aquello último lo dijo con una gran sonrisa para la enfermera que había vuelto con una bata del hospital, una caja de pañuelos de papel y otras cosas.

—No podemos tener a gente enferma holgazaneando por aquí todo el tiempo —declaró la mujer.

Después de reírse y charlar durante un rato, Ivy volvió a sus quehaceres en la guardería. Nancy Allen todavía estaba allí, acunando a Joshua y cantándole suavemente.

—¿Tienes que trabajar hoy? —le preguntó Ivy.

Ella sacudió la cabeza.

—Tengo todo el fin de semana libre, en todos los sentidos —dijo.

Ivy tomó a un bebé y un biberón y se sentó en una mecedora.

—¿Everett y tú ya no vais a seguir saliendo juntos?

—Supongo que no. Si alguna vez lo hicimos —añadió con tristeza.

Ivy la miró comprensivamente.

—Parece que los bebés y la mujeres lo asustan por igual —dijo Nancy, acunando a Joshua cuando se estiró. Después, el bebé se durmió y ella lo abrazó con delicadeza.

En aquel momento, la enfermera jefe asomó la cabeza por la puerta de la sala.

—Ivy, ¿podrías hacerme un favor?

—Claro.

—¿Puedes llevar a Madison a la agencia de adopción? Allí ya lo tienen todo listo para instalarla. Esta tarde va a venir una pareja a verla. Y la niña está en perfectas condiciones.

—Eso es maravilloso. Me encantaría llevarla. ¿Crees que puedo llevarla caminando por el césped? Hace un día muy bonito, y creo que a la niña le gustaría estar al aire libre en vez de ver siempre las cuatro paredes del hospital. ¿Qué te parece?

—Muy bien. Llamaré a la agencia y les diré que la vas a llevar. Ya tengo todas sus cosas preparadas. La llevarás en un carrito, y así no tendrás que ir cargada —sentenció Matissa.

Después, se fue a llamar por teléfono a la agencia.

Ivy colocó a la niña dormida en el carrito.

—Está bien, la recepcionista te está esperando. Ella tiene los papeles de ingreso de la niña. Tendrás que firmar diciendo que la has entregado en la agencia —le dijo Matissa unos segundos después.

—Muy bien —dijo Ivy. Después se volvió hacia Nancy—. Nos vemos el lunes. Después no voy a volver. Tengo muchos recados que hacer.

—Cuídate —le dijo Nancy—. Y tú también —añadió para el bebé, con una dulce sonrisa.

Ivy salió del hospital con el carrito. Sintió los cálidos rayos del sol en la cara e inhaló la brisa fresca. El aire estaba limpio y olía a flores, y la llenó de bienestar.

Comenzó a caminar por la acera, junto al césped, hacia el edificio anexo al hospital, donde tenían su sede la clínica de fertilidad y la agencia de adopción que conformaban Children’s Connection, y que había sido creada por la familia Logan después de que uno de los hijos del matrimonio, Robbie, hubiera desaparecido.

Mientras caminaban, Madison abrió los ojos, miró a su alrededor y sonrió.

—Muñequita —le dijo Ivy.

Una pareja salió de un coche que estaba aparcado en la curva. La mujer era mayor y llevaba un maquillaje horrible y exagerado. El hombre, que posiblemente era su hijo, la tomó del brazo y ambos caminaron hacia Ivy.

—Oh, qué bebé más precioso —dijo la mujer. El hombre también se detuvo en mitad de la acera, bloqueando el paso.

Ivy sonrió pacientemente mientras la mujer le hablaba suavemente a la niña.

Antes de que Ivy pudiera predecirlo, la anciana se inclinó hacia el carrito.

—Me encanta tener a los bebés en brazos —dijo, y agarró a Madison.

—Lo siento, pero no puede...

Ivy se interrumpió cuando vio que la mujer sacaba a Madison del cochecito.

—¡No puede hacer eso! —le dijo de nuevo, y entonces se dio cuenta de que la pareja se estaba marchando con el bebé.

Ivy empujó el cochecito con todas sus fuerzas hacia las piernas de la mujer y consiguió que perdiera el equilibrio. Antes de que el hombre pudiera reaccionar, Ivy le arrebató el bebé a la mujer.

—Oh, ni lo pienses —rugió el hombre, y le agarró salvajemente el brazo.

Ivy le dio un codazo bajo la barbilla con la esperanza de que se mordiera la lengua. Después, aprovechando que el hombre la soltaba, salió corriendo hacia la agencia, pero volvieron a agarrarla por detrás. En aquel preciso instante vio a Morgan Davis, el director de Children’s Connection, en la puerta del edificio.

—¡Morgan, ayúdame! ¡Son secuestradores!

Él tardó menos de un segundo en entender lo que estaba sucediendo. Salió corriendo hacia ellos, saltando por encima de las flores y de los arbustos hacia la acera.

Ivy sujetaba al bebé con todas sus fuerzas mientras el hombre intentaba arrebatárselo. Entonces, él le dio un puñetazo en la mandíbula, e Ivy vio literalmente las estrellas danzando ante sus ojos. Al instante, sintió el sabor metálico de la sangre en la boca, pero se aferró al cuerpecito de Madison.

—¡Quítale las manos de encima! —gritó Morgan, lanzándose sobre él como una locomotora—. ¡Everett, agarra a la mujer!

Ivy se dio cuenta de que el contable también se acercaba a ayudar. La secuestradora consiguió evitar a Everett. Se metió en el coche y cerró los pestillos. Everett corrió detrás de Morgan para intentar sujetar al hombre.

Por detrás, Ivy oyó un grito desde la puerta del hospital. ¡Más ayuda, gracias a Dios! No estaba segura de si podría aguantar más.

—¡Vamos! —gritó la mujer desde el coche.

Ya no actuaba como una anciana. Retrocedió con el coche hasta que estuvo a la altura de su cómplice.

El hombre le hizo a Ivy un gesto lleno de odio y le dio una patada en el vientre antes de soltarla y correr. La mujer aceleró antes de que él hubiera cerrado del todo la puerta del coche.

Ivy se cayó al suelo debido al golpe, pero se las arregló para rodar y no aplastar a la niña, que estaba llorando desconsoladamente en sus brazos. Morgan se quedó mirando con frustración al coche mientras se alejaba. Después se arrodilló junto a ella.

—Ivy, ¿estás bien?

—Creo que no —respondió ella, con la voz entrecortada—. Por favor, ¿podrías agarrar al bebé?

Morgan lo hizo. Entonces, Ivy vio otra cara sobre ella.

—Se han ido —dijo Everett, jadeando.

Había estado persiguiendo el coche por la calle antes de rendirse.

—Gracias —dijo Ivy—. Gracias a los dos.

Entonces, gimió y se abrazó el abdomen.

—Creo que... necesito ayuda —susurró, sintiendo miedo y dolor a partes iguales—. Necesito a Max.

11

La médico no permitió que Ivy se moviera de donde estaba hasta que llegó un camillero para llevársela. Una vez instalada en la sala de urgencias, la doctora comenzó a tomarle las constantes vitales y le auscultó el corazón después de decirle a la enfermera que le aplicara frío al hematoma que se le estaba formando a Ivy en el rostro.

—¿Le duele algo? —le preguntó a Ivy mientras le palpaba el abdomen—. Aparte del puñetazo de la cara, me refiero.

—Me duele un poco la espalda, pero creo que me encuentro bien.

La médico le examinó el hematoma de la cara.

—¿Con qué la golpeó?

—Con el puño —respondió Ivy, sujetándose la bolsa de hielo mientras la enfermera le ponía una vía en el brazo—. ¿Para qué es eso?

—Vamos a darte un calmante para que te tranquilices —respondió la doctora—. Tienes la presión sanguínea un poco alta y también tienes algunas contracciones.

Asustada, Ivy se puso una mano sobre el vientre.

—¿Contracciones? ¿Es un aborto?

—No lo creo —respondió la doctora, y siguió dándole instrucciones a la enfermera.

En un par de minutos, la médico estaba explorándola, mientras ella estaba cada vez más ansiosa mientras esperaba a que le dijera que todo iban bien.

—No veo ninguna pérdida de líquido amniótico —le dijo a Ivy la doctora, y le dio unos golpecitos en el hombro—. Te quedarás en el hospital esta noche, en observación. Sólo por precaución —le dijo para reconfortarla.

Ivy asintió. Le dijeron que se mantuviera quieta y, después, un camillero se la llevó a la planta de obstetricia. Cuando al fin la instalaron en una habitación privada, se sentía mucho mejor. Somnolienta, de hecho.

Observó la cadencia rítmica del goteo intravenoso y pensó que, probablemente, el tranquilizante ya estuviera haciendo efecto. Sin embargo, no quería dormirse. Rápidamente, tomó el auricular del teléfono y llamó a la suite del hotel. No obtuvo respuesta, así que le dejó un mensaje a Max diciéndole dónde estaba.

Después de colgar, se sentía muy cansada, y los ojos se le cerraron pese a sus esfuerzos por permanecer despierta.

Max intentó controlar la furia que sentía al entrar en la habitación de Ivy. Ella no necesitaba su ira, tal y como le había dicho Chuck. En aquel momento, lo que necesitaba era ternura y apoyo.

Sin embargo, él quería apalear al hombre que la había pegado. Al pensar en el desgraciado que había pegado a una mujer que tenía un bebé en brazos, se encolerizó de nuevo, sin poder evitarlo.

Después de hablar con la doctora que había atendido a Ivy y saber que el bebé y ella estaban bien, Max se dirigió directamente a su habitación.

Morgan Davis, que había acudido en socorro de Ivy, le dijo que había sido un intento de secuestro. El contable también lo pensaba. Así que en realidad, la amenaza no era para Ivy, sino para el bebé que estaba siendo trasladado desde el hospital a la agencia de adopción anexa.

¿Cómo era posible que los secuestradores hubieran sabido que iba a producirse aquel traslado?

Probablemente, no lo sabían. Los hospitales y las agencias de adopción eran los lugares más propicios para encontrar bebés, así que seguramente habrían estado vigilando la zona durante días o semanas.

Con una imprecación silenciosa, Max se apartó aquello de la cabeza y se acercó a Ivy, que estaba inmóvil sobre la cama, con los ojos cerrados. Él sintió una punzada de dolor en el corazón.

Le tomó la mano y la miró fijamente. Tenía un hematoma oscuro en la mandíbula y aspecto frágil. Estaba muy pálida. Él acercó una silla a la cama y se sentó a su lado sin soltarle la mano. Nunca se había sentido tan protector con nadie.

Ni tampoco había experimentado aquel sentimiento de posesión. Ivy era suya, y cualquiera que intentara hacerle daño lo pagaría caro.

La tarde pasó lentamente. Él habló varias veces con Chuck sobre la seguridad en el hospital. Trent y Katie aparecieron a las cinco. Conversaron en voz baja con Max, con idénticas expresiones de preocupación en el semblante, mientras intentaban descifrar aquel último suceso.

Ivy abrió los ojos de repente y miró a su alrededor.

—Tranquila —le dijo una voz familiar.

Ella agarró con fuerza la mano de Max y lo miró, a él y a sus hermanos.

—Trent, Katie, ¿qué estáis haciendo aquí? —les preguntó—. ¿Dónde estoy?

—Estás en el hospital —le respondió Katie.

—Oh, el hombre... y la mujer que intentaron quitarme al bebé...

—Y tú lo defendiste como una tigresa —le dijo Trent con una sonrisa de orgullo y aprobación—. Madison está sana y salva en la guardería de la agencia.

—¿Han atrapado a la pareja?

Max le acercó un vaso de agua con una pajita para que pudiera beber.

—No, pero no te preocupes —le dijo—. Morgan ha puesto un guardia a las puertas de la guardería.

—¿Tú conoces a Morgan? —le preguntó ella, sorprendida.

Él sonrió.

—Creo que he conocido a todo el mundo que tuviera algo que ver contigo. Han estado llamando y viniendo durante toda la tarde. A propósito, tu amiga Emma está en este mismo pasillo.

—¡Em! ¿Qué tal está? Quería ir a verla hoy...

—Está bien. Morgan dice que la va a traer en cuanto el cirujano dé permiso.

Ivy miró la cama vacía que había en la habitación, junto a la suya.

—Podría quedarse aquí —dijo con una sonrisa—. Sería como cuando estábamos en la universidad y veníamos a casa para pasar las vacaciones. ¿Te acuerdas, Katie?

Katie asintió.

—Ni hablar —dijo Max—. Seguramente, os quedaríais hablando hasta la madrugada.

—De eso puedes estar seguro —le dijo Trent—. Yo me volvía loco cuando mis hermanas traían a sus amigas a dormir a casa. Durante toda la noche se oían risitas y cotilleos.

—Eras tan tonto —dijo Katie—. Nuestras amigas querían quedarse para que tú te fijaras en ellas. Pero nunca lo hiciste, ni siquiera cuando se dejaban ver en la cocina con sus camisones más atrevidos.

—Yo era un hombre —explicó Trent con una sonrisa de superioridad—. Las adolescentes no entraban en mi radar.

Los cuatro se rieron y hablaron durante una hora. Después, Trent y Katie se marcharon. La enfermera apareció poco después para tomarle la temperatura y medirle la presión sanguínea. En el pasillo, se oía avanzar el carrito con las bandejas de la cena.

—Tengo hambre —dijo Ivy—. No me acuerdo de haber comido.

—Yo tampoco. Han ocurrido demasiadas cosas hoy.

—La comida de la cafetería del hospital es bastante decente —le dijo la enfermera a Max, y después se volvió hacia Ivy—. ¿Tiene algún dolor? —le preguntó.

—Me sigue doliendo un poco la espalda, pero menos que cuando vine al hospital.

La enfermera apuntó aquello en su cuadro de datos y ajustó la dosis de la vía intravenosa.

—Así estará más cómoda.

—Gracias. ¿Todavía tengo contracciones?

—Algunas, pero no tiene por qué preocuparse.

Después de que la enfermera se marchara, Max se acercó a Ivy y le tomó la mano de nuevo.

—¿Por qué no bajas a la cafetería y comes algo? —le sugirió ella. Estaba preocupada por que él no hubiera comido.

—Buena idea. Compraré algo, lo subiré y así podremos cenar juntos —dijo. En la puerta, antes de salir, se detuvo—. Hay un guardia en el pasillo. Chuck está hablando con los detectives de la policía, que te tomarán declaración más tarde. Nada de esto volverá a ocurrirte nunca más.

Ivy asintió y lo vio marcharse. Max había querido decir que, en lo sucesivo, ella tendría guardaespaldas, pensó mientras la enfermera acercaba la bandeja de la cena a la cama.

Así sería su vida casada con Max. La suya y la de sus hijos. Constantemente vigilada. Rodeada de guardias. Siempre alerta contra peligros que no podría ver.

Era algo sobre lo que pensar.

Cuando Max entró en la suite aquella noche, Chuck estaba al teléfono. Lo saludó con la mano y se dirigió al dormitorio para ducharse y cambiarse de ropa. Cuando hubo terminado, salió de nuevo al salón.

—¿Vas de vuelta al hospital? —le preguntó Chuck, con el teléfono fijo en una mano y el móvil en la otra, y con expresión de satisfacción.

Max sonrió. Su jefe de seguridad a menudo mantenía tres conversaciones a la vez.

—Sí. ¿Vas a venir?

—Ahora no. Estoy esperando una llamada. ¿A qué hora vas a volver?

—Me voy a quedar con Ivy en el hospital.

Chuck asintió.

—Probablemente, podrás usar la cama de al lado. Ya le he dicho a los empleados del hospital que, por razones de seguridad, en esa habitación sólo puede estar Ivy. Trent ha enviado a sus hombres de confianza para empezar una vigilancia de veinticuatro horas, por turnos. El comisario ha enviado una patrulla a la zona y yo he hablado con el FBI y el departamento de estado. Por el momento, lo van a dejar todo en nuestras manos. Yo... eh... les he explicado que habrá una boda familiar y una oficial, así que ya se han ocupado de eso.

—Bien.

El teléfono volvió a sonar, pero Chuck hizo una pausa antes de contestar.

—¿Le has dicho a la rosa lo que sientes por ella? —le preguntó suavemente a Max. Después, abrió el teléfono y respondió la llamada.

Max fue pensando en aquella pregunta durante todo el camino de vuelta al hospital. Amor. Aquello era lo que había querido decir Chuck.

¿Era por amor la agonía que había sentido al saber que Ivy estaba herida en el hospital? No sabía describir bien la sensación.

Cuando llegó a la habitación de Ivy, se encontró allí a la médica, la doctora Glassis, y también al doctor Woodruff, el médico personal de Ivy. Ivy estaba de mal humor.

—¿Qué ocurre? —preguntó Max.

—Le acabo de decir a Ivy que tendrá que guardar reposo durante cuatro o cinco días —dijo el médico con firmeza.

—Tengo cosas que hacer —le informó ella.

—Estoy de acuerdo con el doctor Woodruff —dijo la doctora, sonriendo a Ivy—. Tienes que descansar. Es por simple precaución.

Ivy frunció el ceño.

—Pero los dos me han dicho que estoy bien. ¿Por qué no puedo entonces volver al trabajo?

Max decidió intervenir.

—Acabas de sufrir un trauma. Tu cuerpo ha recibido un puñetazo en la cara y una patada en el abdomen. Es de sentido común tomarse las cosas con tranquilidad hasta que te recuperes. ¿O es que no te importa el niño?

Ella se enfadó, tal y como él esperaba.

—¡Pues claro que me importa el bebé! Pero sentarme ante un escritorio no me va a agotar físicamente.

Max la miró y después miró a los médicos.

—¿Qué les parece si descansa mañana y el lunes va a trabajar sólo media jornada?

El doctor Woodruff accedió. La doctora Glassis asintió también, sonrió de nuevo y, después de despedirse, se marchó.

—Yo seré tu esclavo —le prometió Max—. Haré todos tus recados.

—La boda... —comenzó ella.

—Está en buenas manos —le dijo Max.

—Ya veo que ella también está en buenas manos —afirmó el doctor Woodruff. El joven médico sonrió y los dejó solos para que hablaran sobre ello.

—Buenas noches. Y gracias —le dijo Max.

Después, observó a Ivy con una media sonrisa. La rosa había sacado las espinas.

—¿Qué? —preguntó ella, finalmente.

—Estaba pensando en nuestro futuro —murmuró él, y se inclinó para besarla.

Pese a su irritación, Ivy sólo tardó unos segundos en derretirse bajo sus labios. Él disfrutó de la dulzura de su boca y sintió chispas de calor por el cuerpo a medida que su deseo se intensificaba.

Cuando se separó de ella, Ivy sonrió y suspiró.

—Hay tantas cosas que hacer...

—Katie me ha dicho que todo está bajo control y que ella se haría cargo de cualquier imprevisto. Yo también ayudaré. Y tú puedes dirigirnos.

Su sonrisa se hizo más ancha.

—Mmm... ésa es una oferta que no puedo rechazar.

—Embaucadora —le dijo él, mientras se inclinaba para besarla de nuevo.

—Ejem —dijo alguien, tras ellos.

—¡Emma! —exclamó Ivy, muy complacida por ver a su amiga—. ¿Qué tal estás?

—Muy bien —respondió Emma, mientras su marido empujaba la silla de ruedas para acercarla a la cama—. Esto es sólo por diversión. En realidad, no la necesito —dijo, señalando la silla.

—Yo insistí —les dijo Morgan.

—¿Has visto las noticias? —le preguntó Emma a Ivy—. Eres una heroína. Y Morgan y Everett son unos héroes. En este momento hay un programa especial en la televisión local.

—¿Sobre el intento de secuestro?

Max sonrió ante su sorpresa y encendió la televisión de la habitación para ver las noticias. En la pantalla apareció una fotografía de Ivy junto a un hombre al que Max no conocía, mientras el periodista hablaba de una reciente venta benéfica que se había celebrado en Children’s Connection. Después, utilizó aquella información como introducción para la noticia del intento de secuestro.

—Morgan Davis, el director de la agencia de adopción, intervino en la lucha para impedir el rapto —explicó el presentador.

Después, narraron el incidente y mencionaron el nombre de Everett Baker como otra de las personas que había ayudado a frustrar el secuestro. Finalmente, informaron de que la policía estaba buscando a la pareja de delincuentes por toda la ciudad.

—¿Lo veis? —les preguntó Emma—. Sois héroes.

—Ivy se llevó la peor parte —dijo Morgan, adelantándose para mirarle el hematoma de la mandíbula. Después se volvió hacia Max y sonrió—. Deberías sacarle una fotografía, para que tus hijos puedan ver sus heridas de guerra cuando les cuentes la historia.

Max se rió mientras Ivy protestaba.

En el pasillo sonó una campana.

—Se ha terminado la hora de visita —les dijo Emma—. Supongo que deberíamos volver a mi habitación y dejarte dormir.

—No tengo sueño —declaró Ivy—. En realidad, tengo hambre.

—Pero si te has comido toda la cena... —le dijo Max.

Ivy asintió.

—Estaba rica. El hospital tiene un buen cocinero. Pero ahora tengo ganas de tomar helado, o un batido de chocolate.

Emma empezó a reírse.

—Tienes un antojo. Yo siempre quería pimientos picantes y cosas así.

Max le lanzó a Ivy una sonrisa de diversión.

—Está bien, bajaré a la cafetería y veré lo que puedo encontrar.

—Hay una máquina de yogur helado —le dijo Ivy—, con muchos aderezos, como sirope de caramelo o virutas de chocolate. Y cerezas, si tienen.

—A mí también me gustaría uno de esos —dijo Emma.

Los dos hombres se marcharon a la cafetería a buscar el dulce. Cuando volvieron, pusieron las sillas en círculo alrededor de Ivy y las dos parejas comieron, hablaron sobre lo que había ocurrido y siguieron con los planes de boda.

—¿A dónde vais a ir de luna de miel?

Ivy miró a Max. Aquello era algo en lo que ella no había pensado.

Él sonrió.

—Iremos a Lantanya, para que la gente de mi pueblo conozca a su futura reina.

—¿Qué significa eso? —preguntó Ivy con preocupación.

—Cuando llegue nuestro avión, los ciudadanos estarán en las calles esperando para verte. He pensado en que podríamos usar un coche con el techo de Plexiglás transparente.

—¿A prueba de balas? —preguntó Morgan.

—Sí —dijo Max, y esperó a que Ivy hiciera algún comentario.

Se dio cuenta de que le preocupaba su respuesta. Tenía miedo de que ella se echara atrás al darse cuenta de lo que se le exigiría desde aquel momento en adelante.

Ella tragó saliva y después sonrió.

—Entonces, ¿puedo hacerles burla y sacarles la lengua sin miedo a que me tiren piedras? —preguntó, inocentemente.

Max sintió un gran alivio.

—Por supuesto.

—Yo no haría nada que te avergonzara —le dijo ella con seriedad—. Ni siquiera cuando esté de mal humor o enferma.

Max se dio cuenta de que él ya sabía aquello.

—Mi madre practicaba el tiro con arco cuando necesitaba dar salida a la frustración. Tenía una puntería certera.

Ivy se quedó pensativa.

—A mí me vale con correr y jugar al tenis. ¿Hay algún camino que pueda usar?

—Sí, a lo largo de todo el perímetro interior de los muros del castillo. Hay torres con guardias. Es todo medieval.

Los tres norteamericanos se quedaron mirando fijamente a Max.

Él se encogió de hombros.

—Uno se acostumbra —dijo.

Sin embargo, percibió la sombra de inseguridad que cruzó el precioso rostro de Ivy.

12

Ivy salió del hospital el domingo por la mañana. Aquella noche, durmió en brazos de Max, segura y feliz. Sus besos de buenas noches fueron estrictamente platónicos, suaves y muy cariñosos. Él consiguió que ella se sintiera verdaderamente adorada.

Se preguntó si aquella delicadeza terminaría después de que se casaran. Después de todo, cualquiera podía ser agradable durante un par de semanas, pero un matrimonio duraba toda la vida.

Pensó en lo que le había dicho él: «No podrás divorciarte».

Pero justo antes de dormirse, Ivy pensó en que aceptaría todo lo que el destino les deparara. No importaba cómo resultara su matrimonio, aquella unión perduraría eternamente. Así lo deseaba ella.

El lunes por la mañana, Max la llevó a la oficina para que comenzara a recoger su escritorio. Su subordinada inmediata se haría cargo de sus proyectos, salvo del contrato de Lantanya. Ella continuaría siendo la directora de aquél en concreto.

Ivy se sentía satisfecha. La noche anterior, Max y ella habían estado hablando de su carrera profesional. Él mismo había sugerido que continuara con el desarrollo del sistema informático de educación. Y contar con su aprobación para seguir trabajando era algo que a Ivy le agradaba mucho.

—¿Qué tal estás? —le preguntó Trent cuando se encontraron en el pasillo, junto a su despacho.

—Dolorida, pero bien —le dijo ella a su hermano mayor.

El día anterior había estado hablando con su otro hermano, Danny, durante más de una hora, contándole lo que había ocurrido y explicándole que se iba a casar.

Le había preguntado si asistiría a la ceremonia, pero no lo había presionado para que le diera una respuesta. Danny tenía sus propios problemas.

Al mediodía, Max y Chuck enviaron las cosas de Ivy a su coche, y al que había alquilado Chuck. Ivy le regaló sus plantas a la secretaria del departamento y, a Katie, un carísimo jarrón del que se había encaprichado unos años atrás. Y, mientras se marchaba con Max, se dio cuenta de que no necesitaba volver a la empresa que había fundado su padre.

Se detuvo junto al coche y miró hacia atrás, al edificio y al jardín que había a la entrada. Le parecía raro marcharse sabiendo que no iba a volver.

—¿Ya sientes nostalgia? —le preguntó Max.

Ella esbozó una sonrisa.

—He tenido la libertad de ir y venir por aquí durante casi toda mi vida. Algunas veces, Crosby Systems ha sido un hogar, más que ningún otro donde haya vivido. El guardia del vestíbulo lleva aquí más de treinta años. Los conozco a su mujer y a él, a su hija, a sus nietos...

No pudo seguir hablando, porque se le había formado un nudo en la garganta.

—Vas a dejar atrás todo esto y vas a un lugar nuevo, lleno de extraños que se fijarán en todo lo que hagas y digas —dijo él, como si estuviera leyéndole el pensamiento—. Será difícil, sobre todo al principio.

Sus miradas se cruzaron por encima del capó del coche.

—Pero tú siempre estarás conmigo —dijo ella, suavemente.

Él no vaciló.

—Siempre.

Entonces, los dos entraron al coche.

—¿Y qué haré con mi coche? ¿Y con mis muebles? Venderlos —respondió ella misma, antes de que él pudiera hacerlo—. Trent y Katie me ayudarán.

—Tu madre también podría ayudar —sugirió Max mientras ponía en marcha el motor y se dirigía hacia la autopista.

El silencio cayó entre ellos.

Max se rió secamente.

—Supongo que no.

—Nosotros hemos aprendido a no depender de ella —murmuró Ivy—. Si le pidiera que me ayudara con la boda, se haría cargo de todo y se convertiría en su día, no en el nuestro.

—Entre Trent, Katie y tú os encargaréis de todo, así que no hace falta contar con ella.

—Eso es lo que yo pensaba —respondió Ivy, aliviada al ver que él lo comprendía perfectamente. Durante unos minutos se quedó pensativa, y después le preguntó—: Max, ¿hay algún libro de protocolo que pueda leer para tener alguna idea de cómo comportarme en mi país? ¿Tengo que caminar unos pasos por detrás de ti?

—Es nuestro país —la corrigió él—. Y tú caminarás a mi lado, porque eres mi reina.

Ivy tuvo que sonreír. Él no tenía ni la menor idea de lo petulante y seguro de sí mismo, y de ella, que parecía. Era algo natural en él, pero Ivy no era tan optimista.

—Hay instrucciones —le explicó Max—. Se han recopilado durante los últimos quinientos años y están encuadernadas en grandes volúmenes de cuero. El ministro de estado tiene funcionarios que podrán ayudarte si tienes cualquier duda sobre el protocolo.

Ivy tragó saliva ante la tarea a la que tenía que enfrentarse.

Max comenzó a reírse.

—Me estás tomando el pelo —le dijo ella.

No sabía si sentirse furiosa con él o si sentirse agradecida por que Max no estuviera preocupado.

—Sí, porque eres tan preciosa cuando te enfadas... —le dijo él, y después, se rió aún más al ver que ella resoplaba de indignación.

Para sorpresa de Ivy, él condujo hasta el club de campo.

—¿Vamos a comer aquí? —le preguntó.

Él la tomó del brazo y la guió hacia una sala privada. Estaba adornada con macetas de crisantemos blancos y dorados, y llena de caras sonrientes que los observaban con evidente interés desde todas las mesas que había en el gran salón. Junto a la pared más alejada había una mesa llena de paquetes que sólo podían ser regalos de boda.

Katie se puso en pie junto a una silla vacía a la cabecera de la mesa principal.

—No os quedéis ahí —les dijo—. Estamos preparados para comenzar.

Ivy notó que su madre y su madrastra estaban presentes, pero cada una a un extremo de la mesa.

—Hasta luego —dijo Max, mientras todas las amigas de Ivy aplaudían y la saludaban—. Chuck y yo vamos a comer en el otro comedor, con tu padre, y con Trent. Que te diviertas.

Y para su asombro, la besó ligeramente en los labios ante todo el mundo. Después, rápidamente, se marchó.

Ella se puso una mano sobre el corazón y frunció el ceño, burlonamente, a sus amigas.

—No sé si voy a poder soportar más sorpresas esta semana —les dijo.

Ivy se sentó junto a Katie y todas comenzaron a comer. Después, abrieron los regalos de boda y del bebé. Pasaron tres horas rápidamente, entre consejos matrimoniales, risas, lazos, envoltorios y exclamaciones de admiración.

Max volvió con ella cuando terminaron los postres, y Katie y Toni le dijeron que podía irse tranquila, puesto que ellas se encargarían de los regalos.

Sheila se enganchó del brazo de Max y le sonrió.

—He estado pensando —le dijo— que Ivy necesitará tener alguien cerca para ayudarla cuando volváis a Lantanya. Y, puesto que soy su madre, yo soy persona más indicada para...

—Durante las primeras semanas de nuestra luna de miel estaremos solos —le dijo Max, interrumpiéndola con una sonrisa amable—. Naturalmente, esperamos que toda la familia asista a la coronación y a la ceremonia oficial de la boda. Espero que pueda reservar el mes de noviembre para venir a vernos.

Habilidosamente, él le pasó a Ivy el brazo por la cintura y la guió hacia la salida antes de que Sheila pudiera hacer otra cosa que no fuera murmurar «por supuesto». Ante el cambio en sus planes, se quedó disgustada.

Tras ella, Ivy oyó que Katie llamaba a su madre y le pedía que la ayudara a envolver los regalos para llevárselos.

—Lo haces muy bien —le murmuró Ivy a Max al oído, cuando se sentaron en el coche.

—Tengo práctica —le dijo él, después de darle la propina al aparcacoches—. ¿Acaso crees que Estados Unidos es el único lugar donde hay personas que necesitan que las pongan en su lugar?

—No lo había pensado así —admitió ella—. Supongo que tendré que observarte y aprender de ti.

Él frenó en una señal de stop y la miró.

—Seré considerado con tu madre, amor mío. Pero no le permitiré, ni a ella ni a ninguna otra persona, que se inmiscuya en nuestras vidas. Después de la boda, tengo intención de disfrutar de ti tanto como sea posible —afirmó, y le acarició la mejilla—. Lo necesito. Te necesito —le susurró.

Ivy tuvo una extraña sensación. Era como si algo en lo más profundo de su alma se hubiera abierto y estuviera expuesto a la luz por primera vez. Se sentía vulnerable, pero muy feliz.

—Es agradable que te necesiten —le dijo.

«Pero, ¿y ser amada?», preguntó una vocecita en su cabeza.

El sábado por la mañana, el cielo amaneció cubierto de nubes grises que había arrastrado un viento frío desde el interior del Pacífico. La predicción meteorológica era de lluvia para la tarde y la noche.

Ivy, todavía en la cama, tomó un sorbito de café mientras observaba las nubes y escuchaba a Max hablando por teléfono.

—Sí... Buen trabajo, Ned —dijo, y se rió por algo que le respondió su interlocutor—. Bien. Eso es estupendo. Sí. No te preocupes, confío en ti y en la señora Bartlett por completo. Todo suena muy bien.

Ivy lo miró cuando colgó el teléfono.

—Era Ned Bartlett, mi ayuda de cámara.

—Ah, sí —dijo ella—. Eh... ¿se me permite hacer preguntas sobre las conversaciones que oigo, como por ejemplo ahora? ¿O eso va contra las reglas?

Él se levantó y se estiró perezosamente. Ella admiró su gracia masculina y los músculos de su pecho descubierto y sus brazos. Sólo llevaba puestos los pantalones del pijama. Había dormido así durante toda la semana, y se había contentado con darle a Ivy un beso casto cada noche y descansar a su lado.

Una carcajada suave llamó la atención de Ivy de nuevo hacia su rostro. Al darse cuenta de que le había estado mirando el torso, ella sonrió y dijo:

—Me has pillado.

Max se sentó junto a ella en la cama y la besó.

—Me gusta que me mires —le dijo—. Sobre todo cuando me miras con deseo.

—¡No es cierto! —exclamó ella, pero tuvo que apretar los labios para no reírse después de su indignada protesta.

—Sí, sí lo es. Y sí, claro que puedes preguntarme lo que quieras. Con tu inteligencia activa, te volverías loca si yo intentara guardar secretos. No te voy a hacer eso. Serás mi compañera en todos los sentidos. Compartiremos lo bueno y lo malo de dirigir un pequeño reino lo mejor que podamos.

Ella le acarició el pecho y disfrutó de la calidez de su piel y de la certeza de que tenía la libertad de acariciarlo en aquellos momentos íntimos.

—Te echo de menos...

Antes de continuar, se interrumpió, al darse cuenta de que iba a admitir más pensamientos de los que debía, teniendo en cuenta que Max tenía toda la arrogancia de los hombres.

Él le apretó las manos contra su torso.

—Yo también echo de menos hacer el amor contigo, pero quería dejar que te recuperaras por completo del trauma que sufriste la semana pasada. Mañana nos casaremos, y entonces... entonces serás mía para siempre. Tengo la intención de hacerte el amor todas las noches, durante años y años.

Ella sintió un escalofrío de impaciencia.

—Tendremos un buen matrimonio —le susurró él, mientras le besaba la mejilla, cerca de la oreja—. Quédate en la cama todo lo que quieras. Tenemos la cena de ensayo esta noche, así que sospecho que nos acostaremos tarde.

Ella asintió. Sabía que iban a cenar al club de campo después del ensayo en casa de su padre y su madrastra. Cuando él se fue al baño, ella ahuecó las almohadas para estar más cómoda, se sirvió más café y tomó el periódico de la mesilla.

Cuando Max se hubo duchado y arreglado y salió al salón con Chuck, Ivy se levantó y se preparó también.

Cuarenta minutos después, mientras miraba por la ventana y oía distraídamente a Chuck y a Max hablando por teléfono con los ministros de Lantanya, se preguntó si allí también haría mal tiempo. En Portland ya había comenzado a llover, y aquélla no era una buena señal para la ceremonia de boda al aire libre que Katie y ella habían planeado tan cuidadosamente.

Unas manos se posaron en sus hombros.

—¿Estás preocupada por la boda? —le preguntó Max.

Ella asintió.

—Me preguntaba si no deberíamos celebrar la ceremonia en la iglesia. Pero quizá ya sea demasiado tarde para eso —añadió.

—He ordenado que haga buen tiempo mañana —le dijo él, mientras le besaba suavemente la nuca—. Todo saldrá bien.

—Aunque hiciera buen tiempo, el suelo estará mojado.

—Entonces, montarán una carpa. Chuck ya ha llamado a una empresa que alquila carpas para bodas.

Ivy abrió unos ojos como platos.

—Siempre me deja asombrada la eficiencia de todos los que te rodean.

—Se les paga para que piensen en todos los imprevistos.

El teléfono volvió a sonar. Chuck le hizo un gesto a Max para que tomara el auricular, después de responder él mismo.

Ivy lo oyó hablar con el ministro de estado de Lantanya. Era una cuestión sobre el patrimonio de los traidores que habían intentado dar el golpe de estado. Si se les confiscaban todos sus bienes, ¿deberían también mandar al exilio a todas sus familias’

—No —dijo Max, después de una breve conversación con Chuck—. No voy a castigar a los hijos por los errores de sus padres.

Él la miró mientas hablaba e Ivy supo que estaba pensando en su hijo, el heredero de su reino.

Sintió un escalofrío. Toda la incertidumbre que había sentido desde que había confirmado su embarazo volvió a obsesionarla.

¿Quién era ella, Ivy Crosby, de Portland, Oregón, para casarse con un rey y dar a luz a futuros reyes o reinas, que decidirían el futuro de una nación, por pequeña que fuera?

Mientras se vestía para el ensayo de aquella noche, Ivy continuaba haciéndose preguntas. Max le abrochó la espalda del vestido y le sonrió en el reflejo del espejo. Ella le devolvió la sonrisa y se sintió más animada y valiente al constatar que hacían una buena pareja.

—Estás preciosa —le dijo él, con la admiración en la mirada.

—Y tú estás tan guapo como un príncipe —le dijo ella. Había decidido que un tono de broma era lo mejor—. A propósito, ¿quién me ayudará con todos los broches y las cremalleras cuando lleguemos a Lantanya?

—La esposa de mi ayuda de cámara ha expresado su deseo de cubrir el puesto —respondió Max, mientras le acariciaba suavemente la mejilla—. Te va a adorar. Y mimará a los niños.

—Y yo dejaré que lo haga —dijo ella, arrugando la nariz. Él frunció el ceño con una severidad fingida.

—En realidad, yo también tengo la intención de mimarlos —comentó Max. Después, sacó una caja de terciopelo de uno de los cajones de la cómoda de la habitación—. Esto ha llegado hoy por mensajero, directamente desde la cámara acorazada del palacio.

Ivy se quedó sin habla cuando él abrió la caja. Descansando sobre un forro de terciopelo negro, el más maravilloso conjunto de zafiros azules rodeados de brillantes blancos brillaba suavemente bajo las luces de la habitación.

—Tu anillo de compromiso —le dijo Max, y se lo deslizó en el dedo—. La alianza te la pondré mañana —añadió con una sonrisa, y le señaló el anillo de oro, que también tenía engarzados zafiros y diamantes.

Después alzó el collar y lo puso a contraluz para admirar los destellos de las piedras preciosas. Tras unos instantes, se lo puso al cuello.

—¿Quieres que te ponga los pendientes? —le preguntó.

Ella asintió y él se los insertó cuidadosamente en los lóbulos de las orejas.

—¿Y no hay tiara? —le preguntó Ivy, bromeando. Sin embargo, la voz le tembló, pese a su intento de mantener un tono despreocupado.

—Con este conjunto, no —le dijo él, solemnemente—. Pero las habrá. Varias, de hecho, para diferentes ocasiones.

—Oh, Max —murmuró ella, consternada.

—Estarás maravillosa, mi amor —le dijo él, y le dio un beso a un lado del cuello—. Maravillosa —repitió con la voz entrecortada.

En aquel momento, Chuck llamó a la puerta de la habitación y Max abrió.

—El coche ya está aquí —les dijo Chuck.

A la media hora, estaban en casa de su padre para el ensayo. Katie arrastró a su hermana a la habitación donde habían dejado las chaquetas y los bolsos.

—Estás sonrojada —le dijo su hermana, tocándole la frente con la palma de la mano—. ¿Estás bien?

—No lo sé —respondió Ivy—. Katie... —murmuró mirándola. Sin embargo, no sabía qué decir.

—Oh, Dios —dijo Katie con fatalismo—. No te estarás arrepintiendo, ¿verdad?

Ante aquella idea, a ella se le encogió el corazón.

—No —musitó Ivy. Y después, con más fuerza, añadió—: No, no podría hacerle eso a Max.

«Porque lo quiero demasiado». Aquél era el resto de la frase, pero no la pronunció. Las rodillas le flaqueaban al pensarlo.

—Bien. Además, ya has dejado el apartamento, y todas tus cosas están en el guardamuebles —le dijo Katie, y le dio unos suaves golpecitos en la mejilla—. Max es una buena persona, hermanita. Lo supe desde la primera vez que lo vi.

Aquello consiguió que Ivy sonriera.

—Confío en tu buen juicio, oh, sabia hermana mayor.

Katie miró al cielo con resignación.

—Sé que te conseguí aquella cita a ciegas con un idiota en el instituto, pero todo el mundo puede cometer un error.

—Sí, pero este error implica casarse —respondió Ivy, y le señaló el collar que llevaba al cuello.

—¡Ivy, es una maravilla! ¿Te lo ha regalado Max? Oh, claro que sí —se respondió a sí misma—. ¿Cuándo?

—Justo antes de salir del hotel.

—Vaya —murmuró Katie mientras salían del cuarto para reunirse con los demás—. Eh, puedes regalarme tus vestidos de noche usados, como hacía la princesa Diana con sus amigas. Seremos tan sofisticadas que nuestras amigas no nos reconocerán.

Katie se rió de aquella idea. Ivy sonrió y, después observó el práctico traje pantalón que llevaba su hermana, elegante, pero muy sencillo. Quizá, pensó Ivy, hubiera llegado el momento de que Katie y ella aprendieran a vestirse más a la moda y menos al estilo de... la oficina. Ninguna de las dos había sabido nunca coquetear...

—Ah, ya ha llegado el sacerdote —dijo Katie—. Ya estamos preparadas —le dijo a todo el mundo, y acompañó a Ivy al salón.

El ensayo tuvo lugar en la biblioteca. Chuck y Trent eran los padrinos de Max. Danny debería haber sido el tercero, pero no había aparecido. En realidad, Ivy no esperaba que lo hiciera, pero de todas formas, lo echaba de menos.

Katie y Emma caminaron junto a Ivy, como damas de honor, y después, su padre y ella se dirigieron hacia el imaginario altar. Sus ojos se cruzaron con los de Max cuando la breve sesión de práctica hubo terminado. Él le guiñó un ojo subrepticiamente, con la mirada brillante de perversión. Aunque no se lo hubiera dicho, Ivy supo que estaba pensando en el momento en el que podría estar a solas con ella.

Ivy bajó la cabeza antes de que la expresión de su rostro pudiera traicionarla. Él se rió y la tomó del brazo.

—Vamos. Estoy hambriento —le dijo.

En el club habían preparado una sala privada para ellos, decorada de nuevo con crisantemos blancos y dorados que le conferían un aire festivo. Cuando entraron, el director los saludó y los recibió con una copa de champán, y después, discretamente, se retiró.

Para Ivy, la noche se tornó más y más irreal a medida que pasaba el tiempo, como si nada de aquello estuviera sucediendo. Sin embargo, un roce de Max en la muñeca le recordó que sí era real. Y mucho.

Trent aprovechó el momento en el que las mujeres habían salido al servicio para retocarse el maquillaje y los hombres se habían quedado disfrutando de un puro después de la cena, para hablar con Max y Chuck, además de con su padre, de los últimos descubrimientos relativos a la seguridad de todos.

—Tenías razón —le dijo a Chuck—. Los micrófonos de casa de Ivy los había colocado alguien de la empresa. Tal y como sugeriste, le dimos cuerda al culpable, y terminó ahorcándose.

Chuck asintió con satisfacción.

—Lo habéis atrapado.

—Sí. Era un programador que contratamos el año pasado para trabajar en el proyecto de Lantanya. Llegó desde una compañía de Silicon Valley, con estupendas recomendaciones de su jefe anterior. No es de extrañar, puesto que el programador les estaba pasando información sobre el planeamiento del sistema de educación, tanto del equipo informático como de los programas.

—Traidor —murmuró su padre.

—Exacto —convino Trent—. Querían conseguir el diseño del nuevo router, pero Ivy tenía los dibujos bajo llave, y sólo sacaba las partes del diseño según iban resultando necesarias para la producción. El tipo no estaba en el proceso de producción, así que, gracias a la prudencia de Ivy, no averiguó lo que necesitaba saber.

—¿Y qué esperaba conseguir poniendo micrófonos en casa de Ivy? —preguntó Max.

—Pistas de dónde se iba a probar el sistema, de si ella tenía los dibujos en casa, cualquier cosa que pudiera servirle —explicó Trent.

—¿Y cómo lo habéis atrapado? —preguntó Jack Crosby.

—Chuck nos dijo que contratáramos a un nuevo genio de la informática que supuestamente, era un experto en realizar pruebas de integración del equipo con los programas informáticos. Naturalmente, el genio era en realidad un experto en espionaje industrial. Cuando uno de los programadores mostró interés en las pruebas y comenzó a pasar demasiado tiempo por la zona donde se estaban realizando, y quiso hacerse demasiado amigo del experto, nuestro hombre se lo permitió y le fue pasando la información justa para indicarle que conocía al completo el sistema y que tenía todos los planos.

—Ah, ya veo —comentó su padre, complacido, mientras daba caladas a su puro.

—Esta misma tarde, nuestro hombre ha sorprendido al programador registrando los archivos de su despacho, que él había dejado convenientemente abierto, y fotocopiando los que estaban marcados como parte del proyecto de Lantanya —terminó Trent, y se reclinó en su asiento con una sonrisa de satisfacción.

—Trent me llamó poco después de salir del hotel —dijo Chuck—. El fiscal del distrito tiene una orden de registro y en este momento está registrando el apartamento del programador. La policía ya ha recopilado los correos electrónicos que enviaba el culpable, así que sabemos quiénes estaban recibiendo la información y quiénes lo dirigían en el espionaje.

—Buen trabajo —le dijo Max a Trent y a Chuck—. Estoy satisfecho con el contrato que tenemos con Crosby Systems, y con la participación de Chuck en este asunto.

Jack Crosby se rió.

—Sería un poco difícil no cooperar. Al fin y al cabo, vas a ser mi yerno, y tendrás una fuente de información de primera mano dentro de la compañía.

—Su hija, señor, puede ser muy discreta cuando quiere —murmuró Max, haciendo que los hombres, incluido Morgan, se rieran.

—Ha sido una buena experiencia para mí que todos mis hijos estén implicados en la empresa —continuó Jack, en tono introspectivo. Después, frunció el ceño—. Espero que sigas el ejemplo de tu hermana y tengas hijos. Necesitamos niños en la familia. No me daba cuenta de hasta qué punto son necesarios mientras vosotros crecíais. La gente joven le añade energía a la vida. Son nuestra esperanza para el futuro.

Max percibió cierta nostalgia reflejada en los ojos de su suegro cuando el hombre se quedó callado. Después, Jack sonrió, como pidiendo disculpas por su tono de seriedad.

—Aquí están las mujeres —dijo Jack, que había vuelto la cabeza hacia la puerta de la sala.

Max siguió la mirada de Jack hacia el final de la estancia. Sheila Crosby entró la primera, con una actitud de orgullo y de seguridad en sí misma. Después, entró Toni, tras ella, tan hermosa como una modelo de alta costura.

Emma, Katie e Ivy entraron en grupo, sonrientes. Ivy caminaba, esbelta y erguida, tan elegantemente como una reina. Su reina.

Max se sintió tenso de repente. El corazón se le encogió y después sintió una punzada en el estómago, algo casi doloroso, mientras esperaba a que su prometida se uniera a él. No entendió aquella sensación en absoluto.

—¿Ya han resuelto los hombres todos los problemas del mundo? —preguntó Emma, mientras se preparaban para marcharse.

—Sólo los de esta zona —le aseguró Jack, y tomó a su hija Ivy por los hombros—. Con bellezas como vosotras a nuestro alrededor, los problemas parecen pequeños.

Tanto Katie como Ivy se quedaron sorprendidas, pero Max entendió aquel sentimiento de su suegro. Había algo en el encanto de una mujer, en su actitud sobre la familia y el matrimonio y en la confianza que aquello implicaba, que hacían que un hombre se sintiera orgulloso.

13

—Estás inquieto —le dijo Chuck a Max, la tarde siguiente en el hotel.

Max asintió.

—¿Por qué pasa el tiempo tan lentamente cuando quieres que pase rápidamente, y va tan deprisa cuando quieres que se detenga?

—Veamos... ¿cómo podría interpretar eso? —murmuró Chuck en voz alta, como si estuviera preguntándole a un tercero—. ¿Quieres que el tiempo pase deprisa o que se detenga? ¿Estás nervioso por la boda, o estás impaciente?

Max se apartó de la ventana y sonrió.

—Ah, la rosa ha capturado por fin al escurridizo príncipe mujeriego, ¿verdad?

Max no respondió a aquella pregunta.

—Tú también deberías pensar en formar un hogar, y todo eso. Ya te estás haciendo mayor, amigo.

—Sí, bueno. Me lo he pasado muy bien antes de quedarme sin pelo y sin dientes —respondió Chuck. Se levantó del sofá, se acercó a la ventana y se detuvo junto a su amigo. Las sombras de la tarde se estaban alargando—. Deberíamos marcharnos ya.

—Bien. Este lugar está muy silencioso.

—La echas de menos.

Ivy se había marchado aquella mañana sola a casa de su padre para supervisar los últimos preparativos y vestirse de novia.

Max se detuvo ante la puerta de la suite.

—Es una sensación extraña. Me preocupo por ella cuando no la tengo a la vista. Me educaron para ser responsable de un reino, pero nunca había pensado en cómo sería transferir esos sentimientos hacia una persona.

Los dos hombres caminaron por el pasillo hacia el ascensor.

—Supongo que es natural —dijo Chuck—. Ivy ha estado en medio de un intento de espionaje industrial y de un intento de secuestro bastante inepto. Sin embargo, no creo que ninguna de las dos cosas estuviera dirigida a ella, en concreto.

—Entonces, ¿no crees que nadie esté obsesionado con ella? —preguntó Max, irónicamente.

—No más que contigo. ¿Conduzco yo?

Max asintió y entró en el coche, que los estaba esperando en la puerta.

—Gracias por tu ayuda. Como de costumbre, has salido de todo ello como un campeón.

—Mi objetivo es complacer a los demás —dijo Chuck con modestia. Sin embargo, la sonrisa de sabelotodo estropeaba el efecto.

Max hizo unos ejercicios de relajación durante el trayecto, como había aprendido de su padre. Aquello relajaba la tensión y le permitía pensar con claridad. Sin embargo, tenía una opresión en el pecho que no conseguía mitigar. Era molesto.

—Un día espléndido —dijo Chuck cuando tomaron el camino desde la autopista a la finca de los Crosby—. La lluvia de ayer limpió el aire. El sol lo ha secado todo hoy. El tiempo es perfecto para una boda.

—Sí, Ivy estaba preocupada por eso —le dijo Max con una media sonrisa—. Yo le dije que había ordenado que hoy hiciera sol. Me alegro de que la madre naturaleza no haya demostrado quién es la jefa.

Cuando llegaron a la preciosa mansión, los dos hombres observaron los últimos preparativos para la ceremonia. Había tres furgonetas de una floristería aparcadas discretamente a un lado de la casa. Se había instalado una pasarela elevada, cubierta con una alfombra roja, que conducía a una carpa blanca. La tela de las paredes de la carpa estaba abierta y drapeada, atada a los postes de la estructura con cordones, para permitir que se admirara la preciosa vista del jardín desde todos los ángulos.

El final de la carpa principal se abría a un cenador, también blanco, cuyas esquinas estaban adornadas con banderines de los colores de la bandera de Lantanya. Las pequeñas banderas ondeaban en el aire como si fueran pendones medievales.

Flanqueando el camino que conducía hasta el cenador, donde iban a intercambiarse los votos matrimoniales, había cestas de flores blancas y doradas, y a ambos lados del altar, elevados sobre dos escalones, altísimos candelabros.

El sacerdote estaría junto al altar y, los novios, en el primer escalón. Allí se prometerían confianza, amor y fidelidad hasta la muerte.

—¿Has traído los anillos? —preguntó Max.

Chuck se sacó las alianzas del bolsillo y se las mostró.

—Yo le daré la tuya a Katie en cuanto la vea —le prometió el padrino.

—Bien —respondió Max, y miró el reloj—. Ya es casi la hora. Supongo que deberíamos avisar de que hemos llegado.

—Ya lo saben. He visto a Katie en la ventana cuando llegamos. Mira, la zona de aparcamiento está llena. Creía que iba a ser una boda íntima.

—Ivy ha vivido aquí siempre —respondió Max, mientras se dirigían a la puerta lateral de la casa—. Supongo que tiene muchos amigos a los que no ha podido dejar aparte.

Trent los saludó cuando entraron y los guió después hasta un pequeño salón anexo a la biblioteca. El sacerdote los estaba esperando allí.

Desde la parte delantera de la casa llegaron sonidos de muchas voces, de saludos y varios estallidos de risas.

—Ya es la hora —dijo Trent—. No sé por qué estoy nervioso. Yo no soy el que se va a casar esta vez.

Max sabía que Trent estaba divorciado. Él no quería pensar en el difícil destino de otro hombre al elegir a la mujer equivocada. Ni tampoco estaba preocupado por que aquél pudiera ser su caso.

Ivy era todo lo que él quería en una esposa. Aquel matrimonio era un acuerdo inteligente, basado en el respeto mutuo y en una fuerte atracción física.

«Te quiero, te quiero, te quiero».

Ella se lo había dicho en un momento de pasión, pero desde entonces, no lo había vuelto a repetir. La opresión que sentía en el pecho se intensificó. Max frunció el ceño. No entendía lo que podía significar aquello. Sentía la solemnidad del matrimonio, pero las demás emociones le producían confusión y la necesidad de hacer algo.

Intentó relajarse y respiró profundamente mientras Trent miraba por la ventana.

—Estás nervioso —murmuró Chuck.

—No por la boda.

—El refugio para la noche de bodas está preparado. Yo mismo lo supervisé esta mañana. Está lo suficientemente aislado como para complacerte.

—Gracias.

Trent les hizo una señal, a ellos y al sacerdote.

—Usted primero, padre —le dijo al sacerdote.

Después, abrió la puerta y la sostuvo para que los otros tres hombres lo precedieran.

Mientras estaba de pie ante el altar, frente a todos los invitados, esperando a Ivy y las damas de honor, aquella sensación de inquietud no se mitigó. Max seguía sintiéndose molesto.

La música que había estado sonando desde que los invitados habían comenzado a entrar en el cenador cambió en aquel momento. Max vio a la organista, que estaba situada a un lado de la casa. Desde aquella posición estratégica, veía perfectamente el pabellón y la ceremonia. Sheila y Toni estaban sentadas en la primera fila, en el lado de la novia. Durante un segundo, él sintió la pérdida de sus padres. Después se aclaró la mente e intentó concentrarse en el presente.

Katie y Emma, muy guapas y serias, aparecieron y recorrieron juntas el camino hacia el altar. Cuando comenzó a sonar la marcha nupcial, todo el mundo se puso en pie.

Ivy y su padre, con movimientos majestuosos, caminaron hacia el cenador. Ella era una visión perfecta en blanco, la criatura más bella que Max hubiera visto nunca.

A Max se le encogió el corazón con tanta fuerza que estuvo a punto de tambalearse. «Que sea feliz. Que sea digna».

Aquella oración se metió en su pensamiento. Desde el primer momento del compromiso, él había tenido miedo de fracasar... de que ella pudiera detestar su nuevo hogar... de las restricciones de la vida en palacio... de él mismo...

Cuando sus miradas se cruzaron, ella sonrió. En aquel momento, Max tuvo la sensación de que los rayos del sol derretían el hielo que se había formado en su corazón. La lógica se impuso. Ivy nunca traicionaría sus votos. Ella nunca dejaría de cumplir su deber y nunca abandonaría a su hijo.

—Queridos hermanos —comenzó el sacerdote.

La ceremonia fu tradicional y breve. Las fotografías se tomaron con rapidez y, después, todos se pusieron en camino hacia el banquete del club de campo. Una multitud mucho más grande lo estaba esperando allí.

Durante casi una hora, Ivy y él estuvieron de pie ante la cola de la recepción, saludando a sus invitados. La novia era elegante como cualquier reina, sus sonrisas generosas y, su mirada, al posarse en él, un poco interrogante.

Él se dio cuenta de que no le había quitado los ojos de encima desde que la había visto caminando hacia el altar.

—Estás increíblemente hermosa —murmuró él, mientras se llevaba la mano de Ivy a los labios—. Estoy subyugado.

Max se lo había dicho para reconfortarla, pero aquellas palabras no eran una mera galantería. Se había quedado extasiado con ella. La opresión le atenazó de nuevo el pecho.

La dulce timidez de su primer encuentro teñía de nuevo el comportamiento de Ivy, lo justo para darle el toque exacto de reserva y de misterio. Max estaba deseando que terminara aquella fiesta. Necesitaba estar a solas con su rosa.

Ivy se dio cuenta de que Max tenía algo distinto, alguna inquietud sutil que vulneraba su seguridad en sí mismo. ¿Acaso no estaba contento por la boda? ¿O simplemente estaría impaciente por terminar con aquella prueba y volver a su país, donde lo estaba esperando su responsabilidad de dirigir un reino?

La inseguridad sobre lo que él podría estar pensando hizo que Ivy estuviera incómoda mientras cenaban, soportaban los interminables brindis y después bailaban durante horas.

—Deberíamos irnos ya —dijo Max, un poco antes de la medianoche.

Ella asintió. Después de darle un beso a su padre, a su madre y a su madrastra, Ivy se volvió hacia Trent y Katie. Mientras los abrazaba con fuerza, se le llenaron los ojos de lágrimas por la emoción.

—Gracias. Gracias por ser tan maravillosos —les susurró.

—Sed felices —les ordenó Katie, con la voz quebrada.

—Nos veremos en noviembre —le recordó Trent.

—Y cuando nazca el bebé —añadió Katie.

Ivy lanzó el ramo y después pudieron marcharse. Ella no tenía ni idea de a dónde se dirigían.

A la puerta los estaba esperando una limusina negra, larga, con un chófer elegantemente uniformado y un ayudante a su lado.

—¿Un guardaespaldas? —preguntó Ivy.

Max asintió.

—Habrá más en el lugar al que nos dirigimos, pero con suerte, no los veremos.

—¿A dónde vamos? Yo pensaba que nos quedaríamos en el hotel. ¿No? —le preguntó ella, cuando él sonrió misteriosamente.

—Es un lugar secreto para los dos.

A ella le gustó la idea de una cabaña de luna de miel, escondida en el bosque, o situada en una colina con vistas a un lago o a un río, algún sitio tan romántico como había sido su hotel de Lantanya.

A Ivy se le ocurrió que quería revivir aquella noche. Quería que él volviera a llamarla «mi amor».

Mientras el chófer los llevaba hacia las montañas, a ella se le escapó un suspiro. Debía ser práctica en cuanto a aquel matrimonio. Durante la semana anterior, Ivy había aceptado el hecho de que podían tener una buena unión sin profesarse un amor salvaje y romántico. Como Max había dicho, se guardaban respeto y entre ellos había pasión. Aquello era suficiente.

Notó una punzada de tristeza y se apartó de la cabeza aquellos pensamientos.

—¿Falta mucho? —le preguntó en tono infantil, con una sonrisa burlona.

—No, casi hemos llegado —murmuró él, con una voz grave que hizo vibrar el alma de Ivy.

«Quiero a este hombre, sea lo que sea, rey, marido, amigo. Lo quiero».

Después de ascender por una carretera empinada y asfaltada, se detuvieron junto a una enorme cabaña de troncos. Las luces estaban encendidas e iluminaban el exterior.

—Una cabaña —dijo ella, encantada—. Qué romántico.

Él no respondió. Simplemente, la tomó de la mano y, ayudándola con la falda, la guió hasta el porche, mientras los dos sentían el aire fresco de la montaña.

Después de abrir la puerta, él la tomó en brazos y cruzó el umbral. Cerró tras ellos y la depositó en el brillante suelo de madera. No dejaba de mirarla, e Ivy sintió de nuevo una extraña inquietud. Ella se volvió y miró a su alrededor. Había preciosos crisantemos blancos y dorados por toda la habitación, y la mesa estaba puesta para dos frente a la chimenea, donde el fuego ardía alegremente.

—Pensé que podríamos tener hambre —dijo él.

Ella asintió.

—¿Nos cambiamos? —le preguntó él—. Nuestro equipaje ya estará aquí.

—Oh, sí, es buena idea.

Él la acompañó a la suite principal, que estaba adornada con rosas blancas.

—Max, está preciosa —dijo ella.

—Las rosas son de casa. De Lantanya. Hice que nos las trajeran para esta noche.

Era un gesto tan atento y tan romántico que a ella se le llenó el pecho de emoción.

—Como la primera noche —susurró.

—Sí —respondió Max, y se puso tras ella—. ¿Te ayudo a quitarte el vestido? ¿Tiene cremallera?

—Sí, a un lado. Y tiene una fila de botones por delante.

—Ah —dijo él con satisfacción.

Con habilidad, le bajó la cremallera lateral y, después, desde detrás también, comenzó a desabrocharle los diminutos botones forrados de seda que comenzaban en su garganta y continuaban por el valle de entre sus pechos. Cuando hubo terminado, ella estaba excitada e impaciente por sus caricias.

—Te deseo —le dijo Ivy, volviendo la cabeza para mirarlo por encima de su hombro.

Él hizo que se le deslizara el vestido por los brazos hasta el suelo, y después se inclinó para besarle el cuello y el hombro. Ella apoyó la cabeza en él y se abandonó a aquellas sensaciones.

—Nunca me había sentido así —admitió.

Él tomó su cara entre las manos con delicadeza.

—¿Cómo? Dime cómo te sientes.

Ivy no quería confesarle su amor no correspondido, por miedo a que él no quisiera tanto de ella, que se conformara con la pasión que ambos sentían.

—Dime, mi dulce rosa —susurró él contra sus labios—. Dime lo que necesito oír.

La profunda sinceridad de su voz, el hambre que se le reflejaba en la mirada confundieron a Ivy.

—¿Max? ¿Ocurre algo?

Él exhaló un largo suspiro.

—Ahora que es un hecho consumado, me pregunto si te arrepentirás de este matrimonio. Me pregunto si llegarás a odiarlo... y a odiarme a mí.

A ella se le encogió el corazón, y después se le expandió por todo el cuerpo.

—Yo nunca podría odiarte —le dijo ella suavemente.

—Entonces dime, antes de que vuelva a besarte, cómo te sientes.

Max se dio cuenta de que necesitaba escuchar sus palabras de amor sin la embriagadora fuerza de la pasión dominando sus sentidos. Necesitaba saber por qué ella había dejado de protestar por el matrimonio y lo había aceptado como compañero. Durante un segundo, al ver que ella titubeaba, imaginó un abismo de tristeza profunda si a ella no le importaba...

—Te quiero —dijo Ivy—. Te he querido desde que te vi flambear aquella macedonia. Fue como una chispa que me encendió el corazón, que iluminó un sendero hasta mi alma.

Max sintió un tremendo alivio cuando ella sonrió tímidamente. Y la extraña opresión que había sentido en el pecho también se desvaneció. Supo en aquel momento lo que era, lo reconoció y le dio la bienvenida a aquel sentimiento, aunque le hiciera sentirse expuesto y vulnerable.

—Tú serás la reina de mi reino, pero siempre serás la princesa de mi corazón —afirmó Max—. Mi dulce rosa... mi amor —le dijo, y la besó con ternura.

Ivy cerró los ojos hasta que fue capaz de controlar la felicidad y la alegría. Lo abrazó y se dio a él, a la pasión, como lo había hecho aquella primera noche mágica.

Entonces, él la había llamado «mi amor». Y en aquel momento, había vuelto a hacerlo.

Con caricias exquisitas, con dulces murmullos y risas, él le quitó toda la ropa, dejándola desnuda ante sí, dejando al descubierto mucho más que sus cuerpos y el deseo que sentían el uno por el otro. Se unieron por la pasión... y por el amor.

—Max, te quiero —le susurró ella en un sollozo, mientras él la cubría de caricias y besos, de maravillosos besos...

Minutos, horas más tarde, se levantaron. Él la envolvió en una esponjosa bata de terciopelo y después se puso el pijama.

—¿Quieres comer algo? —le preguntó él, mientras se dirigía hacia la mesa.

Ivy asintió. Realmente, tenía hambre, después de haber saciado otros apetitos más imperiosos.

Después de llenar sus platos de los fiambres y los quesos que había en la nevera, comieron, y al final, él levantó una copa llena de champán.

—Un brindis.

Ella levantó también su copa y esperó.

—Me he sentido muy extraño durante los dos últimos días —le dijo él—. Notaba por dentro una tensión que no puedo explicar. Hoy he sabido lo que era.

Con la mirada, se lo dio a entender antes que con las palabras.

—Te quiero. Siempre te querré. Tú eres la mujer a la que he esperado durante toda mi vida. Había pensado que era tonto por esperar que la vida me concediera un gran amor, pero el destino, o mi ángel de la guarda, sabía lo que necesitaba. Eras tú.

Mientras aquellas palabras caían como pétalos de rosa sobre el corazón de Ivy, ella sonrió.

—Mi caballero de las rosas —le dijo, mientras alzaba aún más la copa—. Caballero de mi corazón y guardián de mis tesoros. Que nuestro amor sea eterno, un jardín donde siempre reine la primavera.

Bebieron de sus copas, compartieron su amor y confirmaron sus votos para la eternidad. Después, lo sellaron todo con un beso.