Argumento

¿No se admiten hombres?

Cybil Mathews había comprado aquel rancho porque tenía muy claro lo que quería: una vida tranquila y alejada de los hombres. Pero tuvo la «mala» suerte de tener al sexy Mason Faraday de vecino. Aquel ranchero tenía un ego del tamaño del estado de Nevada... y un cuerpo hecho para llevar vaqueros ajustados. Por muy empeñada que estuviera Cybil en mantener el control de su corazón, los ardientes besos de Mason estaban haciendo que aquello se convirtiera en una misión imposible.

Capítulo Uno

Mason Faraday lanzó una mirada furiosa al teléfono. La última vez que alguien lo había llamado a aquella hora de la mañana había sido su vecina, Cybil Mathews, y hablar con ella no le apetecía lo más mínimo.

Cybil era el tipo de mujer capaz de exasperar a cualquier hombre. Para ella, los hombres eran seres inferiores en los que no se podía depositar ninguna confianza.

Mason habría podido darle numerosos ejemplos del comportamiento deplorable del que era capaz el género femenino, pero hablar con ella era imposible.

Estaba malhumorado y cansado, así que decidió dejar que saltara el contestador automático. Mientras, guardó en una carpeta la sentencia judicial que su abogado le había mandado el día anterior.

Al fin estaba divorciado y podía archivar su matrimonio junto con los demás errores que había cometido en el pasado. Solo que aquel le había costado algo más que unos años de su vida. A lo largo de veinte años de carrera como especialista de cine había conseguido ahorrar una cantidad de dinero considerable. Su mujer había pretendido recibir la mitad de esa suma por los cinco años que habían estado casados, incluidos los dieciocho meses de separación.

Afortunadamente, Lorah y su abogado no se habían salido con la suya, pero sí habían conseguido quedarse con la casa común y con una buena cantidad de metálico para mantener su despilfarrador estilo de vida. A pesar de todo, Mason se sentía aliviado de que el proceso hubiera llegado a su fin.

La voz de su vecina lo sacó de sus reflexiones y lo devolvió a la realidad.

—… y si tus muchachos no vienen a por él en menos de una hora, voy a convertirlo en hamburguesa.

Mason apretó la mandíbula y levantó el auricular.

—¡Pero si es la chica de mis sueños! —dijo en tono provocativo.

—Escucha, prototipo de hombre que necesita un transplante cerebral —replicó ella—. Tu toro ha vuelto a molestar a mis vacas.

—Lo siento, pequeña —Mason pudo percibir la ira que invadía a Cybil—. Es un toro incapaz de controlar sus instintos.

—Pues tendrá que aprender —replicó ella en tono sarcástico—. Si no deja en paz a mis vacas voy a tener que operarlo. Si quieres, podemos transplantarte su cerebro y ahorrarte una factura en neurocirugía.

—¡Qué graciosa! —respondió Mason, irritado.

Lo cierto era que su cerebro no había trabajado mucho cuando se casó con Lorah. Entonces tenía treinta y un años y la suficiente madurez como para no dejarse engañar por sus sofisticadas artes de seducción, pero había caído en la trampa estúpidamente.

—¿Cuándo vendrás? —preguntó su vecina, como si acabara de invitarlo a cenar.

—En media hora, cariño. Y si a mi toro le falta un solo pelo te arrepentirás.

—Más te arrepentirás tú si no has llegado para las siete, amor mío.

«Amor mío», Mason sonrió burlón. Eso quisiera ella. Colgó con brusquedad y se puso de pie con un quejido. Había cumplido cuarenta años y hacía mucho tiempo que no trabajaba tanto físicamente como durante los últimos seis meses.

Cuando su tío Moses le había llamado para invitarlo a ser su socio en el rancho, Mason había decidido que no tenía nada que perder. Era la oportunidad de comenzar de nuevo, lejos de Los Ángeles y de su ajetreada vida social. Estaba necesitando un cambio.

Llevar un rancho no era una tarea fácil, pero tenía sus ventajas respecto a otros trabajos. La tierra era algo tangible, podía pisarse y hasta olerse. Y, por encima de todo, era suya. Era una amante difícil, pero leal. Exactamente como la mujer que le gustaría encontrar.

Con un movimiento de la mano apartó aquella idea de su mente y salió al porche. La casa, de madera, tenía unos noventa años. Era un edificio sólido que podría durar otros cien. El hogar ideal para formar una familia.

Algo se removió en su interior. Ya no tendría hijos. Y lo peor era que debía sentirse afortunado. De haberlos tenido, el proceso de divorcio habría sido aún más complicado. ¿Habría luchado Lorah por conseguir su custodia? Probablemente no. A Lorah solo le importaba el dinero. Por eso había insistido tanto en que invirtiera en unos negocios inmobiliarios de dudosa legalidad y siempre le presionaba para que le consiguiera papeles en las películas en las que actuaba.

Respiró profundamente y contempló el valle que se extendía ante su mirada. Al noroeste se veía la estación de esquí de Heavenly Valley, con los picos todavía cubiertos de nieve. Al norte, Carson City, y al otro lado del desierto se alcanzaba a ver Reno.

Septiembre acababa de comenzar, pero aquel desierto se encontraba a la suficiente altitud como para que, aun siendo los días calurosos, las noches fueran muy frías.

De pequeño le encantaba pasar los veranos con su tío. Al llegar a la adolescencia sus visitas se habían ido distanciando hasta que, al cumplir los dieciséis años, había dejado de ir. Consiguió un trabajo y comenzó a ahorrar para comprarse su primer coche. Y su infancia quedó atrás.

Por eso, con cuarenta años ya cumplidos, estaba viviendo el sueño de un niño. Había olvidado que la vida en un rancho también significaba levantarse casi de madrugada o ser perturbado por culpa de un toro que no podía reprimir sus impulsos amorosos.

Desde su llegada, el tío Moses se había acostumbrado a dormir hasta tarde. Había cumplido ochenta años y estaba claro que se sentía aliviado de tener a alguien que lo sustituyera al frente del rancho.

Mason enganchó el remolque a la ranchera, le dijo a uno de sus ayudantes dónde iba y partió.

Aunque los ranchos eran colindantes, su testaruda vecina había vallado el acceso entre ambos y se negaba a darle una llave de la verja. Así, lo que podía ser un trayecto de diez minutos se convertía en media hora de viaje.

Al llegar a la entrada, sus labios se curvaron en una sonrisa. El nombre del rancho, End-of-the-Road, estaba tallado en una gran viga de madera sostenida por dos postes. En el de la izquierda había otro letrero: No se admiten hombres y un número de teléfono al que llamar para pedir permiso de acceso.

Además de ocuparse del ganado, su vecina había convertido el rancho en un hogar de acogida para mujeres en proceso de divorcio. Mason imaginaba que les daría consejos sobre cómo conseguir la mayor cantidad de dinero posible.

Con una sonrisa de superioridad, pisó el acelerador y dejó tras sí una nube de polvo. Al llegar frente a la casa, frenó bruscamente y patinó sobre la gravilla del camino.

Su vecina salió al porche. La perfección de su rostro hacía recordar las imágenes de santas de la pintura medieval, pero su sonrisa era la de una serpiente a punto de abalanzarse sobre su presa.

Alzó una mano para protegerse del sol. La brisa hacía revolotear su pelo oscuro y rizado. Por un instante, Mason trató de imaginárselo esparcido sobre la almohada mientras ella giraba la cabeza de izquierda a derecha en sus momentos de pasión.

Maldijo entre dientes para librarse de aquella imagen. Cybil no era una de aquellas bellezas lánguidas y delicadas a las que se había acostumbrado en Hollywood, si no una mujer de carne y hueso en cuyo regazo cualquier hombre desearía cobijarse y…

Una oleada de calor lo recorrió al sentir la mirada de su vecina clavada en él como si quisiera leer sus pensamientos. Sus ojos eran de color azul claro… ¿o eran grises? La contempló con admiración hasta que recordó que su carácter no era tan atractivo como su físico.

Esperó unos segundos para asegurarse de que había dominado su libido y bajó del coche.

—¿Dónde está Fletch? —preguntó, ansioso por marcharse lo antes posible.

Ella descendió las escaleras del porche y se acercó a él.

—¿Fletch?

—Mi toro. Un toro que ha recibido el título de Gran Campeón

—aclaró Mason.

Lo había comprado hacía pocos días y el pobre animal todavía desconocía cuál era su territorio.

—Don Juan sería un nombre más apropiado. ¿Es que no tienes vacas en Faraday?

—Claro que sí —respondió Mason. Quería evitar discusiones y, por encima de todo, sabía que tenía que reprimir el impulso de quedarse mirando los espectaculares pechos de Cybil. Sacó una cuerda de la parte de atrás de la ranchera—. ¿Dónde está?

Una de las trabajadoras del rancho salió de la casa y se quedó junto a Cybil en actitud protectora. Incluso acostumbrado como estaba a grandes bellezas, Mason frunció los labios en un silbido de admiración mudo.

La vaquera era alta, rubia y de ojos azules. Tenía una figura proporcionada y esbelta con la que hubiera podido ser modelo. No debía tener más de veinte años.

Las dos mujeres lo contemplaron con aire despectivo. Mason compadeció al hombre que se atreviera a acercarse a ellas, y se preguntó si, quien lo hiciera, mantendría su integridad física. La sospecha de que probablemente no sería así le hizo sonreír.

La dueña del rancho estaba más cerca de su edad. No era tan alta como la joven pero tenía un cuerpo con el que soñaría cualquier hombre.

Solo pensarlo hizo que sus zonas íntimas cobraran vida propia, y para adormecerlas tuvo que recordarse que no volvería a caer en las garras de una mujer, por muy atractiva que fuera.

—Está en el prado de la parte de atrás. Te indicaré el camino. Lleva tu coche a la zona de carga —dijo ella finalmente, y avanzó por el camino de grava seguida de su ayudante.

Mason subió a la ranchera y siguió a las dos valquirias. Aparcó y fue hasta una valla en la que Cybil lo esperaba. La joven rubia había desaparecido.

—Tendremos que ir a caballo —dijo Cybil—. La lluvia ha destrozado el camino y no he tenido tiempo de repararlo.

—De acuerdo.

La joven salió del cobertizo con dos caballos. Cybil indicó a Mason que montara un macho castrado. Ella subió a una yegua. Mason estaba seguro de que en todo el rancho no debía haber ni sementales ni machos. Corría el rumor de que habían fecundado a las vacas por inseminación artificial.

—Solo os falta castrar a los hombres que entran en el rancho —las palabras escaparon de su boca sin que pudiera evitarlo.

Cybil lo miró con aire de superioridad.

—La vida sería mucho más sencilla. Como no es posible, dejamos entrar a muy pocos. Gracias a eso mis invitadas se sienten relajadas y seguras.

—¿Cuál es el motivo de que sientas tal aversión por el sexo masculino?

—Haber estado casada.

—Algún día te hablaré de mi ex mujer.

—Espero que consiguiera una buena suma por el divorcio.

Mason apretó las riendas con rabia. Respiró hondo para dejar escapar la tensión.

—Desde luego que sí.

—Me alegro.

La satisfacción que reflejó el rostro de Cybil hizo que Mason apretara los dientes. Así eran las mujeres. Sin tener ni idea de qué había pasado, Cybil se ponía del lado de su ex mujer.

—¿Cuánto le sacaste tú a tu marido?

La yegua sacudió la cabeza. Cybil le dio una palmadita en el cuello y a Mason le alegró comprobar que la había puesto nerviosa. Cuando recuperó el control de sí misma, sonrió.

—La mitad —dijo quedamente.

Mason asintió con la cabeza.

—Los jueces siempre conceden a las mujeres la mitad de los ahorros de sus maridos, sin tener en cuenta que son el resultado de toda una vida de trabajo. Cybil lo miró de soslayo.

—Mi marido y yo teníamos un negocio de venta por catálogo que habíamos montado juntos. Él intentó desviar parte de los fondos a una cuenta secreta. Me di cuenta después de comprobar que había un desfase en la contabilidad entre los pedidos y los ingresos. Abrí sus archivos del ordenador, descubrí el número secreto de su cuenta y devolví los fondos a la cuenta común. No fue difícil averiguar que tenía un nidito privado. Por eso lo dejé.

La aparente indiferencia con la que contó lo ocurrido hizo estremecer a Mason. Debía haber adivinado que, en el caso de Cybil, ella era la traicionada. Era evidente que se trataba de una mujer leal hasta la muerte. Y Mason no pudo evitar preguntarse qué se sentiría al ser amado por una mujer así.

—¿Por qué te dejó tu mujer?

—¿Quién ha dicho que me dejara?

Ella se encogió de hombros y no dijo nada.

—Porque no quise invertir en unos negocios de dudosa legalidad con los que ella creía que nos haríamos millonarios —continuó él.

—Así que era una mujer a la que le gustaba el dinero. ¿Y a ti? Eras uno de los más famosos especialistas de Hollywood. ¿No querías vivir rodeado de lujo?

—No —podía resultar anticuado, pero él había querido formar una familia y tener una esposa amante del hogar. Se había equivocado al ir a buscar su sueño a Hollywood.

Cybil lo miró con escepticismo.

—En el ambiente de Hollywood solo tiene valor la vida de las grandes estrellas. A nadie le importa lo que le pase a la gente normal —añadió Mason.

Llegaron a una verja. Cybil la abrió y le dejó pasar.

—¿Es posible vivir una vida normal siendo especialista?

Mason observó admirado la soltura con que montaba. Parecía sentirse cómoda y relajada. Era evidente que cuidaba muy bien de la propiedad y, por la forma en que sus trabajadores se relacionaban con ella, debía ser una gran ranchera y una excelente jefa.

—A mí me gustaba —dijo al fin.

—¿Por qué lo dejaste?

—Cumplí cuarenta años.

La risa de Cybil lo desconcertó.

—Yo también.

—¿Cuándo?

—Hace un mes.

—Te llevo seis meses de ventaja.

—No es el fin del mundo.

Mason recordó el vacío que había experimentado los años anteriores y pensó en todos los deseos que no había logrado cumplir y que nunca haría realidad.

—Ya. Dicen que la vida empieza a los cuarenta.

Cybil lo miró de reojo antes de clavar los talones en la yegua para hacerla trotar. Sus pechos se movieron arriba y abajo, y Mason sintió que se le secaba la boca.

Pasaron otra verja.

—Ahí está.

Fletch estaba mascando alfalfa. Al ver a Mason se alejó unos pasos.

—Glotón desagradecido —masculló Mason, y pensó que, de no ser por la fortuna que le había costado, se merecía que lo mandara al matadero.

Rodeó la manada que pastaba apaciblemente para alcanzar a Fletch por el costado y separarlo del resto del grupo. Vio que Cybil lo observaba de lejos y supo que no estaba dispuesta a ayudarlo. No le importó. No la necesitaba.

Después de veinte minutos de continuos fracasos, Mason se echó el sombrero hacia atrás y miró furioso al toro. Fletch estaba obsesionado con una vaca y no estaba dispuesto a apartarse de ella.

Mason miró a su vecina. Ella le devolvió una amplia sonrisa.

—¿Por qué no me echas una mano? —dijo él, tenso.

—De acuerdo —respondió Cybil, divertida—. Intenta llevarlo hacia la derecha. Yo le cortaré el paso hacia el otro lado.

Fletch los miró alternativamente y salió corriendo hacia un pequeño bosque de pinos y cedros. La vaca lo siguió y, con ella, el resto de la manada.

Mason dejó escapar un juramento.

—Si hacemos una abertura podemos obligarle a pasar a tus terrenos. Después yo me llevaría el resto de las reses mientras tu reparas la alambrada —sugirió Cybil.

—No he traído alambre. Creía que tendrías a Fletch en una cuadra.

—Desde que el año pasado una de mis invitadas casi sufre un ataque al corazón por culpa de un toro bravo, he decidido no atreverme a provocar a ningún macho que doble mi peso.

—¿Quieres decir que conmigo sí te atreverías? No llego a doblar tu tamaño —dijo Mason con malicia.

—Eso es lo que tú quisieras —se burló ella—. No tienes ni la más mínima posibilidad.

Mason sintió una punzada en el vientre que le subió hasta el cerebro.

—No he hecho ningún esfuerzo —dijo en tono insinuante—. Pero te aseguro que si lo intentara acabarías haciendo lo que yo quisiera.

Cybil parpadeó con fuerza para disimular la rabia que sentía. Se acomodó en la silla y dejó escapar una carcajada.

—Eres muy gracioso.

La punzada de Mason se convirtió en una corriente que estalló en su pecho y de pronto tuvo la certeza de que Cybil representaba un reto que no quería eludir.

—Como quieras, cariño —dijo con voz aterciopelada—. Te aseguro que antes de que llegue la primera helada te arrodillarás ante mí. Pero ahora vamos a resolver el problema de Fletch. Si pudiera atraparlo con el lazo, me lo llevaría sin dificultad.

A Cybil le desconcertó el cambio de tema. Sus ojos se iluminaron con un brillo provocativo. Se inclinó sobre el caballo levemente.

—Después de ti —dijo.

Mason encabezó la marcha hacia los árboles. Encontraron al toro y a la vaca en un claro del bosque.

Mason preparó la cuerda que llevaba consigo, se acercó a los animales y le dio a Fletch en el lomo para hacerle caminar.

El toro siguió pastando. Cybil observaba la escena con indiferencia a varios metros de distancia.

A Mason le irritó sentir que estaba representando una obra de teatro para ella y se golpeó el muslo con la soga.

—¡Muévete! —ordenó al toro con tanta convicción como fue capaz.

Fletch giró el hocico a izquierda a derecha y cabeceó un par de veces.

Mason soltó la cuerda, hizo girar el lazo en el aire y lo lanzó. Afortunadamente, dio en el blanco y ensartó el cuello de Fletch.

Mason rodeó un árbol y tiró de la cuerda. Fletch se amansó de inmediato.

—Ahora podemos irnos a casa —dijo y, tras rodear el árbol en dirección contraria, tiró suavemente y el toro lo siguió sin protestar, dócil como un cordero.

Mason vio que Cybil clavaba los ojos en él con admiración y aplaudía entusiasmada. Se quitó el sombrero, hizo una reverencia y le dedicó una sonrisa triunfal. Sus ojos eran azules, no grises. O tal vez gris azulados. Y lograban que una corriente cálida recorriera sus venas. Aquella era una complicación con la que no había contado. Se había refugiado en el rancho para huir de los tormentos que podían causar las mujeres y no para dejar que su cuerpo adquiriera voluntad propia cada vez que veía a su vecina.

—Si vuelve a visitarme, te lo devolveré castrado —amenazó

Cybil.

—Como no llegue intacto, te obligaré a comer la parte del cuerpo que le falte —prometió él, sarcástico.

—Con «kétchup», por favor.

Era una mujer irritante. Siempre tenía que decir la última palabra. Pero discutir con ella era divertido. No entendía por qué, pero le gustaba provocarla hasta sacarla de sus casillas.

La siguió de vuelta al rancho. Sentía el cuerpo lleno de energía. Era la misma sensación que lo había invadido en el pasado cuando tras una intensa sesión de trabajo ansiaba volver a casa para compartir su éxito con su mujer y hacer el amor con ella apasionadamente. Pero en menos de seis meses ella le había dejado claro que todo aquello le resultaba indiferente.

Aquel recuerdo lo devolvió a la realidad. Entre él y su descarada vecina no había nada. Y de haber algo, era meramente físico. No tenía tiempo para dedicárselo a una mujer. Debía dirigir un rancho.

En primer lugar devolvería a Fletch a su prado. Después desayunaría, y solo entonces confiaba en encontrar la paz y el silencio que tanto ansiaba.

Capítulo Dos

Cybil observó alejarse a su vecino. Tenía que admitir que habían sido un par de horas divertidas, y que se sentía más viva que nunca.

—¡Qué bien le sientan los vaqueros! —comentó Enya, la vaquera que la ayudaba en las labores del rancho—. Tiene un buen trasero y unas piernas largas. Pero es de mi estatura y a mí me gusta que los hombres sean más altos que yo.

—Para encontrar uno así tendrás que buscarlo en un equipo de baloncesto —dijo la cocinera, María.

Cybil las dejó charlando y fue a la oficina. No podía negar que el sobrino de Moses Faraday la perturbaba. Era extremadamente atractivo. Le gustaba la forma en que su cabello oscuro, a pesar de que lo llevaba corto, se le alborotaba en la frente. Y le intrigaba el fuego que podía percibir en su mirada.

Cada vez que se encontraban saltaban chispas entre ellos, y Cybil odiaba sentirse atraída hacia él, sobre todo por su típica arrogancia masculina. Se preguntaba por qué habría fracasado su matrimonio y cuántos otros sueños se habrían quedado en el camino.

Ella también había aprendido la lección. Se había casado nada más acabar la carrera y se había mudado a Reno con su marido, convencida de que la esperaba un futuro de perfecta felicidad. Su matrimonio duró doce años, al cabo de los cuales vendieron el negocio y se separaron.

Sola y llena de inquietud, con una cuenta bancaria abultada, había comprado el rancho en una subasta pública. El cambio de vida representó una vuelta a sus orígenes.

Hasta ir a la universidad, había vivido en una gran propiedad en Wyoming. Al quedarse solos, sus padres la habían vendido para mudarse a Florida, donde vivía su hermana. La tierra representaba para Cybil la libertad y la estabilidad de su juventud, y al comprar el rancho había tomado la decisión de hacerlo florecer y de disfrutar en él de una vida segura y apacible.

Cuando solo llevaba unas semanas allí, había recibido la vista de una amiga en plena crisis sentimental. Cybil la había acogido y, sin habérselo propuesto, el rancho se convirtió desde aquel momento en un refugio para mujeres en proceso de divorcio.

Cybil recordó de pronto lo doloroso que era descubrirse traicionada. Ella no volvería a caer en aquella trampa. Y por eso debía huir de un vecino atractivo que le hacía recordar emociones que estaba decidida a olvidar. Los abrazos, la seguridad de un cuerpo firme y cálido, las noches de pasión compartida…

Para dejar de pensar en Mason huyó a la cocina en busca de una taza de café.

—No has acabado de desayunar —la riñó María—. He metido tu plato en el horno.

—Gracias —dijo Cybil. Sacó los huevos y el beicon, y se sentó a comer. Era agradable sentirse cuidada.

María era una viuda de cincuenta y un años que había contratado para el verano. Su personalidad apacible y maternal hacía que las mujeres acudieran a ella en lugar de al psicólogo que solía asesorarlas durante el difícil periodo de separación.

—Está delicioso —dijo Cybil. María era una gran cocinera—. Tuvimos suerte el día que fuiste a visitar a tu hija a Reno y leíste mi anuncio.

—La afortunada fui yo. Aquí estoy cerca de mi hija y de mis nietos. Antes de que acabe el mes buscaré un apartamento y otro trabajo, pero dudo mucho que encuentre un lugar tan maravilloso como este.

—Me alegro de que te guste. Te aseguro que el placer es mutuo —dijo Cybil con una sonrisa de melancolía. Odiaba cocinar y cualquier otra labor doméstica. A ella le gustaba la vida al aire libre. El valle representaba su verdadero hogar y la casa, que para muchos podía resultar excesivamente austera, a ella le bastaba.

Era consciente de que un rancho no proporcionaba beneficios. Había leído los suficientes informes como para saber que, con suerte, podía generar un tres por ciento sobre el capital invertido. El refugio para mujeres representaba un ingreso en metálico que ayudaba con la economía del día a día. Pero no todas ellas podían pagar por el alojamiento. A cambio, trabajaban en la tierra o en la casa. Cybil no le negaba cobijo a nadie. A pesar de su aparente severidad, era muy compasiva.

La imagen de un hombre extremadamente atractivo, con los labios curvados en una sonrisa provocativa, se presentó delante de sus ojos. Frunció el ceño, enfadada consigo misma. Mason Faraday no conseguiría que olvidara su meta. La atracción que sentía por él no significaba nada.

—¿Qué planes tienes para esta tarde? —preguntó María, al tiempo que metía dos tartas en el horno.

—Tenemos que reunir el ganado que se dispersó la semana pasada y reparar la alambrada.

María rio.

—Será mejor que solo te acompañe Enya. Esas tres chicas son unas inútiles.

—Tienes razón —Cybil también rio. Metió las cosas en el lavavajillas y tomó su sombrero—. ¿Te importa prepararnos unos bocadillos? No volveremos hasta la noche.

Dejó a María mascullando sobre el exceso de responsabilidades con las que se cargaba. Para ella no eran un verdadero sacrificio pues le encantaba lo que hacía. Enya le ayudó a ensillar los caballos y las cinco mujeres partieron de un humor excelente.

La diversión duró poco para una de las jóvenes divorciadas.

—¡Estoy agotada! —protestó Tippy después de cumplir la orden de Cybil de rescatar una vaca y a sus dos terneros de entre la maleza, y reunirlos con la manada.

Tippy era una mujer a la que le gustaba la acción, pero que siempre se sentía insatisfecha.

—¿Estamos muy lejos de casa? —preguntó.

—A una hora hacia el este. Si quieres, márchate. Solo tienes que seguir el cercado hasta la primera verja. Desde allí verás la casa —Cybil se irguió sobre los estribos y llamó a las demás mujeres para preguntarles si también querían marcharse. Todas dijeron que no.

—Yo también me quedo —dijo Tippy con determinación.

Cybil recorrió con la mirada los picos de las montañas y el valle que se extendía ante sus ojos. Durante el verano, gracias a un permiso oficial que le había sido otorgado junto con el rancho, las vacas podían pastar en las laderas de las montañas del parque nacional. Al final del otoño volvían a los prados del valle. Los terneros se vendían y el ciclo comenzaba de nuevo en primavera.

El rancho era un refugio seguro y acogedor, el lugar ideal al que retornar después de un largo día de trabajo a la intemperie.

También era el sitio perfecto para ver crecer a una familia.

Sintió una punzada en el corazón. Ya no tendría hijos. Aunque los médicos no habían encontrado una causa física que le impidiera concebir, nunca se había quedado embarazada. Su marido siempre había sostenido que él no tenía la culpa, y estaba en lo cierto. El año anterior, él y su nueva mujer habían tenido un niño.

Así que la única culpable era ella.

Cuando su matrimonio fracaso, pensó que era mejor no haber tenido hijos. Pero cada vez que veía a un niño, o miraba las fotografías de los nietos de María, sentía un dolor intenso en las entrañas.

Para consolarse, se decía que no podía tenerlo todo. Había conseguido un rancho a un precio razonable y se sentía feliz la mayoría del tiempo. Solo su vecino alteraba una situación que, en general, rozaba la perfección.

Frunció el ceño. No lograba comprender por qué seguía pensando en él y, para evitarlo, volvió al trabajo.

A media tarde habían reunido suficientes vacas como para bajarlas al valle. Cybil calculó que tendrían unas cincuenta.

—Señoras, volvamos a casa. ¡Adelante con ellas!

Las chicas rieron. Les encantaba que usara frases de película con las que les hacía sentir que formaban parte del Antiguo Oeste.

Cybil encabezó la marcha sin perder de vista el ganado. Le divertía comprobar cómo unas vacas trataban de dominar a otras para conducir la manada y dejar claro quién ocupaba el escalón superior en la jerarquía del grupo. Actuaban como los seres humanos.

Llegaron a la linde con el rancho Faraday. Enya se colocó al final del grupo. Dos de las mujeres se situaron a su lado mientras Tippy avanzaba hasta adelantarse a la manada.

Cybil contempló la alambrada durante unos segundos. No había logrado descubrir el lugar por el que el toro se había colado en su propiedad.

Acababan de llegar a un altozano cuando una pila de rocas se desprendió desde un lateral y cayó junto a la manada. Las vacas, asustadas, corrieron en estampida. Unos segundos más tarde, un puma salió de la espesura, atravesó el camino y, de un ágil salto, pasó por encima de la alambrada. El caballo de Tippy se encabritó y salió al galope. Tippy perdió el control de las riendas. Cybil azuzó a su caballo. Tenía que atravesar la manada para dar alcance al caballo desbocado. Las vacas no corrían peligro. Una vez llegaran a los pastizales se calmarían, pero Tippy podía caerse del caballo y ser aplastada.

Cybil se inclinó sobre la grupa del caballo y se lanzó sobre la manada para obligarla a cambiar de rumbo. Sin disminuir de velocidad, las reses atravesaron el cercado y se adentraron en los bosques de Faraday.

Tippy se aferraba a la montura pero había perdido el equilibrio. Cybil clavó las espuelas en su caballo y logró darle alcance. Asió las riendas con fuerza, se echó hacia atrás y consiguió que el animal se detuviera.

La yegua agachó la cabeza. Tenía la respiración agitada y su cuerpo se estremecía.

Tippy se bajó.

—¡Casi me mato! No deberías tener animales peligrosos.

—Le ha asustado la estampida. Debías haberlo controlado. ¿Por qué no llevabas las riendas atadas?

—Porque las prefiero sueltas —replicó Tippy, retadora.

Cybil tuvo la tentación de abandonarla y hacer que volviera a casa andando, pero se contuvo.

—Nadie te ha obligado a venir. Súbete a la yegua o, si prefieres, móntate detrás de mí. No me hagas perder más tiempo.

Tippy le lanzó una mirada iracunda antes de señalar a la yegua.

—Prefiero montar.

Cybil ató las riendas y se las dio a Tippy cuando esta hubo montado.

Enya se aproximó a ellas.

—¿Qué vamos a hacer con la manada? —preguntó mirando hacia el bosque con gesto preocupado.

—La recogeremos mañana —dijo Cybil. Confiaba en poder reunirla y sacarla de la propiedad de su vecino antes de que él las descubriera.

Noventa minutos más tarde, en el preciso momento en que Cybil entraba en el rancho, sonó el teléfono. María contestó.

—Sí. Acaba de llegar.

—Voy a hablar a la oficina —dijo Cybil, segura de que sabía de quién se trataba.

—¿Cuantas cabezas de ganado dirías que están en mi propiedad? —preguntó Mason en cuanto levantó el auricular.

Cybil se preguntó si alguna vez tendrían una conversación que no sonara a declaración de guerra.

—Unas cincuenta.

—¿Cuándo piensas recogerlas y reparar la alambrada?

—Iré con Enya a primera hora de la mañana. Tardaremos un par de días en reunir la manada y otro más en reparar el cercado.

—Demasiado tiempo —replicó Mason—. En este momento cien de mis reses van hacia donde están las tuyas. ¿Las tienes marcadas?

—No.

—Ya me lo advirtió Moses. Debía haberle creído.

—Puesto que no se mezclan con otro ganado no tengo por qué marcarlas. Es una práctica cruel e innecesaria. Mis reses llevan una etiqueta en la oreja.

—¿Y qué haces cuando traspasan propiedad ajena o cuando pierden las etiquetas?

—¿Y las tuyas? ¿No las has marcado?

—Acabo de comprarlas. Tendré que retenerlas para que no se junten con las tuyas.

Dejó escapar el aire en un bufido.

—Siento causarte tantas molestias —dijo Cybil, no del todo sincera. Los rancheros solían cooperar entre sí, pero Mason Faraday la trataba como si fuera estúpida, y parecía reírse de su refugio para mujeres.

—Espero que acabes con tu trabajo lo antes posible —dijo él—. Tengo mucho que hacer antes de que acabe la temporada.

—Perdona. Pensaba que, como yo, te dedicabas a leer novelas románticas y a comer bombones. ¿No es eso lo que te gusta de la vida en el campo?

Mason colgó. Cybil hizo lo mismo, se quitó las botas y se masajeó el tobillo. Tenía un gran moratón. Se quitó la cinta del pelo y se frotó la nuca. Tenía los músculos tensos y le dolía la cabeza.

Tippy no había dado más que problemas desde su llegada.

No hacía caso a las normas ni a las advertencias y actuaba como si lo supiera todo sobre caballos cuando era evidente que no tenía ninguna experiencia.

Pero solo faltaban unos días para que se marchara. Era una lástima que librarse de un vecino molesto no fuera tan sencillo. Las únicas soluciones que se le ocurrían incluían accidentes fortuitos. Y no le parecieron tan mala idea cuando, mientras se daba una ducha, imaginó a Mason despeñándose desde un altozano sobre un río helado y…

—Han anunciado lluvia para mañana —comentó Enya durante la cena—. Será mejor que cortemos la alfalfa antes de que se humedezca.

—No va a ser posible. Tenemos que hacer otras cosas —dijo Cybil

Enya la miró de soslayo.

—Puede que veamos a nuestro vecino mientras estemos en su propiedad. Tiene un nuevo ayudante. Creo que es muy alto —dijo con ojos pícaros—. Si lo veo la primera, me lo quedo —añadió.

—Ni lo sueñes —protestó Tippy.

María puso los ojos en blanco. Le divertía que las chicas se pelearan por un muchacho al que ni siquiera habían visto. Después miró a Cybil fijamente.

—¿Qué pasa? —preguntó esta.

—Ese Mason Faraday es extremadamente atractivo. Si tuviera quince años menos intentaría que se fijara en mí.

—La otra noche le pedí que bailara conmigo pero no se movió de su taburete —informó Tippy—. Me dijo que solo iba al bar a tomarse una cerveza y a pasar un rato de paz y tranquilidad, algo que nunca había encontrado junto a una mujer.

—Debe haber sufrido mucho —dijo María en tono compasivo.

Cybil resopló con escepticismo. Le costaba creerlo.

—Como todas nosotras —dijo Tippy, malhumorada. Sus ojos se ensombrecieron y su rostro reflejó desilusión.

Cybil comprendía lo que sentía. Mason Faraday tenía más aspecto de rompecorazones que de sufridor. La confianza con la que se movía, el fuego que ardía en su mirada y la voz aterciopelada con la que a veces hablaba eran las características de un hombre acostumbrado a gustar a las mujeres.

La respiración se le entrecortó. No se dejaría engatusar por palabras dulces y sonrisas pícaras…

Tippy dejó escapar una risa amarga.

—Nunca más sufriré por un hombre. He decidido que prefiero vengarme a llorar.

—¿Tu marido te engañó? —preguntó Enya.

Enya sospechaba que en el caso de Tippy había sido ella quien había dejado a su marido, y no al revés.

—Con todas las mujeres que conocía en sus viajes como vendedor —dijo Tippy con una sonrisa crispada—. Menos mal que los últimos cinco años ganó el premio al mejor representante de la empresa y le dieron unas buenas comisiones. Con lo que me toque estoy pensando en comprarme una casa en Tahoe.

—Comprendo lo que sientes —comentó otra de las mujeres—. Mi marido me engañó con mi mejor amiga.

—Encontrarás a un hombre más inteligente y bondadoso que él —dijo María con dulzura.

—Supongo que tu matrimonio fue perfecto —dijo Tippy, retadora.

María sonrió con melancolía.

—Tuvimos momentos mejores y peores, pero, en conjunto, fue maravilloso.

—¿A ti qué te paso? —preguntó Tippy a la mujer que había llegado aquella misma semana.

—Mi marido volvió de pescar, me invitó a cenar y me dijo que quería recuperar su libertad. Necesitaba encontrarse a sí mismo. Abandonó su hogar y su familia para irse a trabajar a un barco de pesca en Florida —respondió con expresión perpleja.

—Eligió decírtelo en público para que no pudieras hacer una escena. Yo me habría puesto histérica —comentó Tippy.

—Yo también —intervino Cybil. Todas las miradas se volvieron hacia ella—. Así le habrías enseñado una lección.

Ella no había hecho nada parecido. Esperó a que su marido volviera a casa y le preguntó con toda tranquilidad qué pretendía. Durante todo el proceso de divorcio mantuvo una actitud diplomática, pero eso no evitó que sufriera.

—Le deseé que fuera feliz y me marché. No pude soportar la idea de montarle una escena —añadió la mujer.

—En mi juventud creíamos que existían distintos tipos de matrimonio —dijo María. Al ver que la escuchaban, continuó—. Antes de tener hijos, podías separarte sin dificultad, pero una vez los tenías, mantenías la relación hasta que los chicos empezaban el bachillerato. Pero no nos parecía bien que la mujer se quedara embarazada para conservar a su pareja.

—Puede que eso funcionara en tus tiempos, pero ya no —dijo Tippy, mordaz.

Cybil se estremeció al oír su tono de resentimiento. Era evidente que Tippy estaba más dolida de lo que aparentaba. Tampoco ella había olvidado lo traicionada que se había sentido al descubrir que su marido tenía una cuenta secreta y un apartamento. Solo con el paso del tiempo su dolor se había mitigado.

Los hombres se sentían atrapados por el matrimonio cuando en realidad solo las mujeres se entregaban al cien por cien. Por eso ella no volvería a dejarse llevar por el corazón.

Cybil y Enya partieron al día siguiente de madrugada y pronto llegaron al lugar donde la manada había roto el cercado. Dejaron en el suelo un rollo de alambre espinado y se adentraron en la propiedad de Faraday en busca del ganado. Para buscar con mayor eficacia, decidieron separarse.

—Cuidado con el puma —advirtió Cybil a la muchacha. Llevaban rifles. No esperaban tener que usarlos, pero prefería ser precavida.

Durante las tres horas siguientes recogió reses de las laderas de la montaña y las condujo hasta un claro cerca de la alambrada. Para el mediodía había recorrido las colinas y hondonadas más próximas.

Bebió de la cantimplora, humedeció un pañuelo y se lo pasó por la frente. Tenía calor. Durante la noche refrescaba mucho, pero las temperaturas diurnas eran todavía muy altas.

Las nubes se agolpaban sobre el lago Tahoe, señal inequívoca de que se avecinaba una tormenta. Debía intentar reunir el ganado y reparar la alambrada antes de que el tiempo cambiara.

Un disparo seco resonó en el aire.

Cybil se tensó. Miró en todas direcciones sin lograr adivinar de dónde procedía el sonido. Galopó hasta la cima de la colina más próxima. Se oyeron otros dos disparos.

Cabalgó hacia el lugar de donde había llegado el sonido. O Enya se había encontrado con el puma o estaba en peligro. La angustia la devoraba mientras avanzaba campo a través a toda velocidad.

Encontró a Enya en un prado lleno de vacas. Estaba echada sobre una manta y tenía un pañuelo húmedo en la frente. Mason y un joven vaquero la observaban con gesto preocupado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Cybil al tiempo que desmontaba. Ató el caballo a un matorral y caminó hacia el grupo.

—Me he caído…

—Su caballo se encabritó…

—Hay un puma…

Ninguno concluyó la explicación.

—Hay un puma por la zona —dijo Mason.

—Ayer nos cruzamos con él —dijo Cybil.

Mason entrecerró los ojos.

—¿Pasaste el aviso?

—Me olvidé. Lo siento —Cybil se sintió culpable. Si había algún problema era costumbre informar a los vecinos.

—A Moses a veces se le olvida darme los recados. Si llamas, por favor, pide hablar directamente conmigo.

Cybil pasó por alto que Mason la comparara con un hombre octogenario, casi sordo y muy distraído.

—De acuerdo —dijo. Se inclinó sobre Enya—. ¿Te encuentras bien?

—Me he dado un golpe en la cabeza.

—Va a tener un buen chichón, pero no hay ninguna señal de conmoción —informó el joven.

Cybil lo miró. Era más alto que su jefe. Tenía un cuerpo firme y musculoso, una cara agradable y una dentadura perfecta.

—Me alegro de que la hayas encontrado. Gracias por atenderla —dijo Cybil.

—Se ha portado de maravilla —dijo Enya, dedicándole una mirada coqueta.

El joven se ruborizó.

—No ha sido nada.

A Cybil le agradó su modestia y la discreción con la que aceptó la coquetería de Enya.

—Ahhh… —se quejó la joven.

Cybil sonrió al ver que el chico le colocaba mejor el pañuelo sobre la frente. Si las miradas que se dirigían significaban algo, era evidente que aquel podía ser el inicio de un apasionado romance.

Cybil vio que su vecino sonreía con escepticismo al tiempo que la miraba. También él era consciente de la situación y era obvio que no la aprobaba. Cybil se encogió de hombros ante su mirada acusadora, con la que parecía dar a entender que tenía la culpa de que los jóvenes se sintieran atraídos. Olvidándose de su propia opinión sobre la dificultad de las relaciones entre hombres y mujeres, a Cybil le puso furiosa que Mason fuera tan negativo.

—Tony, vete a por la ranchera y llévate a… —Mason miró a Enya.

—Enya —dijo Cybil.

—Y lleva a Enya a su casa.

—Puede que necesite ayuda para cambiarse de ropa o algo así —dijo Tony, poniéndose rojo.

—María estará en el rancho —lo tranquilizó Cybil.

Tony ayudó a incorporarse a Enya y la llevó hasta el vehículo con tanta delicadeza como si pudiera romperse.

—Se me pasará enseguida —dijo Enya, por encima del hombro, al tiempo que se alejaba.

Cybil asintió con la cabeza. No le cabía la menor duda. Miró el reloj. Tenía tiempo de sacar la manada que había juntado y de reparar la alambrada antes de que anocheciera.

—Voy a seguir trabajando. Gracias por cuidar de Enya.

—Ha sido Tony quien la ha encontrado. Había salido a buscar el rastro del puma mientras yo vigilaba el ganado.

—Supongo que después de aparecer dos días, el puma buscará refugio en otra parte.

—Tony ha dicho lo mismo —Mason tomó la manta, la sacudió y la dejó sobre una roca—. Algunas de tus reses se han mezclado con las mías. Como las tuyas no son de raza, no nos costará mucho identificarlas.

Cybil no se dio por ofendida. Las reses de Mason eran todas Westner, de primera calidad. Ella había comprado un ganado mixto en subasta, vacas fuertes que no exigían demasiados cuidados.

—No voy a poder reunirlas hoy todas. Quedan bastantes al otro lado de la colina y unas cuantas han ido aún más lejos.

—Yo te ayudaré.

—Gracias, pero puedo arreglármelas sola —Cybil tomó las riendas de la yegua de Enya.

—Prefiero ayudarte —dijo él, fríamente—. Cuanto antes salgas de mi propiedad, antes podré reparar la alambrada.

Cybil controló la ira. Nadie conseguía sacarla de sus casillas tan pronto como aquel ranchero de lengua afilada y sonrisa arrebatadora, pero no estaba dispuesta a que él lo supiera. Montó a caballo.

—He traído alambre y grapas. La arreglaré antes de que anochezca.

Mason silbó y se oyó un relincho. Al poco, un caballo salió de entre los árboles y se detuvo junto a él.

—Adelante —dijo Mason, y montó.

Cybil puso su caballo al trote. La yegua de Enya la siguió y, a pocos pasos, Mason sobre su caballo castaño. Después de un rato, se puso a la altura de Cybil.

—Pensaba que no me dejarías acompañarte.

—Suelo dejar que la gente decida por sí misma.

—¿Aunque corra peligro?

—Aun así. Solo doy consejos cuando me los piden.

—El tío Moses me ha advertido que no eres como las demás mujeres y empiezo a creer que tiene razón.

Cybil lo miró con escepticismo.

—¿Por qué no te hiciste actor de cine? —preguntó. Después de leer un artículo sobre él en el periódico, las mujeres habían comentado aquella posibilidad.

—Me gusta el trabajo de especialista. Los actores tienen que decir un montón de tonterías como si las creyeran, y a mí eso no me va.

Llegaron al claro donde Cybil había dejado la manada. Cada uno ocupó un lado y, juntos, condujeron las reses hasta la propiedad de Cybil. Una vez se aseguraron de que se quedaban paciendo tranquilamente, desmontaron e inspeccionaron la alambrada.

Mientras Mason clavaba la estaca que las vacas habían arrancado a su paso, Cybil cortó un trozo de alambre. Sin decir palabra, Mason le pasó uno de los extremos rotos y Cybil lo enlazó con el nuevo. Hicieron lo mismo con otros cinco trozos hasta que la alambrada quedó reparada.

Cybil sintió la satisfacción que la dominaba siempre que concluía un trabajo.

—Me he quedado en tu lado del cercado. Debía haber dejado el caballo en mi propiedad. ¿Tienes la llave de la verja? —preguntó Mason.

Cybil sacudió la cabeza.

—Podemos ir al rancho. Te llevaré en coche.

—O podrías darme la llave para que vuelva por el atajo.

Cybil vaciló.

—Prometo devolvértela —dijo Mason. Su voz adquirió un timbre de irritación—. No te preocupes, no tengo intención de sacar una copia.

—Más te vale. No me gusta que nadie tenga acceso a mi propiedad.

Mason dejó escapar una risa burlona.

—Ni a tu propiedad ni a ninguna parte de ti.

Cybil pasó el comentario por alto.

—No soy un desconocido, sino tu vecino —le recordó Mason, al tiempo que montaban de nuevo y conducían la manada a paso ligero hasta un amplio prado donde la dejaron descansando al sol.

Cuando llegaron al rancho, Cybil acompañó a Mason hasta el cobertizo para que desensillara su caballo. María salió a recibirlos al porche.

—Llegáis justo a tiempo. Estaba a punto de retirar la comida —dijo María—. Voy a poner otro plato —y entró en la cocina.

Cybil supo que tenía que asumir lo inevitable.

—¿Has comido?

—No.

—Si quieres, puedes quedarte.

Avanzó hacia la casa con la incómoda sensación de que Mason no le quitaba los ojos de la espalda y de que solo se quedaba para irritarla. Se lavaron las manos en una pila. En cierto momento el brazo de Mason le rozó el brazo y Cybil lo retiró como si hubiera sufrido una descarga eléctrica.

En cuanto se secó, entró, tomó un plato y se sirvió lomo de cerdo, puré de manzana, patatas y judías verdes. En lugar de ir al comedor, se sentó a la mesa de la cocina.

María atendió a Mason, y este se sentó junto a Cybil.

—¿Qué tal está Enya? —preguntó Cybil a María.

—Perfectamente. Después de comer se ha echado con una bolsa de hielo en la frente. El muchacho que la trajo era encantador. Ha comido con nosotras.

—¡Dios mío! Hacía tiempo que no comía algo tan delicioso —dijo Mason después de probar la comida.

—¿Quién cocina en tu rancho? —preguntó María.

Mason sonrió.

—El tío Moses.

Cuando estaban acabando, Cybil tomó una decisión.

—Voy a acompañarte a separar el resto de mis vacas de tu manada y a traerlas por el atajo.

Tippy entró en la cocina.

—¿Puedo ayudarte?

Cybil negó con la cabeza.

—Estoy aburrida —dijo la joven mirando a Mason como un oso contemplaría un tarro de miel.

—Tenía entendido que fuiste tú quien causó los problemas de ayer —comentó Mason—. Uno de mis hombres te vio al frente de la estampida —añadió con una amplia sonrisa.

Cybil sintió que el corazón se le encogía. Mason nunca le había dedicado una sonrisa como aquella. Ni tampoco deseaba que lo hiciera.

Tippy hizo un mohín.

—Un puma estuvo a punto de devorarme.

Mason rio.

—No creo. Les interesan más los ciervos que los seres humanos.

La divorciada se sentó a la mesa y coqueteó descaradamente con Mason mientras este repetía de todos los platos. María, encantada con los halagos que su comida estaba recibiendo, recogió la cocina. De postre, le sirvió una enorme porción de tarta con nata.

Cybil contempló a las dos mujeres atenderlo como si fuera un miembro de la realeza. Y pensó que siempre ocurría lo mismo con los hombres. Sobre todo si eran guapos, viriles y… Se puso de pie.

—Voy a ensillar un caballo. Tippy puede llevaros a ti y a tu caballo a tu rancho.

—Prefiero ir contigo —dijo Mason.

Cybil se encogió de hombros y se encaminó al cobertizo. Mason la siguió.

—Toma. Esta es la llave de la verja. Traeremos el ganado por el atajo —dijo Cybil con frialdad, sin mirarlo a los ojos.

—Eres una mujer extraña —dijo él.

—¡Muy gracioso! —respondió ella.

Y se preguntó por qué cada vez que estaba con él sentía aquella extraña combinación de rabia, indignación y sosiego.

Capítulo Tres

Mason dejó escapar un juramento que quedó silenciado por los mugidos de las reses. Sacudió la cabeza desesperado al ver cómo su nuevo ayudante se dejaba engatusar por Enya, quien había decidido que se encontraba lo bastante bien como para volver al trabajo aquella misma tarde.

Separó una res y a su ternero del resto del grupo y los llevó hasta la manada de su vecina.

—Mantén a estos dos con el resto —ordenó a su ayudante.

Cybil llegaba en aquel momento con otras dos vacas y le dirigió una mirada burlona.

Mason cabalgó tras ella. Podía oler la fragancia de su cuerpo. Cada vez que veía o pensaba en su vecina, su mente y su libido entraban en contradicción.

Enya pasó junto a ellos, en dirección opuesta.

—Cada vez que esa chica se acerca a Tony, él se olvida de lo que está haciendo —se quejó Mason.

—Ya me he dado cuenta.

—¿Y te hace gracia?

—No tengo la culpa de que los hombres sean tan estúpidos.

Mason tomó aire para no responder a la provocación.

—No somos estúpidos. Nos dejamos atrapar por vuestras artes de seducción. Es lo natural, aunque tal vez tú lo desconozcas —se quedó mirándola fijamente, y se preguntó si tendría mucha experiencia en la relación entre hombres y mujeres.

Cybil se ruborizó y él sonrió satisfecho, a pesar de que empezaba a preocuparle el placer que le producía discutir con aquella mujer.

—Una persona inteligente debe poder dominar sus instintos. Por eso la tecnología y la ciencia se han impuesto a la ignorancia y a la superstición. Lo mejor será que hables con tu ayudante —dijo Cybil.

Mason apretó la mandíbula. Él podría enseñarle unas cuantas cosas sobre la dicotomía entre naturaleza y ciencia que la dejarían sin aliento.

Las imágenes que su mente invocó al pensar en las lecciones que podía darle adquirieron unos tintes tan peligrosos que prefirió aprovechar que Cybil iba hacia la derecha del ganado para marcharse en la dirección opuesta. Durante el resto de la tarde continuaron separando las reses de una y otra manada. Al anochecer, habían terminado.

—Tony, Moses vendrá enseguida a relevarte. Vas a tener que montar guardia hasta que nos aseguremos de que el puma se ha marchado.

Tony asintió. Tragó saliva al ver pasar a Enya, que conducía la manada desde su caballo, con el pelo rubio hondeando al viento. Tenía un pequeño hematoma en el pómulo y otro en la frente.

Mason miró a la jefa de la joven. Cybil llevaba el pelo recogido bajo el sombrero, y su nuca quedaba al descubierto. Mason contempló la línea de su cuello mientras ella se inclinaba sobre la silla para estudiar el lomo de una vaca que parecía tener una herida.

Mason siempre había sentido debilidad por las nucas de las mujeres. Para él era una parte del cuerpo muy íntima. Le encantaba respirar su aroma, besar ese pequeño espacio de piel blanca y delicada, y acariciarlo con los labios, tratando de imaginar si el resto del cuerpo sería tan suave y tibio.

No dudaba de que Cybil, con su piel pálida y aterciopelada, podría resultar una delicia exquisita.

El deseo sexual le hizo sentir un cosquilleo en todo el cuerpo y sus partes más íntimas cobraron vida cuando, al incorporarse, los senos turgentes de Cybil se perfilaron bajo su camisa. A Mason le irritaba que su cuerpo reaccionara de una manera tan adolescente ante la sensualidad que emanaba de aquella mujer. De seguir así, temía no poder controlar sus impulsos.

Recordó el comentario de Cybil sobre la necesidad de dominar los instintos y se sintió aún más irritado. Era fácil para ella hablar cuando su sola presencia era capaz de alterar al hombre más decidido a evitar cualquier tipo de relación con una mujer. Su mente volvió a dibujar imágenes de una sensualidad casi insoportable. Debía controlarse. Ella no tenía el menor interés en que aquellas fantasías se convirtieran en realidad.

Y, sin embargo, miraba los juegos de cortejo de sus dos jóvenes ayudantes con ternura, como si le encantara la idea de que se convirtieran en amantes.

Así que, además de ser capaz de llevar un rancho y de ser una buena jefa, aquella peculiar hechicera era sensible a la felicidad ajena. Mason vio a las dos mujeres comentar algo y luego reír con la característica complicidad de las féminas tras intercambiar un secreto.

Una oleada de calor lo recorrió de arriba abajo. Aquella mujer madura de cuerpo tentador conseguía que sus nervios afloraran a ras de piel.

Dejó escapar otro juramento al tiempo que se lanzaba sobre una res que pretendía unirse a la manada de Cybil. En aquel preciso momento, su toro se lanzó a la carrera en dirección al bosque.

Cybil lo vio y galopó tras él. Mason ordenó a Tony y a Enya que se quedaran con la manada y siguió a Cybil. La oyó maldecir desde lejos y, al cruzar un paso estrecho entre dos árboles, descubrió la causa su enfado. El toro perseguía a una de sus vacas y estaba a punto de alcanzarla.

—¡Ven aquí estúpido animal o te haré picadillo!

Cybil se detuvo y Mason se paró junto a ella. El toro y la vaca desaparecieron entre los árboles. La maleza era tan densa que los caballos no podían seguirlos.

—¿Te das cuenta de que haces eso todo el tiempo?

—preguntó él.

—¿Qué?

—Amenazar a todo el que no hace exactamente lo que ordenas.

Cybil le lanzó una mirada iracunda antes de iniciar el camino de vuelta.

—Te agradeceré que cuando los encuentres mandes la vaca a mi propiedad. Espero que esté allí mañana por la mañana.

Mason se frotó la barbilla.

—Empiezo a preguntarme si no te estás aprovechando de mi toro para que fecunde a tus vacas.

—No lo necesito. Alquilé un semental durante el verano y ya están todas preñadas.

—Excepto la que Fletch está persiguiendo.

—Es cierto. Se ve que tu toro se comporta como los hombres y no soporta que se le resistan.

A Mason le hizo sonreír su aire de superioridad. Metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda.

—Te apuesto estos dos céntimos a que sé algo sobre ti que tú intentas ocultar.

—¿Qué?

—Que eres de carne y hueso —tomó a Cybil por la cintura y la bajó del caballo.

—¿Qué haces? ¿Estás loco? Suéltame inmediatamente —Cybil puso las manos en el pecho de Mason y le dio un empujón.

Mason la tomó por las muñecas y se las sujetó a la espalda.

—Lo siento, pero no me gusta recibir órdenes.

Cybil se arqueó hacia atrás. Sus ojos lanzaban dardos. Mason sintió sus firmes senos apretados contra su pecho.

—Suéltame, orangután. Quítame las manos de encima.

Mason sonrió. Puesto que se limitaba a sujetarle las muñecas, no podía decirse que estuviera tocándola.

—¿Quieres que te bese ahora o más tarde?

—Ni lo sueñes —Cybil le dio un codazo en el estómago.

Mason se tensó.

—Tengo que admitir que estoy deseándolo —subió a Cybil al caballo—. Pero aún será mejor lo que…

Cybil se lanzó al galope sin escuchar el final de la frase. Mason la siguió lentamente. Un intenso calor le atravesaba el pecho y sentía la ingle palpitante.

No estaba seguro de si se trataba de una premonición o de un deseo, pero estaba convencido de que llegaría un día en que Cybil querría que la tocara como él ansiaba tocarla. Y, a partir de ese instante, nada podría detenerlos.

—Estoy ansioso de que llegue el momento —masculló, sin apartar la mirada de la espalda de Cybil.

Cybil acabó de hacer el trabajo de oficina y bostezó. Había sido una semana extremadamente tranquila, casi aburrida.

Su vecino le había enviado la vaca y, atada a su cuello, la llave de la verja. También le había mandado una nota en la que le anunciaba que no le cobraría la tarifa que solía exigir por los servicios de su semental.

Cybil no pudo evitar sonreír a pesar de sentirse irritada. Estaba convencida de que, una vez decidía hacer algo, Mason debía ser tan testarudo como un toro.

Tal y como le sucedía cada vez que recordaba la escena en el bosque, sintió una oleada de calor al pensar en la fuerza con la que Mason la había sujetado, en el olor que emanaba de su cuerpo sudoroso, y en la perturbadora constatación de que sus cuerpos encajaban como dos piezas de un rompecabezas.

Suspiró profundamente. De acuerdo, se sentía atraída por él. Y también él lo estaba por ella. Era una situación extrañamente interesante. ¿Por qué se había fijado Mason en ella? ¿Por qué ella se sentía tan atraída por él? ¿Por qué? Porque las relaciones entre los hombres y las mujeres no se regían por la razón.

Su suspiro resonó en la casa vacía. Enya, María y las demás mujeres habían ido al cine. A Cybil le agradaba estar a solas con sus pensamientos. Salió a dar de comer al ganado.

Las gallinas la siguieron y picotearon los granos de maíz con el que Cybil cebaba a las vacas durante los meses de invierno. El gato se lamía las patas. Sus ojos verdes lanzaban destellos en la tenue luz del atardecer.

Cuando acabó, Cybil fue al cobertizo a visitar a los caballos. Un bramido la sobresaltó. Se dio la vuelta y vio a Fletch corriendo colina abajo, con la mirada fija en la vaca por la que parecía sentir debilidad y que Cybil había dejado apartada en un prado. La vaca apoyó la cabeza en el cercado y respondió con un mugido amoroso.

Cybil se sobrepuso a la sorpresa, abrió la verja de un corral vecino y se echó a un lado. Fletch fue hacia ella y entró.

—Te he pillado, muchacho —dijo Cybil, sonriente. Y cerró la verja—. Ya no puedes acercarte a mi vaca.

Se metió las manos en los bolsillos y se preguntó que debía hacer. De pronto, tuvo una idea.

Quizá era demasiado infantil…

Pero muy divertida…

Tal vez era mejor olvidarla…

Pero le daría una magnífica lección a su vecino…

En treinta segundos la parte malvada de su personalidad ganó a la bondadosa. Entró en la casa e hizo una llamada.

Cuarenta minutos más tarde llegaba al rancho Faraday. Llevaba un remolque enganchado a la ranchera. Hizo sonar la bocina, se bajó del coche y fue hacia la parte de atrás del vehículo. Mason estaba en el porche, poniéndose una camisa vaquera. Cybil bajó la portezuela del remolque para utilizarla de rampa, sacó al animal y lo condujo hacia el porche.

—Aquí tienes a Fletch.

Mason la miró con desconfianza.

—¡Qué amable!

Cybil sonrió con una inocencia fingida.

—Es lo mínimo que puede hacer un buen vecino. Creo que he solucionado el problema de su exceso de hormonas —dijo, haciendo un esfuerzo sobrehumano para no reír.

Al oír aquel comentario, Mason se inclino hacia un lado y miró atentamente la parte de abajo del animal. Abrió la boca, dejó escapar una exclamación y apretó los labios con fuerza.

Cybil estaba exultante. Había logrado enfurecerlo.

—Aquí tienes —dijo con gesto impasible, y le alargó la soga con la que sujetaba al animal.

En lugar de tomarla, Mason se quedó mirando a Cybil con ira. Tenía las venas del cuello hinchadas y su pecho se movía al ritmo acelerado de su respiración.

Cybil no había calculado tener tanto éxito ni sentir tanto placer al llevar a cabo su venganza.

Mason se había quedado mudo. No recordaba tal sentimiento de incredulidad desde que un compañero de escuela le había dicho que los padres mantenían relaciones sexuales.

Su vecina lo miraba sonriente mientras que su preciado semental agachaba la cabeza tan dócil como un cordero.

—¡Mi toro! —musitó finalmente—. No puede ser verdad.

Cybil le dirigió una mirada de superioridad.

—Me temo que sí.

Mason quería creer que se trataba de una broma. La mirada risueña de Cybil tenía que ser la señal de que mentía. La adrenalina le bombeaba la sangre. De acuerdo. Si Cybil quería jugar, jugarían.

—Parece que no sabes para qué sirven los machos de las distintas especies —dijo en tono amenazador y con la sonrisa de una serpiente—. Quizá necesitas aprenderlo.

Cybil lo miró asustada y dio un paso atrás. Probó a dirigirle una de sus miradas más intimidantes. Mason se la devolvió. Cybil siguió retrocediendo y él avanzando con zancadas cada vez más largas que acortaban la distancia entre ellos, hasta que Cybil quedó acorralada contra la ranchera.

—Lo siento, carita de ángel, pero no tienes escapatoria —susurró Mason.

Cybil abrió los ojos desorbitadamente, dejó caer la soga y se revolvió para intentar escapar. Mason plantó sus manos sobre el coche para atraparla entre sus brazos. El toro se alejó de ellos y comenzó a pastar en un prado próximo.

—Supongo que te das cuenta del perjuicio económico que representa no poder alquilar a Fletch como semental —dijo Mason.

Cybil levantó la barbilla. Sus labios se curvaron en una sonrisa retadora. Mason olvidó por unos segundos su enfado y se preguntó a qué sabría aquella tentadora boca. Pero en lugar de actuar, decidió darle a elegir.

—¿Qué prefieres, un beso o un azote? —preguntó, sin apartar la mirada de los labios de Cybil.

Ella arqueó las cejas.

—¿Un azote? —dejó escapar una carcajada—. Ni se te ocurra.

—Tienes que elegir —dijo él, y se inclinó sobre ella—. ¿Qué prefieres?

—No te atreverás.

—¿Un beso o un azote?

El mundo en torno a ellos se paralizó. Mason no podía apartar la mirada de los ojos de Cybil. No sabía qué prefería que escogiera, pero tenía la certeza de que dijera lo que dijera, no podría resistirse a probar sus labios.

Los ojos de Cybil brillaron con inquietud y su respiración se alteró cuando él aproximó sus labios a los de ella hasta casi tocarlos.

—Elige —exigió él, con una voz densa y aterciopelada.

—No te atreverás —repitió ella, insinuando que tendría que atenerse a las consecuencias.

—No creo que me arrepienta.

—Te aseguro que sí.

—Lo dudo mucho —estaba tan cerca de ella que Mason podía sentir el calor de su aliento y de todo su cuerpo. Le invadió una sensación que recordaba bien. La misma que lo dominaba cuando era especialista después de realizar un trabajo especialmente difícil. El deseo de dar rienda suelta a la pasión, de dejarse llevar por sus instintos y de compartirlos con una compañera.

Lo más desconcertante era la certeza de que solo le interesaba la mujer que tenía ante sí. Incapaz de controlarse, se pegó a ella y dejó que sintiera el deseo que devoraba su cuerpo.

—¿Qué ocurre? —preguntó el tío Moses, saliendo del cobertizo—. ¿Fletch ha vuelto a escaparse? Deberíamos castrarlo.

Mason se separó de Cybil de un salto y la miró fijamente. En sus ojos vio una intensidad que igualaba la suya.

—Nuestra vecina se ha ocupado de ello —dijo a su tío.

Moses los miró desconcertado.

—¿De qué estás hablando?

—De Fletch —dijo Mason, y señaló al toro.

—Si ese es Fletch, ¿por qué hay un toro idéntico a él en el remolque?

Mason miró al animal que pastaba en el prado y luego a Cybil, y supo que su vecina le había tomado el pelo. Le asió la muñeca y la llevó a la parte de atrás del remolque. Cybil no se resistió. Efectivamente, dentro había un toro idéntico a Fletch. Mason la miró y vio que reprimía una sonrisa de satisfacción.

—Un azote —se limitó a decir, adoptando de nuevo el papel de villano.

—¿No sabes aceptar una broma?

Mason forzó una risa falsa al tiempo que miraba alrededor como si buscara el lugar más adecuado.

—No puedes azotar a un vecino —dijo Moses, que observaba la escena con curiosidad.

—Está bien. ¿Y si yo la sujeto y tú le das una azotaina? —sugirió Mason—. Me ha hecho creer que había castrado a

Fletch.

Moses comprendió lo que había ocurrido. Dejó escapar una carcajada y se dio una palmada en la rodilla.

—¡Te has dejado engañar! —exclamó entre risas.

Cybil tiró del brazo para soltarse. Su rostro se iluminó con una sonrisa triunfal

—Cuando Fletch volvió a invadir mi propiedad me acordé de que Sam Whitby tenía un toro castrado muy parecido a él, y decidí pedírselo prestado —explicó.

El anciano tío de Mason estaba encantado.

—La chica ha conseguido provocarte —Moses guiñó un ojo a Cybil y siguió riendo.

Mason no pudo reprimir una sonrisa. Sacó a Fletch del remolque, subió al otro toro y cerró la portezuela.

—¿Necesitas ayuda para devolvérselo a su dueño?

Cybil negó con la cabeza y se dirigió a la ranchera. Mason miró con admiración la firmeza de su paso. Era una mujer segura de sí misma.

Fletch le rozó la mano con su húmedo hocico para reclamar su atención. Mason lo llevó a la cuadra y lo encerró.

—No haces más que crearme problemas —dijo.

Y el animal respondió con un bramido.

Mason recordó la presión de los senos de Cybil contra su pecho. Tenía los labios más tentadores que había visto en su vida. De no haber sido por la aparición de Moses, la habría abrazado. Ella lo deseaba tanto como él, no le cabía la menor duda. ¿Qué les estaba pasando?

Moses tenía razón cuando decía que era una mujer especial. No se podía negar que tenía sentido del humor. El recuerdo de lo sucedido le hizo reír. Tenía que admitir que lograba provocarlo. En más de un sentido de la palabra.

No podía negarlo. Su seductora vecina tenía la habilidad de crearle problemas que no sabía cómo resolver.

Capítulo Cuatro

—Las reglas son las reglas. Si cabalgas conmigo, vuelves conmigo al rancho. Nos marchamos a las doce, como Cenicienta. Compartimos una mesa. Si alguien incumple las reglas, se vuelve al rancho de inmediato.

—¿Estamos en una guardería? —preguntó Tippy.

—Algo así —dijo Cybil. Sostuvo la mirada de la chica hasta obligarla a bajar los ojos.

—¿También tenemos que pedir permiso para ir al servicio? —preguntó Tippy, sarcástica.

—Sí —Cybil miró a cada una de las mujeres—. Si os pierdo de vista durante más de diez minutos, llamaré al sheriff.

Mientras a las demás mujeres pareció impresionarles el comentario, Tippy la miró con cara de aburrimiento. Conocía las normas del rancho y sabía que se aplicaban con firmeza.

Cybil intentó explicarles las razones de su aparente severidad.

—Pasáis por un periodo de una vulnerabilidad extrema y no quiero que cometáis ninguna tontería.

Pero también sabía que necesitaban un poco de diversión y de atención masculina. Sin olvidar que a ella le encantaba bailar. —Si os llama un chico para quedar, siempre podéis decidir si aceptáis o no— continuó en un tono menos autoritario—. Pero marcharos de un bar con un hombre al que acabáis de conocer es demasiado peligroso. Si os gusta alguien, dadle el número de teléfono. Si no aceptáis las normas, podéis dejar el rancho cuando queráis. ¿De acuerdo?

Las mujeres asintieron en silencio. También Tippy, aunque con gesto contrariado.

Una vez subieron todas a la ranchera, Cybil se despidió de María y condujo hasta el pueblo más próximo, al sur del valle.

Como de costumbre, el aparcamiento del restaurante estaba casi lleno. La cocina tenía fama en la zona y a los rancheros les gustaba salir a cenar. Mientras las chicas entraban, Cybil se quedó atrás, contemplando el cielo. Hacía una noche estrellada. La luna estaba rodeada de un halo luminoso y al oeste se recortaban los picos de las montañas. Cybil se estremeció. No era una noche para estar sola.

Sacudió la cabeza para ahuyentar aquellos pensamientos y entró en el edificio rectangular. Encontró a las chicas sentadas alrededor de una mesa redonda en la que cabían al menos diez personas. Al ver la cantidad de vaqueros que había en el local, Cybil estuvo segura de que pronto se multiplicarían el número de sillas que rodeaban la mesa.

Estaba en lo cierto. Antes de que fueran a pedir sus consumiciones, se presentaron Tony y otro vaquero del rancho Faraday para invitarlas.

—Preferimos hacer un fondo común y dividir el gasto entre todas. Si queréis podéis participar —explicó Cybil.

Los muchachos accedieron. Acercaron dos sillas y Tony les presentó a Jack. Cybil hizo lo mismo con las mujeres. A continuación, pidió una jarra de cerveza y otra de margaritas. La banda de música que el restaurante contrataba los sábados por la noche tocó la primera canción y Tony sacó a bailar a Enya.

—¿Bailas? —preguntó Tippy a Jack. Cuando este asintió, lo tomó de la mano y lo arrastró hasta la pista.

Cybil se puso de pie.

—Yo también necesito un poco de acción. ¿Queréis que les demostremos lo que es bailar? —dijo a las otras dos mujeres.

Ellas sonrieron tímidamente. Al contrario que Cybil, no sabían que los hombres se acercarían a ellas en cuanto las vieran bailar juntas. Era un truco que no fallaba nunca.

—Me parece una idea excelente —dijo una voz a su espalda.

Cybil se giró bruscamente, con el corazón palpitante.

—No te he visto cuando hemos entrado —comentó, y se dio cuenta en aquel mismo momento de que lo había buscado con la mirada.

—Estaba hablando con el alcalde —dijo Mason.

Tomó la mano de Cybil y la llevó hacia la pista. Ella se preguntó si debía rechazar la invitación, pero dejó de dudar en cuanto comenzaron a moverse al ritmo de la música. Entrecerró los ojos y se dejó invadir por la melodía. Era su gran debilidad.

Su pareja de baile era excelente. La llevaba con maestría y ella lo seguía sin esfuerzo, como un junco mecido por la brisa. Bailar la hacía sentirse viva, llena de energía.

La canción acabó, pero Mason no le soltó la mano.

—Se ve que te gusta bailar.

—No está mal.

Mason la miró con incredulidad.

—Sientes la música hasta la médula.

Por aquel simple comentario, Cybil supo que la conocía más de lo que hubiera querido y le sirvió de advertencia para recordar que no debía bajar la guardia.

Comenzó la siguiente canción.

—No te quedes parada —dijo Mason, al tiempo que tiraba de ella, le hacía girar, giraba a su vez, y finalmente la atraía hacia sí para tomarla por la cintura.

Cybil se dejó llevar por la magia del momento. Su cuerpo respondió a la música sin que pudiera oponer resistencia. Cuando la orquesta tocó una pieza lenta, dejó que Mason la estrechara contra su pecho y apoyara la barbilla en su cabeza. Cerró los ojos. La letra de la canción hablaba de amor y desamor, y le llegó al fondo del alma.

No comprendía por qué la música tenía tanto poder sobre ella. Solo sabía que podía despertar sus instintos más primarios, incluso causarle dolor.

Un suspiro escapó de su garganta.

Mason la estrechó contra sí. Cuando la canción concluyó, Cybil se separó de él con la mirada perdida y dominada por sensaciones que no quiso molestarse en analizar. Mason no intentó retenerla.

—Esta noche eres mía —dijo.

Cybil salió de su ensimismamiento bruscamente.

—Estás muy equivocado.

—Pienso pegar a cualquiera que se acerque a ti.

—Si hicieras eso, yo te pegaría a ti.

Mason arqueó una ceja.

—¿Por qué eres siempre tan arisca?

—Forma parte de mi naturaleza. Baila con alguna de las otras mujeres. Necesitan ayuda.

—¿Para qué?

—Para recuperar la confianza en sí mismas y en su feminidad —dijo Cybil, por encima del hombro, con una sonrisa burlona.

Mason dejó escapar una risa sarcástica, pero obedeció y bailó primero con una de las mujeres y después con la otra. A la tercera canción, volvió a sacar a Cybil. Esta accedió, al tiempo que observaba que Tippy estaba charlando con un hombre al que no recordaba haber visto con anterioridad. Tony y Enya estaban en la barra, pidiendo algo para comer.

—Mozzarella a la plancha —gritó desde la pista, al pasar cerca de ellos. Enya asintió.

—¡Caramba! Queso, alcohol, baile… Nunca me hubiera imaginado que tuvieras tantos vicios.

Cybil pasó por debajo del arco que Mason formó con sus brazos.

—¡Cuidado con el codo! —le advirtió él—. Si me das, tendré que denunciarte por agresión.

—¿Y con qué ejército piensas atacarme? —Cybil echó la cabeza hacia atrás. Le gustaba sentir el roce de su pelo en la espalda.

—¿No te has enterado? Me han nombrado ayudante del sheriff. Ayer juré el cargo junto con otros dos vecinos.

—No sabía que la comunidad estuviera tan desesperada.

—El sheriff me dijo que tú te contabas entre sus ayudantes.

—Sí, normalmente suele convocarnos para vigilar el partido de fútbol entre el colegio del pueblo y el de Carson City.

—¿No tenemos que perseguir cuatreros y asaltadores?

—Me temo que no.

Mason puso cara de decepción, pero sus ojos brillaron con picardía en la semipenumbra de la sala, iluminada por las velas de las mesas.

Cuando acabó la canción volvieron a la mesa. Tippy, el hombre con el que Cybil le había visto hablar y un amigo de este se habían unido al grupo. Con Jack y Tony, los números se habían igualado. Después de las correspondientes presentaciones, pidieron más bebida y llegó la comida. Cybil se sintió satisfecha con su labor de anfitriona.

Tomó una patata frita, la metió en una salsa picante y le dio un mordisco. Mason le tomó la mano y, llevándosela a la boca, acabó lo que quedaba de patata.

—¡Qué buena! —comentó.

Cybil tomó otra, la metió en la salsa y se la pasó. Después seleccionó una para sí.

—No me gusta compartir la comida —comentó. Para ella era un acto muy íntimo, propio de amantes. Y aunque aquella noche ansiaba dejar a un lado la cautela y actuar de forma impulsiva, una voz en su interior la obligaba a reprimir sus impulsos.

Mason la miró fijamente.

—Hoy tienes los ojos azules. El otro día hubiera jurado que los tenías grises.

—Es el reflejo de la camisa —intervino Enya.

—¿Alguna vez os ponéis falda? —preguntó él.

—¿Y tú? —saltó Cybil, sin dar tiempo a que Enya respondiera.

Una carcajada recorrió la mesa. Mason sonrió divertido.

—Solo en ocasiones especiales.

—Igual que yo. En bodas y funerales —dijo Cybil. Y sostuvo la mirada de Mason al tiempo que daba un trago a su copa.

Cuando faltaba un cuarto de hora para las doce, advirtió a sus compañeras que no tardarían en marcharse. El anuncio fue recibido con gestos de protesta.

—Todavía es temprano —le susurró Mason al oído.

A Cybil le desconcertaba que estuviera tan pendiente de ella. Hacía tanto que no recibía las atenciones de un hombre que casi había olvidado lo maravilloso que era, y se sentía halagada.

Su corazón latía con fuerza, la adrenalina corría por sus venas. Y la causa de aquel estado de excitación era el hombre que estaba a su lado.

Intentó ignorar el deseo que se adueñaba de su cuerpo. Perder el dominio de sí misma solo podía acarrearle complicaciones.

—Puedes venir a mi casa —dijo a Tippy su nuevo amigo.

—Vuelve al rancho con nosotras —dijo Cybil.

—Quería decir que la llevaría en mi coche —dijo Billy, Bob, Billy Bob, o como quiera que se llamara.

Cuando Tippy, en lugar de responder, se quedó mirándola con expresión retadora, Cybil suspiró con desánimo. No tenía el menor deseo de ejercer su autoridad.

—Muchas gracias, pero viene con nosotras.

—¿Por qué no dejas que responda ella? —preguntó el joven, altivo.

—Lo siento, pero esas son las normas del rancho.

—¿Quién lo dice?

Tippy miró a Cybil con frialdad. El tono que utilizó su amigo le hizo sonreír con suficiencia y Cybil tuvo la impresión de que le estaban tendiendo una trampa. Mason pasó el brazo por el respaldo de su silla y aunque no la tocó, le hizo sentir el calor de su proximidad.

Cybil miró al joven con severidad.

—Yo. Soy la jefa.

—¿Es tu jefa? —preguntó él a Tippy.

—Eso cree ella, pero lo cierto es que pago por mi alojamiento y no tengo por qué acatar sus órdenes.

—Lo siento, pero has dicho que aceptabas las reglas —dijo Cybil, preocupada por la actitud que Tippy estaba adoptando—. Has venido con nosotras y vas a volver a casa con nosotras —hizo un ademán con la mano con el que dio a entender que las normas eran las normas.

—Esta vez no va a ser posible —replicó él.

—Ya has oído a la señora —intervino Mason—. Deja de molestar.

Billy Bob se puso de pie.

—¿Quién va a obligarme?

—¡Oye! —gritó el camarero desde la barra—. Si queréis jaleo, salid a la calle.

—Vámonos —ordenó Cybil a su grupo. Se levantó y tomó su chaqueta.

Enya y las otras dos mujeres la imitaron. Cybil dirigió a Tippy una mirada severa y le sorprendió ver que la chica se levantaba lentamente y se ponía el abrigo.

Enya encabezó la salida y Cybil ocupó la retaguardia del grupo.

Mason las siguió y, tras él, Billy Bob. Tony y los otros muchachos también salieron. Los clientes del bar miraron al grupo con curiosidad. Afortunadamente, el aparcamiento estaba en un lateral y no se veía desde el interior.

Cybil abrió las puertas de la ranchera y dijo a las mujeres que se subieran. Estaba ansiosa por marcharse.

—Tú vienes conmigo —dijo Billy Bob, tirando del brazo de Tippy—. Me lo has prometido.

—Suéltame. No vales lo bastante como para estar junto a una mujer —Tippy lo miró despectivamente—. De hecho no puedes ni tenerte en pie.

—Claro que puedo. Y también puedo…

—Creo que es mejor que te marches —dijo Mason.

El joven lanzó un gancho que Mason esquivó sin perder la sonrisa. Antes de que este se incorporara, una exclamación de sorpresa brotó de la garganta de las mujeres al tiempo que Cybil recibía un puñetazo junto al ojo izquierdo. Perdió la visión y las piernas le flaquearon.

—Tranquila —oyó a su lado la voz profunda de Mason y se asió a su hombro. Respiraba con dificultad.

—Enya, llévate a las chicas al rancho. Yo voy con Cybil al hospital. Tony, ¿Te importa ocuparte de Billy? No está en condiciones de conducir.

—Por supuesto —dijo Tony. Entre él y Jack sujetaron a Billy.

—Voy a por una bolsa de hielo —dijo Mason a Enya.

—Es la primera vez en mi vida que pego a una mujer —dijo Billy, con la voz entrecortada—. Lo siento mucho, señora.

Cybil subió a la ranchera. Mason le dio una servilleta con hielo picado y ella se lo puso sobre el ojo.

—Estoy bien. No necesito ir al hospital —dijo, pestañeando con fuerza—. No sabía que un puñetazo pudiera doler tanto. Me ha sacudido el cerebro.

—No me extraña.

—Has sido todo un héroe —Cybil dejó escapar una risita infantil—. Hacía tiempo que no hacía eso.

Mason la miró divertido. Puso la calefacción.

—¿El qué? —preguntó.

—Reírme como una tonta.

—Has recibido un buen golpe. Lo siento.

—¿Te sientes culpable porque tú has esquivado el puñetazo y yo no?

—Sí. No he reaccionado con suficiente prontitud.

—No te preocupes —dijo ella, y cerró los ojos.

—Apóyate en mí.

—De acuerdo.

Mason le pasó el brazo por los hombros. Ella se acurrucó contra él y apoyó la mano en su pierna. Mason sintió que sus músculos se tensaban. Ella le acarició el muslo con la palma.

—Hacía mucho tiempo que no palpaba una pierna tan musculosa —musitó.

—Las labores del rancho endurecen el cuerpo. Tú también tienes buenos músculos. Aunque conservas algunas partes blandas muy espectaculares.

A Cybil le gustó que bromeara. El contacto de su brazo la reconfortaba y la calidez de su cuerpo era un refugio en el que se sentía segura. Su corazón se aceleró y supo que le advertía de que actuara con cautela, pero decidió no prestarle atención. En la ranchera hacía calor y se estaba a gusto. Sentimientos que llevaban tiempo bloqueados afloraron a la superficie.

—Deseo hacer el amor contigo desde hace mucho tiempo —confesó.

Sintió los músculos de Mason tensarse bajo su mano.

—No digas cosas así cuando estoy conduciendo —contestó él—. Pararía, pero soy demasiado mayor como para aparcar en la cuneta.

—No significaría nada que lo hiciéramos, ¿verdad? —insistió ella, al ver que no decía nada sobre su comentario.

—No lo sé —respondió él finalmente—. ¿Estás hablando bajo los efectos del alcohol? —antes de que Cybil pudiera responder, añadió—: No. Te he vigilado y solo has tomado dos margaritas en toda la noche.

Cybil le acarició el pecho, le desabrochó un par de botones de la camisa y deslizó su mano por la abertura. Al notar que Mason llevaba camiseta, soltó una exclamación.

Mason dejó escapar una risa profunda y aterciopelada que hizo vibrar a Cybil.

—Espera —dijo él—. No tardaremos en llegar a casa.

Tomó la desviación que conducía a su rancho. Al llegar, paró el motor. Los rodeaba un silencio sobrecogedor.

Mason sentía el corazón latir con tal fuerza que temió que fuera a salírsele del pecho. Por un instante se preguntó si era consciente de lo que estaba a punto de hacer, pero se dijo que no pensaba echarse atrás.

Llevaba dos años intentando poner orden en su vida y sobreponerse al fracaso de su matrimonio. Aquella noche iba a ser para él. No pensaba detenerse a no ser que Cybil se lo pidiera.

Los labios de Cybil rozaron su mejilla y avanzaron hacia su boca. Mason se giró para recibirlos.

En su cabeza estallaron fuegos artificiales. Un escalofrío lo recorrió al darse cuenta de que también él llevaba tiempo esperando aquel momento. Y su estremecimiento encontró eco en Cybil. Lo que había entre ellos era de una fuerza incontenible. Aun así, Mason se sintió en la obligación de recordar a Cybil hacia donde se encaminaban.

—Escucha, carita de ángel. ¿Te das cuenta de lo que estamos haciendo?

Cybil hizo un sonido de asentimiento y se frotó contra él como un gato. Mason sintió que la sangre le hervía. Tres horas bailando y sujetándola en sus brazos le habían abierto el apetito para saborearla por entero.

—El hielo se ha fundido —musitó ella.

Mason tardó unos segundos en comprender el comentario.

—Vamos a por más —dijo.

La guió hasta la cocina, le hizo sentar en un taburete y sacó hielo del congelador.

—Veamos cómo está —dijo, inclinándose para mirarle el ojo—. Va a ser espectacular.

—¿El ojo?

—Un buen moratón. ¿Qué hubieras hecho si no llega a haber un hombre para defenderte?

—Enya me habría ayudado. No sería la primera vez que nos enfrentamos a un vaquero.

—Me lo imagino —en lugar de separarse, Mason se quedó pegado a ella y no pudo resistirse a besarla.

Cybil se echó hacia atrás hasta que sus dos cuerpos estuvieron en contacto desde la boca hasta el vientre. Abrió las piernas y él se encajó entre sus muslos.

—Me estás matando —musitó. Podía sentir el calor del cuerpo de Cybil y su palpitante deseo—. Ya somos adultos —razonó.

—Así es.

—No tengo preservativos —no quería confesar que hacía dos años que no tocaba a una mujer. Podía parecer absurdo, pero se había mantenido fiel a su esposa incluso durante el proceso de divorcio.

—No puedo tener hijos.

Mason intuyó el fondo de dolor de ese comentario. Besó el cuello de Cybil y probó la sal de su sudor. Aspiró la leve fragancia de su colonia y, retirándole el pelo, besó la delicada curva de su nuca.

—Yo tampoco.

La pregunta quedó suspendida en el aire. ¿Seguirían adelante o decidirían parar?

Mason tomó la cara de Cybil entre sus manos y la miró a los ojos.

—Me he hecho un chequeo hace poco. Estoy sano.

Cybil frotó los senos contra su pecho.

—Yo también —dijo.

Habló con una inocencia que enterneció a Mason. No había comprendido lo que él había querido darle a entender. Su mujer no había cumplido los votos del matrimonio. Por eso se había sometido a una revisión médica antes de ir a vivir al rancho.

—¿Te quedas? —preguntó con voz débil.

Cybil tardó unos segundos en responder.

—Sí —dijo al fin, y puso su mano sobre la de él. Sentía la mente despejada. Quería quedarse. ¿Aquella noche? ¿Para siempre? No, para siempre, no.

Mason la rodeó con el brazo por la cintura y, juntos, subieron la escalera.

—¿Dónde está Moses? —preguntó ella, al recordar de pronto al vecino que más la había ayudado cuando se estaba instalando en el rancho.

—Duerme en el piso de abajo. Afortunadamente está un poco sordo. Si no, habría venido a saludarnos.

Cybil sonrió al imaginar la aparición del viejo, sin dentadura postiza y sujetándose los pantalones mientras exigía saber qué estaba pasando.

¿Lo sabía ella?

—Sí —murmuró.

—¿Sí? —Mason la interrogó con una sonrisa.

—Sé lo que estoy haciendo.

—Me alegro.

Entraron en el dormitorio. Mason cerró la puerta con llave y encendió la luz. Una lámpara se iluminó junto a una cama con dosel. Había una cómoda, un armario y una mecedora a juego.

—Mi padre nació en esta cama —dijo Mason—. Mi abuela se negó a ir al hospital.

—No me extraña. No hay nada como el hogar —Cybil se sentó en la cama y sonrió.

—¿De qué te ríes?

—Estaba pensando en nuestra conversación sobre la naturaleza y la ciencia.

—Yo no pensaba mencionarla —Mason se quitó las botas y después ayudó a Cybil a descalzarse.

—Eres todo un caballero —Cybil le acarició el cabello. Era suave y denso—. Me encanta tocarte. Te parecerá extraño, pero he querido hacerlo desde el primer día que te vi.

Mason se quitó la camisa y luego se la quitó a Cybil. Las dejó sobre la mecedora. Con los ojos turbios por el deseo, cubrió sus senos con sus manos.

—Y yo he querido hacer esto desde la primera vez que te vi.

—Siempre he pensado que eran demasiado grandes.

—No —dijo él, con voz ronca—. Eres perfecta —le quitó el sujetador—. Perfecta —repitió.

Bajo su mirada reverente, Cybil se sintió hermosa pero no pudo evitar corregirle.

—Yo más bien diría que parezco un desnudo de Rubens —no le molestaba la idea de parecerse a una de las voluptuosas modelos del pintor.

Mason se inclinó y le besó los labios, luego los senos, antes de echarla sobre el colchón.

—Perfecta —dijo, una vez más—. Me gusta poder abrazar a una mujer sin temer que se rompa. Tienes unas proporciones maravillosas, cariño.

Por primera vez desde que se conocían, el apelativo cariñoso no estaba teñido de sarcasmo. Cybil se relajó y dejó que él marcara los tiempos. Por su cuerpo circulaban pequeñas espirales que la sacudían como leves descargas eléctricas. No recordaba haberse sentido nunca tan excitada.

Mason besó cada milímetro de su cuerpo al tiempo que se desvestía y la iba desvistiendo a ella. Cybil se oyó suspirar cada vez que Mason encontraba un punto especialmente sensible. Como respuesta, él hacía una pausa y lo estudiaba detenidamente antes de continuar.

—Quitemos esto —dijo, y asió la colcha de la cama—. Espera.

La sujetó por el trasero para levantarla, tiró de la colcha y, soltando a Cybil, se tumbó a su lado y echó la sábana sobre ellos.

Los pezones de Cybil estaban apretados como capullos de rosa. Mason rozó su pecho contra ellos y la sensación que le produjo le cortó la respiración.

—Enseguida entraremos en calor —aseguró con voz ronca y profunda.

Cybil se giró y le acarició el pecho con las manos a la vez que entrelazaba su pierna con la de él. Adoraba la sensación de sus cuerpos en contacto. ¿Por qué habrían esperado seis meses?

—Esto es maravilloso —susurró.

—Para mí también.

Mason la miró intensamente y Cybil recordó las emociones del primer amor, el anhelo, la excitación, el milagro de todo ello.

—Había olvidado que pudiera ser así —musitó. Ansiaba recuperar a la joven del pasado, sus sueños y sus esperanzas.

—Yo también —dijo él.

Cybil se lanzó a explorar cada región del cuerpo de Mason.

Su pecho y sus piernas estaban cubiertos por una pelusa acariciadora. Mason enredó los dedos en su cabello y le sostuvo la cara al tiempo que le recorría la frente, los ojos, y las mejillas con leves besos. Cuando llegó a su boca, Cybil lo esperaba anhelante.

Abrió los labios y le mordisqueó la lengua. Entonces Mason hizo lo mismo con su labio inferior y, tomándola por sorpresa, deslizó la lengua entre sus dientes para conquistar la cueva de su boca.

Cuando él la animó a que lo imitara, Cybil lo hizo gustosamente. Y así comenzó una pelea en la que se atacaron y esquivaron, sin que ninguno de los dos quisiera salir victorioso de la batalla. En aquel juego, los dos ganaban.

Mason le acarició los senos y luego deslizó las manos hacia sus caderas. Sus dedos eran largos y fuertes. Después de hacer aquel recorrido varias veces, bajó la mano hasta sus muslos y se los acarició. El camino de vuelta lo hizo por la cara interna. Cybil contuvo la respiración. Mason se movió levemente y ella sintió su cálida dureza entre sus piernas. Apretó los muslos y lo retuvo allí.

Mason hizo pequeños movimientos de vaivén sobre ella, y Cybil sintió una humedad tibia y acogedora entre las piernas que la hizo saber que estaba lista para recibirlo.

—Ven —le invitó, sujetándolo por las caderas.

—Todavía no —Cybil le vio sonreír bajo la tenue luz de la lámpara—. Primero las damas. No puedo garantizar que pueda controlarme.

—Si no pudieras, tendrías que intentarlo de nuevo.

Mason rio.

—Esperas demasiado de un hombre.

—Solo que dé lo mejor de sí —Cybil apretó las manos contra su pecho para que se incorporara un poco y lo guió a su interior.

Él se adentró lentamente. Cuando llegó al final del recorrido, dejó escapar una exclamación de placer.

Cybil balanceó las caderas para conseguir que sus cuerpos se ajustaran mejor. Mason estaba muy bien dotado y ella hacía tiempo que no acogía a nadie en su interior. Mason la miró interrogante.

—¿Hacía tiempo que no hacías esto?

—Unos cinco años —admitió Cybil.

—¿Desde…? —Mason dejó la pregunta en el aire. No quería ser indiscreto.

—Sí, desde mi marido —confirmó Cybil. Al ver la expresión de sorpresa de Mason, añadió—. He estado demasiado ocupada como para ir de cama en cama.

—Te entiendo perfectamente —Mason hizo una pausa antes de continuar—. ¿Cybil?

—¿Sí?

—Aunque mi mujer y yo llevamos más de un año separados, no hemos conseguido el divorcio hasta hace unos días. Todo este tiempo me he mantenido fiel a ella.

A Cybil le enterneció aquella confesión.

—Deja de hablar —susurró—. Muévete.

—Todavía no, deja que…

Mason le acarició la parte más sensible de su cuerpo. Cybil dejó escapar un gemido. Se sentía flotar en un mar de champán que burbujeaba en su interior y la embriagaba de placer. La sangre corría desbocada por sus venas y transmitía un calor hirviente a cada rincón que alcanzaba. Cybil apartó las sábanas.

—Yo también tengo calor —dijo Mason, apretando el rostro contra su cuello.

Sudaban. Cybil pidió a Mason que se moviera para sentirlo en toda su plenitud. Cerró los ojos con fuerza para contener la tensión que iba aumentando en su interior como una olla a presión a punto de estallar. Estaba segura de que explotaría en cualquier instante.

Acarició los glúteos de Mason, se aferró a sus caderas, lo apretó contra sí, exigiéndole que se moviera con más fuerza…, más deprisa… más…

De sus labios escaparon leves gemidos a medida que las burbujas ascendían por su cuerpo, entrechocando y saliendo disparadas en todas las direcciones. Mason aminoró el ritmo.

—Todavía no, cariño —susurró—. Todavía… no…

Se movió lentamente. Cybil sintió la presión crecer en ella y creyó enloquecer. Se sacudió de un lado a otro, mientras sus gemidos iban en aumento. Se mordió el labio para contener el estallido. Mordió con fuerza pero no fue suficiente.

—¡Ahora! —gritó, y se aferró a los hombros de Mason al sentirlo explotar en su interior.

Él aceleró el ritmo. Se movió cada vez más deprisa, cada vez más adentro hasta que, en un último empuje, la condujo a la cresta de la ola.

Cybil lo sintió palpitar dentro de sí. En respuesta, un temblor recorrió su cuerpo en oleadas de una intensidad decreciente hasta dejarla extenuada. Con un último gemido, besó el hombro de Mason y saboreó la sal de su sudor. Él dejó escapar un profundo suspiro al tiempo que se quedaba completamente relajado, y Cybil dejó caer los brazos, sin vida, sobre la cama.

Mason le besó la mejilla y el cuello, y le retiró el pelo de la sien con dedos temblorosos. Cuando se deslizó para tumbarse a su lado, Cybil se acurrucó contra él. No quería dejar de sentir su piel. No recordaba haberse sentido nunca tan plena.

—Jamás había experimentado nada parecido —musitó él, y dejó escapar una risa profunda que sorprendió a Cybil.

—En una escala del uno al diez, yo le daría… un diez —bromeó ella—. ¿Tienes el hielo a mano? Me duele el ojo.

—Aquí tienes —Mason dejó la bolsa sobre la almohada para que Cybil se apoyara sobre ella.

—Tengo que irme pronto.

Mason descansó el brazo sobre su cintura.

—Pasa la noche conmigo.

Cybil titubeó.

—No puedo.

—Está bien —Mason bostezó—. Pero al menos quédate una hora más.

Cybil aceptó. Y una hora siguió a otra cuando reanudaron su juego amoroso, más lentamente que la primera vez y dedicando más tiempo para explorar sus cuerpos.

Mason la dejó en su casa a las cuatro de la mañana. Enredó los dedos en su cabello y la besó apasionadamente antes de dejarla entrar.

—¿Cuándo volveremos a vernos?

—Yo… Esto no es el comienzo de un romance —dijo ella, volviendo bruscamente a la realidad. Le hubiera gustado creer que podía haber algo entre ellos, pero sabía que las cosas buenas nunca duraban.

—¿Y el comienzo de una relación estable? —preguntó Mason, y aprovechó que Cybil se volvía hacia la puerta para besarle la nuca.

—No creo —dijo ella.

Mason la obligó a mirarlo.

—Creo que estás muy equivocada.

Cybil sacudió la cabeza.

—Yo creo que no.

Mason la miró con escepticismo.

—¿Quieres que nos apostemos algo?

—Puede que lo que ha pasado hoy se repita alguna vez, pero no tiene ningún significado. Ni lo tiene, ni lo tendrá.

—¿Quieres decir que este es un beso de despedida?

Cybil no quería enfadarlo, pero necesitaba dejar las cosas claras.

—Si lo que quieres es sexo, será mejor que te busques una amante.

Mason la miró con una sonrisa enigmática y Cybil se puso en guardia.

—Tienes razón. Dejaremos que la naturaleza siga su curso —se alejó de ella—. Por cierto, ¿te has dado cuenta de que hoy es la primera helada del año?

Dejó escapar una carcajada, se llevó la mano al sombrero y subió a la ranchera. Entonces Cybil comprendió. Mason le había advertido que serían amantes antes de que cayera la primera helada.

Sacudió la cabeza y entró.

En la casa reinaba un silencio total. Ninguna de las mujeres la esperaba despierta. Era evidente que no se habían preocupado. ¿Tan seguras estaban de que Mason cuidaría de ella?

Capítulo Cinco

Mason se despertó a las nueve. Hacía al menos seis meses que no dormía hasta tan tarde. Y tan a gusto.

Se vistió con el mismo entusiasmo que recordaba haber sentido de pequeño cuando iba de visita al rancho. El tío Moses estaba en la cocina.

—Tienes tortitas en el horno —dijo el anciano—. Y hay café caliente.

—Gracias —Mason llenó la taza de su tío y se sirvió otra. Las tortitas estaban resecas pero las devoró.

—Veo que tienes hambre.

Mason miró a su tío de soslayo. Estaba llenando el lavavajillas. Era lo primero que le había comprado al llegar.

—Sí —tenía la sensación de que el comentario no era totalmente inocente. ¿Les habría oído la noche anterior?

—¿Has tenido una noche agitada? —insistió su tío.

Mason recordó la actividad de la noche y sonrió al recordar las agujetas que había sentido en la ingle y en los glúteos nada más despertar.

—Algo así.

Moses se sentó a la mesa con el periódico, pero Mason estaba seguro de que no lo leía.

—¿Te pasa algo? —preguntó al sentir que su tío lo observaba por encima de sus gafas de lectura.

Moses sacudió la cabeza.

—Es una gran mujer —dijo en tono aprobador—. Tiene claras sus prioridades.

—¿Quién? —preguntó Mason con cautela.

—Cybil Matthews.

Mason dio un trago al café para ocultar su desconcierto.

—¿Qué pasa con Cybil?

—¿Os vais a casar?

—¿Qué te hace pensar eso? —Mason miró a su tío dándole a entender que no quería que le hiciera más preguntas—. Simplemente que ayer por la noche vino contigo.

—¿Cómo lo sabes? —a Mason le irritaba no poder conservar una parcela privada en su vida. Moses parecía saber todo lo que pasaba en el rancho aun antes de que sucediera.

—Cuando llegasteis estaba en el vestíbulo. Pensé en ir a la cocina con vosotros, pero tuve la sensación de que manteníais una acalorada discusión —dijo, con ojos chispeantes.

—Un vaquero estúpido buscó pelea —masculló Mason—. Cybil recibió un puñetazo y vinimos aquí a por hielo.

—Y le diste un beso para que mejorara —concluyó Moses—.

Después la llevaste a tu dormitorio para enseñarle el Óscar que tienes como especialista.

A Mason le ardieron las orejas al ver la sonrisa que iluminaba el rostro de su tío.

—Cybil sería una esposa perfecta —dijo Moses.

—Y acabaría con cualquier hombre que no la obedeciera.

—Puede. Pero lo dudo.

—¿Acaso crees conocerla? —preguntó Mason, altivo.

—Somos vecinos desde hace cinco años. Es inteligente y trabajadora. Y seguro que será fiel a su hombre hasta la muerte.

—Has escuchado demasiadas canciones de amor —dijo Mason sin poder reprimir una sonrisa.

¿Él y Cybil casados? Imposible. No le costaba imaginar lo que diría ella de una idea tan absurda.

—Piénsatelo —Moses dejó el periódico a un lado—. El rancho necesita un heredero.

Mason dio un trago tan largo al café que estuvo a punto de atragantarse.

—Yo no puedo tener hijos, tío Moses. Lorah nunca se quedó embarazada.

—Tal vez era ella quien no podía.

—No. Fue al médico y le dijo que estaba bien.

—¿Y tú fuiste al médico?

Mason suspiró. El anciano no iba a quedarse satisfecho hasta que le diera todos los detalles.

—Le llevé una muestra de esperma. El resultado fue negativo.

Moses frunció el ceño.

—¿Qué decía el informe?

Mason no recordaba las palabras exactas. Habían llamado de la clínica y habían hablado con Lorah.

—No lo recuerdo.

—Tal vez podrías recurrir a la inseminación artificial —dijo Moses.

—No creo —Mason dominó su impaciencia a duras penas. Debía ser comprensivo. El tío Moses no tenía hijos. Su mujer había muerto de parto hacía cincuenta años y él no se había vuelto a casar.

Al recordar que Cybil le había dicho que también ella era estéril, sonrió con tristeza. Era irónico que compartieran precisamente aquella característica.

El recuerdo de la noche anterior lo asaltó. Nunca había tenido una amante tan apasionada ni con un cuerpo tan perfecto. Era el sueño de cualquier hombre, voluptuoso y suave, musculoso y blando a la vez.

Sintió calor en la entrepierna. Hubiera dado lo que fuera por pasar el día con ella. Pero no le tentaba encontrarse con las demás mujeres que la rodeaban.

—Voy a arreglar la alambrada.

—¿No vas a ir a la iglesia?

Moses tenía creencias religiosas muy profundas, pero

Mason estaba ansioso por salir al aire libre.

—Creo que no va a ser posible —dijo.

—Está bien. A veces es necesario estar a solas para poder pensar y tomar decisiones.

A Mason le sorprendió que fuera tan comprensivo. Lo miró a los ojos y vio en ellos afecto y complicidad.

Cabalgó hasta la alambrada que separaba su propiedad de la de Cybil. Al retirar varios matorrales descubrió el hueco por el que se había colado su toro.

Cortó una rama de cedro, la clavó y ató a ella varios hilos de alambre. Fletch tendría que escapar por otro lado.

Más tarde, mientras descansaba en el porche del rancho pensó en Cybil y se preguntó si ella estaría pensando en él.

—Lo colgaré del cuello —dijo Cybil a María. Estaban sentadas en el salón hablando de Moses Faraday.

Enya había ido con una de las mujeres a encontrarse con Tony y Jack en una heladería. Tippy y la otra mujer estaban en el cine.

—No creo que lo haya hecho con mala intención —dijo María.

Cybil entrecerró los ojos y miró por la ventana.

—¿Por qué le habrá dicho a todo el mundo en la iglesia que Mason y yo estamos prometidos? ¡Como si yo estuviera dispuesta a casarme con ese…!

—Claro que no —la calmó María.

—¿Crees que se lo habrá dicho Mason?

María emitió un sonido con el que no quiso decir ni que sí ni que no.

—¿Qué interés puede tener en extender un rumor así?

—insistió Cybil.

—Ninguno.

—A no ser que quiera humillarme.

—¿Por qué iba a querer hacer eso?

Cybil miró a María fijamente.

—No tengo ni idea.

—¿Por qué no vas a preguntárselo en persona?

Cybil se puso en pie de un salto.

—Tienes razón. Voy a exigirle que se disculpe.

En cinco minutos estaba lista para salir. Subió a la ranchera y arrancó a toda velocidad. Al llegar al rancho Faraday frenó bruscamente y derrapó.

Mason estaba sentado en el porche, como si la estuviera esperando. Cybil sintió que la sangre le hervía. Estaba furiosa.

La sorpresa cruzó el rostro de Mason al verla llegar y Cybil se preguntó si sabría lo que había ocurrido. Cabía la posibilidad de que ignorara el anuncio que su tío había hecho en lo alto de la escalera de la iglesia, delante de todo el pueblo. Mason llegó a la ranchera antes de que Cybil se bajara.

—Buenas —dijo, con una voz aterciopelada que la hizo estremecer.

—No me hables en ese tono. Hoy no te va a servir de nada —replicó, llevándose las manos a la cintura—. Eres despreciable.

—Vamos, cariño —dijo él con sarcasmo—. Si vas a ser tan dulce conmigo, será mejor que pasemos al dormitorio cuanto antes.

—¿Dónde está tu tío?

—En el pueblo, jugando a las damas con un amigo.

Después de la reacción inicial de sorpresa, Mason parecía perfectamente relajado y Cybil se preguntó si sería inocente.

—¿Se lo has dicho tú?

—¿El qué?

Cybil dejó escapar el aire con un resoplido.

—Que estamos prometidos.

—¿Cómo? —Mason la miró con ojos desorbitadamente abiertos—. Voy a estrangularlo.

—Yo te ayudaré —dijo ella—. ¿Por qué habrá hecho algo así? ¿Cómo se ha podido enterar de que…? —no supo como referirse a lo que había pasado la noche anterior.

Mason la miró avergonzado.

—Nos oyó entrar en la cocina, y al ver que subíamos las escaleras sacó sus propias conclusiones.

—¡Genial! ¿Y qué piensas hacer para impedir que el rumor se extienda por todo el valle?

Mason la miró desconcertado.

—¿Qué rumor?

—El de que estamos prometidos —dijo Cybil con impaciencia.

—¿No le dijiste que no era verdad?

—Claro que sí. Pero no quiso escucharme.

Mason se rascó la barbilla y frunció el ceño.

Al mirarlo, Cybil recordó por primera vez las apasionadas horas que habían pasado juntos y se estremeció. Su mente dibujó imágenes de los momentos que había pasado entre sus brazos. Era el amante más maravilloso que había tenido en su vida, capaz de recordarle la magia de los dieciocho años, pero sin la torpeza ni la inseguridad de la juventud. La noche anterior había representado un sueño hecho realidad.

Ahuyentó aquellos pensamientos de su mente para concentrarse en el problema que tenían que resolver.

—Hace frío. Será mejor que entremos y decidamos qué hacer —dijo él.

Cybil siguió a Mason y esperó en el salón a que le llevara un café. Miró alrededor. Era una casa práctica y acogedora.

Fue hasta la pared y estudió unas fotografías de familia. Luego se sentó en un sillón.

Mason volvió con el café y se sentó en un sofá, a su lado.

—Cuéntame qué ha pasado.

—Tu tío me ha felicitado delante de todo el mundo por nuestro compromiso.

—¿Cómo ha reaccionado cuando le has dicho que no era verdad?

Cybil se ruborizó.

—Ha comentado que, dado que yo había pasado la noche contigo, lo lógico era pensar que estábamos prometidos, y luego ha seguido mascullando algo sobre la desvergüenza de la juventud.

Mason apretó los dientes.

—¿No ha servido de nada que insistieras?

Cybil sacudió la cabeza.

—En la frutería me han felicitado varias personas y cuando he intentado explicarles lo que pasó anoche han sonreído con incredulidad.

Mason la miró sorprendido.

—¿Qué les has dicho?

—Que me atendiste porque me dieron un puñetazo.

—Tienes un buen hematoma.

El ojo de Cybil tenía tonalidades negras, moradas y rojas.

—Gracias. Tu tío sigue diciendo por ahí que estamos prometidos. ¿Qué vamos a hacer?

—¿Quieres decir después de que le eche aceite hirviendo? —Mason dejó la taza en la mesa con un golpe seco—. Déjame pensar…

Cybil lo observó mientras él reflexionaba. No se podía decir que fuera exactamente guapo, pero sus rasgos eran nítidos y profundos, y cuando sonreía se formaban unas arrugas muy atractivas cerca de sus ojos, prueba de que en algún momento de su vida había sonreído mucho. Igual que ella cuando aún confiaba en el mundo.

Recordó por qué había ido a ver a Mason y se amonestó por dejar que sus pensamientos se desviaran de nuevo hacia el pasado.

—¿Bien? —dijo.

—Estoy pensando.

—¿Se te ocurre algo?

Los labios de Mason se curvaron en una sonrisa.

—Sí —dijo, mirándola con una intensidad que la desconcertó.

Cybil sintió un fuego intenso en el pecho. Lo miró fijamente con expresión amenazadora.

—Ni se te ocurra.

—¿No recuerdas lo que pasó anoche, ni cómo te sentiste en mis brazos? ¿No te acuerdas de cómo respondías a mis besos? Si piensas olvidarte de todo, carita de ángel, vas a tener que someterte a una lobotomía.

Se acercó a ella y le puso los dedos en el cuello. En cuanto sintió su tacto, el corazón de Cybil se aceleró.

—No creo que venga nadie en toda la tarde —dijo él.

Cybil sintió el corazón en la garganta. Tuvo que respirar por la boca.

Mason la tomó en brazos.

—¡No! —protestó ella—. Tenemos que pensar y tomar decisiones… y…

Mason la miraba fijamente. Sin apartar los ojos de ella, se fue acercando hasta besarla. Cerró los ojos. Cybil se resistió un poco antes de imitarlo.

—Lo de anoche no ha sido bastante —musitó él, al tiempo que subía las escaleras con ella en brazos. Entró en el dormitorio y, después de dejar a Cybil sobre la cama, cerró la puerta con llave.

—No he venido para que pasara esto —dijo ella, pero sin ofrecer ninguna resistencia.

—Lo sé.

—Tenemos problemas.

—Ya los solucionaremos —Mason se sentó en la cama y tomó a Cybil es sus brazos—. Le pediré a Moses que rectifique.

—Me alegro —Cybil habló con firmeza, como si fueran dos adultos tratando un asunto de negocios—. Ya me puedo ir.

Mason le besó la comisura de los labios.

—Me resultaría más fácil marcharme si nos peleáramos —añadió ella con un quejido. Posó las manos sobre los hombros de Mason pero ni lo empujó ni lo atrajo hacia sí.

Él dejó escapar una risa queda, le apartó el pelo del cuello y le besó la nuca.

Un escalofrío recorrió la espalda de Cybil. Se sentía joven e inexperta, y más cerca de la adolescente que experimentaba un primer amor que de la mujer madura del presente.

—Para Tippy el sexo es como ir a un restaurante a probar distintos platos —comentó.

Mason le sujetó la barbilla y la obligó a mirarlo.

—No creo que ni tú ni yo seamos tan frívolos.

—Eso es lo que me preocupa. No entiendo porqué nos comportamos así.

—No tienes de qué preocuparte —dijo él.

Le acarició los senos. Cybil se arqueó para sentir su pecho, al tiempo que le desabrochaba la camisa. Mason se inclinó para besarle el escote.

Cybil se sintió invadida por una luz interior.

—Mi novio se mató en un accidente de ski —sacudió la cabeza—. No sé por qué he dicho eso.

Mason la miró a los ojos.

—Lo siento.

Cybil sacudió la cabeza.

—Ya no me causa dolor.

—Esas cosas siempre duelen. Se ocultan en el lugar más recóndito del alma, donde nacen los sueños —Mason se tumbó—. Mi primer amor huyó con el hijo de un actor. El típico personaje de Hollywood. Unos años más tarde murió de sobredosis.

Cybil se echó a su lado y posó el brazo sobre su cintura. Mason la imitó y permanecieron así un buen rato. Era una sensación agradable. Como si fueran dos viejos amigos. Mason bostezó. Cybil también.

A los pocos minutos, se quedó dormida.

Mason se despertó. Tardó unos segundos en comprender dónde y con quién estaba. El cálido cuerpo de Cybil yacía junto al suyo. Se incorporó sobre el codo y la observó. Tenía el ceño fruncido y Mason se preguntó si estaría soñando.

Una sonrisa curvó sus labios al tratar de imaginar si Cybil se despertaría de buen humor o enfadada. Solo había una manera de averiguarlo.

Se inclinó sobre ella y la besó con dulzura. Sus labios eran tan generosos y sensuales como el resto de ella. Sus cuerpos encajaban a la perfección.

La besó una vez más. La boca de Cybil respondió al roce de sus labios. Mason sintió una explosión de calor en el vientre que irradió por todo su cuerpo.

—Una vez más, carita de ángel —musitó, al tiempo que deslizaba la lengua entre los labios de Cybil y exploraba su boca provocativamente hasta obtener repuesta.

Fue consciente del momento preciso en el que ella comprendió lo que estaba pasando. En lugar de resistirse o de decirle que la dejara, Cybil se volvió hacia él y deslizó la mano hacia arriba hasta sujetarlo por la nuca.

A partir de ese punto, no pudieron frenarse.

Mason aplicó todo el conocimiento que tenía del cuerpo femenino para proporcionarle placer. Ella lo acogió con una ansiedad que Mason no recordaba haber visto en ninguna otra mujer y que lo excitó más de lo que había estado nunca.

Cuando, jadeante y sudorosa tras el estallido de su pasión, sintió que Cybil se relajaba, Mason sonrió y se dejó llevar. Fue tan maravilloso como la noche anterior, un estallido que no había experimentado anteriormente con ninguna otra mujer.       —¿Qué hora es? —preguntó Cybil, al cabo de un rato.

Mason miró el reloj despertador y dejó escapar un gruñido.

—El tío Moses debe estar a punto de llegar.

Antes de que acabara la frase se oyó el ruido de un motor que a los pocos segundos se apagó.

—Ya ha llegado —dijo Mason.

—¡Mi ranchera!

—Ya la habrá visto. Será mejor que nos vistamos y salgamos a su encuentro.

Cybil se vistió a toda prisa.

—Este calcetín es tuyo —dijo Mason, pasándoselo. Se calzó las botas y fue hasta la cómoda—. Será mejor que hagas algo con tu pelo.

Cybil tomó el peine que le ofrecía y se lo pasó por el pelo enmarañado. Cada vez que encontraba un nudo, hacía una mueca de dolor.

—Deja que me ocupe yo —dijo él.

Le quitó el peine y se lo pasó con tanta delicadeza como pudo.

—Tienes un pelo maravilloso. No te lo cortes nunca.

Cybil rio.

—Es fácil decir eso cuando no tienes que ocuparte de él. Está largo porque no tengo tiempo para ir a la peluquería.

—Me alegro.

Cybil oyó pisadas en el piso de abajo y se miró en el espejo para asegurarse de que estaba presentable.

—¿Hay alguien en casa? —gritó Moses.

Mason y ella intercambiaron una mirada antes de salir del dormitorio. Moses estaba al pie de la escalera, mirando hacia arriba con cara expectante.

—Sabía que la ranchera que está fuera era tuya —le dijo a

Cybil.

—He venido a anunciarle a Mason nuestro compromiso

—explicó ella. —Pensé que le gustaría saberlo.

Moses sonrió entusiasmado y su rostro se llenó de arrugas.

—Ya lo sabía. Un hombre no lleva a una mujer a su casa si no va en serio. ¿Cuándo es la boda?

Al ver la cara de desesperación de Mason, Cybil pensó que la discusión podía resultar divertida si adoptaba el papel de espectadora.

—Pregúntale a tu sobrino.

Mason le lanzó una mirada de furia antes de volverse hacia su tío.

—No va a haber ninguna boda, así que deja de anunciarla.

Moses sacudió la cabeza con tristeza.

—Me decepcionas, muchacho.

A Cybil le hizo gracia que llamara «muchacho» a Mason.

—En mis tiempos un hombre se casaba con la mujer con la que se acostaba —continuó Moses—. Al menos si se trataba de una mujer decente. Y Cybil lo es.

—Gracias —musitó ella.

—¿Quieres callarte? —le increpó Mason—. Escucha, tío…

—No irás a decirme que solo le estabas enseñando tus premios. ¿Te das cuenta de que la dejas en una situación muy difícil?

—¿Yo? —exclamó Mason—. Eres tú quien va contando por ahí que pasamos la noche juntos.

—¿Y no es verdad?

—¡No!

Moses se llevó la mano al pecho.

—¿Quieres decir que la mujer que estaba anoche contigo no era Cybil?

—Claro que no.

—Entonces, tenía que ser Cybil —concluyó el anciano con expresión satisfecha.

Mason apretaba la mandíbula con tal fuerza que apenas pudo hablar.

—Ni sí, ni no. No es asunto tuyo.

—Y ahora querrás hacerme creer que no era Cybil quien estaba contigo en el dormitorio hace unos instantes. He tenido que llamaros tres veces —Moses los miró alternativamente—. Y supongo que si subiera, me encontraría la cama perfectamente hecha y sin una sola arruga.

Cybil se encaminó hacia la puerta. Estaba segura de que Mason iba a estallar de un momento a otro y prefería no ser testigo de una discusión entre tío y sobrino.

—Hasta luego —dijo.

—Espera un momento. Tengo que hablar contigo —dijo Mason, malhumorado—. Ya aclararemos las cosas más tarde —añadió dirigiéndose a su tío. Este guiñó un ojo a Cybil en cuanto Mason le dio la espalda.

Ella le devolvió una sonrisa coqueta.

Mason la tomó del brazo y la acompañó hasta la ranchera.

—Parece que todo esto te divierte, pero cuando has llegado estabas furiosa —dijo.

—Me divierte ver un buen combate. Yo diría que tu tío ha ganado el primer asalto.

—Tengo que reconocer que es un buen adversario.

—Yo le tengo cariño.

—Lo comprendo. Los dos tenéis un sentido del humor muy peculiar —Mason respiró profundamente—. Creo que sé cómo solucionar este jaleo.

—Estoy ansiosa por oírlo —dijo Cybil.

Mason pasó por alto su tono sarcástico.

—Podemos fingir durante un tiempo que estamos prometidos y luego anunciar que nos hemos separado.

—¿Por qué?

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué íbamos a romper?

—Mmm, podemos decir que somos incompatibles… —Mason se interrumpió cuando Cybil rompió a reír—. Sí, todo el mundo pensaría que somos incompatibles en la cama —su expresión se suavizó—. Pero ese es el único lugar en que parecemos estar de acuerdo en todo.

Cybil pensó en la hora que acababa de pasar. Mason era un amante increíble. Ella nunca había disfrutado tanto… Mason chasqueó los dedos ante su rostro.

—Tierra llamando a Cybil. Trato de hablar contigo.

—De acuerdo, estoy contigo.

Durante un largo momento, Mason se limitó a mirarla.

—Ojalá —dijo con voz ronca a la vez que apartaba un mechón de pelo de su rostro—. En cualquier caso, podemos romper el compromiso más adelante. Diremos que hemos decidido no casarnos.

—Seremos simplemente buenos amigos —sugirió Cybil a la vez que arrugaba juguetonamente la nariz.

—Sí —Mason frunció el ceño como si no estuviera convencido de aquello.

—Ni hablar.

—¿Qué quieres decir?

—No pienso comprometerme con nadie. No volvería a casarme ni aunque el novio viniera cubierto de oro y con un cheque de un millón de dólares en la mano.

—No te estoy proponiendo matrimonio. Para tu información, yo no volvería a casarme ni aunque mi novia fuera tan atractiva como una estrella de cine, cocinara como un chef francés y tuviera la disposición de un santo… y sé con certeza que esto último no es tu caso.

—Bien. Veo que nos entendemos. Lo mejor será que te limites a desmentir el rumor. No me importa lo que digas mientras me mantengas al margen.

—Yo no he empezado este lío…

—Moses es tu tío.

—No me lo recuerdes. No va a ser fácil hacerle callar.

—Inténtalo con una mordaza —sugirió Cybil. Luego se deslizó bajo los brazos de Mason, entró en su ranchera y se alejó mientras él la contemplaba con el ceño fruncido y las manos metidas en los bolsillos. Hasta que no miró por el retrovisor no se fijó en que Mason no había llegado a abrocharse la camisa. Y tenía el pelo revuelto. Parecía un hombre que acababa de vestirse a toda prisa tras un revolcón.

María estaba dentro cuando Cybil entró en la casa.

—Llevas la blusa mal abotonada.

Cybil bajó la mirada. Uno de los laterales de su camisa colgaba más bajo que el otro.

Capítulo Seis

Las facturas estaban pagadas. Cybil apagó el ordenador y miró por la ventana.

Tippy estaba guardando las maletas en su coche. Su divorcio era definitivo y estaba ansiosa por irse. Cybil se preguntó si iría a ver al vaquero que había conocido en el baile. Durante los últimos días no habían dejado de verse.

Otra de las mujeres también había obtenido el divorcio y se había marchado en busca de una nueva vida. La otra había vuelto a casa para intentar una reconciliación tras hablar con su marido por teléfono. Cybil deseaba que les fuera bien a todas. Ella odiaría tener que empezar de nuevo a los cuarenta. Ya había sido bastante duro hacerlo a los treinta y cuatro.

Por algún motivo, la imagen de su exasperante vecino surgió en su mente. Desde luego no iba a empezar de nuevo con él. Ya lo había intentado dos veces con el amor. La primera fue maravillosa; como navegar entre las estrellas. La segunda… ya no sabía lo que había sentido por su ex marido.

Pero todo aquello pertenecía al pasado. En aquellos momentos lo que le preocupaba era encontrar un modo de mejorar los ingresos del rancho. Depender exclusivamente del precio de la carne, de sus huéspedes y de las rentas de sus escasas inversiones en bolsa dejaban poco margen para el error.

Oyó que María entraba por la puerta trasera. Estaban solas en la casa. Enya se había ido a Reno, a la universidad. El rancho estaba demasiado tranquilo.

Fue a la cocina y se sirvió una taza de café.

—¿Quieres ir a bailar esta noche? Apenas has salido desde que fuiste a visitar a tu hija.

María negó con la cabeza mientras guardaba los huevos frescos que acababa de recoger.

—No me gusta demasiado bailar. Ve tú a divertirte. Yo voy a leer.

—Yo también voy a terminar mi libro hoy. He llegado a la parte en que la heroína averigua que su padre ha mentido y que la información que ella había utilizado para chantajear al héroe no era cierta.

Sorprendentemente, sus huéspedes leían las novelas románticas que ella solía comprar y luego discutían de los problemas de los personajes principales como si los conocieran de toda la vida. Pensaba que los problemas de las protagonistas a veces les servían en parte para superar los suyos.

—Estoy leyendo esa en la que el protagonista es un policía que atrapa robando al hijo de la protagonista. Es todo un comienzo para una relación —comentó María con una sonrisa irónica.

Cybil se estiró y bostezó.

—Voy a llevar los cheques al correo. Luego iré a repasar el cercado.

María asintió.

—¿Qué te parece si preparo unas judías blancas para la cena? Puedo añadirles patatas, zanahorias y queso.

—Me parece una idea excelente.

Cybil fue a recoger los sobres con las facturas del mes y salió al brillante sol de septiembre. El viento había arreciado y soplaba con fuerza. Poca lluvia y mucho viento; aquel era un hecho con el que había que contar por aquellos lugares desérticos. Pero le encantaba la zona y no tenía ninguna intención de irse.

Tras dejar las cartas en el buzón, ensilló su yegua favorita y fue a comprobar la cerca que separaba su rancho del de Faraday. Detuvo su montura en lo alto de la primera colina. Por un momento, su mente voló hacia su vecino. Como de costumbre, su pulso se aceleró al pensar en él. Hasta entonces nunca se le había ocurrido pensar que anhelar las caricias de un hombre, echar de menos el sonido de su voz, pudiera ser algo tan físico como la sed y el hambre. Ni que despertaría con la sensación de su beso en los labios, una sensación tan real que habría podido jurar que había estado en su dormitorio.

Movió la cabeza para alejar las imágenes que empezaban a pasar por su mente y miró hacia el este, más allá del rancho vecino. El sol se reflejaba en la continua hilera de coches que atravesaba el valle, la mayoría en dirección a Reno. Aquella región ranchera estaba cada vez más urbanizada, pues muchos rancheros vendían sus tierras para irse. Los campos de golf se estaban multiplicando.

Chasqueó la lengua para que la yegua se pusiera de nuevo en marcha y avanzó junto a la cerca hasta que encontró el lugar que había reparado Mason.

Lo más probable era que aquel fuese el lugar por el que había escapado el toro. Después siguió cabalgando en la misma dirección. Al llegar al límite de sus tierras contó cinco nuevas casas en construcción en las colinas cercanas. Probablemente sus dueños tendrían uno o dos niños, uno o dos caballos y uno o dos perros. Tal vez incluso algún gato.

Comprendió que estaba siendo cínica.

Todo el mundo soñaba con una buena vida. En otra época, su sueño había girado en torno al matrimonio y los hijos; en la actualidad era el rancho y la sensación de libertad y seguridad que le producía.

No le iba mal, pero le iría mejor si tuviera más ingresos líquidos, sobre todo teniendo en cuenta que Enya estaba en la universidad. Mientras regresaba a la casa tuvo una idea.

A mucha gente le gustaba montar a caballo y simular ser un vaquero. Podía ampliar el rancho como centro turístico en el que la gente pudiera acampar. ¡Sí, eso era!

Una pequeña zona de acampada junto al arroyo sería ideal. También podía alquilar caballos. No era difícil encontrar animales mayores y acostumbrados a la gente a los que salvar de la fábrica de pegamento.

Para cuando entró en la casa se sentía muy excitada con el proyecto. Se lo explicó a María. Esta asintió de inmediato, entusiasmada.

—Podríamos montar unas mesas de picnic bajo los árboles y servir comidas, o dejar que utilizaran las barbacoas. Por un precio razonable, por supuesto.

Cybil meditó un momento sobre aquella posibilidad.

—Eso supondría cocinar mucho. ¿Lo haríamos a diario?

—Podríamos hacerlo los fines de semana, desde el viernes.

—Casi todo el mundo se va el domingo.

—En ese caso, jueves, viernes y sábado.

—De acuerdo. Me parece buena idea —Cybil sonrió a María, encantada con que compartiera su idea, pero enseguida puso los pies en el suelo—. Necesitaremos otra persona que ayude a limpiar y en la cocina. El camping solo abriría por temporadas. Puede que resulte difícil encontrar a alguien solo para el verano, y si tú tienes trabajo, tampoco estarías disponible… María palmeó su mano.

—Lo que tenga que ser será.

—Espero que con uno o dos empujones por mi parte.

María miró hacia la ventana.

—Se acerca un coche. Oh… creo que voy a mi cuarto a leer un poco más —añadió, y desapareció escaleras arriba.

Curiosa, Cybil miró en la misma dirección. Su estómago dio un vuelco. En algún lugar de su interior saltó una chispa que prendió un fuego.

Mason bajó de su camioneta, cerró la puerta y subió de un par de zancadas las escaleras del porche. Por un instante, Cybil consideró la posibilidad de no contestar.

Mason llamó.

Cybil se sentía tan indecisa como una colegiala. Lo que le preocupaba no era el hecho de que hubieran compartido un par de horas de placer, ni siquiera que su cuerpo reaccionara con un clamor de deseo cada vez que pensaba en él. No, era algo más… algo elusivo, pero insistente, un anhelo que la confundía… —Sé que estás ahí, Cybil.

—No, no lo sabes.

—Estoy viendo tu ranchera.

—Me he ido en la furgoneta —Cybil rompió a reír ante aquel absurdo intercambio de frases.

Mason tomó su risa como una invitación y pasó al interior.

—He visto a tu chica en la gasolinera. Me ha dicho que iba a la universidad —introdujo los pulgares en el cinturón—. ¿Por casualidad debería deducir que no quieres verme?

—Exacto —replicó Cybil.

—¿Hay alguien más en la casa? —preguntó Mason de repente, y sus ojos brillaron con expresión traviesa.

Cybil frunció el ceño para hacerle olvidar cualquier idea brillante que hubiera tenido.

—Sí, María está arriba.

—Oh, vaya —dijo Mason en tono resignado.

—¿A qué has venido?

—¿Quieres salir a comer conmigo?

—No.

—Tampoco hace falta que empieces a dar saltos de gratitud —Mason le dedicó una sonrisa cáustica—. Creo que necesitamos hablar un poco más.

—¿Por qué?

—Tenemos un problema. Tío Moses no ha desmentido el rumor. De hecho, me ignora cuando trato de hablar con él. Le he pillado contando a sus amigos que habíamos tenido una disputa, pero que carecía de importancia y que espera que decidamos pronto la fecha de la boda.

—Eso lo explica.

—¿Qué?

—Las felicitaciones que recibo cada vez que voy al pueblo y las sonrisas que me dedican cuando trato de explicar que todo es producto de un mal entendido.

—Venga, vamos a comer un bistec. Estoy deseando comer algo que no sea el asado quemado de Moses. Es lo único que sabe cocinar.

—No, María se quedaría sola —Cybil tuvo otra idea—. Está buscando trabajo. Es una excelente cocinera y sabe cómo ocuparse de una casa. ¿No te vendría bien contratarla? Podríamos compartirla si no te interesa para todo el día.

—¿No va a seguir trabajando aquí? —preguntó Mason, incrédulo.

—Solo la contraté para esta temporada y prácticamente ha terminado.

—En ese caso me la quedo. Jornada completa.

—Bien. Iré a decírselo.

—Después. Ahora, vamos a comer.

—Si nos ven juntos, la gente pensará que en realidad somos pareja.

Mason se encogió de hombros.

—Ya he pensado en eso. Si simulamos mantener un compromiso prolongado nos libraremos de que nos den la lata tratando de presentarnos parientes y amigos solteros.

—Las mujeres no solemos tener ese problema.

—¿No?

—No.

Cybil pensó que los hombres no sabían lo que suponía ser una divorciada o una viuda de entre cuarenta y cincuenta años, pero decidió no decir nada.

Al ver que Mason olfateaba el aire con expresión de evidente aprecio, decidió transigir y lo invitó a comer.

Él aceptó, se sentó, estiró las piernas y, con un suspiro, se caló el sombrero hasta la frente como si fuera a echarse una siesta.

—Esta semana hemos marcado más de doscientas cabezas de ganado. Una vaca estuvo a punto de marcarme a mí.

Cybil sonrió.

—Espero que en el trasero.

—No te rindes fácilmente, ¿no? —Mason volvió a subirse el sombrero y la miró a los ojos—. Me pregunto qué hará falta para ablandarte.

—No te molestes en intentarlo —replicó Cybil en un tono más serio del que pretendía. María bajó las escaleras en aquel momento. Mason la saludó y luego se volvió hacia Cybil.

—¿Te parece bien que le pregunte ahora?

Cybil asintió.

Mason siguió a María a la cocina. Cybil permaneció en su asiento y les dio unos minutos para que hablaran a solas. Iba a echar de menos a María… Al oír la risa de esta, los siguió a la cocina.

—¿Vas a trabajar para este tipo? Te advierto que lo más probable es que sea un auténtico negrero.

—La verdad es que soy un auténtico blandengue con las mujeres guapas, sobre todo con las que pueden cocinar.

Cybil sonrió al ver la expresión radiante de María mientras se disponía a poner la mesa. Un problema resuelto. Y tal vez podría convencerla para que regresara el siguiente verano a tiempo para el experimento del camping.

—Enya me ha contado que la acogiste hace tres años y le diste un hogar. También le hiciste terminar sus estudios en el colegio y ahora va a la universidad —dijo Mason al cabo de un momento.

Cybil asintió.

—Aún me cuesta creer que su madre la echara de casa cuando cumplió dieciséis. Al parecer no le gustaba tener que contar con la competencia de una mujer más joven y más guapa.

—¿Cómo la conociste?

—Una trabajadora social amiga mía me mencionó la situación. Yo necesitaba ayuda en el rancho y llegué a un acuerdo con Enya. Viviría y trabajaría aquí mientras acababa sus estudios. Luego podría irse.

Cybil suspiró. Enya había conseguido un trabajo en la biblioteca de la universidad y un apartamento. Volvería a casa los fines de semana y por vacaciones. No podía evitar pensar en ella como en una hermana pequeña a la que hubiera criado. Iba a echarla de menos.

—Quiere ser profesora —concluyó.

—Quiere ser como tú —dijo María.

Cybil resopló, consciente de la mirada de Mason.

—Estoy segura de que le irá mucho mejor que a mí.

—Creo que tendría que esforzarse mucho para llegar a alcanzarte —dijo él en tono pensativo.

Ella pensó en su pasado. No le había ido tan bien. Se sentía tan insegura y preocupada a los cuarenta como cuando tenía dieciocho y se enamoró por primera vez.

Pero en aquellos momentos no estaba enamorada de nadie, se recordó con firmeza. Ya había caminado por aquella senda en dos ocasiones, y las dos habían acabado mal.

«A la tercera va la vencida», pensó. Pero daba lo mismo, porque ella ya no creía en el amor.

Mason se secó el sudor de la frente con la manga de la camisa mientras veía cómo desaparecía el ganado camino del mercado.

Suspiró satisfecho y se encaminó hacia la ducha cojeando ligeramente. Un ternero lo había pisado durante la carga. Lo único peor que tratar con un rebaño de ganado era tratar con una mujer testaruda.

Aquel pensamiento hizo que la imagen de su vecina surgiera en su mente. Su cuerpo reaccionó de inmediato, como si fuera un adolescente en plena efervescencia.

Un rato después, Moses y él se dirigían al pueblo para asistir a la comida que se organizaba trimestralmente con los rancheros de la zona. Se preguntó si Cybil estaría allí. Hacía casi un mes que no la veía. Septiembre y octubre eran unos meses muy ajetreados, pues había que dejarlo todo preparado para las ventas. Una cadena de restaurantes con la que tenía firmado un contrato le compraba toda la carne de vaca de primera que pudiera venderle. También lo estaban presionando para que les proporcionara carne de venado y de avestruz.

Una vez en el restaurante se entretuvo hablando con algunos rancheros mientras Moses entraba en la habitación en que iba a tener lugar la reunión. Cuando entró en esta vio a Moses sentado en la mesa frente a Cybil.

—Mira quién está aquí —dijo Moses—. Nuestra vecina.

Mason dudó un instante y luego se sentó a la izquierda de

Cybil.

—Hola.

—Hola, Mason.

Mason notó que Moses y un par de amigos de este lo observaban con evidente interés. Supuso que eran los entrometidos que se encargaban de mantener vivo el rumor.

—¿Qué tal te va con María? —preguntó Cybil.

—Ha sido una bendición del cielo tenerla durante la semana pasada, mientras cargábamos el ganado.

—He visto entrar y salir los camiones de tu rancho.

—¿Tú no vas a vender ganado este año?

—La próxima semana llevaré cincuenta cabezas a la subasta.

El resto se lo llevará el carnicero al día siguiente.

Mason asintió.

—Me gusta tu peinado. Parece diferente —mirando el moño alto de Cybil no pudo evitar imaginarse a sí mismo deshaciéndolo.

—Gracias.

Era la conversación más forzada que había tenido con una mujer desde su primer baile formal en el colegio, a los catorce años. Cuando Cybil fue a servirse más café a una mesa lateral, se quedó momentáneamente sin respiración.

Llevaba un vestido.

La falda le quedaba unos centímetros por encima de la rodilla. Sus piernas eran largas y bien formadas, perfectas para rodear con ellas a un hombre, como él bien sabía.

Moses le dio un ligero codazo.

—¿Qué?

—Aparta tu brazo.

El camarero dejó un plato de ensalada ante Mason, que no se dio cuenta hasta aquel momento de que se había quedado mirando a Cybil embobado. No era de extrañar. Estaba más guapa que cualquiera de las muchas actrices que había conocido a lo largo de su carrera.

—¿Estás sola ahora en el rancho? —preguntó Moses cuando Cybil volvió a sentarse.

—Sí. Resulta extraño no tener que gritar a nadie porque la música está demasiado alta o porque hay unas botas en medio del pasillo. He estado poniéndome al día con mis lecturas, sobre todo con las revistas de ranchos.

Un hombre que trabajaba en la sección de Planificación del Ayuntamiento se detuvo junto a Cybil.

—He visto que has presentado una solicitud para poder poner un camping en tu rancho —dijo tras saludar—. ¿Piensas dedicar el rancho al turismo?

Cybil sonrió.

—No exactamente. Solo he pensado en preparar algunas zonas de acampada junto al riachuelo el próximo verano y…

—Ni hablar —dijo Mason. Cuando tres pares de ojos se volvieron hacia él con variadas expresiones, continuó—. Los campistas ensuciarían el riachuelo que surte de agua uno de mis abrevaderos. También harán que crezca el peligro de que se produzca un incendio durante el verano.

Cybil frunció el ceño.

—No vendrán tantos. Estoy pensando en que se puedan instalar como mucho diez tiendas.

—La próxima semana habrá una reunión de planificación —dijo el empleado del Ayuntamiento—. Si quieres, llama el lunes y te diré exactamente qué día. Ahora tengo que irme. Hasta luego a todos.

Cybil asintió y luego miró a Mason con cautela.

—Me niego a que los turistas anden por todas partes —dijo él en tono paciente. Era evidente que Cybil no había pensado en todas las complicaciones que podía acarrear su idea—. Solo dejan basura detrás.

—Me ocuparé de que no salgan de mi terreno.

—Tienen que pasar junto a nuestro rancho para llegar al tuyo. Ya me veo teniendo que dejar de trabajar para salir a rescatar a algún turista extraviado.

—Me compraré un sabueso para que los encuentre —replicó Cybil con una sonrisa irónica.

Mason sintió ganas de decirle que era una mujer muy testaruda.

—¿Y qué me dices de los fuegos? ¿Qué harás respecto a eso? —al ver la mirada de preocupación de Cybil, sintió una punzada de remordimiento—. Si te sientes sola, puedes venir a visitarnos. También puedo ir yo a tu rancho de vez en cuando a echar unas partidas de damas.

—No es compañía lo que necesito, sino más dinero en efectivo.

—Si necesitas vender, aquí tienes un comprador —ofreció Mason, pero supo de inmediato que aquella sugerencia no había sido bienvenida. Cybil dejó de sonreír al instante.

—No estoy interesada en vender. Solo quiero que aumenten mis ingresos.

—Busca alguna otra forma de hacerlo. Lo último que queremos es tener una panda de turistas correteando por todos lados.

—Muchas gracias por tu sabio consejo. Lo tendré en cuenta.

Durante el resto de la tarde, Cybil solo habló con Mason cuando no le quedó más remedio que contestar alguna pregunta. Él estaba tan inquieto que apenas pudo concentrarse en los temas que se trataron en la reunión. Cuando esta termino, un vecino se acercó a su mesa.

—¿Cuándo vais a decidir la fecha de la boda? —preguntó, sonriente—. Mi esposa quiere organizar una fiesta.

—Hemos roto —respondió Cybil de inmediato.

—Es solo una pelea de enamorados —dijo Moses—. Deberíais besaros y hacer las paces para seguir adelante con los planes de boda. No os estáis haciendo precisamente más jóvenes.

Los dos hombres mayores rieron y Mason notó que Cybil se unía a ellos como si considerara graciosa la situación.

—No creo que funcionara —explicó—. Mason es demasiado testarudo como para tratar con él.

—No renuncies a él así como así —aconsejó Moses—. No hay duda de que es testarudo, pero tú eres una mujer lista. Si te empeñas en ello, sabrás manejarlo.

Mason se quedó sorprendido al ver la expresión de ruego que había en la mirada de su tío. Al parecer, estaba realmente ilusionado con aquello… y con los hijos que tontamente esperaba que nacieran de aquel matrimonio. Gimió interiormente. Odiaba decepcionar a uno de sus parientes favoritos.

—No, gracias —replicó Cybil—. No tengo tiempo.

«Ni ganas», pensó Mason, contrariado al ver que no parecía afectada en lo más mínimo por lo que había sucedido entre ellos el mes anterior.

—Paz y tranquilidad —murmuró—. Ja. Ningún hombre puede aspirar a ellas teniendo una mujer cerca.

—Vete al Tibet y hazte monje —sugirió Cybil.

Tío Moses y su amigo rieron socarronamente.

Mason se inclinó hacia ella.

—Si me fuera es posible que no volviera a hacer el amor contigo, y eso sería una tragedia.

Cybil bajó la mirada, pero Mason había visto la confusión que le habían producido sus palabras. Enseguida reconoció que él se sentía tan confundido como ella respecto a su relación y, por un segundo, se preguntó si ambos estarían pasando por alto algo importante sin darse cuenta

Pero no era posible. Solo estaba imaginando cosas.

Capítulo Siete

Cybil salió de la oficina de planificación muy enfadada. Mason había conseguido frenar su plan de establecer una zona de acampada en su rancho. La comisión de planificación no le había dado por respuesta un «no» rotundo. En lugar de ello, debía incluir en su idea una efectiva protección contra el fuego y debía demostrar cómo funcionaría… todo gracias a las sugerencias de Mason.

—Espera —dijo él a sus espaldas.

Cybil se volvió en el segundo escalón y le lanzó una mirada furibunda. Él sonrió. El sol destelló en sus blanquísimos dientes y en los firmes rasgos de su rostro. Parecía resplandecer de salud y vitalidad. Cybil se sentía cansada y un tanto desanimada.

¿Y sola?

Enya y María se habían ido y no esperaba nuevas clientas hasta enero, de manera que estaba completamente sola en sus ciento ochenta acres de tierra.

—Puedes cavar un pozo —dijo Mason.

—No llego a comprenderte —protestó ella—. Primero te opones a mi camping y consigues que la comisión de planificación eche atrás mi proyecto y luego me ofreces una solución para el problema principal. ¿Por qué?

—No tengo ni idea —Mason la tomó del brazo y terminaron de bajar las escaleras—. ¿Qué te parece si vamos a almorzar algo?

Cybil se dio cuenta de que tenía hambre. Últimamente no sentía demasiado apetito. El desayuno le producía náuseas.

—De acuerdo.

—Guau.

—No creas que significa nada.

Mason rio.

—Con otra mujer podría haberlo creído, pero no contigo. ¿Vamos al Soup Kitchen?

Cybil asintió.

Una vez sentados en el local, Mason la observó atentamente.

—Estás más delgada. Y un poco pálida. ¿Has estado enferma últimamente?

—En realidad no.

Mason frunció el ceño con expresión impaciente.

—No hables dando rodeos. ¿Has estado enferma o no?

—No —replicó Cybil con firmeza—. Ya soy mayorcita y sé cuidar de mí misma.

—De acuerdo, de acuerdo. Solo estaba preguntando.

Cybil comprendió que había sido un poco grosera.

—He estado comiendo de una forma un tanto desordenada. Como no hay nadie en el rancho, cocinar en serio parece un poco inútil.

—¿No tienes ninguna huésped?

—Ahora no.

Mason abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Ella lo miró con cautela, sin saber qué esperar.

—Estaba a punto de sugerir que vinieras a cenar con nosotros esta noche, pero lo más probable es que el tío Moses hiciera acudir al predicador para que nos case allí mismo o nos eche un sermón.

Cybil no había podido evitar ruborizarse cada vez que se había encontrado con el viejo Moses durante aquel mes. A pesar de que siempre se había mostrado amistoso con ella, ahora la saludaba como si fuera una hija a la que hubiera reencontrado. Era evidente que estaba deseando que su sobrino y ella estuvieran juntos. Resultaba casi entrañable…

Sin embargo, no quería alentar sus esperanzas.

—El domingo pasado conocí en la iglesia a la nueva profesora —dijo.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Mason.

—Quiero decir exactamente eso —replicó Cybil.

—No es cierto. Seguro que estás planeando algo para ella y para mí. Olvídalo.

La sopa y los sándwiches que habían pedido llegaron en aquel momento. En cuanto la camarera se fue, Cybil tomó su cuchara y tuvo que contenerse para no raspar con ella los nudillos de Mason.

—Tiene poco más de treinta años, es muy bonita y encantadora.

—No estoy interesado. He venido aquí en busca de tranquilidad, y una mujer no es lo más recomendable para conseguirla.

Cybil sonrió a pesar de su enfado con él. Lo cierto era que se sentía aliviada. Meditó sobre aquella idea con preocupación. Mason era un amante magnífico, pero no podía decirse que tuvieran una relación… no gracias a él.

Estaba totalmente dispuesto a tener una aventura, pero ella se negaba a liarse tanto con él. No sería prudente. No había dejado de recordarse aquello todos los días durante las seis semanas pasadas, aunque su cuerpo se había negado a escucharla.

Una punzada de deseo recorrió su cuerpo. Hizo un esfuerzo por ignorarla y comenzó a tomar su sopa. Estaba deliciosa. La terminaron casi a la vez.

—Estaba casi tan buena como la que hace María —declaró Mason—. Y ahora, de postre…

—Nada para… —Cybil enmudeció al ver la pasión que ardía en los ojos de Mason mientras la miraba.

—Te garantizo que es un postre que no engorda. De hecho, quema calorías.

El tono grave y sensual de su voz conjuró imágenes que Cybil había tratado de mantener a raya durante aquel mes.

—No estoy interesada —dijo con firmeza, y casi se convenció a sí misma de que era cierto.

Él sonrió, alzó una mano y deslizó un dedo por su mejilla.

—Mentirosa.

Cybil miró rápidamente a su alrededor. Varios pares de ojos apartaron la mirada de inmediato.

—La gente nos está mirando.

Mason cruzó su mirada con la de la bibliotecaria del pueblo. Asintió y le dedicó una animada sonrisa.

—¿Qué tal? —preguntó en alto.

La bibliotecaria asintió, les dedicó una mirada aprobadora y siguió comiendo. Aquello abrió la puerta para que otros cuantos clientes los saludaran o asintieran con expresión de estar al tanto. Para la noche todo el condado sabría que habían almorzado juntos.

Cybil suspiró, resignada. Por algún motivo que se le escapaba se sentía muy cansada.

—Tengo que ir a casa —«a echar una siesta», fue el resto de aquel pensamiento.

—Yo también. Estamos trasladando el ganado a los pastos de invierno ahora que ya nos hemos ocupado del heno. ¿Tú ya has terminado?

—Sí. Pasaré el invierno sin problemas.

—Bien.

Cybil se preguntó si Mason habría dicho aquello sinceramente. Se había ofrecido de inmediato a comprarle el rancho cuando había mencionado sus problemas de efectivo. ¿Era eso lo que quería? ¿Su rancho?

Una ligera sensación de náusea recorrió su estómago. Los hombres siempre buscaban algo. ¿Quién sabía aquello mejor que ella? Se levantó con brusquedad.

—Ha sido muy agradable —dijo en tono deliberadamente burlón. A continuación dejó unas monedas en la mesa y se marchó.

Cuando salía del aparcamiento vio por el retrovisor a Mason de pie junto a su ranchera, observándola mientras se alejaba.

—Has perdido peso —dijo María con el ceño fruncido—. Toma otro bollo.

—Ya he tomado dos —protestó Cybil.

—¿Estás comiendo cómo es debido? —María movió la cabeza en respuesta a su propia pregunta—. Claro que no. Te pasas el tiempo sola en tu casa.

—Pareces mi madre —Cybil tomó el último trozo de bollo casero con canela y se limpió con la servilleta—. Lo cierto es que he perdido casi tres kilos, pero no estoy enferma. Simplemente no tengo apetito.

—Deberías ir a hacerte una revisión.

—Lo haré —al ver la penetrante mirada que le dirigió su amiga, Cybil alzó una mano—. Palabra de honor. La verdad es que tengo cita con el médico dentro de una semana.

—Bien. ¿Te he dicho que el fin de semana pasado comí con Enya?

—Llamó y me lo dijo. También protestó porque yo no había ido contigo. Le prometí ir a un concierto a finales de mes.

—A Mason le gusta la música clásica —mencionó María con una sonrisa pícara.

—Por favor —Cybil miró a lo alto, exasperada—. Espero que no hayas unido fuerzas con Moses para lograr que me case con su sobrino favorito, al que no deja de alabar cada vez que me pilla por banda. Aunque resulta bastante gracioso —imaginó lo que estaría pasando Mason.

—Sí. Los dos suelen hablar de ti casi a diario. Los vaqueros del rancho no paran de apostar sobre quién cederá primero.

—¿Sobre quién cederá primero? —repitió Cybil, perpleja.

—Moses quiere que Mason te corteje. Ya sabes, bombones, flores, cenas a luz de las velas… Le da muchos consejos sobre cómo debería proceder. Está volviendo loco a su sobrino.

—Esa idea me agrada —riendo, Cybil se levantó y se despidió de María.

Fuera, se encaminó con rapidez hacia su ranchera. Mason salió del establo y llegó al vehículo antes que ella. Abrió la puerta y apoyó una mano en su cintura para ayudarla a entrar.

Cybil sintió un cálido estremecimiento por todo el cuerpo al recordar las innumerables formas en que ya la había tocado.

—Gracias —murmuró.

Él bloqueó la puerta cuando ella iba a cerrarla y se arrimó.

—¿Cómo te va?

—Bien.

—¿Habéis tenido una charla agradable María y tú?

—Sí —a Cybil no se le ocurrió nada más que decir. Era intensamente consciente del olor a heno y caballos procedente de los establos, a sudor y a trabajo duro, a loción para después del afeitado y a deseo masculino…

Hizo un esfuerzo por apartar la mirada de Mason. Era demasiado peligroso estar junto a él.

—Sí. Yo también —dijo él con suavidad a la vez que le acariciaba la mejilla— te he echado de menos.

—Has echado de menos el sexo —corrigió Cybil.

No le gustaba la sensación de anhelo que se apoderaba de ella cada vez que Mason estaba cerca. Le hacía vulnerable, y hacía seis años que había jurado no permitir de nuevo que alguien se volviera necesario en su vida. Además, todo el asunto de la atracción hombre mujer resultaba ridículo, especialmente a sus edades.

Mason rio con ironía.

—No, lo que he echado de menos han sido tus continuas puyas —dijo, y se inclinó hacia ella hasta que su aliento le acarició la frente—. Tranquila —murmuró al ver que Cybil se contraía—. Esto no te va a doler nada.

A ciegas, Cybil metió la llave en el contacto y puso el coche en marcha. Sorprendido, Mason se apartó y la miró con gesto desafiante. Luego apoyó las manos a ambos lados de su rostro y la besó con dureza en los labios. Su lengua exigió que le abriera paso. Cybil mantuvo los labios firmemente cerrados.

Pero entonces los labios de Mason se ablandaron y el beso se convirtió en una súplica para que respondiera. Un instante después, Cybil estaba perdida en una nube de sensualidad.

Un intenso anhelo se apoderó de ella y le recordó el maravilloso placer que había encontrado entre sus brazos. Trató de pensar en todos los motivos por los que debía evitarlo, pero no logró recordar ninguno.

—Mason… —se suponía que iba a ser una protesta, pero su voz sonó aturdida y perdida.

—Sí a todo lo que quieras —dijo él, y su lengua se fundió con la de ella en un beso ardiente. La inquietud que había perseguido a Cybil durante aquel mes despareció al instante. En su lugar solo quedó la pasión que florecía cada vez que pensaba en él y en sus besos.

Cuando finalmente hicieron una pausa para respirar, Cybil movió la cabeza y puso el coche en primera. Mason caminó junto a ella mientras el coche avanzaba lentamente.

—¿Cuándo volveré a verte? —preguntó, negándose a dejarla ir.

—No sé…

—Iré a verte esta noche. Tenemos que hablar.

—Sí, claro.

Mason sonrió.

—El tío Moses piensa que debería llevarte a cenar para conquistarte con vino y bonitas palabras.

—Eso no funciona con una mujer moderna.

—¿Y qué funciona?

—¿Por qué te preocupa eso?

Mason se detuvo.

—No tengo ni idea —dijo, y a continuación cerró la puerta del coche y se alejó sin mirar atrás.

Cybil se alejó en una nube de polvo, enfadada y sin saber muy bien por qué. Ella y Mason tenían unas peleas muy extrañas.

—¿Qué has dicho? —preguntó Cybil sin apartar la mirada de su doctora.

Janet empujó las gafas sobre su nariz y miró de nuevo los papeles que tenía sobre la mesa.

—Nueve semanas.

—Antes de eso.

—Estás embarazada.

Cybil negó con la cabeza.

—Eso es imposible.

—Te aseguro que no lo es —Janet, que había sido la médico de Cybil desde que había llegado al rancho, parecía bastante desconcertada.

—No puedo tener hijos. El médico de Reno…

Cybil se quedó en silencio. En realidad no habían encontrado nada específicamente malo en ella. «Un medio poco propicio», fue la descripción que le dieron. Sus secreciones eran demasiado ácidas.

—Los médicos se han equivocado en otras ocasiones —la doctora rio como si aquello fuera una vieja broma.

—Pero mi marido y yo nunca utilizamos ningún medio de control de la natalidad después de los dos primeros años de matrimonio, y nunca me quedé embarazada.

—Pues ahora lo estás.

Cybil estaba teniendo tantas reacciones confusas que no lograba descifrarlas, excepto una: felicidad pura.

—Voy a tener un hijo —dijo a la vez que apoyaba una mano en su abdomen—. Ya había renunciado.

—Dile a Mason que le envío mis felicitaciones —Janet rio mientras salían de la consulta.

Cybil salió al exterior. El sol aún brillaba en el cielo. El pueblo bullía de actividad. El mundo no se había detenido porque Cybil Mathews fuera a tener un hijo.

Las palabras de despedida de Janet resonaron en su mente. ¡Mason iba a ser padre! ¿Qué diría? De pronto recordó que le había dicho que no podía ser padre. ¡Y ella lo había creído!

—Lo colgaré de lo alto del granero —murmuró.

Condujo a casa con la mente hecha un torbellino. Al pasar junto al rancho Faraday, giró para entrar y se detuvo junto al establo.

—¿Dónde está Mason? —preguntó a un vaquero que estaba trabajando con un potro en el corral.

—Ha entrado en la casa.

—Gracias.

Cybil subió las escaleras del porche y llamó a la puerta. El propio Mason abrió un momento después y no ocultó su sorpresa al verla.

—Adelante.

Cybil pasó al interior y, sin mediar palabra, le dio un puñetazo en el estómago.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó él, desconcertado.

—A tus mentiras.

Cybil se dispuso a golpearlo de nuevo, pero él la sujetó por las muñecas, cerró la puerta con un pie y la llevó prácticamente a rastras hasta su despacho, donde la soltó.

—Yo también estoy encantado de verte, cariño —dijo, sonriente—, pero trata de contener tu apasionada naturaleza.

—Si no vuelvo a verte nunca será demasiado pronto. Eres un… un…

Mason se apoyó contra una esquina del escritorio.

—Ya basta de cumplidos. Dime qué pasa y no te andes con rodeos.

Cybil apoyó las manos en las caderas y le lanzó una mirada furibunda.

—Estoy embarazada, eso es lo que pasa.

Durante unos segundos, Mason no pareció asimilar la información, pero cuando lo hizo, su expresión cambió por completo.

Sonrió de oreja a oreja. Parecía un niño que acabara de ganar algún campeonato en el rodeo.

—Siéntate —ordenó.

Tomo a Cybil de la mano y la condujo hasta una silla. Ella se dejó llevar porque volvía a sentirse cansada. Le habría venido muy bien una siesta.

Entretanto, su compañero de crimen, por expresarlo de alguna manera, movió la cabeza y luego rompió a reír.

—Por eso has estado tan cansada últimamente y has comido tan mal.

Parecía sinceramente preocupado, pero Cybil tenía otras cosas en la cabeza.

—¿Por qué mentiste? —intentó levantarse, pero él apoyó ambas manos en sus hombros para impedírselo.

—No te mentí. El médico dijo… en realidad fue Lorah la que me dijo… —una expresión de suspicacia cruzó la mirada de Mason—. En aquella época de nuestro matrimonio la creía a ciegas —murmuró—. Pero ella no estaba realmente interesada en tener niños. Debió mentirme —entrecerró los ojos—. Tú también me dijiste que no podías tener hijos.

—Mi marido y yo no utilizábamos ningún medio contraceptivo. Él y su esposa actual tuvieron un niño el año pasado, así que deduje que el problema era mío.

—¿Vas a tenerlo?

Aquella pregunta desconcertó a Cybil, que rodeó protectoramente su cintura con los brazos.

—¿Crees que debería librarme de él? —preguntó para probar la reacción de Mason.

—No —replicó él con firmeza—. Yo me quedaré con el bebé si tú no lo quieres.

—¿Por qué? —preguntó Cybil, que había sentido un inmenso alivio al escuchar su respuesta.

Él ignoró su pregunta.

—Te pagaré.

—¿Cuánto? —Cybil se preguntó si Mason creía realmente que podía ofrecer dinero por el niño como si fuera un ternero.

—Un millón —replicó él con frialdad—. Te daré un millón de dólares para que tengas al niño y me lo entregues.

Cybil se puso en pie y lo miró a los ojos.

—No te daría ni un chucho para que lo criaras. Este bebé es mío. Yo lo criaré —dijo, y se encaminó hacia la puerta.

Él la detuvo antes de que pudiera salir.

—También es mío. Quiero compartir su custodia.

—¿Cómo sabes que es tuyo? —preguntó Cybil en tono retador.

Mason ni siquiera parpadeó.

—Si vamos a juicio, las pruebas de ADN demostraran que soy el padre. ¿O no?

Cybil suspiró.

—Sí.

Mason le soltó el brazo y le acarició una mejilla.

—No pongas las cosas difíciles. Compartiremos a nuestro hijo… —tras una pausa, añadió—: Supongo que deberíamos casarnos.

El hecho de sentirse encantada ante aquella propuesta horrorizó a Cybil. No podía querer casarse de nuevo. Claro que no. Dio un paso atrás para alejarse del mágico contacto con Mason.

—De eso nada.

—No quiero que mi hijo sea ilegítimo.

—Yo no quiero casarme.

Mason la miró como si de pronto le hubieran salido dos cabezas.

—¿Y crees que yo sí?

—Al menos estamos de acuerdo en eso. El matrimonio es imposible.

—No, no lo es. No hay motivo por el que no podamos casarnos, al menos hasta que el niño haya nacido. Entonces podemos divorciarnos y compartir la custodia. Podemos actuar civilizadamente al respecto.

Cybil no se sentía civilizada. Se sentía fiera, protectora y tal vez un poco desesperada. No sabía cómo trataba la ley un caso como aquel.

—¿Por qué no puedes ser como un hombre normal?

—protestó.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Deberías estar buscando la forma más fácil de huir de tus responsabilidades.

—Tengo cuarenta años. No soy un jovencito asustado de tener que asumir las responsabilidades de sus actos. Siempre he querido tener familia. Más vale que te sientes, porque tenemos que pensar muy bien qué vamos a hacer.

El brillo de determinación que había en su mirada inquietó a Cybil. Lo imaginó arrastrándola ante un juez o un cura antes de que pudiera impedírselo. —Tengo que ir a casa.

—Tío Moses —murmuró Mason, y a continuación asintió—. Él estaría dispuesto a organizar una boda a punta de rifle, sin duda —sonrió con ironía—. Eso hará que los cotilleos arrecien, porque en este caso el rifle apuntará a la novia.

—Tú no quieres casarte más que yo —le recordó Cybil—. Recuerda a tu ex esposa.

—La recuerdo. Demasiado bien. Pero, gracias a Dios, tú eres diferente. Concédeme el mérito de haberlo reconocido desde el principio —Mason se encogió de hombros—. Bueno, casi desde el principio.

—Desde el baile, que fue cuando decidiste que me deseabas —corrigió Cybil, y recordó cómo se había dejado llevar por la magia de la música y del momento. ¿Cómo podía haber sido tan tonta?

—Me había fijado en ti antes.

—Esto no nos está llevando a ninguna parte. Debería irme. Tengo que alimentar al ganado.

Mason se acercó de nuevo a ella.

—Ahora no puedes ocuparte de trabajos tan pesados. Puede que no sea bueno para el bebé.

—Claro que puedo. No soy una inválida. Además, es prácticamente imposible encontrar ayuda durante el invierno.

—Enviaré a uno de mis hombres. ¿Quién es tu médico? Necesito hablar con él… —Ella.

Mason sonrió.

—Debe tratarse de Janet Platt. De los cuatro médicos que hay en el pueblo, ella es la única mujer. Quiero hablar con ella. Tienes cuarenta años. Los riesgos son mayores a esa edad.

—Estoy totalmente sana. No quiero que te entrometas en mi vida, ¿me oyes?

Mason movió la cabeza.

—Deberías haber pensado en eso hace dos meses, corazón.

Cybil se echó atrás al ver que Mason se inclinaba hacia ella. Vio las llamas de pasión que había en sus ojos… Sintió una gran confusión. Quería… no sabía qué quería.

Pero sí sabía lo que quería Mason.

—No —murmuró a modo de protesta contra su propio y creciente deseo.

Mason le acarició el pelo y deslizó una mano tras su cabeza.

—Tienes razón. Te deseo. No ha habido un solo día o noche desde el baile que no haya pensado en ti —habló con tanta suavidad que Cybil apenas se dio cuenta de que la había arrinconado con su cuerpo contra la puerta—. No podrías creer cuánto te deseo —murmuró, y a continuación la besó profundamente.

Ella trató de resistirse. No había acudido allí para revivir la situación que la había puesto en aquel apuro. Pero los labios de Mason eran cálidos, delicados, sensuales… tentadores…

Cuando sintió toda la fuerza de su erección contra su abdomen, su cuerpo respondió a la llamada. Era como si la vida fluyera hacia ella desde cada punto en que sus cuerpos se tocaban.

—Mason, esto es una locura. Tenemos que…

Se quedó sin aliento cuando él comenzó a acariciarle los pezones por encima de la blusa. Quiso arrancarse esta para sentir directamente el contacto con su piel.

—La locura más maravillosa que he conocido —Mason la miró a los ojos—. ¿Qué daño puede hacer que tomemos lo que ambos deseamos?

Tenía razón, pero Cybil estaba segura de que había algún error en su razonamiento, aunque en aquellos momentos no lograba comprender de qué se trataba.

Mason la rodeó con los brazos y caminó hacia atrás hasta una silla. Se sentó con cuidado y tiró de ella para que se sentara a horcajadas en su regazo. Ella suspiró y se apoyó contra él.

—No voy a hacer el amor contigo —dijo, con la esperanza de que la creyera.

Mason la besó en la sien y le acarició el pelo.

—Casémonos esta noche. Cuanto antes pasemos ese…

Cybil se irguió al instante, de nuevo furiosa con él.

—Si crees que seduciéndome vas a lograr que cambie de opinión, estás muy equivocado —dijo, y a continuación se levantó y fue hacia la puerta. Mason fue rápidamente a abrírsela.

—No debes volver a tocarme. Lo digo en serio —dijo Cybil con firmeza, y trató de creérselo.

—¿Qué más da si ya estás esperando el niño? —preguntó Mason.

Cybil salió sin contestar.

Tío Moses apareció en la puerta del cuarto de estar.

—¿Niño? —preguntó—. ¿Estáis esperando un niño? —cientos de arrugas surcaron su rostro cuando sonrió—. Después de todo, parece que por fin vamos a tener boda.

Capítulo Ocho

Cybil observó a María con desánimo mientras esta le servía una taza de café. Era el segundo día de noviembre, dos después de la debacle con Mason y su tío. Mason se había puesto del lado de su tío respecto a la boda. Era enloquecedor.

—¿Cómo puede cambiar la vida de alguien tan drásticamente en tan poco tiempo? —preguntó.

María sonrió compasivamente mientras cortaba otro trozo del bizcocho que había llevado y lo ponía en el plato de Cybil.

—Tienes que comer.

—No tengo hambre.

—Yo fui una comilona terrible en mis tres embarazos.

—No puedo creer al viejo Moses.

—Solo quiere lo mejor para vosotros.

—Contó a todo el mundo en la iglesia lo del bebé. Solo le faltó ponerse a regalar puros. La mujer del predicador me animó para que hiciera lo mejor para el niño. Me siento atrapada en una especie de conspiración.

—Tal vez deberías hacerlo.

Cybil miró a su amiga con preocupación.

—¿Casarme? ¿Sin amor ni compromiso? —quería más que eso para su bebé.

María sonrió de nuevo.

—Puede que todo eso llegue después. Después de que nazca el bebé, es posible que Mason y tú estéis tan enamorados que no queráis separaros.

—Sí, claro, y lo que está cayendo ahora mismo del cielo no es nieve, sino polvos mágicos —Cybil miró por la ventana—. Más vale que salgas para el rancho antes de que la nevada arrecie y se convierta en hielo.

—No me apetece dejarte aquí sola.

—Estaré bien. De hecho, me gusta la soledad. Y hoy hace una tarde perfecta para leer frente al fuego.

Cuando María se fue, Cybil vagó por la casa como un alma en pena. Se preguntó qué estaría haciendo Mason y cómo se comportaría como padre. Apartó aquel pensamiento, exasperada consigo misma por pensar en él tan a menudo. Tras encender el fuego, se tumbó en el sofá, leyó un rato y luego se quedó dormida.

Mason flexionó los dedos y corrió hacia la casa. Nevaba y soplaba un viento helado. Se detuvo en el porche antes de llamar a la puerta.

Era posible que Cybil no lo dejara entrar.

Observó el ganado, reunido en ceñidos grupos para protegerse de la tormenta. Caminó junto a la valla del corral y fue al establo. Dentro estaba la ranchera, ya cargada con fardos de heno.

Maldiciendo entre dientes por la testarudez de Cybil, condujo la ranchera hasta los pastos y arrojó los fardos para que las vacas comieran. Tras comprobar que tenían agua suficiente, volvió a la casa. Llamó a la puerta y esperó.

No hubo respuesta.

Tras llamar otra vez sin resultado, giró el pomo. La puerta se abrió y pasó al interior. El calor lo rodeó como una caricia. Encontró a Cybil en el cuarto de estar, tumbada en el sofá y profundamente dormida. Vestía pantalones negros y jersey rojo. Tenía un aspecto realmente… tentador.

Mason colgó su chaquetón y su sombrero en el perchero de la entrada, se quitó las botas y los guantes y entró en el cuarto de estar.

Tras reavivar el fuego, se arrodilló frente a este para calentarse las manos. Cuando se volvió vio que Cybil había abierto los ojos.

—Hola —saludó con voz ronca—. Espero que no te importe que me esté calentando las manos. Hace mucho frío ahí fuera.

—No me importa.

Cybil lo contempló con cautela. Tenía el pelo revuelto y las mejillas sonrojadas por el sueño. Mason sintió que el deseo se agitaba en su interior.

—He visto el heno en el establo y he alimentado al ganado. ¿Era eso lo que ibas a hacer?

—Oh, sí. Gracias —Cybil frunció ligeramente el ceño—. Pero no deberías haberte molestado.

—No ha sido ninguna molestia.

Cybil se irguió en el sofá y miró su reloj.

—Son más de las seis. He dormido mucho rato —sonrió como si estuviera avergonzada—. Últimamente me pasa a menudo.

Mason asintió. Mientras miraba la curvilínea figura de Cybil pensó en el niño que estaba tomando forma en su interior. Se inclinó hacia ella y apoyó una mano en su abdomen.

Ella pareció sorprenderse.

Mason sonrió.

—Vas a tener que acostumbrarte a esto. De ahora en adelante voy a verte muy a menudo.

Cybil apartó su mano y dobló las rodillas contra el pecho.

—No en mi casa.

—Estéis donde estéis tú y el bebé —corrigió Mason con firmeza—. No pienso permitir que me dejes al margen de la vida de mi hijo. He esperado demasiado para esto.

Aquello acalló a Cybil, que apoyó la barbilla sobre las rodillas y miró el fuego.

—No pienso quedarme al margen —repitió Mason.

—No, eso no sería justo —dijo Cybil, insegura.

—Yo nunca haría daño al niño. Ni a su madre —Mason se sentó junto a ella en el sofá y deslizó de nuevo la mano sobre su estómago—. ¿Cuándo empieza a dar patadas?

—Creo que a los cuatro o cinco meses. Tengo algunos libros, pero acabo de empezar a leerlos.

—¿Vamos a ir a clases?

Cybil miró a Mason sin comprender.

—Ya sabes, esas clases en las que se aprende a respirar y todo eso. Lo vi una vez en la tele.

Cybil sonrió, incrédula.

—¿Estás pensando en asistir al parto?

—Es mi hijo —dijo Mason, serio—. Por supuesto que pienso estar allí cuando nazca.

—Puede que sea una niña.

—¿Cuándo lo sabremos?

—A los cinco meses me harán una ecografía. Janet dice que entonces podrá saberse.

Mason le acarició el estómago con suavidad.

—Aún no puedo sentirlo.

—Ahora mismo no mide más que una naranja. Aún tendrán que pasar un par de meses para que puedas sentirlo.

Mason trató de alejar la ternura que se estaba apoderando de él para no cometer alguna estupidez como rogarle que se casara con él y confesarle su amor o lo que hiciera falta para que accediera.

Pero ya había caminado por aquella senda con anterioridad y sabía que el amor era un nombre bonito para algo que no duraba.

Apoyó la cabeza contra el respaldo del sofá y dejó que sus problemas personales se desvanecieran en el fondo de su mente. La tensión que había mantenido agarrotados sus hombros durante semanas pareció remitir. Bostezó.

El estómago de Cybil gruñó.

Mason rio.

—¿Has comido?

—Todavía no.

—Quédate quieta —ordenó él al ver que Cybil iba a levantarse—. Yo te traeré algo.

Fue a la cocina, calentó una sopa que había en el fogón y sirvió dos recipientes. Los puso en una bandeja en la que añadió varias tostadas con mantequilla y luego preparó la cafetera con café descafeinado.

Se sentaron en el suelo y utilizaron la mesa de café para comer. Cuando terminaron, Mason llevó la bandeja a la cocina y regresó con el café y unos trozos de bizcocho.

—Eres una buena cocinera —dijo cuando iba por su segundo trozo.

—El bizcocho lo ha hecho María. A mí no se me dan mal las cosas más normales —Cybil miró a Mason con cautela—. Esta tarde estás siendo especialmente amable.

Mason rio.

—Tengo algunas noticias que darte.

—Oh —Cybil frunció el ceño.

—Sí, no son buenas. Moses ha llamado a mis padres.

—¿Y?

—Les ha contado lo del bebé —Mason se inclinó hacia ella para apartar una miga que había quedado en su barbilla. Incapaz de resistirse, la besó en los labios—. Llevo días deseando hacer eso.

—Pues no deberías.

La severa mirada de Cybil debería haber sofocado la libido de Mason, pero no fue así. Por encima de todo deseaba tenerla entre sus brazos.

Acarició su abdomen y luego deslizó la mano bajo uno de sus pechos. Se preguntó si parecían más pesados o si solo sería su imaginación. Volvió a besarla.

En aquella ocasión, Cybil movió sus labios bajo los de él. Mason cerró los ojos y sintió que una gran paz lo rodeaba, una paz que no borró la pasión que sentía sino que, extrañamente, parecía formar parte de ella.

—¿Qué han dicho tus padres? —preguntó ella con evidente ansiedad.

—Están encantados. Quieren venir cuanto antes.

—¿A conocer a la desfachatada que va a tener un hijo tuyo?

Mason sonrió al oír el tono fatalista de Cybil.

—Quieren conocer a la mujer que según tío Moses es maravillosa y perfecta para mí.

Cybil presionó el rostro contra sus rodillas.

—Esto no para de empeorar. Y yo no les he dicho nada a mis padres todavía.

—Esto no para de mejorar —dijo Mason a la vez que deslizaba un brazo debajo de ella y la sentaba sobre su regazo.

La besó hasta que consiguió que le devolviera el beso. Este se transformó con rapidez de cálido en ardiente. Para cuando apartaron sus labios ambos respiraban agitadamente. Mason deslizó la mano bajo el jersey de Cybil y acarició su espalda desnuda. Entonces fue cuando descubrió que no llevaba sujetador.

—Cybil —murmuró, y los dedos le temblaron cuando los deslizó por su pelo.

Esperando a medias que le hiciera detenerse en cualquier momento, se puso de rodillas y la tumbó en el sofá. Luego se colocó junto a ella y reclamó de nuevo sus labios. Cuando Cybil lo rodeó con un brazo por los hombros, Mason se relajó y empezó a explorar sus curvas.

—Perfecto —murmuró, y deslizó una vez más las manos bajo su jersey en busca de sus tesoros femeninos.

—Es magia —susurró Cybil—. No comprendo —añadió, y a continuación lo besó como si no hubiera un mañana.

Y a Mason le dio igual que no lo hubiera. Porque aquella noche, aquel momento, era suficiente.

Cuando se deslizó en el interior de su cálido cuerpo se alegró de no tener que utilizar ninguna barrera. Cuando empezó a moverse escuchó con regocijo el gemido de bienvenida de Cybil.

A lo largo de la siguiente hora dijo muchas cosas, cosas que luego no recordaría con exactitud, pero, como la pasión, las palabras parecían adecuadas. Alcanzaron la cima del placer juntos y fue como las otras veces.

—Perfecto —murmuró después mientras la estrechaba entre sus brazos—. Perfecto…

Cybil mantuvo los ojos cerrados. No quería enfrentarse a la realidad… ni a Mason. Estaba tumbado junto a ella, con un brazo sobre su cintura.

En algún momento durante la noche habían ido a la cama.

Ella no había pronunciado una palabra de protesta. Había sido agradable acurrucarse bajo las mantas junto a él, sintiéndose satisfecha, sintiéndose amada…

Sintiéndose falsamente ilusionada, corrigió. Pero estando así con Mason todo parecía posible. Él no sería como su ex marido; una vez que diera su palabra, la cumpliría. Suspiró, confundida. Al abrir los ojos vio unos diez centímetros de nieve apilada junto a la ventana. Se irguió en la cama, pero tuvo que volver a tumbarse enseguida con un gemido.

—¿Náuseas matutinas? —preguntó Mason.

—Me temo que sí.

Mason se levantó de inmediato, fue a la cocina y regresó un minuto después con una galleta en la mano y una sonrisa triunfante en los labios.

Cybil no pudo evitar sonreír. Mason se sentó en la cama y la observó mientras masticaba la galleta sin levantar la cabeza de la cama. Luego le pidió permiso para utilizar la ducha. Ella asintió.

Cuando Mason terminó, Cybil entró en el baño a darse una ducha. Para cuando salió y se encaminó a la cocina, aún no había logrado aclararse respecto a sus reacciones hacia Mason. Resultaba todo tan confuso…

—El desayuno está servido, señora —dijo él con una reverencia al verla entrar en la cocina.

Cuando Cybil se sentó, Mason se acercó a ella, apartó a un lado su pelo y la besó en el cuello. Cybil tembló con una mezcla de emociones que no lograba descifrar. Era enloquecedor sentirse tan insegura y descentrada. No era normal en ella…

Pero también era cierto que nunca había estado embarazada, de manera que no podía saber lo que se sentía. Sonrió.

—¿De qué te ríes? —preguntó Mason mientras se sentaba junto a ella.

Cybil movió la cabeza.

—De nada. Las náuseas matutinas son una nueva experiencia, y también sentirme confundida todo el tiempo. Es como volver a ser una adolescente.

—¿Y por qué te sientes confundida?

El tono ronco de la voz de Mason hizo que Cybil recordara la noche anterior. Le había dicho muchas cosas mientras hacían el amor. Casi había llegado a hacerle creer que era la mujer más bella y deseable del mundo, le había prometido que sería un buen padre para su hijo… y un buen marido para ella.

«Podemos vivir aquí», había dicho. «O en mi rancho. Podemos tener otro hijo…».

Cybil contuvo la respiración ante aquel recuerdo. Otro hijo. Su corazón se había inflamado al pensar en aquella posibilidad. Todo había sonado tan perfecto…

Pero la realidad se había impuesto a la fría luz de la mañana.       

—Cybil —dijo Mason, haciéndola volver al presente.

Ella asintió.

—Por un lado me siento confusa respecto a nosotros, y también respecto a lo que pueda ser mejor para el bebé.

—Que nos casemos —dijo Mason con firmeza.

Cybil suspiró.

—Ya hemos probado los dos el matrimonio.

—Tú sufriste en el tuyo más que yo. Apenas habían pasado seis meses desde la boda cuando comprendí que había cometido un error. Estaba dispuesto a tratar de arreglar las cosas, pero no me sorprendió que mi esposa quisiera dejarlo, o que tuviera otro amante. Tú te entregaste por completo, de manera que la traición resultó más demoledora para ti. Estoy dispuesto a darte el tiempo que necesites, pero me gustaría que estuviéramos casados antes de que nazca el bebé.

Cybil tomó un sorbo de su café.

—Pero nosotros no… quiero decir… la pasión no es suficiente.

—Tenemos más que eso. Ambos somos rancheros. Nuestras tierras son colindantes. Tenemos intereses comunes. Puede suponer una buena fusión.

—Un arreglo comercial está bien para los negocios, pero no para las personas. El corazón humano es demasiado complicado. Además, puede que con el tiempo conozcas a otra mujer y…

—No.

—Eso no puedes saberlo.

Mason frunció el ceño, impaciente.

—Sí que lo sé, cariño. El amor es una versión sobrevalorada del sexo, y a nosotros nos va muy bien en ese terreno.

—El matrimonio es un paso muy importante —murmuró

Cybil.

—Y no quieres volver a darlo, ¿verdad?

Ella asintió.

—Piensa en ello. Entretanto, voy a trasladarme aquí.

Cybil estuvo a punto de dejar caer su taza de café.

—Ni hablar.

—Sí. Es peligroso que una mujer embarazada esté sola. Además, no sé si te has dado cuenta, pero vamos a estar atrapados aquí por la nieve hasta que se derrita o hasta que mis chicos vengan a rescatarnos.

Cybil se quedó estupefacta.

—¿Qué altura ha alcanzado la nieve?

—Unos treinta centímetros.

Cybil se levantó, fue a la puerta trasera y miró al exterior a través de los helados cristales. Comprobó que nevaba y que la nieve había llegado hasta la primera hilera de troncos de los corrales.

—Estamos aislados por la nieve —murmuró cuando fue consciente de la enormidad de la situación.

—Sí.

—Solos. Aquí, al final de la carretera.

—Ajá.

—Tendrás que irte.

—No puedo.

—Te presto un caballo.

Mason rio.

—¿Tienes tablero de damas?

Toda la comunidad se enteraría de que Mason se había quedado allí. De algún modo lo averiguarían… ¿De algún modo? Ja. Lo más probable era que Moses estuviera ya colgado del teléfono informando a todo el mundo.

—Tu tío…

—Se dedicara a difundir lo sucedido —asintió Mason con asombrosa calma—. Probablemente ya se haya puesto de acuerdo con mis padres para organizar la boda.

Cybil frunció el ceño.

—¿Tenías planeado esto cuando viniste ayer?

—No, pero no me preocupa —Mason sonrió de oreja a oreja—. Pienso venir aquí muy a menudo durante los próximos meses.

Cybil abrió la boca para protestar pero volvió a cerrarla. El tono tajante de su vecino no admitía muchas protestas.

—Entre tú y tu tío me vais a volver loca.

Mason asintió compasivamente.

—Eso es lo que me haces tú a mí, cariño… volverme loco —dijo, y se acercó a Cybil con un expresivo brillo en la mirada.

—No, Mason. Lo digo en serio —Cybil entrecerró los ojos y trató de mostrarse firme—. No somos… yo no soy… ¡deja de mirarme así!

—¿Qué te sucede? ¿Acaso no has visto nunca a un hombre preparándose para alimentar al ganado en medio de la tormenta? —Mason pasó junto a ella, se puso las botas, el chaquetón y los guantes que tenía listos junto a la puerta y salió.

Cybil se sentó débilmente. Volvía a sentirse totalmente descolocada. Todo aquel asunto empezaba a resultar verdaderamente enloquecedor.

Mason detuvo la ranchera en el interior del establo. Cybil estaba allí, cepillando su yegua.

—Te había dicho que te quedaras dentro —dijo, incapaz de mostrar ninguna convicción. Cybil estaba como para comérsela con su sombrero vaquero y sus largas piernas enfundadas en unos ceñidos vaqueros—. Hay una auténtica tormenta de nieve ahí fuera. ¿Has oído el informe del tiempo?

Cybil negó con la cabeza.

—He visto que la temperatura había bajado y he decidido meter los caballos dentro. Ojalá hubiera traído las vacas al pasto que hay junto al establo. Resultaría más fácil alimentarlas si la tormenta empeora.

—Las noticias del tiempo no son buenas; se espera más nieve durante las próximas doce horas. Los pasos a Tahoe están cerrados.

Cybil lo miró de arriba abajo y Mason sintió que su sangre corría más deprisa.

—Es una suerte que la semana pasada comprara comida suficiente para bastantes días, porque parece que voy a tener que alimentarte hasta que esto acabe.

Su tono exasperado no hizo nada por calmar la tormenta que se había desatado en el interior de Mason. Cybil tenía razón. Resultaba confuso desear tanto a otra persona, o pasarse el día pensando en ella.

Al ver que se inclinaba para dejar una brida en una silla, se acercó a ella por detrás y la besó en la nuca. Inhaló su dulce fragancia y pensó en la noche anterior.

Cuando Cybil se irguió y se volvió hacia él, la tomó por la cintura y la besó en el rostro mientras ella lo contemplaba con una mezcla de confusas emociones en la mirada.

—Si no hiciera tanto frío te enseñaría lo que puede hacerse en un establo con un poco de heno fresco y una o dos mantas.

Riendo, Mason soltó a Cybil cuando ella trató de apartarse.       

—Tienes una opinión demasiado alta de ti mismo si crees que vas a poder tumbarme sobre un montón de heno.

—¿En serio?

—En serio.

Mason se movió de manera que bloqueó el camino de Cybil hacia la puerta.

—¿No te parece peligroso retar de esa manera a un hombre de sangre caliente?

Cybil calculó mentalmente la distancia que la separaba de la puerta y luego avanzó hasta topar con Mason. Cuando él sintió el roce de sus pechos, tuvo que hacer acopio de todo su heroísmo y paciencia para no arrastrarla a la casilla más cercana.

—Tratas de presionarme para que cometa un acto impulsivo, pero no pienso permitir que me hagas perder el control. Te concedo treinta minutos para dejarlo —advirtió.

—En treinta minutos nos quedaríamos aislados en el establo. Prefiero una casa caliente —replicó Cybil a la vez que lo rodeaba.

Mason la siguió y pasó un brazo por sus hombros cuando salieron al exterior para protegerla de la ventisca.

Afortunadamente, la casa estaba cerca y llegaron al porche sin percances.

—Siéntate —ordenó Mason una vez que estuvieron en la cocina, y se arrodilló para quitarle las botas y frotar luego los fríos dedos de sus pies.

—Ah, que bendición —murmuró Cybil.

Tras colgar los chaquetones, Mason la tomó en brazos, fue al cuarto de estar y la tumbó en el sofá. Después de encender el fuego, tomó un tablero de damas que había visto sobre un estante y lo puso en la mesa.

—¿Dos de tres? —preguntó.

—Te advierto que solía jugar con mi abuelo —dijo Cybil—. Era un jugador fantástico.

—Yo suelo jugar con tío Moses.

Cybil pareció contrariada.

—Es el campeón del condado.

—Trataré de no darte una paliza demasiado grande —prometió Mason.

Una hora más tarde tuvo que tragarse sus palabras cuando ella le comió la última ficha.

—De acuerdo, esta vez te lo he puesto muy fácil, pero la próxima no será así.

—Ja.

Mason observó a Cybil mientras esta volvía a colocar las piezas en el tablero. Sus dedos se movían con agilidad sobre este. Un aire de tranquila seguridad la rodeaba. Le gustaba su modo capaz de hacer las cosas, de ocuparse de su trabajo sin pedir favores a nadie.

Ni siquiera a él.

Muchas de las mujeres que había conocido en el pasado pensaban que hacer peticiones al hombre con el que se acostaban era algo completamente normal. Si Cybil le hubiera pedido ayuda con sus tareas, se la habría dado sin pensárselo dos veces. Así era como se hacían las cosas en el lugar del que venía. Favor por favor. Tú rascas mi espalda, yo rasco la tuya.

Saber que Cybil no le había pedido ayuda, que, de hecho, había dejado claro que esperaba ocuparse por su cuenta de sus tareas, le hacía sentirse… extraño. Como ella había dicho, resultaba confuso.

Pero había algunos sentimientos que sí podía identificar. A veces sentía una inmensa ternura unida al deseo de tocarla que no tenía nada que ver con hacer el amor, aunque normalmente era así como acababan cuando pasaba.

—¿Por qué estás sonriendo? —preguntó Cybil.

—Estaba pensando en cómo acabamos haciendo el amor cada vez que estamos solos.

—No sucedería si mostraras un poco más de autocontrol.

—¿Yo? Eres tú la que no se cansa de las caricias, los abrazos y los besos.

Cybil frunció el ceño.

—No ha sido muy caballeroso por tu parte decir algo así.

Mason rodeó la mesa de café, se sentó en el sofá y la rodeó con sus brazos.

—Pero es verdad, ¿no?

—No.

Mason apretó con suavidad los costados de la cintura de

Cybil.

—¿Es verdad o no?

Ella rio, impotente, y se movió sinuosamente contra él.

—¿Es verdad o no? —insistió Mason.

—Tal vez… un poco —jadeó ella.

Mason contuvo sus movimientos reteniéndola contra el sofá con su cuerpo. La miró a los ojos y vio que estos se habían dilatado a causa de la pasión que hervía entre ellos.

—Nunca había sido así antes —murmuró.

—Lo sé —dijo Cybil con expresión preocupada.

Mason deslizó un dedo por su entrecejo para suavizarlo.

—Probablemente no signifique nada.

—Es posible —Cybil no parecía convencida.

—Tenemos cuarenta años. Podemos manejar esto —Mason tampoco sonaba muy convencido.

—¿También al bebé?

—Sí.

Mason sintió que la tensión abandonaba el cuerpo de Cybil. Cuando vio que bostezaba, se conformó con sostenerla entre sus brazos. Cuando se quedó dormida, se levantó con cuidado del sofá y la cubrió con una manta de punto que había sobre el reposabrazos.

Se encaminaba a la cocina cuando sonó el teléfono. Corrió a contestar para no interrumpir el sueño de la bella durmiente.

—¿Sí?

—Puede que la tormenta remita un poco a primera hora de la tarde —dijo Moses desde el otro lado de la línea—. ¿Quieres que los muchachos traten de limpiar el camino, o prefieres quedarte ahí uno o dos días más?

Mason reprimió el clamor de su sangre y trató de pensar racionalmente. Al diablo…

—Diles que lo olviden. Pueden venir a desenterrarnos cuando acabe la ventisca.

Moses rio como si fuera una bruja removiendo sus pócimas en un caldero.

Capítulo Nueve

Cybil despertó y trató de aguzar el oído para deducir qué la había sacado de un profundo sueño. El bramido resonó de nuevo en el valle. Mason salió de la cama y se acercó a la ventana.

—No puedo creerlo —dijo.

Cybil también se acercó hasta la ventana. En el sendero, hundido en la nieve hasta el estómago, se hallaba Fletch. Bramó una vez más llamando a las vacas.

Mason suspiró.

—Será mejor que lo lleve al pasto, o puede que decida marcharse al pueblo por su cuenta.

Se vistieron a la vez. Cybil fue a la cocina a preparar el desayuno mientras Mason se ponía las botas, el chaquetón y los guantes para salir. Regresó cuando ella estaba a punto de poner las tortitas y el beicon en la mesa.

—¿Dónde está la novilla que lo atrae? —preguntó.

—En el pasto más lejano.

—Pobre viejo Fletch. Se le romperá el corazón cuando no la encuentre de inmediato.

—Va a ser muy duro para él —dijo Cybil con ironía.

Mason se lavó las manos y ocupó su asiento en la mesa       —Eres una mujer malvada.

—Recuerda eso y nos llevaremos bien.

Mason ladeó la cabeza y observó pensativamente a Cybil.

—Veo que esta mañana estás a la defensiva. ¿Qué te ha impulsado a ponerte la armadura?

Cybil se quedó sorprendida con su perspicacia. Lo cierto era que se sentía muy vulnerable en todo lo referente a Mason.

—No sé qué quieres de mí.

—Sí lo sabes.

Cybil movió la cabeza.

—Me refiero a lo que de verdad quieres de mí.

—Ya lo resolveremos —dijo Mason, imperturbable.

Cybil sabía que no serviría de nada discutir sobre lo que iban a hacer, pero se sentía atrapada por el destino. Por un lado, se sentía feliz ante la perspectiva de ir a tener el bebé que siempre había querido. Por otro, no quería que su vida se viera mezclada con la de Mason.

Se sentía demasiado frágil desde el punto de vista emocional cuando estaba con él.

—No quiero necesitar a nadie —murmuró—. Aquí, en el rancho, he descubierto cosas en mi interior que no quiero perder.

—¿Qué cosas?

—Independencia. Seguridad —Cybil sonrió brevemente—. A pesar del tiempo, las apariciones sorpresa de toros perdidos y algún que otro ocasional puma.

—¿Crees que perderías todo eso casándote conmigo?

—Casándome, punto.

Mason la miró un momento antes de hablar.

—Ya que ambos nos sentimos igualmente cautos respecto a los enredos amorosos, estaremos bien juntos. Ambos sabemos qué esperar.

—¿Acaso debemos esperar ser infieles a nuestros votos? No, gracias.

—Yo no rompí mis votos, ni tú tampoco. A lo que me refería es a que iremos al matrimonio con los ojos bien abiertos, sin esperar las típicas tonterías de corazoncitos y flores.

—No confundiremos el sexo con el amor —dijo Cybil.

Mason sonrió con aprobación.

—Exacto.

—Mantendremos un acuerdo razonable.

—Sí.

—Nada de estrellitas en los ojos.

—Eso es.

Cybil se preguntó cómo reaccionaría Mason si le arrojara una palada de nieve sobre la cabeza. Luego se preguntó por qué quería hacerlo. Si se estaba planteando seguir adelante con aquello, lo que había dicho Mason tenía sentido.

Excepto que no era lo que ella quería. Antes de que pudiera decidir con exactitud qué era lo que ella quería, un alboroto en el exterior hizo que Mason y ella miraran por la ventana.

Un tractor con una pala de quitar nieve avanzaba por el sendero, arrojando esta a ambos lados. Una furgoneta lo seguía a poca distancia.

—Tu tío está aquí —dijo Cybil.

Mason le acarició la espalda mientras seguía mirando por la ventana.

—Supongo que nuestra tregua ha acabado.

Cybil pensó que sonaba triste. A ella le sucedió lo mismo.

—Tienes mejor aspecto —dijo María.

—Me siento mejor —Cybil cruzó los brazos sobre la mesa de la cocina y contempló a su amiga mientras sacaba tartas del horno—. Ya no tengo náuseas. Es un alivio.

María sonrió.

Cybil se preguntó dónde estaría Mason. No había aparecido en su casa poco después del amanecer, como solía hacer, insistiendo en ayudarla con sus tareas. Era una persona enloquecedora… y también encantadora. A veces había auténtica magia entre ellos.

Suspiró. La magia no duraba.

Al oír un motor en la distancia su pulso se aceleró. Se acercaba. Unos momentos después vio por la ventana a Mason caminando hacia la casa.

—Hola —saludó animadamente al entrar—. He visto tu ranchera fuera.

—Hola —Cybil sintió una timidez nada habitual en ella—. Bueno, será mejor que me ponga en marcha.

—No lo hagas por mí —dijo Mason en tono irónico, pero con una sonrisa. Colgó su chaquetón y su sombrero mientras María le servía una taza de café—. ¿Vas a unirte a nosotros mañana para la comida del día de Acción de Gracias? María ha prometido preparar un festín digno de un rey.

—Se ha negado cuando se lo he sugerido yo —dijo María—. Puede que tú logres convencerla.

—Si nos casáramos hoy tendrías que venir —murmuró Mason, discretamente insistente y con una halagadora intensidad en su mirada.

No habían parado de discutir sobre aquella absurda idea durante todo el mes. Cybil le lanzó una mirada represiva.

—No se me ocurriría entrometerme…

Una furgoneta se detuvo junto a la casa y el conductor hizo sonar el claxon rítmicamente.

—Es tío Moses —dijo Mason, que se había acercado a la ventana.

—Junto con algunos amigos —añadió Cybil, y se puso en pie.

Mason apoyó una mano en su hombro.

—Son mis padres —corrigió antes de ir a abrir la puerta.

Cybil permaneció discretamente apartada mientras todos entraban y saludaban afectuosamente a Mason y María. Si hubiera podido escabullirse sin hacerse notar, lo habría hecho, pero ya que eso era imposible, esperó junto a la ventana.

La atractiva mujer que vestía un pantalón de lana gris y un jersey rosa se volvió hacia ella.

—Tú debes ser Cybil —dijo, con las manos alargadas hacia ella—. Yo soy Anise, la madre de Mason. Y este atractivo bribón es su padre. Debes llamarnos Anise y Sean. No nos gustan las formalidades.

Cybil apoyó las manos en la de la mujer. Unos ojos del mismo color que los de Mason la miraron de arriba abajo, se detuvieron en su estómago y luego subieron de nuevo a su rostro.

—Sean, querido, ven a conocer a Cybil.

El padre de Mason era más bajo y fuerte que su hijo, tenía el pelo gris y los ojos verdes. Era varios años más joven que Moses.

Sean sonrió afectuosamente.

—Así que esta es la mujer de la que tanto nos ha hablado Moses.

Entonces sucedió algo completamente ridículo. Cybil se ruborizó hasta la raíz del pelo. Podía imaginar la versión que habría hecho Moses de los acontecimientos.

—No sabía si creerle —continuó el señor Faraday—, pero no hay duda de que eres tan guapa como nos dijo.

—Es un placer conoceros —dijo Cybil con una débil sonrisa—. Habéis hecho un viaje muy largo para llegar hasta aquí.

—En cuanto Moses nos habló del bebé, nada habría podido evitar que Anise viniera corriendo a la primera oportunidad —Sean sonrió benévolamente a su mujer.

Anise soltó las manos de Cybil y apoyó una de ellas en su abdomen.

—Un hijo. Después de todo este tiempo —miró a su hijo con ojos llorosos—. Estoy tan orgullosa…

—¿Puedes sentir algo? —preguntó Sean.

—En realidad no. Es demasiado pronto —dijo su esposa—. Solo quería dar una palmadita de bienvenida a nuestro nieto —palmeó el estómago de Cybil una vez más y se apartó.

—¿Te importa? —preguntó Sean.

Cybil negó con la cabeza y él apoyó la mano en su abdomen. Lo siguiente que supo fue que Mason también la estaba tocando. Se apartó y le dedicó una mirada de indignación. Él sonrió.

—¿Os apetece un café? —preguntó Mason—. ¿Habéis desayunado?

—Solo lo que ponen en el avión. Estoy hambrienta, confesó Anise. —Debe ser por el aire fresco que se respira aquí.

Mason llamó a María, que sirvió unos maravillosos bollos con unos huevos escalfados. Cuando terminó, retiró las últimas tartas del horno y subió a la planta alta a seguir con sus tareas.

—Te advierto que me la voy a llevar a Los Ángeles cuando nos vayamos. Es un tesoro —dijo Anise.

—Ni hablar. Me niego a volver a comer el estofado quemado de tío Moses —dijo Mason mientras servía más café para todos.

—Siempre podrías comer en casa de Cybil —dijo Moses.

Cybil vio que Anise y su marido miraban a Moses, quien asintió como confirmando alguna noticia. Cuando Anise la miró, volvió a ruborizarse.

—Estamos pensando en casarnos —dijo Mason.

Cybil estuvo a punto de caerse de la silla.

—¡No es cierto!

Él la miró, sonriente.

—¿De qué estábamos hablando cuando han llegado mis padres?

—No era esa clase de conversación —protestó Cybil.

—¿Y qué clase de conversación era? —preguntó Moses—. ¿Estabais decidiendo la fecha de la boda?

—Está claro que Cybil y Mason no están preparados para hablar del tema con nosotros —intercedió Anise en favor de la pareja—. Creo que no debemos presionarlos.

Cybil se sintió mortificada por la sonrisa que le dedicó la madre de Mason. La situación solo parecía empeorar por momentos.

Sean se inclinó hacia ella.

—No dejes que Moses te coma la moral. Como es el mayor de la familia, cree que puede entrometerse en los asuntos de todo el mundo.

—No hay problema. Eso no me importa —Cybil habló directamente al tío de Mason—. Aún estamos tratando de aclarar las cosas. Cuando sepamos lo que vamos a hacer, serás el primero en saberlo.

—Bien. ¿Y cuánto tardaréis en saberlo? —fue la siguiente pregunta de Moses.

Mason rompió a reír y sus padres se unieron a él. Moses los miró, sorprendido.

—Te lo diremos cuando lo sepamos, tío Moses —prometió Mason—. ¿Cómo van las cosas en la ciudad del cine? —preguntó a su padre.

Sean respondió extensamente y se refirió a los detalles de un contrato para una producción.

—No te arrepentirás de haber invertido en ella —concluyó—. Estoy convencido de que el verano próximo va a ser un éxito de taquilla.

Cybil miro a Mason.

—¿Inviertes en películas? Suelen decir que es un negocio más arriesgado que apostar en las carreras de caballos.

—No si tienes un éxito de taquilla asegurado —Mason mencionó el nombre del famoso actor que protagonizaba la película.

—Contar con un actor famoso en la película no siempre garantiza el éxito —dijo su padre, y recordó a Mason un fracaso reciente en taquilla—. Por otro lado, Titanic recaudó una fortuna con dos actores prácticamente desconocidos.

Cybil se quedó en la casa otro par de horas, fascinada con las historias que los padres de Mason estuvieron contando de sus experiencias con las celebridades del cine. Después, Mason la acompañó hasta la furgoneta.

—Me encantaría que vinieras a comer mañana con nosotros —dijo formalmente.

Negarse habría sido de mala educación.

—De acuerdo. Tus padres son encantadores —añadió Cybil con sinceridad.

Mason la ayudó a entrar en la furgoneta con gran delicadeza. Una vez sentada ante el volante, Cybil se pasó una mano por el cuello para tratar de relajar la tensión acumulada en él.

Mason empezó a darle un masaje de inmediato.

—No había ningún motivo para que te pusieras nerviosa. Sé que les has gustado mucho a mis padres. Tío Moses lleva meses poniéndote por las nubes.

Cybil no pudo evitar sonreír, y cuando Mason apoyó una mano en su abdomen, ella puso su mano sobre la de él. Permanecieron en silencio unos momentos. Era como si, a través de aquel contacto, estuvieran escuchando a su hijo.

—He contado a mi familia lo del bebé —dijo Cybil finalmente—. Se han quedado tan encantados como tus padres parecen estarlo —suspiró, perpleja por todo el asunto.

Mason le palmeó la mano.

—Eso está bien.

—Tengo una pregunta que hacerte, Mason.

—¿Sí? —dijo él, animándola a proseguir al ver que dudaba.

—¿Eres muy rico?

—No.

—¿Eres más o menos rico?

Él sonrió.

—Tengo dinero.

—Eso me temía. Ahora todo el mundo pensará que soy una cazafortunas.

Mason rompió a reír.

—Algunas mujeres piensan que el dinero es un estímulo más para la relación.

—Yo no —replicó Cybil, malhumorada.

—Lo sé. Tú eres distinta, y eso me gusta.

A continuación, Mason la besó, cerró la puerta y contempló cómo se alejaba hasta que la furgoneta se perdió de vista.

Una vez en su casa, Cybil fue al cuarto de estar y se sentó a leer un rato. Se identificó con la heroína, que tenía tantas dudas e incertidumbre como ella respecto al futuro.

Mason y su madre salieron a dar un paseo por el sendero de grava cercano a los pastos. Anise miró a su alrededor y aspiró con fruición el refrescante aire que llegaba desde las lejanas montañas nevadas.

—Este lugar te ha sentado bien —dijo a la vez que enlazaba un brazo con el de su hijo—. Noto en ti una paz de la que antes carecías.

—Me gusta este sitio.

—¿Crees que tú y Cybil os vais a casar?

Mason permaneció un momento pensativo.

—No lo sé. Yo quiero hacerlo, pero ella no está segura.

—¿Debido a su anterior matrimonio?

—Probablemente. Supongo que no es fácil para ella pensar en volver a atarse a un hombre. Es muy independiente y le gusta la vida que tiene.

—Mmm, sí, eso se nota.

—¿Cómo habéis logrado papá y tú superar todas las dificultades que surgen en los matrimonios? Especialmente en los Ángeles.

Anise rio con cierta ironía.

—Los niños no suelen recordar las malas épocas, pero, ¿acaso crees que en un matrimonio que ha durado tanto como el nuestro nunca ha surgido el tema del divorcio?

—Me lo he preguntado varias veces, aunque siempre os tuve cerca. Pero recuerdo una vez… —Mason dudó antes de sacar a relucir el pasado. Su mundo, que había sido perfecto hasta que cumplió los quince, se volvió del revés cuando se dio cuenta de que sus padres tenían problemas. Aquello hizo que se volviera cauto respecto al matrimonio mucho antes de tener edad suficiente para pensar en ello con seriedad.

—Una vez —dijo Anise—. Hubo una ocasión en que las cosas se pusieron realmente serias.

Mason permaneció en silencio, consciente de que su madre estaba recordando una época dura de su vida.

—Una persona toma muchas decisiones en su vida —continuó Anise—. En aquella época yo… tu padre y yo… tomamos la decisión de seguir adelante con nuestro matrimonio. Probablemente haya varios momentos así en todas las parejas.

—Pero pueden ser devastadores —murmuró Mason, recordando la rabia y el dolor que sintió al enterarse de que su esposa le era infiel.

—Sí. Normalmente implican una pérdida de la confianza, y eso es muy difícil arreglarlo. La confianza es un regalo que se otorga libremente cuando uno se enamora, pero, una vez rota, hay que reconquistarla.

Mason tragó saliva al percibir un matiz de pesar en el tono de su madre. Él sabía cuándo había perdido la confianza en su marido. Recordaba una actriz que solía ser bienvenida en su casa y que iba de visita a menudo. Aquello había sucedido veinticinco años atrás.

Y nunca había sido olvidado.

Pero sus padres habían logrado superar aquella época de dolor.

Caminaron en silencio hasta el final del sendero del rancho y luego dieron la vuelta.

—¿Le has dicho a Cybil que la amas? —preguntó de pronto su madre.

Mason la miró con el ceño fruncido.

—¿Amor? Esa es una palabra que se utiliza demasiado. No sé qué significa.

—Significa que quieres estar con una persona cada minuto del día y de la noche. Significa que tu pulso late más deprisa cada vez que la ves o piensas en ella. Es un compromiso del corazón. ¿Se lo has dicho?

—Pareces el tío Moses. Está empeñado en que debo cortejarla, llevarla a cenar…

—Buena idea. ¿Por qué no lo intentas?

Mason miró a su madre de reojo. Ella le devolvió una mueca burlona.

—Porque si lo hiciera se reiría en mi cara y me diría que es una idea estúpida.

—Yo creo que le gustaría. Una mujer necesita sentirse apoyada en momentos como este. ¿Ha tenido náuseas matutinas?

—Sí.

—¿Lo ves? —dijo Anise, como si aquello lo explicara todo—. Seguro que se siente insegura y poco atractiva.

Mason pensó un momento en aquello.

—Sí, puede que tengas razón. Se ha quejado mucho de sentirse hecha un lío.

Su madre dejó escapar una exclamación, como si acabara de descubrir una profunda verdad.

—Dile que la amas —insistió.

—¿Quieres que le mienta? No tardaría ni un segundo en darse cuenta.

—¿Sería una mentira? —preguntó Anise, que se detuvo ante las escaleras del porche y alzó una mano para acariciar la mejilla de su hijo—. Tú la quieres, y creo que ella siente lo mismo por ti.

Mason estaba a punto de responder cuando su padre y tío Moses, que acababan de salir del establo, se reunieron con ellos.

—El partido de fútbol ha empezado ya —dijo Sean—. Vamos a ver cómo va.

Entraron todos juntos en la casa y fueron recibidos por un delicioso aroma a pavo y jamón, a batata y pastel de calabaza. Apenas hacía unos minutos que se habían sentado ante el televisor cuando Mason oyó el ruido de un vehículo acercándose.

—Es Cybil —dijo, y se levantó de inmediato—. Voy a ayudarla a entrar —cuando se encaminaba hacia la puerta vio que su madre lo miraba y sintió que las orejas se le acaloraban. Solo estaba siendo un buen vecino.

Cuando Cybil aparcó, él se acercó hasta la furgoneta y abrió la puerta.

—Hola.

—Hola. ¿Puedes llevar esto? —Cybil le entregó un recipiente cubierto con papel de aluminio.

Tras salir de la furgoneta, abrió la puerta trasera y sacó otro recipiente que llevaba en el asiento.

—Eso es todo —dijo.

Cuando se volvió hacia Mason y sonrió, él miró sus ojos azules, claros, brillantes, del color del cielo y, por un segundo, sintió que se estaba hundiendo en ellos.

Cuando entraron en la casa, Cybil fue cálidamente recibida por la familia de Mason y por María, que iba a acudir más tarde a casa de su hija para la comida familiar.

Durante las dos horas siguientes comieron, hablaron y rieron sin parar. Moses y Sean contaron historias y anécdotas de sus primeros tiempos en el rancho. Hablaron de las cuadrillas que solían acudir en la época de la recogida del heno y de los grandes banquetes que preparaban las mujeres y de los que todos disfrutaban al aire libre, bajo la sombra de los árboles.

Mason observó a Cybil disimuladamente. Sus ojos brillaban mientras animaba a los hermanos a seguir contando historias de su juventud. Escuchaba ávidamente y reía o mostraba su compasión según exigiera la historia. En un par de ocasiones, Mason tuvo que tragar saliva para aliviar un nudo que se le formaba en la garganta por motivos que no podía explicarse.

En determinado momento, su padre señaló una cesta con manzanas que se hallaba en el aparador.

—Mi primer regalo a Anise fue una manzana. Yo estaba visitando el campus de la universidad en que ella estudiaba. En cuanto la vi traté de encontrar un modo de conocerla. Al ver a un vendedor callejero con manzanas, di con el plan perfecto. Le regalé una manzana. Después de eso la tuve comiendo de mi mano.

Anise aseguró que no era cierto.

—Sentí lástima por él. Por eso acepté la cita que me propuso. No dejó de ruborizarse mientras hablábamos y olvidó darme la manzana hasta que estuvo a punto de marcharse.

Mason observó el brillo de placer que había en los ojos de Cybil mientras escuchaba la amistosa disputa de sus padres. Después de comer insistió en que María no se ocupara de recoger la mesa. De algún modo, Cybil y él acabaron a solas en la cocina y se ocuparon de todo. En determinado momento vio que ella bostezaba.

—Deberías descansar —dijo, sintiendo una ternura especial hacia ella por lo agradable que había sido con las personas que más le importaban en el mundo—. Ve a mi dormitorio y echa una siesta.

Ella sonrió y negó con la cabeza. Luego cubrió algunos recipientes aún llenos y los guardó en la nevera.

—Cuando era niña solía ir a visitar a mi abuela. Recuerdo que más de una vez le pregunté cómo guardaban la comida en la nevera antes de que hubiera recipientes de plástico.

Mason la miró con gesto interrogante.

—Cubrían los recipientes con platos —continuó Cybil—. Después utilizaron papel de aluminio y luego papel plástico antes de que aparecieran los Tupper ware —permaneció un momento en silencio—. Pensaba que los tiempos de mi abuela eran muy antiguos porque yo no recordaba una época en la que no hubiera habido plástico —miró a Mason solemnemente—. Me pregunto qué cosas considerará nuestro hijo pertenecientes a los tiempos antiguos.

Mason tuvo una extraña sensación en su interior, como si algo lo estuviera atenazando por dentro. Su corazón comenzó a latir más y más deprisa.

—¿Mason? —dijo Cybil, insegura.

Mason quería decir algo, pero las palabras se atascaron en su garganta. La luz pareció acumularse en su interior, radiante como un sol de verano mientras miraba a aquella mujer que lo contemplaba con expresión preocupada.

—Creo que deberíamos conseguir que nuestro hijo tuviera buenos recuerdos —dijo finalmente, cuando las palabras y los sentimientos que lo abrumaban se lo permitieron—. Piensa en ello.

Cybil le dedicó una mirada perpleja y luego asintió, pero fue en la mente de Mason donde las palabras permanecieron, azuzándolo, royéndolo, hasta que supo que tenía que hacer algo.

Capítulo Diez

Cybil se despertó y escuchó atentamente. El viento había arreciado. Su huidiza melodía hizo eco de la soledad que reinaba en el silencioso interior de la casa.

Miró el reloj de la repisa. Era casi media noche.

Estiró los brazos y bostezó. Se suponía que debería estar en la cama, pero el sofá era muy cómodo y no le apetecía moverse.

Oyó un ruido sordo. Todo su cuerpo se puso en tensión al darse cuenta de que había alguien en el exterior. En el porche. Se estaba poniendo en pie cuando alguien llamó a la puerta.

Se quedó paralizada un instante, pero se relajó cuando oyó la voz de Mason. Fue a abrir.

—Adelante.

Mason entró rápidamente y se quitó el sombrero y el chaquetón.

Cybil los tomó y los colgó del perchero

—Parece que este va a ser el año de las ventiscas. No puedo creer que siga nevando.

—La última vez que sucedió algo parecido fue hace tres años, cuando El Niño pasó por aquí.

—Sí —Cybil miró el reloj de la cocina y luego a Mason—. Odio mencionarlo, pero es una hora muy poco habitual para ir a visitar a alguien.

—Iba a esperar hasta que mis padres se fueran el domingo, pero no podía aguantar un minuto más —la sonrisa de Mason hizo que el corazón de Cybil latiera más deprisa. Pero la sonrisa dio rápidamente paso a una expresión mucho más seria.

—¿Qué sucede? —preguntó Cybil.

Él movió la cabeza y la tomó de la mano.

—¿Por qué no estás en la cama?

—Me he quedado dormida en el sofá.

—Lo suponía —dijo Mason con ternura mientras se quitaba las botas.

—¿Quieres que prepare un café?

—Sí, por favor. Probablemente va a ser una noche muy larga.

Cybil trató de adivinar a qué se refería, pero renunció. Mason le diría lo que quería que supiera en su momento, y no antes. Mientras preparaba el café, notó que los dedos le temblaban a causa de la discusión que intuía que se avecinaba.

—¿Por qué va a ser una noche muy larga? —preguntó.

—Tenemos que hablar.

Mason sonreía, pero se notaba que estaba muy serio. Cybil suspiró. Nadie la confundía más que aquel hombre.

—Tus padres deben pensar que esto es bastante extraño. —Cuando me he ido ya estaban acostados. No podía dormir— tras una pausa, Mason se encaminó al cuarto de estar. —Voy a encender el fuego.

—Buena idea —murmuró Cybil, un tanto molesta con su actitud.

Mason regresó unos minutos después a la cocina.

—Ve a sentarte. Yo me ocupo de llevar el café al cuarto de estar.

Cybil hizo lo que le había dicho, cada vez más desconcertada. No lograba comprender qué sucedía.

Mason entró en el cuarto de estar con dos tazas en una mano y una gran manzana roja en la otra. Dejó las tazas en la mesa, se sentó junto a Cybil y contempló la manzana como si fuera una bola de cristal.

—Es para ti —dijo, y se la ofreció.

Ella dudó

—Qué detalle —dijo finalmente, y tomó la fruta en lugar de limitarse a mirarla como si fuera la manzana de la discordia—. ¿Tratas de hacerme la pelota para que te haga algún favor?

—No —replicó Mason, totalmente serio.

—Entonces, ¿por qué me regalas la manzana?

«¿Por qué estás aquí? ¿Qué quieres? ¿Pretendes torturarme de este modo?».

Aquellas preguntas quedaron suspendidas sin respuesta en la mente de Cybil. Mason se acercó a la chimenea para avivar el fuego. Luego volvió a sentarse junto a ella.

—Para tentarte, supongo —la observó un largo momento sin sonreír y luego dirigió la mirada hacia el fuego. Parecía pensativo, concentrado. Finalmente, dijo—: No hay camino fácil.

—¿Para qué?

—Para nosotros —Mason rio brevemente—. Más vale que te lo diga sin rodeos.

Cybil sintió que el temor se apoderaba de su corazón. Se preparó para recibir una mala noticia.

—¿Qué sucede?

—Mi madre piensa que estamos enamorados.

Cybil trató de encontrar algún sentido a aquellas palabras.

Mason rio con ironía mientras la miraba.

—Sí, sabía que no lo creerías. Pero, por extraño que parezca, creo que podría ser cierto.

—No lo es.

—¿Cómo lo sabes?

Cybil se levantó y se puso a caminar de un lado a otro frente al hogar.

—Toda esta situación es ridícula —logró mantener la calma exteriormente, pero las emociones que la poseían amenazaban con estallar en su interior. Unas inesperadas lágrimas asomaron a sus ojos, sorprendiéndola.

Mason se acercó a ella y apoyó las manos en sus hombros.

—Solo sé que quiero que nos casemos y vivamos felices para siempre, como en esas historias tan ñoñas que os gustan a las mujeres —su expresión era de evidente preocupación—. Creo que al menos debemos intentarlo por el bebé.

Cybil asintió lentamente.

—Así que se trata de eso. Has decidido utilizar palabras amorosas para conseguir lo que quieres…

—Cariño, los hombres utilizan ese truco para llevarse a una mujer a la cama. Yo no tuve que hacer eso contigo. Esto es demasiado serio como para andarnos con jueguecitos.

—Quieres el bebé y piensas que tendrás más posibilidades de obtener una custodia compartida si estamos casados cuando nazca. Ya te he dado mi palabra al respecto —dijo Cybil con fría formalidad.

Mason suspiró.

—Ya le había dicho a mi madre que no iba a funcionar.

—¿Le has dicho a tu madre que ibas a venir aquí a contarme un montón de mentiras?

—No. Le he dicho que no me creerías si te dijera lo que ella ha dicho.

El aire palpitaba entre ellos. Mason movió los pulgares en pequeños e íntimos círculos sobre los hombros de Cybil.

—¿Qué más ha dicho? —preguntó ella, sin aliento—. Aunque en realidad da lo mismo —añadió de inmediato.

—Ha insistido en que yo debería decirte que te quiero porque así te sentirías mejor.

—¿Respecto a qué? —Cybil no lograba apartar la mirada de los labios de Mason.

—Dímelo tú. Tú eres la mujer. Se supone que sabes de esas cosas.

Cybil apartó las manos de Mason de sus hombros y se cruzó de brazos.

—Yo no sé nada —dijo, a punto de llorar—. No entiendo nada. ¿Por qué sois incapaces los hombres de decir la verdad a las claras?

Para su asombro, Mason soltó una maldición y salió del cuarto hecho una furia. Cybil se quedó boquiabierta.

—¿A dónde vas? —preguntó, siguiéndolo.

—A casa —Mason tomó una de sus botas del suelo—. Debería hacer que me examinaran la cabeza por haber tratado de hablar contigo.

Cybil apoyó las manos en sus caderas.

—Tampoco puede decirse que te hayas esforzado demasiado —no quería que Mason se fuera. Quería oír más. Quería que la convenciera…

Mason dejó caer la bota y se irguió.

—Hablar es inútil. Nos comunicamos mucho mejor de otras formas.

Cybil dio un paso atrás.

—No se te ocurra tocarme —dijo, a pesar de que era lo contrario de lo que quería.

—He tratado de hablar, pero no ha funcionado —Mason le dedicó una sonrisa voraz—. De este modo las cosas irán mucho mejor.

Sin darle tiempo a pensar, tomó a Cybil en brazos y la llevó al dormitorio. Ella no dejó de mirarlo con expresión iracunda durante el trayecto. Una vez en el dormitorio la dejó en la cama y le ordenó que se quedara quieta. Cybil apartó las mantas y colocó dos almohadas contra el cabecero a modo de respaldo. Él la ignoró y comenzó a desnudarse.

—No pienso hacer el amor hasta que esto quede aclarado

—dijo Cybil.

—Ya está aclarado. Lo que pasa es que tú aún no lo sabes.

—No pienso permitir que me coacciones. Ni que me seduzcas.

Mason sonrió y dejó los calzoncillos sobre el resto de su ropa. Luego avanzó hacia ella con su cuerpo flagrantemente erecto.

Los argumentos de Cybil perdieron fuerza ante su evidente masculinidad.

—Esto es ridículo —dijo, sin aliento—. Debería hacer que te arrestaran por haber entrado en una propiedad privada sin autorización.

Él se tumbó en la cama, tomó su rostro entre las manos y la besó apasionadamente.

—Puede que estemos enamorados —la miró a los ojos con expresión interrogante—. Es un hecho; no podemos estar separados el uno del otro.

—No mientas —susurró Cybil—. No puedo soportarlo.

Mason se irguió en la cama de inmediato.

—Yo no miento —dijo, enfurecido—. Nunca te he mentido. Nunca lo haré. Cuando estés dispuesta a creerlo, hablaremos.

A continuación, y para asombro de Cybil, salió de la cama y volvió a vestirse. Un minuto después se había ido. Cybil escuchó el sonido de la ranchera mientras se alejaba. Permaneció sentada en la cama, anonadada, vacía, terriblemente sola.

Cybil miró por la ventana del cuarto de estar, inquieta. Mason no había regresado. En lugar de ello, había enviado a uno de los vaqueros de su rancho para que arrojara los fardos de heno al ganado y para que la ayudara con las demás tareas.

—Maldito seas —dijo en voz alta.

Su voz resonó en el vacío de la casa. Había sido un fin de semana muy triste. Había estado a punto de llamarlo cien veces, pero había vuelto a colgar otras tantas, convencida de que estaba haciendo el tonto.

Cerró los ojos y apoyó ambas manos en su abdomen. ¿Estarían enamorados, como había dicho Mason? ¿O solo lo había dicho para conseguir lo que quería? Fue hasta la puerta y miró con añoranza el sendero que llevaba hasta la casa. Entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo… y por qué.

En el pasto más cercano, la joven novilla contemplaba la distancia con expresión soñadora, como esperando la llegada de su amante perdido. Fletch no había ido a buscarla desde su última escapada.

Apoyó la cabeza contra el frío cristal de la puerta y experimentó la helada conmoción de la verdad golpeándola de lleno. Ella también miraba a menudo más allá de los prados que la rodeaban, pensando en el rancho vecino.

Se sintió completamente impotente al comprender lo que había sucedido.

Se puso a caminar de un lado a otro de la casa, sin saber qué hacer con su nuevo descubrimiento. ¡Amar y no saberlo!

Al entrar en el cuarto de estar por enésima vez se fijó en la manzana que le había llevado Mason, para tentarla, según él, pero, ¿y si había significado algo más? ¿Y si había sido una especie de oferta… de su amor? Tomó la manzana. Era posible que, como ella, Mason no se hubiera dado cuenta de lo que sucedía. Había bordeado la idea, pero resultaba terriblemente duro admitir que lo que había entre ellos era amor.

No volvería a ella si no lo animaba a hacerlo de alguna forma. Miró la manzana. Una idea surgió en su mente.

Escribió rápidamente una nota, hizo un agujero en el papel y lo deslizó en el rabo de la manzana. Luego tomó las llaves de su ranchera y salió. Si estaba equivocada, lo único que pasaría sería que haría un poco el ridículo. No sería la primera vez. Pero si no lo estaba…

Cuando llegó al rancho Faraday encontró la casa vacía. Jack le dijo que Mason y sus parientes habían ido a la iglesia. Sin pensárselo dos veces, condujo hasta la iglesia y detuvo el coche en el aparcamiento. Respiró profundamente, metió la manzana en el bolsillo de su cazadora y entró.

Mason, que hablaba con un ranchero sentado tras sus padres, la vio enseguida. Cybil trató de sonreír, pero no lo logró. Avanzó hacia él, incapaz de apartar la mirada.

—¡Cybil! —exclamó Anise al verla—. Ven a sentarte con nosotros. Hay sitio de sobra —dijo, y se aseguró de que lo hubiera justo entre ella y Mason.

Cybil se sentó sin protestar. Saludó a Sean y a Moses, consciente de la mirada entusiasta que este le dedicó. Luego miró a los ojos a Mason. Él sonrió de repente y asintió como si hubieran llegado a algún acuerdo. Ella también sonrió, pero sentía que el corazón estaba a punto de salírsele del pecho.

Durante la siguiente hora, Cybil cantó con los demás y escuchó lo que decía el cura, pero no se enteró de nada.

Finalmente, el servicio terminó. Mason la tomó del codo mientras avanzaban por el pasillo hacia la salida. Incapaz de aguantar más la espera, ella metió la mano en el bolsillo y sacó la manzana.

—Tengo algo para ti —se la entregó.

Él la tomó con gesto suspicaz y retiró la nota del rabo.

—El Libro de Salomón, 2:4-5 —leyó en alto, y miró a Cybil con cautela—. ¿Se supone que hay un mensaje aquí para mí?

Ella asintió.

—Creo que puedo ayudar —dijo el cura, mirando por encima del hombro de Cybil—. Conozco esos versos. ¿Me permites?

Cybil sintió que sus mejillas se acaloraban. Miró a Mason a los ojos.

—Sí.

—…reconfórtame con manzanas, pues estoy enfermo de amor —leyó el cura en voz alta.

Mason frunció el ceño. Cybil se estremeció bajo su mirada.

—Es precioso, Cybil —dijo Anise.

—Lo sabía —añadió Moses con satisfacción.

—Reconfórtame con manzanas —repitió Mason—, pues estoy enfermo… ¿de amor? —miró a Cybil.

Ella no fue capaz de pronunciar las palabras, de manera que asintió y esperó.

—¿Tenías que hacer esto delante de todo el mundo? —preguntó Mason.

—Quería que me creyeras —Cybil sintió que la emoción estaba a punto de estallar en su pecho como un volcán. Si Mason no hacía algo pronto, iba a estallar. O a morir de incertidumbre.

—Ya veo.

Mason arrojó la manzana a lo alto, la atrapó en el aire cuando caía y le dio un sonoro bocado. Luego se la entregó a Cybil, que se quedó mirándola sin saber qué hacer. Él la tomó de la mano y la guió hasta su boca. Ella le dio un bocado.

—De acuerdo —dijo Mason—. Te creo.

—¿Crees que yo…? —Cybil aún no se sentía capaz de decirlo.

—Sí, más vale que sea eso lo que pretendías decir. No pienso hacer el tonto delante de todo el mundo por nada —Mason se volvió y arrojó la manzana a lo lejos. Luego rodeó a Cybil con sus brazos y le dio un sonoro beso—. Ya está. Ese es todo el espectáculo que vais a ver —dijo a todo el mundo cuando alzó la cabeza.

A continuación, tomó a Cybil de la mano y corrió con ella hacia su ranchera. Ella le dio las llaves y se alejaron de allí mientras sus amigos los jaleaban con risas y gritos de ánimo.

Cuando llegaron al rancho, Mason se fijó en un detalle que no pudo pasar por alto.

—¿Dónde está el cartel que prohíbe la entrada a los hombres?

—Lo he quitado —confesó Cybil.

—Yo volveré a ponerlo. Ahora que te tengo para mí solo, no quiero ver merodeando por aquí a ningún otro tipo. ¿Entendido?

—Ya sabes que no acepto bien las órdenes —dijo Cybil, testaruda. Las emociones se arremolinaron de nuevo en su interior y las dudas regresaron. Miró a Mason con curiosidad—: ¿Vas a ser un marido difícil?

—Voy a ser el mejor marido que puedas imaginar.

Cybil no supo qué decir a aquello, de manera que permaneció en silencio mientras avanzaban hacia la casa.

—He pensado en instalar el camping en aquella zona de árboles —dijo cuando el silencio se volvió demasiado intenso.

Mason aparcó la ranchera cerca del porche.

—Será mejor que lo instales en el prado para que puedas mantener vigilados a los campistas.

Su certeza de que habría problemas irritó a Cybil.

—Tienes menos visión que un murciélago si crees que el prado valdrá para eso. La gente no quiere acampar en un lugar sin sombras.

—¿Vamos a discutir por eso ahora? —preguntó él con suavidad.

—Sí —Cybil empezaba a sentirse harta. Ella le había declarado su amor en público, pero Mason aún no le había dicho nada.

Él suspiró y le acarició el pelo.

—Bien. Me gustan las mujeres testarudas. Yo…

Un bramido interrumpió lo que fuera a decir. Mason volvió la cabeza para mirar por la ventanilla trasera.

Cybil hizo lo mismo y rompió a reír.

Fletch cruzó el sendero y avanzó hasta una abertura en la valla que daba al prado. Por su forma de moverse parecía estar haciendo algo a hurtadillas.

—Menos mal que la nieve se ha derretido en este lado de la montaña —dijo Mason—. De lo contrario, su luna de miel iba a ser muy fría —miró a Cybil—. ¿Adónde quieres que vayamos en la nuestra?

—¿Vamos a tener luna de miel y todo?

Mason frunció el ceño.

—Sí. Tío Moses sería capaz de denunciarnos si no nos casamos ahora. Además, yo quiero. Te amo, ya lo sabes. Lo comprendí anoche, cuando me fui de tu casa.

—Yo no lo he comprendido hasta esta mañana, y entonces no he podido esperar a decírtelo.

Mason soltó el aliento como si llevara conteniéndolo largo rato.

—Entonces, ¿adónde quieres que vayamos de luna de miel?

—Aquí.

Mason asintió.

—Te llevaré a Los Ángeles y luego a Florida por Navidad. He pensado a menudo en nosotros paseando por la playa, tú con un bikini azul y yo disfrutando de saber que soy el único que puede tocarte aunque los demás hombres te miren.

—No tengo un bikini azul —dijo Cybil. De hecho, no tenía bikini de ninguna clase—. Y mi tripa ya habrá crecido demasiado para entonces.

Mason la rodeó con los brazos y la besó repetidas veces en el rostro.

—Estarás preciosa. Quiero que todo el mundo vea lo que hemos hecho juntos —rio—. Cuarenta años y acabo de descubrir de qué va todo esto.

—¿Qué?

—La vida. El amor. Las cosas buenas.

Cybil alzó una mano y le acarició la mejilla con delicadeza.

—Oh, eso.

—Sí, eso.

—De manera que tu madre tenía razón —Cybil rio porque de pronto le pareció todo gracioso. Las pistas estaban allí desde el principio; el sentirse joven y confusa de nuevo, el continuo deseo de ver a Mason, el anhelo de sus caricias… pero habían tenido que encontrar poco a poco el camino que llevaba a sus corazones.

Él la miró con ternura.

—Sí, cara de ángel. Mi madre tenía razón.

Se miraron un largo momento y sonrieron. Después, tomados de la mano, entraron en la casa y subieron las escaleras. Su mutua necesidad era más fuerte que cualquier otra cosa en aquellos momentos. Más tarde habría decisiones que tomar y promesas que hacer, pero no en aquellos momentos.

La magia comenzó en cuanto se besaron. No hubo necesidad de muchas palabras; solo de los susurros de los amantes.

—Reconfórtame con manzanas —murmuró Mason mientras permanecían abrazados en la cama—. Mejor que sea con besos… con muchos besos…

Cybil percibió la felicidad que había en su voz y vio la ternura que reflejaban sus ojos. Su cuerpo, y tal vez su corazón, había sabido mucho antes que ella misma que lo amaba. Sin duda alguna, a la tercera iba la vencida.

Fin