Editado por Harlequin Ibérica.

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28001 Madrid

© 2006 Olivia M. Hall

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Conseguir un amor, n.º 1681- marzo 2018

Título original: Acquiring Mr. Right

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.:978-84-9170-786-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Krista Aquilon aparcó junto a la entrada de la compañía Electrodomésticos Heymyer. El reluciente Sedan rojo era su primer coche nuevo, un regalo de cumpleaños que se había hecho a sí misma, del que estaba muy orgullosa.

Aunque ese pensamiento solía alegrarla, no lo hizo aquel día. Abrió la puerta y entró en el edificio.

Era domingo dos de abril. El día después de su cumpleaños.

Siempre intentaba mantener el domingo como su día libre, para poder tener algo parecido a una vida personal, pero aquel día era una excepción. La salud de la empresa la importaba más que su propio bienestar. Y, como jefa del departamento de finanzas, tenía mucho por lo que preocuparse. No le iba muy bien a la compañía. Y todas sus sugerencias para evitarlo habían sido ignoradas.

Al detenerse para cerrar la puerta de la entrada, se dio cuenta de que había un deportivo rojo aparcado a un lado del edificio, en un espacio estrictamente reservado para el señor James M. Heymyer, su jefe de ochenta años, muy amante del protocolo. El concepto de protocolo que él tenía, pensó, pues ella era mucho menos clasista en sus puntos de vista.

Una sonrisa se dibujó en su rostro cuando imaginó la cara que pondría el señor Heymyer al ver que alguien había aparcado en su sitio. Ni siquiera Mason, su hijo y discípulo, se atrevería a hacerlo. Sin embargo, como era domingo, el jefe no estaría, así que no importaba.

Regresando a los pensamientos que la habían llevado hasta allí, cruzó el vestíbulo de entrada y subió las escaleras al segundo piso.

Todos los ejecutivos tenían sus despachos allí. Los otros empleados lo llamaban «la zona VIP». Ella había entrado a trabajar en la planta como becaria, mientras estaba estudiando, y hacía tres años que había ascendido para formar parte de la zona VIP. Tras licenciarse en Empresariales, le habían nombrado directora de contabilidad, para ascender de nuevo a jefa del departamento de finanzas el otoño anterior, cuando había terminado su doctorado.

Con veinticinco años, aquello podría considerarse todo un éxito, pero Krista estaba segura de que su ascenso se debía a que el viejo jefe no había encontrado a nadie más para ocupar su puesto, que llevaba dieciocho meses vacío, desde que el anterior director lo había abandonado.

Sólo con echar una mirada a los libros de contabilidad, cualquier persona en su sano juicio hubiera rechazado el cargo, se dijo a sí misma, aunque había algo que le había impedido rendirse.

Sin embargo, si alguien no llegaba con una solución, Electrodomésticos Heymyer estaba en las últimas.

Heymyer fabricaba productos con su propia marca, aunque también hacía manufacturas para otras compañías. De hecho, aquella era su fuente principal de ingresos. Habían perdido un contrato muy importante la semana anterior y, sin él, carecerían de liquidez suficiente para pagar los sueldos de los empleados a finales de julio.

En una ciudad del tamaño de Grand Junction, Colorado, con una población de cincuenta mil personas, el cierre de la compañía dejaría sin trabajo a miles de ellos, causando un serio impacto en la comunidad. La ciudad perdería una de sus más importantes fuentes de ingresos. Las tiendas de ropa y regalos para bebés se tambalearían. Muchas de ellas cerrarían. Incluso los profesionales liberales, como abogados y médicos, se verían afectados.

Pero lo peor de todo era que las familias sufrirían. El miedo y la tensión provocaba peleas y matrimonios rotos. Los niños saldrían perjudicados. Y aquello era lo que le preocupaba más que nada. Ella sabía lo que era sentirse desvalida y llena de miedo en un mundo donde a nadie parecía importarle uno.

Al llegar al último escalón, se detuvo. Había una luz encendida al otro lado del pasillo. Era la del despacho del director general y presidente de la compañía. Su instinto le advirtió de que algo malo pasaba.

O, tal vez, el jefe había tomado por fin en serio sus advertencias sobre la situación de bancarrota y estaba estudiando sus propuestas de cambios y mejoras.

¿Pero cómo iba a conducir James Heymyer un deportivo rojo? De ninguna manera. Entonces, ¿quién estaba en su despacho?

Mientras caminaba por el pasillo, escuchó voces. Voces masculinas. Una de ellas era la del jefe. El timbre bajo y matizado de la otra persona le era desconocido. Se detuvo un momento, para escucharlo. La profundidad y resonancia de aquella voz se percibían casi como una caricia.

Krista acababa de sentarse y sacar de su maletín el último balance de cuentas, cuando Heymyer abrió la puerta de su despacho.

—Buenos días, James —le saludó.

Desde el momento en que le habían nombrado directora de departamento, había empezado a llamar al jefe por su nombre de pila. Recordó la primera vez que le había llamado James, haciendo que casi se le salieran las cejas de la frente de asombro. Ella tenía sus propias opiniones sobre mantener una igualdad con los demás ejecutivos, todos los cuales llamaban al jefe «James», y sobre ser tomada en serio por ellos. Y por el jefe.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? No sabía que planeabas venir hoy —la recriminó Heymyer.

—La oficina suele estar vacía los domingos. Está silenciosa y tranquila. Y quería estudiar algunos informes financieros antes de la reunión de mañana.

Krista mantuvo una expresión de placidez. El jefe había dejado claro hacía tiempo que no quería saber nada de nuevas ideas para salvar la compañía. Sin embargo, cuando ella expusiera los problemas de liquidez al día siguiente, él iba a tener que enfrentarse al hecho de que la bancarrota era inminente. Una rabia de impotencia la atravesó, haciéndole difícil no recordar todo lo que podían haber hecho para salvar la compañía. Si la hubiera escuchado.

—Supongo que no pasa nada porque conozcas a Lance hoy —señaló Heymyer, en tono de resignación.

¿Lance?

Debía de ser el dueño del deportivo rojo, pensó Krista. El mismo que había hecho ir al jefe a la oficina en domingo, un acto tan fuera de lo común que ella no podía ni imaginar sus motivos. Una alarma instintiva sonó dentro de ella de nuevo. Reticente, apagó su ordenador y se dirigió al despacho de James. Se sentía molesta. No había esperado encontrarse a nadie, por lo que iba vestida con vaqueros, camiseta y zapatillas. Sin maquillaje.

Bueno. No importaba. En una compañía pequeña y familiar como aquélla, todos vestían de manera bastante informal, hasta James… a menos que tuviera una cita con los banqueros. En aquellos casos, todos los ejecutivos eran advertidos para que se pusieran sus disfraces de hombres de negocio triunfadores.

Entraron en el despacho grande, donde tantas veces Heymyer había hecho trizas a sus empleados, dejando sus egos por el suelo. Krista había sido testigo de cómo hombres maduros habían estado a punto de llorar cuando él había desaprobado sus informes. También a ella le había tocado alguna vez recibir sus afiladas críticas.

Krista se detuvo en medio del enorme despacho, cuando un hombre, parado junto a la ventana, se giró para mirarlos.

—Lance, ésta es la ejecutiva de finanzas de la que te hablé —dijo James, haciendo las presentaciones—. Krista, éste es Lance Carrington.

—¿Cómo estás? —saludó ella, tratando de mantener la ansiedad alejada de su rostro.

Tuvo una sensación extraña y desagradable. ¿Qué le había dicho James sobre ella? ¿Y por qué?

—Bien, gracias. Krista… Aquilon, ¿no es así?

Ella asintió con la cabeza y, sin pensarlo, deletreó su apellido, como siempre había tenido que hacer con sus profesores y compañeros de trabajo. La mayoría de la gente no sabía cómo transcribir la pronunciación de forma correcta.

Una sonrisa se dibujó en la cara de él. Era una sonrisa cálida y… y mostraba cierta familiaridad, como si la conociera bien.

Al notarlo, Krista sintió una sacudida de perplejidad en su interior, que interrumpió sus procesos mentales. Se quedó mirando al recién llegado, sin palabras. Iba vestido de manera informal, con pantalones azules y camisa blanca, con las mangas remangadas hasta los codos. Su cabello negro tenía una atractiva onda sobre la frente y se veía brillante y saludable, iluminado por los rayos de sol que entraban por la ventana. Sus ojos eran grises, como la lluvia de invierno, y miraban de forma directa.

James los invitó a sentarse, ocupando su sitio en la silla tras la gran mesa, con una extraña expresión en su rostro.

—Bueno, imagino que aquí deberías sentarte tú —indicó a su invitado.

Confundida, Krista miró a James y al desconocido.

—Mañana, en la reunión de ejecutivos —continuó el hasta entonces jefe— anunciaré la venta de la compañía a Lance.

Las noticias la sacudieron como un golpe en la cabeza, despertando en ella con un millón de preguntas. Se sintió igual que otras veces en su pasado, cuando las cosas se habían modificado sin su consentimiento. Le resultaba familiar la sensación de incertidumbre causada por los pequeños trucos sucios de la vida. Pero ya no era una niña. En lugar de miedo, sintió rabia en su interior ante aquel anuncio.

—A SCC, la verdad —puntualizó el visitante, con su mirada puesta en Krista como si pudiera ver dentro de ella y adivinar la confusión que estaba sintiendo.

Entonces, ella se dio cuenta de que conocía aquel nombre. Lance Carrington. Tiburón de los negocios. Las piezas comenzaron a encajar en su mente a la velocidad de la luz. Una revista financiera había publicado una entrevista con él hacía un año. Su compañía, SCC o Sistemas de Control Computerizado, era la cabeza de una corporación que englobaba a todas las otras empresas que había ido absorbiendo a lo largo de los años. Bajo la bandera de SCC, había comprado negocios en quiebra, los había remodelado y vendido o fundido como parte de sus operaciones. No necesitaba una lupa para darse cuenta de lo inminente: había llegado el fin de Electrodomésticos Heymyer. Mil empleados sin trabajo. Familias asustadas sin entrada de dinero en sus casas. Todo por la tozudez en un hombre y su maldita indiferencia. Además de todo el tiempo y esfuerzo que ella había invertido, tirado a la basura. Días y noches estudiando las cuentas, investigando modos de salvar la compañía, proponiendo cambios, cualquier cosa con tal de evitar su lento declive. Todo aquel trabajo para nada.

Una profunda rabia se apoderó de ella, mientras miraba los ojos grises y sin expresión de Lance, helados como un lago de montaña en invierno. Volviéndose, miró de frente a su antiguo jefe:

—¿Has vendido la planta entera?

—Sí.

Su tono de voz fue agresivo, como advirtiéndola de que no tenía ningún derecho a opinar. La suya era una compañía privada y los dueños eran su esposa, su hijo y él. Pero, a pesar de todo, ella era la directora del departamento financiero y debía haber participado de la decisión.

—¿Tu esposa y tu hijo están de acuerdo?

—No tienen elección —replicó, hundiéndose en su sillón.

—Parece que me perdí la reunión donde se decidió la venta —señaló ella, incapaz de ocultar un tono helado en su voz.

—Fue por videoconferencia. Hace dos fines de semana —se excusó James, ante la silenciosa mirada reprobatoria de su interlocutora.

Krista hizo un rápido repaso de lo que había hecho el último mes. Hacía dos fines de semana había estado visitando a su familia en Idaho. Eran las primeras vacaciones que se tomaba en meses y habían coincidido con la presentación de una escultura hecha por su amado tío Jeff, con motivo de las fiestas populares de la primavera.

Sin duda, su ausencia había sido muy conveniente. Con la mayoría de las acciones en manos de James, su esposa y su hijo se habrían visto obligados a someterse a su decisión de venta.

—¿Sabes quién es? —le increpó, tratando de hablar en un tono bajo y controlado—. ¿Te das cuenta de lo que has hecho?

Incapaz de permanecer sentada, se levantó y caminó hacia la ventana, volviéndose de manera abrupta para encarar a los dos hombres.

—Hice sólo lo que debía —respondió James, mostrando fastidio en la expresión de su cara.

Krista sintió su tristeza y reconoció la rabia y el desagrado en sus ojos. Lentamente, la pena suplantó su propio enojo. Ella sabía lo que se sentía al ser forzada a aceptar circunstancias no deseadas, bajo designios de un destino que no puede cambiarse. Sí, lo sabía muy bien… Pero la diferencia era que él podría haberlo cambiado, se recordó a sí misma, con severidad. Si sus propuestas hubieran sido puestas en práctica hacía un año, las cosas hubieran sido diferentes.

Pero James se había negado a aceptarlas, tal vez porque estaba demasiado cansado o porque su visión era demasiado limitada como para aceptar un futuro diferente. Sangre nueva. Eso era lo que hacía falta. Renovación.

Krista observó a Lance Carrington con detalle. Era un hombre joven. De alrededor de treinta y cinco años. Pero la renovación no podría llegar de la mano de un tiburón. Los tipos como él sólo estaban interesados en sacar beneficios rápidos, no en la inversión a largo plazo necesaria para sacar la compañía adelante.

De acuerdo, era un trato cerrado. Krista había aprendido hacía mucho tiempo que la gente tenía que moverse cuando la vida les obligaba a ello. Mil personas tendrían que reciclarse. Incluyéndose ella.

—Sabes, James —comenzó Lance Carrington, con la mirada perdida como si estuviera pensando en voz alta—. Krista es una de las ejecutivas. Ella puede presentarme a los demás mañana, si lo prefieres. De esa manera, no tendrías que venir —añadió, con los ojos puestos de pronto en ella.

—Es una gran idea —opinó James, obviamente aliviado por verse libre de pasar aquel mal trago.

Cobarde, pensó Krista. Cuando las cosas se ponían feas, mucha gente supuestamente dura salía corriendo como alma que lleva el diablo. Bueno, por una vez, ella no se iba a quedar a recoger los platos rotos. Tampoco iba a ser la traidora que asegurara a los empleados, personas con las que había estado trabajando durante casi seis años, que todo iba a estar bien, cuando sabía que no sería así.

—¿Así que queréis que presente al hombre que va a cerrar la planta, dejándonos a todos sin trabajo? —protestó, con aire burlón, observando a los dos hombres en silencio por un rato—. No, gracias. Dimito —sentenció, saliendo por la puerta.

—Volveré en un minuto —se disculpó Lance, saliendo al pasillo justo a tiempo de ver cómo la cabeza de Krista desaparecía por las escaleras.

La siguió, bajando los escalones de dos en dos, hasta alcanzarla en la puerta principal.

Krista soltó una maldición mientras trataba de abrir la cerradura con su llave. Su mano temblaba, no mucho, lo suficiente para ponérselo difícil. Sus ojos brillaban con furia.

—Espera —dijo él, ofreciéndose a ayudarla.

Ella lo miró desafiante. Era una mujer alta, alrededor del uno setenta y cinco. Aun con vaqueros y una camiseta, destilaba un aire de elegancia que Lance encontró muy atractivo. En medio de un pesado silencio, frunció el ceño por el enfado y Lance borró su sonrisa, dándose cuenta de que era mejor dejar aquellos pensamientos para otro momento. Podía comprender que estuviera enojada, al menos desde el punto de vista de ella.

Desde la perspectiva de Lance, el problema era otro. Tras estudiar las cuentas de la compañía durante los dos meses anteriores a su compra, se había preparado para dejarse impresionar por su gurú financiero. Conocía su claridad de pensamiento, las ideas que había propuesto y su excelente aptitud para los negocios. Pero no había contado con la posibilidad de que aquella mente brillante tuviera un físico tan atractivo. Aquella melena, aquellos grandes ojos marrones, su piel aceituna ligeramente sonrosada en los pómulos…

Con un gruñido de exasperación, Krista consiguió abrir la cerradura y salió, antes de que Lance pudiera poner un poco de orden en sus pensamientos.

Trató de alcanzarla, cerca ya de su coche.

—Quiero explicarte algo.

—Deja paso —le espetó ella, sin aminorar su marcha.

Al llegar a su coche, Krista apretó el botón de su llavero y las puertas se desbloquearon. Entonces lo encaró.

El sol de abril se reflejaba en la cara de ella, dando la impresión de que brillaba con luz propia. Lance se fijó en que sus pupilas eran oscuras por dentro y doradas en los bordes. Su cabello negro le caía como una cortina sobre los hombros y él sintió que deseaba tocarlo. Tocarla.

—¿Qué quieres? —le preguntó, interrumpiendo sus pensamientos.

—Nadie va a perder su trabajo —contestó, sorprendido y un poco irritado porque no podía concentrarse.

—Ya —replicó ella con sarcasmo.

—Es cierto. Si los empleados son capaces y leales no tienen nada que temer.

—¿Por cuánto tiempo? ¿Cuánto tiempo necesitarás para vender las partes del negocio que sean rentables y cerrar lo demás, sin dejar ningún resto de Electrodomésticos Heymyer? Excepto el nombre, que también puedes vender, ya que es una marca reputada.

—No tengo planes de hacer eso.

Lance tenía planes para la compañía pero no pensaba discutirlos con Krista hasta que ella estuviera de acuerdo en seguir en su puesto y en trabajar con él.

—Ya. Seguro que convertirás la empresa en un éxito.

—Como tú has intentado hacer en los últimos tres años —añadió él, con suavidad.

Krista se puso tensa y sintió una brizna de resentimiento. Entonces, lo miró:

—Yo no hice nada. Sólo llevaba las cuentas.

El silencio burbujeó entre ellos mientras se estudiaban el uno al otro. A su alrededor, el desierto florecía tras las últimas lluvias, trayendo aromas de cedro y salvia. El mundo parecía fresco y nuevo. La empresa estaba situada entre los ríos Colorado y Gunnison y Lance podía escuchar el susurro de las aguas corriendo. Estaba deseoso de dejarla hacer lo que ella quisiera… hasta cierto límite. Es decir, siempre que cooperara con él para hacer de su nueva adquisición una compañía rentable.

—Espero verte en la oficina mañana a las ocho —dijo, endureciendo su tono.

—Lo siento. Ya no trabajo aquí —replicó ella, casi golpeándole en el pecho al abrir con fuerza la puerta de su coche.

Lance se echó a un lado y, luego, dio un paso al frente, impidiéndole cerrar la puerta. El calor que ambos cuerpos irradiaban, uno frente a otro, le hizo pensar de nuevo en la atracción física que sentía. Sintió cómo las energías de sus cuerpos se unían creando una gran fuerza, como ocurre en la unión de dos ríos.

—No acepto tu dimisión.

Las pestañas de Krista dejaron ver una llamarada de rabia en sus ojos dorados. Era todo fuego y resplandor, como una gema preciosa. Y Lance quiso capturar ese fuego, quiso hacer suyo su brillo.

Por el bien de SCC, por supuesto. En lo relacionado con los negocios, no había sitio para la pasión. Aquello era parte de su vida personal y no de su agenda de trabajo. Sin embargo, su cuerpo le sorprendió con una reacción incontrolable. Invadido por la pasión y el deseo que le despertaba aquella mujer brillante y hermosa.

—No puedes obligarme a que me quede.

—Lo sé. Te lo estoy pidiendo.

—No.

Lance se echó hacia atrás, mientras ella se subía al coche.

—Así que era mentira.

—¿Qué?

—Toda tu preocupación porque el sitio se cerrara y la gente perdiera sus empleos.

—No. No lo era. Me importa.

—Entonces quédate y ayúdame a convertirla en una compañía rentable. James dijo que tenías muchas ideas. Quiero escucharlas.

Krista dejó escapar su risa, provocando en él una nueva oleada de deseo.

—James dijo que eran ideas de bombero. ¿Seguro que quieres escucharlas?

—Sí —contestó, metiendo las manos en sus bolsillos y sonriéndola, de colega a colega—. Creo que podemos darle la vuelta a esta compañía y convertirla en una de las más prósperas del país. ¿Qué le parece la propuesta a una directora financiera que, según James, tiene la tenacidad de un bulldog y cientos de buenas ideas?

—Bien, si es verdad lo que propones.

—Lo es —replicó él, ofreciéndose a estrechar su mano—. Entonces, ¿hay trato?

Ella levantó las manos, como para apartarle.

—¿Qué trato?

—Te quedarás al menos seis meses y me ayudarás a levantar la compañía.

—¿Como directora financiera?

—Tal vez.

Krista puso el motor en marcha:

—No me gustan los juegos —replicó con frialdad.

—Lo siento, de veras. Lo digo en serio. Eres muy valiosa para la empresa pero aún no estoy seguro de cuáles serán los títulos y los cargos. Por ahora, eres todavía la directora financiera. ¿Trabajarás con nosotros?

Lance sintió cierta ansiedad mientras esperaba su respuesta. Había tratado de convencerla apelando a todo el tiempo y energía que ella ya había invertido en la compañía, además de despertando su curiosidad por qué pasaría en el futuro. Cuando una ligera sonrisa curvó los labios de Krista, él supo que se había decantado a su favor.

—Sí. Lo haré. Seis meses. Después, ya veremos —dijo, extendiendo su mano.

Una corriente eléctrica subió por los brazos de Lance mientras estrechaban las manos. Seis meses, pensó, mientras la veía alejarse en su coche. Podían pasar muchas cosas en seis meses. Podían construir un equipo de trabajo. Podían levantar una compañía. Cualquier vestigio de atracción sexual entre ellos debía ser eliminado.

Capítulo 2

El lunes por la mañana, Krista se detuvo frente a su armario durante unos minutos para elegir unos pantalones negros, una blusa azul de algodón y chaqueta a juego. Se maquilló cuidadosamente y se dejó el pelo suelto. Entonces se calzó sus botas, con muy poco tacón. Estaba lista.

Al conducir desde su casa a la oficina, le llamó la atención que el día pareciera de lo más normal. El sol brillaba, no había nubes y el tráfico fluía con agilidad. Pensó que debería haber habido rayos y truenos para acompañar el momento de la adquisición de la compañía por un hombre que no tenía ningún nexo con la comunidad y ningún otro interés en el negocio que el de hacer dinero.

Tal vez el momento era importante sólo para ella, se dijo.

Los recuerdos de otros cambios en su vida invadieron su mente. Cuando tenía nueve años, su madre y su padrastro se divorciaron. En una noche de nieve aquel mismo invierno, él se mató en un accidente de coche. Seis meses después, su madre se interpuso en el camino de una bala, en medio de una disputa de vecinos, y también murió. Tras huir de una casa de acogida, a los diez años, vivió un periodo de incertidumbre, sin saber nunca lo que pasaría al momento siguiente y sintiendo que la vida era tan frágil como una tela de araña. Aunque no podía explicarse por qué, en aquel momento sentía algo similar, una sensación de ansiedad e inseguridad respecto al futuro.

Ya no era una niña, se recordó a sí misma al dejar su coche en el aparcamiento. Nadie podía aprovecharse de ella. Y ningún tiburón de los negocios iba a intimidarla.

Arriba, en la zona VIP de la empresa, reinaba un silencio poco común.

—Buenos días, Tiff —saludó a su secretaria.

Tiffani Adams, de unos cuarenta años, divorciada, con un hijo, había depositado su lealtad en la nueva jefa y trabajaban como un equipo bien avenido.

Tiff señaló al otro lado de la oficina con la cabeza:

—Algo está pasando —dijo, en voz baja.

—Lo sé —replicó Krista, comprobando por el reloj de la pared que tenía aún veinte minutos antes de la reunión con los empleados—. Voy a presentar al nuevo dueño a los directores esta mañana.

—¡Un nuevo dueño! —exclamó Tiff, conmocionada.

—Shh —le advirtió Krista, entrando en su despacho—. Te lo contaré todo después de la reunión.

Frunciendo el ceño, se dio cuenta de que había olvidado cerrar su escritorio, tras el encontronazo del día anterior con Lance Carrington. Tomó los informes financieros, las estimaciones de liquidez y los beneficios esperados y se dirigió a la sala de reuniones.

La sala era muy elegante, con una gran mesa de nogal y doce sillas para los ejecutivos. Estaba justo entre su despacho y el del gran jefe. Se percató de que había café recién hecho en la cafetera plateada, en la entrada. Se preguntó si Thea, la antigua secretaria del jefe, seguiría en su puesto y si James le habría advertido de los cambios. Era una mujer de sesenta años, que llevaba más de cuarenta trabajando en la compañía. Muy leal, siempre había mirado tenazmente por los intereses del gran jefe.

La luz estaba encendida en el despacho de al lado y, a través de la puerta de cristal traslúcido, Krista pudo ver una figura masculina moviéndose dentro. Tras depositar copias de todos los informes en cada puesto de la mesa, se detuvo a mirar cómo la otra persona no dejaba de caminar y mirar por la ventana.

¿Estaba Carrington… mejor dicho, Lance, nervioso por la reunión?, se preguntó. No podía imaginarlo nervioso. Era un hombre frío y seguro de sí mismo. Además, tenía todas las de ganar.

Mientras Krista seguía observando a la figura moverse, la puerta se abrió. Él apareció sonriente como un héroe de película, con el sol iluminándolo desde detrás.

—Buenos días —saludó, entrando en la sala de reuniones y cerrando la puerta tras él.

Entonces, Krista lo vio sólo como un hombre, atractivo y dinámico, pero no apabullante.

Bueno, no demasiado apabullante.

—Buenos días —respondió ella, dudando sobre dónde sentarse.

—¡Éste será tu sitio! —dijo Lance, mientras le ofrecía una silla al extremo de la mesa.

Aquél era el lugar de Mason, siempre que se dignaba a presentarse, pero Krista no dijo nada. Supuso que, al igual que su padre, ya no estaría en la compañía.

Lance la esperaba para acercarle la silla al sentarse, y ella pudo apreciar más detalles de él. En primer lugar olía muy bien. Su aspecto era el de un hombre cosmopolita, con traje de chaqueta gris pálido, camisa azul y corbata de seda color plateado. Al mirarlo, casi se sintió mareada. Era una sensación realmente extraña. Frunciendo el ceño ante su propia reacción, dejó las carpetas sobre la mesa y se dirigió a la cafetera. Lance la siguió.

Ignorando las pastas, Krista se sirvió café y regresó a la mesa. El nuevo jefe tampoco prestó atención a la pastelería. Tomando su taza, se sentó al otro lado de la mesa.

—Bonito día —comentó.

—Sí. El sol es… hermoso —replicó Krista, sintiéndose morir ante su estúpido comentario.

Al mirarlo a través de la larga mesa, advirtió un brillo en sus ojos. Una sonrisa se dibujó en su cara, dándole el aspecto de un conspirador preparando sus intrigas.

Sus ojos ya no la miraban de forma fría. Parecían más bien cordiales. Sugerentes. Íntimos.

La calidez de aquella mirada la llegó muy adentro, despertando en ella sentimientos casi olvidados… Como una sensación de seguridad, la que experimentara en la adolescencia viviendo en casa de su tío Jeff. Y algo más…

Krista sacudió la cabeza para librarse de aquellos pensamientos. James se había mostrado muy impaciente al escuchar sus propuestas de cambio. Tal vez, el nuevo jefe la tomaría más en serio y le dejaría poner en práctica algunas de sus ideas. De pronto, aquel pensamiento le pareció del todo absurdo. ¿Cómo iba un tiburón de los negocios a darle luz verde a ella para llevar a cabo sus ideas?

Krista se forzó a mirar los documentos que tenía sobre la mesa, mientras su corazón le latía con fuerza en los oídos. La llegada de ocho directores más le ayudó a tranquilizarse.

Por la forma en que miraron a Lance y luego a Krista, estaba claro que sabían que algo ocurría. Siguiendo el ritual, llenaron sus tazas de café y se sentaron. Ellos también ignoraron los dulces, que solían acabarse antes de que terminaran las reuniones.

—Buenos días —dijo Krista con una sonrisa tras ponerse de pie, siguiendo una seña que Lance le había hecho con la mirada.

Bien. Tenía que presentarlo. Y eso le hacía sentirse como una especie de Judas.

—Todos sabéis que ha habido cambios en la compañía, así que no mantendré el suspense.

Presentó a Lance como jefe de SCC y anunció que Heymyer le había vendido la compañía. Diferentes grados de conmoción y alarma brillaron en los ojos de sus compañeros. Se quedaron todos tiesos como estatuas.

Empezando por la derecha de Lance, Krista presentó a seis de los directores, encargados de áreas específicas de la empresa, y a los dos encargados de marketing que, hasta aquel día habían dependido del vicepresidente Mason. Entonces, miró las dos sillas vacías. Normalmente, la secretaría de James se sentaba a su lado para tomar notas. ¿Le había dicho Lance que no se presentara aquel día? ¿Era Mason aún el vicepresidente? Pudo observar que los demás hombres se estaban haciendo preguntas similares.

Cambios. A veces eran positivos. Si Lance no había mentido cuando dijo que no pensaba cerrar la compañía, todo iría bien. Tal vez.

—Dejo la palabra al nuevo director general —concluyó, sentándose.

Todas las miradas se volvieron hacia el otro lado de la mesa.

—Director general en funciones. Heymyer será una subsidiaria de SCC. Como las otras compañías de SCC, tendrá su propio director general —explicó Lance—. Lo primero, es que no habrá cambios inminentes. Abundarán los rumores pero cada uno de ustedes debe asegurar a sus empleados que no cerraremos la planta. El horario de trabajo será el mismo. Sé que el cambio de dueño será un poco desestabilizador en principio, aunque espero que la producción no se vea afectada durante la transición.

Sus maneras ofrecían tanta seguridad como sus afirmaciones, a las que dio voz en un tono de confianza y decisión. Fuera lo que fuera lo que le había hecho pasear por su despacho como un tigre enjaulado antes de la reunión, había desaparecido.

Lo mismo solía hacer Krista, concentrarse tan fuertemente en una cosa que todo lo demás se esfumaba, para fastidio de muchos de los hombres con los que había salido. Su única relación seria había sido un fracaso. La verdad era que, aunque no tenía ni idea de qué buscaban los hombres, ella quería encontrar a alguien que entendiera el amor como algo para siempre. Su mirada se posó en el nuevo jefe. No alguien como él, se dijo, poniéndolo como ejemplo. Por su profesión, debía de ser alguien poco permanente.

—En el futuro cercano —estaba diciendo Lance en aquel momento—, habrá muchas reuniones entre este equipo de directores y el de SCC para trabajar en la integración de objetivos y procedimientos.

«Entonces», pensó Krista, «cuando SCC conozca cómo funcionan, podrá prescindir de ellos».

Estudió las caras de los ocho directores de departamento, que estaban escuchando a Lance con expresiones serias. Seis de ellos habían trabajado allí lo suficiente como para retirarse y cobrar una buena pensión. Los otros dos, uno de ellos en la cuarentena y el otro en la cincuentena, no. ¿Qué sería de ellos?

Durante las tres horas siguientes, Lance estuvo pidiendo informes sobre su departamento a todos los directores. Cuando Krista explicó los problemas de liquidez derivados del contrato perdido, pudo leer en la mirada inteligente de Lance que había entendido la situación a la perfección. También se dio cuenta de que James no le había contado esos últimos detalles.

Poco después de las once, el nuevo jefe se dio por satisfecho con los informes.

—Tengo otro anuncio más que hacerles —les comunicó, mirándola—. Krista, ¿puedes acercarte, por favor?

Su primer pensamiento fue que iba a despedirla allí mismo, en frente de todos. Luego pensó que él no haría algo así. Le había pedido que se quedara seis meses y habían estrechado las manos para hacer el trato. Era un hombre de negocios demasiado profesional como para romper un acuerdo o conmocionar al equipo directivo de aquella manera.

Krista se levantó para dirigirse al otro lado de la mesa, con ocho pares de ojos clavados en ella. Debían estar tan confundidos con ella y a punto de llevarse una gran sorpresa.

Cuando llegó a su lado, él esbozó una de esas amplias y atractivas sonrisas que le asemejaban a una estrella de cine. Su gesto contrastó con la seriedad que había exhibido durante toda la reunión.

Ella sonrió también, tratando de mostrar más confianza de la que realmente sentía. No le gustaba lo inesperado y sentía que estaba a punto de recibir un nuevo shock.

Lance puso la mano sobre un hombro de ella, haciéndola sentir un extraño calor hasta el fondo de su cuerpo. Con un ligero movimiento, trató de zafarse, pero él la sujetó.

—Krista será la nueva jefa de operaciones, además de desempeñar sus funciones anteriores. Tomará las decisiones en el día a día y a ella entregaréis vuestros informes a partir de hoy.

Por segunda vez en dos días, la había tomado completamente por sorpresa.

Lance miró a Krista después de aparcar frente al Rosevale Grand Hotel. Le había comunicado que comerían en el hotel para poder hablar sin ser interrumpidos y ella se había mostrado de acuerdo. Aunque no demasiado emocionada al respecto.

—Por aquí —indicó él, mientras la guiaba a través del jardín, hacia el restaurante situado en la terraza, su lugar preferido para comer y pensar.

La camarera, una simpática pelirroja que acostumbraba a bromear con él cuando se quedaba cenando hasta tarde allí, miró a Krista y luego le lanzó a Lance una burlona mueca de reprimenda por haberse presentado con otra mujer. Krista se dio cuenta, pero se guardó muy bien de mostrar ninguna reacción al respecto.

—He estado viniendo aquí casi todos los fines de semana, mientras decidía si comprar o no Heymyer y mientras llevabamos a cabo las negociaciones —explicó él, preguntándose a continuación por qué lo había hecho.

No solía justificar su comportamiento delante de nadie, pues pensaba que era sólo asunto suyo. Entonces, resonó en su cabeza la tiránica voz de su abuelo, criticando todos sus movimientos.

—¿Que vas a salir con ésa? No es nadie… —le había dicho en una ocasión.

—Tampoco mi madre lo era —le había contestado Lance al dirigirse a la puerta—. Pero tu hijo se casó con ella.

—Fue un tonto —le gritó Claude Carrington—. Yo le advertí de…

Pero Lance se había ido antes de oír el final de la frase, dejando atrás para siempre aquella biblioteca donde su abuelo solía citarle con regularidad.

Mirando a la hermosa mujer que tenía al otro lado de la mesa, se dio cuenta de que, si hubiera hecho realidad los deseos de su abuelo de sumarse a su compañía de inversiones, nunca habría creado su propia firma y, tal vez, nunca la habría conocido. Eso hubiera sido una pena, pensó, pues ella era una de las personas más intrigantes que había conocido en mucho tiempo.

—Te busqué en Internet anoche. No encontré demasiada información sobre ti en las revistas financieras. Por lo visto, sólo has concedido una entrevista en profundidad —dijo ella.

—Aquel maldito artículo —murmuró para sus adentros—. No debí haberlo permitido.

—¿Y por qué lo hiciste? —inquirió, curiosa.

—Fue por un amigo. Él necesitaba demostrarle a su editor que tenía contactos con personas normalmente inaccesibles. Éramos compañeros de colegio, así que accedí.

—Colegio Ivy League. Te matriculaste con honores. Estabas entre el diez por ciento mejor de la clase —recitó Krista.

Una ligera sensación de satisfacción invadió lo más recóndito de su ser, al verse acompañado por aquella mujer que lo observaba tan de cerca como él a ella.

—Fue el colegio de mi padre. No pude evitarlo —dijo, encogiéndose de hombros.

En la mente de Lance se dibujó el recuerdo de una mujer que, en un tiempo, tuvo una hermosura incomparable. Su madre. Recordó el momento en que, sobrios por primera vez en meses, sus padres estaban de pie en el pasillo del juzgado donde su abuelo acababa de ganar la custodia sobre él. Su madre le había mirado directamente a los ojos:

—Te recuperaremos, ya lo verás. Tu padre y yo… vamos a cambiar. Todo va a estar bien. Te lo aseguro —le había prometido.

—De acuerdo —había respondido Lance, creyéndola.

—Sé buen chico —le susurró—. Te quiero.

—Yo también. A ti y a papá.

Su madre lo había abrazado y besado, bañando su rostro de lágrimas, hasta que su abuelo lo había sacado del juzgado. Nunca olvidaría aquel día, el mismo en que cumplió diez años. Y el último que vio a sus padres con vida.

Lance guardó el recuerdo en un lugar que, de niño, solía imaginar como una fría caja de almacenaje, un sitio donde las memorias podían esconderse de los demás.

—Director general de tu propia compañía a los veintidós —continuó ella—. La suerte te ha acompañado en todas tus empresas.

Traído de vuelta al presente, Lance asumió un aire burlón y festivo:

—Sí. Estoy acostumbrado a salirme con la mía. No te cruces en mi camino o tendrás que presenciar una buena rabieta.

Después de que la camarera les hubo llevado los menús, Krista estudió a su anfitrión durante unos segundos:

—No creo que seas el tipo de persona que se lleva rabietas. Creo que eres mucho más sutil. Como ahora.

—¿Ahora?

—Cambiaste de tema para no hablar sobre tu vida. Y esta mañana conseguiste lo que querías, también. Al hacer que yo te presentara a los directores, dio la impresión de que yo aprobaba tus planes.

Ella estaba dándose cuenta de más cosas de las que a Lance le gustaría, aunque ya contaba con su agudeza mental.

—¿Entonces por qué me dejaste hacerlo?

—Podía elegir entre irme o quedarme. Y acordé contigo lo segundo —replicó Krista, encogiéndose de hombros.

—Y mantienes tu palabra.

—Lo intento. ¿Y tú?

—Siempre —contestó Lance, levantándose de su silla y poniendo su mano sobre la de ella para dar así énfasis a su respuesta.

Cuando volvió a sentarse, se dio cuenta de que deseaba tocarla, deseaba llevársela a su habitación…

Maldición, tal vez no había sido una idea demasiado brillante llevarla al hotel. Allí era donde él pasaba su tiempo libre, aunque fuera leyendo informes. Y su almuerzo era de negocios, parte de su agenda. En su opinión, aquellas dos cosas, la vida privada y el trabajo, nunca deberían mezclarse.

—¿Por qué soy ahora jefe de operaciones además de directora de finanzas? —inquirió ella, sin mostrar ningún problema para centrarse en los negocios.

La respuesta era sencilla:

—Conoces la compañía.

—Los otros ejecutivos también. Y algunos de ellos llevan allí más de treinta años.

La camarera colocó sobre la mesa dos tés helados y les recitó el menú del día.

—Tomaré salmón y ensalada mixta, con el aliño de la casa —pidió Lance, impaciente ante la interrupción.

—Lo mismo —ordenó Krista, en el mismo tono.

La camarera pelirroja hizo un burlesco gesto de desesperación y se retiró.

—¿Siempre pides así? —preguntó él.

—¿Cómo?

—Sin pensarlo demasiado.

Krista lo observó como si aquélla fuera una pregunta con truco y se encogió de hombros:

—Me gusta la buena comida pero no es mi razón para vivir.

—¿Y el trabajo sí lo es?

—Es la parte más importante de la vida de la mayoría de las personas. Podríamos decir que te ayuda a mantener unidos cuerpo y alma —afirmó Krista y sonrió, haciendo que dos hoyuelos se dibujaran en sus mejillas—. ¿Tendré un aumento de sueldo junto con las nuevas responsabilidades?

—Sí.

Krista arqueó las cejas ante su rotunda respuesta.

—Creo que hay que pagar a la gente lo que se merece. Y creo que tú vales mucho. Para la compañía —explicó Lance, dudando si la apostilla final estaba dirigida a ella o a sí mismo.

El interés que había sentido por ella al estudiar sus informes y sus propuestas para la compañía, se había transformado en atracción tras su encuentro del día anterior.

Desde el punto de vista personal y profesional, ella era alguien verdaderamente interesante. Se preguntó si Krista mantendría aquellas dos facetas tan separadas como él solía hacerlo. Entonces, se forzó a centrarse en Electrodomésticos Heymyer, pues ésa era la razón de su almuerzo juntos.

—Si pudieras hacer lo que quisieras en la compañía, ¿por dónde empezarías? —preguntó.

Krista guardó silencio por un segundo.

—No sería una sola cosa. Deberían hacerse diversos cambios a la vez. Nuevas líneas de producción. Nuevos equipos. Nuevos procesos de producción —dijo y se detuvo un momento, levantando sus largas pestañas para mirarlo—. Y dinero nuevo.

—Prepara una propuesta. Quiero que el negocio esté renovado en seis semanas.

Ella lo miró fijamente y esbozó una leve sonrisa, acompañada de un brillo en los ojos:

—Puedo dártela ahora mismo, de palabra.

Durante las dos horas siguientes, estuvieron hablando sobre sus ideas. Mientras la escuchaba, Lance se percató de que le gustaba su entusiasmo, su arranque, su inteligencia.

Si los dueños de la compañía la hubieran escuchado también, podrían haber evitado tener que venderla. Por lo que Lance sabía, la esposa de Heymyer estaba en Florida visitando a su madre y hermana. Su hijo de treinta y nueve años había estado a cargo de su oficina en Nueva York, con el título de vicepresidente de la compañía y encargado de marketing. Parecía que ninguno de los dos había hecho demasiado por salvar el negocio que les daba de comer. Tras estudiar el funcionamiento de la compañía antes de comprarla, había llegado a la conclusión de que sólo a Heymyer y a la directora del área de finanzas les importaba de verdad. El viejo necesitaba modernizarse, algo de lo que Krista entendía mucho.

—Nuevos logotipos —prosiguió ella, en tono vehemente—. He pensado en un nombre más moderno, como Uptown. También los diseños deberían ser más modernos. Y los colores, deberíamos jugar con los colores: tonos brillantes, pastel, sombreados llamativos…

Sus delicadas cejas se arqueaban según hablaba, como si estuviera preparada para defender sus argumentos en caso de que él mostrara desacuerdo. Con sus dedos, dibujaba esquemas en el aire mientras hablaba de nuevas ideas. Las veces que ella se mostraba dubitativa, él la sonreía para animarla a continuar.

De pronto, Lance se encontró recordando cómo su abuelo se había puesto furioso cuando, con la herencia que le había dejado su abuela, había fundado su propia compañía. Había triunfado sin recibir ninguna ayuda de su único familiar vivo. Sólo cierto sentido del deber lo había empujado a visitar al viejo tirano unas cuantas veces al año.

Por un segundo, su mente voló a aquellos tiempos en los que pensaba que sus padres volverían a buscarlo, cuando creía en ellos con toda su alma y todo su corazón. Pero su padre se había caído por un puente, llevando en su sangre el doble del alcohol permitido por la ley, dos meses después de perder su custodia. Y su madre…

El dolor del instante en que supo de su muerte le invadió. Su madre había muerto de neumonía, sola y olvidada por todos, menos por su hijo.

Desde aquel día, había guardado sus sentimientos bajo llave. Había amado a su abuela, una mujer tierna que disfrutaba cuidando de sus flores y su jardín, pero nunca se había permitido depender de nadie de nuevo.

Cielos, no sabía por qué aquellos recuerdos lo asaltaban precisamente en ese momento. Tenía treinta y cuatro años, con casi trece de experiencia en el negocio y, al frente de SCC, había adquirido cinco compañías en quiebra, convirtiéndolas en empresas rentables. Podía hacer lo mismo con Electrodomésticos Heymyer.

Sin embargo, ninguna de las otras cinco empresas había resultado ser tan interesante. ¿Tal vez se debía a la directora de finanzas?

James había pensado que ella debía limitarse a hacer balance de cuentas y dejarle a él las ideas.

—¡Por Dios, si quiere ponerles ordenadores a las tostadoras! —se había mofado el viejo jefe.

Heymyer había creído que sus ideas eran absurdas porque ella quería hacer electrodomésticos más versátiles, incluir chips informáticos en ellos para controlar las temperaturas y los tiempos, añadiendo una oferta mucho más competitiva a la compañía.

Volviendo al momento presente, Lance se permitió descansar la mirada sobre ella mientras hablaba, poseída por una gran energía y entusiasmo. Le gustaban sus ideas y la manera en que las exponía, haciéndoselas ver a través de sus ojos.

Pero, sobre todo, le gustaba dejarse sorprender por aquellos pequeños hoyuelos que aparecían cuando sonreía…

Capítulo 3

Krista llegó al trabajo treinta minutos tarde, por culpa de un pinchazo. El deportivo rojo ya había llegado. El corazón le latía como un tambor mientras cruzaba el aparcamiento.

Se detuvo al poner un pie en la calzada, frente a la entrada. Había un poste con una señal junto al coche rojo. Tenía su nombre en él. Frunciendo el ceño, retrocedió para dirigirse al área cubierta del aparcamiento. Aunque había sitio para dos coches, nadie se había atrevido nunca a utilizarlo y James aparcaba en medio de los dos espacios. Sin embargo, Lance había aparcado dejando espacio de sobra para otro coche. Molesta por tener que adaptarse a otro cambio más, entró en el edificio, hacia su despacho. Su secretaria le lanzó una mirada de advertencia.

—Buenos días, Tiff. ¿Pasa algo que yo deba saber?

—Mason llegó hace quince minutos y se fue derecho al despacho grande.

La información sorprendió a Krista. Si era raro que Mason estuviera en la ciudad, que estuviera en la oficina era toda una sorpresa, sobre todo, teniendo en cuenta el cambio de dueño.

—¿Problemas?

—Mason levantó la voz una vez y luego ya no he vuelto a oír nada más.

Krista asintió con la cabeza y, de camino a su despacho, estudió su reflejo en el espejo. Una marca de tensión se reflejaba en su rostro y forzó sus músculos a relajarse.

Para no ir toda de negro en su primer día como directora de operaciones, se había decantado por unos pantalones negros con una raya gris rojizo. La blusa era también negra y la chaqueta de sastre era de cuero, de color rojo brillante. En su opinión, así tenía el aspecto de una mujer que sabía lo que hacía y hacia donde iba. Una mujer acostumbrada a tener poder.

Por suerte, sólo ella sabía que le temblaban las rodillas.

Su interfono sonó y Tiff le anunció que su presencia era requerida en el despacho del gran jefe.

Al atravesar el pasillo, recordó como el viejo James solía requerir su presencia llamándola a gritos desde la puerta de su despacho. Una llamada a través de la secretaria era otro cambio, para mejor. Odiaba los gritos, de cualquier clase.

Antes de llegar, se encontró cara a cara con Mason, que ya se iba.

—Hola, Mason —saludó, en tono amistoso.

Él se detuvo frente a ella, sonriendo en una mueca:

—Eres rápida cuando te propones algo, ¿verdad?

Krista trató de entender a qué se refería. Cuando había alcanzado el puesto de directora de departamento, el hijo del jefe había tratado de conquistarla y ella no se había dado por enterada.

Aunque sólo tenía veintidós años, sabía que no era buena idea mezclarse con alguien que pudiera afectar a su carrera. Además, Mason no la atraía de ninguna forma o manera.

—Lo intento —replicó suavemente, asumiendo que se refería a su nuevo nombramiento—. No estaba segura de que fueras a seguir con nosotros.

—¿Y dónde iba a estar si no? —preguntó Mason, con una mueca sarcástica.

—Pensé que te retirarías a vivir la vida como un rico playboy —contestó ella, sabiendo que le gustaría imaginarse como miembro de la alta sociedad.

—No con mi padre manejando los hilos de nuestra economía —replicó, irritado—. Ahora tú eres la jefa. Tal vez te dejen llevar a cabo alguna de tus ideas —añadió, burlón, antes de irse.

—Cruzo los dedos por que así sea —respondió ella, con aire calmado.

En ocasiones, a Krista le gustaría poder darle un buen puñetazo en la boca, admitió antes de entrar en el despacho de Thea.

—Tengo entendido que el señor Carrington quiere verme.

Sin responder, la secretaria pulsó su interfono para comunicarse con Lance:

—Krista Aquilon está aquí.

—Pídala que pase, por favor —dijo Lance, educadamente.

Que Krista supiera, Thea nunca la había llamado por su cargo o «señora Aquilon». Extraña mujer, pensó y entró al despacho.

Lance se levantó y se acercó a ella con el brazo extendido. Cuando se estrecharon las manos, no estaba preparada para la corriente eléctrica que la sacudió, subiendo por su brazo y penetrando en todo su cuerpo.

—Tienes un aspecto impresionante esta mañana —dijo él, asintiendo con la cabeza.

—La verdad es que pretendía tener aspecto de «jefa». No lo he conseguido, ¿no?

—Te ves como una persona de inmensa autoridad —la reafirmó, con aire jocoso—. ¿Café? He hecho un poco y no está mal. Aparentemente, Thea no hace café.

—Una de azúcar, por favor.

Krista sonrió al verle preparar su taza y sintió como algo de la tensión de disipaba de su cuerpo. Se sentó en el asiento frente a la mesa del despacho, donde solía sentarse para hablar con James.

—Me encontré con Mason en el pasillo. Había pensado que dejaría la compañía.

Lance se sentó al otro lado de la mesa. Ambos saborearon el café durante unos segundos.

—¿Te ha molestado?

—No realmente. Estaba un poco disgustado porque tal vez creía que él debía ocupar mi puesto actual.

—Entonces, debería haber mostrado algún interés por la compañía en los últimos veinte años —replicó Lance, encogiéndose de hombros—. Si te crea problemas, lo despediré.

Krista estuvo a punto de derramar el café.

—Estuve a punto de hacerlo cuando se presentó aquí sin avisar esta mañana —continuó Lance—. Se suponía que debía haber venido ayer para la reunión.

—Tiende a llegar tarde. O a no aparecer. Seguro que pensó que podía seguir haciéndolo. Mi secretaria dice que lo oyó levantar la voz. Si se insubordinó, ¿por qué no le echaste? —quiso saber Krista.

—Le dije que daría a todo el mundo que la quisiera la oportunidad de quedarse en Heymyer. Tú eres la jefa. Tú decides quien se va y quien se queda. Si Mason no trabaja bien, se va. Aunque yo no echaría a nadie el primer día —sugirió—. Es desestabilizador para los demás empleados.

—Mason es el vicepresidente…

—Los cargos de la familia Heymyer son cosa del pasado. Tú y yo somos los jefes ahora.

—¿Cuál es el nombre de mi cargo, entonces?

—Eres tú quien debe decidir eso —aseguró él, mirándola con sus ojos grises como el invierno—. Tu trabajo es dirigir la compañía, así que eso es cosa tuya. Necesitaré un organigrama lo antes posible, para que mi gente sepa quién es quién.

—¿Y qué harás tú mientras yo preparo los esquemas, superviso la producción y me aseguro de que la planta funciona sin problemas? —preguntó Krista, sin poder disimular un tono de mofa.

—Supervisaré todo desde arriba, inventaré formas inteligentes de integrar las operaciones y preparé estrategias para que todo encaje como el mecanismo de un reloj.

Su tono era… ¿sarcástico? Definitivamente, sí.

—Bueno, eso explica la división del trabajo. Me alegro de que hayamos tenido esta charla.

—Tienes una boca atrevida, pero no importa. Me gustan las mujeres que dicen lo que piensan.

—Bien, porque tengo un par de cientos de preguntas.

En la hora siguiente, estuvieron hablando sobre los cambios que necesitaría la compañía. Era obvio que él tenía experiencia en fundir las empresas adquiridas dentro de la tónica general de SCC. Krista trató de disimular su admiración.

—Podríamos trasladar algunas partes de la producción a otro sitio —sugirió él.

—Dijiste que no ibas a cerrar aquí —le recordó con mirada fiera—. Dijiste que nadie perdería su trabajo y que íbamos a hacer que la compañía fuera rentable de nuevo. Por eso acordé quedarme.

—No hablo de cerrar. Pero las cosas no van a seguir exactamente como hasta ahora. Ésa era la razón por la que la compañía no prosperaba, porque no era dinámica —afirmó, mirándola a los ojos hasta que ella se vio obligada a reconocer la verdad de sus palabras.

—Lo sé. Lo siento. Me guardaré las garras —se disculpó.

—A veces es útil sacar las garras —afirmó él, tomando la mano izquierda de Krista para ver que tenía las uñas cortas y sin pintar—. Con éstas no tengo mucho que temer.

Krista sintió que la piel le ardía allí donde la tocaba. Tal vez él no tuviera nada que temer y, quizá, ella sí. Tratando de dejar a un lado aquella sensación, continuó con los planes sobre la compañía.

—Una cosa más —dijo, ya lista para irse—. Alguien ha puesto una señal con mi nombre en el aparcamiento, junto a tu coche. ¿Quién lo ha autorizado?

—Yo lo hice.

—Haz que la quiten. Ya tengo un espacio para aparcar que me gusta.

—Eres la jefa. ¿No crees que tienes derecho a algunos privilegios?

—No de ese tipo. Cuando trabajaba en la línea de producción, me irritaba pensar que los directores tenían más derechos que los demás. Incluso Mason, que casi nunca venía a trabajar, tenía un espacio reservado para aparcar.

—¿Y dónde están las señales de «reservado»?

—Cuando me hicieron directora de finanzas, comenté en una reunión que no había dinero suficiente para andar reemplazando las señales cuando se deterioraban. James estuvo de acuerdo. Después de aquello, los espacios para aparcar cerca de la puerta fueron para los primeros en llegar. El cambio mejoró mucho la hora de llegada de los empleados.

—¿A qué hora sueles entrar a trabajar tú?

—Alrededor de las siete y media. Esta mañana tuve un pinchazo.

—¿Quién cambió la rueda?

—Yo lo hice. Mi tío dice que la gente debe aprender a ser autosuficiente cuando se presentan emergencias menores. Nos enseñó las nociones básicas para reparar un coche y la casa.

—Un hombre inteligente —señaló Lance y hizo una pausa—. James dice que tu madre murió cuando eras una niña.

—Poco después de cumplir diez años.

—¿Y te fuiste a vivir con tu tío?

Krista sintió cómo se ponía tensa por dentro y cómo sus emociones se ponían a buen recaudo, algo que siempre le ocurría cuando trataban de indagar sobre su vida.

—La verdad es que era el hermano de mi padrastro. Nos acogió a su sobrino Jeremy, a mi hermano Tony y a mí. Entonces los Servicios Sociales se enteraron y nos llevaron a Tony y a mí a una casa de adopción. Dijeron que cuatro personas no podíamos convivir en una casa de dos habitaciones. Yo dormía en el sofá, mientras que Jeremy y Tony compartían un dormitorio. En la casa de adopción, Tony y yo teníamos nuestras propias habitaciones.

—No fue una experiencia feliz —concluyó Lance, con una expresión de tristeza, como si se pusiera en el lugar de aquellos niños.

Indeseables recuerdos invadieron la mente de Krista. Una noche había roto un plato durante la cena y su padre adoptivo la había pegado con el cinturón. Mientras, ella había tratado de evadir su pensamiento, imaginando que escapaba y que iba junto a su madre. Entonces, sintió que tenía las piernas húmedas y tembló de miedo, temiendo lo que su padre adoptivo le haría si se daba cuenta de que se había orinado. Pero descubrió que aquello no era otra cosa sino sangre que le chorreaba por las piernas, mojando sus calcetines.

Aquella noche, Tony se había escapado para ir a casa de su primo, a pedir ayuda.

Sin querer que los atentos ojos grises que la observaban se percataran de sus emociones, Krista se volvió hacia la ventana, para observar el inmenso desierto.

—Nuestro padre adoptivo nos pegaba, así que nos escapamos con Jeremy. Él tenía diecisiete años. Ese verano, vivimos de lo que nos daba la tierra. En invierno, Jeremy consiguió un trabajo en una frutería y vivimos en una gasolinera abandonada que había tenido habitaciones en el segundo piso.

—¿Cuánto tiempo vivisteis así? —inquirió Lance.

Krista encontró el tono de su voz extrañamente reconfortante. Su imagen se reflejó en la ventana junto a ella. Su calor la invadió, llegando a las partes más escondidas de su ser.

—Nos pillaron al verano siguiente en un rancho. Los dueños nos echaron de allí y nos llevaron de nuevo con nuestro tío Jeff Aquilon. Se convirtió en nuestro tutor legal y, desde entonces, vivimos felices —afirmó, lanzándole una mirada sonriente para demostrarle que seguía disfrutando de aquella felicidad.

—¿Tu hermano y tú tomasteis el apellido de vuestro tío? —preguntó, tras unos momentos de silencio en los que parecía estudiar lo que había escuchado concienzudamente.

—Bueno, él lo hizo legal. Pero nuestra madre ya había comenzado a llamarnos Aquilon cuando se casó con el hermano de Jeff —explicó Krista y, anticipando la siguiente pregunta lógica de su interlocutor, añadió—: Mi padre se fue cuando yo era un bebé y mi hermano tenía tres años y Aquilon es el único nombre que él y yo hemos conocido.

—Entiendo. Debió ser difícil para vosotros esconderos de las autoridades durante todo ese tiempo.

Krista se esforzó por ocultar las emociones que la invadían:

—No. Ésa fue la parte divertida. Lo difícil fue encontrar el valor para escaparnos.

—Pero lo hicisteis.

—Gracias a Jeremy. Él fue quien planeó cómo hacerlo. Cuidó de Tony y de mí, aun sin tener ningún vínculo de sangre ni legal con nosotros. Al morir su padre, el mayor de los Aquilon, había venido a vivir con nosotros. Seis meses después del divorcio entre mi padrastro y mi madre, mi padrastro murió en un accidente de coche y mi madre le dijo a Jeremy que volviera con nosotros. Jeff, el más joven de los tres hermanos, estaba en el hospital por aquel entonces.

El silencio los rodeó por unos momentos como una pesada niebla. Krista se sintió incapaz de respirar y le resultó difícil seguir conteniendo sus emociones. Entonces, una mano grande y cálida se posó sobre su cuello. Unos fuertes dedos masajearon sus hombros llenos de tensión.

—Lo siento. Siento haberte hecho recordar —la consoló Lance.

La amabilidad de su contacto y la empatía que mostraba su voz hicieron que los ojos de Krista se empañaran. Pero había aprendido hacía mucho tiempo que las lágrimas no servían de nada y se forzó a sacudir la cabeza, como si los recuerdos la trajeran sin cuidado.

—Todo salió bien al final. El tío Jeff compró una casa más grande, lo que contentó a los Servicios Sociales. Cuando se casó con Caileen, consejera de la Oficina Municipal de Atención Familiar, nos convertimos en una familia feliz. Caileen tenía una hija, Zia, así que yo gané una hermana mayor. Eso me gustó.

—Diez años es una edad muy delicada. Los niños son muy impresionables y las cosas dejan honda huella en su memoria —murmuró él.

Lance recorrió la espalda de Krista con su mano, deteniéndose en su cintura. Ella se alarmó al sentir la necesidad de apoyarse en su hombro, de sentir su fuerza y su calor. Era hora de dar por terminada la conversación.

—Bueno, no olvidas, pero sigues adelante —admitió, separándose de él y mirando su reloj—. Por cierto, es mejor que me ponga manos a la obra, además, tengo que hablar con dos directores de departamento porque quiero que fusionen sus líneas de producción.

—Adelante —replicó Lance con buen humor.

Más tarde, en su despacho, mientras esperaba que unos informes salieran de su impresora, Krista se observó las manos. Mostraban un ligero temblor.

Tía Caileen le había enseñado a actuar de forma calmada y segura ante las situaciones de incertidumbre. Pero ella no estaba segura de que aquello fuera a funcionar con Lance Carrington, pues tenía algo capaz de afectar a su equilibrio y sacudirla desde sus cimientos.

—¿Qué está pasando? —le preguntó Marlyn, mientras Krista y ella compartían un rápido almuerzo.

Krista sonrió al leer en la cara de su mejor amiga la misma expresión de asombro que habían mostrado sus compañeros de trabajo en la compañía.

—Heymyer nos vendió sin decirnos nada.

A través de Marlyn, a quien había conocido en su primer año de universidad, Krista había conseguido el empleo en Electrodomésticos Heymyer. Las dos amigas habían recurrido al programa «Estudia mientras trabajas» para poder ir a la universidad. Habían compartido apartamento, ropa y libros durante aquellos años de trabajo, estudio y poco dinero.

—¿Y el nuevo dueño quiere que te quedes?

—Sí.

—Pensé que los tipos como él siempre despedían a todos los ejecutivos para sustituirlos por su propia gente.

—Me pidió que me quedara seis meses. Imagino que para ayudarle con la transición. Entonces, me despedirá.

—¿Tú crees?

—Sólo tenemos que esperar y ver qué pasa —dijo Krista, encogiéndose de hombros—. No me preocupa tener que buscar otro trabajo pero, ¿qué pasará con las personas que llevan toda la vida trabajando en la compañía?

Las dos se quedaron pensando en ello.

—Vi su foto en el periódico. Sólo tiene treinta y cuatro años. Es joven y atractivo —señaló Marlyn, levantando las cejas y haciendo reír a Krista.

—Pero él sólo piensa en el negocio —replicó.

Durante unos instantes, Krista recordó sus sensaciones cuando él se había parado tras ella junto a la ventana, acompañándola como si supiera el remolino que sus preguntas sobre el pasado le estaban causando. Su contacto había sido muy reconfortante. También había sido excitante y había alcanzado algún lugar muy dentro de ella. Su pasión, reconoció, y su deseo por ser tocada, acariciada… por sentirse plena. «Ya basta», se reprendió a sí misma.

—Bueno, ¿y cómo va tu negocio? ¿Todo el pueblo está haciendo cola para que la famosa Marlyn Reinolds y su empresa Diseño de Interiores Reinolds amueble sus casas?

—Oh, sí —suspiró Marlyn, para añadir, con una sonrisa—: La verdad es que el negocio va muy bien. Me gustaría poder decir lo mismo de mi vida privada. O de lo poco que queda de ella.

—Vamos —la animó Krista—. Linc y tú sois una pareja sólida.

—¿Lo somos? —dudó Marlyn, dejando volar su mirada a través de la ventana, hacia los cañones y mesas, recortados por milenios de erosión del viento y el agua—. Me llamó y dijo que no vendría a casa el fin de semana. Le dije que, en ese caso, no se molestara en volver nunca.

—¡Marlyn! —exclamó Krista, preocupada.

—Lo digo en serio —continuó con los ojos llenos de lágrimas—. Hemos terminado.

—Pero le has amado desde que empezamos la carrera. Había sido amor a primera vista para ambos.

—La verdad es que le veía más en la universidad que ahora que estamos casados. Estoy harta.

—Tienes que hablar con Linc. Seguro que juntos podéis arreglar las cosas.

—No lo sé —admitió Marlyn, tras un hondo silencio—. No estoy segura ya de lo que siento por Linc ni de si quiero seguir compartiendo mi vida con él.

—Id a un consejero matrimonial —le urgió Krista sin poder ocultar su conmoción—. No te rindas sin haberlo intentado.

—Lo pensaré —replicó poco convencida—. Pero he sido tan desgraciada últimamente… Estoy casada y más sola que la una. Tengo un marido que nunca tiene tiempo para compartirlo conmigo.

Linc era ingeniero civil. Trabajaba para una gran empresa que tenía un contrato con el gobierno para construir una presa en las montañas, al este del pueblo. Había un camino de dos horas para llegar al pueblo, por una carretera llena de curvas. Él dormía en una caravana de lunes a viernes y volvía a casa los fines de semana. No siempre, reconoció Krista. Cada vez más, se había atado al trabajo también los fines de semana. Podía entender que a Marlyn le molestara.

—¿Cómo va a saber él lo que sientes si no se lo dices? —la increpó—. Si habláis honestamente el uno con el otro, quizás logréis que vuestro matrimonio vuelva a funcionar.

Krista se dio cuenta de que ése había sido el argumento que Lance Carrington había empleado con ella. Conseguir que la compañía volviera a funcionar de nuevo, juntos. Mirando a su amiga, pensó que las cosas iban a cambiar en la vida de ambas.

Cambio. Con C mayúscula. Para ella, el cambio siempre había sido equivalente de caos y confusión.

Capítulo 4

Lance dejó la pluma y miró el reloj en la pared:

—Hora de dejarlo —señaló—. Creo que una jornada de catorce horas de trabajo ha sido suficiente, ¿no?

Krista lo miró un momento y volvió al diagrama que estaba dibujando:

—Si fundimos estas dos líneas de producción, ganaremos en eficiencia —afirmó, como si no hubiera escuchado—. Quiero que todos reciban formación cruzada, para que sean capaces de desempeñar cualquier tarea. Quiero que trabajen como un equipo. Que puedan sustituirse unos a otros en caso de baja por enfermedad… o si necesitan tomarse algún tiempo para asuntos personales.

—Tierra llamando a Krista —gritó él—. Es hora de dejarlo.

La sala de reuniones tenía papeles apilados en todos los rincones. El olor de comida china para llevar emanaba de la papelera, donde habían tirado las sobras tres horas antes.

Era viernes por la noche y seguían trabajando con tesón, mientras el resto de la planta estaba silenciosa, todos los empleados se habían ido hacía horas.

¿Qué decía eso de su vida social?, se preguntó Lance. No mucho. Krista no había tenido que llamar a nadie para posponer ninguna cita. Aquello era un alivio, en cierto modo, y preocupante a la vez. Era una mujer joven y hermosa. Debía divertirse.

Lance frunció el ceño al darse cuenta de que ella seguía inmersa en sus planificaciones. Un curioso sentimiento lo sorprendió y le hizo sonreír cuando se percató de que se trataba de ternura. Cuando se iba, Krista siempre se llevaba un montón de papeles debajo del brazo. Y él también. Durante toda aquella semana había estado haciéndolo, desde el día en que almorzaron juntos en el hotel.

—Vamos a tomar algo —sugirió Lance, tomando los informes de las manos de Krista y dejándolos sobre la mesa.

—¿Qué? —preguntó ella, parpadeando asombrado ante la propuesta.

—Ya sabes, tomar un vaso de leche caliente que nos ayude a dormir —bromeó él.

Ella rió, estirando sus brazos para desentumecer la columna y dejando escapar un bostezo.

—No creo que lo necesite. Estoy muerta.

—No lo estás —musitó él, mientras un hambre muy especial se apoderaba de él.

Lance no pudo evitar fijarse en la silueta de sus pechos mientras se estiraba. Se obligó a cambiar de pensamiento.

—Tengo hambre. ¿Hemos cenado? —preguntó ella.

—Sí, hace horas —le recordó—. Vamos, te mostraré el mejor sitio de hamburguesas de la ciudad, lo descubrí hace poco.

—¡Ja! Te apuesto lo que quieras a que el que yo conozco es mejor.

—Tendremos que probar ambos. Luego votaremos.

Salieron de la oficina para sumergirse en la fresca noche del desierto. Lance respiró profundamente, contento de haber salido al aire libre. La brisa traía frescos aromas de salvia y flores de cactus y el cielo estaba cuajado de estrellas.

Krista se dirigió hacia su coche, en un extremo alejado del aparcamiento, bajo la sombra de un árbol, y él tomó su mano para hacerla cambiar de dirección:

—Yo conduciré —propuso con voz inesperadamente ronca.

—No hace falta. Prefiero llevarme mi coche. Así podré irme a casa directamente después de que comamos algo.

—Bueno. Pero te llevaré al menos hasta el alejado espacio donde insistes en aparcar tu coche.

Una vez que estuvieron dentro de su deportivo, con el motor ronroneando como un gatito contento, Lance se detuvo antes de poner la marcha atrás:

—Cuando trabajes hasta tarde, estaré más tranquilo si un guarda de seguridad te acompaña hasta el coche.

—Bien —respondió ella, con aire ausente, mientras se ajustaba el cinturón de seguridad.

—Lo digo en serio, Krista —añadió Lance con firmeza.

Ella se volvió a mirarlo. No le gustaba recibir órdenes pero aquello era importante.

—He dicho que de acuerdo.

—¿Lo prometes?

La pregunta la tomó por sorpresa. Ambos se estudiaron bajo la luz del alumbrado del aparcamiento durante un minuto interminable. Cuando Krista asintió con la cabeza, Lance se relajó. En silencio, la condujo a su coche. Observó los arbustos y la maleza que crecía bajo el roble y tomó nota mental para ordenar cortarlos antes de que terminara el fin de semana.

En el restaurante, varios coches se alineaban junto a la puerta. Lance buscó un espacio donde pudieran aparcar los dos coches juntos. Krista esbozó una mueca al encontrarse con él bajo la fachada del restaurante Doggie´s Dinner, iluminada con luces de neón estilo años cincuenta.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—Este sitio es al que yo pensaba traerte. Tiene las mejores hamburguesas de la ciudad.

Mientras abría la puerta, Lance experimentó una sensación de emoción y placer ante la idea de que ambos compartieran el mismo gusto en cuanto a comida.

—Bueno, las mentes brillantes coinciden en muchas cosas.

Krista rió a carcajadas, haciéndole sonreír. Eligieron un sitio y se sentaron en las banquetas rojas de falso cuero, uno frente al otro.

—¡Ah, qué gusto! —exclamó él, estirando las rodillas.

Enseguida llegó el camarero:

—Eh, chicos, ¿ya sabéis qué vais a tomar? —preguntó, mirando a Krista.

—Para mí el plato número dos, bien lleno. Y tomaré agua para beber —se adelantó Krista.

—Para mí lo mismo. Con café.

El camarero se alejó despacio, caminando sin ninguna prisa hacia la cocina.

Lance no pudo apartar la mirada de ella cuando volvió a estirarse con gran sensualidad, sacudiendo su cabello. Su melena le volvió a caer sobre los hombros. Cuando le observó cerrar los ojos para descansarlos, su corazón se aceleró, animando el pulso en todas las partes de su cuerpo.

Krista había dejado su chaqueta en el coche, así que él podía ver con claridad cómo la blusa dorada que llevaba se ajustaba a su esbelto torso, dejando intuir unos pechos que no eran ni demasiado grandes ni demasiado pequeños, sino del tamaño justo. Sus pezones, contraídos por el frío aire de la noche, también podían adivinarse bajo la blusa…

—El café quema —advirtió el camarero, depositando la taza.

Al otro lado de la mesa, Krista abrió los ojos.

—Creo que yo tomaré un chocolate caliente —pidió al camarero—. Si me permites cambiar de idea —añadió, en tono provocativo.

—Para ti, cariño, lo que sea.

Era obvio que el camarero y ella se conocían. Lo que a Lance no le gustó nada.

—Cuando trabajaba en la línea de producción en la compañía, muchos de nosotros cenábamos aquí los viernes por la noche —explicó Krista, señalando al camarero con la mirada mientras éste se dirigía tras el mostrador a preparar el cacao—. Roger es el dueño.

La expresión tranquila de Krista hizo que él se relajara de nuevo. Era normal que sintiera un instinto de… eh… proteccionismo hacia ella, se dijo. Era su protegida, por llamarlo de algún modo.

Tras varias reuniones con los otros ejecutivos aquella semana, Lance se había percatado de que eran un poco reticentes hacia ella y se había esforzado por dejar claro que valoraba sus ideas y opiniones. Cuando había apoyado su propuesta de fusión de dos cadenas de producción, ante la reticencia de sus directores, había percibido la rabia en los ojos de Mason.

Aunque no le gustaban ni el antiguo dueño ni su hijo, Lance no iba a luchar las batallas de Krista por ella. Si Mason le causaba problemas, era ella quien tendría que solucionarlo. Por ejemplo, despidiéndolo.

Cuando llegó la comida, Lance se encontraba hambriento. La hamburguesa, sobre un pan crujiente, estaba coronada por champiñones y cebolla frita, chorreando queso y una salsa especial. Las patatas asadas estaban bañadas en nata amarga y trocitos de bacón. El plato se completaba de una enorme rodaja de cebolla cruda y lechuga y tomate a los lados. Lances los añadió a su hamburguesa.

Los dos dieron un buen mordisco a sus repletas hamburguesas y Krista tuvo que lamer los restos de salsa de sus labios antes de poder hablar. Sin conseguir limpiarlos tras varios intentos, recurrió a la servilleta.

—Delicioso —murmuró mientras tragaba.

Lance intentó no mirarla mientras comían, pero era muy difícil. Deseaba probar aquellos labios y compartir sus delicias…

—¡Estoy llena! —exclamó Krista, poniendo su plato vacío a un lado.

El cansancio parecía haber desaparecido de su cara y sus mejillas mostraban un aspecto saludable. Cuando ella empezó a bostezar, Lance se levantó y puso algunos billetes sobre la mesa.

—Vámonos antes de que te quedes dormida y tenga que llevarte a casa.

Krista levantó una ceja ante el comentario. Lance se dio cuenta de que no sospechaba que lo había dicho muy en serio y, con ansiedad, esperó una respuesta afirmativa o una invitación por parte de ella.

—Gracias por la comida —le sonrió Krista ya dentro de su coche.

—Sí, de nada —dijo él—. Cierra bien las puertas del coche.

Sus pequeños hoyuelos, que podían significar tanto alegría como enojo, aparecieron y Krista cerró la puerta del coche.

—¿Mañana a las ocho? —preguntó ella.

—Sí. Terminaremos el informe en el que estamos trabajando y, entonces, saldré para Denver. Tú puedes empezar a unir las dos líneas y ver cómo funciona.

—Seguro que aparecen problemas con los que no había pensado. Pero no importa, los solucionaremos —replicó ella con una sonrisa.

—Uno de mis ayudantes estará disponible, si lo necesitas. Se llama Toby y también es un genio de las finanzas. Los dos trabajaréis bien juntos.

—Espero conocerlo pronto —dijo con educación, aunque sus ojos mostraban una chispa de desconfianza.

Tras ver cómo su coche se alejaba, Lance se dirigió a su hotel, tratando de librarse del deseo de llevarla a casa. De meterla en la cómoda cama de su hotel. Con todo el trabajo que había que hacer, aquélla no era una buena idea. Tal vez, si se hubieran encontrado en circunstancias diferentes, la naturaleza hubiera seguido su curso y…

Ella era muy atractiva y, sin duda, los dos tenían mucho en común. A los dos les gustaban los coches rojos y las hamburguesas jugosas. Los dos eran buenos en su trabajo.

Ambos habían tenido una infancia difícil. Durante unos minutos se permitió recordar a sus padres: cómo se ponían eufóricos cuando estaban bebidos y se deprimían cuando necesitaban más alcohol, pero no tenían dinero para comprarlo. También revivió la promesa de su madre: «Te recuperaremos. Cambiaremos. Ya lo verás».

Él los había esperado, pero ellos no cambiaron ni volvieron a buscarlo. En lugar de eso, habían muerto con sólo seis meses de diferencia, con su promesa rota. Algo dentro de él también murió en aquel largo invierno, cuando tenía diez años. Había pensado que, si realmente lo deseaba, si se concentraba de verdad y era muy bueno, las cosas irían bien. Había creído que sus padres mejorarían, volverían a por él y vivirían todos juntos, como las familias felices en las series de televisión.

Tanto él como Krista habían aprendido que la vida no seguía un guión, pensó, dejando escapar una risotada de amargura. Además, él había aprendido que no podía depender de nadie, excepto de sí mismo, que su vida sería lo que él hiciera de ella.

Krista había podido formar parte de una familia que la quería. Mejor para ella.

El sábado, Krista regresó a su apartamento poco antes del almuerzo. Lance salía hacia Denver aquella tarde y había insistido en que ella se tomara el resto del fin de semana libre. Sonriente, aparcó en su espacio asignado y caminó hacia su apartamento. La asistenta había arreglado la casa el día anterior así que, tras ir a por la compra, se quedó sin nada que hacer.

Tomando un libro y una gran taza de té helado, trató de leer. Pero la novela no consiguió captar su atención. La vida real era mucho más interesante, pensó.

El lunes sería el gran día.

Aquella mañana, Lance y ella habían estado hablando de los cambios con los dos directores de producción. Ella había explicado cómo funcionarían juntas las líneas de producción de la tostadora común y del horno-tostadora.

Estaba un poco nerviosa, ya que había sido idea suya. Además, otros cambios estaban en camino. Lance no había dicho nada acerca de reducir el personal, pero ella sabía que la planta tenía que maximizar su eficiencia. También estaba segura de que, durante los seis meses que había acordado quedarse, su trabajo estaba siendo puesto a prueba, así como sus habilidades como jefa.

Lance se esforzaba por respaldarla, pero su carrera no dependía de eso, sino de su capacidad para tomar las decisiones adecuadas. Lo que incluía deshacerse de los empleados que sobraban, una cifra de alrededor de trescientas personas. Gracias a Dios, tenía un plan que pretendía ser lo más justo posible con todos. Iba a pedir un buen plan de jubilación para los empleados mayores de sesenta. Esto, unido a los que quisieran cambiar de trabajo por su propia iniciativa, resolvería el problema. Satisfecha con su idea, telefoneó a sus tíos para contarles cómo le había ido su primera semana de trabajo con el nuevo dueño.

—Siento como si llevara todo un semestre de estudios en negocios avanzados. Si hay algún fallo en mis planes o informes, el jefe lo ve a la primera, mostrándomelo con sus preguntas. En eso se parece al tío Jeff —le explicó a Caileen, que la escuchaba desde el teléfono de la cocina, mientras que su tío estaba en el portátil, en la tienda.

Las dos mujeres rieron, mientras Jeff trataba de defenderse:

—¿Qué le vamos a hacer si somos lógicos por naturaleza? —se quejó.

—Pregúntale dónde se quedó su lógica cuando un loco casi nos saca de la carretera el otro día —sugirió Caileen.

—¿Estáis bien? —preguntó Krista.

—Lo estamos, gracias a los rápidos reflejos de tu tío al volante.

—Bien. Me alegro. Ahora creo que voy a echarme la siesta, porque esta semana hemos estado trabajando todos los días hasta las nueve o diez de la noche.

Tras colgar, Krista encogió sus rodillas, abrazándolas, y se quedó mirando absorta al paisaje, mientras pensaba en todo lo que había pasado en su vida últimamente.

Estaba siendo divertido. Era toda una experiencia el estar a la cabeza, tomando decisiones, siendo respetada, llevando ideas a la práctica… Todo ello hacía el trabajo mucho más excitante.

¿Y Lance Carrington? ¿También él hacia que su trabajo fuera más excitante?

Sí. Era un buen jefe. Escuchaba. Hacía preguntas que la invitaban a pensar, en lugar de tratarla como a una joven sin experiencia. Cuando ella no estaba segura de qué hacer, él la guiaba, sin dar órdenes.

Menos cuando se trataba de caminar sola de noche por el aparcamiento o de cerrar las puertas de su coche. Era inesperadamente protector. Cuando le había pedido que se hiciera acompañar de un guarda de seguridad para ir hasta el coche, se había sentido cuidada… como si le importara a alguien.

No. Lo más probable era que él temiera ser denunciado por mala seguridad en su compañía si algo terrible la pasaba en el aparcamiento.

Sacudiendo su cabeza, inmersa en sus pensamientos, decidió darse una ducha y se puso el pijama. Estaba lista para dormir. Un montón de informes quedaron en espera de su visto bueno.

El miércoles, Krista buscó en la sala de reuniones las notas que había tomado acerca de la fusión de las dos líneas de producción. Había algo en su plan que quería modificar y estaba segura de que lo había anotado la semana anterior. O, si no, Lance lo habría hecho. Al ir a su despacho, se encontró con una mesa limpia, vacía de papeles. Umm, ¿cuándo los había él recogido?

Lance no solía tener la mesa hecha un desastre pero le gustaba tener sus papeles en montones ordenados, para tener a mano los asuntos en los que estaba trabajando. Igual que a Krista.

Después de buscar en la papelera, echó un rápido vistazo a los cajones de la mesa. No tuvo reparos en hacerlo, ya que Lance le había dado las llaves de esos cajones y ya había tomado de ellos varios informes la semana anterior. La verdad es que él le había invitado a trasladarse a su despacho, más grande e impactante, pero ella no había sido capaz de hacerlo.

Por una parte estaba el problema de la secretaria. Si Tiff era la suya, ¿qué iba a hacer con Thea?

—¿Qué estás haciendo? —le espetó una voz afilada, haciendo que casi se le cayeran los papeles de las manos.

—Hola, Thea —contestó, tratando de no sonar culpable—. Estoy buscando algunas notas que Lance y yo tomamos el otro día.

—¿Qué son esos papeles que tienes? ¿Qué estás haciendo con ellos?

—Voy a estudiármelos antes de la reunión de ejecutivos del próximo lunes —replicó Krista, aireando los informes con un movimiento de su mano.

Thea se acercó a su lado.

—Déjame ver —dijo, levantando la mano de forma autoritaria—. Ciertos papeles no deben ser sacados del despacho.

Krista echó un vistazo a los ficheros del personal que había tomado, ignorando su gesto amenazante:

—De hecho, éstos son mis documentos —afirmó con una sonrisa—. Lance me ha dicho que éste es mi despacho también, pero aún no he tenido tiempo de mudarme. Ah, y ahí está la otra carpeta.

Pasando de largo frente a la secretaria, que se había quedado de piedra, Krista alcanzó una carpeta de la mesita al otro lado de la habitación. Las limpias anotaciones de Lance, junto a las suyas propias, causaron un efecto calmante en ella.

Reuniendo todo el material en un ordenado montón, se dirigió a Thea con una educada sonrisa:

—¿Querías algo?

La secretaria se puso colorada y dejó la habitación, cerrando la puerta detrás de ella.

Krista se hundió en la gran silla de jefe, dejando escapar un largo y lento suspiro de alivio. El primer fichero de la carpeta de personal tenía el nombre de Thea. Tenía previsto examinar todos los informes del personal cercano a la edad de jubilación. Quería tener todos los cabos bien atados antes de proponerle a Lance la idea.

Otra cosa que ayudaría a ajustar el presupuesto era su plan de reducir el salario de Mason, adecuándolo al trabajo que realizaba.

Sonó el teléfono. Era la línea privada del despacho. Respondió.

—Hola —saludó la profunda voz de Lance—. La secretaria me ha dicho que estabas desvalijando el despacho.

—Estoy robando las fichas del personal —rió Krista—. Thea me pilló con las manos en la masa. Pensé que iba a castigarme contra la pared.

—¿Has pensado en lo que vas a hacer con ella y otros como ella que no van a ser necesitados tras los cambios? —inquirió Lance tras una breve pausa.

Krista tomó aliento.

—Sí. ¿Tienes tiempo para escuchar?

—Dispara —la invitó.

Cruzando las piernas y recostándose en la cómoda silla de cuero, Krista se dio cuenta de que echaba de menos tenerlo cerca, tener abiertas las puertas de la sala de reuniones entre sus dos despachos, mientras trabajaban. Entonces, le explicó su propuesta de recorte de personal.

—Está muy bien. No creo que tengamos problemas en convencer al equipo de dirección de SCC para que acepten el plan de jubilación.

—¿Tu equipo?

—Sí, por eso he llamado. Quieren conocerte. Un museo hará una subasta benéfica el viernes por la noche. Pensé que podríamos cenar con un par de miembros del equipo directivo y luego ir a la subasta. Así podrás conocer a Toby antes de que él viaje a Grand Junction. En caso de que no tengas planes para el fin de semana, claro.

—No lo sé. Déjame preguntar a mi ordenador para ver si puede darme la noche libre —bromeó ella.

La suave risa de Lance provocó un cosquilleo a lo largo de la columna de Krista, que ella trató de ignorar.

—Es un viaje de tres horas en coche. Hay un vuelo que puedes tomar a las cuatro de la tarde el viernes. Yo te recogeré en el aeropuerto. Además, hay un hotel muy agradable cerca de las oficinas donde sirven un buen desayuno caliente. Haré que mi secretaria te reserve una habitación.

—Gracias.

Lance pareció percatarse del tono de duda en la voz de ella:

—¿Qué pasa?

—¿Y cuándo estaré de vuelta?

—Buena pregunta. He preparado una reunión con el equipo completo el lunes por la mañana. Veamos. Estarás aquí tres noches, viernes, sábado y domingo. Puedes dejar el hotel el lunes por la mañana, yo te recogeré allí para ir a SCC.

—Entonces, cancelaré la reunión que teníamos prevista aquí. Estamos en medio de la fusión de las dos líneas de producción.

—¿Y cómo va?

—Sin problemas. Les dimos una charla a los empleados para explicarles cómo iba a ser. A la mayoría de ellos les gustó la idea de trabajar en equipo. Sólo unos pocos se mostraron reticentes.

Lance entendió a la primera:

—A los empleados más mayores les cuesta más el cambio.

También, a veces, a los más jóvenes, pensó Krista, acordándose de su caótica vida anterior.

—¿A qué hora saldrá mi vuelo de regreso el lunes?

—Yo volveré también, tras la reunión, así que puedes acompañarme en el coche —replicó Lance—. Pero llegaremos el lunes bastante tarde.

—Está bien. Lo apuntaré en la agenda.

Después de colgar, Krista se quedó sentada, admirando el hermoso día de primavera a través de la ventana. La cómoda silla parecía abrazarla como brazos amorosos.

Tenía veinticinco años y llevaba uno sin salir con nadie. La verdad es que no había vuelto a tener una relación seria desde que su novio rompió con ella en la universidad.

El dolor de aquel momento regresó a su memoria. Él le había acusado de aferrarse cuando los dos sabían que había terminado. Le había echado en cara que lo sofocaba con su dependencia.

Aquello la había hundido en la humillación. Por orgullo, le había ayudado a recoger sus cosas de su apartamento y le había deseado que le fuera bien al despedirse.

Gracias a sus charlas con Caileen, Krista había comprendido la ansiedad causada por la separación. En su infancia la gente parecía estar siempre abandonándolos a su hermano y a ella, por lo que era natural querer aferrarse al bienestar. Los niños necesitaban estabilidad. Sin embargo, como Caileen le había explicado, tener una relación no significaba aferrarse a un imposible. Lo importante era afrontar las diferencias de manera adulta.

«Así que hicimos bien en no seguir juntos», se dijo a sí misma. Una relación era cosa de dos.

Ella le había ayudado a corregir sus trabajos para la carrera pero se había negado a hacerlos por él, lo que no le había hecho ninguna gracia. Su antiguo novio pensaba que ella era quien debía esforzarse por él.

Por eso, trabajar con Lance era tan novedoso. Los dos trabajaban juntos, en equipo.

Bostezando, dejó descansar las carpetas en su regazo. Volviendo su cara contra el respaldo de cuero de la silla, pudo percibir el discreto aroma del aftershave de Lance. Una corriente eléctrica la recorrió, produciéndole alegría y excitación.

Era gracioso. Hacía mucho tiempo que no sentía nada parecido.

Capítulo 5

Estás nerviosa? —le preguntó Marlyn.

—Un poco —respondió Krista, encogiéndose de hombros—. Reunirme con el equipo de SCC es uno de esos males necesarios y sabía que debía afrontarlo, antes o después.

Las dos estaban comiendo juntas el viernes, luego Marlyn la llevaría al aeropuerto, destino a Denver.

—¿Cómo van las cosas con el nuevo jefe?

—Genial —rió Krista—. Si eso se puede decir de catorce días inmersos en informes y balances financieros.

Entonces, le habló a su amiga de cómo una de sus ideas ya se había puesto en práctica:

—La combinación de las dos líneas de producción va como la seda. ¿Y cómo van las cosas entre Linc y tú?

—No demasiado bien.

Krista se sintió enfadada con el marido de Marlyn. En su opinión, Linc no era cruel a propósito, lo que pasaba es que no se hacía cargo de sus responsabilidades como pareja.

—¿Hablaste con él?

—Sí.

—¿Qué dijo?

—Que no tiene tiempo para esas cosas. Dice que yo debo comprender que tiene un trabajo duro y que debe estar allí. Piensa que yo debería haberme mudado allí con él.

—¡Qué bruto! —replicó Krista—. ¿Cómo vas a dirigir tu negocio desde las montañas?

—Él piensa que yo debería haber cerrado.

Aunque Marlyn trató de ocultarlas, Krista pudo leer la frustración y la rabia en sus ojos.

—Ya lo sé. Debes darle a Linc una pista sobre cómo cooperan las parejas.

—¿Y cómo es eso? —preguntó Marlyn con cinismo.

—¿Qué tal si te vas con él después de cerrar la tienda y pasáis el fin de semana juntos? Tal vez eso le dé la idea de hacer él lo mismo el fin de semana siguiente.

—Ya. Tendría que golpearle con un bate de béisbol para que esa idea le entrara en la cabeza.

—Piénsalo —la urgió Krista—. Dile que podéis turnaros en visitaros cada fin de semana. Será divertido, como tener una luna de miel cada semana.

Marlyn levantó los ojos con aire burlesco y estudio a su amiga:

—¿Te estás enamorando de tu nuevo jefe?

Krista pensó en todas las horas que había pasado con Lance en la oficina, casi como si vivieran allí. La sensación de estar en armonía, de trabajar por un objetivo común, era algo a lo que ella no estaba acostumbrada, por eso le sería fácil pensar que había entre ellos algo más que negocios. Eso sería estúpido.

—¿Crees que soy estúpida? —quiso saber Krista.

—Bueno, sólo preguntaba. Pero es que llevas unos días en los que todo lo ves color de rosa.

—Siempre quiero que todo vaya bien y que todos estén felices.

—Sigue soñando —dijo Marlyn con gesto incrédulo y una evidente impronta de tristeza en su rostro—. No te enamores. No es bueno para el corazón. Tenemos que darnos prisa —añadió, mirando el reloj—. Debes estar en el aeropuerto una hora antes de la salida de tu avión.

En el corto vuelo hacia Denver, Krista trató de comprender por qué dos personas que se amaban no podían tener cada una sus propias metas y compartir objetivos comunes, ayudándose el uno al otro a conseguirlos. Había leído algunos libros sobre relaciones, recomendados por su tía, pero nadie parecía seguir sus consejos. Tal vez eran tiempos duros.

Recordando su infancia, se dijo que su madre había amado a su padrastro y él a ella. Pero a él le gustaba seguir el circuito de los rodeos y, después de casi diez años, su madre decidió que no quería seguir viajando por todo el país, como si fueran gitanos, por lo que se divorciaron. Sin embargo, la vida estable que su madre buscaba había terminado en tragedia.

Lección: la vida era impredecible.

¿Significaba eso que las personas deberían aferrarse a la felicidad cada vez que la tuvieran cerca? ¿O era más sabio y más seguro protegerse el corazón contra posibles daños?

Aún estaba en medio de sus confusos pensamientos cuando el avión aterrizó. Al atravesar el control de seguridad, vio a Lance esperándola al otro lado.

El corazón le saltó en el pecho, igual que los toros del rodeo que su padrastro solía montar.

—¿Tuviste buen vuelo? —preguntó él, tomando su maleta.

—Sí.

Un coche con chófer los esperaba en el bordillo.

—No sabía cuánto equipaje traerías —comentó Lance, mientras el chófer depositaba su única maleta en el espacioso maletero.

—Para un fin de semana.

El conductor y Lance lanzaron una risita.

—Sí. Lo siento. Ya sabes lo que dicen de las mujeres que viajan, que siempre llevan mucho equipaje.

—Disculpas aceptadas.

Tras su sonrisa, Krista ocultó cierta preocupación acerca de las relaciones entre hombres y mujeres. Lance era su jefe, así que debía tener cuidado. Sería una estúpida si se enamorara.

Lance miró su reloj y luego hacia las escaleras. Acababa de llegar al hotel a recoger a Krista, después de llamarla para avisarle de que iba para allá. Si no se daban prisa, llegarían tarde.

En ese momento, una mujer apareció en lo alto de las escaleras. Lance tuvo que tragar saliva mientras veía como Krista bajaba, con una calmada sonrisa en su rostro.

Una falda larga negra hasta los tobillos dejaba adivinar sus largas y estilizadas piernas con medias negras, visibles con cada paso. Una chaqueta negra completaba su atuendo, sobre una blusa ajustada negra, con bordados dorados. Tenía el cabello recogido con dos peinetas chinas rojas y doradas. Unos largos y brillantes pendientes tintineaban cerca de su cuello, haciendo que Lance deseara besarlo, morderlo…

Su cuerpo fue invadido por el deseo. Se obligó a acercarse a ella y a tenderle la mano.

—Buenas tardes. Estás preciosa.

—Gracias. No estaba segura si tenía que vestirme de negocios para esta cita —replicó ella con una sonrisa que no dejó ver sus hoyuelos.

—Estás perfecta —dijo él con un tono inintencionadamente brusco.

La tomó del brazo y la llevó hasta el deportivo que tenía aparcado en la puerta del hotel. Una vez que estuvieron en camino hacia la cena con dos de los directores de SCC y sus esposas, Lance pudo forjar algo de conversación:

—Se espera un frente frío en la zona. He puesto una toquilla de lana bajo tu asiento, por si la necesitas.

Estuvo charlando nervioso, como un adolescente en su primera cita con la chica más popular del instituto, hasta que decidió centrarse en hablar sobre la reunión que los esperaba.

Llegaron al restaurante justo a la vez que los otros invitados y un camarero los guió hasta su mesa reservada, donde Lance hizo las presentaciones.

—¿Cómo están? —los saludó Krista, con una sonrisa, manteniendo la calma como si estuviera acostumbrada a codearse con las familias más ricas del país.

Lance sonrió también, con orgullo, pues se sentía como un gallo con la gallina más bonita del gallinero.

—¿Y cómo va la fusión de las dos líneas de producción? —preguntó uno de los ejecutivos una vez se hubieron sentado y pedido los cócteles.

La impresionante sonrisa de Krista casi dejó a Lance sin aliento.

—Genial —contestó, explicando cómo había ido la reunión con los empleados.

Lance pudo relajarse mientras Krista y los otros se enfrascaron en una conversación sobre temas variados durante la comida. Misión cumplida. Quería que ella conociera a dos de los miembros más importantes de su equipo directivo antes de presentarla ante el resto el lunes por la mañana. Aquella misma noche, más tarde, le presentaría a Toby, que era encantador.

Uumm. Tal vez no debería perder de vista a su mejor amigo y asegurarse de que no le robaba a la chica.

Poco después de las nueve llegaron al museo. Jenna fue la primera persona que vio Lance al entrar. Se suponía que debía haberla acompañado al evento y ella no pareció muy contenta de verle. Maldición, había olvidado llamarla para excusarse.

—¡Lance, me alegro de que hayas podido venir! —lo llamó Toby, acercándose con Jenna—. Ah, ésta debe de ser Krista —continuó, tomando su mano e inclinándose para saludarla con galantería.

—Éste es Toby Branigan —le presentó Lance—. El mago de las finanzas del que te hablé. Y ésta es Jenna Walters, una vieja amiga. En la cena, conociste a sus abuelos, Mary y John Walters. Krista ha venido para una reunión con el equipo —añadió, tratando de calmar los dardos de enojo que salían de los ojos de Jenna— y pensé que era buena idea que estudiara primero algunos informes con Toby.

—Ah, eres la genio de Grand Junction —dijo Jenna, relajando su sonrisa.

—Bueno, soy de allí —replicó Krista con modestia—. He estado una vez antes en este museo y me encantó. ¿Está abierta la nueva sala? Me gustan las esculturas. Mi tío trabaja con metal, sobre todo con cobre. Por supuesto, me encantan sus obras.

—Mi madre y yo somos copatrocinadoras del evento. Lo que significa que les sacamos dinero a nuestros amigos para dárselo a la beneficencia —rió Jenna, lanzando una mirada coqueta a Lance—. Lance me ha dado permiso para comprar algo en su nombre.

—Muy generoso de su parte —contestó Krista con una mirada de aprobación.

—¿Cómo se llama tu tío? Igual tenemos algo suyo —inquirió Jenna.

Lance mantuvo su sonrisa pero por dentro se sintió irritado por la actitud de superioridad de Jenna. Era claro que ella esperaba no conocer al tío de su invitada.

—Jefferson Aquilon —respondió Krista, sin borrar su sonrisa del rostro.

—Jefferson… Sí, la verdad es que tenemos algo suyo, una donación de uno de los directores del museo —tuvo que responder Jenna.

—¿Podemos verlo, por favor? —pidió Krista con los ojos resplandecientes.

Lance se dio cuenta de que Jenna iba perdiendo su sonrisa según la tarde avanzaba. Krista, por otra parte, parecía estar muy cómoda, hablando sobre la obra de su tío con el director del museo.

—¿Crees que continuará con sus piezas en cobre? —preguntó la esposa del director—. Sus esculturas femeninas en cobre son absolutamente espléndidas.

—El cobre es lo que más le gusta. Pero también trabaja con materiales mezclados. ¿Conocen sus caricaturas? Son muy divertidas. Todo el mundo en casa quiere posar para una.

—Tu protegida es muy interesante —comentó Toby a Lance en voz baja, mientras los otros se dirigían a la siguiente sala—. Y Jenna se está poniendo verde de envidia.

—Gracias por tu ayuda con ella. Debí haberla llamado para avisarle de que vendría con otra persona. Ha sido culpa mía y no me gustaría que Krista pagara por ello.

—La infravaloras. Se está manejando muy bien ella sola —replicó Toby.

Lance afirmó con la cabeza.

—Es tarde. ¿Cuándo empieza la subasta? —preguntó.

—Ahora —irrumpió Jenna, oyendo el final de la conversación.

Tuvieron que pasar noventa minutos antes de que Lance pudiera escoltar a Krista fuera de allí. Para su sorpresa, ella había comprado una pequeña escultura de madera, una pieza que parecía tener lazos saliendo de la base para unirse en un extremo.

—Me recuerda a las danzas de primavera que nos hacían bailar en el colegio. La profesora de inglés estaba empeñada en que las aprendiéramos bien. Cada año terminábamos enredados al intentar bailarlas. Se convirtió en una especie de ritual de iniciación para los de sexto grado.

Lance rió mientras ponía el motor en marcha. En el reloj del coche pudo ver que era poco más de la medianoche.

De camino, echó un vistazo a Krista y descubrió que respiraba profundamente, como si estuviera muy molesta por algo.

—Has tenido un día muy largo —comentó él, a modo de disculpa por haberla tenido levantada hasta tan tarde y por haberla hecho soportar los pequeños dardos de Jenna.

A él le habían tomado por sorpresa. Había salido varias veces con Jenna pero no consideraba la suya una relación de exclusividad. Tampoco había aceptado nunca su invitación de llegar más lejos. La verdad era que no le atraía lo suficiente.

Volvió a mirar a su acompañante. Era la primera excepción a su rígida regla de no mezclar negocios y placer. Se sentía atraído por ella en todos los aspectos. Incluido el emocional.

Ahí estaba lo malo. Tras morir sus padres, su abuela había llenado el hueco con su cariño, hasta que murió de cáncer de mama cuando él tenía veintiún años. Había sido por ella por lo que Lance no había abandonado antes la casa de su abuelo.

Desde entonces, había tenido dos relaciones largas, que habían terminado cuando él se había negado a casarse y a formar una familia. No quería ser responsable de la felicidad de otras personas. Sobre todo, no quería traer niños al mundo. Por experiencia propia, sabía lo que les pasaba a los que eran demasiado jóvenes, pobres o vulnerables para defenderse.

El frío de la noche le caló los huesos. Trató de esconder sus recuerdos mientras aparcaba frente al hotel.

—¿Soy tu protegida? — preguntó Krista, tratando de no mostrar enojo en su tono de voz.

—¿De dónde has sacado esa idea?

—De Toby. Así me llamó mientras Jenna y tú estabais hablando sobre la subasta.

Lance comprendió. A Krista no le gustaba la idea. En aquel momento, él no estaba de humor para discutir. Deseaba sentir su calor, la dulzura de su contacto…

—Tener un mentor, en términos de negocios, no es algo malo —replicó.

—Supongo que no —dijo ella tras unos segundos de tenso silencio.

—Pero no te gusta —señaló él mientras se desabrochaba el cinturón de seguridad, acercándose a ella.

—Convierte a la otra persona en subordinada de su mentor.

—Y tú quieres igualdad —murmuró Lance, viendo en ella la tozuda ansia de independencia que su propio abuelo le había inculcado a él.

—Quiero que se me considere como una compañera de trabajo con mi propia mente y mi propia voluntad. Sé que no tengo mucha experiencia, pero tengo ideas… y planes.

Su explicación despertó la ternura en él. La tomó por la barbilla, sintiendo el contacto de su suave piel:

—Tienes buenas ideas. Se te da genial hacer planes —afirmó con voz ronca.

Entonces hizo algo estúpido.

La besó.

Sus labios eran tan suaves como parecían. Y tan seductores. Cuando se abrieron en un gritito de perplejidad, él se obligó a no aprovecharse, a no llevar su beso más lejos.

Pero la tentación era demasiado grande. Necesitaba comprobar la suavidad de su boca. Sólo probarla, entonces se retiraría y la dejaría irse a descansar, como si aquella fuera la manera natural de terminar la noche.

Era lo que quería hacer, pero no lo que hizo.

Con un rugido, se acercó aún más, tratando de tragarla en su abrazo, de absorber todo lo que ella tuviera que dar…

Antes de que él pudiera reaccionar, Krista le empujó mientras torcía la cara.

Por un segundo, Lance experimentó una sensación de vacío que casi había olvidado. La misma que había sufrido el día que su abuelo se lo llevó del juzgado, apartándolo de sus padres.

—No —le advirtió ella.

—Lo siento. Me pareció que era la mejor manera de terminar la velada.

Lance no mentía, aunque no dijo que su beso había sido el resultado de un impulso incontrolable, lo que también era cierto.

Krista leyó el periódico de Denver mientras tomaba su desayuno habitual de cereales con leche desnatada. Un delicioso aroma de panecillos y pasteles hechos en las cocinas del hotel impregnaba el aire. Pudo resistirse a todo, menos al dulce de manzana, acompañado de una salsa de canela.

—Qué decadente —dijo una voz masculina—. Desayunar con el postre.

Se topó con los ojos grises de Lance, que la sonreía. Con dificultad, le devolvió la sonrisa.

La noche anterior, en lugar de aceptar su beso de buenas noches, se había lanzado fuera del coche despavorida, con los labios ardiendo y sus pensamientos muy confusos.

—Tomaré el dulce de manzana —pidió Lance a la camarera—. Y café.

—¿Ése es tu desayuno? —preguntó Krista, en el mismo tono de burla que él había empleado.

—He comido hace horas.

—Ah —dejó escapar ella, mirando el reloj en la pared.

Eran casi las diez. Había dormido hasta tarde, incapaz de conciliar el sueño cuando llegó la noche anterior.

—¿Dormiste bien? —quiso saber él, acercando una silla a su lado.

—Sí, más o menos —replicó Krista con total honestidad.

—No quería disgustarte anoche.

Su voz sonó suave y calmada, como los momentos que precedían al amanecer de un nuevo día. Sintió que se preocupaba por ella, una tonta incapaz de aceptar un simple beso sin sufrir un ataque de pánico.

—No lo hiciste… Es decir, no estaba preparada… No lo esperaba… —calló para evitar hacer el ridículo.

—Echémosle la culpa a que era tarde, la noche había sido agradable y tú estabas irresistible.

Krista frunció el ceño, nerviosa ante aquel cumplido solapado.

—De acuerdo. Pero debemos mantener claros los límites entre el mentor y la protegida.

—Por supuesto.

Siguió observándolo mientras él miraba por la ventana. Había algo de tensión en su rostro y algo de amargura que no desaparecían bajo su sonrisa. Era obvio que Lance lamentaba lo ocurrido.

Sin duda, el beso había sido un gesto amistoso de despedida. La sorpresa, el contacto de los labios de él buscando los suyos, su calidez… todo ello le había inducido a pensar que había sido algo más que eso.

Por suerte, había sido muy breve. De otra manera, ella se habría derretido entre sus brazos y, lo que era peor, le habría devuelto el beso.

Aquello había sido la razón principal de su insomnio de la noche anterior, el hecho de que ella había deseado fundirse en su abrazo y darle un millón de besos como respuesta.

Lo miró de soslayo, mientras él hablaba con la camarera sobre el frente frío que se avecinaba. Cuando volvió su atención sobre ella, desvió la mirada.

—Uumm, delicioso —saboreó él, tomando un pedazo más de pastel de manzana—. ¿Has terminado con la primera página del periódico?

Asintiendo, Krista siguió comiendo hasta terminarse todo el plato. De esa forma, no tendría que hablar. Cuando llegó el café, conversaron sobre las noticias. Lance comentó un par de cosas sobre el artículo que estaba leyendo.

La escena le recordó a Krista a los desayunos de fin de semana en casa de sus tíos Jeff y Caileen. Ellos también leían las noticias y las comentaban. Jeremy y Zia estaban estudiando entonces. Mientras, Tony y ella leían tebeos, sintiéndose muy adultos al compartir la mesa con los otros dos.

Aquél había sido un periodo tranquilo y sereno. Y seguro. La seguridad había sido la base de su vida junto a sus tíos adoptivos.

Era extraño, pero sentía lo mismo junto a Lance, a pesar del remolino suscitado por el beso. Mirando cómo humeaba su taza de café, se preguntó si él se habría sentido inseguro alguna vez, si alguna vez habría dudado cuándo llegaría su próxima comida…

—¿Estás planeando algo grande para el negocio?

Sobresaltada por la interrupción, Krista dejó caer unas gotas de café sobre el mantel blanco.

—Estabas tan seria… Pensé que estabas planeando apoderarte de la compañía y echarme —bromeó Lance, haciéndola sonreír.

—No hasta que haya aprendido todo lo que sabes —le aseguró.

La risa de Lance le causó el efecto habitual. ¿Cómo podía algo ser tan calmante y excitante al mismo tiempo?

—¿Qué vamos a hacer hoy, jefe? —preguntó Krista.

—Ir a la oficina. ¿Estás lista?

Ella asintió con la cabeza.

Veinte minutos después, llegaron caminando a un impresionante edificio en el centro. SCC ocupaba el piso de arriba.

El despacho de Lance estaba en la esquina suroeste, con amplias vistas a las Montañas Rocosas. Justo debajo, había una calle peatonal con muchos árboles, bancos para sentarse y restaurantes.

—Cielos. Aquí no trabajaría nada. Estaría todo el tiempo mirando por la ventana —afirmó Krista.

—Me gusta mirar las montañas —señaló él, acercándose.

Krista no pudo seguir concentrándose en las vistas, notando cómo su hombro rozaba el pecho de Lance mientras él explicaba los nombres de todos los pasos entre despeñaderos.

El deseo de la noche anterior se reavivó, como un pozo repleto de agua tras las lluvias de primavera. Un cúmulo de emociones, demasiado rápidas para definirlas, la invadieron, junto con una sensación de ansiedad sexual.

Desde que la nombraron directora de finanzas de la empresa de electrodomésticos, había concentrado todas sus energías en tratar de salvarla de la bancarrota, pero el trabajo estaba muy lejos de sus pensamientos en aquel momento.

Quería satisfacer su deseo.

Sus pezones se pusieron erectos mientras esperaba que él la tomara entre sus brazos…

—Hola —saludó una voz desde fuera del despacho.

Lance se apartó.

—Es Toby —le dijo a Krista—. Adelante —añadió en tono más alto.

Krista se sintió aliviada de ver a otra persona y sonrió mientras saludaba al recién llegado.

—He estudiado tus ideas sobre las líneas de producción —se adelantó Toby, una vez que los saludos habían terminado y todos estuvieron de acuerdo en que la noche anterior fue muy divertida.

Excepto por Jenna. Krista no conseguía adivinar cuál era la relación entre Jenna y Lance. Y esa había sido otra de las razones por las que se había sobresaltado por el beso: no quería causarle daño a nadie…

—Vamos a la sala de reuniones —sugirió Lance.

Krista se sintió cómoda al instante. Estaba en su elemento. Entendía los informes y hojas de cuentas, pues no necesitaban la explicación de extrañas emociones que dificultaran los procesos de pensamiento.

Durante las tres horas siguientes, Toby y ella analizaron cada electrodoméstico Heymyer: tostadoras, hornos, microondas, batidoras, cafeteras.

—Quiero una nueva cafetera —señaló Krista—. Quiero que pueda conectarse a un depósito de agua, que se pueda echar el café en polvo y que la máquina sea capaz de tomar la medida adecuada de ambos.

—¿Sugieres que pongamos ordenadores a las cafeteras? —preguntó Lance, simulado asombro, imitando las palabras del antiguo jefe de Krista.

Toby los miró a los dos:

—¿Y?

Krista rompió a reír y Lance la secundó. Parecían no poder parar.

—Creo que hay algo que me he perdido —volvió a hablar Toby, provocando que los otros dos volvieran a estallar en carcajadas.

—Es sólo una de mis ideas de bombero —dijo Krista, empleando las mismas palabras que Heymyer había empleado una vez.

—Sí, debemos tener cuidado con ella y con sus locuras de ponerles ordenadores a los electrodomésticos —siguió bromeando Lance.

Toby meneó su cabeza mientras los otros dos volvían a reír de nuevo. Lanzó una mirada interrogativa a Lance, pero fue ignorada. Bueno, tampoco había mucho que explicar, se dijo Krista.

Comieron juntos y, luego, Lance los dejó solos, no sin antes pedirle a Toby que la acompañara de vuelta al hotel cuando terminaran.

—Bueno, ¿dónde estudiaste? —quiso saber Toby—. Empieza desde el principio y cuéntame la historia de tu vida.

—Estudiaba mientras trabajaba durante la licenciatura. Luego hice el doctorado con un programa de la universidad de Colorado. Tú no pareces ser de aquí, ¿verdad?

—Soy de Boston. Lance y yo estudiamos juntos en Princeton. Me dijo que si accedía a formar parte de su negocio me haría rico.

—Parece un buen trato.

—Yo le dije que ya era rico, por herencias y esas cosas, ya sabes —comentó Toby con falsa modestia.

—Ya. ¿Pero decidiste aventurar tu fortuna y tu tiempo en su empresa de todas maneras?

—Sí, Lance tiene un gran carisma.

Toby la observó durante unos segundos, en los que ella no pudo adivinar qué pasaba por su cabeza.

—Le harás mucho bien —prosiguió.

Sin saber cómo responder a eso, Krista cambió de tema.

Más tarde, de regreso al hotel, recordó las palabras de Toby respecto a hacerle bien a Lance. Se preguntó si el tiburón de los negocios le haría bien a ella.

¿En lo que se refería a su carrera? Seguramente. ¿En lo que se refería a su corazón? Ni pensarlo.

Capítulo 6

Siempre llevas de excursión a los ejecutivos de fuera de la ciudad? —preguntó Krista, mientras se acomodaba en el coche, poco después del mediodía del domingo.

—La verdad es que sí —le aseguró Lance—. No me parece muy cordial invitar a alguien para una reunión de trabajo y dejarle a su libre albedrío en su tiempo de ocio.

—Qué atento —murmuró ella, sin estar segura de si sentía aliviada o insultada por no ser la única.

Aunque tenía los ojos puestos en el paisaje a medida que subían por la carretera de la montaña, Krista no podía dejar de pensar en su acompañante. Estaba siendo bastante difícil mantener la línea entre el trabajo y lo personal, se dijo.

Aquel beso iba a causar problemas, reconoció con disgusto. Tal vez, no para él pero, seguro, para ella sí. Se tomaba la vida demasiado en serio. No sabía cómo tomarse una relación a la ligera. ¿Cómo podía disfrutar del lado sensual sin comprometer su lado emocional? ¿Iba a volver a sofocar a un hombre con su dependencia?

El recuerdo de la acusación de su antiguo novio le dolió, trayendo a su mente con más fuerza la necesidad de tener cuidado y de mantener las distancias con su mentor o jefe, o lo que fuera.

Notó una barrera alrededor de Lance que lo protegía de involucrarse demasiado en una relación. Igual que ella, había aprendido a tener cuidado. Él nunca permitiría que nadie se aferrara a él.

Krista respiró profundamente, inhalando el aroma de bosque y de mar que parecía venir de él. Todos los nervios de su cuerpo temblaron con deseo y ansiedad por estar entre sus brazos, por sentir cómo sus labios la besaban en un beso de verdad.

Cielos, ¿cómo iba a mantener el tipo durante seis meses si en ese momento se encontraba ya al borde del abismo?

—¿Estás preocupada acerca de la reunión con el equipo directivo mañana? —preguntó Lance.

—No mucho. Me intimida un poco, pero no más que los exámenes orales del doctorado. Sobrevives —replicó, forzando una breve risa.

—La mayoría de la gente sobrevive. Otros no.

Al no estar segura de qué estaban hablando, Krista prefirió no decir nada.

—Hay un sitio a unos tres kilómetros, comeremos allí. Tienen unas vistas preciosas de la montaña.

—Suena bien.

Entonces, sonó el teléfono móvil de Lance. Comprobó quién lo llamaba y respondió, frunciendo el ceño.

La otra persona habló casi todo el tiempo pero, al oír las tensas preguntas de Lance, Krista comprendió que algo serio pasaba.

—Vamos a tener que regresar a la ciudad —le avisó Lance, tras colgar el teléfono—. Mi abuelo ha tenido un problema con su corazón y no quiere ir al hospital. El doctor piensa que sobrevivirá pero que, de todos modos, necesita que le hagan un chequeo.

—Lo siento mucho. Espero que se ponga bien.

Lance tomó el siguiente desvío.

—Su casa está en este lado de la ciudad. ¿Te importa si paramos?

—Claro que no. Yo tomaré un taxi hasta el hotel.

—Veamos lo que ha pasado primero.

La bajada de la montaña les llevó cuarenta minutos. A las afueras de la ciudad tomó un camino pavimentado, luego otro más ondulante hasta llegar a una casa enorme.

—Oh —dejó escapar Krista, al verla.

—Impresionante, ¿no?

Krista percibió un extraño tinte de amargura en la pregunta de él. Sabía que había vivido con sus abuelos desde los diez años y que sus padres habían muerto casi al mismo tiempo. Pero la entrevista que había leído no contaba más.

Como ella, Lance había sufrido la pérdida de sus seres más queridos siendo un niño. Sintió que los acercaba aún más el vínculo de aquel dolor y la tristeza que ambos habían experimentado a tan temprana edad. La muerte llegaba a todas las familias, hasta a las más ricas.

Krista observó el edificio de piedra y ladrillo mientras Lance conducía el coche hasta uno de sus lados.

—¿Te espero aquí?

—No. No sé cuánto nos quedaremos. No molestarás —le sonrió él.

Salieron juntos del coche, para encontrarse con un hombre de alrededor de los sesenta años que los estaba esperando en lo alto de las escaleras de entrada:

—Señor Lance. Me alegro de verlo.

—Morgan —saludó Lance, estrechándole la mano—. Morgan y su esposa cuidan de la casa y de los que viven dentro. La señora Aquilon es una compañera de trabajo —dijo a modo de presentación.

—¿Lo telefoneó el doctor? —preguntó Morgan, con una mirada de ansiedad—. Yo le dije que lo hiciera. Creo que las cosas son más graves de lo que el señor Claude quiere admitir.

—Sí, me llamó. Quiere que llevemos al abuelo a la clínica para hacerle un chequeo. Le dije que trataría de convencer a la vieja mula.

Krista se dio cuenta de que Morgan no hizo ningún gesto ante el apelativo que Lance había empleado con su jefe.

—Bien.

—Mi abuelo es tan tozudo como otras personas que conozco —bromeó Lance mirando a Krista—. ¿Dónde está? —preguntó a Morgan.

—En la biblioteca. Insistió en bajar. Le preparé la chimenea. Está echado en el diván. Estaba dormido cuando lo fui a ver hace unos minutos.

—Gracias. Voy a ver. ¿Puedes llevar a Krista a la sala de estar? Tal vez quiera una taza de té o de chocolate caliente.

—Estoy bien. No quiero nada.

Lance asintió con la cabeza y atravesó el vestíbulo de entrada, que tenía el suelo de mármol y era tan grande como el salón de la casa de Krista.

—Por aquí, señora —indicó Morgan.

Ella lo siguió por un pasillo con paredes de madera, adornado de estatuas y jarrones en vitrinas. Se preguntó si los retratos que colgaban en las paredes pertenecerían a los antepasados de Lance.

—¡Qué bonita! —exclamó al llegar a la habitación indicada.

La sala de estar tenía una ventana a cada lado y estaba decorada con tonos rosas, beige y verdes, con una alfombra a juego. Un sofá verde invitaba a tumbarse, tal vez para dormir una cómoda siesta. El juego lo completaban dos sillas con motivos florales y otros dos sofás.

—¿Quiere que le encienda la chimenea?

—No, gracias. Se está muy bien así —respondió Krista, pues no quería darle trabajo extra.

—Encontrará libros y revistas en las baldas y dentro de las cestas —señaló Morgan.

—Gracias, no se preocupe.

Cuando el hombre se hubo ido, Krista dio un paseo por la habitación. La ventana dejaba ver un paisaje en el que se imprimían los primeros signos de la primavera, con pequeños crocus dorados y violetas y los primeros capullos de campanillas coloreando la verde hierba de las montañas.

Tras elegir una revista sobre horticultura, se sentó y trató de imaginar cómo sería la vida de un niño de diez años correteando por aquellas estancias.

¿Le habrían regañado? ¿Le habrían mandado fuera a jugar como su madre hacía con su hermano y con ella? A veces, su padrastro también salía con ellos a jugar al frisbi.

—Muy bien —les aplaudía su padrastro cuando hacían un buen pase, guiñando un ojo a su madre, que solía sentarse en las escaleras para verlos.

De pronto, con un profundo dolor, sintió que echaba mucho de menos a su hermano, a su madre y a su padrastro. Y también a Jeremy y a su padre, que solían visitarlos. Ella los había amado a todos con toda la fuerza de su corazón de niña de nueve años. En ocasiones, en aquel fatídico año, pensó que los dioses se habían propuesto acabar con ellos.

Sólo Tony y ella se habían salvado. Para escapar con Jeremy de su casa de acogida hacia las montañas.

Parpadeó hasta que las lágrimas dejaron de salir de sus ojos. Luego, se descalzó y encogió sus pies bajo ella, cubriéndose con una mantita, para acurrucarse a leer la revista.

Después de un rato, las palabras se desvanecieron ante sus ojos. A través de la ventana, observó cómo el viento jugaba con unas ramitas. Un bostezo precedió al siguiente. Se dijo que no debía dormirse pero…

Lance se sentó en la silla de cuero desde donde solía escuchar las lecciones de su abuelo sobre cómo debía comportarse un Carrington. Los suaves ronquidos del viejo lo tranquilizaron sobre su estado inmediato de salud. No parecía tener dificultades en respirar.

Observando su cara delgada y demacrada, Lance cayó en la cuenta de que su único pariente vivo no era indestructible. Tal vez había pensado que su abuelo de ochenta y cinco años viviría siempre, como un vampiro. Eso era lo que había creído cuando fue a vivir allí, hacía veinticinco años.

Su abuelo le había parecido todopoderoso, como un dios… o como un demonio. Creyó que gobernaría su vida para siempre.

Pero todas las cosas tenían un final, las buenas y las malas. Él había dejado la casa para ir a la universidad y después montar su propio negocio. Nunca había mirado atrás.

La puerta de la biblioteca se abrió en silencio. Morgan entró llevando una humeante taza de café en una bandeja.

—¿Quiere algo de comer? —ofreció, depositando la bandeja en la mesita.

Lance negó con la cabeza, entonces maldijo para sus adentros, al acordarse de que Krista no había comido aún.

—¿Puedes prepararle algo a ella?

—Está dormida. ¿Debo despertarla?

—No, déjala. Ha trabajado mucho en los últimos meses. Había planeado ofrecerla un día de descanso, no aburrirla mortalmente.

Los dos hombres intercambiaron sonrisas. Luego, miraron al anciano, que murmuró algo incomprensible entre ronquidos. Era obvio que no estaba teniendo un sueño agradable.

Cuando el criado se hubo marchado, Lance apuró la taza de café, observando a su abuelo. ¿Echaría de menos a su esposa? Ella había sido la única persona por la que el viejo había mostrado respeto… y ternura. Lance se había sorprendido mucho la vez que los había encontrado besándose. No sabía que las personas ancianas hicieran eso y menos su abuelo.

Sonriendo ante aquel recuerdo, puso otro tronco en el fuego y volvió a su silla con la mirada en las llamas y los pensamientos en Krista.

La suavidad de sus labios y su piel en el momento del beso se despertaron en su memoria. Había quedado embrujado por aquel beso.

Estaba seguro de que la atracción era mutua. Y fuerte. No la culpaba por haber salido corriendo. Si no lo hubiera hecho… él no la hubiera dejado marchar.

Había sido una estupidez. Pero tan dulce… Mientras el deseo se apoderaba de él, se dio cuenta de que, por primera vez, quería algo más de una mujer.

¿Sería Krista su alma gemela?

Su lado cínico rió pero, en el fondo, Lance quiso poder creer en los finales felices.

Krista se giró al oír pasos. Lance entró en la sala de estar.

—Siento haberte dejado sola tanto tiempo —dijo, acercándose a su lado.

Los dos se quedaron mirando los rayos de la tarde sobre la hierba y las montañas.

—No te preocupes. Me dormí un rato. Luego estuve leyendo unas revistas sobre paisajismo. Cuando era adolescente, mi familia trabajaba mucho en el jardín, plantaban verduras y flores. No lo había recordado hasta que vi los bonitos jardines de tu abuelo. ¿Cómo está?

Sus ojos grises se poblaron de emociones que Krista no pudo descifrar. Se encogió de hombros.

—Parece que bien. Lo convencí para ir a hacerse un chequeo el lunes.

—Eso es bueno.

—Nos ha invitado a cenar. ¿Puedes quedarte?

—Sí, además, tengo hambre —sonrió, tratando de disipar la tensión de Lance, sin conseguirlo.

Él observó su cara, sus ojos, su boca. Se sentía intranquilo y rabioso. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que no se llevaba bien con su abuelo.

No estaban separados por más de unos centímetros. Krista lo sentía cerca con cada poro de su piel. Sentía su respiración y las olas de calor que emanaban entre ellos como un campo magnético…

Quería echarse en sus brazos, que él la envolviera con toda su fuerza y su pasión. Quería ser besada. Quería tocar y ser tocada. En todas partes.

—¿A qué hora comemos? —consiguió preguntar.

—Pronto. La esposa de Morgan está preparando unos aperitivos para antes de la cena. Los tomaremos con vino en la biblioteca.

—Genial.

—Mira el atardecer —le invitó Lance, con voz suave

Miró hacia fuera, donde pequeñas nubes blancas coronaban las montañas, con el sol tras ellas, haciendo que brillaran como oro en sus contornos.

—Es hermoso —susurró ella.

—Sí —murmuró Lance.

Krista sintió su aliento en la sien y, de pronto, sus labios. No pudo respirar, ni pensar. Ninguna de las dos cosas eran necesarias.

Apoyada en sus brazos, se rindió a los besos de él en sus mejillas, sus oídos, su cuello. Su aliento le recorrió el escote, haciendo que sus pechos lo desearan sin remedio. Notó cómo su cuerpo se calentaba, casi se derretía, esperando su contacto.

Separando su cabello, Lance cubrió de besos cada milímetro de su cuello. Al acercarse aún más, ella notó contra sus caderas la prueba de que su deseo era compartido.

Krista tembló y él acarició sus caderas, frotándose contra ella con suavidad e incrementando el ansia que los poseía. Sintió como si hubiera entrado en la hoguera, feliz de consumirse en sus llamas.

Cuando Lance deslizó las manos por su abdomen, luego hacia sus muslos y de vuelta a la cintura, se sintió tan perdida en el fuego del deseo que creyó que iba a desmayarse.

—Krista —susurró.

Las palabras se agolparon en la mente de ella pero ninguna salió de su boca. Apoyada en su hombro, levantó la cabeza. Los labios de Lance se posaron en los suyos con suavidad, como si sólo quisiera probarlos.

Ella se acercó más, poniéndose de puntillas y haciendo que el beso fuera más profundo. Él la abrazó con el calor de su lengua.

Recorrió el torso de ella con sus manos, como para calmar la pasión, pero con el único efecto de hacerla aún mayor.

Ella quería más. Quería caer sobre el sofá en el que había dormido tan cómodamente y dejar que él la hiciera sentir plena. Quería hacer lo mismo por su acompañante, calmar toda la tristeza y la tensión que había percibido en él.

—Mmmm —dejó escapar, poniendo sonido a sus pensamientos.

Cuando Lance acarició sus pechos, ella reaccionó de una forma instintiva y sensual, arqueando la espalda para hacerlos más accesibles.

Con un ansia que no había sentido desde hacía años, Krista también exploró el cuerpo de él, disfrutando de su calor, mientras recorría sus muslos con las palmas de las manos. Sus músculos eran fuertes y poderosos.

Con un rápido movimiento, Lance la volvió hacia él, para levantarla y colocarla sobre la mesa bajo la ventana. Se apretó contra ella y, como respuesta, Krista se abrió a él.

Los dos jadeaban, deseando más que nada el contacto íntimo. Lance frotó su fuerte erección contra el punto más sensible entre las piernas de ella.

Krista deseo gritar «¡sí!, ¡sí!, ¡sí!». Pero se contuvo. No sabía qué era lo que él quería, aparte de su cuerpo. La atracción entre ellos era poderosa. Podía saciar su apetito pero ¿sería eso suficiente?, se preguntó. Para él, seguramente. ¿Y para ella?

La humillante experiencia con su anterior novio le hizo recordarse que Lance, probablemente, no buscaba un compromiso ni una relación seria. Si se enamorara de él… Si fuera tan estúpida…

Recordó la desesperación de perder a los seres amados, el dolor del rechazo y las falsas promesas de felicidad.

—No —murmuró, apartándose.

Entonces, él la soltó y dio un paso atrás. Los dos se miraron con cautela. Krista no pudo descifrar lo que decían sus ojos, aunque parecía tan conmocionado como ella por lo sucedido.

—Dios mío —dijo Lance y se marchó de la habitación.

Capítulo 7

La biblioteca es por aquí —le indicó Morgan un paso por delante de ella.

Poco antes, Krista, mirando por la ventana, había visto a Lance atravesando el jardín, por el serpenteante camino que bordeaba un arroyuelo.

Algo nerviosa, entró en la enorme habitación llena de libros, amueblada con madera de color oscuro y cuero marrón. Tenía el aspecto de un club sólo para hombres.

Un hombre, con la misma altura y los mismos ojos grises de Lance, permanecía de pie, mirando el fuego de la hoguera. Tenía una densa cabellera blanca y aire de nobleza. Sonrió como bienvenida cuando la vio entrar.

—Debes de ser Krista —dijo mientras se acercaba para estrecharle la mano y ofrecerle una silla—. Mi nieto dice que eres un mago de las finanzas.

La mano del viejo le resultó seca y arrugada a Krista, que sonrió con educación y tomó asiento.

—No tanto como Lance y Toby —replicó.

—Ah, sí, Tobías —murmuró el señor Carrington—. Ellos dos se consideran los mejores en el negocio de las absorciones de empresas.

—Estoy de acuerdo —dijo Krista.

El hombre se sentó en un diván de cuero, mientras Morgan les sirvió dos vasos de vino.

—Bebo un vaso cada noche —comentó su anfitrión en tono irónico—. El doctor dice que es bueno para mi corazón.

Krista probó el vino. Se le hizo la boca agua y recordó que aún no había comido, desde el desayuno.

—Hace usted bien en cuidarse, señor.

Morgan miró a ambos, como si disintiera, pero no dijo nada. Tomó un plato, unos cubiertos y una servilleta de lino de una mesita con ruedas y los dispuso junto a ella. Luego hizo lo mismo con el abuelo de Lance.

—¿Desea algo más, señor? —preguntó el criado.

—Así está bien —respondió el viejo—. ¿Dijo mi nieto cuándo volvería y sería tan amable de acompañarnos?

A Krista le afectó el tono de sarcasmo en su comentario. Por un momento se sintió culpable. Luego, se recordó a sí misma que los dos habían sentido el mismo deseo y que no había sido ella quien había empezado la escena de la sala de estar.

—Lo siento, señor. No dijo nada.

—Bien. Tal vez esté aquí para la cena —concluyó el viejo e hizo una seña a Morgan para que se retirara.

El criado colocó un par de troncos más en la hoguera, salió y cerró la puerta tras él. Krista esperó hasta que su anfitrión hubiera extendido la servilleta sobre su regazo y acercado su plato, para hacer ella lo mismo.

La ensalada de frutas, con melón, manzana, kiwi y arándanos secos, estaba acompañada de una salsa ligera de limón y servida con galletitas saladas y crema de queso. Cuando Krista levantó los ojos de su plato, el señor Carrington la estaba mirando.

—Está muy rico —dijo ella—. Ummm, es que no habíamos comido nada…

Su comentario no sonó muy amable, pues hacía obvio que no habían tenido tiempo de seguir con sus planes, por haber ido a visitarlo.

—¿Qué opinas de la fusión con SCC?

Krista se limpió la boca con la servilleta antes de responder.

—Ha salvado a nuestra compañía de la bancarrota. Estábamos al borde del desastre. Lance, Toby y yo estamos diseñando un plan para darle la vuelta a las cosas.

—¿Qué opinas de mi nieto?

Sus ojos grises parecieron penetrar en su mente. Krista sintió cómo la sangre le subía a la cabeza, como si el viejo hubiera podido ver lo que había pasado entre ellos en la sala de estar.

—Es brillante para los negocios —replicó, contenta de haber encontrado el tono apropiado para responder a ese tipo de preguntas.

Aunque más bien parecía la inquisición.

Krista imaginó la misma escena entre el abuelo y el nieto, con el viejo queriendo controlar todos sus movimientos. No le gustaría haber estado en su lugar.

Tampoco le gustaba ser interrogada acerca de una persona que no estaba presente. ¿Qué quería escuchar el señor Carrington?

Comieron en silencio mientras las llamas chasqueaban y el viento de la tarde comenzaba a soplar montaña abajo, silbando contra los aleros de la casa.

Lance no se había puesto abrigo cuando había salido a dar una vuelta para disipar la tensión y la pasión de su encuentro, recordó Krista.

«No te preocupes por él. Es mayorcito. Puede cuidarse», se advirtió a sí misma.

Terminado el aperitivo, dio un sorbo de vino y se quedó observando el fuego, para no pensar.

El señor Carrington comió sólo unos pocos bocados, dejó su tenedor y también miró hacia las llamas.

—Él nunca me ha perdonado —murmuró.

—¿Perdón? —preguntó Krista, sin estar segura de si el hombre hablaba con ella o pensaba en voz alta.

—Cuando vino a vivir aquí de niño, yo no le permití ver a sus padres. Quería sacarlos de su vida, igual que un cirujano extirpa un tumor.

Krista puso cara de circunstancias, conmocionada al saber que no había dejado a Lance ver a sus padres.

El viejo suspiró, dio un trago de vino y se zambulló en silencio en sus pensamientos. Ella no añadió nada.

—Más tarde, cuando mi hijo murió, Lance quiso traer a su madre aquí y yo me negué.

Krista continuó en silencio, con la mirada en las llamas.

—Mi esposa me advirtió pero no la escuché. Debí haberlo hecho. Ignoré el vínculo que une a un niño a su madre y le rompí el corazón.

Las lágrimas asomaron a los ojos de Krista. El artículo de la revista había dicho que Lance fue dado en custodia a sus abuelos a la edad de diez años.

—Yo la culpaba por la muerte de mi hijo —continuó el señor Carrington—. No fue hasta que ella también murió que supe la verdad. Mi hijo tuvo muchos malos hábitos en su corta vida. Fue él quien metió a su esposa en el alcohol y no al revés.

Krista percibió la autocompasión en las palabras de su interlocutor.

—Lo siento mucho, señor —dijo con sinceridad.

—Fui un necio al proponerme salvar a mi nieto de los pecados de su madre —añadió, tan bajo que parecía estar hablando para sus adentros.

Krista tuvo la sensación de que el viejo había tenido muchas veces aquella conversación con su propia conciencia, a solas. No le gustaba ser un recipiente en el que desahogara sus remordimientos. No le parecía justo para Lance.

—Me rogó que la ayudara. Lloró. Yo le dije que los hombres no lloran. Murió aquel invierno. De neumonía.

—Señor, tal vez deba contarle todo esto a Lance…

—Imposible —la interrumpió—. Lance se va cada vez que menciono a sus padres.

Su expresión era una de las más tristes que Krista había visto, como si aquel hombre pensara que se estaba muriendo y quisiera purgar sus pecados.

—No lloró cuando fuimos al depósito de cadáveres. No lloró en el funeral —prosiguió el señor Carrington con los ojos húmedos—. No ha vuelto a llorar jamás, que yo sepa.

—Seguramente —dijo Krista.

El viejo miró las llamas, que parecían dibujar imágenes del pasado.

—Tendrá treinta y cinco años dentro de un par de meses. Tiene que pensar en algo que no sea el trabajo, establecerse y tener hijos. Tiene que aprender a amar y a confiar en alguien.

Krista apretó el vaso de cristal entre sus dedos. Sin saber qué decir, deseó estar en otro lugar. Lance se pondría furioso si supiera que su abuelo estaba hablando de él con una extraña…

—¿Estás contando la historia de mi vida, abuelo? —preguntó Lance al entrar en la biblioteca, envuelto en el fresco aroma del exterior.

—Mira, has hecho llorar a Krista. No está bien hacer eso con los invitados.

—No estoy llorando —protestó ella, antes de parpadear y darse cuenta de que tenía los ojos húmedos—. No por ti, en cualquier caso.

—¿Por mi abuelo? Él no necesita tus lágrimas. No le conmueven en absoluto, ¿verdad, abuelo?

Krista odió aquel tono crudo e irónico pero, al mismo tiempo, lo reconoció como el escudo de un niño que sólo había encontrado la rabia para protegerse de un mundo hostil.

—Un hombre necesita una familia —dijo el viejo, luego sonrió y añadió—: Ah, ahí está Morgan. Ya debe de estar la cena.

Ofreció su brazo a Krista y la guió al comedor. Lance los siguió.

Krista fue acomodada por Lance junto a su abuelo. Él se sentó frente a ella.

—Éste es el comedor de la familia —afirmó Lance.

Era una habitación sorprendentemente pequeña, con el techo pintado de color azul, con nubes blancas. Las paredes eran verdes, igual que las cortinas que enmarcaban unas anchas ventanas.

—Es encantador —comentó Krista.

—Ésta y la sala de estar eran las habitaciones favoritas de mi abuela —explicó y señaló un cuadro de un paisaje campestre—. Ella amaba los colores de la naturaleza. Plantó miles de tulipanes rosas que florecen en primavera y rosas en verano.

—Deberías volver dentro de un mes, cuando todos los capullos hayan florecido —la invitó el viejo.

Los dos hombres se esforzaron por entretenerla durante la cena, que comenzó con crema de espárragos, seguida de un plato de salmón al horno acompañado de gambas, arroz y verduras a la plancha. Una hora después, terminaron con helado y barquillos cubiertos de chocolate caliente.

—Por favor, felicita a la cocinera, estaba delicioso —le dijo Krista a Morgan cuando entró a recoger la mesa y servirles café recién hecho.

—Lo haré, señorita, gracias —replicó el criado, antes de salir de la habitación.

—Morgan te llevará al centro mañana. Yo te veré en la clínica —señaló Lance a su abuelo.

—No es necesario que te tomes la molestia —respondió, mirando en dirección a Krista—. Seguro que los dos tenéis mucho que hacer.

—Toby puede sustituirme en la reunión hasta que yo regrese.

Krista se encogió y se percató de lo mucho que había contado con Lance para allanarle el camino en la reunión del día siguiente.

—No es necesario que te impongas la obligación de ayudarme —se quejó su abuelo.

—Siempre cumplo con mis obligaciones, como tú me enseñaste.

El lunes por la mañana, Toby recogió a Krista a las nueve y media para llevarla a SCC.

—Lance te pide disculpas. Dice que se encontrará con nosotros en la oficina.

—No hay problema —replicó ella, como si no la importara, pero sintiéndose nerviosa.

—Creo que tenía que acompañar a su abuelo —prosiguió Toby—. Tal vez el anciano estire la pata pronto y Lance se deshaga de él.

Krista se esforzó por no dejar ver su desaprobación ante el comentario poco respetuoso de Toby.

—Después de verlos juntos ayer, me consta que no se llevan bien —afirmó ella.

—Pareces extrañada —señaló Toby con tono provocativo—. Los familiares no siempre se llevan bien, ya sabes.

—Lo sé. Mi hermanastra se llevaba muy mal con su madre, que estaba casada con mi tutor. A mí me caían bien las dos y odiaba ver la tensión entre ellas —explicó Krista, mientras caminaban hacia el edificio de oficinas, tras haber dejado el coche en el aparcamiento.

—La madre de tu hermanastra sería tu madrastra, ¿no?

—Bueno, es más bien algo así como mi tiastra —contestó Krista, riendo mientras su interlocutor trataba de entender el parentesco—. Zia y yo nos llamábamos «hermana» pero no somos parientes. Su madre está casada con mi tío adoptivo.

—Ya. Lance me contó algo de tu pasado cuando me hablaba de lo brillante que eres en las finanzas. Me advirtió de que tuviera cuidado contigo para que no me quitaras el puesto.

Los dos rieron como viejos amigos, mientras salían del ascensor para entrar en el vestíbulo. Krista vio a Lance de inmediato cuando llegaron a las oficinas. Tenía unos papeles en la mano y hablaba con su secretaria, una mujer de mediana edad con cabello prematuramente cano.

Quizá, trabajar para él envejeciera a las personas, se dijo Krista, tensa, mientras se acercaban. Lance presentó a las dos mujeres y los cuatro se encaminaron a la sala de reuniones, que tenía cabida para veinte personas.

Krista se preguntó cómo estaría el abuelo de Lance pero sintió que no era el momento de preguntar. Lance se lo contaría si le parecía oportuno. Por el momento, se centraría en el trabajo:

—¿Cuántas personas forman tu equipo directivo?

—Somos doce socios, más ocho directores corporativos.

Krista se sintió invadida por sus antiguas inseguridades. Se sentó en el lugar indicado por Lance, con las manos sobre el regazo. Se sintió expuesta, como un perrito en un concurso. ¿Le pondrían aquellos jueces un lacito azul de premio?

La verdadera pregunta era si seguiría teniendo un puesto de trabajo al terminar los seis meses comprometidos con Lance o si el equipo directivo estaría ya buscando un nuevo jefe de operaciones y director para sustituirla.

Al levantar la mirada, se encontró con los ojos azules de Toby, que la sonrió. Con sus rizos rubios y su buen aspecto, parecía más joven que Lance, más extrovertido. Lance era más como ella, serio y siempre preocupado. Se había preguntado por qué habría montado su propio negocio, entregándose por entero a él, con toda la riqueza que tenía su familia. En ese momento, pensó que sabía la respuesta.

Cuando él había dicho que a los diez años no se olvidaban las cosas, no sólo se había referido a ella.

¿Habría escuchado lo que su abuelo le estaba contando a ella en la biblioteca? ¿Hasta dónde? ¿Estaría molesto porque ella supiera tanto de su pasado?

Krista lo miró y Lance le devolvió la mirada. La excitación vibró entre ellos como una corriente eléctrica. Entonces, su secretaria le habló y él se dio la vuelta.

Mientras las demás personas iban entrando, Krista se concentró en ellos y saludó a los señores Walters y Cookson, los dos que había conocido hacía un par de días. Había cinco mujeres en el equipo, lo que le gustó.

Una vez empezada la reunión, Lance la presentó formalmente al grupo. Tras repasar una breve agenda del día, la reunión se centró en Electrodomésticos Heymyer.

Los informes que Krista había preparado, junto con las anotaciones de Lance, estaban compilados en un libreto con el nombre de ella en la cubierta. Cuando echó un vistazo a Lance, él le devolvió una mirada llena de ánimo y confianza.

Tras el almuerzo, todos regresaron a la sala de reuniones. Las propuestas de Krista para el nuevo nombre de la compañía fueron examinadas a conciencia. Al final, eligieron «Mercado para el Hogar», pues el nombre englobaba también los próximos nuevos productos de la compañía, como los que se dedicarían al aseo personal.

Krista respondió a todas las preguntas que le hicieron, con explicaciones adicionales añadidas por Lance y por Toby cuando fue necesario. Terminaron a las seis de la tarde.

—Te has desenvuelto muy bien —la felicitó Toby a la salida con una sonrisa.

Entonces, Krista se giró para mirar a Lance, esperando no encontrarlo tan nervioso como ella se encontraba.

—Toby ha puesto tu maleta en mi coche —dijo él con una breve sonrisa—. ¿Estás lista para salir hacia Grand Junction?

¡Claro que lo estaba!

—Sí —respondió con tono calmado.

Bajaron juntos en el ascensor, en silencio. En la entrada del aparcamiento, un guarda de seguridad le saludó.

—Eh, Johny, ¿cómo te va? —contestó Lance.

—Bien, señor.

—¿Conoces a todos los que trabajan aquí? —le preguntó Krista sorprendida, de camino al coche.

—Sí. Claro. El edificio es mío.

—¿Tuyo?

—Lo compré hace varios años. Fue mi primera incursión en negocios inmobiliarios. Algunos pensaron que me equivocaba, pues el edificio era demasiado grande, pero lo remodelé y tuve éxito con él.

—Tienes visión de futuro. Es necesario anticipar las posibilidades para triunfar —señaló ella con tono de aprobación.

—Ya —dijo él, mirándola.

Krista apartó la mirada.

Lance colocó su maletín y la maleta de su acompañante en el maletero. Luego, la guió hasta el asiento del copiloto.

—Estuviste muy, muy bien hoy —murmuró él, muy cerca.

En lugar de entrar en el coche, Krista se quedó en el sitio, sonriendo como un niño al que su profesor preferido acabara de dar un sobresaliente.

Los ojos de Lance se achicaron y dejó escapar un suave rugido. Entonces, la besó, tan profundamente que Krista sintió temblar sus piernas y tuvo que apoyarse en el coche.

No podía respirar, no podía pensar, mientras una ola de deseo la poseía.

Dejando su bolso en el asiento, puso sus brazos alrededor del cuello de él y se dejó llevar. Cielos, realmente lo deseaba.

Lance ladeó su cabeza, probando a conciencia el sabor de los labios de ella, como un vagabundo ante un festín en medio del desierto.

Una parte de él, la más sabia, la que había aprendido a tener cuidado, le advertía del peligro.

La otra parte, la que quería olvidar lecciones pasadas e ignorar futuros daños, le empujaba a seguir, imponiéndose sobre la primera.

La pasión creció y creció. Él recorrió su cuerpo, posando las manos sobre sus caderas. Cuando ella le acarició el cabello y el cuello, el calor lo invadió como la lava de un volcán.

De los labios de ella, Lance pasó a su cuello, para besarlo.

Krista dejó escapar un grito que delataba su pasión reprimida durante tanto tiempo. Lo mismo le ocurría a él. En ese momento, ninguno de los dos parecía poder parar.

De pronto, las luces de un coche que salía los iluminaron, cegándolos.

—Maldición —dijo Lance—. Vámonos. Tenemos que ponernos en camino.

—Sí.

Krista se escurrió de entre sus brazos, para sentarse. Él cerró la puerta, aún sintiendo como le ardía cada punto de su piel que ella le había tocado.

—¿Puedes esperar unos cuarenta minutos antes de comer? Conozco un buen restaurante a la salida del pueblo, está de camino —dijo.

—Muy bien —replicó ella y, tras una pausa, añadió—: El viernes por la noche fue como despedida tras una velada agradable. El sábado fue por la tensión. ¿A qué achacamos el beso de hoy?

—Buena pregunta —señaló él, sin poder ofrecerle una respuesta.

Krista durmió durante todo el camino a Grand Junction después de cenar. Lance la acompañó a la puerta cuando llegaron a su casa. Colocó su maleta en la entrada del apartamento pero no entró.

—He estado pensando en que nunca había mezclado los negocios con el placer hasta ahora y estoy seguro de que tú tampoco.

Ella afirmó con la cabeza, un poco asustada ante lo que pudiera venir a continuación.

—Pero nos sentimos atraídos —continuó él, tomándola por las manos como para evitar que ella saliera corriendo—. ¿Qué pasaría si nos dejáramos llevar?

—No vamos a hacerlo —se apresuró a contestar Krista—. Sería estúpido.

—Seguramente. Pero somos dos personas inteligentes. Podemos mantener los sentimientos a un lado…

—¿Podemos? ¿Una relación basada sólo en la pasión?

Lance acarició sus brazos, despertando en Krista las sensaciones de hacía unas horas. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que había sentido ese cosquilleo, ese deseo de tocar y ser tocada por la otra persona, de conocerlo como a sí misma…

Cielos. Era muy tentador. Pero no era saludable.

—Nos tenemos respeto —dijo él, frunciendo el ceño mientras trataba de definir cómo sería su relación—. Los dos somos lógicos… aunque no hay nada de lógico en esto.

Lance sonrió, provocando de nuevo un cosquilleo en el interior de Krista.

—Ya sé. Tal vez se deba a que hemos estado muy juntos este tiempo, trabajando codo con codo. Eso desarrolla una cierta camaradería, como la de los soldados en la batalla —afirmó ella.

—Ah, sabía que debía haber una explicación —señaló él, riendo.

—Creo que es mejor si nos centramos en el trabajo y olvidamos el resto —le advirtió Krista con una mirada de seriedad.

—Seguro que tienes razón.

Entonces, para añadir un poco más de confusión a sus sentimientos, Lance le dio un beso fugaz y suave, cerró la puerta y se marchó.

Al cerrar los ojos en la cama, Krista se preguntó si sería capaz de resistirse a la tentación. Enseguida, rectificó: la cuestión no era si sería capaz, sino hasta cuándo.

Capítulo 8

El martes, Krista no se sentía con fuerzas de encontrarse con Lance en la sala de juntas. Toby, que acababa de llegar en un vuelo desde Denver, estaba allí también.

Antes de reunirse con ellos, telefoneó al jefe de contrataciones de la compañía que había cancelado un gran pedido con ellos, provocando que Electrodomésticos Heymyer cayera al borde de la ruina antes de que Lance la comprara.

—¿Qué te preocupa? —le preguntó Lance al verla.

—Varias cosas —replicó ella y le habló de su reciente llamada—. Dicen que cancelaron el contrato porque nosotros les dijimos que no podíamos cumplir con el plazo de entrega acordado.

—¿Dijo de dónde había sacado esa información? —quiso saber Lance.

—No, no lo sabía. A él se lo dijo el jefe de marketing, que en estos momentos está de viaje.

Lance puso una mano en su hombro, para confortarla:

—Lo solucionaremos, ya lo verás.

Thea asomó la cabeza por la puerta:

—Tiene una llamada, señor Carrington. Es sobre su abuelo. ¿Le tomo el mensaje?

—No, ya contesto yo. Gracias.

Krista se preocupó por el viejo, pero no dijo nada.

—¿Quieres que te enseñe la planta? —invitó a Toby—. Quiero tu opinión sobre estandarizar determinadas partes, para ahorrar costes.

—Vamos —replicó él con interés.

Mientras salían, Krista echó un vistazo a Lance. Él le devolvió la mirada dándole ánimos y mostrando… ¿ternura? A Krista le pareció extraño y trató de relegarlo de su mente, para concentrarse en el trabajo.

En un momento, cuando estaba repasando unos informes con Toby, levantó la mirada de los papeles para ver que Lance estaba apoyado en la puerta, observándola. El calor la atravesó, dejándola en blanco por unos instantes.

Entonces, Toby carraspeó, haciéndola volver a la realidad.

—Serías muy buena para él —murmuró en voz muy baja.

—¿Y él para mí? —preguntó Krista, tratando de sonar impasible.

A las seis, Lance anunció que era hora de dejar el trabajo.

—¿Quieres cenar con Toby y conmigo en el hotel? —la invitó Lance.

—He pedido comida para llevar para Marlyn y para mí. Tal vez podamos vernos para tomar un café dentro de un par de horas. Tengo algunas cuestiones más que consultarle a Toby.

—Bien —dijo Lance—. Te veremos más tarde.

Krista miró su reloj mientras se dirigía hacia su coche. El tiempo volaba.

Conduciendo hacia el restaurante donde había encargado la comida, fue consciente de la sensación de malestar que le había estando rondando durante toda la tarde.

Había visto a Mason hablando con Thea poco después de la reunión en la que había tenido que explicar el nuevo orden de cosas. El equipo directivo de SCC había aprobado su organigrama y el nuevo puesto de Mason era el de director de marketing.

Krista había esperado que dimitiera, pero no lo había hecho. En lugar de eso, había protestado con agresividad por la bajada de su sueldo y por su nuevo destino en Grand Junction.

Krista pensaba que James había permitido a su hijo trabajar en la oficina de Nueva York, pagándole todos los gastos, sólo para tenerlo fuera de su vista. El viejo era posesivo con él, pero no afectuoso.

Era extraño, pero ella siempre había sentido lástima por Mason. Malcriado por su madre y controlado sin piedad por su padre, le había resultado muy difícil encontrar su camino en la vida. Se preguntó por qué no habría empezado una nueva vida lejos de su padre con el dinero que había conseguido tras vender sus acciones de SCC.

Krista se encogió de hombros. No era asunto suyo.

Tras recoger las comidas listas para llevar, llegó a casa de Marlyn, donde encontró a su amiga viendo las noticias en la televisión.

—Sólo asesinatos y más crímenes —comentó Marlyn, apagando el aparato.

Tras sacar unas bandejas para comer y abrir los paquetes, añadió:

—Mi comida favorita, espagueti y albóndigas. Gracias.

Tras comer sólo la mitad de su plato, Marlyn apartó su bandeja y se quedó mirando absorta por la ventana, hacia las montañas donde Linc trabajaba. Suspiró.

Krista preparó té de jengibre y regresó con dos tazas humeantes.

—Parece que el frente frío se mueve despacio —comentó.

—Lo sé. Nevó en las montañas durante el fin de semana.

—Ah. En Denver, no.

Unos pocos kilómetros al este de Grand Junction, el pico Leon medía más de tres mil quinientos metros. En algún punto entre el pico y el pueblo, el marido de Marlyn trabajaba en la construcción de una presa.

—Me acerqué hasta la presa el sábado por la noche —dijo Marlyn y rió con amargura—. La carretera llena de curvas no fue lo único que me hizo difíciles las cosas.

—¿Estaba Linc con alguien?

—Sí, pero no como tú estás pensando. Estaba jugando a las cartas con su secretaria, contra otra pareja.

—Eso suena bastante inocente.

Su amiga afirmó con la cabeza.

—Me quedé fuera, aunque llovía y nevaba a la vez, mirando cómo se divertían. Linc parecía feliz. Hasta que me vio a través de la ventana.

—¿Qué hizo?

—No lo sé. Me subí a mi coche y me fui de allí. De camino a casa, me pregunté cuántas noches habría pasado jugando a las cartas con ella en lugar de venir a casa conmigo. Yo estaba sola mientras él tenía una divertida vida social. Yo me había consolado pensando que él estaba trabajando duro para nosotros. Lo malo es que ese «nosotros» ya no existe.

—Marlyn…

—No, no lo defiendas. Lo nuestro se ha terminado.

Krista se quedó helada. Tomó su taza caliente.

—¿Te llamó?

—Sí. Pero por el momento no quiero hablar con él.

Al observar la cara de su amiga, Krista se percató de que la rabia era lo que no le dejaba venirse abajo. Sintió una enorme lástima por ella, pero no se le ocurrió ninguna forma de arreglar las cosas.

Una hora después, Krista salió de la casa para dirigirse al hotel. Tenía cosas que hablar con Toby. Se forzó a pensar en ellas y a evitar los sentimientos confusos que la invadían acerca de Lance.

Una parte de ella deseaba explorar la pasión con él. Su lado opuesto, el que odiaba los cambios y la incertidumbre, le advertía de no hacerlo.

Pero, si no esperaba nada, si simplemente disfrutaba del momento, ¿qué podría haber de doloroso en eso?, se preguntó. Siempre que no se enamorara, todo iría bien.

Lance la estaba esperando en la entrada del hotel. Le ofreció su brazo para guiarla hasta un pequeño comedor privado. El calor y la fuerza de él calmaron un poco su inquieta mente.

En la mesa, les sirvieron café descafeinado y fruta, queso y pasteles de crema. Toby y ella hablaron sobre algunos asuntos pendientes.

Cuando le comentaron a Lance los costes que se ahorrarían con los nuevos cambios, él los felicitó, dejando escapar un silbido de admiración:

—Sois muy buenos.

A las diez, el teléfono móvil de Toby sonó. Mientras contestaba, se despidió de ellos con la mano y se fue a su habitación.

—¿Quieres tomar algo más antes de irte? —le preguntó Lance.

—¿Qué tal un ponche caliente de ron?

Lance asintió y se levantó para pedir la bebida en el bar.

Ella miró los jardines del hotel a través de la ventana.

Se sintió pesada. Estaba de acuerdo con Marlyn. Su matrimonio estaba roto.

—¿Por qué estás tan melancólica? ¿Te preocupan los cambios? —inquirió Lance, al regresar a la mesa con dos finas copas de cristal, llenas de un líquido humeante.

Ella negó con la cabeza y, como él seguía observándola, contestó:

—Es por mi amiga. Su matrimonio se ha terminado.

—¿Y eso? —se interesó Lance, acercando su silla a la de ella.

—Estaban enamorados desde que empezamos la carrera. ¿Cómo puede morirse un amor que ha durado tanto tiempo?

Sus ojos se encontraron en medio del humo que desprendían las copas de ponche caliente.

—Indiferencia —replicó él—. Crueldad.

—Falta de prioridades —añadió ella.

—¿Cómo por ejemplo?

—Poner el trabajo por encima de la familia. Eso es lo que hizo Linc. Él nunca tenía tiempo para su esposa. Yo le aconsejé a ella ir a verle para hablar con él. Pero cuando llegó allí, su marido no estaba trabajando. Estaba jugando a las cartas con otra mujer.

—Entiendo. Eso debió de dolerle a tu amiga.

—Sí. Ella no quiere ni verle ni hablar con él. Quiere el divorcio.

—No fue culpa tuya —dijo él con voz suave.

—Yo fui quien le aconsejó ir a verlo.

Lance dejó su copa y, poniendo un dedo en la barbilla de Krista, levantó su cara.

—Sus problemas son asunto suyo. La gente toma sus propias decisiones.

—Me importan. No quiero que sufran.

—A veces, no puedes besar una herida y esperar que se cure. Algunas heridas son demasiado profundas —replicó él con un tono más áspero en su voz.

Ella asintió, mirándolo:

—Lo sé. A veces, debes aceptar las cosas como son, no como te gustaría que fueran.

Por un instante, a Krista le pareció ver en los ojos de su acompañante la misma tristeza que ella sentía. Entonces, él puso un dedo sobre sus labios, acariciándola.

—Es una lección que aprendiste bien —murmuró Lance, tan bajo que Krista no lo habría oído de no estar a unos milímetros de distancia.

—Y tú —añadió ella en un susurro.

—Sí, yo también lo aprendí. Seguramente a la misma edad que tú.

En sus ojos, Krista reconoció que el dolor sufrido hacía tantos años seguía vivo.

Él había perdido a sus padres.

Igual que ella.

Le habían obligado a vivir en un lugar diferente, un sitio que a él no le gustaba.

Como a ella.

Krista cerró sus ojos, tratando de no sentir lástima por él ni por la niña que ella fuera una vez.

—Krista —dijo Lance.

Aquella palabra reverberó en el interior de ella, como un aviso que la invitaba a seguirle… ¿adónde?

—Bésame —le pidió ella, sin ser consciente de lo que decía.

Al abrir sus ojos, Krista se encontró de frente con los de él.

—Es lo que he estado deseando hacer durante todo el día —replicó Lance.

Los dos se movieron hacia delante y sus labios se encontraron. En aquel instante, la llama del deseo se encendió más fuerte que nunca dentro de Krista.

Lo deseaba, tanto que no podía remediarlo. Era un error. No se debía confiar en las emociones.

No era amor, se recordó a sí misma con fiereza. Podía manejar la pasión y el deseo, siempre que no los confundiera con algo más…

Entonces, sintió las manos de él resbalando sobre su espalda. Ella tomó aliento.

Lance se apartó un poco:

—Krista, si te invitara a mi habitación, ¿vendrías?

—Sí —respondió ella sin pensarlo.

Él dejó escapar un suspiro y apartó sus manos de ella:

—Nunca he deseado algo tanto en mi vida. Pero sería un error. No estás preparada —dijo, colocando una ristra de suaves besos sobre los labios de Krista.

Ella se apartó, volvió a acomodarse en su silla y tomó su taza de ponche con ambas manos, para disimular el temblor que sentía.

—Estás demasiado afectada por la ruptura del matrimonio de tu amiga. No quiero que vengas a mis brazos para cobijarte de esa tristeza.

—Bueno —replicó ella con una risita nerviosa—. Ésta no es la primera vez que siento algo así por ti.

La sonrisa de Lance fue suave y sensual, provocando más emociones dentro de Krista. Ella dejó su taza sobre la mesa. Deseaba que él la invitara a su habitación.

—La atracción entre nosotros es poderosa, pero no es el momento. Por ahora —añadió él, besando su mandíbula con suavidad.

—Entonces, no me beses más. Me impide pensar.

—Lo sé. Pero es difícil parar. Sabes de maravilla.

—Es por el ponche —dijo ella.

—No. Eres tú —la corrigió él, para luego separar su silla—. Ya está. He parado.

—Pero ahora no quiero que pares. Ya no me entiendo —se quejó Krista.

Los dos se miraron, sonriendo. Sus sonrisas delataban el deseo insatisfecho.

—Te seguiré hasta tu casa —dijo él, poniéndose en pie.

—No hace falta. Estaré bien.

A pesar de su comentario, Lance la acompañó hasta el coche y, luego, la siguió de cerca en su deportivo rojo hasta que llegó a su apartamento.

—Enciende la luz de tu porche dos veces para que yo sepa que estás segura en casa —pidió Lance, deteniendo su vehículo junto al de ella—. No quiero acompañarte a la puerta. No podría controlarme si lo hiciera.

Krista pensó invitarle a entrar, pero se dio cuenta de que la idea era estúpida, aunque una parte de ella la empujaba a hacerlo, sin temer las consecuencias.

—¡Vete! ¡Ahora! —le gritó él.

Ella corrió hasta su puerta, la abrió y cerró de golpe, tocando dos veces el interruptor de la luz de su porche. Entonces, se quedó allí parada en la oscuridad, jadeando como un animal que acabara de escapar de su depredador con el corazón apenas intacto.

Krista estudió el calendario en su despacho. Era el último viernes del mes. El domingo era el último día de abril. ¿Cómo había pasado el tiempo tan rápido?

Los días se habían sucedido en una cadena de cambios tan vertiginosa que le recordaba lo que había sentido a la edad de diez años.

Lance había regresado a Denver a visitar a su abuelo, que tenía un amago de angina de pecho y necesitaba que le hicieran más pruebas. El hecho de que se hubiera tomado ese tiempo libre para dedicárselo al viejo demostraba que sentía por él más de lo que quería admitir.

Cuando su abuelo muriera, ya no tendría ningún familiar vivo. Estaría solo de veras, pensó Krista, sintiendo el dolor de la soledad en su propio pecho.

—Eh.

Levantó la cabeza y vio a Toby de pie junto a la puerta de la sala de juntas. Durante los últimos diez días, había trabajado con él catorce horas al día, fines de semana incluidos.

—Si no hay nada más programado, me voy a la gran ciudad —dijo Toby.

—Hay una cosa —comenzó Krista, titubeando, pues sabía que no era asunto suyo lo que iba a decir—. Cuando estuve en Denver, el señor Carrington mencionó que se había negado a acoger a la madre de Lance cuando él se lo pidió. El señor Carrington la culpaba por los problemas de su hijo.

—¿Su abuelo te contó eso?

Krista asintió:

—Él sabe que cometió un error. Dice que Lance no le escucha cuando trata de sacar el tema.

—No es fácil olvidar para los Carrington. Cuando los padres de Lance se fugaron juntos durante sus años de universidad, el viejo dejó de enviarle dinero a su hijo, pero ellos consiguieron terminar la carrera sin su ayuda. Lance nació una semana después de que se licenciaran. Gracias a sus contactos familiares, Brandon consiguió un trabajo en una compañía de inversiones bursátiles. Vivieron bastante bien durante unos años. Creo que el señor Carrington no podía soportar que no lo necesitaran.

—Leí que el padre de Lance murió en un accidente de coche. ¿Fue un accidente o algo más?

Toby se encogió de hombros.

—El coche tenía un fallo. Pero la autopsia detectó que Brandon estaba bebido. Había perdido su trabajo tiempo antes. Vivían en una situación precaria y el viejo les ofreció una pensión a cambio de que le dejaran quedarse con Lance. Ellos se negaron.

—Pero si no había sabido ocuparse de su propio hijo —comentó Krista, indignada.

—Eso es lo que ellos le contestaron. Él contrató detectives para demostrar que no eran buenos padres. Durante casi dos años, Lance y sus padres se escondieron y vivieron en la calle cuando el dinero se les terminaba.

—¿Lance vivió en la calle? —preguntó ella, conmocionada.

Toby asintió:

—Sobre todo en edificios abandonados. Lance cuidó de sus padres cuando lo necesitaron. Robaba comida para ellos, pero nunca les llevó bebida. Me lo contó en nuestro primer año de universidad. Acabábamos de hacer un examen importante y nos estábamos relajando con un par de cervezas. No es algo de lo que él suela hablar.

—Te creo. Fue incómodo escuchar a su abuelo pero ahora entiendo la rabia que Lance siente por él.

—Lance pensaba que si su abuelo les hubiera ayudado, si su madre hubiera recibido ayuda y rehabilitación tras la muerte de Brandon, se podría haber salvado.

—Pero ella murió y Lance culpa a su abuelo.

—Así es. Tal vez, Lance necesita aceptar eso. Y superarlo para tener su propia vida —señaló Toby, observándola—. Ha tenido un par de novias, pero siempre rompe la relación cuando se vuelve demasiado seria. Quizá es hora de que se deje llevar y disfrute de la vida. Quizá es hora de que tú hagas lo mismo.

Tras una pausa, Toby miró su reloj, para añadir:

—Bueno, ya es suficiente. Me voy.

—Que tengas buen fin de semana —se despidió ella.

—Y tú. Nada de trabajo, ¿de acuerdo?

Krista dejó instrucciones a su secretaria para que la avisara en caso de que Lance llamara desde Denver y se dirigió a un balneario en la otra punta de la ciudad.

Aparcó en un espacio sombreado y se apresuró a entrar. Era obligatorio apagar los teléfonos móviles y eso hizo.

La recepcionista la saludó por su nombre y le ofreció una bata. Krista entró en el vestuario, dejando que la tranquilidad del lugar calmara su mente.

El balneario era una especie de premio que se otorgaba por haberse portado bien, un lujo que se permitía de vez en cuando. Un viernes al mes, acostumbraba a salir de la oficina temprano para sumergirse allí.

El ritual comenzaba con una mascarilla corporal de hierbas y otra facial, seguidas de un tratamiento hidratante de cuerpo entero. Tras un baño de vapor de veinte minutos, se relajaba mientras le hacían la manicura y la pedicura. Si lo necesitaba, le arreglaban el pelo y, después, recibía un masaje de una hora que la dejaba como la seda. Tras ello, le frotaban con hielo en el cuello y los músculos de los hombros, donde siempre le quedaba algo de tensión.

Después del ocupadísimo mes que había transcurrido, Krista pensó que no sólo merecía el tratamiento, sino que lo necesitaba con desesperación. Tres horas más tarde, se fue a casa, fresca, restaurada y relajada.

Más o menos. Sus pensamientos volvieron una y otra vez a la información que Toby le había rebelado sobre la infancia de Lance. Había sido mucho más dura de lo que ella había creído. No era extraño que pareciera más viejo y más curtido que Toby.

Se advirtió a sí misma de que no llevaba a ningún sitio seguir preocupándose por la felicidad de los demás. Igual que le ocurría con Marlyn, no podía ayudar a Lance ni a su abuelo con sus problemas. No eran asunto suyo. Además, tenía su propia vida de la que ocuparse.

Aun así, algo dentro de ella no podía dejar de sufrir por aquel niño que tan desesperadamente quería salvar a su madre, suplicando ayuda, llorando por ella. Se le rompió el corazón sólo de imaginarlo. Y, después de que su madre muriera, qué solo debió de sentirse.

Por razones demasiado profundas para ser definidas, Krista hundió el rostro en el cojín del sofá y lloró. Por todos los niños lastimados por la vida. Por Lance. Por ella misma…

Capítulo 9

El sonido del teléfono despertó a Krista el domingo por la mañana.

—Hola —contestó malhumorada.

—Hola a ti —dijo una voz que le era bien conocida.

—Lance —farfulló, tratando de enfocar la mirada en el reloj—. ¿Me he perdido alguna reunión o algo?

No había dormido bien la noche del viernes ni la del sábado. Incapaz de dormirse, había estado viendo una vieja película en la televisión hasta tarde.

—No —respondió Lance—. Yo… voy a pasar por tu barrio, me dirijo a ver una casa. Me preguntaba si querías dar una vuelta.

—¿Dónde estás?

—A unos cincuenta kilómetros.

—Bien. Suficiente para tener tiempo para recomponerme.

—Ponte vaqueros y calzado para caminar, si tienes. Tendremos que atravesar algo de zarzas y maleza.

Krista se vistió y se tomó sus cereales de desayuno en un tiempo récord. Tomando su segunda taza de café mientras esperaba, se percató de lo rápido que latía su corazón y se preguntó si sería buena idea. Se sentía muy vulnerable.

Cuando llegó Lance en un todoterreno, ella tomó su chaqueta, su bolso y sus botas de montaña y salió por la puerta, con el corazón golpeándole el pecho.

—¿Dónde vamos? —preguntó Krista una vez en el coche.

—He comprado una casa junto al río, a unos pocos kilómetros del hotel. Cerramos el trato ayer. Quería verla de nuevo. Pensé que podrías darme algunos consejos para remodelarla.

—Ésa es la especialidad de Marlyn. Podría conseguir que te hiciera un buen precio.

—Ah, sí, las mujeres os recomendáis entre vosotras.

—Sí, así es.

Rieron juntos, lo que provocó que el deseo creciera aún más dentro de Krista. Ella no sabía qué le pasaba. Había estado muy confusa durante toda la semana.

Lance condujo hasta un camino que no estaba en muy buen estado. Krista se sujetó bien mientras el todoterreno se bamboleaba de lado a lado sobre la superficie irregular.

—Lo siento —se disculpó él cuando entraron en una zona llena de baches—. El hombre que me vendió la casa dijo que el antiguo dueño no quería arreglar el camino. No le gustaban los visitantes y a mí me pasa lo mismo.

Krista lo observó, sabiendo que era muy peligroso para ella que estuvieran a solas. Sabiendo que sería incapaz de resistirse.

Lance estaba tan atractivo vistiendo sus ropas de paseo como con su traje de chaqueta. Como ella, llevaba vaqueros. Su camisa azul estaba desabotonada sobre una camiseta blanca. Calzaba botas de montaña.

—En la entrevista que leí, decía que vives en Denver —comentó Krista.

—Así es. En el piso que está encima de las oficinas de SCC.

—No lo sabía —afirmó ella con la boca abierta.

—Sí. Trato de mantener el trabajo y el placer en diferentes niveles —señaló él, lanzándola una rápida mirada—. Siempre me había funcionado hasta ahora.

—Entonces, ¿cuándo decidiste comprar esta casa? —preguntó ella, sin querer ahondar en el último comentario de Lance.

—Me gustan las vistas a la montaña.

—No hay ningún sitio en Colorado que no tenga una vista a las montañas. Tu despacho da al este de las Rocosas. Te repito la pregunta. ¿Por qué has comprado una ruina en mitad de ninguna parte?

—Tal vez necesitaba un retiro.

—Tal vez —dijo ella con tono escéptico.

—O tal vez me viene bien para los negocios.

—¿Una inversión? —inquirió Krista, más convencida ante aquella posibilidad.

Él se encogió de hombros, sin decir nada más mientras conducía por la carretera inexistente. Les llevó casi veinte minutos avanzar ocho kilómetros. Por fin, Krista divisó una casa entre los árboles.

Lance detuvo el coche, con un gesto infantil de satisfacción:

—Aquí es. Hogar, dulce hogar. Un santuario lejos de las exigencias del mundo para reposar mi alma cansada —comentó él en tono de broma.

Krista observó la vieja casa. Estaba a un lado del río, en alto, para protegerse de las inundaciones. Construida hacía más de cien años, parecía haber pertenecido a algún granjero. La pradera guardaba vestigios de lo que una vez había sido un huerto de frutales y plantaciones de flores, con los campos separados por vallas de piedra.

Se quedaron los dos sentados durante unos segundos, absortos en la contemplación.

—Vamos a ver la casa. Ponte las botas porque igual nos encontramos con alguna serpiente —dijo él.

Mientras Krista cambiaba sus zapatillas de deporte por las botas, él salió del coche y dio la vuelta para abrirle la puerta.

—Cuidado. Eso es un roble venenoso —le advirtió Lance, señalando un brote en el suelo, y le dio la mano para pasar por encima de un tronco.

Krista se soltó, demasiado afectada por su calor y su contacto, y caminó hacia la casa, que estaba situada bajo una densa sombra. Se detuvo en el viejo porche que daba al río.

—Necesita muchos arreglos. La mayoría de la gente la tiraría y construiría una nueva.

—Los cimientos son buenos —replicó él, tomándola de la mano otra vez para subir los escalones de madera podrida—. Algunos marcos parecen buenos, lo demás tendrán que ser reemplazados. Necesitaré poner suelos, paredes y renovar la instalación de cañerías y de luz.

—Un proyecto grande. ¿Ya tienes un contratista? —preguntó Krista.

—No. Yo haré la mayor parte —respondió con los ojos iluminados ante el reto que aquello supondría.

—¿Tú?

—Hice algunos trabajos de albañilería mientras estudiaba. Me gusta trabajar con las manos.

—Supongo que los dueños de corporaciones financieras no suelen hacer eso a menudo.

Él se paró para observarla durante unos segundos, con una mirada penetrante y enigmática. Entonces, sonrió y abrió la puerta de entrada. El marco había sido forzado y roto.

—Bueno. No necesitas llave. Eso te ahorrará tiempo —dijo Krista bromeando.

Lance rió, provocando excitantes sensaciones dentro de ella.

La casa parecía haber sido sólida y confortable en sus buenos tiempos. Un lugar seguro en el que criar una familia. Aquel pensamiento despertó un antiguo dolor dentro de Krista. Le pareció que la casa estaba triste por haberse quedado abandonada.

—Tenemos buenos arquitectos en Grand Junction. Un par de ellos ganaron premios nacionales, lo que es bastante impresionante para ser una ciudad de cincuenta mil habitantes —comentó ella para distraer su mente de las emociones que la casa suscitaba en ella—. Oh, pero seguramente preferirás contratar un arquitecto de Denver.

—No estoy seguro de necesitar un arquitecto. No quiero cambiar la casa, sólo reconstruir lo que no tenga arreglo.

Entonces, Krista recordó los viejos tiempos en los que su hermano y ella habían disfrutado ayudando a su tío adoptivo a construir una casa de cuatro dormitorios para que los Servicios Sociales los dejaran tranquilos. Había sido divertido porque era algo para la familia, se dijo, tragando saliva, y deseó haber llamado a su hermano la noche anterior para compartir con él sus sentimientos. Tony siempre entendía sus más íntimas inseguridades.

—Creía que los hombres como tú echaban abajo la estructura y la hacían de nuevo de acuerdo a su esquema grandioso de las cosas —dejó caer, sin estar segura de por qué lo había dicho, pues no lo pensaba.

—¿Qué tipo de hombre crees que soy?

«Uno que creció siendo un niño herido para convertirse en un adulto independiente y decidido a dejar los sentimientos fuera de su vida», pensó ella mientras su boca se quedaba seca.

—Lo que un hombre hace en los negocios refleja lo que hace en su vida —afirmó él en tono bajo pero áspero, con los ojos fríos como el invierno.

—Estoy de acuerdo. Si uno toma una compañía sin piedad en una absorción, me hace sospechar que esa persona pisotea sin piedad al resto de la gente en su vida personal.

—¿Lo sabes por experiencia propia?

—Bueno, yo…

No tenía nada que decir. Heymyer había sido la única compañía en la que había trabajado. Ella nunca había comprado una compañía para hacerla funcionar como Lance había hecho varias veces. Además, por el momento, no parecía que él fuera a pisotear ni a despedazar la empresa.

—Lo siento —se excusó Krista con un suspiro—. No debería haber venido. No soy muy buena compañía este fin de semana.

—¿Aún estás preocupada por tus amigos?

—Y por muchas más cosas.

Lance frunció el ceño.

—Veamos lo que se puede salvar y lo que no. La última vez que vine no tuve tiempo de pensarlo.

Unas puertas de cristal, aún en buen estado, conducían a una habitación en la parte frontal de la casa.

—¿Para qué emplearías ésta? —preguntó Lance, señalando los dos espacios.

—Ésta fue una biblioteca —afirmó, indicando las baldas empotradas en la pared, a los dos lados de una chimenea—. Le daría el mismo uso, tal vez ampliándola como despacho.

—Es lo mismo que pensé yo.

Entonces, Lance la tomó del brazo y la condujo a la parte trasera de la casa.

—Éste es el comedor —anunció.

—Le vendrían bien paredes de color crema. Cortinas recogidas con un lazo en verano y algo más elegante, de terciopelo o seda, para el invierno. Como el comedor de tu abuela.

Lance observó la habitación por un momento, considerando la idea. Luego la guió hasta la cocina.

—Esto me encanta —dijo Krista, señalando la despensa—. Lo malo de los apartamentos es que nunca tienen suficiente sitio para guardar cosas.

Cuando se volvió para mirar a Lance, lo descubrió con sus ojos fijos en ella. Estaban muy cerca, casi pegados, y una penetrante calidez los rodeaba. Percibió el aroma de su loción para después del afeitado. Y el hecho de que estaban a kilómetros de distancia del resto del mundo.

—Tienes el cabello muy hermoso; brilla bajo el sol. Me di cuenta de eso el primer día que te vi, en el aparcamiento —murmuró él, mientras tocaba su melena ondulada. Luego, sacudió su cabeza y preguntó—: ¿Te gustaba tu padrastro?

Krista asintió:

—Era divertido y bueno con mi hermano y conmigo. Viajaba mucho para ir a los rodeos, sin embargo, y mi madre se cansó. Después de que se divorciaran, lo eché de menos. Ha sido el único padre que he conocido.

—¿No sabes nada de tu padre biológico?

—No. Mi hermano Tony lo recuerda y dice que era un hombre silencioso, irritable y malhumorado. Fuimos muy pobres después de que él se fuera, hasta que mi madre se casó otra vez. No es que mi padrastro tuviera mucho dinero, pero las cosas fueron más fáciles durante unos años.

—Me alegro.

El silencio que se abrió entre ellos parecía prometer buenas cosas por llegar. Como… ¿la pasión? Seguían parados al pie de la despensa, un espacio íntimo y pequeño, y habían estado hablando casi en susurros.

—Bueno, ¿vamos a ver el resto de la casa? —invitó ella, levantando el tono de su voz.

Lance se hizo a un lado y la dejó pasar.

No era el tipo de hombre por el que debiera sentirse atraída, se recordó Krista. Ella necesitaba algo firme y duradero y él no quería ninguna de esas dos cosas.

Sin querer, dejó escapar un suspiro. Lance la miró con un gesto de interrogación en la mirada. Ignorándole, se dirigió a las escaleras, que crujían en cada escalón.

El segundo piso tenía un baño con una bañera antigua, dos dormitorios grandes y cuatro pequeños.

—¿Qué harías aquí? —quiso saber Lance.

—Tirar paredes. En un lado haría el dormitorio principal, con un baño grande y un vestidor. Con una puerta que conecte con el dormitorio más pequeño, que sería perfecto para una cuna de bebé…

Krista se interrumpió de pronto, para observar a su acompañante. Él se dirigió a la ventana y miró hacia el río, perdido en sus pensamientos.

¿Estaba Lance pensando en establecerse, con mujer e hijos?

—Yo dejaría el techo de madera, pero lo pintaría de blanco —continuó Krista, devolviéndolos al momento presente—. Y estas tres habitaciones tienen mucho encanto y son perfectas para los invitados. O para los niños.

Lance asintió con la cabeza, sin decir nada.

—Los dormitorios más pequeños pueden ser para los niños, así puedes dejar el mayor para invitados —continuó, sabiendo que debería callarse, pues un hombre que no deseaba una relación sentimental tampoco querría tener una familia.

Hablaron de detalles prácticos como la posibilidad de ampliar los armarios y, de nuevo, se encontraron el uno pegado al otro, en el dormitorio grande. Krista se quedó parada, como si tuviera los pies clavados al suelo.

Al mirarlo, percibió tristeza y ansiedad en los ojos de él. Lo mismo sentía ella, el deseo de algo más que un apartamento en el que descansar para poder ir al trabajo. Recordó la felicidad y el cariño de los que había disfrutado en sus años en la casa de los Aquilon, con nostalgia y deseo de revivir aquellas sensaciones.

—¿Nos vamos? —preguntó Lance.

Krista asintió. Bajando las escaleras, pensó que lo más seguro era que se hubiera equivocado respecto a la emoción que había visto en sus ojos. Lo más probable era que él hubiera estado sumergido en sus pensamientos acerca de una nueva inversión. Con el tamaño que tenía la finca, podía instalar un hotel en aquel terreno.

—También podrías hacer un complejo turístico para huéspedes amantes de la pesca —comentó.

Él respondió con un gruñido y, tras cerrar la puerta de roble, se volvió para mirar hacia el río.

—Te gusta el río, ¿verdad? —preguntó Krista.

—Sí.

En silencio, Krista observó los reflejos del sol en el agua y el murmullo de la corriente mientras fluía entre las rocas. Los sonidos de los pájaros los envolvían, como si estuvieran en un bosque encantado. Un antiguo dolor, un deseo de felicidad largamente insatisfecho, volvió a revivir dentro de ella.

—Deberíamos irnos. Será más de mediodía cuando lleguemos al centro —sugirió Krista, tras aclararse la garganta.

—He traído comida. La verdad es que quería explorar las márgenes del río antes de irme. Hay un sendero o, más bien, es un paso de ganado.

Krista quería irse, pero no le pareció justo pedírselo.

—Espérame aquí —indicó él.

Lance se dirigió al coche a través de la maleza y ella se sentó en un escalón del porche. En unos minutos regresó con agua mineral, bocadillos de jamón, dos manzanas y cuatro galletas de avena, la especialidad del hotel Grand Rosevale.

—En el hotel preparan una comida muy rica. Están acostumbrados a los huéspedes que salen de excursión —señaló Krista.

—Sí.

Lance comió con rápidos mordiscos, sin poder descansar la mirada, posándola de un lado a otro de la finca.

—¿Vas a construir un complejo turístico aquí?

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó él, a su vez, en tono intimidatorio.

—La manera en que estudias el lugar, como si analizaras las posibilidades que ofrece.

—Estás pensando todo el tiempo, ¿verdad? —dijo él, tras tocar la sien de su acompañante con su dedo índice.

—No me has respondido.

—No lo sé —admitió él—. Depende.

Krista deseó preguntar «de qué», pero pensó que su cuota de preguntas se había agotado. En lugar de eso, saboreó su bocadillo con salsa de mostaza y consideró su propio futuro. Tal vez era el momento de cambiar de ciudad. Echó un vistazo al hombre que estaba a su lado. Lo echaría de menos, pensó.

—¿Lista para explorar? —dijo él cuando terminaron su comida, tendiéndole una mano.

Ella se dejó levantar con ayuda de la mano que le ofrecía y comenzaron a adentrarse por el sendero. Tras una breve caminata, llegaron a un remanso del río, donde había un pequeño embarcadero en bastante buen estado y una cabaña a punto de venirse abajo.

—Quiero conservar el embarcadero pero no sé qué hacer con la caseta para pescar.

La fresca brisa del río sopló en sus caras, trayendo aroma de salvia. Entonces, él se sentó, dejando que sus piernas colgaran sobre el agua, y ella lo imitó.

—La estructura del embarcadero es muy sólida —comentó ella.

—Sí. Está hecho de madera importada. Debió de costar una fortuna.

—Tal vez su dueño era un empresario de la madera o un banquero. Estos lugares eran empleados como segunda residencia.

Krista lo observó con miradas furtivas. Quizá él necesitaba un lugar para retirarse de la vertiginosa realidad. En aquel paisaje, parecía encontrar la paz consigo mismo. Y tenía que admitir que a ella le pasaba lo mismo. El sol calentaba su espalda, mientras la fresca brisa acariciaba su rostro.

El río murmuraba una delicada canción de cuna y Krista bostezó, pues había dormido muy poco últimamente.

—Peces —señaló él en voz muy baja.

Krista miró en la dirección en la que Lance había señalado. Él se acercó, casi hombro con hombro:

—Allí, a la derecha de la raíz de ese árbol.

—Ya lo veo —susurró ella—. ¿Te gustaría tener una caña de pescar?

—No. Me siento demasiado perezoso hoy.

Los dos sonrieron. El aliento de él acarició el rostro de Krista, mientras la miraba muy de cerca, primero a la boca, luego a los ojos. La sonrisa de ella se desvaneció.

—Te has puesto seria. ¿Por qué?

—Auto-protección —replicó Krista, tratando de sonar cortante pero, por dentro, sintiendo como si la corriente del río la atravesara.

—Es extraño. Conoces a alguien y empiezas a pensar en ella. Sientes un deseo irresistible…

—Resiste —le advirtió ella.

—¿Podemos resistirnos? Anoche estuve pensando en nosotros. Si nos besáramos ahora, un solo beso no bastaría —afirmó él, mirando fijamente los labios de ella—. Yo querría más.

Ella negó con la cabeza, con tozudez.

Lance se puso de pie y le ofreció la mano:

—Debemos regresar.

Krista se levantó, sin tomar su mano, y se dirigió hacia el coche, sintiendo su presencia, como la de un cazador…

No, no pensaba que fuera un cazador. Lo conocía bien. No era un hombre cruel. Una vez había sido joven y vulnerable y había amado a alguien con todo su corazón. Ella deseó poder ocupar ese lugar, tener la suerte de ser amada por él completamente… y para siempre.

Capítulo 10

De regreso a su apartamento, Lance la acompañó hasta la puerta.

—Gracias por la excursión y por la comida. Lo he pasado muy bien —dijo ella.

El tono distante de su comentario se contradijo con lo que Lance leía en sus ojos. No era una mujer experimentada, como otras que había conocido. Sus sentimientos eran fáciles de adivinar. Reconoció en ella el deseo que no podía ocultar. Lo mismo le ocurría a él.

No pudo evitar acariciarle el rostro:

—Invítame a entrar.

Krista sonrió, afirmativamente, como si supiera que lo que iba a pasar entre ellos era inevitable. Abrió la puerta y entró, dejándole paso.

El apartamento era moderno y agradable, con dos habitaciones, dos baños, una cocina, una sala de estar y un comedor. Krista se quitó los zapatos y guardó su cazadora en el armario. Lance también se descalzó, dejando sus botas de montaña junto a las de ella. Luego, la siguió hasta la cocina, donde preparó la cafetera.

—Si quieres refrescarte, ése es el baño de los invitados —indicó.

Tras terminar en el baño, Lance echó un vistazo a las dos habitaciones. La de invitados estaba más bien vacía, con una cama, una mesita de noche con una lámpara, más una mesa más alta y una silla con algunas revistas encima.

El dormitorio de Krista tenía una cama de matrimonio, con edredón rosa, beige y verde, con motivos florales, y cortinas a juego. La mesita de noche sólo tenía una lámpara y un reloj despertador. Junto a la ventana había un sillón con una mantita y cojines. Una cómoda con varios cajones y un espejo sobre ella, y un banquito a los pies de la cama completaban el conjunto. No había nada de ropa por ahí tirada ni colocada sobre la cama o sobre los muebles. La habitación tenía un aspecto casi impersonal, como el cuarto de un hotel.

Lo mismo le sucedía a él con su casa.

Sus ojos se encontraron cuando Krista se asomó:

—Bienvenido a mi humilde morada —dijo, sonriendo.

—Los colores son similares a los de la sala de estar de mi abuela —señaló Lance.

—Me di cuenta cuando estuve en casa de tu abuelo. Los colores primaverales me parecen relajantes.

Lance se forzó a sonreír. No se sentía relajado en absoluto en aquel momento. Ella tampoco. Al mirarla, pudo percibir un ligero temblor en sus manos cuando las levantó para ponerse un mechón de cabello detrás de la oreja. Entonces, la tomó de la mano.

—No estés nerviosa. No por culpa mía.

—No lo estoy —dijo ella, levantando su barbilla con aire desafiante.

—Eres valiente. Yo sí estoy nervioso.

—¿Por qué? —preguntó ella, sorprendida ante la confesión.

—Porque… —replicó, acercándose—. Porque necesito tocarte. Así.

Acarició sus mejillas con los dedos, para detenerse en sus labios, admirando su grosor y su delicada curvatura.

Cuando ella abrió la boca para tomar una bocanada de aire, él no pudo resistirse. La besó, sintiendo una corriente eléctrica recorrer su espina dorsal.

De inmediato, Lance supo que quería más. En aquella ocasión, no iban a ser capaces de detenerse en los besos. Se acercaron aún más. Él la rodeó con sus brazos. Ella hizo lo mismo con él.

Lance sintió la turgencia de los pechos de Krista contra su cuerpo y su pasión creció, con una insaciable necesidad de tenerla muy cerca, desnuda, piel con piel.

La tomó en brazos, llevándola hacia la cama. Ella enroscó sus piernas alrededor de las caderas de él, abrazándolo con una dulzura que le volvió loco de deseo. Se detuvo frente a la cama y la miró, dudando si ella estaría de acuerdo en que se tumbaran allí. La respuesta de sus ojos, sin palabras, fue afirmativa.

Krista retiró la colcha, tirándola a los pies de la cama y Lance rió ante la impaciencia de aquel gesto.

—Conoces los deseos de mi corazón —murmuró él, inclinándola para besarla de nuevo.

—Dejemos al corazón fuera de esto. Vivamos sólo el momento y lo que sentimos ahora —dijo ella con tono fiero.

Krista se obligó a creer en sus propias palabras. Vivir el presente.

Acarició la musculosa espalda de él, adorando su fuerza y su figura. Adorando la fuerza de su pasión, la suavidad de sus manos, el fuego de sus besos. Oh, sí, lo deseaba tanto que ardía de pasión.

—Te deseo —dijo ella—. Ahora.

Lance le levantó el jersey y se lo quitó. Ella hizo lo mismo con la camisa de él, para después recorrer su pecho con las manos.

Él disfrutó de sus caricias, que pasaron del pecho a la cintura de sus vaqueros. Mirándolo, como si le pidiera permiso, le desabrochó el cinturón y la cremallera.

Sonriendo, él hizo lo mismo con ella, bajando sus pantalones desde la cintura, muy despacio, hasta sus caderas, sus muslos, sus esbeltas pantorrillas. Krista se deshizo de ellos cuando él los llevó hasta sus tobillos. Sus pezones se erigían tras un sujetador rosa, a juego con su tanga.

—Bellísima —dijo él, inclinándose para acariciar uno de sus pezones con los labios y con la lengua.

El resto de sus ropas desapareció en unos segundos, mientras se enlazaban en otro apasionado beso.

Ella era tal y como Lance había creído: todo fuego y resplandor, suavidad y belleza, como una gema preciosa.

En silencio, Krista admiró los músculos que cubrían todo el cuerpo de su amante. Le gustaba sentir cómo el vello rizado de sus muslos y su pecho le rozaba la piel.

Sobre el colchón, los dos se convirtieron en un ovillo de piernas y brazos, con sus bocas entrelazadas.

Él besó su cuello y sus pechos y jugó con la lengua en su ombligo, haciéndola reír. Entonces, avanzó hacia abajo, haciéndole gritar de deseo mientras saboreaba su cuerpo con la más intensa pasión que Krista había sentido jamás.

—Ven dentro —le urgió ella.

—Lo haré —prometió él.

—Ahora.

—Un segundo.

Lance se apartó un momento y puso tres paquetes sobre la mesita de noche. Rasgó uno de ellos y se colocó el preservativo.

Krista se abrió y él entró entre sus muslos, listo para emprender el lento viaje que los convertiría en una unidad.

—Lance —clamó ella sin aliento—. Oh, sí. Sí.

Al sumergirse en su suave calor, él experimentó la más increíble sensación de excitación y paz… No, más bien era la sensación de regresar a casa tras haber estado perdido.

La montó con profundidad y urgencia y ella se movió contra él, provocándole aún más pasión con sus pequeños gritos, haciéndole llegar mucho más lejos de lo que jamás se había permitido con nadie.

Cuando lo envolvía con sus largas piernas, cuando lo empujaba más adentro, más cerca, cuando gritaba de placer, él se sentía caer en una espiral hacia un dulce lugar desconocido.

Y después, cuando ambos descansaban abrazos, se dio cuenta de que nunca se había sentido tan satisfecho… y, de alguna manera, supo que podía haber aún mucho más entre ellos.

Krista no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado. Le gustaba dónde estaba, tumbada casi encima de Lance, mientras él la rodeaba con sus brazos.

—Está oscuro. Son más de las ocho —dijo él.

—Me quedé dormida —afirmó ella, sorprendida de cómo había pasado el tiempo.

—Roncando a todo volumen.

—No es cierto. Retíralo —se quejó ella, apoyándose sobre su codo para mirarlo.

—Oblígame —la retó.

Entablaron una guerra de cosquillas que comenzó con risas y terminó con jadeos, despertando el deseo entre ellos una vez más.

Fue mejor que la vez anterior, pensó Krista, más lento y más satisfactorio. En vez de lanzarse a toda prisa a saciar su pasión, dedicaron más tiempo a explorarse y a regocijarse en dar placer al otro.

Krista le hizo tumbarse sobre su espalda, para hacerle todas las cosas que él le había hecho la vez anterior.

—Me gustan las mujeres forzudas —dijo Lance.

—Estate quieto o me veré forzada a atarte —replicó ella, mientras la penetraba con profundidad.

Ambos sonrieron, acariciándose con la mirada. Entonces, él la hizo girar sobre su espalda, colocándose encima.

—¿Quién tiene ahora el poder?

Pero Krista no respondió. Sus labios estaban juntos. Toda la magia estaba allí de nuevo… hasta que ella estalló en éxtasis, dando un pequeño gemido de satisfacción. De inmediato la siguió Lance con un rugido de placer.

Más tarde, vestidos y tranquilos, Krista preparó unos huevos revueltos con queso mientras él tostaba el pan.

—Tienes el frigorífico tan vacío como yo —señaló Lance.

—No cocino mucho. Suelo comer ensaladas en verano y sopas en invierno. Y helado. Me encanta el helado con frutas.

—El plato favorito de mi madre era el helado con fresas y…

Lance se detuvo de forma abrupta y Krista lo miró. Sus labios estaban sellados, como si se hubiera dado cuenta de que estaba abriéndose demasiado. Ella sintió deseos de consolar a aquel niño que había sido llevado a un mundo de riquezas, pero había perdido lo que más le importaba de todo.

Una vez sentados, lo observó con disimulo mientras comían. Estaba tenso de nuevo, pues tenía dos pequeñas arrugas entre sus cejas. Ella pensó que podía deberse a algo relacionado con su abuelo.

Mientras tomaban el café recién hecho, Krista dudó si mencionar o no a su familia. Ser amantes no les daba a ninguno de ellos el privilegio de meterse en la vida privada del otro.

—¿Qué tal fue la revisión médica de tu abuelo? —preguntó al fin.

—Bastante bien. Mientras se tome su medicación, podría vivir otros veinte años. No estoy tan seguro de que yo le sobreviva —dijo con una pequeña risa.

—Me habló de tu madre. Cuando estabas dando un paseo.

El rostro de Lance se tensó.

—Siente no haberla ayudado —continuó Krista—. Dice que te rompió el corazón al no traerla a su casa.

—Mi abuelo me recuerda a los hombres que beben, apuestan y vagabundean toda su vida y, luego, tras reconocer sus faltas, van diciendo a los demás cómo deben vivir. Es muy fácil lamentarse de errores pasados, cuando es demasiado tarde para cambiarlos.

—Tu madre…

Lance se levantó, haciendo chirriar la silla contra los azulejos del suelo, al apartarla.

—Murió sola y arruinada. Sin nadie que se preocupara por ella.

Krista se acercó a él y tocó su brazo:

—Le importaba a alguien. A un niño de diez años. Él la amaba con todo su corazón. Ella lo sabía y aquella certeza seguro que calentó los rincones más recónditos de su alma.

—Pero aquel amor no pudo salvarla. No cambió nada para ella —replicó Lance, dándole la espalda a su interlocutora.

Krista lo abrazó, negándose a dejarle alejarse.

—Ningún niño podría haberlo hecho —le consoló—. Pero ahora eres un hombre y puedes perdonar a los que te lastimaron en el pasado. Creo que tu abuelo lo necesita.

Lance se soltó de su abrazo, pero no la apartó. En lugar de eso, se volvió frente a ella y la tomó en sus brazos.

—No quiero hablar del pasado. Tenemos el aquí y el ahora. Y lo que tenemos es lo mejor que he conocido nunca —murmuró con fiereza.

La besó para acallarla. Ella lo rodeó con su calor. Se abrazaron y se acariciaron y se besaron hasta que, de nuevo, se vieron impelidos a satisfacer el deseo que los poseía.

El lunes, Lance se duchó en el baño de invitados mientras Krista utilizaba el de su dormitorio. El tiempo pasaba volando cuando estaban juntos. Y desnudos.

Ella sonrió al terminar de arreglarse el pelo y frunció el ceño mientras se vestía. Antes o después iba a tener que sentarse y pensar en el día anterior y en su situación, pero aún no.

—¿Vienes a la oficina? —le preguntó, al encontrarse con él en la cocina.

—No. Tengo que volver a Denver. Y tú debes trabajar. He oído que tu jefe es un ogro.

Parecía estar relajado y de buen humor. No habían vuelto a hablar de su abuelo pero, tal vez, él pensaría en ello durante el viaje de vuelta y decidiría perdonar al viejo.

Cuando salieron del apartamento, la besó y tocó las líneas de preocupación que se habían formado en la frente de ella.

—Podemos manejarlo —le dijo con mirada profunda.

Aunque ella no estaba tan segura, asintió.

—No quiero que lo que ha pasado entre nosotros se sepa en la oficina.

—Estoy de acuerdo contigo—contestó él—. Me concentraré sólo en las fusiones, las nuevas adquisiciones y cosas interesantes como ésas.

—Mejor concéntrate en las cuentas y en cómo sacar el dinero para llevar a cabo tus planes —replicó ella con una sonrisa.

—Ése es terreno de Toby y tuyo. Haced que el dinero siga fluyendo —bromeó él, inclinándose para besarla una vez más—. Nos veremos esta semana, seguramente el viernes.

Se despidieron y cada uno se fue por su camino. Al llegar a la oficina, Krista se dio cuenta de que lo echaba de menos. Desesperadamente.

Se fue al despacho que él había estado utilizando hasta entonces y se sentó en su silla, segura y estable. Le pareció como si sus brazos la estuvieran abrazando.

La noche anterior, cuando le había comentado sus preocupaciones acerca de cómo afectaría su relación al trabajo, Lance le había dicho que ella era la directora de operaciones de la compañía de electrodomésticos y, por lo tanto, su propia jefa.

—Pero tú eres el director ejecutivo y la persona a la que debo rendir cuentas —le recordó Krista—. Si una mujer se mezcla con su jefe, todo el mundo piensa que se acuesta con él para ascender.

—Lo mismo pasa con los hombres. Si un hombre está en un puesto alto y se interesa por una mujer, la gente piensa que se acuesta con todo lo que lleva faldas en la empresa.

—Eso no es lo mismo —replicó ella con una mirada incómoda.

—Yo soy sólo el director ejecutivo en funciones. Mercado para el Hogar es una compañía en sí misma y tú estás al frente. Si alguien te causa problemas respecto a nosotros o a cualquier otra cosa, sabrás cómo manejarlo.

Ella deseó tener la misma fe en sí misma. La verdad era que nunca se le había dado bien manejar su vida privada.

A las cinco y media del jueves, Krista seguía en la oficina. La visita de dos ingenieros de SCC y su reunión con los tres ingenieros de diseño de electrodomésticos le habían dado nuevas visiones sobre el flujo de producción, además de ideas para añadir artículos a su catálogo, como máquinas de afeitar eléctricas, cepillos de dientes y secadores de pelo.

Sonó el teléfono. Era la línea privada y su corazón empezó a latir a toda velocidad, como siempre que llamaba Lance.

—Hola —saludó él.

—Hola, ¿qué tal?

—¿Cómo ha ido la reunión con los ingenieros?

—Bien. Hemos hablado sobre nuevas ideas que te contaré cuando vuelvas. Pero hay algo que me preocupa. Nos han cancelado otro pedido esta semana. Un pedido grande de uno de nuestros clientes más antiguos. Mason dice que es porque la compañía tiene problemas económicos y está recortando presupuesto.

—¿No crees que sea cierto? —inquirió Lance tras un breve silencio.

—No lo sé… y eso me preocupa.

—¿Tienes algún contacto en esa compañía?

—Conocí a su director financiero en un curso el otoño pasado.

—Llámalo. Para eso son los contactos.

—Pensaba llamarlo para buscar trabajo.

—Ni se te ocurra marcharte. Estás obligada a otros cinco meses, según nuestro acuerdo.

—De acuerdo.

Krista hizo una mueca al teléfono después de colgar. Él había hablado de no mezclar los negocios y el placer. Y así lo había hecho. Ni una sola vez en toda la semana le había dicho nada que pudiera sonar personal.

El teléfono sonó de nuevo y ella respondió.

—¿Te va bien si te visito mañana por la tarde? —preguntó Lance con un tono muy diferente del que había empleado en la conversación anterior.

—Sí. ¿Llegarás a tiempo para la cena? —replicó ella con alegría.

—Igual no. ¿Podemos comer algo en algún sitio más tarde?

—Creo que sí.

Tras colgar, Krista se abrazó a sí misma hasta que su respiración se fue calmando. Estaba tan contenta de que fuera a verla el fin de semana… Y tan asustada por lo que estaba sintiendo…

Lance se alegró de tener un control de velocidad en su coche, de otra manera, se habría pasado el límite. Tenía prisa, la verdad. ¿Qué hombre no la tendría cuando iba a encontrarse con una mujer como Krista?

La había echado de menos, a pesar de haber hablado con ella al menos una vez al día. Había sido difícil hablar sólo de trabajo. Había querido preguntarle cosas personales, como si le había echado de menos tanto como él a ella.

En unos pocos minutos podría tenerla entre sus brazos. Tenían todo el fin de semana para estar juntos.

Trató de relajarse, pero la excitación que lo poseía desde que había empezado el viaje no lo abandonaba.

Tras aparcar en el espacio para visitantes, tomó su bolsa de viaje y se lanzó a la calzada.

—Hola —saludó ella, abriendo la puerta antes de que él tocara el timbre.

—Hola —respondió él, casi sin poder hablar, atontado por los latidos de su propio corazón.

Cuando la tomó en sus brazos y se unieron en un largo beso, la tensión fue sustituida por el deseo.

—Mmmmm —dijo ella.

Cuando la soltó, Krista sonrió, mirando su traje de chaqueta.

—¿Has traído vaqueros? Te quiero llevar a mi bar favorito, tienen buena comida y buena música country para bailar. ¿Te apetece?

—Enseguida estoy contigo, preciosa.

Lance le echó un vistazo y le gustó lo que vio. Vestía vaqueros ajustados, que resaltaban la curva de sus caderas y sus largas piernas, botas y una blusa ajustada al estilo texano. La silueta de sus pechos era demasiado tentadora. Se inclinó y le besó los pezones.

—¿A quién se le ha ocurrido salir estar noche?

—A ti, vaquero. Cámbiate y vámonos.

En el dormitorio, Lance se puso unos vaqueros desteñidos y una camisa abierta sobre su camiseta blanca.

El sitio al que Krista lo llevó estaba al otro lado del pueblo. La música podía oírse desde la calle. Dentro, el espacio era ruidoso, pero íntimo y acogedor.

Un grupo tocaba en el escenario, con la música sonando a través de enormes altavoces, mientras las parejas se agolpaban para bailar en la pista. Lance no había estado en un lugar como aquél desde sus días de universidad, cuando Toby y él frecuentaban los bares en busca de chicas o de problemas.

Tras sentarse y pedir sus bebidas y un plato de patatas para picar, Krista lo invitó a la pista de baile con un gesto de su mirada.

Se unieron a la multitud para bailar una melodía muy movida, seguida de una canción de amor.

—Ah, mucho mejor —murmuró él, tomándola entre sus brazos.

Su cuerpo se ajustaba al de él a la perfección. El pulso se le aceleraba de forma incontrolada cuando estaban tan juntos.

Volvieron al apartamento de Krista después de la una de la madrugada.

—¿Te gusta bailar? Eso es lo que hacíamos todos los viernes cuando Marlyn y yo estudiábamos.

—Ha sido divertido.

Gracias a ella, añadió Lance para sus adentros.

—Muy diferente de la subasta benéfica para la alta sociedad. Pensé que te gustaría conocer cómo vive la otra mitad del mundo —dijo ella riendo.

—Ya lo conocía.

—Lo siento, no pretendía insinuar… —se excusó Krista, poniendo una mano sobre su brazo.

—Estabas bromeando. No pasa nada —replicó él, atrapando su mano.

En la puerta la tomó en brazos y la llevó dentro. Ella se apoyó en su pecho, dejando escapar un bostezo.

—A veces se me olvida cómo es divertirse sin pensar en el trabajo —confesó Krista.

—Eres demasiado joven para tomarte las cosas tan en serio.

—¿Y tú? No eres tan viejo.

Llevándola a la cama, comenzó a desvestirla.

—Algunas veces he sentido que había nacido viejo.

—¿Sientes eso ahora? —preguntó su amante, ocupada en desabotonar su camisa.

—No. Esta noche, no.

Lance recorrió su cuerpo con las manos, excitándose cada vez más ante el mar de sensaciones que lo poseía mientras se desvestían.

Ella era para él vida y renovación, un despertar que lo invadía en todo su ser. No se trataba de sentimientos, se aseguró a sí mismo, para calmar la voz interior que se preocupaba por ello. Se trataba sólo de… química.

Capítulo 11

Krista colocó macetas con plantas en la ventana de su nuevo despacho. Estaban a mediados de mayo, y a mediados de la semana, era miércoles. Se sentía impaciente de que llegara el viernes.

Sin embargo, se advirtió a sí misma de que debía tener cuidado. Quedar con Lance los fines de semana se había convertido en un hábito, del que ella no quería depender. Estaba intentando disfrutar del momento nada más. No quería pensar más allá.

Durante las últimas semanas, se había mudado de forma gradual al despacho grande. Cuando Lance estaba en la oficina, pasaban la mayor parte del tiempo en la sala de juntas, en continuas reuniones con directores de departamento e ingenieros.

Fuera del edificio, destacaban los nuevos carteles. Mercado para el Hogar, S.A. era el nombre oficial de la compañía. Los alrededores habían sido limpiados y la vieja valla que lo rodeaba sustituida.

Junto al espacio de Krista en el aparcamiento habían plantado flores y había bancos para hacer picnic. Muchos los usaban, lo que a ella le agradaba.

Habían sido cambios para mejor.

Todo había ido bien hasta el momento. Las ofertas de jubilación anticipada habían sido aceptadas por la mayoría de los que cumplían los requisitos, incluyendo cinco de los directores de departamento. Dos puestos habían sido eliminados y los otros tres, ocupados por otros empleados. Uno de los directores de marketing se había trasladado a SCC, en Denver, y sólo quedaba Mason.

Tras revisar las cuentas de los pedidos en los últimos dos años, Krista se dio cuenta de que habían disminuido de forma alarmante. El día anterior, poco antes de cerrar, había hablado por teléfono con uno de sus antiguos y más sólidos clientes en el pasado. El hombre había estado de viaje de negocios en Europa, por lo que Krista había tenido que esperar hasta entonces para llevar a cabo su investigación.

En su conversación telefónica, en tono estrictamente confidencial, él había confirmado las sospechas de Krista. Un nubarrón de disgusto se había aposentado sobre sus hombros de nuevo. Tenía que actuar.

Ésa era la razón por la que había ido a trabajar a las siete de la mañana. Suspiró mientras reconstruía las piezas del rompecabezas.

Hacía dos años, su mayor cliente había querido comprar la compañía, pero el señor Heymyer ni siquiera había considerado la oferta que, según más tarde había confiado el director financiero a Krista, había sido insultantemente baja.

Después de aquello, Mason se había puesto en contacto con ellos para decirles que Electrodomésticos Heymyer caería en bancarrota sin sus pedidos y que, entonces, podrían comprarla por un precio ridículo. También les había dicho a sus otros clientes que Heymyer no podría entregar los pedidos a tiempo.

A partir de entonces, Electrodomésticos Heymyer había empezado a perder clientes a un ritmo vertiginoso.

A las siete y media, marcó el número de Lance, que respondió de inmediato.

Como era habitual, el pulso se le aceleró al oír su voz. La había sorprendido con varias visitas durante la semana, no sólo los fines de semana. Pero siempre reservaba una habitación en el hotel cuando su visita a la ciudad era por negocios. Lance tenía mucho cuidado para guardar su relación en secreto.

—Tengo malas noticias y buenas noticias. ¿Cuáles quieres escuchar primero? —preguntó ella.

—Las buenas —contestó Lance, tras reír de una manera que calentó el corazón de Krista.

—Bien. Uno de nuestros antiguos clientes nos hizo un nuevo pedido ayer. Un juego de cocina especial para celebrar su aniversario. Les encantó la idea de volver a los diseños retro de los cincuenta.

—¿Un pedido grande?

—Cien mil juegos del paquete horno-tostadora, cafetera y calentador de leche, más el mismo número de batidoras de mano. Les encantaron nuestros nuevos catálogos.

—¿Y las malas noticias?

—Mason —dijo ella y le hizo partícipe de sus averiguaciones—. Tres personas me lo han confirmado: el director financiero de quien te hablé y dos directores de marketing de otros clientes.

—¿Y qué vas a hacer?

Krista hizo tamborilear su lápiz sobre la mesa, mientras consideraba sus opciones.

—Ha crecido en la empresa. Conoce a todos los que han trabajado aquí.

—Despídelo.

Krista guardó silencio, mientras recordaba los años que había trabajado con el hijo y heredero de Electrodomésticos Heymyer y cómo lo había visto envuelto siempre en los asuntos de la compañía, junto con su padre. Seguía sintiendo lástima por Mason.

—Si no te sientes capaz de hacerlo, lo haré yo —insistió Lance.

—No, no lo harás. Lo haré yo —replicó ella, molesta porque no la creyera capaz.

—¿Cuándo?

—Esta mañana, en cuanto él llegue.

—Hazte acompañar de un guarda de seguridad —le aconsejó Lance tras un segundo de silencio.

—Lo haré. Te lo prometo. Te haré saber cómo sale todo.

Tras colgar, Krista dejó un mensaje en el buzón de voz de Mason, pidiéndole que fuera a su despacho cuando llegara.

Todas las piezas encajaban. Mason había intentado hundir a su padre. Al no conseguirlo, quería vengarse de SCC por haber echado abajo sus planes. La más reciente cancelación de un pedido se había debido a que Mason había comunicado a la compañía cliente que no podrían entregarlo a tiempo porque tenían problemas con la fusión.

Hacía una hora que Mason había llegado a la oficina, pero no se había presentado en el despacho de Krista, que llamó al señor Leland, el guarda de seguridad, y se dirigió con él hacia el despacho del director de marketing, que en aquel momento estaba hablando por teléfono.

—¿Qué diablos ocurre? —se quejó Mason al verlos entrar.

—Cuelga —le ordenó Krista—. Ahora.

—Te llamaré luego —dijo a su interlocutor a través del aparato—. ¿Qué sucede? —preguntó.

—Has estado boicoteando a la compañía durante los últimos dos años. Por eso perdimos a todos los clientes.

—¿Quién dice eso?

—Yo. He comprobado las fechas de los pedidos, las cancelaciones y las veces que has llamado o visitado las compañías.

Él le arrancó los papeles que llevaba en la mano, las pruebas de su traición. Los echó un vistazo y, luego, los tiró sobre la mesa.

—No puedes probar nada con esto. Son meras coincidencias —replicó Mason con una mirada de desprecio y desafío.

—Tres de las personas con las que hablaste me han enviado confirmaciones por escrito de tus conversaciones con ellos. Tú les dijiste que teníamos problemas para cumplir con las obligaciones que habíamos contraído con ellos.

Mason enrojeció y maldijo.

—Tú y tus investigaciones. Crees que lo sabes todo, pero no es así —dijo con una sonrisa tan maliciosa que el guarda de seguridad se acercó a Krista, como para protegerla.

—¿Qué esperabas ganar con el sabotaje de tu propia compañía? —le increpó ella.

—¿Mía? ¡Ja! Siempre he sido un don nadie aquí, por culpa de mi padre. ¿Crees que yo no tenía ideas sobre cómo dirigir la empresa? Daba igual, él nunca me escuchó.

—Pero yendo a la bancarrota…

—Cuando la nueva compañía comprara ésta, yo iba a ser el director general. Yo dirigiría todo. Pero el viejo rió el último, vendiendo la empresa sin contar conmigo. Mi madre y yo fuimos obligados a firmar el contrato de venta, sin derecho a opinar. A ti te pasará lo mismo. El nuevo dueño te echará en cuanto haya sacado de ti todo lo que quería —dijo con una sonrisa sesgada a su rostro—. ¿O tal vez ya ha conseguido todo lo que quería?

Krista decidió que era el momento de terminar la confrontación antes de que las cosas se pusieran más feas:

—Tienes una hora para recoger tus cosas y marcharte. Te enviaremos tu última paga.

Mason se dirigió al teléfono y marcó un número:

—Veamos si tienes la autoridad suficiente para despedirme.

—Señor Leland, por favor, ¿puede acompañar a este caballero fuera del edificio? —ordenó Krista—. Si vuelves, serás acusado de allanamiento y arrestado —añadió, mirando a Mason.

El guarda le quitó el auricular de las manos y movió su silla para que Mason pudiera levantarse:

—Vamos —dijo en tono tranquilo, pero autoritario.

—Desgraciada. ¿Cuántas veces has tenido que acostarte con Carrington para convencerlo de que comprara la compañía para ti? —la insultó Mason de camino a la puerta.

—Estás soñando —replicó Krista ante su absurda insinuación.

—¿A quién crees que estás engañando? Todo el mundo sabe que estáis liados.

—Sáquelo de aquí —ordenó al guarda.

Durante unos segundos, el único sonido que se escuchó en la zona VIP fue el de los pasos de Mason y el guarda bajando las escaleras y saliendo por la puerta principal. Entonces, Krista regresó a su antiguo despacho.

—Aquí tienes —le dijo Tiff, ofreciéndole una taza de café—. Lance telefoneó y dijo que lo llamaras en cuanto pudieras. Yo… le conté lo que estaba pasando.

—Gracias. Lo llamaré ahora.

Lance respondió al primer timbre del teléfono.

—Tiff dice que estabas con Mason —afirmó en tono de pregunta.

—Lo despedí e hice que lo sacaran del edificio.

—Bien. ¿Te causó algún problema?

—Realmente, no. Siempre sentí lástima por él pero supongo que no la merecía. Traicionó a su propio padre —señaló Krista y le contó lo que Mason había confesado.

—James se vengó vendiéndome la empresa a mí para fastidiar a su hijo.

—¿Crees que él sabía lo que Mason estaba haciendo?

—Es un hombre listo —replicó Lance.

—Es difícil creer que entre familiares puedan hacerse tanto daño —comentó ella tras un instante de silencio.

—Pues créelo. Entonces, ¿cuál es tu siguiente paso?

Krista le recordó los ficheros del personal y a Thea, que no había aceptado el paquete de jubilación. ¿Qué haría si se negaba a irse?

—Explícale, con firmeza, que es mejor para ella —aconsejó Lance—. Una cosa más: ¿puedes venir a Denver el fin de semana? Hay una reunión de directivos el lunes. Saldremos de vuelta a Grand Junction esa misma tarde.

—Claro. ¿Debo llevar algún informe en concreto?

—El informe sobre los presupuestos. También puedes anunciarles el nuevo pedido.

—Bien. ¿Iremos a alguna otra subasta benéfica?

—No. Te quiero para mí solo —respondió él con voz ronca.

¿Durante cuánto tiempo?, se preguntó Krista, sin atreverse a decirlo. Debía disfrutar el momento y punto.

Tras la marcha de Mason, la oficina siguió funcionando de forma normal. Nadie volvió a mencionar al antiguo dueño ni a su hijo. Con el cambio del nombre de la compañía, además, parecía como si ninguno de los dos hubiera existido nunca. Había algo triste en ello.

Bastante baja de ánimo, Krista salió del trabajo a las seis y, cuando se reunió con Marlyn para cenar, le habló de lo difícil que había sido su día.

—Tratar con gente es mucho más difícil que hacerlo con máquinas —concluyó—. Tengo que ir a Denver para una reunión. Tal vez me digan que ya no me necesitan.

—No, el tiburón podría hacer eso él solo.

—No es un tiburón. Está salvando a la compañía y… y haciendo que las cosas funcionen…

Marlyn observó a su amiga durante un largo minuto:

—¿Te has enamorado de él? —preguntó finalmente.

—Por supuesto que no —replicó Krista tras darle un trago a su refresco.

—Pero estás con él. No dejes que te rompa el corazón —dijo Marlyn con un suspiro.

El viernes, Krista no pudo salir de la oficina demasiado pronto. Había comprado billetes para el vuelo de las siete y había decidido dejar su coche en el aparcamiento del aeropuerto.

Mirando el reloj de su coche, pisó el acelerador. Aún tenía que pasarse por la oficina para recoger los informes sobre presupuestos. Una sirena de policía sonó detrás de ella.

Tras echarse a la orilla de la carretera, buscó su permiso de conducir y bajó la ventanilla.

—Buenas tardes. ¿Puedo ver su…

Ella le ofreció el documento, antes de que el policía terminara la frase.

El agente la observó y ella sonrió, tratando de pensar en alguna excusa para su exceso de velocidad.

—Um, ¿a qué velocidad iba? —preguntó.

—A más de ochenta. Él límite en esta zona es de cincuenta kilómetros por hora. ¿Tiene prisa?

—Sí. Voy de camino al aeropuerto pero olvidé recoger unos informes en la oficina. En Heymyer. Bueno, su nombre actual es Mercado para el Hogar.

—Ya. Lo leí en el periódico. Es difícil de creer que el viejo quisiera vender, ¿verdad?

Krista asintió, dudando si sería buena idea añadir que ella era la nueva directora. Nunca había tratado de utilizar sus influencias en el pasado.

—Voy a tener que multarla.

—Pero nunca me habían multado. Ni siquiera me había parado la policía antes de hoy.

—Ya. Recibimos muchas quejas de la gente que vive en esta zona por los coches que van demasiado rápido, así que hemos aumentado la vigilancia. Tendrá que ir más despacio de ahora en adelante —dijo, tendiéndole la multa junto con su permiso de conducir.

—Gracias —replicó ella, dándose cuenta de lo ridículo que sonaba su agradecimiento.

—Buenas tardes. Y conduzca con cuidado.

—Sí —concluyó, cerrando la ventana.

Con mil ojos en la carretera y manteniendo la velocidad por debajo del límite, condujo hasta la oficina. Se preguntó si la multa había sido una señal que la advertía de que las cosas estaban yendo demasiado rápido y que debía pensar más en lo que estaba haciendo.

Su vida había sido como un tío vivo desde que Lance había entrado en ella, hacía seis semanas. Los días se habían sucedido volando… y las noches.

Al llegar a la oficina, abrió la puerta de entrada, que estaba cerrada con un nuevo sistema de seguridad. Subió las escaleras corriendo y se encontró con que la luz del despacho de marketing estaba encendida.

Llamó a la garita de seguridad y les preguntó quién estaba en el edificio. Su respuesta la sorprendió.

Tras colgar el auricular, respiró para recuperar la compostura y se dirigió al despacho de Mason.

—Hola, Thea —dijo.

La mujer mayor dio un respingo al oírla, volviéndose desde la máquina trituradora de papel. Su mirada de concentración se transformó en otra de ferocidad.

—¿Qué haces aquí?

—Vine a por unos informes. ¿Y tú, Thea?

—Recogiendo algunas cosas —respondió la secretaria, enrojeciendo.

—¿Por qué?

—Me lo pidió Mason. Dijo que él no podía volver al edificio —replicó, mirando a Krista con profunda enemistad.

Una montaña de papeles estaba sobre la mesa, junto a la máquina trituradora.

—Tiff y yo estuvimos revisándolo todo el miércoles. Los objetos personales de Mason le han sido enviados. El resto pertenece a la compañía.

—Estos son documentos privados —la contradijo Thea.

—No. Quiero que se queden aquí para el nuevo director de marketing. Él tirará lo que no le sirva.

—Mason me pidió…

—Mason no es el jefe —le recordó Krista.

Sobre el montón de papeles, vio tres cintas grabadas de la máquina contestadora, fechadas con la letra de Thea. Las tomó y puso en la máquina reproductora la más antigua de ellas.

—No lo hagas —dijo la secretaria con tono amenazador.

La cinta dejó escuchar la voz de Thea y la de Mason. Él le pedía las fechas de entrega de unos pedidos, y ella le daba los datos.

—Gracias, Thea —decía Mason en la grabación con tono lisonjero—. Dentro de seis semanas yo estaré al mando. Mi padre será historia. Tú y yo dirigiremos todo y prescindiremos de la directora financiera.

Krista detuvo la reproducción y guardó las cintas en el bolsillo de su chaqueta.

—Nunca creí que fueras a traicionar a James. Pensé que lo amabas —añadió con una risa irónica—. Y que por eso habías seguido trabajando aquí todos estos años.

—James debió retirarse hace años. El negocio estaba estancado. Si Mason hubiera estado al frente, hubiéramos podido cambiar las cosas —replicó Thea.

—¿Vosotros? ¿Cuál sería tu puesto en vuestro plan? —inquirió Krista.

—Directora ejecutiva. Tus investigaciones y tus ideas nos dieron una buena pista. Iban a ser llevadas a cabo de la mano de Mason.

—Pero James se adelantó y se puso en contacto con Lance…

—Viejo tonto —murmuró Thea—. Yo lo amé en un tiempo, pero no quiso dejar a su esposa. Adquirió la compañía gracias al dinero de su esposa y, cuando todo comenzó a ir sobre ruedas, quiso devolverle el favor y no abandonarla.

Krista se preguntó en qué momento la vieja secretaria había decidido trasvasar su lealtad y su afecto del padre al hijo. Suspiró.

—A partir del lunes, estás de vacaciones. Puedes venir a por tus cosas por la mañana. Cuando hayas agotado tus vacaciones, se te ofrecerá de nuevo el paquete de jubilación. ¿Lo has estudiado?

—Sí. Si no me jubilo, tendrás que despedirme. Podré cobrar el paro durante meses.

—Tu contrato tiene una cláusula que habla de la jubilación obligatoria —le recordó Krista.

Ambas se miraron, en un duelo silencioso. Thea fue la primera en retirar la mirada. Tomó su bolso y su chaqueta.

—Tú eres quien tiene al jefe en el bolsillo ahora, así que tú ganas.

—Dame las llaves, por favor. Todas.

Thea dejó el llavero sobre la mesa y Krista hizo el recuento: una llave de la entrada, otra del despacho del director general, otra del despacho de Mason y otras tres más pequeñas de los cajones del escritorio. La vieja secretaria se fue sin decir palabra.

Krista recogió el informe que había ido a buscar y se despidió del guarda de seguridad.

Al aterrizar en Denver, se fue directa a los brazos de Lance, que la esperaba en el aeropuerto.

—Eh, ¿estás bien? —preguntó él.

—Sí. Ahora sí —replicó Krista con una sonrisa.

—Vamos a casa —dijo él, pasando un brazo por su cintura.

Casa. Krista sintió que necesitaba un refugio en aquel momento. Y lo encontró en los brazos de Lance. Porque eran amigos. Los amigos estaban a salvo juntos, ¿no era así?

Capítulo 12

Lance se despertó al amanecer. Krista dormía al otro lado de la cama, dándole la espalda.

La noche anterior, al entrar en su apartamento en el último piso del edificio de SCC, ella había lanzado una exclamación de admiración. A él le había causado una profunda satisfacción llevarla a su casa, de la que estaba muy orgulloso. Era una sensación muy placentera tener su propio lugar, un sitio del que nadie podía obligarla a irse ni a huir. Entonces, detuvo sus pensamientos. Aquello había pasado hacía mucho tiempo, cuando él y sus padres se habían visto obligados a vivir huyendo de su abuelo.

De nuevo, su mirada se posó en Krista. Le recordaba mucho a sí mismo cuando era niño. A los diez años pensaba que las cosas se podían arreglar, que sus padres podían cambiar, que su abuelo dejaría de perseguirlos y que podían ser felices.

Las experiencias que Krista había vivido le habían enseñado a ser precavida, pero aún había una parte dentro de ella que confiaba en que las cosas podían solucionarse y que se apenaba si la gente no lo intentaba. Sin embargo, él había aprendido que la gente no cambia, que no hay que depender de nadie ni creer en las promesas.

Krista había sido una hermosa sorpresa para él. Le despertaba una ternura inesperada y, en cierto modo, alarmante.

Lance no se había comprometido con ella y ella lo sabía. Era una chica lista. Él no debía preocuparse por crear falsas expectativas.

Sentado sobre la cama, bostezó y trató de relajarse, pues aquellos pensamientos le habían puesto muy tenso.

La noche anterior había encendido la chimenea, mientras Krista le hablaba de su decepción ante la doble traición, de Mason y de Thea. Y, para colmo, le habían puesto una multa.

Lance había pedido pizza para cenar y la había abrazado durante el resto de la tarde, mientras veían la televisión, pues se percató de que ella estaba emocionalmente destrozada. La había llevado a la cama a las once y los dos se habían dormido entrelazados, compartiendo la misma almohada.

A las ocho y diez de la mañana, Krista se despertó:

—¿Es de día?

—Así es. ¿Lista para desayunar?

—¿Qué hay en el menú? —preguntó con los dos hoyuelos asomando en sus mejillas.

—Waffles congelados. Cereales rancios. Quizá tenga algún huevo.

—¿Qué sueles desayunar tú? —quiso saber ella, apoyando su frente en el pecho de él.

—Una magdalena en la cafetería de la oficina.

—Veamos esos waffles —dijo Krista, pasando un brazo y una pierna por encima de él.

—Yo sé lo que me apetece. Y no es comida —insinuó Lance, sin poder ocultar su erección.

—¿Y qué es? —preguntó ella aparentando inocencia.

—Una ducha —respondió él, apartando las mantas y haciendo que su compañera tiritara de frío—. Ven.

Los azulejos de mármol del baño estaban calientes gracias al suelo radiante. Lance abrió el grifo de la ducha y la invitó a entrar. Con las manos enjabonadas, le frotó todo el cuerpo. Una vez aclarados, cerró el agua y conectó el vapor.

Entonces, sentados en el asiento de la ducha y envueltos en una cálida nube, hicieron el amor.

Ella lo excitó recorriendo su cuerpo con los dedos, rozándole con las puntas de sus pechos, contrayendo y relajando sus músculos de forma que él se sintiera acariciado…

—Me gustaría que esto durara para siempre —murmuró él—. Pero no será así.

—Lo sé —replicó su amante, apretándose contra él, haciendo que la penetración fuera más profunda.

La excitación de Krista crecía mientras se movía rítmicamente.

—Oh, sí —susurró, hundiendo la cabeza en el cuello de él mientras la pasión crecía hasta límites que no habían conocido antes.

—Lance, sí, sí…

Se fundieron en el éxtasis de los espasmos finales. Entonces, Krista se quedó lánguida, completamente relajada y dejó escapar un bostezo.

—Si no tuviera tanta hambre, volvería a dormir —afirmó ella.

Lance la levantó, agarrándola de la cintura, y sus cuerpos se separaron.

De pronto, Krista se encontró a sí misma preguntándose cómo sería llevar dentro un hijo suyo, alimentarle con sus pechos y saber que aquel pequeño ser había sido creado por ambos.

Pero aquello nunca ocurriría. Era una relación ocasional, sin futuro y, por supuesto, sin niños. Se sintió tremendamente triste. Lance sería un excelente padre, uno que nunca abandonaría a su familia…

Trayéndola de vuelta al momento presente, él la recordó que iban a desayunar y ambos se secaron.

Vestida con vaqueros, camiseta y zapatillas de deporte, Krista se sentó en la cocina para saborear el café recién hecho mientras que Lance tostaba los waffles.

Miró hacia las montañas, a través de la ventana, preocupada por los pensamientos que había tenido hacía unos momentos. Tragando saliva, se dijo a sí misma que había sido estúpida pues, de alguna manera, le había dejado atravesar sus defensas. ¿Cuándo y cómo había ocurrido?

—La vista es bonita, ¿verdad? —comentó él y puso los dos platos sobre la mesa.

Krista señaló la casa, decorada en tonos azules y beige, con muchas ventanas:

—¿Contrataste a alguien para te eligiera los muebles y los colores?

—Sí, contraté al decorador de la empresa. Y Jenna me ayudó con los colores.

—Ya imagino —replicó ella marcando las palabras.

—La conozco desde que su abuelo entró a formar parte del equipo directivo hace siete años. Somos amigos, nunca ha habido nada más.

—No tienes por qué darme explicaciones —se apresuró a decir Krista.

—Yo elegí la cama —afirmó, esbozando una sonrisa maliciosa—. La quería grande y cómoda.

—Bueno, elegiste bien entonces.

—Tengo este apartamento desde hace sólo un año. Fue lo último que reformé. La verdad es que eres la primera persona que pasa la noche aquí, además de mí —añadió con voz suave, recordando la pasión que habían vivido juntos—. La única.

Krista se sonrojó, aliviada. Estaba celosa, admitió. No quería que Jenna ni ninguna otra hubieran estado allí con él.

—Bien —dijo con firmeza.

Lance asintió con una mirada de compresión.

—A veces, yo me tengo que controlar para no arrancarte del lado de Toby cuando estáis enfrascados en resolver algún problema.

—No es cierto —dijo ella, sin creerle, aunque le hubiera gustado.

—Sí lo es —afirmó él, levantándose para besarla en la boca—. Me resulta más difícil de lo que pensé separar el trabajo de la vida personal entre nosotros. Tengo que tener cuidado de no tocarte en público. Sobre todo cuando siento deseos de besarte en medio de una reunión de negocios.

Krista se rió.

—¿Qué hacemos hoy?

—Podemos ir de excursión y comer en una de mis hamburgueserías favoritas.

—Ajá. Te apuesto cinco dólares a que Doggy Dinner, mi sitio preferido, es mejor.

—De acuerdo.

Veinte minutos después, cuando estaban preparados para salir, el teléfono móvil de Lance sonó y su expresión reflejó que había problemas.

—Sí —dijo—. Os veré en el hospital.

Tras colgar, la miró en silencio durante unos segundos.

—Era Morgan. Una ambulancia acaba de llevarse a mi abuelo. Tiene dificultades para respirar. Tengo que salir para el hospital. Tú puedes quedarte aquí, si quieres, o venir conmigo.

—Iré contigo.

—Puede ser una larga espera —le advirtió.

—No importa. Nos quedaremos, a pesar de que nos hagan esperar. Para eso están los amigos.

En menos de cinco minutos se pusieron de camino al hospital.

Krista fue a la sala de espera en la zona de enfermos del corazón, mientras Lance iba a la habitación donde se encontraba su abuelo.

El doctor había asegurado que el estado del señor Carrington era estable pero que tenía dificultades en respirar debido a una incipiente neumonía. Le habían dado nueva medicación y estaba descansando.

Krista recordó cómo el viejo le había parecido fuerte cuando lo conoció, aunque también exhibía la fragilidad de su edad.

Quince minutos después, Lance fue a buscarla.

—¿Quieres venir a la habitación? Podemos sentarnos allí igual que aquí. He mandado a Morgan a casa a descansar. Llevaba despierto con el abuelo toda la noche.

—Tu abuelo tiene suerte de tener a alguien como Morgan que cuide de él.

—Para eso le pagan.

—Creo que es más que eso —replicó ella con suavidad—. Parece realmente preocupado.

Lance se encogió de hombros mientras caminaban por el pasillo.

—Morgan y su esposa amaban a mi abuela. Ella contrató a Morgan como jardinero cuando el cura de su iglesia le pidió ayuda para ellos. Eran una pareja joven y sin hogar, con un niño a quien criar. A las dos mujeres les gustaba cocinar y la jardinería y se hicieron amigas.

Tras lavarse las manos, entraron en la habitación. Krista se sintió conmocionada al ver al viejo tan demacrado, con mascarilla de oxígeno y tubos con medicación clavados en sus muñecas.

—Hay café. Yo voy a por una taza. ¿Tú quieres? —ofreció Lance.

—Sí, por favor —replicó ella.

Estuvieron leyendo el periódico juntos durante el resto de la mañana. Su abuelo durmió hasta la hora de almorzar.

—No quiero comer nada —le dijo el anciano a la enfermera.

—Puede que cambie de opinión —respondió ella, con buen humor, acercándole la bandeja e incorporándole en la cama.

—¿Puedo ayudarte? —dijo Lance, yendo a su lado cuando la enfermera se hubo ido.

—Así que has vuelto —señaló el anciano, mirando a Krista con una sonrisa.

Ella se levantó y se acercó al otro lado de la cama:

—Sí. Tenemos una reunión el lunes.

—Pero has venido a pasar el fin de semana.

—Le estoy enseñando la ciudad —interrumpió Lance con tono seco.

Su cuerpo podía ser frágil, pero su mente no lo era, pensó Krista, observando cómo el hombre especulaba sobre ellos para sus adentros. Luego, el señor Carrington frunció el ceño al descubrir las agujas de suero con medicación en sus muñecas.

—Ayúdame a quitar las mantas —pidió a Lance, con tono de resentimiento, como si estuviera enojado por estar allí.

Mirando por la ventana, Krista dejó volar su mente fuera de la habitación. Cerró sus ojos un segundo y sintió una sensación de renovación provocada por sus sentimientos por Lance.

Apretando sus manos para evitar que temblaran, trató de ver el lado positivo. Dentro de cuatro meses y medio, sería libre para irse y Lance nunca sabría lo tonta que había sido por enamorarse.

Krista levantó los ojos de la revista que estaba leyendo cuando el señor Carrington empezó a hablar dormido. En varias ocasiones durante el día, sus sueños le habían hecho inquietarse. Lance había salido al pasillo a responder una llamada.

—Lance —murmuró su abuelo con voz triste—. Joven tonto.

Ella dejó la revista y se acercó, pues, en sueños, el viejo estaba moviendo su mano en busca de ayuda y le preocupó que desconectara los tubos de su muñeca. Le tomó la helada mano entre las suyas, calentándosela.

Mirando su cara demacrada, Krista rezó para que el hombre no muriera y para que Lance y él encontraran la manera de llegar al entendimiento y al perdón. La familia se necesitaba.

—¿Qué pasa? —preguntó una voz detrás de ella.

Lance se acercó y Krista le sonrió.

—Tu abuelo está inquieto. Está hablando en sueños. Tuve miedo de que desconectara el suero.

—Yo me ocuparé. ¿Por qué no vas a dar un paseo o a comer algo a la cafetería? —sugirió Lance, echando una mirada a las manos de Krista, que sujetaban la de su abuelo.

El señor Carrington movió la cabeza y habló, frunciendo el ceño:

—Linda chica.

—Se refiere a mi abuela —explicó Lance—. Su nombre era Linda. Él solía llamarla «linda chica» en tono cariñoso.

Una imagen del viejo en sus tiempos jóvenes llegó a la mente de Krista. Debió de haber sido dinámico y encantador, como Lance. La tristeza la invadió.

—Voy a comer. ¿Te traigo algo?

—Hacen un buen guiso de carne. Si tienen, me gustaría un plato. Y dos paquetitos de leche —pidió Lance mientras iba a por su cartera.

—Yo me encargo. Mi jefe me paga bien —se adelantó a decir ella, haciéndole sonreír.

En la planta de abajo, se dirigió a la cafetería, que estaba llena. En el reloj de la pared vio que era la una y media. Por eso tenía tanta hambre.

En una bandeja colocó dos platos del guiso de carne, galletas saladas, fruta, un pedazo de tarta de chocolate y tres paquetes de leche desnatada.

Se encaminó hacia la habitación con todo ello y, al llegar, se encontró con que la puerta estaba casi cerrada, sólo con una rendija. Escuchó la voz de los dos hombres y se detuvo, sin entrar, pensando que tal vez estaban hablando de temas privados.

—¿Cuántos años tiene Krista? —preguntó el viejo a Lance.

—Veinticinco.

—Es guapa.

—También es buena con las finanzas. Toby y ella son dos genios juntos.

—Me alegro.

Krista escuchó cómo la respiración del señor Carrington se entorpecía y se preocupó.

—Sí. Es una buena adquisición para la compañía.

—¿Y para ti?

—¿Qué pasa conmigo? —preguntó a su vez Lance, endureciendo el tono de su voz.

—Se queda en tu casa, ¿verdad? Por eso vino aquí contigo.

—Es mi invitada.

—¿En tu casa? —insistió su abuelo.

—Sí —replicó, cortante.

—¿Vas a casarte con ella?

Krista sintió como si la sangre le bajara de la cabeza de golpe mientras esperaba a oír la respuesta.

—No.

—Tonto. Sería buena en la compañía y en casa. Todos, incluso tú, necesitamos a alguien. Es lo que nos hace ser humanos. Una esposa puede traer mucha felicidad a un hombre.

—No necesito una esposa. No necesito que nadie me haga feliz. Tengo todo lo que quiero.

—Es culpa mía… yo rompí el corazón del niño —murmuró el viejo—. Fui demasiado tozudo. Tu madre…

—No hables de mi madre —le interrumpió Lance en tono abrupto.

Krista contuvo la respiración. Una oleada de tristeza la recorrió. Se sentía demasiado apenada por aquellos dos hombres. Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos. Necesitaba irse, estar sola.

Iría a la sala de espera…

Antes de que pudiera reaccionar, la puerta se abrió. Lance estaba frente a ella.

—Krista. Lo siento…

—Eh… Traigo la comida.

—Lo que he dicho ahí dentro no tiene nada que ver con nosotros.

—Lo sé. No tienes que darme explicaciones. No espero nada de ti ni de nuestra relación, excepto trabajo y… —aseguró ella, interrumpiéndose al no poder encontrar una palabra adecuada para expresar todos los momentos de pasión que habían compartido.

El calor inundó el cuerpo de Krista, el terrible sentimiento de humillación que había sentido en su anterior relación y había tratado de evitar desde entonces. Sólo que en este caso era peor.

—No pretendía avergonzarte… —se excusó él, tocando sus mejillas enrojecidas.

—No importa. Creo que tu abuelo y tú deberías hablar. Él está preocupado por ti, por tu pasado y el daño que te hizo. Necesita tu perdón —aventuró ella, tomando su mano.

—El pasado se terminó —replicó Lance, poniéndose tenso, con un tono de gran dureza.

—No se termina hasta que no lo superamos —le contradijo ella—. Yo sé cómo se siente cuando te arrancan de los brazos de los que amas, sea por accidente o por… o por sus propios problemas.

—Esto no te importa —advirtió él.

—Lo sé. Pero tu abuelo tiene razón. Todos necesitamos a los demás para ser felices. Los humanos somos animales sociales. No podemos vivir solos y… sin amor.

Lance trató de soltar su mano pero Krista la sostuvo entre las suyas.

—Creo que, antes de que puedas aceptar esa verdad, debes perdonar a tu abuelo por no haber ayudado a tus padres. Y, tal vez, debes perdonarlos a ellos por no haber sido capaces de abandonar sus malos hábitos a cambio de su hijo.

Lance maldijo en voz bajísima.

—Y, sobre todo, debes perdonar a aquel niño de diez años que no pudo arreglar el mundo por mucho que lo intentó y por mucho que amaba a sus padres —concluyó Krista.

—Deberías escucharla, hijo —gritó su abuelo desde la cama.

Lance cerró la puerta, saliendo al pasillo con ella:

—Que seamos amantes no te da derecho a meterte en mi vida.

—Lo sé. Pero estás cometiendo un error y eres demasiado inteligente como para no darte cuenta. Querías ayudar a tu madre pero, a menos que ella hubiera querido ser ayudada, no podías hacer nada. Ella hizo sus elecciones también, malas elecciones…

—Tú no estabas ahí. No sabes nada sobre ella ni sobre lo que pasó. Lo intentó pero no podía hacerlo sola, mientras mi padre estaba vivo.

—Ni más tarde, cuando se quedó sin él —añadió Krista con tristeza.

Lance la miró con fijeza, con sus ojos vacíos de ternura. Ella había traspasado el límite entre ellos y él no podía consentirlo. Sin decir nada, se marchó por el pasillo, fuera de su vista.

Capítulo 13

Krista tomó su maletín del coche y se lanzó a la oscuridad que se abría en la noche tormentosa.

A salvo en su apartamento, se puso el pijama, se preparó una taza de chocolate caliente y se sentó en su silla preferida.

El viento silbaba fuera. Nunca se había sentido tan terriblemente sola en toda su vida.

Tras esperar a que Lance regresara al hospital, había tomado un taxi hasta el hotel y había dejado un mensaje en su contestador para que le enviara su maleta a tiempo de asistir a la reunión del lunes en SCC. Un taxi le había acercado su equipaje. Toby la había recogido el lunes por la mañana.

—No sé qué ha pasado. Pero me parece que Lance te ha lastimado —le había dicho Toby—. No seas muy dura con él.

—Bueno, me metí donde nadie se atreve. Y él me dijo que fuera a meterme en otra parte.

—Será un tonto si te deja ir.

—No es así. Los dos conocíamos las reglas.

—Sí es así —había replicado Toby, con su característico tono de tozudez.

Volviendo al momento presente, Krista dejó su taza de chocolate sobre la mesa y pasó revista a los últimos diez días. En la reunión del lunes, le había sorprendido ser anunciada por Lance como la nueva directora general de la compañía de electrodomésticos, otorgando así carácter oficial a su cargo. Se había sentido acorralada cuando los demás ejecutivos se levantaron para aplaudirla.

Durante el resto de la semana, después de regresar a Grand Junction, sus encuentros con Lance habían sido muy breves y fríos.

Tiff se había puesto muy contenta cuando la nombró asistente ejecutiva y le pidió que despejara los archivadores y almacenara en otra parte los papeles de los últimos tres años, para borrar los recuerdos del paso de Thea, que había aceptado la oferta del paquete de jubilación.

El viernes, Krista había ido a Idaho para visitar a su familia. Les había hablado de su nombramiento, del que sentía orgullosa, por el reconocimiento a su trabajo. Pero, por otra parte, se sentía estúpida por haberse enamorado. Sin embargo, no le había hablado de ello a su familia.

Su hermano y esposa habían anunciado que esperaban un hijo para el invierno. Krista se había sentido muy feliz por ellos y emocionada ante la perspectiva de ser tía.

El amor que recibía de su familia le había llenado el corazón. Ella no era como Lance. No podía guardar sus sentimientos bajo llave.

Una muy buena noticia había sido que Marlyn y Linc habían empezado a visitar un consejero matrimonial para ver si podían solucionar sus problemas.

El viento seguía soplando con fuerza en el exterior, como si quisiera entrar.

Krista se preguntó si Lance estaría en su casa o en la de su abuelo. Toby le había informado de que el viejo había salido del hospital y estaba convaleciente en su casa. Tal vez los dos hombres, que se parecían mucho en estatura y en aspecto, habían llegado a un entendimiento.

Pensó que no era asunto suyo, en ningún caso. Si se concentraba mucho, podía apartar a Lance de sus pensamientos durante unos minutos.

Lance se sentó en la biblioteca, escuchando la lluvia que martilleaba en los cristales de las ventanas.

Su abuelo se había dormido en el sillón tras la cena. Había estado inquietantemente callado después de salir del hospital, a pesar de que Lance había esperado que siguiera tratando de decirle qué hacer con su vida y recordándole todos sus errores.

Como el que había cometido con Krista.

La echaba de menos. Al regresar a su apartamento, después del hospital, y no encontrarla allí, se había disgustado. Verla el lunes siguiente había sido un alivio.

En la reunión, ella había guardado la compostura, a pesar de haberse sentido sorprendida por el nombramiento. Había recibido las noticias muy bien, sonriendo y dando las gracias a los asistentes, a la vez que les prometía hacerlo lo mejor que pudiera.

Ella siempre lo hacía lo mejor que podía, se dijo Lance, sin poder evitar que una sonrisa de ternura asomara a su rostro al recordarla.

—¿Lance?

Lance miró a su abuelo, que se había despertado y lo observaba.

—Ah, estás despierto. ¿Quieres que terminemos nuestra partida de cartas?

—Sólo quieres jugar porque vas ganando —bromeó su abuelo.

—Es verdad —afirmó Lance, riendo.

—¿Sabes algo de Krista?

—No. Pero estoy seguro de que está bien —replicó tenso.

—La lastimé. No debí hablar de matrimonio mientras ella estaba en el hospital —se lamentó el viejo.

—Los dos la lastimamos.

La verdad que había en sus palabras llegó muy dentro de Lance. Krista siempre se preocupaba por los demás y lo había hecho por ellos, dos hombres tozudos que nunca se habían llevado bien. La misma mujer que, a pesar de su miedo al apego emocional, le había abierto las puertas de su vida privada y de sus brazos. ¿Y de su corazón?

Él sabía la respuesta, desde el día que la había dejado plantada en el hospital. Tal vez, ésa era la razón por la que estaba quedándose en casa de su abuelo, pues su apartamento vacío le parecía demasiado solitario tras haber pasado una noche allí con ella. Maldijo en silencio, sin conseguir deshacerse del sentimiento de culpa ni de lo mucho que la echaba de menos.

—¿Cómo podemos arreglarlo? —preguntó su abuelo.

—Ella dijo que debía perdonar a mis padres.

—Brandon no fue el mejor de los padres. Yo le exigí demasiado… como hice contigo.

—No importa. Me acogiste y me diste un hogar. No lo había apreciado hasta ahora.

—Tu padre se refugió en el alcohol. Tú escondiste tus sentimientos bajo llave hasta que, tal vez ahora, alguien los ha alcanzado. Krista. Ella te amaba. Si tienes suerte, igual aún te ama.

—¿A pesar de que la dejé plantada, yéndome como si ella no me importara nada? Es lo mismo que siempre he hecho contigo cuando la conversación era demasiado profunda.

En su interior, Lance sintió una oleada de alivio, mientras sus antiguos resentimientos se disipaban y la primavera se abría paso en su corazón tras un invierno terriblemente largo.

—Por mí no te preocupes, hazlo por ella —aventuró su abuelo—. Si la quieres, díselo. Ella necesita saberlo y, sobre todo, tú necesitas saberlo. Y necesitas aceptar el amor.

Lance se quedó callado. Abrirse a cualquiera, incluida Krista, significaría ser vulnerable otra vez.

—No seas un maldito cobarde —le increpó el viejo—. ¿Crees que no sé cómo te sientes? Cuando mi hijo murió, cuando mi esposa estaba al borde de la muerte, podría haber compartido mi dolor contigo pero me cerré dentro de mí mismo, igual que haces tú. Los dos estamos demasiado asustados como para abrirnos a las cosas buenas de la vida.

Lance luchó contra el impulso de irse para no escuchar la verdad que se abría ante él, para guardar de nuevo el dolor bajo llave dentro de su pecho. Pero percibió que había llegado el momento de cambiar. Frente a él se abría una nueva frontera. Cruzarla significaba avanzar, ir a por Krista y arriesgarse a ser lastimado.

¿Lastimado? Sí, porque la amaba. La había amado desde el primer momento.

—Tu padre te amaba —continuó su abuelo tras unos minutos—. Nunca lo dudes. Pero fue tu madre quien más se esforzó por estar a tu lado. Ahora comprendo que ella representaba la felicidad y la seguridad que un niño necesita. Fue su amor lo que te empujó a seguir adelante en la vida, no nada de lo que yo hiciera o dijera. Entonces, yo no lo entendí… Quise alejarte…

—Yo no pude haberla salvado —le interrumpió Lance—. Pensaba que sí. Pensaba que si le hubiéramos dado otra oportunidad, hubiera podido volver con ella. Pero no estaba escrito.

—No, no estaba escrito —repitió su abuelo, tras un largo suspiro—. Tu madre, tu padre y yo perdimos nuestra oportunidad de arreglar las cosas. Para ti puede ser diferente, si no dejas que sea demasiado tarde. Puedes cambiar un futuro que estaría lleno de arrepentimiento. No pierdas la oportunidad de tener la mayor felicidad a la que puede aspirar un hombre, la de tener una esposa y una familia que lo aman.

Sin poder evitarlo, Lance sintió ganas de llorar, recordando el dolor del pasado y las palabras de su madre cuando se había despedido de él: «Te quiero. Sé un buen chico».

—Krista —murmuró.

—Por fin despiertas —dijo su abuelo—. Ve a buscarla.

Krista se recostó en la silla de su despacho. Había contratado un nuevo director de finanzas y el equipo directivo de SCC lo había aprobado. Igual que habían aprobado todos los cambios que Toby y ella habían proyectado.

En la puerta del despacho, su nombre estaba escrito en un letrero que decía «Directora General». Tiff estaba encantada con los cambios. Había nuevos aires en la compañía, que funcionaba con un propósito común, con sus setecientos cincuenta empleados.

A pesar de sus éxitos profesionales, sin embargo, Krista seguía dolorida, echándolo de menos.

Sabía muy bien que las peores cosas de la vida pueden superarse, por mucho que sufrieran, las personas sobrevivían. Y los corazones.

Consiguió esbozar una sonrisa. El trabajo también le ayudaba a recomponerse. Aquel día había llegado a la oficina a las seis de la mañana para telefonear al nuevo director financiero, que estaba en Nueva Jersey, y acordar el día de su incorporación. Tras hacerlo, se quedó adormilada un rato, pensando que luego prepararía la agenda del día para la reunión que tenía prevista a las nueve.

Unos pasos en el pasillo, acercándose, le sacaron de su ensueño. Pensó que sería el guarda de seguridad haciendo su ronda. Su puerta se abrió. Lance apareció tras ella.

Cerró la puerta al entrar y se quedó parado con las manos en los bolsillos.

Krista se levantó de la silla.

—¿Habíamos quedado? —preguntó ella tras un silencio en el que quedó claro que él no iba a empezar la conversación—. ¿O vienes para la reunión?

No era propio de él presentarse sin avisar. El corazón de Krista comenzó a acelerarse.

—He venido por ti —aseguró él en voz baja.

Krista trató de mantener la compostura, aunque le resultaba difícil. Apretó los dedos sobre la mesa y le sonrió con toda la seguridad que fue capaz de reunir, buscando algo que decir.

—¿Acabas de llegar de Denver?

—Sí.

—Bueno, eh… ¿Quieres una taza de café? Hay magdalenas también, si tienes hambre.

Lance se acercó. Krista leyó en sus ojos que estaba a punto de tener que enfrentarse con un gran reto, aunque no tenía ni idea de qué podía tratarse. Cuando él acarició su mejilla, sintió que las piernas le flaqueaban y se apartó de su contacto, aunque lo que más deseaba era estar entre sus brazos.

—Tengo hambre de ti —replicó Lance—. Hambre de lo que compartimos. De lo que podríamos compartir en el futuro, si los dos nos esforzamos de verdad.

El corazón de Krista casi se le saltó del pecho pero trató de controlarse. Debía ser práctica y comedida, no sentimental.

—No. Lo nuestro fue un error. Complicó demasiado las cosas. Para mí, no para ti —afirmó tras soltar una risa forzada.

Lance sacudió la cabeza:

—Eres la persona más valiente que conozco. Puedes manejar lo que sea. Si estás de acuerdo en volver a empezar, yo trataré de estar a tu altura.

—Si tratas de confundirme, lo has conseguido —replicó Krista sin entender—. Si deseas continuar con nuestra aventura, yo no…

—No —respondió él, acercándose aún más—. La verdad es que estaba pensando en una fusión, algo para toda la vida, con niños, si tú quieres, y una casa donde podamos vivir todos, como la del río.

Entonces la tomó entre sus brazos.

—¿Podrías soportar toda una vida conmigo? ¿Querrías?

Lance sintió cómo si le clavaran mil agujas en el corazón ante el largo silencio que ella guardó. De pronto sus dos hoyuelos asomaron:

—¿Lo dices en serio? —dijo tomando la cara de él entre sus manos con ternura.

—Con todo mi corazón —juró—. Y me ha costado mucho admitirlo.

—Te amo —afirmó ella, abrazándolo.

—Eso esperaba, aunque me preocupaba. Me resultaba demasiado doloroso pensar que no me amaras —susurró él, acariciando su espalda—. Mi abuelo también pensó que lo harías.

—¿Tu abuelo?

—Por primera vez los dos estamos de acuerdo en algo: en lo que tiene que ver contigo —explicó Lance, con una sonrisa—. Los dos te queremos en la familia. Me dijo que se casaría él contigo si yo no lo hacía.

Krista no pudo evitar reírse, mientras acariciaba el cabello oscuro y suave de su enamorado. Una pequeña onda le caía con insistencia sobre la frente.

—Prefiero casarme contigo. Una fusión suena bien, si es lo que propones.

—Sí. Te amo —le susurró—. Trataré de ser el marido que deseas y que mereces.

—Ya lo eres.

Sus labios se acercaron al mismo tiempo para unirse en un beso de compromiso que Krista supo no se rompería. Lance se sentó en la silla tras la gran mesa de la directora y ella se sentó en su regazo. Tiempo después, escucharon voces en la sala de juntas.

—¡Había olvidado la reunión! —exclamó Krista.

—¿Cuánto durará? —preguntó Lance con una sonrisa llena de ternura.

—Alrededor de dos horas. ¿Asistirás?

—No. Tengo que hacer algunas llamadas. Te las arreglarás bien.

—Esto me parece un sueño —dijo ella mientras tomaba sus papeles y la agenda.

—No es un sueño —reconoció él, besándola profunda y dulcemente.

Era una fusión perfecta de esperanzas y sueños.

* * *

Podrás conocer la historia de amor de otro miembro de la familia Aquilon en el Julia titulado: Reencuentro con el amor.