Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Daphne Clair de Jong

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Heredera y esposa, n.º 1706 - noviembre 2015

Título original: The Heiress Bride

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7316-2

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

ERA UNA noche de verano húmeda, y la fiesta navideña anual del Clarion estaba en pleno apogeo. Alysia comprobó que todos los invitados se divertían y se detuvo ante las puertas del salón. Su padre, con una copa de vino en la mano, estaba rodeado de empleados. Spencer Kingsley era un hombre grande. Con su pose confiada, su voz de barítono y facilidad para expresarse, todo el mundo le prestaba atención. Solo una persona parecía no hacerle caso: Chase Osborne, el redactor jefe, que observaba ausente su copa.

Alysia lo observó. Chase alzó su cabeza morena, la miró directamente con sus ojos verdes, sin pestañear, y asintió cortésmente. Acto seguido desvió la vista hacia su padre, que se echaba a reír imitado por los empleados.

Chase apenas se había percatado de la presencia de Alysia, a pesar de su vestido de gasa verde que dejaba al descubierto brazos y hombros de fina piel, y enfatizaba el tono de sus cabellos rubios y ojos verdes, del mismo tono que los pendientes de jade. Los ojos de Alysia eran el rasgo más destacado. No era una gran belleza, pero aquella noche muchos de los invitados habían comentado favorablemente su aspecto. Incluso su padre había dicho que jamás había estado tan bella, lo cual había encendido en ella una llama de emoción. Para Chase Osborne, Alysia habría podido ser simplemente una pieza más del mobiliario.

–¡Allie! –la llamó Howard Franklin, el director de publicidad, una de las pocas personas que tenía por costumbre usar un diminutivo–. ¡Qué fiesta tan estupenda, has hecho un gran trabajo!

–Gracias, Howard. Espero que Mollie y tú os lo estéis pasando bien.

Todo el mundo parecía estar pasándolo bien. Los jóvenes estaban en la piscina y en la sala de juegos, unas cuantas parejas bailaban en la terraza, y el resto se reunía en el salón.

–Estupendo, estupendo –aseguró Howard–. Pero no estás bebiendo nada. Estás muy ocupada, con tantos invitados. Deja que te sirva una copa.

Howard la tomó del brazo y la guió a la mesa de las bebidas. Al llegar, un hombre de rostro sonrosado se volvió hacia ellos con dos jarras de cerveza. Era Verne Hastie, el jefe de imprenta.

–¡Allie, cuánto tiempo sin verte! ¡Y cuánto has crecido! –exclamó observando su vestido de tirantes finos, hasta los pies, y cuerpo ajustado. Alysia lo miró nerviosa. Verne sonrió en dirección a Howard–. ¿Cómo es que un viejo feo como tú está con la chica más guapa de la fiesta?

–Solo iba a ofrecerle a Alysia una copa –contestó Howard–. ¿Qué quieres tomar, Allie?

–Ginebra con tónica de limón –respondió Alysia aliviada, al ver marcharse a Verne–. Bien cargado.

–Bueno, ya has cumplido los veintiuno –rio Howard sirviendo la copa–. Toma.

Alysia dio un largo trago dejando que su mirada vagara por el salón. Enseguida se encontró con la de Chase Osborne, pero en esa ocasión él parecía alerta. Luego Chase bajó la vista, comprobando aparentemente el nivel de la copa de Alysia, y volvió a levantarla hacia ella con una expresión de curiosidad y algo más, que hubiera podido ser, quizá, preocupación.

De pronto el sonido de una cuchara chocando contra el cristal de un vaso llamó la atención de Alysia. Era su padre, de pie, muy cerca de Chase. Alguien apagó el equipo de alta fidelidad, y la gente se reunió en el salón. Spencer se aclaró la garganta y dijo, en voz alta:

–La Navidad es una fiesta familiar, y ya que todos formamos parte de la familia Clarion, creo que este es el mejor momento para anunciar algo.

Spencer miró a su alrededor. Alysia sintió una viva emoción en su interior. No esperaba un anuncio oficial. Seguramente, a esas alturas todo el mundo sabría ya que en breve se incorporaría al Clarion. Era su primer empleo, tras terminar la universidad.

–Los años no pasan en balde –continuó Spencer sonriendo y haciendo una pausa, que los invitados aprovecharon para murmurar y reír–, es hora de pensar en el futuro. Es bueno que entre sangre joven en cualquier empresa, y el Clarion no es ninguna excepción. Por eso he decidido crear el cargo de editor suplente.

¿Editor suplente?, se preguntó Alysia temblorosa. No era un cargo cualquiera, no ocuparía un puesto inferior, en la sala de prensa. En lugar de ello, Spencer había creado un nuevo cargo solo para ella. Quizá el curso financiero que había hecho antes de asistir a la Escuela de Periodismo le hubiera hecho pensar que sería más útil en dirección. No obstante, Alysia había esperado comenzar desde abajo, no ser presentada en la empresa directamente a su lado. Cohibida y entusiasmada, Alysia dio un paso al frente.

–Así que... –continuó Spencer alzando su copa–... bebed a la salud de mi mano derecha, el director suplente del Clarion –Spencer se giró en dirección a Chase y puso un brazo sobre sus hombros–. Chase, el cargo es tuyo. Felicidades.

Alysia palideció. Se quedó helada, trémula. Todo el mundo alzó su copa y gritó, incluso hubo aplausos. Por suerte, nadie observó su reacción. Había estado a punto de hacer el ridículo. Spencer estrechó la mano de Chase, que sonreía.

–Muchas gracias, Spencer. Es un verdadero honor ver cuánta confianza depositas en mí.

«Adulador, servil», pensó Alysia con un amargo sabor de boca. Mientras la gente se amontonaba para dar la enhorabuena, Alysia abandonó el salón casi corriendo, en dirección al jardín de atrás. Tenía que salir de allí. Se sentía traicionada.

Bajó las escaleras del porche y cruzó el pequeño prado iluminado por la luz de la luna, bordeado de exóticos hibiscus, rosas y lavanda. Las hojas del árbol de la pimienta rozaron su rostro sobresaltándola, pero Alysia continuó corriendo. Al fondo, un camino entre espesos arbustos llevaba a la pequeña tapia que servía de límite a la propiedad y, al mismo tiempo, de banco para sentarse y disfrutar de las vistas. Más abajo, en la distancia, se extendía un mar de luces dividido en dos por el serpenteante y negro río que atravesaba la ciudad. Y más allá de las luces, una cadena de colinas formaba otra línea negra bajo las estrellas y la pálida niebla blanquecina de la Vía Láctea.

Alysia se sentó en el murete, observando con mirada ausente las luces de la ciudad, que imitaban las estrellas del firmamento. El disgusto fue pasándosele paulatinamente, mientras se repetía en silencio que era una estúpida. Aquello no significaba que su padre no la quisiera, simplemente era demasiado joven y carecía de experiencia. Sencillamente, tendría que superarlo. En cuanto comenzara a trabajar, le demostraría de qué era capaz, se convertiría en la mejor periodista del Clarion. Mejor incluso que Chase Osborne. Y en unos años, su padre le ofrecería el puesto que le correspondía por derecho, como heredera de los Kingsley. Porque se lo habría ganado.

Alysia permaneció inmóvil, sin oír siquiera el ruido de la fiesta, hasta que la brisa que subía del río la hizo estremecerse. Entonces se frotó los brazos, se levantó, y gritó al ver un bulto negro de pie, a escasos metros.

–No pretendía asustarte –dijo Chase Osborne.

–¿Cuánto tiempo llevas ahí? –preguntó ella con aspereza.

–Tu padre me ha mandado a buscarte –contestó él tras una pausa.

–¿Y cómo sabías que estaba aquí?

–Me ha costado encontrarte. ¿Te encuentras bien?

–¿Y por qué no iba a estarlo? –contestó ella con otra pregunta, ruborizada, esperando que él no adivinara el motivo.

–Antes, en la fiesta, me pareció que te bebías la copa de un solo trago.

–Sé lo que hago. Era solo un gin tonic de limón, y ni siquiera lo terminé –contestó Alysia–. Estoy bien.

–Es una vista magnífica, ¿verdad? –comentó él acercándose y mirando para abajo.

La manga de la chaqueta de Chase le rozó el brazo. Alysia se estremeció y se echó involuntariamente a un lado. Chase volvió la cabeza. A pesar de la oscuridad reinante, ella pudo adivinar una sonrisa curiosa en él, antes de que volviera de nuevo la vista hacia el paisaje.

–Seguro que la has visto muchas veces.

–Nunca de noche –respondió él–. Los dominios de los Kingsley...

–Solo es una ciudad –respondió ella a la defensiva.

–La ciudad de tu familia –añadió él volviéndose hacia Alysia.

–No es nuestra. Ya no.

–En tiempos de tu tatara-tatarabuelo...

–Eso fue hace mucho –lo interrumpió Alysia. Jasper Kingsley, un inmigrante inglés, había comprado las tierras a la tribu local y había construido una ciudad a orillas del río, pero siglo y medio después la ciudad había crecido y todo había cambiado–. Ahora solo tenemos la casa y el periódico –señaló Alysia–. Y algún edificio viejo que otro.

–Sí, pero esos edificios están en puntos estratégicos –le recordó Chase–. Deben valer una fortuna, tal y como está el mercado. Y algún día todo será tuyo.

–Espero que falte mucho.

Chase se volvió y cambió de postura, de modo que pudiera ver el paisaje por encima del hombro de ella. Le bloqueaba el camino. Cuando ella dio un paso adelante, él no se inmutó. Alysia alzó la vista hasta su rostro, iluminado a medias por la luz de la luna. Jamás lo había considerado un hombre particularmente guapo, tenía unos rasgos demasiado duros. Sí era impactante, sin embargo, y de cerca tenía un aire formidablemente masculino. No recordaba haber estado a solas con él en ninguna ocasión, a menos que contara las veces en que le había abierto la puerta. Respiró la fragancia que emanaba de él. De pronto el ruido de la fiesta se le hizo distante. La luna desapareció detrás de una nube, aumentando la oscuridad. Alysia dio un paso atrás y tocó el murete con las piernas.

–A propósito, enhorabuena.

–Gracias. ¿Por qué tengo la sensación de que mi nombramiento no te ha emocionado, precisamente?

–Lo que mi padre haga en el Clarion es solo asunto suyo... al menos por ahora.

Entonces se hizo un silencio muy significativo, mientras Chase daba el sentido exacto a las palabras de Alysia, que suponían una advertencia.

–Esperas con ansiedad el futuro, ¿no es eso? ¿Quieres que tu padre se retire?

–¿Lo esperas tú?

Ambos se miraron, pero ella apenas pudo acertar a interpretar su expresión, en medio de la oscuridad.

–Yo no soy un Kingsley.

–No necesitas preocuparte por tu empleo, aún.

–¿Acaso he dicho que estuviera preocupado? –preguntó Chase confiado, divertido, como si no viera en ella una amenaza.

–Para cuando mi padre se retire, tú ya habrás encontrado pastos más verdes. Yo no voy a retenerte.

–¿No? –preguntó él metiéndose las manos en los bolsillos y ladeando la cabeza.

Alysia comprendió perfectamente el segundo sentido que Chase había dado a sus palabras. No pudo evitar ruborizarse.

–Eres ambicioso. Puede que mi padre piense que te quedarás con él por lealtad, pero...

–¿Y tú?, ¿qué crees tú?, ¿pretendes decirme que esta ciudad no es lo suficientemente grande para los dos?

–¿Es lo suficientemente grande para ti? –preguntó Alysia.

A ojos de Alysia la respuesta era no. Por respetable y provechoso que resultara un empleo en un periódico local, no era sino un paso más en la brillante carrera profesional de Chase.

–Eso depende.

–Mi padre no va a dejar el control del periódico en manos de nadie, de momento. Y siempre ha permanecido en manos de la familia.

–Y tú eres la única heredera.

–Dentro de cinco o diez años....

–¿Crees que para entonces estarás preparada para tomar las riendas? –preguntó Chase.

Alysia apretó los dientes. El dolor de cabeza que había comenzado a sentir al hacer el anuncio su padre se intensificó. No había pretendido llegar tan lejos, pero si Chase Osborne creía que llegaría a editor jefe, cargo que había ocupado siempre un Kingsley, había llegado la hora de que alguien le hiciera poner los pies en la Tierra. En realidad, lo más justo era decírselo alto y claro. Alysia respiró hondo y comenzó:

–Si mi padre quiere que yo, a falta de otro...

–Yo no he dicho que él te quiera a ti.

El desagrado personal que le había producido Chase, debido a su nombramiento, cristalizó de pronto en verdadero antagonismo.

–Has dicho que...

–Que me ha mandado a buscarte –la interrumpió Chase–. Se preguntaba dónde te habías metido.

–Bueno, pues ya me has encontrado. Ahora, o vuelves y le dices dónde estoy, o te apartas de mi camino.

–A su debido tiempo, princesa –alegó Chase sin moverse un ápice–. No soy tu lacayo.

El corazón de Alysia retumbaba inexplicablemente en el pecho. Él no se había movido, pero podía notar su enojo, tras aquel tono de voz amable y cortés.

–No, eres el lacayo de mi padre –respondió ella dando rienda suelta a un miedo irracional, alzando la cabeza arrogante.

Chase la contempló, dominándose hasta un punto inexplicable. De pronto la luna salió de su escondite, pero Alysia solo pudo ver el brillo de sus ojos. Chase hizo un ruido extraño, un ruido ronco que bien hubiera podido ser el comienzo de una carcajada, y contestó con otra pregunta:

–¿Es eso lo que piensas? Spencer no es más que mi jefe.

–Y por eso saltas cuando te ordena que saltes, y vas en busca de su hija cuando te lo manda. No sabía que esas tareas formaran parte de tu trabajo, como editor suplente.

–Forman parte del hecho de ser un invitado en la casa –respondió Chase–. Spencer no quería abandonar la fiesta, siendo el anfitrión. Pero supongo que tú no querías que te encontraran, claro.

–No, habría vuelto en unos minutos.

–Bien, entonces... –contestó Chase echándose a un lado al fin, para que ella pasara delante–... te acompaño.

Alysia pasó rápidamente por delante. Chase la siguió, sin decir una palabra. Ella podía sentir su mirada, clavada en la espalda. Al llegar al árbol de la pimienta él la adelantó para levantar las ramas y rozó su hombro desnudo con la chaqueta. La casa, iluminada de un extremo al otro, se alzaba ante ellos. Chase la agarró del brazo y la obligó a darse la vuelta. Sorprendida, Alysia alzó el rostro para preguntar:

–¿Qué ocurre?

–Solo esto –dijo él deslizando un brazo por su cintura y atrayéndola hacia sí.

El cuerpo de Alysia se curvó ante aquel brazo de hierro, mientras echaba involuntariamente atrás la cabeza, aturdida, antes de que él posara los labios sobre los de ella. Chase hizo caso omiso de su sobresalto y la agarró de la nuca, mientras exploraba su boca expertamente.

Demasiado sorprendida en un principio como para resistirse, Alysia permaneció inmóvil. Inmediatamente después, sin embargo, cerró con firmeza los labios oponiéndose a aquel seductor beso y tensó todo su cuerpo. Podía sentir la fuerza de los músculos de sus brazos, sujetándola. Los labios de Chase insistían en obtener respuesta. Alysia contó hasta diez, negándose a obedecer a su instinto. Chase enredó los dedos en sus cabellos y continuó, insistiendo en abrir su boca. Hasta que Alysia le mordió el labio inferior. Entonces gimió con voz profunda y alzó el rostro, liberándola. Los tacones de Alysia se habían hundido en el barro, haciéndola oscilar. Chase la agarró de la cintura abrazándola y sujetándola. Cuando por fin recuperó el equilibrio, Alysia descubrió que Chase reía. Se tocó el labio por donde ella lo había mordido, y dijo:

–No esperaba esto.

–¿Y qué esperabas, entonces? –preguntó ella en voz baja, trémula y enfadada, pero también excitada.

–Lo que has hecho al principio, hacerte de piedra –confesó él con franqueza–. Era bastante efectivo, además. Pero esto... –continuó en tono especulativo y lleno de respeto, volviendo a tocarse el labio–... es interesante.

Chase no le había hecho daño, pero su gesto había sido una expresión de poder. Ella se había burlado deliberadamente de él, invitándolo a tomarse la revancha. Y eso era lo que él había hecho, demostrándole que no iba a permitírselo. Hirviendo de rabia por dentro, pero sin dignarse a contestarle o a dejarse llevar por la tentación de abofetearlo, cosa que sin duda habría provocado en él una carcajada, Alysia dio media vuelta y se encaminó hacia la casa. Al llegar a los escalones, no obstante, él la había alcanzado.

Dentro el ambiente estaba cargado. Spencer despedía a los invitados en la puerta principal. Al ver aproximarse a Chase y a Alysia, exclamó:

–¡Aquí estáis! Ven a despedir a Howard y a Mollie, Alysia.

Alysia esperaba que Chase se marchara, pero en lugar de ello permaneció a su lado, junto a la puerta, y, tras despedirse Howard, dijo:

–Bien, yo también me voy.

–¡Pero si aún es pronto! –protestó Spencer–. Los jóvenes están bailando. ¿Por qué no vais a uniros a ellos? Alysia se merece un poco de diversión.

–¿Alysia? –preguntó Chase volviéndose hacia ella con perfecta cortesía, en tono de invitación.

–Gracias, pero me duele la cabeza, y la música está muy alta –se excusó ella.

–Quizá prefieras irte a la cama –sugirió Chase con un brillo malicioso en los ojos.

–Primero debo despedir a los invitados –respondió ella esbozando una expresión cortés–. ¿No te ibas?

Spencer la miró con sorpresa y desaprobación, pero Chase sonrió y contestó:

–Si no quieres bailar conmigo...

De improviso la sonrisa de Chase le resultó increíblemente atractiva. Él parecía haber olvidado su apasionamiento y enfado del jardín, pero Alysia no lo había olvidado.

–Creo que ya te has divertido bastante.

–Más de lo que esperaba –aseguró él–. Gracias por esta velada tan... estimulante. Ha sido una gran fiesta –añadió dirigiéndose a Spencer, que parecía no haberse dado cuenta de nada.

Verne Hastie se acercó a despedirse. Alysia esbozó una falsa sonrisa y volvió el rostro mientras él la besaba en la mejilla.

–Deberíamos invitar más a menudo –sugirió Spencer al cerrar la puerta, una vez solos–. El Clarion es como una familia, los empleados necesitan sentirse parte integrante del periódico.

–¿Una familia?

–Los jóvenes necesitan sentir que pertenecen al periódico –continuó Spencer–. Este año he perdido a dos. Volaron.

–Hoy en día no hay mucha gente que permanezca en la misma empresa toda la vida.

–Lástima –se lamentó Spencer–. No hay sentido de la continuidad, de la lealtad.

Para después de Año Nuevo, sin embargo, ganaría una joven y nueva empleada: Alysia. Y ella jamás se marcharía. A Chase conseguiría retenerlo unos pocos años. Por lealtad, por gratitud hacia la rápida sucesión de promociones de que había sido objeto. Pero la misma ambición que Spencer tanto admiraba en él, lo llevaría a abandonarlo algún día. ¿Es que Spencer no se daba cuenta?

–Chase Osborne no puede progresar ya más en el Clarion, ¿no?

–No le he enseñado todo lo que sé para verlo abandonarme por un periódico de una gran ciudad. Él sabe que haré lo que sea por él –contestó Spencer con mirada penetrante, al tiempo que su mente parecía estar en otra parte.

Los Kingsley siempre habían ocupado los puestos más importantes en el periódico. Era la tradición, la empresa era familiar. ¿Habría puesto los ojos Chase en otro periódico de más envergadura?, se preguntó Alysia mientras se preparaba para marcharse a la cama. ¿Era esa la razón por la que Spencer había creado ese prestigioso nuevo puesto, solo para él? Y si era así, ¿lograría ese empleo retenerlo, sabiendo que no podía llegar más lejos?

Alysia se revolvió en la cama, repitiéndose una y otra vez que el hecho de que Chase se marchara no tenía ninguna importancia, excepto porque decepcionaría a su padre. Se pondría furioso. Chase Osborne era un verdadero oportunista, por naturaleza. No había más que ver la forma en que había ido progresando en la empresa, desde el puesto inferior de reportero, mientras otros empleados mayores y con más experiencia seguían aún en la sala de prensa. Chase era el ojito derecho de su padre. Y su meteórica carrera debía haber suscitado envidias. Pero, según parecía, a Chase le importaba tan poco como a Spencer.

El sueño comenzó a apoderarse de Alysia, que revivió entonces una vez más el beso bajo el árbol de la pimienta. Se esforzó por abrir los ojos y se dio la vuelta en la cama.

Chase Osborne solo trataba de aprovechar al máximo todas las oportunidades. En el jardín, se había comportado pura y simplemente como un oportunista. Y se había quedado de piedra, al ver la reacción poco entusiasta de Alysia, ante él y ante su nuevo ascenso. Achispado por la bebida, quizá, se había atrevido a besar a la hija del jefe. Deseaba verla sucumbir ante él, ya que su alto puesto en el periódico no parecía haberla impresionado. Era una forma primitiva de afirmar su poder. Y quizá se arrepintiera. Si Alysia se quejaba ante Spencer, podía perder su puesto de favor.

Alysia consideró la idea, pero la descartó de inmediato. Spencer le diría que estaba haciendo una montaña de un grano de arena. Eso, si es que la creía. De pronto amargos recuerdos la asaltaron, pero decidió firmemente olvidarlos. El beso no era sino el producto de un exceso de espíritu navideño.

Sin embargo olvidarlo le resultó difícil. Alysia permaneció despierta durante horas, con la mente plagada de imágenes: una cabeza morena inclinada sobre ella, un brillo en los ojos, unos labios masculinos cálidos y seguros, unos brazos que la estrechaban firmemente. Y despertó por la mañana con el recuerdo de la fragancia del árbol de la pimienta.

Capítulo 2

LA LUZ del semáforo cambió. Alysia metió la primera marcha y arrancó, pero inexplicablemente el Toyota se paró en medio del cruce. El resto de vehículos maniobraron para evitarla, mientras intentaba volver a arrancar. Por fin Alysia salió del coche y aceptó la ayuda de dos viandantes, que se ofrecieron para empujar el vehículo a un lado.

–¿Quiere que le eche un vistazo al motor? –se ofreció uno de ellos.

–Gracias, pero no –contestó Alysia temiendo perder la garantía del coche nuevo.

–Si quiere puedo llevarla, tengo el coche aquí –se ofreció el otro.

–La oficina de mi padre está cerca, gracias –sacudió la cabeza Alysia sacando el bolso y los paquetes.

El sol de última hora de la tarde pegaba fuerte. Aquel año el verano se había adelantado. Aún faltaban dos semanas para Navidad. Al llegar al edificio del Clarion, Alysia respiró hondo. Después de Año Nuevo subiría esas escaleras a diario. Trabajaría en la sala de prensa, con el resto de reporteros. Dejó los paquetes en recepción, junto con las llaves del coche, y subió las escaleras hasta el despacho de su padre.

Junto a la puerta, una mesa con un ordenador. No había ni rastro de Glenys Heath, la secretaria de su padre. La puerta estaba entornada. Alysia llamó, hizo una pausa y entró. Spencer estaba sentado tras su mesa, rebuscando en un cajón, mientras Chase Osborne se inclinaba sobre él con las manos en los bolsillos. Chase alzó la vista, sonrió inquisitivamente, y se enderezó.

–¡Aquí esta! –exclamó Spencer alzando la cabeza con un papel en la mano, tendiéndoselo a Chase–. ¡Ah, Alysia, cariño, qué sorpresa! –sonrió.

–Os dejo –comentó Chase.

–No, no hace falta –aseguró Spencer–. Alysia puede esperar unos minutos, mientras repasamos los cálculos. ¿Verdad, Alysia? Dale una silla, Chase.

Alysia contestó con un murmullo, y se dejó caer sobre la silla que le arrimó Chase.

–Creo que puedo hacer los cálculos sin problemas –comentó Chase en dirección a Spencer, observando la hoja de papel.

–No, los revisaremos juntos.

Alysia soltó el bolso y entrelazó las manos en el regazo mientras los hombres trabajaban. Era evidente que Chase podía hacer el trabajo solo. Más aún, cuando Alysia volvió la cabeza hacia él, lo encontró observándola a ella, en lugar de seguir los números que Spencer iba indicando con el dedo. Alysia parpadeó. Chase esbozó una sonrisa cómplice y volvió la vista hacia el papel. Entonces ella se cruzó de piernas, gesto que llamó de nuevo la atención de Chase, que comenzó a examinar detalladamente sus tobillos y pantorrillas.

Alysia se resistió al impulso de tirar de la falda, y revolvió las manos en el regazo. Chase levantó la vista hacia su rostro y sonrió abiertamente, antes de volver a concentrarse en lo que Spencer decía. No volvió a alzar la mirada. Alysia observó los cuadros del despacho y, finalmente, se encontró a sí misma examinando las fuertes manos de Chase, extendidas sobre la mesa. Tenía dedos largos, uñas casi cuadradas. Llevaba la camisa remangada hasta el codo, y el brazo era musculoso y moreno. Entonces recordó cómo la había estrechado, y sintió que todo su cuerpo irradiaba calor. Por fin Spencer calló, y Chase comentó, con paciencia, recogiendo el papel:

–Muy bien, lo comprendo.

–¿Qué te parece ir a tomar algo después del trabajo, Chase? Avisa a Howard, que venga con nosotros. Necesitamos un proyecto preliminar sobre las mejoras que vamos a introducir en el suplemento.

–Si quieres –contestó Chase. Cuando ya iba a marcharse, Alysia abrió la boca pero volvió a cerrarla sin decir nada–. ¿Ocurre algo?

–Se me ha estropeado el coche –contestó Alysia en dirección a su padre–. He llamado al taller, y he dejado las llaves en recepción para que vengan a recogerlo. Iba a pedirte que me llevaras a casa, pero si no vas para allá...

–No te habrás quedado sin gasolina, ¿verdad?

–No, tiene gasolina –contestó Alysia alzando el mentón, observando la risita sofocada de Chase–. El problema es mecánico.

–Hablaré con el vendedor, ese coche es nuevo –dijo Spencer–. No hay razón para que no vengas con nosotros. De hecho, podríamos cenar luego todos juntos. Así te ahorrarás preparar una comida.

–Puedo tomar un taxi.

–Dile a Howard que él también está invitado a cenar –añadió Spencer sin hacer caso de su hija–. Tendrá que llamar a su mujer.

Alysia tomó asiento en el banco corrido de piel, ante una mesa bajita, junto a Chase, mientras les servían unas copas antes de la cena. Howard sacó un maletín de ejecutivo y lo abrió.

–Aquí está el borrador preliminar. Creo que este año podríamos hacerlo mejor que el pasado, si incrementamos la proporción de anuncios...

Los tres hombres se inclinaron sobre la mesa, dejando aparte a Alysia. Spencer había pedido para ella el cóctel de la casa, una copa alta decorada con una cereza y una sombrillita de papel rosa. Alysia dio lentos sorbos hasta que quedó solo la espuma, y luego abrió y cerró distraída la sombrilla.

–Alysia –la llamó Chase al oído. Ella alzó la vista y encontró su rostro más cerca de lo que esperaba. Spencer y Howard seguían discutiendo–, ¿quieres otra copa?

–No, gracias.

–¿Qué tal estaba?

–Tal y como parecía –respondió ella escuetamente.

–Rosa y dulce –sonrió él–. ¿No te ha gustado?

–Estaba bien, pero no quiero más.

Chase seguía observándola con curiosidad, divertido, cuando Spencer le llamó la atención para que volviera al trabajo. Poco después, una camarera los guió hasta una mesa para cenar. Fue Chase quien sujetó la silla de Alysia, sentándola entre él y Spencer. La discusión sobre el periódico se alargó durante la cena.

–Nuestros clientes nos proporcionarán el texto del anuncio –comentó Howard.

–La mitad de la gente que escribe esos anuncios no sabe siquiera deletrear, y menos aún hacer una frase literaria –observó Chase recostándose sobre la silla y tomando la copa de vino.

–¡Por eso lo revisamos! –exclamó Howard extendiendo las manos–. Para eso pagamos a los subeditores.

–¿Información acerca de lo que se promociona? –inquirió Alysia.

–Artículos acerca de los productos que se anuncian en nuestro periódico –explicó Howard.

–Comprendo –respondió Alysia–. Publicidad encubierta. Una forma barata de llenar páginas y páginas.

–¿Algún problema? –preguntó Chase mirándola significativamente.

Aquel tema lo habían debatido miles de veces en la Escuela de Periodismo, y con mucho acaloramiento.

–Creo que la gente tiene derecho a saber cuándo está leyendo propaganda, y cuándo se trata de un verdadero artículo comparativo de productos semejantes. ¿Vas a editar el suplemento advirtiendo que se trata de simple propaganda? –preguntó Alysia.

–Si lo hiciera, la gente no lo leería –respondió Spencer impaciente.

–Lo leería, si le interesara conocer las características comparadas de los productos –argumentó Alysia.

–¿Y no crees que nuestros lectores son lo suficientemente inteligentes como para saber cuándo están leyendo propaganda, y cuándo un estudio comparativo? –preguntó Chase.

–Mucha gente confía en los periódicos, espera de ellos una opinión imparcial –afirmó Alysia

–Por supuesto, en las páginas nuevas...

–La gente que no se anuncia con nosotros no puede esperar que les hagamos publicidad gratis, Alysia –interrumpió Spencer la discusión bruscamente–. Deja que terminemos lo que estábamos haciendo, cariño.

Alysia calló de mala gana. Quizá tuviera un título como periodista, pero eso no la cualificaba en absoluto entre aquellos expertos. Chase seguía con la mirada fija en ella. Era como si Alysia lo intrigara, por mucho que sus puntos de vista no pudieran ser una novedad para él.

–Tengo interés en saber qué opina Alysia –declaró Chase.

–Ya he dicho lo que opino –contestó ella bajando la vista.

–Valoramos su opinión, por supuesto –se defendió Spencer sonriendo–. Y ahora, Chase, si los publicistas nos dan el texto, no necesitaremos mandar...

Era inútil esperar que su padre escuchara lo que tuviera que decir. Por mucho que la invitara a cenar con los colaboradores del Clarion, en lugar de invitarla al cine o a tomar un helado. Quizá un padre fuera incapaz de aceptar el hecho de que su hijo había crecido. Nada más terminar el café, Chase apartó la taza y dijo:

–Gracias por la cena, Spencer. ¿No te parece suficiente por hoy?

–Yo tengo que hablar con Spencer sobre un problema con los anuncios por palabras –comentó Howard.

Spencer llamó a la camarera para pedir otra ronda de café, pero Chase y Alysia rehusaron.

–Ya no me necesitas –alegó Chase con los ojos fijos en Alysia, con renovada y desconcertante atención–. Alysia parece cansada. Si queréis, quedaos vosotros, yo la llevaré a casa.

–No me importa esperar –contestó Alysia.

–Ve con Chase, cariño –dijo Spencer benevolente, sacudiendo una mano–. Siento que esta cena te haya resultado tan aburrida.

¿Es que Spencer no se daba cuenta de que quería saberlo todo acerca del periódico?, se preguntó Alysia. Era su futuro.

–No ha sido en absoluto...

Pero Chase estaba ya de pie, esperándola, y Alysia no tuvo elección. Recogió su bolso, se despidió de Howard y Spencer, y acompañó a Chase a la salida. Al llegar a la calle él respiró hondo.

–No hacía falta que te ofrecieras a llevarme a casa –repuso Alysia–. No te viene de camino, y además...

–No importa –contestó él agarrándola del brazo–. Me alegro de tener una excusa –Alysia permaneció en silencio. Al llegar al coche, él añadió–: Lo siento, eso ha sido poco delicado.

Alysia no supo muy bien por qué se excusaba, si por sugerir que quería deshacerse de Spencer, o por decir que llevarla a ella a casa no era más que una excusa. De un modo u otro, respondió con frialdad:

–No importa, señor Osborne.

Chase le abrió la puerta del coche y la miró. Cuando por fin se sentó al volante, en lugar de arrancar se volvió hacia ella y preguntó:

–¿Señor Osborne? Nos conocemos desde que eras una colegiala delgaducha, Alysia.

Alysia tenía casi deiciséis años, cuando Chase entró a trabajar en el Clarion. Dieciocho meses más tarde ella abandonaba el colegio para hacer un curso financiero en Auckland, a varias horas de camino de Waikura, antes de matricularse en la Escuela de Periodismo de Wellington. Durante esos años, Chase Osborne había ido escalando posiciones. Y por fin era editor suplente, aunque no pasara de los treinta.

–Puede que fuera delgaducha, pero era bastante alta para mi edad –repuso Alysia.

–Y ya no eres delgaducha –añadió él sonriendo–. De hecho, eres toda una mujer, pero no creo que esperes que te llame señorita Kingsley, ¿no?

–No soy una esnob.

–¿No?

Alysia se estiró, rozando con el brazo desnudo la chaqueta de Chase. Se apartó y se abrochó el cinturón de seguridad. Luego se retiró un mechón de pelo de la cara y dirigió la vista al frente. Chase arrancó. Se incorporó al tráfico y giró en la avenida que bordeaba el río. El negro del agua reflejaba las luces.

–Así que ahora tienes tu propio coche, ¿no? –preguntó Chase.

–Mi padre me lo compró como premio por terminar los estudios en la Escuela de Periodismo.

–Enhorabuena.

–Gracias.

–Me sorprendió que decidieras estudiar periodismo, al final.

–¿Por qué? –preguntó Alysia extrañada ante algo tan obvio.

–Tenía la sensación de que no te interesaba. No te vemos mucho por el periódico.

Alysia se puso tensa, pero trató de mantener la calma al responder:

–He estado fuera, estudiando. Claro que me interesa. Soy una Kingsley.

–Ah... la dinastía Kingsley –murmuró él.

–Yo prefiero llamarlo tradición –contestó Alysia molesta por su ironía.

–Spencer no presta demasiada atención a las mujeres de la profesión –comentó Chase tras unos instantes en silencio.

Spencer tenía ideas muy anticuadas acerca de las mujeres en general, pero eso era algo que ella no podía evitar. El periódico era una empresa familiar, y Alysia era la única familia que le quedaba. Cuando le contó qué quería estudiar, Spencer lo había aprobado, elogiando las ventajas de estar cualificado.

–Comenzaré a trabajar en el Clarion después de Año Nuevo, ¿es que no te lo ha dicho mi padre?

–Sí, me sugirió que te hiciéramos un hueco.

Por su tono de voz, Alysia dedujo que Chase no aprobaba el nepotismo. Era una lástima, porque por muy pasado de moda que estuviera, era la forma en que había funcionado el Clarion durante generaciones. Y con éxito. Algún día ella ocuparía el puesto más alto, y su padre no podía negárselo.

–Estoy cualificada.

–Sí, tienes un título nuevecito –rio Chase.

–Bueno, tú también has tenido que empezar por abajo. A mí no me importa. Mi padre también lo hizo así.

–Es un buen periodista, yo he aprendido mucho de él –concedió Chase.

–Eso mismo haré yo –aseguró Alysia.

–¿Quieres decir que lo llevas en la sangre?

–Cualquiera puede aprender –repuso Alysia.

Al llegar a la mansión de los Kingsley, Alysia salió del coche sin darle tiempo a Chase de abrirle la puerta.

–Te acompañaré –comentó Chase siguiéndola por el camino mientras Alysia buscaba las llaves en el bolso inútilmente–. ¿Qué ocurre?

–Creí que volvería con papá, me he dejado las llaves de casa con las del coche, en el Clarion.

–Entonces no puedes entrar.

–¡Maldita sea!, ¡qué tonta soy!

–¿No hay unas llaves escondidas por alguna parte?

–No, no nos gusta.

–Sí, es mejor. ¿Habrá alguna ventana abierta?

–La del baño, quizá. Pero está muy alta.

–Enséñamela.

–No puedes...

Alysia le enseñó la ventana del baño, y Chase escaló por la pared hasta el balcón. Trepaba con gracia. Alysia lo observó fascinada, admirando el movimiento de sus músculos. Chase abrió la ventana entornada y entró por el pequeño hueco. Minutos más tarde encendía las luces y le abría la puerta principal, dando un paso atrás para que pasara. Buscaba algo en el bolsillo del pantalón izquierdo, mientras mantenía la mano derecha levantada, chorreando sangre.

–¿Qué te ha pasado?

–Me he cortado al abrir la ventana. No había mucho espacio, pero no es nada –contestó Chase sacando un pañuelo del bolsillo y envolviéndose con él la herida–. Creo que no he manchado la alfombra. ¿Quieres atármelo, por favor?

–Sube conmigo, te curaré. Vamos –insistió Alysia al ver que él se oponía.

Alysia lo llevó al baño principal, dejó el bolso en el suelo y sacó un botiquín de primeros auxilios del armario del lavabo. Desenroscó el tapón de un desinfectante y preguntó:

–¿Está sucia la herida?

–No, pero echa un poco. Matará los gérmenes.

Alysia lo obedeció, y Chase hizo una mueca de dolor.

–Quizá debiera haberlo diluido antes, porque escuece.

–Ya lo he notado –confirmó Chase.

Chase estaba muy cerca, la observaba limpiarle la herida. Y Alysia era muy consciente de su presencia, justo detrás. Al volverse ella, Chase no se movió. Alysia se vio atrapada entre él y el lavabo. Alzó los ojos y captó en él una extraña mirada, una mirada al mismo tiempo atenta y confundida. Entonces, sin decir nada, él bajó la cabeza y la besó en los labios. Pero se apartó antes de que tuviera tiempo de protestar, corresponderle, o decidir siquiera qué hacer.

–Gracias –dijo él sin moverse, con la mirada fija en ella, inquisitiva.

Alysia sostuvo esa mirada, se negó a huir, ante el desafío. A Chase le gustaba demasiado buscar sus puntos flacos. Tenía el instinto de un reportero, sabía dónde buscar. Y sabía destapar lo que la gente prefería ocultar. Chase sabía que ella se sentía involuntariamente atraída hacia él, desde el primer beso bajo el árbol de la pimienta. Y sin duda saberlo le causaba una gran satisfacción. Pero eso no significaba que ella fuera a ceder a la tentación. Chase sonrió, y volvió a inclinar la cabeza. Pero Alysia echó la cabeza atrás, agarrándose al lavabo. Entonces él se enderezó.

Alysia trató de mantener una mirada indiferente y serena, a pesar de sentir un oscuro placer y cierta sorpresa. Pero junto con ese placer sentía también hostilidad, resentimiento por el hecho de que ese hombre, precisamente, le causara aquella emoción.

Al fin Chase dio un paso atrás, y luego otro, bloqueando la puerta. La miraba de arriba abajo. Alysia se dio cuenta de que estaba tensa, de que su cuerpo, sus pechos y caderas se curvaban hacia delante. Se enderezó, soltó el lavabo y se cruzó de brazos a la defensiva. Chase volvió a echarse a reír, sus ojos brillaban. La ternura que había creído ver en él debía ser producto de su imaginación, porque no quedaba ni rastro de ella.

–Ese cóctel... ¿estaba helado? –preguntó Chase con naturalidad.

–Sí, tenía hielo –parpadeó Alysia.

–Eso me pareció –comentó Chase inmóvil, observándola con sarcasmo–. Dile a tu padre que debería poner una cerradura de seguridad en esa ventana. Buenas noches. No te molestes en enseñarme la salida.

Alysia escuchó sus pisadas en las escaleras, oyó cerrarse la puerta principal y oyó sus despreocupados silbidos, mientras caminaba hacia el coche. Rosa, dulce... y helado. Eso era lo que Chase opinaba de ella, pensó molesta. En resumen: insípida, y poco interesante. Pero no importaba. Lo que opinara Chase Osborne de ella le resultaba por completo indiferente.

Capítulo 3

ALYSIA y su padre pasaron el día de Navidad en Auckland, con la hermana de Spencer. Todos los hijos de la tía Patricia estaban casados, y algunos habían llevado a la cena a sus familias. A Alysia le gustaban los niños, quizá porque era hija única. A última hora ayudó a su prima Valda a llevar a los niños al coche.

–¿De verdad quieres trabajar en el Clarion? –preguntó Valda.

–Claro.

–¿Para complacer a tu padre? –inquirió Valda una vez más.

–No, para continuar con la tradición familiar.

–¡Robbie! –gritó Valda distrayéndose momentáneamente–, ¡deja a tu hermana en paz! Siempre me he preguntado si fuiste a Wellington a estudiar periodismo para conseguir más libertad. Entre tu padre y mi madre, me temo que has estado toda la vida muy protegida.

Durante la época de la universidad, Alysia había permanecido en casa de sus tíos en Wellington. Spencer se había negado a dejarla alquilar una casa compartida con otros estudiantes. Y la tía Patricia había asumido la nueva responsabilidad con mucha seriedad.

–Lo pasé bien en la época de la universidad –contestó Alysia.

–Me alegro –rio Valda–. Bueno, si eres feliz... ¡Robbie, te he dicho que pares! ¿Dónde está mi marido?

–Iré a buscarlo –se ofreció Alysia entrando en casa.

Entre el día de Navidad y el día de Año Nuevo, Alysia se citó con sus amigos en Auckland para celebrar el cumpleaños de uno de ellos. Sentados ante una enorme mesa redonda, en un restaurante, el grupo reía y se divertía. Habían llegado ya al postre cuando Alysia vio a Chase Osborne en el otro extremo del comedor, cenando a solas con una mujer morena de vestido negro y figura esbelta. La mujer hablaba haciendo gestos con las manos, de uñas pintadas. Chase sonreía de vez en cuando. De pronto se echó a reír, alzando la cabeza.

Fue entonces cuando él vio a Alysia, y sus miradas se encontraron. Chase alzó una mano para saludarla. Alysia se sobresaltó, asintió e incluso esbozó una sonrisa. Chase observó a los jóvenes reunidos con ella y volvió la vista hacia su acompañante. Alysia miró a otro lado. El chico que celebraba su cumpleaños había pedido otra botella de vino, llenaba de nuevo las copas. Cuando el camarero les llevó la tarta con velas encendidas y comenzaron a cantar, aquella mesa llamó la atención del resto del restaurante. Decidida a no mirarlo, Alysia notó sin embargo que Chase volvía de nuevo la vista hacia ellos. Al salir, el chico que cumplía años iba ligeramente achispado. Chase estaba en el vestíbulo con su acompañante, a la que dirigió unas palabras antes de acercarse a ella.

–No irás a conducir de vuelta a casa esta noche, ¿no?

–No, me quedo en Auckland, en casa de mi prima.

–¿Te has traído el coche?

–No, pero no comprendo qué tiene eso que ver con...

–Puedo llevarte.

–Pero puede que tu acompañante tenga algo que objetar –respondió Alysia observando a la morena, esperando.

–Y tu padre puede que tenga algo que objetar al hecho de que vayas en un coche que conduce un adolescente medio borracho –replicó Chase.

–Será Donna quien conduzca, no es necesario que te preocupes.

–Me alegro de oírlo –contestó Chase soltándole el brazo–. Entonces estarás bien, ¿no?

–No soy una estúpida adolescente, Chase.

–De acuerdo. ¿Volverás a casa mañana?

–Sí.

–Yo también –dijo Chase echando un vistazo al grupo de amigos–. Entonces nos vemos en Waikura.

Chase volvió con la morena, que lo agarró del brazo, y Alysia salió con sus amigos, que no dejaban de reír. De pronto aquella forma de divertirse había dejado de gustarle, la encontraba infantil.

–¿La hija de tu jefe? –preguntó Mariette a Chase mientras caminaban hacia el coche.

–Sí.

–¿Es menor de edad?

–¿Para beber? No –respondió Chase–, pero su padre la tiene sobreprotegida.

–Pues no es el único, según parece. No parecía precisamente encantada de verte.

–No, no le gusto mucho –admitió Chase irritado.

Apenas había pensado en Alysia, antes de la fiesta de Navidad. Ella solo aparecía por Waikura en vacaciones, y siempre le había parecido una chica callada y mona, pero un poco sosa. En la fiesta, sin embargo, el patito que jamás había sido feo se había transformado por fin en cisne. Eso le había parecido, sobre todo al encontrarla pensativa y enfadada en el jardín. Chase había tenido que resistirse al impulso de tomarla en sus brazos y estrecharla, y no solo para consolarla, sino también para saber qué podía hacerle sentir aquel cuerpo contra el de él. La irritación que ella había demostrado, sin embargo, un desagrado en absoluto sospechado con anterioridad, había servido para despertar aún más su curiosidad sexual. Chase había sido incapaz de gobernar el impulso de besarla, aun a sabiendas de que ella lo rechazaría. Y ese no era su estilo.

A pesar de los esfuerzos de Alysia por liberarse, Chase había sabido reconocer en ella los indicios de una respuesta instintiva. Alysia era un manojo de contradicciones. Era una niña mimada, insegura y vulnerable. Dócil y complaciente con su padre, era capaz, sin embargo, de mostrar una tremenda arrogancia hacia los demás. No ocultaba su hostilidad hacia Chase, a pesar de que él habría jurado que sentía la misma excitación sexual que sentía él.

Aquella noche Chase no hubiera debido pensar en Alysia, mientras otra mujer se colgaba de su brazo murmurando algo que ni siquiera escuchaba. Chase sonrió.

–Perdona, ¿qué decías?

–Te preguntaba si vamos a mi casa.

Al citarse con Mariette, Chase había tenido la intención de ir después a su casa. Sin embargo sacudió la cabeza en una negativa y se excusó, diciendo que tenía trabajo. No habría sido justo aceptar la invitación de una mujer, mientras pensaba en otra. Volvería a Waikura aquella misma noche.

–¿Te divertiste en la fiesta de cumpleaños? –preguntó Spencer el lunes por la mañana.

–Sí, me gustó volver a ver a mis amigos.

–Pero en Waikura también tienes amigos –comentó Spencer.

–No, ya no.

Durante los días que siguieron, aún de vacaciones, Alysia nadó y leyó. La víspera de Año Nuevo estaba sentada bajo el árbol de la pimienta, absorta en una novela romántica, cuando Chase apareció. Él había llamado a la puerta, entrando por el jardín de atrás al ver que nadie abría. Alysia no había notado su presencia, así que Chase aprovechó para observarla. Ella siempre se ponía a la defensiva, cuando él aparecía.

Alysia estaba absorta, sus ojos verde jade estaban ocultos a medias tras las pestañas. Sus labios, sin maquillaje, estaban entreabiertos. Chase observó su lengua tocar el labio superior al pasar la página, y su cuerpo se tensó.

Recordó el sabor de esa boca, su suavidad, su dulzura y su increíble seducción, a pesar de la forma en que ella lo había rechazado poniendo rígido todo el cuerpo, cuando la besó. Era una contradicción. Observando su figura, Chase esbozó una sonrisa burlona. Habría jurado que ese cuerpo se había abierto para él. Al menos, físicamente. Y no obstante ella lo había rechazado, sin decir palabra. Le había dado con la puerta en las narices. Y, desde entonces, había mantenido esa actitud.

Pero si creía que iba a rendirse estaba muy equivocada. Alysia lo había desafiado, y él jamás rechazaba un desafío. Algún día la obligaría a reconocer que sentía un inquietante deseo de tocarlo, de explorarlo, de conocerse mutuamente. Quizá fuera la hija del jefe, la heredera del imperio Kingsley, pero le faltaba una cosa por aprender: que el sexo ponía a todo el mundo al mismo nivel. Una princesa desnuda era igual a cualquier otra mujer.

Alysia pasó la página. De pronto una sombra cruzó el libro, y escuchó la voz profunda de Chase.

–Hola.

–¡Chase! ¿Qué estás haciendo aquí? –respondió Alysia sobresaltada. Chase miraba fijamente sus piernas, tardó un buen rato en alzar la vista hasta su rostro, y cuando lo hizo no dejó detalle por inspeccionar. Eso la desconcertó–. ¿Qué quieres?

–Un gato puede parecer... –murmuró él.

–¿Qué?

–Nada –rio Chase–. Tu padre se ha dejado una carpeta en el despacho, y la necesita.

–Creía que eras el editor suplente, no el chico de los recados.

–Me venía de paso, Spencer me pidió que se la recogiera.

–Podría haberla llevado yo, si me hubiera llamado.

–Debió pensar que estarías... ocupada.

Alysia caminó hasta el porche y abrió la puerta. Lo guió por la cocina y el pasillo hasta la puerta del despacho. Entonces se paró y preguntó:

–¿Cómo es la carpeta?

–Gris –contestó Chase parándose tras ella, rozando su cuerpo con la ropa–. Debe de estar sobre la mesa –añadió pasando por delante de ella y recogiendo una carpeta–. Será esta.

–¿Te ha pedido que busques algo dentro? –preguntó Alysia ásperamente, observándolo abrirla.

–Sí, me pidió que me asegurara de que el documento que busca está dentro.

–Comprendo –¿por qué aquel hombre la ponía nerviosa, por qué reaccionaba hostilmente hacia él?–. ¿Es esa?

–Eso parece –contestó Chase cerrando la carpeta, sin prisas, mirando una fotografía de Alysia a los cinco años, con su madre, sobre la mesa–. Tienes el mismo tono de piel que tu madre, pero no te pareces a ella, ¿verdad?

–No.

–¿De quién fue la idea de ese vestido?

–De mi madre.

En la foto, Alysia llevaba un vestido blanco de tul y un sombrero alto, dorado, del que colgaba un velo. Chase asintió y pasó por delante de Alysia una vez más. Ella lo siguió, pero al llegar al dintel de la puerta él se paró bruscamente. Alysia se vio obligada a detenerse, de pronto, demasiado cerca de él.

–Te sienta bien.

–¿El qué?

Chase hizo un gesto hacia la fotografía y volvió la vista hacia ella. Luego sonrió y se despidió:

–Hasta pronto, Alysia. No te molestes en enseñarme la salida.

Alysia volvió el rostro indignada y observó la fotografía. Su madre sonreía. Aquella noche se había sentido realmente como una princesa. Y su padre parecía orgulloso de ella. Por aquel entonces, su madre debía estar ya embarazada del bebé que nació muerto.

Alysia apenas había alcanzado a comprender entonces el dolor que habían sentido sus padres. Después, con el tiempo, había llegado a la conclusión de que para Spencer ella siempre ocuparía un segundo lugar. Spencer era bueno, era un padre generoso e indulgente, pero Alysia no podía evitar desear ser el hijo que él siempre había querido tener.

La noche de Año Viejo Alysia estaba sentada en el salón, viendo la televisión con Spencer, cuando llamaron por teléfono. Ella contestó.

–¿Alysia? –preguntó Chase sorprendido–. Estaba convencido de que esta noche estarías en alguna fiesta.

–¿Y tú?

–Tenía trabajo retrasado en la oficina, y tengo que preguntarle algo a tu padre, pero puede que vaya después al Old Quay, a celebrar el Año Nuevo. ¿Qué haces tú?

–Eso no es una invitación, ¿verdad? –preguntó Alysia precipitadamente, mordiéndose el labio después.

–Por supuesto que lo es, si tú quieres –contestó Chase sin dejar escapar la ocasión.

–Tranquilo, no voy a tomarte la palabra.

–¿Por qué no?

–Porque no lo has dicho en serio.

–Yo no digo nada que no sienta realmente, Alysia.

–Gracias, pero la verdad es que... –Spencer salió al vestíbulo y la miró con expresión inquisitiva–... Es Chase –añadió Alysia tendiéndole el auricular.

–¡Chase!

Alysia volvió a sentarse en el salón. Cuando Spencer apareció, la miró penetrantemente y comentó:

–Chase ha dicho que te recogerá a las once.

–¡Pero si yo no le he dicho que fuera a ir...!

–¿Y por qué no? –preguntó Spencer con brusquedad–. Ninguna chica de tu edad debería estar aquí sentada, con su padre, en Noche Vieja.

–¡No me importa! Llamaré a Chase y le diré que no voy.

–Él sabe que no tienes planes para esta noche, yo se lo dije –contestó Spencer frunciendo el ceño–. No te vendrá mal la compañía de un joven.

–¡No estoy tan desesperada!, ¡no es necesario que se compadezca de mí!

–Tonterías. Eres una chica atractiva, Alysia. No voy a dejar que le des con la puerta en las narices. Por supuesto que irás.

Como si a Chase le importara que ella le diera con la puerta en las narices. Lo había rechazado una vez, y él se había buscado a otra mujer. La expresión del rostro de su padre, sin embargo, era rotunda. No estaba dispuesto a escuchar. Alysia se sintió sola una vez más, como siempre. Sí, su padre la quería, pero era excesivamente autoritario y severo. Jamás daba muestras de cariño, por mucho que la alabara si hacía algo bien. Y cuando decidía algo, esperaba una obediencia total, sin rechistar. En muchos sentidos, ni siquiera la conocía. Y, tras la muerte de su madre, la separación entre ellos dos era mucho más radical.

Se habían perdido el uno al otro, pensó Alysia. El único lazo entre ambos había sido su madre. Desde su muerte, ambos habían vagado en la oscuridad, pero por separado. Apenas habían compartido nada.

–Iré a cambiarme –contestó Alysia resignada.

Spencer levantó la vista y sonrió complacido.

Capítulo 4

ALYSIA se puso unos vaqueros y un jersey veraniego y abrió la puerta. Chase también llevaba vaqueros. Sonrió, la miró extrañado al ver su gesto de indignación, y preguntó:

–¿Lista?

–Sí.

Alysia se despidió de su padre y bajó las escaleras negándose a aceptar la mano que le ofrecía Chase. Él le abrió la puerta del coche y ella subió.

–Estás estupenda –dijo él al sentarse al volante.

–Gracias –contestó Alysia mirando al frente. Se sentía cohibida por el hecho de que su padre le hubiera arreglado la cita, obligando a Chase a salir con ella. Él vaciló y arrancó el motor–. Pensé que esta noche irías a Auckland.

–¿Por qué?

–¿Es que no vive allí tu novia?

–¿Mi novia?

–La chica con la que te vi, en Auckland.

–¡Ah... Mariette!

–Es un nombre muy bonito.

–Sí, es guapa, pero no la conozco lo suficiente como para llamarla mi novia.

–¿Aún? –continuó preguntando Alysia.

–No estarás celosa, ¿verdad? –preguntó Chase volviéndose hacia ella.

Alysia le dirigió una mirada desdeñosa, y Chase se echó a reír. En la distancia, las luces de la ciudad parpadeaban. Al acercarse al río, enseguida vieron el Old Quay, con su barandilla llena de flores de colores, repleto de gente bailando.

–Parece como si las luces saltaran –comentó Chase buscando aparcamiento. Nada más aparcar, en lugar de bajarse Chase se volvió hacia ella–. ¿Qué ocurre?

–Nada –respondió Alysia tratando de abrir la puerta.

Chase se lo impidió. Agarró su mano y la detuvo. Aquel movimiento la acercó a ella. Alysia inhaló su fragancia masculina.

–¿Echas de menos a tus amigos?

–No es necesario que manipules a una pobre niña rica...

–¿Es así como te ves? –preguntó Chase arqueando las cejas.

–¡No! ¡Por supuesto que no!

–Perdiste a tu madre cuando aún eras muy pequeña –comentó Chase mirándola como si dudara de sus palabras.

–Con trece años. Pero mi padre es bueno, y tengo muchos amigos. Simplemente no viven aquí –repuso Alysia apartando la mano, molesta ante su mirada–. ¿Vamos a la fiesta, o no?

–Claro –contestó Chase saliendo sin más tardanza.

Las tablas del viejo muelle, donde antiguamente atracaban los barcos que salían para Australia y América, retumbaban al son de miles de pies bailando. Al borde, levantado ante el mar, un edificio que recordaba a los barcos, con una torre del siglo diecinueve y un reloj, ocupado por un café. La gente se sentaba en mesas colocadas fuera, había embarcaciones deportivas y de pesca atracadas en la orilla, siguiendo la fiesta. Alysia y Chase se acercaron a la muchedumbre, y al llegar él se inclinó para murmurar a su oído:

–¿Bailamos?

Alysia se encogió de hombros, dio un par de pasos adelante y se paró ante él. Chase sonreía. Bailaron a medio metro de distancia el uno del otro, al ritmo de la música. Bailar la relajaba, la hacía sentirse libre, feliz. Chase la observaba. Sus ojos brillaban con una expresión de curiosidad. De pronto la banda dejó de tocar haciendo un descanso, y todo el mundo aplaudió. Chase agarró a Alysia por la cintura.

–¿Quieres tomar algo?

–Sí, me encantaría –sonrió Alysia.

Por fin ella había bajado la guardia. Chase la miró y le devolvió la sonrisa. De pronto él parecía más joven, más accesible.

–A ver si puedo llegar a la barra.

Chase la dejó a las puertas del abarrotado café, pero no tardó en volver con una cerveza y un gin tonic para ella.

–A ver si tenemos suerte y encontramos una mesa –comentó Chase.

–No importa –contestó Alysia dando sorbos de su bebida.

–De todos modos, vámonos de aquí –dijo Chase tratando de guiarla lejos de la muchedumbre.

De pronto una chica, sentada en una de las mesas de fuera, saludó con la mano a Alysia, llamándola.

–¡Sandra! –exclamó Alysia acercándose a ella, seguida de Chase–. ¡Sandra Ropata! Pensé que te habías marchado de Waikura.

–Sí, me marché a estudiar enfermería y estuve trabajando en Auckland, hasta que me salió un empleo en el hospital de aquí. Mis padres querían que volviera. Ya conoces a mi madre.

–Eh, sentaos con nosotros –dijo el joven que estaba con ella, poniéndose en pie y acercando dos sillas vacías de otras mesas–. Me llamo Hurley.

Todos se presentaron y estrecharon las manos. Cuando la música volvió a sonar, la conversación se hizo difícil. Hurley se inclinó sobre la mesa para hablar con Chase.

–Me recuerdas a un chico con el que iba al colegio. No me acuerdo de su nombre, pero su apellido era Jesson. Lo llamábamos Jessie. ¿No será primo tuyo?

–Charles Jesson, sí. Pero no, no era mi primo.

–Sí, ahora me acuerdo –continuó Hurley chasqueando los dedos–, solíamos llamarlo Charlie al principio, pero él lo detestaba, así que le cambiamos el nombre por el de Jessie, que él detestó aún más. Los críos a veces son terriblemente crueles.

–Sí –confirmó Chase.

–Bueno, él se lo merecía. Tenía un carácter terrible, estaba dispuesto a pelearse con quien fuera. Incluso con chicos mayores que él.

–Sí, supongo que era excesivamente susceptible –comentó Chase.

–¿Eres tú? –preguntó Hurley con la boca abierta, incrédulo–. ¡Por un momento me has tomado el pelo!

–No, es que me harté de que me llamaran Charles –sacudió la cabeza Chase–. Cuando nos mudamos, comencé a decir que me llamaba Chase. Mis nuevos compañeros también me tomaron el pelo al principio, pero a mí me gustaba más.

–¿Pero no acabas de decirme que te apellidas Osborne? –preguntó Hurley.

–Sí, mi madre se casó con un tipo apellidado así –explicó Chase–. Tomé su apellido.

–Tu madre... –Hurley miró a los ojos a Chase y tragó, callando aquello que estuviera a punto de decir–. Y bien, er... Chase, ¿a qué te dedicas?

–Trabajo en el Clarion.

–¡Lo sabía! –exclamó Sandra interrumpiéndolos–. Eres el nuevo editor suplente. Vi una foto tuya en el periódico.

–¡Vaya! –exclamó Hurley impresionado–. Cuando éramos niños, no te cansabas de repetir: «Algún día os demostraré quién soy» –comentó Hurley desviando la vista hacia Alysia, y volviéndola después de nuevo hacia Chase–. ¡Y parece que no te va nada mal, amigo!

–Así es –convino Chase.

–¡Estupendo! ¡Vaya! No te lo habríamos hecho pasar tan mal, si no hubiéramos estado todos tan celosos.

–¿Celosos?

–Sí, ya sabes... siempre el primero de la clase, y además buen deportista. Te lo tomabas todo muy en serio, hasta el fútbol. Como si tu vida dependiera de ello –sonrió Hurley–. Todos nos dedicábamos a vivir alegremente, pero Jessie... perdón, Chase, no hacía sino demostrarnos que éramos una pandilla de vagos. Por eso te detestaban. El resto, simplemente, los imitábamos.

–Celos –repitió Chase en un murmullo, sacudiendo la cabeza como si no pudiera creerlo.

De pronto la banda comenzó una vez más a tocar, y Chase sacó a bailar a Alysia. En esa ocasión, Chase la abrazó. Era extraño, pero Alysia tuvo la impresión de que necesitaba consuelo.

–¿A qué colegio ibas? –preguntó Alysia.

–¿Cómo? –preguntó Chase a su vez, inclinando la cabeza.

–¿A qué colegio asistías, con Hurley? –volvió a preguntar Alysia poniéndose de puntillas y rozando su mejilla con los labios.

–Aquí, en Waikura. Pero no en el mismo barrio que tú –contestó él contra la mejilla de Alysia.

Alysia perdió el paso, alzó el rostro y lo miró, preguntando:

–¿En Waikura?

Chase no debía haberla oído, porque se inclinó sobre ella y repitió la primera respuesta que le había dado, pronunciando despacio cada sílaba:

–Aquí... en... Waikura.

Hurley y Sandra también habían salido a bailar, así que otro grupo les quitó la mesa. Sin embargo todos encontraron sitio junto a la barandilla. Alysia y Sandra tenían mucho de qué hablar, y Chase parecía a gusto con Hurley. Después de un rato, volvieron a bailar. Cuando faltaba un minuto para la media noche, los tambores comenzaron a redoblar, reclamando la atención de todo el mundo. Todos volvieron los ojos hacia el reloj de la torre, y comenzaron la cuenta atrás.

Al sonar por fin las campanadas, la gente comenzó a silbar y a felicitarse. Las parejas se abrazaron y besaron. Sandra y Hurley, a escasos pasos de ellos, se besaron apasionadamente. Chase agarró a Alysia de la cintura y la miró a los ojos, medio sonriendo.

Al menos, en esa ocasión pedía permiso, pensó Alysia. Se lo había pasado bien, bailando con él. Además, era Año Nuevo, y pronto Chase y ella trabajarían juntos en el periódico. Había llegado el momento de enterrar el hacha de guerra.

Alysia alzó el rostro hacia él repleta de inquietud, ante lo que iba a suceder. Una extraña expresión cruzó el rostro de Chase, quizá sorpresa. Entonces él se inclinó y los labios de ambos se unieron.

La boca de Chase era húmeda, excitante y sugerente. Él la agarraba, pero no la estrechaba fuertemente contra sí. En lugar de ello, la tomaba con la mano de la barbilla. Alysia abrió levemente los labios, pero Chase no aprovechó la invitación. Enseguida se apartó.

–¡Feliz Año Nuevo! –gritó la gente.

Alysia mantuvo los ojos cerrados por un instante. Lentamente los abrió, y lo que vio al hacerlo fue el rostro de Chase, tan aturdido como el de ella. Era como si acabara de recibir un golpe, como si algo lo hubiera sorprendido. Como si, por primera vez, él no se sintiera seguro de sí.

Alysia tragó. Sandra la agarró de una mano, y todos se unieron al coro de voces, mientras Chase sostenía su otra mano. Después, de camino al coche, Chase retuvo esa mano.

Era un momento mágico. Alysia tenía miedo de que la burbuja estallara, si hacía un gesto inadecuado. No se atrevía a hablar, apenas a mirarlo, pero era consciente de los dedos de ambos, entrelazados. Cuando él la soltó para abrir el coche ella subió y cruzó las manos en el regazo. Luego, de camino a casa, ella preguntó:

–La gente no sabe que tú creciste aquí, ¿no?

–No es ningún secreto, pero es cierto, la gente apenas me reconoce.

–¿Y mi padre? –continuó preguntando Alysia.

–Jamás me ha preguntado.

–¿Cuántos años tenías cuando tu madre volvió a casarse?

–Once, pero antes no estaba casada –contestó Chase vacilando.

–¿No estaba casada? Entonces tú eres...

–Bastardo –la interrumpió Chase lacónicamente.

–No era eso lo que iba a decir, yo jamás diría algo así.

–Pues muchos niños y adultos no dudaron en decírmelo, cuando era pequeño –repuso Chase.

–¡Qué horror!

–Fue hace mucho tiempo. Ahora la gente tiene una mente más abierta.

–¿Te gustaba tu padrastro? –volvió a preguntar Alysia.

–Sí, no tengo nada contra él. Me dio su nombre, que es más de lo que hizo nunca mi padre por mí.

–¿Te adoptó?

–No, simplemente me cambió el nombre. Jamás trató de ser mi padre, de lo cual le estoy agradecido.

–Y tu madre, ¿era feliz?

–Mi madre se sentía muy agradecida.

–Me alegro –contestó Alysia–. ¿Quién era tu padre?

–Eso no creo que lo sepa ni mi madre –repuso Chase. Alysia se quedó mirándolo, recordando la forma en que Hurley había mencionado a su madre y después había callado, bruscamente. Chase miraba por el parabrisas–. Hay muchos posibles candidatos, pero ninguno de ellos habría querido enterarse. Mucha gente de esta ciudad recordará... la profesión de mi madre. Como Hurley. Pero ya no me importa decírtelo.

Alysia sintió una punzada de compasión. Habría querido reconfortar a ese niño, pero el adulto que estaba con ella esbozaba una expresión muy seria, rechazándola tácitamente.

–Lo siento, Chase.

–Ya lo he superado. Y ya basta de hablar de mi traumática infancia.

Chase había crecido en un entorno muy poco prometedor. Alysia se preguntó si era posible superar algo así. No volvieron a hablar hasta llegar a casa.

–Me lo he pasado muy bien –confesó ella.

–No lo esperabas, ¿verdad?

–¿Y tú?

–¡Qué pregunta tan extraña! –rio Chase–. Yo también me lo he pasado bien, princesa.

–Esta vez sí he traído las llaves –añadió Alysia saliendo del coche y despidiéndose.

Chase esperó a que entrara en casa, alzó la mano en señal de despedida y se marchó. ¿Sería posible que Alysia fuera tan inexperta e inocente como parecía, a juzgar por el beso? Mientras bailaba, parecía haber relajado sus habituales defensas con él. Y luego, tras las campanadas, había alzado el rostro expectante, casi confiadamente. Chase había vuelto a ver en ella a la joven niña que había conocido desde el principio, y eso le había hecho vacilar. Le había hecho sentir la necesidad de reprimirse. Y, no obstante, aquel casto beso había sido toda una prueba para su autocontrol. Había deseado estrecharla con fuerza, con una mezcla de pasión e instinto de protección. Y de ninguna forma era eso lo que esperaba sentir, con una mujer como Alysia Kingsley.

Los días de verano pasaban lentamente. Una tarde Alysia salía de la piscina, cuando aparecieron Spencer y Chase.

–¡Aquí estabas! –exclamó Spencer.

Chase, que lo seguía, se anticipó a ella y recogió una toalla de una tumbona. Se tomó su tiempo, antes de dársela, aprovechando aquellos instantes para contemplarla de arriba abajo, con el bañador mojado. Alysia alargó una mano, y él sonrió. Sus ojos brillaban de un modo inquietante.

–Gracias.

–Chase se quedará a comer con nosotros –informó Spencer–. Tenemos un asunto que discutir.

–Si no te importa –añadió Chase.

–No, está bien.

La asistenta de la casa, que trabajaba por horas, solía dejar comida hecha en el congelador. Tenía hijos pequeños, de modo que siempre se tomaba vacaciones por Navidad. En otras ocasiones, Alysia sencillamente había sacado algo del congelador, pero últimamente había decidido aprender a cocinar.

–Te estás convirtiendo en una cocinera excelente –la alabó Spencer.

Alysia se ruborizó. Como siempre, cuando había invitados en la mesa hablando de negocios, ella apenas abrió la boca. Al terminar la comida Alysia repuso:

–Yo no quiero café, pero si queréis os lo llevo al despacho.

–No, lo tomaremos en la terraza.

–Muy bien.

Spencer se levantó para dirigirse a la terraza, pero Chase, en lugar de seguirlo, preguntó:

–¿Necesitas ayuda?

–No, lo meteré todo en el lavaplatos. No tardaré.

Minutos más tarde les llevaba el café. Spencer le dio las gracias, absorto en la discusión. Alysia volvió a la cocina. Podía oírlos hablar, a esa distancia. De pronto callaron, y Chase la llamó. Su voz sonó tensa y alterada. Alysia corrió a la terraza. Su padre estaba desplomado sobre la silla, con el rostro de un extraño color grisáceo, sudando. Le costaba respirar. Chase se inclinó sobre él. Lo agarró y lo levantó de la silla para tumbarlo en el suelo. Apenas alzó la vista hacia ella, cuando dijo:

–Llama a una ambulancia, creo que le ha dado un ataque al corazón.

Capítulo 5

HORAS más tarde, Alysia salía del susto y el estupor. Chase no se había apartado de su lado. Spencer estaba ingresado en el hospital, en cuidados intensivos. Su vida dependía de los tubos y los monitores a los que estaba conectado.

–Lo está superando –le había dicho una enfermera–. ¿Por qué no se va a casa a dormir? La llamaremos si se produce algún cambio.

–¿Algún cambio? –repitió Alysia volviéndose hacia Chase–. ¿Se refiere a que me llamarán si creen que se va a morir?

–Se refiere a cualquier cambio –contestó Chase con firmeza–. Puede que se recupere, o puede que empeore. No pueden hacerte promesas.

Aquella respuesta directa y sincera la calmó. La prefería al falso optimismo.

–Gracias por venir conmigo.

–Será mejor que hagas lo que te sugieren, Spencer te necesitará mañana... –observó Chase mirando el reloj–... es decir, hoy. Y no le servirás de mucho, si estás agotada y dormida. ¿Quieres que te lleve a casa?

De vuelta en casa, Chase se adelantó y encendió la luz del vestíbulo. La miró compasivo, y dijo:

–Será mejor que te vayas a la cama.

–Gracias por... por todo. Te avisaré si... si hay noticias.

Destrozada, con los ojos llenos de lágrimas, Alysia se volvió de espaldas a él. Pero Chase la agarró del brazo y la hizo girarse de nuevo, alzando su barbilla con la otra mano.

–¡No! –exclamó ella.

Chase, sin embargo, tiró de su brazo y la estrechó, dejando que su cabeza descansara sobre el hombro en un gesto reconfortante, mientras Alysia lloraba. Tras unos instantes, ella se apartó.

–Lo siento –se disculpó enjugándose las lágrimas con el dorso de la mano.

–No importa. ¿Quieres que te prepare algo caliente, antes de irte a la cama? –preguntó Chase. La sugerencia resultaba de lo más tentadora. Cinco minutos más tarde, Alysia estaba sentada en la cama, con la bata puesta sobre el camisón, cuando él dio unos golpecitos en la puerta del dormitorio. Alysia se bebió la leche con chocolate–. Yo dormiré en el sofá. No debes quedarte sola, y supongo que a estas horas no puedes llamar a nadie.

–Pero tú ya has hecho bastante...

–Lo que haría cualquier amigo –repuso Chase con firmeza–. Me quedaré hasta mañana. Estaré abajo.

–Hay una habitación para invitados –repuso ella cediendo al fin–. Iré a buscar sábanas...

–No, métete en la cama –ordenó él antes de que hiciera ningún movimiento–. Las encontraré. Están en el armario del pasillo, ¿verdad?

–Sí.

–Bien, buenas noches, Alysia.

Horas más tarde, al despertar, era de día. Alysia se puso la bata y bajó las escaleras deprisa, en dirección al despacho de su padre, para llamar por teléfono. Al colgar, oyó ruidos en la puerta. Era Chase, poniéndose la camisa. Tenía la cremallera del pantalón subida, pero el botón superior desabrochado. Y el pelo revuelto, como si se lo hubiera peinado con los dedos.

–¿Qué tal está?

–Sus constantes son estables. Puedo ir a verlo cuando quiera, y puede que hoy mismo, a última hora, lo bajen a una habitación individual.

–Esa es una buena noticia –contestó Chase acercándose a ella. Sin pensarlo siquiera, Alysia se arrojó a sus brazos, dejando que su mejilla descansara sobre el escote abierto, desnudo, de Chase. Podía sentir su respiración. Chase inclinó la cabeza y preguntó–: ¿Mejor ahora?

–Sí –suspiró ella, agradecida.

–¿Has podido dormir?

–Un poco –contestó ella alzando la cabeza y tratando de apartarse–. Lo siento, si te he despertado.

–Estaba despierto –dijo Chase estrechándola suavemente–. ¿Sabes lo sexy que estás por la mañana?

–No te burles de mí.

–No me burlaba, pero supongo... que yo no estoy tan sexy, en este momento.

Alysia podría haberle contestado que estaba irresistible, pero había cosas más urgentes en que pensar.

–Tengo que vestirme, voy al hospital.

–Te prepararé el desayuno –se ofreció él.

–No puedo pedirte que...

–Tú no me has pedido nada, Alysia. Tienes que comer.

–Gracias. Me bastará con un té y unas tostadas.

Alysia subió a vestirse. Cuando volvió a la cocina, Chase tenía preparadas un montón de tostadas y dos huevos fritos, que dejó delante de ella, diciendo:

–Cómetelos.

–¡Pero no puedo comerme dos!

–Bueno, si de verdad no puedes –comentó Chase tomando asiento frente a ella con una tostada en la mano.

Se había abrochado la camisa, excepto por los dos primeros botones, y se la había metido por dentro de los pantalones, pero seguía sin afeitar.

–Puedes usar la máquina de afeitar de papá, si quieres –repuso Alysia echándole un huevo en el plato–. Me pregunto si querrá que se la lleve al hospital.

–Quizá, cuando esté mejor –contestó Chase bebiéndose el té–. Iré arriba a afeitarme y a limpiar un poco. ¿Quieres que te lleve a la ciudad?

–No, gracias. La máquina de afeitar está en el baño del dormitorio de mi padre. Es la última puerta del pasillo. Chase... te estoy realmente agradecida.

–No tiene importancia –contestó él recostándose en la silla y mirándola con una leve sonrisa–. Deja los platos, yo me ocuparé de eso. La puerta principal se cierra de un portazo, ¿verdad?

–Sí –afirmó Alysia poniéndose en pie–. Sé que mi padre apreciará mucho...

–Olvídalo, y dile que yo me ocuparé de todo en la oficina.

Quizá fuera eso lo que Chase esperaba, pensó Alysia por un momento, sintiéndose culpable acto seguido y olvidándolo. Aquella mañana Alysia permaneció con su padre hasta la hora de comer. Después, al despedirse, prometió volver por la tarde. En los pasillos del hospital se encontró con Sandra Ropata, en uniforme blanco.

–¡Alysia, cuánto siento lo que le ha pasado a tu padre! Acabo de enterarme ahora mismo, al entrar a trabajar.

–Gracias, Sandra, creo que está un poco mejor.

–Seguro que se repone. Escucha, tengo que marcharme. No te preocupes, está en buenas manos –añadió tocando el brazo de Alysia y marchándose.

Reconfortada por el breve encuentro, Alysia condujo hasta las oficinas del Clarion. Chase se puso en pie al verla y despejó una silla para que tomara asiento.

–¿Está Spencer mejor? –Alysia asintió. Chase se apoyó en la mesa y se cruzó de brazos–. Y supongo que te habrá dado un montón de mensajes para mí, ¿no?

–¿Cómo lo sabes? –rio Alysia.

–Conozco a Spencer.

–Pues no son tantos mensajes, la verdad –afirmó Alysia comenzando a transmitírselos.

–Siento interrumpiros –dijo Glenys Heath entrando en el despacho, con aspecto cansado y tenso–, pero necesito que Chase firme esto.

Mientras Chase firmaba, Glenys se volvió hacia Alysia y le preguntó por Spencer. Al saber que estaba mejor, la secretaria pareció muy aliviada.

–¡Gracias a Dios! ¿Permiten visitas? Es decir, aparte de la familia, claro.

–Bueno, dijeron que Chase podía venir, ya que Spencer está tan ansioso de verlo, pero necesita descansar.

–Comprendo –contestó la secretaria desilusionada.

–Pronto preguntará por ti, Glenys –la consoló Chase tendiéndole las cartas firmadas–. ¿Has comido ya, Alysia? –Chase la llevó a la cafetería de los empleados y allí pidieron sándwiches–. ¿Estarás bien tú sola, en esa casa?

–Claro.

–¿Arregló tu padre la ventana del baño? –continuó Chase preguntando–. ¿Y las otras ventanas?

–No es necesario –contestó Alysia, que ni siquiera le había comentado nada a Spencer.

–Pues yo creo que sí. ¿Tienes algún amigo que pueda ir a pasar unos días contigo, o ir tú a su casa? Quizá la empleada del hogar pueda...

–La señora Pearson está de vacaciones, y de todos modos nunca se queda por la noche. Tiene familia.

–Hablaré con tu padre, me ocuparé de tomar las medidas de seguridad necesarias.

–¡Ni se lo menciones!

–No eres tú quien manda aquí –aseguró Chase dejando el sándwich.

–No, es mi padre quien manda. Y en su ausencia...

–En su ausencia, mando yo.

–¡Pero esto no tiene nada que ver con el Clarion!

–Cierto –contestó Chase severo–. Tiene que ver con el hecho de que eres una niña mimada y sobreprotegida, y como consecuencia no tienes ni idea de los peligros a los que puedes estar expuesta.

–Pero...

–Hoy se publica en el Clarion un artículo sobre una chica que fue atacada a plena luz del día –la interrumpió Chase sin dejarla terminar–. Iba a su casa, por la calle. Le puede pasar a cualquiera. Spencer es una persona muy conocida en esta ciudad, su enfermedad no es ningún secreto. Y por eso la casa puede ser... un posible objetivo.

–Estás tratando de asustarme.

–Solo trato de hacerte ver que el resto de nosotros vivimos en el mundo real, no en una privilegiada torre de cristal. Y será mejor que despiertes cuanto antes.

–¿Y no es una carga demasiado pesada, tanta responsabilidad? –lo desafió Alysia.

Por un momento el rostro de Chase expresó toda su ira. Luego alargó una mano y tomó la de Alysia, cambiando el tono de voz, y diciendo:

–Lo más sensato es tomar unas pocas precauciones, seguro que a tu padre le parecerá bien –Alysia cedió. Spencer había hablado más de una vez de instalar medidas de seguridad. Aquella noche, cuando ella se dejó las llaves, Chase había entrado sin ninguna dificultad–. Puedo mandarte a alguien esta misma tarde. No hace falta que le digas nada a tu padre, no debes preocuparlo. ¿Crees que pondría alguna objeción, por el coste?

–No, si le parece conveniente.

–Entonces déjamelo a mí. Vete a casa y descansa. Alguien tiene que estar allí, cuando lleguen los de seguridad.

Aquella tarde dos hombres se presentaron en casa de Alysia para instalar pestillos y otras medidas de seguridad. En cuanto se marcharon, Alysia volvió al hospital. Spencer seguía muy cansado. Minutos después de ella llegó Chase, que inmediatamente procedió a contarle cómo iba todo en el periódico.

–Es un buen hombre –comentó Spencer en cuanto Chase se hubo ido–. Sabe lo que hace.

Alysia no se quedó mucho más, era inútil tratar de entablar conversación con Spencer, estaba demasiado cansado. Al llegar a casa, Alysia se preparó la cena. Justo antes de acostarse, llamaron por teléfono.

–¿Sí?

–¿Has estado corriendo? –preguntó Chase.

–Ah, eres tú –respondió Alysia, que había corrido a contestar al teléfono.

–¿Es que esperabas que fuera otro?

–Pensé que quizá sería del hospital...

–Lo siento, no pretendía asustarte.

–No importa. ¿Qué querías, Chase?

–Solo saber si estás bien. ¿Has cerrado todas las puertas?

–Sí, ya me iba a la cama.

–¿Estás segura de que no preferirías tener compañía?

–No, gracias. Basta con los cerrojos.

–Está bien. Buenas noches, princesa.

Alysia colgó el auricular lentamente. La noche anterior, con Chase en casa, se había sentido bien. Quizá el edificio fuera más seguro, pero se sentía sola. Y más sola se sintió al día siguiente, cuando llamó por teléfono la señora Pearson, muy nerviosa, contándole que habían tenido un accidente en el viaje de vuelta de vacaciones. Tenía una pierna rota, y uno de sus hijos estaba ingresado en el hospital.

–Se pondrá bien, pero tardará meses. Voy a quedarme aquí, en casa de mi hermano, hasta que salga del hospital. Lamento mucho dejar al señor Kingsley en esta situación, pero...

–Él lo comprenderá –aseguró Alysia–. Si puedo ayudar, no dejes de avisarme.

–Muchas gracias, pero no es necesario. Tengo familia.

Cuatro días después, los médicos aseguraron que Spencer estaba fuera de peligro.

–Permanecerá ingresado unos días más, y no debe volver al trabajo en unas cuantas semanas –recomendó el médico a Alysia–. Es mejor que se incorpore gradualmente. Además, no debe conducir. El especialista en nutrición del hospital le dará una dieta, que debe seguir.

Al día siguiente, a última hora de la tarde, Chase estaba ya en la habitación de Spencer cuando Alysia llegó. Chase se levantó de la silla y quiso despedirse, pero Spencer no lo dejó.

–Casi hemos terminado. Busca una revista o algo, Alysia –dijo Spencer volviendo a los negocios.

Alysia prefirió contemplar el paisaje por la ventana. El Clarion, que en otros tiempos dominaba el centro de la ciudad, veía alzarse otros edificios a su lado.

Spencer dio muestras de somnolencia y cansancio casi de inmediato. Sus párpados se cerraban pesadamente. Alysia y Chase se marcharon juntos.

–Después de lo ocurrido, tu padre tendrá que trabajar menos –comentó Chase por los pasillos del hospital–. ¿Te ha dicho qué piensa hacer?

–No lo veo cediendo el control del periódico, si es a eso a lo que te refieres –contestó Alysia secamente.

–Ahora mismo estoy realizando dos trabajos, el mío y el suyo. No me vendría mal saber cuánto tiempo va a durar esto.

–Si puedo hacer algo...

–¿Tú?

–Bueno, se supone que este año iba a comenzar a trabajar en el Clarion –le recordó Alysia–. Aunque no necesites a una reportera sin experiencia, ni tengas tiempo para entrenarla, quizá pueda ayudar en otras tareas, como hacer café...

–¿Estás dispuesta a hacer cosas como esa? –preguntó Chase escéptico.

–Si sirve de ayuda... Además, sé usar un ordenador. Y tengo un curso en finanzas.

Chase se detuvo ante el ascensor. Presionó el botón y la miró.

–Creía que habías hecho un curso administrativo.

–¿En serio?, ¿por qué?

–Creí que...

Chase había hecho demasiadas suposiciones acerca de Alysia, probablemente.

–Tengo un título en finanzas –afirmó ella algo irritada.

–¿Te das cuenta de que estás excesivamente cualificada para el trabajo que estás sugiriendo? –preguntó Chase restregándose pensativo el mentón.

–Es el negocio de mi familia –explicó ella.

Para eso, precisamente, había estudiado: para tomar las riendas, cuando le llegara el momento. Pero todavía carecía de experiencia. Chase la observó con curiosidad.

–Lo que realmente necesito es...

–¿Sí?

–Bueno, podría llamarse un ayudante de editor. Significa que...

–Sé lo que significa: trabajar a destajo, ir de un lado para otro buscando información.

–Más o menos –sonrió Chase débilmente–. Glenys trabaja muy bien, pero me temo que desaprovechamos su experiencia, con tanta tarea rutinaria –continuó Chase entrando en el ascensor y presionando el botón de la planta baja–. Debes saber cosas acerca del Clarion, por poco que te hayamos visto en el periódico –aquello había sonado casi a pregunta. Alysia se mordió el labio sin contestar. El ascensor se paró–. ¿Tienes frío?

Chase puso un brazo sobre sus hombros y la acarició mientras caminaban en silencio. Aquello la hizo sentirse extraordinariamente... querida. Había poca gente y poca luz en el aparcamiento. Chase esperó a que abriera su coche. Al volverse para darle las gracias, Alysia se lo encontró justo detrás de ella, mucho más cerca de lo que esperaba.

–Pareces cansado.

–Sí, he estado trabajando de noche –respondió Chase.

–Deja que os ayude –pidió Alysia–. Puedo empezar mañana.

El silencio pareció alargarse. Por fin Chase asintió.

–Bien, entonces hasta mañana. ¿A las ocho y media? Ven directamente a mi despacho.

Capítulo 6

A LA MAÑANA siguiente Alysia se presentó en las oficinas del Clarion a primera hora de la mañana. Chase estaba sentado en la mesa de su despacho con la camisa remangada. Parecía llevar horas trabajando.

–¿A qué hora has llegado? –preguntó Alysia.

–Hace un par de horas –contestó él mirando el reloj y desviando la vista después hacia ella, para observar su traje de ejecutiva–. Te he preparado una mesa.

–¿Es que voy a trabajar en este despacho?

–Hay espacio de sobra. Es lo bueno de los edificios antiguos, que son espaciosos. Si vas a ser mi ayudante, necesitaré que estés cerca. Es lo más cómodo. ¿Sabes dónde está todo? Si te mando a entregar un mensaje, ¿sabrás adónde ir?

–Creo que recuerdo más o menos dónde está cada departamento, pero hicieron cambios, cuando se instalaron los nuevos ordenadores y la nueva imprenta a todo color.

–Bueno, luego te lo enseñaré –prometió Chase.

Glenys, la secretaria de Spencer, entró en el despacho y la miró con curiosidad.

–Buenos días, Glenys. Alysia va a trabajar con nosotros, mientras su padre esté en el hospital.

–Ah, estupendo –contestó Glenys sorprendida, presentándole a Chase unos cuantos papeles.

Tras revisar aquellos documentos, Chase llevó a Alysia por las oficinas enseñándole los distintos departamentos. Tardaron una hora en verlo todo. Al llegar a la imprenta, Verne Hastie se acercó a ellos con una enorme sonrisa, diciendo:

–¡Vaya, mirad quién ha venido! ¡Hacía años que no pasabas por aquí, Allie!

–Alysia –lo corrigió ella.

–Jamás le gustó que utilizara nadie el diminutivo –contestó Verne sonriendo aún más, en dirección a Chase–. Ni siquiera cuando era niña. La llamábamos la señorita doña Remilgos.

–¿En serio? –murmuró Chase. Alysia prefirió callar y no mirar a Chase. Estaba segura de que sonreía–. Alysia será mi ayudante, mientras su padre esté en el hospital –añadió Chase–. Estoy enseñándole el periódico. ¿Te importa que demos una vuelta por aquí?

–Sois mis invitados –contestó Verne–, pero ella conoce este departamento muy bien. ¿Verdad, Allie? ¡Oh, perdón, Alysia!

Chase tomó a Alysia de la cintura y la sacó de allí. Ella estaba temblando.

–Me alegro de volver a verte, Alysia. Te hemos echado de menos –comentó uno de los trabajadores antes de salir.

–Hola, nos conocimos en la fiesta, ¿recuerdas? –la saludó una joven cargada con un montón de papel.

–Sí, ya me acuerdo. Franny, ¿no?

–Exacto.

Alysia se sintió aliviada de salir de allí. Chase se paró ante la máquina de café del pasillo. Al llegar de nuevo al despacho, Alysia tomó asiento donde él le indicó. Chase se inclinó sobre la mesa y la observó pensativo.

–No sabía que conocieras tan bien el periódico.

–No vengo desde que era niña.

–¿Por qué?

–Bueno, crecí –contestó Alysia bruscamente–. De todos modos, todo el mundo estaba ocupado. Yo no era más que un estorbo.

–¿Eso fue lo que dijo tu padre? –preguntó Chase frunciendo el ceño. Sí, Chase había sabido adivinarlo. Alysia se encogió de hombros. Chase terminó el café y continuó–. ¿Crees que sabrás manejar la hoja de cálculo del ordenador?, ¿estás familiarizada con este programa? –preguntó acercándose al ordenador.

Alysia lo siguió, observando la pantalla.

–Es una versión más moderna, pero supongo que no habrá muchas diferencias con la que conozco yo.

–Toma, aquí tienes un manual –le ofreció Chase tras rebuscar en un cajón–. Si hay algo que no entiendas, pregúntale a Glenys. Esto es lo que quiero que hagas...

Chase le explicó brevemente la tarea. Ella estaba hipnotizada por sus manos, manos capaces y casi femeninas, que podían mostrarse tanto suaves como severas.

–¿Comprendes?

–Creo que sí –parpadeó Alysia.

–Bien, tómate el tiempo que necesites. Es fácil, enseguida verás el truco.

Para mediodía, Alysia le había hecho un par de preguntas referentes al manual y lo había llamado una tercera vez, al verse incapaz de encajar la cifra deseada en la columna precisa de la pantalla. Pero había adelantado mucho. Chase pareció complacido. Comieron juntos en la cafetería. En solo veinte minutos, Chase se excusó, después del café.

–Vuelvo al despacho, pero tú puedes quedarte, si quieres. Tienes una hora.

–Volveré contigo –contestó Alysia poniéndose en pie y recogiendo sus cosas.

–¡No dejes que te esclavice, Allie! –gritó Howard desde una mesa cercana.

–No es necesario que vengas –volvió a insistir Chase.

–Quiero ir –sonrió Alysia.

–¿No te importa que Howard te llame Allie? –preguntó Chase mientras abandonaban la cafetería.

–Howard es casi como un tío para mí. Lo conozco de toda la vida.

–Así que ahora ayudas a Chase –comentó Spencer.

–Sí, tenía mucho que hacer, estando tú enfermo. Tu secretaria parece cansada, también. Ella y Chase han estado haciendo horas extra.

–Glenys es muy trabajadora, y muy leal.

Glenys Heath seguía utilizando su nombre de casada, pero se había separado de su marido hacía años, por malos tratos. Alysia suponía que algún día se divorciaría de él. En una ocasión, el marido se había presentado en el Clarion poniéndola en evidencia y ridiculizándola. Alysia no estaba en el periódico en ese momento, pero había oído decir que Spencer la había protegido mientras alguien llamaba a la policía. Poco después, él abandonó la ciudad. Era de suponer que Glenys se sintiera eternamente agradecida a su jefe. Y le había pagado con creces, con años de trabajo, lealtad y eficiencia.

–Los empleados me han dado recuerdos para ti –añadió Alysia–. ¿Por qué no me dijiste que el médico te había advertido de que debías bajar el ritmo de trabajo, antes de que te diera el ataque?

–No quería preocuparte, no habría servido de nada.

–¿Es por eso por lo que necesitabas un editor suplente?

Spencer no le dio una respuesta directa. Simplemente respondió, casi molesto:

–Parece que Chase está haciendo un buen trabajo.

A los pocos días, alguien llamó a Alysia desde el hospital para advertirla de que Spencer sería dado de alta. Alysia corrió a casa por ropa limpia. Al rebuscar por el armario de su padre, algo llamó su atención. Era una prenda de satén rosa.

¿Satén rosa?, se preguntó incrédula, apartando las perchas para ver de qué se trataba. Entre la ropa masculina había una bata femenina, de encaje. Y no era de su madre. La tía Patricia se lo había llevado todo, tras su muerte. Aunque quizá sí lo fuera, y Spencer la hubiera guardado como recuerdo. ¿Sería posible que lo hubiera guardado durante tantos años? O, si no era de su madre...

Alysia se sintió culpable, no quería inmiscuirse en la vida privada de Spencer, así que lo dejó todo en su sitio y cerró la puerta.

A duras penas obedeció Spencer la orden del médico de no volver inmediatamente al trabajo. Alysia se ofreció a quedarse en casa con él, pero Spencer contestó de mal humor:

–Si necesitara una enfermera las veinticuatro horas del día no me habrían dado de alta. Eres más útil en la oficina. Chase dice que lo estás haciendo bien.

Alysia tuvo que conformarse con dejarle la comida hecha y llamar por teléfono dos veces al día.

–Cuando vuelva tu padre a trabajar, ¿querrás trasladarte a la sala de prensa? –le preguntó Chase.

Inexplicablemente, Alysia sintió que el corazón se le contraía. Disfrutaba trabajando con Chase. Había aprendido mucho, y le gustaba la idea de integrarse en los puestos principales de la empresa, donde se tomaban las decisiones. Por mucho que no fuera ella quien decidiera, Chase a veces la sorprendía, pidiéndole su opinión.

–Eso planeaba mi padre –respondió Alysia.

–Si de verdad quisieras ser periodista, le habrías pedido que te diera trabajo en vacaciones, mientras estudiabas en la universidad –dijo Chase con cierta ironía.

–Siempre supe que habría un puesto para mí, cuando terminara de estudiar –contestó Alysia con una evasiva.

Glenys entró con unos papeles para firmar, y Alysia se marchó a su mesa, aliviada de no tener que discutir ese tema. Nadie volvió a mencionar la idea de que Alysia fuera trasladada, pero un día Chase la mandó a la sala de prensa a dar un recado a los reporteros. Al llegar, la mujer a la que buscaba no estaba. El único reportero que quedaba, un hombre mayor, le aconsejó que esperara. Entonces, mientras Alysia estaba charlando con él, Chase asomó la cabeza por la puerta.

–Necesito que alguien cubra la reunión universitaria de esta noche –comentó mirando a su alrededor–. Parece que vas a tener que presentarte voluntario, Pete.

–¡Vamos, Chase! –exclamó Pete de mala gana–, esas cosas nunca las cubrimos. Si ocurre algo, la secretaria mandará aviso, y si queda sitio, le dedicaremos un par de párrafos.

–Acabo de recibir la llamada telefónica de un padre malhumorado, y creo que puede haber una historia.

–Le prometí a mi mujer que la llevaría al cine, hace tiempo que quiere ver una película, y hoy es el último día. Me matará si no la llevo. Ya tenemos a la niñera y todo.

Chase entró entonces en la habitación y volvió la vista hacia Alysia, diciendo bruscamente:

–¿Y tú?

–¿Yo?

–Querías ser reportera, ¿no? Aquí tienes tu oportunidad –continuó Chase alargándole un trozo de papel–. La hora, y el lugar. Quiero el artículo mañana por la mañana. No más de quinientas palabras.

A la mañana siguiente Alysia dejó el artículo, junto con una fotografía, sobre la mesa de Chase. Después se llevó un montón de fotografías para archivar. Acto seguido corrió a la imprenta a dejar un artículo de última hora, escapando de las garras de Verne Hastie, que seguía trabajando, antes de cerrar la edición. Alysia llegó de vuelta a la mesa del despacho pasado mediodía. Chase no estaba, pero nada más volver, lo primero que hizo fue decir:

–Te dije que el artículo no debía tener más de quinientas palabras.

Hasta ese momento, Alysia ni siquiera se había dado cuenta de que estuviera esperando con ansiedad sus comentarios y alabanzas. Quería saber si le había gustado, si creía que era bueno.

–Lo sé, pero...

–Esto... –la interrumpió Chase levantando el artículo–... tiene casi setecientas.

–Seiscientas cuarenta y cuatro –lo corrigió Alysia–. El tema era complejo. Pero podrás dejarme espacio, ¿verdad?

–¡No era más que una reunión universitaria, Alysia! El destino de la comunidad no depende de lo que se dijera allí.

–Tú dijiste que era posible que hubiera una historia. ¡Pues bien, yo te he dado una historia!

–¿Es que nunca te han hablado, en la Escuela de Periodismo, de la importancia de acortar los artículos?

–Necesitaba ese espacio para explicar el tema.

Chase la miró con dureza, y el corazón de Alysia se contrajo. Entonces él se encogió de hombros, tratando de hacer un esfuerzo por relajarse.

–Supongo que no podías abreviar más –comentó Chase. Alysia se relajó de inmediato, pero entonces él añadió–: Le diré al subeditor que lo corrija.

–¿Que lo corrija?

–Es su trabajo –alegó Chase con frialdad, desafiándola a poner más objeciones–. Si tú no puedes hacerlo, ella lo hará por ti. La próxima vez pon más empeño.

–Me gustaría verte a ti, intentándolo –musitó Alysia entre dientes, tratando de ocultar su desilusión.

–Ven aquí –ordenó Chase.

–¿Qué?

–He dicho que vengas aquí –repitió él autoritario, tomando un lápiz–. Quédate ahí, de pie.

Chase dio un golpecito con el lápiz, y luego otro. Tachó una frase íntegra, y después todo el párrafo. Alysia estuvo a punto de protestar. Luego él escribió exactamente lo mismo, en una sola y breve frase. Alysia se mordió el labio.

–Y esto –dijo Chase rodeando otro párrafo–, estaría mucho mejor aquí –añadió dibujando una flecha para señalar el lugar que debía ocupar–. Así no necesitarías repetir esto –continuó tachando otro trozo.

Al terminar, Chase le tendió las páginas. Alysia le había pedido una lección, y él se la había dado.

–Gracias –contestó Alysia dividida entre la rabia y la admiración–. Supongo que aún tengo mucho que aprender de ti.

–Te lo advertí –dijo Chase recostándose en la silla y alzando la vista hacia ella–. Es la última vez que te hago concesiones, por ser la hija del jefe. Ya es hora de que aprendas a vivir en este mundo, como el resto de los mortales, princesa.

–Jamás pedí concesiones especiales –le recordó Alysia alzando el mentón–. Puedes cantarme las cuarenta cuando quieras.

–Basta por hoy –sonrió Chase–. En realidad, has hecho un buen trabajo.

–¿En serio? –preguntó Alysia incapaz de moverse.

–Para ser una principiante. Puede que te asigne otro trabajo.

En pocas semanas Spencer estuvo de vuelta en su despacho, pero se cansaba enseguida, y solía pedirle a Alysia que lo llevara de vuelta a casa. La señora Pearson seguía ausente.

–Supongo que tendré que buscar a alguien que la sustituya –se quejó Spencer.

–¿Crees que lo necesitamos? –preguntó Alysia–. Quizá baste con alguien que venga a limpiar, una vez a la semana. La comida prefiero hacerla yo –alegó Alysia, que quería controlar la dieta de su padre.

–¿Crees que podrás arreglártelas?

–Si no puedo, ya buscaremos a alguien –sugirió Alysia.

Chase solía aparecer por casa a última hora, y mientras él y Spencer se sumían en discusiones de negocios, Alysia preparaba la cena. Una noche Chase se presentó mientras Alysia hablaba en la puerta con un vecino que le llevaba tomates. Al cerrar, un tomate enorme, casi con forma de corazón, cayó de la bolsa rodando. Chase lo recogió y lo examinó.

–Menudo tomate –comentó acariciando la piel colorada–. Antes los llamaban manzanas del amor.

Alysia sintió de pronto una sensación extraña. Casi no podía respirar, mientras observaba a Chase acariciar aquel tomate, que inmediatamente devolvió a la bolsa.

–La verdad es que la gente ha sido tan amable, desde que papá enfermó...

–Sí, hay buena gente en esta ciudad.

–¿Es esa la razón por la que te quedas?

–No –respondió Chase mirándola.

–Tiene que haber una razón –añadió ella guiándolo por el pasillo.

–La hay –contestó él escueto.

Alysia volvió la cabeza y lo observó con curiosidad.

–Si eres tan bueno como dice mi padre, podrías estar trabajando en el periódico de una gran ciudad.

–Puede.

–¿Es que no te crees capaz? –preguntó Alysia provocándolo conscientemente, esperando su reacción y una respuesta sincera, en lugar de evasivas.

–¿Tú qué crees?

–Que quizá prefieras ser un pez gordo en una pecera pequeña.

–¿Es que no crees que pueda ser un pez gordo en una pecera grande?

Alysia jamás lo había dudado. Y por supuesto eso debía ser lo que él deseaba, a largo plazo: mudarse, prosperar. Alysia reprimió una extraña sensación de pérdida, casi de pánico. Spencer necesitaba a Chase. En ese preciso instante. Se detuvo, se volvió hacia él, y dijo:

–Pero no vas a dejar a mi padre en la estacada, ¿verdad?

–No –negó él–, jamás haría algo así. No te preocupes –añadió rozando su mejilla.

–Mi padre está en la terraza, ya conoces el camino. Iré a la cocina a dejar esto.

La mañana del cumpleaños de Alysia, durante el desayuno, Spencer dejó un regalo sobre el plato. Cumplía veintidós años. Alysia lo abrió. Era un collar de perlas.

–¿Son de verdad?

–Por supuesto.

–Es precioso –añadió Alysia levantándose para besar a su padre.

–Cuídalo, las perlas son una buena inversión –advirtió su padre.

Alysia pasó la tarde preparando la fiesta que su padre había insistido en que diera. Spencer se había ofrecido a comprarle un vestido para la ocasión, pero Alysia prefirió comprárselo con el sueldo del Clarion.

Chase le hizo un regalo: un diminuto castillo de cristal, como los de los cuentos, con torres que eran como agujas de oro en espiral.

–¡Es precioso! –exclamó ella encantada.

–Me alegro de que te guste.

–Pero no era necesario que...

–Lo vi en un escaparate, y me acordé de ti.

–Gracias, es exquisito.

Poco después, cuando Chase la sacó a bailar, Alysia preguntó:

–Pensé que traerías a Mariette esta noche.

–Últimamente no la veo mucho.

–Claro, has estado demasiado ocupado para viajar a Auckland. Pero ella podría haber venido a verte.

–Mariette encuentra Waikura demasiado aburrido –declaró Chase.

–¿A pesar de estar tú aquí?

–¿Eso es un piropo, Alysia? –preguntó Chase riendo.

–¿Te dice ella piropos?

–Al revés, al menos la última vez que hablamos –contestó Chase inclinando la cabeza para mirarla con un brillo en los ojos–. Creo que la cosa ha terminado del modo más natural –añadió con indiferencia–. ¿Y tú?

–Yo, ¿qué?

–Spencer dice que tienes amigos en Auckland. ¿Alguien en especial?

–Todos son especiales. Pero sí, tengo una amiga en particular, Donna –explicó Alysia señalando a una rubia que bailaba cerca–. Si quieres, te la presento.

–Gracias, pero no es mi tipo –contestó Chase volviendo la vista hacia ella con ojos intensos.

–Así que prefieres las morenas, ¿eh? –inquirió Alysia. Chase enarcó las cejas–. Si no, ¿cómo puedes saber que Donna no es tu tipo, simplemente de un vistazo?

–Es demasiado joven.

–Tiene la misma edad que yo –señaló Alysia.

–¿En serio? –preguntó Chase tras una pausa en la que la expresión de su rostro resultó por completo indescifrable.

¿Acaso creía Chase que se trataba de una indirecta?, se preguntó Alysia, que finalmente optó por cambiar de tema de conversación.

–Quiero darte las gracias otra vez por el castillo. ¿Dónde lo encontraste, si no has ido a Auckland últimamente?

–Aquí, en Waikura –sonrió Chase–. A veces es sorprendente lo que puedes encontrar en esta pequeña ciudad. Incluso cuando no lo buscas.

De pronto comenzó a sonar música lenta, y Chase la tomó en sus brazos. Ambos comenzaron a moverse en armonía. Él la estrechaba con fuerza. Alysia era consciente del calor y la tensión de su cuerpo, de los duros músculos de sus muslos contra ella. Aturdida, alzó el rostro y lo miró. Chase sonrió, y sus ojos brillaron. Entonces Alysia comprendió que él era tan consciente de ella como ella lo era de él: ambos estaban inmersos en la magia de la música y la atracción sexual. La canción terminó, pero por un instante Alysia creyó que Chase no la soltaría. Finalmente él dejó caer los brazos. Se acercaron a su padre, que sonrió.

–¿Te diviertes, Alysia?

–Es una noche maravillosa.

–Gracias por el baile –dijo Chase–. Tenemos que repetir.

Chase hubiera querido repetir inmediatamente, y hacerlo innumerables veces, pero había muchas razones por las que enfriar su pasión y no dejarse llevar por la tentación de secuestrar a Alysia y arrastrarla a la cama más cercana. La enfermedad de Spencer, el estado de estrés en el que ella se hallaba, el hecho de que trabajara en el mismo despacho que él, su edad. Todo eran complicaciones, a las que no tenía ganas de enfrentarse. Además, era la hija del jefe, la heredera de Kingsley.

De pronto, demostrarle a una princesa que no era especial, que era tan carnal como cualquier otra mujer, le parecía superficial. Alysia, la Alysia que no se había despegado de la cama de su padre, la Alysia que se había presentado voluntaria a trabajar en el periódico, realizando las tareas más insignificantes sin quejarse, merecía algo más. Algo más, quizá, que Chase Osborne.

Capítulo 7

LA SALUD de Spencer mejoraba lentamente, pero seguía mostrándose fatigado e irritable. Alysia estaba agotada. Y trabajar con Chase a diario no contribuía a mejorar las cosas. Desde la noche de la fiesta de su cumpleaños, le resultaba cada día más difícil ocultar su interés por él. Incluso sentada en su mesa, de espaldas a él, era consciente de cada movimiento de Chase, y en muchos momentos tenía la seguridad de que él la observaba.

Chase la trataba como a una hermana pequeña, con cortesía y distancia. Alysia redobló sus esfuerzos por adoptar una actitud madura y controlada. Chase le dio otro trabajo como reportera: cubrir el show de los gatos. No era un gran acontecimiento, pero esa vez supo reducir el texto. Cuando a pesar de todo el subeditor se lo corrigió, Alysia se encogió de hombros y se tragó su decepción.

–Noticia de hoy, papel mojado de mañana –se dijo tratando de consolarse.

Una mañana, con el correo, llegó una invitación de la Cámara de Comercio para la cena con baile anual de caridad. Chase se mostró indiferente, y la apiló con otros papeles.

–¿Es que no vas a ir? –preguntó Alysia.

–¿Debería?

–Es el tipo de acto social al que debe asistir un editor suplente –comentó ella parafraseando una idea de Spencer.

–Sí, supongo –contestó Chase mirándola y estudiando la invitación–. ¿Vendrías conmigo?

–¿Yo? –preguntó Alysia–. Está bien, iré.

La sorpresa que expresaron los ojos de Chase fue motivo de satisfacción para Alysia.

Alysia se puso un vestido rojo. Había refrescado, de modo que tomó un chal de lana y se lo echó por los hombros.

–Que os lo paséis bien –los despidió Spencer–. Ya sé que Alysia está en buenas manos.

Chase y Alysia compartieron la mesa con otras dos parejas. Chase pertenecía al mismo club de squash que los hombres, y Alysia había asistido al mismo colegio que una de las mujeres, de modo que la conversación fue fluida. Cuando salieron a bailar, Alysia sintió que no era necesario continuar hablando. Chase y ella parecían leerse el pensamiento en la pista o, al menos, comprender mutuamente el lenguaje de sus cuerpos. Avanzaban, retrocedían, se tocaban o se separaban, sus miradas se encontraban intercambiando mensajes en silencio. Pero aquello no significaba nada, se repetía Alysia. Era parte del baile.

Cuando las luces se hicieron más tenues y la música comenzó a sonar más lenta, Chase la estrechó contra sí y Alysia apoyó la cabeza en su hombro, cerrando los ojos y respirando su fragancia cálida, fuerte y tremendamente personal. De camino al coche, Chase la tomó del brazo haciéndola estremecerse. Había bebido demasiado, se dijo en tono de advertencia. No estaba borracha, pero sí mareada, extrañamente nerviosa e inquieta. Alysia se mordió el labio inferior y se tapó con el chal. Al subir al coche, Chase preguntó:

–¿Tienes frío?

–Un poco.

En realidad, los escalofríos que recorrían su cuerpo no tenían nada que ver con la temperatura. Chase encendió la calefacción. Alysia observó sus manos sobre el volante. Al llegar a la puerta de casa, ella dijo:

–Gracias, Chase, me lo he pasado muy bien.

–¿Sería demasiado atrevido por mi parte darte un beso de buenas noches? –preguntó Chase volviéndose hacia ella.

Alysia hubiera debido hacer cualquier comentario indiferente, pero en lugar de ello dejó que su mirada vagara hasta los labios de Chase, que sonreían. Entonces ella recordó lo que esos labios le habían hecho sentir. Eran firmes, seguros, eróticos. Entreabrió los labios y se humedeció el inferior con la lengua, antes de contestar:

–Yo...

Pero Chase no esperó su respuesta. Era lo mejor, porque Alysia no sabía qué decir. Chase la tomó de la barbilla, se inclinó sobre ella y la besó, obligándola a abrir los labios. Alysia contuvo el aliento, exhalándolo por fin en la boca de Chase. Entonces él la estrechó en sus brazos y la atrajo hacia sí, cambiando ambos de posiciones de modo que ella echara la cabeza hacia atrás y sus pechos chocaran contra el torso de Chase.

Chase comenzó a explorar su cuello con pequeños movimientos, acariciando su piel. Echó a un lado el chal que cubría sus hombros y la tocó justo por el borde del vestido. Deslizó una mano por el brazo, deteniéndose al encontrar el pecho, por un lado, y acariciándolo delicadamente para pasar después a los omoplatos y la espalda. Y mientras tanto no dejaba de asaltar su boca con sutileza.

Alysia sintió un pequeño tirón, cuando él por fin encontró la cremallera de su vestido. Luego oyó el ruido al bajarla. Se puso tensa, se apartó, y él volvió la cabeza para decir, contra su mejilla, en un murmullo:

–Solo quiero acariciar tu espalda. Quiero sentir tu piel... es tan... suave... tan preciosa.

Las manos de Chase le acariciaban toda la espalda, sus dedos se detenían en cada uno de los huesos de la espina dorsal. Chase volvió a buscar su boca, y en esa ocasión la besó profunda y apasionadamente. Luego sus labios viajaron hasta el cuello, mientras respiraba agitadamente. Chase presionó los labios contra el escote, la nuca, los hombros. Sus dedos volvieron a buscar la cremallera del vestido, y la cerró. Los enredó después en su cabello y volvió a besarla, y por último presionó la mejilla contra la de ella y murmuró, a su oído:

–Será mejor que terminemos con esta fiesta, antes de que lleguemos demasiado lejos...

Alysia también respiraba agitadamente, su mente cantaba, su sangre se precipitaba. Pero se mordió el labio inferior, tratando de controlar el deseo.

Chase le abrió la puerta. Estuvo a su lado, de pie, antes de que ella pudiera siquiera salir. Enredó una vez más los dedos en sus cabellos y la miró a los ojos. Luego rozó su mejilla y la tomó del brazo para guiarla hasta la puerta.

Mareada, Alysia se dejó llevar y subió de puntillas las escaleras hasta su cama, contenta de comprobar que su padre dormía. Estuvo despierta mucho tiempo, preguntándose si le pasaría lo mismo a Chase.

Chase no se metió en la cama. Estaba despierto, mirando por la ventana de su apartamento, en el centro de la ciudad. Desde allí podía ver la colina donde se situaba la mansión de los Kingsley, al otro lado del río, y tratar de discernir qué luces eran las de la casa. ¿En qué endemoniado lío se estaba metiendo? Hacerle el amor a Alysia Kingsley era jugar con fuego, en más de un sentido. ¿Acaso no había tomado la decisión de olvidarla? En el trabajo, había logrado imponer cierta distancia entre ellos, una distancia absolutamente esencial, si era que pretendía cumplir con su obligación en lugar de dejarse llevar por el loco deseo de agarrarla, arrojarla sobre una mesa y besarla hasta que perdiera el sentido, por lo menos. Había logrado mantener su relación en un nivel estrictamente profesional, pero la más leve sugerencia por parte de ella echaba abajo toda su resolución.

Al pedirle que lo acompañara a la fiesta, Chase esperaba que Alysia se negara. Y una vez comprometido, no podía echarse atrás. Luego, tras estrecharla en sus brazos mientras bailaban, había sido incapaz de resistirse a pedirle algo más. Ese era el problema, siempre quería más. Era la historia de su vida.

Pero por mucho que Alysia se hubiera mostrado vacilante, también se había mostrado...

–¿Qué tal anoche? –preguntó Spencer a la hora del desayuno, mientras Alysia le servía tostadas y un huevo.

–Bien –contestó ella automáticamente.

–¿Cuidó Chase bien de ti?

–Por supuesto, lo pasamos bien.

–¿Es que no hay beicon? –preguntó Spencer tras asentir, satisfecho.

–No te conviene, tiene mucha grasa. Ni siquiera deberías comer huevos.

–Hmmph –gruñó Spencer–. Deberías salir más a menudo. Ya le he dicho a Chase que sentarte aquí conmigo no va a hacerte ningún bien. Me alegro de que captara la indirecta.

–¿La indirecta? –repitió Alysia helada.

–Bueno, no es que la necesitara –comentó Spencer tratando de rectificar, comprendiendo que lo había echado todo a perder–. Creo que el pobre tenía miedo de que yo no lo aprobara. Solo necesitaba un empujoncito en la dirección correcta.

–Preferiría que no le hubieras dicho nada.

–¡Pero si acabas de decirme que te lo pasaste bien, no seas coqueta!

–¡No soy coqueta!

–Pues entonces no seas tonta. Podrías tener peor suerte. Chase llegará lejos.

–Sí, más allá de Waikura, probablemente.

–¿Qué quieres decir?

–Que no se quedará aquí mucho tiempo –afirmó Alysia.

Quizá no hubiera debido decir eso. Spencer necesitaba a Chase. De todos modos, él mismo debía haberlo pensado, en más de una ocasión. Spencer no era un estúpido.

–Eso depende. Con el incentivo adecuado... –comentó Spencer.

Un nuevo ascenso podría retenerlo pero, ¿durante cuánto tiempo? ¿Y qué otra cosa podría hacerle atractiva la estancia en Waikura, el trabajo en un periódico local, a un hombre como Chase Osborne?, ¿acciones, quizá? El Clarion era el único periódico del lugar, y sus dividendos debían ser sólidos. Quizá, junto con el nuevo cargo y un aumento del salario, Chase se hubiera asegurado otros incentivos económicos. Conducía un coche nuevo, y no de los baratos.

–El coche de Chase, ¿lo paga la empresa?

–El contrato de Chase es confidencial –contestó Spencer atónito, apartando el plato de mala gana.

–Pues debe ser bueno.

–Lo es –confirmó Spencer.

Pero si conseguía otro aún mejor, en un periódico más importante, ¿qué otro anzuelo le arrojaría Spencer? De pronto una fantasiosa idea cruzó la mente de Alysia, que se esforzó por olvidarla.

La mañana del lunes Alysia se vistió con un traje muy formal y se sujetó el pelo con un moño. Antes de entrar en la oficina respiró hondo, tratando de adoptar una actitud indiferente. Chase estaba sentado a su mesa, y se levantó al verla.

–Buenos días, hoy tienes aspecto de ejecutiva –sonrió con cierta reserva.

–Gracias. ¿Qué es lo más urgente hoy? –preguntó ella sentándose y dándole la espalda.

–Hay una lista junto a tu ordenador. ¿Qué ocurre, Alysia?

Alysia se volvió, aliviada de comprobar que él no se había movido de su mesa, y preguntó:

–¿A qué te refieres?

–Creí que el sábado por la noche te lo habías pasado bien –dijo él buscando su mirada.

–Me lo pasé bien, ya te lo dije. Y tú conseguiste tu recompensa. Dinero, diría yo. Bien, ¿es esta la lista? –preguntó Alysia tomando una hoja de papel de su mesa.

Chase esbozó una expresión dolorosa, como si alguien lo hubiera abofeteado.

–¿Tienes que practicar, o lo llevas en los genes?

–¿Cómo dices? –preguntó ella confusa.

–La dama de alta cuna. Tienes que asegurarte de que tus sirvientes no se hacen ideas extrañas, por el hecho de que te sueltes el pelo una vez o dos.

–Yo no soy...

De pronto un fotógrafo llamó a la puerta y entró.

–Aquí tienes las fotos que me pediste, Chase... oh, lo siento, ¿interrumpo?

–Ya habíamos terminado... ¿verdad, Chase? –comentó Alysia sonriente, volviendo la vista a la hoja de papel. Dejaría que Chase pensara lo que quisiera. Cualquier cosa era mejor que su compasión–. Iré a buscar el material que necesitas.

–Luego nos vemos –prometió Chase mirándola directamente a los ojos con una ira mal disimulada.

Al volver al despacho, no obstante, Chase no estaba. Él había dejado sobre su mesa una lista de encargos que Alysia tardó todo el día en realizar. Glenys le contó que Chase había tenido que marcharse urgentemente, volvió minutos antes de cerrar.

–Creí que a estas horas ya te habrías marchado con tu padre –comentó él al llegar.

–Insiste en que se encuentra bien, pero enseguida nos vamos –contestó Alysia enseñándole su trabajo.

–Muy bien, pero será mejor que te lleves a Spencer –asintió Chase. Alysia hubiera debido sentirse aliviada, Chase no parecía querer continuar la conversación de aquella mañana. Pero en lugar de ello sintió ganas de llorar–. Trata de convencerlo de que se tome el día libre mañana –añadió revisando documentos en su mesa, distraído, sin mirarla–. Y quédate con él, si quieres.

–¿Quedarme con él?

–Para asegurarte de que descansa –explicó Chase alzando la cabeza al fin–. Seguro que podemos arreglárnoslas sin ti.

En otras palabras, había dejado de ser necesaria. Alysia se sintió como si Chase la hubiera abofeteado. Creía que él la necesitaba, que confiaba en su eficiencia. Y sin embargo la despedía, así como así.

Spencer volvió al trabajo al día siguiente, pero se tomó la tarde libre. Y Chase insistió en que Alysia se quedara con él. Por la mañana, ambos se mostraron corteses pero fríos, hablaron solo lo estrictamente necesario.

Durante las semanas que siguieron, el hielo se derritió solo ligeramente. En la oficina ambos adoptaban una actitud profesional, apenas se miraban. Y cada vez que Chase aparecía por casa, Alysia se retiraba a su habitación. Spencer llegó a preguntarle si se habían peleado.

–¿Por qué lo dices?

–Cada vez que viene, tú desapareces.

–Trabajamos juntos, en el mismo despacho, todo el día. A veces te cansas de ver siempre a las mismas personas, ¿no crees?

–No quiero que Chase se sienta a disgusto cuando viene, apreciaría mucho que hicieras un esfuerzo, la próxima vez. Sé que sabes hacerlo –repuso Spencer. Alysia se tragó la réplica. ¿Acaso Chase se había quejado?–. Y otra cosa –añadió Spencer–. Siempre discutes lo que dice. Espero que no lo hagas en la oficina.

No discutía con Chase en la oficina. Alysia se mostraba allí tan escrupulosa con él, que necesitaba descargarse en la mesa. Ambos habían mantenido discusiones fogosas e interesantes, debates tan estimulantes como en la universidad. Pero ninguno de los dos dejaba jamás que la conversación acabara en el terreno personal.

–No, no lo hago.

–Bien, pues aquí tampoco debes hacerlo. Eres inteligente, pero no debes alardear. Aprenderías mucho si te quedaras calladita, y escucharas.

–Sí, papá. Trataré de recordarlo.

La siguiente noche, cuando apareció Chase, Alysia le abrió la puerta sonriendo ampliamente.

–¡Chase, qué agradable sorpresa! –exclamó Alysia.

Habían pasado solo unas pocas horas, desde que se vieron por última vez en la oficina, pero Alysia se comportaba como si hubieran sido años. Chase frunció el ceño, pero antes de que pudiera decir nada ella lo guio por el vestíbulo hasta el salón, donde Spencer veía la televisión.

–Papá, ha venido Chase, ¿no te parece estupendo? –sonrió Alysia ampliamente–. Te quedarás a cenar, ¿verdad? Por supuesto. Echaré otra patata a la cacerola.

–Entra, Chase –dijo Spencer.

Chase no tuvo más remedio que quedarse con Spencer, mientras Alysia volvía a la cocina. Ella se aseguró de que el menú fuera perfecto, y cuando Chase la alabó en la mesa murmuró las gracias en voz baja y parpadeó afectadamente, sonriendo. Instigada por Spencer, Alysia rechazó toda ayuda a la hora de recoger los platos. Poco después volvió al salón, se sentó junto a su padre y fingió escuchar con suma atención cada una de las palabras de Chase. En todo estaba de acuerdo.

Alysia observó la expresión suspicaz de Chase y, tras una mirada indirecta de Spencer, rebajó ligeramente su tono teatral. Por supuesto, no logró engañar a Chase que, a la hora de marcharse, se puso en pie y dijo:

–No te levantes, Spencer. Alysia, ¿te importaría acompañarme a la puerta?

No podía negarse, después de haber estado toda la noche jugando a ser la anfitriona perfecta. Alysia se puso en pie de mala gana y dejó que Chase pasara delante. El abrió la puerta del salón y volvió a cerrarla tras ella. Entonces Alysia se apresuró a abrir la puerta principal de la casa y esperó, pero Chase la agarró del brazo y la sacó fuera con él, entornando la puerta hasta casi cerrarla.

–¿Te importaría explicarme a qué ha venido todo esto? –preguntó Chase mirándola.

–Papá piensa que últimamente no he sido demasiado amable contigo –repuso Alysia fingiendo inocencia.

Chase se quedó mirándola unos instantes, pero de pronto su expresión seria se transformó, soltando una enorme carcajada.

–Bien, pues esta noche desde luego le has parado los pies. Comenzaba a preguntarme si me había equivocado de puerta al llamar.

–Sí, creo que lo he hecho muy bien –admitió ella echando atrás la cabeza–. Ya no vas a quejarte más de mí, ¿verdad?

–Jamás me he quejado de ti, princesa. ¿De verdad lo habías creído?

–No, en realidad no.

–Bueno, pues si tengo que elegir, creo que prefiero ahogarme en ácido que nadar en merengue –comentó Chase torciendo la boca–. De un modo u otro, el mensaje queda claro.

–¿Qué mensaje?

–Que estás dispuesta a trabajar a mis órdenes y dejarte aconsejar, pero en la vida privada quedas fuera de mi alcance. Chase Osborne no es lo suficientemente bueno para la hija de Spencer Kingsley.

–¡Yo jamás he pensado eso! –exclamó Alysia abriendo enormemente los ojos.

–El lunes, después de la fiesta de la Cámara de Comercio, entraste en la oficina y me miraste como si fuera un insecto que se hubiera atrevido a ponerle las manos encima a su alteza real –atacó Chase.

–¡Yo no soy así de esnob!

–¿Y qué clase de esnob eres, entonces? –sonrió Chase.

–No soy ninguna esnob, espero –contestó ella–. Te crees que lo sabes todo, que yo no soy más que una niña mimada, una patética solterona que vive en una torre de cristal. Pues no es así, no necesito que te sientas responsable de mí ni que me saques a bailar. Además... ¡no tienes por qué hacer todo lo que te pide mi padre! –exclamó Alysia.

–No tengo ni idea de qué estás hablando –contestó Chase, cuya sonrisa se desvaneció.

–Me pediste que saliera contigo porque él te lo sugirió.

–Fuiste tú quien lo sugirió. Dijiste que era el tipo de fiesta al que debía asistir.

–Te dije que debías ir, pero no esperaba ninguna invitación.

–Lo que sea –contestó Chase impaciente–. No necesito que tu padre me organice la vida, Alysia.

–Pero fue él quien te dijo que...

–Fuera lo que fuera lo que él dijera, eso no tiene nada que ver –contestó Chase atrayéndola a sus brazos e inclinando la cabeza para besarla unos segundos, antes de apartarse–. Esto debería demostrarte por qué te lo pedí.

Alysia lo miró a los ojos, y Chase volvió a besarla una vez más, profundamente. El cuerpo de ella se arqueó automáticamente estrechándose al de él, los labios de Alysia se abrieron ante su insistencia. Estaba sedienta de sus besos, sedienta de él, de su piel y de su fragancia. Y no podía creer que hubieran pasado semanas y semanas trabajando juntos sin rendirse a aquel dulce abismo de placer. Resultaba tremendamente confuso, sentir algo así por un hombre que, en otro tiempo, le había desagradado. Al oír un ruido en la casa, Alysia se puso tensa, y Chase la soltó.

–Mañana –dijo él–. ¿Cenamos?

–No sé... mi padre estaba muy cansado hoy –respondió ella anhelante.

–Seguro que Glenys se alegrará de venir a hacerle compañía.

–Pero no podemos pedírselo, fuera de las horas de oficina.

–Ella lo aprecia –aseguró Chase mirándola pensativo.

–Bueno, lleva mucho tiempo trabajando para él, pero...

–Espera a ver cómo está mañana. Ya hablaremos.

A la mañana siguiente Alysia estaba muy nerviosa, antes de entrar en el despacho. Chase alzó la vista y sonrió.

–Hola.

–Hola –respondió Alysia devolviéndole la sonrisa y deteniéndose en la puerta, antes de acercarse a su mesa.

Alysia dejó el bolso en la silla. Sabía que Chase se había levantado y se acercaba por detrás. Sintió su dedo acariciarle la nuca, su mano tomarla de la barbilla para girarla y mirarla a la cara. Entonces él se inclinó y le robó un beso breve, dejó caer la mano y se marchó.

–Y ahora, señorita Kingsley, tengo una reunión dentro de breves instantes, y mientras estoy fuera quiero que...

Capítulo 8

ALYSIA pasó el día recordando aquella breve caricia. En varias ocasiones se pilló a sí misma absorta, mirando al techo, soñando y pensando en la velada de aquel día. Spencer no se molestó en ocultar su satisfacción.

–Llevas demasiado tiempo encerrada en casa. Sé muy bien qué estuvisteis haciendo anoche, cuando saliste a despedirlo. No debes ser tan quisquillosa, Alysia. Con miel se cazan más mariposas.

Alysia se lo pasó bien aquella noche. Lentamente, el brillo de los ojos de Chase se transformó en una promesa. Terminaron la noche el uno en brazos del otro, besándose.

–¿Estará tu padre esperándote? –preguntó Chase descansando la frente contra la de ella, en el coche, delante de la puerta de la mansión.

–No, estos días se va pronto a la cama. ¿Quieres entrar a... tomar un café?

–Sí –contestó Chase a pesar de haberlo tomado en el restaurante.

Chase la agarró de la cintura. Al llegar a la puerta del salón, Alysia trató de soltarse para dirigirse a la cocina, pero él la retuvo y la hizo darse la vuelta, abrazándola estrechamente y comenzando de nuevo a besarla.

–¿Y el café? –preguntó ella riendo.

–Al diablo con el café –respondió él tomándola en brazos, llevándola al sofá y tumbándola allí, para volver a besarla.

La noticia de que el editor suplente salía con la hija del jefe se difundió enseguida por el Clarion. Alysia se sentía casi mareada de deseo, frustración y nerviosismo. Hablar con Chase era como sentir la brisa en el rostro, una mirada suya bastaba para excitarla deliciosamente. Cuando él la tomaba en sus brazos, Alysia se sentía como una llama ardiente. Notar la mano de Chase sobre el pecho o el muslo encendía su pasión. Pero Chase no había intentado hacerle el amor. Alysia lo achacaba al miedo. Quizá temiera la desaprobación de Spencer. A veces lo pinchaba, deseosa de comprobar si su deseo era más fuerte que su respeto por su padre. Pero al final él siempre la apartaba, jadeante.

Y así terminaba ella todas las noches, con una intensa frustración. Pero sabía que eso no podía durar. Al final ocurriría algo, algo que hiciese avanzar la relación o que... Alysia no se atrevía a pensar en la alternativa.

Fue entonces cuando Spencer sufrió el segundo ataque al corazón. Glenys lo llamó por el intercomunicador para anunciarle una visita, y al ver que no respondía entró en el despacho. Se lo encontró desplomado, sobre el sillón. Alysia lo acompañó al hospital, y pasó horas junto a su cama. Chase la agarraba de la mano en silencio.

Al amanecer, Chase salió de la habitación del hospital para ir por café. El médico y unas enfermeras entraron para revisar el equipo.

–¿Qué ocurre? –susurró Alysia.

–Nada, está bien. Respira sin asistencia –contestó el médico llevándola a un aparte y añadiendo–: No sabemos qué daños ha podido causarle este nuevo ataque, pero tendremos suerte si sale de esta.

El médico apretó la mano de Alysia y se marchó. Instantes después apareció Chase con el café.

–¿Por qué no te vas a casa? Spencer está en buenas manos, estás agotada. Hace más de doce horas que sufrió el ataque. Llévate mi coche –sugirió Chase poniendo las llaves en su mano–. ¿Crees que podrás conducir?

–Sí, pero tú llevas aquí tanto tiempo como yo...

–Ya me echaré una siesta. Te prometo que te llamaré, si ocurre algo.

Alysia durmió unas cuantas horas, condujo el coche de Chase de vuelta al Clarion; lo dejó en el aparcamiento y recogió el suyo. Pero antes de marcharse otra vez al hospital subió a ver a Glenys.

–Ha llamado Chase –la informó Glenys–. Dice que tu padre está mejor.

La secretaria tenía mal aspecto, como si hubiera estado llorando.

–Debes haberte llevado un buen susto, al encontrártelo así. Probablemente le hayas salvado la vida. Te lo agradezco, Glenys, y estoy segura de que él también.

–¿Vas a ir al... vas al hospital?

–Sí.

–¿Quieres darle... recuerdos de mi parte? Dile que todos nos acordamos mucho de él.

–Por supuesto.

En aquella segunda ocasión, Spencer tardó más tiempo en recuperarse.

–Lo mejor sería jubilarse anticipadamente –recomendó el médico una vez trasladado de cuidados intensivos a una habitación–. Además, puede permitírselo. Dedicarse al golf, a cuidar las plantas. Debería usted persuadirlo, señorita.

–Plantas –repitió Spencer escéptico.

–Sí, papá, tienes que pensarlo –se atrevió Alysia a sugerir, una vez que el médico se marchó.

–¿Dónde está Chase? –preguntó Spencer bruscamente, sin hacer caso.

–Trabajando, supongo.

–Busca un teléfono y dile que venga.

–Papá, no creo que los médicos te permitan...

–Haz lo que te digo, niña. Tengo que hablar con él.

Preocuparse por los negocios, o enfadarse, no le convenía, de modo que Alysia obedeció.

Tras hablar con Chase, Spencer cayó rendido y se durmió. Alysia volvió a casa y se tumbó, pero enseguida comprendió que no podría dormir. Le dolía la cabeza. Subió al baño a buscar aspirinas, y descubrió que se habían acabado. Entonces fue al baño del dormitorio de su padre, y rebuscando por el armario del lavabo encontró un frasco de maquillaje. Alysia lo examinó sorprendida. Estaba nuevo. No era suyo, y tampoco podía ser de la señora Pearson. Y, definitivamente, era imposible que fuera de su madre, y que se hubiera quedado olvidado en el armario durante tanto tiempo. Alysia lo dejó en su sitio y corrió a la cocina a tomar las aspirinas.

No quería pensar en ello, no era el momento. Pero mientras caía rendida de sueño, su último pensamiento fue que ni la bata ni el maquillaje eran de su madre.

Alysia pasó la mayor parte de los días siguientes en el hospital. Al tercer día, le dijo a Spencer:

–Esta noche no voy a volver, Chase dijo que vendría a verte después de cenar.

Spencer pareció alegrarse, pero enseguida se quedó dormido. Alysia volvió a casa y se preparó algo ligero para cenar. Entonces Chase llamó a la puerta. Ella lo hizo pasar al salón y apagó la televisión.

–¿Qué tal está Spencer esta noche? –preguntó Alysia.

–Yo diría que mejor. Si es prudente, puede que se levante de la cama muy pronto.

–¿Quieres un café, o algo?

–No me vendría mal un whisky.

–Sírvetelo, te traeré hielo.

Alysia volvió al salón con el hielo, y cuando él estuvo servido, preguntó:

–¿Quieres tú algo?

–Una ginebra con tónica.

Alysia tomó asiento en el sofá, y Chase se sentó en el sillón de al lado, en ángulo con ella. Movió el vaso en la mano y en dos sorbos se lo bebió.

–¿Quieres otro?

–No –respondió Chase sin soltar el vaso, agitándolo y haciendo sonar los hielos.

–¿Sabías que mi padre tiene una amante? –preguntó bruscamente Alysia.

–No creo que la vida amorosa de mi jefe sea asunto mío –contestó él tras una pausa, en silencio.

–¿Lo sabías?

–Alysia, si tu padre tiene una amante...

–¿Quién es?

–Eso tendrá que decírtelo él, si quiere.

–Entonces, no crees que sea tampoco asunto mío, ¿no? –continuó Alysia preguntando tensa, aferrada al vaso.

–Sinceramente, no. Supongo que es un tanto... sorprendente para ti...

–Sí –confirmó Alysia poniéndose en pie y caminando a ciegas hacia la ventana, desde la que se veía un paisaje negro.

–¿Cómo lo has descubierto?

–Eso no importa –respondió Alysia de espaldas–. Probablemente tengas razón, no es asunto mío.

–Tu padre es... era un hombre vigoroso, hasta hace poco –y guapo, pensó Alysia adoptando una actitud más madura. Había visto a las mujeres sonreírle en más de una ocasión, pero siempre había creído que se mantendría fiel a la memoria de su madre–. ¿Cuánto tiempo hace que murió tu madre?

–Ocho años.

–Por aquel entonces tu padre debía tener poco más de cincuenta –señaló Chase.

–Sí, es simplemente que no tenía ni idea, y...

Pensar en su padre, en la cama que había compartido con su madre, con otra mujer... Pero esa era una actitud inmadura. Egoísta, incluso. Debía alegrarse por él.

–Te acostumbrarás a la idea –repuso Chase.

–Tú la conoces, ¿verdad?

–Eso creo, sí.

–¿Es... mucho más joven que mi padre?

–No lo creo, no mucho.

Aquello suponía un alivio. Alysia cerró los ojos momentáneamente. De pronto una terrible idea cruzó su mente. Alysia se dio la vuelta y se encontró a Chase de pie, tras ella.

–¡Pues si a ella aún le importa estará destrozada, ahora que mi padre está enfermo! ¿Lo sabe? ¿Por qué no ha ido a visitarlo?

–Ha ido.

–¿La has llamado tú? –inquirió Alysia pálida, preguntándose si aquel sería otro de los secretos que Spencer compartía con Chase, de los cuales la excluía, y volviendo a sentir un ataque de celos.

–No exactamente –sacudió la cabeza Chase.

–¡Me paso el día en el hospital, la única mujer que ha ido a visitarlo es Glenys...!

–Sí.

–Pero entonces, ¿por qué crees...? –Alysia se interrumpió y recordó el aspecto de Glenys aquellos días–. ¿Su secretaria?

–No es tan extraño, ¿sabes? –confirmó al fin Chase, que había estado vacilando sobre si decírselo o no.

–¡Qué ingenua he sido!

¿Cuántas, de las veces en que Spencer se excusaba diciendo que tenía trabajo, se había quedado con su amante? Su padre siempre se había mostrado ansioso por su vida social, prefería que lo dejara solo por las noches, en lugar de hacerle compañía. ¿Se alegraba de veras de tenerla de nuevo con él, en casa?

–Dicen que es duro enfrentarse a la sexualidad de los padres. Si te sirve de consuelo, creo que sé cómo te sientes.

–¡Me siento como una estúpida! ¿Sabes cuánto tiempo... llevan juntos?

–Creo que era ya algo sabido, cuando yo entré a trabajar en el Clarion. Al poco de comenzar oí decir...

–Así que todo el mundo lo sabe –comentó Alysia.

–Ya sabes cómo son las ciudades pequeñas. Siéntate, Alysia.

Por su aspecto, debía ser evidente que lo necesitaba. Chase la guio al sofá y tomó asiento a su lado, apoyando un brazo sobre el respaldo sin tocarla. Alysia dio un trago, estupefacta aún, y de pronto dijo:

–El médico le ha recomendado que se jubile anticipadamente.

–Lo sé, me lo dijo.

Por supuesto, Spencer se lo contaba todo a Chase. Chase sabía más de él que su propia hija. Alysia volvió a dar otro trago.

–¿Te ha comentado si lo pensaría?

–Sería un estúpido, si no lo hiciera.

–El médico dijo que podía dedicarse a cuidar las plantas –rio Alysia–. ¿Te lo imaginas?

Chase la miró y sonrió y, como si obedeciera a un impulso, se inclinó para besarla. Sí, repetía Alysia en silencio, abriendo los labios y respondiendo con entusiasmo. Eso era lo que necesitaba, dejar de pensar, dejar de hacerse daño. Olvidarlo todo excepto aquella emoción primaria y elemental: el crudo deseo.

Alysia apoyó la cabeza en el brazo de Chase, que con la otra mano buscó el borde del top para sacárselo de los vaqueros y acariciar su cintura. Luego siguió por la espalda y le desabrochó el sujetador. Alysia se arqueó, y Chase dibujó con la mano esa curva de su cuerpo hasta llegar a la cinturilla de los vaqueros. Chase la estrechó con fuerza, más cerca, mientras con la boca iba posando besos sobre su cuello. Alysia suspiró triste y agradecida. Levantó una pierna y la colocó contra la cadera de Chase, que musitó una exclamación amortiguada y preguntó, al oído:

–Alysia, ¿sabes lo que estás haciendo?

Alysia volvió la cabeza y atrapó el labio superior de Chase con los dientes, luego el inferior y, tras mordisquearlos suavemente, contestó:

–Eso creo. Lo siento –contestó colocando la mano entre los cuerpos de ambos.

–¡Alysia, no! –jadeó Chase–. ¡Maldita sea, basta! –añadió agarrándola de la muñeca para detenerla.

–¡Maldito seas tú! –replicó ella–. ¿Por qué no terminas lo que empiezas? ¿Estás esperando el permiso de mi padre?

–No es eso.

–Entonces, ¿qué demonios es? –preguntó Alysia furiosa e insatisfecha, soltándose.

–No soy un boy scout, no vengo preparado. Lo siento.

Hubiera debido pensar en ello, comprendió Alysia. Quizá incluso hubiera debido tomar precauciones por su cuenta. Pero Alysia tampoco lo había planeado, y no iba a salir corriendo a una farmacia. Dejó caer la cabeza sobre el hombro de Chase, y se preguntó si habría llegado ciegamente hasta el final, de no haberla parado él.

–Eres una mujer preciosa, muy apasionada, y te deseo con locura –susurró Chase besando el lóbulo de su oreja–. Pero prefiero hacer esto como es debido.

–¿Es una promesa?

–Puedes apostar a que sí –rio Chase soltándola y poniéndose en pie; le pasó una mano por los cabellos y sacudió la cabeza, para dar después el último trago–. ¿Te importa que me sirva otra copa? Será la última, tengo que conducir.

En otras palabras, no tenía intención de quedarse. Alysia, sin embargo, contestó:

–Por supuesto.

Chase se sirvió otra copa y se acercó a la ventana. Alysia se terminó la suya. Se sentía vacía, mientras el ardiente deseo iba desvaneciéndose en su interior. Recostó la cabeza sobre el sofá y contempló a Chase de espaldas. Con sus largas piernas, su cintura estrecha y anchos hombros, no pudo evitar preguntarse por qué aquel hombre en particular la excitaba tanto. Durante mucho tiempo, Chase ni siquiera le había gustado. Y a veces, incluso en ese momento, seguía dudando que le gustara. No obstante, no cabía duda de que algo en él la atraía.

El componente sexual de su relación era tan fuerte que en ocasiones le daba miedo. Pero había otras cosas, además. La inteligencia de Chase, su sentido del humor, la sensibilidad y compasión que demostraba hacia ella. Y su apoyo incondicional durante la enfermedad de su padre, que la había destrozado, dejándola a merced de Chase. Además él, en lugar de aprovecharse de la situación, había hecho gala de un ejemplar autodominio y consideración hacia ella. Y por todo eso... lo amaba.

De pronto su mente pareció estallar, alarmada. Acababa de admitirlo ante sí misma. Estaba locamente enamorada, y ni siquiera sabía qué sentía Chase. Quizá hubiera debido sentirse avergonzada por su comportamiento. Lo cierto era que estaba tan agotada, que no cabía en ella otro sentimiento. De pronto lo vio encogerse de hombros y darse la vuelta como si sintiera su mirada.

–¿Te encuentras bien?

–Sí.

–Quizá no sea este el momento más apropiado tampoco –comentó Chase como si acabara de tomar una decisión–, pero necesito saberlo... Alysia, ¿quieres casarte conmigo?

Capítulo 9

AL PRINCIPIO Alysia solo pudo quedarse mirándolo atónita.

–¿Me has oído? –preguntó Chase–. Acabo de hacerte una proposición, Alysia.

En el fondo, Alysia había estado convencida de que Chase se resistiría a la presión que ejercía su padre sobre él, y a su propia ambición, incluso. Sabía que él la deseaba, pero Chase jamás le había dicho que la amara, y no pudo evitar notar la omisión, incluso en la proposición.

–Te he oído –contestó Alysia incómoda y molesta, profundamente desilusionada.

Al menos, Chase no mentía. En realidad era sincero. Jamás había ocultado su deseo de llegar a lo más alto, y no se andaba con escrúpulos, a la hora de echar mano de cualquier medio que tuviera a su alcance. Si no podía abandonar a Spencer, sí podía, en cambio, llevarse todo cuanto se le ofreciera. Pero Alysia esperaba mucho más de él. Esperaba su amor, comprendió de pronto dolorosamente, más dolorosamente de lo que nunca hubiera imaginado.

El sexo con él era una gran promesa, tuvo que admitir en silencio, con pragmatismo. Quizá, para cuando la novedad de esa relación física se hubiera pasado, ambos hubieran encontrado algo más firme sobre lo que fundar su relación. Quizá Chase pudiera aprender a amarla... como había aprendido a hacerlo su padre.

Spencer se mostraría complacido. A su modo, la quería, pero jamás la había necesitado, ni aun enfermo. En realidad, siempre había sido un estorbo para él, un obstáculo que le impedía disfrutar del apoyo de una mujer devota durante años.

–Si necesitas pensarlo... –comentó Chase con el ceño fruncido, mirándola.

–No –contestó Alysia escuetamente–. Es decir, sí –¿y por qué no? Alysia estaba acostumbrada a que la amaran a medias, ¿y no era eso mejor que nada? Había vivido toda su vida de la ilusión y la esperanza. Pero en esa ocasión no se hacía ilusiones. Sabía qué le ofrecía Chase: menos de lo que deseaba, pero más de lo que podía esperar, quizá. Alysia alzó la cabeza y repitió, alto y claro–: Sí, me casaré contigo.

–Gracias –dijo Chase acercándose lentamente a ella, sonriendo y tomando sus manos–. Me haces muy feliz.

–Yo también soy muy feliz –respondió Alysia maravillándose de la facilidad con que lo habían decidido.

Curiosamente, Alysia no sentía sino un inmenso vacío emocional. Chase rio confuso, tiró de ella para ponerla en pie, y la abrazó por la cintura.

–¿En serio? –preguntó escrutando su rostro–. ¿No cambiarás de opinión?

–No cambiaré de opinión –sacudió la cabeza Alysia comenzando a sentir que el hielo que la había invadido se derretía.

Chase había dicho que la deseaba locamente. Pues bien, ella también lo deseaba, y por fin lo tendría. Hubiera debido sentirse como en el paraíso. Chase la tomó de la barbilla y alzó su rostro para besarla con suma suavidad, como si le hiciera una promesa.

–Me olvidaba de lo cansada que estás. Me iré, y así podrás irte a la cama –dijo rodeándola con el brazo y llevándola a la puerta. Una vez allí volvió a besarla en la mejilla suavemente, y añadió–: Buenas noches. No hace falta que vuelvas a trabajar, ya lo sabes. Nos las arreglaremos sin ti.

Alysia se limitó a sonreír. Nadie la necesitaba, en realidad. Nadie, a todo lo ancho y largo de este mundo.

Spencer no se sorprendió ante la noticia. Según él, era de prever, desde el momento en que decidió que unir a su hija con su editor suplente era una buena idea. Alysia casi lo vio felicitarse a sí mismo por su éxito. Tras ser dado de alta, Alysia cuidó de su padre en casa. En esa ocasión Spencer ni siquiera trató de volver al trabajo. Solo aparecía por la oficina de vez en cuando.

Chase le compró a Alysia un anillo clásico, un solitario con un diamante, y Spencer anunció la unión en el Clarion, adjuntando una fotografía. La gente paraba a Alysia por la calle para darle la enhorabuena. Los empleados del Clarion le mandaron una felicitación, y Glenys se presentó en su casa con un ramo de flores y una tarta hecha por ella.

–La receta de esta tarta está aprobada por la Fundación para la Salud –le aseguró a Alysia.

–Eres muy amable –contestó Alysia–. Pasa, papá se alegrará de verte.

Alysia se tomó su tiempo preparando el café. Cuando regresó al salón, Glenys estaba sentada frente a Spencer, hablando de trabajo.

–Me voy, le he dicho a tu padre que no se levante –dijo Glenys. Alysia la acompañó a la puerta–. Parece más mayor, no parece el mismo.

–Estoy segura de que tu visita le ha hecho mucho bien –aseguró Alysia–. Por favor, vuelve otro día. Sé que siempre has estado muy unida a él.

–No quisiera molestar... –alegó Glenys mirándola sobresaltada y ruborizada.

–Por favor –reiteró Alysia con firmeza–, ni se te ocurra pensarlo. Mi padre ha debido echarte mucho de menos.

–Bien, bien... gracias. Quizá... quizá venga a visitarlo.

Las esperanzas de Alysia de celebrar una boda modesta y en privado se diluyeron rápidamente. Spencer estaba decidido a hacer del acontecimiento una ocasión memorable. Quería contratar a un ejército de camareros, de fotógrafos, de músicos, y de organizadores de todo tipo. Chase la besaba cada vez que se veían, pero raramente pasaba de ahí. En ese aspecto se había vuelto aún más cauto que de costumbre. Quizá su deseo se hubiera desvanecido, al saber que sería suya. Sandra, que también llevaba un anillo de compromiso nuevo, le sugirió que salieran los cuatro juntos alguna noche. Irían a la inauguración de una discoteca. Alysia pensó que Glenys podía hacerle compañía a Spencer esa noche.

–No necesito ninguna niñera –contestó Spencer de mal humor–. Me gustaría que dejaras de decirle a esa mujer que venga a visitarme.

–Creí que... te gustaba –respondió Alysia sorprendida.

–No he dicho que no me guste, simplemente no quiero que... que se haga ilusiones.

–¿Ilusiones?

–Jamás pretendí sustituir a tu madre, Alysia.

–Entre Glenys y tú hay más que amistad, según tengo entendido –dijo por fin Alysia, decidida a abordar el tema.

–¿Quién te ha dicho eso? –preguntó Spencer colorado–. Bueno, ya no eres ninguna niña.

–No, y si estás causando la infelicidad de los dos por mi culpa, preferiría que dejaras de hacerlo.

–¡No tiene nada que ver contigo! –exclamó Spencer–. Admito que al principio me sentí reacio a hacer pública la relación. Por ti, en parte, pero... er... esa... relación ya no existe.

–Ella te sigue apreciando –afirmó Alysia confusa.

–Sí, era un arreglo conveniente para los dos –rio Spencer amargamente–, pero desde que estoy enfermo ya no puedo satisfacer las necesidades de una mujer. ¿Queda claro?

–¡Esa mujer te quiere! –exclamó Alysia presa de la ira–. ¿Cómo puedes decir que tu relación con ella no era más que un arreglo conveniente? ¡Debes sentir algo por ella!

–¡Mis sentimientos no son asunto tuyo, señorita! –exclamó Spencer.

–¿Has discutido tu... problema con ella?

–¡Por supuesto que no!

–Últimamente he leído mucho sobre problemas cardíacos –continuó Alysia tragándose su indignación–. Probablemente sea algo temporal. ¿Qué te ha dicho el médico?

–No se lo he contado.

–¿Y por qué no hablas con Glenys? –insistió Alysia comprendiendo que su silencio se debía a la vergüenza–. Es una mujer sensible, comprensiva.

–¡No me interesa la comprensión ni la compasión de nadie! –soltó Spencer de mal humor–. ¡Y no creo que esta conversación sea adecuada, para mantenerla con una hija!

Alysia dejó a Spencer solo la noche de la inauguración de la discoteca, pero volvió pronto a casa.

–¿Cuándo vas a presentarme a tu madre? –preguntó ella poco antes de llegar.

–¿Quieres conocerla? –inquirió a su vez Chase observándola en silencio unos instantes, para volver después la vista a la carretera.

–Por supuesto. ¿Dónde vive?

–En la Costa Dorada, en Australia. Su marido tiene propiedades allí.

–¿Qué clase de propiedades?

–Edificios de apartamentos –explicó Chase.

–¿Alguna vez te ha preguntado mi padre por él?

–¿Tú qué crees?

Por supuesto que Spencer le había preguntado por su padrastro. Si no al darle un trabajo, sí después, al pensar en él como yerno. Pero la Costa Dorada no se llamaba así en vano. El padrastro de Chase debía tener mucho dinero. Y a Spencer jamás se le habría ocurrido preguntar por su madre. Para él, las mujeres no hacían nada que mereciera la pena. Alysia se echó a reír.

–¿Qué te hace tanta gracia?

–Nada.

Chase apretó el acelerador y giró, aminorando la velocidad hasta detenerse suavemente delante de la puerta de la mansión. Luego se volvió hacia ella y la estrechó en sus brazos, obligándola a dejar de reír y tapándole la boca con un beso. Alysia apenas podía respirar, y cuando trató de protestar él apretó los labios aún más, hasta obligarla a recostar la cabeza sobre el asiento. Entonces Alysia le mordió el labio inferior. Chase gruñó y la soltó. Nerviosa, sin aliento, Alysia dijo:

–No me reía de ti. Sigues siendo excesivamente susceptible.

–Supongo –contestó él llevándose el dedo al labio–. Lo siento, jamás había hecho algo así.

–¿Debo sentirme halagada?

–No, soy yo quien debe sentirse avergonzado. Y lo estoy –afirmó Chase alzando la vista.

–¿Te duele?

–Sobreviviré.

Hubiera debido salir del coche, dejarlo solo, reflexionando sobre lo que había hecho. Pero en lugar de ello Alysia se inclinó lentamente hacia él. Chase no reaccionó, no se movió. Ella alzó el rostro y rozó su labio inferior justo por donde lo había mordido, besándolo levemente, como el tacto de una mariposa. Luego se apartó unos centímetros y, de nuevo, repitió la operación. Una y otra vez.

Chase permaneció perfectamente quieto, rígido, con un brazo sobre el asiento y el otro sobre el volante. Alysia tomó su labio inferior suavemente, lo recorrió con la lengua insistiendo en la zona herida. Por fin se apartó y lo miró a los labios. Estaban hinchados, húmedos y brillantes.

–¿Mejor? –susurró ella.

–No me vendría mal... un poco más de ese tratamiento –sugirió él.

Alysia se inclinó de nuevo, pero esa vez más cerca, hasta que sus pechos se presionaron contra el torso de él. Lo sintió respirar agitadamente, pero sin moverse. Tenía algo de deliciosamente excitante, el hecho de seducir a un hombre silencioso, aparentemente frío. Alysia volvió a besarlo seductora, pero esa vez en ambos labios, y luego alzó una mano para dibujar con el dedo la silueta del labio inferior. Entonces Chase la abrazó con fuerza, reaccionando al fin y haciéndola arquearse con sus besos apasionados. Alysia se aferró a la nuca de Chase y disfrutó, sintiendo los pechos contra su torso. Cuando por fin se separaron ella volvió a acariciar su labio con el dedo.

–¿Escuece?

–Sí, pero debo ser masoquista –contestó Chase besándola de nuevo.

Veinte minutos más tarde Chase se despedía. Alysia entró en casa con piernas temblorosas, pletórica de deseo. Al entrar en el dormitorio se paró ante el espejo y se contempló. Jamás se había visto así. Tenía las mejillas sonrosadas, los ojos brillantes, los labios, sin lápiz de labios, rojos y exuberantes como pétalos de rosas. Y el cabello revuelto, prestándole un aire de belleza y misterio. ¿Era así como la veía Chase?

Una extraña emoción se apoderó de ella. Levantó orgullosa la cabeza y sintió que el corazón le latía acelerado. Ese sería su aspecto, durante la noche de bodas. Faltaba menos de un mes. Respiró hondo. Tenía que pensar en la lencería. Era el momento de comprar prendas de encaje y satén. Lo tenía a sus pies.

Spencer estaba convencido de que, tras la boda, Chase y Alysia se quedarían en la mansión a vivir con él. ¿Había alguna otra opción? Spencer no podía quedarse solo. Por eso se apresuró a llamar a un arquitecto que transformó dos habitaciones en un nuevo dormitorio con salón, baño, y terraza privada.

–Elige tú la decoración –le dijo a Alysia–. Es mi regalo de bodas.

Alysia decoró el dormitorio en verde y colgó su ropa a un lado del vestidor. El día anterior a la boda, Chase llevó dos maletas e instaló parte de su ropa. Aquella noche se quedaba a cenar, con su madre y su padrastro, que habían viajado desde Australia para la boda. También tía Patricia y Valda, con su marido, fueron a cenar. Tía Patricia se quedaría a dormir, pero Valda se hospedaría en un hotel. Volvería a la mañana siguiente, para ayudar a Alysia a vestirse. Rita Osborne era alta y castaña, y sus ojos expresaban amabilidad y nerviosismo.

–Me alegro mucho de conocerte, Alysia.

–Yo también me alegro mucho, espero que seamos amigas.

–Mi hijastro es un hombre con suerte –comentó Graeme Osborne al saludarla.

Hasta qué punto Chase era un hombre de suerte fue lo que se descubrió, tras la cena, una vez que Alysia y su tía hubieron recogido la mesa y vuelto al salón con el café. Spencer dejó la taza y se aclaró la garganta.

–He tomado ciertas decisiones en relación con este matrimonio y el futuro de mi hija, decisiones que afectan también a su hijo... –comentó Spencer mirando a Graeme y Rita Osborne–... y creo que todos deben oírlas.

Alysia sintió que el estómago se le encogía. ¿Qué planeaba Spencer esa vez?

–Este es el momento más apropiado para anunciar que he decidido relegar todas mis responsabilidades en el Clarion. La semana que viene, Chase se convertirá en el editor jefe del periódico, el director ejecutivo de toda la empresa.

Era el cargo tradicionalmente reservado para la familia. Graeme se volvió hacia su hijo y lo felicitó.

–Enhorabuena.

–¡Estoy tan orgullosa de ti, hijo! –exclamó Rita tendiéndole la mano sonriente.

–Muchas gracias por tu confianza –agradeció Chase a Spencer en cuanto hubo besado a sus padres.

–Sé que el periódico está en buenas manos. Además, todo queda en familia. He abierto un fondo del que Alysia, Chase, y sus hijos, serán los beneficiarios. El periódico permanecerá bajo el control de Chase mientras siga casado con Alysia. A mi muerte, ella será la única heredera del resto de las propiedades de la familia, pero el periódico y la casa serán de los dos, y de sus hijos.

Tía Patricia observaba a Spencer confusa, pero con aprobación. Los padres de Chase parecían complacidos. Ninguno de ellos terminaba de comprender lo que aquello significaba. Probablemente pensaran que para Chase era un ascenso, mientras que Alysia no salía mal parada, con un ingreso de por vida y la propiedad compartida del periódico y la casa. El arreglo parecía conveniente. Alysia dispondría de un salvavidas, si el matrimonio fracasaba. Pero Alysia sí sabía lo que significaba: para ella las posesiones, para Chase, el poder. Era a Chase a quien Spencer había elegido como heredero y sustituto. No obstante ella parecía ser la única que se daba cuenta de que su padre le había robado su herencia y su identidad. Spencer Kingsley le había dado su nombre, pero le había quitado el símbolo de su pertenencia a la familia para entregárselo a un extraño, a Chase. Incluso sus hijos heredarían el periódico solo si eran hijos de Chase.

Alysia sintió la mirada de Chase sobre ella, pero permaneció sentada en silencio, helada, incapaz de mirarlo y de soportar el brillo del triunfo en sus ojos. Por fin tenía lo que siempre había querido, había encontrado el único modo de conseguirlo. Ella no había sido más que una estúpida. Una ciega, un pelele. Las manos le temblaban. Hubiera deseado tirar el café, ponerse en pie y gritar de rabia y frustración. Pero en lugar de ello dejó la taza en la mesa, se levantó con calma, y dijo:

–Si no os importa, me voy a la cama.

–Sí, cariño, mañana es tu gran día –asintió Patricia–. Estás pálida, los preparativos han sido agotadores. Procura dormir, mañana estarás radiante.

–Me alegro mucho de haberos conocido –volvió a repetir sonriendo hacia Graeme y Rita.

–Nosotros también nos vamos, ha sido un día muy largo.

Alysia había subido medio tramo de las escaleras cuando oyó a Chase correr tras ella. Trató de escapar, pero él la agarró y la adelantó, bloqueándole el paso.

–¿Te encuentras bien?

–Claro –contestó ella fingiendo un ánimo que no sentía–. ¿Por qué iba a estar mal? Mañana es el día de mi boda. Y el tuyo. El día en que mi padre conseguirá por fin todo lo que siempre ha querido.

–¡Alysia...!

El resto de invitados salió al vestíbulo charlando, llegando hasta las escaleras, de modo que Chase no pudo seguir hablando.

–Tus padres te están esperando. Debes llevarlos al hotel, Chase.

–Sí, ya voy –gritó Chase escrutando el rostro de Alysia–. Cariño...

–Te esperan –insistió Alysia subiendo las escaleras.

Chase, no obstante, volvió a detenerla. Alysia no se atrevió a mirarlo.

–Te quiero –dijo él apasionadamente, a toda prisa–. No lo olvides –añadió inclinándose para besarla rápida y furiosamente–. No me des plantón, mañana.

¿Acaso creía que iba a hacerlo? Alysia esperó que la mera idea lo mantuviera despierto toda la noche.

Capítulo 10

TRAS UNA noche en blanco, escrutando la oscuridad y tratando de no pensar, Alysia solo llegó cinco minutos tarde a la ceremonia. Cuando Spencer le preguntó si estaba lista, se agarró a él ciegamente y caminó hacia el altar, mientras sonaba la marcha nupcial. Eso era lo que quería, se repetía. Lo que todos querían. Por mucho que Chase no hubiera estado dispuesto a casarse con ella si su padre no le hubiera cedido generosamente el control del Clarion. De todos modos, ¿la perdonaría algún día Spencer, si dejaba a Chase ante el altar, si los dejaba en ridículo a los dos, ante tan importantes invitados?

Negarse a pasar por aquel trance significaba perder todo aquello que siempre había amado. Perder a Chase, perder el precario amor de su padre, y perder lo último que le quedaba de la herencia familiar, que siempre había considerado suya. Incluso la casa. Jamás habría podido quedarse en Waikura, después de semejante escándalo.

Tendría que apostarlo todo a que Chase llegara a amarla algún día. Porque la alternativa era perderlo a él, y eso era mucho peor que perder el Clarion. Era extraño lo que el amor hacía a las personas. Todo lo que siempre había dado por supuesto, todo lo que siempre había esperado en la vida, palidecía al lado de la necesidad que sentía hacia aquel hombre. Pasaría por aquel trance, costara lo que costara. No había otra alternativa, excepto mandarlo todo al infierno en una rabieta infantil de última hora.

El pasillo hasta el altar se le antojó larguísimo, el altar terriblemente lejano. Alysia llevaba un vestido clásico blanco y un velo que nublaba su visión. Quizá por eso Chase le pareció increíblemente guapo, de pie, esperándola, serio, expectante y tenso. Por fin llegó a su lado.

Alysia respondió a las preguntas como si se tratara de una obra de teatro, en voz baja pero firme. El primer contacto verdadero con la realidad lo tuvo cuando Chase le puso el anillo. Él tenía la palma de la mano bajo la de ella, y sus dedos eran fuertes, pero temblaban. Alysia alzó la vista. Su expresión era grave. Tenía los ojos fijos en las manos de ambos.

Luego todo terminó, y Chase le levantó el velo de la cara inclinándose para besarla. Fue un mero roce de los labios, un contacto leve, al que no tuvo tiempo de responder. Alysia podía haber sido en aquel instante una escultura de mármol.

Alysia firmó en el registro con manos temblorosas y se agarró del brazo de su marido para salir de la iglesia. Sonrió para las cámaras hasta que le dolió la mandíbula, estrechó manos y recibió felicitaciones, y por último se sentó en la mesa de honor, en la sala del banquete, sonriendo sin escuchar los discursos.

Hubo baile, y nada más comenzar la música Chase alargó una mano para sacarla. Alysia se sentía como si flotara, apenas había comido, y sí bebido bastante vino. Se había quitado el velo, pero tenía que sujetarse la cola del vestido.

Todo le parecía irreal, desde la noche anterior, cuando Spencer hizo el anuncio. Era como si en realidad ella no estuviera allí, sino fuera de la escena, observándose a sí misma, profundamente decepcionada. Alysia bailó con su padre, con Howard y con otros invitados, pero enseguida Chase volvió a reclamarla. La sostenía en sus brazos y la hacía girar al ritmo de la música, enlazados. Tras un rato, le susurró:

–¿Quieres que nos escapemos ya?

Alysia tuvo que reprimirse para no pararse y responder con indiferencia, encogiéndose de hombros. No era la forma en que debía contestar una novia, y no lo haría, después de haber estado fingiendo durante toda la ceremonia. Por orgullo, pero también para la tranquilidad de su padre.

–Si quieres –asintió.

Tenían billetes de avión reservados para el día siguiente. Viajarían a Australia, pero aquella noche la pasarían en la mansión. Spencer se quedaría en casa de los Franklin. Chase continuó bailando, acercándose a la puerta, y al llegar la agarró de la mano y dijo:

–Vamos, corre, nos escapamos.

Estaban a punto de llegar al coche, cuando un grupo de invitados salió riendo tras ellos para tirarles confeti. Cuando llegaron a la puerta de casa, Alysia preguntó:

–¿Te ha dado las llaves papá?

Chase sacó las llaves del bolsillo, salió del coche y comenzó a sacudirse el confeti de la ropa. Alysia lo imitó.

–Espera un momento –pidió él corriendo escaleras arriba para abrir la puerta y encender la luz. Luego volvió, la tomó en brazos y la miró, diciendo–: Hoy estás muy guapa. ¿Te lo he dicho ya?

No, no lo había hecho, pero Alysia lo había visto en sus ojos, cada vez que lo miraba. Quizá no la amara, a pesar de su desesperada declaración de la noche anterior, cuando temía que se echara atrás, pero la deseaba. La deseaba en un sentido físico, y en un sentido práctico. Y a eso tenía que aferrarse, no tenía otra cosa con qué retenerlo.

–Dímelo otra vez –pidió ella.

–Eres una mujer preciosa, muy sexy. Y llevo una eternidad esperando poder hacerte el amor, cosa que tengo intención de hacer todas las noches, durante el resto de nuestras vidas.

Chase subió las escaleras y cerró la puerta de una patada. Atravesó el vestíbulo, subió más escaleras y recorrió el pasillo hasta el dormitorio nuevo. Alysia había dejado la tenue luz de la mesilla encendida. Chase la dejó sentada sobre la cama y dijo:

–¿Quieres pasar al baño tú primero?

–No, pasa tú, yo tengo que quitarme el vestido.

–De ningún modo –rehusó él–. Eso lo haré yo. Llevo todo el día fantaseando con quitártelo, desde que te vi caminando hacia el altar.

–¿En la iglesia?

–«Con mi cuerpo te adoraré» –repitió Chase la promesa ante el altar, quitándose la chaqueta y la corbata–. No tardaré.

«Y con todos mis bienes mundanos te dotaré», pensó Alysia. Pero era mejor olvidarlo. Alysia se quitó los zapatos y sacó un camisón largo, de satén plateado. Lo colgó a los pies de la cama y retiró las sábanas. Entonces Chase salió del baño con la camisa abierta y las mangas desabrochadas, el cinturón abierto y el botón del pantalón suelto. Tenía el pelo húmedo, y había vuelto a afeitarse. Estaba guapo, sexy. Alysia comenzó a excitarse, a sentir su cuerpo derretirse por entero. Chase se acercó y dijo:

–Deja que te contemple un minuto –Chase examinó la corona de perlas que le sujetaba el pelo y el velo, el escote del vestido, entallado en el pecho hasta la cintura–. Mi princesa...

Chase alargó las manos y las puso sobre sus hombros, acariciándole los brazos hasta las muñecas y comenzando a besar luego todos sus dedos, uno a uno. La agarró de la cintura, atrayéndola hacia sí y besándola en la frente, en la nariz, en las mejillas, para continuar después por los hombros y el cuello. Tocó sus pechos y la apretó contra sí, por abajo, hasta que los cuerpos de ambos encajaron, mientras buscaba su boca. Alysia comenzó a sentir que el calor y el deseo la invadían.

Quizá pudiera olvidar, durante aquella noche, la razón por la que él había accedido a casarse. Si se dejaba arrastrar por el cuerpo, era posible que la mente quedara en blanco. Las manos de Chase vagaron por su espalda hacia arriba, buscando los diminutos botones del vestido. Chase echó la cabeza atrás para apartarse, y ordenó:

–Date la vuelta.

Alysia obedeció. Chase desabrochó el primer botón, al tiempo que la besaba en la nuca. Alysia cerró los ojos y se concentró en la sensación. No debía pensar. Luego siguió otro botón, y los labios de Chase descendieron otro milímetro. Para cuando llegó al último, le había besado toda la espalda. El vestido cayó al suelo, a sus pies, mostrando la ropa interior de satén y encaje, a juego con un liguero y medias de seda. Chase estaba arrodillado en el suelo. Alysia observó su cabello y sintió que se le contraía el pecho.

Chase abrazó sus muslos entre el liguero y las braguitas, y Alysia sintió que volvía a besarla. Luego soltó los clips que sujetaban las medias, dejó caer el ligero y le quitó ambas medias. Sus cabellos le rozaron las piernas. Se había prometido a sí misma que lo tendría a sus pies, pero la actitud de Chase no era suplicante.

Chase se puso en pie, acariciándole las piernas. Luego acarició las caderas y la cintura, y entonces la hizo volverse hacia él. Observó sus pechos, ocultos bajo el sujetador, y elevó la vista hasta su rostro.

–Si estoy soñando, no me despiertes –murmuró Chase.

–Baño –contestó Alysia dando un paso atrás para recoger el vestido.

–Yo me ocuparé –dijo él–. Date prisa.

Alysia recogió el camisón, se duchó y se perfumó. Chase se había puesto un pantalón de pijama color cereza. Tenía un pie sobre la alfombra y el otro cruzado encima, agarrándose el tobillo.

–Es bonito –comentó observando su camisón.

–Gracias.

Alysia se dirigió al vestidor y comenzó a quitarse las horquillas del pelo. Tras ella, en el espejo, apareció el reflejo de Chase. Sin decir una palabra él comenzó a ayudarla, hasta que al final ella dejó caer las manos y le cedió la tarea. Él era tan amable y solícito, que casi podía fingir que eso era amor. Pero Chase siempre había sabido cómo tratar a las mujeres, ella no era la primera a la que poseería. No obstante se aseguraría de ser la última. En realidad, su padre le había hecho un favor. Si Chase la abandonaba, lo perdería todo.

Chase dejó la última horquilla sobre la mesa y revolvió sus cabellos, dejándolos caer por los hombros. Alysia echó la cabeza atrás, y él deslizó las manos por el camisón para posarlas sobre sus pechos. Alysia murmuró algo, se echó atrás estrechándose contra él, y cerró los ojos.

Chase desabrochó el lazo de su camisón. La hizo girarse y lo abrió, de modo que sus pechos entraron en contacto con el torso de él. Alysia jadeó. Chase tiró de ella y la estrechó con fuerza. Ella buscó su boca, y él la besó. Luego la tomó en brazos, sin dejar de besarla, y la llevó a la cama, donde la tumbó.

Alysia acarició su espalda y sus omoplatos, enredó los dedos en sus cabellos. Entonces él apartó la boca para comenzar a besarla todo el cuerpo, adorándola con los labios y con las manos. Y ella le correspondió. Luego, cuando más temía arder en llamas, él abrió sus piernas.

–¿Has hecho esto alguna vez? –preguntó él con voz ronca. Alysia no podía hablar. Sacudió la cabeza, y sus cabellos se revolvieron sobre la almohada. Chase exclamó algo en voz baja y vaciló. Ella lo agarró de los hombros, clavó los dedos en su piel. Él estaba tenso. Alysia lo vio tragar–. Trataré de hacerlo con mucho cuidado, cariño.

Al principio aquella cálida y dura intrusión en su cuerpo se le antojó extraña. De pronto el dolor se hizo insoportable, y Alysia se mordió el labio, abriendo enormemente los ojos.

–Voy a parar –dijo Chase mientras Alysia veía cómo su cuerpo se ponía en tensión, por el esfuerzo.

–No quiero que pares.

–¡Te estoy haciendo daño! –gimió él.

Sí, le hacía daño, pero el dolor se mezclaba con el ardor del deseo que, aunque había disminuido, no había desaparecido. Alysia sentía la alocada necesidad de alcanzar la cumbre de aquella misteriosa y extraña experiencia desconocida.

–Quiero... –comenzó ella a decir. No sabía lo que quería. Sí, sabía cómo llamarlo, pero lo que sentía no tenía nada que ver con lo que había leído o con lo que había oído decir, nada que ver con aquella necesidad de satisfacción que, sabía, solo él podía saciar–. Quizá no seas tú el único masoquista por aquí –jadeó Alysia al fin.

Chase rio apenas sin aliento, inclinó el rostro para besarla en la boca con los labios y la lengua, y preguntó:

–¿Mejor?

–Un poco –respondió Alysia notando que el dolor se hacía por fin soportable. Chase profundizó en ella otro poco más, y Alysia respiró hondo tratando de relajarse y dejar que todo sucediera con naturalidad–. No pares –susurró.

–Está bien –contestó él besándola y penetrándola otro poco más, y otro poco más–. Dios sabe que no quiero hacerte daño, princesa, pero tengo que confesarte que esto es para mí el paraíso.

Una leve sensación de placer comenzó a sacudir a Alysia desde su interior, llenando e irradiando todo su cuerpo, seguida de otra, y otra, cada vez más fuertes. Por fin Alysia alzó las piernas y se mordió el labio.

–¿Te duele? –preguntó Chase con ansiedad.

–¡No! –gimió ella sacudiendo frenéticamente la cabeza sobre la almohada, mientras sentía como las olas de placer iban creciendo–. No... –repitió gimiendo, suspirando de placer.

Ola tras ola las sensaciones tomaron posesión de ella. Alysia cerró los ojos y se dejó llevar, se dejó arrastrar hasta el éxtasis. Entonces oyó a Chase llamarla:

–¡Alysia! ¡Dios, princesa!

No creía posible que él pudiera penetrarla más profundamente, pero así fue. Mientras ella viajaba por la cresta de la ola, Chase perdió el control de sí mismo y la agarró con desesperación. Su cuerpo se convulsionó sobre el de Alysia, mientras echaba atrás la cabeza y gritaba de satisfacción. Entonces ella comprendió, triunfal, que Chase también se había dejado arrastrar por aquella irresistible fuerza hasta el final. Minutos más tarde él la besó en la mejilla.

–¿Estás bien?

–Sí.

Había merecido la pena, pensó Alysia. Solo por eso. Por tener a Chase tan completamente fuera de sí. Por un instante podía creer incluso que la amaba. Y si no había sido perfecto para ella, sí había sido mejor de lo que esperaba, para ser la primera vez.

–Eres muy valiente –comentó él con cierta angustia–. ¿Te ha dolido mucho?

–Al principio, pero no importa.

–¿Y ahora? –preguntó él besando suavemente su boca, sin pasión.

–Escuece un poco –admitió ella. Chase trató de apartarse, pero ella se lo impidió–. No, no te muevas, quiero que nos quedemos así.

–Debería habértelo preguntado antes –dijo él levantándose levemente para que ella no tuviera que soportar su peso–. De haberlo sabido, habría esperado, me lo habría tomado con más calma. Hay más cosas que se pueden hacer. No era necesario llegar hasta el final, de una sola vez.

–Es mi noche de bodas, no me gustan las medias tintas. Además –añadió Alysia–, probablemente haya una cláusula en el documento que ha preparado Spencer, diciendo que no puedes tomar posesión del Clarion hasta que el matrimonio no haya sido consumado. No me sorprendería que mi padre exigiera ver la sábana manchada de sangre.

–¿Qué? –preguntó Chase atónito y rígido, mirándola.

–No importa –contestó Alysia desviando la vista y acariciando su espalda–. Olvida lo que he dicho –añadió acariciando en círculos el pezón de Chase–. Me gusta.

–¡Alysia!

Alysia le tapó la boca con una mano y alzó una pierna para acariciarle el muslo con ella y con el pie.

–Puedes enseñarme esas otras cosas que podríamos haber hecho también.

–Alysia... –comenzó a decir Chase tratando de quitarle la mano de la boca.

Alysia dejó de jugar con el pezón de Chase y tiró de su cabeza para besarlo. Abrió la boca y lo lamió por entero con ella, mientras movía las caderas en una tácita invitación y sentía instantáneamente la respuesta de Chase, en su interior. Chase gimió contra su boca, deslizó una mano bajo su trasero y la agarró con fuerza, atrayéndola hacia sí y penetrándola profundamente. Y en esa ocasión fue aún mejor. Fue casi perfecto.

Al oír el ruido del agua cayendo en la ducha, Alysia se despertó. Vio un hueco en la almohada, junto a ella, y lo tocó sintiendo su calor. Eran casi las ocho. Tenían que marcharse, si no querían perder el avión a Sydney. Salió de la cama, y mientras se abrochaba el lazo del camisón, vio una mancha de sangre en la sábana. Apretó los puños y la retiró, corriendo a la lavadora. Cuando Chase salió del baño, con una toalla alrededor de las caderas, ella estaba haciendo la cama.

–Me pareció oírte despierta –comentó él restregándose el pelo mojado con una toalla y deteniéndose un momento para observarla.

Alysia se enderezó y se dirigió al baño. Entonces él la tomó de la muñeca y la detuvo, preguntando:

–¿Estás bien?

–Muy bien, gracias.

La noche anterior había caído rendida de sueño en sus brazos, tan agotada que creía que no volvería a despertar jamás. Menos aún hubiera creído que el mero contacto de una mano pudiera hacerla volver a sentirse viva, alerta y expectante.

–Anoche... –comenzó a decir él, ligeramente incómodo.

–Fue maravilloso –lo interrumpió ella sonriendo ampliamente, con sinceridad.

–Dijiste algo... –continuó Chase insistente.

–Necesito ir al baño –volvió a interrumpirlo ella, soltándose–. Además, será mejor que nos demos prisa. No querrás perder el avión, ¿no? –añadió apresurándose a la otra habitación.

Estaban casados. Para lo bueno y para lo malo. Alysia había accedido a contraer matrimonio con los ojos abiertos, decidida a sacarle todo el partido que pudiera. Lo mejor era mantener la boca cerrada y seguir adelante.

La noche de bodas había sido maravillosa. Chase se había mostrado cariñoso, apasionado y considerado. Era una mujer de suerte. Mucha gente jamás conseguía lo que quería en la vida. Pedir más era codicia. Alysia entró en la ducha y se lavó el pelo. Pero no fue esa la causa de sus lágrimas.

Capítulo 11

LAS PRIMERAS dos noches las pasaron en un hotel de Sydney. Luego volaron al norte, a disfrutar del sol y la playa. Fueron un día de excursión, a explorar la vida marina y el arrecife de coral, y de noche se encerraron en el hotel, explorándose mutuamente. Después visitaron una plantación de piñas, y compraron una para abrirla de noche, en la habitación del hotel, pringándose de arriba abajo.

–Tendremos que comérnosla en el baño –se quejó Alysia.

–Buena idea –admitió Chase de inmediato.

Chase recogió el plato y la llevó al baño, entre risas y protestas, desvistiéndola y desvistiéndose a sí mismo para entrar los dos juntos en la ducha, donde estuvieron comiendo hasta que ella dijo:

–No puedo más.

Entonces Chase dejó el plato en el suelo y abrió el grifo. La cascada de agua cayó sobre los dos, y mientras Alysia reía y luchaba, él la besó.

–¡Estás loco! –exclamó Alysia.

Chase ajustó el grifo para que el agua cayera sobre sus hombros. La queja de Alysia había sonado poco convincente. Cuando volvió a besarla, ella sintió surgir en él el deseo, y lo abrazó. En cuestión de segundos salieron de la ducha y se tumbaron en la cama.

Chase llamó por teléfono a su madre, a ruegos de Alysia, y esta los invitó a pasar una noche con ellos.

–Sí, hagamos eso –dijo Alysia.

–Si es lo que quieres –contestó Chase sorprendido.

Rita y Graeme vivían en un apartamento con magníficas vistas sobre el mar. Los cuatro cenaron en la terraza. Después, Graeme sugirió que dieran un paseo por la playa. Las olas borraban las huellas de la gente que había estado allí aquel día. Alysia caminaba junto a Rita, mientras los dos hombres se habían adelantado.

–Es un sitio precioso para vivir –comentó Alysia.

–Sí, a nosotros nos encanta. Yo me sentí muy culpable, cuando tuve que dejar a Charl... a Chase en Nueva Zelanda. Solo tenía veinte años, pero quería salir adelante solo, marcarse su propia meta –dijo Rita haciendo una pausa–. Él te lo ha dicho, ¿verdad? Cuando le dije que no asistiría a la boda, me contó que... que te lo había dicho y que tú querías conocerme, de todos modos.

–Sí, algo me contó.

–Yo me escapé de casa cuando tenía quince años. Mi padre era un fanfarrón, y mi madre le tenía tanto miedo que jamás fue capaz de defender a ninguno de sus hijos. Así que me fui a Auckland, a buscar trabajo. Pero no había mucho donde escoger, para una chica de quince años sin ninguna habilidad y sin cualificar, así que acabé en la calle.

Alysia no se asustó, sino que comenzó a sentir simpatía por ella, y cierta rabia. Rita miró a los lados y continuó:

–No duró mucho, pero sí lo suficiente como para que me quedara embarazada. Todo el mundo me dijo que me deshiciera del niño, pero yo no quise. Por primera vez en la vida tenía algo por lo que luchar, alguien a quien amar –Alysia asintió. Lo comprendía–. Así que me mudé a Waikura con un hombre que me dijo que cuidaría de mí. Yo creí que tenía en las manos el billete hacia una nueva vida, una vida decente –rio amargamente.

–¿Y no funcionó?

–Una sirvienta gratis, eso era lo que él quería. Y sexo. Yo estaba tan agradecida de tener un techo sobre mi cabeza y comida en el plato, que le dejaba hacer todo cuanto quería. Hacía todo lo que me pedía. Al final, llegué a acostumbrarme de tal modo a obedecer que cuando me pidió que volviera a ganarme la vida... empecé a hacer de nuevo lo único que sabía hacer.

Alysia estaba horrorizada. Aquello debía haber sido terrible. Rita respiró hondo y continuó:

–Comencé a beber, para olvidar, y pronto descubrí que Waikura era peor aún que Auckland. Cada vez que entraba en una tienda tropezaba con hombres que... me conocían. Unos fingían no conocerme, otros... –Rita se inclinó para recoger una caracola del suelo y la sacudió para quitarle la arena– ...no sé qué era peor, si que me pellizcaran o que me miraran por encima del hombro. Waikura era demasiado pequeño, me conocía demasiada gente. Después, cuando mi hijo comenzó a venir todos los días del colegio con heridas, decidí hacer algo.

Rita apretó la caracola en la mano y se acercó al agua para lavarla, antes de continuar:

–Traté de dejar la bebida. Entonces conocí a Graeme en una reunión de Alcohólicos Anónimos. Él había llegado a la bancarrota, a causa del alcohol. Nos ayudamos mutuamente, y fue entonces cuando comprendí que no podía seguir viviendo sin dignidad, sin respeto por mí misma. Sin el respeto de mi hijo.

–Estoy segura de que lo tienes –afirmó Alysia.

–Quizá, ahora. Eso espero –contestó Rita respirando hondo–, pero no estoy muy segura de qué fue de él durante todos esos años. Me preocupa que haya vuelto a Waikura, es imposible que sea feliz allí. ¿Por qué Waikura, precisamente?

Alysia permaneció en silencio recordando lo que, según Hurley, Chase se había pasado la infancia diciendo: «Algún día os demostraré quién soy». Chase había vuelto a la ciudad que tanto lo había despreciado para demostrarles que podía ser alguien, que nadie debía mirarlo por encima del hombro. Y había conseguido que el potentado del lugar lo acogiera como uno más de la familia, otorgándole la mano de su hija. ¿Era mejor eso que la cruda y simple ambición?

–Quizá tuviera algo que demostrar –comentó Alysia.

–Prefería contártelo yo –continuó Rita–. Puede que haya gente que me recuerde y... Debe ser difícil para ti, comprender cómo es que Chase tiene una madre como yo.

–Chase tiene mucha suerte de tener una madre como tú –contestó Alysia con total sinceridad, mientras los dos hombres se detenían y daban la vuelta para esperarlas.

–¡Qué cosa más preciosa has dicho! –exclamó Rita abrazando a Alysia.

Más tarde, en la habitación de invitados, Chase preguntó:

–¿Por qué se ha mostrado mi madre tan efusiva contigo antes, en la playa?

–Le dije que tenías mucha suerte de tener una madre como ella –contestó Alysia metiéndose en la cama.

–Siempre sabes encontrar las palabras más apropiadas, ¿verdad, princesa?

–No era eso lo que pretendía –contestó Alysia tragándose la ira–. Tuvo un problema de alcohol, y consiguió darle la vuelta a su vida. Lo hizo por ti. ¿Es que tú no la admiras?

–Por supuesto –dijo Chase metiéndose en la cama–. Estoy orgulloso de ella. Se ha ganado todo mi respeto y mi amor, pero no esperaba que tú sintieras lo mismo.

No, Chase jamás había esperado gran cosa de ella, pensó Alysia. Y menos aún que demostrara tener el coraje y la fuerza de su madre.

–No tienes ni idea de la suerte que tienes –comentó ella apagando la luz de la mesilla.

Nada más volver a Waikura tía Patricia partió para Auckland y Alysia se hizo cargo de Spencer y de la casa. No volvió a trabajar a las oficinas del Clarion. Eso sorprendió a Chase.

–La casa es grande, y ahora que papá está todo el día aquí, cuidarlo me llevará más tiempo. Además, ahora somos tres.

–¿Es que quieres ser ama de casa?

–¿Y qué otra cosa sugieres?

–Creí que querías ocuparte del Clarion. Trabajamos muy bien juntos...

De ningún modo estaba dispuesta Alysia a ocupar un puesto creado expresamente para ella por su marido, como gracia y favor. Un puesto secundario al de él, el nuevo rey del lugar. Era como echar sal a la herida abierta.

–No, gracias, es todo tuyo... mientras sigas casado conmigo.

–Hasta que la muerte nos separe –añadió él haciendo una pausa–. Estás totalmente segura, ¿verdad?

–¿Cómo iba a dudarlo? Tienes todo lo que deseabas, ¿no es así?

–Yo te quería a ti, Alysia –afirmó Chase frunciendo el ceño–. ¿Qué querías tú?

–Nada –respondió ella con una sonrisa deslumbrante–. Nada más que a ti. Soy la mujer más feliz del mundo.

Spencer no se ocupó del jardín. En lugar de ello comenzó a escribir la historia del Clarion. Y Alysia se convirtió en su secretaria particular, buscándole datos y fotografías en los archivos del periódico y entrevistando a antiguos empleados. Un día, al ir a recoger a la oficina el material que Glenys le tenía preparado, Alysia pensó que ella debía estar decepcionada porque Spencer nunca la llamaba para que fuera a casa a visitarlo.

–Esta semana papá está un poco triste –comentó Alysia–. ¿Por qué no vienes a cenar con nosotros esta noche? Hace mucho que no vienes a levantarle el ánimo.

–No creo –contestó Glenys.

–¿Es que os habéis enfadado? La enfermedad le hace estar a veces... un poco malhumorado.

–¡Pero Alysia, tu padre siempre ha sido muy malhumorado! –rio Glenys.

–Creo que te echa de menos.

–La única mujer a la que ha echado siempre de menos es tu madre –negó Glenys sacudiendo la cabeza.

–Pero ella murió hace mucho. Tú le has proporcionado... muchas alegrías. Aunque supongo que él no te ha dado gran cosa a cambio.

–¡Eso no es cierto! Tu padre es un hombre generoso, un hombre... cariñoso, a su modo. Sencillamente... quiero más de lo que él puede darme.

Alysia comprendía perfectamente ese sentimiento. ¿Cuántos años había malgastado aquella pobre mujer, con un hombre que solo sentía un ligero afecto por ella?

–¿Es que has roto con él?

–Bueno, le sugerí que debíamos... considerar nuestra situación, ahora que él ha dejado el periódico y tú te has casado –sonrió Glenys–. Él me contestó que hiciese lo que creyera más conveniente para mí, en el mismo tono de voz que solía usar para dictarme una carta. ¡Me enseñó mi lugar, te lo aseguro! Jamás he sido para él más que una... secretaria muy acomodaticia... con obligaciones añadidas.

–¿Sabías que él piensa que su enfermedad... le hace menos viril? –preguntó Alysia.

Glenys parpadeó confusa, y de pronto abrió inmensamente los ojos, comprendiendo.

–¿Es que cree que a mí me importa?

–No me sorprendería.

Glenys la miró escéptica, pero inmediatamente su expresión de incredulidad se transformó en esperanza.

–¡Dios mío, pobre hombre! ¡Los hombres son siempre tan sensibles con ese tema!

–Spencer debería habértelo dicho.

–Sí, debería –confirmó Glenys tomando una decisión–. Puede que... puede que vaya a cenar a tu casa esta noche, después de todo. Si sigue en pie la invitación...

Antes de marcharse del Clarion, Alysia entró en los servicios de señoras. Se estaba lavando las manos cuando alguien entró corriendo encerrándose en una cabina. La puerta, no obstante, no fue suficiente para evitar que Alysia la oyera sollozar. Por fin cesaron los llantos y la puerta se abrió. Al ver a Alysia, Franny estuvo a punto de volver a encerrarse.

–Hola, Franny –sonrió Alysia.

–Hola –contestó Franny sin mirarla a los ojos, inclinándose sobre el lavabo. Alysia le tendió una toalla–. Gracias.

–¿Qué ocurre?

–Nada, en realidad. Soy una tonta.

–Estás triste. ¿Puedo ayudarte?

–¡Jamás me creerías! –exclamó Franny echándose de nuevo a llorar–. ¡Nadie me creerá!

–Prueba conmigo –sugirió Alysia.

Franny sacudió la cabeza con vehemencia, se enjugó las lágrimas, y finalmente dijo:

–Pero tú eres la mujer del señor Osborne.

–¿Y?

–Y... él se pondrá del lado del señor Hastie, por supuesto.

–¿El señor Hastie? –repitió Alysia sintiendo un escalofrío recorrerla de arriba abajo.

–¡Yo jamás le he dicho nada!

–¿Qué te ha hecho? –preguntó Alysia con calma, en suspense–. Te ha tocado, ¿verdad? ¿Te ha obligado a tocarlo?

–¿Cómo lo sabes? –preguntó a su vez Franny boquiabierta, con ojos enormes, asustada.

–¿Es la primera vez?

–Lleva meses tratando de llevarme a... Y tiene razón, ¿por qué iba nadie a creerme, cuando él lleva años trabajando aquí? Es miembro del Comité, es un hombre importante. Jamás le harán nada, ¿no crees? El periódico no puede prescindir de él. ¡Me echarán a mí, no a él!

–No, no será así –contestó Alysia sintiendo náuseas, seria–. ¿Cuántos años tienes?

–Diecisiete. Terminé los estudios el año pasado. Me encanta mi trabajo, en serio. Quiero aprenderlo todo sobre la imprenta. Pero no puedo seguir soportándolo –se encogió de hombros–. Lo que pasa es que jamás encontraré otro trabajo así en Waikura, y detesto Auckland. ¿Qué puedo hacer?

–Venir conmigo –afirmó Alysia decidida.

–¿Adónde?

–A ver a mi... a tu jefe.

–¿Al señor Osborne? ¡No! –sacudió la cabeza Franny con vehemencia.

–Sí –la contradijo Alysia agarrándola del brazo–. Tranquila, él te escuchará.

–Pero...

Franny estaba aterrorizada, Alysia podía verlo en sus ojos. Pero ella obligaría a Chase a escucharla. Alysia entró en el despacho de Chase con Franny de la mano, ante la mirada atónita de Glenys. Luego cerró la puerta y se detuvo ante su mesa. Chase se puso en pie.

–Siéntate, Franny –recomendó Alysia empujándola suavemente hacia la silla y apoyando una mano protectora sobre ella–. He obligado a Franny a venir aquí. Tiene algo que decirte –la chica hizo un ruido brusco, incapaz de pronunciar palabra, y Alysia continuó–: Tranquila, cuéntanos lo que está sucediendo.

Una vez que Franny pudo articular palabra, comenzó a hablar a borbotones, sin dejar de retorcer la toalla de papel en la mano. Chase se dejó caer en el sillón sin apartar los ojos de ella. Frunció el ceño y se pasó una mano por los cabellos.

–Franny, ¿tienes alguna prueba de lo que estás diciendo?, ¿algún testigo?

–¡Sabía que no me creería!

–Yo no he dicho que no te crea –señaló Chase–. Es solo que si se trata de tu palabra contra la de Verne, y no tenemos pruebas... bueno, no tenemos evidencias suficientes sobre las que apoyarnos.

–¿Y por qué iba Franny a inventarse una cosa así? –intervino Alysia en tono exigente–. ¿No ves el estado en que se encuentra?

Chase levantó la vista hacia Alysia con dureza, pero enseguida volvió a desviarla hacia Franny, que de nuevo había comenzado a llorar.

–¿Le has contado esto a alguien? –Franny sacudió la cabeza llorando–. Franny, quiero que te marches a casa.

–¡Sabía que me despediría! –gritó la chica.

–¡Chase, no puedes...! –exclamó Alysia.

–No te estoy despidiendo –aseguró Chase interrumpiendo las protestas de Alysia–. Estás muy afectada, y quiero que te marches a casa y te calmes. No quiero que te preocupes más. Yo hablaré con Verne –dijo apretando un botón del intercomunicador, para hablar con Glenys–. Glenys, ¿podrías venir un momento, por favor? –Chase se levantó de la silla y se acercó a Franny–. Estaremos en contacto. ¿Te importaría no contarle nada de esto a nadie, mientras tanto?

–Diré que estoy enferma –asintió Franny enjugándose las lágrimas.

Glenys acompañó a Franny a casa. Si la secretaria estaba sorprendida, no dijo ni demostró nada. En cuanto se cerró la puerta Alysia se volvió hacia Chase.

–¿Vas a dejarlo pasar?

–Voy a hablar con Verne –afirmó Chase.

–Lo negará, y ahí acabará todo. Excepto porque una chica inocente perderá su empleo.

–Ya me has oído decirle a Franny que...

–¿Que no vas a echarla?, ¿y crees que podrá seguir trabajando aquí? Ya has visto el estado al que la ha reducido ese hombre. Y él seguirá igual, como si no hubiera pasado nada.

–No puedo arruinar la vida de un hombre por una acusación que no puedo demostrar. De momento, me siento inclinado a creer que Franny ha recibido ciertas atenciones... no deseadas...

–¡Se llama acoso sexual!

–Pero ella no ha dicho nada de que la violara.

–Ah, entonces, si no la ha violado, no pasa nada, ¿no?

–Se trata de una acusación muy seria, estoy dispuesto a investigar el asunto, pero aunque sea cierto, si es la primera vez...

–No es la primera vez –afirmó Alysia.

–¿Qué?

–No es la primera vez que Verne hace algo así.

–¿Estás segura?

–Completamente –afirmó Alysia sin vacilar.

–¿Cómo lo sabes? –preguntó Chase tenso y suspicaz–. Jamás me habías contado nada.

–No, pero Verne Hastie me hizo exactamente lo mismo a mí... cuando tenía catorce años.

Capítulo 12

QUE ÉL TE hizo qué? –preguntó Chase levantándose de la silla perplejo.

–Si Franny quiere seguir adelante, yo prestaré declaración a su favor.

–¿Se lo dijiste a tu padre?

–Sí –contestó Alysia mirando ausente por la ventana, recordando la humillación y el dolor.

–¡Alysia! ¿Qué ocurrió?

–Verne dijo que... me lo estaba buscando –Chase hizo un ruido gutural, profundo. Alysia hizo un esfuerzo por mirarlo a los ojos, y continuó–: Cometí el error de decirle que se lo contaría a todo el mundo. Antes de que pudiera reunir el coraje de decírselo a mi padre, Verne se me adelantó y le dio su versión de los hechos.

–¿Qué versión?

–Que estaba infantilmente enamorada de él, que llevaba semanas persiguiéndolo, tratando de... de robarle un beso, de que me tocara. Le dijo a Spencer que me había advertido de que no debía comportarme como una niña mimada, y que yo lo amenacé con decir que era él quien me molestaba –explicó Alysia tratando de calmarse–. Entonces mi padre decidió que no debía volver al periódico. Le creaba demasiados problemas.

–¿No te creyó? –preguntó Chase con voz rechinante.

–De haberme creído, tendría que haber buscado a un nuevo jefe de imprenta, ¿no crees?

–Alysia, estoy seguro de que...

–Es algo a tomar en consideración –lo interrumpió ella–. Para Spencer no hay nada más importante que el periódico, tú lo sabes.

–¡Pero tú eres su hija!

–No te lo ha dicho, ¿verdad? –sonrió amargamente Alysia.

–¿El asunto de Verne? No... es la primera vez que oigo hablar de ello.

No era a ese asunto a lo que Alysia se refería, pero quizá no fuera ese el momento de contárselo. En lugar de ello, Alysia preguntó:

–¿Qué vas a hacer con Verne?

–Voy a llamarlo para que venga a mi despacho y a hacerle unas cuantas preguntas.

–Sí, hazlo –dijo Alysia, y abandonó el despacho.

Al llegar a casa, Spencer estaba en el vestíbulo.

–Vuelves a casa.

–Sí –contestó Alysia tendiéndole la carpeta que le había dado la secretaria–. Glenys dice que espera que sea esto lo que necesitas.

–¿Qué tal está? –preguntó Spencer casi con ansiedad.

–Esta noche podrás comprobarlo. La he invitado a cenar.

–¿Y ella ha aceptado? –preguntó Spencer con una expresión indescifrable, casi esperanzada, que enseguida se transformó en mal humor.

–La echas de menos, ¿verdad?

–Hmph... –Spencer observó la carpeta–. Tengo que trabajar –musitó dirigiéndose a su despacho.

El ambiente entre Spencer y su invitada era tan tenso que Glenys se bebió tres vasos de vino seguidos, probablemente con el estómago vacío. Alysia se retiró a preparar la cena, aliviada de poder escapar. Metió el cordero en el microondas y le echó patatas, pero al volverse y encontrarse con Chase estuvo a punto de tirarlo todo.

–No te he oído entrar.

–Siento llegar tarde, ya me he disculpado con Spencer y Glenys. ¿Qué ocurre en el salón? Parecen un par de gatos sobre un tejado de zinc.

–Tienen cosas que solucionar entre ellos –explicó Alysia vagamente–. ¿Dónde has estado?

–Fui a ver a Franny –contestó Chase apoyándose sobre la encimera y cruzándose de brazos.

–¿La has despedido?

–¿Qué?

–¿Le has ofrecido un fajo de billetes y le has dicho que no vuelva?

–No –negó Chase frunciendo el ceño–. Le he dicho que Verne ha sido advertido...

–¡Ah, claro, advertido! –se mofó Alysia–. ¡Seguro que se ha asustado mucho!

–Espero que sí –contestó Chase serio–. Por mucho que quiera, no puedo despedir a un hombre en base a una acusación que no se puede demostrar ante los tribunales. Podría acusarme él a mí, por despido improcedente.

–Si yo testifico...

–Franny está decidida, no quiere implicar a la policía –sacudió la cabeza Chase–. No podemos obligarla. Le he dicho a Verne que si vuelvo a tener más quejas por parte de Franny o de cualquier otra mujer, me veré obligado a convencerla de que lo acuse formalmente, y la respaldaré.

–¿Le has dicho eso? –preguntó Alysia perpleja.

–Sí, y le he dado tres meses para encontrar otro empleo en una empresa en la que no haya mujeres. Si hay alguna, no daré buenas referencias de él.

–Gracias –contestó Alysia incapaz de creerlo, aliviada por fin, después de tantos años. Chase creía en ella–. Ya era hora de que alguien destapara ese asunto.

–Le he ofrecido a Franny el traslado a otro departamento, pero solo si ella quiere. Le he dicho que tiene derecho a quedarse en su puesto, si lo prefiere. Si tiene algún problema, vendrá directamente a hablar conmigo. Y si Verne reincide, será despedido de inmediato. No importa cómo. Me ocuparé del asunto personalmente.

–Creí que...

–¿Que me pondría de su parte? –terminó Chase la frase por ella–. Al pensar en él, poniéndote las manos encima cuando no eras más que una niña, deseé matarlo. Pero tengo que tratar este asunto de un modo profesional, no personal. En cuanto me dé la más mínima excusa, lo despido.

–Mi padre dice que es un buen jefe de imprenta... el mejor.

–¿De verdad creíste que no haría nada solo porque Verne es bueno en su trabajo? –preguntó Chase extrañado.

–Eso fue lo que hizo mi padre.

–Pues no lo comprendo –contestó Chase frunciendo el ceño, alargando una mano y atrayéndola hacia sí–. Debió ser poco después de que muriera tu madre.

–Sí, menos de un año.

–Y Verne... ¡el muy pervertido! –exclamó Chase entre dientes.

–Mi padre no aprobará que le hayas pedido que busque otro empleo.

–Spencer ya no es el jefe, lo soy yo –de pronto sonó el microondas, y Alysia se soltó para sacar el cordero. Chase no dejaba de observarla–. Esa es la razón por la que no ibas al Clarion a trabajar en vacaciones. ¡Y yo que creía que no te interesaba!

–Jamás dije que no me interesara.

–Pero cuando te pregunté si habías estudiado periodismo para complacer a tu padre no lo negaste –continuó Chase. Alysia se encogió de hombros–. Harías cualquier cosa por él, ¿verdad? –añadió Chase comprendiendo lentamente–. ¿Has hecho algo, alguna vez, solo porque tú lo quisieras? ¿De verdad crees que él espera de ti que seas su esclava?

–Tú no lo comprendes –afirmó Alysia observando absorta la fuente del cordero, sin verla en realidad.

–No, no lo comprendo. Cuando nos casamos, esperaba poder penetrar esa dura piel bajo la que te escondes, poder ver tu verdadero yo, del que solo he atisbado algún retazo que otro. Pero ahora... esa piel se hace cada día más espesa, más escurridiza. Hasta esta tarde, cuando has traído a Franny a mi despacho y te has enfadado tanto conmigo.

–Lo siento, llegué a conclusiones precipitadas.

–Pero al menos el enfado era real –afirmó Chase sin darle importancia.

–Creí que ibas a enterrar el asunto. Mi padre se enfadará, si todo esto sale a la luz. Y más si despides a Verne.

Chase se acercó a Alysia y se colocó detrás ella. Ella vio el reflejo de ambos en la ventana, lo vio desconcertado, pero decidido.

–Alysia, yo mantengo a Spencer informado de lo que ocurre en el Clarion y escucho su opinión, porque valoro su experiencia y comprendo que para él es difícil cortar por completo, a pesar de haber relegado su responsabilidad en mí. Pero no soy su marioneta.

–Lo sé –contestó Alysia torciendo los labios en una mueca de dolor–. Eras tú quien movía los hilos todo el tiempo, ¿verdad? Spencer cree que todo es obra suya, pero tú te has salido con la tuya. ¿Siempre te sales con la tuya?

Chase apoyó las manos en los hombros de Alysia y la hizo volverse. Sus ojos la miraban intensamente, con mucha seriedad. Y fruncía el ceño.

–¿Y qué crees tú que quería yo, Alysia?

–El control sobre el periódico. El poder, y la propiedad.

–El Clarion no es mío... solo me lo han confiado, para nuestros hijos.

–Tus hijos. No los míos, los que yo pueda tener con otro.

–¡Estás casada conmigo! ¿Es que piensas tener hijos con otro?

–¡Sabes a qué me refiero!

–Creo que comienzo a comprender, sí –admitió Chase serio–. Spencer solo quería proteger tus intereses...

–Protegía al Clarion –sacudió la cabeza Alysia interrumpiéndolo–. ¿Es que aún no comprendes por qué tenía tanto interés en que nos casáramos? Era la única forma de que el periódico pasara a tus manos sin ser injusto conmigo, aparentemente.

–¿Tú querías el Clarion?

Alysia se encogió de hombros, se soltó y atravesó la cocina para dirigirse al horno y remover las verduras, antes de contestar:

–El Clarion siempre ha sido propiedad de los Kingsley, siempre ha sido un Kingsley quien lo ha dirigido. Desde que lo fundó Jasper Kingsley, dos años después de fundar la ciudad. Yo me he entrenado, me he educado para tomar el relevo, cuando llegara mi turno.

–Supongo que Spencer habrá pensado que no había tiempo para eso –dijo Chase–. No tenías la suficiente experiencia como para dirigir el periódico, si él fallecía.

–¡No hacía falta que me cediera toda la responsabilidad de golpe! –gritó Alysia soltando la fuente con un fuerte golpe.

–No –negó Chase escrutando el rostro de Alysia, lleno de resentimiento–, no hacía falta, pero supongo que no se daba cuenta de cuánto significaba para ti. Yo, desde luego, no me había dado cuenta –aseguró respirando hondo–. Has estado celosa de mí durante todo este tiempo, ¿verdad? Por eso te mostraste tan malhumorada, cuando él me nombró editor suplente –Alysia tragó, permaneciendo en silencio. Era verdad–. Alysia... ¿por qué te casaste conmigo?

Aquella pregunta le resultó tan inesperada que se quedó mirándolo, tratando de buscar respuesta. Pero tenía que mantener su orgullo. Era lo único que le quedaba.

–Por la misma razón por la que tú te casaste conmigo. Y no creas que me quejo. Sabía lo que estaba haciendo, y aun así, lo hice.

–¿Por qué? –insistió Chase–. Sabías que Spencer te había quitado el Clarion la noche antes de la boda. Podías haberla anulado.

–No creas que no me tentó. La costumbre, supongo –comentó negándose a confesarle que estaba loca por él, y que vivir sin él la aterrorizaba aún más que el hecho de saber que se casaba con ella para obtener el poder–. Tú mismo acabas de decirlo, siempre hago lo que mi padre quiere.

–¡Esa no es una razón! –exclamó Chase palideciendo.

–Es tan buena como otra cualquiera –contestó Alysia con indiferencia–. Y no me importa... no puedo decir que sea terrible... ser tu mujer –añadió sonriendo irónicamente, tratando de aparentar indiferencia–. Además, así mi padre conseguía al hijo que nunca tuvo, casándolo con la hija a la que nunca quiso.

–¿Y quién dice que nunca te haya querido? –preguntó Chase parpadeando perplejo.

–Sigues sin enterarte, ¿verdad? –sonrió aún más ampliamente Alysia, hasta sentir náuseas, para evitar echarse a llorar–. Deberías haber puesto un guisante debajo del colchón, la noche de bodas. Quizá entonces te habrías dado cuenta.

–¿Un guisante?

Alysia se echó a reír de un modo escalofriante, pero de pronto su sonrisa se desvaneció por completo. Hubiera preferido que sus labios no temblaran, que su voz sonara serena, cuando contestó:

–Seguro que conoces el cuento, es la prueba para comprobar si se trata realmente de una princesa. Me temo que mi padre te ha engañado. En realidad, yo no soy su hija.

Capítulo 13

NO ERES hija de Spencer? –preguntó Chase confuso.

–Spencer y mi madre me adoptaron, cuando era un bebé.

Al principio, Chase fue incapaz de reaccionar. Luego la miró con una expresión extraña que ella no logró interpretar.

–Eres adoptada, bien. ¿Y qué? –repuso Chase con sencillez–. ¿Fue legal?

–Sí, claro. Se firmaron papeles, certificados de nacimiento, todo.

–Entonces es tan auténtico como si fueras suya. Dicen que los hijos adoptados son los más deseados. Adoptar a un niño es un acto voluntario, deliberado. ¿Por qué piensas que no te querían?

–En el fondo, siempre lo supe. Y mi tía dijo... cosas. Até cabos.

–¿Qué cabos?

–Bueno, según parecía no había ninguna razón por la que mis padres no pudieran tener hijos, pero llevaban casados siete años, y mi madre no se quedaba embarazada. Ella quería adoptar un hijo y... convenció a Spencer. Le contó historias de gente que había adoptado un niño, y a los nueve meses había tenido otro. Esas cosas ocurren.

–Sí, lo he oído decir –asintió Chase.

–Bueno, pues según mi tía Patricia mi padre accedió con la condición de que fuera niña.

–Creo que voy comprendiendo –repuso Chase restregándose la barbilla.

–Tuvieron un hijo, años después. El primer y único hijo que mi madre pudo concebir.

–Pero tú no tienes hermanos –dijo Chase confuso–. ¿Verdad?

–Nació muerto.

De pronto la puerta de la cocina se abrió, y Glenys asomó la cabeza, sonriendo de una forma muy extraña, y preguntando:

–¿Puedo ayudarte, Alysia?

–Sí, se está quedando todo frío –contestó Alysia poniendo la fuente de verduras en manos de Chase y la de patatas en manos de Glenys–. Llevad eso. Yo llevaré el resto.

Aquella no fue una cena especialmente agradable. Chase y Spencer parecían estar pensando en otra cosa, y los intentos de ambas mujeres por entablar conversación apenas tuvieron éxito. Alysia estaba sirviendo el postre cuando por fin Spencer se levantó de la mesa.

–Cuéntame qué ocurre en la oficina, Chase.

–No gran cosa –respondió Chase con inusual vaguedad, en tono taciturno.

En cualquier otra ocasión, Glenys habría captado la discreta indicación, y habría callado prudentemente. De eso Alysia estaba segura. En lugar de ello, la secretaria siguió dando sorbos de vino. Se notaba que había bebido. Alguien tendría que llevarla de vuelta a casa.

–¿Qué vais a hacer con esa pobre chica? Esta tarde estaba en un estado lamentable, cuando tuve que llevarla a casa –soltó Glenys

–¿Qué chica? –preguntó inmediatamente Spencer.

–Franny, la de la imprenta –explicó Glenys.

–¿Qué te dijo? –se apresuró a preguntar Chase.

–Nada, en realidad –contestó la secretaria comprendiendo por fin que había cometido un desliz, en su habitual discreción–. Le ordenaste que no dijera nada, pero me lo figuro. Debo decir que muchas veces he sospechado de Verne Hastie.

–¿Sospechado? –preguntó Spencer de mal humor.

–Siempre ha habido un ir y venir de chicas jóvenes en ese departamento, un movimiento poco habitual. Y es extraño, en una ciudad como Waikura, donde es difícil encontrar empleo.

–Verne siempre ha dicho que ese departamento es demasiado duro y ruidoso para ellas –alegó Spencer a la defensiva.

–Franny asegura que Verne la ha acosado sexualmente –afirmó Chase sereno, mirando a Spencer.

–¡Jamás nadie se ha quejado de algo así! –exclamó Spencer atónito.

Alysia sintió que la cabeza le estallaba. Apartó el plato. Se sentía incapaz de mirar a nadie. Entonces oyó la voz de Chase.

–Alysia se quejó... ¿no es cierto?

–¿Cuándo? –preguntó Glenys sorprendida.

–Jamás pudo comprobarse –afirmó Spencer.

–Era la palabra de Alysia –continuó Chase con dureza–. ¿No te bastaba con eso? –Alysia se enderezó, dispuesta a levantarse de la mesa, pero su marido la agarró de la mano y la retuvo–. Ahora ya sabes que no es la única. Y creo que le debes una disculpa, ¿no te parece? –añadió, desafiando a Spencer.

Spencer calló. Parecía ofendido. Alysia se levantó apresuradamente, diciendo:

–No hay necesidad de...

De pronto la expresión de Spencer cambió. Se restregó los ojos y dijo, casi suplicante:

–Tienes que comprender... Acababas de perder a tu madre, y yo... –se aclaró la garganta–... jamás fui un padre verdaderamente activo. No sabía nada acerca de adolescentes.

–No importa –aseguró Alysia incómoda, observando a su padre más inseguro de sí mismo de lo que lo hubiera estado nunca.

–Verne tenía hijas, era un hombre bien parecido, por aquel entonces y... era todo comprensión. Me dijo que tras perder a tu madre, tú debías necesitar mucho afecto, y que era natural que te volvieras hacia él, hacia una persona mayor. Pero como no eras más que una adolescente, confundías ese afecto con el... con el sexo. No te culpaba, decía que temía que otra persona, menos escrupulosa que él, pudiera aprovecharse de ti, porque tu comportamiento era...

–Me lo estaba buscando –susurró Alysia medio enferma.

–Me pareció una explicación bastante plausible, sobre todo porque yo había intentado proporcionarte todo lo que de pronto te faltaba en la vida, pero... no había sabido hacerlo –explicó Spencer fatigado–. Los dos perdimos mucho, cuando tu madre murió. Eres una buena chica, tu madre se habría sentido orgullosa de ti.

–Sé que hiciste lo que creías mejor para mí –repuso Alysia sintiendo que un dolor, intensa y largamente constreñido en su corazón, cedía ligeramente al fin.

Chase abrió la boca para decir algo, pero Glenys se le adelantó:

–Eso no es más que una excusa, Spencer. Aún no te has disculpado.

Todos volvieron la vista hacia ella sorprendidos. Glenys permaneció sentada muy derecha, mirando a Spencer a los ojos, con valentía. Spencer estaba perplejo.

–No importa... –comenzó a decir Alysia.

Spencer dejó entonces de mirar a Glenys y desvió la vista hacia Alysia, casi como si no pudiera creer lo que estaba a punto de hacer.

–Lo siento –dijo sencillamente. Luego, su expresión adquirió de pronto seriedad y genuino arrepentimiento, y repitió–: Mi querida niña... lo siento de verdad.

–No importa –repitió Alysia con más entereza por fin, mientras aparecían lágrimas en sus ojos, y el dolor de su corazón comenzaba a diluirse–. De verdad, papá, no importa.

Glenys ayudó a Alysia a recoger la mesa y hacer café, mientras Chase hacía compañía a Spencer. Al llegar a la cocina, cargada con un montón de platos, la secretaria confesó:

–Creo que lo necesitaba. Solo espero que aún me quede coraje.

Glenys tenía los ojos brillantes, estaba aún ruborizada. Alysia le sonrió, y preguntó:

–¿Y para qué lo necesitas?

–Esta noche, antes de venir, decidí poner las cosas en claro con tu padre. Espero poder quedarme a solas con él, antes de marcharme. Quiero decir... más de cinco minutos. Siento mucho tener que ser tan descortés contigo, pero...

–En absoluto, yo me encargaré –prometió Alysia.

–Voy a obligarlo a que me diga qué ocurre, y voy a dejar bien claro que a mí no me importa, excepto por su estúpido orgullo herido, claro. Voy a jugármelo todo, ¿sabes? Porque... a veces pienso que me quiere. A su modo, claro.

–Estoy convencida de que sí –afirmó Alysia.

–Pero no estoy dispuesta a que me siga tratando como a un vergonzoso asunto secreto –asintió Glenys–. O formaliza la situación, o... –Glenys tragó–. Si no puede darme el respeto que merezco, prefiero no estar con él.

Chase comprendió de inmediato la indirecta, cuando Alysia dijo que Glenys sabría disculparlos, dejándola a solas con Spencer. Declinó la invitación desesperada de Spencer a quedarse, y siguió a Alysia por las escaleras. Al llegar al dormitorio, comentó:

–Sería mejor que Glenys no condujera de vuelta a casa.

–La hice prometerme que llamaría a un taxi –aseguró Alysia–. Si es que se marcha, claro.

Chase la miró con curiosidad, pero Alysia no dijo una palabra más. Recogió su camisón plateado y se metió en la ducha, permaneciendo allí mucho rato, tratando de relajarse. Cuando volvió al dormitorio, Chase se había desabrochado la camisa y se la había sacado de los pantalones. Miraba por la ventana, con las manos en los bolsillos.

–Lo siento, ¿he tardado mucho? –preguntó Alysia.

–No importa –contestó él girándose.

Chase echó a caminar en su dirección. Alysia creyó que se dirigía al baño, pero al pasar por su lado la agarró de la muñeca.

–¿Qué ocurre?

–Alysia, el hecho de que tu padre te adoptara no significa que no te quiera. Y no te obliga a nada, tampoco. Fueran cuales fueran sus motivos, él tomó la decisión de ser padre. No tienes que pasarte el resto de la vida agradeciéndoselo.

–¿No es gracioso? –preguntó Alysia mordiéndose el labio y mirando para abajo–, jamás comprendemos las grandes verdades, hasta que no se convierten en algo personal.

–¿Qué quieres decir?

–Que el amor no se puede comprar, ¿no es así? Ni tampoco se puede forzar.

–No.

–Supongo que... tú y yo hemos preparado la cama, y ahora no tenemos más elección que acostarnos.

Chase la observó durante un largo rato, en silencio, con ojos nublados y oscuros.

–Sí hay elección –afirmó recuperando de nuevo su dureza–. Si quieres.

–¿Si yo quiero...?

–Depende de ti, Alysia. Haz algo por ti misma, por una vez en la vida –afirmó Chase haciendo una pausa al ver que ella lo miraba en blanco–. Cuando quieras el divorcio, es tuyo.

¿El divorcio?, se preguntó Alysia mirándolo, dando un paso atrás. ¿Acaso comprendía Chase lo que el divorcio significaría para sus planes de futuro, para todo aquello por lo que había estado luchando?

–Pero... ¡pero perderías el Clarion!

Chase cerró los ojos por un momento. Cuando volvió a abrirlos, brillaban de ira. Por alguna razón que Alysia no lograba comprender, estaba muy enfadado.

–¡Por el amor de Dios! ¡Si despertaras de ese patético cuento de hadas en el que pareces vivir, te darías cuenta de que Waikura no es el ombligo del mundo, de que dirigir un periódico local no es precisamente alcanzar la cima del éxito!

–¡Pero es lo que tú deseabas! –protestó Alysia atónita y enfadada–. ¡Querías demostrarle a la gente de Waikura lo que eres capaz de hacer!

–¿Qué demonios te ha hecho pensar eso?

–¿Por qué razón has vuelto, y te has quedado aquí durante tanto tiempo?, ¿por qué te casaste conmigo?

Por un momento Alysia creyó que Chase le gritaría. Él se tomó unos segundos para calmarse y moderar su vehemencia, y contestó:

–¿De verdad piensas que me casé contigo para conseguir el control de un pequeño periódico local? –Alysia lo miró sin pronunciar palabra–. No lo sabes, ¿verdad? Lo que no comprendo es por qué has llegado a esa conclusión –añadió respirando hondo–. Volví a Waikura porque aquí había trabajo y... –hizo una pausa–... sí, es posible que quisiera demostrar qué soy capaz de hacer, demostrarle a esta gente de mente estrecha que soy tan bueno como otro cualquiera. Me quedé porque aquí ascendía profesionalmente más deprisa de lo que lo habría hecho en un periódico más grande. Supuse que estaba en deuda con Spencer, que debía quedarme un año o dos como muestra de gratitud hacia él. Y entonces apareciste tú, después de terminar los estudios, y Spencer sufrió un ataque al corazón y... las cosas se complicaron.

–Porque él te presionaba para que te casaras conmigo.

–¡Porque me estaba enamorando de ti! –la corrigió Chase enfadado–. Y Spencer no hacía más que arrojarte a mis brazos. Yo sabía que tú no tenías ni idea de qué demonios estabas haciendo, eras demasiado joven e inocente, estabas demasiado sobreprotegida por él, para comprender siquiera lo que significa el amor.

Alysia escrutó su rostro con ojos enormemente abiertos, temerosa de cerrarlos y despertar de aquel sueño, si volvía a abrirlos. Si eso era verdad, entonces había estado terriblemente equivocada, imperdonablemente equivocada acerca de los motivos y sentimientos de Chase. Y como mínimo le debía sinceridad. Se lo debía a sí misma, a su matrimonio. Alysia tragó, se humedeció los labios con la lengua y dijo, con calma:

–Sé lo que es el amor, Chase.

–¿En serio? –preguntó él escéptico.

–¿Acabas de decir... que te estabas enamorando de mí?

–Tranquila, no te preocupes por eso –contestó él torciendo la boca–. Sobreviviré. Como sea.

–Nunca me has dicho que me amaras, hasta la noche antes de la boda, cuando temiste que yo me echara atrás –lo acusó Alysia, poniendo de relieve sus sospechas.

–Puede que me aprovechara de tu inocencia y de tu necesidad de conseguir la aprobación de tu padre –admitió Chase–, pero no soy una persona carente de principios. No pretendía manejar los hilos hasta el punto de hacerte sentirte culpable, por el hecho de no poder amarme.

–¿Y cómo... cómo sabes que no te amo?

–No me tomes el pelo, Alysia –contestó él con voz ronca–. No estoy para bromas. Si quieres el divorcio, dímelo cuanto antes, porque no creo que pueda aguantar mucho tiempo en suspense.

–Pero...

Chase había dejado de escucharla. Giró sobre sus talones y se dirigió al baño. Por mucho que Alysia tratara de protestar, él cerró la puerta de un portazo.

Cuando salió del baño, Chase tenía el pelo mojado y una toalla enrollada a las caderas. Alysia seguía de pie, exactamente en el mismo sitio en el que él la había dejado. Nada más abrir él la puerta, ella declaró:

–No quiero el divorcio.

Chase se detuvo a medio camino y cerró los ojos. Por un momento pareció balancearse, perder el equilibrio. Cuando volvió a mirarla, sus ojos estaban muy atentos, deliberadamente enigmáticos, pensó Alysia.

–Será mejor que estés bien segura, porque puede que no te conceda otra oportunidad para cambiar de opinión. ¿Quieres pensarlo mejor?

–No me hace falta. Te he mentido, Chase... acerca de la razón por la que me casé contigo –confesó Alysia. Había tenido unos minutos para pensar, para reunir coraje y derribar las defensas que había levantado en torno a su corazón, nada más casarse. No era el momento de ocultar sus sentimientos bajo una máscara de cinismo o indiferencia–. La noche antes de nuestra boda, no pude dormir. Imaginaba que te dejaba ante el altar, y que tendría que vivir sin ti, y no podía soportarlo. Quería odiarte. Acababa de ver cómo mi padre te daba todo lo que hubiera debido ser mío, y me moría de celos y de dolor. Pero a pesar de todo te deseaba... y te quería.

–¿Me quieres? –preguntó Chase incrédulo, dando un paso vacilante hacia ella.

Avergonzada ante su propia falta de confianza, dolida al ver la expresión del rostro de Chase pasar del escepticismo a la esperanza, Alysia asintió:

–Parece que no puedo evitarlo.

–¡Oh, Dios! –exclamó Chase estrechándola contra sí con fuerza–. Tenía tanto miedo de que me dijeras que me fuera, de que quisieras librarte de mí...

–Si no te hubiera amado tanto, jamás habría accedido a casarme contigo –añadió Alysia con voz amortiguada, contra su pecho, aferrándose al cuello de Chase–. He hecho muchas cosas por mi padre, pero no estoy dispuesta a arrojar mi vida por la ventana por su causa. Pensé que tú...

–Pensaste que me casaba contigo como parte del trato, para apoderarme del Clarion –la interrumpió Chase apartándose para tomarla por los hombros y mirarla–. ¿Cómo podías amar a un hombre así?

–Según parece, me era indiferente. Pero me alegro de que no seas así. Chase, lo siento. Tienes todo el derecho del mundo a estar enfadado y sentirte insultado.

–¡Ya puedes lamentarlo, ya! –contestó Chase alzándola en brazos y dejándola sobre la cama. Tumbados el uno junto al otro, Chase desabrochó el lazo del camisón y se inclinó para besarla–. Te haré pagarlo durante el resto de nuestras vidas.

–¿Pagarlo?

–Tendrás que decirme que me quieres todos los días. Dos veces los domingos.

–De acuerdo –contestó ella besándolo en la mejilla.

Chase sonreía, se le había pasado el enfado. Y comenzó a acariciar el camisón de satén, desde la cintura hasta los hombros.

–Podemos pedirle a tu padre que haga unos cambios en el documento, que te ceda el Clarion a ti. De todos modos, yo jamás lo he querido.

–¿Jamas? –repitió Alysia acariciándole el pecho.

–No, acepté la responsabilidad porque formaba parte del trato, para casarme contigo. Pero eras tú la que me retenía en Waikura, no el periódico. De no haber sido por ti, y por la enfermedad de tu padre, habría aceptado una oferta de empleo en Wellington. Era una buena oferta. Alysia... si quieres el Clarion, yo me sentiré feliz de dártelo. Spencer tendrá que rectificar el documento, si yo rehuso esa responsabilidad. Después de todo, tú eres su heredera legal.

Alysia comprendió que era sincero. Las miradas de ambos se encontraron. La de él era seria, a pesar de que tuviera las manos ocupadas.

–¿Y qué harías tú?

–Ya pensaré algo. Quizá funde un periódico rival, o me gaste tu dinero –sonrió Chase.

–¿En Waikura?

–Aquí es donde vives tú. No puedo abandonarte, princesa. Me tienes embrujado.

–Son las brujas las que hacen eso, no las princesas. Spencer sí que te tiene atrapado, ¿verdad? –preguntó Alysia–. ¡Pero no vamos a permitírselo. Si quieres marcharte, continuar con tu profesión en otra parte... yo me iré contigo.

–Lo que yo quiero es que tú y yo seamos socios –dijo Chase mirándola serio–. Tu cualificación puede ser de gran ayuda, pero la estás desaprovechando. Te echo de menos en la oficina. ¿Por qué no has querido seguir trabajando, después de casarnos?

–Creía que tú me estabas echando. Pero si lo dices en serio, creo que sí, me gustaría –contestó Alysia. Por fin el dolor y la amargura de su corazón cedían. Chase le ofrecía un puesto en pie de igualdad–. Pero, ¿de verdad quieres quedarte en el Clarion?

–Cuando llegue el momento, podremos decidir. Nos aseguraremos de que tu herencia quede en buenas manos.

–Ninguno de los dos tiene raíces aquí, ¿verdad? –musitó Alysia–. Yo no sé de dónde soy, mi padre es el último de los Kingsley.

–Podríamos darles ese apellido a nuestros hijos –sugirió Chase.

–¿No te importa?

–No conozco el apellido de mi verdadero padre, tomé el de mi padrastro porque era conveniente, pero puedo cambiármelo por el tuyo, si quieres.

–A mi padre le encantaría, pero a mí me da igual. Jamás fui una Kingsley de nacimiento, y ya no me importa.

Ambos yacieron en la cama acariciándose en silencio. Por primera vez en meses, Alysia estaba contenta.

–Me pregunto qué tal le irá a Glenys. Creo que iba a obligar a papá a declarársele.

–¿Obligarlo...? –rio Chase–. Puede que lo consiga. Jamás la había visto tan agresiva.

–No estaba agresiva, solo asertiva. ¿Crees que él cederá?

–Sería un tonto si no lo hiciera –aseguró Chase–. Sí, lo convencerá. Conozco los métodos de Glenys.

Chase tomó la mano de Alysia y comenzó a besar nudillo por nudillo, y luego las muñecas. Alysia sonrió.

–Chase...

–¿Sí, cariño? –contestó Chase mientras la acariciaba, apartando el camisón de su pecho–. ¡Dios, qué preciosa eres! –añadió tapando su boca para darle un largo y dulce beso, mientras seguía acariciándola.

Alysia sintió renacer el deseo en cada centímetro de piel que él iba tocando, hasta que todo su cuerpo estuvo tenso. Entonces se estrechó contra él, deslizando un muslo entre los suyos, esperando calmar con ello el ardor. Chase gimió en voz alta, y Alysia le quitó la toalla de la cintura.

–Te deseo. Ahora –susurró ella–. Por favor.

Chase no iba a hacerse de rogar. Alysia lo sintió penetrarla y suspiró de satisfacción. Cerró los ojos y lo abrazó por la cintura con las piernas. Sin reservas, sin amargura, dejándose arrastrar confiada hacia la oscura dimensión del placer. Cuando Chase levantó la cabeza al fin, ella estaba sin aliento, y sus ojos expresaban amor abiertamente.

–¿No te importa que no sea realmente una princesa? –preguntó ella recuperando lentamente la respiración.

–Lo eres para mí –respondió él inclinándose de nuevo para besarla–. Siempre lo serás. La princesa que se casó con el campesino y que lo hizo feliz para siempre.