El arqueólogo Max Kaiser aparece muerto detrás del palacio de Lady Tunshuq, en el barrio musulmán de Jerusalén.

Entretanto, la doctora Susan Hunter, que traducía un antiguo manuscrito encontrado meses atrás en Estambul, desaparece, y su casa de Londres se quema hasta los cimientos en extrañas circunstancias. Junto con su novia Isabel Sharp, Sean Ryan viaja a la Ciudad Santa para desentrañar cómo ambos acontecimientos pueden encajar en un marco más amplio.

En un clima de profunda inestabilidad política entre Israel y Egipto, y con aparentes intereses europeos por que estalle un conflicto fronterizo, Isabel y Sean exploran la vieja y agitada ciudad, y se ven envueltos en un peligroso juego de letales consecuencias.

Laurence O'Bryan

El rompecabezas de Jerusalén

El rompecabezas - 2

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Titivillus 28.01.2018

Título original: The Jerusalem puzzle

Laurence O'Bryan, 2013

Traducción: María Sánchez Salvador

Editor digital: Titivillus

Primer editor digital: x3l3n1o

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«Cuando la tempestad de la guerra sopla en nuestros oídos hay que imitar la acción del tigre».

—Enrique V, acto 3, escena 1, WILLIAM SHAKESPEARE

La mejor parte de esta historia es real.

1

Las llamas cobraron vida con un rugido. Era una noche inusitadamente fría para ser finales de febrero en Jerusalén. Unas nubes plomizas procedentes del mar Muerto, al este de la ciudad, amenazaban lluvia desde el mediodía. A las diez de aquella noche las calles del barrio musulmán de la Ciudad Vieja estaban desiertas. Por las ventanas cerradas se colaba el olor a café con cardamomo y a kofta.

A las diez y un minuto, el eco de unas sonoras pisadas resonó en los escalones del callejón Aqabat at Takiya. Dos hombres vestidos con trajes polvorientos y kufiyas de cuadros descendían a toda prisa por la amplia escalera.

Los altos muros de mampostería que flanqueaban el callejón le conferían el aspecto de un pasadizo entre prisiones. Cuando los hombres se aproximaron al pórtico del palacio de Lady Tunshuq vieron las llamas anaranjadas procedentes de la entrada.

Se detuvieron, aguardaron unos segundos contra la pared y a continuación comenzaron a avanzar lentamente, estirando el cuello hasta alcanzar a ver qué era lo que estaba ardiendo. Quienquiera que hubiese originado el fuego ya había desaparecido en el laberinto de estrechos callejones que rodeaba el lugar.

Una ráfaga de viento avivó las llamas y vieron el cuerpo ardiendo ferozmente delante de las puertas de acero de doble altura. Entonces los asaltó un asfixiante hedor a carne quemada. El hombre que había visto las llamas primero estaba ya hablando por su teléfono móvil. Podía sentir el calor del fuego en la cara, a pesar de que se encontraban a unos cinco metros de distancia. Tosió y se echó hacia atrás. Aquel olor acre crecía en intensidad.

Observaron cómo las llamas se elevaban. A lo lejos se oyó el aullido de una ambulancia mientras la piel ennegrecida del rostro de aquel hombre se consumía. Un blanquísimo pómulo asomó a la vista.

Un humo más blanco emergía de lo alto de su cabeza, donde debería haber cabello. Ahora aquel desagradable olor se esparcía por todos los rincones. Un hombre gritó desde una ventana a medio cerrar, en lo alto. Una mujer dirigía sus lamentos a Dios.

Las llamaradas se reflejaban en las franjas claras y oscuras que se alternaban en los muros de mampostería mameluca y en las estalactitas de piedra que pendían sobre la entrada. Su crepitar resonaba a lo largo del callejón.

2

Bajé el volumen de la radio. El Coro de los esclavos hebreos de Verdi ya había rebasado el clímax.

—Esta página web dice que Abingdon es la ciudad de Gran Bretaña que más tiempo seguido ha tenido población. —Una cortina de agua sacudió el lateral del coche—. Dice que ha vivido gente en ella durante seis mil años. En el ayuntamiento debe de haber una lista de alcaldes kilométrica.

Resultaba difícil leer mientras Isabel conducía, no solo porque fuese una mañana lluviosa de febrero, sino también porque la carretera por la que circulábamos, la A415 desde Dorchester, se volvía curvada y sinuosa en aquel tramo, bajo la espesura de los árboles.

—En el año 1084, Guillermo el Conquistador celebró aquí la Pascua —dije mirando a Isabel, que mantenía su atención puesta en la carretera.

—Estamos buscando la iglesia de Santa Elena, ¿no?

—Sí —respondí.

—Fue el primer monasterio que se estableció en Inglaterra —dijo—. Es incluso más antiguo que Glastonbury. Por visitarlo podrían perdonársete cuatro años de purgatorio. Es un buen trato, ¿no crees?

Sonreía mientras hablaba. Llevaba su largo cabello negro recogido hacia atrás. Estaba muy guapa.

—La Iglesia sigue buscando todo tipo de tretas para tener a la gente atada. ¿Te ha contado Lizzie que tuvieron que asistir a un curso prematrimonial para poder casarse? —comenté.

—A mí no me cuenta ese tipo de cosas. —Profirió un sonido apenas audible, pero con claro significado.

No respondí. No iba a entrar ahí. Lizzie trabajaba en el Instituto de Investigación Aplicada de Óxford, en el despacho contiguo al mío. Siempre nos habíamos llevado bien, pero aquello nunca había conducido a nada. Su futuro esposo, Alex Wincly, la había perseguido como un perrito faldero durante años.

—Se pasaron tres noches de miércoles hablando de su relación —dije—. Qué pesadilla. ¿Cómo se les ocurriría de qué hablar durante tanto tiempo?

—A mí me parece una buena idea. —Isabel seguía atenta al tráfico, pero había alzado la ceja más de un centímetro.

—Me imagino que estará embarazada —dije—. ¿Por qué si no iban a casarse en febrero?

—Hay un montón de razones por las que la gente se casa en invierno, aparte de un embarazo.

La radio del coche crepitó al pasar bajo unos cables eléctricos tendidos entre postes gigantescos. «Comienza el informativo de las once en Radio Tres», dijo el locutor.

Se oyó otro sonoro zumbido y me perdí unos segundos de la siguiente frase: «El cuerpo calcinado descubierto en la Ciudad Vieja de Jerusalén a primera hora de esta mañana pertenecía a un arqueólogo estadounidense llamado Max Kaiser, según las autoridades locales. Su muerte se atribuye a extremistas islámicos. En otro orden de cosas…».

Isabel aminoró la velocidad. El coche que teníamos detrás, que iba bastante pegado a nosotros, hizo sonar el claxon.

—Kaiser ha muerto —susurró.

Agarró con fuerza el volante y aceleró de nuevo el coche.

Noté esa sensación extracorpórea que se experimenta cuando descubres que alguien de quien has oído hablar ha muerto, como si todos tus sentidos se agudizasen al darte cuenta de lo afortunado que eres de estar vivo.

No conocíamos bien a Max Kaiser. Solamente lo habíamos visto una vez en Estambul, cuando nos ayudó a salir del agua en plena noche y nos dejó secarnos en su yate, pero nos habíamos implicado mucho con él. Había reivindicado públicamente el descubrimiento del manuscrito que encontramos en Estambul, por lo que no era precisamente mi candidato a hombre del año, pero no merecía morir así.

—Pobre cabrón —dije.

—Resulta difícil de creer —respondió ella.

—¿Crees que le contó la verdad a Susan Hunter?

Isabel se encogió de hombros. Estaba pálida.

—Susan no se habría tragado sus chorradas —dijo, mirándome—. ¿Han dicho que murió calcinado?

—Sí.

Se quedó en silencio.

La doctora Susan Hunter era la arqueóloga de Cambridge que estaba elaborando un informe para el Gobierno turco acerca del antiguo manuscrito que habíamos hallado en un conducto de aguas en los pasadizos subterráneos de Estambul. Aquel era el acuerdo que se había alcanzado poco después de encontrar el manuscrito.

La doctora Hunter era la mayor experta del mundo en manuscritos de principios de la era bizantina. Su promesa de implicarse personalmente probablemente había servido de garantía para que las autoridades turcas en arqueología permitiesen que el manuscrito se estudiase en Inglaterra.

—Leí ese libro que escribió sobre las supersticiones bizantinas. Creían en cosas absolutamente demenciales —dijo Isabel, moviendo la cabeza como si se quisiera sacudir algo de encima.

—Parece que la tormenta arrecia —comenté, inclinándome hacia delante para mirar a través del cristal.

Para cuando la recepción hubo terminado, ya habíamos experimentado lo mejor que Abingdon tenía que ofrecernos. Llovió la mayor parte de la tarde, pero los novios pudieron hacerse sus fotos de boda en el embarcadero privado del hotel, sobre el Támesis. Disfrutamos del banquete, especialmente del grupo de música exclusivamente femenino de Windsor. Bailamos sin parar y, gracias a que Isabel no bebió, pudimos regresar a Londres bien entrada la noche.

Durante el viaje consulté mi correo y di un repaso a las páginas de noticias online para ver si decían algo sobre la muerte de Max Kaiser. No la mencionaban. Releí el último correo electrónico que había recibido de la doctora Hunter a principios de semana. En él decía que aún no se había fijado fecha para la publicación del informe. Yo le había contestado agradeciéndole por mantenerme al corriente y pidiéndole que me pusiese en la lista de distribución tan pronto como el informe estuviese disponible. No había respondido.

Habían pasado seis meses desde nuestro regreso de Estambul. Esperaba que la doctora Hunter dijese que su informe estaría listo al cabo de otro año, o incluso más. Al menos no lo había hecho. A todos en el instituto nos desesperaban algunas de las razones que los académicos esgrimían para tardar tanto en hacer las cosas. Para nosotros era ya una especie de chiste recurrente.

—¿Crees que la muerte de Kaiser hará variar en algo su informe, Sean?

Me encogí de hombros.

—No tengo ni idea —respondí.

Ya en casa, redacté un correo electrónico para la doctora Hunter en el que le preguntaba si estaba al tanto de lo de Kaiser. También le preguntaba por su nivel de cooperación con ella. Probablemente me estuviese pasando de la raya, metiendo la nariz en lo que no me importaba, pero no podía evitarlo.

Necesitaba saber si ella era consciente de lo importante que era su informe para nosotros. Se había convertido en un talismán. Alek, un colega y amigo que trabajaba conmigo en el instituto y había viajado a Estambul antes que yo, había sido asesinado allí. El manuscrito que encontramos era lo único bueno que habíamos sacado de su muerte. Era casi como si hubiese dado la vida por él. Tenía que saber qué contenía, qué revelaría la traducción de la doctora Hunter.

Mi jefe, el doctor Beresford-Ellis, había pospuesto nuestra reunión final de proyecto sobre lo que había ocurrido en Estambul a causa del informe. Ahora todo mi trabajo dependía de aquello; aquel había sido mi error.

Pero sabía que había hecho bien en no dejarlo correr.

Al investigar qué le había sucedido a Alek habíamos detenido un plan para infectar a miles de personas con un virus mortal de la peste durante una manifestación musulmana en Londres. Pero algunas de las personas que se encontraban tras dicho plan habían escapado.

Aquella era la parte inquietante. Mi amigo Alek había muerto allí por culpa de aquella gente. Isabel y yo también habíamos estado a punto de perder la vida. Y quienquiera que estuviese excavando bajo Estambul, en busca de aquel virus de la peste, era obviamente una persona de recursos cuyos motivos para implicarse en algo tan rebuscado seguían sin estar claros.

Lo único positivo de todo aquello, dejando a un lado todo lo demás, era lo bien que estábamos Isabel y yo. Había decidido dejar su trabajo en el Ministerio de Asuntos Exteriores. Quería dejar atrás su vieja vida. No me contó todos los detalles, pero sí lo suficiente para entender por qué quería apartarse de ese empleo.

El resto de aquel fin de semana transcurrió de forma tranquila, pero el lunes por la mañana algo me volvió a sacudir: estaba consultando la web de noticias de la BBC antes de salir hacia Óxford para una reunión del instituto, cuando encontré un artículo sobre un incendio en Cambridge en el que había fallecido una persona. El artículo no daba nombres, pero el fuego se había originado en Elliot Way, lo que hizo que algo se retorciese en mi interior.

Se me vino a la cabeza una conversación que había mantenido con la doctora Hunter, en la que ella había mencionado que quería mudarse de su casa en Elliot Way, ya que ahora le resultaba excesivamente grande para sus necesidades.

Tenía que tratarse de una coincidencia. ¿Me estaba volviendo paranoico?

Tal vez mi médico de cabecera estuviese en lo cierto. Iba a tardar mucho tiempo en retomar mi vida normal. Aquel hombre era el maestro zen del sentido común. Solamente había ido a verlo para que Isabel dejase de darme la lata. Tener dificultades para conciliar el sueño semana tras semana era la clase de problema que normalmente intentaba resolver por mi cuenta. Supongo que es típico de los hombres, ¿no? Creemos que deberíamos ser capaces de arreglarlo todo, incluso a nosotros mismos.

Revisé mi correo electrónico.

Me relajé de inmediato: tenía un mensaje de la doctora Hunter. Lo abrí rápidamente: «Sean, estoy en Jerusalén. Regresaré a Londres el viernes. Lo llamaré entonces. Necesito que hablemos de algo. S. H.». Lo había enviado el domingo por la tarde.

Pensé en responder, en preguntarle qué era tan importante, pero decidí no hacerlo. No tardaría en averiguarlo, y tenía que seguir trabajando en mi paciencia.

El viernes tuve mi teléfono móvil a mano durante todo el día, a pesar de que Isabel me dijo que estaba perdiendo la cabeza. Incluso lo dejé en modo vibración durante una reunión de directivos. Los asuntos económicos habían sido el tema principal de aquellas reuniones durante el último año; todos habíamos sufrido un recorte salarial. Nuestra supervivencia no estaba en entredicho, pero sí en qué nos gastábamos el dinero. Aquella noche comprobé la carpeta de correo no deseado, por si un nuevo e-mail de la doctora Hunter hubiese terminado en el lugar equivocado. No era así. No estaba demasiado preocupado, pero busqué a la doctora Hunter en internet. Lo que averigüé me perturbó.

3

A cinco minutos a pie del mercado de Waterlooplein, en Ámsterdam, había una calle lateral que terminaba en un muro. El edificio de ladrillo rojo situado al final de la calle había sido, durante mucho tiempo, una casa ocupada. En los últimos tiempos se había convertido en un edificio de pequeños apartamentos, habitaciones en realidad, que se alquilaban por semana.

Los dos jóvenes que habían alquilado la habitación del último piso diez días antes presentaban un aspecto desaliñado. Cuando llegaron iban sin afeitar y ataviados con ropa sucia (vaqueros, camisas y chaquetas finas), a pesar de que el sol de febrero en Ámsterdam es más bien frío.

El hecho de que no se dejasen ver fuera de su habitación durante una semana no le llamó la atención a nadie. Solo cuando la patrona, una mujer corpulenta y pelo ralo, llamó a su puerta, se empezó a pensar que algo no iba bien. Y eso se debió al penetrante olor que invadía el pequeño descansillo que separaba la puerta de las destartaladas escaleras. Cuando abrió la estrecha puerta utilizando su llave, el panorama que la recibió fue algo que no había visto ni una sola vez en sus sesenta y seis años de vida. Y había visto muchas cosas, sobre todo en los viejos tiempos en el barrio rojo.

Los dos jóvenes estaban atados a la cama. Alguien había retirado los colchones y colocado el armazón de hierro en vertical. Ambos estaban desnudos, pero aquello no fue lo que la perturbó.

Tenían la piel ennegrecida y apergaminada hasta el punto de que parecían más bien esculturas de madera quemadas, en lugar de humanos. La ventana que tenían detrás estaba abierta y la habitación, gélida.

Las autoridades médicas de la ciudad determinarían más tarde que las palomas debieron de pasarse horas alimentándose de los cuerpos, especialmente de sus rostros, antes de que los encontraran. La causa de la muerte resultaba obvia: ambos habían sufrido quemaduras en el cien por cien de su cuerpo. Pero no de una sola vez.

Les habían hecho quemaduras con un soplete o algún otro aparato en cada una de las partes de su cuerpo, sin causar daños en la habitación de no ser por las marcas de hollín en los somieres. El trapo que les habían metido en la boca para mantenerlos callados debía de haberse prendido, ya que en ambos casos lo único que quedaba era un mantillo negro.

El juez de instrucción confirmó que uno de los hombres había muerto cinco días atrás, y el otro cuatro. Era probable que hubiesen utilizado la tortura de uno de ellos para hacer hablar al otro. Era difícil saber si lo había hecho o no. Sin duda, no había salido bien parado.

Pasarían otras veinticuatro horas antes de que la base de datos nacional de delincuentes del Reino Unido revelase a las autoridades quiénes eran aquellos dos hombres y en qué andaban metidos.

4

La casa de la doctora Hunter había ardido y su marido había fallecido en el incendio. Y lo que era aún peor: la doctora Susan Hunter había desaparecido de donde se hospedaba en Jerusalén. Era un artículo breve, una entrevista con un policía israelí que buscaba a cualquier persona que la hubiese podido ver. Pero el artículo decía que había sido vista por última vez el domingo por la noche, más o menos cuando se había puesto en contacto conmigo. Y ahora la policía la estaba buscando.

Le envié un correo electrónico a Beresford-Ellis. Las cosas entre nosotros se habían puesto tirantes últimamente, pero sabía lo que tenía que hacer. No iba a permitir que los rumores sobre el fracaso de nuestro proyecto en Estambul influyesen en mi decisión, ni siquiera por un segundo.

Comprobé los requisitos de visado para visitar Israel y reservé un vuelo. Cuando estaba revisando el itinerario, oí que Isabel me llamaba desde la cocina.

—¡Voy! —grité.

Durante la cena, hablamos sobre lo que había averiguado y le conté mi plan de viaje.

—¿De verdad crees que es una buena idea ir a Jerusalén? —dijo con la ceja derecha levantada.

—Sí —respondí con suavidad.

—Estás loco. Lo sabes, ¿verdad? —Se inclinó hacia mí con una expresión seria en el rostro—. Que te abrasen vivo es una forma especialmente terrible de morir —dijo—. Ya ha muerto demasiada gente de ese modo. —Sus ojos delataban la gran preocupación que sentía—. Maldita sea, hasta Dios lo hace en la Biblia.

Dejé mis cubiertos sobre el plato y seguí masticando despacio. La lluvia sacudía la puerta del balcón. Me quedé con la vista clavada en la oscuridad; se me había quitado el apetito.

—Me siento responsable —dije—. Ese manuscrito que encontramos en Estambul es como una puñetera maldición. Ahora Kaiser está muerto y Susan desaparecida. No me gustan las coincidencias.

Ella también apoyó sus cubiertos en la mesa.

—No es culpa tuya que Alek muriese —dijo. Su capacidad de empatía era una de las cosas que más me gustaban de ella, incluso cuando me hacía sentir incómodo.

—Podría haber ido con él —dije con convicción.

—Me dijiste que insistió en ir solo.

Por supuesto, tenía razón, pero podría haber mantenido un mayor contacto con él. Tal vez me habría contado que había encontrado aquella caverna bajo Hagia Sophia, y yo podría haber acudido allí, intervenido. De haber sido así, tal vez aún estuviese vivo.

—¿No vas a esperar a ver si la encuentran?

Negué con la cabeza.

—No puedo. Tengo que ir allí —dije atropelladamente—. Esperar no es una opción. En Jerusalén nadie sabrá nada acerca de en qué podría estar metida Susan, su conexión con el libro.

—Vale, yo también voy —dijo Isabel—. Será divertido.

La miré. Su lealtad me impresionó y, si he de ser sincero, me agradaba que quisiera venir. Su inteligencia y su agudeza eran una gran baza; ya había evitado que me secuestrasen en Estambul.

—Me necesitas, Sean. Admítelo —añadió sonriendo.

Me incliné hacia ella y ella se echó hacia atrás.

—¿Alguna vez lo he negado? —dije apartando los platos, acercándome más a ella y atrayéndola hacia mí con suavidad.

Al día siguiente llamé a Beresford-Ellis.

—Las autoridades lo harán mejor que tú, Sean —me dijo.

—Quiero ver por mí mismo qué es lo que está ocurriendo.

—Esto no es asunto tuyo —gruñó.

—Sí que lo es. Ella ha estado traduciendo el libro que nosotros encontramos. Ahora ha desaparecido y su marido está muerto.

Profirió una especie de bufido, como el de un cerdo asustado.

—¿Te has vuelto loco de atar, Ryan? Eres director de investigaciones, no detective privado. Esta clase de cosas no entra dentro de tus funciones. En absoluto. —Don Agradable se había esfumado—. ¿Sabes algo sobre la situación que hay allí ahora mismo? —No aguardó mi respuesta—. Es un maldito barril de pólvora a punto de explotar. Piénsalo, Ryan, es una locura. Es una locura que hables de ello siquiera.

Aquello tuvo su efecto: estaba más decidido que nunca.

—Loco o no, voy a ir. Y además lo voy a hacer en mi tiempo libre, así que no importa si forma parte de mis funciones. —Respiré profundamente, esforzándome por mantenerme sereno.

Ahora tenía un motivo adicional para ir: podía regocijarme en el descontento de Beresford-Ellis.

—Todavía me quedan bastantes días de vacaciones y no se me ocurre un modo mejor de emplearlas. Tú mismo me dijiste que no me había tomado suficiente tiempo después de lo de Estambul. —Jaque mate.

—De hecho, tu contrato es algo de lo que tenemos que hablar. —La frustración de su voz me decía todo lo que necesitaba saber acerca de lo que él pensaba de mi contrato.

—Por supuesto, cuando regrese.

Vaciló.

—Asegúrate de contarles a las autoridades todo aquello en lo que andes metido. No quiero que ningún policía me llame por teléfono. Se van a revisar los presupuestos de todos los departamentos este año, Ryan, especialmente de los que derrochan. Pensaba contártelo dentro de unos días, pero creo que deberías tenerlo en cuenta. Puede que necesitemos hacer más recortes, y podrían afectar también al personal.

Aquella amenaza era tan sutil como un cuchillo en la garganta. Si lograba persuadir al consejo directivo de que yo estaba despilfarrando los fondos del instituto, mis opciones de continuar con el trabajo de Alek y de comprar nuevos equipos para nuestros proyectos pronto acabarían desapareciendo. Estaba enfadado, pero ahora también conmigo mismo. Debería haberme esperado algo así.

—Mantenme informado —dije.

Corté la llamada.

De camino al aeropuerto, Isabel me mostró un artículo publicado en internet que trataba sobre la gente quemada viva. Hablaba de los miles de personas asesinadas con fuego y azufre en Sodoma y Gomorra, de la gente quemada por rendir un culto equivocado, y muchas otras rarezas más.

Llamábamos la atención en medio del resto de pasajeros del tren, que iban ataviados para ir a trabajar. Isabel llevaba unos vaqueros ceñidos de marca color añil, y yo mi chaqueta fina de gamuza con vaqueros negros. Ambos portábamos mochilas Berghaus de color negro. Podríamos habernos colocado un letrero que dijese «De vacaciones» sobre nuestras cabezas.

Era la primera vez que visitaba Israel, pero no por razones políticas. Si soy sincero, tenía que admitir que me alegraba de tener un buen motivo para ir.

La cola para el vuelo avanzaba al ritmo de una película descargándose con una conexión lenta a internet. Atravesamos tres controles de seguridad diferentes. En vista de la información que los medios emitían a diario sobre Israel, aquello no me sorprendió demasiado.

—¿Crees que la cosa va a estallar? —preguntó Isabel, señalando el titular de un periódico que anunciaba que Israel había vertido acusaciones contra Irán.

Me encogí de hombros. El hombre que iba delante de ella volvió la página.

—Desde luego, hemos escogido el mejor momento —dijo—. Justo a tiempo para el comienzo de la tercera guerra mundial.

5

Henry Mowlam, agente veterano de los servicios de seguridad, arrojó la botella de agua hacia el contenedor azul de reciclaje de plásticos situado junto a la pared de la sala de control subterránea del MI5 en Whitehall, en el centro de Londres.

No alcanzó el contenedor y, al caer, se abrió. Una lluvia de agua roció su pared amarilla.

—¡Joder! —dijo Henry en voz alta.

La sargento Finch estaba al final de la fila de monitores. Levantó la cabeza y echó a andar hacia él.

—¿Te encuentras bien hoy, Henry? ¿Trabajar los fines de semana no te sienta bien?

Su camisa blanca almidonada era el objeto más brillante de la habitación.

—Sí, señora. —La saludó abruptamente.

Ella pasó de largo y empujó con el pie la botella de plástico hacia el contenedor. Parecía como si estuviese comprobando qué era aquella botella. Luego regresó junto a él. La lámpara que simulaba luz exterior zumbaba sobre su cabeza.

—¿Seguro que te encuentras bien?

—Sí, señora —respondió con la vista clavada en la pantalla.

Ella se alejó.

El informe que tenía en pantalla, que era el último resumen del seguimiento electrónico de lord Bidoner, exmiembro de la Cámara de los Lores únicamente porque había heredado el título de su padre, no ofrecía nada nuevo para seguir con la investigación. Lord Bidoner era uno de esos lores que no cumplía con sus responsabilidades, y cuyas turbias conexiones y trapicheos le garantizaban que nunca recibiría una invitación para asistir a una fiesta en los jardines del palacio de Buckingham.

Aun así, no tenían nada definitivo contra lord Bidoner. Recibir una llamada telefónica de alguien que se quedó a tan solo dos pasos de consumar un plan para propagar un virus de la peste en Londres era suficiente para que te pusieran en una lista de vigilancia y te investigasen, pero no bastaba para que te arrestasen.

—Tenemos nuevas amenazas, Henry. A él ya lo hemos investigado. Sabes que ha llegado una oleada de sospechosos procedentes de Pakistán y Egipto. Tenemos que dejar a lord Bidoner a un lado por el momento. —Eso era lo que la sargento Finch le había dicho una semana antes.

Pero Henry no estaba convencido.

Lo había vuelto a mencionar en su reunión matutina de los lunes. El jefe de unidad había mostrado el expediente de Bidoner en la pantalla grande y había detallado la investigación de antecedentes a la que había estado sujeto en los últimos seis meses.

—Ha superado todas las comprobaciones. Su padre era un hombre muy respetado, un pilar de la Cámara. Sé que su madre era austriaca, pero ya no tenemos nada en contra de esa gente, Henry. —Se habían oído risitas en la sala, y él no había respondido.

Lo que hacía sospechar a Henry no era que tuviese una madre austriaca, sino el uso que Bidoner hacía de los sistemas cifrados de teléfono y correo electrónico, sus continuos beneficios en el mercado de valores gracias a las acciones de empresas de la industria militar que adquiría con inusitada presciencia, y sus discursos políticos en barrios periféricos acerca de los cambios en la población europea y el auge del islam. Todas estas cosas consideradas una por una eran de lo más lícitas, pero juntas daban a Henry mucho que pensar.

Contempló su pantalla. Tenía más trabajo que hacer. Vaciló con el cursor sobre el informe de Bidoner. Debería borrarlo, y también solicitar a la Unidad de Vigilancia Electrónica que suspendiese el proyecto.

Pulsó en otra parte de la pantalla. Pediría la cancelación de los informes de vigilancia más tarde. Tenía que revisar un incidente sucedido en Ámsterdam.

Las víctimas de una extraña muerte por calcinación habían sido identificadas. Eran un hermano y un primo de los hombres arrestados en Londres como parte de la conspiración del virus de la peste el mes de agosto pasado. Los hombres arrestados no sabían nada acerca de lo que habían hecho aquel día. Los habían engañado, pero seguían en prisión preventiva.

Realmente parecía como si quienquiera que estuviese detrás de aquella conspiración se estuviese haciendo cargo de algunas personas que podrían traicionarlo.

Había otro hecho en aquel incidente que preocupaba a Henry. Todos aquellos «primos» eran palestinos exiliados, procedentes de un pueblo situado al sur de Jerusalén. Un pueblo en el que estaba teniendo lugar una serie de perturbadores incidentes.

6

Delante de nosotros en la cola había un hombre gigantesco y calvo que aguardaba junto con su acompañante, de rostro glacial. Debía de medir más de dos metros. Yo mido casi uno noventa y se alzaba sobre mí como una torre. Oí que intercambiaban algunas palabras en ruso.

—Parece como si fuesen a hacer pruebas para la Organizatsiya —susurró Isabel.

Yo negué con la cabeza.

—La mafia de judíos rusos —dijo.

—Eso es un poco cruel —dije—. ¿En qué nos convierte eso a nosotros?

—En marginados de la generación Z.

—Habla por ti. Yo no me he retirado a los treinta y seis, como algunas personas que conozco.

Me dedicó una de sus sonrisas y apartó la mirada, como si estuviese buscando a alguien. Me volví. Había demasiada gente detrás de nosotros como para averiguar a quién estaba mirando.

—¿Esperas a un amigo?

—No, no es eso. —Se inclinó hacia mí—. Me ha parecido ver a alguien que conozco. —Negó con la cabeza—. Pero no era él.

En el avión, empleé la mayor parte del tiempo en leer una guía sobre Israel. Más o menos a mitad de trayecto, un pequeño grupo de hombres con casquete se dirigieron a la parte delantera de la cabina y se balancearon de atrás adelante con las cabezas agachadas. Estaban rezando.

Más tarde, miré por la ventanilla al oír que alguien decía que se veía la isla de Miconos. Apenas se divisaba a través de una neblina azul próxima al horizonte. No debía de haber demasiada gente en la playa en aquel momento.

Cuando emprendimos el descenso y la señal de los cinturones de seguridad se encendió de nuevo, vi una columna de humo que se extendía por el cielo.

—Es un bosque del Monte Carmelo —dijo Isabel.

—¿Cómo coño sabes eso?

—Esta mañana vi un artículo sobre eso en la página web del Jerusalem Post.

Cuando aterrizamos en el aeropuerto, cerca de Tel Aviv, sentí a mi alrededor el murmullo de la exaltación. Llegamos al control de inmigración a través de un amplio paso elevado iluminado por el sol. Al otro lado había una enorme cola para el control de pasaportes, pero avanzaba con rapidez. Los «amigos de la mafia rusa» de Isabel nos dejaron pasar delante. Le di un codazo. La mujer llevaba un rosario en la mano.

Isabel me puso una mueca, como diciendo «vale, tenías razón». Pasamos el control de inmigración enseguida. Fuera, unos soldados jóvenes de mirada atenta flanqueaban el edificio ataviados con uniformes marrones que les venían ligeramente grandes, con las ametralladoras colgadas al hombro.

Tomamos un taxi hasta Jerusalén, hasta la calle de Hebrón, cerca de la Ciudad Vieja. El trayecto hasta la ciudad por una autopista moderna, con enormes letreros en hebreo, árabe e inglés, fue una experiencia surrealista. Pasamos junto a tanques verde oscuro que circulaban en sentido contrario sobre camiones también verde oscuro. Debía de haber unos diez. A medida que nos acercábamos a la ciudad, un brillo dorado centelleaba en el horizonte, contra las suaves colinas y el entramado de edificios.

—Esa debe de ser la cúpula de la Roca —dije señalando por la ventanilla—, donde Salomón construyó su famoso templo.

Isabel me cogió la mano.

—Siempre he querido venir aquí —dijo.

La autopista describió un giro y el brillo dorado desapareció. Edificios de apartamentos modernos color crema, de dos y tres pisos, se agolpaban sobre las bajas colinas que nos rodeaban. Ya en las inmediaciones de la ciudad, los edificios eran más antiguos y lo que imperaba eran los largos bulevares flanqueados por árboles y edificios de apartamentos.

Además, había muchísimo tráfico.

—Aquí el domingo es el comienzo de la semana —dijo nuestro taxista.

Le había dado un repaso a las últimas noticias procedentes de Egipto y a la situación en Israel durante casi todo el trayecto desde el aeropuerto. Nuestro hotel, el Zion Palace, era de cuatro estrellas, pero nadie lo diría por su aspecto externo. Para entrar había que descender un tramo de amplios escalones, como si fuese la entrada de una cueva, pero el vestíbulo era de gran tamaño y tenía el suelo de mármol. Al fondo había mesitas bajas de latón rodeadas por sillas de cuero marrón chocolate con respaldo alto. Los rincones del vestíbulo estaban adornados con enormes vasijas de cerámica y de las paredes pendían pinturas de la antigua Jerusalén.

Las vistas desde el pequeño balcón de nuestro cuarto me hicieron contener la respiración. Nos quedamos contemplando la ciudad. A nuestra derecha se alzaban los muros de arenisca de color dorado pálido de la Ciudad Vieja.

Hacia la derecha, al fondo, se divisaba la colina del monte Sión, coronada por la abadía de la Dormición, con sus altos tejados con aspecto de embudo invertido y su torre abovedada.

Había algo de magia antigua en aquellas vistas. Se respiraba religión e historia en cada rincón, y algo aún más antiguo que subyacía a todo aquello. Se habían librado incontables guerras en aquel trozo de tierra, y su destino seguía siendo motivo de amargas disputas.

En la calle se oía el murmullo del tráfico, los cláxones de los coches y gritos ocasionales. Unas nubes plomizas avanzaban lentamente sobre nuestras cabezas.

Señalé la muralla de la Ciudad Vieja.

—Por ahí, un poco más arriba, está la puerta de Jaffa —comenté—. ¿Ves el valle que hay a la derecha de la muralla? —Isabel asintió—. Ahí es donde los adoradores de Baal y Moloch sacrificaban a sus hijos prendiéndoles fuego, mientras los sacerdotes hacían sonar tambores para sofocar los gritos.

—Dios, eso es demasiado espeluznante.

—Lo llaman Gehena, el valle del infierno. —Me acerqué al borde del balcón, como si algo me atrajese hacia delante. El arranque del valle, la parte que veíamos desde allí, parecía seco, rocoso, y sus raquíticos árboles mustios polvorientos.

—Ahí es donde está la entrada del infierno para muchos judíos, y también para algunos cristianos y musulmanes. Creen que ahí es donde los malos se alinearán para ser castigados cuando llegue el fin del mundo.

—Y ahora se puede encontrar en un mapa —apuntó Isabel.

Cuando llegamos al comedor del hotel, famélicos, nos sentamos inmediatamente a cenar en un íntimo silencio. El cansancio del viaje capturaba nuestros pensamientos. De vuelta a la habitación, di un repaso a las páginas web israelíes en busca de alguna noticia nueva sobre la doctora Hunter. No había novedad alguna acerca del asunto. Lo único que encontré fueron los artículos originales sobre su desaparición.

La noticia de cabecera de la página web del Haaretz trataba sobre una familia judía a la que habían quemado viva la noche anterior en un ataque incendiario en un asentamiento cerca de Hebrón. El horror de aquella historia desbordaba la pantalla. Fotografías de una casita ennegrecida con una ambulancia delante y rodeada por soldados israelíes llenaban la página. Isabel miraba por encima de mi hombro mientras yo leía.

—Culpan a unos palestinos —dije.

—¿A cuánta gente más van a quemar viva? —preguntó.

—También te pueden disparar —dije, señalando otro artículo. Trataba sobre el funeral de un joven palestino al que le habían disparado por la espalda tras haber participado en una manifestación en un pueblo rodeado por asentamientos judíos. Culpaban de su muerte a un judío.

—Es todo escalofriante —dijo Isabel.

—Aquí se está librando una batalla sanguinaria, de odio visceral —contesté. Al abrir mi correo electrónico me encontré con el habitual despliegue de ofertas especiales de todas las líneas aéreas, redes sociales y hoteles que había usado alguna vez, y también de algunos que no había usado. Descubrí un correo del doctor Beresford-Ellis, con un archivo adjunto. Pulsé sobre él, pero el mensaje no se abría. La pantalla se quedó congelada, sin más.

¿Se había caído la conexión a internet? Abrí otra pestaña e intenté visitar otra página. Tampoco funcionaba. Nada funcionaba. Aguardé un rato más.

—Voy a bajar a ver si puedo conseguir algo de señal, a ver si en el vestíbulo la cosa mejora —dijo Isabel.

—¿Puedes mirar si hay algo de fruta? Sigo hambriento —le pedí.

Diez minutos después, la conexión a internet seguía sin funcionar e Isabel aún no había regresado. Salí de la habitación dejando que la puerta se cerrase a mi espalda y guardé la anticuada llave en mi bolsillo mientras esperaba el ascensor. Esperaba que se abriesen las puertas y encontrarme con el rostro sonriente de Isabel tras ellas, pero cuando llegó estaba vacío.

En el vestíbulo tampoco había rastro alguno de ella. Me dirigí a la recepción. La chica de cabello oscuro que nos había registrado se había ido. En su lugar había un hombre de más edad con una calva incipiente que trataba de disimular con el resto del cabello estirado por encima. Estaba en una esquina del mostrador de recepción, que estaba adornado con azulejos de color añil y blancos de la era otomana.

—No, no he visto a una mujer con vaqueros azul oscuro y cabello liso y negro —dijo, después de que le describiera a Isabel. Su expresión era burlona, como si se preguntase si le estaba pidiendo que me buscase una cita—. Tal vez haya ido al mercado. Está calle abajo, no muy lejos.

Me sonrió dejando a la vista sus dientes amarillentos.

—¿Hay algún problema con la wifi? —pregunté.

—No, señor. Funciona perfectamente.

—A mí no me funciona. ¿Cómo de lejos está ese mercado?

—No demasiado —respondió, señalando hacia la fachada del hotel y luego a la izquierda.

Salí por la puerta de cristal y subí los escalones hasta la calle para ver si venía Isabel. Nunca me había mostrado tan protector con Irene, mi esposa, una médico que había viajado como voluntaria a Afganistán dos años antes y había sido asesinada, pero después de lo que le había ocurrido a ella no podía ignorar mi impulso de cuidar de Isabel. A Irene le habían arrebatado la vida, y no podría soportar que algo así le ocurriese a nadie más.

Fuera estaba oscuro.

Tuve que obligarme a dejar de pensar como un paranoico. Volví la vista hacia las puertas del hotel. Un hombre me escrutaba a través de la puerta de cristal.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Me echabas de menos?

Me volví. Isabel venía hacia mí desde la dirección opuesta al mercado con una bolsa de papel marrón entre los brazos.

—Te he comprado fruta.

Me tendió la bolsa, sonrió y me tocó el brazo al pasar junto a mí. De repente se me quitó de encima aquel ridículo peso de hierro. Cuando regresamos a la habitación, la wifi funcionaba perfectamente.

—Me llamó Mark mientras estaba fuera —comentó—. Lo han destinado a El Cairo. No está precisamente a un millón de kilómetros de aquí.

—¿Por qué te sigue llamando? —dije despacio—. Creí que habíais terminado.

Ella lo había dejado hacía un año.

—¡Eres tan celoso! —exclamó, con una nota de comprensión en su voz.

Le dediqué mi mejor sonrisa de «no me importa nada».

—Quiere que nos veamos. —Sacudió la cabeza, como si le pareciese una idea horrible.

—¿Qué? —Aquello empezaba a ser un fastidio.

—No voy a hacerlo, no te preocupes.

Abrí la puerta del balcón y salí a observar las luces que iluminaban las murallas de la Ciudad Vieja. Isabel no solo tenía trapos sucios en el armario; tenía sábanas enteras, esperando a que alguien las sacara.

Noté una mano en la espalda e Isabel me susurró al oído.

—Ven a la cama, Sean. Quiero demostrarte que no hay nadie más. —Me tomó de la mano y tiró de mí hacia el interior del cuarto. Una hora más tarde, me quedé dormido.

7

Arap Anach cogió la gruesa vela amarilla de su soporte. Ardía con una llama de un blanco azulado y emitía un dulce aroma: aceite de oliva mezclado con mirra, el incienso en el que se dice que la reina Esther se había bañado durante seis meses como tratamiento para embellecerse para el rey de Persia.

La mirra se había utilizado en tiempos de sacrificio. Arap conocía su aroma desde su infancia. Un hombre en particular olía a ella; un hombre que había traído el dolor a su vida.

Cerró los ojos mientras respiraba aquel olor a antiguo. La mirra procedía de un arbusto espinoso que supuraba por el tallo una vez cortado. Algunas variedades valen más de su peso en oro.

Estiró la mano izquierda y la colocó sobre la llama. El dolor le resultaba familiar. Las paredes de la habitación bailaban a su alrededor con las sombras de la vela jugueteando sobre ellas. Apartó sus pensamientos de la llama y los centró en los tapices de la pared. El que más le gustaba era el rojo grueso bordado con estilizadas llamas.

Dobló la espalda. El agudo dolor de su mano se incrementaba por momentos, como si ascendiese hacia un crescendo definitivo. Echó la cabeza hacia atrás y abrió los ojos. No faltaba mucho. Segundos. Uno…

El techo de escayola blanco de escasa altura, repleto de diminutas grietas, empezó a dar vueltas ante sus ojos. Las grietas se movían. Siempre le sorprendía lo que el dolor podía hacer con la consciencia de una persona.

Ahora la necesidad de apartar la mano hacía que el brazo le temblase. Se revolvía, balanceándose mientras los espasmos musculares provocados por el dolor le sacudían los nervios. Mantuvo la mano sobre la llama.

Tenía que hacerlo. Era el único modo. Tenía que conocer el dolor que iba a infligir a los demás para disfrutar lo más posible haciéndolo cuando llegase el momento.

Apartó la mano con una sacudida mientras respiraba lentamente. Era el momento de hacer la llamada.

Encendió el teléfono móvil y pulsó los números con rapidez. La mano le temblaba y el dolor de la piel chamuscada latía en oleadas. Al llevarse el teléfono a la oreja oyó el tono de llamada al otro lado de la línea.

—Rehan —dijo una voz.

—Padre Rehan, ¡me alegro tanto de encontrarlo! Solamente llamo para comprobar que todo está en orden. —Arap Anach se obligaba a sí mismo a sonar amable. La entusiasta respiración agitada no tenía que fingirla.

—Sí, sí, hijo mío. Hemos recibido tu donación y nos sentimos muy agradecidos. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

Arap Anach vaciló.

—No, en realidad no, padre. Simplemente me alegra poder contribuir a la restauración de la iglesia.

Tosió.

—Por favor, debe de haber algo, aunque sea pequeño, que pueda hacer por ti mientras estás aquí.

Arap volvió a toser y entonces dijo:

—Hay una cosa que me haría muy feliz y por la que he rezado durante muchos años.

8

Me desperté en mitad de la noche. En mi sueño había miedo; miedo y llamas. Durante un instante interminable me pregunté dónde estaba. Tenía el rostro ardiendo, sudoroso.

La sombra gris de las cortinas y la tenue luz amarilla de las luces de la calle que se colaba entre ellas me devolvieron a la realidad. Teníamos que buscar a la doctora Hunter, averiguar qué le había ocurrido a Max Kaiser.

Durante meses, desde nuestro retorno de Estambul, había querido mantener una larga conversación con Kaiser, hacerle saber mi sincera opinión sobre el hecho de que hubiese proclamado que el libro que habíamos encontrado en Estambul era suyo. Necesitaba que alguien le pinchase un poco el ego. Aquello habría terminado en un intercambio de gritos o en algo peor, pero no me importaba.

Pero ahora había muerto y, además, de un modo tan horrible que mi instinto vengativo se había convertido en lástima. Recogía lo que había sembrado. Solo Dios sabía a cuánta gente habría enfurecido antes que a mí.

Me volví a quedar dormido con la esperanza de que aquel sueño no se repitiese, pero lo hizo, y esta vez las llamas estaban más cerca y más calientes.

Me despertó una voz.

—Sean, Sean, despierta —dijo Isabel con tono preocupado. El ritmo de mi respiración era acelerado. Me incorporé y me senté en la cama.

—¿Ha sido el mismo de siempre? —preguntó, abrazándome.

—Sí. —No tuve agallas para decirle lo de las llamas. Esa parte era nueva. El miedo no.

—¿Quieres hablar de ello?

—No, ya se me pasa —respondí.

Volví a tumbarme. Isabel se había pasado un par de noches preguntándomelo todo acerca de lo que le había ocurrido a Irene y cómo me sentía yo con todo lo ocurrido. Me había sentado bien hablar, pero esto se me antojaba diferente y, después de su discurso sobre gente abrasada viva antes de viajar allí, no me pareció correcto contarle lo que estaba ocurriendo en mis sueños.

Cuando me desperté de nuevo, ya había luz. Había dormido durante un buen rato. Isabel estaba en la ducha. El zumbido de los coches, el estruendo de un claxon en la distancia y los sonidos matutinos de Jerusalén inundaron el aire cuando abrí la puerta del balcón. Me alegraba que la noche se hubiese terminado.

El tráfico era denso. Una campana repicaba a lo lejos. Me quedé contemplando la vieja muralla de la ciudad. Parecía atrezo de una película sobre cruzados y sarracenos. Una ondulada capa de nubes cubría el cielo.

Busqué el nombre de Max Kaiser en internet. Había unas pocas noticias sobre el hallazgo de su cuerpo sin vida en la parte trasera del palacio de Lady Tunshuq. La policía había interrogado a algunos islamistas de la línea dura y buscaba a otros tantos. Era evidente de quién sospechaban.

Encontré un artículo más antiguo sobre algún trabajo que Kaiser había llevado a cabo con un científico vinculado a la Universidad Hebrea. Su nombre era Simon Marcus. ¿Lo habría conocido Kaiser estando allí?

Rastreé la página web de la Universidad Hebrea en busca de alguien a quien pudiese conocer. Necesitaba que alguien me presentase a Simon Marcus, alguien en quien él confiase.

A punto de darme por vencido, por fin encontré lo que estaba buscando: una tal doctora Talli Miller, del departamento de Investigación con Láser. Teníamos una conexión muy indirecta, pero era mejor que nada. Había presentado una ponencia en un congreso en el que yo había participado y habíamos coincidido en la misma mesa a la hora del almuerzo. Era suficiente.

Encontré un número de contacto y cogí el teléfono del hotel para llamarla. El tono sonaba una y otra vez. Miré el reloj. Pasaban unos minutos de las nueve de la mañana. La universidad tenía que estar abierta.

Por fin contestó una voz.

«Universidad» fue la única palabra que entendí. Era una voz débil que hablaba en hebreo, el idioma más utilizado en Israel, la antigua lengua del judaísmo. Yo tan solo conocía un puñado de palabras; palabras sencillas, como shalom, «hola».

—¿Doctora Talli Miller? —dije.

Lo normal sería que me hubiese pasado algún tiempo aprendiendo el idioma si iba a visitar algún lugar. Mi alemán no era malo después de un proyecto en el que habíamos estado trabajando en la selva Negra, pero un día y medio no era tiempo suficiente para aprender ninguna lengua, por mucha dedicación que se le pusiera.

La comunicación parecía haberse cortado. ¿Había colgado?

Entonces se oyó un ruido.

—Shalom —dijo una voz femenina, la voz de Talli.

—Hola, soy Sean Ryan. Estoy en Jerusalén.

Se produjo un largo silencio.

—¿Quién?

Qué gusto que lo reconozcan a uno con tanta rapidez.

—Sean Ryan. Fui ponente en el congreso de la Universidad de Londres en el que usted habló sobre láseres de alta temperatura.

—Sean, Sean… —repitió despacio—. ¿Cómo estás? —De repente su tono se volvió agradable y su voz recuperó la normalidad. Durante unos minutos nos pusimos al día. Luego le pregunté si conocía al doctor Simon Marcus. Lo conocía, pero no muy bien.

—Es una lástima —dije—. Necesito hablar con él urgentemente.

—Tal vez pueda hacer algo. Lo llamaré en unos minutos. ¿En qué hotel te alojas?

Se lo dije. Me animé un poco. Lo había logrado: mis contactos iban a llevarme hasta Simon Marcus.

Desayunamos en un gran comedor de techos altos junto con varios grupos que hablaban francés, polaco y español, todos ellos peregrinos de visita en su Ciudad Santa.

El desayuno, una selección de quesos, huevos revueltos, aceitunas, mermeladas y pan de molde, habría saciado a cualquiera.

Uno de los camareros, un sonriente hombre de cabello oscuro, se acercó a nuestra mesa con un teléfono inalámbrico en la mano cuando estábamos terminando.

—¿Doctor Ryan? —dijo.

Asentí. Nunca utilizaba mi título en público, pero tal vez Talli lo hubiese usado al llamar a recepción. Cogí el teléfono.

—¿Diga?

—Estaré en tu hotel en una hora. Prepárate y espérame allí. —Era la voz de Talli, pero su tono agradable se había esfumado. En su lugar se percibía una dureza evidente, el tipo de actitud que probablemente reservase para sus alumnos más irrespetuosos, los que no supieran comportarse en clase.

La línea se cortó.

—Viene de camino —dije.

Una hora más tarde estábamos en el vestíbulo del hotel. Salí a la calle para ver si venía. Hacía fresco, pero mi chaqueta de ante bastaba para abrigarme. Pasado un rato regresé adentro.

Una hora y media más tarde seguíamos esperando.

Para entonces ya eran casi las once. Llamé a la Universidad Hebrea y me contestó una recepcionista que, tras comprobarlo, me informó de que la doctora Talli Miller no estaba disponible.

A las once y media yo ya estaba muy cabreado. Nos turnamos para regresar a la habitación. Solo Dios sabía lo que le habría ocurrido a Talli. ¿Había entendido mal la hora de la cita? No, no podía ser. Incluso probé a preguntar en el hotel si podían recuperar el número de la persona que me había llamado, pero no podían.

Por hacer algo, busqué los principales hospitales de Jerusalén y entré en sus páginas web desde mi móvil, conectándome a la wifi del vestíbulo del hotel. Pensaba llamar y preguntar si había ingresado una tal doctora Susan Hunter. Tal vez tuviésemos suerte. Anoté sus números de teléfono y estaba a punto de empezar a llamar cuando Talli apareció por la puerta giratoria del hotel con el pelo hecho un desastre.

Se dirigió hacia nosotros con gesto solemne. No era la persona que recordaba de la última vez que nos habíamos visto. Recordaba a alguien que se reía mucho, hacía bromas y llenaba cualquier habitación con su energía. Todo eso había desaparecido.

Tras un breve intercambio de saludos, dijo, haciéndonos gestos de que la siguiéramos:

—Vámonos.

—¿Qué ha pasado con lo de estar aquí en una hora? —dije, tratando de no sonar excesivamente irritado, aunque creo que sin éxito.

—¿Quieres mi ayuda o no? —Tenía las mejillas hinchadas y enormemente sonrojadas, como si hubiese venido corriendo.

—¿Adónde vamos? —preguntó Isabel, con una dulce sonrisa, representando el papel del acompañante sereno.

—A la Universidad Hebrea. Simon Marcus os está esperando.

—Entonces, vamos —dije.

Tardamos solamente veinte minutos en llegar al Campus Edmund J. Safra de la Universidad Hebrea de Jerusalén. Estaba situado en el lomo de una colina ubicada ligeramente al oeste del centro de la ciudad. Los edificios lectivos y administrativos eran modernos bloques de hormigón separados por césped de aspecto seco, cipreses altos y endebles, pinos achaparrados y alguna palmera.

Talli dijo que Simon Marcus impartía un seminario aquel mediodía en uno de los laboratorios para sus alumnos de posgrado.

Nos condujo hasta allí en un viejo y desvencijado Mercedes azul pálido. Se excusó por su aspecto, contándonos lo mal pagados que estaban los académicos en Israel, y lo elevados que eran los impuestos que pagaban.

Pasamos junto a un cartel que indicaba el laboratorio de enseñanza Manchester. Varios grupos de estudiantes holgazaneaban fuera, junto al edificio contiguo. Talli se encaminó directamente hacia la persona de uno de aquellos grupitos que más cerca se encontraba y comenzó a hablar. Nosotros aguardamos unos metros más allá, junto a un banco de hormigón. Regresó con nosotros en cuestión de un momento.

Alzó las manos en el aire y dijo:

—Simon no está aquí. No es propio de él, dicen. No ha avisado a nadie. —Puso los ojos en blanco y añadió—: Hablé con él justo antes de reunirme con vosotros. Me dijo que estaría aquí. —Suspiró—. Debe de haber ocurrido algo —concluyó, mirándome de forma acusadora.

Le devolví la mirada. Si algo le había ocurrido, no podía culparme. Por el camino le había contado que Max Kaiser había muerto calcinado y que Susan Hunter había desaparecido. Empezaba a lamentar haberle dicho nada.

—Uno de los alumnos ha ido a buscarlo. Aparte de eso, no se me ocurre qué más hacer. —Agitó una mano en el aire con displicencia y luego se dejó caer pesadamente sobre el banco.

Cayeron unas gotas de lluvia y, justo después, se desató un chaparrón. Todos salimos corriendo.

Talli había dejado el coche en un aparcamiento subterráneo, cerca del centro deportivo. Una vez dentro, se sacudió la lluvia y se dirigió, chapoteando, hacia la planta inferior. Al doblar la esquina oí una voz que pronunciaba mi nombre.

Me volví.

Una joven con gesto serio, cabello negro y rizado a la altura de los hombros y vestida con una camiseta rosa con marcas de gotas y unos vaqueros de color claro se dirigía hacia mí con decisión. Me saludó con la mano, como si me conociese. Isabel iba unos pasos por delante de mí y Talli, que iba aún más lejos, bajó a la siguiente planta, donde estaba el coche.

—Estás muy lejos de casa —dijo la mujer.

—Sí que lo estoy.

—¿No me recuerdas?

—¿Cuándo nos conocimos? —Tenía un vago recuerdo de ella, tal vez de los viejos tiempos en Óxford. Al principio, cuando montamos el instituto, solíamos reunir a un montón de gente de prácticas.

Ladeó la cabeza, atisbando por encima de mi hombro.

Me giré. Isabel estaba a mi lado.

—Hola —dijo, con tono agradable. El coche de Talli arrancó con un rugido en la planta inferior y el estruendo lo invadió todo.

La chica retrocedía. Parecía como si esperase que yo recordase algo más de ella.

—Tengo que irme —dijo. Se volvió y se alejó rápidamente.

—¿De qué iba todo eso? —preguntó Isabel.

Me encogí de hombros.

—Creo que la conocí en Óxford.

—¿No la recuerdas? —dijo ella.

—Teníamos a un montón de estudiantes de intercambio haciendo prácticas en el instituto. Algunos de ellos enviaban correos de solicitud larguísimos. Dejé de leerlos. Ahora es Beresford-Ellis el que se ocupa de eso. Tal vez esperase conseguir otro trabajo.

El coche de Talli estaba justo detrás de nosotros. Tocó el claxon y nos subimos.

Mientras salíamos del campus eché un vistazo en busca de aquella chica, pero no la vi. El teléfono de Talli empezó a sonar y ella se echó a un lado para atender la llamada. Estábamos parados en un sitio peligroso, bloqueando en parte una carretera secundaria que conducía de vuelta a la universidad.

En cuestión de segundos me había hecho una idea de con quién estaba hablando. Era Simon Marcus.

Talli hablaba en hebreo, mirándonos y gesticulando. Luego se quedó en silencio mientras escuchaba.

—¿No recuerdas a esa chica? —susurró Isabel.

—Solíamos celebrar una fiesta en el mes de mayo para despedir a los becarios. Normalmente alquilábamos una sala en el Randolph de Óxford y bebíamos toda la noche. La última vez que lo hicimos nos pidieron que nos marcháramos. Alguien vació un extintor en una de las escaleras. Fue una pesadilla.

Isabel sacudió la cabeza fingiendo desaprobación:

—No me sorprende que no recuerdes a la gente.

Aquel incidente era el verdadero motivo por el que habíamos dejado de celebrar las fiestas de becarios, y las cosas se habían calmado tras nuestros primeros años de éxitos. Habíamos tenido suerte de que nadie enviase a los medios una foto de las escaleras llenas de espuma y la gente revolcándose sobre ella. Aquel año habíamos solicitado fondos para investigación, y la imagen de uno de nuestros investigadores blandiendo un extintor no habría sido una gran carta de presentación.

Talli hablaba atropelladamente por teléfono, con tono de enfado. Luego se calló para escuchar a su interlocutor.

—¿Qué opinaba Irene de esas fiestas? —preguntó Isabel burlonamente.

—Le gustaban —respondí—. Pero de eso hace diez años.

Isabel apartó la mirada.

Me había hablado de un antiguo novio suyo que solía beber hasta perder el conocimiento. Había roto con él porque este se negaba a dejarlo.

Isabel era muy diferente a Irene. Irene y yo nos corríamos juergas ocasionalmente hasta el momento en que falleció.

Después de aquello, el dolor había eliminado cualquier deseo de emborracharme. Beber me traía demasiados recuerdos.

Talli concluyó su llamada y puso el coche de nuevo en marcha.

—¿Qué ha dicho? —pregunté.

—Hemos quedado con él en media hora en un café.

—¿Qué le ha ocurrido?

—Dejaré que os lo cuente él mismo.

Veinte minutos más tarde estábamos en un pequeño café armenio cerca de la puerta de Jaffa. La puerta de Jaffa era historia viva. Había sido construida por Herodes el Grande durante la era romana. Además, era una de las entradas a la Ciudad Vieja por la que podían circular los coches. La entrada se había abierto en 1898 para que el emperador alemán Guillermo II pudiese acceder a la Ciudad Vieja. La muralla almenada se extendía hacia cada uno de los lados de la puerta.

Cuando el general Allenby tomó Jerusalén en 1917 y recuperó la ciudad de las manos del islam después de setecientos años bajo su control, entró a pie a través de la puerta de Jaffa original.

La puerta está al oeste de la maraña de edificios y callejones de tejado plano y color arena que conforman la Ciudad Vieja. Una vez dentro, a la derecha está el barrio armenio, a la izquierda el cristiano y, de frente, los barrios musulmán y judío.

La calzada para vehículos describía una curva a la derecha pasada la puerta y a mano izquierda había una pequeña zona adoquinada con tiendas y cafés. Todos estos edificios eran tiendas de tres y cuatro plantas de estilo otomano, con ventanas altas, azoteas y arcos de entrada. Letreros de plástico, toldos e hileras de postales se alineaban delante de los cafés, los puntos de información turística y los locales de cambio de divisas.

—Yo tomaré el kebab de cordero y una Coca-Cola —le indicó Isabel al camarero de camisa blanca que nos abordó. Yo pedí lo mismo, con un café. Talli pidió café únicamente.

—Espero que no nos vuelva a dejar tirados —dijo.

—Disfrutemos de la comida, y luego ya veremos —replicó Isabel—. No almorzamos en Jerusalén todas las semanas.

—¿A qué te dedicas, Isabel? —preguntó Talli.

Durante los minutos siguientes, Isabel le habló a Talli acerca del trabajo sucio que solía realizar para el consulado británico en Estambul. Creo que exagera en ese asunto. Nunca he conocido a nadie que haga que su anterior trabajo suene tan deslucido. Las cejas de Talli se arqueaban cada vez más a medida que Isabel describía cómo tenía que rescatar a hombres de negocios borrachos de los bares equivocados en las cercanías de la plaza Taksim.

Observé a través de la ventana del café cómo la gente entraba a pie por la entrada abierta en la muralla de la Ciudad Vieja. Al otro lado de la calle, tres policías hablaban entre sí junto a un grupo de bolardos de hormigón cerca de una parada de taxis.

Pasaba todo tipo de gente junto al escaparate: sacerdotes con sotanas negras, monjes de marrón, monjas con el cabello cubierto, un grupo de mujeres árabes de atuendo igual de modesto, turistas estadounidenses, turistas chinos, chicas israelíes profiriendo risitas…

Un coche blanco de la policía pasó a poca velocidad.

La lluvia había cesado, pero las nubes no se habían dispersado. Estaban acumuladas sobre nuestras cabezas, como si fuesen una tapa que cubriese la ciudad.

—El hermano de mi abuelo murió cerca de esta puerta —comentó Talli, señalando a través del cristal.

—¿Cuándo fue eso? —pregunté, creyendo que iba a relatarme algún incidente con un suicida kamikaze.

—En el 48. Estaba en la Haganá. Luchó contra los británicos y después contra los jordanos. En esta puerta era donde más se recrudecía la lucha. Los árabes nos querían echar a todos de una patada de Israel. No es broma. Le dispararon en la cabeza. Agonizó justo ahí durante cuatro horas antes de que sus camaradas pudieran llegar hasta él —dijo señalando un punto a medio camino de la puerta.

»Aquella vez no nos hicimos con la Ciudad Vieja, pero abrió el camino para que los judíos pudiesen vivir libremente en Jerusalén después de mil cuatrocientos años de vejaciones y exilio. —Hizo una pausa y clavó la vista en el mantel de cuadros rojos y blancos—. Su novia, Sheila, nunca se casó. La conocí una vez. Sus ojos eran pozos de tristeza. ¡Era tan increíblemente hermosa cuando era joven! Pero cuando la conocí era vieja y gris. Y ahora está muerta.

Eché un vistazo al otro lado del cristal. Dos judíos ortodoxos, aparentemente apresurados por solidaridad, pasaron a toda velocidad junto a la ventana. Sus largas barbas eran negras y espesas, y sus camisas blancas e impecables.

Hacia nosotros se dirigía un hombre mayor, bastante alto. La chica que se había acercado a mí en el aparcamiento de la universidad lo acompañaba. El corazón me dio un vuelco.

¿Qué hacía ella allí?

9

La embajada británica en El Cairo se encuentra en la calle Ahmed Ragheb, en un barrio acomodado llamado Garden City, en la orilla este del Nilo, entre el río y el centro de la ciudad, al sur de la plaza Tahrir. El edificio, de estilo colonial y color crema, con su balcón en el primer piso y su extensión de césped descendiendo hacia el río, correspondía más a un estilo propio de la época del Raj. Pero tras su apariencia antigua se escondían una serie de alteraciones cuyo objetivo era acercar el edificio al siglo XXI.

La zona del sótano había sido ampliada y ahora albergaba instalaciones de Inteligencia; una estación de control para los servicios de Inteligencia británicos en El Cairo.

Era lunes; la una y media de la tarde en Jerusalén, las doce y media en El Cairo y las once y media en Londres. Mark Headsell, trasladado a la embajada después de tres años y medio en Iraq, contemplaba una gran pantalla LCD situada en la pared del fondo de la sala.

La pantalla mostraba el paso fronterizo desde la franja de Gaza a Egipto. El paso estaba abierto y había camiones atravesándolo, en fila, internándose lentamente en Gaza. Parecía como si no estuviesen siendo vigilados.

La última vez que esto había ocurrido se había producido un ataque aéreo israelí y habían muerto dos personas. Los israelíes habían alegado que podían probar que aquellos camiones contenían componentes de misiles para Hamás. Dijesen lo que dijesen las Naciones Unidas sobre Israel, no se podía negar el hecho de que el país se defendería siempre que se sintiese amenazado.

La preocupación de Mark en aquel momento pasaba por lo lejos que llegaría esa defensa. Desde las elecciones posteriores al mandato de Mubarak las cosas se habían puesto impredecibles. Los jugadores estaban cambiando y el ejército estaba intranquilo, ansioso por recuperar su influencia. La reacción del ejército egipcio al siguiente ataque aéreo israelí no podía predecirse.

También le preocupaban otras cosas respecto de la situación en Egipto. Algunas de ellas aparecían en otras pantallas más pequeñas repartidas por toda la pared. Una mostraba una manifestación en contra de Israel que estaba teniendo lugar en la plaza Tahrir. Había una unidad militar procedente de Zagazig destacada allí aquel día, y la preocupación de Mark se debía al modo en que reaccionarían ante dicha manifestación.

También lo intranquilizaba un informe sobre el movimiento de un submarino iraní cerca de la entrada sur del canal de Suez. En otra pantalla diferente aparecía una imagen de satélite, cortesía de la Agencia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos, con un mapa de radares de la zona superpuesto.

Pero la pantalla grande de su escritorio mostraba aquello que más le interesaba aquel día. Una cámara de seguridad de alta definición emitía desde el vestíbulo de entrada del hotel de Jerusalén en el que se había alojado la doctora Susan Hunter. La emisión estaba pausada. El hotel Herod Citadel era uno de los mejores de Jerusalén, pero Susan Hunter no lo había escogido por sus instalaciones de cinco estrellas. Lo había escogido por sus medidas de seguridad. Una de ellas, cuya existencia ella ni siquiera conocía, y tampoco el personal de seguridad del hotel, era que los servicios de Inteligencia británicos tenían pinchado el sistema de cámaras de seguridad.

La capacidad de pinchar sistemas de seguridad privados para transmitir imágenes de diplomáticos y poderosos hombres de negocios desde cualquier lugar del mundo no era algo que los servicios de seguridad británicos quisiesen airear demasiado.

Afrontar el escándalo público que generaría semejante invasión de la privacidad supondría un derroche de recursos. Explicar que casi todo el mundo estaría más seguro con personas vigilando sus espaldas probablemente no calmaría la furia de los liberales auténticos. Las personas que nunca habían tenido que tratar con la amenaza de un ataque armado o con el intento de un terrorista suicida de exterminar a su especie tendían a no ser conscientes de lo que se hacía todos los días en su nombre.

Y si gigantes empresariales, líderes religiosos y peces gordos del Gobierno temían que imágenes suyas con acompañantes adolescentes, o con ayudantes demasiado jóvenes y a todas luces homosexuales, terminasen en los medios de comunicación, siempre podían empezar a comportarse decentemente.

Mark se inclinó hacia delante. La mujer que ocupaba el centro de la pantalla (el motivo por el que la cámara de seguridad había congelado la imagen, al identificarla el software de reconocimiento facial como «posible») tenía una complexión y un tono de pelo similares a los de Susan Hunter, pero definitivamente no era ella. Pulsó Ctrl+X en el teclado y la pantalla volvió a mostrar imágenes en tiempo real.

Se volvió hacia su pantalla de mensajería instantánea de seguridad. El mensaje que había destacado unos minutos antes estaba en el centro, en una pequeña pantalla emergente. Otros mensajes de redes sociales, tuits y actualizaciones de Facebook iban apareciendo a continuación. Marcó el mensaje como importante y a continuación cerró la ventana emergente.

Se volvió hacia su sistema de correo de seguridad y leyó sus mensajes. Se había interceptado una señal del teléfono de la doctora Susan Hunter. Solamente había durado diez segundos y medio y no se había podido completar el rastreo de la localización exacta de la transmisión, pero lo más interesante era que se había captado una señal.

Podía tratarse de un truco, desde luego, o de un llamamiento, pero también podía ser que los captores hubiesen cometido un error de principiante. La duración del tiempo en que la señal había estado activa lo convertía en una posibilidad real. Alguien que quisiera atraerlos habría dejado el teléfono de Susan Hunter encendido durante más tiempo. Todo el mundo sabe que se tarda treinta segundos en establecer la localización de un teléfono de forma fiable.

Poca gente conocía el último y ultrarrápido software de rastreo que utilizaban los israelíes. No siempre acertaba, pero con un poco de suerte pronto serían capaces de identificar la ubicación del teléfono de Susan Hunter, además de alguna otra información interesante.

La pantalla que tenía a la izquierda mostraba noticias del canal Nile News, el servicio estatal de noticias egipcio. La contempló durante unos segundos y subió el volumen.

La imagen que aparecía era de una casa calcinada en la que habían encontrado a una pobre familia judía unos días atrás. El texto en árabe que cruzaba la pantalla de derecha a izquierda hablaba de una recompensa «sin preguntas» de un millón de dólares ofrecida por un grupo americano-israelí a cualquiera que pudiese colaborar en el arresto de los culpables.

Quienesquiera que hubiesen bloqueado la puerta y quemado aquella casa ya podían esperar que todo aquel que supiese de sus actos estuviese tan volcado en la causa como ellos.

¿Y qué ocurriría si alguien señalaba con el dedo a un terrorista que había cruzado desde Egipto recientemente?

¿Qué harían entonces los israelíes? ¿Empezar a bombardear los pasos a Gaza?

10

La chica que antes se había dirigido a mí se separó de Simon Marcus justo antes de que este llegara al café. Isabel me decía algo en aquel preciso momento, pero mi mente estaba en otra parte, en el pasado.

—Tierra llamando a Sean. Adelante, Sean —dijo haciendo aspavientos delante de mi cara.

—Muy divertido. ¿Has visto quién viene?

Se volvió deprisa, justo a tiempo de ver a Simon Marcus entrando por la puerta principal.

Me incliné sobre la mesa y le susurré a Isabel:

—Probablemente necesitemos tu don de gentes con este tipo.

—Adoro los retos —replicó.

Talli ya estaba medio levantada de su asiento.

—Simon, me alegro de verte.

Se sentó a mi lado, frente a Talli.

—¿Este es el hombre del que me hablaste? —preguntó volviéndose hacia mí y tendiéndome la mano.

La estreché. Tenía la piel áspera y me dio un firme apretón. También le estrechó la mano a Isabel.

Debía de medir uno noventa y vestía vaqueros gastados y una holgada chaqueta de pana de color azul marino. Tenía la cara muy grande y su cabello rubio empezaba a clarear un poco, pero aquello no le restaba prestancia a la imagen que ofrecía, que era la de un talludo vikingo.

—¿Quién era la que estaba fuera con usted? —pregunté señalando con el pulgar.

—Una estudiante de posgrado. Me está ayudando con un importante trabajo que estoy llevando a cabo. —Esbozaba una fina sonrisa y su expresión era de desconcierto—. ¿La conoce?

—Puede que trabajase en mi instituto como becaria durante un breve período de tiempo.

—Estuvo estudiando en Inglaterra. Iba a acompañarnos, pero su madre está enferma y ha tenido que irse —explicó, encogiéndose de hombros.

Talli se inclinó y comenzó a hablar con Simon en hebreo. Hablaba a gran velocidad y yo no tenía ni idea de lo que estaba diciendo. Resultaba desconcertante.

Por fin, Simon levantó las manos y se volvió dirigiéndose a mí en mi idioma.

—¿Se trata de la doctora Hunter?

Asentí.

—Estamos intentando encontrarla. Estaba haciendo unas traducciones de un libro que encontramos en Estambul —dije, señalándonos a Isabel y a mí.

Simon le dedicó una sonrisa a Isabel. Era una sonrisa cálida, como si estuviese entusiasmado de conocerla. Isabel se la devolvió.

Mi teléfono empezó a sonar. Tardé medio minuto en sacarlo del bolsillo; es lo que ocurre cuando llevas unos holgados pantalones chinos con bolsillos enormes.

—¿Hablo con el señor Ryan? —preguntó una voz femenina con acento escocés.

—Sí.

—Esta es una llamada de comprobación, señor Ryan. Su teléfono ha sido utilizado en un país que usted nunca había visitado con anterioridad. Esta llamada es, simplemente, para verificar que no le han robado.

—Están ustedes muy concienciados con la seguridad.

—Cuidamos de nuestros clientes —dijo ella—. ¿Le importa si le hago unas preguntas?

Accedí en cuanto me dijo que posiblemente tendrían que restringirme el servicio telefónico si no lo hacía. Me preguntó mi fecha de nacimiento, así como otras cuestiones habituales que se suelen preguntar en ese tipo de situaciones. Me alejé de la mesa y bajé la voz para responder.

Cuando hube terminado, Isabel y Simon estaban manteniendo una apasionada conversación sobre Londres.

—¿Vio a la doctora Hunter mientras estuvo aquí? —le pregunté, interrumpiéndolos.

—No, no la vi —dijo negando con la cabeza.

—¿Ha oído lo que le ocurrió a Max Kaiser?

—Sí, sí, me he enterado. Es terrible —contestó mirándome a los ojos—. Debe tener cuidado, señor Ryan, son días aciagos.

—¿Por qué alguien querría matar a una persona de esa forma?

Alargó la mano hacia delante, levantó los dedos índice y pulgar y los apretó uno contra otro.

—Algunas personas disfrutan siendo malvadas. —Extendió las manos sobre la mesa, como si estuviese conteniéndola—. Rezo por que detengan a los terroristas que lo hicieron. ¿Están ustedes investigando su muerte?

Isabel intervino:

—Kaiser pudo haberse citado con Susan Hunter. Estamos buscándola. Si averiguamos en qué estaba trabajando Kaiser, tal vez podamos seguirle la pista a ella también.

—Estaba trabajando en una excavación, es todo lo que sé. Me usó como intermediario para llegar hasta ella, pero nadie me dijo exactamente dónde está la excavación. Max vivía en su propio mundo —respondió Simon.

—Eso es verdad —admití—. ¿En qué zona está esa excavación?

—En alguna parte de Jerusalén —dijo encogiéndose de hombros—. Lo siento, sé que eso no les dice gran cosa.

Talli intervino en la conversación.

—Estoy segura de que encontraréis a la doctora Hunter. ¿Habéis hablado con la policía?

—Todavía no, pero lo haremos —dije, antes de dirigirme a Simon—: ¿Qué ocurrió con la cita a la hora de comer?

Respondió despacio:

—Hubo una amenaza de bomba en mi edificio. Hay un montón de idiotas por ahí. La policía no me dejaba sacar el coche. Al principio dijeron que podía, pero luego cambiaron de opinión. —Se puso una mano en la frente y se la frotó—. Alguna gente me vuelve loco. Soy un hombre ocupado. —Bajó la cabeza—. Pero tengo que aceptarlo. Todo es por seguridad. —Juntó las palmas y agachó la cabeza como si estuviera rezando. Entonces la levantó y me miró—. ¿Cuál es su área de especialidad?

—Análisis digital, reconocimiento de mosaicos. Yo ayudé a fundar el Instituto de Investigación Aplicada. Tenemos equipos de investigación multidisciplinar. Somos un grupo de académicos que quiere que la investigación aplicada se utilice para cuestiones prácticas, y lo antes posible.

Parecía interesado.

—Bien, bien. Creo que he oído hablar de ustedes. Les gustaría lo que estoy haciendo. Tal vez incluso vayamos por delante de la gran Universidad de Óxford —dijo con una amplia sonrisa. Era una de esas sonrisas que había visto antes en los académicos, cuando creían haber descubierto algo interesante o, al menos, más interesante que aquello en lo que estabas trabajando tú.

—¿Cuál es el proyecto? —pregunté.

—Aún no está publicado, así que no puedo decírselo. —Su sonrisa era enigmática—. Pero le enviaré el artículo en cuanto salga.

—¿En qué área se enmarca? —preguntó Isabel ladeando la cabeza.

—El uso de láseres para la manipulación de moléculas, células y tejido. Se llama óptica biomédica y es una ciencia totalmente nueva. Tenemos revista propia tan solo desde el año 2011.

—Dos de nuestros investigadores han publicado artículos en esa revista este año —intervine—. Somos el instituto de investigación que más artículos ha publicado en ella hasta la fecha. —Si aquello hubiese sido un concurso de escupitajos, el mío habría alcanzado la máxima distancia.

Se le enrojecieron las mejillas.

—Entonces deberían ver lo que estamos haciendo. Vamos por delante de todos —dijo pinchándome con el dedo.

El camarero se paseaba en torno a nuestra mesa. Simon pidió un café. Nosotros habíamos terminados nuestros kebabs. Estaban buenos: tiernos y especiados.

Isabel hablaba de lo interesante que era Jerusalén. Talli le dio algún consejo sobre los lugares que debíamos visitar mientras estuviésemos allí. Trajeron el café de Simon. Observé cómo lo removía.

—Mucha gente viene aquí por motivos espirituales —dijo, gesticulando hacia los peatones que pasaban por delante del cristal—. Creen que encontrarán su alma en unas piedras viejas. Buscan, y luego buscan un poco más, pero un alma no es fácil de encontrar.

—Necesitan mapas mejores —dijo Talli con solemnidad.

—¿Saben lo del espectáculo de la torre de David? —preguntó haciendo un gesto con la cabeza hacia el museo y la fortaleza amurallada que se encontraban al final de la carretera.

—Pero no es de la época del rey David, ¿o sí? —dijo Isabel.

—Es una perfecta ilustración de la confusión que reina en esta maravillosa ciudad. La ciudadela se llama torre de David porque los cristianos bizantinos creían que la había construido él. Pero fue construida por Herodes el Grande. —Alzó las manos al aire—. Un hombre que asesinó a su familia.

Talli le puso la mano en el brazo.

—¿Tú no deberías estar en alguna parte? —dijo. Simon miró su reloj.

—Sí, sí. ¿En qué estoy pensando? —Nos señaló a mí y a Isabel—. Ustedes vendrán conmigo —dijo—. Verán en lo que estamos trabajando y cuando regresen les contarán a sus amigos de Óxford lo avanzados que estamos.

Se puso en pie y pagó nuestras consumiciones.

—¿Adónde vamos? —pregunté, mientras nos dirigíamos a la puerta de Jaffa.

—A otra ciudadela. —Me agarró del brazo. Yo puse mi mano sobre la suya y le propiné un apretón, cordial pero firme.

Se inclinó hacia mí.

—Tengo una reunión esta tarde en el hotel Herod Citadel. Mi presentación es a las cinco y media. La reunión será privada, pero me gustaría que viesen mi presentación. Creo que les sorprenderá lo que estamos haciendo. ¡Y tal vez les dé un poco de envidia!

No mordí el anzuelo. Pero realmente quería ver lo que estaba haciendo. Cruzamos un puente que pasaba sobre una bulliciosa autopista y pasamos junto a unos modernos bloques de apartamentos. Había refrescado, y la pesadez del aire presagiaba lluvia.

El hotel Herod Citadel, de cinco estrellas, estaba un nivel por encima del que yo había escogido para mí e Isabel.

El restaurante Old Terrace se situaba en la azotea del hotel y contaba con unas vistas asombrosas a la Ciudad Vieja, así como de la dorada Cúpula de la Roca y de las colinas que había más allá. Y tenía un techo acristalado que parecía capaz de resistir a una lluvia de meteoritos.

Aguardamos cerca de los ascensores. Simon se alejó a través del restaurante.

Regresó un minuto más tarde con una mujer alta, tremendamente delgada, de cabello negro y con un majestuoso atractivo. Muchas de las cabezas masculinas del restaurante se giraron a mirar a su paso.

—Esta es Rachel, mi ayudante —dijo Simon—. Vamos, tenemos trabajo que hacer.

Bajamos a la sala de reuniones; sus paredes estaban cubiertas con papel rojo intenso y dorado y estaba dispuesta para una presentación, con hileras de sillas de respaldo alto y dorado y tres mesas alineadas en la zona más alta de la sala. Cerca de las mesas había un montón de cajas de cartón marrones.

—Pueden ayudarnos —dijo Simon—, si quieren. Saquen los informes de esas cajas y pongan uno en cada silla. —Señaló las sillas y enseguida se puso a abrir cajas.

Isabel me sonrió. Era su sonrisa de «vamos a ser amables». Simon debía de ser la persona más avasalladora que había conocido en años. Estuve tentado de no cooperar, pero tenía preguntas que hacerle. Merecía la pena ayudarlo unos minutos para conseguir algunas respuestas. Cogí un montón de carpetas de color azul claro y fui colocando una en cada silla. Luego me detuve.

Mi teléfono vibraba. Me lo saqué del bolsillo y vi el nombre de Susan Hunter en la pantalla, pero cuando pulsé el botón verde la línea se cortó. Mi euforia la ver la llamada se convirtió en frustración en cuestión de un segundo.

11

Susan Hunter rezaba. Rezaba por su marido que esperaba su regreso a Cambridge y rezaba por su hermana. Y acabó rezando por sí misma. No estaba acostumbrada a rezar. No lo había hecho desde los ocho años, y desde entonces nunca lo había vuelto a hacer con tal empeño.

Pero ahora tenía todos los motivos del mundo para empezar.

Aquel sótano estaba inmerso en una oscuridad total. Sabía cuántos pasos separaban una pared de otra: quince en una dirección y veinte en la otra, pero a veces la oscuridad parecía interminable, independientemente de lo que le dijera su cerebro. Se apretaba fuerte el estómago con las manos.

El dolor la estaba atravesando.

Hacía todo lo que podía por ignorarlo.

Quería llorar, gritar, pero no iba a hacerlo. Él podría estar escuchando. Y disfrutaba demasiado de aquello.

No sabía en qué lugar del sótano había colocado el micrófono, pero su existencia era irrefutable.

Había bajado después de que ella se pasase un rato gimoteando y le había puesto una grabación de los ruidos que profería, para animarla.

Pero aquellos sonidos no la animaban, sino que la aterraban hasta hacerla sentir vacía.

Luego la había llevado al piso de arriba. Entonces el dolor había sido horrible. Y finalmente la había obligado a decir cosas y las había grabado.

Después le dijo que disfrutaría quemándola de nuevo si no hacía exactamente lo que se le decía.

El recuerdo de cómo había dicho aquello, de la seguridad de sus palabras, bastó para que se pusiese de nuevo a rezar.

12

La llamada saltó directamente al buzón de voz. Me desinflé de forma inmediata. Isabel debió de notármelo en la cara.

—¿Quién era?

—Susan Hunter. ¿Te lo puedes creer? Ahora tiene el teléfono apagado. ¡Ni siquiera he podido llegar a hablar con ella!

—¿Entonces está en alguna parte?

—No tengo ni idea. Volveré a intentarlo en unos minutos.

Simon estaba de pie a mi lado.

—Puedo colocar yo estos —dijo, poniendo la mano sobre los informes.

—No importa, yo lo hago —repliqué.

Retiró la mano.

—Intento ayudarle, doctor Ryan.

—Lo sé —dije—, es solo que estoy un poco distraído.

Me giré y retomé el reparto de las carpetas.

Intenté llamar al teléfono de Susan otras dos veces en los siguientes cinco minutos. La respuesta fue la misma que en todas las ocasiones que había tratado de llamarla en los últimos seis días, desde que me había enterado de lo de Kaiser.

«El número que ha marcado no se encuentra disponible. Por favor, inténtelo de nuevo más tarde». Debían de ser las dieciséis palabras más frustrantes que había oído nunca.

Cuando terminé con los informes, Simon estaba colocando una pila de folletos en una de las mesas de la zona alta de la sala. En la otra mesa había un ordenador portátil listo para ser utilizado.

Se sentó frente al ordenador, se volvió y me hizo gestos para que me acercara a él.

—Esto es lo que quería enseñarles. —Hizo clic en un archivo que se abrió lentamente.

—¿Quién viene a esta reunión? —pregunté, agachándome un poco.

—Unos cuantos solideos de hierro —respondió sin levantar la cabeza.

—¿Solideos de hierro?

—Son un tipo de judíos ortodoxos —apuntó Isabel.

Se había situado al otro lado de la mesa. Estaba muy guapa con su camisa negra.

—Tiene usted razón —dijo él señalando a Isabel—, pero eso no significa que comparta sus puntos de vista.

—¿Qué puntos de vista?

Escruté lo que aparecía en la pantalla de Simon. Era una imagen ampliada de una cadena de ADN real con líneas y etiquetas que señalaban varios rasgos de la misma. Estábamos observando algo que medía unos dos nanómetros y medio, una milmillonésima parte de un metro. Resulta difícil imaginar siquiera algo así de pequeño.

—No voy a explicar lo que ellos creen, pero les diré una cosa: están buscando a alguien que pueda llevar a cabo una disección de ADN no destructiva, alguien que pueda manipularlo hasta el nivel molecular. Y están dispuestos a pagar una buena cantidad de dinero por la investigación que pueda lograr algo así.

—Participa en uno de esos proyectos del becerro rojo, ¿verdad? —preguntó Isabel con los ojos como platos.

Él la miró fijamente, sonriendo.

—¿Qué es un proyecto del becerro rojo? —pregunté yo.

—Es un proyecto para crear uno de los símbolos bíblicos de la llegada del mesías —contestó Isabel.

—¿Qué? —dije.

—Los cristianos apocalípticos quieren criar una vaca roja perfecta, acto que significaría que ha llegado el momento de construir un nuevo templo —explicó ella.

Si aquello era en lo que Simon estaba trabajando, estaba más loco de lo que yo creía.

Simon sacudió la cabeza de un lado a otro, como si se estuviese sacudiendo agua.

—No lleva mucho tiempo en Jerusalén, ¿verdad? —inquirió con una benévola expresión de irritante superioridad—. En esta ciudad hay más locos por metro cuadrado que en cualquier otro lugar del mundo. Pare a la gente por la calle e intente preguntarles sobre su opinión religiosa. Obtendrá predicciones sobre el fin del mundo, o sobre el mahdi, o sobre que las puertas del infierno pronto se abrirán para los no creyentes —explicó con gesto decidido.

»No me entiendan mal: todo el mundo tiene derecho a tener una opinión, pero ¿dónde dice que yo tengo que creer las mismas cosas que creen mis patrocinadores? Ustedes dos deben de entender esto, no me digan que no. —Avanzó unas cuantas diapositivas en su portátil y luego volvió a retroceder.

—¿Usted no cree que el mesías esté por llegar? —preguntó Isabel.

—Mis patrocinadores lo creen. Imparten clases de estudio de la Biblia aquí en Jerusalén. Llevan años haciéndolo. Tienen un comedor de beneficencia y un servicio de casamenteros. Si alguien así está dispuesto a cubrir el coste de unos cuantos años de nuestra investigación, ¿no debería coger el dinero? —Echó la cabeza hacia atrás y dirigió su mirada directamente hacia mí.

No respondí. Nosotros teníamos normas estrictas acerca de las personas de las que podíamos aceptar donaciones. Pero éramos afortunados: disponíamos de adelantos importantísimos, y estábamos en Óxford; atraíamos financiación de muchas fuentes. Y en la investigación aplicada, igual que en todo lo demás, el éxito genera éxito.

—¿En qué cree usted, Sean? —preguntó.

—En la tarta de manzana, en la llegada del hombre a la luna… En muchas cosas.

—Mire, usted puede creer en todo lo que quiera. No le pedí que rellenara un cuestionario antes de venir aquí, ¿verdad? Todos somos libres de pensar lo que queramos. —Retorció los hombros, como si quisiera aliviarse un dolor de espalda.

—¿Qué hay de sus resultados? —preguntó Isabel—. ¿Han conseguido el becerro rojo perfecto?

Se frotó la barbilla.

—Hemos criado miles de becerros rojos. La cuestión es: ¿alguno es perfecto? El nivel es alto, muy alto. No pueden tener ni un solo pelo negro, marrón o blanco, por prohibición divina.

—Si consiguen criar uno, mucha gente va a proclamar que se aproxima el fin del mundo —apuntó Isabel.

—La gente lo proclama todo el tiempo. No creo que eso conduzca a una situación de pánico.

Isabel había rodeado la mesa y observaba detenidamente la diapositiva que aparecía en la pantalla. En voz baja, replicó:

—Espero que esté en lo cierto.

—¿Puede contarnos algo más sobre Max Kaiser? —pregunté yo. Era hora de sacar algo en limpio de todo aquello.

—Con el debido respeto, ustedes son extraños aquí, doctor Ryan. Nuestra policía es la mejor opción para buscar a su amiga Susan Hunter. Creo que deben hablar con ellos, por su propio bien.

Talli se había acercado a nuestro lado.

—¿Sabías que la organización del doctor Ryan, el Instituto de Investigación Aplicada, organiza uno de los mejores congresos académicos del Reino Unido actualmente? Asisten muchos de los investigadores más importantes del mundo, o eso he oído. —Me dedicó una sonrisa vacilante. Se me pasó por la cabeza que tal vez quisiese hablar en uno de nuestros eventos—. Lo único que digo es que yo no me crearía enemigos, Simon —prosiguió.

Su descripción de nuestro congreso podría ser discutida por muchos, pero varios de los investigadores más vanguardistas estarían de acuerdo con ella. Nos habíamos ganado fama de saber divertirnos también, y de evitar algunas de las cosas aburridas que cabría esperar de ese tipo de congresos.

Simon me miró con expresión interesada. ¿Era aquel el modo de lograr que nos ayudase, o debía pulsar otro botón?

Escudriñó la pantalla del portátil.

—Están diseccionando a un nivel nanométrico, ¿verdad? Eso es insólito. ¿Cuál es el umbral de daño?

—Más bajo de lo que podría soñar.

—Podrán ser candidatos al premio Nobel, si consiguen que las personas adecuadas promocionen su descubrimiento.

Ahora su expresión rozaba el engreimiento. No me sorprendía que quisiese mostrarme en qué estaba trabajando. No mucha gente comprendería el verdadero avance que había logrado.

—¿Cómo llegaron a este punto? —Las personas como Simon normalmente anhelan tener un público, gente que las escuche y comprenda lo realmente listas que son.

Parecía encantado cuando empezó a contarme la historia de su proyecto.

Lo dejé hablar. Adoraba escucharse a sí mismo. Sus ojos se abrieron como si se encontrarse ante los faros de un camión mientras repasaba los pormenores de su trabajo: cómo él mismo había descubierto el avance, cómo un colega lo había abandonado en las primeras fases del proyecto, momento en el que incluso llegó a cuestionarse sus resultados, y cómo finalmente se habían demostrado. La habitual historia de apuñalamientos académicos a la cara y por la espalda.

Cuando se quedó sin fuelle, Isabel dijo:

—Definitivamente, debería acudir al congreso de nuestro instituto el año que viene. ¿No te parece, Sean?

Su expresión era de absoluto embeleso. No sabía que estuviese tan interesada en la ciencia óptica.

—Olvidé preguntarle si recuerda dónde se alojó Kaiser la última vez que estuvo aquí —añadió.

Él le sonrió y se apresuró a responder:

—En algún lugar de Jabotinsky.

—¿En qué número? —dije yo. No había oído hablar del lugar, pero imaginaba que haría falta algo más que el nombre de una calle para averiguar dónde se había hospedado Kaiser. Jabotinsky, por lo que yo sabía, podía terminar en Tel Aviv.

—No lo recuerdo —dijo encogiéndose de hombros con desdén.

Sabía más, estaba seguro.

Isabel seguía mirando la pantalla.

—¿Quedó con él allí? —preguntó con tono suave y amable.

—Lo recogí un par de veces, nada más. Era, sin duda, el arqueólogo más arrogante que he conocido nunca.

—¿Cómo lo ayudaba usted? —preguntó Isabel.

—Utilizó mi nombre para que lo admitieran en una excavación. Me llamó alguien para realizar unas comprobaciones, para ver si era quien decía ser. Lo que pasa es que no me dijeron dónde era la excavación. Pero sí que habían oído hablar de mí.

—¿Sabe por lo menos en qué zona de Jabotinsky se alojaba? —preguntó Isabel.

—Más o menos por el medio. Sinceramente, no puedo decirle más. Nunca estuve en su apartamento. Quedé con él en la calle dos veces: una en una parada de autobús más o menos en el centro de la calle; la otra, en una cafetería al final —contestó, dedicándole a Isabel una mirada cordial.

—Es una calle muy larga —dijo Talli, mirándome a mí—. Hay un montón de edificios de apartamentos. Si vais puerta por puerta, tardaréis días.

—No puedo ayudarlos más —dijo Simon, mirando su reloj—. Mi reunión va a empezar enseguida y… —No terminó la frase. Era evidente que quería que nos marchásemos. Se percibía tensión en su rostro, alrededor de los ojos, como si estuviese a punto de perder el último tren de vuelta a casa por Yom Kipur.

—Nos vamos de aquí —dije—. Gracias por mostrarme en lo que está trabajando. Ha sido interesante. —Le tendí la mano.

Segundos más tarde, aguardábamos junto a los ascensores. Había dos hombres con traje oscuro en el pasillo, fuera de la sala de la que acabábamos de salir. Uno de ellos tenía el pelo rapado; el otro lo llevaba más largo y era más joven. Ambos tenían la mirada atenta. Parecía como si sospechasen de sus mismísimas esposas.

—¿Esa es la CIA local? —dije, medio en broma, mientras el ascensor bajaba.

—Chist —replicó Talli, mirando hacia la pequeña cúpula negra de la cámara de seguridad que había en un rincón del ascensor.

Cuando llegamos abajo se volvió hacia mí.

—Esos eran de los servicios secretos. Me apostaría mi pensión.

—¿Simon es un tipo importante? —preguntó Isabel.

Talli se encogió de hombros.

Fue entonces cuando divisé al grupo de personas, tal vez seis o siete, que aguardaban junto a una mesa cerca de la puerta giratoria que comunicaba con el exterior. Dos mujeres policía ataviadas con camisa azul pasaban unos lectores ópticos de medio metro de largo alrededor de cada una de las personas que querían entrar o salir antes de permitírselo. Nos pusimos a la cola.

Nunca había visto que registrasen a la gente tanto para salir de un lugar como para entrar en él.

Talli alzó su mirada hacia el techo mientras esperaba. Susurró:

—Aquí nunca sabes qué va a ser lo siguiente que hagan los de los servicios de seguridad.

Primero me tocó a mí. La que parecía mayor de las dos agentes extendió la mano:

—¿Identificación? —dijo. Le entregué mi pasaporte.

No podía ser mucho mayor que yo, tal vez un año o dos, pero seguro que no tenía más de cuarenta, y era una mujer atractiva. Tenía una densa mata de cabello castaño, ojos grandes y dulces, piel radiante y unos modales autoritarios. Tenía las piernas separadas y la cabeza ligeramente echada hacia atrás, como si en cualquier momento fuera a proferir una orden.

—¿Qué estaba haciendo en este hotel? —dijo con un leve acento.

—Estábamos visitando a un amigo.

—¿Alguien que se hospeda aquí? —Pasaba despacio las hojas de mi pasaporte. Se detuvo en una página y se lo acercó al rostro para examinarlo.

—No, alguien que tenía una reunión aquí.

—¿Quién?

—Simon Marcus. Está arriba.

Cerró mi pasaporte con brusquedad y se lo guardó en el bolsillo de la camisa.

—Necesito eso —dije.

—¿Cómo es que conoce a Simon Marcus? —La otra agente le hacía señas al siguiente para que pasase. Isabel estaba detrás de mí.

—Es profesor, y conoce a una amiga mía. Nos presentaron hace unas horas.

—¿Está aquí para ayudarlo con su trabajo? —Me miraba como si yo fuese un conspirador, como si ocultase algo.

—No, no estoy aquí para ayudarlo.

—¿Se quedará en Jerusalén mucho más tiempo? —Se me pasó por la cabeza que tal vez en realidad estuviese diciendo que debería irme de Israel.

—Unos cuantos días más. Estaremos aquí menos de una semana. ¿Por qué lo pregunta?

Retrocedió y me miró de arriba abajo. Parecía como si se estuviese debatiendo entre arrestarme o responder a mi pregunta.

—Tenemos un montón de problemas de seguridad aquí en Jerusalén, doctor Ryan. No querríamos que le sucediese nada a uno de nuestros distinguidos huéspedes.

Señaló unas sillas de respaldo alto que había por allí cerca.

—Espere aquí, no se vaya. —Se volvió y salió por la puerta de cristal en dirección a un todoterreno policial que estaba aparcado fuera. Yo me dirigí a las sillas, pero no me senté. La observé. El todoterreno tenía los cristales tintados.

¿Qué coño estaba haciendo? Miré a mi alrededor. Otros dos hombres con aspecto de agentes de los servicios secretos hacían guardia junto al ascensor y miraban fijamente hacia donde yo estaba.

13

Eran las cinco de la tarde en Londres. Henry se estaba preparando para salir de la oficina. Había retomado el horario «normal», como lo llamaba su esposa. En unos minutos se uniría a la marabunta de gente que saldría de la estación de metro de Westminster.

Entonces sonó un aviso en su ordenador. Era el aviso de que había entrado un e-mail prioritario. Lo abrió.

SOLICITUD: 3487686/TRTT

ESTADO: CERRADA/EXCEPTO: NIVEL 7

CASO: 87687658765-65436

No se puede proporcionar más información sobre el manuscrito que ha solicitado.

Leyó el correo dos veces. No le resolvía nada. Sabía por experiencia que no recibiría más respuesta a ninguna otra solicitud adicional que pudiese realizar sobre aquel asunto. Una información que solamente estaba disponible para personal de nivel 7 no iba a estar accesible para él. Era afortunado ya solo por haber recibido aquella respuesta.

Lo que más lo intrigaba de todo era por qué un antiguo manuscrito, el que Sean Ryan e Isabel Sharp habían descubierto en Estambul, estaba ahora sujeto a tal nivel de restricción.

Mientras avanzaba por el andén del metro en dirección norte, pensaba en qué podría contener aquel documento que fuese tan importante.

14

La agente de policía había abierto la puerta trasera del vehículo policial y había entrado en él. Me la imaginé examinando mi pasaporte con detalle, tal vez fotografiándolo, o verificándolo en el ordenador, pero podría estar haciendo cualquier cosa detrás de aquellos cristales tintados.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Isabel, que estaba a mi lado.

La otra agente controlaba a la gente que pasaba y no me quitaba el ojo de encima. No era necesario que se molestase: no me iba a ir a ninguna parte sin mi pasaporte.

—Quería saber si estoy ayudando a Simon. Tengo la impresión de que lo sabe todo sobre él.

Isabel esperó conmigo.

Entonces reapareció la primera agente. Solamente había estado fuera unos minutos. Me devolvió mi pasaporte mientras decía:

—Tenga cuidado en Israel, doctor Ryan. La situación actualmente es complicada. Tenemos que comprobarlo todo dos veces. Lamento haberlo entretenido.

Pasé rápidamente junto a ella. Era evidente lo que había querido decir: estaba avisado.

Observé cómo Isabel le entregaba su pasaporte. La agente lo examinó con cuidado, le hizo unas preguntas y se lo devolvió.

No nos habían preguntado sobre dónde nos alojábamos y eso me intrigaba. Tal vez no fuese necesario: el hotel había fotocopiado nuestros pasaportes en nuestra presencia al hacer el registro. Probablemente usasen esas copias para hacer comprobaciones con la policía. Y con la cantidad de cámaras de seguridad que nos rodeaban, seguro que sabían más acerca de nuestros movimientos que si hubiesen puesto a alguien para seguirnos.

Retrocedimos hacia la puerta de Jaffa.

—¿Cuál es el número de teléfono de Simon? —le pregunté a Talli.

—Te ha dicho todo lo que sabe, estoy segura —respondió ella después de facilitármelo—. Tenemos fama de ayudar a académicos de otras universidades. —Extendió la mano para despedirse.

—Gracias, Talli. Aprecio tu ayuda, significa mucho para mí. Dentro de una o dos semanas envíame un correo para contarme en qué estás trabajando. Tal vez puedas venir tú también y hacer una ponencia.

Sonrió y se marchó. Isabel y yo nos dirigimos a un taxi que acababa de pararse y estaba descargando a una familia de turistas estadounidenses.

Volví a comprobar mi teléfono: Susan no me había devuelto la llamada. Marqué su número. Debía de ser la décima vez que lo hacía desde que había sonado mi móvil por última vez. Seguía sin estar disponible.

La posibilidad de que la llamada hubiese sido accidental adquiría cada vez más peso. Tal vez le hubiesen robado el teléfono. Tal vez alguien lo hubieses encendido un momento y pulsado el botón de rellamada antes de extraer la tarjeta SIM.

—¿Puede llevarnos a Jabotinsky? —le pregunté al taxista. Me miró como si fuese un cebo a la deriva sobre la superficie del agua. Luego sonrió con picardía. Era joven, llevaba barba de varios días y una camiseta con un estampado de manchas de pintura rojas y verdes.

—Son ustedes turistas, ¿verdad? ¿A qué parte de Jabotinsky van? Es una calle larga, amigo.

—Más o menos por el medio —respondí. Se puso en marcha. Isabel intercambió con él frases de cortesía durante unos minutos. Yo intentaba averiguar el significado de todo lo que me había contado Simon. ¿Era relevante que estuviese implicado en un proyecto del becerro rojo? Probablemente no. No eran más que otro puñado de apocalípticos, ¿no?

Aun así, me sentía intranquilo.

El taxi se detuvo unos minutos más tarde en una larga calle que conducía a una colina y que estaba flanqueada de edificios de apartamentos de tres plantas. Los edificios estaban retirados de la carretera. Palmeras, algarrobos, eucaliptos y una serie de arbustos los separaban de la calle. En lo alto de la colina había una pequeña rotonda.

—Este es el centro de Jabotinsky. Desde aquí pueden caminar en cualquiera de las dos direcciones, pero no hay demasiado que ver.

Yo estaba desanimado: aquello no iba a resultar fácil. Me esperaba una calle bulliciosa con tiendas, tal vez cafés, gente con la que pudiésemos hablar para preguntarles si habían visto a un estadounidense que encajase con la descripción de Kaiser. No era un tipo anodino que pasase desapercibido. Pero aquella era una calle muy larga repleta de edificios de apartamentos sin personalidad.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Isabel.

—¿Qué te parece si buscamos un sitio para cenar? Mira todos esos restaurantes —dije haciendo un gesto a nuestro alrededor.

Ella se colocó las manos en la cadera y giró sobre sus talones.

—Sí, hay mucho donde elegir.

Junto a nosotros pasó una moto de reparto de pizza.

—Hay pizza en alguna parte —dije.

—Maravilloso, ¿vas a echar a correr detrás de él? —El ruido de la moto desapareciendo de nuestra vista se diluyó en la distancia.

—Vayamos hacia allá —propuse señalando hacia abajo, hacia la Ciudad Vieja—. Tenía que vivir a uno de los lados de la rotonda. Eso nos da un cincuenta por ciento de posibilidades de estar en la buena dirección. —Echamos a andar por la acera.

El tiempo estaba empeorando. Eran las tres y media de la tarde y hacía más frío del que esperaba, como en Londres a mediados de marzo. Lo único que le faltaba a Jerusalén para parecerse del todo era que empezase a llover.

Más adelante, donde la carretera describía una curva, había un coche rojo aparcado. Mientras lo observábamos, arrancó y se alejó. Un grupo de jóvenes caminaba hacia nosotros. Eran como una especie de fiesta en movimiento: los chicos se arremolinaban en la parte exterior del grupo vestidos con largas camisetas, la mayor parte con el nombre de grupos de música oscura. Las chicas iban agarradas del brazo y riéndose.

Cuando estuvieron más cerca, me aproximé a uno de los chicos. Era alto, tenía una expresión de desconcierto y llevaba unas gafas a lo Clark Kent.

—¿Conoces a un arqueólogo estadounidense que vive por aquí? —le pregunté.

Contestó con un acento claramente neoyorquino.

—Sí, claro, la mitad de los profesores de nuestra universidad parecen arqueólogos estadounidenses.

Una de las chicas se detuvo delante de nosotros.

—¿Qué estáis haciendo en Israel? —dijo. Tenía una espesa mata de cabello castaño y rizado y una agradable sonrisa.

—Estamos buscando a un amigo nuestro que se ha perdido —dijo Isabel.

Todos ellos rondaban la veintena.

—Todo el mundo busca a alguien —dijo la chica.

El chico observaba a Isabel con mucha atención y una gran sonrisa en la cara. Ya me había percatado de que la mayor parte de los hombres la encontraban atractiva.

—¿Quieres venir con nosotros a tomar unas cervezas? —preguntó, sin siquiera mirarme a mí. El cabello negro y liso de Isabel, junto con sus vaqueros oscuros y ceñidos, le quitaban al menos cinco años de encima. Podría pasar fácilmente por alguien de veintimuchos años.

—Tú también puedes venir —añadió la chica, apartándose el pelo de la cara—. Vamos todos a una fiesta. ¿Sois judíos?

Negué con la cabeza.

—No importa —replicó—. Percibo acento americano en tu forma de hablar.

—Crecí en los Estados Unidos —le expliqué—. Luego destinaron a mi padre a Inglaterra.

—Oh, pobrecito, teniendo que escuchar Oasis todos los días.

—Me gusta Oasis.

Isabel me miraba escéptica. Le indiqué con un gesto que continuásemos con ellos. Tal vez pudiésemos hacerles unas cuantas preguntas sobre lo que ocurría en aquel barrio.

Mientras caminábamos, la chica se volvió hacia su amiga, que era más alta que ella y me sonreía. Aparté la mirada. La siguiente vez que la miré tenía un enorme porro en la boca que desprendía una nube de humo azul, como si de una central térmica se tratara. Aquello no era lo que yo necesitaba: ser arrestado no entraba dentro de mis planes.

—Creo que es mejor que tires eso —dije, volviéndome hacia ella—. Hay un coche de policía justo detrás de nosotros. —Era cierto, acababa de verlo. Tenían que estar siguiendo a aquel grupito.

La chica giró rápidamente la cabeza y me miró de nuevo.

—Maldita sea —dijo.

El porro se escurrió entre sus dedos.

—Os alcanzaremos después —dije, cogiendo a Isabel del brazo—. Van a arrestarlos a todos en cualquier momento. —Isabel les dijo adiós con la mano mientras nos apartábamos de ellos y nos dirigíamos a un portal, como si fuésemos a entrar en uno de los edificios de apartamentos—. No creo que pasar la noche en una celda vaya a ayudarnos.

—Puede que supiesen algo —dijo Isabel.

Negué con la cabeza.

—Tiene que haber un modo mejor.

Me detuve y me agaché a atarme los cordones de las zapatillas, mirando hacia la carretera. El coche de policía pasó junto a nosotros a velocidad de peatón. La agente que estaba de nuestro lado, que llevaba unas enormes gafas de sol, nos miró, inquisitiva, al pasar. A cambio, le dediqué una sonrisa. ¿Qué podían hacernos? ¿Acusarnos de hablar con alguien?

—Tengo una idea —dije.

—Espero que sea mejor que la última.

—Vamos.

Caminamos hacia la parte baja de la calle. Diez minutos más tarde estábamos en el local más cercano de pizza para llevar.

—No, quiero sentarme a comer —protestó Isabel—, no comer pizza junto a la carretera.

—No tienes que comer nada —dije—, no te preocupes.

Saqué dos billetes de doscientos shéquels de mi cartera y me dirigí al repartidor que estaba junto al gran escaparate de la pizzería. Estaba apoyado en su moto y tenía puestos unos enormes auriculares que se quitó cuando empecé a hablar.

—Hola, ¿puedes ayudarnos? Se supone que he quedado con un amigo mío aquí para ir a una fiesta. Es estadounidense, un tipo llamado Max Kaiser. Es un tío grande, con pelo negro y espeso, un profesor de aspecto juvenil. Vive en Jabotinsky, pero por más que me empeño no recuerdo en qué número. Si puedes decirme dónde vive, te doy esto a cambio. —Extendí la mano con los dos billetes—. No quiero perder la oportunidad con esa —añadí señalando a Isabel con la cabeza.

El chico, con aspecto más de árabe que de judío, me miró como si yo fuese un demente. Tenía la barba mal repartida por la cara y llevaba colgada al cuello una colección de collares de cuentas.

—No puedo ayudarte —dijo—. No sé de quién me estás hablando. —Se giró, dejando claro que incluso aunque supiera algo, no me iba a decir nada útil.

—¿Cuántos repartidores tiene este sitio?

Me miró y apartó la vista, llevándose el móvil a la oreja como si de repente hubiese recordado que tenía que hacer una llamada urgente.

Entramos en el local y le pregunté al chico que estaba detrás del mostrador cuántos repartidores tenían. Me miró como si no tuviera idea de en qué idioma le estaba hablando. Señaló el cartel de plástico que había sobre su cabeza. Otro chico más corpulento nos observaba fijamente, como si se estuviese preparando para sacar un bate de béisbol al menor atisbo de problemas. Sin embargo, teniendo en cuenta el país en el que nos encontrábamos, probablemente tuviese un subfusil Uzi con la licencia en regla bajo el mostrador.

—¿Qué pizza quiere? —dijo el primer hombre. Sonaba como si llevase un siglo fumando.

Isabel se inclinó sobre el mostrador; el hombre no le quitaba los ojos de encima.

—¿Tenéis un repartidor que se llama David? —preguntó.

Se miraron entre sí, tratando de dilucidar por qué una mujer como Isabel estaría buscando a un repartidor en concreto. Casi podía ver sus cerebros repasando todas las posibilidades.

—No tenemos a ningún David aquí, lo siento —respondió negando con la cabeza.

—¿Cuántos repartidores tenéis?

—Dos. Allí está el segundo, y no se llama David —dijo señalando.

Me volví. Una segunda moto de reparto se había detenido fuera. El chico que la montaba era inmenso y hacía que la moto pareciese diminuta. Salí y me dirigí a él.

—Tu jefe ha dicho que podrías ayudarnos —dije señalando hacia el local. El tipo que estaba detrás del mostrador nos saludó con la mano. El repartidor lo miró a él y luego a mí—. Estamos buscando a un estadounidense llamado Max, un tipo con mucho pelo. Se supone que tenemos que ir a su casa esta noche, pero he perdido su número. Sé que vive en alguna parte de Jabotinsky. —Me incliné hacia él—. Tu jefe dice que puedo darte esto —añadí tendiéndole los dos billetes que tenía en la mano.

Él los miró y luego me volvió a mirar a mí.

—Sí, conozco a tu amigo americano, pero llegas tarde. Su apartamento ardió. Hace semanas que no está aquí. Si vas por Jabotinsky, el sitio no tiene pérdida. Pero no creo que quieras ir esta noche, no lo encontrarás ahí. —Cogió los billetes de mi mano extendida y entró en el local.

Isabel seguía hablando con el hombre del mostrador. Si el apartamento de Kaiser había ardido, era probable que resultase fácil verlo desde la calle. Teníamos que volver por Jabotinsky.

Pero una parte de mí no quería hacerlo.

No quería ver lo que le había ocurrido a su apartamento. Hasta aquel momento su muerte había sido algo lejano.

Ahora no podía evitar pensar en lo que le había ocurrido, y aquello hizo crecer la intranquilidad dentro de mí.

Me imaginaba cómo debía de haber sido: las llamas calcinándolo. No se me ocurría una tortura peor. Pronto no me haría falta imaginármelo.

15

La pantalla del ordenador portátil de Mark Headsell emitía un brillo azul. Había atenuado las luces de la suite del decimoquinto piso del Cairo Marriot, en la calle El Gezira, nada más entrar en ella.

El hotel era un monumento difícil de ignorar si se quería echar abajo un símbolo de la decadencia occidental, pero como apenas había sufrido un rasguño en la Primavera Árabe que había derrotado a Mubarak y su familia, probablemente fuese el lugar más seguro de toda aquella turbulenta ciudad.

Estar a tan solo cuarenta y cinco minutos del aeropuerto también ayudaba, igual que el hecho de que estuviese construido en una isla del Nilo y contase con un excelente servicio de habitaciones, y con bares repletos de expatriados. Uno incluso podía engañarse a sí mismo durante una hora en el pub Harry’s y creer que estaba de vuelta en Londres.

Lo que mantenía a Mark fuera del pub aquella noche era una serie de publicaciones en Twitter que un colega muy perspicaz había estado rastreando. La que le interesaba a él especialmente era una que había sido publicada una hora antes desde una ubicación desconocida de Israel.

Quienquiera que estuviese publicando los tuits tapaba bien su rastro. La dirección IP falsa que utilizaban había sido localizada, pero solamente les había dejado una dirección genérica de un proveedor de internet israelí. La persona que estaba entrando para publicar los tuits estaba siendo muy cuidadosa. Ya solo eso activaba las alarmas de advertencia.

«Estamos preparados para que nazca la camada» era el último mensaje. Por sí mismo era un tuit de lo más inocente que podía hablar de palomas, por ejemplo, pero el tono enigmático de los otros mensajes publicados por la misma fuente eran más preocupantes, igual que los problemas que estaban teniendo para localizar la procedencia de los mensajes.

El hecho de que Twitter se pudiese controlar desde cualquier lugar del mundo significaba que podía utilizarse para recibir señales referentes a cuándo comenzar toda una serie de actividades. Aquello no era algo nuevo: la revolución de los Claveles de 1974 en Portugal se había desencadenado con la emisión por radio de la canción de ese país en el concurso de Eurovisión de aquel año; la utilizaron como señal.

Y ahí era donde las cosas se ponían interesantes. Su colega se las había arreglado para descubrir que más de un centenar de personas en todo Egipto estaban siguiendo esta particular serie de mensajes.

Y la mayor parte de la gente que buscaba y seguía aquel hilo de Twitter estaba registrada en direcciones IP de bases militares o fuerzas aéreas egipcias. Fue aquella última novedad la que movió a su compañero a pasarle los detalles de lo que habían estado investigando, y a poner un «Urgente» en la línea del asunto.

Si las fuerzas aéreas egipcias estaban planeando algo, una fuente en Israel podía resultarles útil.

Pero ¿qué estaban planeando?

16

El edificio de apartamentos de Jabotinsky tenía cuatro plantas y ocho apartamentos, dos por planta. Había resultado fácil averiguar qué edificio era el de Kaiser: había una enorme mancha negra a la altura del balcón en la fachada. Habíamos recorrido todo el camino hasta la rotonda y habíamos vuelto sobre nuestros pasos, y era el único edificio que tenía daños por fuego.

Parecía como si un murciélago gigante se hubiese estampado contra la fachada, más o menos a media altura.

Las ventanas del apartamento estaban manchadas de hollín y la puerta del pequeño balcón estaba ennegrecida, como si el humo se hubiese colado a través de ella.

La entrada al portal estaba en un lateral del edificio. La puerta principal era de madera pintada de negro y tenía un aspecto sólido y seguro. Tras tres intentos fallidos de llamar al portero automático de cada uno de los apartamentos diciendo que necesitábamos entrar a una fiesta, entramos.

Subimos en un diminuto ascensor metálico. La puerta del apartamento que había sido de Kaiser estaba cerrada con llave. Llamé suavemente y nadie respondió. Estaba precintada con cinta azul y blanca, así que en realidad no esperaba que hubiese nadie. La puerta también era de un color diferente al del resto de las del rellano: la que había pertenecido al apartamento de Kaiser estaba sin pintar.

Parecía como si hubiesen echado abajo la original y la hubieran sustituido. La gente que vivía en el resto del bloque había tenido suerte de que el fuego no hubiese arrasado todo el edificio. Alguien debió de llamar a los bomberos con bastante rapidez.

—Apuesto a que uno de los vecinos avisará a la policía después de que hayamos llamado a todos los timbres —dijo Isabel—. No deberíamos entretenernos demasiado. Pensarán que hemos vuelto para quemar el resto del edificio.

—No hay nada como ser optimista —dije yo.

—No estaba siendo optimista —repuso.

—Eso es lo que he dicho.

—Deberías presentar tu propio programa de humor —replicó pulsando un botón junto al ascensor.

Empujé la puerta del apartamento de Kaiser, pero no tuvimos suerte: no abrió. Busqué en la parte de arriba del marco de la puerta, y en el de un ventanuco que había cerca. Alguien debía de haber dejado una llave por allí. Hasta miré en una polvorienta planta de aloe vera que estaba sobre el alféizar de la ventana. No hubo suerte.

El ascensor llegó. Mientras entrábamos en él, Isabel dijo:

—¿De verdad crees que esto nos ayudará a encontrar a Susan?

—No lo sé. —Las puertas se cerraron. Olía a desinfectante.

—Me recuerdas a un yorkshire terrier que tuvimos una vez. Cuando atrapaba algo con los dientes, era endemoniadamente reacio a que se lo quitaran.

Por supuesto, tenía razón. No deberíamos estar allí, tentando otra vez a nuestra suerte. Deberíamos estar de vuelta en Londres, especialmente después del lío en el que nos habíamos metido en Estambul.

Pero la parte testaruda de mí decía «A la mierda todo eso: te quedaste de brazos cruzados una vez, Sean, antes de que muriese Irene. Eso se ha acabado: ya no eres el tío que se queda de brazos cruzados».

Y además, no me importaban las consecuencias que me acarrease aquello.

—A lo mejor es que el drama es mi debilidad —contesté.

Salimos afuera.

—No, tu debilidad es hacer lo correcto —replicó ella con tono suave—. Y te culpas demasiado por ello.

Tenía razón. Pero era como si necesitase que alguien me lo repitiera una y otra vez para que me entrase en la cabeza.

Le agarré el brazo.

—Mira, ahí es donde tiran la basura —dije señalando una hilera de cubos de plástico negros situados en una esquina bajo un cobertizo de madera y con un número cada uno.

—Diviértete —dijo.

Me dirigí al cubo que tenía un número tres pintado en blanco en un lateral. No había nada dentro. La policía debía de haberse llevado las bolsas.

Se oyó un portazo y el eco de unos pasos. Me sentí como un delincuente, allí junto a los cubos de basura. Me encaminé de nuevo hacia donde Isabel me estaba esperando, cerca de la carretera.

—¿Puedo ayudarlo? —dijo una voz aflautada.

Me volví. Era un hombre mayor con cabello blanco y aspecto desgarbado. En un abrir y cerrar de ojos, tomé una decisión.

—Hemos venido a ver lo que le hicieron a la casa de Max.

Se giró y miró hacia arriba, hacia la fachada del edificio.

—Sí, es terrible —dijo—. El señor Kaiser no se merecía eso. Siempre era muy amable con nosotros cuando nos encontrábamos.

Dirigió sus pasos de nuevo hacia el edificio.

Isabel, a mi lado, preguntó:

—¿Le dijo en qué lugar de la ciudad estaba trabajando?

El hombre se detuvo y se giró.

—¿Quiénes son ustedes? —dijo.

—Trabajamos en un proyecto con Max en Estambul —respondí. Lo cierto era que las circunstancias nos habían hecho tropezar brevemente, pero eso no iba a decirlo.

Saqué mi cartera, cogí una de mis tarjetas y se la ofrecí. Él la miró como si estuviera sucia.

—Estamos intentando averiguar qué le sucedió a Max.

—Nunca me contó dónde trabajaba. No puedo ayudarlos. Buenas noches.

Había una mujer observándonos junto a la puerta del bloque de apartamentos. Sostenía un gato entre sus brazos.

—Tal vez se lo contó a su esposa —sugerí.

Él se encogió de hombros. Fui tras él, que se detuvo en la puerta y se volvió.

—Lamento molestarla —dije. La mujer me miraba fijamente con expresión suspicaz—. Estamos intentando averiguar lo que le ocurrió a Max Kaiser. ¿Alguna vez le dijo dónde trabajaba, aquí en Jerusalén?

Miró a su marido, que se encogió de hombros.

—Lo que le ocurrió fue espeluznante —dijo—. ¿Sabe? Son ustedes las primeras personas que vienen aquí a interesarse por él. ¿Cómo es que lo conocían?

—Lo conocimos en Estambul. Yo trabajaba allí para el Consulado Británico —contestó Isabel.

La mujer sonrió.

—Mi madre huyó a Inglaterra durante la guerra —dijo.

Quería presionarla un poco más, pero decidí esperar.

Se llevó la mano a la mejilla.

—Solíamos encontrarnos al señor Kaiser en la escalera. Siempre iba cubierto de polvo, y siempre a toda prisa.

—¿Le dijo dónde trabajaba?

—No.

Estaba a punto de volverme para irme cuando añadió:

—Pero le oí decir algo sobre la iglesia de Nuestra Señora. No me pregunte dónde está. Yo estaba buscando a mi pequeño Fluffy por allí y él estaba entrando en un taxi con otro hombre. —Acarició la cabeza del gato y luego señaló los arbustos que había junto a la carretera—. No pretendía fisgonear —dijo mirándome a mí y luego a Isabel.

—Gracias —le dije. No tenía ni idea de si la información iba a resultarme útil, pero al menos tenía algo.

Volvimos sobre nuestros pasos en dirección a la rotonda. Esperaba volver a ver el coche de policía, pero no apareció. Finalmente vimos un taxi con la luz encendida. Quince minutos más tarde estábamos en el hotel.

—¿Puede decirme dónde está la iglesia de Nuestra Señora? —le pregunté al recepcionista.

El hombre de detrás del mostrador negó con la cabeza.

—Hay una en alguna parte de la Ciudad Vieja —respondió—, pero es todo lo que sé.

Al llegar arriba lo busqué en internet. La wifi funcionaba de nuevo; con lentitud, pero al menos estaba conectada y funcionando.

—¿Ha habido suerte? —preguntó Isabel, saliendo del baño.

—Lo que más se parece a ese nombre es la capilla de Nuestra Señora, justo en la Via Dolorosa.

—Esa es la calle por la que la gente carga con la cruz en Pascua, ¿verdad? —dijo Isabel.

—No solo en Pascua, todo el año.

—Estupendo, nos estamos metiendo en la boca del lobo.

—Tal vez Kaiser solo estuviese haciendo un poco de turismo —sugerí.

—¿En una oscura capilla?

—Vayamos mañana a echar un vistazo.

La Via Dolorosa era una de las atracciones turísticas más transitadas de la ciudad. Irene había querido ir a Jerusalén durante mucho tiempo. Le interesaban todas esas cosas. Yo siempre estaba muy ocupado, siempre creí que íbamos a tener más tiempo.

Irene había crecido con las historias sobre Jerusalén de la catequesis de los domingos de la escuela anglicana. A mí me habían educado en la fe católica, pero el exceso de escándalos y sus anticuadas normas me habían apartado de ella. Ahora, en cambio, quería ver la Via Dolorosa.

Me asaltó el recuerdo de mi padre acudiendo asiduamente a misa. Nunca me había obligado a ir con él, pero siempre supe que quería que lo hiciera.

Tras marcharme de casa, nunca más volví. Irene solía fastidiarme con ese tema preguntándome en qué creía yo. Nunca había podido darle una buena respuesta, salvo que la indiferencia se pudiese considerar una buena réplica. Entonces era muy bueno en eso.

Para Irene, todo aquello tenía más significado. No era practicante, pero creía en lo de ayudar a la gente.

Se había presentado voluntaria para ir a Afganistán. No tenía por qué hacerlo; dirigía la sala de emergencias de un ajetreado hospital. Había sido la más joven de su promoción en alcanzar un puesto de tal importancia. Tenía responsabilidades, y ella se imponía muchas más. Pero quería dar.

Pude sentir la ira creciendo dentro de mí.

Durante un tiempo, desde que estaba con Isabel, la ira se había disipado. Estar en Jerusalén buscando a Susan estaba trayéndola de vuelta.

Esa noche hicimos el amor. Isabel estaba muy hermosa, pero yo estaba distraído, algo que nunca me había ocurrido con ella. La visita a Jerusalén me estaba desestabilizando.

Uno de mis problemas era que en los diez años que había estado con Irene no había deseado a nadie más. Sé que suena irreal, pero es verdad. Había cerrado mi mente a otras mujeres. Por supuesto, algunas me parecían atractivas, pero Irene era todo lo que siempre había querido en mi vida.

Y me resultó difícil abrirme a alguien después de su muerte.

Isabel era la primera persona en la que sentía que podía confiar de verdad. Uno de los comentarios que había hecho se me había quedado grabado en la cabeza: «Eres fuerte, Sean, pero eso no basta: necesitas amor».

Eso era lo mejor de estar con Isabel: que me sentía cuidado.

Me sentía querido.

17

—Está ocurriendo algo raro —dijo Henry, sacudiendo la cabeza. En la pantalla que tenía delante, que se dedicaba a rastrear las redes sociales, aparecían datos que avanzaban sin cesar.

Normalmente habría dejado que los sistemas automáticos se ocupasen de aquello. Buscaban publicaciones realmente sospechosas entre los miles de millones de estados de Twitter y Facebook, comentarios en foros, anuncios publicitarios y correos no deseados que atestaban la red todos los días. Los algoritmos que utilizaban eran tan importantes para el servicio como las mejores herramientas de decodificación.

El volumen de publicaciones sobre un tema estaba creciendo como la espuma. El día anterior se habían publicado mil posts en una hora. Ahora iban a un ritmo de diez mil por hora, y subiendo.

La sargento Finch bajó la cabeza y lo miró, ajustándose las gafas en la punta de la nariz. Parecía una institutriz. Una corpulenta y autoritaria institutriz.

—Espero que esto no sea otro de tus pálpitos —dijo.

Él le sonrió.

—Esto no es un pálpito. Es una profecía.

—¿Ahora eres profeta? —preguntó con una media sonrisa que podía ser de complicidad o de anticipación al imaginar cómo le describiría a su jefe aquello mientras se tomaban un café.

A Henry no le importaba.

—Yo no —respondió—. Es de lo que se ha estado hablando en Twitter y Facebook en Egipto durante las últimas veinticuatro horas.

—¿Me lo vas a contar? —Dirigió la vista rápidamente a otro operador de pantalla que había alzado una mano. Aquella sala era donde se monitoreaban en tiempo real alrededor de un centenar de amenazas para la seguridad nacional británica.

—Todas estas publicaciones tratan sobre la afirmación de que se ha encontrado una carta del primer califa del islam. Al parecer, dice que Jerusalén, una vez que sea tomado por el islam, seguirá siendo islámico el resto de sus días.

—¿Sabemos si esa carta existe realmente?

—Se está investigando.

—Hazme saber lo que averigüen, Henry. Lo último que necesita Oriente Medio es otra profecía religiosa. Ese lugar ya es un polvorín, podría explotar en llamas en cualquier momento.

18

A la mañana siguiente cogimos un taxi hacia la Via Dolorosa. Si uno se imagina la Ciudad Vieja de Jerusalén como un cuadrado trazado toscamente, un laberinto de callejones tortuosos, la colina del monte del Templo con la dorada cúpula de la Roca flotando sobre ella se sitúa abajo a la derecha. Y la Via Dolorosa corre casi de derecha a izquierda atravesando el centro, de este a oeste, justo sobre el monte del Templo. Digo «casi» deliberadamente, porque la carretera describe una curva y sus dos lados no se alinean exactamente en el centro.

La Via Dolorosa termina en el interior de la iglesia del Santo Sepulcro, un lugar venerado a través de los siglos, en el que Jesús fue crucificado y enterrado. El Santo Sepulcro fue descubierto por Helena, la madre de Constantino el Grande, en el año 326 después de Cristo, después de que su hijo se convirtiese en el primer emperador cristiano de Roma. Milagrosamente, también encontró la cruz en la que Jesús había muerto, a pesar de la total destrucción física que sufrió Jerusalén a manos de Tito en el año 70 después de Cristo.

La Via Dolorosa se veneró primero en tiempos de los romanos, antes de que la ciudad cayese en manos del islam en abril del año 637. Después de aquello, los franciscanos mantuvieron vivos los rituales cristianos en la medida de lo posible. Establecieron muchos de los ritos que hoy en día se relacionan con la ruta. Sin embargo, aún se siguen dando algunas malas interpretaciones. Por ejemplo, muchos peregrinos siguen creyendo que el arco del foro de Adriano, construido en el siglo II, fue el lugar en el que Pilato presentó a Jesús a la multitud.

Leyenda, fe y una sangrienta historia se encontraban frente a frente en Jerusalén.

El taxi nos dejó en la puerta de Jaffa. Caminamos por la Ciudad Vieja hacia la capilla de Nuestra Señora. Las calles eran estrechas y estaban repletas de tiendas de suvenires y pequeños cafés. El suelo era de losas de piedra. El primer callejón descendía en pequeños escalones. Una maraña de arcos y lonas impedían el paso del sol matutino. En el principio de la Via Dolorosa pasamos junto a un grupo de peregrinos cristianos que seguían a un hombre alto con aspecto de europeo del Este que portaba una cruz sobre los hombros.

Las tiendas, de bote en bote, vendían cruces de madera, iconos, estatuas de la virgen María, rosarios, biblias, cerámica, vasos, camisetas, tazas y cientos de suvenires por el estilo. Algunas tenían alfombras persas y kilims turcos colgados fuera. Delante de muchas de ellas habían dispuesto mesas bajas con caballetes.

Eran las diez y media de la mañana y la calle estaba muy transitada. Había monjes con largos hábitos, básicamente marrones o negros, árabes con tocados, mujeres con la cabeza cubierta y turistas con cámaras; y en el cruce principal en el que se confluían dos bulliciosos y angostos callejones, soldados israelíes de mirada dura y armados con pistolas que nos vigilaban a todos.

Por fin encontramos la capilla. Casi nos la pasamos. Había una multitud amontonada en la entrada de un callejón que quedaba justo frente a ella. Me llamó la atención. La Via Dolorosa se ensanchaba en aquel punto, tal vez unos cinco o seis metros, y la entrada a la capilla estaba entre dos edificios altos de aquel inconfundible estilo mameluco que combina piedra clara y oscura.

La multitud del otro lado de la calle estaba compuesta fundamentalmente por hombres árabes, con la cabeza descubierta o con kufiyas que se agitaban suavemente sobre sus hombros. Había un cámara grabándolo todo. Me acerqué a él.

—¿Qué está ocurriendo? —pregunté.

Me miró, escupió en el suelo y prosiguió con su trabajo.

Nos dirigimos a la capilla. Tenía una antigua puerta de madera gris que, por su aspecto, era nueva cuando los cruzados llegaron a la ciudad. Estaba cerrada y había una placa sobre ella escrita en griego. Otra placa de latón pulido decía, sencillamente, «Capilla de Nuestra Señora».

¿Era aquel el final de nuestra caza de fantasmas? Miré a mi alrededor. Delante de la multitud había un grupo de policías con camisa azul que bloqueaba la entrada a uno de los callejones.

—¿Y si nos tomamos un café? Mira, por ahí hay un sitio —dije. Señalé un café de aspecto anticuado que estaba en la dirección por la que habíamos venido. Tenía un cartel de plástico rojo sobre la puerta y un menú pegado en el cristal.

Unos minutos más tarde estábamos saboreando un fuerte café solo en un rincón tranquilo del establecimiento. No pudimos conseguir mesa junto al ventanal. El resto del local estaba lleno de turistas que consultaban mapas, o de nativos apiñados alrededor de vasitos de té o tazas con bebidas de yogur.

—Hay una comisaría de policía allá atrás, cerca de la puerta de Jaffa —dijo Isabel—. En algún lugar llamado edificio Quishle. Tal vez podamos preguntarles si saben algo sobre Susan Hunter. No estoy segura de que vayamos a llegar a ninguna parte vagando por ahí sin rumbo —añadió con tono de preocupación.

—No estamos vagando sin rumbo. Estamos haciendo turismo.

—¿Qué crees que vamos a encontrar aquí? Kaiser está muerto. Lo más probable es que simplemente mencionase este lugar, sin más.

—¿Y para qué está aquí toda esa gente?

Miró el menú.

Una monja con hábito negro había entrado en el café. Debía de tener unos ochenta años. Tenía la piel arrugada, traslúcida, como la cubierta de un libro que está a punto de deshacerse. Se percibían las venas azuladas alrededor de sus ojos. Su hábito era de una lana desvaída y de aspecto áspero, y caminaba encorvada.

La oí pedir té con un acento claramente británico. Me puse de pie y me situé a su lado.

—Lamento molestarla —dije—. No he podido evitar oírla. ¿Habla usted mi idioma? —pregunté sonriente.

Me miró de arriba abajo como si se estuviese preguntando qué estupidez iba a salir a continuación de mi boca.

Levanté las manos:

—No se preocupe, no quiero pedirle nada. —Vacilé deliberadamente, y luego proseguí—: Bueno, al menos nada material.

Entrecerró los ojos. Me imaginé que se estaba preguntando si yo sería una de esas personas que padecen síndrome de Jerusalén cuando llegan a la ciudad e imaginan que son el mesías y que tienen poder para cambiar el mundo.

—Es solo que me preguntaba qué hace toda esa gente junta ahí fuera. ¿Lo sabe usted?

Tomó aire por la nariz y las fosas nasales se le comprimieron.

—Joven, no soy un servicio de noticias. —Miró al suelo, como para evitar seguir hablando. Un camarero le puso delante un vaso de papel tapado.

—Por favor —supliqué—, necesito un poco de ayuda.

—Es usted periodista, supongo —dijo ella.

Abrí la boca para negarlo, pero decidí no hacerlo.

—Me imagino que me pregunta por el djinn que todo el mundo dice que se ha liberado en esa excavación. —Volvió a inspirar con fuerza mientras me miraba fijamente a los ojos, como si supiera lo que estaba pensando, incluso aunque ni yo lo supiera—. Bueno, no tengo nada que ofrecerle sobre tales supersticiones.

Cogió el té con una mano que se me antojó una garra y echó un vistazo por encima de mi hombro como si analizase a alguien que estuviese detrás de mí.

—Encontraron a ese pobre hombre cerca de aquí, ¿sabe? —Se inclinó hacia mí—. Murió abrasado. Todos esos creen que fue obra de un djinn —dijo mirando hacia el cristal—. Espero —añadió santiguándose— que no vaya a escribir sobre espíritus malignos en la Via Dolorosa, porque no hay ninguno. Son todo supersticiones.

Negué con la cabeza.

—Desde luego que no lo haré.

—Dios lo bendiga, eso espero. Las cosas ya están bastante mal aquí. No necesitamos historias sobre espíritus malignos. —Se llevó la mano a la boca, como si hubiese hablado demasiado, y luego se santiguó—. Que Dios esté con usted —dijo antes de volverse. Atisbé el brillo de una cruz de oro que llevaba colgada al cuello. Era sencilla y de aspecto macizo.

De vuelta a la mesa, Isabel me susurró al oído:

—Espero que no la estuvieses molestando.

—Solo he averiguado que hay una excavación en marcha por ahí —dije, señalando a la multitud—. Y que la gente cree que se ha desenterrado, o molestado, o algo parecido, a un djinn. Creen que tiene algo que ver con la muerte de Max.

—¿Qué demonios es un djinn?

—Es un espíritu, ya sabes, un genio, si crees en ese tipo de cosas.

—¿Crees que Kaiser trabajaba ahí?

—Es posible.

—¿Qué tipo de excavación es?

Me encogí de hombros.

—Preguntemos por ahí, discretamente, a ver si alguien lo sabe.

Parecía una idea sencilla, pero tardamos dos horas en darnos cuenta de que no íbamos a conseguir ninguna respuesta. Nada en absoluto, ni un susurro. Cuatro comerciantes nos pidieron que saliésemos de sus locales, con distintos grados de vehemencia, tras haberles preguntado por la excavación que se estaba llevando a cabo frente a la capilla de Nuestra Señora.

La única información útil que obtuvimos fue la que nos proporcionó un policía. Tras mostrarle mi tarjeta, dijo que tenía que presentar una petición a través de una universidad israelí. Cuando terminamos de hablar con él nos dirigimos a un bar cercano cuya especialidad eran los zumos.

—Llamemos a Simon Marcus —dije.

Isabel tomó un sorbo de su zumo de naranja natural mientras miraba a través del cristal hacia el exterior. La Via Dolorosa estaba casi intransitable. Lo que había empezado siendo un grupito pequeño se había convertido en una gran aglomeración con aclamaciones y abucheos, y jóvenes soldados vestidos de color caqui y policías de azul observándolo todo.

Llamé a Simon por teléfono. Necesité tres intentos para que diera señal.

No sonaba muy contento cuando respondió.

—¿Hablaron con la policía en el vestíbulo cuando salieron del hotel? —preguntó, sin darme tiempo siquiera de contarle por qué lo llamaba.

—Me preguntaron dónde había estado. Tenía que decírselo.

—La mitad de la gente que se suponía que tenía que haber venido ayer no apareció, señor Ryan. Más tarde averigüé que les impidieron el paso en un control de seguridad en el vestíbulo. Alguien ha estado pregonando afirmaciones estúpidas sobre lo que estamos haciendo.

—No fui yo. Yo no hablé para nada de su trabajo. —Hice una pausa—. Necesitamos ayuda, Simon, por favor. —Se produjo un silencio que duró unos segundos.

—¿Qué clase de ayuda? —No sonaba demasiado entusiasta.

—Estamos intentando averiguar algo sobre la excavación en la que Kaiser estaba trabajando. Todo el mundo se anda con evasivas.

Isabel me hacía gestos para que le pasase el teléfono.

—Isabel quiere hablar con usted. —Le di el teléfono a ella.

Habló con él durante unos minutos. Sonaba a que se entendían bien. Demasiado bien.

—Es muy amable por su parte el ofrecerse a que nos veamos —dijo, después de un largo rato escuchándolo—. Estamos en un bar de zumos en la Via Dolorosa, cerca de la capilla de Nuestra Señora. Creemos que es donde trabajaba Kaiser. ¿Lo conoce?

Él dijo algo y ella le dio de nuevo las gracias.

—Le estabas dorando la píldora —dije cuando hubo concluido la llamada.

—¿Quieres su ayuda o no?

—Sí, pero si te pide una cita, que se lleve un rápido y despectivo «no» —respondí señalándola con el dedo.

—Yo diría que lo que le interesa es otra cosa.

Pensé en ello por un segundo.

—¿Crees que quiere trabajar con el instituto?

—¿Tú no querrías? Tu instituto está a la cabeza mundial de la investigación académica en un montón de áreas. O eso es lo que dice vuestra página web. ¿Acaso es mentira?

—¿Has entrado en nuestra página web?

—Solo para asegurarme de que no eras un impostor.

—Muy bonito.

Pero tenía razón. Probablemente buscase información sobre nosotros tan pronto como salimos del hotel. Y no me había colgado el teléfono, aunque estuviese enfadado.

Pedí otro zumo. Observamos a la gente que nos rodeaba. En una mesa cercana había un grupito de hombres estadounidenses con la cabeza rapada. Parecía como si estuviesen rezando; todos tenían los ojos cerrados y uno de ellos susurraba algo que no alcancé a captar. Con ellos había un tipo con una larga barba que parecía un profeta del Antiguo Testamento. Leía algo en un pesado libro con los bordes de las páginas dorados y mascullaba.

—Djinn es una palabra que deriva de la raíz árabe que significa «esconder» —nos explicó Simon una hora más tarde, cuando llegó y le conté lo que habíamos averiguado hasta entonces.

—Es una palabra interesante —dijo Isabel.

—Lo interesante es que la gente siga creyendo en esas cosas —repuse yo.

Simon ladeó la cabeza y me dedicó su mejor expresión condescendiente.

—Pero en la muerte de Max hubo maldad, ¿no es cierto? Así que el mal no ha muerto, Sean. Las otras palabras que derivan de la palabra «djinn» también son interesantes. Son «majnūn» (loco) y «janin» (embrión).

—¿Qué clase de excavación es esa? —preguntó Isabel, dedicándole una de sus sonrisas rebosantes de amabilidad. Le propiné una patada por debajo de la mesa y su sonrisa se volvió aún más cálida.

—Puedo decirle algo mejor —dijo él, con el pecho henchido mientras hablaba—. He hecho unas preguntas por ahí después de que ustedes me contaran que probablemente Kaiser trabajase aquí. Uno de mis colegas arqueólogos estuvo implicado en los inicios de esta excavación. Me lo contó todo sobre lo que afirman haber encontrado. —Hizo una pausa, sonriendo—. Pero lo mejor de todo es que, si este es el sitio para el que le di a Max mi recomendación, deberían permitirme echar un vistazo. Tengo todos los motivos del mundo para ver el lugar después de lo que le ocurrió.

—¿Por qué no vamos allí ahora? —dije medio levantándome de la silla.

—¿No quiere saber lo que averigüé sobre la excavación? —preguntó Simon.

Me volví a sentar.

—Adelante.

Antes de hablar miró a su alrededor, como si fuese a decir algo importante.

—En primer lugar, debo hacerles una advertencia, igual que mi colega me la hizo a mí. —Debió de percibir la expresión de mi rostro, pues a continuación añadió—: Todos debemos ser escépticos acerca de los lugares sagrados que de vez en cuando se proclama haber encontrado en esta ciudad. Les recomiendo fervientemente que lo sean. —Hizo un gesto con la mano en el aire para enfatizar las palabras «recomiendo fervientemente».

—¿Qué se proclama? —preguntó Isabel.

—Mi amigo dijo que han encontrado el sótano de una villa romana del siglo I.

—¿Eso es todo? —pregunté.

—No, eso no es todo. —Volvió la vista hacia atrás. Los americanos seguían rezando. Simon movió su silla de plástico hacia delante y bajó la voz—. Encontraron una referencia a Poncio Pilato —dijo, alzando las cejas.

—¿Se refiere al tipo que condenó a muerte a Jesús? —preguntó Isabel con ojos maravillados. Era buena actriz.

—Sí, sí.

—Creí que no había pruebas siquiera de su existencia —dije.

—Eso no es cierto —replicó Isabel negando con la cabeza—. Encontraron una inscripción referente a Pilato en la ciudad de Cesarea Maritíma hace unos años.

Simon le sonrió.

—¿Entonces qué han encontrado aquí?

—Algo asombroso —dijo él—. No van a creerlo.

19

La trampilla cubierta de baldosas era pesada, incluso para Arap Anach. Sabía que para entonces Susan Hunter ya estaría desesperada. La luz que se colase en el interior al levantarla probablemente la cegase parcialmente, si se encontraba cerca cuando la abriese. Después de veinticuatro horas de oscuridad, los ojos podían dañarse al volver a entrar en contacto con la luz.

La sed también la habría debilitado. Tal vez incluso estuviese inconsciente e hiciese falta una bofetada para hacerla volver en sí.

No ocurrió nada de eso.

Atisbó los escalones de piedra descendentes y parte del suelo de tierra que había al pie de la escalera. Mientras bajaba, la luz de la cocina invadió todos los rincones del sótano.

Estaba sentada, abrazada a sus rodillas, contra la pared del fondo. Tenía la mirada fija en un punto frente a ella, como si tratase de ignorarlo. De su boca no salió ni una palabra, ni un grito de clemencia.

Estuvo tentado de admirarla por aquello, pero la sensación le duró poco.

Dejó una botella de agua en el suelo.

—Esto es para usted. Me resulta más útil viva que muerta.

Cabeceó una vez, como si la idea del agua le hubiese provocado una respuesta involuntaria que controló lo más rápido que pudo. No abrió la boca.

—Aquí tiene un poco de arroz. —Le mostró una tarrina de arroz mezclado con huevo—. Y ahora hará una cosa más por mí.

Los ojos de ella estaban clavados en él. Eran los ojos de un gato que contempla a un depredador inmensamente más grande que él.

Se dirigió hacia ella y dejó una hoja de papel en el suelo con un lápiz al lado.

—Va a escribir ahí unas cuantas frases sobre por qué vino a Israel y luego a firmar con su nombre.

Retrocedió y los ojos de ella lo siguieron.

—Espero poder soltarla pronto, doctora Hunter —dijo—. Ya ha sufrido bastante y no quiero retenerla más de lo necesario. Estoy negociando su liberación ahora mismo. En cuanto escriba lo que le digo, se lo enviaré a la gente con la que estoy negociando.

Ella no se movió.

Arap cogió la botella de agua y se la colocó sobre la parte interna del brazo, a la altura del codo, junto con la tarrina de arroz. Se volvió en dirección a la escalera.

—Eso es lo que han pedido, una prueba de que sigue usted viva. Tal vez se muestre más dispuesta a cooperar mañana, cuando esté un poco más débil.

—Lo haré —dijo ella. Su voz aún era fuerte; eso era buena señal.

Tardó solo un minuto en escribir las pocas frases que él le dictó y en añadir su firma. Luego bebió con ansia de la botella. Ni siquiera hizo amago de coger la tarrina de plástico, pero él la dejó allí de todos modos.

Una vez arriba, después de empujar la trampilla hasta que las baldosas del suelo quedaron de nuevo perfectamente alineadas, salió al patio en el que estaba el brasero de hierro. Se sostenía sobre tres patas a poco más de un metro del suelo. El receptáculo en forma de cuenco, que pendía de una fina cadena de hierro, estaba ennegrecido por el uso y el tiempo.

Se lo había comprado muchos años atrás a un hombre que afirmaba que había sido forjado en un templo en honor a Baal descubierto a solo unos cientos de metros de donde se encontraba. Era la razón por la que había alquilado el olivar y la vieja granja otomana. El receptáculo tenía forma de dos manos juntas y ahuecadas.

Había repetido aquella ceremonia unas cuantas docenas de veces. Le ayudaba a despejar toda duda. No había sufrido de aflicción durante un largo tiempo, pero era importante seguir celebrando la ceremonia. Le recordaba qué era lo importante, que el fin justifica los medios.

Los antiguos sabían cómo funcionaba la mente humana. Cuando las tribus se disputaban el poder, necesitaban una ceremonia para ayudar a sus gentes a lograr un estado mental en el que resultase placentero asesinar a otro ser humano, derrotar a su enemigo, ver a alguien sufrir, morir y disfrutar de ello.

Era una ceremonia que se remontaba a una época anterior a Mahoma, anterior a Cristo, anterior incluso a Moisés, y a toda su charlatanería sobre la compasión y el amor al prójimo.

Arrugó el papel en el que Susan había escrito y lo puso en el receptáculo. Luego cogió el cuchillo que colgaba de la parte superior de una de las patas, puso la punta en la llama y se pinchó el dorso de la mano. Brotó una gota de sangre. Inclinó la mano y la gota cayó sobre el papel formando una mancha de un rojo intenso.

Acercó la vela de cera de abeja al papel, que se destruyó en segundos. Solo quedaron cenizas. Las apretó con los dedos y se embadurnó la cara con ellas. Todo estaba listo. Las esperanzas de ella habían crecido. Era el momento.

El juego final podía empezar. La muerte estaba esperando a que le tocase representar su papel estelar.

20

—Poncio Pilato era el gobernador de la provincia de Judea en tiempos de Jesús. Los gobernadores romanos del Bajo Imperio en las provincias orientales mantenían un registro de su mandato en el que se incluía un listado de ejecuciones, y lo guardaban en sus villas por motivos de seguridad.

Simon paró de hablar. El barullo de la calle nos envolvía. Observé cómo un turista japonés y su esposa entraban en el bar de zumos. Parecían alarmados por la manifestación de fuera. Isabel me dio un codazo.

—Mi colega, después de apretarle un poco las tuercas, me contó que habían encontrado referencias a Poncio Pilato en esta excavación —explicaba Simon en tono discreto, casi en un susurro.

—Impresionante —dijo Isabel—. ¡Poncio Pilato!

—¡Chist! —profirió él extendiendo la mano y mirando rápidamente a su alrededor para ver si alguien estaba escuchando—. Aún no está confirmado.

—¿Qué es lo que no está confirmado aún? —Don Directo Al Grano, ese era yo.

Se acercó más a nosotros y susurró:

—Al parecer han encontrado un montón de pergaminos bajo unos restos de la era romana. Los restos estaban cubiertos por una capa de hollín, lo que significa que es muy probable que el lugar se mantuviese intacto desde el año 70 después de Cristo, cuando esta parte de Jerusalén fue destruida tras la gran revuelta judía. Todo esto sucedió mucho antes de los inicios del islam. Lograr acceder a esos pergaminos sería algo maravilloso para un arqueólogo.

—¿Esa gente de ahí fuera sabe algo sobre esto? —pregunté gesticulando hacia la multitud de la calle. Estaban a unos metros calle arriba, pero lo bastante cerca como para que oyésemos los cánticos que entonaban.

—No lo sé —respondió Simon.

No tenía ni idea de lo que decían, pero la tensión se palpaba en el ambiente. Casi todos los clientes del bar giraban la cabeza cada pocos segundos para ver qué estaba ocurriendo. En la calle, la gente pasaba a toda prisa.

Me incliné hacia delante estirándome hasta que alcancé a ver a los manifestantes. La multitud era mayor que la última vez que había mirado. Ahora bloqueaba por completo la Via Dolorosa.

—¿Qué están cantando? —preguntó Isabel.

—Dicen que nadie debería poder excavar en esta zona —contestó Simon—. Dicen que ahí había una madraza que se quemó durante una revuelta hace cinco años con todos los alumnos dentro. Dicen que la excavación está profanando un lugar de sepultura. —Acabó de sorber su zumo ruidosamente.

—¿Es así? —pregunté yo.

—En esta ciudad hay huesos debajo de todas las casas —dijo—. Me sorprende que lograran permiso siquiera para la excavación.

—Una cosa está clara —comenté—: Un montón de gente se va a interesar por este lugar.

Apoyó la mano extendida en la mesa.

—No tengo ni idea de lo que se demostrará en este lugar, pero tiene usted razón: hay gente que se preocupará por cualquier registro que pueda aparecer de la época de Poncio Pilato, por si alguno de ellos evidencia que lo que ocurrió realmente en esos años difiere de lo que dice la Biblia.

—Puede que el regocijo sea generalizado.

—¿Y sigue creyendo que puede hacer que entremos en esa excavación? —preguntó Isabel.

Simon la miró, me miró a mí y volvió a mirarla a ella. Yo también la miré: llevaba el cabello recogido en un moño desarreglado del que asomaban varios mechones de pelo. Estaba muy guapa así peinada.

—Vamos a ver si podemos —respondió levantándose.

Dimos toda la vuelta para llegar al otro lado del callejón en el que la muchedumbre se manifestaba. Por detrás de la Via Dolorosa, las callejuelas no pasaban del metro y medio o dos metros de ancho en algunas zonas. Los altos muros de los edificios, construidos fundamentalmente de arenisca, las hacían parecer aún más estrechas. Igual que las ventanas, enrejadas como las de una prisión, y en su mayor parte demasiado altas como para poder alcanzarlas, sin importar lo mucho que se saltase.

De todos modos, muchas de ellas estaban cerradas con gruesos postigos color arena. Otras, además, tenían barras de hierro. La mayor parte de las puertas de madera, estrechas y finas, estaban separadas del suelo por uno o dos escalones desgastados. En algunos sitios, los toldos de lona y los arcos de piedra en lo alto bloqueaban por completo la entrada de luz solar.

Aquellas no eran callejuelas medievales como las que se podían encontrar en las ciudades europeas; eran callejuelas de la era bíblica.

Nos cruzamos con un grupo de chicos jóvenes que pasaron precipitadamente a nuestro lado, seguidos por otros tres, todos ellos muy apresurados.

Al dar la vuelta a otra esquina nos topamos con el edificio del que habían salido. Parecía una especie de escuela de la que salían chicos a toda prisa con bolsas bajo el brazo o mochilas a la espalda.

Una vez que pasamos la escuela, la concentración de gente se redujo. Describimos un círculo como si regresásemos a la Via Dolorosa y nos internamos en un callejón más estrecho que cualquiera de los que habíamos dejado atrás. Parecía como si los edificios que se alzaban a cada uno de sus lados lo estrujasen. No podríamos hacer gran cosa si alguien nos asaltaba con un cuchillo exigiendo que le entregásemos nuestros objetos de valor.

Finalmente doblamos otra esquina y vimos nuestro camino bloqueado por una barrera azul de plástico de alrededor de un metro y medio de altura. Tras ella montaban guardia varios soldados israelíes vestidos de caqui y con cascos negros de viseras de plástico transparente cubriéndoles los rostros.

Éramos las únicas personas que había allí aparte de ellos. Desde nuestro lado de la barrera, Simon agitó en el aire un carné de identidad. Uno de los soldados le gritó algo. Simon pasó el carné por encima y medio minuto después la barrera se retiró hacia atrás y hacia un lado.

Al otro lado, detrás de los soldados, había un montón de escudos de plástico. Dos de los soldados empuñaban lo que parecían pistolas de paintball. Probablemente fuesen armas eléctricas o algo peor. Parecían preparados para casi cualquier cosa.

Simon dijo algo en hebreo mientras uno de los soldados examinaba su identificación. Se la pasaron al que parecía el más veterano. Todos tendrían unos veintidós o veintitrés años. El veterano se retiró la protección de la cara y comenzó a hablar en hebreo a gran velocidad.

Simon respondió con tranquilidad y luego se volvió hacia nosotros.

—¿Tienen aquí sus pasaportes? —nos preguntó.

Saqué el mío del bolsillo trasero de mi pantalón, lo abrí por la página de la fotografía y extendí el brazo hacia delante. El soldado lo cogió y escudriñó detenidamente cada página. Afortunadamente, era nuevo, así que no tenía sellos que pudiesen disgustarlo.

Isabel sacó el suyo y un botellín de agua del bolso. Ese gesto hizo que nos apuntaran cuatro armas a la vez.

Simon levantó las manos y dijo algo que terminó con un «eeeeeeh».

Isabel les mostró su pasaporte con una mano y bebió agua de la botella con la otra antes de pasármela.

El soldado cogió su pasaporte y lo examinó durante un rato que se me antojó un siglo. Finalmente se lo devolvió y nos dejaron pasar.

Instantes más tarde, doblamos una esquina y divisamos la gran barrera de acero que bloqueaba el otro lado del callejón. Entre nosotros y ella había un grupo de soldados israelíes protegidos con casco. Podían oírse los cánticos en árabe que entonaban al otro lado de la valla.

De repente aparecieron un par de manos y un rostro amarronado asomó por encima. Los soldados golpearon la barrera con porras metálicas. El rostro se retiró y se oyó un grito, como si hubiesen herido a aquel hombre. O tal vez se hubiese retirado al vernos a nosotros al otro lado.

Fuese cual fuese el motivo, justo después comenzaron a llover piedras por encima de la barrera y en nuestra dirección.

Levanté el brazo para proteger a Isabel.

La puerta que teníamos delante, estrecha y con un escalón de arenisca, estaba cerrada como todas las demás y tenía un letrero pegado con cinta adhesiva azul. Simon llamó a la puerta. No pasó nada. Llovían piedras a nuestro alrededor.

Simon volvió a golpear la puerta, esta vez con más fuerza. Entonces se abrió y apareció un hombre que ocupaba todo el ancho de la puerta. Tenía pecas, las cejas y el cabello pelirrojos y la piel pálida y rosada. Su camiseta, a punto de reventar, tenía una franja roja desvaída en el centro.

—¿Qué quieren? —dijo don Pelirrojo con un tono de lo más antipático y con un acento que sonaba a lo más profundo del sur de los Estados Unidos. Por un segundo pensé que podría inspirarle un poco de empatía al ver mi pasaporte estadounidense, pero volvió a abrir la boca para proferir algo parecido a un gruñido—. No se admiten visitas —dijo. Cerró rápidamente la puerta. Seguían lloviendo piedras.

—¡Au! —se quejó Isabel, llevándose la mano a un costado.

Golpeé la puerta con el puño hasta hacerla temblar.

—¡Abran! ¡Abran, por el amor de Dios! —grité.

Seguí aporreándola una y otra vez hasta que se abrió.

—Les he dicho que nada de visitas —dijo el simpático don Pelirrojo.

Simon le mostró su identificación.

—Estoy autorizado a entrar e inspeccionar esta excavación. Soy profesor de la Universidad Hebrea. Le di referencias a Max Kaiser para poder participar en la excavación. Necesito ver en qué estaba trabajando, por lo que le ha ocurrido. Estas dos personas son mis colegas —dijo, señalándonos.

El pelirrojo alzó las manos y replicó:

—No tenemos tiempo para visitas guiadas.

—No tardaremos demasiado. Si tengo que regresar con mi amigo de la Autoridad de Antigüedades nos llevará mucho más tiempo. Es muy minucioso con la gestión de los yacimientos.

El pelirrojo frunció el ceño.

—¿Usted recomendó a Max? —preguntó. Simon asintió y la expresión suspicaz del gorila se desvaneció.

—¿Está trabajando en un proyecto del becerro rojo? —indagó.

—Sí.

—Max hablaba de usted.

Simon sonrió levemente.

—No quiero tener que regresar en otro momento. Usted me conoce, déjenos entrar.

El pelirrojo suspiró.

—De acuerdo, entren, pero la visita tendrá que ser rápida.

Se hizo a un lado. Entré yo primero e Isabel me siguió. El pelirrojo nos gritó que no tocásemos nada.

—Tengan mucho cuidado —dijo—. Ningún seguro cubre a los visitantes. —Sus palabras resonaron por todo el edificio—. Y no hagan fotos. Y quiero hablar con usted. —Miré hacia atrás. Había parado a Simon en el umbral.

—Echen un vistazo —dijo Simon—, ahora los sigo.

Estábamos dentro. Lo había conseguido. Se oía una vibración amortiguada procedente de algún lugar de la planta inferior. Había una escalera al otro lado de la enorme y polvorienta estancia en la que nos encontrábamos. Una parte conducía hacia abajo y la otra hacia arriba. Describir aquel lugar como sucio sería quedarse corto.

Había tanto polvo como en un cajón de arena. También tierra acumulada y telarañas por todas las esquinas, y una gruesa capa de arena con huellas de pisadas cubría el suelo. Y un montón de polvo delante de la escalera, como si hubiesen barrido hasta allí los escombros del piso de arriba.

Desde luego, aquella casa parecía llevar décadas abandonada. Nos dirigimos al piso de abajo. Estaba más oscuro y lleno de telarañas. Allí no había escaleras hacia abajo, tan solo un agujero en el suelo, de un metro de ancho, por el que asomaba una luz. El zumbido procedía de allí. Me asomé a mirar. Isabel vino tras de mí. Ya no se oía hablar a Simon y al pelirrojo; se oían otras voces que sonaban a europeas. Alguien hablaba alemán allí abajo, y le respondía otra voz también alemana. ¿Quién demonios trabajaba en aquella excavación?

Una brillante escalerilla conducía al interior del agujero. Me agarré a ella y me dispuse a bajar.

—Esta es una de esas ocasiones en las que no creo que se aplique eso de «las damas primero».

Miré hacia abajo.

Vi el equipo de trabajo, un generador portátil y varias cajas herméticas de plástico blanco en el suelo. Y allí había otro agujero de tamaño similar.

—No tienes que bajar si no quieres.

—¿Por qué no pruebas a impedírmelo?

No existía una respuesta educada para aquello.

En la parte baja de la escalera el aire era denso. El generador estaba funcionando y de él salía una tubería roja de unos dos o tres centímetros de grosor que se internaba en el siguiente agujero. El interior de mi boca estaba cubierto por una arenosa capa de polvo. En aquella planta las paredes estaban hechas de unos bloques de piedra cuadrados de unos treinta centímetros de anchura. No estaban cubiertos de escayola como los de la planta superior.

Miré a mi alrededor. En un rincón había una pila de madera vieja de color pálido que me llegaba más o menos a la altura de la rodilla. Aquella estancia tenía una forma distinta a las de arriba. Estaba orientada en una dirección diferente, en diagonal con respecto a las de arriba, como si el edificio del que había formado parte estuviese orientado de forma distinta. Olía a combustible y el ruido era mucho más audible ahora que nos encontrábamos en la misma planta que el generador.

El agujero que conducía abajo estaba en el rincón, del otro lado de la habitación. Esta vez vi que asomaba una escalera en condiciones que descendía a la planta inferior. Nos encontrábamos a muchos metros bajo el nivel de la calle. Cerca de la escalera había una puerta totalmente bloqueada por un montón de escombros que parecían llevar allí mucho tiempo. ¿Adónde conduciría? ¿Por qué la habrían bloqueado desde dentro?

La temperatura allí abajo era elevada. Sentí el sudor corriéndome por la frente. La camisa se me estaba empapando a la altura de la parte baja de la espalda. Entonces asomó una cabeza por el hueco de la escalera. Y quienquiera que fuese, estaba cabreado.

21

Henry Mowlam extrajo la bolsita de té de su fina taza de plástico blanco y la tiró en un mugriento cubo de la basura. Trabajar para los servicios de seguridad no era tan glamuroso como lo pintaban en las series de televisión.

Se tomó su té de media tarde sentado de nuevo ante su escritorio. Tenía que leer un informe. Estaba en una de las dos pantallas laterales, más pequeñas que la principal. El informe era un PDF guardado en modo seguro, un documento que no permitía la opción de imprimirlo ni de guardarlo y al que solo podía acceder utilizando su contraseña de seguridad. Únicamente podía leerse en pantalla, y la cantidad de tiempo que permanecía abierto, además de la persona que accedía a él, quedaban registradas como parte de los metadatos del documento.

El informe reflejaba la última evaluación de las consecuencias potenciales que tendría una guerra entre Israel y los Estados Unidos contra Irán, y posiblemente también contra Egipto, así como otros países, en función de qué gobiernos árabes se viesen implicados con el afán de demostrar sus credenciales islámicas.

El contenido del informe era de gran crudeza. El impacto humano y económico de una guerra de esas características sería mayor que el de cualquier otro conflicto desde la Segunda Guerra Mundial. Ahora Irán era una potencia regional y contaba con un ejército profesional de quinientos cuarenta y cinco mil efectivos y una reserva de sesenta y cinco mil hombres. Sería la mayor y más avanzada fuerza militar a la que Israel se hubiese unido. Israel poseía una fuerza activa de defensa de ciento ochenta y siete mil efectivos y una reserva de quinientos sesenta y cinco mil. La población de Israel era de siete millones ochocientos mil habitantes; la de Irán, de setenta y ocho millones.

Las predicciones de cifras de heridos se basaban en una serie de escenarios de guerra posibles. Hasta las predicciones más optimistas de pérdidas de vidas en la región serían inaceptables para la opinión pública de cualquiera de los países participantes, en caso de que la información se diese a conocer en algún momento.

La segunda mitad del documento detallaba los niveles de destrucción humana y física a largo plazo en caso de que tuviese lugar un ataque nuclear. Incluía detalles del arsenal nuclear israelí y una estimación de la capacidad nuclear restringida de Irán.

Henry estaba autorizado a ver el documento gracias únicamente al nuevo protocolo de seguimiento remoto que le permitía rastrear a ciudadanos británicos considerados como de alto valor que realizaban estancias de corta duración fuera del país en lugar de pasarles la vigilancia a los del MI6, la rama de los servicios de seguridad británicos dedicada a las amenazas externas.

La situación relativa a la doctora Susan Hunter, una de las ciudadanas británicas a las que estaba rastreando, junto con la tensión en Israel, que era el último lugar en el que había sido vista, exigían que estuviese al tanto de las últimas informaciones de ese país hasta donde su nivel de autorización de seguridad le permitiese.

Lo que tenía que hacer ahora era evaluar la información y decidir cómo iban a proceder con respecto a la situación de Susan Hunter.

El informe que había leído antes del documento sobre la posible guerra era la cuestión sobre la que tenía que tomar una decisión operativa.

En él se explicaba que se le había seguido la pista a una carta del primer califa del islam que trataba sobre el destino de Jerusalén hasta llegar a una declaración de un tal Max Kaiser, el arqueólogo que había muerto una semana antes, poco después de haber concedido una entrevista a un periodista que trabajaba para un periódico egipcio.

El artículo, que no se había publicado hasta el día anterior en El Cairo, estaba escrito en árabe y el servicio de traducción había tardado ese tiempo en priorizarlo y traducirlo.

Ni siquiera mencionaba la muerte de Max Kaiser. Seguramente el periodista que lo había entrevistado antes de morir ni se había molestado en actualizar su historia, si es que se había enterado siquiera de su muerte.

Tenía que considerar la posibilidad de que este artículo y la muerte de Kaiser estuvieran relacionados. Pero ¿por qué iba a querer matarlo algún islamista? La carta les interesaba.

¿Y de qué modo se relacionaba todo aquello con la doctora Hunter?

22

El hombre tenía el cabello gris y peinado hacia atrás, y un rostro grande y pálido. Llevaba gafas con montura dorada y aparentaba cincuenta y tantos.

—Eh, ¿quiénes son ustedes? —preguntó con acento alemán.

—Estamos aquí para echar un vistazo a la excavación. Yo era colega de Max Kaiser. Soy Sean Ryan, del Instituto de Investigación Aplicada de Óxford. Esta es mi colega, Isabel Sharp. Hemos venido con un profesor de la Universidad Hebrea que está arriba. Él fue quien recomendó a Max para esta excavación.

Se frotó la frente.

—Esperábamos recibir visita después de lo que le ocurrió a Max. Nos afectó mucho a todos. Soy Dieter Mendhol, de la Universidad de Dusseldorf. Mi colega, Walter Schleibell, está abajo.

Lo seguimos escaleras abajo. El piso inferior presentaba un aspecto totalmente diferente. Las paredes estaban cubiertas de yeso amarillento. Una de ellas tenía unos frescos desvaídos que representaban a personas de figura estilizada y ataviadas con toga, similares a los que podrían verse en Pompeya.

Me recorrió una oleada de emoción. Aquello era algo real: una estancia que había sido utilizada casi dos mil años antes. Tal vez hubiesen estado allí contemporáneos de Jesucristo o de César.

En las paredes había huecos en los que se podían colocar bustos. El suelo era más blanco que el de arriba, y también más liso. Parecía estar hecho de una arenisca similar a la utilizada en otras partes de la construcción, pero procedente de distinto lugar, de una cantera de mayor calidad.

Otro hombre de aspecto germánico, de la quinta de Dieter y ataviado con un conjunto de pantalón y camisa del mismo tono arena, aguardaba con los brazos en jarra al otro lado de la estancia, junto a la pared, asintiendo con la cabeza mientras nosotros bajábamos.

Se hicieron las presentaciones de rigor y todos nos estrechamos la mano. Yo les di mi tarjeta y todos y cada uno de ellos la examinaron. Les conté que su colega del piso de arriba nos había permitido entrar para echar un vistazo rápido y el motivo de aquello. Se miraron unos a otros y se encogieron de hombros.

—Realmente hay algo aquí abajo —dije.

—Ja, sin ninguna duda. Creemos que es del siglo I —apuntó Dieter—. Todo apunta a finales de la era herodiana. Presentaremos un artículo sobre el descubrimiento, por supuesto, e incluiremos pruebas de carbono que respalden nuestras conclusiones. Eso lo probará todo.

—El canal Historia les concederá una serie completa.

Él se encogió de hombros, como si no le importase.

—¿Cuántas estancias como esta han encontrado?

—Solo esta y la de abajo.

Había otro hueco irregular, en el rincón más alejado de la sala. Cerca de él, en el suelo, había una sábana de plástico azul y algunos rollos de cinta adhesiva negra. ¿Lo utilizaban para cubrir el agujero?

—¿Temen a la contaminación?

—Ja, especialmente a la humedad. Estas estancias han estado herméticamente cerradas durante mucho tiempo. La humedad se cuela por la noche cuando la temperatura del aire del exterior desciende. Sellamos el piso inferior lo mejor que podemos. Vengan, echen un vistazo —dijo, aparentemente orgulloso de mostrar su hallazgo.

Junto al agujero había dos pilas de cajas de plástico transparente. Todas ellas tenían unos treinta centímetros de ancho por unos quince de alto. Algunas, las del montón de la izquierda, contenían cosas: pedacitos de pergamino, trozos de madera, un fragmento de mármol. Todas las cajas estaban numeradas. Miré por el agujero: el lugar que se atisbaba era extraordinario.

Parecía como una especie de foso de basura en el que hubieran arrojado el contenido de varios edificios. Había trozos de madera asomando entre el montón de escombros, como si fuesen huesos blanqueados en un viejo osario.

Algunos de los trozos de madera parecían tablones de estanterías, y otros estaban intrincadamente tallados. También se veían un montón de manuscritos, algunos aplastados, otros hechos jirones, pero muchos de ellos estaban completos. Entre los escombros había fragmentos de mampostería y restos de muebles. Toda aquella pila cubría por completo la planta de abajo, de tal modo que no fui capaz de intuir la profundidad del montículo.

Una brillante escalera de mano de acero conducía hacia abajo. Extendí la mano para sujetarme a ella.

—No queremos que nadie baje ahí —se apresuró a decir Dieter—. Tuvimos un problema hace unas semanas. Creemos que se quebrantó nuestra seguridad. —Se acercó a mí y puso una mano en lo alto de la columna de cajas—. Como arqueólogo cualificado, sabe que tenemos que asegurarnos de que todo lo que aparezca en este hallazgo sea debidamente registrado; de que cada objeto sea identificado y fotografiado tal cual está, en su posición original, antes de moverlo. —Sonaba como si me estuviese dando una clase y aquello solamente fuese la primera lección.

—¿Cómo de lejos han llegado con todo esto? —preguntó Isabel.

—Ahora mismo estamos seleccionando objetos de muestra para realizarles pruebas. —Miró a su compañero y luego miró de nuevo a Isabel—. Esperamos que la Autoridad de Antigüedades israelí se haga cargo del lugar en cuanto publiquemos nuestros hallazgos. Organizarán la retirada de objetos por secciones para preservar impresiones y cualquier resto orgánico. Si este lugar es lo que creemos que es, habrá mucho trabajo que hacer aquí. Lo único que hemos hecho hasta ahora ha sido dejarlo al descubierto. —Sonaba encantado con la idea, pero su compañero no lo parecía tanto.

—Hemos solicitado una ampliación de nuestros permisos, por supuesto, pero es difícil saber lo que pasará después del asesinato de Max y todo lo que está ocurriendo ahí arriba —dijo señalando hacia el techo.

No discutí con él. Estaba distraído por la cantidad de material que había allí abajo.

—¿Por qué cree que todo eso está ahí de ese modo, todo mezclado? —preguntó Simon. Había bajado por la escalera mientras Dieter hablaba.

—Tenemos una teoría, si desea oírla —apuntó Walter.

—Desde luego.

Tenía la frente caliente y notaba la piel tirante. Allí abajo había la suficiente temperatura y ausencia de humedad para preservar cualquier cosa. La recomendación para conservar hallazgos arqueológicos, especialmente componentes orgánicos, es permitir una fluctuación del tres por ciento de la humedad relativa con respecto a las condiciones en las que se halló el objeto.

Era un margen diminuto, dado que las fluctuaciones diarias al nivel del suelo probablemente alcanzasen el treinta por ciento en aquella época del año. La conservación de los hallazgos era una de las áreas de especialidad de Susan Hunter. ¿Era ese el motivo por el que había ido allí?

—Creemos que la mayor parte del material se encontraba en esta estancia o sus alrededores antes de que alguien lo arrojase todo ahí abajo. Es poco habitual encontrar una sala repleta de material como esa, pero creemos saber la razón. En el año 66 después de Cristo, un grupo de zelotes, extremistas denominados Sicarii, tomaron esta parte de la ciudad. Eran un buen montón. Solían acudir al foro y apuñalar a los romanos que pasaban. Intentaban echarlos a todos. Pero al final los únicos a los que consiguieron echar fueron las tropas de Herodes Agripa. En aquella época puede que los oficiales romanos se refugiasen en esta casa y en otras similares. Pudieron haber arrojado estanterías enteras de pergaminos a esa estancia para tener más espacio mientras esperaban a ser rescatados.

Allí abajo se podían ver los restos de madera astillada.

—Tal vez intentaron escapar alguna noche. Si eran atrapados por las patrullas de zelotes, serían degollados en el acto. Las cosas estaban complicadas en el otoño del 66.

—¿Y entonces por qué no se ha encontrado antes todo esto? —preguntó Simon.

—Cuando esta parte de la ciudad fue finalmente reconquistada por Tito unos años más tarde, en su represión de la gran revuelta judía —explicó Dieter con un tono cada vez más confiado a medida que hablaba—, el edificio de ahí arriba probablemente fuese destruido y convertido en escombros. Tito ordenó que todos los edificios de la ciudad fuesen reducidos a cenizas. Y además se hizo rápido: no se dejó en pie ni un solo arco o tejado. Más tarde, cuando los constructores se pusieron a trabajar, utilizarían los escombros que había en el suelo como cimientos. No se molestarían en rebuscar qué había debajo. Probablemente serían esclavos romanos con órdenes de construir nuevos edificios para un nuevo plan urbanístico.

—Todo eso es verosímil —opinó Isabel—, pero me asombra que estas estancias no se hayan descubierto hasta ahora. Estamos hablando de alrededor de dos mil años.

—Gran parte de esta ciudad estuvo abandonada y en ruinas durante décadas después de la revuelta judía, no solo durante unos años. Ese fue el acontecimiento clave de la historia judía: la ciudad quedó deliberadamente despoblada. Se reconstruyó con un diseño completamente diferente por orden de Adriano en el 130 d. C. —Gesticuló hacia el techo girando la mano ahuecada—. Esta parte de la ciudad también estuvo abandonada posteriormente durante un largo periodo. Los trabajos de construcción estuvieron prohibidos durante siglos en las zonas judías de Jerusalén.

—¿Cómo escapó la gente que estaba aquí abajo? —pregunté.

Dieter señaló un pequeño agujero en una de las paredes. Justo al otro lado había un polvoriento muro de escombros, pero el hueco podía haberse usado para escapar hacia otro edificio antes de que aquel fuese arrasado también.

—¿Cuál ha sido su mayor hallazgo? —pregunté. Me acerqué a las cajas, me incliné, apoyé la rodilla en el suelo y los miré.

—Esa es una buena pregunta —contestó Walter vacilante, mirando a Dieter.

—Este es uno de los mejores —dijo Dieter con tono suave. Cogió una de las cajas de plástico que estaba aparte de las demás. Lo único que tenía dentro era un fragmento triangular de mármol del tamaño de una tableta de chocolate grande. Parecía una especie de letrero que pudiera encontrarse en lo alto de una vieja estantería. Estaba escrito con caracteres romanos. El mármol estaba roto, aparentemente en dos, pero la segunda parte de la inscripción se hizo visible al mover la caja, de modo que la bombilla de larga duración y luz amarillenta que pendía sobre nuestras cabezas la alumbró directamente.

Decía: «s pilatus».

—¿Creen que aquí decía «Poncio Pilato»? —La tendí hacia Isabel para que la viera.

Walter asintió con vigor:

—El latín es el mismo que encontraron en la inscripción de Cesarea Marítima.

—Entonces han encontrado material de la época de Poncio Pilato —dijo Simon—. ¿Quién sabe qué más hay ahí abajo? Tal vez los planos del templo de Herodes.

—O un recibo del banquete de las bodas de Caná —sugerí.

Un eco resonó desde arriba.

—¿Quién hay ahí abajo? —El acento de quienquiera que estuviese gritando era estadounidense.

El ambiente de la estancia cambió en cuestión de un segundo, como si alguien hubiese gritado «fuego». Nuestros dos amigos alemanes se miraron entre sí como si los hubiesen descubierto. Luego una especie de traqueteo inundó el lugar.

Walter extendió la mano, cogió la caja que yo sostenía y la volvió a dejar en su sitio. Yo me aparté del agujero y de la escalera.

Alguien estaba bajando. Por el ruido que hacían, había más de una persona. Luego se vieron unas piernas enfundadas en uniformes militares verdes que bajaban las escaleras. Aparecieron dos hombres con el pelo rapado, ambos de más de uno ochenta de estatura y lo bastante corpulentos para ser defensas de los Jets. Se quedaron junto a nosotros, como si fuesen guardias de seguridad y nos hubiesen sorprendido allanando una propiedad privada.

Tras ellos bajó un tercer americano, un tipo de mayor edad con cabello blanco y una poblada barba también canosa. Llevaba un enorme pañuelo blanco en la mano y se limpiaba la frente mientras se acercaba.

—¿Cómo demonios han entrado aquí? No deberían estar aquí bajo ningún concepto. Esto es un yacimiento cerrado al público. —Se situó ante mí y me clavó ligeramente el dedo índice en el pecho. Yo lo aparté de un manotazo y él retiró la mano.

—¿Y quién es usted? —pregunté yo. Sus dos amigos se aproximaron a él, uno por cada lado.

—El chico de ahí arriba cometió un grave error dejándolos bajar aquí solamente porque le hayan dado referencias. Están ustedes en una propiedad privada. Tienen que marcharse ahora mismo. —Se volvió hacia Dieter e inquirió—: No les has dejado bajar, ¿verdad?

—No —replicó Dieter—, de ninguna manera. —Lo dijo con tal deferencia que al instante deduje que aquel hombre era su jefe.

—¿Nos ha dicho quién es usted y no me he enterado? —dije—. ¿Va a darnos alguna idea de por qué deberíamos escucharlo? —Yo no era uno de sus empleados.

—No necesitan saber quién soy yo. Lo que tienen que hacer es irse de este lugar inmediatamente. —Parecía como si un montón de ratas estuviesen royéndole la cara desde dentro, de lo fruncido que tenía el gesto. En algunas zonas hasta se había puesto morado.

—Sufrirá un ataque al corazón si se lo toma todo tan a la tremenda —apuntó Isabel.

—Este lugar va más allá de su comprensión —dijo él—. Ha sido hallado gracias a la divina providencia. Ustedes no deberían estar aquí.

—Espero que todo el mundo llegue a ver lo que hay aquí abajo —replicó Isabel.

Pude comprobar que ese comentario no le hizo ninguna gracia. Su rostro se puso aún más morado.

—Llevadlos arriba —ordenó, antes de dirigirse hacia las escaleras.

—¿Quién es este tío? —pregunté, volviéndome hacia Dieter.

—El pastor Stevson. Él financia esta excavación —dijo Walter.

—Bueno, de todas formas ya nos íbamos —dije—. Hemos concluido la visita y hemos visto todo lo que necesitábamos, gracias —añadí haciendo hincapié en la palabra «todo».

El tipo rapado que se encontraba más cerca de Isabel volvió a levantar la mano, como si fuese a agarrarla. Di dos pasos hacia él, alcé mi mano y la interpuse entre él e Isabel.

—Nos vamos —dije—. No nos ponga la maldita mano encima, a menos que quiera acabar con su culo en el agujero de basura que hay ahí abajo —advertí señalando con la cabeza hacia el hueco, que no distaba demasiado del lugar en el que se encontraba el muchacho.

—Váyanse —repuso el otro joven—. ¡Y rápido!

—¿Nadie le ha enseñado modales? —pregunté.

Respondió con una mueca burlona y un ligero gruñido.

Nos encaminamos escaleras arriba. Isabel y Simon iban delante. No nos movíamos con la agilidad que ellos querían. Me dieron dos empujones en la espalda, pero sacudí el codo violentamente para advertirlos y no volvió a suceder.

Una vez arriba, el hombre que nos había dejado pasar aguardaba avergonzado a un lado de la puerta que daba al callejón.

La abrió y ya no volaban piedras a nuestro alrededor, sino rocas. No tantas como antes, una cada pocos segundos, pero suficientes como para convertir el callejón en un lugar en el que no apetecía pararse a discutir sobre el tiempo.

—¡Eh! —gritó Isabel cuando la puerta se cerró de un golpe a nuestras espaldas.

Una roca le había dado en la pantorrilla y le había roto los vaqueros, que estaban salpicados de sangre. Levanté la mano para tratar de impedir que la golpease cualquier otra cosa.

—Tenemos que llegar hasta la esquina —dijo Simon—. Deberíamos ir al hospital a que le echen un vistazo a eso.

—¿Dónde está el hospital más cercano? —le pregunté al policía que abrió la barrera para dejarnos pasar.

—Vayan al Bikur Jolim —dijo—. Tienen una buena sala de urgencias y está cerca de aquí. —Luego apartó la vista con un gesto inexpresivo que parecía indicar que había visto cosas mucho peores que el rasguño sufrido por Isabel.

Regresamos hacia la puerta de Jaffa y llegamos junto a una fila de taxis. Simon se despidió de nosotros allí.

—Cualquiera de estos taxis los llevará al hospital —dijo. Llámenme si necesitan más ayuda.

Diez minutos más tarde nos bajábamos del coche en la puerta del hospital. Eran las cuatro menos cinco de la tarde del martes. Solamente llevábamos dos días en la ciudad y ya habíamos necesitado acudir a un hospital.

El lugar estaba muy concurrido. La parte más antigua del hospital era un edificio victoriano-otomano en forma de tarta nupcial hecho de arenisca de color claro y aspecto de hielo. Tenía ventanas rematadas en arco ojival y un balcón en el primer piso desde el cual miembros de la familia real de la era eduardiana podrían haber saludado a las multitudes que acudiesen a verlos. Probablemente ya no se utilizaría para aquella clase de cosas.

Le sujeté la mano a Isabel mientras la enfermera le limpiaba la herida de la pierna en una moderna sala de urgencias. Solo habían tardado veinte minutos en verla a pesar de la cantidad de gente que había en la sala de espera, lo cual dice mucho del sistema sanitario israelí. El box en el que nos encontrábamos era tan moderno como el de un hospital londinense o de cualquier otro lugar del mundo.

—No voy a permitir que me dejen aquí —dijo Isabel con expresión decidida mientras esperábamos a que regresase la enfermera.

Se oía un fuerte zumbido procedente de los equipos de color azul y gris que nos rodeaban, y de la iluminación, pero lo que más me llamó la atención fue que aquel hospital tenía como pacientes a personas de lo más variopinto: había árabes, judíos ortodoxos con tirabuzones, judíos laicos, turistas franceses, dos mujeres exageradamente delgadas con aspecto de etíopes y una corpulenta rubia centroeuropea.

Y eso era únicamente lo que yo alcanzaba a ver a nuestro alrededor. Estoy seguro de que si mirase en las habitaciones, encontraría aún más variedad. Aquel lugar no era un crisol de culturas, ¡era un auténtico hervidero!

La enfermera que atendía a Isabel era una mujer menuda y pálida con el cabello corto y rubio. Era atractiva, aunque jugaba en una liga diferente a la de Isabel.

Cuando regresó, le propuso ponerle la vacuna del tétanos, e Isabel rechazó la invitación alegando que se la había puesto seis meses antes.

La enfermera se marchó de nuevo. Iba a buscar un médico que le diese el visto bueno a Isabel antes de darle el alta. La camilla de exploración sobre la que estaba sentada era bastante alta y estaba cubierta con un pliego de papel blanco con grandes caracteres hebreos en azul.

—Has tenido suerte —dije.

—¿Siempre tienes que mirar el lado bueno de las cosas? —dijo frotándose la frente.

—¿Preferirías que me lamentase?

—¿Crees que la desaparición de Susan tiene que ver con esa excavación? —preguntó.

—Podría ser. Kaiser siempre estaba metiéndose en rollos extraños, por lo que veo.

Isabel enderezó la espalda.

—No haría falta un genio para inscribir el nombre de Poncio Pilato en cualquier trozo de mármol. Espero que no te hayas dejado engatusar por todo eso —dijo.

—Podría ser cierto —repuse—. Creo que Kaiser le pidió a Susan que viniera para darle su opinión de especialista sobre la conservación del contenido de ese edificio. Tal vez incluso la llevó abajo a ver lo que estaban haciendo. Probablemente querría que ella verificase que el lugar es auténtico.

El volumen del sonido ambiente creció de forma repentina. Alcé la vista y vi a dos policías israelíes que se dirigían hacia nosotros. Durante un largo instante di por hecho que iban a por otra persona, a por algún delincuente que estaba a punto de recibir su merecido, pero me equivocaba.

Éramos nosotros los que estábamos en su punto de mira.

—¿Es usted Sean Ryan? —dijo en tono elevado el más corpulento de los dos cuando llegaron junto a nosotros. Tenía los ojos clavados en nosotros, igual que el resto de la gente que nos rodeaba. Se hizo un silencio en la sala.

Todo el mundo aguardaba mi respuesta.

Incluso la maquinaria de la sala parecía haber enmudecido. Lo único que alcanzaba a oír era el zumbido de mis oídos. ¿Qué coño estaba ocurriendo?

23

La chica se inclinó con gran reverencia. Estaba de rodillas y prácticamente tocaba el suelo de mármol color crema con la frente. Su cabello y la mayor parte de su rostro estaban cubiertos por un tocado bien ajustado a su cabeza, pero se podían ver protuberancias por debajo, como si lo llevase al estilo empleado en algunos lugares de Sudán. En casa de su padre solía haber sirvientas como aquella muchacha.

—Levántate —ordenó.

Ella obedeció. Era muy delgada.

El imán sonrió. No era habitual recibir la visita de una joven sola en estos tiempos. Su casa, la mejor de la calle y de toda la zona, se encontraba en una zona pobre de El Cairo, pero no era eso lo que disuadía a las jóvenes de ir; era su reputación.

—Assalamoe `alaykum, Ali Bilah, maestro. Necesito su ayuda. He obrado mal, y estoy terriblemente asustada —dijo con la cabeza gacha.

Él no le pidió que se sentara en los cojines que había allí mismo. No sería correcto. Su gran trasero se removió inquieto sobre el sofá bajo. La miró; iba a ser una buena tarde.

Ella dio un paso adelante y alzó la cabeza un momento. Sus ojos verdes, lo único que él alcanzaba a ver de su rostro, tenían la intensidad de las esmeraldas.

—¿De dónde procedes?

—Juba. —Inclinó la cabeza ante la mirada de él en señal de sincero respeto.

Estaba en lo cierto al pensar que la muchacha venía de Sudán.

—¿Por qué has obrado mal?

Hacía calor en aquella habitación. Las contraventanas estaban abiertas y un rayo de sol salpicado de motas de polvo iluminaba el fragmento de suelo que los separaba. El sol de primera hora de la tarde significaba que no había necesidad de encender el fuego de la gran estufa negra que había bajo la cocina. Aquello también significaba que estaba solo en la casa. Su esposa había muerto; el cáncer se la había llevado demasiado pronto, pero su hermana, la de ella, venía a hacerle la cena la mayor parte de los días, excepto los ocasionales días soleados de aquella época del año, como aquel, en los que antes de nada llevaba a sus hijos a pasear junto al Nilo.

—¿Se lo muestro?

Él asintió.

Lo que hizo a continuación le puso un nudo en la garganta. Se inclinó, agarró la bastilla de su larga vestimenta negra y la alzó hasta el muslo, donde la sujetó con una mano.

Tenía las piernas morenas y delgadas. Un tatuaje azul de una serpiente discurría alrededor de su muslo, a la altura a la que se colocan las ligas. Tenía las escamas moradas y marrón oscuro. Nunca había visto una cosa así.

—¿He hecho mal? —preguntó ella, con un temblor en la voz.

Él cerró los ojos. Aquella muchacha merecía, sin lugar a dudas, que le expeliesen el mal de su interior. Unos segundos más tarde volvió a abrirlos.

Lo último que vio fue el reflejo de la hoja afilada.

Lo último que oyó fue el borboteo de sangre brotando de su garganta mientras sus cuerdas vocales se agitaban inútilmente.

24

—Sí, soy Sean Ryan. ¿Qué ocurre?

El más corpulento de los dos agentes de policía llevaba en la mano unas esposas. Eran brillantes y de mayor tamaño de lo que me imaginaba que serían esas cosas. Vestía un traje azul oscuro con un escudo en cada brazo que representaba una estrella de David blanca.

Entonces hizo algo que nunca había visto antes, salvo en televisión. Se colocó ante mí, me agarró la muñeca y me la esposó antes de que yo pudiese abrir la boca siquiera.

—Queda arrestado por allanar un yacimiento arqueológico de acceso restringido y violar los términos de su visado de turista.

Creo que en aquel momento se me abrió la boca de la impresión. Dicen que la mandíbula se te cae sola cuando te sorprendes y es verdad, lo hace.

El otro policía hablaba con un enfermero que había aparecido por allí. El agente tenía el cabello ralo y una constitución nervuda, como si apenas comiese.

Isabel quiso alejarse de la camilla de exploración, en el lado opuesto adonde se encontraba él. Eso no le gustó.

—¡Deténgase, Isabel Sharp. No se mueva! —gritó. Extrañamente, el ruido ambiente del hospital pasó del silencio a un repentino zumbido, como si un enjambre de abejas hubiese emergido de las paredes que nos rodeaban.

—Solo me estoy levantando de la camilla —dijo ella educadamente.

El policía que estaba más cerca de Isabel desenfundó su arma y la apuntó. El corazón me dio un vuelco. ¿Qué creían? ¿Que Isabel se iba a inmolar?

—Esto no es necesario —dije en tono elevado.

—Usted siga nuestras instrucciones —dijo el policía.

—No hay necesidad de sacar el arma —insistí, despacio, con la esperanza de calmar las cosas. No somos más que turistas.

Me volví hacia Isabel.

—Vamos a hacer lo que dicen. Debe de haber algún error. Estoy seguro de que podemos solucionarlo.

Extendió los brazos hacia delante y un segundo más tarde el agente ya le había puesto las esposas. Su expresión me decía que tal vez estuviese siendo demasiado optimista.

—Entendemos que su tratamiento ha terminado, que está en condiciones de marcharse —le dijo a Isabel.

—Se ha enterado usted antes que yo —repuso ella.

Pude haber dicho algo acerca del hecho de que el doctor no se lo hubiese comunicado en persona, pero el corte que tenía en la pierna era relativamente leve y se lo habían vendado con un aparatoso apósito del mismo tono que su piel.

Y efectivamente estaba siendo optimista: no habían cometido ningún error al arrestarnos.

Nos llevaron a una enorme comisaría de hormigón con aspecto de búnker. Solamente estaba a diez minutos en coche del hospital, pero no tenía ni idea de en qué parte de Jerusalén se situaba. Estaba en una calle principal con bloques bajos de oficinas dispuestos tras una hilera de árboles.

Nos trasladaron hasta allí en la parte trasera de un coche de policía blanco con franjas azules, sin manillas en las puertas de atrás y con cristales tintados, que nos dejó en un aparcamiento subterráneo situado bajo la comisaría.

Después de haber sido concienzudamente registrados en salas separadas y tras haber pasado por el detector de metales, nos condujeron a los dos al mismo pasillo sin ventanas. Al mirar el pálido rostro de Isabel tuve la visión de un largo período de encarcelamiento sin juicio, una estancia hacinados en una prisión israelí sin saber qué nos depararía el futuro próximo.

Entonces nos separaron de nuevo. No tenía ni idea de por qué nos habían reunido únicamente para recorrer un pasillo, pero probablemente lo hicieran por algún motivo.

Tal vez esperaban que Isabel, al verme, me implorase acerca de algo que hubiésemos hecho, pero no lo hizo. Si alguien la creía una persona que se asustaba con facilidad, estaba muy equivocado.

A juzgar por lo que ella me había contado sobre algunas de sus aventuras en Estambul antes de conocernos, y por su comportamiento durante los incidentes cuando ya estábamos juntos, el hecho de permanecer un tiempo bajo custodia policial no la alteraba demasiado.

Tardaron dos horas en aclarar lo básico sobre nosotros: verificar que nos hospedábamos donde habíamos dicho, que éramos quienes decíamos ser, que teníamos billetes de avión de vuelta, que yo era uno de los fundadores del Instituto de Investigación Aplicada de Óxford y que teníamos una buena razón para visitar aquel lugar de la Ciudad Vieja.

Durante aquel proceso no sentí una gran preocupación. No habíamos hecho nada malo, a mi modo de ver. Hay que decir una cosa sobre la velocidad de la justicia israelí: fue todo lo contrario a lo que yo había imaginado.

Isabel y yo nos reunimos de nuevo en una sala en la parte trasera de la comisaría de policía. Allí también nos encontramos con nuestras pertenencias, que habían sido recogidas de nuestro hotel. Esa fue la siguiente sorpresa para mí aquella noche. Parecía como si supieran lo que iba a ocurrir con nosotros desde el mismo momento en el que nos interceptaron.

Nuestras mochilas también habían sido meticulosamente registradas. Las habían vaciado por completo. No fue difícil darse cuenta de esto, ya que cada uno de los objetos que contenía ocupaba un lugar en ella distinto al de antes. Claramente no les importaba que supiésemos o no lo que habían hecho.

La buena noticia era que todo lo que teníamos en el hotel estaba en nuestro equipaje. No faltaba nada. Ni siquiera el viejo periódico de la mesilla de noche, que estaba arrugado dentro de mi mochila.

Sin embargo, lo que más me sorprendió fue su decisión de deportarnos. Desde luego que habíamos entrado por las malas en aquella excavación, y tal vez al hacerlo habíamos infringido varias normas importantes sobre lo que está permitido en los yacimientos arqueológicos, pero nunca habría imaginado que alguien que allanase una excavación fuese tratado de aquel modo.

Tampoco les importó que hubiese sido Simon el que nos llevó hasta allí. Dijeron que eso ya lo tratarían con él personalmente. Y tuvimos suerte de que no se nos imputasen cargos penales.

—No pueden ignorar la importancia de las leyes sobre arqueología en Israel —argumentó el policía, mientras nos explicaba lo que nos iba a ocurrir.

Al final no me creí todo aquello. Alguien de arriba había decidido que no éramos bienvenidos y eso era todo. Fin de la historia.

Mis esperanzas de ayudar a encontrar a Susan se habían desvanecido.

La siguiente gran sorpresa fue que nos permitieron escoger la ciudad a la que queríamos ser deportados. Esa fue una decisión que se nos pidió que tomáramos cuando íbamos camino del aeropuerto internacional Ben Gurion.

Encendían la sirena cada vez que el tráfico aumentaba, así que el recorrido nos llevó solamente treinta minutos. Lo más interesante que vi durante el viaje fue una larga fila de vehículos militares, tanques sobre tráileres y camiones de aspecto extraño que tiraban de contenedores color arena en dirección a Jerusalén. Debía de haber unos cincuenta. Allí estaba ocurriendo algo más.

El policía más amable nos dijo en el coche que en las horas siguientes salían vuelos a Londres, Estambul, Nueva York, Fránkfurt y Atenas.

Isabel me tocó con el dorso de la mano antes de volverse hacia mí. Solamente íbamos ella y yo en la parte trasera del coche policial. Con los ojos clavados en mí, se dirigió hacia el agente que iba sentado delante de ella:

—Tomaremos el vuelo a Atenas —dijo, dedicándome una leve sonrisa que quería decir «no discutas».

Decidí seguirle el juego. No debí haberlo hecho.

Esperaba que Isabel tuviese un plan. Supuse que seguía teniendo suficientes contactos en Londres, en el Ministerio de Asuntos Exteriores, como para que alguien pudiese ayudarnos de alguna forma.

Cuando llegamos al aeropuerto me volví a llevar una inmensa sorpresa: de pie delante de la terminal, hablando por teléfono, estaba uno de los compañeros del pastor canoso de la excavación de la Ciudad Vieja. Era una extraña coincidencia. Tan extraña que todas mis alarmas empezaron a sonar y danzar al mismo tiempo. Realmente parecía como si nuestra rápida partida de Israel se hubiese precipitado por una queja de los colegas de aquel tipo. No se trataba únicamente de que hubiésemos infringido una norma.

Pero ¿por qué demonios era tan importante que nos marchásemos de Israel que alguien tenía que asegurarse de que así fuese?

—¿Has visto a tu amigo ahí fuera? —le pregunté a Isabel mientras esperábamos a que pasasen nuestras maletas por el escáner.

Ella ni siquiera volvió la cabeza. Se limitó a sonreír. Cuando pasamos el control de seguridad le preguntó a los policías si podía ir a un kiosco de prensa cercano. Ellos asintieron. Compró un ejemplar de The Jerusalem Post. En la portada se hablaba de un golpe militar. Todos los reservistas habían sido llamados a presentarse en sus unidades.

Media hora más tarde, tras haber comprado unos carísimos billetes y haber sido sometidos por la vía rápida a otros dos controles de seguridad, aguardábamos en la terminal de salidas. Nuestros agentes estaban sentados cerca, sin quitarnos el ojo de encima. Por suerte, no habían insistido en esposarnos. Eso era, según ellos, porque habíamos accedido a irnos de inmediato y no habíamos desafiado la orden de deportación.

Habían dejado claro que si no nos hubiésemos mostrado de acuerdo en irnos, eso habría conllevado unos pocos días de prisión, o más, tal vez incluso diez días, mientras aguardábamos un juicio. Y si lo perdíamos, nunca se nos permitiría volver a entrar en Israel. De este modo podríamos volver, si primero presentábamos una solicitud a la embajada.

—¿Y por qué vamos a Atenas en realidad? —dije, inclinándome hacia Isabel.

Nuestras cabezas casi se tocaban.

—Simon Marcus me dijo algo mientras tú estabas en el baño en aquel bar de zumos de Jerusalén. Lo recordé mientras estaba en la comisaría de policía.

—¿Qué fue lo que dijo?

—Que Kaiser estaba obsesionado con Ibn Killis —respondió atropelladamente.

—¿Con quién?

—Eso mismo pensé yo —dijo—. Simon dijo que era un gran visir en El Cairo. Aparentemente era judío. Contribuyó a establecer la dinastía fatimí en el siglo X. —Me contó todo aquello como si yo debiera saber por qué alguna de aquellas cosas tenía relevancia alguna en la actualidad.

—¿Y?

—Al parecer Kaiser planeaba viajar a El Cairo esta semana para visitar el museo de Antigüedades.

—¿Crees que deberíamos ir allí?

—Sí. Y si queremos llegar a El Cairo desde Israel en avión, Atenas es el lugar al que debemos ir. No hay vuelos directos.

Egipto llevaba tiempo ocupando el primer plano informativo. No solamente en los últimos años con todo el drama de Mubarak, sino también recientemente, ya que algunos de los cambios producidos empezaban a generar impacto. Una hora más tarde estábamos volando.

El miércoles, después de comer, nuestro vuelo de Egypt Air despegó de Atenas con casi una hora de retraso. Solo tardó una hora y media en llegar, y volvimos a sufrir otro retraso en la terminal 3 del aeropuerto de El Cairo al aterrizar.

Tuvimos que guardar cola para comprar un visado y luego volver a guardarla para el control de pasaportes. El proceso parecía interminable. Mientras esperábamos, Isabel me daba algunos datos sobre la ciudad. Al parecer era la urbe más grande del continente.

Sus dieciocho millones de habitantes vivían en uno de los lugares con mayor densidad de población de la tierra, triplicaba la de Londres. Las pirámides de Giza se encontraban en los barrios occidentales y la mayoría de los buenos hoteles, situados enfrente, en la orilla este del Nilo, contaban con unas vistas espectaculares de las pirámides y el desierto, especialmente desde los pisos más altos.

La ciudad había sido romana, griega y luego musulmana y había estado bajo la influencia de varios califatos, incluidos los omeyas, los fatimíes y los otomanos. Cada uno de ellos había dejado su rastro en la ciudad.

San Pedro también había escrito allí su primera epístola. Los cristianos coptos, una minoría protegida desde hace tiempo en Egipto, se habían aferrado a muchas de las enseñanzas más antiguas de la Iglesia cristiana.

La mayor biblioteca del mundo había estado allí también, en el siglo X, bajo el dominio fatimí. Según la leyenda, los fatimíes habían sido una de las sectas más tolerantes del islam, y permitían a cristianos y judíos tomar parte activa en los asuntos de Estado.

Después de los fatimíes había venido Saladino, el gran visir de El Cairo, el hombre que había expulsado a los cruzados de Jerusalén.

Por fin se terminó la cola y nos dirigimos directamente a la parada de taxis. Nos metimos en un taxi nuevo y con aire acondicionado y tuvimos un viaje lento pero tranquilo hasta el Ramses Hilton, en la orilla este del Nilo, a diez minutos a pie de la famosa, o infame, plaza Tahrir, donde los manifestantes habían derrocado a Mubarak y aún se reunían con regularidad. El museo de Antigüedades, la atracción turística imprescindible de El Cairo, con su exposición permanente de momias antiguas y tesoros de la era faraónica, se encontraba aún más cerca.

—Desde ahí arriba se ve el Mediterráneo —dijo el taxista en nuestro idioma, vacilante, mientras nos apeábamos del coche. Señalaba lo alto de la torre del hotel. Desde luego, era realmente imponente. Más tarde supe que tenía treinta y seis plantas.

El hotel estaba en una transitada intersección y se oía un constante jaleo de cláxones. En el aire se apreciaba un ligero olor a quemado, como si se hubiesen encendido hogueras en un lugar próximo. Nos registramos y nos dieron una habitación doble que, para mi disgusto, tenía dos camas individuales. Isabel afirmó que nos habían dado aquella habitación porque no estábamos casados. Pedí otra con cama de matrimonio para demostrarle que se equivocaba. Me dijeron que no había ninguna disponible, ya que se celebraba un congreso y todas las habitaciones estaban reservadas.

Teníamos suerte de haber conseguido al menos aquella, o eso había dicho el sonriente recepcionista.

Junté las camas gemelas. Isabel se duchó primero y salió del baño envuelta en un esponjoso albornoz blanco.

—Estás muy guapa —dije.

—Pues no me siento así. El estómago me está haciendo de las suyas. —Se quedó junto a la ventana observando la ciudad. Era de noche, las seis y media de la tarde, y la hora punta empezaba a abarrotar las calles bajo nuestros pies con sus brillantes torrentes de luz dibujados por los focos de los coches.

Parecía pensativa, como si estar allí la perturbase.

—Si quieres que regresemos a Londres, no tienes más que decírmelo —le propuse.

Se volvió hacia mí, extendió la mano y se la cogí.

—No. Estamos en esto juntos. Tú tienes que vencer a tus demonios y yo voy a ayudarte.

—Esto se parece más a seguir una pista que a vencer demonios —repliqué.

Tiró de mí hacia sí.

—Creo que estamos siguiendo la pista adecuada.

Nos abrazamos con la vista clavada en el interminable torrente de faros. Parecía como si estuviésemos en el centro de una telaraña iluminada.

Mientras yo me duchaba, ella concertó una cita con Mark Headsell, su ex marido. No puedo decir que me apasionase el hecho de volver a verlo.

Se me pasó por la cabeza decirle algo sobre el modo en el que la había tratado. Había hecho algunas cosas estúpidas, entre ellas dejarla tirada en una casa que estaba siendo tiroteada por pistoleros en Iraq. Me preguntaba por qué después de todo aquello había seguido con él.

Cuando salí de la ducha, Isabel ya estaba vestida; se había puesto una falda negra. No era corta (le quedaba justo por encima de la rodilla), pero era un estilo totalmente distinto al de los vaqueros negros o azules que vestía normalmente. Estaba maquillándose ante el espejo.

—Estás muy guapa —dije, mientras me secaba el pelo con la toalla—. ¿Esto es por Mark?

—No digas tonterías. Mark Headsell es un idiota, pero puede ayudarnos.

Me miró de arriba abajo.

—¿Podrás estar listo en diez minutos?

—¿Tan rápido?

—Hoy hay algún evento aquí al que Mark va a asistir. Si queremos verlo, tendremos que darnos prisa. —Siguió concentrada en su maquillaje.

Diez minutos más tarde estábamos en el pub Sherlock Holmes, uno de los lugares más bonitos del hotel. Yo seguía teniendo el pelo mojado y estaba cansado del viaje. Media hora después, al ver que Mark aún no se había presentado, sentí lástima por Isabel.

—¿Alguna vez tuviste ganas de matarlo? —pregunté, después de haber mirado hacia la puerta de nuevo al ver entrar a alguien que no era él.

—Montones de veces. ¿Quieres otra cerveza?

Mi botellín de Stella egipcia se había terminado. Me sentí tentado por la idea de tomarme otra fresquita.

De repente se oyó sonar una alarma en el vestíbulo, fuera del bar. Al principio era una simple alarma, pero entonces se le unió una sirena. Me quedé parado buscando las salidas a mi alrededor. El dueño estaba cerrando las persianas del frontal del bar. El camarero que nos había servido caminaba apresurado entre las mesas.

—Todo el mundo debe salir —dijo al llegar junto a nosotros.

Salimos al vestíbulo. La gente se precipitaba atropelladamente fuera del hotel. No cundía el pánico, pero tampoco faltaba mucho para eso. Isabel se detuvo, abrió el bolso, sacó el teléfono y descolgó. Alguien la estaba llamando.

Me hizo un gesto alzando la mano para que me detuviese en mi camino hacia la puerta principal. Cuando hubo concluido la llamada, dijo:

—Tenemos que ir al restaurante de la azotea. Está allí arriba esperándonos. —Volvió a guardar el teléfono en el bolso.

—¿Y qué pasa con la evacuación? —pregunté señalando a la gente que se apresuraba hacia la puerta.

—Ha dicho que la ignoremos.

—¿Crees que debemos hacerlo?

—Siempre hacía cosas así —dijo, suspirando—. Probablemente él mismo haya activado esa estúpida alarma. No me sorprendería.

Nos dirigimos a los ascensores.

Dos empleados del hotel montaban guardia delante, impidiendo a la gente su utilización. Isabel se dirigió al que le quedaba más cerca, se inclinó hacia él y dijo algo. Él nos hizo un gesto brusco para que entrásemos en el único ascensor abierto, situado a sus espaldas. Me sonrió cuando pasé junto a él.

—¿Qué le has dicho? —pregunté, cuando el ascensor comenzó a subir.

—Le conté que un director de seguridad requiere nuestra presencia en la terraza inmediatamente. —Se apartó un mechón de cabello de la frente—. La verdad te hace libre.

El restaurante daba al Nilo y a un enorme puente de hormigón sobre el que circulaban hileras de coches en ambas direcciones por encima del río.

La sala resultó estar vacía, salvo por un camarero entrado en años ataviado con un traje negro que estaba recogiendo el bufé, cubriendo las enormes fuentes plateadas con sus respectivas tapas.

En el rincón opuesto del salón, de techos bajos, con la espalda pegada a la pared, estaba Mark Headsell. Nos saludó con la mano. El camarero ni siquiera nos miró.

—Chicos, tenéis un excelente don de la oportunidad —dijo Mark cuando nos sentamos. Nos estrechamos la mano y abrazó a Isabel. Ella alzó la vista al cielo cuando él la estrechó—. Ahora sois pareja, ¿no? —preguntó, cuando le dijimos que habíamos llegado desde Atenas.

—Sabes que sí —replicó Isabel. Parecía sorprendida por la pregunta.

—Desde Estambul —añadí yo, dedicándole una sonrisa falsa.

—¿Cómo se vive fuera de servicio? —preguntó, volviéndose hacia Isabel.

—Se está bien. Me gusta estar en Londres otra vez.

—Te retiraste demasiado joven —opinó, con un cierto tono de reprobación.

—Debería haberlo hecho antes. —Se percibía la tensión en su intercambio dialéctico.

—Al final habrías conseguido lo que querías —apuntó él.

Ella no contestó. Él se volvió hacia mí y me preguntó:

—¿Te apetece un poco de agua?

Hizo un gesto hacia una jarra con la tapa plateada que estaba en el centro de la mesa. Serví un vaso para Isabel y otro para mí. Él ya tenía uno.

—¿Has podido averiguar algo de lo que te pregunté? —dijo Isabel.

Mark me miró y sonrió. Disfrutaba sintiéndose necesitado.

—Es un favor muy grande.

—Lo apreciamos mucho —repuso ella dedicándole una sonrisa.

Él se la devolvió. Yo me quería marchar. No necesitábamos a aquel gilipollas.

Se volvió hacia mí y me dijo:

—Nunca podría decirle que no a Isabel.

—¿Qué has averiguado? —preguntó ella con total naturalidad.

Él la miró fijamente.

—No existe ningún registro de entrada en Egipto a nombre de Max Kaiser o Susan Hunter en el último mes. Si entraron directamente, solamente pudo haber sido a través de la frontera de Taba, por el mar Rojo. Pero allí ha habido algunos problemillas últimamente. —Profirió un suave resoplido—. De hecho, bastante más que problemillas.

—¿Sabes que ella ha desaparecido? —dije.

—Es una desgracia —respondió él.

—¿Crees que los israelíes tendrán algún registro de su partida? —preguntó Isabel.

—Puedo preguntar.

—Solías tener contactos en el Servicio de Inmigración israelí, ¿no es cierto? —inquirió.

—Tienes buena memoria —replicó él, sorprendido.

Ella se volvió hacia mí:

—Uno de los mejores amigos de Mark de la Universidad de Bristol es un pez gordo del Servicio de Inmigración israelí. Y con «pez gordo» quiero decir muy gordo. —Levantó ambas manos en el aire y luego las separó un poco más.

Su expresión no revelaba nada.

—¿Qué zona cubre actualmente? —preguntó Isabel.

Él no respondió.

—Os seguís llevando bien, ¿verdad? —preguntó haciéndose la sorprendida.

—Me sigo llevando bien con mucha gente, Isabel.

Un ruido sordo inundó la estancia.

Me levanté de mi asiento. Saltaron dos alarmas a la vez.

—¿Qué coño está ocurriendo? —dije.

—No os acerquéis a las ventanas —advirtió Mark—. A menos que queráis morir.

25

Arap Anach cerró su ordenador portátil. El caserón estaba sumido en la oscuridad. El único sonido que se escuchaba era el de un coche, en la lejanía, que subía por la carretera del valle. Lo escuchó pasar. Había contratado a dos mujeres del lugar para limpiar la villa durante los meses anteriores, pero las había despedido hacía un par de semanas.

Esta era su segunda oportunidad de pasar a formar parte de la historia. No iba a cometer errores esta vez. Tal vez no hubiese una tercera.

Pocas personas tenían la determinación y la voluntad de actuar que él tenía. Era consciente de ello. La gran mayoría de seres humanos se sentaban como ranas en un estanque de agua hirviendo. No harían nada por salvarse a sí mismos de morir cocinados a fuego lento. Y lo que estaba sucediendo era precisamente eso.

El islam era la religión que mayor crecimiento estaba experimentando en Europa. Lo que no habían conquistado a golpe de espada lo conquistarían a lo largo de los siglos siguientes rompiendo la teoría del multiculturalismo y las tasas de natalidad.

¿Durante cuánto tiempo permitirían que el islam siguiese creciendo en Europa? ¿Hasta que todos aquellos valores de «seamos liberales» volviesen a ser una minoría y aquellos que defendían la saría comenzasen su dictadura?

Porque sería una dictadura. El islam era una religión que buscaba gobernar, imponerse. Y una vez que fuesen mayoría, utilizarían la democracia contra sí misma. Permitir el rápido crecimiento del islam en Europa era una enfermedad mortal para los valores occidentales.

Pero él, y unos cuantos más, serían el antibiótico. Ellos pondrían en marcha el sistema inmune occidental. Y si tenían que morir personas por el camino, que así fuese. El fin justificaba los medios. Tenía que haber sacrificios.

Ahora se alegraba de que sus sentidos se hubiesen abotargado cuando era joven; era una bendición. El sacerdote que le había hecho aquello lo había denominado así, antes de hacerle tanto daño que no pudo caminar durante días, lo que provocó que los demás chicos se rieran de él.

Pero el viejo sacerdote tenía razón: existían pocas bendiciones más poderosas. El corazón de Arap Anach había sido roto en pedazos aquel invierno, el primero en el internado. La última estocada, y la más profunda, se había producido la noche en que le había llorado patéticamente por teléfono a su padre después de que lo sorprendiesen tratando de escaparse.

Los policías que lo llevaron de vuelta lo habían cogido de una oreja y le habían ordenado que se callase cuando él intentaba explicarles lo que el sacerdote le había hecho.

Su padre había colgado el teléfono tan pronto como Arap Anach se apresuró a contarle lo ocurrido.

El sacerdote director le había ordenado suplicar perdón de rodillas, junto a su cama. Más tarde, aquella noche, el viejo sacerdote había regresado con un grueso cinturón de piel. Lo sacó del dormitorio y lo condujo por el gélido pasillo hasta la capilla.

Lo primero que hizo al llegar allí fue propinarle un fuerte puñetazo a Arap Anach en un lado de la cabeza. Lo hizo con tal fuerza que su cráneo se sacudió como un timbre sonando.

—Eso por causar problemas —le dijo, antes de volver a golpearlo. La cabeza de Arap Anach dio un vuelco hacia el otro lado. Se le saltó un diente y la boca se le llenó de sangre; se vio obligado a tragársela. Después de aquello el cura se valió libremente del cinturón y lo blandió en el aire como un poseso.

Aquel había sido el comienzo de las verdaderas palizas. Palizas que lo habían dejado resquebrajado por dentro, como si sus huesos y su cerebro se hubiesen convertido en gelatina.

La correa dolía como si le arrojasen rescoldos ardiendo sobre la piel. Mientras lo golpeaba, el sacerdote gritaba:

—Niño maldito, tienes lo que mereces. Nadie te consolará excepto yo.

Una vez terminada la paliza, lo había obligado a hacer otras cosas. Cosas peores de lo que jamás había hecho. El desinterés de su padre le había dejado claro que podía hacer lo que se le antojase con el chiquillo.

Arap Anach dejó de llorar aquella noche, una vez pasado todo. Nunca más volvió a llorar. Ni por sí mismo ni, sobre todo, por nadie más. Además, desde entonces, rara vez dormía decentemente. Siempre estaba en ascuas, a la espera, en duermevela, esperando a que alguien llegase y lo despertara.

Pero todo aquello lo había hecho fuerte.

Y ahora él también sería recordado. Como aquel que había actuado para salvar a Occidente de sus contraproducentes debilidades liberales.

26

—Probablemente sea una explosión controlada. Encontraron un artefacto en un vehículo sospechoso aparcado ahí fuera, en la autopista —dijo Mark.

Señaló la ventana que había al otro lado del comedor, cubierta casi completamente por unas pesadas cortinas. El camarero que había estado recogiendo se encontraba junto a ellas. Las acabó de cerrar y luego escudriñó por el hueco que formaban sus dedos.

—Hay un montón de fanáticos que no están contentos con lo que está ocurriendo en Egipto. Este lugar es un blanco ideal si odias a los extranjeros.

—No sabía que las cosas estuviesen tan mal.

—Lo están. Solamente porque Egipto haya dejado de salir en las noticias de las seis, no significa que todo vaya a pedir de boca.

—¿Así que está empeorando?

Mark se encogió de hombros.

—Están saliendo a escena muchos actores nuevos. —Se inclinó sobre la mesa y bajó la voz—. Un nuevo grupo ha estado armando mucho jaleo: Wael al Qahira, los Protectores de los Victoriosos de El Cairo. Al Qahira es el nombre original de El Cairo.

—Nunca he oído hablar de ellos.

—Oirás. Asesinaron a un imán que predicaba la tolerancia en algunas de las mezquitas más importantes de El Cairo. Lo volaron en pedazos delante de su mezquita.

—Qué bonito —dijo Isabel.

—Y tanto. Luego alguien contraatacó ayer y asesinó a uno de sus imanes, un tipo llamado Ali Bilah.

—Eso no es bueno.

Se acercó aún más y se apresuró a decir:

—Solo que Ali Bilah lo merecía. Tenía una reputación despreciable. Lo encontraron con el cuello rebanado, la cabeza estaba casi seccionada. No sabéis hasta qué punto había estado caldeando las cosas, llamando a la guerra contra Israel.

De repente se oyeron las detonaciones de una serie de petardos en el salón. El estómago me dio un vuelco. Lo que quiera que estuviese ocurriendo allí fuera se estaba poniendo mucho más serio.

El camarero que estaba junto a las cortinas se volvió y gesticuló hacia nosotros. Mark levantó la mano y el hombre hizo un gesto con el pulgar hacia abajo.

—Deberíamos irnos —dijo Mark.

Mientras acabábamos de hablar, se oyeron más explosiones y el cristal situado a espaldas del camarero estalló en mil pedazos. Una lluvia de vidrio atravesó las cortinas y saltó hacia el centro de la estancia. Me abalancé sobre Isabel y la tiré al suelo.

Mark se puso en pie y también reaccionó protegiéndola. La lluvia de cristales tintineaba en el suelo. Su reacción casi me sorprendió más que la ventana hecha pedazos.

En el comedor entraban ráfagas de aire frío. El camarero reptaba hacia nosotros sobre la alfombra repleta de cristales. Mark se había sacado el teléfono del bolsillo y lo estaba manipulando.

Isabel se puso en pie y se dirigió hacia el camarero. Yo la seguí. Nuestros zapatos crujían sobre los cristales a cada paso. Habíamos tenido suerte de estar al fondo del salón. Las pesadas cortinas habían amortiguado la mayor parte de las esquirlas. Ahora las cortinas estaban rasgadas en algunos sitios, pero seguían intactas en gran parte. Una ráfaga de viento las agitó y se bambolearon como si estuviesen a punto de venirse abajo. Percibí un olor a cordita y humo al tiempo que saltaba un coro de alarmas de coches.

Mark estaba hablando por teléfono justo detrás de nosotros.

—En dos minutos en la salida de la cocina —lo oí decir.

Llegamos hasta el camarero, que estaba arrodillado. Isabel se agachó junto a él. Tenía los ojos muy abiertos y su rostro estaba salpicado de pequeños cortes ensangrentados.

Me agaché a su lado. No se apreciaban más heridas, solamente los cortes de la cara.

—¿Puede moverse? —le pregunté.

Sé que se supone que se debe dejar a los heridos en postura de recuperación después de haber sufrido el daño, pero la ventana estaba abierta al exterior y se oían voces abajo, como si alguien le estuviese gritando a un hombre armado.

El camarero asintió con los ojos como platos. Nos miraba de forma alterna a Isabel y a mí. Debió de percatarse de nuestra impresión ante su aspecto, porque se llevó las manos a la cara y se empapó los dedos de sangre; parecían cubiertos de pintura.

Mark le dijo algo en árabe y el hombre asintió. Entonces se levantó apoyado en Isabel y en mí. Caminaba de forma inestable y volvía la cabeza sin cesar al oír los gritos que resonaban abajo. Pero poco a poco, mientras cruzábamos el comedor, su confianza fue creciendo y para cuando alcanzamos la puerta ya caminaba casi sin ayuda. Mark había cogido una servilleta blanca de alguna parte y se la dio.

Al ver las manchas de sangre cuando se limpió las manos se quedó paralizado y los ojos se le salieron aún más del las órbitas. Cuando llegamos a los ascensores, intentó apartarnos de él.

—Váyanse, estoy bien —dijo.

—Vienes con nosotros —dijo Mark—. Te dejaremos en el hospital —añadió con tono severo. No iba a aceptar discusión de ningún tipo.

Bajamos hasta el sótano. Por el hilo musical del ascensor se oía una melodía árabe. Nos dirigimos a un ancho pasillo con paredes de azulejos de color añil y giramos hacia una reluciente cocina. Al fondo de la misma había una gruesa puerta de acero que se cerró detrás de nosotros. Las únicas personas que nos cruzamos fueron unos cuantos empleados con uniformes de cocina a los que nuestra presencia parecía causarles temor.

Fuera había un coche negro con los cristales tintados aguardándonos. El motor se puso en marcha en cuanto entramos. Una mujer africana, sudanesa o etíope, con el cabello trenzado y unos ojos verdes que chispearon cuando se volvió a mirarme, ocupaba el asiento del conductor. Era delgada y llevaba un velo negro que le rodeaba el cuello y ascendía un poco hacia su pelo, aunque no lo tapaba del todo; no era más que un gesto de respeto hacia el velo que cubría la cabeza completa que se emplea mucho actualmente en varios países musulmanes.

El coche tenía el logotipo de Speranza en el volante. Parecía una copia de un BMW.

—Esta es Xena —dijo Mark, mientras nos acomodábamos en la parte trasera.

Xena se volvió y nos miró con seriedad. Tenía un rostro elegante, pero también un aire de dureza. Me miró fijamente durante un instante cuya longitud rebasó los límites de la educación y luego apartó la vista. Isabel se pegó a mí. A su otro lado estaba el camarero.

—¿Es usted amiga de Mark? —preguntó Isabel inclinándose hacia ella.

Xena no respondió.

Mark dijo algo en árabe. Xena puso el coche en marcha y se dirigió a la verja de un muro blanco inmaculado que bordeaba un pequeño patio trasero del hotel. Había cuatro guardias de seguridad junto a la verja, vigilando el exterior. Todos iban vestidos de negro, con cascos negros y chalecos antibalas, y todos ellos portaban armas automáticas. Cuando nos acercamos, se volvieron y nos apuntaron.

Mark abrió la ventanilla, les hizo un gesto y le dijo algo al guardia que se aproximó al coche. Le puso algo en la mano y la verja se abrió. Los guardias tomaron posiciones detrás de nosotros, como si esperaran un ataque.

Mark le dijo algo a Xena. Nos quedamos parados un minuto, con la verja abierta ante nosotros y los coches pasando de largo por la calle.

¿A qué estaba esperando?

—Las cosas están cambiado rápido de cojones por aquí —dijo—. Este es el segundo ataque que se produce a un hotel importante. Si no lo controlan pronto, este lugar va a ser un hervidero de problemas. Están tirando a la basura cien años de progreso. —Se inclinó hacia Xena y esta vez le habló en nuestro idioma—: Asoma el morro nada más. Podemos recular si alguien nos dispara.

Xena pisó el acelerador. Avanzamos lentamente hasta que la parte frontal del vehículo asomó al exterior de la verja. Entonces nos detuvimos. Un Hyundai sucio de color verde y dos taxis blancos y negros pasaron por delante. Uno de ellos nos pitó.

—De acuerdo, vamos —dijo Mark.

Circulamos por la ciudad con lentitud. Había caravanas de coches por todas partes.

Unos diez minutos después de haber salido del hotel, dejamos al camarero en la sala de urgencias de un hospital. Mark y Xena entraron con él y salieron instantes más tarde. Nosotros nos habíamos quedado esperando en el coche por indicación suya.

Mark regresó con una sonrisa.

—Se va a poner bien —dijo, entrando en el coche—. La embajada se hará cargo de las facturas médicas. Su esposa está de camino. Será mejor para él que no nos quedemos por aquí. Así es como funcionan aquí las cosas.

—No has perdido tu imán para atraer problemas —dijo Isabel.

Diez minutos después de aquello estábamos en la plaza Tahrir. No había ningún manifestante en aquel momento. Seis calles convergían en ella, y tenía una amplia zona central de hormigón con setos bajos. Había una brigada de tal vez unos veinte policías apostados en una esquina y la gente circulaba a su alrededor.

—Hay una manifestación convocada para mañana contra Israel, pero no se espera que sea tan multitudinaria como la del pasado viernes. —Mark se volvió hacia Xena—. Es así, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

—No, será aún mayor —rebatió.

Mark se dirigió a nosotros.

—Hay gente que cree que se puede unificar este país de nuevo si se desata una guerra con Israel —nos explicó—. No importa cuál sea el resultado.

Xena tocó el claxon repetidamente a un taxi que se nos cruzó. Nos dirigíamos al sur, en paralelo al Nilo, que quedaba a la derecha, por una calle flanqueada por enormes palmeras y transitada por multitud de camiones y coches.

Al detenernos en un semáforo, observé a la gente que cruzaba la calle. Había una mezcla de hombres con aspecto occidental con turbantes blancos poco voluminosos, muchos de ellos con barba, y otros con sombreretes redondos, así como toda clase de mujeres, desde las que vestían pantalones vaqueros y cazadoras de cuero cortas hasta aquellas que iban de negro tapadas de tal manera que únicamente se les veían los ojos.

Unos minutos más tarde nos encontrábamos en el Rithmo Bar del Cairo Intercontinental. Estaba decorado al estilo de las mil y una noches, con pesados butacones, sofás bajos y cojines con estampados beduinos desperdigados. Había muchos expatriados, de hecho estaba lleno. Al entrar desde el hotel pasamos por un control de seguridad que incluía un barrido con un detector de metales portátil.

—¿Este no es un lugar con muchas posibilidades de ser atacado también? —preguntó Isabel.

Mark señaló las ventanas biseladas.

—Cada una de esas ventanas tiene una doble capa de malla de acero incrustada en el cristal. Tendrían que poner una bomba en el alféizar de la ventana para romperlo. —Hizo una pausa de unos segundos y miró a su alrededor—. Alguien está intentando agitar las cosas por aquí. Atacaron el Hilton por un motivo.

—¿Qué motivo? —inquirí.

Mark no respondió.

—No creerás que los egipcios serían tan estúpidos como para atacar Israel, ¿verdad? —dijo Isabel.

—No me atrevería a darte una respuesta —dijo Mark—. Han cancelado todos los permisos militares para las próximas semanas.

—¿Eso no es simplemente una reacción a los ataques? —preguntó Isabel.

En lugar de responder, Mark saludó con la mano a la mujer que acababa de entrar y lo saludaba a su vez con entusiasmo.

—Con un poco de suerte, no se acercará —dijo.

Pero lo hizo. Llevaba unos altos tacones negros, unas mallas negras y un top blanco y ceñido. Tenía el cabello recogido y una amable expresión en la cara.

—Hola Mark —dijo, con tono agudo—. ¿Has encontrado amigos nuevos?

Mark le dedicó una sonrisa burlona.

—¿Qué has estado haciendo, Kim? ¿Revitalizando las relaciones internacionales tú solita otra vez? —dijo Mark.

Kim se sentó. Se desplomó, para ser más exactos. Dejó en el suelo cerca de la mesa las dos bolsas que llevaba en la mano y me sonrió. Luego miró a Isabel.

—¿No vas a presentarnos?

Mark hizo las presentaciones. Kim estaba allí porque su marido estaba trabajando en la refinería MIASA en El Cairo. Era la primera vez que vivía en Oriente Medio.

Hablamos sobre el ataque al restaurante del Hilton. Kim estaba consternada. Luego cambió de tema y se puso a hablar de sí misma y a quejarse de lo sola que estaba en El Cairo. No envidiaba su intento de sentirse realizada en aquel lugar.

Miré las bolsas que había dejado en el suelo. Una era de plástico negro y tenía dibujado el logotipo de Jan el Jalili en caracteres circulares de estilo árabe en un lateral. La otra, de grueso papel marrón, era del museo de Antigüedades.

—¿Has ido de compras? —dije, cuando dejó de hablar.

Ella asintió.

—Ese mercado de Jalili es un puñetero alucine —afirmó—. Es como sacado de Alí Babá y los cuarenta ladrones. Es precioso, simplemente precioso.

Mark la miraba fijamente. Daba la impresión de estar deseando que se marchase enseguida.

—Y me duelen los puñeteros pies —dijo riéndose—. Solo había una hora de cola para ver la exposición de Tutankamón. —Ella también miró la bolsa—. Mi marido me pidió que le comprar algunos libros, guías. Creo que he comprado las que no debía —se lamentó, negando con la cabeza.

—¿Puedo echar un vistazo? —pregunté. El museo de Antigüedades no estaba lejos, al otro lado de la plaza Tahrir, cerca de nuestro hotel. Y aunque habían abierto un nuevo museo más moderno en El Cairo, este aún contenía una increíble colección de reliquias de la era de los faraones, y también objetos romanos, griegos e islámicos.

—Adelante, cariño —dijo. Entonces le preguntó a Isabel qué estábamos haciendo allí. Mientras ella le contaba la historia de que estábamos haciendo turismo, yo saqué de la bolsa el voluminoso libro que había visto asomar. Se titulaba Los tesoros ocultos del museo de Antigüedades de El Cairo.

—No debería haber comprado ese tan grande —explicó Kim, señalando el libro. Lo apoyé sobre la mesa para que todos pudiéramos admirarlo.

—Parece fantástico —dijo Isabel, inclinándose y pasando las páginas una a una. Los demás lo contemplábamos mientras lo hojeaba.

—Será mejor que me vaya —interrumpió Kim. Se volvió y le hizo un gesto a un hombre que estaba en la barra. Él se lo devolvió.

Mientras contemplaba las páginas pasar, experimenté una extraña sensación.

—Para —dije.

—¿Qué? —preguntó Isabel, dejando de hojear el libro.

—Déjame ver una cosa —dije alargando la mano.

Pasé las páginas hacia atrás pero no encontré lo que estaba buscando. ¿Había sido cosa de mi imaginación? Estaba a punto de devolverle el libro a Kim cuando encontré una página con una serie de fotografías de antiguos fragmentos de papiro. La mayor parte no eran más que porciones con bordes irregulares. Algunos eran diminutos. Uno de los de mayor tamaño mostraba dos jeroglíficos interesantes.

El jeroglífico inferior era un símbolo con forma de cuadrado con una flecha apuntando hacia arriba en su interior. Era el mismo símbolo que aparecía en el libro que había descubierto en Estambul, el símbolo sobre el que se habían planteado tantas incógnitas.

Encima había otro símbolo más, con dos triángulos enfrentados y otros dos debajo.

Kim extendió la mano para que le devolviera el libro. Me acerqué y escudriñé la inscripción de letra diminuta que figuraba debajo de la foto. Decía: «Fragmento de papiro hallado en 1984 en un vertedero próximo a la pirámide Negra (construida por el faraón Amenemhat III, Imperio Medio, 2055-1650 a. C.). El jeroglífico de la imagen inferior representa a la Reina de la Oscuridad. El jeroglífico de la imagen superior no ha sido descifrado. El otro único ejemplo que existe de estos jeroglíficos aparece en una inscripción en piedra en la fuente de Gihón en Jerusalén, una provincia cananea de Egipto durante el Imperio Medio».

—Esto es interesante —dije—. ¿Te importa si le hago una foto? —Kim negó con la cabeza. Saqué mi teléfono y fotografié la página de los fragmentos de papiro.

—¿De qué va todo eso? —preguntó Mark.

Vacilé, preguntándome si debía explicar lo que había visto. Después de todo, no era más que un jeroglífico.

—Es solo un fragmento de papiro con algunos jeroglíficos que Sean ha reconocido —dijo Isabel señalando la página. Recorrió con la mano todos los jeroglíficos, como si todos me interesasen.

Mark observaba la página con atención.

—Hace unos años realizamos algunos trabajos con jeroglíficos —expliqué—. Existe una nueva teoría acerca de su evolución y he estado analizándola.

—Algunos de estos jeroglíficos aparecen en inscripciones por todo Oriente Medio —añadió Isabel.

Mark apartó la vista de las fotografías y arqueó las cejas.

—Sabéis que los cananeos practicaban sacrificios humanos, ¿verdad? —dijo mirándonos a Isabel y a mí.

—Pues claro —replicó Isabel—. Quemaban vivos a sus hijos. Eran una gente cruel. Creían que Baal, su dios demoníaco, hablaba a través de los gritos de las víctimas agonizantes.

Kim profirió un gritito de aprensión.

—También rendían culto a las diosas —añadió Isabel. Kim sonrió, como si Isabel acabase de romper una lanza a favor de las mujeres del mundo.

—Tal vez también adorasen a la Reina de la Oscuridad —sugerí.

—No lo descartaría —respondió Isabel.

—¿Cómo averiguan lo que significan todos esos símbolos? —preguntó Kim.

—Algunos son signos de astronomía —explicó Isabel—. El lucero del alba es la Reina del Cielo, así que probablemente el lucero de la tarde sea la Reina de la Oscuridad. Suele ser algo así de simple.

—Me gustan todas esas cosas de astrología —dijo Kim, guardando el libro.

Unos minutos más tarde se había ido. Mark sugirió que nos trasladásemos a uno de los restaurantes del hotel, situados en el piso de arriba, y nos pareció bien.

No me hacía especialmente feliz lo de ir a cenar los tres, pero lo cierto era que todavía no habíamos conseguido gran cosa de él.

Mientras esperábamos a que pasasen la tarjeta de crédito de Mark, se puso a hablar sobre un equipo de fútbol de El Cairo al que seguía: el Zamalek. Escuché su relato sobre el último partido que habían disputado. Entonces supe que existían más razones por las que Isabel lo había dejado, además de por el hecho de que la abandonase en medio de un tiroteo. No quería permitir que nadie interviniese siquiera mínimamente en la retahíla de su conversación.

Fui a buscar los aseos. Al cruzar el vestíbulo, me sorprendió ver a Xena sentada en una de las butacas de piel color crema. ¿Por qué no había venido al bar con nosotros? Creí que se habría marchado.

Pasé cerca de ella, que no pareció percatarse de mi presencia prácticamente hasta que me tuvo encima.

Entonces alzó la vista y me hizo un gesto para que me acercase con el dedo índice mientras su boca se curvaba en una seductora sonrisa.

27

Susan Hunter se despertó y se incorporó. La pared de piedra en la que apoyó la espalda estaba dura y helada. Sentía sobre sus hombros el peso de cada día de sus cuarenta y nueve años. La imagen que había ocupado su mente desde la última vez que él había estado allí abajo regresó. Trató de alejarla de su cabeza otra vez, pero no era fácil.

Empezó a calcular. ¿Era de día o de noche?

Podía oler el sudor frío y el hedor procedente del retrete de estilo árabe (un agujero en el suelo) situado al otro lado del sótano. Se apretó el estómago con los brazos. Le dolía, como si algo en su interior no estuviese funcionando correctamente. También tenía los dientes doloridos, y la cabeza le pesaba sobre los hombros.

Los dolores que sentía no le servían de pista para saber cuánto tiempo había dormido. Lo único que le decían era que seguía estando prisionera, y que aún seguía viva a base de cuencos de arroz y botellas de agua.

Recordó que su marido solía llevarle bebidas calientes cada vez que estaba enferma, en Inglaterra, y que aparecía a todas horas para preguntarle cómo estaba. El intenso deseo de estar en casa, de volver a ver su rostro, recorrió su interior como el hambre.

Entonces le sobrevino un recuerdo de su hotel, de las sonrientes jóvenes que le habían servido el desayuno una semana antes. Una de ellas le había preguntado por la Universidad de Cambridge.

Qué agradable habría sido hablar más con ella, interesarse por lo que quería estudiar. Podrían haber comido juntas, haber sido amigas.

¿Cómo había podido acabar de aquel modo, esperando por aquel hombre malvado, por el breve rayo de luz y por la comida y el agua que conllevaba su retorno?

Palpó alrededor con las manos para ver si algo había cambiado, tal y como se había acostumbrado a hacer.

Lo único que encontró fue la dura tierra. La tierra que se extendía en torno a ella hasta los muros de aquel sótano, un espacio que era amplio pero se le antojaba pequeño en la penumbra.

Volvía a balancearse lentamente. Nunca antes había sentido tal malevolencia a su alrededor. Hasta las piedras de aquel lugar parecían rezumar maldad. Y aquello se respiraba en el aire. No era por el dolor que él le había infligido ya, ni por lo que había visto; aquella imagen no se borraría, aquella quemadura en la mano de él, pues sabía qué significaba aquella marca.

Susan había estudiado muchos documentos antiguos. Los había fechado, interpretado, clasificado. Conocía lo que algunos de ellos afirmaban sobre nuestros ancestros.

Había analizado el único papiro descubierto que registraba un sacrificio humano cananeo anterior a los tiempos de Abraham. La descripción que aparecía en aquel fragmento alargado sobre cómo el sumo sacerdote se quemaba su propia mano para catar la llama que consumiría a las víctimas, para conocer mejor lo que sentirían, era algo que se le había quedado grabado en la memoria desde el momento en que lo leyó.

Pero nunca habría esperado encontrarse con algo así.

¿Quién era aquel desgraciado? ¿Y por qué estaba resucitando un mal que se tendría que haber extinguido hace miles de años?

Y entonces surgió una pregunta más importante: ¿qué planeaba para ella? ¿Era lo que ella temía?

28

—Hola, Xena. ¿No ha querido tomar algo con nosotros? —pregunté.

Levantó la cabeza para mirarme. Sus ojos parecían más grandes que antes. La expresión de su rostro era amable.

—Yo no voy a bares —respondió. Extendió la mano, como si quisiera estrechar la mía. Pero lo único que hizo fue abrir los dedos, como si me estuviese pasando un puñado de aire.

—¿Qué lo trae a El Cairo, effendi? —preguntó despacio, inclinándose hacia delante.

Tenía un rostro hermoso, casi demasiado perfecto en sus proporciones. Había algo inquietante en él.

—Estoy buscando a una amiga. —Era la verdad.

—Si encuentras amigos en El Cairo —dijo sonriendo y enseñando una brillante dentadura—, puedes morir aquí. Eso es lo que dicen. —Su sonrisa se endureció.

Por el modo en que lo dijo, sonó casi como una amenaza. Un pequeño escalofrío me recorrió la espalda, como si una araña se pasease por ella.

—¿Sean? —Me volví al oír la voz de Isabel. Caminaba hacia nosotros, aunque tenía la vista clavada en Xena, como si estuviese examinándola.

—Sigue usted por aquí —le dijo a Xena.

Xena concentró su atención en Isabel y asintió con la cabeza.

—¿Conoce El Cairo?

—No —respondió ella.

—Esta noche puedo mostrarles algunos lugares interesantes —se ofreció, mirándome a mí mientras hablaba.

—Tal vez en otra ocasión —dijo Isabel, poniéndome la mano en el brazo—. Mark nos está esperando.

—Tengo que irme —me disculpé.

Ahora de su sonrisa asomaba un atisbo de condescendencia.

—¿Qué demonios haces hablando con ella? —me reprendió Isabel al entrar en el ascensor.

Nunca había visto esa expresión airada en ella.

—Solo estaba siendo amable. ¿Adónde vamos?

Me miró durante un instante y a continuación respondió:

—Al tercer piso, al restaurante italiano Pane Vino.

Guardamos silencio durante el resto del camino.

El restaurante estaba en una azotea con vistas al Nilo. Comprendí por qué a Mark le gustaba. Había movimiento, oscuridad y las mesas estaban lo bastante separadas las unas de las otras como para que no tuvieses la sensación de que todo el mundo podría oírte. En el suelo había velas colocadas en candelabros de hierro de estilo otomano que alumbraban con su luz de un amarillo pálido. Las vistas al Nilo eran espectaculares. El otro lado del río estaba iluminado por hileras de farolas y el brillo de los bloques de apartamentos que se alzaban más allá.

Mientras atravesábamos el restaurante, guiados por un camarero que nos condujo a la mesa de Mark, una parte de la otra orilla, al norte de donde nos encontrábamos, quedó en penumbra, como si se hubiese borrado un fragmento de la imagen que se extendía ante nosotros.

En cuanto estuvimos sentados, le pregunté a Mark qué había ocurrido al otro lado del río.

—Últimamente hay muchos cortes de electricidad. No es nada nuevo. —Se volvió para mirar la zona oscura de la otra orilla—. Probablemente algún idiota haya intentado robar cables eléctricos. Y probablemente se haya electrocutado. Últimamente hemos tenido casos de esos.

Como a modo de respuesta a lo que acababa de decir, surgieron destellos de una brillante luz blanca en la zona oscurecida. Eran pequeños, pero se reflejaban en el agua y permanecían durante segundos.

—¿Eso son disparos? —pregunté—. Este lugar es como el lejano Oeste.

Mark se encogió de hombros.

Los destellos comenzaron otra vez, ahora desde dos procedencias distintas. La gente del restaurante señalaba hacia allí. Por encima del barullo del tráfico y del estruendo de los cláxones pude percibir lo que parecían chasquidos distantes.

Entonces, con la misma brusquedad con la que comenzaron, los destellos se detuvieron. El sonido ambiente del restaurante aumentó de volumen, como si una oleada de alivio nos hubiese recorrido a todos. Vi a algunos hombres haciéndoles gestos a los camareros, como si hubiesen decidido consumir con renovado vigor.

—Pedid la pasta mediterránea —aconsejó Mark—. Compran el pescado en Alejandría cada día, fresco de los barcos de pesca que llegan por la mañana.

Yo pedí una pizza peperoni.

Mark sacudió la cabeza horrorizado. Yo estaba sentado junto a Isabel y él ocupaba el sitio que estaba frente a ella. En los últimos minutos había empezado a irritarme, como una avispa que merodea en un pícnic. No solamente no dejaba de hablar, sino que casi todo lo que decía iba dirigido a Isabel.

Finalmente pude meter baza.

—¿Cómo llaman los locales a El Cairo? He leído que el nombre «Cairo» es una invención europea —dije.

—Muchos de ellos lo llaman Misr: la metrópolis, la ciudad. Probablemente ese sea el origen de la palabra «miseria». ¿Sabíais que el cincuenta por ciento de la población de El Cairo está bajo el umbral de la pobreza?

Negué con la cabeza.

—Mucha gente por aquí dice que las cosas iban mejor en la época de Mubarak —dijo, dando golpecitos sobre el mantel con el dedo índice—. Si estás en la base de la pirámide y vives en las colinas de Mokattam, al sur de la ciudad, malvives de los montones de basura y compartes habitación con otras ocho personas con unas temperaturas estivales propias de un horno… —Hizo una breve pausa—. Y solo esperas a que la colina situada detrás de tu casa de adobe se derrumbe sobre ti.

—¿De qué parte de la ciudad es Xena? —Me preguntaba por qué andaba con Mark. ¿Era su novia, su guardaespaldas…?

—Vive en Zamalek, una isla del Nilo que está cerca de aquí. Pero nació en Sudán. Le gusta vivir en Zamalek. Allí viven los ricos. Está lleno de tiendas elegantes, hombres de negocio y videntes con teléfonos móviles chapados en oro. Y allí viven dos millones de personas.

Hizo un gesto en el aire para atraer la atención de un camarero.

—Hay muchas más cosas en El Cairo que ver de pasada la máscara de Tutankamón entre una multitud de turistas sudorosos, o quedarse atascado en un embotellamiento de autobuses turísticos en las pirámides —prosiguió—. Solamente el complejo funerario de Qaitbey es mejor que todos los lugares de interés de Venecia juntos —puntualizó señalándome con el dedo.

—¿Qué hace Xena? —pregunté. Estaba siendo insolente, pero no me importaba.

—Me ayuda con algunas cosas —respondió Mark, mirándome como si hubiese escupido en el suelo entre los dos.

—Me dijo que si encuentras amigos en El Cairo, puedes morir en El Cairo.

Isabel se echó hacia delante en su asiento.

—¿Es eso lo que dicen? —inquirió, mirando a Mark.

—Nunca lo había oído —contestó él.

—¿Es…? —Isabel hizo una pausa y sonrió—. ¿Alguien cercano a ti?

Mark respondió con rapidez y rotundidad:

—No.

—Espero que no te dejes lavar el cerebro, como hiciste en Iraq —dijo Isabel.

Él la miró fijamente con los ojos como platos, como si Isabel acabase de ensalzar las ventajas de vivir con Jack el Destripador.

—¿Qué quieres exactamente, Isabel? —preguntó—. ¿Para qué estáis aquí?

—Necesitamos un poco de ayuda.

Suspiró, como si hubiese oído ruegos como aquel en demasiadas ocasiones.

—¿Qué clase de ayuda?

—Queremos que nuestra deportación desaparezca del sistema de Inmigración israelí.

Se hizo un silencio en la mesa.

—Ese es un favor grande —dijo—. Muy grande.

La expresión de Isabel se endureció. Ladeó la cabeza y dijo:

—Soy tu ex esposa, Mark. No creo que sea bueno para ti que me prohíban la entrada en Israel.

Mark la miró un instante antes de responder.

—Tal vez pueda hacer lo que me estás pidiendo, pero no puedo garantizártelo. —Hizo una pausa y se llevó la mano a la boca, como si estuviera planteándose algo seriamente. Pensando seriamente qué mentira contarnos, lo más seguro.

Se inclinó hacia delante.

—Mañana voy a Taba —dijo—. A una reunión de agentes de seguridad fronteriza. Veré si puedo hacer algo.

Isabel lo miró con escepticismo.

—Puedes hacerlo, Mark, suponiendo que quieras. Sé que puedes. Y tú también lo sabes. Así que no me vengas con tonterías. Recuerda que hemos trabajado juntos. Esto va a revertir en tus propios intereses. —Hablaba despacio, enfatizando cada palabra.

—¿Pensáis regresar a Israel? —preguntó.

—Si logras manipular esos datos, tal vez deberíamos —dijo ella.

—¿No sería mejor que os mantuvieseis alejados una temporada, tal vez unos años?

Me incliné hacia él.

—Estuvimos así de cerca de averiguar qué coño le sucedió a Kaiser. Podía sentirlo —dije colocando mis dedos pulgar e índice casi juntos delante de su cara—. Justo antes de que nos largaran de allí por algún estúpido sinsentido burocrático.

—¿Estás haciendo todo esto para ayudar a tu instituto, o es por motivos personales? —preguntó.

—Por ambas razones.

Seguramente pensaría que estaba loco si le contaba que creía que había una conexión entre el secuestro de Susan, la muerte de su marido y el libro que estaba traduciendo.

Era demasiada coincidencia…

Me miró.

—¿Tienes pensado darle trabajo a Isabel en tu instituto? —preguntó.

Ella lo señaló con el dedo:

—No estoy haciendo todo esto para conseguir un trabajo. Quiero que esa deportación desaparezca de mi expediente.

Él la miraba fijamente. Se adivinaba una ferviente admiración en sus ojos que no me gustó.

—Ya te lo he dicho: veré lo que puedo hacer —insistió—. Y lo haré, ya que somos viejos amigos. —Le sonrió como si yo no estuviese allí.

—¿Mañana? —preguntó ella.

—¿Qué prisa tienes?

—Tenemos un vuelo de vuelta reservado para el domingo desde Tel Aviv —explicó. No quiero perder los billetes.

Podría haber dicho que no me importaban los billetes. Tenía el suficiente dinero como para no saber qué hacer con él. Había estado ahorrando desde la muerte de Irene, sin salir demasiado y sin gastar, pero no dije nada. Tal vez debería haberlo hecho. Lo que me mantenía ciego ante el peligro que suponía regresar a Israel era la apremiante necesidad de salir de El Cairo.

—¿No volvéis directos a Israel? —preguntó, mirándome con los ojos muy abiertos.

Me encogí de hombros.

—¿Por qué no vamos contigo a Taba? —propuso ella—. Una vez que los datos que figuran en los ordenadores israelíes se actualicen, puedes dejarnos en la frontera. Vas a pasar por allí, ¿verdad? —Se volvió hacia mí—. Taba está cerca de Sharm el Sheij. En el lado israelí hay taxis que nos pueden llevar a Jerusalén en unas horas, si llevamos unos cientos de dólares encima.

—Estupendo —dije.

Mark apretó los labios y golpeteó la mesa con fuerza.

—Podéis venir conmigo —accedió—. Pero no me haré responsable de lo que ocurra si regresáis a Israel. Eso recaerá sobre vuestras conciencias. —Me señaló, y luego a Isabel.

Si fuese de la clase de personas que creen en los malos augurios, probablemente habría intervenido manifestando mi decisión de no seguir con todo aquello. Pero no creo en ellos, ni siquiera en los que son cuestión de simple sentido común.

Una vez terminada la cena, acordamos encontrarnos en el Hilton a la mañana siguiente. Debíamos estar delante del hotel cuando él llegase, ya que teníamos un programa muy apretado. Tardaríamos unas cuatro horas en llegar a Taba en coche.

A continuación, Mark telefoneó al Hilton para averiguar si ya había reabierto sus puertas tras el ataque.

Yo daba por hecho que lo habrían evacuado, que tendríamos que buscar otro alojamiento.

—Esa no es la forma en la que se hacen las cosas aquí —dijo. Y tenía razón: al parecer, habían cerrado el hotel durante dos horas mientras registraban todas y cada una de las habitaciones, pero como solamente habían atacado uno de los restaurantes y se había llevado a cabo una explosión controlada, habían reabierto el hotel. El restaurante principal permanecería cerrado solo hasta la mañana siguiente, según Mark.

Cogimos un taxi de vuelta al hotel y nos fuimos directos a la habitación. Serví un zumo de naranja del minibar para los dos. Tenía un sabor ligeramente extraño. Nos quedamos junto a la ventana contemplando la ciudad. Era medianoche. Seguían oyéndose los pitidos de los coches. El tráfico del puente que teníamos delante hacía que pareciese un collar de perlas de luces.

—No sabía que quisieras volver a Israel mañana —dije.

Me acerqué un paso hacia ella, rozando su brazo desnudo.

—Me pareció una buena idea cuando lo oí decir que iba a Taba —me explicó—. Sé lo responsable que te sientes por la desaparición de Susan. Estábamos muy cerca de descubrir algo en Jerusalén. Podía sentirlo dentro. Y tú también lo dijiste.

—Tienes razón.

Seguimos mirando hacia el exterior.

—Tuve una sensación rara cuando te vi con Xena.

—¿Qué sensación?

—Aquí están ocurriendo muchas cosas de las que no tenemos ni idea.

—Eso es cierto.

—No, no; no solamente en general —insistió con el ceño fruncido—. Me refiero al hecho de que nos echasen de Israel de esa manera. Está sucediendo algo extraño. A lo mejor estoy loca, pero… —Negó con la cabeza, como si no quisiese decir nada más.

—¿Pero qué?

—A nadie parece importarle demasiado lo que le ocurrió a Susan Hunter. La policía israelí ni siquiera pestañeó cuando les mencionamos que la estábamos buscando.

—Estoy seguro de que la embajada británica en Tel Aviv está intentando encontrarla.

Ella volvió a sacudir la cabeza, despacio.

—He visto lo que ocurre en estos casos. Harán unas cuantas indagaciones: hablar con la policía, con el hotel en el que se hospedaba, contactos conocidos, y eso es todo. Están demasiado ocupados para hacer mucho más. Esa es la realidad. Harán lo que puedan, pero hay demasiadas cosas de las que ocuparse.

—¿Quieres un poco de vodka con eso? —le ofrecí, señalando el vaso alto de zumo de naranja que le había servido.

—No —respondió—. Tengo un dolor de cabeza que parece que me va a estallar. —Me miró a los ojos—. Necesito irme directa a la cama.

—Claro —le dije. Quería preguntarle si haber visto a Mark le había levantado el dolor de cabeza, pero decidí no ir por ahí.

Era la tercera noche consecutiva que se iba directa a la cama. Me quedé tumbado en la oscuridad preguntándome qué nos estaba pasando.

Sabía con certeza que si le preguntaba si seguía sintiendo algo por Mark, lo negaría. Y el hecho de que no me gustase que le sonriese solo significaba que estaba celoso.

Pero era posible que el temor a conocer su respuesta no fuese el verdadero motivo por el que no se lo preguntaría.

¿Tenía miedo a no poder fingir que todo iba bien entre nosotros si ella dudaba? Porque en ese caso tendría que enfrentarme a ella. No podía evitarlo. Y quién sabe qué ocurriría después de eso. Mejor dejarlo correr hasta que regresásemos a Inglaterra. Yo también tenía que aclarar mis propios sentimientos. No podía negarlo.

Desayunamos temprano. Le conté mi plan de ir al museo de Antigüedades y estar de vuelta a las diez y media. Tenía que averiguar si estaba en lo cierto con respecto al motivo por el que Kaiser había estado allí.

—¿Quieres venir? —le pregunté mientras cogía un segundo cruasán de la bandeja que había traído del bufé de desayuno. Estábamos en el otro restaurante del Hilton, el Desert Café, que tenía vistas al Nilo. Los manteles blancos, la cubertería y la vajilla azul de porcelana china relucían bajo el sol de la mañana.

El único indicio que se observaba del ataque de la noche anterior era un cartel que decía que el restaurante principal estaría cerrado hasta la hora del almuerzo.

—No —dijo ella—. No me encuentro muy bien esta mañana. Puedes arreglártelas perfectamente sin mí para hacer unas fotos de unos cuantos papiros.

—Un papiro.

—Pero ¿quieres ver si hay otros parecidos?

—Sí —dije, mirando a nuestro alrededor. No había demasiada gente alojada en el hotel.

—Kaiser es la clave de todo —dijo, metiéndose en la boca un trozo de cruasán con un poco de mermelada de membrillo que le había untado por encima.

Después del desayuno me dirigí a pie al museo de Antigüedades. Estaba solo a cinco minutos. Se suponía que abría a las nueve en punto. La colección de papiros estaba en la planta baja. Los tesoros del antiguo Egipto, los que seguían en el museo, se encontraban en la planta superior.

Llegué a la verja de entrada a las nueve menos cinco. Llevaba puestos únicamente unos chinos color crema y una camiseta negra holgada. Algunos de los lugareños llevaban chaqueta, pero el día era tan cálido como un buen día de verano en Londres, así que a mí no me hacía falta. Di gracias a Dios por no haber llegado allí en verano. El calor sofocante, lo bastante fuerte como para derretir el alquitrán, no era precisamente mi idea de diversión.

No era el único que estaba esperando. Había una cola de turistas que crecía lentamente, y también muchos egipcios. En conjunto abultábamos lo que una manifestación pequeña. Había revuelo y muchos comentarios entre dientes acerca del retraso en la hora de apertura, hasta que finalmente se abrió la verja que daba a los jardines situados delante del museo y pudimos entrar.

Tuve que pasar por dos controles de seguridad, uno cerca de la escalinata del museo y el segundo una vez en el interior. No se permitía realizar fotografías, pero me dejaron quedarme con el teléfono.

El museo era impresionante. Era una reliquia de otra época, un gran museo victoriano de ladrillo rojo de la era colonial. Fuera, en los jardines, había estatuas antiguas, la mayor parte de un color rosa pálido, entre las que se podía encontrar una pequeña esfinge, faraones de piedra y algunos animales míticos egipcios. En el monumental vestíbulo de entrada había unas espectaculares estatuas de faraones que levantaban más de cinco metros del suelo.

Cogí un plano del edificio en la entrada y me dirigí hacia la colección de papiros. La mayor parte aún no habían sido trasladados al nuevo museo. Recorrí un largo pasillo de doble altura con altísimos pilares y una galería en el nivel superior. Allí había más faraones de piedra, la mayoría sentados con la espalda recta, y una colección de lápidas.

La sala de los papiros estaba llena de urnas de roble y cristal que contenían colecciones de documentos hallados en todo Egipto, prácticamente desde los comienzos de la historia humana conocida. No sabía que tenían papiros que se remontasen tan atrás, a la Primera Dinastía, alrededor del año 3000 a. C.

Urnas con el frente de cristal recorrían todo el contorno de la pared, frente a otras individuales que quedaban en el centro. Olía a polvo. Le pedí a un guardia que estaba en un rincón que echase un vistazo a la foto del jeroglífico y me indicó en qué parte de la sala estaba el papiro. Me miró como si fuese un extraterrestre con una antena luminosa.

—Es de la pirámide Negra —dije.

Gruñó y se dirigió a una de las vitrinas más cercanas. Había una mujer con un pañuelo en la cabeza y un largo vestido azul limpiándole el polvo. El hombre me hizo un gesto para que me acercase.

—Este, este —dijo—. ¿Estoy en lo cierto?

—Tal vez —dije, observando un expositor independiente de los demás—. Sí, es este.

Él se quedó justo a mi lado.

—¿Tienen más de esta época? —pregunté señalando todas las vitrinas que nos rodeaban. Había visitantes en la sala, pero no tantos como había visto encaminarse a las salas que contenían los tesoros más populares.

—¿Le interesa la pirámide Negra? —preguntó, sonriente. Tenía los dientes amarillos y le faltaban algunos.

—Sí —respondí—. Y los símbolos como este —añadí señalando el fragmento de papiro con la flecha encerrada en un símbolo cuadrado—. Ese se encontró en Jerusalén.

Su sonrisa se desvaneció.

—Tengo que irme —dijo.

Salió con prisa de la sala. Yo contemplé detenidamente el fragmento de papiro, y también los que había alrededor. Luego comprobé todas las urnas de la sala para ver si encontraba el mismo símbolo en otros papiros, pero no fue así. Consulté mi reloj.

Eran las 9.50. Disponía tal vez de unos veinte minutos más. Lo justo para echar un vistazo en algunas de las otras salas. Seguí la estela de un grupo de turistas japoneses que se dirigían hacia la escalera.

Al llegar a ella comenzó a sonar una alarma. Dos guardias ataviados con uniforme marrón comenzaron a hacer gestos con las manos en el aire:

—Todo el mundo debe abandonar el edificio —gritaban—. Por favor, tienen que irse.

La gente desfilaba en dirección a las puertas. Yo los imité. Fuera lo que fuera lo que ocurría, ya fuese un simulacro de incendio o una alerta de seguridad, estaban desalojando el lugar con rapidez. Una punzada de ansiedad me recorrió. Podía haber una bomba a punto de estallar.

Fuera, en los jardines, los guardias conducían a la gente hacia un rincón apartado, presumiblemente para que aguardasen el momento de regresar al interior. Volví a consultar mi reloj.

No tenía tiempo para quedarme por allí. Me dirigí a la verja, regresé al hotel y subí a nuestra habitación. Aún eran las diez y veinte. Isabel estaba recogiendo las cosas de aseo. Mi mochila me aguardaba junto a la puerta, donde la había dejado.

—Han evacuado el museo mientras estaba allí —le conté a Isabel mientras me servía un poco de agua.

—¿Llegaste a ver lo que querías?

—Sí, pero esperaba encontrar otros papiros con ese símbolo.

—No importa, ¿no? Es solo un símbolo.

—Sí, probablemente tengas razón.

A las 10.31 nos encontrábamos en el exterior del hotel. Tenía una entrada estrecha en la que se detenían coches a dejar gente y equipaje constantemente. Alguna de las ventanas del hotel estaban cubiertas con tablones, pero ya había obreros trabajando para reemplazar los cristales.

Mark llegó con diez minutos de retraso. Dejó el motor en marcha mientras se apeaba del coche para abrirnos el maletero.

Mientras yo metía nuestras bolsas en su interior, dijo:

—Se ha producido una alerta de seguridad en el museo. Por eso llego tarde. Con el tráfico que hay por la zona será una pesadilla llegar a Taba a tiempo.

Xena no lo acompañaba, era él quien conducía. Me senté delante junto a él. Nos abrimos paso poco a poco entre el tráfico y, tras media hora recorriendo calles atestadas, encontramos un paso elevado. Edificios de apartamentos color arena y bloques de oficinas de tres y cuatro plantas se extendían en todas direcciones. Una neblina, como calina, se cernía sobre la ciudad.

Allí, en las afueras, todas las casas tenían el tejado plano excepto las mezquitas. De la mayor parte de ellas asomaba hacia arriba la estructura de una planta adicional, para cuando un hijo o algún pariente necesitase un lugar donde vivir. Había material de construcción amontonado, tendederos y sacos de Dios sabía qué en la mayor parte de los tejados. El tráfico era un constante fluir de vehículos a nuestro alrededor, como una hilera interminable de troncos descendiendo por los afluentes de un río.

Vi el letrero de la circunvalación en inglés y árabe, y diez minutos más tarde avanzábamos mucho más rápido, dejando atrás el humeante y neblinoso Cairo. Miré por el parabrisas trasero pensando en la gran cantidad de cosas que no había visto; básicamente los lugares turísticos. Estaba decidido a regresar algún día. El Nilo, en concreto, otorgaba grandiosidad al lugar con su discurrir a través de la ciudad como si de una gigantesca serpiente se tratara.

Cruzamos el túnel Ahmed Hamdi, bajo el canal de Suez. Era moderno y no estaba demasiado transitado. Nos cruzamos con una fila de camiones engalanados con luces. Una vez fuera del túnel, nos dirigimos hacia el sur. Ahora gran parte del paisaje lo componían matorrales y terreno semidesértico, aunque ocasionalmente se divisaban pueblos con altas palmeras, cabras y casas de tejado plano y adobe con antenas de televisión o parabólicas. Algunas tenían galerías de madera que sobresalían de los pisos superiores.

Nos detuvimos en una moderna gasolinera Co-op con palmeras en miniatura delante. En el lateral de la estación había un burro, un carro y un viejo beduino con un tocado color hueso. El hombre ni siquiera nos miró. Los tres salimos a estirar las piernas. Compré chocolate francés, agua egipcia y dátiles. Isabel encontró zumo de naranja, pero de nuevo no sabía a lo que tenía que saber.

Cuatro horas más tarde, la carretera serpenteaba en dirección a las montañas rojizas que quedaban a nuestra derecha. A medida que nos acercábamos, más se parecían a montañas de arena solidificada, como sacadas de una retransmisión desde Marte. Entre ellas, nos contó Mark, estaba el monte Sinaí, donde Moisés había recibido las tablas de los Diez Mandamientos. Los matorrales y el desierto que íbamos dejando a mano izquierda se extendían bajo una neblina rota por algunos arbustos bajos y montículos aislados de arena y roca. Cuando bordeamos las montañas del Sinaí, el paisaje palidecía bajo la luz de la tarde. Finalmente, al acercarnos al mar Rojo, las colinas se redondeaban y adquirían un aspecto más propio de dunas de arena que de montañas. Había poca gente por la carretera, salvo por algún autobús, algún camión del ejército y algún otro vehículo pesado. En dos ocasiones adelantamos a beduinos que circulaban en camello por el arcén de la carretera.

Al aproximarnos a la frontera israelí nos ordenaron detenernos en un control militar del ejército egipcio. Nos pidieron que enseñáramos los pasaportes. No resultó difícil pasar: un agente habló durante unos minutos por un walkie-talkie antes de dejarnos continuar.

—Tenéis suerte de ir conmigo. En las últimas semanas han impedido el paso a muchos turistas que viajaban por su cuenta —dijo Mark cuando nos devolvieron los pasaportes.

—¿Y eso por qué? —pregunté.

—El mes pasado estalló una bomba al borde de la carretera en el lado israelí de la frontera. Con todo lo que está ocurriendo por lo de las nuevas elecciones, y sumando el asunto de Gaza, todo el mundo está nervioso —respondió.

Yo ya estaba cansado. Me dolían los ojos después de haber pasado tanto tiempo contemplando el paisaje a pleno sol.

Por suerte, Mark había conectado una radio digital que había instalado en el coche. Puso la emisora de la BBC. No habría soportado escuchar su parloteo durante horas. Pero cuando nos aproximábamos a la frontera israelí, apagó la radio y comenzó a hablar.

—Taba fue una aldea beduina egipcia hasta 1946 —dijo—. Los israelíes no quisieron devolverla ni siquiera después de que la península del Sinaí le fuese devuelta a Egipto en el 79. De hecho, no volvió a formar parte de Egipto hasta 1988.

Isabel refunfuñó:

—Estoy segura de que Sean no quiere que le des una lección de historia, Mark —dijo.

Mark negó con la cabeza.

—Siempre has sido ligeramente susceptible cuando estás cansada, Isabel —la pinchó, sin apartar la vista de la carretera.

—Pues parece que solamente me ocurre cuando estás tú cerca —replicó ella.

No pude evitar sonreír.

Se produjo una larga pausa antes de que Mark respondiese:

—Si después de esto vuelves a necesitar algo más, Isabel, asegúrate de no pedírmelo a mí.

Ella no respondió a aquello. Estábamos llegando a lo que parecía ser el puesto fronterizo. Habíamos tomado otra autopista y ahora el golfo de Aqaba quedaba a nuestra derecha. Parecía profundo, y su tono azul salpicado por las olas se extendía hacia una neblinosa tierra alejada que debía de ser Jordania.

Mark aparcó cerca de una construcción de hormigón de dos plantas y de color blanco, con un vestíbulo de entrada acristalado. La bandera egipcia ondeaba delante del edificio. Allí había dos jeeps militares color arena y cuatro soldados armados con ametralladoras negras. Todos miraban en nuestra dirección.

—Esperad aquí —nos indicó Mark.

—No vamos a ir a ninguna parte —repuso Isabel.

Esperamos, y luego esperamos un poco más. Pasada media hora, salí del coche y me paseé por la zona. Había una hilera de tiendas en la carretera principal. Fui a comprar agua para Isabel. Había un periódico egipcio en inglés, el Egypt Times, en la estantería de prensa. Lo compré y me detuve a contemplar la primera página antes de regresar.

La noticia de portada era una entrevista con un portavoz anónimo del ejército egipcio. El artículo afirmaba que existía la posibilidad de un ataque sorpresa de Israel sobre Egipto en un futuro próximo. Decía que el ejército egipcio estaba trazando todos los planes necesarios para defender su nación. Siempre según el artículo, el ejército confiaba en poder derrotar a los israelíes.

El texto iba acompañado de una fotografía de un grupo de colegialas egipcias protegidas con máscaras antigás. En un cuadro lateral se mostraba una lista de las unidades militares defensoras de Egipto, junto con una imagen de un piloto de las fuerzas aéreas posando en su cabina con el pulgar levantado y el desierto como telón de fondo. Otro artículo proporcionaba detalles de una manifestación antiisraelí en la plaza Tahrir, prevista para ese mismo día y en la que se esperaba la participación de un millón de personas.

Debajo había un artículo sobre un imán de El Cairo que había sido asesinado. El titular hacía difícil resistirse a leer la noticia: «Espíritus malignos asesinan a un imán, según los lugareños».

Para cuando regresé al coche, Mark ya había vuelto.

—Ya está todo arreglado —dijo cuando entré—. Podéis atravesar la frontera. Os dejaré en el próximo puesto de control, pero recordad una cosa —advirtió volviéndose hacia Isabel—: Mi amigo no volverá a hacer esto. Si os metéis en más problemas u os encontráis con alguien que haya intervenido en vuestra deportación, estáis solos. —Me miró con unos ojos duros como canicas azules—. Nos desentendemos de vosotros.

Nos llevó hasta el siguiente puesto de control. La zona era un compendio de farolas, edificios bajos de hormigón, cámaras de seguridad y rollos de alambre de espino en lo alto de imponentes cercas de malla metálica. El tráfico que entraba era escaso. Se detuvo cerca de un paso para peatones en el que había más vehículos detenidos, apagó el motor y se volvió hacia nosotros.

—Puedo llevaros de vuelta a El Cairo, Isabel. ¿Por qué no te olvidas de todo esto? No deberías exponerte a más peligros.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó ella con los ojos entrecerrados—. ¿Alguien te ha dado un golpe en la cabeza?

—No —contestó girándose aún más en su asiento—. Es solo que no me gusta la idea de que vuelvas a Israel, eso es todo.

—¿Deberíamos preocuparnos por algo? —preguntó ella—. ¿Hay algo que no nos estás contando?

Su expresión atribulada daba la impresión de que se estaba debatiendo consigo mismo.

—Hay un montón de cosas que no te estoy contando —replicó.

Isabel suspiró.

—¿Y qué tal si nos das una pista? Un motivo por el que no deberíamos volver.

Bajó ligeramente la voz y miró por la ventanilla mientras decía:

—Susan Hunter ha sido secuestrada. Hace unos días se captó una breve señal procedente de su teléfono en la zona occidental de Jerusalén.

Se me pusieron los pelos de punta: era lo que me temía. No había desaparecido en algún lugar del desierto, ni se había ocultado.

—¿Ha habido algún contacto con quienquiera que la está reteniendo? —preguntó Isabel.

—Hasta ahora no.

Aquello significaba que Susan podía haber sido torturada o asesinada de forma grotesca, o que podía enfrentarse a años de cautividad en un verdadero infierno.

—No voy a correr de vuelta a Londres por lo que le haya ocurrido a Susan —dijo Isabel.

—No me preocupa solamente que la hayan secuestrado —dijo Mark con tono exhausto.

—¿Entonces qué? —pregunté.

Se volvió hacia mí, como si esperase que yo pudiera convencer a Isabel para que lo reconsiderase.

—Fuisteis al apartamento de Max Kaiser en Jerusalén, ¿verdad?

Asentí. Isabel debía de habérselo contado.

—¿Entrasteis?

—No.

Dejó escapar una exhalación con un gruñido de «lo sabía».

—Bueno, si lo hubierais hecho, tal vez os lo pensaríais dos veces antes de meter la nariz en todo esto. Vi fotografías de lo que ocurrió allí —dijo señalándome—. No estamos tratando con delincuentes comunes o palestinos cabreados. Esto va mucho más allá de eso. —Se volvió de nuevo hacia Isabel y siguió hablando despacio—. Alguien había estado atado a una silla de la cocina en ese apartamento. Solo puedo suponer que se trataba de Max Kaiser. Lo torturaron. Por los residuos encontrados en torno a la silla, creemos que le abrasaron la piel con un soplete. Había charquitos de grasa humana en el suelo.

Se me volvieron a erizar los pelos. Pobre desgraciado. Nadie merecía algo así.

—Es lo más desagradable que he visto en mucho tiempo —dijo Mark—. Y no tengo ni idea de si estaba muerto cuando se llevaron su cuerpo y lo dejaron tirado en plena Ciudad Vieja, pero espero que así fuese.

—¿Tienes idea de por qué alguien haría una cosa así? —pregunté.

Él se encogió de hombros.

—Ahora mismo se está removiendo mucha mierda. —Hizo una pausa—. No sé si está todo conectado, pero en este momento no me gusta cómo huele. —Olisqueó el aire, como si un hedor hubiese invadido el coche.

—Por Dios, Mark, ¿no puedes simplemente contarnos qué más está ocurriendo? —Isabel sonaba molesta. Normalmente era una persona muy afable.

Mark volvió a mirar por la ventanilla y habló como si lo estuviera haciendo para sí mismo. Tal vez no debiese contarnos lo que nos contó a continuación, pero puede que le resultase más fácil de aquel modo. O tal vez yo solo estuviese elucubrando sobre su motivación.

—Corren un montón de rumores por ahí —dijo—. El otro día se desató una tempestad en Twitter por causa de una carta del primer califa del islam, Abu Bakr, que se supone que ha sido encontrada.

—¿Y qué decía? —pregunté con una extraña sensación, como si algo de todo aquello estuviese relacionado con nosotros, conmigo.

—Afirma que si Jerusalén cayese en manos del islam, sería una ciudad musulmana para toda la eternidad. Afirma que eso es a lo que el patriarca cristiano de Jerusalén accedió para que los cristianos pudiesen conservar sus iglesias abiertas tras la llegada del islam.

»El asunto es que esos eran los términos acordados en el 637 d. C., cuando Jerusalén cayó ante el islam por primera vez.

Me eché hacia delante en mi asiento.

—Sí, eso tal vez se tenga en cuenta en un tribunal. Si mantuviésemos todos los acuerdos de hace mil cuatrocientos años, el imperio bizantino gobernaría media Europa y el resto de nosotros seguiríamos pagando tributos a Constantinopla —repuse.

—Es una locura, lo sé —admitió Mark—. No sé por qué eso ha encendido las cosas, pero la gente se está escudando en eso para atacar el control israelí de Jerusalén. Es como si hubiesen encontrado una justificación para su ira.

—Se les pasará —opinó Isabel—. En Estambul llegaban a nuestros oídos un montón de rumores terribles que desaparecían, como una tormenta de nieve, en unos pocos días.

Mark me miró; no parecía convencido.

—Nuestro vuelo sale el domingo —lo tranquilizó Isabel. Su voz transmitía fortaleza, no parecía afectada por lo que acababa de oír—. Solamente estaremos en Israel tres días, Mark. No vamos a huir por unos cuantos rumores.

Puse mi mano sobre el asiento y ella la estrechó.

—Estoy con Isabel en esto —dije.

La idea de que aquellos idiotas de la excavación venciesen me resultaba extremadamente irritante. El secuestro de Susan y una polémica en Twitter por una vieja carta no eran motivo suficiente para no ir.

—Entonces que tengáis buen viaje.

Los egipcios nos permitieron atravesar la frontera sin dificultad. Los israelíes ya eran otra cosa.

Pero teníamos la historia preparada: estábamos de regreso a Israel después de haber realizado una visita turística a El Cairo, y en unos pocos días volaríamos de vuelta a Londres. Y todo era verdad, a pesar de que nuestro itinerario resultase un poco raro. El guardia quiso saber el motivo por el que habíamos volado a Atenas y luego a El Cairo, en lugar de atravesar por Taba. Sostenía entre sus manos mi pasaporte abierto por la página en la que figuraba el visado egipcio del aeropuerto de El Cairo.

Le conté que habíamos oído que la frontera estaba cerrada y que, cuando nos enteramos de que ya la habían vuelto a abrir, ya teníamos los vuelos reservados.

—Y una travesía por el desierto es suficiente para mí, gracias —añadí, a tal punto.

El guardia fronterizo israelí, con su camisa azul de manga corta y su rostro aguileño, asintió y, a continuación, me preguntó dónde nos habíamos hospedado en El Cairo. Nos retuvo diez minutos más mientras nos hacía preguntas acerca del modo en que habíamos viajado de Tel Aviv a El Cairo y al mismo tiempo comprobaba insistentemente su ordenador, supongo que para ver si existía algún motivo para detenernos. Un grupo de turistas alemanes que esperaban detrás de nosotros se cambió de fila, de lo mucho que estábamos tardando.

Mantuve la calma. Era consciente de que teníamos muchas posibilidades de que nos autorizasen a pasar si se habían modificado los registros que figuraban sobre nosotros en su base de datos, tal y como Mark había prometido. Y como habíamos accedido voluntariamente a abandonar Israel unos días antes, no habían estampado en nuestros pasaportes el sello de «deportado».

Entonces comprendí por qué Isabel se había mostrado tan dispuesta a no rebatir la invitación que habíamos recibido para abandonar el país. Una cosa era que lo que había ocurrido figurase en un expediente informático y otra muy diferente era tener un «Deportado» enorme en el pasaporte.

Mientras aguardábamos en la cola de Taba me contó que habían dejado de estampar los sellos de deportación de los pasaportes en todos los casos excepto los más graves. Muchos árabes, e incluso algunos europeos, habían comenzado a utilizar los sellos de deportación israelíes como símbolo de su resistencia frente a Israel, según se decía. Para alguna gente se habían convertido en objetos de coleccionista.

Finalmente, tras analizar detenidamente nuestros pasaportes sin quitarnos el ojo de encima a ninguno de los dos, el guardia nos dejó pasar.

En el lado israelí de la frontera todo parecía más moderno. Había una parada de taxis oficial, una casa de cambio de divisas, grandes carteles en las paredes, mapas… El primer taxista de la parada no quiso llevarnos a Jerusalén. El segundo tampoco estuvo por la labor. El tercero estaba dispuesto a hablar de ello, al menos. Hablaba con un marcado acento, pero con una gramática impecable. Sonaba a ruso, estaba calvo y su rostro estaba surcado de profundas arrugas. Su vehículo era un moderno Mercedes con aire acondicionado. Quería ir en aquel taxi.

—Si vamos por la ruta del mar Muerto, en caso de que quieran ver Masada y Qumrán, nos llevará más tiempo. Ha habido un incidente en Tzofar. Alguien ha estado disparando a los coches en la autopista 90. Hay un desvío provisional. No es una buena carretera, así que el precio variará si tomamos esa ruta —advirtió.

—¿Cuál es la alternativa?

—Ir por Mitzpé Ramón y Beer Sheva. Todo el trayecto se hace por autopista. Con setecientos cincuenta shéquels se cubre todo el servicio, en caso de que escojan ese itinerario. Mil si quieren ver el mar Muerto con el retraso que eso conlleva. Por esa carretera tardaremos unas seis horas, puede que más; por la otra cuatro, tal vez menos.

—¿Esa es la tarifa oficial? —preguntó Isabel.

—Si no me cree, pueden probar con otro —dijo señalando hacia atrás con el dedo—. Pero asegúrense de que le funciona el aire acondicionado. El mío sí.

—Está bien —dije, tanto a Isabel como al taxista. No iba a pasarme cuatro horas en un taxi con un aire acondicionado cutre—. Acabemos con esto —le dije a Isabel.

Nos subimos al coche. Pasar por Masada habría resultado interesante, pero eran las cuatro de la tarde y si queríamos encontrar un hotel en Jerusalén sin llamar demasiado la atención debíamos llegar allí antes de que se hiciese tarde. La luz del día no iba a durar mucho más.

Poco después de salir de Taba, el taxista señaló hacia unas colinas ocres que quedaban a nuestra izquierda.

—Miren, son las minas de cobre más antiguas del mundo. Los esclavos del faraón trabajaron en esas minas durante generaciones. Allí nacieron, vivieron y murieron familias enteras. —Se removió en su asiento y encendió la radio, dejando el volumen bajo. Estaba sonando jazz.

A las cuatro y media de la tarde, las sombras se cernían a nuestro alrededor. El monte bajo y las colinas se habían teñido de naranja con la puesta de sol. Miré por la ventanilla. No quería hablar. No confiaba en que el taxista no fuese a contarle todo lo que oyese a su siguiente pasajero. Y quería que el viaje se terminase ya, quería llegar a Jerusalén.

Me preguntaba qué nos encontraríamos allí. Definitivamente, algo raro estaba sucediendo en aquella excavación. Debíamos ser cautos. Quienquiera que hubiese asesinado a Kaiser tal vez supiese que nos estábamos interesando por el asunto. La gente que había torturado y quemado vivo a Max podía incluso saber quiénes éramos.

Esa idea me puso alerta. Tendría que asegurarme doblemente de que Isabel se mantuviese a salvo de cualquier peligro. Si algo le ocurría, me culparía a mí mismo el resto de mi vida.

Y además, con razón.

Mark me había dado suficientes oportunidades de decirle que deberíamos abandonar nuestro viaje. ¿Hacía lo correcto regresando a Israel?

¿Y era una coincidencia que Susan Hunter, la persona que estaba reuniendo información sobre el viejo libro que habíamos hallado en Estambul, ahora estuviese desaparecida?

Nos cruzamos con algunos camellos, camiones cisterna, otros taxis, autobuses de turistas y una caravana de camiones del ejército, y también con los beduinos que permanecían al margen de la carretera al oscurecer, como si estuviesen aguardando algo.

Nos detuvimos una única vez durante el trayecto, en Mitzpé Ramón, una ciudad en el Néguev a medio camino de Jerusalén. La gasolinera era de la cadena Yellow. La señal que tenía delante estaba en hebreo, inglés y árabe. Las casas de Mitzpé Ramón eran edificios desiertos de tejados planos y una o dos plantas de altura.

—Mi primo vive ahí —dijo el taxista, cuando nos aproximábamos a Jerusalén por una autopista que discurría entre colinas bajas pero empinadas. Había edificios modernos, apartamentos y bloques de oficinas color crema dispuestos en las laderas de algunas de las colinas, y el tráfico había aumentado mucho.

—¿Qué van a hacer aquí? —preguntó.

—Turismo —respondí.

—¿Dónde se alojan?

—Todavía no lo sé —contesté—. Vamos a buscar un hotel.

—¿Quieren un hotel en condiciones? —sugirió, volviéndose hacia nosotros.

—Claro —respondí.

—Les gustará este —dijo—. Mi primo trabaja aquí.

Me esperaba un hotel pequeño, un lugar al que tendríamos que decir que no si las habitaciones eran diminutas, pero me equivocaba. El hotel al que nos llevó era el famoso King David, con vistas a la Ciudad Vieja. Winston Churchill, Bill Clinton y Madonna se habían hospedado en el King David. El taxista había deducido que teníamos dinero.

Nos dejó bajo el arco de piedra de entrada al hotel. Antes había llamado por teléfono para informar a su primo de nuestra llegada. Le pagué y le di una propina.

El vestíbulo del King David era como el interior de un templo egipcio pero visto a través de la lente de un estudio de Hollywood. Tenía suelos de mármol pulido, pilares blancos y un techo azul con diseños dorados de flor de loto. Gruesas alfombras rojas y muebles de mimbre completaban el conjunto. El gerente que nos registró, delgado y vestido con un traje oscuro, nos recibió como si hubiésemos venido a pie desde Taba.

Diez minutos más tarde estábamos en una habitación doble con la cama de matrimonio que le correspondía. Una hora después dormíamos a pierna suelta.

Por la mañana, a las cinco menos diez, me desperté. Pude oír en la distancia la llamada a la oración. No estoy seguro de si fue eso lo que me despertó, o si mi regreso a Jerusalén me ponía nervioso. A las siete oí a lo lejos el tañido de las campanas de una iglesia cristiana. Sonaban despacio, lastimeras. Definitivamente, estábamos en Jerusalén.

La terraza del King David en la que servían el desayuno tenía vistas al precioso jardín del hotel. Más allá de él se alzaban las murallas ocres de la Ciudad Vieja.

—No puedo dejar de pensar en Susan —dijo Isabel cuando nos sentamos a la mesa con la bandeja del bufé. Aún no había recuperado el apetito. Lo único que estaba comiendo era un cruasán.

—Tal vez podamos ayudarlos a encontrarla —dije.

Nos quedamos un momento en silencio mientras comíamos.

—He estado pensando en lo que deberíamos hacer ahora —dijo.

—Yo también —repliqué yo.

Me miró con expresión burlona.

—Creo que deberíamos averiguar más cosas sobre ese yacimiento arqueológico. Si están dispuestos a deportarnos por la razón más estúpida, es que se traen algo entre manos. Tal vez Kaiser y Susan averiguasen de qué se trataba. Quién sabe lo que podría encontrarse entre una colección de pergaminos de la época de Poncio Pilato.

El camarero se acercó a rellenar nuestras tazas de café.

—Me gustaría entrar en el apartamento de Max —dijo Isabel, bajando la voz.

—Dudo que quede algo que ver. ¿Los equipos de forenses no habrán limpiado el lugar a conciencia?

—Cierto, pero aun así me gustaría verlo.

—Estás loca, ¿lo sabías?

¿Simplemente estaba siendo morbosa? ¿Se trataba de una faceta suya que no había visto hasta ahora, o era algo más? Entonces lo comprendí.

—Quieres ver si Mark nos ha mentido, ¿verdad?

Ella sonrió.

—Estás rápido esta mañana.

—¿Crees que haría algo así?

—Mark es capaz de muchas cosas —dijo apoyando su taza de café en la mesa—. Pero si decía la verdad, quienquiera que asesinara a Kaiser quería algo de él. Tenemos que saber la verdad sobre su muerte.

—¿Qué sugieres que hagamos? ¿Echar esa puerta abajo? ¿Dónde se compran arietes en Jerusalén?

Se inclinó hacia delante golpeteando la mesa con la uña.

—Le eché un buen vistazo a la fachada de su edificio. Lo único que tendrías que hacer para entrar en su apartamento es trepar hasta el balcón del primer piso. La puerta de cristal estaba rota, la vi. Podrías entrar con gran facilidad. ¿No te fijaste? —dijo sonriente.

—¿Quieres que trepe por la fachada de su edificio?

—Sí, Tarzán, sé que puedes hacerlo.

Gruñí. Estaba a punto de convertirme en un allanador de moradas en Jerusalén.

—No voy a hacer nada a plena luz del día —dije.

—¿Te lo he pedido?

—Y tú te quedarás vigilando.

—Trato hecho. ¿Por qué no llamas a Simon para ver si está libre para quedar?

—Hoy estás muy resolutiva —observé.

—No tenemos demasiado tiempo.

—De acuerdo, te seguiré el juego en todo esto —dije—, si aceptas una cosa.

—¿Qué cosa?

—Que te mantendrás alejada del peligro.

Ella sonrió e inclinó la cabeza.

—Lo haré si tú lo haces —dijo.

29

Susan cerró los ojos y profirió un suspiro. Se había ido.

¡Gracias a Dios!

Se arrastró a gatas hasta donde había dejado el cuenco de arroz. La última vez había mezclado un huevo frito con él, un sabor que solía resultarle indiferente pero que ahora adoraba, ansiaba, después de no haber tenido nada que llevarse a la boca durante interminables horas.

Esperaba que el agua no supiese rara esta vez. Tenía los dedos fríos, helados, pero le ardía la cara, como si tuviese fiebre. ¿Cuántos días habían pasado?

Buscó a tientas el cuenco de arroz, se lo llevó a la boca y lo engulló. Estaba seco, poco hecho, pero sabía a huevo y por un momento se sintió en el paraíso. Empezó a enumerar de nuevo las calles del centro de Cambridge. Aquello la había ayudado a mantenerse cuerda los últimos días.

Una lágrima se deslizó por su mejilla.

Se había terminado el arroz y estaba pensando en que su marido siempre intentaba que cenase adecuadamente, cosa de la que ella no era capaz debido a sus compromisos laborales. Contuvo las lágrimas y apoyó la espalda con fuerza contra la pared. ¿Por qué no lo había escuchado? Había intentado evitar que viajase allí. Los músculos de su cuerpo se tensaron como cuerdas muy tirantes.

No, no iba a llorar. No iba a concederle el triunfo de escucharla sollozar.

Aquel sabor le había provocado un nudo en la garganta. Eso era todo. Nada más.

Llevaba demasiados días allí abajo. Pero ¿por qué la retenía? ¿Tenía algo planeado para ella? ¿A qué esperaba para hacerlo?

¿Era su forma de torturarla? Golpeó la piedra con el puño y se hizo daño, pero no le importó. Volvió a golpearla. ¿Todo esto era por lo que le había dicho a Kaiser acerca del libro? ¿Se lo había contado él a los captores que la retenían a ella?

¿Y su cautiverio iba a acabar de la peor manera?

Había leído sobre personas quemadas en la hoguera en Europa: cátaros, brujas, judíos… A veces los retenían en celdas cerca de donde tenía lugar la quema. A menudo se les obligaba a escuchar los gritos de quienes iban antes que ellos. Ese simple detalle debía de bastar para magnificar sus miedos de un modo insoportable.

¿Estaba planeando una muerte similar para ella? No era capaz de quitarse esa idea de la cabeza. Sabía cómo había muerto Kaiser, y ahora estaba en manos del hombre que lo había hecho. Aquello le provocaba ganas de chillar.

¿Cómo podía estar ocurriendo aquello en pleno siglo XXI?

Si a uno lo quemaban vivo, podía tardar muchísimo tiempo en morir. Las piernas se le podían derretir literalmente, e incluso podía no perder la consciencia en ningún momento. El interminable e insoportable dolor lo mantendría despierto.

Había leído sobre las miles de personas que habían sido quemadas en pogromos extendidos por toda Europa en siglos pasados. Sabía que era una tradición que se remontaba muy atrás, desde la costumbre celta de quemar a sus enemigos dentro de hombres gigantes de mimbre hasta relatos sobre Roma y Cartago y pruebas de que se practicaban sacrificios de niños en la hoguera.

¿Podría escapar a aquel destino? ¿Podría suicidarse antes de que aquello ocurriese? Se estremeció. Tocó con la cabeza la fría roca que tenía detrás. Esa era una decisión que solamente podía tomar si contaba con una herramienta para llevarlo a cabo.

Y todavía no tenía nada.

Había intentado doblar la bandeja que él le había dado, para ver si podía arrancar algún fragmento afilado, pero no lo había logrado. También había buscado una dura esquirla de roca en la oscuridad, pero tampoco la había encontrado.

Tenía que empezar a buscar de nuevo. Empezar a pensar. Al menos eso la mantendría ocupada durante las horas siguientes, hasta que se quedase dormida otra vez y empezase a soñar con comida y con fuegos abrasadores.

30

Me di una ducha antes de llamar a Simon Marcus. Aún notaba sobre mi piel los restos del polvo del Néguev que se había colado en el interior del taxi el día anterior. Irrumpir en el apartamento de Max iba a ser muy arriesgado. Si nos arrestaban, nos echarían de Israel, probablemente a perpetuidad, siempre después de pasar por prisión. Y podían tardarse meses en salir de una cárcel israelí.

Mientras me duchaba, Isabel asomó la cabeza por la puerta del baño para decirme que bajaba a buscar algo a la tienda del hotel. Le pedí que se duchara conmigo.

—Tal vez más tarde —dijo, antes de desaparecer. No la culpaba. Nuestra estancia allí no inspiraba precisamente al romance. En Londres dedicábamos un montón de tiempo a ir a restaurantes, a quedar con amigos, a mostrarnos el uno al otro las cosas que nos gustaban.

Cuando salí de la ducha llamé a Simon Marcus.

—Sean, ¿dónde estás? —fueron sus primeras palabras.

—Me alegro de oír tu voz —dije, evitando su pregunta.

—Me dijeron que os habían deportado. ¿Es cierto?

—Sí, pero ¿podemos hablar sobre el lugar que visitamos?

—Sí, sí, por supuesto. Asombroso, ¿verdad? —Se percibía un tono escéptico en su voz.

—No estás seguro de lo que afirman. ¿Es eso?

Simon suspiró.

—Mira, Sean, sería maravilloso encontrar ese tesoro, esos manuscritos ocultos, de ese modo. Podríamos confirmar muchas cosas si contásemos con documentos auténticos de aquella época. Estoy seguro de que habría un montón de cristianos encantados con la idea. —Hizo una pausa.

—Suponiendo que lo que haya ahí abajo respalde lo que dice la Biblia —dije.

—Tenemos un largo camino por recorrer antes de llegar ahí. Estoy seguro de que todo llegará a su debido tiempo.

—O puede que no.

—Cierto, pero en cualquier caso no hay mucho que yo pueda hacer. ¿En qué puedo ayudarte, Sean?

—¿Crees que esa excavación puede estar relacionada con el asesinato de Kaiser?

Se oyó una risotada al otro lado de la línea.

—Es una excavación autorizada. ¿Cómo van a estar implicados en un asesinato?

—No he dicho que lo hicieran. Pero cualquiera podría vigilar ese lugar, controlar quién entra allí, seguirlos. Lo único que digo es que podría haber relación. Creo que es un modo extraño de gestionar una excavación importante: haber encontrado todos esos documentos y sin embargo mantenerlos en secreto. ¡Y entonces van y nos expulsan del país por haber estado allí!

No respondió. Esperaba que estuviese reflexionando sobre ello.

—¿No crees que es raro —insistí— que ninguno de ellos pareciera mínimamente perturbado por el hecho de que Kaiser fuese asesinado, quemado vivo?

—Realmente quieres fisgonear en todo esto, ¿verdad? —dijo Simon. Su inclinación por quedarse quietecito y no despertar a ninguna bestia era evidente.

Se oyó el repicar de campanas en la lejanía. A continuación un almuédano comenzó a llamar al rezo. A través del teléfono oí que Simon tomaba aire.

—Sigues estando en Oriente Medio. ¿Dónde estás? —preguntó.

—Es mejor que no lo sepas.

—No os planteéis siquiera regresar a Israel —se apresuró a decir—. Cuando encierran a gente que ha incumplido las leyes de inmigración, tiran la llave.

—Piensa en lo que te he dicho, Simon. Algo está ocurriendo en esa excavación.

Se hizo un silencio al otro lado que duró unos quince o veinte segundos. Luego le comuniqué las últimas noticias:

—Kaiser fue torturado antes de morir.

—¿Qué? —Su incredulidad hizo que la palabra sonase extraña, aguda.

La realidad de lo que le había sucedido a Kaiser era algo que yo mismo encontraba difícil de aceptar. No había querido pensar demasiado en ello, pero este podía ser el modo de entenderme con Simon. Necesitaba a alguien dentro. Y necesitaba algo de motivación por su parte.

—Hallaron grasa humana derretida en la cocina de su apartamento. No solo lo asesinaron y se deshicieron del cuerpo. —Hice una pausa. Él se quedó en silencio. Podía oírlo respirar—. Lo ataron a una silla y le abrasaron la carne pedazo a pedazo. —La sola idea me estaba haciendo sudar—. ¿Se te ocurre alguna razón por la que alguien podría hacer una cosa así?

—No.

—Podrían volver a hacerlo. Lo sabes, ¿verdad? —Se me quebró la voz y tosí, sosteniendo con fuerza el auricular.

Se produjo un largo silencio. La llamada al rezo del almuédano había cesado. Una ambulancia pasó por la calle de abajo con la sirena puesta.

—Alguien hizo una pintada en nuestro apartamento anoche —dijo. Le había cambiado el tono; estaba preocupado.

—¿Qué decía?

—«Los traidores pagarán».

—Eso es extraño. No crees que fuese dirigida a ti, ¿o sí?

—Sinceramente, no tengo ni idea. Estaba en la entrada principal. —Vaciló—. Mi esposa ha cerrado con pestillo todas las ventanas de nuestro apartamento. Nunca antes había hecho eso. Le conté lo de Kaiser, que os habían expulsado del país. Quiere que me mantenga alejado de los problemas.

—¿Ha ocurrido algo más? —pregunté, preocupado.

—No. Y esta vez no es otra campaña más de intimidación. Suena diferente.

—¿Hay algún motivo por el que alguien pueda tenerte en el punto de mira?

Oí un leve sonido antes de que me respondiese, como si se estuviese moviendo. Cuando habló, lo hizo con un tono de voz más bajo, como si temiese que lo oyeran.

—Me has preguntado si conozco alguna buena razón por la que alguien pudiese torturar a Kaiser.

—Y no me has respondido.

—Debes saber esto —dijo con tono ansioso—: Los delincuentes comunes en Israel roban carteras, disparan a sus rivales; no torturan a la gente hasta la muerte, y no creo que esto sea cosa de los palestinos. Se trata de algo diferente. Las bombas, los misiles y los tiroteos son cosas políticas.

—Sigues sin responder a mi pregunta.

—Estoy en ello. Sabes que existe toda una tradición histórica de personas quemadas vivas, ¿verdad?

—Todo eso ocurrió hace mucho tiempo.

—No tanto, en realidad. Todos los años sigue habiendo festividades en toda Europa en las que se queman monigotes que representan a personas. Por no mencionar lo que ocurrió en el pasado, la quema de judíos. Europa tiene una obsesión con las hogueras y con quemar muñecos. La santidad de la vida humana no lleva tanto tiempo formando parte de la cultura europea, a pesar de lo que te hayan contado.

—¿De qué crimen crees que era culpable Kaiser?

—Sinceramente, no lo sé. Solamente veo una conexión con lo sucedido en el pasado. —Hablaba deprisa, como si quisiera terminar con la conversación, como si el mero hecho de hablar de aquellas cosas lo intranquilizase—. Tengo que dejarte —dijo.

—Volveré a llamarte mañana, Simon. Si se te ocurre algo acerca de nuestros amigos de la excavación, apreciaría enormemente que me lo contases, nos ayudaría mucho.

—Pensaré en ello —dijo—, pero eso no significa que pueda ayudaros.

La llamada se cortó.

Me quedé mirando el teléfono unos instantes. ¿Qué acababa de hacer? Me había advertido y ahora pretendía mantenerse apartado de nosotros.

Me gusta recibir advertencias. Te prepara para un estupendo día.

Consulté mi correo electrónico y respondí a varias cuestiones del instituto. Le dije a la secretaria del doctor Beresford-Ellis que no tendría preparados los presupuestos de mi departamento hasta la semana siguiente, y le recordé que estaba de vacaciones.

Consulté también el blog del instituto, en el que colaboraba. No se habían publicado nuevos artículos.

Navegué por un par de páginas más. Las principales webs de noticias publicaban artículos acerca de las tensiones entre Israel y Egipto. Leí la mitad de un exhaustivo artículo sobre la manifestación que se preveía para ese día en El Cairo tras los rezos del viernes. Luego cerré la ventana: no era capaz de concentrarme. Lo que Simon había dicho sobre las personas a las que quemaban vivas me daba vueltas en la cabeza.

Bajé al vestíbulo a buscar a Isabel y me la encontré en la tienda del hotel hojeando libros sobre Jerusalén. Algunos de ellos tenían espectaculares fotografías panorámicas de la cúpula dorada de la Roca, del muro de las Lamentaciones y de la iglesia del Santo Sepulcro.

Salimos a dar un paseo. Era un día cálido y primaveral, casi perfecto. El aire se respiraba limpio y calmado.

Entramos en unas galerías comerciales de una sola planta donde Isabel se pasó un montón de tiempo en una tienda de cueros para acabar saliendo con las manos vacías.

Yo ya había tenido bastantes no-compras, así que la esperé otros treinta minutos en una cafetería viendo pasar a la gente mientras ella terminaba de echar un vistazo.

—Algunas de esas tiendas son alucinantes —dije—. ¿No has encontrado nada que te guste?

—Solo estaba pasando el tiempo —respondió—. Vámonos.

Nos dirigimos a la puerta de Jaffa y a continuación a la Ciudad Vieja, donde hicimos un poco de turismo. Luego decidimos regresar al hotel a descansar. El sabbat había comenzado después del almuerzo. Unas cuantas tiendas del museo de la torre de David estaban cerradas, y nos quedaba una noche interesante por delante.

En el vestíbulo del King David había un enorme grupo de gente esperando para registrarse. Parecían financieros consentidos procedentes de todos los rincones del planeta. Mientras los observaba, aguardando el ascensor, vi a un hombrecillo con traje oscuro que me observaba por encima del periódico que estaba leyendo de pie junto a una de las columnas egipcias. No había nada que llamase la atención en él. Su aspecto era juvenil, su cabello oscuro; parecía un hombre de negocios y tanto su rostro como su expresión eran de lo más común, pero me puse alerta inmediatamente. ¿Habían descubierto nuestro regreso?

No le comenté nada a Isabel. No quería asustarla, y era posible que me estuviese comportando como un paranoico. Decidimos cenar antes de salir hacia el apartamento de Kaiser, a las diez. Las diez de la noche era lo bastante tarde para que la mayor parte de la gente no estuviera ya en las calles, pero no tanto como para llamar la atención. Compré un destornillador y una pequeña linterna en una ferretería de la Ciudad Vieja.

Después de una cena temprana en el bar Oriental, un tranquilo remanso de suelos de madera en el hotel, regresamos a nuestro cuarto y nos preparamos para nuestra pequeña operación. Así era como la llamaba Isabel.

No éramos todo lo profesionales que podríamos haber sido, pero probablemente estuviésemos mejor preparados que cuando nos habíamos colado bajo Hagia Sophia, en Estambul. Aquella vez habíamos terminado en un túnel inundado y habíamos tenido que enfrentarnos a anguilas gigantes. Esta vez no esperaba que ocurriese nada similar.

Caminamos un kilómetro escaso desde el hotel hasta el lugar donde paramos un taxi. No quería revelar adónde nos dirigíamos a ningún taxista de los alrededores del King David.

Estuvimos callados durante todo el trayecto. Nos dejó en la rotonda. Debió de creer que éramos las personas más calladas del mundo.

Cuando llegamos a lo que había sido el apartamento de Max, estaba todo en silencio. En algunas zonas de Jerusalén, el sabbat es casi como el día de Navidad en Londres, por la tranquilidad que reina.

Las farolas de la calle zumbaban suavemente cuando Isabel se acercó a la puerta del bloque de apartamentos. Esta vez no iba a pulsar ningún botón del portero automático, sino que iba a ponerse a toser escandalosamente para avisarme si alguien salía. Lo último que necesitaba era que un residente me viese trepar por su edificio. Cuando me situé ante la fachada, la gravedad de lo que me había comprometido a hacer se hizo patente. Pero ahora no iba a echarme atrás. Me recorrió un profundo escalofrío cuando cogí aire para calmarme un poco.

Al otro lado de la calle, detrás de unos cipreses y de una hilera de densos setos, se alzaba otro edificio de apartamentos similar a aquel. Examiné ambos bloques; por suerte no había nadie en los balcones, pero muchos de los apartamentos tenían las luces encendidas y, en algunos casos, se veían las habitaciones a través de la ventana. Si salían al balcón y miraban hacia la acera de enfrente, me verían representando mi papel de Spiderman.

Tenía que acabar con aquello enseguida.

Afortunadamente, el apartamento de la planta baja del edificio de Kaiser tenía las cortinas echadas. Al acercarme al balcón pude oír el barullo de un televisor en su interior. Estaban viendo una película. Se me aceleró el pulso; no llegaba a las ciento setenta pulsaciones, pero iba por ese camino. Me puse los finos guantes de plástico con los que me había hecho aquella tarde.

El repentino arranque de una melodía de cuerda fue interrumpido por un silencio sepulcral. Contuve la respiración. ¿Alguien me había oído y había apagado la tele?

Me quedé inmóvil durante un minuto. El pulso me latía con fuerza en los oídos. Entonces la música volvió a sonar y me permitió respirar de nuevo y disimular los pequeños ruiditos que no pude evitar proferir mientras trepaba por el muro de su balcón.

Me estiré para alcanzar el grueso cable negro que discurría entre los edificios de apartamentos. Estaba instalado en una hendidura en la pared, lo que me ayudaría a trepar si apoyaba el pie en ella. Me agarré al cable con la mano izquierda por encima de mi cabeza para estabilizarme, y con la derecha intenté alcanzar el borde inferior del balcón que quedaba por encima.

No llegaba.

Había un pequeño saliente a la altura de donde debía estar el suelo del balcón del primer piso. No me serviría para agarrarme durante mucho tiempo, pero podría bastarme para apoyarme y así poder subir la mano izquierda unos centímetros más cable arriba.

Entonces la derecha debería alcanzar el balcón de arriba.

Era una maniobra peligrosa, pero definitivamente factible. Si no alcanzaba el balcón, lo único que ocurriría sería que me escurriría pared abajo y acabaría cayéndome de culo en el jardín del bloque de apartamentos.

Toqué con los dedos el saliente del balcón.

Estaba a punto de lograrlo.

Entonces el borde de cemento resbaló entre mis dedos y me caí. Golpearme contra el suelo fue un fastidioso y demoledor desenlace para mis esfuerzos.

Aterricé de lado y se me cortó la respiración por un instante. Me quedé en el suelo. Sentía un cosquilleo en el brazo por el dolor provocado por mi aterrizaje sobre él, pero aún podía moverlo. Estaba convencido de que los ocupantes del apartamento saldrían al balcón en cualquier momento, y planeaba qué decirles.

Pero no aparecieron.

Aguardé un poco más. Tal vez estuviesen absortos en la película. O a lo mejor no había nadie detrás de la cortina y todo aquello era alguna elaborada charada electrónica para persuadir a los posibles ladrones de que había alguien en casa.

Cuando me puse en pie, Isabel estaba en el lateral del edificio con los brazos cruzados. Me llevé el dedo índice a los labios, y ella me imitó.

Le hice un gesto para que retrocediese y miré a mi alrededor al tiempo que pasaba un coche.

Mi segundo intento tuvo más éxito. Me impulsé hacia arriba, agarré el saliente y ascendí rápido por el cable justo cuando un crujido indicaba que alguien estaba a punto de salir al balcón que tenía debajo. La televisión atronaba repentinamente a un volumen mucho mayor y un grito en un idioma que podría ser polaco inundó el aire.

Me agaché en el suelo de cemento del balcón de Kaiser. Estaba sucio. Había una capa de hollín lodoso en el suelo. Ahora sí que superaba las ciento setenta pulsaciones. Me quedé inmóvil. Me imaginé una cara asomando por la barandilla por el mismo sitio por el que yo había subido.

Entonces se oyó otro grito abajo. Podía escuchar mi propia respiración y los latidos de mi corazón. Me obligué a mí mismo a calmarme, pues de aquello no podía sacar nada bueno.

¿Y dónde estaba Isabel? ¿Le estaba causando problemas quienquiera que estuviese allí abajo?

En ese momento el ruido de la televisión cesó abruptamente. Me quedé en cuclillas, aminoré el ritmo de la respiración y mi corazón recuperó una cierta normalidad con el paso de los segundos. Pasó otro coche. No se oían ruidos abajo.

Quienquiera que hubiese salido había regresado de nuevo adentro. Me puse en pie y traté de abrir la puerta que daba al apartamento. Estaba cerrada, pero el cristal estaba roto, tal y como Isabel había dicho. Había un gran agujero justo en medio de la puerta. Me agaché. Era lo bastante grande como para pasar por él.

Retiré un fragmento de cristal con el que probablemente me cortaría y pasé por el agujero, muy despacio, imaginándome lo que ocurriría si resbalaba y me caía contra alguno de los bordes. No sería divertido.

Una vez dentro, el olor a restos carbonizados era agrio e intenso. La luz de las farolas del exterior apenas bastaba para distinguir algo. Vi sillas volcadas y un televisor en un rincón.

Me levanté. Mi estómago estaba en pie de guerra y me dolía mucho.

A mis pies había un trozo de alfombra quemada. Parecía como si la hubiesen traído de otra habitación.

Al fondo de la sala había una puerta que supuse que conduciría a un pasillo en el que encontraría la cocina y la puerta de entrada, para poder salir y dejar entrar a Isabel. Mientras atravesaba la habitación hacia el rectángulo oscuro de la puerta, los cristales crujían bajo mis pies.

Aflojé el paso un poco y toqué la pared del fondo. Entonces saqué mi linterna. Cuando salí al pasillo cerré la puerta a mis espaldas. Una vez que la oscuridad me engulló, encendí la linterna. El pasillo se desplegó ante mí con sus paredes manchadas de humo. El suelo estaba ennegrecido pero no quemado, solo manchado.

Y el olor era aún peor. Como si algo maligno flotase en el aire.

31

Lord Bidoner estaba viendo el canal Sky News en su suite del hotel Saint George’s de Mayfair, Londres, sentado en la cama de dos por dos frente a la pantalla LCD que descendía del techo a una orden verbal pronunciada por él. El LCD tenía el marco blanco para hacer juego con la decoración del resto del cuarto.

En la pantalla se mostraban imágenes del ejército egipcio enfrentándose a una gran muchedumbre de manifestantes en la plaza Tahrir, en El Cairo. «Tres muertos en Egipto», rezaba el teletipo de la parte inferior.

Todo se estaba desarrollando según lo planeado. Había fracasado en su último intento de generar conflicto, pero esta vez los engranajes del odio se estaban moviendo más deprisa. Las autoridades no lo iban a tener tan sencillo para frenarlo. El cambio estaba llegando.

Cogió el iPad de la mesilla de noche coronada de mármol y comprobó sus mensajes entrantes. Estaba pendiente de recibir el informe del equipo de investigación. Revisó la lista de correos, pero aún no le había llegado. Apretó el puño y lo golpeó contra el colchón. Aquello no era bueno en absoluto.

Si Arap Anach sobrevivía a esta operación en Israel, tendría que ponerlo a impartir al equipo de investigación unas cuantas nociones de motivación. O eso o el propio lord Bidoner tendría que intervenir. Cerró los ojos y descansó la cabeza hacia atrás sobre el cabecero de seda acolchado.

Tenía que mantener la calma. Estaban cerca de lograr su objetivo. Después de lo que iba a ocurrir en Jerusalén, las cosas serían muy distintas. El miedo se volvería contagioso.

32

El corazón me volvía a latir al doble de su ritmo normal. Era capaz de manejarlo, pero quería salir de allí lo antes posible. Abrí la puerta del apartamento, puse un trozo de alfombra quemada enrollado en la parte inferior de la puerta para mantenerla abierta y salí corriendo escaleras abajo para abrirle a Isabel. No esperé el ascensor.

Cuando abrí la puerta principal, ella estaba aguardando fuera con los brazos cruzados.

—¿Por qué demonios has tardado tanto? —susurró.

—Gracias por el voto de confianza —repliqué yo.

Le hice un gesto para que entrara y cerré la puerta del portal. Subimos rápidamente las escaleras. Al cerrar la puerta del apartamento de Kaiser detrás de nosotros, encendí la linterna e Isabel se quedó quieta en medio del vestíbulo, rodeándose el cuerpo con los brazos, como si no estuviera segura de querer ir más lejos.

—¿Cuál es la puerta de la cocina? —preguntó ansiosa.

Había dos puertas a nuestra derecha, además de la que teníamos enfrente que conducía a la sala. Todas estaban cerradas.

—Una de estas dos —dije señalando hacia la derecha.

—Genial —dijo ella, no demasiado contenta.

Crucé el vestíbulo y apoyé la mano en la puerta más cercana. Tenía tendencia a meterme donde no debía. En el pasado me había visto implicado en algunos líos estúpidos y podría creerse que había aprendido la lección, pero algunas cosas nunca cambian.

Giré el pomo metálico y empujé la puerta con rapidez. Un denso olor a quemado me invadió los labios, la boca. Me daba ganas de vomitar. Un sudor frío asomó a mi frente.

Al otro lado del cuarto había una ventana que dejaba pasar la luz de las estrellas. Una cortina rasgada pendía de un raíl. Parecía como si hubiese habido un forcejeo. Había un colchón a medio apoyar en la cama y parcialmente quemado. Las paredes estaban ennegrecidas con marcas como de dedos. Era como si las hubiese pintado un estudiante loco por el arte gótico.

Isabel recorrió la habitación y abrió la puerta del armario empotrado. Dentro había algunas prendas colgadas: dos chaquetas, algunas camisas… Abrió todos los cajones de la cómoda y los registró uno por uno.

—¿Qué estás buscando?

—Me preguntaba si alguien vivía con él. —Señaló unas brillantes esposas plateadas guardadas en el cajón inferior—. ¿Qué crees que nos dice esto?

—¿Que le gustaba jugar a policías y ladrones?

—¿Por qué crees que la policía israelí las dejó aquí? —me espetó.

—No creo que se lo lleven todo cuando analizan el escenario de un crimen. ¿Algún indicio de que tuviera novia?

Isabel negó con la cabeza.

—Veamos qué hay tras la otra puerta —sugirió, cerrando los cajones despacio.

Salí al vestíbulo y me dirigí hacia ahí. Aquella estancia también emanaba olor a quemado, pero había algo más mezclado: un ligero aroma a carne a la brasa.

Era extraño, pero le confería a aquella habitación un olor más agradable que el del dormitorio. Lo que aquello significaba resultaba repugnante.

Había una ventana en la pared del fondo, con un fregadero delante repleto de platos ennegrecidos por el humo, una tostadora volcada y utensilios de cocina.

Alrededor de las paredes había encimeras vacías y alacenas con las puertas tiznadas. El fuego allí dentro había sido peor que en cualquier otro lugar del apartamento.

Había un frigorífico y una cocina, así como un lavavajillas en una de las paredes. Todos ellos habían resultado dañados de algún modo. Pero lo que hizo que pudiese oír el zumbido de mi sangre circulando era la silla que estaba en el centro de la habitación.

Había sido reducida a un esqueleto metálico. No quedaba asiento ni respaldo, tan solo una estructura calcinada.

Me acerqué y alumbré los restos con la linterna. Se me pusieron los pelos de punta.

Había marcas en el suelo alrededor de la silla. Apunté hacia ellas con la linterna.

Dos marcas negras desvaídas delante de la silla señalaban el lugar que ocuparían los pies de alguien que estuviese sentado en ella. Había huellas oscuras sobre los azulejos del suelo. Si había habido algún resto de carne humana, lo habían limpiado casi a la perfección. Lo único que quedaba eran las manchas oscuras que lo desvelaban todo.

—Mark no mentía —dijo Isabel en voz baja. En la distancia se oyó el sonido de una ambulancia que se acercaba. Era un alarido agudo, más similar al punzante estruendo de una ambulancia estadounidense que al de una de Londres.

—Vámonos de aquí —sugerí. Había visualizado la imagen de Kaiser sentado en aquella silla, intentando chillar tras la mordaza, y sentía ganas de vomitar.

—Mira —dijo Isabel, señalando el suelo alrededor de los restos de la silla.

Alumbré hacia allí con la linterna. Al principio no vi nada, pero entonces me percaté de las fantasmagóricas marcas de polvo a aproximadamente medio metro de la silla. Formaban una línea. ¿Para qué coño era aquello?

Las marcas formaban líneas borrosas sobre los azulejos alrededor de la silla.

Me agaché para echar un vistazo y alumbré la línea con la linterna. Era rugosa, irregular, apenas quedaba rastro de ella; había sido prácticamente eliminada. Y algo en ella me resultaba familiar. Me acerqué a mirarla más de cerca. Sí, alguien había esparcido unos polvos formando una H alrededor de la silla. Y apenas se veía.

—Hagamos algunas fotos —dijo Isabel, con tono agotado.

Tomé algunas instantáneas de la sección de suelo que rodeaba la silla. La forma de H no se distinguía muy bien, pero se veía una parte.

Nos quedamos un instante aguardando a aquel lado de la puerta. El pulso me latía a toda velocidad. La entreabrí y me paré a escuchar antes de salir. Cuando salimos por la puerta del portal oí un ruido detrás de nosotros, pero me limité a cerrarla. Seguimos caminando mientras nos quitábamos los guantes. No volví la vista atrás.

Unos minutos más tarde estábamos subidos en un taxi en dirección al hotel. Hizo falta todo el trayecto para que mi corazón retomase su ritmo habitual.

—Antes de regresar a Londres quiero hacer fotos de todos los que entran y salen de esa excavación —dijo Isabel mientras atravesábamos el arco de entrada del hotel.

Entonces lo vi: uno de los agentes de Inmigración que nos habían llevado al aeropuerto. Estaba de perfil, de pie en el mostrador de recepción. Recordé al tipo que nos había estado observando por la mañana.

—Tenemos que irnos —dije.

Cogí a Isabel por el brazo y la hice retroceder rápidamente hacia el exterior. Cabía la posibilidad de que aquel tipo de inmigración no estuviese allí por nosotros, pero había una posibilidad mayor de que sí lo estuviese.

—Para, me haces daño —me susurró Isabel cuando volvimos a pasar bajo el arco.

—Lo siento, pero no podemos quedarnos —aflojé un poco los dedos y echamos a andar calle arriba hasta doblar la siguiente esquina, donde paramos un taxi. Mientras se aproximaba a nosotros, le expliqué a Isabel por qué la había sacado de allí de malas maneras, y a quién había visto.

—Espero que no vayas a caer en la violencia física —dijo.

—Solo cuando esté intentando salvarte el pellejo —repliqué.

—Llama a Simon Marcus —susurró—. Él sabrá dónde podemos quedarnos sin que nos arresten.

Entramos en un taxi, en el que sonaba música pop israelí. Casi pude reconocer la melodía, pero la letra estaba en hebreo. No se me pasó por la cabeza pedirle al taxista que bajase el volumen. Estaba ocupado mirando por el parabrisas trasero para ver si nos seguían. Pasado un minuto, sin un solo coche de policía a la zaga, saqué el teléfono del bolsillo de la chaqueta.

En cuanto Simon respondió y le dije quién era, se hizo el silencio. Entonces dijo suavemente:

—Habéis vuelto a Israel.

Debía de haber oído la música.

—Necesitamos un lugar donde quedarnos. ¿Conoces alguno? —Esperaba no atraer demasiadas sospechas por parte del taxista. Más silencio. No tenía ni idea de lo que iba a hacer. ¿Nos recomendaría algún sitio?

Entonces dijo:

—Venid a mi casa. Estoy loco, lo sé, pero mi madre me enseñó a no abandonar nunca a nadie a su suerte. —Me dio su dirección, estaba cerca de la estación central de autobuses—. Bajaos del taxi en la estación de autobuses —me indicó.

Quince minutos más tarde estábamos en el exterior de un edificio de apartamentos de cuatro pisos que parecía haber sido diseñado en los años sesenta por un moderno convencido. Cada uno de los botones de plástico del timbre del portal tenía una pequeña estrella de David. Simon bajó a abrirnos él mismo.

Se llevó el índice a los labios para advertirnos que guardásemos silencio mientras entrábamos. Luego salió afuera a mirar a su alrededor antes de indicarnos que subiésemos. Dijo que su familia no estaba, pero por las tazas que aún estaban sobre la mesa del comedor tuve la impresión de que se habían largado unos minutos antes.

No me había dicho que tenía hijos.

—Mi esposa y mi hija, de trece años, se han ido hace un rato a pasar unos días a Tel Aviv con mi suegra —dijo, como para explicar lo de las tazas.

—No deberíamos entretenernos mucho —dije yo—. ¿Hay algún lugar en Jerusalén en el que la gente pueda quedarse si no quiere que su rastro pueda ser comprobado por la policía israelí en unas horas? —pregunté mientras nos sentábamos en un enorme sofá marrón.

—Os quedaréis aquí —dijo con total naturalidad.

—No podemos hacer eso —repuse.

Estaba de pie delante de la puerta que daba a la calle.

—Debéis hacerlo y lo haréis.

—Eres muy buena persona —dijo Isabel—. Gracias. —Se levantó, se acercó a él y le puso una mano en el brazo—. ¿Hay algún lugar donde pueda tumbarme?

—¿Estás bien? —pregunté.

Se volvió hacia mí con aspecto pálido. Se me había pasado por la cabeza insistir en marcharnos de allí, y ahora lo estaba pensando de nuevo.

Ella se encogió de hombros.

—Solo estoy cansada. Y tengo un dolor de cabeza terrible. Eso es todo —me explicó.

—Por aquí —le indicó Simon—. Puedes acostarte en el dormitorio de mi hija. —Nos mostró una habitación con una cama individual. Sacó unas sábanas limpias y enseguida Isabel se echó a dormir mientras yo admiraba las fotografías que colgaban de las paredes del salón de su apartamento. Había una de él e Isaac Rabin con esmoquin y otra de él con uniforme militar en el desierto.

—Eres tú —dije.

—Yo no las pondría ahí —se disculpó—, pero a mi esposa le gustan.

—Espero que no te estemos acarreando problemas.

Extendió la mano hacia delante, como si me estuviese pidiendo que hiciera algo.

—Así que ¿por qué habéis vuelto? ¿Qué esperáis hacer aquí? —dijo con tono agraviado.

—¿Sabes que Susan Hunter sigue desaparecida?

—Y ahora vosotros sois el equipo de investigación, ¿es eso? ¿Estáis cualificados para esto? —Quedaba claro que para él no decía mucho en mi favor que hubiésemos vuelto.

—A ningún agente de las fuerzas policiales israelíes parece importarle una mierda si la encuentran o no.

—Pareces muy bien informado. ¿Te has reunido con todos los agentes que trabajan en su caso?

—No, y estoy seguro de que tienes razón: algunos estarán haciendo bien su trabajo, pero esa no fue la impresión que tuve cuando hablé con la policía aquí.

Arqueó las cejas.

—Sé algunas cosas que podrían ayudar a encontrarla. ¿Crees que deberíamos irnos a casa y quedarnos cruzados de brazos, tal vez esperar hasta enterarnos de que han encontrado su cuerpo? Porque no pienso hacer eso. Tú no sabes lo que le ocurrió a mi esposa, ¿verdad? No sabes que fue asesinada en un ataque con bomba en una carretera. Que nadie me dijo ni una maldita palabra acerca de lo que había ocurrido realmente durante mucho tiempo. Estás hablando con la persona equivocada si crees que me voy a quedar sentado en casa esperando a que alguien llame a mi puerta, o a enterarme de su muerte por una página web.

Alzó las manos.

—Perdóname —se disculpó—, no sabía lo de tu esposa. Ven, vamos a sentarnos, voy a preparar té. —Hizo una pausa. Su expresión se había suavizado—. A mi esposa le gusta el té de menta. ¿Quieres probarlo?

Asentí, pero no podía sentarme. Me moví por la habitación y comencé a rebuscar en los libros de las estanterías. Era difícil calmarse después de lo que había visto en el apartamento de Kaiser, y de haber tenido que salir corriendo del hotel.

Cuando regresó con la tetera, un recipiente plateado, estilizado y de estilo otomano, además de con unas tazas verdes con sus platillos, me senté frente a él. Mientras nos bebíamos el té le conté lo que habíamos averiguado en casa de Kaiser. No me preguntó cómo había entrado.

Le conté lo de la mancha en el suelo con forma de H y le mostré la foto que había tomado.

Se hizo el silencio en la habitación durante un minuto. Algo había cambiado en su comportamiento. Si antes parecía un poco asustado, ahora la cosa se había acrecentado. Se acercó a las ventanas y corrió una gruesa cortina marrón, aunque con los problemas que tuvo para hacerlo parecía como si nunca la hubiese echado antes.

Cuando hubo terminado se dirigió a una vitrina de cristal, sacó una botella de vodka ruso con un águila dorada estampada y se sirvió un buen lingotazo en su taza de té.

Me miró por encima de la botella.

—¿Quieres un poco? —Su tono era quejumbroso, como si en realidad no esperase que le dijera que sí.

—Desde luego. Es justo lo que necesito —respondí, tendiéndole mi taza.

Ahora el té sabía muy diferente: fuerte, descongestionante. Noté cómo el vodka calentaba mis adentros.

Simon se acercó a la librería que revestía una de las paredes y sacó un pequeño libro verde. Lo hojeó, lo abrió del todo por una página y me la puso delante de la cara. Estaba cubierta de símbolos protoalfabéticos. Señaló un símbolo con forma de H.

—Este es un símbolo muy antiguo —dijo—. Ahora es una H, pero esta era la het en el alfabeto cananeo, la octava letra. Se utiliza para simbolizar la risa. —Dio un trago a su té.

—Creí que no era más que una H —le contesté—. ¿Quién demonios usa la het hoy en día? ¿Estás seguro de que no es una H sin más? —No podía imaginarme a los cananeos regresando para dejar su marca en un apartamento moderno.

—El ángulo que describe la línea central hacia arriba lo revela. En cuanto a quién usa la het hoy en día, esa es una cuestión diferente. —Bebió de su taza, terminó su contenido y la dejó sobre la larga mesa de café, de madera rústica, que se asemejaba a una puerta antigua—. He visto referencias a la het en un libro de la década de 1920 —prosiguió, echándose hacia delante en su asiento—. Jerusalén estaba inmersa en una oleada de espiritualismo en aquel momento. Esta letra se convirtió en un símbolo de las fiestas que un barón alemán solía celebrar aquí. Él y su amante, una belleza austriaca, invitaban a los expatriados que se ocultaban en Jerusalén: condes rusos en la ruina, diletantes armenios, apóstatas libaneses adinerados… De hecho, eran más orgías que fiestas. El muftí supo de sus actividades y los dos fueron linchados por una turba musulmana. Aquello casi supone el inicio de una revuelta contra los británicos. Podría decirse que fue la semilla del alzamiento árabe del 29. El muftí creía que los británicos no estaban siendo lo suficientemente duros con los hedonistas europeos.

—¿Entonces en un símbolo del hedonismo?

—Risa y hedonismo era con lo que se asociaba, pero antes que eso se utilizaba para otros propósitos.

—¿Como por ejemplo?

—Era un símbolo antiguo de maldición. Tal vez se dejó ahí para gafar la investigación.

Había algo que me molestaba en aquel símbolo. Encendí otra vez mi teléfono y observé la fotografía. Tenía algo que me resultaba familiar. Pero ¿el qué? Apagué el teléfono.

—Estoy preocupado por lo que le ha ocurrido a tu amiga Susan Hunter. Y ver este símbolo me da incluso más miedo del que ya tenía antes —confesó Simon.

Se reclinó en su asiento. Era mi turno de mover ficha. Alcancé la botella de vodka y me serví un poco. Necesitaría algo fuerte que me ayudase a dormir después de haber estado en el apartamento de Kaiser.

—Ese es el patrón oro del vodka en Moscú. Me lo trae un amigo que vive en el apartamento de al lado. Bébelo con calma.

Asentí.

—Dime, ¿por qué ese símbolo de la het te hace tener más miedo por Susan?

Y entonces recordé dónde había visto ese símbolo antes. Fue en la ropa de los hombres que nos interrumpieron en la excavación. Debajo figuraban las palabras «Legión del Cielo». ¿Alguien intentaba implicarlos? No podía imaginarme motivo alguno por el que una organización marcase con su propio símbolo el escenario de un asesinato.

—Te lo diré, pero antes pásame la botella.

Le pasé la botella de vodka y él la guardó en la vitrina y se volvió hacia mí. Tenía la piel pálida y un aspecto enfermizo bajo la tenue luz de la lámpara situada en el otro extremo de la habitación.

—Proporciona una explicación a la muerte de Max Kaiser —dijo con los ojos clavados en mí, como si yo hubiese traído un mal olor a aquella sala.

—¿Y cuál es? —pregunté con las manos extendidas.

—Fue un sacrificio. Un sacrificio humano.

Noté cómo me cambiaba la expresión facial. Primero sentí una oleada de calor, y luego un rápido golpe de frío me recorrió. Había oído hablar de los sacrificios humanos, claro, pero aquello se había dejado de hacer hace cientos de años, ¿no? Esas cosas ya no pasaban, ¿o sí?

—¿Para qué demonios se va a sacrificar a un ser humano? —le espeté.

—En la antigua tradición cananea tenían tres motivos para hacerlo —me explicó lentamente—: Pedir a las diosas que cambiasen la climatología, para que alguien enfermo se curase o para que alguien resucitase de los brazos de la Reina de la Oscuridad y fuese devuelto a la vida.

—¿La Reina de la Oscuridad? ¿Hablas en serio?

—Sí. Era la reina que controlaba el inframundo, la tierra de Mot, según la creencia cananea. Está en unas lápidas de arcilla halladas en Ras Shamra, en Siria. Las tradujimos hace unos años.

—¿Creían en la Reina de la Oscuridad?

—Sí, tengo una imagen de ella. —Se dirigió a la librería y sacó un montón de artículos académicos. Se pasó unos minutos hojeándolos hasta que sacó una revista fina.

Había una imagen en blanco y negro de una lápida cuneiforme con una regla de aluminio al lado. La lápida tenía una serie de marcas que rodeaban una gran imagen formada por líneas marcadas en el centro. La imagen representaba a una chica delgada con pechos prominentes con una calavera entre las manos.

Le devolví la revista.

—Necesito dormir —me disculpé. El día había podido conmigo.

—Hay una cama plegable en el armario, si no quieres molestar a Isabel —dijo.

—Me parece una buena idea —dije yo—. Necesita dormir una noche en condiciones.

Me indicó cómo abrirla y me dio unas sábanas. Me acosté en silencio en la oscuridad. Isabel dormía profundamente.

Me desperté a las cuatro de la mañana. No estaba muy seguro de qué me había despertado. Entonces oí un estruendo. Miré por la ventana. Abajo había una calzada de dos carriles a cada lado separados por una mediana baja de hormigón y arbustos ralos. El lado de la calzada que discurría hacia el centro de Jerusalén estaba repleto de camiones que transportaban tanques y avanzaban con determinación.

Observé cómo se alejaban. Eran de un tono verde oscuro. Los tanques apuntaban con sus cañones hacia delante. La ventanilla de uno de los camiones estaba bajada. Bajo la media luz de las farolas de la calle distinguí a una joven conductora de aspecto decidido y no más de veinte años con la vista fija en la carretera.

Aquello parecía el comienzo de una guerra.

33

Arap Anach pulsó la opción de «llamada oculta». Se abrió un teclado y pulsó el contacto de lord Bidoner. Veinte segundos más tarde oyó sonar el teléfono.

—¿Sabes qué hora es en Londres? —preguntó lord Bidoner.

—Las dos de la madrugada —respondió Anach.

—¿Esta conversación es segura?

—Tu aplicación de llamada oculta está abierta en tu teléfono, ¿no? —preguntó Anach.

—Sí. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Ha habido una movilización general de las unidades de la Fuerza de Defensa Israelí esta mañana. Todo se está desarrollando como estaba planeado.

—Asegúrate de hacerlo bien esta vez. Aquel fiasco de Londres me dejó con el culo al aire.

—Nadie de los servicios de seguridad ha intentado contactar contigo, ¿verdad?

—No, pero han estado fisgoneando.

—Las posibilidades de que alguien se imagine siquiera lo que está ocurriendo son prácticamente nulas.

—Asegúrate de tratar a la mujer como acordamos, cuando llegue el momento.

—Sé lo que tengo que hacer. Deseará no haber nacido.

34

A la mañana siguiente me desperté con resaca y aturdido. No me parecía que hubiese bebido tanto como para sentirme así.

Isabel ya se había levantado. La luz del sol se colaba por la ventana. Las divagaciones nocturnas de Simon sobre el sacrificio humano y la Reina de la Oscuridad quedaban ya muy lejos. Me quedé tendido en la cama pensando en los tanques. Israel vivía en un casi permanente estado de preparación para la guerra, pero sospechaba que lo que había ocurrido la noche anterior era algo más.

Por allí había pasado un buen montón de tanques.

Una cosa estaba clara: ocurriese lo que ocurriese, había que investigar a aquellos idiotas de la excavación. La idea de Isabel de tomar fotografías de cada uno de ellos era buena. Probablemente podría hacer que Mark cotejase las imágenes con su base de datos para ver si podía adjudicárseles algún nombre, establecer antecedentes y buscar caracteres insólitos.

Me levanté y fui a buscarla, para ver si eso era lo que había planeado. No estaba en la cama de la hija de Simon.

Él estaba en el salón. Las cortinas estaban abiertas y había dispuesto café y varias bandejas sobre la mesa de comedor, al fondo de la estancia.

—¿Dónde está Isabel? —pregunté. En aquel momento no estaba preocupado.

—Ha ido a comprar un poco de pan fresco ahí enfrente, al otro lado de la calle. Insistió en ir. Le dije que podía hacerlo yo, pero ya sabes cómo son las mujeres.

Abrí la boca para decir algo, pero me contuve. Tenía la sensación de que algo no iba bien.

—No te preocupes. Vi cómo entraba en la tienda hace solo unos minutos —me tranquilizó. Debía de haber percibido ansiedad en mi expresión.

—Está ahí enfrente, justo cruzando la calle —dijo señalando la puerta del balcón que daba a la fachada del edificio y a la calle principal.

—¿Por qué no te sirves un café y sales al balcón para ver cómo regresa?

Me serví una taza y bebí un trago. A continuación hice lo que Simon me sugería. La tienda estaba situada en la esquina de la manzana y tenía un letrero encima de la puerta que estaba en hebreo.

Aguardé, esperando verla salir de la tienda en cualquier momento. No me iba a dejar llevar por el pánico. No podía haberle ocurrido nada. Pero los segundos transcurrían y ella no aparecía. Consulté mi reloj.

Pasados diez minutos sin indicio alguno de su retorno y con la ansiedad creciendo en mi interior, volví a entrar en el apartamento. Llamé a su teléfono móvil y lo oí sonar en el dormitorio. Lo había dejado allí.

—Voy a ver qué ha ocurrido —dije.

—Debe de haber ido a la tienda que hay detrás de esa. Cuando aún no les ha llegado el pan fresco, mandan a sus clientes a la siguiente tienda. —Miró su reloj con expresión confusa—. A esta hora ya debería haber llegado el reparto —dijo, antes de sacudir las manos en el aire—. Tal vez las panaderías vayan lentas hoy, con todo lo que está ocurriendo.

Cuando salí del edificio de Simon vi los restos de la pintada de la que me había hablado. La noche anterior, en la oscuridad, no me había percatado de su presencia. Alguien había pintado ya una sección del muro exterior del edificio, pero los colores no encajaban demasiado. No se sabía exactamente qué era lo que habían cubierto con pintura, pero se distinguían formas oscuras, líneas curvas.

No me molesté en analizarlas. Caminé deprisa. No me importaba qué significaban aquellas formas: quería encontrar a Isabel. Las divagaciones nocturnas de Simon resonaban en mi cerebro. Las señales de alarma no dejaban de tintinear en mi cabeza. Sin embargo, otra parte de mí decía: «Calma, tranquilo, ella está bien».

Pero no estaba cruzando la calle, como esperaba encontrármela, y tampoco estaba fuera de la tienda. Un coche me pitó cuando crucé corriendo.

Tampoco estaba en el interior. Me recorrí los dos pasillos y casi tiro al suelo a un hombre mayor con un holgado traje negro que portaba una enorme garrafa de agua. Me miró suspicaz. Quería explicarle lo que estaba haciendo, pero no tenía tiempo.

¿Dónde coño estaba Isabel?

Localicé otra salida y me dirigí a ella y a la siguiente tienda. Estaba a cinco metros por la calle lateral. Entonces se me ocurrió: tenía que comprobar si la primera tienda tenía pan fresco. Si no lo tenían, podía seguir buscando una tienda de similares características.

Volví sobre mis pasos, sintiéndome estúpido. El corazón me latía dentro del pecho como si alguien me lo estuviese aprisionando. Me dirigí al fondo de la tienda otra vez.

Sí, allí estaba. Había dos secciones con una docena de variedades de barras de pan diferentes. Un enorme peso empujaba mi pecho con insistencia.

¿Por qué no estaba en la tienda? Miré a izquierda y derecha, preguntándome si mis ojos me estarían engañando. Una mujer de constitución menuda y vestida de negro me miraba fijamente. Me dijo algo, creo que en hebreo, pero no pude entender nada.

Le repliqué con un tosco «no» y salí corriendo hacia la puerta.

Tal vez Isabel hubiese regresado ya al apartamento de Simon y estuviese esperándome allí. Sonreiría por mi agobio, y me abrazaría. Hablaríamos de ello durante el desayuno y yo me reiría con las burlas de los dos. Pero al menos estaría allí.

Tenía que estar.

Pulsé el piso de Simon en el portero automático y entré en el edificio. Corrí escaleras arriba, subiéndolas de dos en dos. El corazón se me salía por la boca cuando llamé a la puerta de arriba.

Lo oí hablar.

Eso significaba que había alguien con él, o sea que Isabel estaba allí. ¡Gracias a Dios!

Simon abrió la puerta.

—¿Dónde está Isabel? —preguntó.

—¿No está aquí? —Mi voz sonó extraña, las palabras me salieron demasiado atropelladas.

Me quedé allí mirándolo mientras el miedo inundaba mi corazón. Notaba la cara extraña, rígida.

—¿No ha vuelto?

—No.

—¿Con quién estabas hablando? —¿Estaba jugando conmigo?

—Con un amigo mío rabino, Jeremías. Ha pasado a verme. Entra y te lo presento.

Entré en el piso, aturdido. Me sentía como si alguien me hubiese golpeado en la cabeza. Esperaba que sonase el timbre, que hubiese cometido algún error estúpido en aquella tienda y que Isabel llegase de un momento a otro. Simon estaba diciendo algo, pero solo me enteré del final.

—Jeremías, díselo. —Eso fue todo lo que oí.

Jeremías vestía un traje negro. Llevaba una espesa barba negra y dos tirabuzones le caían sobre los hombros junto a las orejas. En la cabeza llevaba una kipá de terciopelo negro. Tenía más o menos mi edad, unos treinta y tantos, pero su piel estaba ajada, como si hubiese tenido un eccema durante mucho tiempo. Sus ojos eran de un azul eléctrico.

—Hemos regado el jardín con agua de un estanque que se estaba quedando seco —dijo, en voz baja.

¿Aquel tío hablaba en serio? Miré a Simon. No necesitaba aquello.

—Jeremías es el rabino más perseguido de todo Israel —dijo Simon, como si eso lo explicase todo.

—No tiene buen aspecto —me dijo Jeremías.

—He perdido a mi novia —dije. Él me sonrió con indulgencia.

—¿Has comprobado si recibieron el pan? —preguntó Simon.

Asentí. Tenía la garganta seca.

Simon negó con la cabeza. Ahora parecía preocupado. El pánico empezaba a crecer en mi interior. Quería retroceder en el tiempo. Entonces sentí el impulso de volver corriendo a las tiendas, de comprobarlo una vez más en condiciones.

No, tal vez debía esperar allí un poco más, mantener la calma. Tenía que haber una explicación racional para aquello. Salí al balcón para no tener que hablar y poder ver la calle, la tienda.

Clavé la vista en ella. Simon estaba de pie a mi lado.

—No creo que le haya podido ocurrir nada —dijo con tono tranquilizador, aunque había un matiz evidente de preocupación en su tono.

Yo seguía mirando la tienda. Cada vez que su puerta se abría, mi corazón se abría con ella. Entonces oí otra voz detrás de mí.

—¿Estaba en esa tienda? —preguntó Jeremías.

—Eso creemos —contestó Simon.

Tenía que volver allí.

—Voy a volver —dije.

—Yo he estado en esa tienda hace cinco minutos —dijo Jeremías.

—¿Vio algo sospechoso? —me apresuré a preguntar.

Las preguntas se agolpaban en mi cabeza. ¿Se habría marchado por alguna razón? ¿La habrían secuestrado? Me encontraba mal. Envolví el puño derecho con la mano izquierda y realicé un esfuerzo consciente por controlarme a mí mismo. A Isabel no le serviría de nada que me dejase vencer por el pánico.

—No, no, nada —dijo negando con la cabeza.

—¿Vio a una mujer europea? ¿Pelo negro, alta, delgada?

Hizo una pausa. «Vamos», quería gritarle, «responde a la pregunta». Apreté los labios.

—No miro a las mujeres. He hecho un juramento contra ese tipo de cosas.

—¿Había alguien en la tienda? —Casi estaba gritando. No, estaba gritando. Extendí una mano hacia la puerta del balcón y la agarré.

—Sí, estoy seguro de que había alguien —contestó frotándose la frente.

—¿Recuerda lo que vio? —Sabía que Jeremías no era el responsable de lo que estaba ocurriendo, pero me resultaba difícil contener mi frustración.

Me miró con gesto triste.

—Recuerdo a un estadounidense: un hombre grande con una camiseta blanca con algo dibujado. Me empujó al pasar.

—¿Qué dibujo llevaba en la camiseta? —pregunté.

—No lo recuerdo.

Se me ocurrió una locura. Saqué mi teléfono y busqué la foto de la H quemada.

—¿Era algo parecido a esto?

Jeremías miró mi teléfono. Tenía los ojos enrojecidos. Se le marcaban las venas rojas como si se hubiese pasado toda la noche despierto estudiando la tora.

Tras un instante que se me antojó eterno, dijo, negando con la cabeza:

—No lo recuerdo.

—¿Pero podría ser? —pregunté.

—Tal vez. O tal vez no. —Quería zarandearlo, pero en lugar de eso pasé a toda prisa junto a él en dirección a la puerta.

—La oí hablar por teléfono anoche —dijo Simon.

—¿Qué? —Detuve mis pasos y me volví.

—No iba a decírtelo, pero fue un poco extraño. Estaba en el cuarto de baño. Fue en plena noche. La oí hablar. Eso es todo. Tal vez no signifique nada.

¿A quién estaría llamando de ese modo, desde un lugar desde el que yo no pudiese oírla? ¿Por eso había desaparecido? ¿Se había citado con alguien? Me sentía desconectado de la realidad, como si hubiese descubierto de repente que llevaba una doble vida.

—¿Oíste lo que decía, algo al menos?

Simon negó con la cabeza. Luego recordé algo más de la otra noche, algo raro.

—¿Qué eran todos esos malditos tanques que vi a las cuatro de la madrugada? Eran un buen puñado.

Simon me miró fijamente. Parecía como si supiese exactamente lo que estaba ocurriendo pero se estuviese esforzando en encontrar el modo de decirlo.

—Se avecina una tormenta —dijo Jeremías—, y son sus mensajeros.

—¿Qué coño significa eso? —pregunté.

Jeremías retrocedió ante mí, dio un paso atrás.

—Digo lo que veo —replicó con mirada penetrante, como si estuviese destapando mis secretos—. ¿Preferiría mentiras?

—No, yo solo quiero encontrar a Isabel. —Me llevé la mano a la frente. Tenía que calmarme. Y tenía que encontrarla, rápido.

—Jerusalén está al borde del precipicio, Sean —dijo Simon.

35

Eran las once y media de una mañana de sábado en Londres. El fin de semana de Henry Mowlam empezaba con mal pie. Y no solamente por aquella lluvia que parecía monzónica: lo habían llamado para ir a trabajar.

Las oficinas del sótano de Whitehall estaban relativamente tranquilas los sábados, lo cual estaba bien, pero el té seguía siendo igual de malo que siempre y los informes de todo el mundo no paraban de llegar solo porque fuese fin de semana.

Henry le había prometido a su esposa que irían de compras por la tarde a la calle Óxford. Esperaba poder confirmarle en los próximos minutos la hora a la que podrían quedar, tan pronto como terminase los informes para la unidad de monitoreo de fin de semana.

Y estaba tardando más de lo debido. Fundamentalmente, porque le preocupaba lo que pudiese ocurrir más o menos a lo largo del día siguiente.

No es que albergase dudas sobre la eficacia de la unidad de fin de semana. No: eran las implicaciones que podía suponer el aumento de las tensiones en Egipto. Era imposible quedarse de brazos cruzados viendo cómo dos países se precipitaban hacia la guerra sin sentir aprensión. Era algo muy diferente a ver la guerra desde el televisor de casa. Eso era más bien entretenimiento: ver aviones ir y venir, políticos pronunciando entusiastas discursos.

Pero cuando veías fotografías de hombres, mujeres y niños mutilados por las bombas, el tipo de imágenes que los ejecutivos de televisión habían considerado desde siempre demasiado impactantes para los telespectadores occidentales, el valor del entretenimiento descendía notablemente.

Henry había visto suficientes comienzos de guerras como para saber que lo que estaba ocurriendo en Egipto no era bueno. Todas esas algarabías presagiaban algo malo: había estallado una bomba en El Cairo; habían muerto policías; se anunciaba la presencia de un submarino iraní cerca de la entrada del canal de Suez.

También habían recibido informes sobre la tensión en las fuerzas aéreas egipcias. Un informante había especulado con la idea de que un general estaba planeando en solitario un ataque preventivo contra Israel para asegurarse una reacción popular de las masas egipcias.

Aquel informe, que le habían pasado a última hora del día anterior, había provocado que los altos mandos israelíes iniciasen los movimientos de sus tropas para reforzar las posiciones defensivas y desplegar los vehículos blindados.

Otros informes procedentes del interior de Egipto resultaban también preocupantes. A pesar de que la mayoría de imanes predicaban contra la guerra en sus oraciones de los viernes, la tensión en las calles seguía siendo elevada. Una manifestación cerca de Rafah, donde confluían las fronteras de Israel, Gaza y Egipto, estaba atrayendo a una gran multitud. Por internet circulaban rumores. Se había publicado un reportaje en la prensa egipcia sobre la muerte de Max Kaiser en Jerusalén.

El artículo insinuaba que la Inteligencia israelí podría estar detrás de la horripilante muerte de Kaiser, de forma que se pudiera culpar de ello a la población musulmana de la Ciudad Vieja. También afirmaba, sin pruebas, que había planes de arrestos y registros de domicilios en Jerusalén como respuesta al asesinato.

Aquella parte del artículo se basaba en los miedos de un puñado de residentes que habían visto a más policías de lo habitual patrullando por Aqabat at Takiya, pero ninguno de aquellos miedos interesaba a los lectores.

Mientras Henry contemplaba las noticias entrantes, temió que no vería a su mujer durante un tiempo considerable.

36

—¿Qué significa eso exactamente? —pregunté.

Simon se sujetaba la parte superior de la cabeza con las manos.

—Han ocurrido cosas, Sean. Hay una movilización general del Tzahal, nuestro ejército. Esta mañana la radio ha dicho que la división blindada a la que llamamos el Acero ha sido enviada a Jericó, cerca de la frontera con Jordania. Parece tener relación con lo ocurrido en El Cairo.

—¿Qué ha ocurrido en El Cairo? —pregunté.

—¿No viste las noticias anoche?

Negué con la cabeza.

—Siete policías murieron en una explosión en el cuartel general de la policía. Nos culpan a nosotros. ¿Te lo puedes creer? Alzó las manos al aire, como si sujetase una pelota invisible. —Han cerrado las pirámides y las fronteras, y hay gente que está llamando a una huelga general. Están presionando al ejército egipcio para que tome represalias contra nosotros.

—¿Qué tiene que ver eso con Jordania?

—Las unidades militares se están movilizando por todas partes. Así es como se hacen las cosas aquí. Estamos rodeados. Debes saber eso.

—Lo que me preocupa es Isabel. Ni siquiera puedo pensar en otra cosa.

Me dirigí a la puerta del apartamento.

Recorrí la tienda más despacio esta vez, tratando de averiguar si se me estaba escapando algo. ¿Realmente esto era tan poco propio de Isabel? ¿Acaso no había desaparecido durante un día entero en Estambul?

Por supuesto, habíamos vivido juntos desde nuestro regreso de Turquía pero, durante todo aquel tiempo, se había mostrado reacia a contarme demasiado sobre su vida previa al momento en que yo había aparecido en ella. Eso era innegable.

Yo se lo había achacado a su entrenamiento. Había trabajado en el consulado británico en Estambul, lo cual significaba que poseía formación en lo que muchos denominaban las «artes oscuras». Y por lo poco que me había contado al respecto, una de las cosas esenciales para las que había sido entrenada era hablar sobre sí misma sin revelar ningún detalle personal.

Había dejado el Ministerio de Asuntos Exteriores con un generoso finiquito. Decía que ya había tenido suficiente. Pero a mí se me había pasado por la cabeza que pudiese ocurrir algo más que no me estuviese contando, o no me pudiese contar. Mi mayor sospecha tenía que ver con Mark. ¿Ocurría algo más entre ellos de lo que me estaba contando?

Y había otra conversación en la que no dejaba de pensar. Uno de nuestros mejores investigadores en el instituto, Will Stone, con el que me llevaba bien, había bromeado con que probablemente Isabel trabajase en la clandestinidad, cuando yo le había contado lo de su dimisión. Había hecho una broma sobre que seguro que no había dimitido en absoluto, sino que solamente se había cubierto las espaldas. Los dos nos habíamos reído con el chiste frente a unas pintas. Ahora aquella risa resonaba en mi interior.

Caminé despacio por los alrededores de la tienda mientras mi cabeza daba vueltas. Luego volví a entrar, pero ella seguía sin estar allí.

Me quedé delante del edificio contemplando los coches que pasaban de vez en cuando. Era sabbat, y la calle estaba tranquila, pero yo seguía conservando la esperanza de que apareciese, de que saliese de un taxi en cualquier momento. Cogía aire en grandes cantidades y lo retenía en mi interior para aplacar mi pánico.

Se me pasó por la cabeza la idea de que tal vez debiese contactar con su familia. Pero solamente los había visto una vez. Habíamos cenado en Londres, en Aikens (Chelsea) el día de Año Nuevo. Había sido una cena muy agradable, si bien demasiado formal.

Pero ¿qué iba a decirles? ¿«Vuestra hija ha sido secuestrada»?

Solamente llevaba desaparecida una hora.

Di la vuelta completa a la manzana de tiendas y apartamentos y comencé a fijarme en todas las puertas en busca de algún indicio de que pudiese haber visitado algún negocio de los alrededores. Era posible, ¿no? Tal vez necesitase un médico.

Comprobé los callejones, los cafés. No encontré nada. Luego me quedé fuera del bloque de apartamentos de Simon considerando las posibilidades que se me venían a la cabeza.

Me sentía totalmente aturdido, como si mi cuerpo y mi cabeza no estuviesen conectados. Todo lo que habíamos venido a hacer a Jerusalén me parecía ahora de lo más estúpido, ridículo incluso. ¿En qué coño estaba pensando al ponerla en peligro de aquel modo?

Pero también sabía que hubiera sido absurdo el esfuerzo de intentar que se quedase en Londres sin mí. Tomé aire profundamente.

¿Había alguna posibilidad de que hubiese salido a alguna parte?

Tenía que haberla, pero era muy pequeña. Si tuviese que salir me lo habría dicho, ¿no?

No, no podía negarlo más: tenía que aceptar que había una posibilidad razonable de que hubiese sido secuestrada.

La palabra resonó en mi cabeza. ¡Secuestrada! ¡Igual que Susan! ¡Igual que Kaiser! Ahora el estruendo en mi pecho era mucho mayor.

Mis piernas querían moverse. Tuve un repentino deseo de echar a correr calle arriba gritando el nombre de Isabel.

Entonces pensé en Susan: su cuerpo todavía no había aparecido, lo cual significaba que quienquiera que la estuviese reteniendo probablemente no la hubiese asesinado. Aún.

Luego recordé cómo había muerto Kaiser: envuelto en llamas después de haber sido cruelmente torturado.

La idea de que algo similar le pudiese ocurrir a Isabel hizo que me sacudiese un escalofrío. Notaba un sabor ácido en la boca. Tenía que parar aquello.

—¿Está bien? —Era la voz de Jeremías.

Me enderecé. Estaba a medio metro de distancia con una expresión preocupada en su rostro y la mano extendida hacia mí.

—Creo que mi novia ha sido secuestrada.

Negó con la cabeza con compasión.

—Debe ir a la policía. Debe acudir directamente a ellos. Son buenos haciendo su trabajo. —Se inclinó hacia mí con sus tirabuzones meciéndose delante de su rostro—. Estoy seguro de que la encontrará. —Extendió más la mano y yo la cogí, la estreché, aunque sabía que solamente intentaba aplacar mis ánimos. Tenía los dedos fríos, pero la fuerza de un alambre de acero.

Asentí. Entonces se marchó.

¿Podía ir a la policía?

¿Podía esperar una ayuda en condiciones si no se lo contaba todo, especialmente lo de la excavación en la Ciudad Vieja y por qué sospechaba de la Legión del Cielo? Probablemente me detendrían y me dejarían en una celda Dios sabía cuánto tiempo.

Tomé aire de nuevo. Tal vez nada de eso importase. Tal vez la policía tuviese más éxito buscándola. Esa tenía que ser una posibilidad.

Lo único que importaba era encontrar a Isabel.

Mi teléfono estaba sonando. El corazón me dio un vuelco y notaba la sangre correr por todo mi cuerpo. ¿Sería ella? Mientras me llevaba el teléfono a la boca, vi que el número era de Reino Unido.

¿Tenía algo que ver con la desaparición de Isabel?

—¿Hola? —Se oía un ruido en la línea.

—¿Eres tú, Sean? —Era la madrastra de Isabel. Se me cayó el alma a los pies.

—Sí —respondí, mientras me invadía una oleada de terror. ¿Iba a contárselo?

—¿Dónde está Isabel? —preguntó con cautela.

Percibí en su tono de voz la esperanza de que le dijese «un momento» y le pasase el teléfono a ella.

—No lo sé. —Se hizo una pausa llena de expectación.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con tono tenso.

Ya había notado ese tono en otra ocasión, como si encerrase preguntas acerca de quién demonios era yo y por qué coño Isabel había fijado sus atenciones en mí.

Le expliqué, despacio, lo que había ocurrido.

Ella repitió mis palabras con consternación, como si hubiese alguien más escuchándola allí. La voz se le quebró al hablar en una oleada de emoción contenida.

Se oyó otra voz a través del teléfono. Era el padre de Isabel, Arthur. Volví a sentir muchísimo calor en la cara. Una gota de sudor corrió por mi mejilla y me la sequé con la mano.

—Esto no es bueno, Sean —dijo Arthur, también con la voz quebrada—. ¿Cuándo la viste por última vez? —preguntó atropelladamente, como si quisiera hacerse cargo de la situación.

Volví a explicarle lo ocurrido aquella mañana. Hablé despacio, también para mí mismo, como si mi cabeza necesitase volver a oírlo para asimilarlo.

—¿Has llamado a la policía?

Vacilé y a continuación respondí:

—Lo haré.

—Debes llamarlos ahora mismo. —Pocas veces había oído tanta ira en un tono de voz.

De fondo oí a la madrastra de Isabel diciendo:

—No estás bien, Arthur. No te acalores.

Por el temblor en la voz de Arthur, se adivinaba que se estaba conteniendo.

—Si no llamas a la policía israelí ahora mismo llamaremos al Ministerio de Asuntos Exteriores para contarles lo que está ocurriendo. De hecho, los voy a llamar de todas formas. Estáis en Israel, ¿verdad? En Jerusalén.

—Sí —respondí.

Tosió, como si estuviera enfermo.

—Eso es lo que Isabel me dijo anoche cuando me llamó por teléfono. Dijo que estaba ocurriendo algo extraño. ¿De qué estaba hablando? —Lo soltó todo y después volvió a toser.

Ahora me sentía culpable y compungido. Era a él a quién había llamado Isabel la noche anterior.

—La doctora Hunter también ha desaparecido —dije.

Él ignoró lo que había dicho.

—Isabel no nos llama a menudo. —Vaciló y se oyó un ruido ahogado, como si estuviese conteniendo sus emociones—. Al menos no últimamente.

Aquello era una pulla dirigida a mí por vivir con Isabel.

—Pero tenemos una relación muy estrecha, a pesar de todo eso. Si algo le sucede, más vale que vengas y me mates a mí también. ¿Me comprendes? —Contuvo la respiración.

—Haré todo lo posible para encontrarla. No me moveré de aquí hasta que lo haga, se lo prometo.

—Lo sé, querido. —Era la voz de su madrastra otra vez. Esta vez sonaba firme, como si estuviera resuelta a plantarles cara a los acontecimientos.

»Cuando Isabel nos dijo que te habías mudado con ella, sabía que la tratarías bien. Me contó lo que te ocurrió, lo de que tu esposa murió en Afganistán. —Hizo una pausa que sonó como si se sintiese incómoda, como si sintiese que se estaba entrometiendo—. Ella quería dejar el Ministerio de Asuntos Exteriores y, si tú la ayudaste a hacerlo, nos sentimos agradecidos.

Hizo otra pausa. El teléfono me pesaba, me ardía en la mano. Oí cómo alguien se sonaba la nariz de fondo.

—Por favor, tráela de vuelta a casa. Por favor…

—Moriría por Isabel, señora Sharp —dije con la voz entrecortada. Apreté los labios, y también el puño. La ira y el miedo se extendieron por mis adentros como un veneno.

—Tú encuéntrala —dijo antes de colgar. Sin duda llamarían al Ministerio y se abriría una investigación. Eso sería lo que yo haría. ¿Llamarían también a Mark, para ver si él sabía algo sobre la desaparición de su ex esposa? Era muy probable, ¿no?

Debería llamarlo.

Regresé a casa de Simon. La cabeza me daba vueltas. Me obligué a mí mismo a calmarme, a pensar. Simon estaba preocupadísimo. También quería que llamase a la policía. Dije que lo haría. Me dirigí al dormitorio en busca del teléfono de Isabel. Cuando lo encendí, me pidió el PIN. Intenté recordarlo, ella me lo había dicho.

¿Cuál era el puñetero PIN? Sabía que estaba ahí, como una sombra, en mi memoria. ¿Era 1906? ¿1909? ¡1919! Eso era.

Entré en la agenda y busqué el teléfono de Mark.

Respondió después de dos tonos y su voz sonó a que esperaba oír la voz de Isabel al otro lado.

Le expliqué rápidamente lo sucedido. Tuvo que preguntarme dos veces en qué parte de Jerusalén nos encontrábamos. Las ideas se agolpaban en mi cerebro.

—¡Me cansé de repetiros que no regresaseis ahí! —gritó cuando hube terminado—. ¿Quién es ese tío con el que estáis?

Se lo conté.

—Llegaré a Jerusalén a las seis de la tarde. No hagas ninguna estupidez.

—Gracias por el consejo, Einstein. Lo tendré en cuenta.

—¿Qué pensabas hacer hoy?

—Íbamos a ir a esa excavación de la Ciudad Vieja, a ver si podíamos fotografiar a alguien allí y tal vez enseñarte las fotos para ver si podías averiguar algo sobre esa gente.

—¿Sigues creyendo que están relacionados con lo que está ocurriendo?

—Sí, y creo que debería ir allí y hacer todas las fotos que pueda. Es la única pista que tengo.

—De acuerdo. Pues que estén bien enfocadas, por favor. Son cristianos, en esa excavación, ¿verdad?

—Sí —respondí.

—Puede que haya algunas personas trabajando hoy, sobre todo si tienen un permiso limitado, pero no esperes encontrarte con todo el equipo. Seguro que no está en el barrio judío, ¿verdad?

—No, está en el barrio cristiano.

—Aun así, parte de esa zona estará cerrada hoy.

Una ráfaga de viento agitó la ventana y algo brilló en el cristal. ¿Era arena del desierto? ¿Era eso normal?

—¿Cómo llegarás hasta aquí? Creí que la frontera estaba cerrada. Anoche había un montón de tanques recorriendo las calles.

—Han cerrado el paso, pero el personal de la embajada aún puede cruzar —me explicó Mark—. Estaré ahí a las seis.

—De acuerdo.

—¿Confías en el hombre con el que estás? —preguntó.

—Sí. Nos ha ayudado mucho.

Se hizo un silencio al otro lado de la línea. Pude imaginarme la expresión escéptica en el rostro de Mark.

Oí un ruido y me volví. Simon estaba de pie detrás de mí con una pistola en la mano. Me estaba apuntando.

37

Susan Hunter abrió los ojos. Lo único que alcanzaba a ver era un leve rayito de luz procedente del lateral de la trampilla de lo alto de la escalera. Pero era como un faro. El día anterior se había situado justo debajo de la escalera. O creía que había sido el día anterior, al menos, aunque ya no estaba segura al cien por cien del paso del tiempo.

Sabía cuándo él apagaba las luces de la casa, y si era de día o de noche, por la intensidad del leve rayo de luz, pero eso no le bastaba para saber si había transcurrido un día entero o no.

Ya no se oía ningún ruido arriba: ni el televisor a lo lejos, ni golpes. ¿Habría salido? El miedo la atenazó. Si algo le ocurría, si moría en un inesperado accidente, ¿se moriría ella de hambre allí abajo?

Sacó el trozo de piedra del bolsillo de sus vaqueros, que se le antojaban como un trapo sucio.

La piedra era del tamaño de la uña de un pulgar. La había encontrado en un rincón al fondo del sótano. Le gustaba tenerla entre los dedos. Era su llave para salir de aquel lugar. Su llave para escapar.

La gran pregunta era: ¿cuándo iba a utilizarla?

La última vez que él había bajado con su comida, ella le había preguntado, con el tono más sereno del que había sido capaz, por qué estaba haciendo aquello.

—¡El cambio va a llegar! —le había gritado él por toda respuesta, antes de echarse a reír.

Ahora estaba de rodillas. Le resultaba más fácil gatear que caminar. Y también era más sencillo no hacer ruido desplazándose a cuatro patas. Si había instalado un micrófono en la habitación y estaba escuchando todos los ruidos que ella profería, estando de rodillas apenas podría oír ninguno.

Se sintió como una bestia cuando comenzó a subir lentamente por las escaleras. Ahora percibía los olores, como un animal, cosas que nunca antes había detectado con el olfato. La madera de las escaleras por las que trepaba olía a resina. La escayola de la pared de lo alto de la escalera olía a pan. Un par de veces se había imaginado comiéndosela, cuando él se había retrasado con su comida, pero hasta ahora se había resistido a ello.

Cuando alcanzó el descansillo de lo alto de la escalera se incorporó y acercó el ojo a la grieta que había al borde de la trampilla. Solo alcanzaba a ver algo de la cocina. No era una gran vista. Pudo distinguir las patas gruesas de una mesa de madera, una pared de azulejos rojos y el lateral de una bolsa marrón. Pero le bastaba: era el mundo, al fin y al cabo.

Sacó un poco la lengua y el aire le supo a normalidad. Además, había algo en la brisa que llegó hasta ella: sabía a comida, a huevos y a algo más… ¡Aceitunas!

Sacó la lengua del todo y a toda velocidad. No podía evitarlo. Lamió la trampilla con el lateral. Sabía a arena.

Entonces se oyó un ruido. ¡Un grito! Una explosión de voces. Retrocedió. Aún estaba en mitad de las escaleras cuando la trampilla se abrió y un muro de luz la cegó por completo. Levantó una mano.

—¡Tenías que haberte quedado ahí abajo!

Ella aguardó con la cabeza gacha. Antes de que le diese tiempo siquiera a pensar en qué pasaría a continuación, él la golpeó. Le pareció ver hasta estrellas. Entonces la empujó y ella rodó escaleras abajo hasta caer en el áspero suelo de tierra. Todo le daba vueltas.

En ese momento lo oyó: un gemido. Abrió los ojos con dificultad. ¡Había alguien más allí! ¡Una mujer!

Miró hacia arriba. Él permanecía en lo alto de las escaleras con un cuchillo en las manos. Era largo y brillante; nunca había visto uno tan grande. Lo blandió en el aire, como practicando para usarlo.

—Preparaos —dijo, bajando la vista hacia ellas—. Quiero que hagáis una cosa.

Nunca antes había deseado la muerte, pero ahora sí.

38

La pistola de Simon era antigua, sin brillo. Tenía rayajos por la parte superior, pero parecía servir para cumplir su función.

—¿Pero qué coño…? —grité. En aquel momento no pensaba en mi propia vida; quería retroceder en el tiempo, tan solo unas horas, y volver a despertarme, pero esta vez con Isabel a mi lado. Quería que todo aquello no hubiese sucedido.

—Tal vez la necesitemos —dijo Simon bajando el arma, como si se acabase de dar cuenta de que me estaba apuntando.

Extendió la otra mano hacia delante. En ella llevaba una cajita de cartón con balas dibujadas en la parte superior.

Se volvió a meter las balas en el bolsillo de sus pantalones militares.

—¿Cuál es el plan? —preguntó.

¿Debía confiar en él? Pero ¿quién más me iba a ayudar allí?

—Tengo que ir a la Ciudad Vieja. Creo que los tíos de esa excavación están metidos en todo esto. —Expulsé el aire lentamente—. Voy a hacer fotos de la gente que haya allí, si es que hoy hay alguien.

—No vas a ir a la policía. —Aquello era una afirmación, más que una pregunta.

—Voy a dejar que pasen veinticuatro horas. La mayor parte de los cuerpos de policía ni siquiera empiezan a buscar a las personas desaparecidas antes de que pase ese espacio de tiempo. —Había tomado la decisión mientras hablaba con Mark. Tenía que seguir las pocas pistas que tenía por mí mismo y después, si no quedaba otra opción, acudiría a la policía. De todos modos era poco probable que emprendieran una búsqueda ese día. No tenía prueba alguna de que, sencillamente, no hubiese decidido tomarse un descanso de mí.

Me miró fijamente durante unos segundos y dijo:

—Iré contigo.

Guardó el arma en una funda de cuero que llevaba bajo el brazo, con una estrella de David desvaída en relieve.

—¿Estuviste en el ejército? —pregunté.

Él asintió.

—Fui paracaidista en el 67. Detuvimos la voladura de la mezquita del monte del Templo cuando tomamos Jerusalén. Vaya hazaña la de aquel día.

—He leído sobre ello —respondí.

Le cambió la expresión facial, como si estuviese enfadado.

—Dicen que cometimos un gran error.

Yo pensaba en Isabel. ¿La habían amenazado, engañado?

—¿Crees que necesitaremos la pistola?

—Puede ser. Tengo permiso de armas, puedo llevármela adonde yo quiera —explicó dando golpecitos en la funda de cuero—. ¿Quieres llevarla tú? —dijo con suavidad y una sonrisa torcida.

Negué con la cabeza. Me pasé las manos por el pelo; me temblaban un poco. No era miedo, sino frustración. Quería hacer algo.

—Es tentador, pero si me arrestan con eso, probablemente me encerrarán y tirarán la llave lejos.

Él asintió.

Tomamos un taxi al fondo de la calle que nos dejó en la puerta de Jaffa. Era mediodía cuando entramos en el café de la Via Dolorosa en el que habíamos estado con Isabel unos días antes.

Antes de entrar nos detuvimos y volvimos la vista atrás para comprobar si alguien nos seguía. Le dije a Simon que perdíamos el tiempo: nunca descubriríamos a un profesional siguiéndonos. Él continuó con la charada y consultó su reloj, como si estuviese esperando a alguien.

Habíamos dejado un mensaje en la pared junto a la puerta del apartamento de Simon, por si acaso Isabel regresaba allí. Era un trozo de papel detrás de una tubería que decía, simplemente, «llámame», y había escrito mi nombre y mi teléfono en él.

No me importaba facilitarles mi número a posibles desconocidos. Que lo tuvieran. Pero mi teléfono no sonaba.

En cuanto terminamos la maniobra de huida de nuestro posible perseguidor, tomamos posiciones en el café que estaba más cerca del estrecho callejón que conducía a la entrada de la excavación. Algunos de los otros estaban cerrados. Pedimos café. Yo no podía comer nada; me encontraba mal, estaba mareado.

Esperaba que alguien de la excavación saliese a almorzar ese día, o a buscar algo que hubiese olvidado. Si lo hacían, tenían que pasar junto a nosotros.

No había manifestación alguna en la Via Dolorosa, pero la entrada al callejón por aquel lado seguía bloqueada con una barrera de acero que parecía provisional. Debía de tener más de cinco metros de alto, al menos.

Sobre nosotros se alzaban muros de arenisca del color del desierto. Tan solo unas ventanas enrejadas en lo alto rompían la uniformidad de aquellos muros con aspecto de acantilado. Aquel era el entorno en el que habían nacido las organizaciones secretas de cruzados, donde conspiraban los otomanos y los monjes franciscanos habían reivindicado sus derechos durante siglos.

Estábamos en la zona en la que empezaba el barrio cristiano. Al otro lado de la Via Dolorosa, hacia el este, se encontraba el barrio musulmán. El único elemento del angosto callejón que revelaba el lugar en el que nos encontrábamos era una tosca cruz de madera en lo alto de una pared, bien lejos del alcance de las manos rezadoras. Era gris y antigua, parecía llevar puesta allí arriba cientos de años.

Y probablemente así era. Y su sentido allí probablemente radicase en una compleja historia de sufrimiento protagonizada por los peregrinos.

El café daba directamente a la calle. No tenía uno de esos toldos color crema que sí tenían otras tiendas que daban a las calles cercanas, ligeramente más anchas, pero supongo que era comprensible dado que aquel callejón apenas era lo bastante ancho para que tres hombres caminasen por él a la par.

El café era más un lugar de paso para el descanso de los turistas que un restaurante. Había una radio sonando en un rincón; se oían fragmentos musicales y voces hablando a gran velocidad. Cuatro hombres de avanzada edad la escuchaban al fondo del local. Llevaban el pelo tan rapado que se les veían las protuberancias de sus cabezas mezcladas entre el puntiagudo cabello gris.

—¿Qué idioma es ese? —le pregunté a Simon—. Me resulta familiar.

—Es griego —respondió—. Aquí tienen un dialecto especial; hay un hospicio griego ortodoxo por aquí cerca.

El café estaba decente, aunque un poco aguado.

Isabel me había habituado a una suave mezcla de café que comprábamos en Portobello Road. Me mimaba demasiado. Pensé en nuestros recientes paseos matinales de los sábados por aquella zona de Londres y el miedo me atenazó. Era demasiado para soportarlo, tan solo dos años después del asesinato de Irene.

Me removí en mi silla, miré a mi alrededor sin perder la estúpida esperanza de verla aparecer en algún momento.

—¿Estás bien? —me preguntó Simon.

Asentí y moví mi silla. Tenía una excelente vista de la entrada del callejón en el que se estaba desarrollando la excavación.

Estábamos en la segunda fila de sillas con respecto al pequeño ventanal del café.

De vez en cuando alguien salía o entraba del callejón de enfrente, pero nadie que yo reconociese. Entonces, a la una menos diez, apareció Dieter, uno de los amables alemanes.

Se dirigía directamente hacia nosotros, y a toda prisa.

Yo, atraído por un lapidario titular que decía «Guerra» en letras negras y enormes, había comprado un ejemplar del Herald Tribune en un kiosco cercano a la puerta de Jaffa, pero no había sido capaz de leer más que el primer párrafo de la noticia. Tenía la cabeza en otra parte.

Alcé el periódico por delante de mi cara al ver que Dieter caminaba hacia nosotros. Durante un instante en el que el estómago me dio un vuelco, me lo imaginé acercándose y sentándose a nuestro lado. ¿Cuánto tiempo iba a ser capaz de seguir fingiendo interés en aquel periódico?

—Se ha ido —dijo Simon, que se había puesto a estudiar el menú como si fuese un mapa que condujese al Santo Grial.

—Voy a seguirlo y a hacerle una foto —dije—. Espera aquí. —Salí corriendo del café con el corazón desbocado. ¿Me descubriría?

Iba unos veinte metros por detrás de Dieter y tuve que aminorar el paso para no alcanzarlo. Dobló una esquina y corrí para no perderlo, pero volví a frenar al percatarme de que la gente empezaba a volverse para mirarme. Cuando di la vuelta a la esquina, había desaparecido. Estaba sudando y tenía la ropa pegada al cuerpo.

¿Lo había perdido? ¿Era todo aquello una distracción estúpida? Entonces localicé una tienda un poco más adelante. Estaba dos escalones por debajo del nivel del suelo y tenía botellas de agua apiladas en la puerta. ¿Estaría allí dentro?

Saqué mi teléfono y me lo acerqué a la cara mientras me aproximaba a la puerta de la tienda. Sería mejor que no me viese, pero si lo hacía tampoco pasaba nada. Él no podría retenerme, solo tenía que estar preparado. Caminaba de puntillas.

Y allí estaba él, en el mostrador, al fondo de la tienda. En cuanto se giró y antes de que levantara la vista, disparé. Con aquello me bastaría. Seguí caminando. Había otra cruz en lo alto del muro. Me puse frente a ella dando la espalda a la tienda y volví a disparar. Seguí haciendo fotos como un ávido turista, fascinado por el muro y la cruz.

De hecho, esperaba que alguien me tocase el hombro con la mano. El sudor me corría a toda velocidad por la frente y la espalda. Y entonces algo me tocó en el brazo.

Me sobresalté, aunque pude disimularlo.

¿Era la policía? ¿O Dieter?

Pero no era ninguno de ellos.

Era un chico que no pasaba de los diez años. Tenía la cabeza rapada y morena por el sol. La sacudió, haciendo un gesto hacia la cruz y negó con el dedo con expresión preocupada.

—Fotos no —susurró con un acento cantarín.

Unos metros más allá una mujer de baja estatura con un velo negro cubriéndole la cabeza y una cruz de madera negra colgando a la altura del pecho dijo algo en voz alta que no logré entender. El chico se volvió y se marchó. Dieter no estaba a la vista. Supuse que había encontrado lo que buscaba y regresado a la excavación. Cuando llegué de nuevo al café, Simon me hacía gestos con nerviosismo.

—Te lo has perdido —dijo, extendiendo una mano hacia mí mientras me sentaba.

—¿Qué es lo que me he perdido?

Señaló a los ancianos del fondo, que hablaban atropelladamente y mantenían una especie de acalorada discusión. Se deducía por las adustas expresiones de sus caras cuando las volvían de vez en cuando hacia donde estábamos nosotros.

—Tu amiga, la doctora Susan Hunter, acaba de salir en la radio. ¡Hablando en tu idioma! Era una grabación de su voz. Está causando sensación —dijo señalando a los hombres del fondo del café—. Todos han empezado a gritar —añadió.

Entonces se oyó una sirena. Era un aviso de ataque aéreo. Había oído algo similar una vez en una base de la RAF británica en Essex, pero esta sirena era más apremiante y el estruendo procedía de múltiples direcciones.

Simon miró rápidamente de un lado a otro y luego se inclinó hacia mí indicándome con un gesto que me acercase a él.

—Esto no me gusta —dijo—. Hacía mucho tiempo que no oía aquellas sirenas.

39

Eran las tres en punto en Londres. Henry había telefoneado a su esposa para decirle que se fuera de compras sin él.

Estaba leyendo un informe en la pantalla. Trataba sobre lord Bidoner.

No había enviado la notificación a sus colegas de recopilación de datos electrónicos para que disminuyesen la vigilancia sobre Bidoner. Pensaba hacerlo el lunes. Y si hasta entonces ocurría algo relacionado con Bidoner que amenazase la seguridad nacional, ni siquiera tendría que hacerlo.

Aquello le venía a la perfección.

¿Bastaría con aquel informe? Trataba acerca de los intereses comerciales de lord Bidoner. Apuntaba que formaba parte de la junta directiva del fondo de protección Dragón de Ébano. No había nada ilegal en aquello. El Dragón de Ébano era uno de los mayores fondos de protección del mundo.

Sin embargo, lo que sí resultaba preocupante era el lugar que ocupaba recientemente el fondo en una serie de empresas asociadas con Israel. El mercado de valores israelí abría los domingos, como siempre, a las nueve de la mañana hora local, las siete en Londres. El jefe de la Comisión de Valores israelí había presentado una solicitud el día anterior a los directores financieros de tres empresas importantes, que probablemente se lucrarían en caso de guerra, para que explicaran por qué habían emitido recientemente miles de millones en nuevas acciones.

También estaba teniendo lugar una subasta extraordinaria de acciones de defensa en Wall Street.

El correo de la Comisión de Valores israelí había sido interceptado y el vínculo con Ébano como nuevo inversor principal había sido identificado por el sistema automatizado de recopilación de datos electrónicos.

Para un observador objetivo, realmente parecía que Ébano se estaba afianzando en una posición cuyo valor aumentaría en caso de que se desatase una guerra en la que Israel estuviese implicado. Todas y cada una de las empresas identificadas se beneficiarían de pedidos masivos de las fuerzas de defensa israelíes en caso de conflicto, así como de picos inmediatos en el mercado de valores de los que podrían sacar provecho.

¿Se vendería Ébano una vez que se duplicase su inversión? ¿Ganaría miles de millones en cuestión de días?

Cerró el documento y lo etiquetó.

La parte difícil, realmente difícil, iba a ser demostrar lo que acababa de teorizar. Revelar cómo los inversores podían beneficiarse de una posible guerra supondría todo un escándalo. Debía considerar si filtrar o no los detalles de lo que había averiguado. Henry buscó los datos de contacto de un periodista que apreciaría enormemente un soplo como aquel. A continuación telefoneó a la sargento Finch.

40

—Me perdí el principio de lo que dijo, pero el último trozo lo oí con claridad. —Simon negó con la cabeza, como si no pudiera creérselo.

—¿Qué dijo? ¿Dónde demonios ha estado estos diez días? —pregunté.

—El audio era de un vídeo que alguien subió anoche a YouTube. Eso es lo que dijeron después de emitirlo. No especificaron dónde se había hecho la grabación, pero sí dijeron que sigue desaparecida —me explicó apesadumbrado.

Tomé aire profundamente. Era bueno que Susan estuviese viva, que estuviese mandando mensajes. Significaba que Isabel también podía estar viva. Uno de los nudos que me atenazaban por dentro se aflojó ligeramente.

—¿Qué dijo? —repetí despacio.

—Que había traducido una carta del primer califa en la que se proclama que Jerusalén debía pasar a manos del islam por toda la eternidad.

Alzó la vista hacia el cielo y dedicó una rápida mirada a los ancianos del fondo. Uno de ellos profería gestos al aire con las manos.

Me recosté en mi asiento. Estupendo. Darle publicidad a tal reclamo era precisamente lo último que se necesitaba en una ciudad al borde del abismo.

—Obviamente, no se van a tomar en serio lo que se proclamaba sobre Jerusalén hace más de mil años, ¿no? A nadie le importará un carajo en cuestión de unos días.

Esperaba que Simon se mostrase de acuerdo conmigo.

En cambio, negó vigorosamente con la cabeza.

—Aquí toda prueba de legitimidad de un bando o de otro se toma como una victoria para quien la encuentra, comparable a una primera plaza en la clasificación para un mundial. Si los judíos decimos que un viejo pergamino habla de nosotros en Jerusalén, se considera una prueba de nuestro derecho sobre esta ciudad. Y el otro bando hace lo mismo con cualquier prueba que encuentre.

Alzó la vista para mirar a una mujer joven que entraba en el café. Era diferente a la mayor parte de la gente que había visto en la ciudad. Vestía un abrigo con estampado de leopardo y botas de tacón alto, y tenía el pelo largo, rubio y brillante.

Simon se volvió hacia mí.

—Te sorprendería cómo la gente intenta desacreditar nuestra legitimidad histórica, minimizar el tiempo que han vivido aquí los judíos o proclamar que entonces éramos diferentes a lo que somos ahora. Alucinarías con tanta mentira. —Se inclinó más hacia mí—. Toda esta locura de la carta suena a intento de calentar los ánimos de los árabes en la calle. ¿Cómo es posible que no se le diese publicidad antes a un hallazgo de ese calibre? ¿Eh? ¿Y cómo habría sobrevivido un documento así? No, es una falsificación. Tiene que serlo. Existe una larga y maléfica tradición en este tipo de cosas.

—¿Qué opinan los palestinos?

Bajó la cabeza y clavó la vista en la mesa.

—Lo están celebrando en Ramala y Naplusa. Se habla de una marcha sobre Jerusalén.

Le di un sorbo a la botella de agua que había pedido con el café. ¿Se estaba montando todo aquel jaleo por el manuscrito que Isabel y yo habíamos encontrado bajo Hagia Sophia, en Estambul?

—Yo sé de dónde salió esa carta —dije.

Le conté lo del manuscrito, y cómo lo habíamos encontrado en un túnel subterráneo en la zona histórica de Estambul.

—Aun así puede ser un montaje —dijo él—. O Susan Hunter puede estar manipulando la traducción porque la estén manipulando a ella a golpe de fuerza bruta. —Hizo un gesto en el aire como si retorciera un paño mojado.

—Espero que a Isabel no le hagan nada —dije.

—Lo mismo digo —replicó Simon, llevándose la mano a la frente.

—No me creo que hayan encontrado una sala llena de documentos de la época de Poncio Pilato ahí abajo, ¿sabes? —me explicó, señalando con el pulgar por encima de su hombro—. Es demasiado bueno para ser verdad.

—A mí me parecieron bastante auténticos.

—«Parecieron» es la palabra adecuada. No habría hecho falta un genio para excavar bajo ese edificio y luego llenarlo de documentos falsos. ¿Tienes idea de lo mucho que valdría eso en términos de subvenciones para la investigación?

Negué con la cabeza y miré por encima del hombro de Simon. La conversación del fondo del café seguía de lo más animada.

—Podría ser un chanchullo. No sería la primera vez que ocurre algo similar en esta ciudad. —Dio un golpe sobre la mesa con la palma de la mano y yo me eché hacia atrás.

—Apunta a la puerta con tu teléfono y haz algunas fotos, pero no vuelvas la cabeza.

Mi teléfono estaba sobre la mesa. Puse la mano sobre él, lo giré sobre su lateral orientándolo hacia la puerta y lo moví hasta que vi la puerta en la pantalla. Fuera había un hombre corpulento con barba y cabello blancos. Era el pastor Stevson, que estaba mirando calle abajo. Pulsé el botón para empezar a grabar.

¿Aquel lugar contaba con alguna otra salida? Miré en dirección al fondo del café y justo en ese momento la mujer rubia pasó junto a mí. Se dirigía hacia la puerta principal.

Entonces recordé el arma de Simon. Tal vez pudiésemos utilizarla para forzar una huida.

—Vaya una arpía —dijo Simon.

Entonces no pude resistirme, tuve que volver la cabeza. Lo que vi me dejó con la boca abierta: el pastor Stevson había rodeado a la rubia con el brazo y la conducía al exterior del local. Contemplé anonadado cómo se alejaban. La imagen era la de un hombre mayor con poca conciencia de sí mismo alternando con una amiguita mucho más joven que él.

—¿Lo tienes? —preguntó Simon.

Volví la pantalla hacia él mientras el teléfono reproducía la grabación del buen pastor de perfil rodeando a la mujer con el brazo mientras ella salía del café. Tenía una imagen de Dieter, y ahora otra del pastor. Adjunté cada archivo a un mensaje de texto y se los envié a Mark.

Cuando terminó de enviarse el último mensaje recibí un sms de respuesta casi inmediatamente.

«He llegado pronto. ¿Dónde estás?»

Era de Mark.

«En la Ciudad Vieja, ¿y tú?», respondí.

«En la parada de taxis junto a la puerta de Jaffa. Nos vemos aquí en quince minutos».

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Simon.

—Tengo que irme —contesté—. Tengo que reunirme con alguien.

—¿Ya no me necesitas?

—Necesitaré un sitio donde quedarme esta noche. ¿Puedo pasarme más tarde? Nuestro vuelo está reservado para mañana por la noche, pero no pienso cogerlo a menos que encuentre a Isabel.

—Espero que lo hagas. ¿Quieres esto? —me ofreció, dándose unos golpecitos en el costado izquierdo. No alcanzaba a ver la funda de la pistola, pues la llevaba bajo una cazadora de cuero marrón, pero sabía que estaba allí.

Negué con la cabeza. Se puso en pie y nos dimos un abrazo.

Cuando llegué a la puerta de Jaffa, tres Land Rover del ejército bloqueaban por completo la calzada. Eran de color arena y tenían grandes rejillas frontales negras y unas luces naranjas parpadeando sobre el techo. Los peatones se veían obligados a pasar por un estrecho hueco a la derecha de los vehículos para salir de la Ciudad Vieja.

Una cola de gente aguardaba para pasar por el hueco. Más o menos a la mitad de la fila había un policía israelí controlando a la gente que pasaba. Delante de mí iba un monje vestido con un tosco hábito de color marrón como el que habrían vestido sus ancestros dos mil años antes. Aguardaba con rostro impasible, como si hubiese visto muchas veces antes aquella clase de cosas.

Cuando llegó mi turno me encontré ante una joven agente. Junto a ella había otro policía con el cabello negro y casi rapado por completo. Ambos estaban escoltados por varios agentes con cascos.

Me preguntaron por qué estaba en la Ciudad Vieja y me pidieron que les mostrase mi identificación. Luego me dejaron pasar. Había sido relativamente fácil.

Cuando por fin llegué a la parada de taxis habían transcurrido veinte minutos desde el mensaje de Mark. Allí no había taxis, y Mark tampoco estaba. Paseé arriba y abajo a la sombra de los muros de la Ciudad Vieja. Eran las doce y media del mediodía y la ciudad estaba cubierta por nubes grises de aspecto sucio. Hacía fresco y parecía que podía ponerse a llover en cualquier momento.

Mi teléfono vibró: era un mensaje de Mark en el que me indicaba que cruzase la puerta y bajase por la carretera a mano izquierda.

Caminé hasta un grupo de semáforos junto a los cuales, en medio del arcén, había un Range Rover blanco parado. Me recordó al que conducía Isabel en Estambul cuando nos conocimos, propiedad de la embajada británica.

Cuando me acerqué al vehículo se bajo una de las ventanillas delanteras.

—¡Vámonos, Sean! —me gritó Mark.

No me gustó su actitud, pero entré por la puerta trasera. Él iba en el asiento del copiloto.

—Ponte el cinturón —me ordenó—. Tenemos una idea de dónde está tu amiga Susan, o al menos de dónde está su teléfono. —El motor del Range Rover se puso en marcha. Describió un giro de ciento ochenta grados y se mezcló con el tráfico que salía de la Ciudad Vieja.

—¿Has identificado a la gente de las fotos que te envié? —pregunté.

—Estamos trabajando en ello —dijo.

—Tal vez quienquiera que tenga a Susan tiene también a Isabel —dije inclinándome entre los dos asientos delanteros.

—Tal vez —repuso encogiéndose de hombros.

El conductor se volvió y me dedicó una dura mirada.

—Siéntese hacia atrás, señor, y póngase el cinturón.

Me dio la impresión de que no le hacía gracia mi presencia allí. Tal vez fuese porque yo era un civil o tal vez, simplemente, no le gustaba mi aspecto. Supongo que no estaba demasiado elegante con mi ropa arrugada y el pelo desordenado.

No me importaba.

—¿Por qué coño la perdiste de vista? —dijo Mark, con la mirada clavada al frente, pero obviamente dirigiéndose a mí.

—No intentes hacerme cargar con esto —le repliqué, amenazándolo con el dedo.

—Os dije que regresar aquí era una mala idea.

No me molesté en responder a aquello. Tomé aire profundamente. No iba a lograr su ayuda discutiendo con él.

Me pasó una botella de agua.

—¿Has comido? —preguntó.

Negué con la cabeza.

—No tengo hambre. Lo único que me interesa es encontrar a Isabel.

Me senté hacia atrás y miré por la ventanilla. Había empezado a llover. Si la encontrábamos, ¿estaría bien? Se me vinieron a la cabeza imágenes de las peores pesadillas imaginables. Me aferré con fuerza al borde del asiento de cuero hasta que temí rasgarlo. Quería romper algo. Fuera, la lluvia había empezado a caer como si fuese la era de Noé.

Una mujer caminaba en paralelo a la carretera. Se parecía a la mujer que me había parado en el aparcamiento de la universidad unos días antes. Llevaba un paraguas y me miró al pasar. Me asaltó un recuerdo del funeral de Irene en Óxford. ¿Era allí donde había visto a la mujer del aparcamiento? Aquel día vi a tanta gente…

Recordé a un grupo corriendo por el camino de gravilla que conducía a la iglesia de San Clemente, donde se había celebrado el servicio. Estaba lloviendo y la mayor parte de la gente portaba paraguas. Yo estaba fuera, en el atrio, refugiándome de la lluvia. Todos venían a estrecharme la mano y expresarme sus condolencias. Estaba aturdido. No había querido entrar. No quería que todo aquello fuese real, que aquel día existiese. Un torrente de recuerdos me invadió y, con él, una oleada de emoción. Hacía mucho tiempo que no pensaba en el funeral de Irene.

¿Tendríamos que celebrar también un funeral por Isabel?

Cerré los ojos y pronuncié una oración. El sudor frío me recorría la piel mientras contemplaba la lluvia fijamente.

Poco después, circulábamos por una autopista con señales en hebreo, inglés y árabe. No nos quedamos en ella mucho tiempo. Atravesamos un pueblo con modernas tiendas, brillantes letreros de plástico y viejos muros de piedra que parecían sacados directamente de la Biblia.

Nos detuvimos en una gasolinera. Mark se había pasado un rato al teléfono, fundamentalmente escuchando, pero también había consultado algo en la pantalla. No pude alcanzar a ver lo que era.

—Vamos a repostar —dijo sin volverse hacia mí.

Cuando hubimos terminado, el conductor detuvo el coche en un aparcamiento junto a un Toyota Land Cruiser de color rojo.

Aparcó tan cerca que apenas cabía una mano entre los dos vehículos. La ventanilla del Land Cruiser se bajó.

Xena estaba en el asiento del conductor. Llevaba el cabello recogido en pequeñas trenzas rematadas con abalorios de color negro que pendían a los lados de su rostro. Vestía una voluminosa chaqueta negra de cuello alto. Cuando me vio frunció el ceño y le dijo algo muy rápido a Mark que no me dio tiempo a captar. Él estaba en el asiento más cercano a ella, también con la ventanilla bajada.

—¿Qué está ocurriendo? —pregunté.

Mark habló sin volverse.

—Vamos a dejarte aquí, Sean. Lo lamento. Volveremos en unas horas. —Sonaba calmado, como si supiera cuál iba a ser mi reacción, pero no me importaba.

—De ninguna manera —repuse, alzando la voz—. No me vais a dejar aquí tirado. ¡Olvídalo! ¡No intentes esa mierda conmigo! —Estaba gritando, pero no me importaba.

41

Sentía una losa dentro del pecho. Una losa hecha de miedo. Iba a hacer lo posible por no pensar en ello.

Le parecía que Susan llevaba semanas gimiendo, pero no podía haber transcurrido más de un día desde que Isabel había recibido órdenes de subir a lo alto de la escalera para recogerla. La trampilla se había abierto únicamente durante unos segundos y habían empujado por ella a Susan, que se agarraba la cabeza y se quejaba como si se estuviese muriendo.

Isabel tan solo podía suponer lo que aquel cabrón le había hecho por el ligero olor a carne quemada, los lamentos de Susan y el modo en el que se agarraba constantemente la cabeza.

Había intentado, mediante el tacto, averiguar el alcance de las heridas de Susan, pero solo había logrado hacerla gritar al acercar las manos a sus ojos.

Y luego había pronunciado la palabra «George».

—¿Qué pasa con George? —preguntó Isabel.

—Lo asesinaron, esos cabrones. Lo asesinaron —respondió entre sollozos.

Isabel abrazó fuerte a Susan e intentó calmarla. Pasados unos minutos volvió a hablar, esta vez con más claridad.

—Dijo que matarían a mi marido si yo no cooperaba. Me mostró una foto de George durmiendo en nuestra cama con un cuchillo delante de la cara. ¡Hice lo que me pidió! ¡Lo hice todo! Dije las palabras que me ordenó. Todo. ¡Y entonces me dijo que George ya estaba muerto! —explicó entre sollozos—. Y luego vino a por mí.

Se echó a llorar. Era un sonido horrible, como el de un animal herido.

—¡Chist! No hagas que baje otra vez a por nosotras —dijo Isabel.

—¡Pero no veo! —aulló Susan.

—¿Por qué está haciendo esto? —La voz de Isabel salió en medio de un sollozo.

—Es malvado —dijo Susan con rotundidad.

—Sobrevivirás —dijo Isabel, tratando de encontrar una mínima esperanza para ambas—. Vamos a salir de esta.

No resultaba fácil apelar a la esperanza en aquel momento. Desde el instante en que él la había capturado y arrastrado hasta su furgoneta blanca mientras ella caía inconsciente y dejaba poco a poco de forcejear por culpa de aquel trapo con el que le cubría la boca, todo había cambiado.

Y ahora no podía hacer prácticamente nada, lo cual la hacía estremecer. No podía creer lo que había ocurrido. Vamos, Sean, pensó. No me dejes aquí.

Ahora era el turno de Susan de abrazar a Isabel.

42

—No hagas gilipolleces, Sean. Te quedas aquí. Hay una cafetería en la gasolinera —dijo señalándola.

—Déjame aquí tirado —dije haciendo un gesto hacia la gasolinera y luego apuntándolo a él con el dedo— y llamaré a la policía para contarles lo que estáis haciendo. No me importa lo que me hagan.

Analicé los coches que nos rodeaban. No había ninguno de policía, pero sí una ambulancia privada con una sirena azul aparcada junto a la tienda.

—Estoy seguro de que en esa ambulancia tienen una radio. Probablemente puedan hacer que la policía se presente aquí en cuestión de minutos. Lo único que tengo que hacer es darles vuestro número de matrícula y vuestro pequeño plan quedará reducido a cenizas.

Mark sacudió la cabeza.

—¿Sabes que acabarás en una celda durante meses por violar las leyes israelíes de inmigración?

Apoyé la mano en la puerta.

—Te lo he dicho: no me importa.

La voz de Xena irrumpió desde el otro coche.

—Deja que venga.

Mark y el conductor intercambiaron miradas. Vi cómo un gesto de resignación aparecía en sus rostros.

—Vale, pero no me eches la culpa si te vuelan las pelotas de un tiro —me advirtió Mark. Luego se giró hacia Xena, se inclinó hacia ella y dijo algo.

Las ventanillas que separaban el interior de ambos coches se elevaron y dimos marcha atrás.

Diez minutos más tarde circulábamos por una estrecha carretera con un empinado barranco a un lado. Xena nos seguía en el otro coche. Estábamos en un valle. A mano izquierda se alzaba una larga cadena montañosa cubierta de cipreses, pinos y alguna palmera, y de vez en cuando se veían edificios de apartamentos de color crema y techo plano. Seguía lloviendo.

Giramos y pasamos despacio por un pueblo de aspecto decadente. Uno de los inhóspitos cafés con pinta de baratos tenía un letrero azul de plástico sobre la puerta que rezaba «Abu Ghosh Café».

Una de las dos tiendas del pueblo estaba cerrada. Había coches aparcados por todas partes y endebles torres de alta tensión que sostenían los cables que se entrecruzaban sobre nuestras cabezas. Más allá del café había edificios a medio construir y dos costrosos camiones de plataforma aparcados fuera.

Tomamos una estrecha y sinuosa carretera que salía de la localidad y comenzamos a ascender por una colina tan inclinada que creí que nuestro vehículo no lo lograría. La inclinación tenía que ser de sesenta grados o más. A ambos lados de la carretera se alzaban toscos muros de arenisca con casas al otro lado. Los perros nos ladraron alterados al pasar. No había más vehículos circulando.

La carretera se allanó al doblar una esquina. Ante nosotros aparecieron unos conos con rayas rojas y blancas. Avanzamos despacio hacia aquel paso cortado. A la izquierda había un camino estrecho; lo tomamos. El Land Cruiser de Xena aún nos seguía.

—El profeta Jeremías nació en esta zona —dijo Mark.

No abrí la boca. No me importaba si la familia de la reina de Saba seguía viviendo allí.

La carretera se había reducido a apenas un sendero que conducía hacia un pinar.

—He visitado este lugar —prosiguió Mark—. Aquí es donde el rey David guardaba el Arca de la Alianza, antes de que la trasladaran al monte del Templo, en Jerusalén.

—¿Vamos muy lejos? —pregunté.

—No —respondió Mark.

Nos detuvimos tras haber avanzado durante alrededor de otro minuto. El muro que quedaba a nuestra izquierda estaba retirado del camino en aquel punto, y había una explanada polvorienta en la que podíamos aparcar. Xena se detuvo cerca de nosotros.

—¿Cuál es el plan? —pregunté.

—Vamos a hacerle a alguien una visita de cortesía.

Antes de salir del coche, Mark señaló la pantalla del GPS y le dijo algo al conductor que no llegué a captar. El conductor no respondió.

Cinco minutos más tarde, los cuatro recorríamos el camino a pie. Las paredes de arenisca que lo flanqueaban eran más o menos de la altura de una persona. Supuse que habíamos dejado los vehículos aparcados para que no nos oyeran acercarnos a dondequiera que estuviésemos yendo.

Yo quería caminar más rápido, pero Mark me hizo un gesto para que me calmase. Su paso era desesperadamente tranquilo, casi propio de un paseo dominical.

Pasamos junto a una anticuada puerta de madera y a continuación junto a otra de aspecto moderno.

La lluvia había cesado, pero el cielo estaba totalmente encapotado. Las nubes se habían instalado en masa en el paisaje. Además, el aire olía a tierra, como si la lluvia hubiese dejado algo al descubierto.

Entonces, en un punto en el que el muro de piedra de la izquierda estaba derruido, nuestro conductor trepó por él y se desvió sin mediar palabra. Nosotros seguimos caminando.

—¿Adónde ha ido? —pregunté.

—Vigilará la parte trasera de la casa objetivo, únicamente por si alguien trata de huir por ahí.

—¿Esperas que haya problemas?

—Estamos preparados para ello, digámoslo así. —Mark se abrió la chaqueta y se volvió hacia mí. Vi asomar una funda de pistola negra de mayor tamaño que la de Simon y con un aspecto más moderno.

—¿Crees que Susan e Isabel pueden estar ahí?

—Tal vez. Esta es la mejor pista que tenemos.

—¿Tienes otras?

Negó con la cabeza.

—En realidad no. Los israelíes han estado comprobando la grabación de las cámaras de seguridad de la zona en la que Susan fue secuestrada, pero no han sacado nada en limpio aún. Esta es nuestra mejor baza.

Mi ansiedad crecía por momentos. Quería salir corriendo hacia dondequiera que nos estuviésemos dirigiendo, echar la puerta abajo y buscar a Isabel.

Instantes más tarde llegamos a un lugar en el camino en el que el muro de la izquierda estaba retirado. En el centro había una alta verja rematada en alambre de espino. Las puertas tenían cabezas de animales, una cabra, una serpiente y un águila, talladas en el metal.

Delante de la puerta había un policía apostado que vestía uniforme azul marino.

¿Llegábamos demasiado tarde? ¿Ya habían intervenido?

Mientras nos acercábamos al agente, Mark dijo:

—Sean, te presento a mi viejo amigo Ariel, agente de Inmigración israelí.

Le tendí la mano y Ariel la estrechó firmemente.

—Será mejor que hagamos esto ahora, Sean —prosiguió Mark, señalando a Ariel—. Háblale a mi amigo de tus sospechas de que hay una inmigrante ilegal escondida aquí —dijo señalando la verja.

Lo miré fijamente:

—¿Qué?

Mark suspiró.

—Vamos, cuéntale que crees que Isabel está ahí dentro —dijo, con tono exasperado.

Hice lo que me pedía. El policía se sacó del bolsillo un bloc de notas forrado de cuero negro, consultó su reloj (un enorme artilugio anticuado de acero) y anotó algo en el cuaderno.

—En virtud de la autoridad que me ha sido otorgada por la Ley 5763 de Entrada en Israel, voy a proceder a entrar en estas instalaciones —dijo el policía en voz baja mientras se volvía a guardar el bloc en el bolsillo. Se acercó al muro que flanqueaba la verja, de alrededor de un metro y medio de altura, y lo saltó con sorprendente agilidad. Desde lo alto se volvió para mirarnos y dijo—: Necesitaré algunos testigos.

Nos sonrió un momento, como si se estuviese divirtiendo, y luego se dejó caer hacia el otro lado.

Xena y Mark lo siguieron por encima del muro, y yo fui tras ellos. Allí el tiempo parecía haber retrocedido. Ante nosotros se extendía un camino de piedra flanqueado por palmeras con unos troncos que debían de alcanzar el metro y medio de grosor, por lo menos. Parecían muy antiguas. Sus copas se entrelazaban a unos quince metros sobre nuestras cabezas.

El camino discurría en una curva colina arriba. Caminábamos deprisa, casi corriendo. Cuando llegamos a una bifurcación, el agente se volvió y dijo:

—Ve hacia la derecha, Mark. Ustedes dos quédense aquí y síganme en veinte minutos si no han oído ningún disparo.

Yo lo sabía todo acerca de acatar órdenes, pero también sabía mucho acerca de infringirlas. Tan solo hacía un minuto que él se había ido cuando eché a andar tras él a paso lento. Xena, que estaba muy callada, caminaba a mi lado.

Cuando doblamos la esquina llegamos a un claro y nos encontramos con una construcción de dos pisos. Las paredes estaban hechas de toscas piedras desiguales. Ariel se encontraba en la puerta principal.

El edificio tenía ventanas pequeñas protegidas por unas oxidadas rejas de hierro. El tejado era plano. Por el lado izquierdo sobresalían vigas de madera bajo las cuales discurría una galería. Los arbustos y los árboles llegaban prácticamente a la casa, casi a modo de protección.

En el camino había una gran furgoneta blanca de la marca Toyota aparcada. Estaba cubierta de polvo. Estábamos en el lugar correcto; podía sentirlo. Aquella era exactamente la clase de vehículo que podría haberse utilizado para secuestrar a Isabel y Susan.

Íbamos a encontrarlas.

Íbamos a encontrar a Isabel.

El ansia creció dentro de mí. Avancé rápidamente, casi corriendo.

Iba a encontrar al cabrón que se la había llevado. Si le había hecho algo, cualquier cosa, iba a sufrir.

Desde que había desaparecido, en mi cabeza se repetía una y otra vez un vídeo de Isabel; un recuerdo de ella sonriendo, riéndose a carcajadas. Podía sentir su calidez y un vehemente deseo de verla. Después de los fríos años llorando la pérdida de Irene, no iba a renunciar a ella. Nunca.

Me aproximé a Ariel, que seguía en la puerta de la casa. Era de madera, con remaches de hierro dispuestos en un diseño circular en el centro. Parecía tener al menos mil años. Cuando llegué junto a él, Ariel pulsó un timbre de latón situado junto a la puerta.

Luego se volvió hacia nosotros. No parecía sorprendido. Lo único que hizo fue negar con la cabeza, con aire de estar ligeramente decepcionado.

—Les dije que aguardaran —dijo con voz suave.

—Isabel podría estar ahí dentro. No puedes impedir que entre.

—Si le disparan, señor Ryan, es responsabilidad suya. ¿Lo comprende?

Asentí. Él se volvió de nuevo hacia la puerta.

—Y no tenemos tiempo para discusiones. —Llamó a la puerta con los nudillos y se echó a un lado.

—Probablemente haya una puerta trasera —sugirió Xena—. Echaré un vistazo.

Ariel desenfundó su arma. Era un mini UZI de color negro. Esperé ante la puerta. Detrás tenía una maceta gigante con un cactus puntiagudo.

—A la mierda con esto —dije.

Cogí el pomo, lo giré y empujé la puerta. No se abría.

—Vuela la maldita cerradura —dije—. Vamos. Dispara, o pienso encontrar algo con lo que destrozarla. Si hay alguien ahí dentro, ya sabe que estamos aquí. Pueden estar rebanándole el cuello ahora mismo a Isabel, o quemándola.

—Échese hacia atrás —dijo.

Me aparté de la puerta.

—Más.

Me aparté un poco más. Apuntó a la cerradura con su arma y se situó del lado de la puerta del que estaba yo. Esperaba que cualquier posible rebote saliese disparado en una dirección diferente.

Se oyó un fuerte ruido que resonó en mis oídos.

Me situé de nuevo a su lado. Donde antes estaba la cerradura, ahora había un agujero irregular. Empujé la puerta. Sabía que estaba poniéndome en la línea de fuego, pero no me importaba. Todos mis músculos se tensaron cuando la puerta se abrió para dejar al descubierto un estrecho pasillo. Entré sin pensarlo. Ariel entró conmigo apuntando hacia delante con su arma.

—Comprobemos primero el piso de arriba —sugirió—. Quédese conmigo y no toque nada.

En el piso superior había cuatro dormitorios. Los registramos todos, incluso debajo de las camas, y luego volvimos abajo. Con las prisas tiré al suelo dos sillas de madera. No había rastro alguno de Isabel ni indicios de que algo fuese mal, salvo por el hecho de que no había ropa ni objetos personales en ninguna de las habitaciones.

Una de las camas del piso de arriba estaba sin hacer y el baño del mismo piso parecía haber sido utilizado recientemente.

Cuando regresamos abajo, Xena había entrado en la casa. Recorrimos todas las habitaciones. Los muebles eran oscuros y pesados y el suelo estaba revestido de azulejos de color rojo. Había una gran sala de estar con dos sofás y un televisor LCD de gran tamaño, una estancia con tan solo una mesa y una cocina al fondo de la casa con otra mesa de comedor.

Para cuando hube terminado de entrar y salir de todas las estancias de la casa, mi decepción era perturbadora.

Lo único extraño que había en el piso de abajo y que me hacía pensar que nos encontrábamos en el lugar adecuado era un gran cuenco de acero dispuesto sobre un trípode en la parte trasera de la casa. En el cuenco, que debía de tener un metro escaso de diámetro, había un buen montón de cenizas. Acerqué la mano a unos centímetros y pude sentir el calor procedente de aquella gruesa costra grisácea.

—Quédense aquí fuera —nos ordenó Ariel antes de desaparecer de nuevo en el interior de la casa.

El cuenco desprendía un olor desagradable. Dios sabía lo que habían estado quemando allí fuera.

Para entonces, Mark había reaparecido. Dijo que no había visto a nadie en su inspección por los alrededores de la casa. Se unió a mí en la búsqueda de algún objeto con el que manipular las cenizas del cuenco. Encontré un palo largo y blanco y me puse a apartar los restos.

—No es nuestro día de suerte —dijo mientras revisaba cartas sin abrir, rasgando los sobres uno por uno y examinando las facturas que contenían.

—¿Quién vive aquí? —pregunté.

—No lo sé. Todas estas facturas tienen más de seis meses de antigüedad. Parecen de un inquilino anterior —respondió dejando los papeles junto a un cubo de acero.

—¿No hay ninguna carta reciente? —pregunté.

Negó con la cabeza.

—¿Algo ahí dentro? —preguntó, haciendo un gesto con la cabeza hacia las cenizas.

—No. —Justo en ese momento, por supuesto, el palo se topó con algo—. Tal vez. —Revolví un poco más, me incliné hacia delante y empujé el objeto duro que me había encontrado hacia el borde del cuenco.

Las cenizas desprendían oleadas de calor.

—¿Qué es eso? —preguntó. Los bordes grisáceos y enroscados de lo que podía haber sido un libro aparecieron en el cuenco. Los empujé. Era un cuaderno. Las partes superior e inferior del mismo eran terrones de ceniza, pero justo en el centro quedaba una parte que no había ardido aún.

—Espera —dije.

Deslicé el palo bajo el cuaderno y lo empujé hacia el exterior del cuenco. Cayó sobre el suelo de azulejos rojos de la galería en medio de una nube de cenizas.

—Se me ocurre que deberíamos esperar a que lleguen los equipos adecuados —sugirió Mark.

—Pronto solamente quedará un montón de cenizas —repuse.

—De todos modos ahora tampoco hay mucho más.

Me agaché a tocar los restos deteriorados y abrasados del cuaderno. Pasé las páginas: Algunas estaban vacías; otras tenían anotaciones manuscritas; muchas de las palabras estaban garabateadas. Quienquiera que las hubiese puesto allí no se había tomado demasiado tiempo.

Mark se inclinó hacia delante y empezó a olisquear.

—Conozco ese olor —dijo.

Tenía razón. Había un hedor familiar en el ambiente.

—Huele como a carne quemada —dijo señalando el cuenco de acero—. Lo recuerdo de Iraq. Estuve en un pueblo en el que todas las casas fueron arrasadas. Murieron treinta y dos personas. Nunca olvidaré aquel olor. —Su rostro se contrajo y empezó a sacudir la cabeza de un lado al otro como si quisiera deshacerse de algo.

Levanté la nariz, me acerqué a las páginas y las hojeé. No reconocí el alfabeto utilizado en parte de lo que estaba escrito. Eran símbolos: cuadrados, círculos, triángulos, lunas, líneas onduladas.

—Tiene pinta de ser alguna gilipollez mágica —opinó Mark.

—Alguien está metido en algo extraño —dije yo, sacando mi teléfono del bolsillo y tomando una fotografía de los restos humeantes del libro. Mark también sacó su teléfono y se colocó justo a mi lado.

—Los cananeos fueron los caciques de esta zona después de que Nabucodonosor destruyese el primer templo judío. Utilizaban símbolos mágicos para invocar a su diosa del fuego.

Un escalofrío me recorrió.

—Tengo un mal presentimiento sobre este lugar.

—Esta es una conexión definitiva con lo que le sucedió a Kaiser.

—No soy estúpido, sé deducir las cosas —dije.

La idea de que Isabel estuviese en manos de unos enfermos fanáticos del fuego era casi peor que la de que estuviese desaparecida.

Mark retrocedió y dijo:

—Tenemos que encontrarla.

El borde de una página había atraído mi atención. Abrí el cuaderno por ella con los dedos. El papel aún estaba caliente. Todavía se distinguía una parte de un mapa dibujado a mano.

—Mira. —Los bordes de la página ardían. Mientras la observaba, se deshizo una parte. Tomé otra fotografía.

Era un mapa de Jerusalén. Pude distinguir la torre de David y los muros de la era otomana que rodeaban la Ciudad Vieja. Había dos puntos marcados en el mapa con trazas de una sustancia cerosa, como si alguien hubiese derramado cera de una vela sobre la página.

—Estos dos puntos señalan la Via Dolorosa y la iglesia del Santo Sepulcro —indicó Mark escudriñando el mapa—. Son los lugares cristianos más venerados de Jerusalén.

—De todo el mundo —corregí.

Pasé las demás páginas del cuaderno. No había ningún otro dibujo ni mapa en ninguna de ellas.

—Apuesto a que este mapa es algo ceremonial —dijo Mark—. Existen un montón de supersticiones sobre el fuego, ¿sabes?, como quemar velas y desear cosas.

—Esto no se ha utilizado en una fiesta de cumpleaños, precisamente —dije.

Se encogió de hombros y tiró de la página que contenía la parte del mapa con un rápido movimiento. Sacó del bolsillo una pequeña bolsa transparente y deslizó la página en su interior, sellándola y aplanándola con un golpe.

Ahora la mitad de la Ciudad Vieja reflejada en el mapa estaba calcinada.

—¿Has visto algún sótano? —pregunté.

—No.

—¿Qué estáis haciendo aquí fuera? —preguntó Ariel, que acababa de regresar.

—Comprobando la barbacoa —respondió Mark.

—Deberíais avisar a vuestros forenses para que analizasen todo esto —dijo señalando el cuenco y los restos de ceniza sobre los azulejos—. Solo Dios sabe lo que hay ahí dentro.

Ariel se agachó. Me percaté de que no mantenía las manos quietas durante demasiado tiempo. O bien las alzaba al aire o se las llevaba a la cara, o se atusaba el cabello, o se sacudía polvo de la chaqueta.

—Dijiste que habíais localizado una llamada procedente de este lugar —dijo mirando a Mark.

—Así es.

—¿A quién estaba dirigida?

Mark vaciló levemente antes de responder:

—No llegamos tan lejos. La llamada estaba cifrada. Lo único que puedo decirte es que estaba dirigida a alguien de Londres.

Su expresión era impasible; habría sido un buen jugador de póquer.

—¿Ha encontrado algún sótano ahí dentro? —pregunté, señalando hacia la casa.

—No —contestó Ariel mientras giraba lentamente sobre sus talones para echar un vistazo completo al lugar—. No de momento, quiero decir. Pero tiene usted razón. Esta clase de casa de campo debería tener un sótano. Tal vez la entrada esté fuera.

—¿Por qué no echamos otro vistazo a la cocina? —sugirió Mark—. Ese suelo parece nuevo.

—No alteres nada —advirtió Ariel.

Entré a toda prisa en la cocina, me agaché y me puse a examinar el suelo de azulejos. Mientras tanto, Mark daba golpecitos en las paredes. Me sentí aliviado por poder hacer algo. Estaba pensando en levantar el suelo cuando me di cuenta de que el solado de la despensa situada al fondo de la cocina era diferente. Los azulejos parecían más antiguos. ¿Por qué no los habían cambiado allí también? Había una junta que rodeaba los viejos. Me agaché y seguí la junta hasta donde se encontraba con la pared de yeso desnudo. Se había acumulado polvo recientemente por toda la pared, o algo había provocado su acumulación.

Además, la junta se ensanchaba al acercarse a la pared, y continuaba bajo un banco de madera. Lo aparté. Ahora la junta era lo bastante ancha como para adivinar que había un espacio vacío bajo el suelo. Allí abajo había un lugar oscuro.

Allí estaba. Había encontrado el sótano. Escarbé con los dedos en la junta.

—¡Isabel! —grité hacia el suelo—. ¿Estás ahí abajo?

No hubo respuesta.

No podía agarrarme a nada para poder tirar. Mis manos se me antojaban inútiles. La piel de las puntas de mis dedos se me abrió mientras seguía la junta con los dedos por los azulejos, presionándola, solamente para ver si había algún modo de abrir la trampilla que tenía que haber allí.

Miré a mi alrededor en busca de algo para hacer palanca en la trampilla. No había nada. La ansiedad y la desesperación que había estado reprimiendo afloraban a cada segundo que pasaba hasta hacer temblar mis dedos. Empujé el banco de madera más allá para poder ver la junta en su totalidad.

Entonces lo oí.

El sonido de arañazos, como si alguien o algo estuviese al otro lado de la trampilla tratando de salir.

—¡Isabel! —grité.

43

La sargento Finch se inclinó hacia delante para escudriñar los mensajes (tuits, estados de Facebook y actualizaciones de blogs) que discurrían por el monitor principal de Henry. Todos ellos estaban siendo traducidos en tiempo real.

—¿El volumen sigue aumentando? —preguntó.

—Se ha duplicado en las últimas tres horas —respondió Henry—. Y este es solo el material publicado en Egipto —añadió, señalando la pantalla de menor tamaño situada a la derecha de la principal.

—Los mensajes publicados desde Israel también han aumentado mucho.

La sargento Finch se volvió para observar el flujo de mensajes que discurría por la segunda pantalla.

—Así fue exactamente como se desarrollaron las cosas en Libia y Siria antes de que surgieran los enfrentamientos. ¿Estás al tanto de los avances en la operación de búsqueda de la doctora Hunter?

Henry asintió.

—Estamos siguiéndoles la pista —dijo. Señaló una tercera pantalla en la cual había un punto rojo que parpadeaba sobre un mapa, un latido rojo.

—Regresaré más tarde. No me gusta la pinta que tiene todo esto —dijo la sargento Finch—. Llámame si ocurre algo —añadió, dándose unos golpecitos en el bolsillo de su gruesa chaqueta negra—. Tendré el teléfono encendido.

44

Me volví. Mark estaba justo detrás de mí. Por un momento creí que iba a interrumpirme. Estaba dispuesto a rugirle si lo hacía. Lo miré durante solo un segundo y volví a recorrer el hueco del suelo con las manos temblorosas. Aquel hueco significaba que había algo allí debajo.

Estábamos en el lugar correcto. Podía sentirlo.

—Ahí abajo hay un sótano —dije, señalando la grieta del suelo—. Tiene que haberlo. He oído arañazos.

Mark se inclinó hacia mí.

—¿Viste alguna herramienta, algo, cuando inspeccionaste los alrededores?

—No, lo siento. Espera. Puede que haya algunas herramientas de jardín bajo la escalera. Creo que vi una pala.

Mark desapareció.

Volví a gritarle a la junta del suelo. Ya no oía ningún ruido. ¿Me lo había imaginado? Recorrí con los dedos el suelo, las paredes, en busca de un pestillo, un botón, algo. Pegué la boca a la grieta.

—¡Isabel!

No obtuve respuesta, y tampoco encontré ningún pestillo para poder abrir la trampilla.

Mark llegó con una pala de cabeza plana y una linterna. Clavó la cabeza de la pala en la grieta del suelo, pero no logró nada. Volvió a intentarlo.

Yo analicé el hueco con más atención. Entonces lo vi: una pieza plana de acero sujetaba la trampilla. En la pared había un azulejo pequeño. Traté de moverlo y se salió de su sitio. Había un pestillo. Empujé y tiré de la puerta, sacudiéndola con fuerza. Se levantó. ¡Estábamos dentro!

—¡Isabel! —grité por el agujero nada más abrir. Vi una plataforma de madera y unas escaleras que descendían hacia una polvorienta penumbra.

Al internarme escaleras abajo, el olor me golpeó.

Tenía la esperanza de que Isabel nos estuviese aguardando al otro lado de la trampilla, tal vez demasiado exhausta para responderme. Pero me equivocaba.

La agonía de la amarga decepción me absorbió mientras inspeccionaba el sótano desnudo que acababa de descubrir.

Era grande; podía ser tan grande como la totalidad de la planta en la que nos encontrábamos. Y se había utilizado para retener a alguien. Había cuencos de plástico y botellas de agua en un rincón, pero nadie allí abajo.

Mark estaba junto a mí alumbrando rápidamente a nuestro alrededor con la linterna, y se entretuvo en una puerta que conducía a un pequeño aseo que no era sino un agujero en el suelo.

Allí no había cuerpos, lo cual suponía un cierto alivio.

Entonces uno de los cuencos de acero se movió y una sombra alargada atravesó el suelo.

¡Una rata!

—No deis un paso más. —Era la voz de Ariel. Pude sentir su presencia a nuestra espalda, pero no me volví.

—Si hubiesen dejado bombas trampa en este lugar, ya estaríamos muertos —dije.

Ariel gruñó.

—Si me hubieses dicho que ibas a traer contigo a alguien tan descuidado, Mark, no hubiese accedido a ayudarte.

Antes de que tuviese opción siquiera a detenerme, me aventuré escaleras abajo lentamente, asimilando lo que me rodeaba.

Vi cosas que me obligaron a llevarme el puño a la boca para que dejase de temblarme. Mis fosas nasales se ensanchaban y estrechaban mientras respiraba aquel aire con hedor a muerte.

Un rastro de sangre conducía desde las escaleras hasta el centro de la tosca pared de piedra al otro lado del sótano. Y había un charco cuajado en el suelo. Alguien había sufrido allí abajo, y mucho.

Comencé a notar un fuerte latido en la frente.

¿Adónde se la habían llevado?

Levanté la vista. Había algo pintado en la pared detrás de la mancha del suelo. Estaba pintado en rojo.

Era un símbolo, un símbolo que reconocí al instante.

Era el cuadrado con la flecha del libro que habíamos encontrado en Estambul. Empezaba a desear no haberlo sacado nunca de aquella alcantarilla inundada. De haber sido así, tal vez nada de aquello hubiese ocurrido.

—Tenemos muchos chalados en Israel —reflexionó Ariel en voz alta—. Algunos chalados se vuelven mesiánicos cuando llegan aquí y empiezan a sacarse de la manga todo tipo de locuras. —Se acercó a la pared, la olió y se apartó de ella con brusquedad—. No me gusta cómo huele aquí abajo —dijo—. Los fanáticos utilizan esta clase de cosas para reforzar sus creencias. Infunden entusiasmo en sus pequeños cerebros retorcidos.

—¿Qué es eso? —preguntó Mark señalando una vieja columna. Había una en cada extremo de la pared. Solamente sus bases estaban a la vista y no sobresalían más que unos quince centímetros del suelo de piedra, pero estaban claramente talladas con motivos vegetales arremolinados.

Parecía como si se hubiesen utilizado para levantar parte del muro de contención de la casa.

—Hay pilares como estos en la iglesia del Santo Sepulcro —explicó Ariel—. Podrían ser obras de la era de los cruzados.

—Debían de estar aquí cuando se construyó la casa —apuntó Mark.

Aquello no me importaba. Estaba analizando las paredes en busca de una puerta, un pasadizo, una pista, algo…

—Analizaremos estas manchas de sangre, para ver si podemos comparar el ADN con alguna muestra del equipaje de su novia, señor Ryan. ¿Nos autorizará para ello? —preguntó Ariel. Tenía una pequeña bolsa de plástico en la mano y se estaba poniendo unos guantes de látex blancos—. No toquen nada —advirtió con tono severo.

No pensaba tocar nada.

Me costaba hasta respirar.

—Algunos idiotas creen que pueden invocar a los demonios con cosas como esta —dijo Ariel.

—¿Quién cree en esta basura? —pregunté con un temblor en la voz.

—Tal vez este lugar tuviese un verdadero significado histórico —comentó Mark—. Los cruzados escogían lugares que habían estado ocupados antes de que ellos se hiciesen con ellos. —Señaló hacia arriba, hacia el símbolo—. Mirad, hay algo escrito ahí arriba.

Tenía razón. Había palabras apenas visibles escritas con letra pequeña y con el mismo material rojo oscuro que el símbolo. Me acerqué bordeando la mancha del suelo. Ariel y Mark apuntaban con sus linternas a la zona de la pared situada entre la parte superior del símbolo y las viejas vigas de madera del techo.

Solamente pude distinguir las palabras Fame ad mortem. Latín. Me resultaba familiar. Maldición. Eran las mismas palabras que aparecían en el libro que habíamos encontrado.

—En el siglo I por estos lares odiaban el latín. Era la lengua demoníaca de los opresores romanos —dijo Ariel.

—Eso parece una invocación —dijo Mark—, un conjuro mágico.

—No quiero oír nada de eso —intervine. En el sótano hacía frío, y los pies empezaban a helárseme.

Me agaché junto a la mancha del suelo. Tal vez aquella fuese la sangre de Isabel. Tragué la bilis que se me subió a la boca. Me apretaba el costado con la mano y notaba el latido de la sangre por mis venas.

Mark habló con suavidad:

—Algún cabrón maligno las tiene y las ha trasladado.

—Maligno es una buena definición —dije mirando a mi alrededor.

—Dante tenía una frase para este tipo de lugar —dijo Ariel—: Lasciate ogne speranza, voi ch’entrate, «Vosotros los que entráis, abandonad toda esperanza».

—Tenéis que iros —dijo una voz femenina a nuestras espaldas. Me volví. Era Xena, que estaba parada en medio de las escaleras como si no quisiera recorrer el camino completo.

—Sí, sí. Tenemos que irnos —admitió Ariel dirigiéndose rápidamente a la escalera y gesticulando con los brazos como para conducirnos a todos de vuelta arriba—. Síganme, por favor. Vámonos ya. —Su tono ponía de manifiesto que esperaba que obedeciésemos.

Le hice caso; había pasado el suficiente tiempo allí abajo.

—Deberíamos recorrer cada centímetro de esta casa, asegurarnos de que no se nos haya escapado nada —sugirió Mark.

Pensaba en lo que Xena había dicho. Había sonado como si supiera para qué se estaba utilizando aquel sótano.

Cuando llegamos a la galería la alcancé. Me sentía aturdido después de haber estado en aquel agujero infernal.

—¿Sabes lo que ocurrió en ese sótano?

Ella negó con la cabeza con demasiada rapidez.

—No —dijo asustada antes de alejarse apresuradamente.

Mark me llamó:

—Sean, por aquí.

Avanzaba por el desigual terreno de la parte trasera de la casa en dirección a un grupo de estilizados pero frondosos algarrobos.

Lo seguí.

Eran las seis y veinte, y la oscuridad y el frío envolvían los árboles. El sol se había puesto mientras estábamos dentro de la casa. Tampoco se veía la luna, a causa de las nubes.

Cogí la linterna de Mark y caminé delante de él, tropezando varias veces en mi impulso por comprobarlo todo. Mi necesidad de encontrar a Isabel me empujaba como si tuviese una mano en la espalda que me obligase a avanzar. Me torcí el tobillo en un momento dado y me dolió durante unos minutos, pero no me importaba.

Nos internamos entre los árboles unos ochocientos metros hasta que llegamos a un muro construido con piedras de arenisca sin forma definida y de alrededor de dos metros de altura. A este lado del muro había una hondonada que hacía que su altura pareciese de casi el doble. Estaba llena de otras piedras más grandes que podían provocar que alguien que cayese sobre ellas se rompiese un tobillo.

—Ay, Dios mío —dijo Mark, de repente.

Me volví. La casa estaba en llamas. Su contorno se distinguía con claridad a través de los árboles y una gran llamarada salía de su tejado.

Regresamos corriendo en dirección a la casa por un desigual camino que habíamos encontrado. Para cuando alcanzamos el final de los árboles, yo estaba empapado en sudor.

Mark no decía nada, tan solo miraba las llamas fijamente. Ambos lo hacíamos. Olía a madera y a yeso quemados. El fuego se elevaba cada vez más. Se podía sentir su calor a casi veinte metros de distancia. La ceniza volaba a la deriva.

Nuestro conductor, Xena y Ariel estaban a nuestra derecha, también paralizados por la visión y bien apartados del edificio.

Esperaba oír el sonido de un camión de bomberos en cualquier momento. Pero no se oía nada, tan solo el crujido del fuego alcanzando su apogeo. Caminamos hacia los demás con paso lento, aturdidos.

Se me pasaban por la cabeza ideas inquietantes. ¿Había pistas en la casa sobre el paradero de Isabel y nos las habíamos perdido?

—¿Qué coño ha ocurrido? —grité cuando llegamos junto a los demás.

Ariel se encogió de hombros. Xena simplemente tenía la vista clavada en el incendio.

—No vi a nadie más —dijo el conductor alzando las manos como si pretendiera contenerme—. No se acerque al edificio, señor.

—Tenéis que saber lo que ha ocurrido —dije, parado entre Ariel y la casa.

—Tal vez hubiese bombas trampa después de todo —dijo. Me miró a los ojos y añadió con tono de enfado—: Si usted no se hubiese apresurado a bajar al sótano, tal vez yo hubiese tenido tiempo de registrarlo adecuadamente.

—Eso son gilipolleces. Una bomba trampa estalla inmediatamente.

—En un lugar como este los fuegos se originan de la nada —intervino Xena.

Me volví hacia ella.

—No me vendas mierda supersticiosa —repuse—, soy alérgico.

—Tenemos que irnos —dijo Ariel—. La policía local llegará en cualquier momento. No puedo mantenerlos alejados.

El teléfono de Mark empezó a sonar con un extraño tono de llamada que se parecía más al de la alarma de un despertador que al de un teléfono.

Se internó entre los árboles para hablar. Ariel hizo una llamada telefónica. Instantes después, Mark estaba de vuelta.

—Nos vamos a Jerusalén —dijo—. Tenemos otra pista.

Mientras regresábamos hacia la verja principal, con el fuego silbando detrás de nosotros, interrogué primero a Mark y luego a Ariel. No les saqué gran cosa. De hecho, a Ariel no le saqué nada. Y lo único que Mark me contó sobre su pista fue que se había detectado una señal telefónica sospechosa en algún lugar cerca de la iglesia del Santo Sepulcro.

—¿Crees que las han llevado de vuelta a Jerusalén?

—No adelantes acontecimientos. El móvil que estamos rastreando podría haber sido robado. Tal vez estemos perdiendo el tiempo.

Mientras trepábamos por el muro y nos despedíamos de Ariel, percibí que nuestra ropa olía a humo. Nos alejamos en los coches dejando atrás una oscura voluta que se alzaba en dirección al cielo.

Sin embargo, no había coches de policía. No volví a ver a ningún otro policía hasta que estuvimos de vuelta en Jerusalén.

Una caravana de coches circulaba en dirección salida de la ciudad, como si de un éxodo se tratase. No hablamos demasiado entre nosotros. Mark le dijo al conductor que acelerase.

—¡Cuidado! —le gritó cuando salimos de la autopista y tuvo que reducir bruscamente para evitar un autobús. Después de aquello la tensión que reinaba en el vehículo era casi venenosa.

Clavé la vista al otro lado de la ventanilla, deseando haber llegado antes a aquella casa. Me sentía como si algo se me hubiese escapado de entre los dedos.

45

A las siete menos un minuto, todas las tardes de invierno, el custodio de la iglesia del Santo Sepulcro de Jerusalén se sube a la escalera que ha colocado contra la puerta izquierda del templo.

Esta basílica enormemente venerada, punto de encuentro para millones de peregrinos a través de los siglos, es el lugar más polémico de la cristiandad. La primera iglesia, una de las más antiguas, fue construida por Constantino el Grande en el año 330 d. C.

Ninguna otra iglesia cristiana cuenta con seis confesiones cristianas, a menudo enfrentadas entre sí, a su cargo.

El custodio, un musulmán, es descendiente directo de un antepasado que fue nombrado para el puesto por el mismísimo Saladino en 1187, tras la reconquista islámica de Jerusalén que siguió a la caída del principal Estado cruzado.

El custodio es muy consciente de la importancia de sus funciones. La iglesia del Santo Sepulcro contiene lo que se cree desde hace mucho tiempo que es la tumba de Jesús, también llamada el Gólgota (el monte del Calvario, donde fue crucificado) y la capilla de Adán (el lugar en el que se cree que fue enterrado el cráneo de Adán).

El custodio cierra la puerta principal de la iglesia con una vieja llave de hierro. Luego pliega los escalones de madera sobre los que se ha subido y se los pasa al sacristán armenio por una trampilla situada en la puerta derecha. Este, junto con los sacristanes latino, griego y otros sacerdotes, pasarán la noche en la iglesia rezando y aguardando que sus puertas se vuelvan a abrir a la mañana siguiente a las cuatro en punto. Los sacristanes están entrenados para permanecer despiertos para asegurarse de que nadie viola las normas del statu quo, el sistema de gobierno de la iglesia establecido por los otomanos en 1853.

Las únicas personas que permanecen en la iglesia esa noche son ocho sacerdotes entre ortodoxos, latinos y armenios, y un visitante acreditado.

Aquella noche, cuando el custodio retiró la llave de la cerradura inferior, pensó en el extraño suceso que había tenido lugar tan solo unas horas antes. El visitante especial, un hombre que había llegado con el padre Rehan, se había presentado tan solo unos minutos antes de la ceremonia de cierre. Planeaba pasar la noche en el interior de la iglesia en oración y contemplación, pero parecía una persona demasiado glacial como para llevar a cabo semejante penitencia.

El custodio sacudió la cabeza para ahuyentar sus miedos. Había visto a muchos cristianos de aspecto glacial y a unos cuantos visitantes nocturnos extraños.

Y la carta que aquel hombre le había presentado, así como la confirmación telefónica de su autenticidad, eran todas las comprobaciones que precisaba realizar oficialmente.

La otra cosa extraña que el custodio había notado era el hecho de que el visitante especial llevase un morral negro consigo, que parecía mayor y más pesado de lo normal para un solo hombre.

Pero no había hecho nada al respecto.

El custodio estaba autorizado a solicitar registros aleatorios de todos los visitantes de aquel lugar sagrado, pero nunca había solicitado el registro de un visitante especial. Además, los desencuentros entre monjes y sacerdotes con respecto a asuntos como mover una silla o dejar una puerta de la iglesia abierta hacían improbable que fuese a solicitarlo para un solo visitante, a menos que lo hiciese con todos los visitantes especiales de todas las confesiones. Se le había pasado por la cabeza que esta restricción autoimpuesta podría resultar algún día ser un tremendo error.

Mientras atravesaba el patio rodeado de peregrinos cristianos por todas partes y ya con las puertas de la iglesia oficialmente cerradas, pronunció una oración a Alá para que no cometer ningún error referente al templo durante el resto de su vida.

En el interior de la iglesia, bajo la luz amarilla de las tenues bombillas encerradas en una hilera de faroles de cristal, el padre Rehan escuchaba de pie la lectura en voz alta de la lista de oraciones nocturnas.

Aquella voz cantarina invadía el ambiente.

La mano derecha de Arap Anach buscaba el cierre de la mochila que sostenía delante de él. La abrió y hurgó en su interior sin mirar hacia abajo.

Entonces volvió la cabeza. Solamente había cuatro sacerdotes con él en aquella capilla lateral.

Pulsó el interruptor del inhibidor de cobertura móvil. Aquello afectaría a la señal de todos los teléfonos móviles de doscientos cincuenta metros a la redonda.

Entonces abrió, aún sin mirar, el delgado estuche metálico que contenía la versión MP5-NX de la famosa pistola automática de cañón corto Heckler & Koch, una de las favoritas de las fuerzas especiales de la Marina en todo el mundo. Esta versión estaba equipada con un pequeño silenciador de fibra de carbono. Lo había probado tan solo unos días antes y funcionaba como debía.

Era el mejor que existía para disimular el ruido de los breves estallidos de un arma automática en espacios cerrados.

Arap Anach sacó la MP5 de su mochila y apuntó con ella a la sien del padre Rehan. Cuando apretó el gatillo y las balas salieron propulsadas provocando una sacudida en su brazo, Arap sintió una oleada de calidez que le recorría el cuerpo.

El poder sobre la vida y la muerte es adictivo, si no se tienen escrúpulos a la hora de utilizarlo.

El siguiente ruido, aparte del sonido amortiguado del cartucho especial de 9 mm internándose en la carne y el hueso mientras describía un arco con el arma, fueron los gritos de asombro de los demás sacerdotes mientras Arap los mataba uno a uno con balas expansivas de punta blanda.

La Convención de La Haya había prohibido aquellas balas, pero eso no significaba que no se pudiesen conseguir si se sabía dónde buscarlas.

En cualquier caso, utilizarlas era lo más adecuado. Mejor matar a un hombre de un solo tiro, con una bala que se expandiese y fragmentase en el interior de su cerebro, que tener que rematarlo, y dejar que vea acercarse su propia muerte.

Uno de los sacerdotes logró alejarse varios metros. Debía de tener un elevado instinto de supervivencia, y corría a gran velocidad cuando la parte posterior de su cráneo se desintegró. Las sesiones de entrenamiento de Arap Anach con la MP5 estaban dando sus frutos.

Solamente había tardado unos segundos en asesinar a aquellos sacerdotes. Sabía que sus gritos enseguida atraerían a los griegos, y posiblemente también a los demás sacerdotes, aunque estos estaban más lejos y celebraban un bullicioso servicio de oración, pero nada de aquello importaba.

Una vez que eres capaz de matar en cantidades desmesuradas sin inmutarte, hay pocas cosas que alguien desarmado pueda hacer para detenerte en distancias cortas. Miró hacia abajo. El suelo de mármol de la capilla ya estaba resbaladizo por la sangre. La adrenalina se disparaba en su interior.

La caza había comenzado.

Pronto estaría buscando a algún sacerdote que seguramente decidiría esconderse. Después de eso tendría la iglesia para él solo.

En su día había una puerta trasera secreta que daba acceso al Santo Sepulcro y que era utilizada por los sacerdotes ortodoxos, pero la habían tapiado debido a las protestas que su existencia generaba, por el miedo a que los monjes ortodoxos que la utilizaban pudiesen tratar de realizar cambios en el edificio con los que las demás confesiones no estuvieran de acuerdo.

El túnel subterráneo que conducía desde el interior del templo hasta una gruesa puerta de madera de un sótano que daba a Aqabat al Khanqah, una calle situada en la parte posterior de la iglesia, que también estaba cerrado con llave por motivos similares, tampoco proporcionaría una vía de escape a los sacerdotes que quedasen vivos. El padre Rehan tenía la llave de esa puerta en el bolsillo.

Pero sí que sería una vía de escape para Arap Anach cuando llegase el momento.

Descansó el brazo con el que sostenía el arma mientras aguardaba la llegada de los demás sacerdotes. Al ver que ninguno acudía, descolgó un cuadro gigante de la era victoriana de la pared. Luego otro. El ruido los atraería hasta allí.

El acelerante que portaba consigo, una mezcla de gas para mechero y etanol, lograba provocar una conflagración hasta en una pila de leña mojada.

Percibió un movimiento en uno de los cuerpos y se agachó a comprobar si el sacerdote tenía pulso. Al inclinarse sobre él notó el olor a sangre. Siempre lo asombraba hasta qué punto se distingue el olor a hierro en la sangre, casi como si se saborease en los labios, si se estaba lo bastante cerca de la fuente de la que emanaba.

Se oyó un ruido.

Cuando se giró, un sacerdote ortodoxo con hábito negro se encontraba a solo un metro de él. Llevaba un candelabro de plata de un metro ochenta de alto en la mano.

No importaba.

Arap le disparó en la cara y el hombre cayó con un agujero del tamaño del culo de una botella de leche en el pómulo. La sangre brotaba de él de un modo insistente que decía mucho de la energía del cuerpo humano, así como de su fragilidad.

Era hora de cazar a los que faltaban. Se puso manos a la obra.

El primero que encontró intentaba escapar por la puerta principal, a pesar de que estaba cerrada desde el exterior. La golpeaba frenéticamente cuando cayó muerto. Otro estaba en una ventana haciendo aspavientos, pero aquel pasillo elevado estaba demasiado oscuro para que nadie lo viese. Arap Anach subió a por él con el corazón acelerado por el placer y cuando estuvo junto a él apretó el gatillo.

Cuando hubo terminado, arrastró los cuerpos hasta el altar mayor de la iglesia, delante de la escalinata que conducía a la capilla del Gólgota. De hecho, era muy adecuado que los cadáveres de aquellos sacerdotes ardieran y fueran sacrificados en el lugar en el que se encontraba el cráneo.

Tras acabar, sacó algo de su mochila. Era un recipiente de plástico sellado que contenía pañuelos palestinos, un detonador conocido por ser utilizado por los terroristas suicidas y un par de zapatillas robadas a un conocidísimo organizador de células terroristas palestino. Habría suficiente ADN en aquellos objetos como para condenar al Papa.

Eso era lo que hacía que la inminente conflagración mereciese la pena. Tan solo una prueba indiscutible de que los palestinos habían cometido un acto de terrorismo religioso a escala mundial bastaría para incendiar las cosas lo necesario.

Dejó cada uno de aquellos objetos repartidos por el templo para que pareciese que se habían caído en medio del caos. Tal vez uno o dos se consumiesen con el fuego, pero el resultado más probable era que encontrarían algunos en la búsqueda de pruebas. Las llamas dañarían la iglesia y muchos de sus mayores tesoros, pero era improbable que redujesen el edificio a escombros.

Quedaba una tarea más antes de empezar a rociar el acelerante. Sacó el teléfono de su bolsillo y lo dejó sobre el semialtar de piedra tallada situado junto a las escaleras que conducían al Gólgota. Luego buscó en su mochila y desactivó el inhibidor de cobertura. En cuestión de segundos comenzó a oír teléfonos sonando entre los cuerpos de los sacerdotes muertos.

Cogió su teléfono y marcó. Le había costado un poco conseguir el número de un conocido militante de Hamás, pero lo único que tendría que hacer para establecer otro indiscutible vínculo con los palestinos era mantener la llamada durante unos segundos. Esta vez hablaría despacio, para que lo entendiesen.

En poco tiempo sería imposible no culpar a los palestinos de aquella matanza.

46

El ruido de un teléfono sonando rompió el silencio que reinaba en el interior del Range Rover. Por un momento creí que se trataba del mío. Luego recordé que mi tono de llamada era diferente.

Xena, que iba junto a mí en el asiento trasero, sacó su teléfono del bolsillo y dijo:

—Halo.

Se quedó escuchando y unos segundos más tarde colgó.

—¿Quién era? —preguntó Mark girándose hacia ella.

—Solo un hombre —dijo Xena.

—Siempre hay alguien detrás de ti, ¿no es cierto? —dijo Mark.

Clavé la vista en la oscuridad exterior. Encajaba con mi estado de ánimo.

—Está lloviendo más de lo que ha llovido aquí en veinte años —comentó Mark.

Me importaba una mierda. No me importaba otra cosa que no fuera encontrar a Isabel. Y me preguntaba por qué estábamos regresando a Jerusalén en realidad. De acuerdo, los habían informado de que el teléfono que estaban rastreando, el mismo que nos había conducido a aquella casa, había sido localizado en la zona de la iglesia del Santo Sepulcro, pero lo único que eso significaba era que alguien había pasado cerca del lugar y encendido el teléfono.

Aquello podría convertirse fácilmente en una estúpida y absurda persecución. De ser así, ¿no debería regresar a aquella casa, hacer algunas preguntas, echar un vistazo? Tal vez algún vecino conociese a la persona que vivía allí y sabría de dónde procedía.

Apoyé la mano en la puerta y me agarré a ella.

—Hemos cometido un gran error —dijo Xena. Su tono era sereno, pero abría y cerraba la mano, apoyada en su rodilla, como si estuviese un poco psicótica.

—¿Qué error? —inquirió Mark con tono irritado.

—Aquí están funcionando fuerzas sobre las que no sabemos nada en absoluto. —Comenzó a golpearse la frente con el puño. Al principio era un golpeteo ligero, pero en cuestión de segundos estaba haciéndolo con la suficiente rapidez como para hacerse daño.

—Para de hacer eso —dijo Mark.

Me acerqué y le agarré el brazo. Estaba fuerte, fibrosa. Tuve suerte de poder contenerla. Su brazo se escurrió entre mis dedos.

—Para, Xena —repitió Mark.

De repente se detuvo y se volvió para mirarme con los ojos muy abiertos, inyectados en sangre, como si estuviese mal de la cabeza.

—Crees que estamos perdiendo el tiempo —dijo.

Alguien que me leyese la mente: era justo lo que necesitaba.

Mark estaba medio girado en su asiento. El conductor se pasó al carril interior, como si se estuviese preparando para parar. El tráfico era intenso. El sabbat había terminado.

—No debes ir allí —dijo Xena, mirándome.

—¿Ir adónde? —pregunté.

—A la iglesia del Santo Sepulcro. No es segura para ti. —Su tono se volvía más insistente con cada palabra.

—Haz que me escuche, Mark —dijo dándole un golpe fuerte a este en el hombro.

Mark me miró con la boca semiabierta, como si estuviese a punto de decir algo.

—Ni te molestes —dije, con tono elevado—. No te escucho. —Si Xena no quería que yo fuese al Santo Sepulcro, allí era exactamente adonde yo quería ir.

Veinte minutos más tarde el conductor nos dejó en la puerta de Jaffa. Xena desapareció inmediatamente, confundida en medio de un grupo de soldados israelíes con uniforme verde que pasaba por allí.

Mark dejó que se fuera.

—Es libre de hacer lo que quiera —se justificó. Se adivinaba una cierta nostalgia en sus ojos. Me pregunté, no por primera vez, si existía una relación entre ellos.

—Vamos allá —dije.

Mi mente repasaba imágenes espeluznantes del sótano de aquella casa. ¿Alguien había traído de vuelta a Isabel a Jerusalén para asesinarla del modo en que habían asesinado a Kaiser? Ante aquella idea, un amargo sentimiento de ira me recorrió de arriba abajo. No haber llegado a aquella casa a tiempo había sido un golpe de mala suerte.

Si alguien le hacía eso a Isabel, yo no iba a ser capaz de soportarlo.

Caminábamos deprisa. Llegamos a la carretera del barrio cristiano y giramos a la izquierda para internarnos en él. La estrecha calle estaba repleta de tiendas para turistas que vendían alfombras, cruces, iconos, productos de cuero, antigüedades de dudosa procedencia, cristal azul hebreo, artesanía en plata, iconos cristianos y joyería.

Algunas de las tiendas estaban cerradas, pero la mayor parte de ellas estaban regentadas por propietarios de cabello negro apostados en el exterior del local con la expresión típica de un vendedor después de un día entero de negativas.

Mark estaba al teléfono. Podía percibir la frustración en su voz.

—¿Eso es todo lo que tenemos? —preguntaba con tono incrédulo.

Cuando tomamos un callejón aún más estrecho a mano derecha, se volvió hacia mí.

—Están llevando a cabo una operación de seguridad nacional ahí delante. Mantén la boca cerrada en todo momento. Yo responderé a sus preguntas, les explicaré por qué estamos aquí. A menos que yo te pregunte, no digas nada. ¿Está claro?

—Como el agua.

Giramos a la derecha. Más adelante había una pequeña puerta en un alto muro de piedra. Al otro lado estaba el patio delantero de la iglesia del Santo Sepulcro.

Sobre nosotros, a nuestra izquierda, se alzaba la imponente construcción del templo más sagrado del cristianismo. Mi cuerpo estaba tenso y mi cerebro funcionaba deprisa, demasiado deprisa. En mi mente se habían vuelto a colar imágenes de lo que le podía haber ocurrido a Isabel.

Apreté la mano contra la frente y en aquel momento ofrecí mi vida a cualquier fuerza que pudiese estar escuchando para que fuésemos capaces de encontrar a Isabel y que todo saliera bien.

Una moderna puerta de acero con una rejilla cuadrada de unos treinta centímetros de lado impedía el acceso al patio. La rejilla estaba bloqueada por una placa de acero al otro lado. En la puerta había una mirilla.

Al otro lado de la rejilla había policías israelíes con uniformes azules.

Mark sacó un pase identificativo. Uno de los policías se inclinó para examinarlo. Entonces abrió la puerta. Creí que nos iba a dejar entrar pero, en lugar de eso, dos fornidos y pálidos monjes ataviados con hábitos marrones y con una cuerda blanca atada alrededor de la cintura salieron a toda prisa.

—¿Qué está ocurriendo? —les pregunté a los monjes. Estaba bloqueando su camino.

El más alto de los dos, que superaba el metro ochenta de estatura, me respondió en tono suave.

—No sabemos nada. Que la paz sea contigo. Por favor, déjanos pasar.

Retrocedí y se marcharon.

—Parecían preocupados —comentó Mark.

—¿Podemos entrar? —le pregunté al agente israelí, alzando la voz, mientras él cerraba la verja.

—Alto —dijo una voz femenina. Me volví. Era Xena, que estaba parada a metro y medio de mí, mirándome fijamente—. El mal está ahí dentro —dijo.

—Este es el lugar más sagrado del cristianismo —dijo Mark, casi a voz en grito. Se volvió hacia la puerta. Ya estaba cerrada, pero la rejilla seguía abierta.

—Por favor, llame a su superior.

El agente negó con la cabeza.

Una oleada de furia creció dentro de mí.

—¿Qué coño está ocurriendo? ¿Por qué no escuchan? ¡Este hombre es de la embajada británica! —exclamé. El policía me miraba directamente a los ojos. Nos sostuvimos la mirada durante unos segundos. Entonces él dio un paso atrás y se volvió hacia otro agente que estaba tras él. Aquel hombre tenía el cabello plateado y aires de mando. Se acercó a la puerta.

—Soy de la embajada británica en El Cairo —explicó Mark.

—La iglesia está cerrada —dijo el agente de mayor edad, con acento estadounidense.

Mark pegó su tarjeta de identificación a las barras de hierro. El policía más joven había retrocedido un paso y tenía la mano apoyada en una pistola automática de color negro que nos podía matar a todos en cuestión de segundos.

El agente veterano avanzó para examinar la tarjeta y negó con la cabeza.

Mark retiró su identificación y sacó una segunda tarjeta identificativa de detrás de la primera.

—Tengo autorización del Mossad —dijo—. En esta tarjeta figura mi código identificativo. Compruébenlo. Llamen a la jefatura.

El policía de más edad miró la tarjeta con detenimiento y se alejó. Cogió un pequeño walkie-talkie negro de otro soldado y habló por él. A continuación escuchó con el aparato pegado a la oreja.

Pasado otro instante de espera regresó y dijo algo de malas maneras al policía joven.

Segundos más tarde estábamos todos dentro del patio. Unas potentes luces dispuestas sobre trípodes de aluminio iluminaban como si fuera de día.

Había una marabunta de sacerdotes y monjes de varias confesiones en el primer tramo elevado del patio. Delante de ellos, a nuestra izquierda, había unos escalones que conducían al atrio enlosado de la iglesia.

Algunos de los sacerdotes vestían sombreros ortodoxos, negros y redondos, y portaban grandes cruces de oro en el pecho. Otros dos llevaban barbas espesas y capuchas negras y puntiagudas de aspecto extraño. Apenas podían distinguirse sus rostros. Un viejo monje de cabello gris vestía un hábito de color marrón oscuro.

—Averiguaré lo que está ocurriendo —dijo Xena.

—¿Cómo demonios puede hacer eso ella? ¿Por qué está aquí siquiera? —le pregunté a Mark mientras contemplaba cómo se dirigía hacia el grupo de sacerdotes.

—Xena puede resultar muy útil. Se crió en un convento ortodoxo etíope. Probablemente les dirá que es abadesa o algo similar —añadió llevándose un dedo a los labios—. De hecho, creo que fue abadesa durante un tiempo en Sudán —dijo frotándose la frente.

—¿Y tienes autorización del Mossad? —pregunté.

Se encogió de hombros.

Xena se dirigía de nuevo hacia nosotros.

—Algo malo está ocurriendo en la iglesia —dijo—. Os lo he dicho. —Me miró fijamente, apretando los labios, como si estuviese enfadada por el hecho de que yo me hubiese negado a creer sus advertencias.

—No tenemos tiempo para esto —dijo Mark—. ¿Qué más te han dicho?

Me miró a mí después de mirar a Mark. Entrecerró los ojos.

—Dicen que el secretario del patriarca griego ortodoxo recibe una llamada cada hora para comunicarle que todo va bien en el templo. Hacen eso desde unos disturbios que tuvieron lugar ahí dentro en plena noche hace unos años. —Se inclinó hacia delante—. Las dos últimas llamadas no se han producido. Y dentro nadie contesta al teléfono. —Tenía una expresión de resignación en el rostro, como si supiese que aún había cosas peores por venir.

—¿Por qué sencillamente no entran, abren la puerta y ya está? —dije gesticulando en dirección a los dos arcos románicos de medio punto que había al otro lado del patio. Uno de ellos había sido tapiado tiempo atrás. El otro era una puerta de madera de doble hoja que parecía tan antigua como las piedras de la época de los cruzados que la rodeaban.

—¿No tienen llaves? —pregunté gesticulando hacia el grupo de sacerdotes.

—No, no las tienen.

—Las normas sobre la apertura y el cierre de este lugar se establecieron en un tratado internacional —explicó Mark.

Aquello no me importaba.

—Estoy seguro de que han roto las normas antes.

—No desde 1853 —repuso—. Seis confesiones comparten esta iglesia y ninguna de ellas tiene llaves.

—Este templo es el centro del mundo cristiano —añadió Xena—. Ni siquiera el Papa rompe las normas aquí.

—¿Y qué hay de eso? —pregunté señalando las ventanas superiores. Había tres grandes ventanas en la pared de la iglesia por encima de las puertas.

En las ventanas se reflejaba una luz parpadeante. Podía ser de las velas del interior de la iglesia o podría ser de un fuego.

O podría ser alguien que estuviese quemando vivo a alguien.

Algunos de los sacerdotes se volvieron a mirar hacia las ventanas siguiendo la dirección en la que yo señalaba. Supuse que se produciría una inmediata reacción de desenfreno, que la gente correría hacia las puertas para echarlas abajo, abrir la iglesia y averiguar si acechaba algún peligro, si alguien estaba siendo asesinado en el interior.

Pero me equivocaba.

Los sacerdotes que miraban arriba se limitaron a volver a mirar al monje que hablaba ante ellos. O tal vez estuviese rezando. ¿Iban a esperar hasta que las llamas saliesen por el tejado?

¿Habían visto lo mismo que yo?

A la derecha de los arcos de entrada había unos escalones que conducían a un pórtico de entrada abovedado de una sola altura. Parecía estar cerrado, en desuso. La estructura tenía finos pilares de mármol y numerosas cornisas.

Gruñí.

Sabía lo que iba a hacer.

Una vez, estando borracho, había escalado la fachada de una mansión en Maida Vale, cuando Irene y yo estábamos en la facultad. La buscaba a ella. Podría haberme matado, pero en lugar de eso me había quedado con la estúpida idea de que se pueden escalar las fachadas de los edificios siempre que tengan bastantes cornisas. Y definitivamente, allí había suficientes.

Lo único que tenía que hacer era alcanzar aquel primer saliente ancho. Avancé hacia el edificio despacio. No había necesidad de llamar la atención. Bajé las escaleras que conducían a la zona principal del patio.

Escuché una voz a mi espalda.

—Los cruzados construyeron la mayor parte de lo que está aquí en el año 1170, después de tomar Jerusalén. —Era Mark quien hablaba. Me estaba siguiendo—. La iglesia bizantina original duplicaba en tamaño a esta. Fue destruida por los fatimís en el 1009, si no recuerdo mal. —Hizo una pausa—. ¿Adónde vas, Sean? —añadió con un tono una octava por encima del anterior.

No respondí. Seguí caminando. Cuando alcancé el muro de arenisca de la iglesia, subí los empinados escalones que conducían a las puertas principales. Una vez arriba, apoyé el pie en una cornisa que tenía a la izquierda y que formaba parte del muro del templo.

Me agarré con fuerza a una hendidura en la pared y trepé hasta la siguiente cornisa, que era más ancha. Sentí la áspera piedra bajo mis dedos. Olía a polvo y a mi propio sudor.

—Estás como una puta cabra —dijo Mark.

Miré hacia arriba. La pared se alzaba sobre mí como un acantilado. El corazón me latía de forma audible.

—¡Deténgase! —El grito resonó con tal fuerza en el patio que hizo que se me resbalaran los dedos de la cornisa que trataba de alcanzar.

No miré a mi alrededor. Sabía lo que estaba ocurriendo. Volví a impulsarme hacia arriba, lo más lejos que pude. No disponía de demasiado tiempo. Mis dedos buscaban un punto donde asirse en el siguiente saliente.

Decir que el corazón se me salía por la boca sería poco: parecía que intentaba escapar de mi cuerpo.

No iba a ser capaz de alcanzar la siguiente cornisa.

—Salta —dijo una voz. Era la de Mark.

Noté un empujón en el muslo y, a continuación, en la pantorrilla de la otra pierna. Iba a impulsarme. ¡Lo conseguiría!

Se oía un clamor de gritos detrás de mí, un eco de pies correteando sobre la piedra.

Seguí subiendo. Las manos me impulsaron y me dejaron ir.

Abajo resonó un grito estridente, como si una manada de grullas me persiguiese.

—Bájate de ahí. —La voz de Mark era apremiante.

Se oyó un silbido. El sonoro silbido de un policía, acompañado de gritos.

—¡Baje, baje! —gritaba un coro de voces, algunas en diferentes idiomas, pero todas con la misma intención.

Ahora estaba colgado de una cornisa de una sola mano y me tambaleaba en el vacío. Pero había alcanzado el saliente. Me agarré con la otra mano, justo en la esquina. Si alguien me tiraba de los pies en aquel momento, estaría en el suelo en cuestión de un segundo y bajo custodia policial pasados unos pocos más.

Pero nadie tiró de mí. Me agarré con la pierna a un estrecho pilar de piedra y me impulsé hacia arriba.

Abajo, Mark estaba esposado y Xena le protestaba a un policía que la estaba sujetando por el brazo. El policía de mayor edad también estaba allí, mirándome y haciéndome gestos para que bajase.

No estoy seguro de lo que había hecho Mark exactamente, pero había impedido que tratasen de bajarme de allí. Ahora había un sacerdote justo debajo de mí, uno de los griegos ortodoxos con tocado redondo. Se estiraba para alcanzar mi pie y hacerme caer. Y hacer que me rompiese la cabeza si podía, estoy seguro.

Más adelante, la cornisa se ensanchaba. Había una escalera de madera descolorida por el sol apoyada contra una ventana de cristal mate. Me dirigí hacia la ventana y toqué accidentalmente la escalera mientras miraba a través del mugriento cristal. Abajo se oyó un grito ahogado. La escalerilla se tambaleó y cayó de la cornisa. Los gritos escandalizados de sacerdotes y monjes resonaron en lo alto.

Me estiré. Había una ranura de unos dos centímetros en el marco de hierro de la ventana, en el centro. Metí los dedos por ella y la parte superior de la ventana se abrió con un fuerte chirrido. Vi llamas reflejadas en el cristal al moverlo, y también percibí el olor a quemado. Era un olor dulzón.

Olor a carne quemada.

—¡Deténgase o dispararemos! —se oyó de nuevo desde el patio. ¿Acaso no veían que la iglesia estaba en peligro?

Me metí por la ventana y caí poco más de un metro hasta darme contra un suelo de azulejos rojos y blancos. Me golpeé el hombro al caer y sentí un agudo dolor en el brazo. Enseguida me levanté. Ahora que estaba dentro, noté el acre olor a quemado que invadía el aire.

¿Estaría muerta Isabel?

Cerré la ventana. Los gritos del exterior se amortiguaron. Me asomé por encima de la barandilla de piedra a la famosa iglesia del Santo Sepulcro. Tenía dos alturas con columnatas de piedra coronadas por una bóveda decorada con rayos de sol dorados. Me encontraba en el nivel superior. Debajo tenía un suelo de piedra, la nave central de la iglesia. En el centro había un edículo de piedra apoyado sobre pilares y con una cúpula en lo alto. Millones de personas creían que allí yacía el cuerpo sin vida de Jesús.

Un grito procedente del exterior resonó en la distancia.

—¡Si profana este santo lugar su alma estará condenada!

No tenía tiempo de profanar nada. Una columna de humo negro ascendía desde el nivel inferior y las llamas se reflejaban en los pilares de mármol e incluso en las paredes de piedra.

Tenía que bajar allí.

No quería averiguar lo que probablemente significaría aquel fuego, pero no tenía elección. No podía fallarle a Isabel. Me moví con rapidez por la galería. Las escaleras que bajaban hasta el suelo estaban oscuras. Avancé pegado a la pared y noté correr una brisa. El olor dulzón de la carne quemada era muy intenso.

Sentí arcadas ante la idea de lo que aquel olor conllevaba. Me rocé el hombro con una parte de la pared de arenisca que sobresalía hacia la escalera. Noté como si alguien me hubiese tocado. Me latía el corazón como si hubiese estado corriendo. Alcancé la puerta del fondo de las escaleras. Estaba abierta unos centímetros y dejaba pasar una columna de luz.

Acerqué la cabeza a la rendija y vi, a la derecha, la espalda de un hombre absolutamente escuálido. Tenía los hombros encorvados y un cráneo prominente. Vestía un traje negro.

El hombre miraba algo que había bajo sus pies, aunque yo no alcanzaba a verlo.

Pero sabía que tenía que hacerlo. Empujé la puerta despacio, temiendo que chirriase, pero no hizo ningún ruido.

Di un paso adelante. La puerta se cerró tras de mí con un susurro. No me lo esperaba. ¿Se volvería? Seguí caminando.

Cada segundo que pasaba se me antojaba un minuto.

Estaba a unos cinco metros.

Entonces pude ver de dónde procedía el humo. Había un montón de trapos tras él, frente a un altar de mármol amarillento. No, no eran trapos, eran cuerpos vestidos de negro. La brillante piedra, el suelo de mármol y una hilera de candelabros de plata reflejaban las llamas procedentes del montículo.

¿Cómo podían arder aquellos cuerpos?

Entonces vi los marcos de los cuadros entre los cuerpos. El humo, que se elevaba a toda velocidad, los había oscurecido. Pude oír un rumor de crujidos procedente de las llamas, pero ningún grito del exterior lograba penetrar los gruesos muros del templo.

El olor resultaba casi asfixiante. Se pegaba a la garganta. Me encontraba a tres metros de él.

Alcé los puños. ¿Había matado a toda aquella gente él solo?

Comencé a trazar un plan en mi cabeza. Iba a…

Toqué con el pie un saliente del suelo. El ruido, leve pero audible, hizo que el hombre se girase. Y fue entonces cuando vi el arma que llevaba en la mano, negra y amenazadora.

Giró el cuerpo por completo para enfrentarse a mí mientras las campanas repicaban en algún lugar en lo alto.

Entonces un destello salió de su arma, como una explosión de fuegos artificiales.

47

El televisor de pantalla plana de treinta y siete pulgadas marca Bang & Olufsen colgado en la pared del hotel Saint George de Londres se encendió con un destello de color. El hotel contaba con la más moderna tecnología, una instalación de televisión integrada con acceso a internet que permitía a los huéspedes de las suites encender todas las pantallas con un solo gesto.

Lord Bidoner hizo el gesto en cuestión mientras salía del dormitorio. El «acompañante» que había dejado allí tendría que contentarse con el montón de revistas que había en la mesita de noche. El joven era un habitual, así que su discreción estaba asegurada y, al ser de la India, sabía que si cometía un solo error lo más probable era que toda su familia tuviese un macabro final, si no su aldea entera.

El hecho de que no hablase su idioma era una ventaja añadida para lord Bidoner. No había necesidad de las gilipolleces de las que les gustaba hablar a la mayoría de los acompañantes.

Pero no quería que el chico viese siquiera la expresión de su rostro al contemplar el drama que se estaba desatando en Jerusalén.

Arap Anach tenía una buena oportunidad de redimirse. Su intento de infiltrarse en una manifestación islámica en Londres y de expandir un virus había sido toda una decepción. El incidente había atraído la atención de los servicios de seguridad sobre una serie de personas y había tenido que andar con mucho cuidado para no empeorar la situación.

Pero si se las arreglaba para sacar adelante la operación que ahora tenía entre manos y para subir a la red vídeos de ejecuciones con fuego, había muchas posibilidades de que los acontecimientos recientes provocasen una muy útil oleada de repulsión y antiislamismo en Europa que ayudaría a avivar lo que estaba ocurriendo en Israel y la conflagración que estaba a punto de tener lugar.

Por no hablar del placer que tales vídeos proporcionarían a los entendidos en exquisiteces semejantes.

Sonrió y juntó las palmas de las manos mientras contemplaba cómo la presentadora de televisión le preguntaba a un representante palestino que negaba tener conocimiento alguno sobre lo ocurrido con los sacerdotes en el interior de la iglesia o por qué no daban señales de vida. El hombre agitaba los brazos histéricamente en reacción a la posibilidad que se le estaba planteando de que una de las facciones palestinas hubiese tomado la iglesia.

—No hay pruebas de tal cosa —decía.

Lord Bidoner cerró los ojos un instante. Todo marchaba a la perfección.

Si el vídeo prometido de la muerte de Isabel Sharp era tan bueno como el de los minutos finales de Max Kaiser, podía esperar que sucediese algo verdaderamente especial en las siguientes horas.

Tal vez debería pedirle a su acompañante que se quedase otra noche.

¿Le quedaba alguna otra cosa por hacer?

Revisar las medidas de seguridad.

Lord Bidoner repasó de nuevo todos los aspectos de su conexión con Arap Anach. Unas cuantas llamadas cifradas eran la única prueba en su contra. Ningún tribunal de justicia podría juzgarlo basándose únicamente en eso.

Por supuesto, existía un riesgo más obvio si Arap era detenido, pero lord Bidoner también había trazado un plan para tal eventualidad.

La gran pregunta a ese respecto era si su contacto sería capaz de intervenir lo bastante rápido en caso de que Arap cayese en manos de las autoridades.

La entrevista con el palestino había concluido. Subió el volumen del televisor con un gesto. Los acontecimientos en Jerusalén se estaban desarrollando a gran velocidad.

El canal Sky News estaba emitiendo imágenes en alta definición de la iglesia del Santo Sepulcro desde la esquina de Muristán, a unos diez metros de la entrada al templo, y desde un helicóptero que sobrevolaba la zona a cientos de metros de altura.

Eran las imágenes del helicóptero las que aparecían ahora en pantalla. Lo único que se distinguía era un grupo de sacerdotes y un montón de policías en el patio de la iglesia. También un hilo de humo que salía de la cúpula del edificio. Por un instante, la locutora no pareció percatarse de ello y, al hacerlo, su tono de voz se volvió más agudo.

Lord Bidoner pasó la mano por encima de la llama de la vela negra que se consumía sobre la mesa de café. Le dio la vuelta a la mano y dejó que la llama le quemase la cicatriz del dorso. El dolor lo recorrió.

Dejó la mano quieta durante unos segundos y luego la apartó. Una vez era suficiente para él. Lo mantenía pegado a la tierra.

Pensó en revisar la cartera de acciones de Ébano. Sabía lo que estaría ocurriendo con ella ya en el mercado de futuros israelí (estarían cayendo a gran velocidad), pero decidió esperar a ver el modo en que se desarrollaba la situación en Jerusalén.

La siguiente gran decisión iba a ser cuándo vender. Sus ganancias serían mucho mayores si aguardaba hasta que se iniciase realmente una guerra y todo el mundo se apresurase a vender acciones. La subida del valor de las acciones podría alcanzar el doscientos por ciento o más, si jugaba bien con los tiempos.

Se puso en pie. La locutora hablaba con el bloguero que había notificado a los medios que la red de telefonía móvil no funcionaba en la zona de la iglesia del Santo Sepulcro. Había visto llegar a las unidades policiales israelíes a través de una webcam para turistas que enfocaba la entrada de la iglesia.

Seguía sin haber rastro alguno de las brigadas de bomberos. La locutora se preguntaba en voz alta qué era lo que los retrasaba. El humo del tejado del templo era una estrecha columna, pero aumentaba con rapidez.

Lord Bidoner quitó el sonido. Era el momento de realizar la llamada telefónica. Si la iglesia del Santo Sepulcro había sufrido daños, la reacción de los Estados Unidos sería crítica.

Tal vez los altos mandos del ejército ya estuviesen poniendo al día sus escenarios de guerra. Lo importante en las horas y días siguientes era asegurar que las personas adecuadas supiesen a quién culpar, a quién odiar.

Anders Breivik había demostrado en Noruega cuándo dolor puede infligir un solo hombre, pero había escogido el camino erróneo.

Era mejor fomentar el odio que buscar publicidad. Y estaba a punto de desatarse un huracán de odio.

48

Isabel mecía la cabeza de Susan. La roca que yacía a su lado no era lugar para apoyarla. Trataba desesperadamente de prevenir la peor parte de su sufrimiento, de detener la cruda realidad de que el lugar en el que se encontraban sería lo último que Susan vería.

Estaban inmersas en la más profunda oscuridad. Era aquella sensación de vacío lo que Isabel odiaba. Oleadas de paranoia y pavor la atravesaban de tanto en tanto.

El frío se filtraba a través de la roca en la que estaba sentada, como si fuera reptando a lo largo de su cuerpo. También notaba un olor nauseabundo en el aire, a infección, humedad y muerte; podía incluso saborearlo.

En ocasiones, Isabel se imaginaba de vuelta en su apartamento de Londres, en la cama junto a Sean y con los ojos cerrados. Eso la ayudaba, pero otras veces la oscuridad se le antojaba una mano alrededor de su cuello de la que quería escapar.

Alguna vez había movido los brazos al escuchar ruidos fantasmas que le daban la impresión de que alguien se movía cerca de ella.

A Susan no le quedaba mucho tiempo, eso lo sabía.

La doctora Hunter se había rendido e Isabel no podía culparla. Eran conscientes de que su captor las había dejado bajo tierra y de que, tal vez, jamás regresaría. Incluso si lo hiciese, puede que fuera tan solo para infligirles una espantosa tortura final.

Un poco antes, ese mismo día, las había movido. Sabía que todavía era de día porque había visto luz antes de que aquel hombre le tapara los ojos. Isabel había querido arremeter contra él, gritarle y pegarle, pero no se puede hacer gran cosa cuando tienes las manos atadas a la espalda y no puedes ver qué o a quién golpeas.

Lo intentó igualmente: pegó una patada a lo que consideró la fuente de los empujones que estaba sufriendo por la espalda, pero recibió una bofetada en la cara y escuchó risas, por lo que se lo pensó dos veces antes de volver a hacerlo.

Cualquiera que fuera la razón por la que las había trasladado al nuevo emplazamiento, lo hacía por pura maldad. Estaba segura de ello.

—Isabel.

El sobresalto de lo repentino la hizo temblar. Era Susan Hunter quien hablaba, y su voz resultaba más lúcida que en los últimos días.

—Chist, reserva tus fuerzas —dijo esta—. Saldremos de aquí pronto.

—Eso no es cierto. —La voz de Susan sonaba plana, se había resignado.

—Para. Es la verdad.

—No me queda mucho. Escúchame. —Un sonido ronco, como el repiqueteo de la muerte o algo cercano a ello, salió de la garganta de Susan.

—Te escucho.

—Hay fuerzas oscuras. Ansían poder. —El repiqueteo volvió.

—Siempre hay fuerzas oscuras —dijo Isabel.

—No, no… No lo entiendes. —Isabel notó un débil apretón de la mano de Susan en su brazo. Parecía el de un bebé.

—No digas nada más. ¡Nada! —Isabel no quería oír hablar de fuerzas oscuras; no era el momento para aquella conversación.

—Buscan la muerte de la compasión. —Su voz era suave, como la de un niño.

—Siempre ha habido gente así.

—Hay que detenerlas. Si consigues huir… Tienes que pararlas.

—Lo haré, te lo prometo. Ahora deja de hablar —replicó suavemente.

—Conocí a Max… antes de que muriera. Él lo sabía. —Susan volvió a toser débilmente y, tras ello, su voz resurgió—. Creo que nos van a sacrificar, Isabel.

—¿Qué? —La idea era absurda, incomprensible.

Susan se deslizó entre sus brazos. Podía notar cómo su cuerpo se desvanecía a medida que dejaba de luchar.

—Quédate conmigo —susurró—. Superaremos esto. Ni siquiera pienses en eso. —No sabía si iban a sobrevivir, pero aquello era lo que tenía que decir. Tenía que creer que todavía había esperanza.

—Aquel libro que encontrasteis en Estambul albergaba un secreto, Isabel —dijo Susan tosiendo.

—¿Qué secreto? —Isabel no le había preguntado a Susan qué había en aquel libro.

—Un secreto que podría cambiar el mundo —susurró la doctora—. Vine aquí para encontrarme con Max. Ya lo sabías, ¿verdad?

—Sí —dijo Isabel.

—Necesitaba el pergamino… para hacer una comparación de datación por radiocarbono. —Susan no paraba de toser y, cada vez que lo hacía, el sonido era más débil que la anterior.

Isabel la agarró. Quería preguntarle por el secreto, pero Susan se desvanecía y no quería hacer nada que precipitase su final.

Tras un minuto, la voz de Susan resurgió en la oscuridad.

—Tenía que comprobar…, ya sabes…, si era una falsificación —dijo.

Isabel esperó; Susan tardó un minuto en volver a hablar.

—Una parte del manuscrito que encontrasteis es un cuadernillo… piel de oveja envuelta en hojas, como la utilizaban en el siglo I.

—¿Era a eso a lo que le querías hacer la prueba del carbono? —Isabel la agarraba con fuerza; notó su cabeza asintiendo.

—Max dijo que había encontrado cuadernillos. Sonaba parecido.

Susan profirió un lamento desgarrado, el de alguien que sufre, a quien no le queda mucho tiempo. No podía aguantar mucho más.

—¿Cuál es ese secreto que podría cambiar el mundo?

Susan respondió despacio.

—Hay una transcripción oficial romana del juicio de Jesús en ese libro.

—Dios mío —dijo Isabel. ¿Era eso cierto? Realmente, sería algo grandioso si así fuera, algo fuera de lo común. Sean estaría impresionado.

—Pero eso no es todo, Isabel. —Susan agitaba la cabeza.

—¿Qué más?

—Hay un secreto dentro del símbolo del libro. No sé lo que significa, pero lo nombran en el acta del juicio. Justo al final.

Susan siguió hablando en la oscuridad y dibujó la flecha y el cuadrado en el dorso de la mano de Isabel. Cuando Susan le preguntó si conocía el símbolo, Isabel se encogió: no importaba en ese momento.

49

El humo brotaba con rapidez de la pila de cuerpos. El chisporroteo del fuego debió de disimular mi llegada durante unos segundos que resultaron vitales.

Cuando la pistola se disparó yo ya me había abalanzado sobre él.

Le pegué un puñetazo en el brazo que sujetaba la pistola. Regla número uno: deshacerte de cualquier arma.

La fuerza de mi embestida hizo que se tambalease sobre sus talones mientras trataba de incorporarse. Podía oler su sudor. La adrenalina concentrada en la pelea fluía dentro de mí, provocándome visión de túnel. ¡Tenía que someterlo!

Agarré su garganta con la mano derecha. Movía la cabeza de forma violenta de lado a lado. Forcejeé con la mano que empuñaba la pistola, pero no la soltaba. Movía el brazo intentando zafarse. Me sorprendió cómo se retorcía.

—¡No puedes detenerme! —gritó de forma ahogada.

Apreté su cuello esperando que se rindiera. Notaba sus vasos sanguíneos bombeando, la tráquea y la piel serpenteando como si fuese de goma mientras él intentaba apartarse de mí.

—¿Dónde está? —grité. Se encabritó y trató de apartarme. Jadeaba intensamente.

—¡Morirás como Kaiser, suplicando que pare el dolor! —bramó. La mano de la pistola se acercaba a mi estómago. La aparté con rapidez.

Sus ojos azules parecían de neón. Irradiaban odio, como si fuera yo el que le hubiese hecho algo terrible a él.

Una baba caliente impactó contra mi cara.

Rodamos. Golpeé su cabeza contra el suelo de piedra gris. El calor del fuego me chamuscaba la espalda.

Mi cabeza golpeó duramente la piedra. Escuché un crujido y deseé que procediese de otra persona.

Unas luces brillantes se arremolinaban ante mis ojos. ¡Muévete!

Me aparté de forma desesperada hacia la izquierda, pero él vino conmigo. Mi mano seguía aferrada a su cuello. ¡Iba a matar a aquel cabrón!

Me lanzó un puñetazo al estómago. El dolor me sobrevino como si fuera una llamarada, aunque mi mano no se aflojó ni un poquito.

Volví a golpearlo con fuerza en la cabeza mientras nos alejábamos rodando del fuego. Si tan solo pudiera…

Una explosión atizó mi pecho y una ráfaga de viento nos golpeó. Me vi empujado hacia atrás como si una mano me hubiese agarrado. Tardé unos segundos en darme cuenta de que no había muerto, así como en liberarme del humo y descubrir que se había esfumado. ¡Se me había escurrido entre los dedos! ¡Cabrón!

Me puse en pie, tropecé, miré alrededor y escuché gritos; estaba temblando.

Me atraparon unos brazos y oí voces. La policía, con sus chalecos azules a prueba de balas, me estaba arrastrando. ¿Pero qué demonios…?

Me sacaron fuera y me empujaron contra la pared. En el patio ya no había sacerdotes. Tres policías me sujetaban y apretaban el frío cañón de una pistola contra mi pecho mientras una tropa de hombres cargados con extintores y vestidos de amarillo se dirigían al interior de la iglesia.

En ese momento, mi estómago reaccionó. Me tapé la boca con la mano y me incliné hacia delante. La policía dio un paso atrás. Vomité. Había mantenido a raya mi estómago, pero los golpes y el humo inhalado me lo habían puesto del revés. Dos policías diferentes, sin ningún tipo de protección, llegaron mientras me enderezaba y me limpiaba la boca. Uno de ellos hablaba por un walkie-talkie mientras el otro me recitaba todas las leyes que había infringido al entrar en la iglesia de noche.

Dijeron que iban a arrestarme. Me puse a gritar y a gesticular en la puerta de la iglesia.

—¿Están locos? ¡Me he enfrentado al hombre que provocó el incendio! ¡Trataba de detenerlo! ¡No pueden arrestarme! —grité.

Salía humo de las puertas principales del templo, que pendían de sus bisagras con sendos grandes agujeros, lo cual explicaba cómo había conseguido entrar la policía. Me imaginé que, quienquiera que tuviese la llave, no había aparecido lo suficientemente rápido.

Apunté hacia la puerta.

—Necesito volver a entrar. ¡Déjenme! —Di un paso adelante. Quería ver si Isabel estaba dentro.

Me agarraron por los brazos, un policía de cada lado, retorciéndomelos hacia atrás de forma dolorosa; habían conseguido levantarme varios centímetros del suelo.

—No va a volver a entrar, señor. —El agente de mi derecha habló pausadamente y con educación—. Describa al hombre que causó el incendio.

Lo hice, aunque no había mucho que decir, y hasta que no miré hacia la puerta y vi que había gente entrando y saliendo no caí en la cuenta de que no lo habían encontrado.

—¡Lo tenía sujeto hasta que rompieron las malditas puertas! ¡Tienen que registrar todo el edificio! —La única respuesta que obtuve fue una mirada de desdén.

Segundos más tarde, me habían echado del patio; cuatro agentes antidisturbios y policías con chalecos antibalas me llevaron a una callejuela. Pasamos un cordón policial azul y blanco, donde se había arremolinado una multitud de árabes con kufiyas, curas con sotanas negras, monjes vestidos de marrón y blanco, monjas de aspecto sombrío y turistas.

Se oían gritos y alcancé a escuchar Bashokh aleek! Me sonó a insulto.

Me preguntaban cosas en mi idioma a medida que pasaba. «¿Qué ha hecho, blasfemo?» fue la más memorable. Todas las voces gritaban enfadadas.

Tras el cordón policial había dos ambulancias blancas con la estrella de David en color rojo aparcadas frente a la torre de David, cerca de la puerta de Jaffa.

Mi mente trabajaba a gran velocidad, casi no era capaz de seguirla. Tenía que haberle destrozado la cabeza. ¿Qué más podía hacer? ¿Había perdido mi oportunidad de salvar a Isabel?

Tenía los puños apretados a causa de la frustración que me suscitaba el no haber terminado la pelea.

Pensé que me llevarían a la comisaría, por lo que me llevé una grata sorpresa cuando me dejaron junto a la ambulancia más cercana.

No sé por qué me sorprendía. Mis heridas no eran graves, pero sí patentes. Tenía la cabeza amoratada, con un tintineo extraño en el interior, y me dolía el estómago. Pocos minutos después apareció Mark. Me saludó, mostró su identificación y habló con el policía de uniforme azul y expresión dura como el cemento que me vigilaba desde la puerta trasera de la ambulancia.

Tras examinar con detalle la identificación y hablar por su crepitante walkie-talkie, el agente dejó que Mark se acercase al vehículo.

Se inclinó hacia el interior.

—¿No te han arrestado? —le dije.

Sonrió.

—Las autoridades israelíes vuelven a mostrarse cooperativas. —Hizo una pausa y se acercó a mí, como si quisiera examinar mis heridas—. Casi consigues que te maten ahí dentro.

—¿Han encontrado a Isabel? —Temía que hubiesen encontrado su cuerpo en alguna parte del templo en llamas.

Mark negó con la cabeza.

—He recorrido personalmente toda la iglesia. Estoy seguro de que no está allí.

Asentí.

—El muy cabrón ha escapado, ¿no?

Mark me confirmó que así era.

—Debía de tener la llave de una puerta trasera que no se había utilizado en años.

Cerré los ojos.

—¡Lo tenía! —Agarré con fuerza la áspera sábana azul que tenía debajo. ¡La mejor oportunidad que se nos había presentado de encontrar a Isabel se había escurrido entre mis dedos!

Entonces llegó alguien.

—¿Saben quién es?

Mark subió a la ambulancia y me di cuenta de que tenía un corte en el lateral de la frente.

—No —dijo.

Estaba recostado en una de las camillas. Todavía me temblaban los brazos por el esfuerzo de la pelea. El dulce y empalagoso aroma del humo llegó hasta mi nariz. Un médico, vestido íntegramente de verde, me había examinado ya y se había marchado. En ese momento volvió a aparecer y entró en la ambulancia.

—¿Viene con nosotros, señor? —le preguntó a Mark.

—Sí, necesito que me miren este corte —respondió él mientras se señalaba la cara.

El médico hizo que Mark se tumbara en la otra camilla y lo examinó. Nos amarró a ambos y golpeó la mampara que nos separaba del conductor. Arrancamos mientras sonaba la sirena.

El doctor estaba sentado en una pequeña silla plegable y hablaba a gritos por el móvil detrás de nosotros.

Mark sacó el teléfono del bolsillo y comprobó algo. Los ecos de las preguntas y los insultos que me habían proferido mientras me alejaban a rastras de la iglesia daban vueltas en mi cabeza como un coro de dementes que avivaba mi desesperación por haber dejado escapar a aquel hijo de puta.

Me acordé de mi teléfono y recorrí los bolsillos con las manos hasta darme cuenta, con un gruñido, de que lo había perdido.

—La policía lo encontrará si no se ha quemado o roto —dijo Mark cuando se lo conté—. Tarde o temprano lo recuperarás. Apagarán el fuego pronto. Viste lo que ese tío estaba quemando, ¿no?

No contesté: solo pensaba en Isabel.

Al principio, nada más entrar en el edificio, me había imaginado que podía estar siendo torturada en algún lugar de la iglesia. Al ver la pila de cuerpos pensé que se encontraría entre ellos, aunque rápidamente vi que no era así.

Pero si no estaba allí, ¿dónde estaba?

A Mark y a mí nos dejaron en dos cubículos contiguos de la sala de urgencias al llegar al hospital. Había dos policías israelíes custodiándonos, uno de ellos sentado en una silla.

El otro medía casi dos metros y se parecía a un quarterback que había visto en un partido de los New York Giants. Era casi tan ancho como alto y sus brazos eran igual de gruesos que mis muslos. Podía bloquear una puerta doble simplemente poniéndose ante ella.

Supongo que él era la fuerza bruta por si intentábamos hacer algo raro. De hecho, probablemente la causa de su preocupación fuese yo.

No quise ningún calmante, pues no quería atontarme. Tras colocarme un vendaje en la frente me exploraron el costado para determinar si había algún problema en esa zona. Una enfermera me informó de que querían que pasara la noche en observación, pero yo quería salir de allí.

Tras explicarle de dónde veníamos, nos dijo que había visto el incendio de la iglesia del Santo Sepulcro en televisión. Al parecer todo el asunto había sido retransmitido en directo a nivel mundial.

—¿Tienes inmunidad judicial aquí? —le pregunté a Mark, inclinándome hacia él desde mi camilla. Ni siquiera estaba seguro de si me iban a arrestar por irrumpir en la iglesia, y no iba a poder hacer nada por Isabel si permanecía encerrado en una celda.

—Yo sí —me contestó—. Pero tú no.

Sonó su teléfono.

No escuché el principio de la conversación, ya que volvió la cabeza, pero sí escuché la siguiente parte.

—Al fin buenas noticias —dijo. Me sonrió—. Ahora solo tenemos que librarnos de nuestros amigos. —Echó un vistazo a los policías: ambos nos estaban mirando.

50

Susan estaba durmiendo, aunque bien podía estar inconsciente. Había hablado durante un buen rato sobre las conclusiones que había sacado acerca del manuscrito.

Había susurrado la mayor parte del tiempo y había acabado divagando sobre el primer alfabeto griego en minúsculas, por qué había sido empleado por escribas en Jerusalén en la época de Herodes y cómo ese estilo utilizado en los cuadernillos probaba la autenticidad del manuscrito.

La sed de Isabel volvía a incomodarla. Antes de marcharse les había dado una botella de agua y una tarrina de arroz cocido, pero ya no quedaba nada y el pánico empezaba a cobrar protagonismo.

La oscuridad no ayudaba. Le dio un buen repaso visual a la cueva en la que se encontraban. Observó que no debía de tener más de cinco por diez metros, y que no había más salida que aquella que él había sellado al meterlas dentro: un agujero de casi un metro allá arriba, en el techo, tapado por una roca.

Siempre había odiado los espacios pequeños.

Consiguió quitarse la chaqueta y colocarla justo debajo del agujero de salida antes de que la oscuridad las envolviese por completo, para marcar el lugar exacto y poder así mantenerse en sus cabales, tal y como había aprendido en el curso de entrenamiento en caso de secuestro del Ministerio de Asuntos Exteriores. Sin embargo, hacía años que había asistido a aquel curso y había olvidado muchas cosas.

Lo que sí recordaba era algo muy importante, una parte fundamental sobre cómo mantenerse con vida, que era lo que a ella le estaba costando hacer.

La eterna oscuridad la golpeaba como si se tratase de una fuerza física.

Cuando el hombre le quitó la venda de los ojos y vio el agujero, segundos antes de verse obligada a descender por la escalera de mano hasta el fondo de la cueva, sintió miedo de volver a estar encerrada sin luz de ningún tipo. Y ahora llevaba un buen rato luchando contra pensamientos aterradores que no se desvanecían.

¿Era este el plan que tenía para ellas? ¿Una muerte lenta causada por el hambre y la sed? ¿Iba a quedarse sentada mientras el cuerpo de Susan se descomponía y los gusanos comenzaban a comérsela? ¿Sería también ese su destino?

Tenía que admitir que había muy pocas probabilidades de que las encontrasen por casualidad. El lugar en el que estaban, una cueva con aspecto de tumba en medio de un valle desértico repleto de rocas similares, era la mejor prueba de ello. El estar a varias horas en coche de Jerusalén, hasta donde ella podía deducir (el tiempo es difícil de calcular cuando estás petrificado), implicaba que la civilización quedaba demasiado lejos y con ella, la posibilidad de que las descubriesen por accidente. Además, en aquel lugar podría ser tranquilamente el siglo I y no el XXI. Sean podría recorrer aquellos valles durante el resto de su vida sin encontrarla. Ni siquiera el hecho de saber en qué zona del país se hallaba le serviría de gran cosa.

Solo había visto rocas estériles, ni una sola casa cerca, cuando aquel cabrón les había quitado las vendas, justo antes de empujarlas, mientras las amenazaba con su pistola, por la escalera de la tumba donde se encontraban ahora.

—¿Cuándo vas a liberarnos? —había gritado desafiante mientras bajaba. Su respuesta, la promesa de una posible libertad si hacían lo que les ordenaba, de nada valía; lo supo ya incluso mientras lo escuchaba responder.

Que las hubiese dejado allí significaba al menos una cosa, de eso estaba segura: se había marchado para hacer algo y no quería que muriesen todavía.

La escalera había supuesto un verdadero escollo para Susan. Se había tambaleado al principio, y al final Isabel había sido capaz de agarrarla parcialmente cuando cayó desde los últimos escalones al duro suelo de piedra.

Aquello las había dejado exhaustas.

Después había tirado la bolsa de plástico con el arroz y el agua y, sin mediar palabra, había retirado la escalera y empujado la roca despacio hasta tapar la entrada del agujero. Probablemente era igual que cualquiera de las rocas que había visto desperdigadas por el valle: un rombo gigante e irregular de gran tamaño. Nadie podría imaginar que estuviesen bajo aquella piedra en particular.

Se preguntó si la roca también resultaría un problema para él, cómo sabría con certeza cuál mover para encontrarlas.

A menos, claro estaba, que no tuviese intención de volver.

Deja de pensar eso, se dijo a sí misma. Debes ser positiva.

Intentó alcanzar la entrada saltando. Estaba tan solo un metro y medio por encima de su cabeza, por lo que podía recordar, pero no consiguió tocar el techo siquiera y sentía como si saltase dentro de una pesadilla. Así, pasado un rato, tras perder su determinación en la oscuridad y escuchar un vacío que le ponía los pelos de punta, acabó por rendirse.

Entonces tuvo una idea.

¿Qué pasaría si pudiese escarbar entre las rocas y amontonar los escombros bajo la entrada? Al menos sabía dónde tenía que colocar las rocas.

Era una posibilidad. Si era capaz de escarbar lo suficiente en paredes y suelo, tal vez llegase a alcanzar el techo.

Después de un buen rato haciéndolo (no estaba segura de cuánto tiempo había estado intentando arrancar piedras de las paredes) solo había conseguido apilar cinco piedras grandes y algunos escombros que, juntos, no subían más que unos pocos centímetros.

Y su sed había empeorado con tanto ejercicio; la angustiaba tremendamente.

Escuchó toser. Durante un segundo se sintió desorientada. La tos le había sonado cerca, pero la persona de quien provenía resultaba invisible en aquella oscuridad infinita.

Entonces oyó un jadeo. Era Susan, aunque su voz sonó diferente al hablar.

—Te he escuchado moverte… Por favor, no los molestes… No molestes a los escorpiones… La picadura del amarillo puede matarte en pocos minutos. —Su voz sonaba aflautada, diferente.

Isabel se quedó paralizada. ¿Qué era aquel ruido?

Escuchó, prestando atención incluso a los sonidos más tenues. Sabía que las picaduras de escorpión eran dolorosas y, en ocasiones, mortales, si la incisión era lo suficientemente profunda o si recibías más de una picadura.

Pero lo único que era capaz de oír era su propia respiración, muy rápida.

Entonces escuchó otro sonido, un crujido febril, como si una horda de insectos hubiese sido liberada. Cada segundo que pasaba se hacía más fuerte.

51

—Coge esto —dijo Mark. Me pasó una pequeña tarjeta identificativa que no llevaba foto, tan solo su nombre y cargo: agente de seguridad-embajada de su majestad, el cairo.

—Tenemos que salir de aquí. Di que tienes que hacer una llamada. Enséñales esto a los dos policías. Yo te cubriré si te preguntan algo. Si te dejan pasar, nos veremos en la zona de admisión. Te seguiré tan pronto como pueda. Conseguiré que alguien del Mossad les diga por teléfono a los policías que se olviden de lo ocurrido.

—¿Por qué no vas ahora junto a ellos y les pasas con tu contacto en el Mossad?

—Es mejor pedir perdón que permiso. No tiene mucho sentido montar un espectáculo ahora mismo.

Todo lo que pude contestar fue un «vale». No me importaban las consecuencias, quería salir de allí. Me abroché la camisa, traté de quitar las marcas de las esposas de mi chaqueta de ante, desistí y me la puse.

Una expresión altiva era lo último que necesitaba ahora. Fui directo hacia el quarterback enseñándole mi identificación.

—Volveré. Echa un ojo a nuestro invitado. —Apunté con mi pulgar hacia Mark.

El quarterback levantó una mano; no se lo había creído. Entrecerró los ojos mientras examinaba la tarjeta. El corazón me latía a toda velocidad.

—¿Adónde va? —me preguntó. Tenía la voz ronca, como si hubiese fumado desde que era un niño.

—Tengo que hacer una llamada —contesté con la mayor calma posible. Mi voz sonaba extraña, más grave de lo normal, pero él no tenía forma de saber eso.

Me devolvió la identificación y miró hacia otro lado. Lo había conseguido.

Dos minutos más tarde estaba sentado en la zona de admisión, moderna y bulliciosa. Al lado tenía a una familia palestina; eran al menos diez. Tras ellos había una pareja israelí con un niño pequeño. Detrás de mí, una anciana beduina de expresión triste. Las otras filas de asientos estaban igual de concurridas. Una niña de pelo oscuro y sonrisa dulce me preguntó si estaba allí para que me cambiaran los vendajes.

—Espero a un amigo —dije—. No tardará mucho. —Me sonrió.

El sonido de la sirena de la policía se coló a través de las puertas cuando salió alguien. Una oleada de adrenalina me recorrió el cuerpo. Me puse en pie y eché a andar, esperando que la policía entrase corriendo en mi búsqueda.

¿Debía huir?

Me dirigían miradas extrañas, pero era incapaz de sentarme.

—Menudas pintas tienes —dijo una voz.

Me volví y vi a Mark.

Diez minutos más tarde estábamos en un taxi tras haber salido por una puerta lateral. Olía a cuero y a un intenso ambientador de pino que casi me hace vomitar. En la radio sonaba rock americano a un volumen muy alto.

—¿Adónde vamos? —quise saber.

Mark no me miró. Le dijo algo al conductor en lo que supuse que era hebreo. El taxista se encogió de hombros y aceleró.

Mark se volvió hacia mí.

—Necesitas zapatos nuevos —dijo.

Me miré los pies; mis zapatos estaban manchados y llenos de arañazos. El taxi paró en la calle Rey David, enfrente de una pequeña zapatería.

—No me importan un carajo mis zapatos —dije en cuanto se hubo marchado el taxi.

—A mí tampoco —replicó Mark.

—Entonces ¿adónde vamos?

—A encontrarnos con Ariel.

Empezó a caminar más rápido. Adelantamos a un grupo de cinco niños, tanto judíos como árabes, que reñían de forma ruidosa. Se gritaban entre sí, discutiendo por una pelota de fútbol amarilla que sujetaba uno de ellos.

—Por aquí —dijo Mark. Un Toyota Land Cruiser verde, distinto al último en el que nos habíamos subido, estaba detenido cerca de una parada de autobús, medio montado en el bordillo. Mark ocupó el asiento delantero junto a Ariel.

—Problemas, ¿eh? —dijo este último mientras yo entraba en el coche.

—No me eches a mí la culpa —contestó Mark.

Ariel se giró y me miró de arriba abajo, como si me estuviese examinando.

—Es usted un hombre con suerte —dijo—. Irrumpir en un monumento histórico es un delito que puede castigarse con hasta cinco años de cárcel.

—Gracias por aclarármelo —contesté.

Me incliné hacia delante.

—¿Se sabe algo de Isabel? —Mi tono fue tan áspero que hasta Ariel se giró para mirarme.

—Siéntese, señor Ryan. No haga demasiadas preguntas, a no ser que quiera volver a su hotel a tranquilizarse.

Me senté. Ariel avanzó entre dos autobuses blancos.

Sonó un teléfono. Me llevé la mano al bolsillo y entonces recordé que había perdido el mío. Ariel sacó el suyo y mantuvo una rápida conversación en hebreo de unos segundos de duración. Luego colgó.

—Mire por el parabrisas de atrás y verá una columna de humo —dijo suavemente.

Eché un vistazo y vi que tenía razón. Provenía de la Ciudad Vieja y ascendía hacia las nubes que sobrevolaban nuestras cabezas.

—Está ardiendo una casa junto a la Via Dolorosa.

Contemplé cómo subía el humo.

—Visitamos esa zona —dije.

—Fueron a la casa donde trabajaba Max Kaiser —dijo Ariel—, donde se lleva a cabo esa excavación secreta. —Aquello era una afirmación, no una pregunta.

—Sí.

—Pues esa es la casa que está ardiendo.

Se me abrió la boca, pero me di cuenta de que en realidad no me importaba. Tenía que encontrar a Isabel.

—¿Hay alguna noticia sobre el hijo de puta que me encontré en la iglesia?

Notaba todo el cuerpo dolorido, pero me daba igual. Ariel me miró a través del espejo retrovisor. Tenía una mirada grave que no me tranquilizaba. Mi ansiedad iba en aumento. ¿No me decía nada porque sabía algo que no quería contarme?

—¿Qué clase de persona quema vivo a alguien? —comenté, al aire.

No recibí ninguna respuesta.

—¿Dónde está Isabel? —insistí, golpeando la puerta con la mano.

Ariel me miró por el espejo pero no varió la velocidad.

—Si rompe algo, lo paga —me espetó.

—¿Puedes explicarme cómo interceptas esas señales telefónicas que estás rastreando?

—Esa información es confidencial.

—¡Por Dios! —exclamé—. Dame solo una maldita pista.

Durante un minuto se hizo el silencio; entonces Ariel habló.

—Cuando detectamos una señal de un teléfono que había dejado de emitir en los últimos días, podemos identificar todos los demás teléfonos empleados en esa ubicación durante la última semana, el último mes o incluso el último año. Astuto, ¿verdad?

—Sí.

—Eso es todo lo que necesita saber —dijo Mark.

—¿Y Xena? —pregunté—. ¿Qué le ha pasado?

—Está ocupada —contestó Mark.

Ariel llevó el coche al carril derecho de la autopista y redujo la velocidad. Adelantamos una fila de vehículos militares, la mayor parte de ellos camiones, aunque había algunos jeeps. La carretera discurría entre colinas empinadas y luego describía una curva a la izquierda. No tenía ni idea de qué camino estábamos tomando para salir de la ciudad. Entonces vi una señal que indicaba Belén todo recto.

Miré mi reloj. Eran las diez y media de la noche y no había mucho tráfico. Aquel olor a quemado que me ponía enfermo había vuelto a mí. El olor de aquellos cuerpos, el olor a muerte.

—Siéntese, señor Ryan. Llegaremos pronto —me dijo Ariel.

Pero no podía. Me presionaba el estómago con la mano para llevar el dolor hacia dentro. Cogí aire, larga y profundamente, y lo contuve. Tenía que mantener la calma, creer que Isabel estaba a salvo, que estaba viva. No podía rendirme. No iba a hacerlo.

La autopista serpenteaba entre un montón de colinas bajas. Dejamos atrás las luces de una ciudad que se extendían por una de las colinas, como si las casas estuviesen construidas sobre pilotes. Miré por la ventanilla trasera. Las luces de los coches que, de tanto en tanto, se situaban detrás de nosotros, regresaban a la oscuridad formando remolinos.

Entonces entramos en un túnel.

Al salir aminoramos la marcha. Aparte de más colinas, nos esperaba un amplio control militar brillantemente iluminado y flanqueado por jóvenes soldados armados vestidos de verde oliva. Ariel abrió la ventanilla y saludó mientras nos acercábamos a la barrera de metálica. La levantaron y pasamos.

Volvió a sonar su teléfono. Se lo llevó a la oreja, no dijo nada durante unos minutos, a continuación hablo rápido en hebreo y colgó.

—¿Qué está ocurriendo? —pregunté—. ¿Adónde vamos?

—Su amiga ha hecho dos llamadas. La primera fue desde esta carretera. La segunda desde un lugar al sur de aquí. Ahí es adonde vamos.

—¿No podemos ir más rápido? —sugerí.

Ariel aumentó un poco la velocidad.

Nos cruzamos con faros de vehículos que circulaban en dirección contraria. Aquella carretera ya no era una autopista; ni siquiera tenía línea de separación.

Al dar una curva, un microbús amarillo repleto de pasajeros nos adelantó a una velocidad suicida. El conductor debía de estar loco: conducía a toda pastilla por el lado equivocado de la calzada.

Cerré los ojos y recé parte de una oración que había aprendido en un internado de Briarwood, Nueva York, en el que solo había estado un año: A periculis cunctis libera nos semper. Líbranos siempre de cualquier peligro.

Había repetido aquella frase en latín una y otra vez durante aquel año, igual que estaba haciendo ahora. Nadie prestaba atención a mi balbuceo.

Aquel había sido el año en que habían traslado a mi padre a Inglaterra para el servicio activo. Nos reunimos con él al año siguiente.

No conseguía acordarme del resto de la oración, pero con aquella parte me era suficiente. Tomaría ayuda prestada de donde hiciera falta.

La carretera serpenteaba con curvas y giros. Las señales en árabe pasaban a gran velocidad. Pasamos junto a un grupo de hombres que se calentaban junto a una hoguera en el arcén.

Parecían estar todos vestidos de negro. Ariel aceleró al pasar a su lado. Describimos un giro y, de repente, una brillante telaraña de luces cubría las empinadas laderas de las colinas que dejábamos a mano izquierda. Parecía una escena sacada del decorado de un planeta extraterrestre para una película de ciencia ficción.

52

Henry Mowlam seguía sentado ante su mesa de trabajo. Llevaba doce horas de servicio. Si pasadas quince horas seguía trabajando, su presencia allí se le comunicaría a la persona responsable de los turnos.

No le importaba.

Los acontecimientos que estaban teniendo lugar en Jerusalén justificaban su exceso de horas de trabajo, por no hablar del hecho de que la operación para encontrar a Susan Hunter e Isabel Sharp se encontraba en un punto crítico; lo sabía por experiencia.

La situación del mercado de valores israelí, que debía abrir el domingo por la mañana, había bastado para que decidiese quedarse por la tarde, pero la búsqueda de las dos mujeres, evitar que se encontrasen con el mismo destino que Max Kaiser, era lo que más le preocupaba ahora mismo.

Si seguían vivas, el siguiente movimiento de quienquiera que las tuviese retenidas sería matarlas de un modo espeluznante. Era algo que ya había visto antes. Cuando parece que una misión se tambalea, se toma la determinación de matar a los rehenes y a los implicados que puedan traicionar a los responsables.

Aquella idea le quitaba a Henry las ganas de irse a casa. Lo necesitaban allí.

La cooperación por parte de los israelíes había sido impecable: el acceso en tiempo real a datos de telefonía móvil y la plena autorización para que Mark Headsell participase en las operaciones junto con los servicios de seguridad habían agilizado todo lo esperable la búsqueda de Susan e Isabel.

Y, gracias a esa cooperación, disponían de otra pista.

La creciente tensión, los bombardeos, las operaciones militares en represalia y la locura de los medios egipcios en torno a la carta del califa, así como los informes sobre los trucos sucios del Mossad para ocultar la carta y a la persona que la había traducido, eran distracciones muy inoportunas.

Y una distracción aún más inoportuna sería una guerra entre Egipto e Israel. Una guerra, precipitada por los errores cometidos en ambos bandos y por determinados gestos políticos, que ahora parecía más que posible, cuando solamente una semana antes se perfilaba como una eventualidad remota.

La situación había pasado a formar parte de la agenda internacional de un modo tan repentino que se había convocado una reunión del Consejo de Seguridad de la ONU para la mañana siguiente en Nueva York: en doce horas.

Sin embargo, lo que preocupaba ahora a mucha gente era lo que iba a ocurrir en esas doce horas.

Las fuerzas militares israelíes se habían desplegado en primera línea y los egipcios habían reaccionado. Las misiones de combate de su fuerza aérea habían resultado en dos incidentes con cazas israelíes F-161 Sufa. Se habían activado los sistemas de misiles y se había iniciado el seguimiento de objetivos.

Tan solo hacía falta que algún piloto asustadizo se internase involuntariamente en una zona militar para que se disparasen los misiles en represalia, y entonces el proceso de transición hacia la guerra se aceleraría vertiginosamente.

Las noticias procedentes de Jerusalén solo empeoraban las cosas. Ya se había producido una sonora condena internacional del asesinato en masa de los sacerdotes y del importante daño que ello suponía para el lugar más sagrado de la cristiandad. En los medios se especulaba con que la tumba de Cristo se hubiese visto afectada en el incendio. Otros canales de comunicación, entre ellos Twitter, habían filtrado que se habían hallado pruebas que apuntaban a la implicación de un grupo de terroristas palestinos.

Las redes de noticias estadounidenses emitían entrevistas con pastores cristianos que hablaban de señales del segundo advenimiento, el Armagedón.

Entró un correo en su bandeja de entrada. Lo leyó.

El mensaje era un informe generado automáticamente sobre lord Bidoner. Le había llegado en formato PDF secure.

El archivo mostraba el contenido de un correo electrónico que lord Bidoner había enviado a una empresa privada de seguridad estadounidense. Dicho correo, que había sido interceptado por el Cuartel General de Comunicaciones del Gobierno británico (el GCHQ), era una solicitud de búsqueda global en «todos los archivos» de referencias actuales o pasadas a un símbolo, cuya fotografía se adjuntaba.

La fotografía, para su sorpresa cuando lo abrió, mostraba el símbolo del cuadrado y la flecha que aparecía en el manuscrito que Susan Hunter estaba traduciendo.

Henry apoyó la cabeza en las manos. Estaba cansado y era casi la una de la madrugada.

¿Había descubierto una conexión entre lord Bidoner y lo que estaba sucediendo en Israel?

¿Y por qué el buen lord contrataba a una empresa de seguridad para instigar una amplia búsqueda que incluiría internet, bibliotecas académicas, bibliotecas de museos y otros almacenes de datos autorizados?

¿Y por qué la solicitud sugería específicamente una búsqueda internacional en cementerios, mausoleos y lugares de sepultura?

¿Qué demonios estaba ocurriendo?

¿Era el momento de llamar a la sargento Finch? Se estiró para coger el teléfono. Su mano vaciló.

53

Las casas de tejado plano y color crema que se extendían por la ladera de las colinas estaban iluminadas. Las empinadas colinas continuaban ascendiendo casi de forma perpendicular al suelo, y las casas cubrían sus escarpadas laderas dispuestas unas sobre otras.

Proseguimos nuestro ascenso por la sinuosa carretera que discurría entre las montañas. Vi dos banderas negras ondeando al pasar un desvío. Oí un estallido, el rumor de un tiroteo. Tal vez se tratase del ejército israelí, o de las facciones palestinas luchando entre ellas.

Entonces todas las luces desaparecieron y nos encontramos serpenteando entre colinas desiertas cubiertas de roca que se alzaban como sombras grises más allá del alcance de nuestros faros. Diez minutos más tarde nos desviamos de la carretera principal. La que tomamos no tenía iluminación ni señalización alguna.

La fila de árboles escuálidos que dejábamos a mano derecha acabó desapareciendo, al igual que la deteriorada cerca de malla metálica que discurría al otro lado. Tras avanzar alrededor de un minuto por aquel asfalto lleno de baches, tomamos otra carretera secundaria.

Ariel apagó los faros. Avanzamos lentamente mientras nuestros ojos se habituaban a la penumbra. La única luz que alumbraba el coche era un tenue brillo azulado procedente del GPS que Ariel llevaba en las rodillas. Lo ajustó y el brillo desapareció casi por completo.

Lo único que alcanzaba a distinguir a ambos lados era el perfil de las rocas cercanas y la cadena de montañas que se elevaba más allá. De vez en cuando divisaba arbustos cerca del coche, como pelotas de playa redondas pero con pinchos, y algún árbol raquítico salpicado. Todo parecía seco. Instantes más tarde, Ariel aumentó la velocidad. Sus ojos debían de haberse habituado a la oscuridad, pero aun así seguíamos avanzando a menos de veinte kilómetros por hora.

Entonces mis ojos también se habituaron y pude distinguir que circulábamos por un camino de un solo sentido y que se levantaba una gran cantidad de polvo al paso de nuestras ruedas.

El aire olía a una mezcla como de canela y algo muerto. El coche se detuvo en otro cruce.

—Este GPS no vale para nada —dijo Ariel.

—¿Estamos lejos de donde se detectó la señal? —preguntó Mark.

—No, no, era por aquí, en un radio de cien metros. No puedo obtener nada más preciso.

Ariel se inclinó sobre el GPS para ajustarlo. El brillo azul volvió a iluminar el coche un momento antes de apagarse otra vez.

—Echemos un vistazo —sugerí—. ¿Tenéis linternas?

—No queremos anunciar nuestra presencia —dijo Ariel—. Y no vamos a quedarnos demasiado. Lo único que hacemos es buscar un vehículo o cuerpos. Tengo tres prismáticos de visión nocturna que detectan fuentes de calor.

—¿Tenemos refuerzos? —pregunté volviéndome para ver si venía algún coche detrás de nosotros. Nadie.

Mark se giró hacia mí.

—Solamente habrá refuerzos si los solicitamos. Se supone que contamos con el apoyo de la policía palestina si desplegamos un gran dispositivo de búsqueda aquí. Pero eso llevaría demasiado tiempo. Los palestinos cooperan en la búsqueda de personas desaparecidas, pero tardaríamos horas en preparar al personal adecuado y en explicarlo todo. No podemos esperar.

—Deberíamos haberlo dejado en el hotel —opinó Ariel—. Hace demasiadas preguntas.

—No, es útil. Nos vendrá bien tenerlo con nosotros si aparecen las autoridades palestinas. —Mark abrió su puerta.

—Te dije que no te preocuparas por ellos —insistió Ariel.

—Y yo te dije lo que opino de esa actitud —repuso Mark.

Salí del coche y rodeé el vehículo. Desde allí veía arbustos, el perfil de las rocas y las colinas negras.

Ariel abrió el maletero y sacó tres pares de prismáticos de visión nocturna. Tenían un visor largo y redondo que apuntaba hacia delante y dos pequeños para los ojos en la parte posterior. También una rosca grande de ajuste en el lado derecho, y eran más ligeros de lo que parecían.

—Aseguraos de que no se os caigan —dijo Ariel—. Y no los perdáis.

Los tres debíamos de parecer extraterrestres con ellos puestos.

—No nos alejaremos demasiado —dijo Ariel—. Avanzaremos desde el coche, sucesivamente, en las cuatro direcciones, pongamos que unos cincuenta metros. Esto es solo una comprobación no oficial para ver si hay algún indicio de que su novia esté aquí, algún vestigio de una fuente de calor.

Sabía lo que eso significaba: algún cuerpo.

Quería seguir avanzando, acabar con aquello de una vez.

—¿Por qué estamos esperando? Vamos allá.

Eché a andar entre las piedras. Las veía delante de mí con claridad en tonos verdes, junto con árboles y arbustos. También veía aquellas cosas que se agitaban ocasionalmente, que podían ser polillas gigantes o murciélagos. En el centro tenían un tono naranja por el calor que emitían.

—¿Hay alguna casa por aquí? —pregunté cuando Ariel me alcanzó. Su rostro y su ropa también eran naranjas.

—Había un poblado por esta zona, pero fue arrasado. Puede que encontremos los restos.

Reinaba una tranquilidad sepulcral. Los ruidos distantes del tráfico de la autopista que se oían desde la casa que habíamos registrado habían desaparecido. Aquí no había nada excepto estrellas, matorrales y un manto de silencio. De repente, un chillido lejano, como de alguna especie de pájaro prehistórico, interrumpió la calma.

Miré hacia arriba. Las estrellas eran un manto verde, pequeños agujeros de luz. Me di cuenta de que veíamos todo aquello gracias a la luz que emitían. La luna estaba tapada por algunas nubes, pero aun así se distinguían perfectamente los arbustos y las colinas que nos rodeaban. Un destello naranja pasó sobre nuestras cabezas. Un pájaro. Tenía que ser eso.

Las colinas parecían empinadas. Estaban cubiertas de pedregales y crecían en altura hacia nuestra izquierda, pero no alcanzaba a distinguir gran cosa más allá de unos quince metros. Después de eso todo era penumbra verde.

Seguí caminando. Mark y Ariel me seguían. De vez en cuando nos bloqueaban el camino rocas del tamaño de mesas de comedor. En algunos sitios se amontonaban fragmentos de lava blanca tan grandes como coches.

—¡Chist! —dijo Ariel.

No me había dado cuenta de que había hecho ruido.

Nos detuvimos. Durante medio minuto estuvimos sumidos en un profundo silencio, pero entonces se oyó un susurro a nuestra izquierda que cesó con la misma rapidez con la que había comenzado. Divisé una mancha naranja detrás de unos arbustos.

Me dolía otra vez la cabeza. También tenía dolor de estómago, pero me alegraba de no haber tomado ningún analgésico.

—Es una cabra montés —dijo Ariel en voz baja—. Este es el terreno ideal para ellas.

—Sigamos avanzando —respondí.

—Deberíamos regresar —sugirió Ariel con tono tranquilo, como si lo que estábamos buscando fuesen las llaves del coche.

Hice caso omiso y seguí andando.

—Venga, Sean. ¡No puedes internarte en las montañas! —La voz de Mark resonó de forma extraña—. Tenemos que cubrir mucho terreno. Regresemos —dijo.

—No pienso recorrer solamente cincuenta metros en cada dirección —dije yo en tono sereno—. Voy a llegar tan lejos como me parezca conveniente, en función de lo que encontremos.

—De acuerdo —respondió Mark—. Si quieres demostrar que la quieres más que nadie, adelante. Pero por largarte no vas a ganar puntos conmigo. —Su tono era glacial.

—No estoy buscando ganar puntos.

No se enteraba de nada.

Me detuve. Delante había un muro de arbustos puntiagudos y rocas más altas. A nuestra derecha la colina se empinaba de un modo que resultaba prácticamente imposible de escalar. A nuestra izquierda había una extensión de campo abierto. Me dirigí hacia ahí y caminé describiendo un círculo. Mark no se apartaba de mí.

Aquel era un buen lugar para darse la vuelta.

Cinco minutos más tarde estábamos de nuevo en el punto de partida. El siguiente tramo de desierto que registramos tenía aún más rocas. Teníamos que rodearlas constantemente. Algunos de los arbustos que crecían entre las rocas tenían espinas blancas de cinco centímetros de largo, lo suficiente como para que nos mantuviésemos alerta para no pincharnos.

Las rocas de mayor tamaño eran grandes como camiones. También parecían fuera de sitio, como si hubiesen sido desperdigadas por unos gigantes practicando algún juego extraño. Me pregunté si Isabel las habría visto.

Aquella zona era un lugar perfecto para ocultar algo. Seguí caminando. Pasados unos minutos, con Mark y Ariel a una distancia considerable por detrás de mí y a punto de desaparecer de mi campo de visión, regresé. Aquello no pintaba bien. Se me estaba agotando la suerte. Y también a Isabel.

Cuando los alcancé, Ariel echaba chispas. De hecho, su rostro parecía hinchado.

—Si se pierde en estas montañas, no pienso pedir un equipo de rescate. Quédese detrás de mí en el siguiente tramo. Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

Negué con la cabeza. Si creía que iba a seguir sus instrucciones, tenía un problema.

—Tal vez no lo entienda, señor Ryan. Puedo arrestarlo ahora mismo y hacer que lo encierren durante semanas, tal vez meses, si continúa con esta actitud. Se encuentra usted en este país de forma ilegal.

Respondí hablando muy despacio:

—Vamos a llevar a cabo esta búsqueda como es debido. Y en cuanto a mi arresto, ¿en qué país me encuentro? Esto es territorio palestino, ¿no es cierto?

—Dejad ya esta mierda, los dos. Vamos a llevar a cabo esta búsqueda como es debido, y rápido. Así que callaos.

Volvimos de nuevo sobre nuestros pasos para dirigirnos a la tercera sección de búsqueda. Aquella parte era similar a la última por las rocas enormes, incluso mayores que en las zonas anteriores. Recorrimos alrededor de doscientos metros y no encontramos nada excepto una bolsa de plástico azul rota que parecía llevar décadas allí.

Esta vez Ariel no pidió que nos diéramos la vuelta hasta que el coche hubo desaparecido por completo.

—No hay nada en kilómetros a la redonda. Vámonos. Si nos perdemos en el camino de vuelta es probable que vaguemos por aquí hasta que se haga de día.

—Nadie se va a morir por eso —dije.

—Esa no es la cuestión, Sean —dijo Mark—. Sabes que se habla de que va a empezar una guerra. No es el mejor momento para hacer esto. En cualquier caso, podríamos estar haciendo algo útil en algún otro lado en lugar de pasarnos el resto de la maldita noche aquí fuera buscando el coche.

—Vale, vale —admití mirando alrededor. No había nada. Ni una sola fuente de calor excepto nosotros.

Regresamos, dispersándonos en cuanto divisamos el coche para peinar la zona que nos rodeaba. Al acercarnos al cruce pude ver con toda claridad unas huellas de neumáticos que se dirigían hacia los arbustos. Llamé a los demás con un silbido.

—¡Alguien ha estado aquí! —La esperanza invadió mi cuerpo exhausto. En cuestión de segundos todos los dolores y pesares que había sentido hasta entonces desaparecieron.

—Vamos al coche —dije, prácticamente corriendo. El Toyota brillaba bajo la luz de las estrellas, más allá de unas rocas.

—De acuerdo —dijo Ariel—. Pero no corra. Puede tropezar y caerse en la oscuridad.

Casi tuve que darle la razón. Me golpeé un pie y a punto estuve de tropezar, pero seguí avanzando mientras la adrenalina se apoderaba de mí. Aún no sabía si encontraríamos a Isabel, y no digamos encontrarla viva, pero aquello era mejor que vagar a la desesperada.

Ariel había cerrado el coche, así que tuve que aguardar a que llegase él para poder entrar. Arrancamos sin encender los faros, pues aún llevábamos puestos nuestros dispositivos de visión nocturna, y avanzamos lentamente por el valle siguiendo las huellas. Ariel parecía en constante alerta, mirando todo el rato a su alrededor y murmurando para sí. Esta vez yo iba en el asiento del copiloto.

Pasado medio minuto, abrí la ventanilla de mi lado y Mark hizo lo mismo.

—Voy a parar aquí —dijo Ariel un instante después.

—¿Por qué? —pregunté.

—¿No lo ve? —gritó, señalando hacia delante.

Lo único que veía era un tono verdoso, un espacio abierto delante de nosotros y, más allá, un grupo de rocas pequeñas y de puntiagudos arbustos deshidratados.

—¿Ver el qué?

—Alguien ha venido aquí a cazar. Mire las marcas de la tierra. Luego volvieron por donde vinieron. Ahí se ve dónde dieron la vuelta.

—Tenemos que echar un vistazo —dije.

—Sí, eso vamos a hacer —dijo apagando el motor—, pero en cuanto hayamos acabado, recorreremos la última sección rápido. No podemos desperdiciar más tiempo aquí. No podemos buscar toda la noche.

No me molesté en decirle que yo buscaría hasta caer rendido si me daba la gana. Mark me miró como si estuviese indeciso sobre qué hacer. Parecía agotado. Todos nuestros esfuerzos hasta ahora habían sido en vano.

—Necesitaremos descansar un poco, Sean, si queremos hacer algo útil mañana.

—Descansa un poco tú —repliqué.

Salí del coche. Ariel apagó el motor. Seguimos las huellas de neumáticos. Ariel tenía razón: se distinguía con claridad el punto de giro y un lugar en el que habían encendido un fuego. La tierra aún estaba ligeramente naranja en ese punto. Y las huellas de neumáticos no llegaban más lejos.

Casi habíamos regresado al Toyota cuando oí un estruendo. Sonaba como un tren en la lejanía. Aquello no podía ser verdad. Nos detuvimos y miramos a nuestro alrededor.

Una masa naranja se dirigía hacia nosotros. Entonces oí relinchos.

—Quitaos los prismáticos y pasádmelos, rápido —ordenó Ariel.

Hice lo que nos pedía. Los guardó en una mochila negra que llevaba a la espalda.

Miré hacia arriba. No veía tan mal como esperaba. No distinguía los detalles, pero aún veía formas oscuras; y la forma en movimiento de un grupo de jinetes que avanzaban hacia nosotros a toda velocidad a lomos de grandes caballos y casi todos ocultos bajo capuchas oscuras. Uno de ellos nos gritó algo en árabe.

No tenía ni idea de lo que estaba diciendo, pero no sonaba amable.

—No hagáis ningún movimiento brusco —dijo Mark con firmeza.

La sonora respiración de los caballos me zumbaba en los oídos a medida que se acercaban. Entonces pude olerlos. El hedor de su sudor a punto estuvo de hacerme vomitar.

54

Isabel levantó la cabeza. Había pasado un buen rato desde que los insectos, fuesen lo que fuesen, se habían marchado. Pero no se había atrevido a moverse después de notarlos trepar por sus pantalones. Parecían seguirse unos a otros sobre su cuerpo como si se tratase de una roca.

Lo que pudiesen hacerle si llegaban a sus brazos desnudos o, Dios no lo quisiera, a su rostro si se dormía, era otra cosa. Se estremeció profundamente al pensarlo y entonces movió la cabeza de Susan Hunter. Le hacía daño en el hombro de lo pesadamente que estaba apoyada.

Era todo lo que podía hacer para mantener la cabeza de Susan alejada del suelo de la cueva. Toda esperanza de construir un montículo para alcanzar el agujero del techo había desaparecido. Tendría que esperar a que la doctora estuviese muerta para rebuscar a su alrededor las necesarias piedras.

Ahora Isabel lo oía todo, incluso su propia respiración. Había oído a los insectos aproximarse y luego meterse en alguna ranura, seguramente. También había oído un estruendo sobre la tierra, a lo lejos. Y ahora, de repente, mientras sostenía a Susan con fuerza, oyó un nuevo sonido. Un estrépito, como el de un río en la distancia.

¿Era eso posible?

No. Era otra cosa. Era un tamborileo, como de cascos de caballos. Entonces se detuvo. Volvió a apoyar la cabeza de Susan contra la pared y se puso en pie, temblorosa.

—¡Ayuda! ¡Ayuda! —gritó mientras golpeaba el suelo con los pies.

El ruido resonó hasta desvanecerse en el vacío.

55

Los caballos estaban justo delante de mí. Dos de ellos pateaban el suelo a apenas medio metro, como si quisieran enterrar los cascos en mi cuerpo. Miré a mi alrededor con cautela. Nos rodeaban al menos diez jinetes a lomos de sus caballos, que se removían inquietos, resoplaban y relinchaban.

No nos libraríamos de aquello fácilmente.

Los jinetes llevaban ropas y capuchas oscuras, todos excepto el hombre que se había parado justo delante de mí. Estaba prácticamente calvo y tenía la piel llena de marcas, como si hubiese padecido alguna enfermedad en su infancia.

Gritó algo en árabe y los caballos se aproximaron más a nosotros pateando el suelo. Ariel respondió en el mismo idioma.

Uno de los jinetes se echó a reír.

—Tú tienes pinta de hablar mi idioma —dijo el hombre que tenía delante con un acento que se me hacía extrañamente familiar, mitad de Oriente Medio y mitad londinense. Me alivió oír un acento reconocible—. Os advierto que no debéis echar a correr —añadió.

—¿Por qué íbamos a hacerlo? —inquirió Mark.

—Bien, no lo hagáis si valoráis vuestras vidas.

La luz de las estrellas apenas bastaba para distinguir bultos. Los detalles se perdían en cuestión de menos de un metro entre las sombras. Era asombroso cómo se movían a nuestro alrededor con solamente aquella luz.

La mayor parte de los jinetes empuñaban rifles. Al menos cuatro de ellos me apuntaban directamente a mí.

El hombre que tenía delante carraspeó con fuerza y escupió. Lo oí, más que verlo caer. Creo que el escupitajo aterrizó cerca de mí, pero no miré hacia abajo. Seguí mirándolo fijamente a él.

—Lleváis encima olor a muerte —dijo el hombre. Se oyó un murmullo entre algunos de los otros jinetes, como si les hubiese dado una señal. Los caballos levantaron sus cabezas en un gesto amenazante. Sus crines eran largas y desgreñadas, y tenían la piel moteada de marrón. Dos de los caballos tenían grandes manchas blancas. El olor que emitían era acre y penetrante.

—Sois espías —dijo el jinete—. En eso no hay discusión que valga.

—No somos espías —dije alzando la voz.

—Tú eres americano, y ese —dijo señalando a Ariel— es judío. Admitid vuestra mentira y las cosas serán más sencillas. —Su caballo se removió de nuevo, reduciendo centímetros de distancia con actitud agresiva, como si supiese lo que su dueño estaba diciendo.

Esperaba que me aplastase los pies en cualquier momento, o que una bala atravesase alguna parte de mi cuerpo.

—Tengo todo el derecho a estar aquí —protestó Ariel con tono agresivo.

Un ruido nos envolvió, un fuerte gruñido. La tensión casi se podía tocar.

—No tienes derecho a estar aquí —repitió el jinete con tono ofendido—. Esto es territorio palestino. Debí dispararos a todos solo por entrar aquí —dijo inclinándose con dificultad hacia delante y sacudiendo el puño en el aire hacia Ariel.

Tenía la mano sucia y marcas de esparadrapo en el dorso, además de unos nudillos raspados y llenos de polvo que brillaban bajo la luz de las estrellas.

—No harás eso —dije yo. Si nos quisieran muertos, ya nos habrían matado. No, había un motivo por el que seguíamos vivos.

Se inclinó hacia mí y dijo:

—Debería entregaros a mis amigos de Hamás. Siempre están buscando espías.

Me escupió en la cara, pero no me moví. Se acercó más a mí. Percibí un fuerte olor a especias en su aliento.

—Os encerrarán en una celda subterránea y pasaréis un año sin ver la luz del sol, tal vez más. Luego les pedirán a vuestras familias un rescate de un millón de dólares, o empezarán a enviarles partes de vuestro cuerpo. ¿Os gustaría eso? —Sus dientes brillaron a la luz de la antorcha que reflejaba en las rocas.

No respondí. Si eso era lo que iba a ocurrir, tenía que buscar una vía de escape.

Las mejores posibilidades de huir de un secuestro se dan durante la primera hora, antes de que te oculten en alguna parte.

Uno de los otros jinetes dijo algo en árabe a toda prisa. El hombre que tenía delante respondió con igual rapidez. El primero se bajó de su caballo, se aproximó a mí y me derribó de una patada. Luego se dirigió a Ariel e intercambiaron algunas palabras. Entonces oí cómo cargaban sus rifles a nuestro alrededor. El palestino continuó con su registro. Un instante más tarde levantó una pistola negra y los prismáticos de visión nocturna y se los pasó al cabecilla.

—¿Para qué necesitáis un arma si no sois espías? —preguntó mientras examinaba la pistola de Ariel. Hablaba despacio, como si ahora estuviese aún más seguro de lo que decía.

—Soy agente de policía del departamento israelí de Inmigración —dijo Ariel—. Estos hombres no son israelíes, y no somos espías. —Su tono era valiente. No tenía ni idea de si lo siguiente que le iba a ocurrir sería recibir un balazo en la cabeza.

—Yo trabajo para el consulado británico en Egipto —dijo Mark—. No tenéis motivos para retenerme. Estoy buscando a una ciudadana británica, la pareja de este hombre —explicó señalándome.

—Sin mentiras —dijo el jinete, sacudiendo la puntera de su bota de cuero en dirección a mí—. ¿Para qué gobierno trabajas?

—No trabajo para ningún gobierno. Estoy buscando a alguien, como ya he dicho. Y estos hombres me están ayudando. No tenemos ningún problema con vosotros.

La carcajada que profirió se contagió como una plaga a los demás jinetes. Entonces un grito resonó a nuestra derecha. El cabecilla le había dicho algo al jinete que tenía al lado. Luego se inclinó y me agarró el hombro.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Sean Ryan.

—Bueno, señor Ryan, si quieres volver a ver tu casa, y quedarte a este lado del telón de la muerte, irás con mis amigos sin causar ningún problema.

Hizo que su caballo diese la vuelta y echó a galopar por donde había venido. Aproximadamente la mitad de los jinetes lo siguieron. Los demás se quedaron. Quedaban seis, y cada uno de ellos nos apuntaba con un rifle.

—Por aquí —dijo uno de ellos—. Seguid a ese caballo. —Su acento sonaba a francés, y era una voz femenina.

Miré a Mark, que se encogió de hombros: nos íbamos con ellos. Caminamos entre las rocas. Uno de los jinetes marcaba el camino. Unos minutos más tarde me di cuenta de que nos dirigíamos al centro del valle por un sendero cuyos márgenes se hacían cada vez más empinados y rocosos.

Yo caminaba junto a Mark.

—¿Crees que deberíamos huir? —susurré cuando nuestras cabezas se acercaron. Él negó en silencio.

—No hay que hacer nada que provoque un tiroteo —dijo—, o harás que esto empeore, que empeore de verdad.

La mujer acercó su caballo a nosotros y se inclinó hacia mí. Tenía el rostro bronceado, la frente alta y los ojos oscuros y grandes. Llevaba un fino velo negro, como sacado de Lawrence de Arabia, que le tapaba la boca.

—No seas estúpido —dijo—. Tal vez no seamos los mejores tiradores, pero sois blancos muy fáciles, y cuando salga el sol no podréis esconderos en ninguna parte. Os encontraremos y os utilizaremos para hacer prácticas de tiro.

—¿Adónde nos lleváis? —preguntó Ariel—. Tenemos todo el derecho del mundo a estar aquí. Cuando informe de esto, vosotros y toda vuestra aldea tendréis problemas.

—Cállate —ordenó la mujer—. Mi hermano está muerto, y no vamos a perdonarlo. Vendréis con nosotros. —Escupió en el suelo.

—¿Qué le ocurrió? —pregunté.

—Ese no es tu problema —replicó alejando a su caballo antes de dirigirse en árabe al jinete que iba delante de nosotros, que aceleró el ritmo. Tuvimos que apresurarnos para no quedarnos atrás. El golpeteo de los cascos de los caballos resonaba entre las rocas al pasar.

Cuando alcanzamos un punto más bajo del valle, el jinete que iba delante giró a la derecha. Una hilera de brazaletes plateados, la mayor parte finos (aunque uno tenía al menos tres centímetros de ancho), brillaron bajo la luz de las estrellas cuando se volvió.

La luz nocturna se había convertido en prácticamente un neón sobre nuestras cabezas. La luna había asomado entre las nubes y se encontraba en lo alto del cielo. Escudriñé el horizonte. En la distancia se oía un zumbido que aumentaba en intensidad a medida que avanzábamos. Los jinetes mantenían el paso sin vacilación.

Un helicóptero, que debía de ser israelí, sobrevoló nuestras cabezas a gran velocidad. No llevaba luces. Lo único que lo delataba era el ruido y, al final, una sombra que se diluía rápidamente en el cielo. Me imaginé todo tipo de radares e infrarrojos sobre nosotros. Esperaba que diese la vuelta y volviese a pasarnos por encima, pero no lo hizo. Se deslizó sobre la siguiente cresta y desapareció, zumbando en la distancia y con la misma rapidez con la que había aparecido.

Pasamos junto una roca resquebrajada del tamaño de una casa gigante y vi adónde nos dirigíamos. Había un fuego encendido delante de un edificio con huecos a modo de ventanas. Las dos plantas del inmueble se habían construido contra el lateral de una empinada colina que se elevaba al menos otros cinco metros más y remataba en un pico recortado.

El pico, un espolón de las montañas de Judea, se cernía sobre nosotros.

Había más palestinos junto al fuego. Una mujer encorvada con chador negro removía el contenido de una olla gigante que hervía sobre las llamas. Los niños se apiñaban en las sombras cerca de un carro de madera de sólidas ruedas.

De un trípode pendían un montón de cuchillos de hoja larga. Me acordé de cómo Alek había sido decapitado en Estambul.

A medida que nos acercábamos a la luz del fuego iba creciendo el silencio. Todos nos miraban. Parecía como si el propio aire estuviese esperando a que ocurriera algo. Algunos de los hombres no se limitaron a mirar: se llevaron la mano a la pistola y la desenfundaron. Obviamente no éramos bien recibidos allí.

La mujer se adelantó y se bajó de su caballo cerca del fuego. Le pasó las riendas a un muchacho que no tenía más de dieciocho años y vestía una camiseta de Spiderman.

Todo el mundo estaba sentado alrededor del fuego. La mayoría llevaba capuchas, como los jinetes, y algunos estaban inclinados, como rezando. Los demás se habían girado para mirarnos.

Nos detuvimos. Tenía un mal presentimiento. Aquella gente no parecía contenta. Era más bien como si se estuviesen preparando para un funeral.

La amazona caminó hacia mí con grandes zancadas. Era un poco más baja que yo, pero rebosaba confianza. Le brillaban los ojos al hablar:

—Tu mujer ha desaparecido, ¿sí?

—Sí.

—¿Qué vas a hacer para encontrarla? —preguntó.

—Lo que tenga que hacer.

—¿Qué significa eso, americano?

—Lo que he dicho.

Se inclinó hacia mí con los ojos inyectados en sangre. Cuando estaba a centímetros de mí se bajó el velo y dejó al descubierto su barbilla.

Tenía el cuello y la barbilla llenos de pústulas y la piel cuarteada y escamosa hasta la altura de los labios. Padecía una extraña enfermedad, algo de la familia de la lepra.

—¿Me besarías?

—Lo que sea.

Una oleada de repulsión se desató en algún lugar de mi interior y me recorrió el cuerpo entero. Hice lo posible por mantener mi apariencia impasible, pero no estaba seguro de haberlo logrado.

Se acercó más. El aliento le olía agrio.

—Veremos cómo mentís —dijo—. Y luego veréis lo que hacemos aquí con los espías y las personas que nos insultan.

Se pasó un dedo por la garganta apretándose la piel escamosa hasta que se puso morada. Se le cayó un trozo. La piel púrpura de debajo se volvió más oscura, como si la sangre estuviese a punto de brotar.

56

Isabel aguzó el oído. El estruendo se había alejado en la distancia. El único sonido que se escuchaba era el de su propia respiración.

Y parecía crecer en intensidad.

No sabría decir si aquello se debía a que, en cualquier caso, todo lo que oía parecía ir adquiriendo mayor volumen progresivamente a medida que aumentaba el tiempo que pasaba allí abajo envuelta en negrura, o bien si aquella aspereza gutural era un síntoma de que su sed se hacía cada vez más apremiante y afectaba ya tanto a su cuerpo como a su mente.

Había orinado en sus manos ahuecadas unas horas antes y, a pesar del terrible sabor ácido, había engullido aquel líquido. Pero ahora la garganta le ardía a causa de la sequedad y de los efectos de haberlo bebido. Quería rascarse por dentro de arriba abajo para deshacerse de aquel escozor.

¿Dónde demonios estaba Sean?

¿Dónde demonios estaba el cabrón del secuestrador?

Rezó otra oración para que regresase. Sabía que era irónico que esperase su regreso, el regreso del hombre que la estaba tratando con tal crueldad, pero ahora mismo era su opción de salvación más realista.

¿Quién si no iba a rescatarla? Sean estaba lejos, en Jerusalén. No tenía modo alguno de averiguar dónde estaba ella, así que cualquier posibilidad de rescate era altamente improbable.

Entonces lo oyó.

Un leve murmullo, el de cien mil patas frotándose unas contra otras. Se hizo más audible y aumentaba y bajaba de intensidad, como si estuviesen manteniendo una conversación.

Palpó hacia delante en busca de una piedra con la que golpearlos para quitárselos de encima. Rebuscó entre las piedras, cogió la de mayor tamaño y se la llevó al pecho como si de una espada se tratara. Entonces la asaltó una idea.

Sí, eso haría.

Sería mejor estar muerta que ser devorada viva.

57

—No soy espía y no he insultado a nadie —dije acercando mi rostro al suyo. No me iba a dejar intimidar.

—Eres inocente como un niño. ¿No es lo que dice tu gente?

—¿Para qué nos queréis? —No iba a molestarme en rebatirla.

Se llevó la mano a la cabeza y se la golpeó lateralmente con los nudillos, como si de madera se tratase. Sus pulseras tintinearon y brillaron.

—Creéis que somos todos estúpidos. Mi hermano tenía razón.

Se inclinó hacia delante y señaló mi cara con un dedo mugriento.

—Eres un occidental que se ha ablandado por pasar demasiado tiempo sentado. Las piernas ya no te funcionan, y tampoco el cerebro ni el resto de ti.

Dirigió el dedo hacia mi pecho y yo le agarré la mano al vuelo antes de que la retirara. La sostuve un momento, apretándola ligeramente.

—Pierdes el tiempo insultándome. Mátame, si eso es lo que planeas hacer, pero no soy un espía.

Bajé su mano y la solté. Su expresión se endureció.

—Alá no salvará a los que son como tú. —Dijo algo rápido y en voz alta en árabe, me dio la espalda, levantó las manos juntas como si fuese a rezar y se puso a ulular. Sus pulseras brillaban bajo la luz ámbar del fuego.

Me encontraba a miles de kilómetros de mi zona de confort. Nos separaba un salto cultural de cientos de tradiciones y fervientes creencias.

Miré a mi alrededor y vi que los demás palestinos nos observaban. Parecía como si estuviesen decidiendo si matarnos o no. También tenían una expresión tensa. Daba la sensación de que estaban huyendo de algo.

—Ignórela —dijo Ariel en tono perfectamente audible. Me volví. Él y Mark estaban justo detrás de mí. Ambos presentaban un aspecto pálido bajo la luz de la luna.

La mujer señaló a Ariel.

—Y tú, ibn il Homaar, hijo de un asno —le increpó—. Apuesto a que enviaste a tu madre a que unos desconocidos cuidasen de ella cuando se hizo mayor.

—Vigila tu lengua —repuso él, señalándola con un dedo tembloroso.

Ella profirió una carcajada.

Se oyó una voz que hablaba en árabe. Me giré. Era Xena.

Caminaba en dirección al fuego con un pañuelo negro alrededor del cuello que le cubría también la cabeza, pero su complexión y su rostro eran inconfundibles. Había dos hombres con ella, ambos armados con rifles. No tenía claro si se trataba de sus guardaespaldas o de sus captores.

—Bienvenida a la fiesta —dijo Mark.

—¿Quién es tu amiga? —preguntó Xena.

La mujer que nos había conducido allí chilló en árabe.

Diez rifles nos apuntaron. Algunos de ellos parecían antiguos, pero otros eran lo bastante modernos como para cosernos a balazos.

—No hagáis ningún movimiento brusco —recomendó Xena.

Luego se dirigió en árabe a la mujer. Comenzó a hablarle con suavidad. Entonces se volvió hacia los hombres que nos apuntaban con sus armas y alzó las manos como para demostrar que estaban vacías. Las armas se bajaron.

Se produjo un silencio.

La amazona con la dolencia cutánea sacudió la mano en el aire como si estuviese espantando una mosca, dijo algo en árabe que sonó a improperio, escupió en el suelo, giró sobre sus talones y se alejó.

—Vamos a sentarnos junto al fuego para entrar en calor —sugirió Xena.

—¿Qué coño estás haciendo aquí? —le pregunté.

—Buscaros, hasta que mis amigos me encontraron a mí.

Hacía fresco y el aire de la noche estaba calmado. Habíamos mantenido el calor corporal hasta ese momento, pero ahora se notaba el frío.

Nos acercamos al fuego. Me senté junto a Xena, Mark se sentó a su otro lado y Ariel junto a él. Levanté las manos para sentir el agradable calorcito. Las llamas brillaban con un tono rojo anaranjado, alimentadas por ramas gruesas y arbustos secos. El olor a pino quemado invadía el aire. La estrecha columna de humo que emanaba de la hoguera se alzaba lentamente hacia las estrellas.

—Te has tomado tu tiempo —dijo Mark mientras se sentaba.

Xena se encogió de hombros.

La mujer que atendía el puchero que pendía sobre el fuego se apartó de él y se puso a mirarnos con suspicaz atención.

—¿Qué coño le ocurre a esta gente? —pregunté—. ¿Por qué nos han traído aquí?

Xena se inclinó hacia mí.

—Este valle se conoce como el Ojo Maligno —explicó señalando lo que nos rodeaba—. Dicen que todo lo que aquí hay está maldito.

—¿Les has dicho que estoy buscando a Isabel?

—Les he dicho que soy vuestra traductora, que me tratáis como un insecto y que os odio a todos. —Escupió en el fuego, me miró y sonrió. Tenía los dientes muy blancos, uno de ellos con un empaste de oro—. No creen ni una sola parte de tu historia —prosiguió.

—¿Por qué deambulan por ahí en plena noche? —pregunté.

—Buscan a alguien, igual que nosotros.

—¿A quién?

—A un esclavo del mal.

—¿Eso te han contado?

—Yo soy su hermana. Hablo su lengua. ¿Por qué no iban a contármelo?

—¿Cómo podemos librarnos de ellos? —pregunté—. Necesito encontrar a Isabel.

Nuestros ojos se encontraron. Ella se inclinó hacia delante.

—Pueden ayudarnos —susurró.

—¿Cómo? —Quería creerla, pero me sentía escéptico.

Xena estiró la mano hasta el suelo, apartó unas piedrecitas sueltas y fragmentos de arbusto seco y dibujó un símbolo en la tierra que reconocí al instante: era el símbolo de la flecha y el cuadrado.

—Encontraron este símbolo —explicó— cerca de donde está vuestro Toyota. —Hizo un gesto con la cabeza apuntando hacia la dirección por la que habíamos venido—. En esta zona hay muchas cuevas. Dicen que una marca como esa podría utilizarse para ayudar a alguien a encontrar el camino de regreso a una cueva. Han acudido allí a esperar a ver si la persona a la que están buscando regresa.

La velocidad de los latidos de mi corazón aumentó. Habían encontrado una conexión con el libro, con Susan, y tal vez también con Isabel. Quería levantarme, correr de nuevo al coche, encontrar el símbolo y deducir dónde estaba la cueva cuya situación marcaba. Apreté las manos contra el suelo, me llené el puño de tierra y la dejé escurrirse entre mis dedos. Tenía que irme.

—No hagas movimientos en falso —dijo Xena—. Nos están observando. —Pateó el suelo para borrar el símbolo que había dibujado.

—¿Cómo podemos convencerlos de que somos buena gente? —pregunté, mirando hacia atrás. Al menos cinco pares de ojos estaban puestos en mí. ¿Qué tendríamos que hacer para librarnos de aquellas personas?

—Haced lo que yo os diga. Encontraré el modo.

Mark tosió y le dio unos golpecitos en el brazo. Ella se volvió hacia él y hablaron entre sí durante unos minutos con las cabezas muy juntas. Miré a mi alrededor intentando imaginarme el mejor modo de huir si tenía la oportunidad de echar a correr hacia mi libertad.

Xena se volvió de nuevo hacia mí:

—Mark cree que tú y yo podemos convencerlos de que estamos de su parte —dijo—. Quiere que hablemos con ellos.

—¿Entonces a quién están buscando aquí y qué es lo que hizo esa persona?

Se inclinó para hablarme:

—Un hombre reclutó al hermano de esa mujer y su amigo —explicó señalando con la cabeza a la mujer que no nos quitaba ojo de encima—. Se presentó en su aldea a principios del año pasado. Hablaba un perfecto árabe y afirmó que quería ayudarlos. Su hermano vivía en Inglaterra en aquel momento, en Londres. Ella le facilitó al hombre su número de teléfono. Unos meses después su hermano envió un montón de dinero a casa. Eso fue en primavera. La semana pasada su hermano fue hallado muerto en Ámsterdam. Su cuerpo estaba horriblemente calcinado. Creen que estos hechos guardan conexión entre sí.

—¿Y entonces por qué están aquí en plena noche?

—El hombre ha regresado. Ayer fue visto por alguien que buscaba una oveja perdida por aquí. Desde entonces han peinado las colinas a caballo en su busca. Este valle está repleto de cuevas. Son perfectas para esconder cosas, porque la gente evita esta zona. Creen que el hombre podría haber conocido este sitio a través de su hermano.

Aquello explicaría muchas cosas. Isabel y Susan podían haber sido trasladadas a una cueva de aquella zona el día anterior. Todo encajaba.

El alivio creció en mi interior. Tal vez Isabel estuviese viva. Había hecho bien en albergar esperanzas. Cerré los ojos y recé una oración.

Que sea verdad.

Me la había imaginado sufriendo una muerte horrible, muchas veces, pero había apartado aquellos pensamientos de mi cabeza en todas las ocasiones. Miré a mi alrededor: tenía que convencer a aquellas personas de que no éramos sus enemigos.

Un ruido, un leve zumbido, me sobresaltó. Levanté la vista. Seguía estando oscuro. Aquella tenía que ser la parte más oscura de la noche. Las estrellas eran una brillante alfombra de luz, la Vía Láctea se distinguía como si fuese un camino que se pudiese seguir. El sonido procedía de alguna parte en el horizonte y crecía en intensidad. Tampoco se parecía al del helicóptero de antes; esto tenía una escala mucho mayor.

Todas las miradas se dirigieron al cielo.

Entonces los vi: sombras oscuras. No se trataba solamente de un avión sobrevolándonos, sino de un montón de ellos. Nada más podría provocar un estruendo semejante. Había oído antes el ruido de los cazas y los bombarderos atravesando el cielo, en la base aérea a la que mi padre había sido destinado en Inglaterra, y sabía que era algo insólito realizar ejercicios con muchas naves sobrevolando zonas pobladas. Solamente había una explicación posible.

¿Por qué si no volarían juntos un montón de aviones en plena noche, de no ser por una guerra?

¿Sería la fuerza aérea israelí dirigiéndose a una misión?

Contaban con unos cuantos cientos de F15 y F16 que podían arrasar prácticamente cualquier lugar de la región. Pero ¿adónde irían? ¿A Irán? ¿A Egipto? ¿Habría cruzado la frontera algún general y lanzado un ataque contra Israel?

¿Era aquel el comienzo de una gran guerra de regiones que nos iba a arrastrar a todos hacia la tercera guerra mundial?

Se levantó el viento, que silbó entre los bajos arbustos que rodeaban aquel paraje. Un aullido ronco resonó como si un lobo emulase el alboroto que atravesaba el cielo.

Entonces algo silbó.

Y volvió a silbar.

Olía como si el fuego arrojase rescoldos.

Mark fue el primero en reaccionar. Miró a su alrededor.

La bala lo alcanzó en la parte posterior de la cabeza.

Estalló en una explosión de pegajosa materia gris, sangre y hueso.

Una parte de todo aquello me golpeó en la cara como si de una rama mojada se tratase.

Una sensación de incredulidad total me invadió. Lo que había ocurrido se parecía más a un sueño que a la realidad. El ritmo de los segundos se hizo más lento, como si el tiempo se ralentizase.

Se oyó otro silbido, algo que surcó el aire a mi alrededor.

—¡Abajo! —gritó Xena.

Ella ya se había tirado al suelo y mantenía su cuerpo bien pegado a la tierra. Ariel intentaba incorporarse en otra dirección, hacia la oscuridad. Tenía la chaqueta salpicada de trozos del cerebro de Mark.

El zumbido de la sangre en mis oídos era abrumador e insistente.

Entonces Ariel fue alcanzado por una bala que le abrió un gran boquete carmesí en el hombro. Se derrumbó hacia delante sin proferir un solo sonido. Nadie podía sobrevivir a eso.

Se oyeron más disparos, y también unas pisadas en plena carrera. Luego dos silbidos más, esta vez más lejanos. Miré a mi alrededor girando la cabeza despacio, pero no alcancé a ver quién disparaba.

Entonces resonó un chillido. La mujer que nos había estado vigilando corría hacia la oscuridad empuñando un rifle. Su grito fue interrumpido unos segundos después. Oí el golpe seco de su cuerpo cayendo al suelo, desplomado.

Yo estaba tumbado en el suelo con las manos cerca de la cara. Tenía la cabeza levantada y escrutaba a mi alrededor con la ferviente esperanza de que no me pegasen un tiro en la cabeza por no haberme enterrado en el suelo.

Todos mis músculos estaban tensos, desde los pies hasta el cuello.

Un palestino que estaba cerca de nosotros corrió en cuclillas y a saltos en la misma dirección que la mujer. Una ráfaga de disparos lo hizo tambalearse hacia atrás antes de caer de bruces. Tras un par de espasmos, su cuerpo se quedó inmóvil.

El corazón me latía cada vez más deprisa. Tenía la boca como papel de lija. Avancé un poco, arrastrándome. Olía a polvo y a sangre. Palpé en busca del hombro de Mark. Lo había visto convulsionarse unas cuantas veces después de caer abatido. ¿Estaba muerto?

A nuestra izquierda silbaron más tiros, una salva de disparos. Se oyó el eco de un quejido contra el impávido cielo, seguido de otra larga ráfaga de disparos. El sonido de cada una de las balas resonó por todo mi cuerpo.

Un grito elevó mis nervios a otro nivel.

En ese momento cesaron los tiros y el sonido de mi propia respiración inundó el aire.

Miré a mi alrededor, no veía a nadie. Quienquiera que estuviese disparando, o bien había matado a todo el mundo, o los había hecho huir despavoridos en la oscuridad.

Busqué un arma, pero no había nada cerca.

Era ciertamente probable que el pistolero estuviese preparándose para aproximarse a ver los resultados de su trabajo. Eso debía de ser lo que se hacía cuando se perpetraba un ataque armado a un campamento.

Pero ¿se trataba de algún grupo palestino rival, o de beduinos? ¿O sería mi malvado amigo el de la iglesia quien estaba allí?

—Tú otra vez —dijo una voz encima de mí. Una horrible sensación me invadió al reconocerla.

Volví la cabeza con rapidez.

Estaba de pie a mi lado. ¿Cómo coño había hecho eso? Era como un fantasma.

Sentí frío, luego calor y después una calma extraña. Levanté la vista para mirarlo mientras evaluaba mis alternativas. Sujetaba una ametralladora negra contra su antebrazo. Tenía el rostro hinchado y amoratado; los tonos amarillentos y púrpuras se extendían por una de sus mejillas hasta la garganta. Entonces lo recordé: ahí era donde lo había golpeado y por donde lo había agarrado.

—No te levantes —me advirtió, con tono cortante y apuntándome a la cara—, o morirás como todos los demás.

Xena se había puesto medio de rodillas, pero se quedó inmóvil mientras él se acercaba a ella con rapidez y sin dejar de apuntarme a mí. Parecía lista para abalanzarse sobre alguien. Él retrocedió, se pasó el arma de la mano derecha a la izquierda sin dejar de caminar y se llevó la diestra al cinturón.

Un instante después lo vi empuñar un revólver plateado con esa misma mano.

Se situó al otro lado de Xena, mirando hacia mí y a unos tres metros de ella, más o menos. Ella tenía la cabeza vuelta hacia él y la giraba siguiendo el movimiento del hombre, que se paseaba tras ella.

Pensé en levantarme y correr hacia él. Tal vez pudiese distraerlo lo suficiente para que Xena pudiera escapar.

Se detuvo cerca de ella y dijo:

—Traidora.

Disparó con la pistola de su mano derecha. Entonces la sangre comenzó a brotar a borbotones del pecho de Xena y se derramó por el suelo, roja y brillante.

—¡No! —grité, incorporándome mientras la bilis me subía por la garganta.

Zump. Zump. Zump.

Tres balas atravesaron el suelo delante de mi cara, una tras otra, como puños gigantes en un combate con la tierra.

Me quedé quieto y clavé la vista en aquellos agujeros.

Iba a morir.

El olor metálico de la sangre se apropió de mi garganta. Sentí las salpicaduras en el rostro, y su sabor en los labios. El suelo estaba caliente bajo mis manos, como si hubiese subido la temperatura.

Cesaron los disparos.

Xena se había sacudido hacia arriba, igual que si la hubiesen interrumpido mientras se levantaba del suelo. Entonces se desplomó hacia delante sin hacer ningún ruido, con los ojos clavados en mí, sin pestañear, y se estrelló rápidamente contra el suelo.

El hombre se dirigió hacia mí apuntándome con el cañón de su pistola justo en el ojo. Pude ver el negro vacío de la muerte. Del cañón todavía salía una voluta de humo.

—Te mataré, Sean Ryan. No deberías haber venido aquí a meter las narices otra vez.

Movió la pistola de arriba abajo apuntando a mi cuerpo, como si estuviese decidiendo en qué parte disparar.

—¿Cómo es que me conoces? —pregunté.

—Nos diste problemas en Londres —respondió entrecerrando los ojos—. Un amigo mío murió por tu culpa. Lo recordé después de nuestro encuentro en la iglesia del Santo Sepulcro.

—No escaparás de esta —dije.

Soltó una carcajada.

—Ya lo he hecho. Aunque desafortunadamente, tú no vivirás lo bastante para ver hasta qué punto es verdad. Ahora, ¡date la vuelta!

Lo miré fijamente.

—Vete al infierno. —Si iba a morir, lo haría escupiéndole a la cara.

Su bota se estrelló contra mi mejilla, que me ardió de dolor.

Entonces recibí otro golpe en el otro lado de la cara. La oscuridad me envolvió. Lo siguiente que vi fue un rostro flotando en un profundo océano.

Luché por salir a flote, pero estaba lejos de la superficie y era incapaz de mover las manos y las piernas. Tenía que patalear, pero no era capaz.

Deseaba con todas mis fuerzas que se me abrieran los ojos.

No lo hicieron. En la distancia, a través de una neblina de dolor, oí una voz:

—Es hora de que aprendas la lección, Sean Ryan.

La risa que siguió a aquella frase era la de un vencedor.

58

No había nadie en la máquina de café, y el testigo luminoso que indicaba que se encontraba en funcionamiento estaba apagado. Henry Mowlam sacudió la cabeza y metió una moneda de una libra en la máquina de refrescos. Una Coca-Cola Light cayó con estruendo al cajón. Metió la mano para cogerla.

Mientras regresaba a su escritorio engulló más de la mitad de la lata. Lo necesitaba, necesitaba mantenerse despierto. Echó un vistazo al material que iba llegando, tanto textos como vídeos, y volvió a centrar su atención en la imagen del satélite. Mostraba un enorme círculo formado por una nube blanca. Parecía inofensiva, pero Henry sabía lo que había provocado. En su recorrido desde el Cáucaso había matado a cinco personas en Armenia y a doce en Siria. Hacía un siglo que no se recordaba una tormenta de tal envergadura, o eso decía el servicio meteorológico israelí.

Y en medio de todo aquello, habían sonado las alarmas de ataque aéreo en Tel Aviv. Los israelíes se estaban poniendo nerviosos. Se había extendido el rumor de que la tormenta sería la tapadera ideal para que los enemigos de Israel organizasen un ataque aéreo.

Henry repasó las comunicaciones escritas del Mossad. Eran escasas, de una lentitud exasperante. La última actualización era de hacía quince minutos.

Se bebió el resto de la Coca-Cola. Había sido un enorme error permitir que Mark Headsell llevase a cabo una operación por su cuenta para investigar aquella pista sobre Susan Hunter. Lo mínimo que debería haber hecho sería ordenarle aguardar hasta que hubiese una unidad militar israelí disponible.

Henry arrojó a la papelera la lata vacía, que cayó con estrépito. Era absolutamente frustrante saber que lo único que podía hacer era esperar y esperar.

Una hoja de papel cayó sobre su escritorio a unos centímetros de su mano derecha.

—He hecho bien en regresar —dijo la sargento Finch.

Henry se volvió, alzó la cabeza para mirarla y levantó las cejas.

—Tu amigo, lord Bidoner —la sargento hizo una pausa y se inclinó hacia él—, acaba de ser identificado como el principal financiador de una cadena de televisión que ha emitido en su espacio informativo un vídeo que se está convirtiendo en viral en doce países musulmanes.

Henry miró el folio que la sargento había arrojado sobre su mesa. Eran un montón de alarmantes estadísticas de YouTube referentes a una lista de países. Se volvió a mirar a la sargento Finch, que tenía esa irritante expresión de superioridad en la cara. Sin duda no tardaría en alardear de que mantener vigilado a Bidoner había sido idea suya.

—¿Un vídeo de noticias en YouTube?

Ella se inclinó aún más sobre él.

—Sí, Henry. Un vídeo que, además, explica nuestra pequeña filtración de esta tarde. —Miró a derecha e izquierda y se aproximó más a él, tanto que percibió el aroma a limón del champú de la sargento—. El vídeo proclama que se han encontrado nuevas pruebas que demuestran que Israel está usando esta crisis para reprimir las reivindicaciones del islam sobre Jerusalén.

—¿Qué pruebas?

La sargento Finch se incorporó y retrocedió un paso.

—Afirman que Israel está detrás de los asesinatos cometidos en la iglesia del Santo Sepulcro —dijo, mirando las pantallas de la mesa de Henry.

—¿Tenemos controlada la operación Susan Hunter? Hay un montón de gente intentando incendiar las cosas ahí fuera.

—La teníamos —respondió Henry—. Hasta que esa maldita tormenta se cargó nuestros sistemas de rastreo en tiempo real. He intentado recuperar la conexión. Deje que eche otro vistazo —dijo volviéndose hacia la pantalla—. Me cago en la puta.

59

Sentí agua en la cara y me desperté con un respingo. La sensación de ardor en la garganta me provocaba arcadas. Traté de incorporarme, pero no pude.

Estaba rodeado de humo y la piel me ardía. En la boca notaba sabor a quemado. Algo me atravesó el pecho y los brazos estirados al intentar levantarme. Volví la cabeza.

Sabía lo que aquel hombre había hecho.

Estaba atado sobre el carro de madera y el humo se elevaba a mi alrededor. Lo había empujado hasta el fuego y empezaría a arder en cualquier momento. Y yo también.

El dolor que me causaba el calor transmitido por la madera hacía que mi cuerpo se retorciese. El humo se había colado en mis pulmones y revoloteaba sobre mí de un modo demoníaco.

Me encontraba en un lecho de sufrimiento. No me quedaba mucho tiempo de vida. En cuanto el fuego prendiese la madera, me calcinaría.

Oí una risa.

Intenté levantarme de nuevo, forcejeando para liberarme de mis ataduras. No fue buena idea: me había atado con alambre. Lo único que podía hacer era arquear el cuerpo para alejarlo de la madera caliente y apartar de ella las rodillas.

Oí una voz:

—Morirás lentamente, Sean Ryan. Y cuando estés bien tostado, te cortaré en pedazos.

—¡Vete al infierno! —grité—. ¡Vuelve al lugar de donde procedes! —Tosí. No iba a gritar de dolor; no pensaba concederle aquella victoria.

—No vengo del infierno —respondió riéndose, el muy cabrón—. Tu Dios único y verdadero quema vivos a quienes lo contrarían.

El dolor invadió todo mi cuerpo.

De repente sentí la necesidad de orinar. Dejé escapar el líquido, pues no lo quería hirviendo en mi interior. Se formó a mi alrededor una nube de humo ácido.

—Pronto tus pulmones se licuarán —dijo la voz—. Los echarás por la boca antes de morir. No tienes manera de salvarte. No debiste entrometerte.

Me ardía el pecho, sentía un peso en él, como si su predicción empezase a cumplirse ya. El dolor de las muñecas me estaba consumiendo. Las retorcí. Ahora formaban un ángulo extraño que me provocaba un auténtico calvario. Pero no tenía elección. Tenía que comprobar hasta dónde podía moverlas.

Y aun así, no grité.

Traté de sacudirme, de mover el carro bajo mis pies, pero lo único que conseguía era enterrar aún más el alambre en mi piel. Y además estaba empezando a transferir el calor del carro, como si condujese la electricidad. Y seguí sin gritar.

Pero en ese momento supe que toda esperanza se había esfumado.

El tiempo se ralentizó.

Todos mis sentidos estaban embotados por el chisporroteo, el denso humo, su sabor a carbono, las oleadas de calor en mi piel y la espeluznante certeza de que moriría pronto.

Cerré los ojos. Tal vez estuviese muerto, pero Isabel aún tenía una oportunidad. A lo mejor mi muerte ayudaba a salvarla a ella dándoles tiempo a los palestinos para venir y atrapar a aquel bastardo.

Me agarré a aquella pequeña esperanza mientras el humo me engullía. Al menos su voz burlona se había esfumado.

Entonces se oyó un enorme y estremecedor rugido que me envolvió.

La humareda se aclaró durante un maravilloso instante y el viento azotó mi piel con una fantástica sensación de frescor, como si me estuviesen acariciando las alas de un ángel.

¿Sería todo aquello fruto de mi imaginación?

¿Se estaba aproximando la muerte?

No, no era eso. Se oyeron gritos. Tosía con violencia a causa del humo que lo invadía todo. Entonces noté que me movían.

De repente estaba lejos del fuego y sentí algo alrededor de las muñecas y los tobillos, mientras alguien me gritaba algo en hebreo al oído.

Reconocí una palabra: «¡Médico!».

Seguía tosiendo cuando me levantaron del carro. Esperaba que la mitad de mi piel se quedase pegada a él, casi pude sentir cómo ocurría, pero aparte de la ropa carbonizada en mi espalda y de la rojez y aspereza de mis manos a causa de la quemadura, había tenido suerte.

Todo mi cuerpo estaba tiznado por el humo o rosado por el calor. Algunas partes estaban arrugadas y doloridas, pero solamente estaban ligeramente tostadas, no calcinadas.

El helicóptero de la fuerza aérea israelí que había aterrizado en el campamento había sofocado el fuego y el humo. Había estado a las ardientes puertas de la muerte y se habían abierto para salvarme, pero aún seguía allí.

Una sensación de euforia y alivio me recorrió las venas.

—¿Había alguien más en su grupo? —seguía preguntando alguien. Era una militar israelí vestida de negro, atractiva, con el cabello negro y rizado y una brillante piel morena.

¿Dónde estaba Isabel?

—¿Había alguien más en su grupo?

No comprendía lo que me decía. Estaba vivo. Volvía a tener un futuro. Había burlado a la muerte.

Instantes más tarde me levantaron, retiraron los restos de ropa calcinada y me pusieron un mono azul marino hecho de un extraño nylon elástico. Notaba como si tuviese una gruesa capa de crema grasienta en su interior. No me importaba: me refrescaba la piel como el agua fría.

—¡Túmbese! —gritó alguien. Me agaché, tambaleante, me senté junto a una camilla y un escalofrío me recorrió mientras mis músculos reaccionaban a la tensión a la que habían estado sometidos.

—¿Había alguien más con usted?

Por fin comprendí:

—Isabel. Sigue ahí fuera —dije señalando el valle rocoso.

Intenté levantarme y me recorrió otro escalofrío. Me senté. Me levantaría en cuanto cesase la sacudida. El helicóptero estaba cerca. Sus aspas giraban lentamente agitando los arbustos de alrededor.

—¿Dónde? —preguntó la mujer, arrodillada junto a mí.

Sentí una gran oleada de esperanza.

—¿Cómo me han encontrado?

Miró hacia arriba. Había otro israelí de rostro bronceado junto a nosotros, con aspecto de agente de policía. Llevaba una gorra con una insignia roja y charreteras con barras azul pálido, y me miraba fijamente.

—Nuestro equipo de reconocimiento estaba buscando a su grupo y localizaron un fuego.

Ariel debía de haber comunicado a sus superiores adónde se dirigía. Una de las cosas que más temían la mayoría de los oficiales de alto rango israelíes era ser responsables del secuestro de uno de sus soldados.

—¿Han visto a alguien? —pregunté.

—Había alguien aquí cuando comenzamos el descenso, pero cuando lo sacamos de ese fuego ya se había ido —respondió él.

Había escapado.

—¿Sabe dónde está su amiga? —La mujer estaba acuclillada junto a mí y sonaba exasperada, como si me hubiese estado preguntando una y otra vez sin recibir respuesta.

Me incorporé, apoyándome en una mano. Estaba a medio camino de la verticalidad cuando ella reaccionó:

—Siéntese. Nos vamos al hospital —dijo con tono cansado.

—No, yo no voy. Estoy bien. Solamente estoy cubierto de hollín, eso es todo. —Me froté un poco las manos, pero la negrura estaba bien aferrada a ellas. Tenía la piel áspera, pero el dolor abrasador había sido sustituido por un embotado palpitar. En comparación con la sensación que había tenido con el fuego cerca, aquello casi se agradecía.

—Sé dónde está, pero no sé explicárselo —dije negando con la cabeza.

Ella se encogió de hombros.

—Pues muéstrenoslo. En un mapa.

—No, no, voy con ustedes —repuse sacudiendo la cabeza una y otra vez—. No puede haber ningún error. No me importa lo que me ocurra, ¿entiende? —dije señalándola con el dedo.

El dolor que sentía en las manos era considerable, pero podía apretar el puño y doblar los dedos por completo, y no tenía la piel resquebrajada.

Volví a señalarla apretando los labios y parpadeando como un idiota. No iba a permitir que me quitasen de en medio. Yo estaba vivo, pero no tenía ni idea de cómo estaba Isabel. Aquel cabrón era capaz de cualquier cosa.

Ella negó con la cabeza, irritada.

—Tenemos casos como el suyo de vez en cuando. Me sorprendería que durase una hora. —De una bolsa que llevaba colgada del cinturón sacó un recipiente plateado que contenía algún bálsamo. Metió los dedos en él y sacó una buena cantidad—. Frótese las manos y las muñecas con esto —dijo extendiendo la mano—. Si es capaz de hacerlo, aguantará un rato.

La primera sensación que tuve al contacto con el bálsamo fue un calor helador. Luego un horrible dolor me subió por los brazos mientras me extendía la crema. Me costó mucho mantener la expresión impertérrita.

—¿Han encontrado a alguien más vivo? —Dentro de mí albergaba un hilito de esperanza de que Mark, Ariel o Xena hubiesen sobrevivido, de que me hubiese equivocado con respecto a sus heridas.

—Una mujer palestina y una africana están vivas, pero heridas. Mis colegas las están atendiendo. Hay cinco personas muertas.

Tragué saliva. Tenía la boca llena de hollín. Era nauseabundo.

—Estoy listo. —No era el momento de ponerse sentimental.

—¿Nos va a mostrar dónde está su amiga?

—Sí.

Miró al policía que estaba a nuestro lado, que asintió, consultó su reloj e hizo una señal con los dedos. Ella me apuntó al pecho con el dedo índice mientras me advertía:

—Ahora escúcheme bien. Haremos lo posible por encontrar a su amiga, pero si nos topamos con resistencia local tendremos que marcharnos, y usted vendrá con nosotros. ¿De acuerdo?

—¿Por qué coño vamos a marcharnos?

—Somos un equipo clandestino. No hemos venido aquí para vigilar las colinas. Enviaremos un equipo sobre el terreno tan pronto como se haga de día. Ellos coordinarán la búsqueda con los palestinos. Tiene cinco minutos para encontrar a su amiga, es todo lo que puedo darle. Tenemos que salir de aquí enseguida.

No tenía sentido discutir.

Estaban metiendo una camilla en el helicóptero cuando nos internamos en la oscuridad. Las hélices no dejaban de girar. Estaba listo para despegar. ¿Cuánto tiempo esperarían?

Más allá del helicóptero todo era negrura. Fuimos cuatro los que nos alejamos del helicóptero y de los restos del campamento. Otro soldado vestido de negro se había unido a nosotros. Esperaba que hubiese más.

El de mayor edad le hablaba a un micrófono mientras regresábamos a paso ligero por el camino que habíamos recorrido con los jinetes. Volví la vista hacia el helicóptero. Lo único que lo delataba era el rumor de las hélices girando lentamente. De no ser por aquel leve ruido, resultaba imposible decir dónde estaba.

Las estrellas y la luna creciente iluminaban el camino ante nosotros. ¿Estaba loco por albergar esperanzas?

Pronto habíamos recorrido medio camino en dirección al coche. Las rocas y los arbustos no eran más que sombras y bultos.

Me aterraba lo que les había ocurrido a Mark, Ariel y Xena. Por mi mente pasaban una y otra vez rostros y retazos de conversaciones. Una oleada de sentimientos me atenazó. La ira se mezclaba con la tristeza y con el miedo por lo que le hubiese podido ocurrir a Isabel.

Tuve la repentina necesidad de volver atrás en el tiempo. Aquel instante en el que Mark se había despedido de nosotros en la frontera y nada de aquello había sucedido aún se me antojaba muy cercano y, precisamente por eso, prácticamente inalcanzable.

Recordé lo que Xena había dicho acerca del símbolo, cómo lo había dibujado en el suelo. ¿Sería capaz de encontrarlo? ¿Realmente lo habían puesto allí para marcar el lugar en el que tenían a alguien retenido? Apuré el paso adelantándome a los demás. No me importaba dejarlos atrás.

De repente se oyó un grito más adelante, entre las sombras. Luego la misma voz áspera gritó:

—¡Alto!

Me quedé quieto escudriñando las sombras. Entonces miré hacia atrás. Los israelíes se habían ocultado tras unas rocas de gran tamaño. Vi el brillo de una pistola automática.

—¡Regrese aquí! —susurró el policía israelí—. ¡Le cubriremos!

¿Iba a sugerir que regresásemos al helicóptero y nos marchásemos? ¿Que esperásemos a que llegase el equipo sobre el terreno? No podía culparlo. La presencia del ejército israelí en aquel lugar solo conseguiría empeorar las cosas con los palestinos.

Sin embargo, en lugar de retroceder, levanté las manos y di un paso adelante.

Isabel estaba cerca. Lo sabía.

No pensaba abandonar. No me importaba lo que me ocurriese. Nada en absoluto.

Sentí en la mejilla el aire de la bala que me pasó rozando. También oí el ruido del disparo, lo cual significaba algo importante: aún estaba vivo. Quienquiera que hubiese disparado en mi dirección o bien era un gran tirador y había fallado a propósito, o bien estaba tratando de afinar su objetivo.

Levanté el pie, tembloroso.

Lo apoyé en el suelo para seguir avanzando mientras hablaba en voz alta, con los puños dolorosamente apretados y percibiendo un leve olorcillo a pólvora mientras en la distancia seguían resonando las aspas del helicóptero al girar.

Oí un ruido un poco más adelante. Aún sentía el sabor a humo en la boca, como un veneno.

—Voy a buscar a mi amiga. No intenten detenerme.

La siguiente bala se enterró en el árido suelo a centímetros de mis pies y levantó una pequeña nube de polvo que se estrelló contra mi mejilla.

—¡Regrese! —gritó alguien.

Una insistente voz dentro de mí decía: Haz lo que te dicen, no seas estúpido.

Avancé otro paso más. Al hacerlo, noté una gélida sensación en el interior de mi pecho, como si la muerte estuviese cerca.

—¡Ayúdenme y yo los ayudaré a encontrar al hombre que están buscando! —grité en la oscuridad.

Mi voz sonaba ronca, seca. Me quedé quieto. Oí unos tintineos más adelante, hacia la derecha.

Volví a gritar.

—Pueden matarme, adelante, pero eso no ayudará a su gente. Soy el único testigo del incendio provocado en la iglesia del Santo Sepulcro.

Tosí y me llevé la mano a la boca. Ahora notaba una horrible acidez en la garganta. Me temblaba la mano, probablemente del shock. No me importaba. Ya nada me importaba ni de lejos. Pegué la mano a la boca con fuerza y noté el intenso olor de la pomada antiséptica. Mi respiración se aceleraba. Me recorrió un temblor que enseguida remitió. Lo había hecho lo mejor posible.

Oí la respiración de un caballo. El palestino que había aparecido ante mí la primera vez volvía a mirarme desde lo alto de su montura.

—¿Quién incendió el gran templo?

—¿Me ayudarás?

—¿Cuántos de los nuestros han muerto? —se apresuró a preguntar.

—Al menos dos. El helicóptero israelí se llevará a una de vuestras mujeres al hospital.

Un furioso sonido se escapó de sus labios. Alzó la cabeza hacia el cielo como si estuviese rezando una oración. Pasados unos segundos, volvió a mirarme a mí.

—¿Has visto los aviones?

—Sí.

—Dicen que hemos sido los palestinos los que hemos intentado destruir la tumba de Jesús.

Avancé un paso. El caballo estaba a centímetros de mí. Podía olerlo.

—El mundo debe saber quién provocó ese incendio. ¿Quieres que culpen a tu gente de algo que no hizo? —Hice una pausa. Me ardía la garganta—. Ayúdame —dije muy despacio.

—¿Quién provocó el incendio? —Llevaba el arma apoyada en las rodillas, una pistola con aspecto desfasado en comparación con las automáticas de los israelíes, pero estaba seguro de que podía empuñarla y disparar en cuestión de segundos. Y que eso bastaría para matarme. De vez en cuando echaba un vistazo más allá de donde yo me encontraba, muy consciente de dónde estaban los israelíes.

La presencia del caballo justo delante de mí, con todos sus músculos en tensión, resultaba intimidante. Su respiración era muy ruidosa.

—¿Quieres saberlo?

—Sí —respondió.

—Escoltadnos al lugar donde me encontrasteis. Mi amiga está retenida en algún lugar por esa zona. La secuestró el chiflado al que estáis buscando. Por eso regresó aquí. Necesitaba un lugar donde ocultarla.

¿Le estaba contando demasiado? Me daba igual.

Hizo un gesto con la mano, como señalando a quienes estaban detrás de mí.

—Ellos no vendrán contigo —dijo negando con la cabeza, como dando a entender que no admitiría discusión en ese punto.

Pedirle que me acompañaran probablemente era demasiado. Y si regresaban al helicóptero, Xena y la mujer palestina llegarían antes al hospital.

—Vale, pues voy yo solo.

—Dime quién provocó ese incendio.

—No le diga nada —dijo una voz a mi espalda. Era el soldado israelí de mayor edad.

—Te lo diré cuando lleguemos allí.

—Dímelo ahora —insistió el jinete.

Me detuve a estudiar a aquel hombre. La pálida luz de la luna brillaba sobre su piel y le confería un aspecto de tipo duro, pero también había algo en él que inspiraba confianza. Algo en sus ojos.

Vacilé, sin tener muy claro qué hacer. ¿Debía demostrarle que confiaba en él? Desde luego, si me quisiese muerto, ya había podido dispararme.

—Regrese —advirtió en tono elevado el israelí—. Olvídese de esto. No va a encontrar a su amiga de este modo. Enviaremos un equipo por la mañana.

Alcé la vista para mirar al palestino.

—El hombre que provocó el incendio en la iglesia es el hombre al que estáis buscando en este valle.

—Entonces lo encontraremos juntos.

El palestino se inclinó para ayudarme a montar en su caballo, que se giró pateando el suelo. Necesité dos intentos para subirme a él, pero instantes más tarde cabalgábamos a paso lento en la oscuridad.

Otros jinetes surgieron de entre las rocas a medida que pasábamos junto a ellas. Un par de minutos más tarde el helicóptero rugió volando sobre nuestras cabezas. A los hombres que me acompañaban tal vez les habría gustado dispararle un par de balas, pero en cuestión de segundos había desaparecido.

Enseguida cesó el estruendo y lo único que podía oírse eran los cascos de los caballos. ¿Había tomado la decisión correcta?

¿Aún tenía alguna oportunidad de rescatar a Isabel?

60

Isabel se había rendido. Se había pasado horas y horas golpeando la pared de la caverna, y también el suelo. Había descubierto que provocaba eco.

Esperaba que alguien la oyese y viniese a por ella, pero no había sido así. Ahora estaba sentada otra vez en el suelo, con la espalda contra la fría roca.

Tenía la boca tan seca como la piedra que la rodeaba. Notaba la lengua enorme y áspera, y la garganta parecía a punto de cerrársele.

Había caído en un sueño intermitente y se había despertado con un punzante dolor de cabeza. El cuerpo inerte de Susan seguía a su lado.

Sabía que Susan estaba al borde de la muerte y se sentía mal por el temor que le causaba lo que ocurriría después. Uno de los cursos que había hecho para graduarse en biología profundizaba con demasiado detalle en lo que ocurría después de la muerte.

El aire ya se había enrarecido por completo. Pero en las veinticuatro horas siguientes a la muerte de una persona las bacterias del interior de los intestinos comienzan a devorar a su huésped y se extienden por todo el cuerpo. Isabel no iba a poder ver las enormes manchas verde y púrpura que asomarían a la piel de Susan cuando las bacterias la invadiesen, pero el asfixiante olor a gas rancio que emanaría de su cuerpo hablaría por sí solo.

Y entonces la oscuridad sería funesta. Los insectos más diminutos de la zona, así como sus primos mayores, escarbarían hasta la caverna y se darían un festín. Y a medida que creciesen en número, y cuantos más huevos pusiesen, mayor sería su radio de búsqueda de alimento.

No quería estar viva cuando eso sucediese.

Al final tenía que ser una decisión fácil de tomar. No había esperanza alguna. Creer otra cosa era sencillamente autoengañarse. Si no podía encontrar un modo de llegar a la abertura del techo, no sería capaz de atraer la atención de nadie. Además, una horda de insectos estaba en camino; no había otra repuesta posible.

Pero una cosa era tomar la decisión y otra muy diferente llevarla a cabo.

Aunque contaba con un arma buena para hacerlo. Cogió la roca y la palpó entre sus dedos. Tenía quince centímetros de largo, diez de ancho y ambos extremos recortados. Para asegurarse de que moriría a la primera con un golpe autoinfligido necesitaba que este fuese muy potente. Pero al menos sabía cuál era el mejor punto para hacerlo: en el hueco situado justo encima de los ojos.

El córtex frontal estaba detrás, y un golpe certero la dejaría inconsciente y la mataría.

Pero tenía que hacerlo con todas sus fuerzas porque ¿qué ocurriría si no moría? ¿Estaría tendida en el suelo, con daños cerebrales permanentes, cuando los insectos la encontrasen?

Sopesó la piedra en la mano y le dio un pequeño golpe contra el suelo. A continuación la golpeó más fuerte para comprobar si se rompía con facilidad. Ojalá no se hubiese quitado el cinturón de los vaqueros. Lo podría haber apretado fuerte en torno a su garganta para quedarse sin sentido. La asfixia acabaría con ella seguro.

Pero no servía de nada pensar en «qué pasaría si…», en Sean, en la vida que habrían podido tener.

Oyó un ruido.

Eran los insectos. El olor debía de haberlos atraído, y acudían rápidamente.

Se levantó a toda prisa, tambaleándose hacia los lados. Tenía algo en el pie. Sacudió las piernas con repulsión y se le saltaron las lágrimas. Entonces oyó otro ruido. ¿Estaban en el techo? Miró hacia arriba y vio un montón de ojos rojos.

Respiraba de forma entrecortada y un temblor helador la recorría de arriba abajo. Extendió las manos, giró, pateó el suelo… La oscuridad era lo peor. Al menos si puedes ver a tu enemigo tienes una oportunidad.

Tenía que hacerlo: tenía que actuar. No iba a quedarse escuchando cómo la devoraban.

¿Estaba bien quitarse la vida?

Podía rodar, girar sobre sí misma. Mataría a muchos.

Pero luego vendrían más.

Y la picarían, la morderían. Las hordas de escorpiones de aquella zona envuelven a cualquier presa de mayor tamaño que ellos en redes después de inmovilizarla, para mantenerla caliente y viva. Luego depositan sus huevos en su interior, en las partes más blandas del tejido.

Se había planteado no viajar a Jerusalén después de leer aquello.

Debería hacer hecho caso a su instinto.

Apretó la piedra con fuerza, acariciando los afilados bordes.

¿Qué era aquello? ¿Era producto de su imaginación?

No.

Sintió como si un peso se le quitase de encima. ¡Venían a salvarla! La bola de ansiedad que tenía dentro explotó. Las lágrimas comenzaron a rodar por su rostro y una temblorosa oleada de alivio invadió cada parte de su cuerpo.

Incluso cuando lo oyó gritar no pudo dejar de llorar.

Agachó la cabeza con decepción mientras él rugía y su esperanza se apagó como una vela derretida.

Cuando volvió a abrir los ojos pudo distinguir a Susan Hunter delante de ella, en el suelo ahuecado de la cueva. Su cuerpo parecía engullido por ella.

—Ponte en el medio, donde pueda verte —dijo, como siempre, con voz dura—. Te tiraré un poco de agua.

Ella se quedó quieta. La idea de beber agua le había abierto la garganta, como si ya la tuviese en la boca. Pero sabía que había muchas posibilidades de que le estuviese mintiendo.

—Tírala —repuso ella con voz ronca—. No me puedo mover.

—Acércate —insistió él.

Aún tenía la piedra en la mano. Se inclinó hacia delante y pudo ver su silueta contra el cielo estrellado, una cortina recortada de destellos, una sombra púrpura que contrastaba con la negrura subterránea del techo de la caverna.

Tenía algo en la mano. ¿Qué era?

Isabel se inclinó un poco más. Brillaba. ¡Era una pistola! Le arrojó la roca, pero no alcanzó siquiera el agujero.

Una explosión naranja iluminó la cueva.

61

Oí disparos allá delante.

—Nosotros no tenemos armas que hagan ese ruido —dijo el jinete azuzando al caballo para que apresurara el paso. Aun así, el animal mantuvo la cabeza gacha como si olisquease el oscuro suelo mientras avanzábamos.

Otro disparo. Luego otros dos.

—¿No podemos ir más deprisa? —pregunté.

Ni siquiera íbamos a medio galope, sino al paso.

—¿Quieres que mi caballo se rompa una pata?

—Te compraré uno nuevo.

—No puedes comprarme un caballo mientras montamos a este.

Quería gritarle, pero me contuve. Aquel trayecto estaba siendo una agonía. Tal vez aquellos disparos procediesen del lugar en el que se encontraba Isabel. Aquel maldito cabrón estaba disparándole a alguien. ¿O lo habría descubierto alguien más? ¿Sería un tiroteo? Los minutos siguientes se me hicieron eternos.

—Bájate. Tu coche está ahí delante. Aquí es adonde querías venir.

Desmonté del caballo. Le temblaban los músculos de las patas. El jinete volvió la cabeza hacia atrás, primero hacia un lado y luego hacia el otro. Su caballo también debía de haber detectado algo, porque se movía inquieto, torpe.

Entonces otros tres jinetes nos alcanzaron, todos hombres. Dos de ellos llevaban tocados árabes. El cielo estaba más oscuro, cubierto de densas nubes. La luna estaba baja y se divisaba hacia el sur, donde las nubes aún no habían llegado. Los detalles, especialmente los del suelo, resultaban difíciles de distinguir. Las sombras imperaban.

Distinguí el oscuro bulto de nuestro coche y me dirigí hacia él.

Sonó un disparo.

El jinete, el hombre que había cumplido su palabra, que me había llevado hasta allí, se desplomó hacia delante y cayó al suelo sin apenas emitir un sonido. Los demás jinetes se habían apeado de sus caballos y habían corrido a esconderse entre las rocas antes de que el cuerpo llegase al suelo.

Me agaché y escudriñé la oscuridad a la espera del siguiente destello.

El corazón me latía a toda velocidad. Estaba cerca.

62

Lord Bidoner recogió sus cosas. Había pedido que una limusina lo llevase al aeropuerto de Heathrow. El hecho de que se hubiese lanzado un ataque aéreo contra las bases aéreas egipcias bastaría para sembrar el pánico en el mercado de valores. Y aquel vídeo conspiratorio que se estaba volviendo viral causaría un escándalo generalizado.

El ataque sobre Egipto conduciría a que en el nuevo parlamento egipcio se exigiese la renuncia al tratado de paz con Israel, el apoyo público a la resistencia palestina y la libre circulación de mercancías a Gaza desde Irán.

El discurso ya estaba en manos de las personas adecuadas y sería fácil sembrar la indignación; eso se había demostrado una y otra vez. Lo único que hacía falta para agitar las cosas debidamente era el apoyo de uno o dos medios de comunicación conocidos.

La guerra de Oriente Medio, predicha durante tanto tiempo, estaba encaminada.

Y, con suerte, cuando sus bases en la región fuesen atacadas y aumentase el número de heridos, el ejército estadounidense se dejaría de diplomacias y haría algo simbólico, tal vez incluso destruir los lugares más sagrados del islam.

La reacción a aquello sería como patear un avispero.

Entonces ambos bandos sufrirían, y la población mundial se reduciría de un modo muy adecuado… mediante el sacrificio de la guerra.

Desafortunadamente, no tenía ni idea de si Arap conseguiría salir de Israel. Aquel hombre era útil, aunque un poco impulsivo. Pero ahora había otros que cumplirían sus órdenes. Tenía amigos en Nueva York que apreciarían sus capacidades y contactos. Y si Arap terminaba siendo un cabo suelto, también se ocuparía de eso.

Además tenía otros motivos para ir a Nueva York.

Aquí tenía moscas alrededor, miembros de los servicios de seguridad británicos que llevaban un tiempo molestándolo. Y ahora se habían filtrado historias sobre financieros que obtenían provecho de los horrores de la guerra; historias que se publicarían en los medios británicos en cuestión de horas.

Se pediría una investigación oficial. Los ministros del Gobierno de Su Majestad expresarían su indignación.

Ahora que había descifrado el significado del símbolo del cuadrado y la flecha, los Estados Unidos eran el mejor lugar hacia el que orientar la búsqueda que había emprendido.

63

Uno de los palestinos disparó una ráfaga. Se oyeron más disparos. Sabía dónde estaba el atacante, pues el destello naranja era inconfundible.

Entonces empezó a llover como si alguien hubiese enviado un diluvio siguiendo órdenes preestablecidas.

En ese momento supe lo que tenía que hacer. Lo que podía hacer.

Sus opciones de verme, de oírme, serían mínimas bajo la lluvia y en plena oscuridad si me agachaba.

El verdadero peligro vendría cuando me acercase más a él.

Me rocé las manos con las piedras y los arbustos espinosos mientras avanzaba hacia el lugar en el que había visto el destello.

Entonces se oyó una descarga de disparos.

Mi cerebro se debatía contra el impulso instintivo de ponerme a cubierto para sobrevivir, pero no podía hacerlo.

Tenía que seguir adelante. Aquella era mi oportunidad. Su presencia allí significaba que Isabel también estaba allí. Y posiblemente viva. Y lo más probable era que él la quisiese muerta. Y también a Susan, si es que estaban juntas. No podía esconderme.

Tenía que encontrarlas.

Me raspé un tobillo contra la piedra. Reprimí el dolor y seguí avanzando. Delante de mí había una fila de rocas, un reguero de restos de lava.

Entonces fue cuando pasé junto a la acacia y sus espinas se me clavaron en el brazo, atravesando el mono. Me detuve, chorreando por la lluvia y casi en cuclillas. No salió ni un sonido de mi boca, a pesar de que quería gritar. Las espinas se habían clavado profundamente.

Se oyó cómo alguien recargaba una pistola; era un sonido inconfundible.

Estaba cerca.

Tiré de mi brazo para desengancharlo del arbusto, pero no salía. Mi piel se desgarraba a medida que tiraba. Me esforcé muchísimo para no proferir ni un ruido, ni realizar ningún movimiento brusco. Mis ojos eran apenas hendiduras bajo la lluvia que me empapaba. Olía a tierra mojada y notaba el agua escurriéndoseme por el cuello. Las gotas se estrellaban con fuerza contra mis hombros y caían en grandes trombas que barrían el valle y todo lo que contenía.

Tenía una de las manos apoyada en una tosca roca y la otra colgaba a un lado de mi cuerpo tras haberla arrancado del arbusto. Me dolían los músculos de las piernas. Tenía la garganta contraída y notaba un picor que enseguida se convertiría en tos. Algo me picaba dentro del pecho.

Entonces un disparo surcó el aire.

¡Le estaba disparando a algo! La bala rebotó en una piedra a lo lejos. Volví la cabeza lentamente. Estaba detrás de una roca situada a mi izquierda, a unos dos metros de distancia. Parte de la sombra que arrojaba la roca era él, tenía que serlo. Entonces la sombra se movió y me di cuenta de que el cielo estaba más claro detrás de él.

La luna estaba a punto de volver a asomar por un claro entre las nubes.

Me vería.

Tenía un segundo, o tal vez dos, para decidir qué hacer. Mi cabeza estaba a la altura de su cintura. No era una buena posición para lanzar un ataque. Además, sabía lo fuerte que era.

No iba a ser capaz de vencerlo con facilidad.

Palpé cautelosamente con la mano dolorida entre las piedras que rodeaban mis pies buscando la de mayor tamaño mientras las gotas rebotaban en ellas. Empuñé aquella roca mojada como si de un puñal se tratara y comencé a avanzar lentamente.

Un paso. Otro.

Me dolían los gemelos.

La sombra estaba justo al otro lado de un matorral.

Me arrojé de un salto sobre él, como un gato, recorriendo los tres pasos que nos separaban en un tenso segundo.

Lo golpeé con la piedra en el lateral de la cabeza.

Rugió de dolor, pero se abalanzó sobre mí como si me hubiese oído acercarme. Algo me golpeó en la mejilla con un sonido metálico.

Intenté golpearlo en la cabeza de nuevo con la piedra, pero fallé. Él agitaba los brazos y volvió a quejarse:

—¡Aaaaaahhh!

Entonces un disparo salió de su arma y un golpe de aire ardiente me pasó rozando el brazo. Forcejeamos frenéticamente. Yo no sabía qué parte de su cuerpo estaba agarrando. Agitaba ampliamente los brazos y su cuerpo se sacudía. Un fuerte golpe me alcanzó en un lado de la cabeza. Vi estrellas amarillas y naranjas, pero no lo solté. Entonces oí una voz que me sonó a celestial.

—¡Socorro, socorro, estoy aquí abajo!

¡Era la voz de Isabel! ¡Estaba viva! Me apresuré a agarrarlo aún más fuerte.

Rodamos por el suelo aferrados como locos el uno al otro, retorciéndonos, utilizando todos nuestros músculos para no dejarnos vencer por el otro.

Entonces noté que me faltaba el suelo bajo los pies. ¡Había un agujero en la tierra!

Un golpe estremecedor me impactó de nuevo en la cabeza y me nubló la visión. Tenía polvo en la boca. Mi cráneo crujió como si se le hubiese soltado algún fragmento. Me retorcí y lo agarré mientras el dolor me atenazaba, iba a golpearme de nuevo. Mis piernas pendían ya por el agujero y él me empujaba por los hombros. Iba a arrojarme dentro. Resbalé y él gruñó triunfante.

—Estoy aquí abajo —insistió Isabel.

Tiré de él hacia atrás, hacia mí. Mis piernas ya estaban bien metidas en el agujero. No tenía ni idea de lo profundo que era, pero no me importaba. ¡Tenía que meterlo allí dentro! Incluso aunque aquello nos matara a ambos.

Las oportunidades de Isabel de seguir con vida al día siguiente serían mucho mayores si él estaba muerto. Caímos en la oscuridad agarrándonos como locos en el aire hasta que aterrizamos juntos sobre algo en medio de una nube de polvo.

Una masa de arena me cegó. Había caído de lado y yacía en una posición extraña, con algo que se me clavaba.

Estaba sobre una reja rota llena de polvo y palos. No, no eran palos, ¡eran huesos! ¡Tibias, peronés, fémures, cráneos! Y a mi alrededor había trozos grandes de lo que parecía una gruesa corteza que cubría los huesos.

—¡Sean, Sean! —gritó Isabel—. ¡Levántate! ¡Levántate!

Me incorporé agarrándome a uno de los palos. Era grueso, liso y con el extremo nudoso. Oí un quejido y vi una sombra que se alzaba ante mí.

La habían escondido en una fosa común en la que se almacenaban huesos. ¿Por eso los árabes no habían buscado en aquellos agujeros? ¿Estaban fuera de su jurisdicción?

La cabeza me daba vueltas y me dolía todo el cuerpo. La pálida luz de la luna se colaba en el interior del agujero junto con la lluvia.

—¡Cuidado! —gritó Isabel.

El hombre balanceaba algo en el aire, como si se estuviese abriendo paso entre los dos. Di un paso hacia él, moviéndome de forma extraña sobre aquella capa de huesos que me llegaba hasta la rodilla.

Isabel estaba tras él.

Vi su rostro, pálido como una hoja de papel, tenuemente iluminado por la lluvia bajo la luz de la luna. Se estaba moviendo.

Se abalanzó sobre él a toda velocidad en cuanto se giró. Por un instante creí que él ni se inmutaría, pero entonces cayó hacia mí como un árbol talado.

Blandí en el aire el hueso, sosteniéndolo por el lado más grueso. No era una gran arma, pero serviría. En cuanto vi su cabeza cerca de mí y sus brazos agitándose tratando de defenderse, golpeé con todas mis fuerzas el hueso contra su cráneo.

Su cuerpo se sacudió. Volví a golpearlo y se oyó un sonoro crujido. El hueso se rompió en mil pedazos en mi mano. Su cráneo tenía que estar roto también.

Se desplomó retorciéndose y sufriendo espasmos entre el polvo, el hedor, las partículas y el montón de restos desperdigados que formaban aquel osario, aquel vertedero que había quedado al descubierto a nuestro alrededor.

Me faltaba la respiración, me ardían los pulmones y la cabeza me retumbaba con sacudidas de dolor.

Entonces una eufórica oleada de alivio me envolvió. Estaba temblando por el esfuerzo de la pelea; mi cuerpo era incapaz de permanecer quieto.

Pero habíamos ganado. ¡Habíamos ganado!

El cabrón estaba muerto.

¡E Isabel estaba viva!

Nos abrazamos en el centro del hoyo. Por el rabillo del ojo seguía mirando a aquel hijo de puta, pero estaba quieto. Cerré los ojos un segundo.

Oí un leve crujido y aparté a Isabel.

Venía hacia nosotros con un trozo de cráneo roto en la mano. Lo dirigió hacia mi rostro y yo me incliné hacia atrás. Lo oí pasar junto a mi cara con un silbido y vi brillar el borde a un par de centímetros de mi globo ocular.

Aullaba como un lobo herido, un animal dolorido preparándose para la venganza.

Le salía sangre por los ojos y se le escurría por la cara. Tenía la boca abierta y los labios hinchados, morados y ensangrentados.

Me abalancé sobre él con la intención de propinarle un puñetazo en la nariz. Una sacudida de dolor me recorrió el brazo.

—¡Acaba con él, Sean! —gritaba Isabel.

Me salpicó un chorro de la misma sangre que rebosaba de sus ojos. Abrió la boca de una forma imposible, como si quisiera morderme. Volví a golpearle la nariz con fuerza, a hundírsela en el cráneo, y noté que algo se astillaba. Se bamboleó como un roble talado y cayó de espaldas sobre el montón de huesos. Me quedé mirando, esperando, con el corazón latiendo a toda velocidad, mientras su sangre se derramaba por el agujero de huesos y cartílago que había sido su nariz y se extendía por todo su rostro.

Esta vez no se levantaría.

Se oyó un grito desde arriba. Levanté la vista y pude ver un tocado árabe contra la luz de las estrellas. Luego se oyó otro grito.

Hice un gesto con la mano, como saludando, y la cabeza desapareció.

Ahora Isabel me abrazaba, cada vez más fuerte. Entonces unos dolores tremendos se extendieron por el interior de mi cabeza y uno de mis costados. Me apoyé sobre una pierna. La otra me estaba matando. Isabel me apretó como si no quisiera soltarme nunca más.

No dijimos nada.

La luz de la luna se filtraba en el interior de la cueva. Pude distinguir a la doctora Susan Hunter, que yacía un poco más allá, donde el suelo no estaba roto. Parecía como si aquel fuese el verdadero suelo de la cueva hasta que caímos allí dentro y lo rompimos todo.

Nos separamos y me acerqué al bastardo con el que había luchado a vida o muerte. No parecía respirar. Su cabeza formaba un ángulo extraño y miraba fijamente hacia el cielo. Una enorme araña le recorría el rostro. Se detuvo en su ojo abierto y ensangrentado y luego caminó por su globo ocular. Ni siquiera pestañeó.

—¿Susan está viva? —pregunté con suavidad.

—Sí, pero no le queda mucho. ¿Podemos pedirle una ambulancia?

—Tan pronto como salgamos de aquí.

—Dejemos a este cabrón aquí para que se lo coman los escorpiones —dijo.

Una cuerda asomó por el agujero. El árabe que la sujetaba desde arriba nos hizo gestos para que nos atásemos la cuerda alrededor del cuerpo.

Yo seguía temblando violentamente, pero empezaba a sosegarme, igual que el zumbido de la sangre en mis oídos.

Miré a mi alrededor. La lluvia estaba cesando. Quería salir de allí. El agujero en el centro del techo parecía la pupila de un ojo gigante.

Una gruesa capa de polvo flotaba en el aire. Los huesos que nos rodeaban presentaban un aspecto extraño, densamente acumulados en algunas zonas y extrañamente alineados en otras, como si algún artista demente obsesionado con la muerte los hubiese dispuesto para una exposición. Vi arañas recorriéndolos; no demasiadas, solo dos o tres, pero las suficientes para ponerme alerta.

Subieron a Isabel primero. Luego a la doctora Hunter, que seguía inconsciente. La rodeé con la cuerda y la sostuve hasta que empezaron a subirla.

Cuando nos hubieron sacado a todos, eché un último vistazo al interior del agujero antes de alejarme renqueando. El dolor de mi cabeza era ahora como un latido en la parte posterior, como si me fuese a explotar.

No sé si fue una ilusión óptica, pero tuve la impresión de que su cabeza se movía. ¿Había vuelto en sí?

Entonces vi los escorpiones sobre su rostro. Debía de haber como una docena y tenían la cola flexionada. Estaban comiendo. Entonces volvió a mover la cabeza, como si intentase quitárselos de encima.

Pero cuando se quedó quieto, seguían allí. Luego vi más escorpiones correteando hacia su rostro. Un final de lo más adecuado.

Los palestinos que nos habían sacado de allí cargaron con la doctora Hunter. Oí gritos. Sonaba como si alguien estuviese discutiendo por teléfono. Entonces, a lo lejos, vi las luces de un vehículo que se aproximaba despacio.

Isabel estaba a mi lado. Llegamos junto al coche de Ariel y nos quedamos esperando. Estaba cerrado. No teníamos modo alguno de entrar. La lluvia seguía cayendo con suavidad, pero no me importaba.

Estreché a Isabel entre mis brazos. Yo estaba temblando y ella también. Se estremecía como si estuviese enferma; este no era un abrazo tierno: su cuerpo estaba tieso como el acero.

Y yo estaba exultante porque todo había terminado.

Y porque los dos estábamos vivos.

64

El líder del clan local llegó unos minutos más tarde en un Mercedes 220 de unos quince años de antigüedad y marrón por el barro. Era un hombre gigante que vestía una kufiya roja y un traje polvoriento. Salió del coche con una expresión suspicaz en el rostro, pero tan pronto como vio a la doctora Hunter yaciendo en el suelo y protegida de la lluvia por la chaqueta y el cuerpo de uno de los palestinos que la habían trasladado, le cambió el rictus.

Le hizo una seña a su chófer para que diese media vuelta.

—Tenemos un buen hospital en Belén —gritó mientras se acercaba a nosotros—, pero la carretera está cortada por culpa de ese estúpido ataque aéreo sionista —explicó gesticulando hacia el cielo.

Entonces puso la mano sobre el brazo de Isabel y le dijo:

—Mi chófer las llevará al hospital en Jerusalén. —Se volvió hacia mí—. Y usted me explicará todo lo que ha ocurrido aquí —me dijo, dándome golpecitos en el pecho con el dedo.

El hecho de que el lugar en el que me estaba golpeando repetidamente fuese el que me sostenía la cabeza no parecía importarle en absoluto.

—Yo voy con ellas —dije, señalando su rostro con gesto amenazante. No quería separarme de Isabel ni un minuto.

Dos palestinos que permanecían cerca de él levantaron sus armas tan pronto como yo levanté el dedo. El hombre de la kufiya roja les hizo un gesto para que las bajasen, dio un paso hacia mí y me señaló a su vez con el dedo.

—Mi chófer puede atravesar con facilidad los puestos de control con dos mujeres heridas. Usted se quedará aquí para explicar qué ha estado ocurriendo en nuestro valle, amigo. A menos que crea que debería hacer esperar a sus amigas heridas hasta que las autoridades acaben con usted y puedan ir los tres juntos al hospital. —Me miró burlonamente.

Los hombres que lo escoltaban habían bajado las armas, pero seguían empuñándolas.

Si aquello suponía que Isabel y Susan llegasen antes al hospital, tenía que hacerlo.

—De acuerdo, pero lo hago a usted responsable de que lleguen rápidamente —le grité, aún señalándolo con mi dedo tembloroso.

—Sean, síguenos tan pronto como puedas —me dijo Isabel agarrándome el brazo, como si quisiera llevarse una parte de mí con ella.

Nos abrazamos mientras metían a Susan en el coche. Fue el abrazo más largo de mi vida. Le susurré la noticia de que Mark había muerto. Ella me apretó aún más fuerte pero no dijo una palabra. El conductor nos interrumpió dándome unos golpecitos en el hombro.

—Tenemos que irnos, sí, sí. Su amiga está enferma, muy enferma, muy enferma —dijo, con un acento que sonaba un poco a francés y una expresión suplicante en el rostro.

Dejé que Isabel se marchara.

En cuanto el coche se alejó bajo la lluvia, mi amigo de la kufiya roja me dijo:

—Muéstreme esa cueva.

Regresé con él junto al agujero. Ahora había un poco más de luz y comprobé que se encontraba en una especie de depresión y que alrededor había rocas lo bastante grandes para cubrirlo.

Señalé hacia abajo y vi el polvo que todavía revoloteaba por allí. No quería mirar más. Él escudriñó el interior y profirió un gruñido.

—Ese es el hombre que mató a su gente —dije.

—Su cuerpo tendrá que ser analizado por la policía —respondió—. Si nadie lo reclama, volveremos a arrojarlo aquí y tapiaremos este agujero. Los espíritus malignos deben permanecer enterrados. Este valle ha visto demasiadas cosas —explicó señalando las empinadas colinas que nos rodeaban—. Esa colina de allí se llama Venganza, y esa grande de allí se llama Celos. Este valle está maldito. Aquí viven espíritus malignos. Los que matan por placer. Nadie viene aquí salvo que sea absolutamente necesario.

—Ese hombre asesinó a personas a modo de sacrificio —le expliqué. Me pregunté cómo habría llegado a ser tan retorcido. ¿Acaso todo aquello se trataba de vengarse de un mundo que lo había tratado mal? ¿O realmente había algo maligno, algo muy antiguo, ejerciendo su poder?

—Abraham trató de parar el sacrificio humano cuando Alá perdonó a su hijo —explicó—. Esperemos que nunca regrese. —Se volvió hacia sus hombres y habló en árabe durante un minuto.

Había dejado de llover. Regresamos adonde estaba aparcado el coche de Ariel. Había llegado otro coche, un oxidado Mazda rojo. Nos sentamos en su interior y hablamos mientras el sol salía. Me interrogó durante al menos una hora, en la que fueron apareciendo otros vehículos, incluida una ambulancia de aspecto maltrecho y un todoterreno con tres policías palestinos con uniforme azul marino en su interior. Cuando ellos llegaron, el líder salió del coche y en su lugar entró uno de los policías, a quien tuve que volver a contar la historia entera.

Sentía como si fuese a desvanecerme en cuanto terminase. También me dolía el costado. Parecía como si cada músculo y cada articulación de mi cuerpo hubiesen sido forzados hasta el límite. Me dolía todo.

Les conté quién era Mark, quién era Ariel, y por qué estábamos en este valle. Y les conté lo que aquel maldito cabrón había hecho en Jerusalén, y allí en el valle. Durante un buen rato sus preguntas versaron sobre el papel que había desempeñado Ariel y cuál había sido la actuación de los militares israelíes.

Tuve la impresión de que averiguar si los israelíes habían matado a alguien representaba una parte fundamental de lo que querían saber.

En eso no podía ayudarlos. Durante todo el interrogatorio se reprodujeron en mi cabeza una y otra vez los recuerdos de lo que había ocurrido en las últimas horas. Vi a los escorpiones comiendo, a Ariel cayendo de bruces con los fragmentos de cráneo de Mark salpicados en su chaqueta. Vi imágenes de llamas y humo de la hoguera en la que casi me incineran revoloteando en mi cabeza como si de una película mala de terror se tratase.

Por momentos se me agolpaban las palabras al hablar y mis respuestas se me antojaban estúpidas, como si las cosas sobre las que estaba hablando no pudiesen haber ocurrido.

El dolor de los brazos y las piernas era tal que sentía como si no fuesen mis extremidades. Mientras respondía a otra pregunta, empecé a pensar que la muerte de Ariel y Mark había sido culpa mía. Si no hubiésemos viajado allí, ellos aún seguirían vivos.

Pero no había sido yo el que los había asesinado.

De no haber venido a Israel, el plan de aquel bastardo de culpar a los palestinos por el incendio de la iglesia del Santo Sepulcro habría llegado a buen puerto.

Por fin me dijeron que podía irme. Les estreché la mano a todos los palestinos y luego me metieron en la ambulancia de aspecto destartalado. Por el modo en que la policía había hablado conmigo, deduje que los dos hombres que habían llegado hasta el agujero después del tiroteo y nos habían sacado de allí les habían contado todo lo que habían visto y habían confirmado que todo lo que yo había hecho fue en defensa propia; que estaba buscando a Isabel para rescatarla.

El trayecto hasta el puesto de control militar israelí en la carretera de entrada a Jerusalén fue, sin ninguna duda, el peor viaje de mi vida. Un lado de la cabeza me estallaba de dolor. Lo notaba hinchado. El enfermero de la ambulancia me había puesto una inyección, creo que un calmante, pero no parecía estar haciendo efecto.

Afortunadamente, nos dejaron pasar sin hacernos demasiadas preguntas. Un soldado israelí se asomó a la parte trasera del vehículo, me vio y nos hizo señas de que continuáramos. Mientras se cerraba el portón trasero, vi a unos cinco metros a un palestino con los pantalones bajados y la camiseta levantada para demostrar que no llevaba ningún cinturón de explosivos.

Isabel estaba en la misma sala de urgencias del hospital que yo. Era el mismo hospital en el que había estado la noche anterior, pero el personal era diferente.

Conseguí que me trasladaran a una cama junto a la suya tan pronto como quedó libre. Así podríamos hablar.

A Susan se la habían llevado a quirófano. Al parecer había sufrido quemaduras en los párpados y se encontraba lo más cerca de la muerte que se puede estar antes de morir.

Los siguientes minutos los dediqué a dar las gracias a Dios por que Isabel estuviese viva. Estaba deshidratada, tremendamente magullada (él la había golpeado en el forcejeo) y en estado de shock, pero ninguna de sus heridas ponía en peligro su vida.

Durante gran parte del tiempo ella permaneció sentada en la cama, con la mirada perdida, como si en su cabeza estuviese en otro lugar. Comencé a hablarle con suavidad, a contarle todo lo que habíamos hecho para encontrarla, todo lo que había ocurrido. Pasado un rato, se volvió hacia mí y extendió la mano.

Me incliné hacia fuera de la cama y le tendí la mía. Nuestros dedos se tocaron y pude sentir su calidez.

—Formamos un buen equipo —dijo, mirándome a los ojos. Sonrió—. He llamado a Asuntos Exteriores —añadió—. Alguien vendrá pronto.

En eso se equivocaba. Tardaron otra hora en llegar. Les contamos de forma breve y concisa lo que había sucedido.

Desaparecieron cuando se presentó allí una enfermera para llevarme a rayos X, pero estaban esperándome cuando regresé. Veinte minutos más tarde, después de que un médico viese mi radiografía y me dijese que había tenido suerte de estar solamente magullado, uno de los miembros del personal de la embajada británica, el mayor de los dos, me preguntó si daría una rueda de prensa al día siguiente, lunes, en el hotel King David.

Acepté. Al parecer, los medios israelíes y otros canales de noticias occidentales habían culpado a una célula terrorista palestina del incendio, y también a los egipcios por haberles proporcionado el material para llevar a cabo el ataque.

Tras pasar la noche en el hospital en observación, cogimos un taxi que nos llevaría al King David. Me sorprendió que no insistieran en dejar a Isabel ingresada más tiempo. Pero ella les dejó claro que iba a salir del hospital lo antes posible. Había perdido peso, tenía moratones y rasguños y el doctor le había advertido que los efectos psicológicos de un secuestro durarían mucho más tiempo que los físicos, pero nada de aquello pareció importarle. Finalmente, le aconsejaron que viese a un especialista en traumas una vez estuviese de vuelta en Londres.

A mí me habían puesto un vendaje en la cabeza, otro en el torso y estaba aturdido por los calmantes que me habían suministrado. Notaba la mitad de los dientes del lado izquierdo flojos y aún tenía sabor a hollín en la boca.

Pero estaba vivo, e Isabel también lo estaba.

Nos abrazamos durante un largo rato nada más salir del hospital. No quería soltarla. La gente pasaba a nuestro lado y nosotros seguíamos allí, apretándonos fuerte. Entonces supe, sin un solo atisbo de duda, que la quería.

—Lo único que quiero es un baño relajante —dijo Isabel cuando entramos en el taxi.

Al llegar a nuestra habitación en el King David llamé a Simon Marcus. El hombre del ministerio nos había dicho que no teníamos nada de lo que preocuparnos con respecto a nuestra deportación. Se había cursado una solicitud oficial de revocación desde las altas esferas del Gobierno israelí.

Le dije a Simon que estábamos bien, que había encontrado a Isabel. Se mostró encantado. Lo invité a venir a Londres.

Le conté que Susan también había sobrevivido. Se alegró muchísimo. Me dijo que su mujer y su hija habían regresado. Prometimos volver a vernos. Mientras me duchaba, con cuidado, descubrí quemaduras y moratones en lugares en los que ni siquiera sabía que me había hecho daño. Tenía el pecho embotado por la inhalación de humo. El grosor del carro de madera sobre el que me habían atado era lo que me había salvado de quemarme de verdad. Me sentí profundamente vigorizado por tener de nuevo una vida ante mí después de haber estado tan cerca de la muerte.

Isabel podría haber utilizado un avión medicalizado, ya que su estado rozaba el límite de las condiciones requeridas para ese tipo de trato, pero decidió regresar en el mismo vuelo que yo.

Antes de hacerlo, asistí a la rueda de prensa. Un hombre de la embajada británica me estaba esperando en la puerta de la sala de reuniones. Me aconsejó que, simplemente, contase la verdad.

—Será mejor que haga esto por sí mismo —dijo—. Usted cíñase a lo que vio y nada más. No especule. Lo que quiere la gente es la verdad.

Creo que los vendajes de mi cara y mis manos bastaban para convencer al público de que estaba diciendo la verdad.

Allí solamente había dos equipos de televisión y otros tres periodistas. Comencé explicando quién era yo a una sala casi vacía. Isabel no había venido a la rueda de prensa, pues no quería salir en televisión. Y yo no esperaba que lo hiciera después de todo lo que había tenido que pasar. Pero se mostró de acuerdo en que era bueno que alguien desmintiese los rumores que habían estado circulando por ahí.

Les conté el motivo de mi viaje a Jerusalén, para buscar a Susan Hunter.

—Entonces mi novia, Isabel, desapareció. Creí que acabaría como Max Kaiser. —Hice una pausa.

—¿Y por qué creyó eso? —preguntó uno de los periodistas.

Recordé el miedo que había pasado en su momento.

—Conocíamos a Max. Temía que Isabel hubiese sido secuestrada porque estábamos investigando su muerte. Estaba en lo cierto. El hombre que encontré en la iglesia del Santo Sepulcro es el hombre que asesinó a Max.

—Usted entró en la iglesia sin permiso —dijo un reportero.

—Por favor, dejen que les cuente lo que ocurrió.

Les conté lo que había hecho, que el hombre que me encontré allí dentro era europeo y que él era el responsable del incendio y los asesinatos perpetrados en el templo.

Después de aquello se hizo un silencio.

—¿Por qué hizo todo eso? —preguntó el mismo periodista.

—No voy a especular sobre sus motivos, pero lo que sí sé es que mientras mantuvo a la doctora Hunter retenida la obligó a decir ante una cámara de vídeo que había traducido un documento que proclamaba que Jerusalén pertenece al islam. Isabel fue secuestrada, y creo que habría sido asesinada igual que Kaiser, y por la misma razón: detener a cualquiera que pudiese revelar lo que ese hombre estaba haciendo. No sé cómo averiguó que nosotros estábamos fisgoneando, pero lo hizo. Y estoy seguro de que yo era el siguiente de su lista.

Entonces les conté que un grupo de palestinos nos había ayudado a rescatar a Susan y a Isabel.

El vídeo de YouTube de la rueda de prensa acabó siendo trending topic en Twitter. Me alegré. La gente necesitaba conocer la verdad.

También apareció aquel lunes en las noticias de las seis en Estados Unidos, el Reino Unido y la mayor parte de países, por lo que pude leer más tarde en la red.

No diré que paramos una guerra, pero sin duda detuvimos una escalada de tensión. El bombardeo israelí de la mañana anterior había tenido como resultado el derribo de ocho cazas F-16 egipcios y la destrucción a modo de represalia de un nuevo puesto fronterizo israelí situado en el Sinaí. Pero los bombardeos israelíes previstos para el lunes no llegaron a producirse.

Aquel día, más tarde, según la televisión, un submarino iraní que navegaba por el mar Rojo regresó a casa sin incidentes.

No tengo ni idea de si, tal y como se rumoreaba, se había planeado un ataque coordinado sobre Israel para permitir que el ejército egipcio se hiciera con el poder posteriormente, pero desde luego era una posibilidad. Después leí que se habían investigado las fluctuaciones en el precio de las acciones antes de aquel fin de semana, y me pregunté quién más estaría implicado en las maquinaciones de aquel cabrón, y si alguien se habría beneficiado de ello. No sé si algo de lo que ocurrió ayudó a generar alguna plusvalía, pero lo dudo.

El lunes por la noche volamos de vuelta a Londres.

Dos días después, por la mañana, acompañé a Isabel a la primera de sus sesiones para tratar el estrés postraumático. Mientras aguardábamos en una sala de espera totalmente blanca, Isabel se volvió hacia mí con expresión seria.

—El médico de Jerusalén me dijo que tal vez no pueda tener hijos por todo lo que he pasado —dijo.

Abrí la boca. Pestañeé. Me sentí vacío, como si me hubieran arrancado algo de dentro. Sabía que había recibido varios golpes, uno de ellos en el estómago, y que la habían abofeteado, y que no comer ni beber en condiciones la había dejado debilitada, pero no había caído en la cuenta de lo graves que podían ser los efectos a largo plazo de todo aquello.

Entonces, extrañamente, recordé que al principio de nuestro viaje me había prometido contarme algo cuando regresásemos a Londres. Le pregunté qué era. Si creí que aquello iba a distraerla, no podía estar más equivocado.

—Iba a decirte que quería tener un bebé —respondió atropelladamente—. Era la primera vez en mi vida que realmente quería tenerlo, y lo sentía como una necesidad apremiante.

La puerta de la sala se abrió y un enfermero le hizo una seña. Se puso en pie y lo siguió con la cabeza gacha. Estoy seguro de que la oí llorar. Me levanté tras ella, pero se volvió, extendió la mano y negó con la cabeza.

Esperé una hora y media a que regresase y nos marchamos a casa en silencio.

La muerte de Mark también afectó a Isabel muy profundamente. Se sentía culpable, creía que el hecho de que estuviese muerto era culpa suya. Hablamos de todo aquello durante los días siguientes.

—La muerte prematura de alguien a quien querías siempre es una pérdida terrible —le dije una mañana mientras desayunábamos.

—La vida no es tan sencilla como en las novelas —fue su respuesta.

Aquella no fue una época fácil.

A la semana siguiente me enteré de que le habían dado el alta a Xena en el hospital. Se había recuperado con rapidez. Un amigo de Mark vino a vernos para contarnos cuándo iba a ser el funeral, y que el de Ariel ya se había celebrado. Se llamaba Henry Mowlam. Parecía saber mucho acerca de lo que nos había ocurrido.

No nos contó demasiado, pero sus preguntas eran muy interesantes. Nos preguntó qué conclusión sacábamos nosotros sobre el símbolo que aparecía en el libro. Le conté que lo habíamos encontrado en El Cairo, y que creía que era importante, pero que seguíamos sin conocer su significado.

Me preguntó si no había visto nada en El Cairo relacionado con su uso en servicios funerarios.

Le dije que no.

El funeral de Mark se celebró en Maidenhead. No fuimos al cementerio, ya que algunos de sus familiares nos miraban de reojo.

Era un héroe que había muerto por su país: esa era la respuesta que Isabel daba sobre Mark cada vez que nos preguntaban qué había ocurrido. Le contó a la gente que el Ministerio de Asuntos Exteriores nos había recomendado no dar detalles acerca de su trabajo.

Pero yo no tenía ningún problema en decir que había representado un papel importantísimo en el rescate de la doctora Susan Hunter. Se lo merecía.

La doctora Hunter estaba gravemente herida. La habíamos visitado en el hospital de Jerusalén, pero estaba inconsciente, y habíamos llamado por teléfono desde Londres todos los días hasta que volvió en sí.

Probablemente recuperaría la vista, aunque sus ojos habían sufrido graves quemaduras, pero pasarían otras dos semanas antes de que la buena noticia se confirmara. Una semana después de aquello la visitamos en el hospital de Chelsea y Westminster, adonde la habían trasladado.

Isabel le entregó los bombones de rosa y pistacho que le habíamos comprado y charlamos durante unos minutos. Susan estaba sentada en su habitación privada y parecía haberse recuperado casi por completo. Cuando la conversación se fue apagando, le pregunté qué había ocurrido con la traducción y el análisis del manuscrito que habíamos encontrado en Estambul.

—Le he pasado ese proyecto a un colega —dijo, con tono decepcionado—. No podía justificar mi permanencia en él. Hay presiones para acabar el trabajo. Pero seguiré siendo una de las consejeras del equipo que se va a ocupar de ello.

Isabel se removió en la silla, como si estuviera incómoda.

—Le he contado a Sean todo lo que hablamos en aquel horrible agujero de las montañas de Judea —dijo—. Me parece que no se cree ni la mitad de la historia —dijo sonriéndome—. ¿Puedes contarle lo que me dijiste a mí?

La doctora Hunter ni siquiera me miró.

—Estará todo en el informe —respondió.

Sabía que Susan había dicho que una parte de las páginas del manuscrito eran el acta original del juicio de Jesucristo, de mano del escriba oficial allí presente, y que más tarde habían sido cosidas al manuscrito que encontramos en Estambul.

Isabel me había contado que Susan estaba convencida de que aquello era auténtico.

Miré fijamente a Susan Hunter.

—Podría ser una falsificación —sugerí. La estancia en aquel agujero habría disminuido el escepticismo de cualquiera, pero eso no podía decírselo.

La doctora Hunter seguía mirando a Isabel.

—Hallazgos como este tardan años en verificarse —dije.

Ella no respondió. Me encogí de hombros. Me sentía aliviado. El descubrimiento de algo de importancia mundial, la verificación de la existencia de Jesús y de su muerte en la cruz, provocaría que todas las miradas se centrasen en nosotros el resto de nuestras vidas. El acta del juicio podría acabar en acaloradas discusiones, y la historia de cómo lo averiguamos manipulada y convertida en una sarta de mentiras.

Miré a la doctora Hunter. ¿Le incomodaba que hubiésemos ido a verla y que le hiciéramos todas aquellas preguntas?

—Deberíamos irnos —dije, inclinándome hacia Isabel.

Cuando me volví para irme, la doctora Hunter empezó a hablar.

—Yo soy la persona que verifica esos documentos, joven —dijo.

Me volví de nuevo hacia ella. Tenía la cara pálida, pero aire de determinación.

—Y volveré a verificarlos cuando se me pida. El manuscrito que encontrasteis, sin duda alguna, contiene un testimonio de primera mano del juicio de Jesús. Se ha comprobado que el pergamino es del período correcto; eso quedó probado con el pergamino que Kaiser encontró en Jerusalén, y el estilo cursivo del texto es el adecuado. Incluso la tinta tiene la composición química que debe tener.

—¿Entonces cuánto tiempo tardará en publicarse el informe oficial sobre el manuscrito? —pregunté.

—Podrían pasar años —dijo—. Esto despertará una gran cantidad de intereses académicos. La descripción del desarrollo del juicio es diferente a la que aparece en la Biblia.

Abrí la boca, asombrado.

—¿Significativamente?

Ella asintió.

—Sugerir una leve variación con respecto a lo que está escrito en la Biblia le podía costar la hoguera a cualquiera hace unos cuantos siglos. Y sigue habiendo gente ahí fuera que se pone violenta cuando se le intenta refutar aquello en lo que cree.

—¿Y por qué iba a estar en Estambul? —preguntó Isabel.

—Se pudo haber enviado un acta del juicio de Jesús desde Jerusalén a Constantinopla antes de que Jerusalén cayese en manos del islam. Constantinopla gobernó durante siglos el imperio del que Jerusalén formaba parte —explicó la doctora Hunter—. Tengo que pediros que no le contéis a nadie lo que os he dicho —dijo recolocándose en la cama para inclinarse hacia delante—. Y tened en cuenta que si alguien se pone en contacto conmigo, no voy a confirmarle nada de esto. La gente sencillamente tendrá que esperar a que se publique el informe.

—¿Por qué tanto secretismo? —preguntó Isabel.

Susan tomó aire profundamente.

—Todo esto traerá consecuencias, querida. La cristiandad hoy en día posee gran cantidad de dinero y poder, igual que sus enemigos. Simplemente estoy siendo cauta.

Entonces comprendí por qué Susan se había mostrado reacia a hablar. Tenía miedo.

—No se lo contaremos a nadie —dijo Isabel.

—La gente merece saber lo que se ha averiguado —repuse yo—, ¿no os parece?

Susan parecía pensativa.

—Si reveláis algo, por favor no mencionéis mi nombre, ni el de mi colega. Por favor.

Ambos asentimos.

Isabel y yo nos sentamos en la luminosa y concurrida cafetería del hospital a charlar largo y tendido sobre todo aquello.

—Si se le da publicidad a esto, no podrán ocultar la verdad —dije.

—¿Tienes alguna sugerencia? —preguntó.

Me incliné hacia ella y empecé a hablar. Me dolía la cabeza. Aún no me había recuperado de todas mis heridas. Todavía notaba la piel tirante y dolorida en algunas zonas, pero lo primero en lo que pensaba cada mañana al despertar era en el alivio que suponía que hubiésemos escapado del lío en el que nos habíamos metido.

—Lo importante es que nuestros nombres no se asocien con todo esto —dije.

—Me alegro de que vayas a escribir todo lo que ocurrió —dijo—, pero prométeme que no vas a publicar nada hasta que se demuestre que te equivocabas.

—Lo prometo.

—De acuerdo.

Isabel asintió complacida. Estaba pálida, y no demasiado preocupada por lo que yo estaba sugiriendo.

Yo estaba preocupado por ella. Y resultó que tenía una pregunta que hacerle.

Epílogo

El doctor Beresford-Ellis me llamó unos días después de nuestra visita a Susan. Ya habíamos acordado que me tomaría parte de los días que me correspondían de vacaciones por los últimos años trabajados.

Fue sorprendentemente amable conmigo en su llamada. Me preguntó si, cuando me sintiese mejor, querría ayudarlo en un nuevo proyecto de seguridad para un banco, un proyecto que uno de sus viejos colegas le había pasado al instituto.

Mi nombre había salido específicamente mencionado en aquella negociación.

Le pregunté el nombre del banco y, mientras él hablaba, lo busqué en internet. Enseguida me interesó el proyecto, así que acepté dirigirlo. Incluso si lo que había visto (el logotipo del banco) era una coincidencia, estaría bien tener algo distinto en lo que ocupar mi tiempo. Ahora necesitaba solucionar otra cosa.

Cuando colgué el teléfono, Isabel apareció en la puerta de la cocina. Creo que estaba escuchando mi conversación.

—¿Vas a trabajar en otro proyecto? —me preguntó, sentándose frente a mí al otro lado de la mesa blanca.

—No puedo quedarme en casa para siempre. Acabarás hartándote de mí.

—No lo haré —repuso sonriendo.

Me puse de pie y apoyé una rodilla en el suelo como para recoger algo. Levanté la cabeza para mirarla y extendí una mano hacia ella. Me zumbaban los oídos y mi corazón se aceleraba.

—Llevo días reuniendo el valor suficiente para hacer esto —dije.

—¿Hacer qué? —preguntó, mirándome de forma extraña, con los ojos muy abiertos, como si estuviese asombrada.

—¿Quieres casarte conmigo? —pregunté.

Ahora que había llegado el momento, las palabras me salieron con total naturalidad. No pude hacer nada para detenerlas. Y de repente me di cuenta de que no tenía ni idea de cuál iba a ser su respuesta.

Entonces sonrió, como si hubiera sabido todo el tiempo lo que iba a ocurrir y se hubiese limitado a esperar a que yo me decidiese.

Y cuando aquel preciso segundo dio paso al siguiente, los últimos resquicios de mis fantasmas del pasado se diluyeron.

LAURENCE O'BRYAN. Nació en Dublín. Estudió Literatura Inglesa, Historia, Empresariales en Irlanda e Informática en la Universidad de Óxford. Para costearse su formación en Inglaterra, combinó estudio y trabajo durante años.

La primera vez que un escrito suyo vio la luz fue cuando tenía diez años, en el periódico escolar; era un relato corto sobre extraterrestres. Treinta y cinco años después, tras formarse en escritura literaria, la editorial Harper Collins le ofreció un contrato para tres novelas. La primera, El rompecabezas de Estambul ganó el primer premio Outstanding Novel de la Conferencia de Escritores del Sur de California en 2007. O'Bryan acaba de Publicar su segunda obra, El rompecabezas de Jerusalén.