UN LORD ESCOCÉS PARA NAVIDAD

PECADOS Y ESCÁNDALOS

LIBRO III

LAUREN SMITH

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

El Diablo Acecha

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright 2023 por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. Gutez

Copyright Traducción 2023

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ISBN: 978-1-960374-37-0 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-960374-38-7 (edición papel)

CAPÍTULO 1

Inglaterra, octubre 1911

Rowena Pepperwirth corría por el césped marrón debido al invierno de los jardines en Hampton House. Una ráfaga de viento le arrebató el sombrero de la cabeza, pero ella no dejó de correr para perseguirlo. El terror oprimía su corazón y la sangre latía a un ritmo violento en sus oídos.

Solo importaba una cosa. Una niña con un vestido azul y un delantal blanco, quien no podía tener más de tres años, estaba trepando por el borde de una fuente de piedra a unos cuatro metros de distancia. Una fuente que Rowena había visto de cerca tan solo ayer y que sabía con temible certeza que tenía un borde muy resbaladizo… El agua helada del interior estaba densamente salpicada de nenúfares. Si la niña se caía, podía ahogarse mientras forcejeaba para librarse de la vegetación acuática.

Un rugido lejano invadió sus oídos y las palmas de sus manos se empaparon de sudor mientras corría por el sendero del jardín.

Por favor, no te caigas, por favor… Ella rezó para poder llegar a tiempo hasta la niña. La distancia entre ella y la fuente parecía infinita. La niña podía morir si ella no era lo suficientemente rápida…

Inclinándose hacia adelante, Rowena forzó sus piernas hasta que le ardieron mientras corría hacia la niña. Se deslizó directamente contra la base de piedra, con las rodillas dolidas por el impacto, pero lo ignoró mientras cogía a la niña por la parte trasera de su vestido.

La oleada de miedo no desapareció de inmediato. Con las manos trémulas, Rowena se quedó inmóvil, sosteniendo a la niña por encima del agua durante un segundo, antes de recuperarse de la conmoción.

La pequeña niña rebotaba y chillaba, aplaudiendo con sus manitas regordetas y mirando hacia la fuente.

Ella estaba a salvo.

Rowena volvió a cogerla en brazos y la envolvió con su cuerpo para protegerla. Le temblaban las manos y tenía problemas para respirar. Todo estaba bien. Había llegado a tiempo. Cerró los ojos y abrazó a la niña; nunca estuvo más agradecida de la rapidez de sus pies.

—¡Peces! —la niña apuntó hacia el agua con un delicado dedito.

Rowena sonrió y acarició la mejilla de la niña con la nariz antes de besarla.

—Efectivamente, hay peces cuando hace más calor, pero no debemos cogerlos. Podrías caerte y entonces, ¿qué te pasaría? —deslizó los dedos por los rizos de la niña, maravillada por la forma en que la luz jugaba sobre unos mechones tan perfectos como el oro hilado.

—¿No peces? —preguntó solemnemente la niña, viendo ahora a Rowena con una mirada astuta.

—No peces.

—¡Gracias a el cielo, señorita! —una nana de mediana edad avanzó con dificultad alrededor de la esquina del seto vivo más cercano, con la cara roja y la respiración entrecortada mientras se esforzaba por hablar—. La pequeña nena escapó de mí, lo hizo —el acento escocés de la mujer sorprendió a Rowena. Los escoceses eran bastante comunes en Londres, pero en el campo eran poco frecuentes. Ella sabía que uno de los invitados a la fiesta del Conde de Hampton era escocés, pero no se había dado cuenta de que había traído a una nana con él o de que tenía una hija. Pero, por otra parte, mencionar a los hijos en medio de una fiesta no era bien visto. Los niños se quedaban en guarderías lejanas, lo cual entristecía a Rowena. Adoraba a los niños. Uno de sus sueños más anhelados era tener algún día una nidada de niños correteando por su casa.

—No pasa nada. Ya la tengo. Está a salvo —Rowena rodeó la cintura de la niña con un brazo y sonrió cuando la pequeña se puso a dar saltitos y señaló a los pocos peces solitarios que habían sobrevivido al frío clima creciente. Sus brillantes cuerpos plateados se lanzaban y zambullían en las turbias profundidades de la fuente, y Rowena los observaba fascinada y con una firme determinación.

—¡Papá! —pronunció la niña con emoción y señaló con un pequeño dedito índice hacia la casa.

—¿Tu papá está aquí, pequeña? Estoy segura que le preocuparía saber que te has ido sin él. Los padres se preocupan por sus hijas. Debes tener cuidado de no asustarlo —los ojos de la niña, de un suave gris paloma, se clavaron en los de Rowena como si considerara seriamente lo que ella le había dicho, y luego se dejó caer de culo sobre el regazo de Rowena, contenta de simplemente mirar.

La nana se relajó en el borde de la fuente junto a ellas, con el rostro aún enrojecido.

—La pequeña tiene piernas rápidas, al igual que su padre cuando era niño. Nunca podía atrapar a ese niño —el rostro de la nana se mostró tierno al decir esto.

—¿Es la hija de Lord Forres? —preguntó Rowena.

Tenía que ser el hombre que ella había conocido en la cena de la noche anterior. El tranquilo, bienhablado y demasiado apuesto Conde de Forres había sido objeto de unas cuantas miradas robadas de las damas durante los distintos platos de la cena. Rowena, quien solo tenía dieciocho años, estaba segura de que no era correcto que tantas mujeres miraran a hurtadillas a un hombre que se encontraba sentado demasiado lejos de ellas en la mesa. Pero como esta era su primera fiesta oficial desde su debut en Londres unas semanas antes, no estaba muy segura de si las normas sociales eran diferentes en Londres y en el campo. Naturalmente, eso significaba que ella también lo había estado mirando. Era imposible no hacerlo. Era increíblemente apuesto, con unos ojos intensos y una sonrisa suave que le producía extraños efectos en el cuerpo cada vez que él se encontraba con su mirada. Y la forma en que se movía, de manera elegante y poderosa a la vez, había atraído todas las miradas femeninas hacia él una y otra vez.

—Sí, es suya —la nana acarició a la niña bajo la barbilla y ella soltó una risita.

Rowena contuvo la respiración mientras miraba a la niña. Ella compartía los ojos grises y serios de su padre, pero su cabello rubio claro contrastaba con el castaño oscuro de su progenitor. Entonces, ¿se parecía a su madre? Rowena no sabía mucho acerca de Forres, salvo que tenía veintiocho años y estaba bien situado en cuanto a propiedades y dinero.

Eso no le importaba demasiado. La familia de Rowena era adinerada y tenía títulos, así que no tenía la necesidad de buscar un marido rico. Esto le daba libertad para disfrutar conociendo a alguien con quien quisiera casarse. Se centraba en los hombres en sí y no en la posición social que ella misma pudiera alcanzar. Quería que la vieran como a una igual, como una compañera, no como a una subordinada. A diferencia de su hermana Milly, quien temía la idea del matrimonio, Rowena anhelaba con ilusión los retos de compartir una vida con alguien y criar hijos, pero sabía que tenía que elegir a la persona adecuada. Alguien que viera su valor y confiara en ella para aportar algo a su matrimonio, además de su capacidad de tener hijos.

Por eso Forres la había intrigado la noche anterior. Cuando él hablaba, su voz intensa y oscura poseía un seductor matiz escocés que parecía enroscarse en el aire como una lenta y danzante columna de humo, hipnotizándola. La luz de las velas había iluminado sus ojos y ella no había podido apartar la mirada mientras él hablaba. Sus opiniones acerca de política y asuntos sociales estaban bien fundamentadas y él aprobaba que las mujeres fueran iguales a los hombres. No era ni orgulloso ni tan obstinado como para alienar a nadie durante una conversación educada. Incluso Milly, la hermana mayor y testaruda de Rowena, había quedado impresionada con Forres.

—No sabía que Lord Forres tenía una hija. Creía que era soltero.

Desde luego, en su dedo no había habido un anillo de matrimonio. Pequeños susurros habían viajado por la mesa, escapando por detrás de los bordes de las copas de agua mientras las damas habían transmitido sus observaciones unas a otras. El hecho de que no estuviera casado había provocado una gran discusión entre las mujeres después de que los hombres se hubieran ido a fumar puros y beber. Ella lo había mirado, y sus ojos se habían posado en los suyos más de una vez, mareándola. Había algo en él, la curva de sus labios en un atisbo de sonrisa, la intensidad de sus ojos grises mientras la miraba. Había hecho que su cuerpo se sonrojara de calor.

—Sí, solo tiene una. Nuestra condesa falleció hace un año y milord ha estado muy dolido por echarla de menos —el rostro de la mujer mayor era sombrío mientras hablaba y, por un momento, se quedó callada. Pero luego una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios—. Pero ahora está a la caza de una esposa —la nana le guiñó un ojo con complicidad.

¿A la caza de una esposa? Ella podía imaginarse al apuesto conde moreno merodeando entre la maleza, con el rifle preparado para cazar a las damas que revoloteaban con sus vestidos otoñales como una docena de faisanes. La imagen era lo bastante tonta como para hacer que se mordiera el labio para ocultar su sonrisa. Pero luego se centró en lo que la nana había dicho. Forres había estado casado. Su mujer había muerto.

Rowena acurrucó a la emocionada niña más cerca en sus brazos al darse cuenta de que la pequeña no tenía madre. Todos los niños deberían conocer el amor de una madre. Estrechó a la niña en un abrazo. En lugar de chillar como podrían haber hecho otros niños, la niña dejó de dar saltitos y se acomodó con más firmeza en el regazo de Rowena. Se sentía… bien de una manera que Rowena no podía explicar, y su deseo de tener sus propios hijos se hizo aún más fuerte.

—Le agradas. A Blair no le agradan la mayoría de las mujeres y no ha tenido la oportunidad de conocer a muchas aparte de mí y el personal —la nana sonreía ampliamente ahora, con un brillo de esperanza en los ojos que Rowena no entendía.

—¿Blair? —dijo Rowena, y la niña levantó la cabeza para devolverle la mirada.

—¡Soy yo! —la niña le sonrió brillantemente.

—Encantada de conocerte, Blair —Rowena le devolvió la sonrisa y luego dirigió su atención a la nana—. ¿Está a la caza de una esposa aquí en Inglaterra? ¿Por qué no consigue una prometida más cerca de casa?

—Yo supongo —reflexionó la nana—, que él no quiere a alguien que le recuerde a la anterior Lady Forres. No comparte mucho de su corazón; es callado, pero un buen hombre. Necesita que le curen el corazón. Una buena mujer le vendría bien.

Rowena rozó con las puntas de los dedos los rizos que Blair tenía junto a las mejillas, despeinándolos. Eran tan suaves como la seda y tan finos como las plumas de un pájaro bebé. Reflexionó acerca de las especulaciones de la nana. ¿Lord Forres estaba en busca de una esposa que pudiera curar su corazón roto? Su propio corazón se retorció de dolor al pensar en lo solo que debía estar. Parecía un hombre que amaba profundamente. Ahora Rowena no pudo evitar sentirse atraída por él, sabiendo que soportaba tanto dolor. Era bastante romántico, de una manera trágica.

Antes de que ella pudiera volver a hablar, un hombre irrumpió entre los setos vivos, corriendo hacia ellas. Era Lord Forres. Su cabello oscuro estaba enredado, como si él hubiera pasado sus manos a través de los mechones, y sus labios se mostraban fruncidos en una mueca casi salvaje.

Se detuvo en seco a pocos metros de distancia cuando vio primero a la nana.

—¡Señora Finch! —gritó él—. ¿En dónde diablos ha estado? La he buscado a usted y a Blair por toda la casa… —cuando miró a su hija, a salvo en los brazos de Rowena, la mirada salvaje de sus ojos se suavizó ligeramente.

—Ella está a salvo, milord —dijo Rowena mientras se ponía en pie, colocando a Blair contra su cadera derecha.

—¡Papá! —la pequeña querubín aplaudió, retorciéndose en el abrazo de Rowena.

—Oh, mi pequeño corazón —el conde caminó velozmente hacia Rowena y le arrancó a Blair de los brazos antes de que ella pudiera protestar.

Las mejillas de Blair se tiñeron de rojo y sus pequeños labios temblaron cuando pareció darse cuenta de la angustia de su padre.

—Ya, ya —silenció Forres a la niña.

—Ella está bien, de verdad. He podido cogerla antes de que se cayera —le aseguró Rowena.

—¿Se cayera? —unos ojos claros, grises como el cielo invernal, se encontraron con los de ella. Un temblor la recorrió. ¿Cómo había olvidado lo que sentía al mirarlo? Mareada, emocionada y un poco ansiosa. Por supuesto, la noche anterior había habido una docena de personas entre ellos, y todo tipo de velas, platillos y otras cosas que les impidieron hablar directamente. Sin embargo, había habido un momento, cuando él se había unido al brindis de la velada y había levantado su copa. Sus ojos habían viajado de cara en cara, deteniéndose solo en los de ella.

—Sí, ella estaba trepando el borde de la fuente cuando la encontré.

—Dios mío —murmuró él—. Yo solo sabía que ella se había escapado del cuarto de niños le dio a Blair un beso en la frente antes de mirar hacia Rowena.

Él se peinó el cabello con los dedos, el cual estaba un poco largo para la moda del momento. Había algo diferente en él, como si el traje que llevaba fuera un disfraz. Con sus anchos hombros, su gran altura y su musculatura, encajaba más en el papel de un guerrero escocés de antaño que en el de un caballero en el jardín. Pensar en él con una falda escocesa, blandiendo una espada, como un hombre salido de sus sueños más profundos y secretos… le produjo otro escalofrío y Rowena tragó saliva con dificultad. Aún era lo bastante joven como para soñar despierta con apuestos lores rescatándola de castillos.

—Gracias, señorita Rowena. Le pido disculpas por mi… dura reacción —Forres cogió suavemente la cabeza de la pequeña Blair con una mano firme mientras aferraba a su hija contra su pecho. Él cerró los ojos y le acarició sus suaves rizos.

—No hace falta que se disculpe —dijo Rowena. Se alisó la falda, sintiéndose un poco avergonzada por presenciar una muestra de emoción tan fuerte por parte de un hombre que, según había dicho la nana, protegía su corazón.

Forres la miró.

—Fui a ver cómo estaba Blair y, cuando no estaba, entré en pánico… Un lacayo dijo que creía haberla visto salir de casa —él sacudió la cabeza como si quisiera disipar los pensamientos oscuros—. Solo me alegro de que esté bien.

—Claro que lo está, milord. La joven la atrapó enseguida. La pequeña nena estaba a salvo bajo su cuidado —dijo la señora Finch a Lord Forres.

—¿Por qué no llevo a la nena al interior para que coma algo y duerma una siesta?

La señora Finch se acercó para coger a Blair, pero Forres no se la entregó inmediatamente. Cuando por fin lo hizo, fue con un suspiro y una gran reticencia.

—Sé una buena niña, Blair —le dio una palmadita bajo la barbilla y la niña se balanceó arriba y abajo en brazos de su nana.

Rowena observó esta intimidad familiar, con el corazón dándole un vuelco dentro del pecho. La señora Finch empezó a caminar de vuelta hacia la casa principal y, al pasar junto a Rowena, Blair extendió una manita regordeta y la agitó para despedirse antes de apoyar la mejilla en el hombro de la señora Finch. Un extraño impulso en su interior la hizo querer correr tras la niña.

El Conde de Forres carraspeó y Rowena volvió en sí.

—¿Ha estado disfrutando de la fiesta de la casa, Lord Forres? —preguntó ella, esperando que ese fuera el rumbo correcto de la conversación. Era la primera vez que ella había estado a solas con un hombre, aparte de su padre o sus criados.

A solas con un hombre…

El corazón de Rowena dio un vuelco y tuvo que controlarse antes de que entrara en pánico. Su hermana Milly acababa de comprometerse más temprano esta mañana, contra su voluntad, porque un cazafortunas se había colado en su habitación la noche anterior y habían sido sorprendidos por su madre. No había pasado nada más allá, pero había sido suficiente para escandalizarlos y obligarlos a casarse. ¿Estar con Forres a solas de esta manera era suficiente para armar un escándalo?

—La fiesta ha sido una distracción agradable —admitió Forres.

Ella asintió.

—Sí —tragó saliva. ¿Por qué estaba tan nerviosa? Normalmente le encantaba conversar y podía hablar de casi cualquier cosa. Estar a solas con él provocaba que se le trabara la lengua y sintiera un hormigueo mientras él se acercaba.

Él le tendió el recodo de su brazo en señal de invitación silenciosa. El gesto era caballeroso, pero también natural y masculino.

El calor de un rubor se abrió paso hasta las mejillas de Rowena y no supo qué hacer.

—Oh, vamos, señorita Rowena, solo es mi brazo. No la morderé —le sonrió y presionó sus blancos dientes de una forma burlona.

A ella se le escapó una risita que los sobresaltó a los dos. Entonces él también se rio, pero había sorpresa en su expresión, como si el hombre estuviera asombrado de su propia diversión. El sonido de su risa era intenso y cálido y extrañamente reconfortante, dado que era un completo desconocido. Tras un breve instante de vacilación, ella colocó su brazo por encima del suyo. Un pequeño cosquilleo recorrió su piel al sentir su contacto.

—Permítame acompañarla de regreso a la casa —Forres señaló con la cabeza el enorme edificio de piedra de Hampton House. A ella le recordaba mucho a Pepperwirth Vale, la finca de su familia, a solo seis kilómetros de distancia. Dos antiguas familias, los Graham y los Pepperwirth, habían sido vecinas durante casi doscientos años.

Ella y Forres caminaron en silencio durante unos pasos antes de que él hablara.

—Quiero darle las gracias de nuevo por rescatar a mi hija. Blair es… —hizo una pausa, y Rowena lo miró de reojo, notando un ligero enrojecimiento en sus mejillas—. Blair es muy preciada para mí. Me temo que la protejo demasiado.

—Lo comprendo, milord. Me han informado de que perdió a su esposa hace un año, mis condolencias. Debe ser duro para cualquier padre criar a un hijo solo.

Forres se detuvo y se volvió hacia ella, con los ojos ligeramente abiertos por la sorpresa.

—Sí… sí, es duro —se recuperó—. Blair es un poco salvaje, como lo era yo de crío.

Rowena no pudo evitar sonreír.

—¿Usted alguna vez fue un crío? —su propia infancia había estado llena de aventuras, tantas como podía tener una joven inglesa bien educada en el campo, pero imaginaba que Forres había tenido una vida mucho más colorida.

—Oh, sí… —su acento escocés se intensificó a medida que hablaba—. Yo siempre estaba en el bosque o sobre el lomo de un caballo. Mi nana no podía mantenerme con unos pantalones limpios —sus solemnes ojos grises contenían una pizca de calidez mientras la guiaba por el laberinto de jardines.

—Y la pequeña Blair es como usted —Rowena rio encantada. La idea de la encantadora niña corriendo entre los brezos escoceses, salvaje y libre, era un pensamiento maravilloso.

Forres asintió.

—Sí, pero le vendría bien que yo la domara un poco.

—¿Domarla? —preguntó Rowena, tentada de sonreír—. Todos los niños necesitan poder correr libres de vez en cuando. Yo me metía a menudo en líos cuando era más joven.

Forres la miró fijamente.

—¡Eso sí que no me lo puedo imaginar! ¿Una jovencita propia como usted? —su expresión era seria, pero había una pizca de ligera burla en su tono. Él se estaba burlando y ella no pudo evitar sonreírle, olvidando temporalmente lo nerviosa que él la ponía.

—Oh sí, yo era toda una pequeña trepadora de los árboles y siempre llevaba a casa renacuajos, pájaros bebé y todo tipo de fauna. Una vez cuidé a un ciervo bebé después de que mataran a su madre una primavera —a ella siempre le había gustado cuidar de criaturas heridas, grandes o pequeñas, y afortunadamente, sus padres habían sido muy indulgentes con su deseo de hacer de curandera.

Cubrió la mano de Rowena con la suya, allí donde descansaba sobre su brazo.

—Yo era muy parecido. Siempre llevando criaturas a casa. Un invierno rescaté una marta y la crie en mi habitación a escondidas de mis padres. Era una hermosa bestia, una criatura inteligente. Vivió nueve años como una mascota fiel, para consternación de mi madre.

—Debió haber sido maravilloso crecer en un castillo de Escocia —Rowena suspiró de manera soñadora, imaginándose al conde de niño correteando por los bosques.

—Lo fue, pero el sur de Inglaterra es igual de hermoso. Usted vive en la finca vecina, ¿verdad?

—Sí, en Pepperwirth Vale. Es una casa preciosa y todos mis recuerdos allí son felices —empezaba a darse cuenta de lo afortunada que había sido al crecer siendo tan amada y estando libre de tragedias.

Antes de que pudieran seguir hablando, habían llegado a las puertas de la veranda de la parte trasera de Hampton House y la madre de Rowena caminaba rápidamente hacia ella. Su madre, quien solía ir inmaculadamente vestida, llevaba ahora un vestido arrugado y el cabello un poco alborotado. Debió haber estado despierta toda la noche preocupada por la situación de Milly.

—¡Rowena! Querida, debes venir enseguida, tu hermana… —su madre se detuvo al ver a Lord Forres de pie junto a Rowena, con los brazos aún entrelazados—. Lord Forres —Lady Pepperwirth se recuperó y sus rasgos tensos se suavizaron en una hermosa máscara de amabilidad.

—Buenos días, Lady Pepperwirth —Forres se inclinó.

—Eh… sí, buenos días, milord. Siento mucho haber interrumpido su paseo con mi hija —su mirada se desvió hacia ambos.

Forres pareció percibir su inquietud y, como todo un caballero, cogió las riendas de la situación.

—¿Debería ir a hablar con el personal acerca el almuerzo?

—Oh, sí, gracias, Lord Forres —exclamó aliviada Lady Pepperwirth.

Forres volvió su mirada hacia Rowena y el calor inundó sus mejillas cuando él cogió la mano que había estado descansando sobre su brazo y presionó un beso prolongado sobre su piel desnuda. Cuando él le soltó la mano, Rowena la aferró contra su pecho mientras observaba al apuesto escocés alejarse a zancadas hacia el interior de la casa.

—Bueno, eso sí que es alentador, ¿no? —su madre miró hacia donde se había ido Forres.

Con un pequeño suspiro exasperado, Rowena miró fijamente a su madre.

—Él es muy educado, mamá, pero no creo que…

—Oh, silencio, todo hombre con sentido común estaría interesado en ti, querida. Desde el momento en que naciste, supe que crecerías para convertirte en una belleza, tal como tu hermana, pero gracias a Dios tú tienes un temperamento más dulce.

—¡Mamá! —protestó Rowena—. Tú sabes que Milly es tan dulce como yo. Ella simplemente no soporta a los tontos —Rowena adoraba a su hermana mayor, pero a veces Milly se comportaba de forma un poco irritable, sobre todo con los hombres jóvenes porque ella temía casarse y perder el sentido de sí misma. Era una idea complicada, pero Rowena comprendía el miedo de Milly sobre un esposo que reprimiera su libertad.

Lady Pepperwirth sacó el pecho.

—Sí, bueno, tu hermana ciertamente se ha metido en un pequeño problema con su actitud. Tu padre y yo tenemos un gran caos por delante en cuanto a la rápida organización de una boda con el menor escándalo posible.

La culpa arañó el interior de Rowena y se llevó una mano al estómago. Había estado disfrutando de un paseo con Lord Forres mientras su hermana sin duda estaba sufriendo por los preparativos de una boda con un hombre al que no conocía y al que no amaba.

Ella se ha comprometido por mi culpa. Esa parte hizo que Rowena se sintiera aún peor. La noche anterior, Milly había acudido a ella y le había explicado que le preocupaba que Owen Hadley, el apuesto cazafortunas, hubiera puesto sus ojos en Rowena. Por desgracia, Milly había acertado con Owen y se había visto comprometida cuando él se había colado en su habitación por accidente. Ahora sus padres tenían que organizar su boda.

—¿De verdad tiene que casarse con él? —la idea de su querida hermana atrapada en un matrimonio porque había estado protegiendo a Rowena… Hizo que se le revolviera el estómago.

—Claro que sí —dijo su madre frunciendo ligeramente el ceño—. Pero no te preocupes por ella, Rowena; le vendría bien un poco de matrimonio para mejorar su estado de ánimo. Después de todo, el señor Hadley podría ser una pareja adecuada. Ahora ven, querida, cuéntame cómo os habéis conocido Lord Forres y tú esta mañana.

Rowena puso los ojos en blanco. Su madre era implacable cuando se trataba de casar a sus hijas. Por desgracia para ella, Rowena quería un matrimonio por amor.

—No creo que esté interesado en mí, mamá. Estaba siendo educado; eso es todo.

—Humph —resopló su madre—. Bueno, sus tierras en Forres son inmensas, su temperamento es bueno y es un hombre apuesto. Será mejor que lo atrapemos antes de que se vaya a cazar esposas a Londres.

¿Atraparlo? Eso era lo último que ella necesitaba. Un marido. Por supuesto que quería uno, pero ella recién había salido a la sociedad. Una chica tenía todo el derecho a disfrutar de la libertad de la ciudad a finales de otoño, los bailes, los vestidos, los pretendientes… Rowena quería experimentarlo al menos una vez antes de tomar una decisión.

—Mamá, quiero disfrutar de la Temporada. ¿Debemos hablar de matrimonio ahora? —sabía que sonaba un poco infantil, pero no quería precipitarse en una decisión tan trascendental.

—Bueno, supongo que tenemos tiempo de sobra para hablar de Lord Forres más tarde —los labios de su madre se fruncieron—. He venido a decirte que tu padre y yo debemos llevar a Milly inmediatamente a casa para arreglar los planes de boda. Tú te quedarás aquí en Hampton mientras dure la fiesta. La condesa viuda será una chaperona diligente para ti.

¿Sus padres se iban? Rowena se aferró al brazo de su madre.

—Pero no puedes irte, mamá. Te necesito aquí…

—Tonterías. Ya es hora de que dejes de seguirme y te quedes sola un rato. Nosotros no estaremos lejos —Lady Pepperwirth le dio una palmadita suave en la mano.

Siguiéndola al interior de la gran Hampton House, Rowena se detuvo en la entrada. La tenue luz dorada que entraba por las grandes ventanas iluminaba la gran escalera. Tan solo la noche anterior, había bajado esos escalones como una debutante vestida de blanco, con los ojos de todos los hombres de la fiesta clavados en ella. Rowena no se deleitaba con la atención, pero era agradable hacerse notar por una vez.

Pero la noche había terminado, hoy era un nuevo día, y ella se preguntó qué se suponía que debía hacer sin su madre o su hermana para guiarla. La cena era bastante fácil, las pláticas, las entradas, ella lo había aprendido todo, pero… ¿qué iba a hacer durante el día sola?

—Oh, Milly, desearía ser tú —murmuró Rowena—. Tú sabrías exactamente qué hacer.

CAPÍTULO 2

Quinn MacCauley, séptimo conde de Forres, miraba por las amplias ventanas francesas que daban a la veranda de Hampton House. Acababan de servir el té de media mañana y estaban preparando un almuerzo ligero. Sin embargo, Quinn no podía concentrarse en esos detalles. Su mente, como acostumbraba a hacer este último año, divagaba.

El dedo anular de su mano izquierda estaba desnudo, y él se sentía desnudo sin el anillo de plata que había llevado hasta hacía un mes.

Dulce Maura…

¿Había pasado realmente un año desde que su mujer había muerto al dar a luz al niño que había perecido con ella? Él no se sentía preparado para seguir adelante, dudaba que alguna vez lo estuviera, pero Blair, su pequeña y querida niña, necesitaba una madre. Ella estaba creciendo muy deprisa y, antes de que él se diera cuenta, ella sería presentada en la corte y los pretendientes llamarían a su puerta. Como padre soltero, temía que fuera a encerrar a Blair en una torre y no la dejara vivir una vida plena. Eso ocurriría demasiado pronto, y saberlo le hacía sentir un fuerte dolor de soledad.

Fue todo esto lo que lo hizo recorrer Inglaterra a la caza de una esposa. Cualquier muchachita escocesa habría estado bien, pero él temía que ellas le recordarían a Maura. Así que él y la señora Finch habían cogido a Blair y habían dejado Forres para ir a Inglaterra a buscar una mujer.

Él no esperaba volver a enamorarse, no después de cómo había amado a Maura. Ella fue el amor de su infancia, su amiga más querida, su amante. La mujer a la que había perseguido a través del brezo salvaje y con la que cabalgaba por el campo cada mañana. El agujero en su corazón aún seguía abierto. De manera inconsciente, volvió a frotarse el dedo anular desnudo mientras observaba a Leo Graham, el Conde de Hampton, y a su prometida, Ivy Leighton, entrar en el comedor. Sus cabezas estaban inclinadas hacia el otro mientras compartían susurros y sonrisas secretas. El dolor en su pecho aumentó.

Ivy y Leo se detuvieron al verlo de pie junto a las ventanas.

—¡Forres! ¿Cómo diablos estás? —Leo sonrió y se acercó a Quinn, con Ivy a su lado.

—Bien, Hampton. ¿Y tú? —ellos solo habían tenido un breve momento en la cena de la noche anterior para intercambiar saludos.

—Bien —sonrió Leo—. Estoy encantado de que madre haya pensado en invitarte a la casa durante unas semanas antes de que viajes a Londres.

Quinn asintió.

—Sí, ella fue muy amable al pensar en mí —la madre de Leo, la condesa viuda, era prima lejana suya. Los enrevesados linajes de ingleses y escoceses le permitían estar bien relacionado con muchos de los miembros de la élite londinense, incluidos los Graham.

—Bueno, parece que seremos solo nosotros para el almuerzo. Madre no se encuentra muy bien y los Pepperwirth se irán pronto a casa. Hadley también se va; por lo visto tenemos que felicitarlo por una boda que tiene que planificar —los labios de Leo se crisparon y Quinn intuyó que había más en esta situación de lo que se estaba revelando, pero sabía que no debía entrometerse.

—Ah, pero, Leo, no olvides que Rowena se queda —Ivy le dio un codazo en las costillas a Leo y sus ojos se movieron entre él y Quinn de forma sugerente.

Los ojos de Leo se abrieron de par en par, como si por fin leyera los pensamientos de su prometida, y entonces tosió.

—Eh… sí, Rowena. Has conocido a la señorita Rowena, ¿verdad, Forres?

Quinn asintió, divertido de que la pareja frente a él pareciera estar planeando algún intento de emparejamiento. A pesar de su dolor, la situación general de búsqueda de esposa le resultaba divertida. Era reírse de su situación o llorar, y él no iba a llorar. Ya había derramado sus lágrimas y ahora estaba decidido a hacer lo que tenía que hacer por Blair.

Como escocés, era bastante ajeno a las excentricidades de la aristocracia inglesa con respecto al cortejo y el matrimonio. Anoche, durante la cena, él había observado cómo las mujeres de la sala lo miraban con ojos críticos y, en lugar de ofenderse, se sorprendió de lo mucho que eso le divertía. El lenguaje de sonrisas suaves y preguntas sugerentes que ellas le planteaban, como si evaluaran sus posibilidades para ellas o para sus hijas, había sido divertido. Y él se había interesado en ellas por la misma razón, intentando ver si alguna podría ser una buena pareja. Pero, al final, ninguna en la cena le había atraído de verdad. Ninguna excepto Rowena.

No pudo evitar frotarse de nuevo el dedo desnudo al pensar en Rowena rescatando a Blair de caer a la fuente. Ella había salvado a su hija y él no iba a olvidar eso pronto.

—¿Por qué no va a buscarla para almorzar, Lord Forres? —le sugirió Ivy.

—Será un placer —Quinn asintió hacia ambos con la cabeza. Eran una pareja atractiva, Leo con sus rasgos claros e Ivy con su pelo oscuro y su piel aceitunada. Como el sol y la luna—. Disculpadme —Quinn salió del comedor y caminó por el pasillo hasta llegar al salón principal, donde se quedó paralizado al ver a una mujer sola junto a las escaleras.

Rowena Pepperwirth estaba parada directamente en la trayectoria de un amplio rayo de sol que entraba por las altas ventanas. Su cabello dorado pálido brillaba y resplandecía como la seda bajo la luz. Su elaborado peinado, con los mechones enroscados y recogidos con un estilo artísticamente desordenado, era muy distinto a la forma en que Maura solía llevar su cabello castaño rojizo. Quinn sacudió la cabeza, ahuyentando la comparación. Eran mujeres diferentes y no debía compararla con su esposa. Él no quería una mujer que sustituyera a Maura; quería a alguien nueva, alguien que fuera ella misma.

—Oh, Milly —la joven suspiró—. Desearía que estuvieras aquí; tú sabrías exactamente qué hacer —su voz era suave, un poco ronca, más parecida a la de una mujer que a la de una niña. Era joven, una debutante, pero Rowena era una mujer encantadora que estaba madurando.

Una pequeña sonrisa curvó la boca de Quinn. Ella era más que encantadora, era exquisita. Su cuerpo era pequeño de estatura pero con curvas pronunciadas. Rowena, con tan solo dieciocho años, era quizá ingenua ante el mundo, pero había sido buena con Blair. Instintos maternales naturales. Ella sería una buena esposa para cualquier hombre… Quinn se tensó repentinamente ante el súbito pensamiento. Eso no era algo que pudiera ignorar sin más, ya que estaba a la caza de exactamente eso.

Apoyó su hombro contra la pared y la estudió más de cerca. Su vestido de día de encaje blanco estaba salpicado de manchas de tierra cerca de las rodillas… donde ella se había inclinado sobre la fuente de piedra para coger a su hija. Un rubor rosado realzaba el color de sus mejillas mientras retorcía las manos y seguía hablando consigo misma en voz baja.

Unos cuantos mechones de cabello se soltaron de su peinado y le colgaban por el cuello. Un inesperado y acalorado interés inundó su cuerpo al imaginarse de pie, justo detrás de ella, con las manos en sus caderas mientras se inclinaba para mordisquear y besar ese cuello. Ella olería dulce, como a agua de rosas, y su risa al besarla sería jadeante y ronca. Ella se volvería y le rodearía el cuello con los brazos… Quinn parpadeó, sorprendido de que se había perdido en tales pensamientos. No había sentido atracción por ninguna mujer desde Maura.

Al cabo de un momento se sintió culpable y bajó la cabeza, estabilizó su respiración y volvió a concentrarse en Rowena. Hasta el momento, su principal búsqueda de esposa había consistido en estudiar a las mujeres en cuanto a su capacidad para ser buenas madres, pero ver a Rowena ahora… le recordaba que cualquier esposa que él aceptara sería también su amante, no simplemente una madre para su hija. Era una verdad que no podía ignorar. Él había sido célibe desde la muerte de Maura, pero si volvía a casarse, sobre todo si reclamaba por esposa a una mujer como Rowena, necesitaría —querría—, consumar el matrimonio. Una vez más, ese sentimiento de culpa se apoderó de él.

Maura ya no está, se recordó a sí mismo. Muchos viudos se casaban con otras mujeres, pero a Quinn le costaba imaginar que pudiera volver a amar a otra mujer.

No tengo por qué amarla, pero puedo sentir afecto por ella, disfrutarla en mi cama, ¿no?

Él recuperó el control y carraspeó. Rowena se sobresaltó y se giró hacia él.

—¡Lord Forres! —jadeó— ¡Me ha asustado!

Él intentó calmarla con un gesto de mano. El pánico en sus ojos azul aciano fue algo que él lamentó haber causado. Se alejó de la puerta para acercarse a ella.

—Lo siento, señorita Rowena. He venido a buscarla para almorzar, si está lista —él dobló su brazo y, como había hecho antes en el jardín, tras una breve vacilación, ella posó su mano alrededor por él. Fue un simple roce, nada romántico en absoluto; no era como si la estuviera inmovilizando contra la pared y besándola; sin embargo, él sentía una emoción prohibida cada vez que su cuerpo y el de Rowena entraban en contacto, incluso de una forma tan inocente como esta.

Una extraña agitación llenó su pecho. Era una sensación curiosa que él no había sentido desde… desde que Blair había nacido. Solo entonces Quinn reconoció lo que era: un entusiasmo nervioso. Qué extraño que esta joven a quien apenas conocía pudiera hacerle sentir algo así. Habían pasado meses desde que él no había sentido casi nada. Solo Blair le producía alegría.

—¿Nosotros…? eh —Rowena se mordisqueó su grueso labio inferior como si le diera vergüenza hablar. Él intentó no concentrarse en sus labios ni en sus repentinas ganas de mordisquearlos—. Lo que quería decir es, ¿tenemos planes para esta tarde? —Rowena bajó la cabeza y añadió—. Esta es mi primera fiesta de casa y sin mis padres aquí, estoy un poco…

—¿Fuera de tu elemento? —Quinn sonrió—. Sé exactamente cómo se siente. Un escocés no siempre se siente en tierra firme cuando cruza la frontera con Inglaterra —mantuvo un tono ligero, burlón, que le provocó una carcajada a Rowena. El sonido era musical, lleno de alegría y alivio. Esta hermosa rosa inglesa era una criatura abierta, con las emociones claramente reflejadas en sus delicadas facciones, y sus ojos, unos ojos azules que hacían que un hombre tuviera sed de mirarlos, no ocultaban nada de lo que había en su mente y en su corazón.

—Gracias a Dios por eso, milord. Debo admitir que me pone nerviosa hacer el ridículo mientras mis padres no están —su dulce y preocupada confesión tiró de su corazón. El órgano, endurecido en piedra durante el último año, se sacudió con un pulso inesperado.

—No se preocupe, señorita Rowena, sobreviviremos juntos a la fiesta. Al menos hoy estaremos solos con Hampton y su futura esposa. Cuatro no es un número demasiado intimidante para una tarde —estuvo a punto de cubrir la mano de ella con la suya, pero se contuvo. Debo comportarme. No puedo hacer más que ofrecerle mi brazo.

—Eso es un alivio. Leo, eh… es decir, Lord Hampton es un encanto. Ivy también lo es —entonces su cara se volvió escarlata—. No debería llamarlos así. Sigo olvidándolo. Mamá se pondría furiosa si me pillara no usando los títulos. Siempre lo olvido cuando se trata de mis amigos —se rio de sí misma.

Y ahí estaba. Ese atisbo de quién era esta mujer por dentro. Una mujer con un corazón tan abierto a la amistad y la alegría que a menudo llamaba a sus amigos por sus nombres de pila. No era el tipo de mujer que él encontraría en Londres entre bailes, cenas y otros compromisos. Rowena era una criatura poco común y extraordinaria.

—Si ese es el caso, preferiría que me llamaras Quinn. Yo tampoco me inclino por la formalidad cuando puedo evitarlo —una sonrisa tonta se dibujó en sus labios; no pudo evitarlo. Había algo en Rowena que lo pillaba desprevenido, y se relajaba a su alrededor.

Los ojos azules de Rowena centelleaban como la luz del sol de mediodía sobre la superficie de un lago, brillando con un caleidoscopio de colores.

—Entonces yo seré Rowena para ti —respondió con las mejillas aún teñidas de un rubor rojo—. ¡Oh, mira! ¡El almuerzo! —señaló con la cabeza el elegante arreglo de la mesa cuando entraron en el comedor.

La larga mesa de caoba en el centro de la habitación estaba dispuesta para solo cuatro comensales cerca del extremo más alejado. Una mesa auxiliar a juego estaba apoyada contra una pared, cargada de platos de pavo frío, cordero, pichón, tarta fría y perdiz blanca, pudines, quesos, galletas, gelatinas y fruta listos para ser servidos. Las suaves paredes de color verde pálido estaban decoradas con retratos de los antepasados de los Hampton, quienes los miraban hacia abajo desde capas de aceite.

Ivy y Leo ya se estaban sirviendo en pequeños platos. Un lacayo estaba de pie en un rincón de la habitación, listo para ayudar si era necesario. Al verlos entrar, Ivy se alisó con una mano su vestido de té azul brillante y esbozó una amplia sonrisa.

—Rowena, ven a sentarte a mi lado —Ivy le dio una palmada a la silla junto a ella.

Quinn mantuvo sujeto el brazo de Rowena y se acercó a la silla junto a Ivy; luego la soltó para apartar la silla. En cuanto ella se sentó, él se inclinó un poco hacia ella y percibió el aroma del perfume de agua de rosas que llevaba. Justo como él se lo había imaginado…

—Permíteme que te traiga un plato —murmuró él.

Rowena levantó la mirada hacia él, con los ojos muy abiertos y deleitados.

—Gracias, Quinn —el nombre salió de sus labios con tanta naturalidad que el cuerpo de Quinn se calentó con tan solo escucharlo.

Se reunió con Leo en la mesilla y preparó dos platos, uno para él y otro para Rowena, antes de que ambos ocuparan sus lugares en la mesa.

—Ahora —empezó Leo con un brillo divertido en sus ojos—. Ivy acaba de recordarme que hay unas ruinas antiguas maravillosas a las que podríamos subir y echar un vistazo.

Quinn parpadeó.

—¿Estás seguro? Parece que va a llover —cuando él había salido corriendo a los jardines horas antes, lo había percibido en el aire. Ese aroma fresco y limpio era sin duda lluvia. Nubes blancas colgaban sobre el lejano horizonte, pero aún no se habían oscurecido. Aun así, él sabía cuándo se avecinaba una tormenta. Era una habilidad que atribuía a su vida al aire libre en su finca de Forres. Si algo sabía de los ingleses era que ellos jugaban a ser hombres de campo, pero la mayoría estaban demasiado acostumbrados a su mimada vida de esplendor aristocrático.

Escocia era dura a veces, los inviernos más fríos, la tierra menos propensa a producir alimentos. Eso hacía más fuertes a los hombres, y también a las mujeres. Él volvió a mirar a Rowena. Tal vez estaba equivocado al buscar una novia inglesa, una que no estuviera acostumbrada a ambientes tan duros. Pero la idea de escuchar pronunciar su propio nombre en una lengua escocesa familiar y que no fuera desde los labios de Maura… no podía soportarlo. No, era mejor que se casara con una muchacha inglesa porque ella no le recordaría lo que había perdido. Se detuvo una vez más al darse cuenta que estaba considerando a Rowena entre sus posibles novias. Pero ¿por qué no debería hacerlo? Ella era joven, hermosa, dulce con Blair, inteligente…

—Cogeremos el Stanley. Si empieza a llover, podemos manejar de regreso. ¿Qué dices, Forres?

Con un encogimiento de hombros, Quinn se acomodó para comer su almuerzo.

—Si las damas desean ir, estaré encantado de complacerlas.

—Suena divertido —Rowena le sonrió feliz desde el otro lado de la mesa. Su sonrisa era contagiosa.

Cuando él cogió la tostada con mantequilla, se dio cuenta de que Ivy lo observaba con una mirada intensa pero no hostil en sus cálidos ojos oscuros. Él le ofreció una pequeña sonrisa, la cual ella devolvió antes de centrarse en Leo.

Una vez terminado el almuerzo, los cuatro se retiraron a sus habitaciones para abrigarse un poco mejor para su salida. Quinn se detuvo ante el espejo que había junto a su cama mientras se ponía su Chesterfield, un abrigo de tweed en espiguilla de una sola hilera de botones. El cuello de terciopelo del abrigo le abrigaría el cuello en caso de que lloviera y empezara a hacer frío. Su ayuda de cámara lo ayudó a arreglar su ropa antes de que saliera de su habitación. Hampton estaba saliendo de la suya, así que bajaron juntos la gran escalera.

—Hampton, ¿qué te parece la señorita Rowena? —Quinn se puso sus guantes de cuero negro cuando llegaron al último peldaño.

Leo rebuscó en su abrigo hasta encontrar sus propios guantes. Con una mirada disimulada por el salón principal, Leo se inclinó hacia él.

—Es una joven encantadora, acaba de debutar. Su presentación causó un gran revuelo en Londres. Imagino que ella no estará mucho tiempo en el mercado —Leo le lanzó una mirada de reojo mientras apoyaba un brazo en la barandilla—. Madre pensaba que tú podrías estar buscando esposa. ¿Es cierto, Forres?

En lugar de enfadarse por la brusca pregunta, le divirtió la idea de que la madre de Leo descubriera sus intenciones. Sin duda, era astuta.

—A decir verdad, lo estoy. Blair necesita una madre y la administración de mi casa se ha convertido en una carga que me encantaría compartir con una esposa —desde que Maura había muerto, la hermana de Quinn había asumido el papel, pero no era ciego. Él había visto a Kenna fantasear sobre los vestidos de novia en sus revistas de moda de París y perderse al soñar despierta sobre su propia vida. Ella merecía la oportunidad de vivir y no sufrir las obligaciones que la muerte de Maura pudieran haberle dejado. Por lo tanto, Quinn necesitaba una esposa.

—Bueno, entonces —se rio Leo—. Rowena te vendría muy bien. Ha sido entrenada para atender la administración de una casa grande, y me atrevería a decir que también es afable. Pero… —Leo hizo una pausa, y sus ojos se entrecerraron en especulación.

—¿Pero? —insistió Quinn.

Leo miró hacia el cielo y suspiró.

—Es una romántica y una soñadora, Forres. Si algo he aprendido de Ivy es que hay que dejar que una mujer sea quien está destinada a ser. Nada de cortarles las alas, nada de atarlas con grilletes maritales que aplastarían su espíritu. Las mujeres de hoy no son como nuestras madres. Ellas creen en la igualdad y en el matrimonio como una asociación. Rowena es joven, pero será como su hermana, obstinada e inteligente.

Quinn consideró esto y no le pareció mal la idea.

—Una mujer que conoce su propia mente no es algo malo.

—Estoy de acuerdo —dijo Leo—. La dulzura natural de Rowena esconde muchas cosas, pero no te dejes engañar. Ella deseará dirigir su propia vida tanto como tú la tuya.

Quinn se quedó mirando a Leo. Un inglés nunca había sido tan franco con él.

—He tomado nota de tus observaciones, Hampton. Haré bien en recordar tus consejos —bajó la voz al vislumbrar un aleteo de faldas en lo alto de la escalera.

Ivy fue la primera en aparecer, con su vestido de día color lavanda con ribetes negros que complementaban su cabello oscuro y su tez aceitunada. Ella se estaba abrochando apresuradamente un abrigo de lana. Los ojos de Quinn se apartaron de ella y todos sus pensamientos sobre Ivy y su belleza quedaron eclipsados cuando vislumbró a Rowena.

Él tragó duro, extrañamente incapaz de hablar mientras ella bajaba las escaleras. Llevaba un vestido amarillo dorado, casi de un intenso color mostaza, bordado con hojas rojas en el dobladillo y las mangas. En lugar de un abrigo, tenía una capa gris a cuadros. Como un rayo de sol, ella pareció flotar escaleras abajo en un brillante estallido de color. Él tardó un momento en recuperar el aliento.

—¿Me veo bien, Quinn? —ella miraba preocupada hacia sus faldas.

—¿Cómo dices? —Quinn finalmente salió de su trance cuando Rowena se detuvo dos escalones por encima de él. Eso la posicionaba a la altura de sus ojos. Él no pudo evitar mirar sus labios sonrosados.

—Estás mirando fijamente, hombre —murmuró Leo en su oído.

Con una pequeña sacudida, Quinn pronunció una disculpa. Rowena bajó la barbilla, con las mejillas rojas.

—Permíteme —él cogió su capa y ella le dio la espalda, dejando que se la acomodara sobre los hombros.

—El Stanley está listo —anunció Leo.

El grupo se dirigió hacia la puerta principal, la cual fue abierta por el mayordomo. Leo acompañó a Ivy hasta el coche.

—Quinn, ¿te importaría sentarte atrás con la señorita Rowena? —preguntó él.

¿Sentarse junto a una mujer encantadora? Si alguna mañana se levantaba y contestaba que no a esa pregunta, definitivamente había algo mal en él.

—Con mucho gusto —respondió Quinn mientras se hacía cargo de Rowena y la subía al asiento trasero del coche. Él tuvo la oportunidad de vislumbrar su trasero, demasiado tentador, incluso cubierto por el brillante vestido amarillo. Un resplandor inesperado de excitación lo golpeó como un rayo.

Debo enterrarlo muy profundo. Quinn apretó la mandíbula y subió al coche detrás de Rowena. Él podía sobrevivir una maldita tarde, ¿no?

CAPÍTULO 3

La luz del sol de la tarde bañaba las ruinas del viejo castillo con un resplandor casi etéreo. Las lejanas nubes que se acumulaban lentamente en el horizonte hacían que la luz se filtrara a ráfagas. El efecto era encantador, la forma en que la luz se acumulaba densamente en algunos lugares y solo brillaba en rayos difuminados en otros. Hojas de hiedra cubrían las piedras grises, ondeando ante la más suave caricia de la brisa.

Rowena suspiró, perdida en sus sueños de lo que este viejo y escarpado edificio debió haber visto a lo largo de los siglos. Caballeros montados en corceles blancos precipitándose por la pendiente de la colina hasta el castillo, hermosas doncellas mirando por las ventanas, esperando a que sus hombres regresaran sanos y salvos a casa.

—Precioso, ¿verdad? —el ronco acento de Quinn llenó sus oídos. Ella se dio la vuelta. Estaba de pie justo detrás de ella, y sus ojos viajaron de un lugar a otro por las ruinas antes de posarse en su rostro. Él sonrió, un leve hoyuelo se formó en una de sus mejillas, mientras se unía a ella junto a lo que parecía haber sido una ventana. Su sonrisa la golpeó por detrás de las rodillas mientras una sensación de aleteo crecía en su estómago. Rowena alargó la mano para tocar el alféizar de piedra de la ventana que tenía detrás, en un intento por estabilizarse.

Las fuertes manos de Quinn la cogieron por la cintura y la levantaron, subiéndola en el borde de modo que quedara frente a él. Ella cogió sus hombros mientras su trasero tocaba la piedra. El gris de sus ojos era brillante, como un espejo reflejando un rayo de luz matutina. Con las nubes a lo lejos, parecía que el mundo que los rodeaba estaba lleno de luz del sol.

—Quinn —ella suspiró su nombre, aún más consciente de lo cerca que estaban. Su vientre se tensó con una excitación que nunca antes había sentido cuando él la tocó. La forma en que sus manos, tan grandes y hábiles, se enroscaron alrededor de su cintura. Se suponía que él no debía hacer eso… poner las palmas de sus manos sobre su cuerpo, pero, Dios, eso la dejó mareada, y una tensa excitación se encendió en lo más profundo de su vientre. Eso era escandaloso, pero ella quería más.

Él la había colocado a la altura de sus ojos, así que tenía todo el tiempo del mundo para estudiarlo. La forma fuerte y marcado de su mandíbula, el mentón protuberante y la nariz recta. No había nada débil en un hombre como Quinn. Era unos centímetros más alto que Leo y también más ancho. Con hombros tan anchos, los dedos de Rowena se enroscaron en las capas de su abrigo. Él no llevaba sombrero y la ligera brisa despeinaba su oscuro cabello hacia sus ojos. No se movió; su mirada estaba clavada en el rostro de ella, una mirada de hambre, una mirada que ella sintió que su propio cuerpo reflejaba. Sus piernas estaban ligeramente separadas, y su falda se abrió ampliamente mientras él se movía para colocarse entre sus rodillas, aprisionándola. En lugar de asustarse, Rowena se quedó sin aliento y un lento y ardiente fuego se encendió en su abdomen, sonrojando su piel de calor.

Él inclinó la cabeza, con sus ojos posados en sus labios, y ella rezó por que la besara. Era algo salvaje e inapropiado, pero en ese momento solo podía pensar en que quería que él lo hiciera.

Rowena se lamió los labios, recordando repentinamente que debía comportarse de la manera adecuada, pero ninguna de las lecciones de Milly la había preparado para una situación como esta. Y nunca le habían advertido cómo se sentiría. No se trataba solo de que era un hombre apuesto. Ella había conocido a muchos en Londres. No, había algo en la mirada intensa y cautivadora de sus ojos cuando la miraba. Milly la había calificado a menudo de romántica empedernida, y era cierto. Rowena miraba a Quinn y sentía el fuerte deseo de curarlo, de borrar el dolor que ensombrecía su rostro cuando creía que nadie lo miraba.

Pero yo estoy mirando… y quiero ayudarlo.

—¡Forres! —el grito lejano de Leo sacó a Rowena de su pánico interior—. ¿Dónde estáis? ¡Hemos puesto una manta con limonada y fresas!

—¡Oh, Dios! —ella apartó las manos de los hombros de Quinn y, con un pequeño empujón, saltó al suelo, haciendo una mueca de dolor cuando uno de sus tobillos se torció al aterrizar.

Quinn no se apartó inmediatamente. En su lugar, ella tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo, esperando a que se moviera. Nunca en su vida se había sentido tan pequeña, pero Quinn la hacía sentir… pequeña. No era malo. Era extraño. Era como si pudiera levantarla fácilmente y cargarla. La idea era tonta, pero también le provocaba pequeños escalofríos de una emoción prohibida. Rowena deseaba que no hubieran sido interrumpidos, pero era lo mejor; había estado a punto de hacer algo muy tonto y muy peligroso, como rogarle que la besara.

—Deja que te acompañe —murmuró él, con voz grave y un poco ronca, mientras la miraba.

Caminaron por el sendero rocoso hasta donde Leo e Ivy habían preparado un picnic ligero.

—¡Ahí estáis! —sonrió Ivy—. Me preocupaba que hubierais desaparecido. Dicen que las hadas aún vagan por estas colinas, ya sabéis —sus ojos castaños miel centellearon mientras les ofrecía platos de comida a Rowena y Quinn.

Rowena se acomodó en una esquina de la gran manta de lana, a unos pocos centímetros de Quinn. El pequeño espacio que los separaba parecía crepitar de energía, y el cuerpo de Rowena aún zumbaba por ese casi beso.

—¿Crees en las hadas, Ivy? —preguntó Leo. Quinn y él compartieron una mirada divertida, una que Rowena había visto en el rostro de su padre con demasiada frecuencia. Indulgencia y diversión.

Ivy siguió sonriendo.

—Supongo que sí. La cultura gitana está llena de supersticiones y creencias. Las hadas forman parte natural de ello.

Rowena le dio un mordisco a un trozo de queso mientras estudiaba la cima de la colina. Era fácil imaginar a una docena de brillantes duendecillos bailando sobre las ruinas, invocando su magia para ahuyentar a los viajeros desprevenidos. Ella percibió los labios de Quinn curvados en una sonrisa torcida y encantadora, como si se estuviera riendo internamente de la conversación. Pero en cuanto se dio cuenta de que ella lo observaba, su sonrisa desapareció y sus ojos volvieron a oscurecerse con sombras. ¿Acaso tenía miedo de divertirse?

—¿Qué hay de ti, Quinn? —preguntó, curiosa por saber qué diría un lord escocés.

—Oh, sí, esa pequeña gente. Mentiría si dijera que no creo en ellos. Hay una razón por la que nunca dejo a mi hija sola por mucho tiempo. Un bebé humano es un preciado trofeo para las hadas —el tono de Quinn era serio, pero el brillo de sus ojos advirtió a Rowena de que se estaba burlando de ella.

—Muy gracioso —ella se rio. El escocés soltó una carcajada y la miró, sus ojos se encontraron. Un rubor recorrió la piel de Rowena y rezó para que sus mejillas no se sonrojaran demasiado. Sabía que los hombres podían ser esnob, testarudos y orgullosos, al menos esa había sido la experiencia de su hermana mayor, pero el comportamiento de Quinn no encajaba con lo que su hermana había dicho acerca de los hombres.

—Quinn, creo que nos encontramos ante la presencia de dos hadas reinas —Leo soltó una risita e Ivy le lanzó una sonrisa y todos rieron.

La siguiente media hora fue agradable y no demasiado incómoda mientras los cuatro terminaban su picnic y hablaban de sus amigos en común de Londres.

—Llevaré la cesta de picnic al Stanley —anunció Leo.

—Yo te ayudaré —Ivy recogió los platos.

Quinn se levantó y se estiró en una demostración de gracia leonina.

—Me gustaría dar una vuelta más por las ruinas —dijo él.

Rowena observó cómo Ivy y Leo preparaban la cesta, y no parecía que necesitaran de su ayuda. ¿Podía ser lo suficientemente valiente para ofrecerse a ir sola con Quinn a ver las ruinas una vez más? Quería volver a estar con él, solo para hablar, o no hablar. Era muy fácil estar cerca de él y, sin embargo, la llenaba de una emoción salvaje que quería volver a experimentar.

Sí, sí, puedo ser valiente. Ella enderezó los hombros y se puso en pie.

—¿Puedo acompañarte, Quinn? —preguntó Rowena, odiando lo jadeante que sonaba.

—Por supuesto —Quinn hizo un gesto para que se uniera a él. De solo pensarlo, Rowena sintió una oleada de mariposas nerviosas. ¿Estar cerca de cualquier hombre o de este hombre era lo que la hacía sentirse tan… extrañamente emocionada?

Ellos subieron por las colinas inclinadas y se detuvieron junto a una arcada. Debajo de ellos, las distantes figuras de Leo e Ivy se volvían rápidamente muy pequeñas como hormigas mientras ambos bajaban por las colinas hacia el coche. Las nubes, antes lejanas, empezaron a cernirse sobre ellos. Probablemente llovería pronto.

—¿Irás a Londres después de esta fiesta de casa? —Rowena levantó sus faldas amarillas, siguiendo a Quinn mientras éste paseaba ociosamente por el edificio en ruinas. Ella volvió a detenerse junto al alféizar de la ventana a la que él la había subido antes, recordando cómo tenerlo tan cerca abrazándola había sido… maravilloso.

—Supongo que sí —reflexionó Quinn cuando se acercó al otro lado de la ventana y apoyó un codo en el alféizar para observarla.

—Entonces, ¿no estás seguro? —una brisa liberó un mechón de su pálido cabello de su peinado cuidadosamente confeccionado. Antes de que ella pudiera volver a colocarlo en su sitio, Quinn se acercó y llevó el mechón rebelde detrás de su oreja izquierda. Las cálidas puntas de sus dedos se detuvieron en la línea de su mandíbula, y el contacto le produjo un delicioso ardor que la hizo estremecerse.

—Puede que me quede aquí un rato más —los sensuales labios de Quinn se entreabrieron ligeramente y sus ojos se posaron en su boca—. Si algo me convence para quedarme.

Sin pensarlo, Rowena empezó a inclinarse hacia adelante, con la esperanza de que él hiciera lo mismo y la besara. Su corazón latió con fuerza cuando él miró fijamente sus labios y empezó a inclinarse también… y fue entonces cuando el cielo se abrió y la lluvia cayó en gruesas y duras gotas.

¡Maldita sea! Ella había querido besarlo.

—Vamos, tenemos que volver al coche —ordenó Quinn con voz ronca, desapareciendo brevemente de su vista. Jadeando, Rowena buscó su capa de cuadros. Era su favorita y no quería perderla. La fría lluvia era espesa y dura sobre su piel mientras caía de las nubes, formando una pesada niebla sobre la cálida tierra de las ruinas.

—Al diablo con esto —maldijo, apartándose el cabello de la cara. La lluvia había deshecho de su delicado peinado y ahora le colgaba sobre los hombros—. ¿Dónde he dejado la capa? —ella cogió sus faldas, intentando vano de encontrar la prenda.

—¿Rowena? —el grito de Quinn fue amortiguado por el rugido de los truenos. Ella tendría que dejar la prenda atrás.

Un relámpago brilló sobre ella, con una luz aguda y penetrante. Su pie se atascó en una piedra y gritó al caer. Algo afilado se retorció en su ya lastimado tobillo, y el dolor le recorrió toda la pierna.

¡Crack! El estruendo del trueno fue increíblemente fuerte…

Gateando hasta el refugio de la vieja y derruida escalera del castillo, Rowena esperó, empapada y temblando.

Una figura emergió de entre la pesada penumbra. Ella respiró hondo.

—¡Ahí estás, muchacha! —gritó Quinn en tono áspero—. ¡Vamos, tenemos que correr hasta el coche! —se unió a ella bajo la escalera, resguardándose de la tormenta.

—No podemos bajar; el rayo está demasiado cerca. Estamos a corta distancia. Es demasiado peligroso —cogió el brazo derecho de Quinn y tiró de él para acercarlo más a la seguridad de las piedras.

¡Bum! Los truenos, como cañones, ensordecieron temporalmente sus oídos. Cuando el eco del estruendo se desvaneció, se dio cuenta de que seguía aferrada al brazo de Quinn.

—Muy bien, saldremos juntos de la tormenta —él se acomodó a su lado y le rodeó los hombros con un brazo. El calor instantáneo de su cuerpo la alivió de los escalofríos que se habían ido acumulando desde el inicio de la lluvia.

Rowena hundió la cara en su pecho, disfrutando de la forma casi mágica en que él podía hacerla sentir cálida y segura. Una mujer podría acostumbrarse a sentirse así con un hombre. Ella sabía que no era como su hermana; no era fuerte ni independiente. Ahora deseaba más que nada tener la fuerza de Milly.

—Lo siento, Quinn —ella murmuró las palabras contra su abrigo, pero aun así, él la escuchó.

—Calla, muchacha. Nadie puede saber lo rápido que se levantará una tormenta. A todos nos ha pillado desprevenidos alguna que otra vez. Al menos tú tuviste la sensatez de refugiarte aquí —mientras él hablaba, su brazo se estrechó más alrededor de su cuerpo y ella se arrastró aún más cerca de él.

La lluvia caía con fuerza a su alrededor, pero las escarpadas piedras eran fuertes contra los caudalosos ríos que formaban espesos charcos entre las ruinas. Pensar en toda esa agua fría la hizo temblar con más fuerza.

—Estás temblando tan fuerte que hasta mis huesos se estremecen, muchacha. Ven aquí —Quinn soltó una risita y, sin previo aviso, la levantó en brazos y la colocó sobre su regazo. Ella le rodeó el cuello con los brazos, suspirando ante el delicioso calor de su cuerpo a pesar del frío de sus ropas mojadas.

—Tal vez podríamos distraernos el uno al otro —sugirió ella mientras sus dientes empezaban a castañear por el frío—. ¿Me hablarías de Forres? Yo nunca he estado en Escocia —Rowena levantó la cabeza, encontrándose con su mirada. Esos ojos grises eran como las estruendosas nubes del cielo, agitados, tempestuosos, pero todo estaba atrapado en su interior. ¿Él echaba de menos su hogar? ¿Echaba de menos a su mujer? Rowena no podía comprender lo dura que debía ser una pérdida así. Y ahora, él estaba en busca de una nueva mujer, una que pudiera aliviar su dolor, una que pudiera criar a su hija con amor. Rowena volvió a mirar sus labios y se fijó en lo carnosos y suaves que lucían. Todo lo demás en este hombre era duro. Pero esos labios prometían cosas suaves, dulces y sensuales. Una mujer haría casi cualquier cosa para que esa boca besara la suya.

—Forres es precioso durante el verano —respondió él, su tono ronco, bajo, como el murmullo de un amante en la cama—. El brezo cubre las colinas, y en lo profundo de las cañadas se vislumbran ciervos rojos luchando por pareja —Quinn bajó la cabeza hasta que unos cuantos centímetros separaron sus bocas. Cada parte del cuerpo de Rowena hormigueó y cobró vida.

Por favor, deja que él me bese.

—El invierno es precioso —ahora él estaba susurrando—. Todos los fuegos calientes en las chimeneas —su acento se volvió más marcado y Rowena enroscó los dedos alrededor de su cuello con más fuerza.

—¿Calientes? —repitió ella sin aliento.

—Ardientes… abrasadores… —ese calor relampagueante se reflejó en sus ojos cuando él bajó los párpados y su boca cubrió la de ella.

Rowena cerró los ojos cuando el beso estalló en todo su cuerpo. Su abdomen se contrajo y una extraña palpitación comenzó a vibrar entre sus muslos cuando él separó sus labios con su lengua suave y curiosa. Respondió tímidamente, acercando su lengua a la de él. ¿Un beso debía ser de esta manera?¿Tan íntimo? ¿Tan pecaminoso?

No me importa… es maravilloso. Ella se fundió en él, sus dedos se enredaron en su cabello castaño oscuro, tirando de los gruesos y sedosos mechones mientras intentaba acercarse a él.

Un suave gruñido brotó de Quinn cuando su beso se hizo más intenso y él echó el cuerpo de Rowena hacia atrás, permitiéndole inclinarse sobre ella. El agarre dominante que ejercía sobre ella provocó que ondas ardientes viajaran por todo su cuerpo. Él movió la boca desde los labios de Rowena a lo largo de su mandíbula y hasta su cuello. Su cálido aliento abrasó su piel y ella gimió de impotente excitación.

—Por el amor de Dios, mujer —le susurró al oído antes de morderle el lóbulo.

Rowena se sobresaltó ante la explosión de placer que le produjo ese cariñoso mordisco.

—No pares —le suplicó mientras él esparcía besos por sus mejillas, sus pestañas y luego su boca. Era extraño, pero Rowena tenía la sensación de que se estaba despidiendo y eso hizo que se aferrara a él con más fuerza.

—Está dejando de llover, muchacha. Tenemos que ir a por el coche —él le dio un beso más en los labios y luego la dejó de nuevo en el suelo, a su lado.

Temblando, pero no por el frío del aire, Rowena vio cómo Quinn se ponía de pie y se asomaba desde la escalera rocosa para examinar el cielo. Él tenía razón. La tormenta ya estaba pasando.

Y la breve y acalorada pasión que ellos habían compartido se estaba desvaneciendo tan rápido como la neblina que los rodeaba.

Con la mano extendida, Quinn esperó a que ella se levantara. Mientras se alejaban de las ruinas, Rowena divisó su capa favorita, la cual ahora estaba embarrada y empapada. Corrió hacia ella y la recogió, sacudiéndole un poco el agua. Su tobillo aún le dolía un poco, pero lo ignoró. No era nada comparado con el vacío que sintió en el pecho cuando miró de nuevo a Quinn. Había una fría distancia en sus ojos que la confundió. Después de lo que habían acabado de compartir, pensó que seguramente sería más cálido con ella, o que al menos actuaría más como un hombre interesado en una mujer.

Quizás él no está interesado en mí… pero entonces, ¿por qué besarme? ¿Como una distracción de la tormenta y nada más? El vacío en ella se transformó en un dolor ardiente.

A lo lejos, el coche zumbaba e Ivy les hizo un gesto con la mano.

—¡Deprisa! Deberíamos volver a la casa y calentarnos.

Quinn llegó primero al Stanley, le abrió la puerta a Rowena y la subió al asiento trasero, estando empapada y embarrada.

—Lo siento mucho, Leo. Hay un poco de barro…

—Tonterías —el conde agitó una mano—. Se limpiará, te lo aseguro.

—Estábamos muy preocupados —Ivy giró en el asiento del coche, con los ojos oscuros muy abiertos mientras los estudiaba—. Santo cielo. Tenemos que meteros a los dos en baños calientes de una vez, ¡o vais a pillar un resfriado!

Con los dientes castañeando, Rowena solo pudo asentir. Sin el calor corporal de Quinn, ella volvía a estar helada hasta los huesos. Lo miró por debajo de las pestañas, sintiéndose terriblemente tonta. Un beso… ellos solo habían compartido uno, y todo en su interior se sentía vivo, excitado y rebosante de alegría. Sin embargo, los labios de Quinn estaban presionados en una fina línea y sus facciones lucían pensativas.

¿Soy mala besando? Quizá él no lo había disfrutado como ella. Fue un pensamiento aleccionador e infeliz que hizo decaer su habitual buen humor mientras regresaban a Hampton House.

No debería importarme un beso. No tiene importancia.

La mentira era agridulce, pero se la trago y levantó la barbilla. Era la única forma en que ella sobreviviría al resto de la fiesta.

¿Quién diría que un beso podría ser tan fatal para su felicidad?

CAPÍTULO 4

Quinn no podía quitarse de la cabeza el dulce sabor de Rowena. Ese beso no había sido planeado y había sido imprudente, dada su determinación de mantener su distancia emocional con cualquier futura novia. Sin embargo, cuando él había cedido ante ese deseo irresistible, todo el dolor, todos los recuerdos que lo agobiaban, parecieron desvanecerse como sombras ante un sol naciente.

Solo estaba Rowena y su entusiasta respuesta sensual a su pasión. Él no era tan tonto como para mentirse a sí mismo; cualquier esposa que reclamara esperaría que su marido frecuentara el lecho conyugal, y él lo haría, pero no perdería su corazón con su nueva esposa, no como lo había hecho con Maura. La culpa que sentía por desear elegir una esposa atractiva le producía escozor. Pero necesitaba una.

Cuando el coche se detuvo ante la entrada de Hampton House, él ayudó a Rowena a bajar del vehículo y entraron juntos a la casa.

—¡Papá! —un pequeño y dulce pío como de pájaro llamó su atención. Blair corría hacia él tan rápido como podían llevarla sus pequeñas piernas.

—Mi corazoncito —abrió sus brazos hacia ella y la cogió cuando llegó hasta él. Mientras giraba con su hija en brazos, encontró a Rowena estudiándolo a unos metros de distancia, tan adorable como un gatito empapado, temblando y necesitando ser abrazada tanto como su hija. Su mirada azul era amplia y suave, y una pequeña sonrisa curvaba sus labios mientras los observaba. Una emoción, una que él reconocía con demasiada claridad, atormentaba su rostro. Una soledad dolorosa.

Tal vez seamos almas gemelas.

—Papá —susurró Blair contra su cuello de una forma que solo un niño podía hacer. Eso derritió el hielo de su corazón. Él la abrazó y aspiró su aroma.

—Le ruego me disculpe, milord. Ella ha estado ansiosa desde que inició la tormenta. Quizá ahora que usted está aquí, ella se calme y duerma una siesta —la nana de Blair bajó las escaleras resoplando. Se estaba haciendo demasiado vieja para seguirle el ritmo a una niña. Razón de más para tener una esposa joven.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó Rowena. La mirada esperanzada de sus ojos era imposible de ignorar.

—Si así lo deseas —él acomodó a Blair en sus brazos y subieron las escaleras hasta su habitación. La nana se había encargado de colocar una cuna de madera junto a su cama, y allí fue donde él arropó a Blair con unas mantas extra. Quinn sabía que la mayoría de la gente habría escondido a su hijo en una guardería lejana mientras ellos visitaban una casa, pero él quería a Blair cerca. Ella era su mundo y no la quería fuera de su alcance—. Papá está aquí; ya puedes dormir ahora —peinó sus rizos y ella bostezó, frotándose los ojos con sus puños regordetes. Rowena estaba parada junto a él, mirando a Blair con adoración.

—Es una niña preciosa.

—Gracias —él se pasó una mano por la mandíbula mientras tomaba finalmente una decisión. No había necesidad de ir a Londres. No si Rowena aceptaba casarse con él. Era hermosa, dulce y protectora con su hija, y respondía bien a él físicamente. Sí, ella lo haría bastante bien—. Rowena, puedo… —él cogió el borde de la cuna y suspiró—. ¿Podría hablar contigo sobre un asunto delicado, a solas? —cuando ella frunció las cejas, él continuó—: Soy consciente de lo inapropiado que es, pero lo que tengo que decir es importante.

—Por supuesto, Quinn —ella miró a Blair, quien ya se había dormido acurrucada en sus mantas.

—Ella ya está bien. Podemos dejarla.

Rowena salió de la habitación Quinn y él la siguió hasta la suya.

—¿De qué te gustaría hablarme? —ella esperó, serena y propia, salvo por su aspecto mojado y desaliñado. Por alguna razón, a Quinn le gustaba que ella tuviera un aspecto imperfecto. Era extrañamente encantador. Un mechón de cabello húmedo le colgaba de una mejilla como oro bruñido. Él se acercó y lo colocó detrás de su oreja.

—No soy un hombre romántico. Estoy seguro de que voy a hacer todo mal, pero espero que al menos me des una oportunidad.

Una leve arruga se formó entre sus cejas, pero ella no lo interrumpió.

—Tú sabes que estoy buscando una novia adecuada. Una que llegue a amar a mi hija y que pueda hacerse cargo de mi vasto patrimonio. Creo que tú me vendrías muy bien.

Los labios de Rowena se separaron y parpadeó una vez.

—Yo… —tragó saliva—. ¿Esto es una propuesta? —su voz era suave, un poco más aguda de lo habitual.

—Eh… sí —él sacudió la cabeza y rio—. Sé que en realidad solo hemos pasado unas horas juntos, pero confío en lo que siento y veo cómo eres con Blair —cuando ella siguió sin decir nada y continuó mirándolo atónita, él gruñó suavemente—. He hecho un maldito desastre de esto. Debería estar de rodillas, profesando mi ardiente amor por ti —eso era algo que él nunca podría hacer, pero no se atrevía a decírselo.

—¡Oh, no debes hacer eso! —ella se cubrió la boca, pero no antes de que él viera una sonrisa temblorosa.

Quinn le cogió una mano y se la llevó a los labios.

—¿Lo considerarías? No necesito una respuesta inmediata, y yo debería hablar con tu padre, por supuesto, y…

—Sí —la palabra fue tan suave que él casi pensó que la había imaginado. Cuando la miró a los ojos, las lágrimas brillaron, convirtiendo el azul aciano en un intenso zafiro.

—¿Sí?

Rowena asintió lentamente.

—Sí. Me casaré contigo.

Él se sintió aliviado y… emocionado.

—Hablaré con tu padre mañana a primera hora, entonces.

—Muy bien —ella se mordió el labio, con sus mejillas teñidas de un rosa rojizo—. ¿Lo sellamos con un beso?

Tanta esperanza, tanta dulzura… él realmente no podía negarse.

—Si tú lo deseas.

—Sí, lo deseo —ella se acercó y él no necesitó más insistencia.

Quinn terminó con el corto espacio que los separaba y le rodeó la cintura con un brazo, estrechándola contra él. Las manos de Rowena se posaron en su pecho mientras echaba la cabeza hacia atrás. Despreocupado por el peinado de ella, ahora arruinado, metió suavemente una mano entre los suaves y húmedos rizos de su cabello y la besó. No era un santo, nunca podría profesar serlo, y el sabor de Rowena era demasiado bueno como para negarlo. Y ahora que había aceptado ser suya, él no pudo evitar sentirse posesivo sobre ella. Esta encantadora muchacha, su muchacha, le pertenecía. Inclinó su boca hacia la de ella y profundizó el beso. Sus dulces labios se abrieron bajo los suyos y sus lenguas se tocaron, luego se batieron en duelo, y él quiso reclamarla ahí mismo, sin importar las consecuencias. Sus brazos rodearon con más fuerza su cintura, sintiendo cada vez más hambre por ella. Sus curvas eran suaves mientras se presionaba contra él, y Quinn sintió ese impulso animal de gruñir de nuevo. No pasó por alto el hecho de que sería fácil levantarla y recostarla para que él pudiera…

Quinn se apartó bruscamente de Rowena y murmuró una disculpa.

—¿Eso es normal? —ella lo estudió, con unas líneas de ansiedad formándose en su rostro juvenil.

—¿Qué cosa? —él se pasó una mano por el pelo, apartando los mechones húmedos para que no se le metieran en los ojos.

—Que un hombre se aleje. ¿No soy buena…? —las palabras murieron en su lengua, y la forma en que sus mejillas se tiñeron de rosa le provocó a Quinn una punzada de arrepentimiento.

Había sido insensible con Rowena al apartarse. Ella no tenía conocimiento acerca de los hombres ni de su comportamiento apropiado. Ella solo tenía dieciocho años. Él había vivido una década más, se había casado y había vivido plenamente en el mundo. La expresión herida en sus ojos lo hirió con una agudeza sorprendente.

—Eso es culpa mía. Tú eres bastante buena en… eh… eso —y ciertamente había algunas cosas que podía él enseñarle, la forma perversa en que las lenguas podían jugar, cómo los labios podían provocar o devorar… Todo un mundo de besos esperaba por ella.

Juntando las manos, Rowena bajó la mirada hacia sus pequeñas botas negras.

—Bastante buena…

Él intuyó que eso aún no era suficiente consuelo para su futura esposa.

—Rowena —su nombre escapó de sus labios en un susurro ronco. Cuando ella lo miró, él continuó—: Intento ser un caballero. Estar solos no es para nosotros; seguro que lo sabes. Si dejara escapar mi control, te abrumaría. Y recién acabamos de comprometernos. Estoy haciendo todo lo malditamente posible por comportarme respetablemente —él casi se echó a reír. Si tan solo ella supiera que besarlo lo hacía perder el control.

Los ojos de Rowena se iluminaron.

—¿Tú también lo sientes?

¿Sentirlo? Él sentía algo oscuro y voraz cada vez que se acercaba demasiado a ella. Los fantasmas de las pasiones muertas que hacía tiempo que había jurado ahuyentar tras perder a Maura, ahora se agitaban en las alas de los pasillos cerrados de su mente.

—Sí, lo siento. Y hasta que nos casemos, eso me convierte en un hombre peligroso. No soy muy educado, ni tan controlado como Hampton. Has tenido suerte de verme comportarme tan bien estos últimos días. Es el escocés que hay en mí, supongo —su risita fue más oscura de lo que pretendía mientras alzaba la mano para acariciar la mejilla de Rowena. Fue un milagro que ella no huyera—. Déjame interpretar el papel de caballero por ahora. Te lo mereces, dulce Rowena —la miró a los labios y sintió una sed intensa de ella.

—Prométeme que no huirás —suplicó, cogiéndole la muñeca.

—¿Por qué crees que huiría? —él ladeó la cabeza.

—Porque acabamos de conocernos y no hay ninguna razón para que quisieras casarte conmigo… —su mirada abatida despertó en su interior cosas que él no quería afrontar. Pero deseaba tranquilizarla.

—No desapareceré, y menos después de besarte así, muchacha. Te deseo y no voy a cambiar de opinión —él le pasó la punta del pulgar por los labios.

—No quiero que esto sea un sueño mañana —esa maldita esperanza en sus ojos lo hizo sentirse miserable. Ella quería ser amada, cortejada, y él solo podía darle la mitad de lo que ella ansiaba. Seducción, pero no amor. Sin embargo, reclamaría a Rowena como suya, por egoísta que fuera.

—Visitaría a tu padre esta noche, pero no puedo perderme la cena de la condesa viuda. Te prometo que mañana a primera hora iré a Pepperwirth Vale. ¿Qué te parece una boda dentro de un mes?

Ella le sonrió.

—Me parece maravilloso.

Quinn se inclinó para presionar sus labios contra la frente de Rowena en un casto beso. Su cuerpo le pedía a gritos otros cien besos no tan inocentes, pero esta noche él sería el caballero, aunque eso lo matara.

—Bien. Está decidido, entonces. Ahora —él asintió con la cabeza en su dirección—, que tu criada te prepare un baño caliente y abrígate antes de cenar.

Quinn salió de la habitación de Rowena sin mirar atrás. Él sabía que su alma estaba negra por haberse aprovechado de su corazón abierto, pero ella era la mejor elección como esposa y no podía permitir que otro hombre la tuviera, no después de haberla besado.

Rowena era suya.

* * *

Voy a casarme con Lord Forres. Quinn…

Rowena se abrazó a sí misma y se quedó mirando la puerta abierta por donde él había desaparecido momentos antes.

Él no me ama; después de todo, somos extraños. Pero puedo ganarme su amor.

Ella lo creyó e ignoró los oscuros susurros que provenían de los rincones de su mente. Le encantaba el reto de reparar su corazón roto. La romántica que llevaba dentro de sí ansiaba ganarse su amor y saber que lo había ayudado. Porque, si era sincera, era un hombre fácil de amar, y sabía con certeza que solo era cuestión de tiempo para que se enamorara de él.

Al cabo de un minuto, se dirigió al baño y llamó a la criada para que le preparara un baño caliente, como había sugerido Quinn. Mientras esperaba a que llegara la criada, se sentó en el pequeño escritorio de su habitación y escribió una carta apresurada a Milly. Sabía que su hermana estaría preocupada por su propia boda, pero esperaba que Milly se alegrara de que ella también fuera a casarse.

Una joven criada entró mientras Rowena guardaba su carta y se levantaba del escritorio.

—La cena es a las seis, señorita —la criada abrió los grifos del baño y comprobó el agua con una mano mientras hablaba. Rowena escuchaba, pero su mente estaba distante. Los pensamientos sobre el futuro ya se formaban entre las nebulosas nubes de sus fantasías. Iba a ser Condesa de Forres. E iba a ser madre de una niña preciosa. Viviría con un hombre y una hija que la necesitaban. No podía dejar de sonreír mientras se metía en la bañera y sumergía sus fríos músculos.

Dos horas más tarde, se sentía renovada y caliente mientras se ponía uno de sus vestidos favoritos. Tenía que lucir perfecta esta noche porque no quería que Quinn se arrepintiera de haberle pedido matrimonio. La cola estaba bordada con plumas de pavo real doradas, y el corpiño azul estaba adornado con pedrería negra. Era uno de sus vestidos de presentación post-court que solo se había puesto una vez. La última vez que había entrado en una sala con este vestido, todos los hombres la habían mirado con deseo y todas las mujeres con envidia. Esta noche, solo le importaba Quinn.

Rowena se revisó el corpiño con cuidado, tirando del escote ligeramente atrevido, antes de ponerse sus guantes de seda azul zafiro hasta el codo. Detrás de ella, la joven criada trabajaba en silencio, concentrada en su peinado antes de añadirle un tocado. Un trío de plumas de oro blanco y diamantes fue colocado en la parte posterior de su peinado como una peineta española.

—Los caballeros se quedarán sin palabras —la criada sonrió.

—¿Luzco presentable, entonces? —bromeó con la criada. Ambas eran cercanas en edad y a Rowena nunca le daba vergüenza hacer amigos, independientemente de sus estatus sociales.

—Oh, sí, señorita. Se olvidarán de la cena cuando la vean.

—Bien —Rowena se levantó del tocador y se ajustó los guantes antes de salir de la habitación.

Esta vez, se enfrentaría sola a la escalera principal. Milly no estaría allí para guiarla. Estaba sola.

Debo acostumbrarme a esto si dentro de unos meses voy a ser la dueña de mi propia casa.

Un revoloteo de nervios se agitó como abejas inquietas en su estómago al pensarlo. Ella se detuvo en el escalón superior y miró hacia abajo. El grupo se había reducido a seis personas: Leo, Ivy, el padre de Ivy, el señor Leighton, y la condesa viuda. Y luego estaba Quinn, por supuesto. Todos los invitados estaban reunidos al pie de la escalera. Quinn estaba muy enfrascado en una conversación con el señor Leighton. Estaba muy elegante con su traje de noche negro. La camisa blanca de piqué y los pantalones negros estaban perfectamente planchados y, además, llevaba una corbata blanca. Era el traje de un caballero, pero su oscuro cabello estaba poco largo y alborotado, como si hubiera salido a cabalgar por los páramos antes de vestirse para la cena.

Rowena se tomó un momento para contemplarlo. Este apuesto lord escocés iba a ser suyo, justo a tiempo para Navidad. Una sonrisa tonta curvó sus labios al ver cómo Quinn echaba la cabeza hacia atrás mientras se reía de algo que decía el señor Leighton. Los dos hombres se dieron palmadas en los hombros en un gesto afectuoso antes de que la conversación cesara. Quinn se volvió hacia las escaleras.

El corazón de Rowena dio un pequeño vuelco en su pecho cuando sus miradas se cruzaron.

El hambre oscureció sus ojos plateados mientras ella bajaba las escaleras y se acercaba a él.

Él me amará. Sé que lo hará. Se ganaría el corazón de su futuro marido. Era una promesa que ella haría cualquier cosa por cumplir.

CAPÍTULO 5

Pedir permiso a un padre para casarse no debería ser difícil.

Quinn ya lo había hecho una vez. Sin embargo, sentado frente al intimidante Vizconde Pepperwirth tras la cena de esa noche, él sintió la tentación de salir corriendo como un chiquillo al cual habían pillado robando galletas calientes en la cocina.

—¿Ha dicho que deseaba hablar conmigo acerca de mi hija? —el hombre enarcó una ceja, con sus manos cruzadas en actitud contemplativa ante él.

Quinn se inclinó hacia adelante en su asiento.

—Sí, milord. Sobre la señorita Rowena.

Lord Pepperwirth resopló.

—Gracias a Dios que no es a Milly a quien busca. Acabamos de llegar a un acuerdo con ella y ese tal Hadley —Pepperwirth puso los ojos en blanco y Quinn intuyó que había una historia que desconocía por completo—. Entonces, Rowena… —Pepperwirth le hizo un gesto con la mano para que él continuara.

Dios, el padre de Rowena no estaba facilitando esto.

—He hablado con ella esta tarde. Con su bendición, me gustaría casarme con ella dentro de un mes.

Lord Pepperwirth no reaccionó durante unos largos segundos. En su lugar, cerró los ojos y volvió a abrirlos al cabo de un rato. El reloj de pie de la esquina del estudio marcaba los segundos de silencio.

—¿Rowena ha aceptado?

—Sí —Quinn asintió, con las palmas de sus manos ligeramente sudadas. Las frotó contra su pantalón. Esto no iba bien.

—Usted tiene un título, Lord Forres, y una finca bien administrada, por lo que me han dicho. También tiene una hija de su primera esposa, ¿correcto?

—Sí, pero…

Pepperwirth lo silenció con una mano.

—Ha conocido a mi hija tres días antes de declararse. Cualquier padre que amara a su hija tendría que cuestionar los motivos de un pretendiente en tales circunstancias.

Apretando los puños, Quinn gruñó suavemente mientras se inclinaba hacia adelante en su silla.

—Si está cuestionando mi honor y mis intenciones, milord, sepa que no he hecho ni haría nada indebido a la muchacha.

Pepperwirth se mantuvo firme ante la actitud de Quinn, donde hombres más débiles ya habrían corrido hacia las colinas.

—Entonces dígame, Lord Forres, ¿ama a mi hija? No acepto separarme de mi hija menor a menos que me aseguren que será amada. Lo entenderá una vez que su propia hija se enfrente a pretendientes y usted esté donde yo estoy ahora. La felicidad de Rowena es lo que me importa.

—Entonces debe preguntarle a ella por qué ha aceptado casarse conmigo —Quinn estaba de pie, frunciendo el ceño hacia el padre de Rowena.

—Siéntese, Forres. No estoy discutiendo con usted. Solo intento aclarar la situación —Pepperwirth se reclinó en su silla, con un brillo cómplice en sus ojos que erizó la piel de Quinn mientras volvía a sentarse—. Así que no ama a mi hija. ¿Por qué pide su mano, entonces?

Esta vez, fue Quinn quien cerró los ojos. ¿Cómo podía a decirle a este hombre lo que había en su corazón cuando él apenas se comprendía a sí mismo? Quería que Lord Pepperwirth comprendiera que él trataría a Rowena con respeto y afecto, pero no estaba seguro de si podría volver a amar. Exhalando lentamente, se enfrentó al padre de Rowena y le dijo la verdad.

—No es como las demás mujeres. Hay compasión en ella, amor por mi hija, una niña que ni siquiera conoce, y aunque es joven, es inteligente. Encuentro muchas cosas que me agradan en su sonrisa, en su forma de reír, y que cuando me mira no me siento… —se le hizo un nudo en la garganta, pero continuó—. No me siento tan roto —era cierto, esta repentina comprensión. Rowena hacía que se olvidara del pasado. Ella lo bloqueaba, lo hacía sentir nuevo y no agobiado por cosas que habían quebrantado su espíritu un año atrás.

Lord Pepperwirth echó la silla hacia atrás y se levantó, tendiéndole la mano a Quinn.

—Muy bien, tiene mi bendición. Si esto es realmente lo que Rowena desea, entonces estoy de acuerdo. Tenemos planes para casar a mi hija mayor, Milly, con Hadley dentro de tres semanas. ¿Os importaría a usted y a Rowena esperar hasta principios de diciembre para casaros? Eso me daría tiempo para arreglar su dote y para que usted hiciera sus propios preparativos en Forres.

Quinn estrechó la mano de Pepperwirth.

—Eso sería lo adecuado. Acompañaré a mi hija a casa y regresaré a principios de diciembre. Confío en que usted publicará las amonestaciones por nosotros.

—Sí, por supuesto —dijo Pepperwirth mientras rodeaba el borde de su escritorio y acompañaba a Quinn hasta la puerta—. Puede decirle a Rowena que tenéis mi bendición. Sin duda querrá preparar un ajuar y ocuparse del resto de los preparativos de la boda.

—Gracias —Quinn salió del estudio y casi tropezó con su prometida.

—¡Quinn! —ella sonrió, con los ojos brillantes—. ¿Cómo ha ido? ¿Qué te ha dicho? —entrelazó su brazo con el de él con tanta naturalidad que por un momento pensó que llevaba años haciéndolo. Sus faldas plisadas se arremolinaban mientras caminaban a su ritmo.

—Ha ido bien. Debemos esperar hasta principios de diciembre para la boda. Debo irme. Tengo que hacer todos los preparativos necesarios. Tú puedes encargarte del resto aquí, ¿no?

La sonrisa de Rowena se desvaneció.

—Oh, bueno, sí, puedo hacerlo. ¿Estarás fuera mucho tiempo?

Él iba a aplastar esa adorable esperanza en sus ojos, pero no tenía remedio. Tenía asuntos que atender en Escocia y preparativos pendientes para su nueva esposa. Y necesitaba algo de tiempo para adaptarse a este nuevo acontecimiento en su vida. Durante los últimos días, ellos se habían vuelto demasiado… íntimos para su gusto. Necesitaba reforzar sus muros, defenderse, o de lo contrario la hadita de ojos azules desmoronaría su determinación de mantener las distancias emocionales.

—Por desgracia, no volveré hasta un día antes de la boda. Hay mucho por hacer —se detuvo ante la puerta principal, donde ya lo esperaba un mayordomo con su abrigo y su sombrero.

Ella lo observaba con una mirada dubitativa y esperanzada que le desgarró el corazón helado.

—Quinn, ¿no podrías venir unos días antes? —su voz era suave y un poco ronca por las emociones que intentaba valientemente enterrar.

Sería mucho más fácil para los dos si no se hubiera enamorado de él… pero lo había hecho. Él podía ver ese sentimiento brillar desde el fondo de sus ojos excesivamente azules.

—Tal vez. Pero no cuentes con ello. He estado lejos de Forres demasiado tiempo y… —dejó que el mayordomo le ayudara a ponerse el abrigo y luego se acomodó el sombrero en la cabeza. Un coche lo esperaba para llevarlo de vuelta a Hampton House, donde recogería a Blair y a la señora Finch y viajaría hasta la estación de tren.

—Quinn —el susurro de Rowena fue una suave súplica que no pudo ignorar. Sin preocuparse por el mayordomo que se encontraba a pocos metros, Quinn cogió el rostro de Rowena con una mano y besó sus labios. Su intención era que el beso fuera dulce y casto… pero, como siempre, el sabor de Rowena estalló en su lengua y le robó el sentido común. El beso se volvió hambriento entre ellos, casi quemándolo como un fuego fuera de control. Maldita sea, era casi imposible resistirse a esa mujer.

Solo después de una delicada tos del mayordomo se separó finalmente de Rowena. Ella tenía los labios un poco hinchados por el beso y había vuelto a sonreír. Eso era lo que él quería. Solo sonrisas. Le pasó el pulgar por los labios, le susurró un adiós murmurado y huyó, de la forma más caballerosa, hacia el coche que lo esperaba.

Lo que necesito es alejarme un tiempo. Tiempo suficiente para recordar que mis propios deseos y necesidades deben quedar en segundo lugar. Esto va a ser un matrimonio de conveniencia, no de amor.

* * *

Rowena acariciaba el fino encaje de su vestido de novia mientras esperaba su gran entrada en la capilla de la pequeña parroquia de Hampton. ¿Habían pasado solo dos meses desde que había aceptado casarse con Quinn? Habían pasado muchas cosas desde entonces hasta ahora. Había visto a su hermana casarse con el señor Hadley y marcharse a su finca en los Cotswolds. Lo único que había aliviado el dolor de saber que Milly y ella se enfrentaban a vidas separadas era el hecho de que ahora tenía una nueva familia, una que sería suya para siempre.

—Rowena, amor, ¿estás realmente preparada para esto? —los ojos azules de su padre estaban oscuros por las emociones que normalmente ocultaba. Un destello de lágrimas también estaba allí, y ver eso hizo que sus propios ojos ardieran.

—Estoy preparada, papá. Lo amo. No sabía que podía enamorarme tan rápido, ni tan fuerte, pero lo he hecho —parpadeó para ahuyentar las lágrimas—. Él me necesita. Tengo que salvarlo —era muy difícil decirle a su padre lo que había en su corazón. Había un mar de emociones que tenían poco sentido para ella. Solo sabía que amar a Quinn era su destino y que tenía que curar esa parte oscura, magullada y rota de su alma que él se empeñaba en ocultarle.

Su padre sonrió con tristeza.

—Siempre eres mi niña valiente, ¿verdad? —le dio un beso en la sien y le tendió el brazo—. La música está sonando. Creo que es la hora.

Las puertas se abrieron delante de ellos y ella se encontró con filas de bancos abarrotados a ambos lados. Amigos y familiares la miraban sonrientes cuando empezó a avanzar. Una fría brisa del exterior la siguió por el pasillo central, agitando los pétalos de rosa roja que cubrían el pasillo hasta el altar. Parecían sangre roja, y Rowena tuvo la extraña sensación de que, de algún modo, era un presagio de su futuro.

No tengo miedo.

Levantó los ojos de los pétalos caídos hacia el altar. Quinn estaba de pie al frente de la iglesia. Él llevaba una preciosa falda escocesa roja y un frac. Era la primera vez que realmente le veía las piernas, las musculosas pantorrillas eran un signo de la fuerza que también ocultaba. Ahora la esperaba, como un antiguo guerrero celta, para reclamarla como esposa. Los pasos de Rowena se aceleraron, pero su padre la obligó, con suavidad y firmeza, a mantener un ritmo razonable cuando ella habría corrido directamente hacia Quinn.

Cuando por fin alcanzó a su prometido, ella le dedicó una sonrisa. El sacerdote se paró entre ellos, pronunciando las palabras de la ceremonia. Tuvo que concentrarse en su respiración mientras intercambiaban los votos y Quinn le colocaba un anillo de oro en el dedo. Ese contacto tan sencillo, pero tan crucial, le produjo un hormigueo en la piel, un calor suave, como el de las largas horas transcurridas bajo la somnolencia y la vigilia debajo de un montón de mantas de lana cuando dormía hasta tarde. Era una sensación feliz, que la reconfortaba sin medida. Quinn murmuró sus votos, y sus ojos plateados se clavaron en su rostro mientras se concentraba por completo en ella.

Y entonces la besó. Se sintió clavada al suelo, pero flotando al mismo tiempo. Fue un beso delicado, como si rozara con sus labios las plumas de uno de los abanicos de su madre. El recuerdo la llenó de un dolor agridulce mientras besaba a Quinn. Ahora era su marido y crearía nuevos recuerdos en su nuevo hogar.

—¿Estás bien? —el susurro de Quinn recorrió su piel como la seda. Le rodeó la cintura con un fuerte brazo y la estrechó contra sí.

—Sí, gracias —ella resopló y parpadeó, forzando una sonrisa en sus labios—. Acabo de darme cuenta de que echaré de menos mi hogar.

El gris de los ojos de Quinn se suavizó, como el pelaje interno de una huilota.

—Ahora harás de Forres tu hogar. Puedo arreglar lo que desees hacer. Quiero que seas feliz, esposa —le dio una suave palmada en la cintura y sonrió con esa sonrisa ganadora que le aseguraba que ella también tendría la oportunidad de hacerlo feliz.

Cuando el cura los declaró marido y mujer, bajaron los escalones y caminaron por el pasillo cogidos del brazo. Había habido un desayuno nupcial antes de la ceremonia, algo poco habitual, pero Quinn había deseado marcharse casi de inmediato. Había vuelto a Inglaterra con su propio coche justo a tiempo para la boda, haciendo el largo viaje solo. Juntos conducirían todo el día para llegar a Edimburgo por la noche, donde se alojarían en una posada antes de completar el viaje hasta Forres.

Rowena y Quinn subieron al carruaje, el cual los llevó desde la iglesia hasta Pepperwirth Vale; allí se pondrían la ropa de viaje. Milly y Owen fueron de los primeros en saludarlos al regresar de la iglesia. Al verla, Rowena corrió hacia ella, con un nudo en la garganta.

—¡Milly! —jadeó, abrazando a su hermana, sin importarle la delicada tela de su vestido de novia. De repente, un sollozo le desgarró la garganta y enterró la cara en el cuello de Milly.

—Tranquila, Rowena, ya estoy aquí —Milly la condujo a un salón donde podían hablar a solas. Los hombres no las siguieron y Rowena se sintió aliviada. No quería que Quinn la viera así—. ¿Lágrimas el día de tu boda? Vamos, Rowena, querida. ¿Cuál es el problema? —bromeó su hermana y le tendió un pañuelo.

—Oh, Milly. No debería ser tan tonta, pero parece que no puedo… —Rowena se secó los ojos con el pañuelo y suspiró mientras se desplomaba en el sillón más cercano.

—Owen dice que Forres es un buen tipo. ¿No es así? —su hermana se arrodilló en el suelo a su lado, mirándola intensamente.

—No es eso. Tengo miedo de irme de casa. ¿Te sentías así?

Milly se rio, con un suave brillo en los ojos.

—Sí, así es. Recuerdo que miré la casa mientras nos alejábamos y pensé en lo horrible que era. Pero entonces llegamos a casa de Owen y… fue amor a primera vista. La casa necesitaba muchas reparaciones, pero me encantó saber que la convertiría en mi hogar mientras la arreglaba. No tengas miedo de hacer lo mismo con tu nuevo hogar. Acéptalo todo con ilusión.

Su hermana tenía razón. Claro que la tenía. Rowena se secó los ojos y le devolvió el pañuelo húmedo a Milly.

—¿Owen y tú sois felices ahora? Sé que lo despreciabas y que no querías casarte con él —no quería resucitar el dolor de su hermana, pero necesitaba la seguridad de que las cosas mejorarían.

Una expresión encantadora y soñadora se apoderó del rostro de Milly.

—Era el último hombre en la tierra con el que me habría casado, pero ahora… no puedo imaginarme la vida sin él.

Rowena miró sorprendida a Milly. Su hermana siempre había expresado abiertamente su opinión sobre los hombres y el matrimonio. Sin embargo, allí estaba, sonriendo y casi mareada por un hombre. Si el matrimonio hacía feliz a Milly, tal vez haría lo mismo con ella y Quinn. Lo esperaba desesperadamente. Lo único que ella quería era conquistar su corazón.

Rowena se levantó de la silla y volvió a abrazar a su hermana. Desde niñas, abrazar a Milly siempre había sido un consuelo para ella. El vínculo que compartían era invisible pero irrompible.

—Me gustaría que vinieras conmigo a Escocia. Nunca he estado sola.

Su hermana le pellizcó la mejilla juguetonamente.

—Eso no te detendrá, Rowena. Olvidas que te conozco. Cualquiera que te conoce quiere ser tu amigo. Cuando llegues a Forres, harás amigos. Construirás una vida, y Owen y yo te visitaremos.

Rowena tragó duro.

—¿Lo prometes?

Milly extendió un dedo meñique.

—Lo prometo.

Entrelazaron los dedos, dándoles una pequeña sacudida como habían hecho innumerables veces mientras crecían.

—Owen siempre ha querido visitar Escocia. Si me necesitas antes, avísame e iremos enseguida.

Con esa seguridad, Rowena sonrió y tiró de su vestido.

—Debería cambiarme. Nos espera un largo viaje. Quinn conducirá.

Milly soltó un pf.

—Un hombre inteligente sabe que debe alquilar un taxi. Es mucho más agradable compartir el viaje en la parte de atrás y acurrucarse con el marido.

—¿Acurrucarse? ¿Tú? —Rowena no pudo contener la plaga de risitas que siguió.

Milly le pellizcó la cintura en represalia, pero estaba sonriendo.

—Sí, y deberías intentarlo con Lord Forres. No parece un hombre que se acurrucaría, pero Owen tampoco y, sin embargo, es maravillosamente espléndido en ello —las mejillas de Milly se tiñeron de rosa, pero continuó sonriendo mientras seguía a Rowena hacia la puerta.

Rowena se apresuró a subir las escaleras para cambiarse y hacer que un lacayo le bajara la maleta de viaje. El resto de éstas con su guardarropa llegarían a Forres en unos días. Rowena eligió una falda plisada azul marino y una blusa blanca. Sensato y perfecto para un largo día en el coche. Se ató las botas negras y salió de su dormitorio. Se detuvo en la puerta para contemplar la habitación donde había pasado la mayor parte de su vida. El dormitorio de una joven.

Ha dejado de ser mía.

Ahora iba a tener una nueva habitación que compartiría con su marido. Intentó que la emoción la llenara y enterrara la dolorosa tristeza de dejar atrás su hogar.

Debo mirar hacia adelante.

Cuando volvió a bajar, vio que Quinn se había cambiado el traje de boda por su propia ropa de viaje. Sus padres la esperaban en la entrada, junto con su hermana y Owen.

Rowena levantó la barbilla y se encontró valientemente con todos ellos. No lloraría, no en su primer día como mujer casada. Milly y Owen siguieron a Quinn hasta el coche y dejaron a Rowena sola con su madre y su padre.

Los Pepperwirth siempre habían sido una familia sensata, pero amaban profundamente. Ahora veía ese amor en las lágrimas que cubrían las mejillas de su madre.

—Me escribirás en cuanto llegues a Forres. Quiero que me cuentes todo sobre tus habitaciones y la finca. Asegúrate de ir al pueblo y contratar inmediatamente a una dama de compañía, ya que tu hermana se ha llevado a Constance —su madre estaba haciendo todo lo posible por sonar formal, pero Rowena oyó cómo se le quebraba la voz.

—Por supuesto, mamá —Rowena la abrazó con fuerza y cerró los ojos para evitar que las lágrimas brotaran. Sentía un cosquilleo en la nariz mientras intentaba controlar su tristeza.

Cuando miró a su padre, ella ahogó un pequeño grito ahogado. La angustia en sus ojos era dura e impactante.

—Rowena —murmuró su nombre y le tendió los brazos. Ella se precipitó en su abrazo y él le besó la frente—. Mi querida niña, ¿qué haré sin ti?

Rowena soltó una risita, pero tuvo que tragar duro antes de poder hablar.

—Me echarás de menos, como yo a ti, por eso debes ir a Forres en Navidad. Lo harás, ¿verdad?

—Si a Forres le parece bien, lo haremos.

—Estoy segura de que se alegrará de teneros.

La mirada de su padre se ensombreció con una solemnidad inusual.

—Rowena, he consentido este matrimonio porque tú lo amas, pero… —hizo una pausa y Rowena sintió que se le hacía un nudo en el estómago—. Es un hombre que ha sufrido una gran y terrible pérdida en su vida. Una pérdida tan profunda que destrozaría a cualquier hombre. Espero que te prepares para lo que te espera.

Rowena asintió. La primera esposa de Quinn, a eso se refería.

Su padre continuó:

—No vivas a su sombra. Intentar ser un eco de su esposa muerta no es la forma de ganarse su corazón. Sé fiel a ti misma; él te amará como nosotros —los brillantes ojos azules de su padre, los que ella había heredado, brillaron con lágrimas mientras la abrazaba de nuevo y salía para reunirse con los demás. Su madre retuvo a Rowena cuando quiso seguirlo.

—Lo que tu padre no te ha dicho es que a veces se puede ganar el corazón de un hombre con una amante abierta, sincera y feliz —miró significativamente a Rowena.

—¿Qué quieres decir, mamá? —Rowena se ruborizó. Era bastante inesperado tener este tipo de conversación con una madre, pero la información tenía que valer la pena la vergüenza.

—No tengas miedo de la pasión. Ábrete a ella. Aprenderás mucho sobre lo que ocurre entre un hombre y su mujer, pero cuanto más os améis, mayor será la recompensa. Abrázala, y a él, y te ganarás su corazón.

Rowena ya había probado un atisbo de la pasión de Quinn y no tenía intención de negársela. Su madre la acompañó al exterior y, con unos últimos abrazos, subió al coche junto a Quinn y dijo adiós a la vida que una vez había sido suya.

CAPÍTULO 6

El trayecto hasta Edimburgo fue un borrón de colinas cubiertas de nieve. Cada vez que Quinn se detenía en un pequeño pueblo para comer, tenían ocasión de pasear. Rowena se cubría con su abrigo y su manguito y caminaba con él por los pueblos del norte de Inglaterra. Las calles empedradas y los alegres pubs ofrecían una muestra de una vida idílica que ella rara vez había vislumbrado en casa. Antes de su presentación a la sociedad, nunca había tenido la oportunidad de explorar el mundo, no como ahora.

Mientras se aventuraban por las callejuelas, hablaban de sus casas y de los recuerdos de su infancia. Su marido parecía relajarse a su alrededor a medida que empezaban a familiarizarse fácilmente, y el corazón de Rowena rebosaba de esperanza.

—Rowena, vuelve al coche. No estamos lejos de Edimburgo —Quinn estaba de pie junto al vehículo, con la puerta abierta y un pie apoyado en el interior del coche. Lucía increíblemente apuesto con los botones de su largo y grueso abrigo desabrochados para mostrar la camisa que llevaba, y el pelo oscuro despeinado por el aire invernal. No dejaba de sorprenderle que ese hombre fuera todo suyo.

—¡Ya voy! —corrió por el sendero de jardín nevado y chocó con él. Él la cogió en brazos y ella se rio, rozándole los labios con un beso.

Los ojos de Quinn se abrieron de sorpresa antes de devolverle el beso. Rowena se fundió con él, jugando con su boca como él le había enseñado a hacer. El abrazo y el beso la calentaron, como solía hacerlo el cálido fuego de su dormitorio en Pepperwirth Vale en las frías noches de invierno.

Con un pequeño suspiro, él rompió el beso y le acarició la espalda.

—Tenemos que irnos antes de que oscurezca demasiado en los caminos —le apartó un mechón de pelo de la cara.

Quinn acomodó a Rowena en su asiento y se dirigió al lado del conductor. Al situarse a su lado, ella se acercó más a él y apoyó la cabeza en su hombro con una sonrisa de placer en los labios. Era una tontería, lo sabía, sentirse muy feliz en este momento a su lado cuando él aún no la amaba, pero sentía que su corazón estaba a su alcance. Frotó la mejilla contra su hombro, bostezó e intentó concentrarse en la carretera. El viento arrastraba la ligera nieve en ráfagas arremolinadas por la calzada, y los faros iluminaban la encantadora danza de la nieve.

—Quinn, ¿podrías hablarme de tu familia? —sabía muy poco de él y de su vida y, sin embargo, se había casado con él sin conocerlo de verdad.

—Bueno —soltó una risita—. Mi padre murió hace casi seis años. Mi madre poco después. Echaba de menos al viejo. Ahora solo quedamos mi hermana y yo, y la pequeña Blair, por supuesto.

—¿Hermana? —Rowena se incorporó, aferrándose a su brazo mientras se acercaba. Tener otra mujer en la casa, una con la que pudiera llegar a tener una relación tan estrecha como con Milly, era maravilloso. La idea la llenó de alegría.

—Sí, Kenna. Es dos años mayor que tú. Una criatura bastante problemática, y lo digo en el mejor de los sentidos —una sonrisa suavizó las líneas de su boca, antes duras—. Siempre está riéndose y persiguiendo a Blair por toda la casa. Te agradará.

—Ella suena como todo un encanto. ¿Tiene novio? —Rowena no podía imaginarse a una escocesa feliz y hermosa sin ser reclamada por un hombre.

—Supongo que sí. Dios sabe que no me lo dirá, pero —Quinn hizo una pausa y la miró el tiempo suficiente para guiñarle un ojo—, creo que el médico de nuestro pueblo suele tener encuentros accidentales con Kenna cuando ella va a la ciudad.

—¿Un médico? —Rowena sonrió descaradamente—. Quizá yo debería darles un empujón en la dirección correcta —conocer al médico intrigaba a Rowena por dos razones: para ver si podía ayudarlos a él y a Kenna a acercarse, y para ver si ella podía ayudarlo en el pueblo. Le encantaba atender a los animales y, si había alguna forma de ayudar, quería ser útil.

Quinn se rio con ganas.

—Si te gusta jugar a la casamentera, estoy segura de que a Kenna le encantará la ayuda.

—¡Oh, Quinn, me alegro tanto de que tengas una hermana! —casi le confesó lo vacía que se sentía al dejar atrás a Milly en Inglaterra. Los Cotswolds y Pepperwirth Vale estaban muy lejos de Escocia.

—¿Tú y tu hermana sois unidas? —preguntó, dirigiendo una mirada hacia ella antes de volver a centrarse en la carretera.

—Sí, Milly siempre ha estado a mi lado. No sé cómo me las arreglaré sin ella, pero supongo que tendré que hacerlo —lo haría. Sabía que lo haría, pero eso no aliviaba el dolor de echar de menos a su hermana.

—Me tienes a mí, y a Kenna. Y tu hermana es bienvenida a visitarte en cualquier momento. Espero que lo sepas —su tono suave, tan seguro y acogedor, la calentó aún más.

—Gracias, Quinn. No sabes cuánto significa para mí —Rowena le estrujó el brazo y volvió a apoyar la cabeza en su hombro. Aunque ahora se sentía cómoda con él, en su interior crecía una tensión nerviosa a medida que comprendía que se acercaban cada vez más a su noche de bodas y a todo lo que vendría después… Su corazón dio un vuelco. ¿Seguiría besándola con fuego y pasión? ¿O se apresuraría? La repentina preocupación la golpeó tan fuerte que se le revolvió el estómago. Frunció el ceño y miró hacia la ventanilla.

—Ya no estamos lejos. La posada en la que nos alojamos está al final de esta carretera.

Condujeron en silencio durante otra media hora antes de que las lejanas luces de Edimburgo aparecieran en la oscuridad de la noche. Quinn condujo hasta una pequeña posada de piedra a las afueras de la ciudad y aparcó el coche ante la puerta principal.

—Entra y dile al posadero que hemos llegado. Habrá una habitación para nosotros. Yo me ocuparé del coche y del equipaje e iré detrás de ti.

Rowena salió del coche y corrió hacia la puerta, desesperada por escapar del frío. La gruesa puerta de madera crujió cuando entró en la posada. Cuatro largas mesas llenaban la sala común y estaban repletas de hombres, la mayoría cenando. Las risas y las conversaciones se apagaron cuando sus miradas se volvieron hacia ella. Rowena, aún dentro de la puerta, se ciñó el abrigo contra el cuerpo, con el corazón acelerado. No estaba acostumbrada a estar sola en una habitación con tantos hombres.

—Ey, ¿cómo te ayudo? —una mujer regordeta con un acento muy marcado y el pelo canoso recogido bajo una gorra de encaje blanco, se dirigió hacia ella entre las mesas, con el delantal manchado de harina y grasa.

—¿Mi marido, Quinn MacCauley, ha dicho que había alquilado una habitación?

Los hombres más cercanos a ella se rieron entre dientes, empujándose bruscamente con los codos y hablando gaélico escocés, un idioma que Rowena reconoció por el sonido pero no por las palabras.

—Ignóralos —la mujer golpeó a uno de los hombres en la cabeza e hizo un gesto a Rowena para que la siguiera mientras se dirigía a unas escaleras. Al pasar junto a la última mesa, alguien le pellizcó el trasero. Rowena reaccionó y tropezó. Las nuevas y estridentes carcajadas la siguieron escaleras arriba y se mordió el labio, mortificada y más asustada. La zona en su trasero en verdad le escocía…

La posadera se detuvo en la primera habitación al final de la escalera.

—Esta es vuestra habitación. Las comidas se sirven abajo, a menos que deseéis comer aquí arriba —la mujer vaciló antes de extender la llave—. Te sugiero que te quedes aquí arriba. Los hombres de abajo pueden ser —miró a Rowena con seriedad—, un poco bruscos. Sí, será mejor que te quedes aquí arriba.

Rowena cerró los dedos en torno a la llave de latón y observó cómo la mujer mayor se retiraba escaleras abajo. Luego intentó abrir la puerta de su habitación, pero le temblaban las manos.

Quinn, ¿dónde estás? No le apetecía mucho estar tan separada de Quinn, aún le escocía el trasero y era incómodamente consciente del ruido de abajo y de sus escasas posibilidades de que la oyeran si necesitaba ayuda. Unas pisadas en la escalera la llenó de alivio. Su marido por fin había vuelto del frío.

—Quinn, nuestra habitación está aquí —se dio la vuelta y soltó un grito ahogado. Un hombre grande y corpulento se abalanzó sobre ella con un brillo hambriento en los ojos. No tenía a dónde ir. La estampó contra la pared y su cabeza golpeó la madera. Durante un breve instante, las estrellas salpicaron su visión mientras el dolor invadía su cráneo.

—Preciosa muchachita inglesa —le gruñó el hombre al oído mientras forcejeaba para subirle las faldas—. Justo lo que necesito para calentarme en una noche fría, ¿eh?

Rowena gritó y le arañó la cara, pero sus dedos seguían cubiertos por sus finos guantes de seda. Aspiró aire y el pánico inundó sus sentidos hasta que todo a su alrededor pareció empañarse con un terror delirante. El olor a ale y sudor mezclado con su fétido aliento le nubló los pulmones. Su mano le cubrió la boca. Sin dudarlo un instante, ella le mordió la mano carnosa, haciéndola sangrar.

—Pedazo de…

Un rugido lejano cortó el zumbido de sus oídos. Levantó la mirada y vio a Quinn corriendo hacia ella y el hombre.

—¡Vuelve a tocar a mi mujer y te mataré! —fueron las únicas palabras que pronunció antes de lanzarse por los aires y derribar al patán con un crujido repugnante.

Rowena se estremeció al oír los puñetazos y los gruñidos de dolor del hombre que estaba debajo de Quinn. Si no dejaba de golpear a ese hombre… podría matarlo.

—¡Quinn, detente! —suplicó—. ¡Para, por favor! ¡No lo mates! —cogió a Quinn por el hombro, tirando con fuerza de él. Los golpes cesaron, y su marido, jadeando con fuerza, la miró, con un gruñido torciéndole los labios. Luego, sin decir nada, se levantó, arrastró al hombre hasta lo alto de la escalera por las piernas y lo arrojó por encima del borde de una patada. El ruido sordo que hizo al rodar por los escalones fue extrañamente satisfactorio, y a Rowena no le gustó que el golpe final, cuando la bestia de hombre cayó al suelo, le sirviera de consuelo. Los hombros de Quinn se relajaron y se volvió hacia ella. Cuando se acercó, él levantó las manos como si se estuviera acercando a una criatura salvaje y herida.

—Tranquila, Rowena, no tengas miedo —susurró, con la voz ronca.

—No tengo miedo —respondió ella, pero le temblaba la voz.

Todo su cuerpo empezó a temblar y, de repente, lo necesitó, necesitó estar en sus brazos. Lo alcanzó y él la ayudó a ponerse en pie. No le importó que no quisiera abrazarla; se aferró a él, temblando, respirando con tanta fuerza que le ardían los pulmones. Cuando Quinn la rodeó con los brazos, ella se fundió con él y se dejó llevar. No lloró, pero sabía que las lágrimas iban a empapar su abrigo si no conseguía recuperarse en un minuto.

—Lo siento mucho. No debería haberte dejado sola. Es culpa mía. Por favor, perdóname —él le murmuró esas tiernas disculpas al oído; su cálido aliento la hacía estremecerse y, sin embargo, también la tranquilizaba.

—¿Podemos pasar ya a la habitación? Creo que necesito sentarme —ella tiró de los brazos de Quinn en señal de súplica.

—Por supuesto —recogió la llave del suelo, donde a ella se le debió haber caído durante el forcejeo, y la ayudó a entrar. La pequeña habitación era acogedora, con una cama lo bastante grande para dos personas, una chimenea y una mesita para dos con sillas de respaldo. Quinn la ayudó a sentarse en la silla más cercana y la arropó con una de las mantas del extremo de la cama—. Espera aquí. Cerraré la puerta detrás de mí —se inclinó, le dio un beso en la frente y salió de la habitación. El clic de la cerradura la tranquilizó y se tocó la mejilla dolorida. Un sordo dolor de cabeza empezó a golpearle las sienes.

No voy a llorar. Se mordió el labio y se rodeó la cintura con los brazos, abrazándose a sí misma para no temblar.

Esta no era su idea de una noche de bodas maravillosa.

* * *

Quinn bajó las escaleras de la posada y encontró a la posadera comprobando cómo estaba el hombre al que había golpeado.

—¿Está vivo? —gruñó.

La anciana se encogió de hombros.

—Parece que sí. Tiene el cráneo duro. ¿Qué ha pasado?

Quinn pateó el pie del hombre inconsciente.

—Ha atacado a mi mujer. Él tiene suerte de que no esté de humor para matar porque es mi noche de bodas. Quiero que llames al juez. Tengo intención de presentar una denuncia contra él y que detengan a este hombre por agresión. Prepararé una declaración y se la traeré más tarde —se acercó a la barra, cogió la botella de whisky más cara que encontró y la levantó—. Me llevo esto arriba. Que un muchacho nos suba el equipaje y la comida.

—Por supuesto. Invita la casa, milord —la mujer asintió antes de mirar al hombre caído junto a las escaleras.

Quinn pasó por encima del hombre y subió a su habitación. Golpeó la gruesa madera con los nudillos.

—Rowena, soy yo —oyó ruidos al otro lado y entonces la cerradura hizo clic y el dulce rostro de Rowena apareció, aún con miedo en los ojos. Debería haberla estado vigilando como a Blair.

Retrocedió cuando él entró y cerró la puerta.

—Nos traerán las maletas de viaje y la cena —dejó la botella de whisky y cogió un par de vasos de una mesa junto a la chimenea. Sus dientes se hundieron en su labio inferior mientras lo miraba, y esa incertidumbre juvenil tiró del corazón de Quinn. No había esperado pasar su primera noche como mujer casada de esta manera. Pobre corderito.

Quinn le ofreció un vaso de whisky y ella lo cogió, con los ojos muy abiertos.

—Bebe. El whisky te calentará mientras esperamos la cena.

—Gracias —murmuró ella alrededor del borde del vaso antes de beber. Tosió y él le palmeó la espalda.

—El segundo sorbo es más suave, te lo prometo —sonrió y ella le devolvió la sonrisa, aunque la suya era un poco tímida.

—Siento mucho haber arruinado nuestra noche —ella bajó la cabeza, pero Quinn enroscó un dedo bajo su barbilla y la levantó. Estaban muy cerca y su dulce aroma lo tentó.

—Es mi deber cuidar de ti. Esta noche he fallado y lo siento mucho —se inclinó hacia ella con la intención de besarle la frente, pero Rowena levantó una mano y le cogió la nuca, tirando de su cabeza unos centímetros hacia abajo mientras lo besaba.

Unos labios suaves como pétalos y una lengua cálida y curiosa le acariciaron la boca. Él había echado de menos esto, la intimidad entre un hombre y una mujer. La dulce y sensual exploración de Rowena encendió su cuerpo y las viejas ansias que había reprimido durante el último año volvieron a salir a la superficie. El cuerpo de Quinn se tensó y, rodeándola con los brazos, la levantó del suelo con la intención de cargarla hasta la cama.

Un rápido golpe en la puerta hizo que ambos se separaran a trompicones. Rowena volvía a sonreír, un poco menos tímida. Se cubrió los labios con la punta de los dedos y se envolvió el cuerpo con la manta mientras él abría la puerta. Un joven corpulento llevaba sus dos maletas de viaje, y una pequeña criada lo seguía con una bandeja con sopa, pan y un poco de carne.

—Ponlas sobre la cama —asintió al muchacho y luego cogió la bandeja de la criada y la dejó a un lado. Dio a ambos criados unas monedas y luego cerró la puerta tras ellos. Cuando se volvió, vio que Rowena ya estaba mordisqueando delicadamente la comida.

—Espero que no te importe, estoy hambrienta —sus mejillas se ruborizaron al darse cuenta de que la estaba mirando.

—No, por favor, come. Desempacaré y te acompañaré —se acercó a la cama y abrió su maleta. Acababa de sacar sus camisas cuando ella habló, con voz aún vacilante.

—¿Podríamos llamar a alguien para que venga a encender el fuego?

Quinn dejó de colocar la ropa sobre la cama. ¿Un fuego? Dios mío, lo había olvidado. Estaba tan acostumbrado al frío que rara vez se preocupaba por el fuego hasta que se congelaba, pero su pequeña novia inglesa era del sur del país.

—Por supuesto. Siento no haber pensado en ello —abandonó la ropa, se acercó a la chimenea y se arrodilló junto a la pila de troncos secos y la caja con la yesca y las cerillas.

—Deberíamos dejar de disculparnos —Rowena se rio.

Él soltó una risita mientras colocaba los troncos y la yesca y encendía el fuego. Una vez satisfecho con el cálido resplandor de las llamas, volvió a ocuparse del equipaje. Cuando por fin se acomodó en una silla junto a Rowena, estaba acurrucada entre las mantas, con los pies metidos debajo de ella y los voluminosos pliegues de la falda cayendo sobre la silla hasta el suelo.

—¿Has comido suficiente? —le preguntó entre bocado y bocado de su pan de soda integral.

—Mmm… —respondió ella en un murmullo soñoliento. Apoyó la cabeza en el alto respaldo de la silla mientras lo miraba.

Había una dulzura en ella, una dulce esperanza por todas las maravillas que la vida podía dar, que provocó dolor en el corazón de Quinn. Él había sido así una vez, un muchacho con solo amor en su corazón. Y entonces había perdido a Maura y la luz que iluminaba su mundo se había apagado. Blair había sido su última esperanza, hasta que conoció a Rowena. Cuando aceptó casarse con él, una carga invisible que lo había agobiado pareció desvanecerse. Pero no podía acercarse a ella, no como había hecho con Maura. No podía haber más amor; no podría sobrevivir a la pérdida de otra mujer a la que amaba.

Rowena se levantó.

—Me cambiaré para ir a la cama —murmuró, y se acercó a la cama hasta su maleta de viaje.

Tenía toda la intención de comportarse como un caballero, pero, bueno… no pudo evitarlo en cuanto oyó el susurro de la tela y de la piel mientras su mujer se desnudaba. Giró la cabeza y echó un vistazo. Se sobresaltó ante la tentadora visión de su cuerpo con corsé y la forma de sus caderas mientras dejaba caer la falda de tela oscura a sus pies.

No sería malo ayudarla… después de todo, tengo derecho como marido.

Con una lenta sonrisa, se puso de pie y miró a Rowena.

CAPÍTULO 7

—Permíteme ayudarte —las suaves palabras, profundas e intensas en ese acento escocés, calentaron la sangre de Rowena.

La emoción la inundó y las mariposas le recorrieron el estómago mientras miraba a Quinn por encima del hombro y se estremecía. Había imaginado esta noche cientos de veces, cómo se acercaría él a ella, cómo sería. Nunca imaginó que él se ofrecería a desnudarla. Siempre había supuesto que una criada la desvestiría y luego ella esperaría en su cama sin nada más que un camisón puesto. Después de eso… bueno, sabía lo básico de hacer el amor gracias a las explicaciones de su madre, pero aún había muchas cosas que no sabía. Cuándo besarlo… o era él quien empezaba a besar… ¿Cómo iba a saber qué hacer y cuándo? De repente, la avalancha de preguntas la puso ansiosa y entrelazó las manos con inquietud. El corazón comenzó a latirle con más fuerza y se lamió los labios en un intento de calmarse.

Su cuerpo estaba hambriento de Quinn de una forma que aún no comprendía del todo, pero hoy tenía que ir más despacio y encontrar la forma de disfrutar de esta noche sin prisas. Quería que él se sintiera bien por haberla elegido como esposa, que era una mujer cosmopolita y sensual, sin miedo al lecho conyugal.

—¿Eso sería apropiado? —bromeó a medias mientras giraba lentamente para mirarlo.

El brillo perverso mezclado con el hambre salvaje de los ojos de Quinn borró toda idea de seguir bromeando. La timidez se apoderó de Rowena y su audacia previa pareció desvanecerse. Tal vez ella debía hacer algo, o decir algo… ¿Realmente deseaba desnudarla? ¿Y si veía su cuerpo y no le gustaba? La vergüenza se apoderó de ella cuando pensó en ello. ¿Y si no era hermosa o deseable de la manera que él había esperado?

—Sea lo que sea lo que estés pensando, muchacha, para —su ronco susurro la hizo estremecerse—. Esto será bueno entre nosotros, te lo prometo.

Bueno entre nosotros… Rowena deseaba tanto eso, no solo a nivel físico, sino también emocional. Quería que fuera feliz con ella, que disfrutara siendo su marido tanto en la cama como fuera de ella.

Por un momento se miraron fijamente, antes de que Quinn se acercara a ella y la girara al cogerla por la cintura. Rowena se estremeció y contuvo la respiración mientras él tiraba suavemente de los cordones de su corsé. Los mínimos y breves toques de calor en la piel de Rowena quemaban como un fuego salvaje. Cuando el corsé se aflojó lo suficiente, lo deslizó por su cuerpo, desesperada por librarse de él cuanto antes. Dejó que cayera a sus pies antes de apartarlo con un pie. Le temblaban las manos mientras luchaba por no cubrirse. Seguramente estaría complacido con ella… Él aún la querría, ¿verdad?

—Dios, eres encantadora —su voz era grave y suave como el whisky que habían bebido antes. Oírlo hablar mientras estaba de pie detrás de ella era abrumadoramente erótico, y su cuerpo comenzó a zumbar. Los nervios no habían desaparecido, pero estaba excitada por estar con él, por experimentar todo lo que pudiera con él.

—Tú también —respondió ella, sin aliento.

La mirada de Quinn volvió a recorrer su cuerpo y ella vio los músculos de sus hombros tensarse como si luchara por mantener el control. Él apartó las maletas de la cama y las dejó en el suelo.

—Siéntate en el borde de la cama.

Rowena se volvió hacia él y retrocedió hasta chocar con la cama y sentarse. Las mantas acolchadas bajo sus manos eran suaves y cálidas, absorbiendo el calor del fuego. Cuando Quinn se arrodilló frente a ella, Rowena resistió el impulso de tocar el cabello oscuro de su cabeza inclinada.

Él levantó los pies de Rowena, uno por uno, y le desató las botas antes de quitárselas. Ella se mordió el labio, con el corazón acelerado, mientras él le cogía el talón de su pie descalzo y empezaba a deslizar las manos por su pierna hasta llegar al dobladillo de sus medias, en la parte superior del muslo.

Las puntas de los dedos de Quinn juguetearon con la liga de encaje, y a ella se le cortó la respiración antes de que él retirara lentamente la media de su pierna, la tela susurrando contra su piel, la cual ardía ante el contacto de su mano. Cuando la primera media cayó de sus pies, él le dio un beso en la parte superior del pie. Rowena sintió un cosquilleo en todo el cuerpo por ese beso. Él levantó la mirada y le sonrió antes de repetir cuidadosamente el proceso con el otro pie.

—Muévete un poco hacia atrás, cariño —le susurró con voz ronca, y ella se desplazó más hacia el centro de la cama—. Muy bien —la elogió—. Recuéstate —Quinn miraba su regazo y ella se sonrojó, pero se estiró.

Rowena miró al techo, con el corazón acelerado y el cuerpo enrojecido por una oleada de calor mientras las manos de Quinn subían por sus piernas desnudas, empujando la fina camisola. El aire frío la rozó entre los muslos cuando le separó las piernas.

¿Qué iba él a…?

Rowena jadeó cuando le besó la parte interna de su muslo. Se asustó e intentó cerrar las piernas, pero él las mantuvo abiertas.

—Quinn, ¿qué…?

—Shh… —susurró contra su piel sensible—. Esta es tu primera vez. Esto te aliviará, te relajará para mí.

Luchando por entender lo que él quería decir, Rowena gimió de placer y sorpresa cuando su boca la tocó ahí. Su lengua recorrió sus pliegues sensibles y se adentró en ella. Pequeñas punzadas de placer tan agudas que dolían la recorrieron tras cada pequeña lamida de Quinn. La ropa de cama se arrugó cuando Rowena clavó sus uñas en ella, intentando encontrar algo a lo que aferrarse para no dejarse llevar por la creciente sensación de dicha que sabía que se estaba disparando.

El pecho le latía con fuerza y cada vez le costaba más respirar, la sensual tortura y la necesidad de algo más que estaba casi al alcance de las puntas de sus dedos…

Sus labios se aferraron al sensible clítoris y ella gritó al sentir una explosión por todo su cuerpo. Sus paredes internas se cerraron, pero seguía sintiéndose vacía. Rowena necesitaba más, eso no era suficiente.

Quinn se puso en pie y se quitó la ropa. Rowena se quedó tumbada, inmóvil, desnuda de la cintura para abajo, intentando recuperar el aliento cuando vislumbró a su marido completamente desnudo. Los músculos que ella había sabido que estaban debajo de su ropa estaban ahora al descubierto. Él no era un esbelto aristócrata inglés. Era todo escocés, fuerte y musculoso y con un matiz de luz solar besando su piel incluso en invierno. Su vientre se estremeció con una emocionante expectación cuando dejó caer la mirada por debajo de su cintura. Un rastro fino y oscuro comenzaba unos centímetros por debajo del ombligo y bajaba hasta su ingle.

Él era grande. Demasiado grande. No cabría dentro de ella…

—Tranquila, muchacha —murmuró mientras se acercaba a la cama.

Rowena se sentó en la cama y tragó saliva.

—No hay por qué ponerse nerviosa —bromeó mientras alcanzaba su camisola, la última prenda de ropa que la ocultaba.

—¿Todos los hombres son tan grandes como tú? —susurró ella, bajando la cabeza para ocultar su rostro encendido.

—No —él se rio—. Y me honras con semejante cumplido —él le quitó la camisola y la tiró al suelo. Luego presionó sus hombros, instándola a recostarse de nuevo en la cama. Rowena lo hizo, pero todo su cuerpo temblaba. Quinn se recostó a su lado y apoyó la cabeza en una mano mientras la miraba—. Tenemos toda la noche, y no haremos nada hasta que estés lista —dijo, y luego inclinó la cabeza, besándola.

Era el tipo de beso que hacía que una mujer se perdiera en sueños de cálidos fuegos y felices recuerdos de ser… amada. No había nada egoísta en su beso. Él se entregó a la pasión y a ella. Las barreras que Rowena sabía que él intentaba mantener en su lugar, fueron derribadas por un momento. Ella levantó la mano y cogió su mandíbula. Se estaba formando una ligera barba nocturna y ella casi sonrió. Sería así todas las noches. Él vendría a la cama y ella lo besaría, justo así. Él abriría ligeramente sus ojos y ella se maravillaría al ver cómo el gris de su iris cambiaba ante la luz de las velas.

Una de las manos de Quinn se posó en su cadera y se deslizó lentamente hacia arriba, hasta tocar sus pechos. Cuando su pulgar rozó un pezón, Rowena se arqueó ante la excitante caricia. Él frotó su pezón con pequeños movimientos tentadores antes de apretarlo suavemente. Ella gimió contra sus labios y rozó su lengua contra la de él.

—Mi valiente y atrevida muchacha —Quinn acarició su mejilla y sus narices se tocaron antes de deslizarse por su cuerpo hasta quedar a la altura de sus pechos.

Cuando él cerró los labios alrededor de uno de sus sensibles pezones, Rowena respiró hondo y tiró de su cabello. La sensación de su boca sobre su piel hizo que su cuerpo se derritiera por dentro y un calor húmedo se acumulara entre sus muslos. Quinn se dirigió hacia el otro pecho, dedicándole las mismas atenciones, antes de deslizarse de nuevo por su cuerpo y utilizar una de sus rodillas para separarle las piernas. Ella tuvo que relajarse mientras él se acomodaba entre sus muslos.

La besó una vez más, dulcemente, mientras levantaba las caderas y ella sentía su mano entre sus cuerpos. Entonces la penetró con fuerza. La oleada de dolor fue inesperada, pero lo bastante aguda como para robarle el aliento. Quinn descendió completamente sobre ella.

—Tranquila —le susurró él al oído. Le dio un mordisco en el lóbulo y Rowena se estremeció, sus paredes internas se tensaron alrededor de él. Él gimió en respuesta.

—¿Te he hecho daño? —preguntó ella en un susurro frenético.

Quinn se atragantó.

—No, me siento bien. Tú te sientes bien —sonrió y la besó.

La pasión entre ellos se encendió de nuevo y Rowena dejó de lado el dolor y sus miedos y se entregó al momento. Solo se dio cuenta de que él había vuelto a moverse cuando su cuerpo empezó a vibrar de placer. Su membro la estiró, casi demasiado, pero cuando él se retiró, Rowena rodeó sus caderas con los brazos, instándole a que volviera a penetrarla. Quinn fue suave al principio, pero cuanto más levantaba ella las caderas, más se hundía en su interior y más rápido se movía. Finalmente, empezó a penetrarla con fuerza y Rowena echó la cabeza hacia atrás, con estrellas salpicando su visión mientras él se apoderaba de ella por completo. El sonido áspero de sus respiraciones, el deslizamiento y el roce de la piel, y la explosión de glorioso placer podrían haber durado una eternidad. Cuando eso finalmente se desvaneció, Rowena volvió a recostarse en la cama con un suspiro de cansancio. Su cuerpo estaba débil y relajado. Quinn se recostó sobre ella, como una pesada y cálida manta masculina. Sus alientos se mezclaron, con sus cuerpos todavía fundidos juntos.

El paraíso… estar con Quinn había sido un paraíso exquisito que ella jamás habría imaginado que existía.

—Eso ha sido maravilloso, Quinn, más maravilloso de lo que jamás podría haber imaginado. ¿También ha sido bueno para ti? —ella rozó su mejilla con el dorso de los dedos. Las pestañas de él se agitaron cuando abrió los ojos.

—Ha sido maravilloso —aceptó solemnemente.

Se aferró a ella, con las manos firmes y tensas, como si ella fuera a desvanecerse, pero no iba a hacerlo; quería quedarse aquí con él. Finalmente, Quinn levantó la cabeza. Cuando sus miradas se encontraron, a Rowena se le formó un nudo de ansiedad en el estómago. Dolor y vacío brillaban en sus ojos, como un faro alejando a los barcos de la orilla.

—Quinn, ¿qué pasa? —Rowena odiaba cómo ardían sus ojos por las lágrimas traidoras, pero sabía que algo iba mal.

Su marido se apartó de ella y se sentó a un lado de la cama, enterrando la cabeza entre las manos, con los hombros caídos.

—Será mejor que duermas un poco —buscó detrás suyo y arrojó una manta hacia ella.

Sobresaltada, Rowena la cogió y se cubrió el cuerpo, el cual estaba repentinamente frío.

Quinn se levantó, cogió su ropa interior del suelo y se la puso antes de volver a la cama. Su atención estaba en todos lados menos en ella mientras apagaba las lámparas de gas y la ayudaba a meterse bajo las mantas.

La cama era demasiado pequeña para que no se tocaran, y Rowena tuvo que acurrucarse contra él. Mientras la oscuridad se asentaba alrededor de ellos, ella sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Agradecida de que él no pudiera verla, enterró la cara en la suavidad de su almohada, empapándola de lágrimas. No podía hacerle saber cuánto la había herido con su repentina distancia emocional. El estrés y el cansancio del día acabaron con ella y se rindió al sueño, rezando por que mañana fuera un día mejor.

* * *

Quinn contuvo la respiración mientras escuchaba a Rowena llorar hasta quedarse dormida. Él sintió los pequeños temblores de su cuerpo y, con la escasa luz de la luna que entraba por la única ventana de su habitación, vio la tentadora curva de un hombro desnudo y femenino mientras éste temblaba.

Esta noche, ella había estado encantadora, dulce y demasiado seductora. Era todo lo que le gustaba de una mujer, pero después de la muerte de Maura, había jurado no volver a sentirse así. Él podía disfrutar del sexo, pero no quería enamorarse y sentir esa pura sensación de asombro al estar conectado tan íntimamente con otra persona. Su única alegría en la vida aparte de Blair se había ido. No se le permitía una segunda oportunidad. La vida no era tan indulgente.

Horas más tarde, seguía despierto cuando Rowena se movió mientras dormía y se le escapó un suave gemido. El lastimero sonido le desgarró el corazón. Se acercó a ella por puro instinto y acurrucó su cuerpo en la curva protectora del suyo. Sus músculos se relajaron y ella suspiró mientras se giraba hacia él. Los sedosos mechones de su cabello acariciaron uno de los brazos de Quinn, seduciéndolo con su suavidad.

Su corazón se partió en dos. Una parte de él deseaba que la mujer que tenía entre brazos fuera otra, la que había perdido. La otra parte sabía que se estaba encariñando de esta joven inglesa que había tenido el valor de dejar atrás su mundo por el de él.

Ella no se parecía en nada a Maura. Rowena era de baja estatura mientras Maura había sido alta, su cabello claro como el de Blair, mientras que el de Maura había sido de un rojo dorado oscuro. Sin embargo, tenían una cosa en común. Ambas eran valientes.

Quinn aún podía ver el rostro pálido de Maura, tenso por el dolor. La forma en que ella se había aferrado a su mano, las velas junto a su cama flameando en la oscuridad mientras ella luchaba por respirar. Sus últimas palabras quedaron grabadas en su alma como la marca de un hierro candente.

—Lo siento, Quinn —por dejarlos solos a él y a Blair. Mientras ella había exhalado su último suspiro, el corazón de Quinn se había convertido en piedra. Era la única forma de detener la hemorragia que él había sentido en su interior. Era como si la parte de Maura que él había llevado en su corazón hubiera sido cortada. El dolor era demasiado grande, su pérdida demasiado profunda.

Y aquí estoy, con otra. Él no había pensado ni una sola vez en Maura durante el momento de pasión que había compartido con Rowena. ¿Había traicionado el recuerdo de la mujer? La pregunta quedó sin respuesta y siguió resonando en su interior. Él rezó para que casarse con Rowena no fuera un error. Si lo era, era demasiado tarde para deshacerlo. Pero, ¿cómo iba a seguir adelante? Tenía que mantener su distancia. No podía dejarse perder por la pasión, no otra vez, porque si lo hacía, podría llegar a amarla. Y si la perdía también por enfermedad o por un parto…

Quinn se estremeció, e hizo que Rowena se removiera inquieta a su lado. Esta iba a ser una noche larga.

CAPÍTULO 8

A la mañana siguiente, Rowena supo que el poco terreno que ella había ganado en la batalla por el corazón de Quinn lo había perdido. Sin importar lo que él hubiera sentido anoche después de hacer el amor, esa mezcla de melancolía y distancia había vuelto. Cuando ella había despertado, él ya estaba levantado y vestido. Él hizo las maletas sin decir apenas una palabra y, cuando les llevaron un desayuno ligero, él ni siquiera le sonrió cuando ella intentó sonreírle.

Vistiéndose casi en completo silencio, Rowena solo tuvo que darle la espalda una vez y decir su nombre para que él le atara el corsé. Esta vez, Quinn fue rápido y eficiente, no como la noche anterior, cuando había sido suave, lento y seductor al soltar los cordones. Él no le dedicó tiempo a sus caricias ni sus atenciones. Comió deprisa y lo siguió hasta el coche que los esperaba, donde un joven había cargado su equipaje mientras ella intentaba ignorar el dolor que sentía en el pecho.

¿Qué voy a hacer? ¿Debería intentar actuar con normalidad? Sí, eso sería lo mejor. Él no debe ver lo mucho que me duele.

—¿Cuánto dura el viaje hasta Forres? —preguntó ella mientras se ajustaba el pesado abrigo de lana en los hombros.

—Medio día. Deberíamos llegar a primera hora de la tarde —Quinn arrancó el coche y se pusieron de nuevo en marcha.

Rowena abandonó rápidamente la conversación. Era obvio, por las respuestas monosilábicas de Quinn, que no deseaba hablar. Ella sacó un libro de su bolso de mano, una de las pocas pertenencias que se había llevado de Pepperwirth Vale, e intentó leer. Había sido educada, junto con Milly, para amar la lectura, y normalmente era fácil caer en la narrativa de una historia y perderse fuera del mundo. Pero no este día. El silencio parecía no augurar nada bueno entre ellos, cada vez más intenso mientras estaban sentados a centímetros de distancia en el coche, y Rowena se dio cuenta de que, por primera vez en mucho tiempo, no podía leer ni una sola palabra.

Hicieron una parada en un pequeño pueblo escocés a poca distancia de Forres para poner combustible antes de terminar el viaje hacia su hogar.

—Quinn, ¿te importa si estiro un poco las piernas?

Su marido hizo un ruido ronco, el cual ella interpretó como afirmación. Se ciñó el abrigo y ahuecó la estola de piel que llevaba en el cuello, y recorrió las calles cubiertas de nieve del pequeño pueblo. La nieve crujía bajo sus botas y el peso de las densas nubes la oprimía. Su aliento salía en forma de suaves nubes blancas que se desvanecían segundos después. Rowena siguió calle arriba, deteniéndose para admirar sombreros en un escaparate. Miró por encima de su hombro a Quinn, quien entraba en una taberna para conseguir bebidas calientes.

El frío tiraba de sus largos mechones de cabello y le azotaba las mejillas. Rowena se apresuró a subir por la calle hasta toparse con una platería. Unas lámparas de aceite iluminaban las ventanas y una mujer mayor, la cual tenía algunos mechones plateados en su cabello rubio claro, estaba puliendo unas cucharas hasta que la luz del sol brilló en ellas. Levantó la mirada y vio a Rowena, después le hizo señas para que entrara.

Una pequeña campana de latón tintineó en lo alto cuando Rowena entró en la tienda. La luz de la lámpara brillaba en el reflejo de una docena de teteras y fuentes.

—¿Escapando del frío? —los ojos marrones de la mujer brillaban con calidez.

—Ah, sí. Mi marido y yo pasábamos por aquí en el coche y paramos para estirar las piernas.

—¿Recién casados? —adivinó la mujer.

Sonrojada, Rowena asintió.

—¿Cómo lo ha sabido?

La tendera se rio y se dio unos golpecitos en la nariz.

—Tienes esa mirada de recién casada, un poco nerviosa, un poco emocionada. El matrimonio dura mucho tiempo, muchacha; esto no es una carrera sino un viaje. Ya te adaptarás.

Rowena sonrió, relajándose.

—No es en absoluto lo que yo esperaba —admitió.

La mirada de la mujer mayor se agudizó.

—Él no es brusco contigo, ¿verdad?

—¡No! —agitó las manos—. Es solo que… bueno, él no me ama. Había otra mujer, su primera esposa. Ella falleció hace un año. Yo pensé, tontamente, que podría conquistarlo. Quiero hacerlo feliz —no era el tipo de cosas que debía confesarle a un extraño, pero a Rowena nunca se le había dado bien el ocultar su corazón. Milly solía burlarse de ella, diciendo que lo llevaba prendido a la manga de su vestido.

—¿Cómo es tu marido? —la mujer se movió afanosamente alrededor del mostrador, el cual contenía varios anillos y una colección de pequeños cuchillos y relojes—. ¿Tal vez podrías darle un pequeño regalo? A los hombres les gusta un regalo de vez en cuando, tal como a nosotras.

—Él es muy serio —pensó Rowena mientras se acercaba al mostrador de cristal y observaba los objetos que descansaban sobre un paño de terciopelo negro.

—Un hombre serio —reflexionó la mujer—. ¿De qué familia es?

—Él es de los Forres, pero su apellido es MacCauley —Rowena apoyó la cabeza en una mano mientras estudiaba el juego de dagas.

—¿MacCauley? —la mujer frente a ella parecía sobresaltada—. ¿Quieres decir que estás recién casada con Quinn MacCauley?

—Sí —el corazón le dio un vuelco. ¿Esta tendera conocía a su marido?

—Sé justo lo que necesitas. Espera aquí —la mujer dio media vuelta y desapareció detrás de una cortina azul al fondo de la tienda. Cuando regresó un momento después, llevaba algo envuelto en un trozo de tela morada. Lo puso sobre el mostrador y lo desenrolló. Era una daga delgada con una cuchilla hecha de hueso del cuerno de un ciervo. La cuchilla tenía un escudo de armas familiar tallado. Un par de cabezas de ciervo, una frente a la otra, posadas sobre un trío de estrellas—. Ese es el escudo de la familia MacCauley.

—¿De su familia? —Rowena se maravilló ante la cuchilla—. ¿Cómo puedes estar segura?

La mujer se rio.

—Hace casi diez años, mi marido se la ganó en una partida de cartas al difunto Conde de Forres. Él sería el padre de Quinn. Era un buen hombre. Creo que él dejó ganar a mi Angus. Estábamos necesitados de monedas ese invierno, como mucha gente de aquí. Todo el pueblo estaba pasando por un mal momento. El viejo conde pasó por el pueblo y esa noche perdió bastantes monedas en la taberna durante las partidas de cartas con los hombres que más las necesitaban para sus familias —la mujer le dirigió a Rowena una sonrisa cómplice mientras ella caía en cuenta de lo que la mujer estaba diciendo. El padre de Quinn había perdido el dinero a propósito para ayudar a los hombres a alimentar y vestir a sus familias. Probablemente, había sido mejor recibido que si el difunto conde hubiera intentado darles caridad.

—¿Y la daga? ¿Tu marido no la vendió?

—Ay, no. Angus sabía lo que el conde pretendía al dársela, y se sintió tan honrado que se la quedó. Él siempre quiso encontrar la manera de devolverla. Después mi Angus enfermó el año pasado y falleció. Que Dios lo bendiga —ella extendió la daga hacia Rowena—. Cógela, muchacha. Dásela a tu marido.

Rowena abrió su abrigo para buscar su monedero, pero la mujer se rio.

—No, no, nada de eso. Solo quiero saber que vuelve a manos del hombre al que pertenece —había un brillo en los ojos de la mujer mayor mientras se inclinaba sobre el mostrador para hablar en voz baja. Rowena también se inclinó—. Y si yo fuera tú, muchacha, cuando le des ese regalo, sería bueno que llevaras mucha menos ropa, si me entiendes. Los hombres se olvidan de mantener las distancias cuando una linda muchacha los espera en la cama —con un guiño, ella empujó a Rowena de vuelta a la calle.

Rowena volvió a envolver la daga en la tela y la guardó en uno de los bolsillos del abrigo antes de dirigirse al coche. Quinn estaba parado allí, apoyado en la puerta, con el abrigo abierto y ondeando lentamente en el viento invernal. Tenía los brazos cruzados y fruncía ligeramente el ceño, hasta que la vio. Hubo un destello de luz en sus ojos serios, un calor, un placer, antes de que él lo ahuyentara. Ese indicio fue todo lo que Rowena necesitó para armarse de valor. Ella apresuró sus pasos y, cuando llegó hasta él, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó. Sorprendido, no respondió de inmediato, pero al cabo de un momento la besó profundamente, con fuego ardiendo entre sus labios, y sus brazos rodearon su cuerpo para levantarla contra él. Tras un largo y delicioso momento de besos, la bajó de nuevo sobre sus pies con suavidad. Quinn tenía las mejillas sonrosadas mientras se aclaraba la garganta.

—¿Lista para irnos?

—Sí —ella sonrió feliz. Aún había esperanza. Esta noche, haría lo que había dicho la platera. Le entregaría a Quinn la daga de su padre, y lo haría de tal manera que él quisiera llevársela a la cama.

La hora siguiente pasó más rápido de lo que Rowena esperaba. Se la pasó todo el tiempo temblando de emoción. Tenía un plan para conquistarlo esta noche. Funcionaría; tenía que hacerlo.

—Ahí está, Castillo Forres —la voz profunda de Quinn atravesó el destello de pensamientos vertiginosos que ella estaba teniendo.

Rowena se concentró en la vista desde su lado del coche. A lo lejos, unas enormes colinas formaban una línea irregular contra el cielo. Más cerca aún, había una casa de piedra gris. No era realmente un castillo. Era más moderno que medieval. Los puntiagudos chapiteles góticos se asomaban entre la espesa niebla que se había ido formando a medida que el día se calentaba. El castillo parecía un perro lobo agazapado, protector, con una fuerza a tener en cuenta. El césped cubierto de nieve que conducía a la entrada principal estaba descubierto, pero más allá del castillo, Rowena vio la promesa de un jardín cubierto de nieve. El lugar parecía tosco, pero ella tenía la sensación de que era como Quinn: un exterior serio y rudo que se abriría para revelar un corazón blando.

Cuando llegaron a la puerta principal, Quinn aparcó el coche y salió. Rowena empezó a abrir la puerta, pero él se le adelantó y la ayudó a salir. La sensación de estar de nuevo en sus brazos mientras la bajaba al suelo era maravillosa. También se sintió un poco tonta, pero ahora era una mujer casada y disfrutar de su marido era su derecho, ¿no?

La alta puerta de roble del castillo se abrió y un hombre fornido vestido con un traje negro apareció de pie allí, con una expresión seria y el ceño ligeramente fruncido. Rowena esbozó una sonrisa mientras ella y Quinn se acercaban a él. El hombre se apartó para dejarlos entrar.

—Bienvenido a casa, milord —él desvió sus ojos hacia Rowena, su mirada aguda y fría—. Milady —añadió a continuación.

Tal vez solo es un poco serio. Ella esperaba que esa fuera la razón. Odiaba pensar que el mayordomo la desaprobaba a los pocos segundos de conocerla.

—Buenas tardes, Morris —Quinn saludó con la cabeza al rígido mayordomo—. Ella es Rowena, la nueva Condesa de Forres. Rowena, él es Malcom Morris.

—Buenas tardes —saludó Rowena, dedicándole la que su padre siempre decía que era su sonrisa más encantadora.

El hombre no pestañeó ni una sola vez. Sus ojos oscuros eran tan fríos como un lago helado a medianoche.

—Ah, aquí está el resto del personal —Quinn la adentró más en la casa y anunció una hilera de criadas y lacayos, pero Rowena no estaba prestando mucha atención. La ama de llaves, la señora Stuart, cogía en sus manos un juego de llaves y fruncía el ceño, como había hecho el señor Morris, como si le molestara la presencia de Rowena.

Un nudo de ansiedad creció en la boca de su estómago.

¿Soy tan horrible que ellos no sonreirán?

Sabía, como cualquier dama inglesa de buena educación, que existía una clara línea divisoria entre los ocupantes de la escalera superior y los de la inferior, pero también sabía que una sonrisa al saludar no estaba mal vista. Tal vez los criados de Quinn tenían miedo de conocerla y por eso actuaban de un modo inusualmente formal.

—Podéis iros todos. Morris, ¿dónde están mi hermana y la niña?

—Están en el cuarto del bebé —respondió el mayordomo—. La niña ha estado un poco resfriada los últimos días.

—¿Oh? —Quinn hizo una pausa, la preocupación tensando sus ojos.

—Sí, el buen doctor estuvo aquí hace unas horas. Volverá mañana por la mañana para ver cómo se encuentra la niña —respondió Morris, aparentemente no tan preocupado. Los niños a menudo se contagiaban de enfermedades, pero Rowena haría lo posible para que Blair se sintiera mejor.

—Gracias, Morris. Haz que el médico me vea a primera hora cuando llegue mañana —Quinn entregó su abrigo al lacayo que aún permanecía ahí. Luego, miró finalmente a Rowena—. Bueno, quítate el abrigo y te enseñaré las habitaciones que he mandado a preparar.

—Oh, pero…

Él se detuvo en su camino hacia las escaleras tras balbucear una respuesta.

—¿S-sí?

—¿Podríamos ver a Blair primero? La he echado de menos y me haría bien abrazarla.

—¿Te haría bien? —los ojos de Quinn se abrieron de par en par.

Rowena asintió mientras se quitaba con dificultad la estola de piel y el abrigo, el cual el lacayo cogió de ella. No quiso mencionar que se sentía nerviosa porque Blair estuviera resfriada; parecería una tontería. Además, la verdad era que echaba muchísimo de menos a Blair. La pequeña niña había encontrado un camino a su corazón junto con Quinn. Ahora mismo, ella necesitaba abrazar a la niña enferma y sentir que al menos tenía una persona que la quería.

—Sí, ¿podemos verla, por favor? —ella lo alcanzó en las escaleras y lo cogió del brazo.

La mirada de Quinn se suavizó.

—Por supuesto. Por aquí —él le permitió enlazar su brazo con el suyo y la pequeña victoria la llenó de silenciosa alegría. Sin embargo, Rowena no pudo evitar preguntarse cuántos pasos más podría dar antes de ser arrastrada hacia atrás.

Lo conquistaré. Debo hacerlo. Si no podía hacerlo, ella se enfrentaría a una vida con un matrimonio sin amor. Una vida sin amor no era una vida que valiera la pena vivir.

* * *

Quinn condujo a Rowena por un pasillo de paneles oscuros. Había altas ventanas enmarcadas con cortinas del color de las hojas perennes que, cuando les daba la luz del sol, parecían brillar como las hojas de los árboles en pleno verano. A Maura le había encantado el verde, y el verano había sido su estación favorita del año. Ella había explorado las colinas y cañadas de los alrededores de Forres durante horas a caballo. Era algo que ellos habían hecho juntos muchas veces.

Quinn no pudo evitar preguntarse, ¿qué prefería Rowena? ¿El calor del verano o la promesa de la primavera? ¿Quizá la belleza del invierno o los impresionantes dorados y rojos del otoño? Dejó caer la mirada hacia la parte superior de la cabeza de Rowena, momentáneamente hechizado por la forma en que la luz de la tarde hacía brillar el enroscado peinado de sus cabellos rubios como una delicada pila de oro hilado.

Dios, él quería tocarlos, quitarle las horquillas del cabello y dejar que los mechones cayeran por sus hombros en interminables ondas de un brillante color soleado. Quinn se obligó a recordar su promesa de mantener su distancia. No podía permitir que la irresistible naturaleza de Rowena lo atrajera y lo tentara a entregarse a la pasión.

—¿El cuarto del bebé está muy lejos de nuestra habitación? —Rowena levantó la cabeza y se encontró con su mirada, sacándolo de los pensamientos arrulladores sobre su cabello y de cómo deseaba besarla.

—Sí, está en el lado opuesto de la casa.

—¿Qué? —ella se detuvo en seco y lo miró fijamente—. ¿Por qué pondrías a tu hija tan lejos de nosotros?

A él no le pasó desapercibida la palabra nosotros. Desde el momento en que Rowena había conocido a su hija, ella se había interesado por Blair. Sin embargo, su afecto casi instantáneo por su hija siempre lo sobresaltaba. Rowena era joven, apenas lo bastante mayor para empezar a tener hijos, pero aun así, quería cuidar de una niña que no era suya.

—El cuarto del bebé siempre ha estado en el ala este.

Rowena frunció el ceño.

—Bueno, me gustaría que lo trasladaran más cerca de nosotros. ¿Podemos hacerlo?

Sus delicados dedos se enroscaron en el brazo de Quinn e intensificaron el agarre.

—Bueno —él hizo una pausa, pensativo. Era normal mantener a los niños apartados… pero él siempre había querido a Blair cerca. ¿Por qué no se le había ocurrido a él trasladarla a una habitación más cercana a la suya?

—Por favor —susurró ella. Los ojos de Rowena, ese preciosos ojos azul aciano, se veían suaves y suplicantes.

—Si lo deseas, podemos hacer que el personal empiece a trasladarla a una habitación de nuestro pasillo.

—Gracias —se puso de puntillas, besándole la mejilla, pero él movió la cara, capturando su boca con la suya. Los labios de Rowena eran suaves y cálidos. El leve roce de sus labios envió ráfagas de excitación por todo el cuerpo de Quinn. Él cerró los ojos con fuerza, aferrándose a su control. Ya la has tenido antes, y prometiste contenerte.

—Rowena… —murmuró él, empezando a perderse en su toque, en su beso.

—¡Quinn! ¡Has vuelto! —la voz de su hermana lo sobresaltó y se apartó de Rowena. Kenna estaba parada al final del pasillo, cogiendo la mano de Blair.

—Kenna —empujó a Rowena hacia adelante. Su mujer lo miró, con las mejillas sonrosadas y luego apartó la mirada—. Rowena, ella es mi hermana, Kenna. Kenna, ella es Rowena.

Los ojos de Kenna saltaron de la cara de él hacia la de su mujer, con un brillo curioso. Luego tendió una mano a Rowena, y ella la cogió.

—Bienvenida a Forres —Kenna sonrió y miró hacia Blair—. Blair, cariño, saluda a Rowena.

La pequeña enterró la cara en las faldas de Kenna como si ella también se sintiera tímida. Se balanceaba, con su pequeño vestido negro y un delantal blanco ondeando como una campana en la torre de una iglesia. Cuando la pequeña miró hacia él, Quinn sonrió y le guiñó un ojo con indulgencia. Cada vez que él miraba a su hija, su corazón se llenaba de una tranquila alegría. Él notó que ella tenía las mejillas demasiado rosadas y la nariz un poco roja. Así que se había estado sintiendo un poco indispuesta. Menos mal que el médico regresaría al día siguiente.

Rowena soltó el brazo de Quinn y se arrodilló en el suelo, con los brazos extendidos.

—¿Te acuerdas de mí, Blair? Miramos juntas los nenúfares del jardín.

Blair se asomó de entre los pliegues de las faldas de Kenna y asintió con la cabeza.

—Buscábamos peces —ella tenía una vocecita tan diminuta y aguda, como el canto de un pequeño pajarillo. Cuando Blair hablaba, a Quinn le dolía el pecho.

—Así es, lo hicimos —Rowena sonrió—. ¿Me das un abrazo, Blair? Me siento terriblemente sola y eso me haría sentir mejor —Rowena curvó los dedos en señal de invitación y Blair, como si estuviera hipnotizada, soltó las faldas de Kenna y avanzó para meterse entre los brazos de Rowena.

Era imposible no ver el alivio y la alegría en el rostro de Rowena en el momento en que levantó a Blair y la abrazó. Rowena empezó a hablarle a la niña en voz baja, contándole acerca del largo viaje en coche y lo emocionada que estaba por venir a vivir aquí. Blair la miraba fijamente, con un pulgar metido en su boca, mientras la escuchaba absorta.

Las dos caminaron por el pasillo, dejando a Quinn un minuto a solas con su hermana.

—Ella es muy linda, Quinn. No me lo habías dicho —Kenna lo observaba, y su mirada demasiado atenta lo clavó en el suelo.

—Lo es, pero no importa. No me casé con ella porque fuera hermosa. Me casé con ella para que Blair pueda tener una madre y para ayudarte, para que no tengas que quedarte aquí y dirigir la casa.

Su hermana cruzó los brazos sobre su pecho.

—Si crees que vas a mantenerte alejado de una muchacha tan encantadora como ella, eres un maldito tonto, hermano.

Quinn cerró las manos en puños.

—Kenna, yo no la amo, y ella no está aquí por mí, sino por mi hija. Eso es todo —las palabras salieron más fuerte de lo que había pretendido, y fue entonces cuando escuchó el silencio. Rowena y Blair lo miraban desde el fondo del pasillo. Rowena tenía los ojos llenos de lágrimas.

Ella se mordió el labio y miró a Blair.

—¿Cuál es la habitación de la niña? Me gustaría llevármela para que pueda jugar. Y luego, si no es mucha molestia, me gustaría un poco de té —ella no se dirigió a él, sino a Kenna.

—Por supuesto. Estaba a punto de decirle a la nana que llamara a una criada para que me trajera una tetera. Por aquí.

Su hermana le envió una mirada fulminante que amenazó con causarle dolor si él se atrevía a ir tras ellas. Cuando entraron en la habitación de la niña, unas puertas más adelante, Quinn se quedó parado ahí, sintiéndose como un estúpido y un maldito bastardo. No debería haber dicho lo que dijo, sobre todo cuando Rowena estaba tan cerca. Aun así, ella necesitaba saber cuáles eran sus intenciones. Este era un matrimonio de conveniencia, no una relación amorosa. Cuanto antes ella lo comprendiera, mejor le iría.

CAPÍTULO 9

Blair se movió inquieta cuando Rowena la dejó en la habitación del bebé. La nana de edad avanzada estaba sentada en un sillón junto al fuego, roncando. Rowena y Kenna compartieron una mirada antes de que ambas ahogaran una risita.

—Ella es un encanto, te lo prometo, pero era nana de Quinn y mía y ahora hemos crecido. Quinn no tenía corazón para sustituirla.

—Eso significa que tenemos que vigilar a Blair con más cuidado. La primera vez que la vi, estaba a punto de caer de cara en una fuente, y ahora está resfriada —Rowena miró hacia la niña, quien se acercó tambaleándose a la alfombra junto al fuego, jugando con un par de muñecas muy queridas. La niña tarareaba y cantaba una pequeña canción mientras jugaba.

—Los niños se resfrían de vez en cuando —Kenna soltó una risita—. Ian, quiero decir el doctor McIntosh, ha venido hoy a verla. Él volverá mañana.

Rowena se quedó mirando las mejillas sonrosadas de Blair, todavía preocupada. Pero la niña se estaba divirtiendo y parecía estar bastante bien.

—Ella te agrada de verdad, ¿no es así? —musitó Kenna.

—¿Mmm? —Rowena fue sacada de sus fantasías acerca de Blair jugando con otro niño, uno un poco más pequeño, con los ojos y el cabello oscuro de Quinn.

—Puedo verlo en la forma en que la miras —Kenna se reclinó en su silla y estudió a Rowena.

El intenso escrutinio la hizo estremecerse.

—Sí, me agrada. Supongo que parece una tontería, pero en cuanto la tuve en mis brazos sentí que ella me pertenecía.

Si tan solo su padre también me perteneciera… Las mordaces palabras de Quinn aún permanecían en su interior, cortándola en pequeños y dolorosos pedazos. “Yo no la amo”.

—¿Por qué aceptaste casarte con mi hermano?

La pregunta tan directa de Kenna la pilló desprevenida.

—Yo… —el calor subió por su cara y bajó la mirada.

—Supongo que él es apuesto —continuó Kenna—. Pero tú no pareces ser el tipo de mujer que se deja llevar solo por el aspecto de un hombre.

Incentivada por la amabilidad de Kenna, Rowena decidió que lo mejor era la sinceridad.

—Quinn es apuesto, muy apuesto, pero… —hizo una pausa, meditando sus palabras—. Su sonrisa me atrajo. No sonríe mucho, y cuando me habló de su mujer y de Blair, mi corazón se abrió a él, a los dos. Quiero curarlo. Parece una tontería —añadió.

Kenna extendió la mano para cubrir las de Rowena.

—No, no lo es —la hermana de Quinn la miró fijamente—. Mi madre solía decir que algunas almas estaban destinadas para estar juntas. En cierto modo, marcadas. Como si hubieras nacido para estar con alguien. Almas gemelas, tú entiendes.

¿Almas gemelas? La idea era un poco romántica, pero a Rowena le gustaba pensar en esas cosas. Milly siempre había sido más sensata que ella, pero a Rowena le encantaba la idea del amor y el destino.

—¿Y supongo que quieres decirme que Quinn y su primera esposa eran… almas gemelas?

Kenna se encogió de hombros.

—No lo sé, salvo que él y Maura eran felices. Lo que sí sé es cómo se comporta mi hermano, y lo conozco a él. No se habría casado contigo si no le importaras, por muchas tonterías que le escuches decir. Hay una gran diferencia entre no amar a alguien y no querer amar a alguien. Sin duda, el tonto de mi hermano se ha convencido de que amar a otra mujer traiciona de algún modo la memoria de Maura. Yo no me preocuparía por eso. Sospecho que él no tardará en sucumbir ante tu dulzura —Kenna dijo esto burlonamente, pero no tenía ni idea de cuánto deseaba Rowena que eso fuera cierto.

Jugando con los pliegues de su falda, Rowena suspiró fuertemente.

—Deseo tanto ganarme su corazón, pero él no me quiere.

Kenna soltó una risita.

—Lo haces pasar por un santo. Mi hermano no sería tan altruista. Si se ha casado contigo, ha sido por algo y no solo por el bien Blair. Él solo es tan malditamente estúpido para admitirlo.

La esperanza floreció en el interior de Rowena.

—¿De verdad lo crees?

—Lo creo. La pregunta es, ¿eres lo bastante valiente como para ponerlo a prueba?

Ella no pudo evitar recordar a Quinn murmurando en la oscuridad, “mi atrevida y valiente muchacha”.

—Puedo ser valiente.

—Bien. Entonces encontraremos la forma de que estés a solas con él el mayor tiempo posible. Mi madre solía decir que cuando un hombre se siente tentado por un bonito tobillo, él recapacitará —eso hizo eco de lo que Rowena había escuchado en la tienda del pueblo.

—Pero cómo…

—Y tú deberías exigir tus derechos maritales todas las noches. Mantenlo ocupado en tu cama y el hombre no echará de menos a nadie más.

Rowena se mordió el labio y apartó la mirada, con la vergüenza calentándole la cara.

Santo cielo, estos escoceses no tienen miedo de hablar con tanta franqueza de asuntos tan personales.

—Supongo que podría intentar…

—Ya sé, deberíamos tener una cena elegante esta noche. Tú puedes ponerte tu mejor vestido. Rara vez hacemos eso aquí, así que podríamos aprovechar la oportunidad cuando la tengamos. Se lo mencionaré a Quinn.

—¿No podríamos invitar a alguien a que nos acompañe? ¿Vecinos o amigos? —Rowena rezó para que hubiera gente cerca o, de lo contrario, la cena solo con ellos tres podría resultar incómoda.

Kenna cerró la mano en un puño y apoyó su barbilla en él.

—Bueno, no hay tantos. Estamos lejos de la ciudad y a pocos les gusta viajar en invierno. Pero no te preocupes —palmeó la mano de Rowena—. Déjame ir a despertar a la nana para que vigile a Blair y te llevaré a tus aposentos.

Después de haber dejado a la nana a cargo de la niña, Rowena siguió a Kenna, intentando memorizar su camino a través del laberinto de pasillos.

—Quinn siempre tiene sus aposentos en el ala oeste. Antes de que Maura muriera, tenían aposentos en la parte norte de la casa, pero hoy en día rara vez vamos allí. Ah, aquí estamos —se detuvo frente a una puerta y la abrió.

La habitación era luminosa y alegre, con paredes amarillo mantequilla y techos altos. A la derecha había una chimenea de mármol rojo y, en la pared más cercana a Rowena, había una cama alta con dosel Chippendale y cortinajes de seda azul. Azul aciano. Como sus ojos.

—Veo que los lacayos han traído tus maletas. Te dejo para que te instales. Tira de esto —Kenna tocó un cordón de seda junto a la puerta—, si necesitas algo.

Rowena le tocó el hombro antes de que la otra mujer pudiera marcharse.

—Kenna, gracias. Tú me has hecho sentir mejor. Yo estaba tan… —ella buscó las palabras, pero Kenna la cogió de la mano.

—Puedo ver lo mucho que amas a mi hermano. Se te nota en el rostro. ¿Cómo podría yo no amar a una mujer que lo ama como tú? —Kenna se inclinó hacia adelante y la abrazó, un abrazo ligero pero íntimo, como si se hubieran convertido en hermanas en tan poco tiempo. Eso le recordó a Rowena lo mucho que echaba de menos a Milly. En el lapso de dos días, era como si ella hubiera vivido toda una vida, y había tantas cosas que deseaba compartir con su hermana. Pero no podía. Ellas ya no dormían en el mismo pasillo. Ambas estaban casadas y vivían separadas por cientos de kilómetros.

Rowena se sentó en la cama y suspiró. Había sido un día terriblemente largo. Lo único que le apetecía ahora era un fuego cálido y una taza de té caliente. Cogió el cordón de la campanilla y tiró de él. Pronto vendría un sirviente y podría hacer sus peticiones. Hasta entonces, podría descansar un poco. Se acurrucó en la cama, metiendo las faldas por debajo de ella y dejó caer su cabeza sobre la almohada. Solo sería un momento…

* * *

Quinn había pasado toda la tarde hablando con Morris y organizando los preparativos para que Rowena se hiciera cargo de gran parte de las decisiones cotidianas de la casa. Así, él podría dedicar más tiempo a las tierras alrededor del castillo. Gran parte del mantenimiento de la finca consistía en renovaciones exteriores, mantener la caza salvaje bajo control y cosas por el estilo.

Él estaba terminando de hablar con Morris cuando su hermana entró en el estudio. Las cuestiones de privacidad, o incluso la consideración de llamar a la puerta, nunca habían sido el fuerte de Kenna.

—Quinn, deberías tener una cena encantadora esta noche para celebrar tu boda y la de Rowena. ¿No te parece? —ella se acomodó en una silla frente a su gran escritorio y jugó con su falda.

—Bueno…

—No la celebrasteis en Inglaterra, pero deberíais hacerlo aquí, ¿no crees? —insistió Kenna.

Él se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en su escritorio.

—¿Qué estás tramando, Kenna?

—¿Tramando? No estoy tramando nada. Rowena es una muchacha encantadora y simplemente creo que lo mejor sería una cena formal —los ojos grises de su hermana se veían grandes e inocentes, pero él sabía que ella tenía un plan. Tal vez no estaría de más seguirle el juego.

—Si lo deseas, entonces ¿por qué no vas a decir a las cocinas que la preparen para esta noche?

Puedo sufrir una cena y no distraerme con Rowena y lo mucho que quiero llevármela a la cama, ¿no?

A Quinn no le gustaba no poder encontrar la respuesta a esa pregunta. Durante toda la tarde, ella había estado en su mente. La imagen de sus lágrimas, la sensación de sus labios en los suyos, los suaves y sedosos mechones de su cabello. Él no había querido hacerle daño, pero sería cruel fingir que había algo más entre ellos, al menos para él.

—Iré a hablar con la cocinera. Nos vemos esta noche —Kenna se levantó y se detuvo al llegar a la puerta, con las puntas de los dedos dando golpecitos el marco. Miró hacia él por encima de su hombro—. Tú no eres el único que echa de menos a Maura, ¿sabes? Ella no era la clase de persona que querría que fueras infeliz. Vuelve a encontrar la alegría, Quinn —dio otro golpecito en el marco y desapareció de su vista.

Quinn apoyó los codos en su escritorio y se cubrió la cara con las manos, sintiéndose repentinamente cansado. Kenna tenía razón. Hoy había sido demasiado cruel con Rowena en su intento de mantener su distancia. Se levantó y rodeó el borde de su escritorio y apoyó las manos en sus caderas, debatiéndose.

Debería disculparme. Eso sería lo correcto.

Tardó media hora en encontrarla. Ninguno de los criados parecía saber dónde estaba. Cuando se le ocurrió comprobar el dormitorio de Rowena, se sobresaltó al encontrarla dormida en la cama, con el cuerpo tembloroso. No habían encendido el fuego ni le habían traído el té… Él dio un fuerte tirón a la cuerda de la campana junto a la cama y esperó. Durante un largo momento no ocurrió nada. Ninguna criada se acercó corriendo a la puerta. Con un pequeño gruñido, Quinn volvió a tirar de la cuerda. Era evidente que nadie vendría. Era un problema del que se ocuparía más tarde. Miró la hora en el reloj que estaba sobre la chimenea. Faltaba una hora para que la cena fuera servida.

Quinn se acercó a la cama, y las manos le escocían por el deseo que tenía de tocarla. La atracción invisible que ella ejercía sobre él era inquietante. ¿Qué hacía tan irresistible a esta joven inglesa? Era innegablemente hermosa, pero el aspecto no le había importado a él antes, no tanto como otras cosas.

—Rowena, despierta —se rindió a la tentación de tocarla y le dio un ligero beso en la mejilla.

Como seguía sin despertarse, Quinn le sacudió delicadamente el hombro. Ella suspiró, rodó sobre su espalda y dejó al descubierto la curva parecida a la de un cisne de su cuello y sus suaves pechos cubiertos por el vestido que llevaba.

—Cinco minutos más, Milly —murmuró somnolienta—. Estoy teniendo el sueño más maravilloso —ella sacudió el cuerpo y sonrió, con los ojos aún cerrados.

Fascinado, Quinn se inclinó hacia ella y le susurró al oído.

—¿Con qué sueñas, muchacha?

En respuesta, ella arrugó la nariz y volvió a suspirar.

—Con el hombre más maravilloso. Él quiere que yo baile…

¿Bailar? Quinn aún no había bailado con ella, lo que significaba que podía estar soñando con otra persona. Ese pensamiento lo hizo incorporarse bruscamente. Ella era su mujer, y aunque él había jurado no amarla, no iba a permitir que se enamorara de otro hombre, ni siquiera en sueños.

Quinn se inclinó y le dio un beso en los labios. Ella tenía un sabor dulce, demasiado dulce. Le hizo pensar en las Navidades de su infancia, cuando había estado comiendo castañas confitadas junto al fuego y Kenna se arrastraba sobre las mantas, jugando con muñecas de juguete.

El beso se profundizó cuando Rowena respondió, alzando los brazos para rodearle el cuello. Para ser una criatura tan inocente, ella sabía besar. Era algo natural en las mujeres. Los hombres tenían que aprender.

—Cielo —suspiró Rowena cuando los labios de Quinn se acercaron a su mejilla, luego a lo largo de su mandíbula y un poco más abajo hasta su garganta. Ella emitió un pequeño gruñido de placer que le provocó a él una descarga de excitación en la entrepierna. Él podía perderse en sus besos. Ella le entregaba todo su corazón cuando cobraba vida de esta manera.

—Quinn —gimió su nombre, y él se quedó inmóvil. La boca de Rowena lo provocó un instante más antes de que sus pestañas marrón oscuro se levantaran. Él seguía inclinado sobre su cuerpo y ella seguía abrazándolo, pero ninguno de los dos parecía saber qué decir—. Quinn, me alegro mucho de verte —la alegría genuina en su sonrisa le desgarró el corazón.

Se aclaró la garganta y se sentó en la cama junto a ella. Quinn sabía que debía mantener su distancia, pero no quería hacerlo, al menos no ahora que había dejado de besarla.

—¿Por qué no hay fuego encendido en tu habitación? ¿Y por qué nadie te ha traído té?

Ella bajó la mirada, con las mejillas sonrosadas.

—No lo sé. Llamé a la criada, pero… y yo estaba tan cansada y nadie vino…

A Quinn no le gustaba la idea de que ella se quedara en una habitación con un cordón defectuoso.

—Te estás congelando, amor. ¿Por qué no vienes un rato a mi habitación para calentarte? La cena es dentro de una hora.

Rowena asintió.

—¿Podría darme un baño? Eso podría calentarme antes de comer —ella se mordisqueó el labio inferior de una forma que se estaba convirtiendo en una gran distracción para él.

—Eh… sí. Puedes usar el mío —estaría más cálido allí. Esa fue la mentira que se dijo a sí mismo mientras le rodeaba la cintura con un brazo, la conducía hasta la puerta y la acompañaba por el pasillo.

—¿Nuestras habitaciones no están comunicadas? —Rowena levantó las cejas y él vio en ellas ese destello de dolor muy familiar.

—Todavía no. Las únicas habitaciones comunicadas estaban en otra ala. Tengo previsto renovarlas en primavera —era una mentira. Él no tenía intención de conectar sus habitaciones, porque no habría necesidad. No había planeado visitar su cama con tanta frecuencia.

—¿Tú…? —ella se detuvo afuera de su habitación y miró a su alrededor como si temiera ser escuchada.

—¿Sí? —preguntó él, inclinándose un poco y acercando sus rostros. Era imposible no mirar sus labios cuando él estaba a escasos centímetros de ellos.

—Bueno, es solo que me gustaría estar contigo, Quinn. Sería una tontería tener a uno de los dos corriendo por el pasillo. ¿Podría quedarme en tu habitación contigo o crees que a los criados les parecería demasiado escandaloso? —lo miró y, en ese momento, él supo que estaba perdido. No había nada que Rowena pudiera pedir que él le negara. No cuando lo miraba así, como si él fuera su héroe.

—Si lo deseas, supongo que puedes. Los criados estarán conmocionados, por supuesto, pero podemos soportar el escándalo si es necesario —Quinn sonrió a pesar de no querer. Era una idea terrible dejarla compartir su cama, pero no podía negarse.

Por mucho que deseara que no fuera cierto, él quería abrazarla hasta altas horas de la noche. Era una de las cosas que más había echado de menos como viudo. No había ninguna mujer que le perteneciera, ninguna mujer con la que se pudiera acurrucar y dormir. Seguramente no sería malo permitirse esta pequeña alegría en la vida.

Dormiremos, nada más. Eso espero. Incluso mientras Quinn pensaba esto, su mente revivió su noche de bodas, lo maravilloso que había sido tenerla debajo de él, saborear sus labios, sentir el cuerpo de Rowena sujetándolo con fuerza mientras perseguían las crecientes olas de placer.

—Gracias, Quinn —volvió a besarlo y él perdió el control en un instante.

Él giró sus cuerpos y la aprisionó contra la pared mientras sus manos exploraban sus curvas, moldeando el ensanchamiento de sus caderas y la suavidad de sus pechos. Se arqueó contra él, mordiéndole los labios juguetonamente. A él le encantaba eso de ella, cómo lo hacía sentirse joven y feliz de nuevo. Perder a Maura lo había hecho envejecer una década, pero estar con Rowena, con sus besos burlones y sus mordiscos juguetones, resucitaba los fantasmas de sus pasiones juveniles.

Años de práctica lo hicieron levantarla y llevarla a su dormitorio. Solo chocaron contra una pared y fue su brazo el que golpeó contra el revestimiento de madera. Con una pequeña maldición por el dolor, él finalmente llegó a la cama y dejó caer a Rowena sobre ésta. La mujer se reía. Quinn se subió a la cama por encima de ella y su astuta esposa ya estaba desabrochándole los botones de su chaleco y quitándoselo de los hombros. Cuando alcanzó sus pantalones, la apartó suavemente para que él pudiera quitárselos más deprisa. El deseo le nubló la cabeza y sus labios se curvaron en una sonrisa infantil que no pudo evitar.

—Eres todo un encanto —susurró él mientras se inclinaba para besarla. Sus manos subieron sus faldas hasta los muslos y gruñó de frustración al ver que toda la tela le impedía alcanzar lo que él más necesitaba.

Riendo, Rowena levantó sus caderas para que él pudiera empujar las faldas hasta su cintura. Quinn cubrió una de sus rodillas cubierta de medias con la palma de la mano y la instó a separar las piernas mientras él tiraba de sus bragas. Había algo maravillosamente pecaminoso en reclamar a una mujer completamente vestida.

Compartieron un gemido mientras él se hundía en su calor acogedor. Estaba muy apretada, pero lo bastante húmeda y caliente como para quemarlo.

Mientras la penetraba más profundamente, sus caderas chocaban. Rowena gimió y echó la cabeza hacia atrás. Sus horquillas se desprendieron cuando su cabello rubio se soltó del elaborado peinado y se alborotó sobre la colcha azul oscuro. Algo dentro de Quinn, un oscuro lado animal, se liberó. Él no quería contenerse, no por más tiempo. Cubrió la boca de Rowena con la suya, besándola con fuerza, sin dejarla respirar mientras la penetraba una y otra vez. No quería pensar en lo mucho que la deseaba, en que estar así con ella lo volvía loco de hambre. No se parecía a nada que él hubiera experimentado antes. Cuando estaba dentro de ella, no podía pensar más allá de su siguiente respiración, la siguiente embestida dentro de su cuerpo y lo bien que se sentía cuando ella lo estrujaba con sus músculos internos. Su corazón latía estruendosamente y retumbaba contra sus tímpanos.

Sus palmas se deslizaron sobre el cuerpo de Quinn, arañando la camisa que aún llevaba puesta. Ellos no habían pasado más allá de sus pantalones y la ropa interior de Rowena. Y a él no le importaba. Necesitaba más… necesitaba… Jadeando, se levantó de ella y la puso boca abajo, levantándole el vestido por encima de su trasero desnudo. La cogió por las caderas, se reposicionó y volvió a penetrarla por detrás. Rowena jadeó sorprendida y se aferró a las mantas mientras ahogaba un gemido.

Esa interminable sensación de locura y la necesidad de conectar con ella siguieron latiendo en su interior, y la penetró una y otra vez.

Era consciente, vagamente, de que ella se deshacía por debajo de él por el sonido de sus gritos ahogados. Quinn no se molestó en hacer lo mismo. Él se corrió con un grito y una exhalación mientras su cuerpo se debilitaba. Haciendo todo lo posible por no aplastarla, se desplomó sobre la cama y la mantuvo pegada a él. Su trasero desnudo seguía rozándole la ingle, y él gimió de placer letárgico.

Rowena estaba callada, excepto por sus respiraciones rápidas y agitadas. Su estómago se estremeció con una repentina preocupación y se inclinó sobre ella, cogiéndole la cara para girarla hacia la suya. Ella tenía las pestañas cubiertas de lágrimas y los ojos un poco enrojecidos.

—Rowena, muchacha, ¿estás bien? —su voz se hizo áspera a medida que aumentaba su ansiedad. ¿La había herido? ¿Había sido demasiado brusco? Maldito bárbaro, soy…

—Estoy bien —susurró ella—. Yo… bueno… eso ha sido demasiado intenso. Yo no sabía… —sus mejillas estaban rojas como arándanos frescos.

—Sí, puede ser intenso —hizo una pausa, preguntándose cómo explicar lo que habían experimentado. Él ya había estado casado y enamorado antes. Sabía por experiencia que el sexo con alguien a quien amabas era abrumador, no solo física sino emocionalmente. Si Rowena se sentía así ahora, se estaba enamorando de él. Había sabido que se enamoraría de él. Era demasiado abierta, demasiado joven y dulce para no enamorarse de su marido. Y lo que realmente le preocupaba era lo fuertes que habían sido, y seguían siendo, sus sentimientos por ella…

—¿Te he hecho enfadar? —Rowena intentó sonreír, pero sus labios temblaron. Eso hizo que algo en lo más profundo de Quinn se agitara, como un pájaro en su nido tras haber pasado el invierno. Era extraño… él no había sentido… lo que fuera que él no podía identificar fácilmente.

—No estoy enfadado —prometió y, en contra de su buen juicio, inclinó la cabeza hacia ella para darle un beso lento y prolongado que lo quemó como rayos de sol invernal atravesando las nubes—. He olvidado lo joven que eres —sonrió. Diez años parecían toda una vida entre ellos en momentos como este.

El rostro de Rowena seguía ensombrecido por la incertidumbre y él no sabía qué decir para tranquilizarla.

—¿Por qué no te bañas antes de cenar? Comeremos pronto.

Quinn se arrastró fuera de la cama y se arregló la ropa. También necesitaría un baño, pero sería demasiado tentador acompañar a Rowena.

En cuanto salió al pasillo, regresó a los aposentos de Rowena y comprobó una segunda vez la campana de cuerda junto a su cama. Esperó pacientemente varios minutos y los criados siguieron sin aparecer. Su valija estaba intacta y su ropa seguía dentro. ¿Qué diablos ocurría aquí? Ella debería haber sido atendida inmediatamente, su ropa ya desempacada, un servicio de té y galletas, una criada ocupándose de su baño… La rabia le recorrió la piel. Con el ceño fruncido, salió de la habitación y caminó por el pasillo hasta las escaleras que conducían al cuarto de servicio.

—¡Morris!

Su mayordomo se asomó desde su pequeño despacho.

—¿Milord?

Quinn esperó con los brazos cruzados mientras Morris caminaba hacia él.

—¿Hay alguna razón por la que el cordón de la habitación de mi esposa no funcione? Nadie ha ido a encender el fuego. Nadie le ha llevado té ni la ha ayudado a desempacar su maleta. Ella se estaba congelando, Morris. Explícame eso. ¿La señora de esta casa siendo tratada como si fuera invisible?

Morris palideció y se tiró del cuello de la camisa, con la mirada fija en cualquier sitio menos en Quinn. Mientras su mayordomo se demoraba por responder, varias criadas y lacayos se reunieron en el salón para observar. Alguien susurró: Inglesa. Quinn miró a cada uno de los criados antes de volver a hablar.

—No toleraré que traten así a mi esposa. Espero que se repare la cuerda de la campana, y espero que todos vosotros os desviváis por tratar a vuestra señora con cuidado y amabilidad, o de lo contrario os echaré a la calle sin referencias. ¿Está claro?

A Quinn no le gustaba la idea de hacerle eso a nadie de su personal, pero en los pocos minutos que él había pasado aquí abajo, se dio cuenta de que a su personal no le agradaba Rowena por la simple razón de que era inglesa, y eso lo enfurecía.

Abandonó los cuartos de los sirvientes, frunciendo el ceño mientras volvía al piso de arriba para llamar a su guarda. Quinn planeaba ir a cazar ciervos dentro de unos días y necesitaba hacer los preparativos. La caza le daría tiempo a solas para pensar en su nueva esposa y en cómo ella lo estaba afectando… y en su peligrosa cercanía con respecto a su corazón.

CAPÍTULO 10

A Rowena le costó mucho vestirse para la cena sin una dama de compañía. Se subió el vestido y dio otro tirón al cordón en la alcoba de Quinn. No era que ella quisiera causar problemas, pero necesitaba que alguien la ayudara. Unos minutos más tarde, llamaron a la puerta y una mujer joven, con la cara roja y un jadeando un poco, apareció en la entrada.

—Milady, ¡lo siento mucho! Acabo de escuchar la campana —la criada se echó su cabello rubio hacia atrás bajo el gorro de encaje y se alisó la falda.

—¿Te importaría? —sonrojada, Rowena le ofreció la espalda a la criada, aunque sabía que tenía todo el derecho a que una sirvienta la atendiera.

—Por supuesto, milady —la muchacha le dedicó una tímida sonrisa y empezó a atar la parte trasera del vestido de Rowena.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Rowena, y se ajustó la parte delantera de su vestido de seda rosa. Los piezas turcos de bordado dorado plateado hacían que el vestido fuera elegante y real, pero la suave seda mostraba su figura al caer sobre sus pechos y caderas y ceñirse con un cinto en la cintura.

—Soy Gwen, su señoría —le tendió un par de guantes blancos largos hasta el codo.

—Gracias, Gwen —se puso los guantes, tirando de ellos con fuerza, y luego estudió su aspecto en el espejo con ojo crítico. Su cabello estaba… bueno… un poco alborotado. Los mechones estaban libres y desatados después del baño.

—¿Le arreglo el cabello?

—Ah sí, por favor —Rowena se sentó en el pequeño escritorio de Quinn, situado en un rincón, y le entregó a la criada un peine y unas horquillas que había guardado de antes de bañarse.

—Si le parece bien, milady, estaría encantada de atenderla como su dama de compañía permanente, a menos que desee llamar a alguien más —comentó Gwen, nerviosa.

Rowena sonrió antes de responder y recordó demasiado bien lo nerviosa que ella había estado al llegar a Forres. Sería lindo tener a alguien con quien hablar. Una dama de compañía le sería leal y digna de confianza.

—Gracias, Gwen. Eso me gustaría mucho.

Una vez que estuvo adecuadamente arreglada, Rowena sonrió hacia Gwen y se dirigió al comedor. Kenna la estaba esperando, llevando un precioso vestido de seda púrpura acentuado con bordados de cuentas negras en el corpiño y el dobladillo.

—¡Estás preciosa! —Rowena abrazó a su cuñada.

—Tú también —Kenna le estrujó suavemente la mano—. Quinn llegará tarde. No debería…

—Ya estoy aquí —Quinn entró en el comedor. Llevaba un esmoquin negro sin cola y pantalones negros con una corbata negra. El abrigo se amoldaba a su cuerpo, mostrando esa figura musculosa que ella había visto desnuda en pocas ocasiones.

Esta noche volveré a estar con él. Rowena jugueteó con sus guantes mientras él se acercaba a ella y a Kenna. Cuando él les dio a ambas un beso suave y casto, Rowena se tragó el revuelo de anhelo y decepción.

Durante la cena, Quinn y Kenna hablaron de amigos que compartían y de viejos conocidos, pero Rowena no los conocía y poco pudo añadir a la conversación. A medida que los platos llegaban y se iban, Rowena solo saboreaba ceniza en su boca. Le había hecho mucha ilusión ponerse bella para la cena, pero después del beso casi fraternal de Quinn, temía que esta noche no saliera como había esperado.

Soy una extraña. No había querido enfrentarse a esa realidad y había sido una tonta al ignorarla. Clavando su tenedor alrededor de su plato, ella empujó el ganso asado en un intento de distraerse.

—¿Rowena? —la suave voz de Quinn rugió su nombre y ella levantó la mirada.

Ella dejó caer el tenedor, tintineando en la vajilla.

—¿Sí?

—Blair preguntaba por ti. Si, después de cenar, deseabas acompañarla a la cama… —la mirada de anhelo en sus ojos grises la sobresaltó.

—Me encantaría —alentada por la radiante aprobación en el rostro de Quinn, a Rowena no le importó sentirse tan aislada. Blair quería verla.

Después del postre, Kenna les dio las buenas noches y desapareció por las escaleras en dirección a su habitación. Quinn colocó el brazo de Rowena sobre el suyo y juntos caminaron hacia el pasillo donde estaban sus habitaciones. Pero él se detuvo frente a una puerta distinta, no muy lejos de la suya propia. Rowena lo miró sorprendida al darse cuenta de que él había hecho lo que ella deseaba. La esperanza se agitó débilmente en su pecho; ella temía darle más fuerza, no fuera a ser que él la destruyera de nuevo.

—¿La has movido?

—Sí. Para ti era importante tenerla cerca —su rostro enrojeció mientras bajaba la mirada, un poco avergonzado. El dulce comportamiento, casi infantil, resultaba encantador en un hombre tan robusto y apuesto. Eso suavizaba las duras líneas que rodeaban su boca e iluminaba sus ojos.

Dentro de la alcoba, la nana estaba sentada junto al fuego, tejiendo lo que parecía ser una bufanda bastante bonita. Blair estaba vestida con su ropa de dormir, arropada con mantas pero junto al fuego y no en su cama.

—¡Papá! —chilló Blair, y corrió hacia ellos.

El corazón de Rowena se estremeció ante la imagen de un padre y su hija mientras él le dedicaba un gran brazo.

—Rowena ha venido a darte las buenas noches, muchacha —él le pasó una mano por sus rizos y miró hacia Rowena.

—Rowena —dijo solemnemente la niña, y le tendió una mano regordeta.

Cogiendo la mano de Blair, Rowena siguió a la niña hasta su cama y luego la levantó y la acurrucó bajo sus mantas.

—¿Estás bien abrigada? —le preguntó a la niña mientras le subía las mantas hasta la barbilla. Luego colocó el dorso de su mano en la frente de Blair. Su piel aún estaba demasiado caliente y sus ojos grises estaban un poco vidriosos. Rowena quería estar allí cuando el médico examinara a la niña y aprender lo que pudiera sobre cómo ayudar a Blair para que mejorara.

—Canta una canción —murmuró soñolientamente, con las mejillas sonrosadas por una sonrisa que habría derretido hasta los corazones más fríos.

—¿Una canción? —Rowena se dio unos golpecitos en la barbilla, fingiendo pensar en ello.

—¿Po-por favor? —susurró Blair—. Las mamás siempre cantan canciones.

A Rowena se le cortó la respiración por un momento. Mamá. La palabra encerraba una infinita cantidad de esperanza para Rowena. Era parte de la razón por la que estaba aquí. Quería ser una madre para esta niña y una esposa y amante para Quinn. ¿Podría estar realmente un paso más cerca de sus sueños de una verdadera felicidad?

—Tienes razón. Las mamás cantan canciones —aceptó Rowena al cabo de un segundo—. Esta es una que solía cantarme mi madre —comenzó a tararear la melodía de “El acorde perdido” de Sir Arthur Sullivan.

“Sentado un día al órgano, me sentía cansado y disgustado,

Y mis dedos vagaban ociosamente sobre las ruidosas teclas;

No sé lo que estaba tocando, o lo que estaba soñando entonces,

Pero toqué un acorde de música como el sonido de un gran Amén.

Inundó el crepúsculo carmesí como el final del salmo de un ángel,

Y se posó en mi espíritu febril con un toque de calma infinita.

Calmó el dolor y la pena como el amor que vence la lucha,

Parecía el eco armonioso de nuestra vida discordante.

Unió todos los significados perplejos en una paz perfecta

Y se alejó temblando en silencio como si no quisiera cesar;

He buscado, pero en vano, ese acorde divino perdido,

que salió del alma del órgano y entró en la mía.”

Cuando ella terminó parte de la canción, se dio cuenta de que Blair tenía los ojos cerrados y las pestañas doradas sobre la parte alta de las mejillas.

—Buenas noches, que duermas bien, cariño —rodeó el cuello de Blair con las mantas y se dio la vuelta. Quinn no estaba ahí.

Ella miró a la nana, cuyos ojos brillaban por las lágrimas. Sin mediar palabra, señaló hacia la puerta abierta y Rowena corrió tras él. Alcanzó a Quinn a mitad del pasillo. Las lámparas habían bajado de intensidad al anochecer y, al ver su silueta oscura de Quinn tan alejada de ella, sintió escalofríos de miedo en el estómago, lo que hizo que se acalambrara.

—¿Quinn? ¿Qué te pasa? —su susurro rompió el espeso silencio del pasillo. Lo cogió del hombro y le dio un tirón para que se detuviera.

Su marido cayó contra la pared, con el pecho agitado mientras respiraba entrecortadamente. Cuando por fin levantó la cara, las lágrimas corrían por sus mejillas y tenía los puños cerrados. Parecía… destrozado. El dolor y la angustia que se reflejaban en sus rasgos partieron el alma de Rowena en dos.

—Me he mentido a mí mismo —su ronco susurro la destrozó.

—¿Mentido? —resonó ella, con los oídos zumbándole. Esto no debería estar pasando. Ellos deberían estar felices. Deberían haber estado riendo y sonriendo después de arropar a la niña en su cama y dirigirse hacia la suya con otras cosas en mente además de dormir. No se suponía que estuvieran… de pie al otro lado de un abismo en un pasillo oscuro, ambos con el corazón roto.

—Sí… no estoy listo. No puedo… —él se frotó los ojos, disipando la evidencia de sus lágrimas. Temblorosa, Rowena alargó la mano para tocarlo, pero él se apartó bruscamente.

—Lo… siento. No lo entiendo —se abrazó a sí misma, intentando evitar que se le escaparan los sollozos.

—Yo la amaba. La amaba con todo mi corazón. Sin embargo, al estar contigo… por solo unos días… la estoy reemplazando. Blair ni siquiera recordará a Maura —él se atragantó con las palabras antes de poder continuar—. No puedo evitar sentir que estoy borrando el recuerdo de ella al traerte aquí.

No había acusación en su tono, pero la desoladora desesperación de sus palabras se astilló dentro del pecho de Rowena, haciéndole casi imposible respirar. Ella nunca había querido sustituir a la primera esposa de Quinn, pero había querido reclamar para sí misma esta nueva vida con un marido y una hija. La pequeña voz de Blair llamándola mamá… ¿Estoy destruyendo la memoria de Maura? Pero, ¿qué hay de mí? ¿No tengo derecho a una vida feliz? La confusión nublaba sus pensamientos. ¿Qué se suponía que debía hacer cuando él le estaba rompiendo el corazón?

—Quinn… —su nombre escoció en sus labios y ella los cerró con fuerza, con los ojos ardiendo en lágrimas—. ¿Tú quieres… Tú quieres que me vaya? —si él decía que sí, la destrozaría de una forma que ninguna otra cosa lo haría. Nunca.

—¿Qué te vayas? —él susurró la palabra, con las cejas fruncidas por la confusión—. Estamos casados, Rowena. Hemos consumado nuestros votos en la cama.

—Entonces, ¿qué quieres que haga? Yo no… —balbuceó, dolida y frustrada, casi más allá de lo racional.

—No lo sé —murmuró él, sin que sus ojos se encontraran con los de ella—. No debería haber dicho nada. Necesito tiempo, eso es todo. Lo siento, muchacha —se dio la vuelta y se alejó, dejándola en la penumbra del pasillo. Los tapices a ambos lados de ella crujieron con una leve corriente de aire, y no pudo evitar que todo su cuerpo empezara a temblar violentamente. Caminó sin emoción alguna hacia su habitación vacía. La imagen de Gwen arreglando su ropa de dormir y un fuego cálido en la chimenea fue su único alivio.

No debo llorar.

—Señorita, he encontrado esto en su abrigo mientras lo colgaba —Gwen le tendió la daga envuelta en terciopelo. El regalo que ella había planeado darle a Quinn esta noche. Eso fue antes de que todo cambiara.

—Gracias, Gwen.

Ella sostuvo la daga en sus manos, recordando el momento en que la había recibido en el pueblo. En ese momento, ella había tenido sueños y esperanzas maravillosas sobre cómo se la daría a Quinn.

Y él me amaría… tal vez un poco más que antes.

Esa esperanza estaba ahora manchada por el arrepentimiento y la tristeza. Consideró esconder la daga o lanzársela y volver corriendo a la seguridad de su habitación vacía. Pero ningún gran gesto, negativo o no, la haría sentirse mejor.

Debería dársela y dejar que eso sea el final.

—Solo será un momento, Gwen —volvió al dormitorio de Quinn, aliviada al ver que él se había ido. Buscó papel y bolígrafo en su escritorio y le dejó una nota. Le costó dos intentos escribirla porque las lágrimas nublaban su vista, pero finalmente dijo lo que tenía que decir, selló la carta y la dejó junto con la daga sobre su cama. Luego volvió a su habitación. Todos sus sueños de estar con él esta noche o cualquier otra habían desaparecido.

Fui una tonta al creer que alguna vez me amaría.

Ella se puso su ropa de dormir y se metió en la cama, entumecida y herida irreparablemente. ¿Qué iba a hacer? No podía dejar a Blair, y no podía dejarlo a él, incluso si él estaba aplastando sus esperanzas de ser una esposa y madre feliz.

“Solo necesito tiempo, eso es todo…”

¿Cuánto tiempo sería eso? ¿Estaría sentada frente a Quinn en cenas silenciosas e incómodas durante una década antes de que él decidiera darle una oportunidad? Rowena cerró las manos en un puño mientras se recostaba en la cama y respiraba entrecortadamente.

Me prometí a mí misma y a él que lo curaría, que yo sería la mujer que lo ayudaría a superar su dolor, pero ¿cómo voy a hacerlo si él me excluye?

Sus lágrimas empapaban la almohada, pero no podía dejar de llorar. El fantasma de Maura no había abandonado esta casa ni el corazón de Quinn. Rowena no quería sustituir a Maura; lo único que siempre había querido era compartirlo.

Un sueño imposible que le costó un corazón roto.

CAPÍTULO 11

Rowena se despertó sobresaltada al escuchar que alguien golpeaba con el puño la puerta de su habitación.

—¡Milady! —un grito ahogado atravesó la madera.

Saliendo tambaleante de la cama, Rowena cogió la bata que colgaba de una silla junto al tocador y se la puso mientras corría hacia la puerta. Cuando la abrió, vio el rostro pálido de la nana de edad avanzada iluminado por la tenue luz de los apliques del pasillo, que estaban a unos metros de distancia.

—¿Qué ocurre? ¿Cuál es el problema? —el sueño que había nublado su mente hacía unos segundos se desvanecía bajo el pánico.

—¡Es la niña! Me habré quedado dormida en la silla y la he oído quejarse. Me despertó enseguida.

—¿Blair? —a Rowena se le hizo un nudo en la garganta por el miedo.

—Sí, ella ha empeorado. La fiebre es demasiado fuerte. ¡No puedo despertarla! —el rostro de la nana estaba empapado de lágrimas.

—No, oh no —murmuró Rowena horrorizada—. ¡Lléveme con ella de inmediato! —la niñera y Rowena corrieron por el pasillo y entraron en la habitación de Blair.

Quinn estaba ahí, junto a la cama de la niña, acunándola en su regazo mientras se sentaba en el borde del pequeño colchón de plumas. Blair lucía increíblemente pequeña y frágil entre sus grandes brazos. Mechones de cabello empapados de sudor se pegaban a la frente y al cuello de la niña. Rowena corrió hacia ellos, arrodillándose delante de Quinn para poder ver mejor a Blair.

—Su respiración es demasiado débil —su ronco susurro estaba ahogado por el dolor, y a Rowena le escocían los ojos de lágrimas.

—Necesitas traer al doctor McIntosh. Yo me quedaré con ella —le prometió Rowena, rodeándole los brazos con las manos.

—No puedo dejarla —su acento se intensificó mientras él jadeaba las palabras.

—Debes hacerlo. Eres el único que puede llegar a tiempo al médico. Haré que la nana despierte a Kenna y nosotras nos ocuparemos de ella —Rowena reunió su fuerza interior. No podía fallarle a Quinn, no ahora. Por eso había venido, para salvarlo a él y a su hija—. Quinn, trae al médico —ordenó con firmeza y, antes de que él pudiera protestar, ella le quitó a Blair de encima y la colocó en sus brazos. Perder a Blair puso a Quinn en estado de acción. Se dio una pequeña sacudida y se puso de pie.

—No dejes que… —él no terminó, pero Rowena sabía lo que intentaba decir. No dejes que muera.

—Ella estará aquí cuando vuelvas —Rowena rezó en silencio para que, si Dios la escuchaba, respondiera a esta única plegaria, y nada más. Déjala vivir. Por favor.

Su marido asintió tembloroso y salió corriendo de la habitación. Rowena actuó al instante. Dejó a Blair en la cama y se volvió hacia la nana.

—Despierta a Kenna de inmediato. Luego tráeme compresas frías, pequeños trozos de hielo en un cuenco y sopa caliente.

La nana de edad avanzada se marchó a toda prisa. Rowena le quitó a Blair su camisón empapado en sudor y cogió un paño seco y la palangana con agua fresca del lavabo. Utilizó el paño para bañar la piel de Blair, esperando que el agua fresca pero no demasiado fría le bajara la temperatura corporal. Cuando la nana y Kenna regresaron, Rowena había lavado a Blair por completo, la había peinado y le había recogido el pelo en un nudo lejos de su cara y cuello, y le había puesto un camisón limpio y ligero.

—Está un poco mejor, creo —le susurró Rowena a Kenna mientras la hermana de Quinn observaba a la niña enferma con ojos muy abiertos y preocupados.

—Oh, Rowena, si la perdemos… —ella se cubrió la boca con el dorso de la mano.

Si perdían a Blair, perderían a Quinn.

—No lo haremos —juró Rowena. Se negaba a aceptar que Blair no mejoraría.

Haré lo que deba para mantenerla bien y a salvo. La feroz protección que sentía hacia la niña era abrumadora. Tal vez no había dado a luz a Blair, pero Blair era ahora su hija en todos los sentidos.

Rowena y Kenna permanecieron junto a la cama de Blair, vigilándola en silencio mientras esperaban al médico. Cuando la nana apareció con los trozos de hielo, ellas se turnaron para dárselos a Blair, deslizándolos dentro de su boca. La niña se agitaba cada vez, inquieta, pero aceptaba los trocitos de hielo.

—Ella debe seguir ingiriendo agua. Los trocitos de hielo la ayudarán —explicó Rowena.

—¿Cómo sabes todo esto? —preguntó Kenna.

Rowena se encogió de hombros.

—Tenía la costumbre de cuidar animales heridos cuando era más joven. A menudo, muchas enfermedades se vencen bajando la temperatura corporal y manteniendo los líquidos en el cuerpo. El agua es crucial —pensó en el cervatillo que había cuidado unos años atrás. Ella y su padre lo habían mantenido con vida en un establo vacío de la familia. Lo había alimentado con un biberón de leche de vaca, y le había masajeado sus débiles extremidades. Después de casi una semana, ella había temido que el cervatillo pereciera, pero este se recuperó y ella y su padre pudieron soltarlo de nuevo en el bosque.

—Parece que ella está mejor —susurró Kenna, con los ojos fijos en el rostro de la niña iluminado por la luz del fuego.

—Sí, creo que sí —coincidió Rowena, y presionó otro paño frío contra la frente de Blair.

Unos instantes después, la puerta de la habitación de Blair se abrió de golpe y Quinn y un apuesto joven de cabello oscuro aparecieron. El segundo hombre, el doctor McIntosh, sostenía una bolsa médica negra. De inmediato, la dejó en la cama junto a Rowena y se quitó su abrigo, tirándola al suelo, despreocupado, mientras se disponía a examinar a su paciente.

Todos contuvieron la respiración mientras el médico examinaba cuidadosamente a Blair, le tomaba el pulso, le estudiaba las manos y la cara y luego escuchaba los latidos de su corazón.

—Sin duda está peor que ayer —murmuró el médico. Rowena se tensó—. Pero veo que alguien ha sabido qué hacer hasta yo que he podido llegar —McIntosh se volvió para mirarlas—. ¿Quién estaba cuidando a esta niña?

—Yo —Rowena dio un paso hacia adelante, con el cuerpo tembloroso por la preocupación.

—Has hecho bien en bañarla y darle de comer hielo. Eso la ha mantenido hidratada —el elogio del doctor solo ofreció un momentáneo rayo de esperanza para Rowena antes de que ella volviera a observar a Blair con ansiedad—. Me quedaré a vigilarla; es todo lo que se puede hacer por ella ahora. Si la fiebre cede por la mañana, ella estará bien.

Kenna apoyó una mano en el brazo del médico y acompañó a la nana fuera de la habitación, dejando a Quinn y Rowena a solas con el médico.

—Yo me quedaré con ella —ofreció Quinn al mismo tiempo que Rowena se acomodaba en una silla cerca de la cama. Se miraron, y luego cruzaron una mirada tranquila y profunda que, por un momento, dio a Rowena la esperanza de que no había perdido la oportunidad de ganarse el corazón de Quinn—. Insisto en que te vayas a la cama. Ya has hecho bastante por Blair esta noche —dijo Quinn, con voz era suave pero firme. Sin embargo, por alguna razón, su tono hizo que el corazón de Rowena se estrujara en su pecho.

—¡Pero quiero quedarme, por favor! —ella se levantó de la silla y lo cogió del brazo—. Es mi hija tanto como tuya —no estaba segura de dónde habían salido las fuerzas para decirle eso después de todo su agotamiento, pero tenía que decírselo, tenía que hacerle entender.

—¿De verdad crees eso? —la voz de Quinn era ronca y grave, sus ojos grises se suavizaron hasta parecer piedras lunares pulidas.

—No tengo por qué creerlo. Sé que es verdad. Ella es mi hija, Quinn. La amo —la amo de la manera en que te amo a ti—. Si tú te quedas aquí con ella toda la noche, yo también lo haré —lo miró de frente, sin miedo a desafiarlo.

—Creo que debería dejar que ella se quede, milord —dijo el médico—. Ella ha cuidado muy bien de la niña, ha hecho tanto o más de lo que yo podría cuando más importaba. Su fiebre ya muestra signos de estar bajando.

A Quinn se le formó un nudo en la garganta al tragar saliva y se le escapó una lágrima mientras miraba hacia la cama.

—Entonces siéntate conmigo —cogió a Rowena de la mano y la llevó al borde de la cama. Se recostó para apoyarse en la pared y tiró de Rowena para que se sentara a su lado, donde podían estar cerca de Blair.

Ninguno de los dos habló, ambos observaban a su hija, con la preocupación y la esperanza luchando en su interior. No se tocaban, excepto para cogerse de la mano, y Rowena deseaba de todo corazón poder arrastrarse hasta su regazo y abrazarlo fuerte. Pero había una distancia entre ellos, un abismo que nunca había sido tan grande.

Él aún no está preparado para amarme. Admitirlo para sí misma, cuando hasta entonces solo había albergado esperanzas, pareció ahogarla con una desesperación silenciosa que le robó hasta la última de sus fuerzas.

Rowena cerró los ojos un momento, solo para descansar…

Cuando despertó, habían pasado horas y el amanecer coloreaba los cristales de la ventana de la habitación con una luz rosada pálida. Blair dormía de lado, con un pulgar metido en su boca. El médico estaba sentado en una silla junto al fuego, leyendo un libro. Él levantó la mirada cuando ella se movió. No había rastro de Quinn, y el lugar a su lado, a los pies de la cama de Blair, estaba frío cuando ella lo tocó.

—¿Cómo está? —preguntó débilmente Rowena.

—Bien. La fiebre le bajó a eso de las dos y media de la mañana. Lord Forres quiso dejar que usted durmiera ya que Blair se estaba sintiendo mejor.

—¿Él se ha… ido?

—Sí, una vez que se aseguró de que Blair estaba bien y a salvo, mencionó algo sobre la caza de ciervos y se fue.

—¿Se fue? —la palabra salió de su boca en un tono más alto mientras miraba al doctor con furia—. ¿Él la dejó después de que estuvo tan enferma?

El médico cerró su libro y miró a Rowena con un suspiro.

—Él se quedó durante la peor parte, pero sé que estaba pensando en Lady Forres. Yo estaba aquí cuando ella murió y… bueno, eso casi lo destroza. Yo no me enfadaría con él. Dele unas horas para que encuentre consuelo en la soledad.

A Rowena se le hizo un nudo en la garganta, pero logró asentir. Tiempo, él necesitaba tiempo para lidiar con todo. Ella había pensado que el tiempo sería su aliado, pero ahora parecía que se había convertido en su enemigo, impidiéndole demostrarle a Quinn que podía volver a amar, que podía amarla.

—Eh, Lady Forres, si me permite la osadía de preguntarle, ¿consideraría alguna vez trabajar en mi clínica del pueblo? Usted tiene talento para curar y me encantaría que me echara una mano de vez en cuando para tratar a los pacientes. Nada arriesgado, por supuesto. Yo la mantendría bastante alejada de los casos peligrosos, pero para heridas y dolencias simples, me vendría bien alguien como usted como enfermera.

—¿Enfermera? —ella nunca había pensado en hacer otra cosa que no fuera mantener una casa y tener hijos, pero tenía que admitir que la idea le atraía mucho.

—Sí, supongo que tendrá sus obligaciones aquí, pero si alguna vez decide que quiere hacer algo más, estaré encantado de tenerla.

—¿Qué hay de Kenna?

El rostro apuesto del doctor se tiñó de rojo.

—Eh… bueno, yo lo haría, pero no le gusta mucho el arte de curar. Se le da mejor la contabilidad y cosas así. Nunca podría pedirle que trabajara para mí, no en esa capacidad… No sería apropiado, no con ella siendo soltera.

—Cierto —murmuró Rowena—. Bueno, me gustaría pensarlo, lo de ser enfermera quiero decir —lo pensaría, pero su corazón se animó un poco con la idea.

Al menos podría serle útil a alguien, alguien que me quisiera cerca.

—Gracias por quedarse esta noche, doctor McIntosh. Déjeme llamar a alguien para que le traiga el desayuno —Rowena se levantó y salió apresuradamente de la habitación, no quería que él la viera llorar. Ella lo había dejado todo para venir aquí con Quinn, pero no permitiría que alguien la viera llorar.

* * *

Quinn cabalgó antes del amanecer con Douglas, su guarda. Llevaban rifles y estaban sentados en los lomos de los garrones, caballos de tiro entrenados para traer cadáveres de ciervos. La noche anterior había nevado copiosamente y el mundo se hallaba en ese estado de quietud que separaba la noche del día. Los recuerdos de la noche anterior colgaban de Quinn como un pesado sudario.

Su mente estaba atestada de pensamientos, demasiados para poder ordenarlos. Blair enferma, Rowena cuidando de ella. Quinn nunca tendría palabras suficientes para agradecerle que salvara la vida de su hija. Tampoco podría decirle lo difícil que había sido confiar en ella. Él había tenido que dejar a su hija para ir en busca de McIntosh, y había habido la posibilidad de que no volviera a verla con vida. Pero cuando Rowena le había prometido que mantendría a Blair con vida, había confiado en ella. Era lo más aterrador que él había hecho en su vida.

Y la muchacha no me defraudó.

Él observó el bosque invernal a su alrededor, su mente apenas concentrada en la caza. Douglas había cazado ciervos con él durante muchos años y sabía que no debía hablar cuando Quinn necesitaba tranquilidad para pensar. Había tanto que… afrontar.

Blair ya estaba aceptando a Rowena como parte de su vida, incluso pronunció la palabra mamá cuando le pidió que ella le cantara. Aún no había llamado mamá a Rowena, pero él intuía que estaba cerca. Mirándolas, una mujer cantando a una bebé, una dulce, suave y hechizante canción. Ella se parecía mucho a Maura en ese aspecto, pero también era diferente. Ella no era un reemplazo; no se parecía en nada a su primera esposa ni en aspecto ni en temperamento, pero necesitaba amor tanto como cualquier otra mujer y merecía ser amada profundamente.

Y estoy tan malditamente asustado de dejar que ella se acerque. Porque temo que perderé mis recuerdos de Maura.

Con cada día que pasaba, el rostro de ella se desvanecía un poco más, como un viejo cuadro dejado en un rincón soleado de una habitación poco utilizada. Blair no tendría recuerdos de su madre, y los suyos se estaban desvaneciendo demasiado rápido. Él también temía que, si volvía a abrirse al amor y lo perdía, nunca se recuperaría. Los hombres no sobrevivían con el corazón destrozado, ¿verdad? De no haber tenido a Blair para consolarlo tras la muerte de su primera esposa, dudaba que hubiera vuelto a ser el mismo. Pero el rostro alegre y la sonrisa brillante de Blair, su vocecita parlanchina y su amor por el mundo habían mantenido la esperanza encendida en su interior.

Sin embargo, él temía esa esperanza, temía lo que le costaría si se atrevía a arriesgar de nuevo su corazón.

Rowena era demasiado fácil de amar, demasiado dulce, demasiado sensual, demasiado cálida, demasiado… perfecta para él. La había observado con los criados, con su hermana y con Blair. Su nueva esposa era una criatura de temperamento dulce y natural, con el corazón más grande que él jamás había visto.

Y yo soy el tonto que lo ha roto.

—No muy lejos de la cresta, milord —dijo Douglas en voz baja.

Quinn respondió con un asentimiento de cabeza. El arte de cazar ciervos era duro y peligroso. No más de uno o dos cazadores a la vez podían rastrear con éxito a un ciervo rojo en las colinas rocosas y abatirlo.

La niebla matinal se extendía como hilos lechosos entre las rocas escarpadas y los árboles cada vez menos espesos mientras Quinn y Douglas detenían sus caballos y enredaban las riendas alrededor de las ramas bajas de un pino.

Quinn recogió dos rifles para ellos mientras Douglas sacaba los pequeños bolsos con la comida y las botellas de agua.

—Un día peligroso para esto —Douglas se colocó la gorra y observó las tierras circundantes.

—Sí —Quinn entregó a Douglas su rifle.

Comenzaron el largo ascenso a través de las montañas. A pesar del peligro, el entorno era inquietantemente hermoso. Cascadas parcialmente congeladas atravesaban las rocas escarpadas. Los árboles, lo bastantes testarudos como para crecer de la piedra, dejaban escasas manchas de verde oscuro contra las montañas grises antes de sumergirse en los lagos helados. El aire frío quemaba con cada respiración, despejando los pensamientos aún turbios de la cabeza de Quinn.

El peso de una pequeña daga en el bolsillo de su abrigo se sentía como un centenar de piedras. La daga que había pertenecido a su padre. La nota que Rowena le había escrito estaba grabada a fuego en su memoria.

Quinn,

Lamento todo el dolor que te he causado al venir aquí. No me arrepiento de haberme casado contigo, ni de haber intentado ganarme tu corazón y amarte tan ferozmente como lo hago. Pero fui una tonta al pensar que podría hacer que me amaras tan pronto. No volveré a molestarte con confesiones de amor. Espero que algún día encuentres en tu corazón la forma de amarme un poco. Hasta entonces, seguiré siendo tuya,

Rowena.

P.D. Esta daga me la dio una mujer que dijo que tu padre fue lo bastante generoso como para perderla contra un hombre en una partida de cartas para que él pudiera mantener a su familia. Ella quería que te la devolviera. Tu padre parecía un hombre maravilloso y desearía poder haberlo conocido.

Quinn ajustó su rifle y se agachó mientras se arrastraba por un grupo de rocas. La piedra áspera le habría cortado las manos si él no hubiera llevado gruesos guantes de cuero. Douglas se movía silenciosamente a su lado.

—Ya falta poco. Creo que he visto algunas ciervas más adelante.

Entrecerrando los ojos, Quinn echó un vistazo a la montaña inclinada frente a ellos. Un tenue destello rojo en medio del gris llamó su atención. Ansioso por subir más rápido, puso un pie en una saliente con roca suelta. Ésta se desprendió y él resbaló, las rocas se clavaron en sus pantorrillas mientras recuperaba el equilibrio.

—Cuidado, milord —susurró Douglas, con una mano firme tocando la espalda de Quinn.

—Gracias —murmuró, con la mirada fija en las rocas de la montaña delante de ellos.

La bruma matinal se disipó momentáneamente y allí estaba: la cierva más cercana merodeaba por las rocas con la cabeza inclinada mientras buscaba plantas para comer. Quinn esperó, estudiando al ciervo. Era viejo, un poco débil. Perfecto para atacarlo. Eliminar a los ciervos débiles permitía que los más fuertes se reprodujeran.

El reto de cazar a los ciervos en un terreno árido y rocoso dificultaba el hecho de cruzar distancias con rapidez. La manada de ciervas y ciervos que formaban un grupo de manchas rojas parecía engañosamente cercana, pero él sabía, por sus años de práctica, lo lejos que estaban. Para llegar a ese ciervo, necesitaría encontrar una ruta de aproximación.

El viento cambió en un instante y un urogallo se agitó en las rocas más adelante, y varios de los ciervos más cercanos se levantaron de golpe, saltando fácilmente por encima de los matorrales antes de que Quinn pudiera dar un solo paso. La cierva más vieja se quedó atrás, probablemente demasiado vieja para captar su olor.

—Vamos, creo que podemos conseguirla si nos movemos rápido —Quinn subió más deprisa, concentrado en la caza.

—¡Cuidado, la cornisa! —gritó Douglas detrás de él mientras las rocas que tenían encima caían hacia ellos. Un ciervo al que no habían visto al norte de ellos había derribado varias rocas pequeñas cuando se echó a correr más arriba en la montaña. Quinn se agachó cuando las rocas cayeron junto a él por la cornisa cercana, y una golpeó a su guarda en el pecho. Douglas se tambaleaba a pocos centímetros del acantilado.

—¡Douglas! —gritó Quinn, con la sangre palpitándole mientras se lanzaba hacia el hombre.

Cogió el brazo de Douglas un segundo antes de que el guarda cayera por el precipicio. Cayó al suelo boca abajo y Quinn respiró con dolor mientras miraba por encima del borde del acantilado. Douglas colgaba de allí, maldiciendo y bufando mientras arañaba las rocas en busca de sostén. La otra mano de Quinn se aferraba a una roca para evitar que resbalaran.

—Douglas… —jadeó Quinn. Sentía que su hombro se le partía por la mitad—. ¿Puedes aterrizar abajo? Podría dejarte caer.

—Está demasiado lejos… —gruñó Douglas—. Pero no puedes levantarme.

Ambos sabían lo que Douglas estaba diciendo.

Quinn apretó los dientes e intentó ignorar el dolor en la boca de su estómago.

—No te dejaré —murmuró una maldición que habría hecho sonrojar a su madre y a su padre.

Centímetro a centímetro, arrastró a Douglas hacia arriba hasta que vio las manos del hombre arañando el borde de la cornisa y, entonces, el rostro sombrío del guarda apareció mientras luchaba para subir por el precipicio.

Quinn solo lo soltó cuando el otro hombre estuvo completamente a salvo en la plataforma rocosa; entonces cayó de espaldas, temblando violentamente. Su hombro sobresalía en un ángulo antinatural y el dolor lo golpeaba lo bastante fuerte como para saborear la bilis en los labios.

—¡Cristo, milord! —Douglas se arrastró hacia él.

Quinn se quedó mirando hacia las nubes grises, parpadeando lentamente mientras el dolor lo invadía.

—Hombro dislocado —murmuró el guarda, pero Quinn apenas podía oírlo. El dolor pasó de una agudeza palpitante a un fuego lento y abrasador que se extendió lentamente por él—. Milord, concéntrese. Tengo que intentar moverlo. Nunca antes he puesto un hombro de nuevo en su sitio; tenemos que llevarlo a casa inmediatamente.

En cuanto intentó incorporarse, el simple movimiento lo dejó sin aliento.

—Tiene que levantarse, milord. No podemos pasar la noche aquí. He visto lobos en estos bosques. Nuestros rifles no servirán de nada si vienen al acecho.

Douglas tenía razón. Ellos tenían que moverse. El pensamiento fue vago mientras flotaba lentamente en su mente.

—Douglas, apenas puedo respirar —confesó mientras el otro hombre metía su cuerpo bajo el brazo ileso de Quinn y lo ayudaba a levantarse.

—Lo sé, muchachito —la suave respuesta del guarda estaba impregnada de preocupación—. Sigue caminando, te ayudaré.

Quinn cerraba los ojos cada vez que intentaban pasar por afloramientos rocosos que requerían trepar y usar su hombro malo. Cada nueva punzada de dolor aumentaba esa neblina oscura alrededor del borde de su visión.

—Douglas, debes… distraerme. Necesito pensar en algo que no sea el dolor.

El guarda resopló al pisar un peñasco en su descenso.

—¿Qué hay de su novia, milord? Seguro que quiere llegar a casa para verla.

Rowena. El nombre atravesó la oscuridad como un rayo de sol. La daga y la nota aún le oprimían el corazón.

Hay una mujer que me ama, una mujer que quiere curar mi corazón roto.

El dolor volvió a invadir su conciencia y él estuvo a punto de doblarse.

Quinn levantó la cabeza lentamente y miró las vastas montañas que se situaban debajo de ellos. Por un instante creyó ver… No, no puede ser. Maura estaba muerta. Sin embargo, él había jurado ver su figura corriendo por un sendero lejano, su cabello dorado rojizo alborotado y suelto en el viento.

“Sígueme a casa.” Las palabras eran el eco de un recuerdo lejano, como los vapores invisibles de un sueño que se desvanecía mientras él despertaba, como algo que apenas recordaba pero le era muy familiar.

Los ojos de Quinn ardían por las lágrimas, y parpadeó rápidamente.

El sonido de Rowena cantando, la voz ronca de un ángel, llenó su corazón como si la memoria de Maura lo hubiera buscado, mostrándole el camino… el camino a casa.

Inundó el crepúsculo carmesí como el final del salmo de un ángel,

Y se posó en mi espíritu febril con un toque de calma infinita.

Calmó el dolor y la pena como el amor que vence la lucha…

He sido un tonto. Un maldito tonto.

Era una injusticia para la memoria de Maura pensar que sería borrada por su amor a otra mujer. Ella no habría querido que él sufriera un corazón roto. Ella habría querido que él fuera feliz, que encontrara una mujer que lo amara y que amara a Blair. Y esa mujer estaba en su casa, con el corazón roto por amarlo a él, un hombre con el corazón de piedra. Pero su corazón ya no era de piedra. Se sentía demasiado blando, herido; y estaba sangrando de nuevo. Sin embargo, abrazó el dolor por primera vez en un año porque el dolor significaba que estaba vivo. El verdadero fantasma de su vida nunca fue Maura; fue él.

Quiero volver a vivir. Estoy cansado del pasado, cansado del dolor.

Rowena era su salvación. Él había pensado que no era capaz de amar, que tenía demasiado miedo de amar, pero la verdad era que… se había estado enamorando de ella desde el momento en que rescató a Blair en la fuente. Simplemente había estado demasiado ciego para ver la verdad delante de sus narices.

Debo encontrar el camino a casa con Rowena.

CAPÍTULO 12

Rowena miraba fijamente el plato de sopa fría, y suspiró.

—Kenna, él todavía no ha vuelto… —miró a la hermana de Quinn, quien estaba sentada frente a ella en la solitaria longitud de la mesa del comedor.

—Estoy segura de que está bien. Douglas está con él. Ellos han estado cazando ciervos juntos desde que Quinn tenía diecisiete años —a pesar de sus palabras reconfortantes, el rostro de Kenna estaba tenso por la preocupación.

—Doce horas… —Rowena había contado los segundos transcurridos desde el almuerzo. Ahora la cena ya había pasado, pero los criados aún no le habían retirado su comida, no cuando ella seguía mirándola sin emoción alguna. Ella había pasado gran parte del día con Blair, aliviada al ver que el doctor McIntosh tenía razón y que, efectivamente, se encontraba mejor.

—¿Por qué no subes a la cama? —sugirió Kenna—. Él volverá a casa cuando te hayas dormido —Kenna se levantó e hizo señas a un ansioso lacayo para que retirara los platos.

—Es demasiado tarde. Deberíamos ir a buscarlos —Rowena miró hacia el alto reloj en la esquina del comedor. Algo se retorció en su estómago y el pavor le envolvió el corazón con sus garras heladas.

—Podríamos enviar a algunos hombres —coincidió finalmente la hermana de Quinn.

Rowena se puso en pie y le hizo señas a un lacayo.

—Por favor, haz que el señor Morris se reúna con Kenna y conmigo en la puerta. Necesitaré un abrigo grueso y mitones. Ah, y una bufanda.

—Rowena, no puedes salir. No estás acostumbrada a los inviernos en el norte —Kenna la cogió suavemente del brazo, pero Rowena se apartó.

—Tengo que ir —¿cómo podía explicárselo a la otra mujer? Algo en sus huesos le decía que tenía que encontrar a Quinn y traerlo a casa. Tuvo que tragarse el miedo y la angustia de que pudiera haber ocurrido algo terrible. Él va a estar bien. Lo encontraré y lo traeré a casa.

Kenna la siguió hasta el salón principal, donde Morris, cinco lacayos y dos mozos de cuadra se estaban poniendo los abrigos y los guantes.

—Milady, sería mejor que se quede aquí —dijo el señor Morris con voz ronca y el ceño fruncido en desaprobación.

Mirándolo fijamente, la furia y el miedo colisionaron dentro de ella. ese hombre no tenía derecho a darle órdenes. Ella era la Condesa de Forres. A ella le correspondía tomar las decisiones.

—Señor Morris, usted recordará con quién está hablando. Mi marido está allá afuera en alguna parte y me necesita. Yo iré.

Una conmoción en lo alto de la escalera les impidió seguir discutiendo. La nana llevaba a Blair llorando en sus brazos. La niña tenía los ojos rojos e hinchados y las mejillas manchadas de color.

—Blair, ¿qué ocurre? —Rowena y Kenna se reunieron con la niñera al pie de la escalera.

—Ella ha tenido una pesadilla. Quiere ver a su papá. ¿Dónde está el señor? —la nana de edad avanzada miró a su alrededor y luego frunció el ceño al ver a los hombres reunidos en la entrada, todos vestidos con sus ropas para el exterior.

—¿Dónde está papá? —Blair resopló y una gran lágrima rodó por la punta de su pequeña nariz.

—Papá ha salido a cazar —Rowena cogió a Blair de las manos de la nana y la acunó contra su pecho.

—Sueños malos… —susurró Blair—. Tengo sueños malos. ¿Tú los tienes? —preguntó con una seriedad tan desesperada y dulce a la vez que a Rowena se le rompió el corazón.

—A veces los tengo. Pero solo son sueños. Estarás a salvo ahora que estás despierta. Pero no tengas miedo. La tía Kenna está aquí. Ella te cantará para que te duermas.

Los ojos de la niña se abrieron de par en par.

—¿Te vas, mamá?

Él salón quedó en un silencio sepulcral al asimilar la palabra que Blair había pronunciado.

Mamá.

El corazón de Rowena creció aún más dentro de su pecho, fortalecido por esa sola palabra. Soy su madre y traeré a su padre a casa sano y salvo. Con todos los criados observándola con miradas penetrantes, Rowena besó la frente de Blair. El suave aroma de la piel de Blair la hizo desear quedarse allí y acunar a la niña, pero tenía que irse. Quinn la necesitaba.

—Tengo que irme un momento, cariño. Alguien debe traer a tu papá a casa —las palabras salieron con dificultad de su garganta. Ella no quería abandonar a Blair, no después de que la llamara mamá, pero tenía que encontrar a Quinn.

—Cuida de ella, Kenna —Rowena abrazó a Blair y se la entregó; luego cogió el abrigo que un lacayo le extendió y se lo puso.

Morris abrió la boca, pero ella lo interrumpió.

—Usted no tiene derecho de decirme que no puedo salir a rescatar al hombre que amo. Si lo intenta, lo echaré —ella le dirigió una mirada acero y el mayordomo de mayor edad asintió a regañadientes.

—Muy bien, milady, pero insistiré en ir con usted.

Los mozos de cuadra tenían listos a los ponis y Rowena se montó en el suyo rápidamente. El grupo de búsqueda se dirigió hacia el norte, a las colinas bajas, en busca de cualquier señal de Quinn mientras la oscuridad consumía la luz centímetro a centímetro. Los ponis se precipitaron a través de la espesa nieve, avanzando cada vez más hacia el norte.

—Estamos cerca de las montañas —Morris se acercó a ella, con una bufanda roja cubriéndole la cara y amortiguando un poco su voz.

Con ojos entrecerrados, Rowena miró hacia los árboles cada vez menos espesos y el sendero escarpado y rocoso que quedaba a menos de un kilómetro.

—Tenemos que dejar los caballos y caminar el resto del camino —añadió Morris y, para sorpresa de Rowena, él la ayudó a bajarse de su caballo.

Las nubes comenzaron a descargar una ola de nieve fresca y el grupo de búsqueda tuvo que luchar y abrirse paso hasta la base de las colinas. El viento era gélido y penetrante, atravesando sus guantes para hacer cortes en sus manos y absorber el poco calor que su cuerpo aún poseía.

Quinn, ¿dónde estás? Ella entrecerró los ojos en medio de la oscuridad y la nieve, pero tuvo que cerrarlos. Dejó de moverse, su cuerpo temblaba violentamente mientras el frío la recorría. De repente, en su mente apareció el rostro de una mujer. Sus ojos brillaban y sus labios se entreabrieron mientras respiraba rápidamente; después, su rostro desapareció, pero un leve susurro, apenas audible por encima del viento, acarició los oídos de Rowena.

—Sígueme.

Rowena despertó sobresaltada del extraño trance y miró a su alrededor. No veía a nadie más del grupo de búsqueda. Estaba sola. Dios, moriría de frío aquí en el exterior…

Un velo de nieve se abrió paso y una figura femenina apareció. Una mujer con capa y mirada solemne. Mirándola sorprendida, Rowena no podía moverse ni hablar. No podía haber una mujer aquí afuera en la nieve; ella era la única mujer que había salido con el grupo de búsqueda.

—Rowena… —la voz de la mujer dibujó su nombre suave y afligidamente como la llamada lastimera de un ruiseñor—. Sígueme.

Rowena avanzó, paso a paso, hacia la figura frente a ella. No supo cuánto tiempo caminó arduamente por la nieve. Minutos, horas, todo era confuso.

—Espera… —gritó cuando la figura empezó a desvanecerse en la noche.

—¡Ayuda! —una voz gutural atravesó la penumbra cuando la nevada disminuyó.

—¡Aquí! —gritó Rowena al ver algo acurrucado a seis metros de distancia, en la base de un árbol. Cuando llegó al árbol, cayó de rodillas y se encontró cara a cara con Douglas, el guarda. Tenía los brazos alrededor del cuerpo sin fuerzas de Quinn.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Rowena mientras empezaba a levantar a Quinn por un brazo, pero Douglas gritó.

—¡No! Él tiene un hombro dislocado. Levántalo por la cintura —Douglas se echó el brazo bueno de Quinn por encima del hombro y Rowena cogió a su marido por la cintura—. Vamos, muchacho. Despierta —gruñó Douglas, y sacudió bruscamente a Quinn.

—¿Douglas? —la voz de Quinn era baja y soñolienta mientras levantaba la cabeza—. ¿Ya estamos en casa?

Rowena lo cogió con más fuerza, abrazándolo.

—Estoy aquí.

Su mirada aturdida se posó en ella, y él sonrió a pesar del evidente dolor.

—Mi atrevida y valiente muchacha —intentó besarla, pero no tenía suficiente movilidad.

—No pienses eso, muchacho —le espetó Douglas—. Podrás cortejar a tu mujer cuando estemos a salvo en casa.

Los tres caminaron cojeando por la nieve, pero su paso fue más fácil cuando la nevada cesó y las nubes se abrieron, revelando una luna casi llena. Las únicas sombras que los rodeaban eran las rocas y los árboles mientras bajaban por las colinas. Rowena intentó no pensar en lo aislados que estaban. ¿Encontraremos alguna vez el camino a casa?

El viento arrastraba un inquietante chirrido que pronto se convirtió en un grito reconocible.

—¿Milady? —la voz de Morris retumbó en la distancia—. ¿Dónde está?

—¡Morris! —gritó Douglas—. ¡Ella está aquí!

Sombras lejanas se acercaron hasta que el grupo de búsqueda los rodeó. Rowena se encontró cara a cara con el mayordomo y, cuando éste la vio sosteniendo a Quinn, hubo un destello de conmoción y alivio en su mirada, y luego un profundo y honesto respeto.

—Lo ha encontrado —exhaló Morris—. La perdimos en la tormenta pero encontramos sus garrones junto a un bosquecillo. Nos dimos la vuelta y no habríamos encontrado a Douglas ni a su señoría, pero usted sí…

El pensamiento quedó inconcluso, pero Rowena lo comprendió. Si ella no hubiera encontrado a Quinn y a Douglas, nadie lo habría hecho y quizá no hubieran sobrevivido a la noche.

Morris ocupó el lugar de Rowena, sosteniendo la cintura de Quinn mientras caminaban de regreso a los ponis. Costó mucho trabajo, pero Rowena ayudó a Quinn a subir a un caballo detrás de Morris y pudieron atarlo al mayordomo utilizando un cinturón de uno de los mozos de cuadra.

Tardaron dos horas en llegar a la casa y Kenna fue la primera en salir corriendo a su encuentro. Al ver el rostro ceniciento de Quinn, ella hizo que un mozo de cuadra fuera a buscar al médico al pueblo.

Llevaron a Quinn arriba a su habitación, le quitaron su ropa de caza empapada y lo acostaron junto al fuego. Morris y la señora Stuart ordenaron a los criados que se ocuparan de sus tareas mientras todos esperaban la llegada del médico.

Rowena estaba parada junto a la cama, apoyada en un poste y observando a Quinn mientras dormía.

—Milady —susurró Douglas mientras se reunía con ella—. Es culpa mía que tuviéramos un accidente mientras cazábamos. Perdí el equilibrio y me caí. Su señoría me salvó.

Ella escuchó la conmoción en el tono del guarda, pero no pudo apartar la mirada del rostro de Quinn.

—Douglas, ¿puedes ver si Blair sigue despierta? Si lo está, tráela aquí. Si está durmiendo, déjala dormir.

—Por supuesto, milady —Douglas hizo una reverencia y salió de la habitación.

Rowena se apartó del poste de la cama y se sentó en el borde de la cama, lo más cerca posible de Quinn. Su cabello oscuro le caía sobre la frente, y ella se lo apartó.

—Te he encontrado —susurró ella. Sus largas pestañas oscuras en su mejilla, las cuales ella había estado contando mientras dormía, se agitaron y su mirada llena de dolor se posó en ella.

—Rowena —su nombre sonó suave, cada sílaba pronunciada con delicadeza, como si tuviera cuidado al pronunciar su nombre. Él levantó una mano.

—Tienes que dormir —colocó sus dedos entre los de él, y él los estrujó con una fuerza sorprendente.

—He sido un tonto —pronunció las palabras con dureza, sus ojos se oscurecieron mientras luchaba por continuar—. Creía que no estaba preparado, no en mi corazón. Pero desde el momento en que te vi salvar a mi hija, supe que te amaría. ¿Cómo podría no hacerlo? Hermosa, inteligente y compasiva… No creí que el destino fuera tan amable como para regalarte a mí, pero aquí estás —una sonrisa curvó sus labios—. Solo me pregunto si alguna vez podré ganarme tu perdón.

Las lágrimas cubrieron las pestañas de Rowena mientras estrujaba la mano de Quinn contra su mejilla y luchaba contra el deseo de llorar.

—No hay nada que perdonar. Tú la sigues amando y lo comprendo. No todos los corazones pueden repararse. Lo único que te pido es que me dejes amarte, que me dejes estar contigo.

Quinn negó con la cabeza.

—No, no entiendes…

La puerta de la habitación se abrió y entró el doctor McIntosh, seguido de Kenna. Él se acarició el bigote y sacudió la cabeza.

—Milord, me he enterado de que se le ha dislocado el hombro. Tres visitas en pocos días, quizá debería trasladar mi clínica al castillo —el médico dejó su maletín de cuero negro a los pies de la cama y saludó a Rowena con la cabeza—. Milady.

—Me temo que parece que estamos bastante desamparados sin usted, doctor McIntosh —la risita irónica de Quinn se convirtió en un quejido cuando el médico lo ayudó a incorporarse. Rowena observó fascinada cómo el médico levantaba el brazo lesionado de Quinn y, con una serie de movimientos lentos y suaves, volvía a colocar el hombro en su sitio. Rowena sostuvo la otra mano de Quinn y mantuvo los ojos fijos en los de él.

—Ahh… —jadeó, luego sus facciones se suavizaron y soltó un lento suspiro.

—¿Mejor? —preguntó McIntosh.

—Mucho —respondió Quinn, un poco jadeante, pero el dolor en su expresión se desvanecía rápidamente.

—Bien —el médico utilizó una tira de tela blanca para hacer un cabestrillo y le dio a Quinn un poco de morfina para el dolor, la cual lo ayudaría a dormir.

—Gracias, Ian —murmuró Kenna, ruborizándose al coger el brazo del médico—. Es tarde. ¿Por qué no traigo té y galletas y te preparo una habitación?

El médico sonrió tímidamente a Kenna.

—Eh… sí, eso sería maravilloso —se inclinó un poco más hacia Kenna, sonriendo.

Rowena los observó mientras se iban, y Douglas reapareció.

—La pequeña está dormida.

—Gracias, Douglas. Le hablaré de su papá por la mañana —Rowena cerró la puerta tras él y se dejó caer contra la madera.

—¿Blair está bien? Cuando me fui esta mañana, McIntosh dijo que ella estaba bien. Yo no me habría ido si ella hubiera estado… —el rostro de Quinn estaba tenso por el miedo y el dolor.

—Ella está bien —le aseguró Rowena—. Solo ha tenido una pesadilla y deseaba que estuvieras aquí.

—Siento haberme ido —susurró él—. No debería haberos dejado, a ninguna de las dos —su acento se intensificó cuando la morfina empezó a hacer efecto. Pronto él estaría descansando y ella podría entrar en calor. Sus párpados se cerraron y exhaló profundamente mientras se sumía en el sueño.

Rowena aún llevaba puesta su ropa empapada, y el hormigueo en sus extremidades se estaba asentando. Miró hacia Quinn, quien ahora dormía en la cama. Seguramente a él no le importaría que ella utilizara su baño en la habitación contigua. Tiró del cordón de la campana y Gwen apareció.

—El señor Morris pensó que usted podría necesitarme, milady. Yo estaba preparando un tazón de estofado caliente de carne y pan fresco.

—Eso sería maravilloso. Pero primero, ¿podrías prepararme un baño y ayudarme a desvestirme?

—Por supuesto —la criada la ayudó a despojarse de sus ropas mojadas después de preparar un baño caliente.

Rowena se hundió en la profunda bañera de agua caliente, aliviada al sentir cómo sus huesos dejaban de temblar con tanta fuerza que sus dientes había estado traqueteando en su cráneo. Los recuerdos de la noche volvieron a ella. Cómo había luchado contra el frío y la oscuridad, sintiendo que su corazón se moría junto con Quinn. Queriendo salvarlo, incluso sabiendo que él nunca la amaría… Entonces, ella lo había escuchado. Esa voz etérea a través del velo de nieve. Y ella había visto a esa figura haciéndole señas para que se acercara.

¿Un fantasma? ¿Un espectro que la guiaba hacia Quinn para poder salvarlo? Se estremeció y se frotó los brazos. Independientemente de lo que hubiera sido, la había ayudado a encontrarlo y a traerlo a casa.

Ella se sumergió en el agua y se pasó las manos por sus sedosos mechones antes de volver a incorporarse y coger aire.

—Esposa, tengo más cosas que decirte —la voz áspera y grave de Quinn resonó en el cuarto de baño y sobresaltó a Rowena. Estaba parado en la puerta, apoyado en su hombro bueno, con los labios curvados, dejando ver su ligera diversión. El corazón de Rowena dio un vuelco.

—Creía que estabas dormido. La morfina…

Quinn soltó una carcajada.

—Tienes mucho que aprender acerca de un escocés. Un poco de eso no me mantendrá dormido mucho tiempo —se ajustó el cabestrillo en su brazo y se acercó a ella, con una sonrisa relajada dibujada en el rostro.

—¿Qué haces? Deberías quedarte en la cama y descansar —se hundió más en la bañera, un poco tímida después de lo que había pasado entre ellos y de lo expuesta que seguía sintiéndose después de haberle entregado su corazón y no haber sido correspondida. Necesitaba tiempo para adaptarse a vivir con él y a no ser amada por él. Estar tan cerca de Quinn, como ahora, no la ayudaría a curar su corazón roto.

Su marido sacudió la cabeza y, con su brazo bueno, torció uno de sus dedos.

—Es hora de que hablemos, Rowena. Hay cosas que necesitan ser dichas y me gustaría hacerlo en mi cama con nada más que nuestra piel entre nosotros.

CAPÍTULO 13

¿Nada más que su piel entre ellos?

Rowena se quedó con la boca abierta.

—Pero…

—Sin peros. Fuera de la bañera, esposa —cogió una toalla de baño y se la tendió. Por el brillo de sus ojos, Rowena supo que él no le daría la espalda cuando ella saliera. La idea de estar delante de él, completamente desnuda, la excitaba, pero también la ponía nerviosa. Tragó saliva y salió de la bañera, con el agua cayendo en cascada por su cuerpo, y cogió la toalla. Por un breve instante, Quinn la apartó de su alcance antes de dejar que sus dedos la cogieran.

Riéndose, esperó a que ella se secara y luego él volvió a dejar caer la toalla al suelo.

—Mi cama, ahora —le ordenó, y el ligero tono de su voz hizo que Rowena sintiera una excitación que la sorprendió.

Ella caminó hasta la enorme cama y se metió debajo de las mantas, subiéndoselas hasta la barbilla. Quinn puso los ojos en blanco.

—Un día de estos aprenderás a no ser tan modesta, esposa —se acomodó en la cama junto a ella. Su lado ileso estaba más cerca de ella, y levantó el brazo para rodearle la cintura y atraerla contra sí.

—Quinn, no deberíamos hacer nada, tu brazo.

—Shh, muchacha, no lo haremos. Solo quiero toda tu atención. Tenerte desnuda te mantiene concentrada en mí.

Ella casi se rio. ¿Cómo no podía pensar en él? Rowena lo miró fijamente, un poco sorprendida y divertida y definitivamente escandalizada.

—Muy bien, tienes mi atención —ella se acurrucó más cerca, sus piernas desnudas deslizándose sobre las de él, bajo las mantas.

—Lo que dijiste antes, sobre mi primera esposa —en el tiempo que él tardó en hacer una pausa, a Rowena se le revolvió el estómago por el miedo. Hacía un momento, se había sentido lo bastante cómoda como para relajarse, y ahora no había forma de que pudiera soportar esto. Él iba a decirle de nuevo que no podía amarla.

—Por favor, no me lo digas. No necesito oírlo —intentó escapar de sus brazos, pero él la mantuvo firmemente sujeta.

Él cubrió sus labios con los suyos, silenciando cualquier otra protesta.

Fue un beso dulce, pero sus labios se tomaron su tiempo para explorar los de ella y, cuando por fin se separaron, él le sonreía. El afecto en su expresión robó el aliento de Rowena.

—Tú necesitas escuchar esto. Y yo necesito decirlo. No soy un hombre que hable desde su corazón, pero hay cosas que debo decirte ahora.

Ella apartó la mirada, incapaz de enfrentarse a él por si volvía a romperle el corazón.

—Y siempre amaré a mi primera esposa. Pero eso no significa que no pueda volver a amar a otra mujer. Pensé que no podría. Pero me equivoqué —guardó silencio durante un largo momento y Rowena contuvo la respiración—. Me tienes, Rowena. Eso es lo que intento decir —la miró fijamente con seriedad al encontrarse con su mirada.

No era un te amo, pero era algo lo bastante parecido como para que la esperanza que ella había enterrado, resurgiera. Después de todo, el amor podría llegar. Los ojos de Quinn estaban llenos de luz y afecto; no había nada de la culpa y el arrepentimiento a los que estaba acostumbrada. Habían desaparecido. Tenía miedo de desear que lo que él decía fuera cierto y, sin embargo, su amor por Quinn empezó a arder en su interior, como una estrella en un cielo invernal, brillando con una claridad penetrante.

—¿Me perdonas? He sido un maldito tonto, intentando alejarme de ti. Tú me necesitabas, necesitabas mi amor y yo te fallé —él bajó la mirada hacia su brazo en el cabestrillo—. Si no fuera por este brazo, te estaría demostrando cuánto lo siento.

Rowena apoyó la mejilla en su hombro y frotó su cara contra su camisa. Su aroma era masculino y limpio, con un toque a bosque.

—Podemos hablar por la mañana —murmuró ella, y subió más las mantas.

—De acuerdo, pero primero comerás. Han traído la cena mientras te bañabas —él señaló con la cabeza hacia la bandeja de comida que había en un rincón de la habitación. Abandonó la cama para acercársela. Rowena comió, un poco tímida ante la fija fascinación de Quinn. Había una veneración en su expresión hacia ella que la hizo sonrojarse, y estaba mezclada con perplejidad.

—¿Cómo me encontraste en la tormenta?

Tragando duro, Rowena levantó la mirada para verlo. De ninguna manera le diría la verdad. Que una mujer, o algún tipo de visión, tal vez un sueño, la llevó hasta él.

—De alguna manera, me perdí. Escuché que alguien me llamaba para que lo siguiera y te encontré. Realmente no puedo explicarlo.

Quinn no dijo nada al respecto, pero ella cuando terminó de comer, apartó la bandeja de la cama, apagó las lámparas de aceite y volvió a meterse en la cama con ella.

—Ven aquí, pequeña —bromeó suavemente, y le hizo cosquillas en su cintura desnuda. Era escandaloso estar completamente desnuda en la cama mientras él aún estaba con la mitad de su ropa puesta, pero Rowena se deleitó en la sensualidad de las suaves sábanas contra su piel y las musculosas líneas del cuerpo de Quinn a su lado.

—Solo falta una semana para Navidad. ¿Qué quieres de regalo, esposa?

Rowena le besó la mejilla, luchando contra una emoción temblorosa en su pecho.

—Solo a ti.

Quinn soltó una risita.

—Muy bien, entonces tendré que adivinarlo, ¿no?

Una pequeña sonrisa curvó los labios de Rowena.

—Tal vez —en ese momento, ella no necesitaba ni deseaba nada más. Quinn era todo lo que quería.

* * *

Quinn observaba a su mujer y a su hija de pie frente al gran árbol de Navidad en el gran salón. Dos lacayos, subidos a unas escaleras, ensartaban hilos plateados de espumillón alrededor de las ramas.

—¡Mamá! —Blair correteaba con sus piernas pequeñas y regordetas, tenía el cabello adornado con una gruesa cinta de raso rojo que hacía brillar sus mechones dorados como la aureola de un ángel.

—Cariño —Rowena cogió a la niña en sus brazos y la hizo girar. Esa imagen llenó a Quinn de alegría. Una alegría que nunca había pensado que podría volver a sentir después de perder a Maura. Escuchar a Blair llamar mamá a Rowena ya no lo lastimaba. No desde esa noche en la montaña, cuando había visto a Maura a través de la nieve guiándolo a casa con su mujer.

Ahora todo estaba bien. Rowena por fin se había instalado en su casa. Y los criados se habían convertido en leales partidarios de ella desde que lo había rescatado. Quinn incluso había escuchado decir a Morris que ella era una dama de milagros. Los cambios en la casa eran rápidos y maravillosos. Risas, vida, amor… todo estaba allí, todo lo que él había echado de menos desde la muerte de Maura.

—¡Quinn! ¡Ven a ayudar! —gritó Rowena, y levantó una caja de adornos para que él la viera. Su vestido rojo rubí era una exuberante creación de pliegues y pequeños polisones en su espalda. El corpiño estaba bordado con cisnes plateados y estrellas doradas. Su cabello rubio estaba recogido en otro elegante peinado. Una imagen de la gracia, la belleza y el espíritu de la Navidad. Y ella era toda suya.

Estoy doblemente bendecido.

Quinn estaba decidido a hacer que esta Navidad fuera maravillosa para su nueva esposa, y sabía, tras cinco días de cuidadosa planificación y reflexión, cuál sería el regalo. Este iba a llegar en cualquier momento.

Cuando uno de los lacayos luchó por alcanzar la parte superior del árbol con un adorno en forma de estrella, Quinn corrió hacia él.

—Permíteme —sujetó la escalera para que el joven pudiera volver a bajar, y Quinn se hizo cargo de la estrella y ocupó el lugar del muchacho en la escalera, con cuidado de no torcerse el brazo, que aún llevaba en un cabestrillo. Mientras colocaba la estrella en su sitio, los criados aplaudieron.

—Oh, bravo, Quinn —Rowena se le unió al pie de la escalera, sus ojos azules brillaban—. Ya casi es hora de la cena de Navidad —ella se inclinó para coger la mano de Blair cuando la niña se acercó a ellos.

—¡Levántame, papá! —Blair agitó su mano en el aire.

—Oh, está bien, pequeña bribona —él se rio, la levantó y la colocó en su cadera en el lado contrario a su brazo malo. La hizo rebotar allí, lo que hizo que Blair chillara de diversión.

Morris apareció en la puerta, con una pequeña sonrisa en su boca, habitualmente seria.

—Milord, tenemos… visitas.

—¿Visitas? ¿Con este clima? —el ceño de Rowena se frunció y cogió a Blair de los brazos de Quinn, entregándosela a la nana.

—Sí, milady —Morris asintió—. Los he acompañado al salón principal.

—Gracias, Morris —Quinn tuvo que reprimir una sonrisa mientras llevaba a Rowena hacia el salón.

—¿Quién crees que…? —ella comenzó a decir mientras llegaban al salón. El retumbo de las voces la hizo callar.

La luz del fuego iluminó su rostro en cuanto se dio cuenta de a quién pertenecían las voces. Sus ojos se ampliaron y sus labios se entreabrieron; entonces volvió su cara hacia la de Quinn y el amor que brillaba en sus ojos lo quemó por completo.

—¿Tú has…? —no parecía poder terminar el pensamiento, y no necesitaba hacerlo.

—Puede que yo enviara un telegrama o dos y organizara el transporte.

—Te amo —el pequeño susurro envolvió el corazón de Quinn, enroscándose lo suficientemente profundo como para que nunca pudiera ser eliminado.

—Lo sé —él le rozó la mejilla con el dorso de sus nudillos y le dedicó un asentimiento alentador.

Rowena se mordió el labio y corrió hacia el salón.

—¡Rowena! —repitieron todas las voces al verla.

Quinn apoyó un hombro en la puerta abierta y observó la escena. Rowena abrazaba a sus padres, mientras Milly y su marido permanecían de pie a unos metros, ambos sonrientes. Hadley abrazaba a la hermana de Rowena y parecía un hombre satisfecho con la vida.

—Forres, ahí estás —Lord Pepperwirth le hizo un gesto con la mano—. Entra y cuéntanos cómo está nuestra nieta.

Nunca dejaba de sorprenderle el profundo amor que los Pepperwirth sentían por los extraños. Blair no era de su sangre, pero la trataban como si lo fuera.

He tomado la decisión correcta. Para mi hogar, para mi hija y para mí. Esta noche, después de la cena, él le demostraría a Rowena lo mucho que ella le importaba.

* * *

La nieve empezó a caer justo después de medianoche, y Rowena cogió su estola de piel y salió a la terraza cubierta de nieve. Dentro de la casa, los criados se apresuraban a apagar las luces y a irse a la cama. Los susurros, las risas apacibles, la alegría de las festividades la rodearon como un cálido abrazo de una fuerza invisible de amor.

—Ahí estás —la voz grave de Quinn no la sobresaltó. Ella estaba perdida en sus fantasías que bailaban entre los copos de nieve que caían. El crujido de sus botas detrás de ella y la presión de sus manos sobre sus hombros parecían casi surrealistas.

—¿Te ha gustado mi regalo?

Rowena se giró entre sus brazos ante la pregunta seductora. Cuando ella fingió pensar en su respuesta, él la arrastró contra sí y acercó su boca a la de ella. Sus brazos abrazaban algo más que su cuerpo. Era como si en ese momento, él sostuviera su alma entre sus manos. Cada dolor, cada herida sufrida al intentar ganar el corazón de Quinn se desvanecía en el fuego de la pasión y el amor que la llenaban hasta explotar.

—Llévame a la cama, esposo —murmuró contra sus labios.

—Por supuesto —sus labios se curvaron en una sonrisa, y ella jadeó cuando él se inclinó y la cogió en brazos, con faldas y todo, para llevarla de vuelta al interior de la casa.

Al pie de la escalera, se cruzaron con una nerviosa señora Stuart, quien se ruborizó al verlos.

—Disfrute de la noche, señora Stuart —dijo Quinn por encima del hombro mientras llevaba a Rowena escaleras arriba hasta su dormitorio. La puerta estaba abierta y el ayuda de cámara de Quinn estaba apartando las sábanas de la cama.

—Una disculpa —el joven salió apresurado de la habitación.

Quinn recostó a Rowena sobre la cama y la puso boca abajo. Contuvo la respiración al ver a Quinn por el espejo sacando la fina daga de su padre. Él bajó la cuchilla hasta la espalda de Rowena. Se pudo escuchar que algo se rasgaba, después el vestido y el corsé se aflojaron y cayeron bajo ella. Se encontró con la mirada de Quinn en el espejo, quien se encogió de hombros.

—No quise lidiar con los cordones.

Rowena se movió para sentarse en la cama, pero el vestido se deslizó hasta sus caderas. Quinn hizo un gesto con el cuchillo como si fuera un pícaro pirata.

—Desnúdate, muchachita.

Sonriendo, ella se levantó y dejó que el satén rojo cayera a sus pies. Luego se desabrochó la camisola y la dejó caer por sus hombros hasta el suelo.

Quinn dejó la daga sobre la mesa junto a la cama, se quitó el abrigo y el chaleco y tiró de su camisa por encima de su cabeza. La visión de su pecho desnudo nunca dejaba de excitarla. Rowena llevó las manos hacia su pecho, acarició su piel caliente, maravillada al ver sus músculos tensos y firmes.

—No has respondido a mi pregunta. ¿Te ha gustado el regalo que te he hecho? —sus ojos grises destellaron de calor mientras curvaba las palmas de sus manos sobre el trasero de Rowena y lo estrujaba suavemente. El calor ardió entre sus muslos y un escalofrío de deseo la recorrió.

—Te lo diré… después —con la punta de los dedos, ella bajó hasta los pantalones de Quinn, se los desabrochó y tiró de ellos hacia abajo. Él los apartó con una patada y levantó a Rowena para dejarla sobre la cama. Luego se inclinó sobre ella y la besó profundamente, y sus lenguas jugaron mientras conseguía que ella se moviera hacia atrás en la cama.

Rowena se recostó mientras Quinn se arrastraba sobre ella y le separaba los muslos. Siempre se sentía muy vulnerable cuando él la cubría así. Estaba abierta a él, dispuesta a dejar que le hiciera cualquier cosa. Quinn acarició sus pliegues con una mano, provocándola hasta que estuvo húmeda y deseosa de él. Entonces la penetró de un rápido empujón que los hizo gemir a ambos de placer. Sus miradas se conectaron mientras él cogía las manos de ella entre las suyas y las colocaba en ambos lados de su cabeza. Se balancearon juntos, sus cuerpos fundiéndose en uno solo.

—Rowena, no lo he dicho —susurró con voz ronca.

Ella luchó por concentrarse en sus palabras.

—¿Decir… qué?

Él besó sus labios, mordisqueó su cuello y su hombro hasta que ella arqueó las caderas y entonces, el cuerpo de Quinn se estremeció de placer. Él no volvió a hablar. Estaba absorto en la cegadora y exquisita experiencia de hacer el amor; ella lo vio en su rostro mientras la miraba, un deseo salvaje ardiendo en las profundidades plateadas de sus ojos.

—¡Ahh! —Rowena estalló en una oleada tras otra de placer. Él se corrió segundos después, gritando su nombre en un áspero gemido.

Parecían estar flotando juntos hacia abajo desde las nubes. Rowena se acurrucó contra Quinn mientras él recuperaba el aliento. Sus ojos eran escrutadores mientras la miraba.

—Lo que intento decirte es que te amo —él no apartó la mirada, no parpadeó.

—¿Qué? —a Rowena le escocían los ojos. ¿Ella de verdad había oído eso?

—No entendía, no hasta ahora, esta noche, que el amor no siempre es un relámpago. A veces… —hizo una pausa para colocarle un mechón de cabello detrás de la oreja—. A veces llega lentamente, como un nuevo amanecer. Las olas de color, llenas de vida, empiezan a perforar la oscuridad, a desvanecerla, minuto tras minuto, hora tras hora —sus pestañas bajaron parcialmente mientras miraba fijamente hacia su boca y acariciaba sus labios con la punta del pulgar.

Rowena contuvo la respiración. Sus palabras la estaban destrozando para después reconstruirla de nuevo, haciéndola más fuerte de algún modo.

—Supe que te amaba ese día en la colina durante la tormenta —admitió ella—. Nunca iba a haber nadie más para mí. No después de eso. Tú estabas en mis sueños.

Su confesión provocó una sonrisa en el rostro demasiado serio de Quinn.

—Te amo, Rowena. Te amo tanto como puedo amar a alguien. Tú estás en mi corazón. Eres la dueña de mi cuerpo, alma y corazón —juró él, y colocó una de las manos de ella sobre su pecho. Su mirada era seria y firme. Un juramento que era recíproco. Un juramento que no se rompería—. Yo no podía creer que amar fuera posible de nuevo. No después de perder a Maura, pero entonces llegaste a mi vida. Un rayo de luz sin fin, un amanecer que siempre llega —bajó la cabeza y la besó. Lento, profundo, llenando su corazón con todo lo que él le podía dar. Rowena le rodeó el cuello con los brazos, estrechándolo mientras le devolvía el beso. Del otro lado de la ventana de su habitación, la nieve seguía cayendo y los vientos del norte que soplaban sobre las montañas lejanas arrastraban una suave canción casi olvidada de una mujer que se había ido hacía mucho tiempo, mientras su espíritu por fin descansaba.

—Finalmente tengo mi deseo de Navidad, el regalo que de verdad quería.

Quinn enarcó una ceja y esbozó una media sonrisa.

—¿Y cuál es?

—Ganar el corazón de un lord escocés.

¡Gracias por leer Un Lord Escocés para Navidad! Pasa la página para leer el primer capítulo de El Diablo Acecha, un emocionante romance histórico con peligro y pasión.

EL DIABLO ACECHA

Dover, Inglaterra – 1793

El Duque de Frostmore se removió inquieto en su cama. Las sábanas que se pegaban a su piel estaban húmedas y frescas por los terribles sueños que lo habían despertado sobresaltado. Nunca había dormido bien cuando llovía, ni siquiera de niño, cuando se le había conocido simplemente como Redmond Barrington. Había algo en el sonido, en la forma en que repiqueteaba contra las ventanas mientras el viento se colaba por las grietas de las piedras de la vieja mansión medieval.

Se frotó los ojos y los entrecerró ante la oscura alcoba. Algo lo había despertado, algo del otro lado de su puerta. Un suave grito resonó en la penumbra. Redmond se dio la vuelta en la cama para ver si su mujer había sido molestada. Pero la cama estaba fría, vacía.

La duquesa se había ido.

Apartó las sábanas y se puso la bata.

—¿Millicent? —se preguntó si tal vez se habría ido a su dormitorio, que estaba al lado. Él había aceptado la tradición de permitir que su esposa tuviera una habitación separada, pero desde el principio le había dicho que deseaba compartir la cama con ella todas las noches. Se había mostrado reticente, como muchas recién casadas, pero él la había engatusado para que finalmente accediera a compartir la intimidad de quedarse en su cama después de hacer el amor. ¿Qué la había sacado de su cama esta noche? ¿Se había caído en algún sitio, se había hecho daño caminando en la oscuridad?

Las piedras bajo sus pies estaban heladas, pero no le importaba. Le gustaba el frío, la forma en que agitaba sus sentidos y lo mantenía alerta. Abrió la puerta de su dormitorio y se asomó al pasillo. El sonido volvió a oírse, pero no vio nada que le indicara su procedencia. Se adentró en el pasillo sin dejar de escuchar. Finalmente, rastreó el sonido hasta la habitación de su hermano menor, Thomas.

—¿Thomas? —Redmond llamó a la puerta y acercó el oído para escuchar. Se oyó un murmullo de voces tranquilas, seguido de silencio. El corazón de Redmond se agitó cuando su mente estableció la terrible conexión entre su esposa desaparecida y las voces procedentes de la habitación de su hermano.

—¿Red? —preguntó por fin Thomas al abrir la puerta de la habitación. Tenía el pelo revuelto y estaba a medio vestir—. ¿Qué haces levantado? Es tarde…

—¿Estás solo? He oído un llanto. Me preocupa que Millicent esté herida. No estaba en la cama cuando me desperté. ¿Me ayudarás a encontrarla?

Thomas tragó duro y su mirada se desvió hacia la izquierda mientras empezaba a urdir una mentira. Redmond prácticamente había criado a su hermano menor y sabía de inmediato cuando Thomas no estaba siendo sincero. Lo que significaba… que él sabía dónde estaba Millicent.

El corazón de Redmond se endureció al enfrentarse a la traición de su propia sangre.

—Ella está contigo, ¿verdad? —las venas de Redmond se llenaron de hielo al decir lo que no había querido admitir que había sido cierto durante meses.

No había oído un grito de dolor, sino de pasión. Un sonido que nunca había podido provocar en su mujer desde su boda hacía seis meses. Ella había permanecido suave y quieta debajo de él en la cama, y cada vez que intentaba excitarla, fracasaba. La mayoría de las veces, se había dado por vencido y se había alejado de ella, con el corazón dolorido por su fracaso.

Los ojos de Thomas se negaron a encontrarse con los suyos.

—Sí.

Redmond contuvo su rabia, pero a duras penas. Amaba a su hermano, pero Thomas era un tonto que seguiría a su corazón hasta la cama de una mujer casada, incluso la esposa de su propio hermano.

—Redmond, por favor… déjame explicarte —empezó Thomas de nuevo, pero incapaz de encontrar las palabras, suspiró y dio un paso atrás, dejando que Redmond entrara en la habitación.

Millicent se asomó por el borde de un biombo en la esquina de la habitación, con los ojos muy abiertos por el miedo.

—Millicent —Redmond pronunció su nombre en voz baja, e incluso eso le produjo una punzada de dolor en el pecho.

—Lo siento —susurró ella. Él vio la verdad brillar en sus bonitos ojos azules mientras se llenaban de lágrimas—. Lo amo, Red. Creo que siempre lo he amado.

—¿Y aun así aceptaste mi propuesta? —Redmond se frotó las sienes mientras un dolor de cabeza empezaba a golpearle la parte posterior de los párpados. ¿Cómo había podido estar tan malditamente ciego como para dejar que esta jovencita lo engañara haciéndole creer que se preocupaba por él? Porque había querido ser amado, ser apreciado por lo que era y no por su título.

—Mi padre dijo que tenía que aceptarte… para tener una duquesa en la familia. Él… estaba muy orgulloso de mí —las palabras temblaron en sus labios.

Thomas se interpuso entre ellos. Su postura era casual, pero Redmond sabía que su hermano estaba preparado para proteger a Millicent en caso de que estallara en cólera. Pero la rabia que lo invadía no iba dirigida contra ella. La hermosa joven solo tenía diecinueve años, llevaba casada con él menos de seis meses y era claramente demasiado joven para tomar una decisión que afectaría al resto de su vida. No, Redmond estaba furioso consigo mismo. Tenía veinticinco años, edad suficiente para saber que debería haber sentido la atracción de Millicent por su título y no por él.

Mi maldito orgullo, pensó de forma pesimista.

Redmond se acercó al crepitante fuego de la chimenea y apoyó una mano en la repisa de mármol. Sus pensamientos se agitaron desenfrenadamente hasta que se detuvieron. Se volvió para mirar a la pareja. Thomas tenía el brazo alrededor de los hombros de la chica, y había lágrimas en su rostro.

—¿Quieres a Thomas? —preguntó finalmente. Le costó mucho pronunciar cada palabra. Una pena cansada del mundo empezó a filtrarse en su ira, carcomiéndolo hasta que no sintió nada en absoluto. Estaba tan vacío como los viejos árboles muertos del bosque que había más allá de su finca.

Millicent asintió con la cabeza, y la esperanza infantil de su mirada no hizo más que ahondar el vacío que sentía en su interior. Ella nunca lo había mirado así, con esperanza.

—Entonces te doy mi bendición. Mañana me pondré en contacto con mi abogado. Tendremos que pedir la anulación, lo que no será fácil. Pero sabed esto: una vez que esto se resuelva, ninguno de los dos debe volver aquí nunca más —no podía soportar verlos, ni siquiera a su querido hermano. El dolor sería demasiado grande. Anular un matrimonio significaba que nunca había consumado su amor por su esposa, pero lo había hecho. Ahora todo se basaba en más mentiras.

Los labios de Thomas se entreabrieron como si quisiera hablar, pero luego pareció reconsiderarlo y respondió con un asentimiento.

—Gracias, Redmond… Yo… —empezó Millicent, pero sus palabras se apagaron cuando Redmond la miró fijamente.

—Basta —le advirtió antes de que pudiera decir otra palabra. Redmond salió de la habitación. No podía soportar escucharla darle las gracias por dejar que ella le rompiera el corazón.

No volvió a la cama. Ahora no dormiría. Se dirigió a su estudio y se sentó en la habitación iluminada por la luna mientras cogía una botella de whisky de la bandeja de licores que tenía junto al escritorio. No se molestó en coger los vasos. Se limitó a beber de la botella hasta que el estómago se le revolvió y se atragantó con el líquido. Luego se reclinó en la silla y miró por el alto ventanal que daba al camino que conducía a los acantilados. El mar estaría agitado en esta época del año, con los vientos otoñales dando paso al gélido invierno. Podía simplemente salir, caminar hacia la noche y dirigirse a los acantilados. Nadie lo vería. Nadie lo detendría. A nadie le importaría.

Thomas se convertiría en el Duque de Frostmore, y todo estaría bien. Thomas siempre había sido el favorito, el hermano más apuesto, más encantador, más simpático. Había oído los murmullos toda su vida: ¿Por qué Thomas no pudo haber sido el primogénito? Incluso sus propios padres habían preferido a Thomas. Redmond era callado, intenso, brusco a veces, y no todo el mundo lo entendía. Ahora, eso le había costado la poca felicidad que había logrado.

¿Por qué había pensado que Millicent lo elegiría a él cuando Thomas estaba a su lado? Desde el momento en que conoció a la chica, sus risas habían sido para Thomas, sus sonrisas, incluso sus gritos de pasión. Redmond nunca había tenido ninguna oportunidad.

Porque quería ser amado, soy un tonto.

Se quedó mirando los acantilados un largo momento antes de tomar una decisión. Un hombre divorciado tendría pocas opciones: ninguna mujer decente se dejaría seducir por su título para convertirse en una segunda duquesa después de que saliera a la luz semejante escándalo. Solo había una manera de acabar con esto. Se levantó de la silla y cogió la botella de whisky, dando otro largo y ardiente trago.

—De todos modos, nunca quise ser un maldito duque —murmuró mientras salía tambaleante por la puerta de Frostmore, su hogar ancestral—. Por fin.

Se tambaleó un poco, pero siguió caminando hacia los acantilados hasta que pudo oír el sonido de las olas. No había nada más hermoso e inquietante que el mar cuando estaba enfadado. La lluvia golpeó su cara cara y lo cegó a excepción de los relámpagos que surcaban el cielo. Se movió insensiblemente por la fría hierba hasta que sintió la saliente rocosa bajo sus pies, y vaciló en el borde, con la respiración acelerada y la cabeza dándole vueltas por el dolor y el alcohol. Lo único que deseaba en ese momento era que todo terminara, perderse en la oscura violencia del mar. Entonces dio el último paso hacia el escarpado abismo…

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