UN CARIÑO PERVERSO

La Liga de los Picaros - 6

LAUREN SMITH

Traducido por L. M. GUTEZ

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Epílogo

El Conde de Pembroke

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright 2017 por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. Gutez

Copyright Traducción 2022

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ISBN: 978-1-956227-58-1 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-956227-59-8 (edición papel)

CAPÍTULO 1

Regla número 11 de la Liga:

Un hombre debe recordar, de vez en cuando, ser un caballero, aunque crea haber olvidado cómo serlo.

Extracto de La Gaceta del Monóculo de Cristal, 28 de abril de 1821, la columna de Lady Society:

Lady Society siente mucha curiosidad por cierto caballero llamado Señor Lawrence Russell. Su hermano mayor, el Marqués de Rochester, es un miembro muy conocido de la Liga de los Pícaros, pero en cuanto al propio señor Russell… los rumores abundan.

Lady Society se muere por saber si desea casarse, ¿o si seguirá los pasos de su hermano y se resistirá al matrimonio a toda costa? Si es lo primero, Lady Society se esforzará por encontrarle una compañera adecuada; si es lo segundo, Lady Society considera su obstinada soltería como un desafío. Puede que usted sea un pícaro, señor Russell, pero Lady Society cree que podría ser un buen marido. Ahora, ¿con quién casarlo?

—Ahora me perteneces.

Las palabras susurradas resonaron en la cabeza de Zehra Darzi cuando se despertó sobresaltada. De alguna manera, en las últimas veinticuatro horas había logrado dormir un poco dentro de su prisión dorada. Aquellas palabras que la atormentaban aún hacían palpitar su cabeza mientras una nueva oleada de miedo la invadía. El hombre que las había pronunciado había asesinado a sus padres y la había secuestrado en su palacio de Persia hacía tres semanas.

Al-Zahrani. Su nombre era como un veneno amargo en su lengua, y luchó contra las ganas de vomitar. Solo había pasado unos días como su prisionera —escuchando cómo se jactaba de capturarla y de sus planes de utilizarla como concubina—, antes de conseguir una oportunidad para huir.

Cerró las manos en puños y se estremeció al clavarse las uñas en las palmas. Los cortes, ligeramente cicatrizados, aún le escocían debido al árbol de ramas bajas que había escalado cerca de los muros de Al-Zahrani para liberarse. Había estado muy cerca de la libertad, la había sentido a cada paso mientras tropezaba y corría por las colinas del desierto.

Luego, tras dos días sin comida ni agua, se había desplomado en las dunas, con los labios resecos y agrietados, los ojos en llamas. Había visto a unos hombres en el horizonte, a caballo y con ropas oscuras. Al principio, había creído que eran su salvación, pero pronto se dio cuenta de que eran cualquier cosa menos eso.

Esclavistas.

Ahora estaba prisionera en un burdel inglés a miles de kilómetros de su hogar.

La mirada de Zehra recorrió la habitación por enésima vez y deseó que las mujeres que se habían ocupado de su cuidado —si se le podía llamar así—,hubieran traído una jarra de agua fresca. Estaba sedienta y habría hecho casi cualquier cosa por un sorbo de agua. Estaba oscuro afuera, y no había recibido la visita de nadie desde aquella mañana, cuando los esclavistas la habían vendido a la madrota que dirigía aquel miserable lugar. Se lamió los labios secos y se negó a llorar.

Eres fuerte. Eres la hija de un sha y de una dama inglesa. Nadie te posee, pase lo que pase esta noche.

Era el mantra que había pronunciado una y otra vez mientras los esclavistas se habían mofado de ella durante sus largos días en el mar. No había sido la única mujer que habían capturado, pero sí una de las pocas que habían dejado vírgenes. El nombre de su padre había tenido el peso suficiente para darle esa protección, al menos en cuanto a la codicia de los hombres.

—Vender a una princesa persa y obtener un buen beneficio —todavía podía oír la voz burlona del capitán mientras enroscaba un mechón de pelo en los dedos y le estrujaba los pechos con sus manos exploradoras antes de arrojarla a una diminuta recámara, donde había pasado las siguientes dos semanas de su viaje.

Ahora Zehra Darzi miraba la puerta cerrada que la mantenía atrapada en su nueva prisión. A través de las finas paredes de la estridente habitación podía oír los sonidos de la pasión, los gruñidos de los hombres y los gemidos de las mujeres, junto con el pesado sonido de los muebles que se movían rítmicamente. La bilis volvió a subir a su boca. Intentó no pensar en la enorme diferencia entre esta pequeña habitación y las coloridas salas abiertas y las rosaledas a los que una vez había llamado hogar.

Al menos has escapado de Al-Zahrani. No puede encontrarte aquí. Esperaba que eso fuera cierto. Durante su breve cautiverio, Al-Zahrani se había jactado de que se dedicaba a la esclavitud, como muchos hombres poderosos de la zona. Y una vez le dijo que los países occidentales pagaban muy bien por las bellezas extranjeras. Sin embargo, le había asegurado que nunca la vendería, porque él mismo quería tener el placer de quebrar su espíritu.

Ningún hombre quebraría jamás su espíritu.

Zehra miró fijamente el maldito pomo de la puerta, deseando que se abriera por arte de magia; no obstante, sabía que sería imposible escapar. Al ser escoltada a esta habitación, dos hombres fuertes habían montado guardia afuera, con rostros inexpresivos que daban miedo. Dudaba que se hubieran movido desde entonces.

Por décima vez desde que había sido arrojada a este dormitorio, se recostó en la cama e intentó disipar el miedo que la estaba invadiendo. No podía quedarse quieta mientras su vida y su libertad pendían de un hilo. Zehra pensó en sus opciones. Había intentado el soborno, pero la madrota y su manada de prostitutas se habían reído cuando Zehra les había prometido riquezas más allá de sus sueños. Se le había informado fríamente de que su único valor era el dinero que ella aportaría en una subasta privada esta noche. Cuando Zehra les había dicho que era mitad inglesa, con parientes en la nobleza, ellas se habían vuelto a reír, claramente incrédulas. Su piel era demasiado aceitunada, con su pelo negro intenso y sus rasgos más exóticos. No era una rosa inglesa a sus ojos.

Puedo ser una mujer, pero lucharé antes de caer en la desesperación.

Su última esperanza —algo dudosa, aunque no imposible—, era encontrar a un caballero de la subasta de esta noche que la escuchara y le creyera cuando le dijera que estaba aquí contra su voluntad. No podía ser una esclava, pues la esclavitud estaba prohibida en Inglaterra. Por supuesto, la madrota le había recordado que incluso los ingleses guardaban oscuros secretos, como los esclavos, pero seguro que esta noche habría un hombre que tendría piedad y la liberaría.

El pomo de la puerta chasqueó mientras la cerradura giraba. Zehra se apoyó en el poste de la cama, clavando los dedos en la madera. Exhaló un suspiro de alivio cuando una mujer con una peluca rubia rizada entró. El color rojo sobre la pasta blanca en sus mejillas hacía juego con el hermoso vestido rojo que llevaba.

—La madrota dice que debes usar esto esta noche. Voy a ayudarte —la mujer dejó el vestido sobre la cama y apoyó las manos en sus caderas—. Nada de travesuras. Los guardias están afuera y te atraparán rápidamente si intentas huir.

Zehra estudió el pálido rostro de la mujer. Su peluca rubia desaliñada estaba recogida en un peinado poco cuidado, y sus brazos eran delgados. Su cuerpo era esbelto, pero de una manera enfermiza. Zehra era una mujer fuerte y rellenita. Sería fácil dominarla, pero no a los guardias de afuera.

—He dicho que nada de travesuras —espetó la mujer—. Te veo mirando hacia la puerta. El vestido, anda —hizo un gesto hacia el vestido, el cual había tirado sobre la cama.

—Muy bien —Zehra alcanzó los botones de la parte delantera de su vestido y comenzó a deslizarlos por las pequeñas aberturas. La mujer esperó a que Zehra se quitara el vestido de viaje azul pálido antes de ayudarla a ponerse el vestido de noche de raso rojo. Se ajustaba bastante bien a la figura curvilínea de Zehra. Pero en cuanto se lo puso, una ola de náuseas la invadió. Cerró los ojos y respiró profundamente hasta que dejó de sentir ese malestar.

—Esto servirá, ¿no? —la mujer asintió con la cabeza en dirección a Zehra.

Zehra estudió su reflejo en el espejo de la esquina junto a la ventana cerrada. La seda roja iluminaba el tono claro y aceitunado de su piel, pero el corpiño era escandalosamente bajo. Se había criado en una tierra donde las mujeres no se vestían así, y sabía, por su madre, que las inglesas tampoco utilizaban escotes tan bajos.

—Los zapatos tendrán que servir —la mujer rubia se quedó mirando las acertadas botas negras de Zehra—. Y tu pelo; aquí nadie puede peinarlo como lo hacen las mujeres finas.

Aunque poseía los ojos azules brillantes y los labios carnosos de su madre, los rasgos persas de Zehra y su pelo negro azabache habían sido heredados de su padre. Hacía días que se había recogido el pelo con horquillas, mientras estuvo confinada en el camarote a bordo del barco, y no lo había tocado desde entonces. Ahora se apresuró a ajustar dichas horquillas.

—Está bien. No importará dentro de unas horas. No cuando te pongas de espaldas y te entregues a un fino caballero. Probablemente será ese tipo de piel oscura —la mujer continuó parloteando, y Zehra apenas estaba escuchando hasta que oyó las palabras “de piel oscura”.

Sujetó el brazo de la mujer.

—¿Qué? ¿Qué hombre?

La prostituta frunció el ceño y Zehra la soltó.

—Un hombre estaba hablando con la madrota sobre ti. Es más oscuro que tú. Se ha enterado de que te han vendido aquí y ha intentado comprarte enseguida. Ha dicho que le pertenecías.

Las palabras de Al-Zahrani atravesaron el fino velo de esperanza al que se había estado aferrando. Me perteneces.

—¿Qué ha dicho exactamente? ¿Ha mencionado su nombre?

—¿Nombre? No lo he oído. Un poco extraño, curioso, ya sabe —la mujer tiró de su vestido, pero la tela arrugada era insalvable—. Ha venido antes, ese hombre. Vende chicas como tú todo el tiempo. Aunque no suele comprar. Estaba muy enfadado porque alguien más te había vendido a nosotros. La madrota le ha dicho que tiene que pujar en la subasta como todos los demás.

No… oh, cielos, no. Era Al-Zahrani. Tenía que serlo. Un extraño sabor a óxido invadió su boca y el sudor le cubrió las palmas de las manos. Él iba a comprarla esta noche. Pagaría cualquier cosa por ella. Y entonces…

—Bien, ven conmigo —la mujer se dirigió a la puerta, y Zehra la siguió, tocando el pequeño medallón de oro que llevaba en la garganta. Era lo único de valor que le quedaba, y contenía los retratos de sus padres. Al-Zahrani no había considerado ventajoso quitárselo en el momento de secuestrarla, y los esclavistas del barco no sabían que ella lo había escondido entre sus faldas. El oro se sentía cálido contra su piel, y trazó los intrincados dibujos florales, deseando más que nada que sus padres siguieran vivos, que ella siguiera dormida en su cama, teniendo una horrible pesadilla.

El burdel estaba decorado con papel de raso rojo. Unos apliques dorados iluminaban el vestíbulo mientras la prostituta conducía a Zehra hasta una puerta situada al final del pasillo. Tres sirvientes altos y musculosos iban detrás de ella, impidiendo cualquier posibilidad de escapar. Zehra metió las manos en los pliegues de las faldas para que no le temblaran. La puerta se abrió y un torrente de sonidos la golpeó. Los hombres reían y hablaban en el oscuro interior de la sala que había más al fondo. Había un pequeño escenario con una silla sobre él. En algún lugar de la oscuridad, Al-Zahrani estaba probablemente esperando, como un lobo al acecho.

La mujer de pelo rubio la empujó hacia el escenario.

—Ve y siéntate —Zehra mantuvo la cabeza inclinada, aunque no podía ver a ninguno de los hombres debido a la iluminación del escenario.

—Bueno, empezamos la subasta de esta noche con un regalo para vosotros, caballeros —un inglés habló, y luego se rio—. Deleitad vuestros ojos con esta princesa persa. ¿Qué placeres podría dar esta belleza virginal en vuestra cama? La oferta comienza en quinientas libras.

Su corazón latía con fuerza mientras los hombres empezaban a pujar. Las cifras subían cada vez más. Los pesados olores del tabaco y el alcohol flotaban en el aire, llenando su nariz de un hedor que no podía soportar. Veía las sombras de los hombres justo detrás de la luz del candelabro de techo. Ellos estaban acechando en los límites de su visión como criaturas engendradas por las sombras. Unas crueles carcajadas resonaban en la habitación, proporcionando una macabra sinfonía frente a los sonidos del burdel. Ella se concentró en la puja, intentando combatir el pánico mientras recitaba los números en su cabeza una y otra vez.

—¡Dos mil libras! —la voz de Al-Zahrani atravesó la habitación. Estaba segura de ello. Zehra no se movió, no se inmutó, aunque una parte de ella se había convertido en hielo.

Por favor, que alguien puje contra él. Preferiría tener al mismísimo diablo.

—¿Dos mil? —una voz sedosa de los alrededores soltó una risita—. ¡Cielos, esta belleza vale más que eso! Siete mil.

Ella casi levantó la mirada, preguntándose quién gastaría tanto para ser su amo, pero no lo hizo. Solo miraba a la oscuridad y no veía nada. ¿Al-Zahrani pujaría contra este otro hombre?

Por favor, que gane este diablo, sea quien sea. Prefiero que sea mi amo.

Hubo un silencio en la sala cuando el hombre que había pujado siete mil libras se carcajeó.

—Nadie lo suficientemente valiente como para pujar más alto, ¿eh? —esa voz, como un fuego cálido en invierno, hizo que su piel se calentara.

El hombre que dirigía la subasta se acercó al escenario.

—¿Alguna otra puja? Siete mil a la una… —hizo una pausa de una eternidad—. A las dos…

Zehra no podía respirar.

—Vendida al caballero postor por siete mil libras. Una vez que haya pagado por su dama, puede llevársela.

Zehra finalmente levantó la mirada, escudriñando desesperadamente en la oscuridad que la rodeaba, pero solo vio formas borrosas.

—Por aquí —el subastador la cogió del brazo con crueldad y la arrastró fuera del escenario, ignorando su grito. Ella tropezó.

—¡Alto! —gruñó un hombre muy próximo a ella mientras una mano sujetaba su otro brazo, firme pero suave, intentando estabilizarla—. Si vuelves a hacerle daño, te mataré, ¿entiendes? No quiero daños en mi propiedad.

—Por supuesto —el subastador aflojó apresuradamente su agarre. Zehra sabía que tendría moretones al día siguiente.

—¿Estás bien, querida? —preguntó el hombre. Zehra entrecerró los ojos en la oscuridad ajustándolos lentamente. Vio a un hombre alto y apuesto con el pelo rojo. Había rezado para que un diablo la rescatara, y había encontrado uno. Miró a su alrededor, temiendo ver a Al-Zahrani esperando para robarla.

—Sí… yo… —tragó saliva, sin saber qué más decir.

—Bien. Espérame. No tardaré mucho. Prometo no dejar que nadie te haga daño —el hombre se dio la vuelta y desapareció entre la multitud.

¿No iba a permitir que nadie la lastimará? Sintió una ráfaga de esperanza en su interior, tan fuerte que casi sonrió. Este hermoso desconocido era piadoso. Él podría liberarla, y entonces ella podría encontrar a la familia de su madre.

—Ven, por aquí —gruñó el subastador y, una vez más, la cogió del brazo, aunque con menos brusquedad que antes, y la acompañó de regreso a su habitación. Zehra apenas oyó los gruñidos del hombre; solo podía pensar en que esta noche podría no ser tan horrible como había temido. Si lograba convencer al hombre que la había comprado de que la ayudara, podría sobrevivir—. Vendrá a por ti cuando haya pagado —el hombre se rio—. Suponiendo que tenga esa cantidad de dinero. Ningún caballero ha pagado tanto por un bicho bonito como tú. Espero que lo valgas, porque la madrota no le devolverá el dinero a nadie —el subastador se rio suavemente, y el sonido chirriante resonó en sus oídos mientras cerraba la puerta de la recámara en su cara.

Zehra tragó con fuerza. La firmeza del sonido de la cerradura en su lugar aún la aterraba, pero se aferró a la esperanza otorgada por su salvador. Zehra presionó su frente contra la madera, recuperando el aliento e intentando no llorar. Estaba asustada y esperanzada y muy agotada, pero quizás esta noche todo estaría bien.

Por favor… Que sea un hombre piadoso y me salve de Al-Zahrani.

* * *

Lawrence Russell despreciaba la Casa Blanca de Soho. Era uno de los burdeles menos reputados de Londres, y tenía un lado oscuro que hacía que incluso un pícaro experimentado como él se estremeciera de asco. Sus gustos se inclinaban más hacia el Jardín Midnight, el cual se dedicaba menos a los trabajadores sexuales contratados y más a emparejar damas y caballeros aristocráticos con necesidades similares.

Cuando seduzco a una mujer, es por deseo mutuo, no por una transacción monetaria.

Ninguna de las amantes que había tenido le había exigido ropa fina o joyas; solo le habían rogado que no abandonara nunca sus camas. Él había estado encantado de complacerlas durante todo el tiempo posible.

Miró a la multitud en el salón de juegos poco iluminado. Las mesas se habían desplazado medio metro hacia atrás para dejar espacio a un pequeño escenario, lo suficientemente grande como para acomodar a una persona en la silla que había sido colocada en el centro. La sala estaba llena de hombres, cuyo humo salía perezosamente de los cigarros encendidos mientras hablaban y bebían. Reconoció muchos rostros. Por suerte, ninguno al que considerara amigo íntimo. La subasta de esta noche y la mera idea de ella le revolvían el estómago a Lawrence.

No estaría aquí si no fuera por la carta que había recibido de su hermano menor, Avery, diciéndole que asistiera esta noche y tomara nota de los hombres que compraran la mercancía de la subasta privada.

Pero Lawrence no se había percatado de que la mercancía consistía en esclavos. Había esperado que se tratara de alguna otra actividad de dudosa reputación, la cual estaba ayudando a detener. Pero ¿esclavitud? No cualquier clase de esclavitud, sino de naturaleza íntima.

La esclavitud había sido prohibida en Inglaterra, al menos públicamente. Sin embargo, las mujeres serían vendidas al mejor postor aquí esta noche, como los caballos en Tattersall's, y sin duda serían tratadas con menos amabilidad. Se enfureció ante la idea de una mujer enfrentándose a un destino así. Adoraba a las mujeres. Las mujeres eran criaturas encantadoras y delicadas que merecían amantes amables, juguetones y gratificantes en la cama. No esta injusticia.

Desde el momento en que escuchó los susurros de los otros hombres en esta habitación, su corazón comenzó a llenarse de temor. Se suponía que Avery llegaría justo después de la subasta para detener a los hombres que comprarían a estas mujeres y arrestarlos.

Pero, ¿y si Avery llegaba demasiado tarde? ¿Y si algunos de los hombres conseguían marcharse antes de que concluyera la subasta, impidiendo el rescate de las mujeres? Cientos de nuevos temores surgieron en su interior mientras intentaba concentrarse y mantener la calma. Tenía que catalogar a todos los postores de la sala, no solo a los compradores e esclavos.

Uno de los hombres que dirigía la Casa Blanca se acercó al escenario y ajustó la pequeña pero elegante silla que había en el escenario. Un silencio se apoderó de la multitud y una tensión se acumuló en el aire, tan densa que Lawrence pudo sentir que lo ahogaba.

—Empezaremos en breve, señores. Por favor, tened paciencia —el zumbido de las conversaciones a su alrededor regresó. Todavía tenía tiempo antes del inicio de la subasta. Lawrence se apoyó en la pared junto a la puerta más cercana que le permitiera una salida rápida. Quería marcharse tan pronto como finalizara esta espantosa escena.

La puerta junto a él crujió y una mujer de pelo rubio y sucio condujo a una mujer vestida de rojo a la sala. Pasaron cerca de él mientras se acercaban al escenario. El raso susurró contra sus botas cuando la segunda mujer pasó junto a él. Una ligera fragancia a agua de rosas le acarició la nariz. Observó su camino hacia el escenario, siguiendo sus movimientos, odiando que aquella mujer estuviera enfrentándose a este destino. Eso era suficiente para enfermar a cualquier hombre decente.

Lawrence respiró cuando la luz bañó a la mujer mientras se acercaba a la pequeña tarima. Los hombres la miraron con lujuria y varios le hicieron crueles sugerencias sobre lo que les gustaría hacerle. Lawrence se acercó a ella y al escenario como si estuviera en un sueño. Su cabello negro azabache y su piel olivácea eran exquisitos, incluso bajo el resplandor de la única lámpara de araña que había sobre su cabeza. El vestido de satén rojo que llevaba se ceñía a cada curva, dejando poco a la imaginación. En lugar de parecer ordinaria, la mujer parecía irresistible.

Murmullos surgieron entre los hombres que lo rodeaban mientras miraban hambrientos el objeto por el que pronto planeaban pujar. Lawrence luchó contra el impulso de correr hacia la mujer, cogerla y huir después de haber empujado a todos los hombres de la sala por un acantilado muy alto.

Cuando ella se levantó la falda para subir a la tarima, él alcanzó a ver las ordinarias botas negras que cubrían sus delgados tobillos. Su cuerpo se encendió y se avergonzó de su propia excitación.

No la mires a ella, mira a los hombres. Es a ellos a quienes debes recordar.

Comenzó a desviar su atención de la mujer, pero entonces vio su rostro. Su corazón se detuvo en su pecho. Era como si todo lo que lo rodeaba se hubiera congelado, bloqueado entre una respiración y otra mientras su mirada se clavaba en el rostro de la mujer. Algo en sus rasgos femeninos y exóticos lo atrajo. Tenía unos pómulos altos y ligeramente suavizados, una boca sensual, cejas arqueadas e impactantes ojos azules que resplandecían como zafiros bajo la luz que iluminaba su rostro.

Algo se agitó en lo más profundo de su mente, como los fragmentos de un sueño ya olvidado, o quizá las hebras de un tapiz parcialmente descosido. ¿Era posible reconocer a alguien que nunca habías conocido? Esa sensación extraña no cesó, desconcertándolo. Nunca la había conocido —estaba seguro de ello—, pero, ¿por qué sentía lo contrario? O lo había hecho…

Maldita sea, no podía dar sentido a lo que su mente y su memoria intentaban decirle.

Uno de los empleados de la Casa Blanca se acercó al escenario.

—Empezamos la subasta de esta noche con un regalo para vosotros, caballeros —sus palabras y la exuberante belleza en el escenario captaron la atención de todos los hombres—. Deleitad vuestros ojos con esta princesa persa. ¿Qué placeres podría dar esta belleza virginal en vuestra cama? La oferta comienza en quinientas libras.

Lawrence tragó con fuerza cuando los hombres a su alrededor comenzaron a pujar.

No debes interferir. No debe hacerlo.

Todo era demasiado familiar. Comprendió que no estaba reconociendo a la mujer, sino a los sentimientos que rodeaban esta parodia. Miedo, pánico, su propia impotencia para hacer algo y detener esto. En aquel momento, él había sido demasiado joven y había llegado demasiado tarde para salvar a una mujer que había necesitado la ayuda de alguien. La ayuda de cualquiera. Su ayuda.

No dejaré que se repita.

Se quedó mirando a la mujer en el escenario, observando su rostro pálido y estoico mientras escuchaba los sonidos de los hombres que la reclamarían. Sus manos, sujetando sus faldas, temblaban ligeramente. Tenía que estar aterrorizada, pero lo disimulaba muy bien. No pudo evitar admirarla. En ese momento, él tomó una decisión.

No puedo dejarla a merced de estos lobos. No dejaré que el pasado se repita.

Él tenía que actuar. Al diablo con las advertencias de su hermano de limitarse a mirar y observar. Lawrence miró a la mujer, obligándose a ocultar su ansiedad y a convertirse en el relajado y escandaloso pícaro que el resto del mundo conocía. Tenía que interpretar el papel de forma convincente; de lo contrario, se arriesgaba a perderla a manos de otro hombre.

Aguanta, cariño. Te salvaré.

CAPÍTULO 2

Lawrence no quería participar en esta espantosa subasta de esclavos. Pero si la dama se iba a casa con uno de esos hombres, la obligarían a hacer cosas que no ella quería, y él no podía soportar esa idea.

A sus diecisiete años, cuando todavía no era un verdadero hombre, se había aventurado en un burdel muy parecido a este. Se había creído un muchacho viril y con privilegios, deseoso de verse complacido hasta donde su monedero le permitiera. Su cabeza se había llenado de imágenes de criadas deseosas dándole de comer bayas en un salón, sometiéndose de buen grado a sus insinuaciones, y todos participando en una noche que nadie olvidaría en mucho tiempo.

En cambio, había visto a mujeres vendiéndose para sobrevivir. No era difícil ver la desesperación en las actuaciones de las que no querían estar allí, o el vacío de las que se habían rendido y no conocían otra vida. Pero lo peor eran los hombres que no las trataban mejor que al ganado.

Aquella noche había visto cómo una mujer, anunciada con atrevimiento por el demacrado propietario como trabajadora de su primera noche, era arrastrada por un bruto que había pagado por ser el primero en tenerla. Ella le había suplicado que no lo hiciera, diciendo que estaba allí en contra de su voluntad, pero él la había golpeado en la cara antes de que salieran de la habitación. Oyó a los hombres que lo rodeaban reírse de su desgracia. Se había paralizado, incapaz de intervenir, demasiado joven y asustado. Desde entonces, el suceso no ha dejado de atormentarlo.

Había huido de aquel lugar, asqueado por todo lo que representaba y nunca le había confesado a nadie su vergonzoso remordimiento. No fue hasta que supo de la existencia del Jardín Midnight y de sus cortesanas que descubrió que existían establecimientos mejores. No obstante, la experiencia había afectado para siempre su gusto por la compañía pagada.

—¡Dos mil libras! —gritó un hombre cerca del escenario. La atrevida oferta devolvió a Lawrence a la realidad. Se acercó para tener una mejor visión del sujeto. Con el pelo oscuro, la piel aceitunada y un profundo acento, seguramente no era nativo de Inglaterra. El hombre miraba a la mujer con una obsesión hambrienta, y Lawrence se estremeció. La insinuación de crueldad implícita en su fría sonrisa hizo que a Lawrence se le helara la sangre, transportándolo a aquella noche en el burdel tiempo atrás. No podía dejar que este hombre la tuviera. No lo permitiría.

Lawrence dio un paso adelante y logró soltar una risita.

—¿Dos mil? ¡Cielos, esta belleza vale más que eso! Siete mil.

Se apartó de la pared en la que estaba apoyado y se acercó al escenario, obligando a los demás a apartarse de su camino. Lawrence tenía que hacer una declaración al resto de la sala, o enfrentarse a una guerra de ofertas que seguramente no iba a ganar.

Un silencio se apoderó de la multitud, pero Lawrence se concentró únicamente en la mujer sentada en el escenario. Tenía que ser él quien la llevara a casa y la liberara.

—Nadie lo suficientemente valiente como para pujar más alto, ¿eh? —dijo, con toda la confianza que podía mostrar. Ninguno de ellos respondió, ni siquiera un murmullo. Podría haber dejado caer una pluma y el sonido habría retumbado por la sala como un cañonazo.

—¿Alguna otra oferta? —preguntó el subastador a la sala—. Siete mil a la una… —las manos de Lawrence se cerraron en un puño—. A las dos…

La mujer en el escenario no respiraba, con el rostro inmóvil. Debía estar aterrorizada. Aguanta, querida. Solo unos segundos más.

La cara del subastador se iluminó con codicia mientras señalaba a Lawrence.

—Vendida al caballero postor por siete mil libras. Una vez que haya pagado por su dama, puede llevársela.

La mujer levantó la mirada, buscándolo, y Lawrence se acercó, deseando que ella pudiera ver su cara y no tener miedo. El subastador la sujetó del brazo y la arrastró fuera del escenario. Lawrence la vio tropezar, con un destello de miedo en esos impresionantes ojos, y reaccionó al instante.

—¡Alto! —gritó y cogió el otro brazo de la mujer con suavidad. Miró al subastador—. Si vuelves a hacerle daño, te mataré, ¿entiendes? No quiero daños en mi propiedad.

—Por supuesto —la cara del subastador palideció, y con razón. La sangre de Lawrence hervía de furia.

Volvió su atención a la mujer para dejar que su temperamento se enfriara.

—¿Estás bien, querida?

La mujer entornó los ojos hacia él y Lawrence se dio cuenta de que las luces brillantes que colgaban del escenario probablemente le habían dificultado la visión.

—Sí… yo… —su voz era sedosa, pero cada palabra estaba impregnada de miedo.

—Bien. Espérame. No tardaré mucho. Prometo no dejar que nadie te haga daño.

A regañadientes, Lawrence liberó su brazo y se dirigió al fondo de la sala, donde otra puerta conducía al despacho de la madrota. Una mujer regordeta estaba sentada detrás de un escritorio, escribiendo nombres y números en un libro de contabilidad. Apenas le miró cuando entró.

—He venido a pagar mi —se atragantó con la siguiente palabra—, mercancía.

—¿Oh? —la mujer finalmente levantó la mirada. Sus ojos oscuros se clavaron en él, observando sus finas ropas como si evaluara su solvencia económica.

—Sí, aquí tiene un billete —le tendió una fuerte suma, sabiendo que era bueno para ello. Como segundo hijo de un marqués, había aprendido desde muy temprano la importancia de invertir. No tenía ningún deseo de pedir dinero a su hermano mayor, Lucien. Él le daría todo lo que pidiera, pero Lawrence era orgulloso.

—Gracias —la madrota cogió el billete y lo despidió con un gesto de mano. Era evidente que no merecía más atención que la necesaria durante su proceso de compra. La Casa Blanca era muy diferente del Jardín Midnight: aquí no se encontraba el cálido abrazo de Madame Chanson al recibir a los invitados. Ella dirigía su casa basándose exclusivamente en referencias, y solo contrataba a damas y caballeros que fueran profesionales, ignorando a los desesperados por conseguir dinero. Eran verdaderos cortigiane oneste, expertos en mucho más que asuntos carnales. La élite londinense elegía el Jardín Midnight cuando quería que sus placeres fueran limpios y sin lo que Lawrence llamaba “aguas turbias”. No se refería a las damas, sino a los hombres que frecuentaban esos establecimientos y a las enfermedades que a menudo propagaban.

Lawrence salió del despacho de la madrota y divisó a la rubia de pelo sucio que había escoltado a su mujer hasta el escenario.

—Disculpe, señorita. ¿Podría llevarme a la habitación de la mujer que yo he…? —de nuevo, ahogó las palabras de mal gusto.

—¿Comprado? —ofreció la mujer con una sonrisa de complicidad. Lawrence frunció el ceño, pero asintió.

—Por aquí, cariño. Ella es una verdadera belleza. Pero mantente alejado, si sabes a qué me refiero. Es una fiera. Es probable que intente cortarte el cuello tan pronto como te quedes dormido.

Lawrence alcanzó inconscientemente su pañuelo de cuello para ajustarlo cuando llegaron a una puerta al final del pasillo. La mujer introdujo una vieja llave de latón en la cerradura, girándola hasta que hizo clic, y luego se apartó, permitiéndole la entrada. Él cerró la puerta tras de sí y vio a la mujer en el lado opuesto de la habitación.

Ella había colocado la cama entre ellos y tenía las manos ligeramente levantadas, como si fuera a atacar en defensa propia en cualquier momento. Estaba dividido entre la decepción por su miedo y la admiración por su coraje. Una mujer que luchaba por sí misma era una mujer digna de respeto.

Él levantó sus propias palmas.

—Tranquila, querida. No voy a hacerte daño. Ni siquiera pensaba… —ella lo miró fijamente, con sus ojos azules tan impactantes que él perdió el hilo de sus pensamientos. Se recuperó—. ¿Cómo te llamas?

La mujer guardó silencio durante un largo momento.

—Zehra Darzi.

—Señorita Darzi, soy Lawrence Russell —él dio un paso más y ella retrocedió como un potro asustado, pero sus ojos prometían peligro si él continuaba.

—Como he dicho, no tengo ningún deseo de hacerte daño.

—Eso dices —ella hablaba bien el inglés, pero también tenía un acento muy marcado que él no podía ubicar. El toque extranjero hacía que su voz fuera encantadora y misteriosa.

—Soy un hombre de palabra, puedes estar tranquila. Te he comprado para salvarte de los otros hombres. No me aprovecharé de ti. Ni ahora ni nunca.

Zehra levantó una ceja oscura.

—¿Un hombre pasional de rostro angelical no desea llevarme a la cama? No sé si creerte. Los hombres hermosos como tú siempre desean acostarse con mujeres.

Él no pudo resistirse a sonreír.

—¿Crees que soy hermoso? —era consciente de su atractivo para el sexo bello, pero escucharlo de esta mujer se sentía como algo más que un simple halago.

—Usted sabe que lo es, señor Russell.

Inclinó la cabeza, estudiándola.

—Con el pelo oscuro como el ala de un cuervo, y los ojos como piedras lunares pulidas, me lleva a soñar con las nieblas de la mañana —citó un viejo poema, uno que apenas recordaba excepto por esa única línea.

—¿The Raven Lass? William Helms. Un poema oscuro, ¿no?

—En efecto —dijo él, asombrado de que ella lo conociera—. Uno de los favoritos de mi madre. Me lo recitaba a menudo de niño, pero que me cuelguen si puedo recordar algo más.

—Mi madre también me ha enseñado este poema —musitó Zehra, y sus encantadores ojos azules se oscurecieron al mirarlo.

—¿Oh? Qué cosa tan curiosa. Yo…

Lo que había planeado decir se vio interrumpido por una conmoción en el exterior. Abrió la puerta y vio a varias prostitutas huyendo por el pasillo. Una de ellas era la rubia que lo había traído aquí. La cogió del brazo cuando pasó corriendo.

—¿Qué pasa?

—¡Los corredores de Bow Street! Están registrando la casa. Será mejor que os vayáis rápido. Enviarán a tu mujer de regreso al barco si la encuentran aquí —la mujer se soltó de su agarre y huyó por el pasillo.

—¡Ya era hora! —musitó Lawrence. Los Corredores los encontrarían y él podría devolver a Zehra a su hogar, o al menos ellos la acompañarían a un barco que la llevaría allí.

—Por favor —la voz de Zehra llegó justo detrás de él. Cuando se dio la vuelta, su mano femenina capturó su brazo, con un agarre sorprendentemente fuerte—. Por favor, no dejes que me devuelvan. Me iré a casa contigo —su mirada suplicante era casi imposible de rechazar.

—Pero estarás a salvo y…

Ella negó con la cabeza.

—No, no lo estaré. Debo quedarme aquí. Contigo.

Se oyeron más gritos del otro lado de la puerta. Lawrence tenía solo unos segundos para decidir qué hacer.

—¿No estarás segura al volver?

Ella negó con la cabeza, pero no dio explicaciones.

—¿Realmente deseas quedarte conmigo?

—Sí. Si eres un hombre de palabra —ella estrujó nuevamente la palma de su mano, y él le devolvió el gesto.

—Muy bien, apresúrate y no hagas ruido. Debemos pasar entre los hombres. Si podemos llegar a la calle, tal vez pueda sacarte sin que te detecten.

La cogió de la mano, disfrutando de su cálida piel contra la suya, mientras corrían por el pasillo en la misma dirección que la manada de prostitutas. Las puertas de varias habitaciones estaban abiertas y los hombres se apresuraban a vestirse. Algunos estaban saliendo por las ventanas.

Lawrence encontró una puerta que daba a los jardines traseros.

—Por aquí.

—¿Estás seguro? —preguntó Zehra.

—Seguro —al menos eso esperaba. Desde el momento en que tuvo edad para seducir a las damas, había tenido que huir de muchas casas a través de los jardines. No era la primera vez que escalaba un seto o lidiaba con rosales y azaleas. Él y Zehra se arrastraron a través del oscuro laberinto de arbustos hasta que encontraron el camino hacia los callejones entre la Casa Blanca y el edificio contiguo.

—Espera aquí mientras encuentro un carruaje —él la hizo entrar en las sombras y ella se colocó contra la pared. Por un momento, sus ojos se cruzaron, y Lawrence pudo cómo su miedo y su confianza luchaban entre sí.

—¿No deberías darte prisa? —preguntó ella en un susurro tembloroso.

—Cierto —musitó él y corrió por el callejón hacia la calle.

* * *

Zehra contuvo la respiración mientras esperaba en las sombras. Los arbustos que la rodeaban crujían mientras escuchaba, luchando contra el impulso de huir. Y entonces oyó su voz.

—La impertinencia. La arrogancia. No quedará impune. La encontraré. Ese hombre que la ha comprado debió haber anotado su nombre en el libro de la madrota. Vendremos mañana, y descubriré su nombre, y cuando lo encuentre… —la voz se redujo a un gruñido bajo—. Le cortaré el cuello y recuperaré lo que es mío.

—Sí, señor —respondió otro hombre, con un marcado acento inglés—. ¿Pero eso no sería peligroso? ¿Cortar la garganta de un hombre? Podrían atraparte y colgarte.

La voz de Al-Zahrani resonó entre los arbustos, y Zehra cerró los ojos, luchando contra el impulso de correr y entregarse a sí misma.

—Mataré a cualquiera que se interponga en mi camino, ¿entiendes? Ella tiene familia aquí. No hay duda de que acabará acudiendo a ellos. Haz que los hombres vigilen su casa, día y noche. Infórmame de cualquier cosa inusual. En el momento en que la encuentre, me la llevaré cueste lo que cueste.

No… Los ojos de Zehra comenzaron a llenarse de lágrimas. Él mataría a hombres y mujeres inocentes para llegar a ella, a su propia familia. Una familia que tal vez ni siquiera sabía de su existencia. Zehra se adentró más en los altos arbustos, deseando no existir en ese preciso momento.

No dejes que me encuentre, por favor. Rogó a los cielos que le concedieran este único favor —si no había otra opción—.

Al-Zahrani y su hombre se alejaron, pero ella no se atrevió a moverse. Rezó para que Lawrence viniera a buscarla pronto.

* * *

Lawrence se detuvo en seco al llegar a la acera. Varios Corredores de Bow Street seguían en las escaleras de la Casa Blanca.

—Maldita sea —esperó, observando a los hombres durante lo que le pareció una eternidad antes de que ellos se unieran a los demás dentro del burdel—. Ya era hora —caminó a paso ligero por la calle, intentando pasar desapercibido, lo cual era difícil a medianoche. Encontró un carruaje listo para recibir pasajeros y le hizo un gesto al hombre para que lo siguiera hasta el callejón, donde encontró a Zehra. Ella estaba esperando justo donde él la había dejado. Cuando se acercó lo suficiente como para cogerle la mano, se dio cuenta de que estaba temblando—. Debes estar congelándote —se quitó el abrigo y se lo puso sobre los hombros antes de que ella pudiera protestar—. Por aquí. He encontrado un carruaje. Debemos movernos rápidamente si queremos entrar sin ser vistos —él entrelazó sus brazos y la condujo hasta el carruaje. Antes de entrar, él le cogió la barbilla y la acercó a la suya—. Entiende que no tienes que venir conmigo. Eres libre de irte. ¿Tienes amigos aquí? ¿Alguien que pueda acogerte? Estaré encantado de llevarte a cualquier lugar que desees.

Zehra buscó su mano y el gesto despertó una fuerte oleada de emociones.

—Milord, yo quiero ir con usted. Debe creerme, es mucho más seguro de esta manera.

No debería estar sintiéndose tan unido a ella. No de esta manera. Sin embargo, sus palabras lo conmovieron igualmente.

—Muy bien. Rápido, entra —la ayudó a entrar en el carruaje y le dio al conductor su dirección, y el vehículo empezó a traquetear por la calle. Lawrence respiró aliviado cuando Zehra se sentó a su lado. Sin pensarlo, él le rodeó los hombros y la arropó contra su costado. Ella se puso rígida un momento, pero luego se relajó, y él disfrutó de la sensación de su cuerpo femenino muy cerca de él. Sus labios se separaron y sus manos se aferraron a sus faldas mientras se inclinaba hacia la ventana, mirando a través de las cortinas. Sus ojos estaban fijos en las calles.

—Es muy diferente aquí —musitó.

—¿Diferente? —preguntó él, curioso.

—Sí —ella señaló las calles iluminadas por la luna y, a pesar de su rubor, había fuego y firmeza en su voz y su mirada mientras hablaba.

—Por favor, dime lo que querías decir —quería que ella hablara. Su suave voz era celestial, y podría haberla escuchado hablar durante horas. Normalmente, le gustaba escuchar a las mujeres suspirar o gemir su nombre, pero con Zehra quería una conversación. Intuyó que cualquier cosa que ella dijera tendría sentido.

—Aquí hace mucho frío y el clima es riguroso. Mi hogar era cálido y colorido.

—¿Dónde está tu hogar? —preguntó él, casi temiendo que ella no se lo dijera.

—Persia —respondió en voz baja.

Lawrence parpadeó.

—Espera, ¿el subastador no mentía? ¿Realmente eres de Persia? —ella asintió, y él sonrió—. ¿Eso significa que también eres una princesa?

—Tal vez —respondió ella, con un suave brillo en los ojos.

Parecía muy asustada, muy dubitativa en su presencia, pero Lawrence lo comprendía. Era una mujer valiente que se enfrentaría a una vida de esclavitud si no podía confiar en él. Estaba a punto de preguntarle por qué quería quedarse aquí con él, pero el carruaje se detuvo y el conductor anunció su dirección. Lawrence se movió para bajar primero, así que disfrutó levantándola y bajándola del vehículo. Nada le parecía más maravilloso que tenerla entre sus brazos, y odiaba tener que dejarla en el suelo y soltarla.

Con una mirada disimulada a su alrededor, Lawrence vio que la calle estaba vacía, así que se apresuraron a subir los escalones hasta su puerta. Su mayordomo, el señor MacTavish, lo estaba esperando. Los ojos del viejo y robusto escocés se abrieron de par en par al ver a Zehra, pero no cuestionó su presencia. Lawrence había tenido un buen número de amantes en los últimos años, por lo que una dama después de medianoche no era del todo inesperada. Ellas no solían quedarse más de una noche, así que a MacTavish seguramente le sorprendería averiguar que la estancia de Zehra sería más larga.

—MacTavish, esta es la señorita Zehra Darzi, y es mi estimada invitada. Por favor, prepárale una habitación.

El viejo escocés parpadeó con momentánea confusión.

—¿No será en su habitación? —preguntó, con un tono cortés y cuidadoso.

—No. La señorita Darzi tendrá su propia habitación. Ella le indicará cuáles son sus necesidades con respecto a las comidas y cualquier otra cosa.

Lawrence se detuvo en el comienzo de la escalera, con Zehra a su lado mientras la miraba.

—No tienes criada… Acabo de darme cuenta de que no debes tener nada. Qué tonta soy.

Zehra negó con la cabeza.

—Tenía una criada en casa, por supuesto, pero ella era… —se detuvo. Pareció considerar cuidadosamente sus siguientes palabras—. Ella ya no está conmigo.

MacTavish intervino.

—Eh… ¿Debo hacer averiguaciones a primera hora de la mañana para conseguir una criada para la dama?

Lawrence aceptó al mismo tiempo que Zehra se negaba.

—Necesitarás una criada durante tu estancia aquí —explicó Lawrence—. No puedo pedirle a mis criadas de arriba que se alejen de sus obligaciones para asistirte. Preferiría que tuvieras una criada dispuesta a atender todas tus necesidades, por no hablar de tus cambios de ropa.

Sus mejillas se tiñeron de rosa y apartó la mirada.

—Solo tengo este vestido. No será necesaria una criada.

Lawrence la miró boquiabierto.

—Zehra, me has herido —él estaba bromeando, pero el destello de pánico en sus ojos le hizo continuar apresuradamente—. Me has conocido en las circunstancias menos respetables, lo sé, pero ten por seguro que serás tratada adecuadamente bajo mi techo —acarició su mejilla, amando la forma en que sus ojos se dilataban—. Eso significa, me temo, que debes soportar un nuevo guardarropa.

Zehra lo miró incrédula mientras la guiaba escaleras arriba. Debajo de ellos, MacTavish llamó a los sirvientes para que los asistieran.

—Por ahora, puedes descansar en mis aposentos, hasta que te preparen tu habitación —la acompañó a su propia habitación, llevándola al interior. Se había encendido un fuego y Lawrence sabía que pronto se enviaría una bandeja con comida, pero, por ahora, podía hacer que Zehra se sintiera cómoda. Ella se quedó de pie junto a la puerta, con sus elegantes dedos enredados en la seda de su vestido. Lawrence deseaba acercarse y tocar esas manos de nuevo, para asegurarle que todo estaba bien, pero temía que ella aún no confiara en él—. Por favor, siéntate. Puedo ofrecerte vino o un poco de brandy —se dirigió a los decantadores de su mesilla, pero su rostro se puso rojo—. Supongo que no bebes alcohol, ¿verdad? Pido disculpas si te he ofendido.

—No, está bien. Bebo de vez en cuando. Mi madre no era persa y me he criado en dos culturas diferentes. Quisiera una copa de vino, por favor —respondió Zehra mientras se sentaba en la primera silla junto al fuego. Él le sirvió un vaso y se lo entregó, luego se sentó en la silla a observarla. Ella tragó con fuerza. Su padre lo habría desaprobado, pero su madre a menudo le permitía beber un vaso de vino en secreto cuando se encontraban las dos solas, y a Zehra le gustaba bastante.

—¿Te han proporcionado suficiente alimento en la Casa Blanca?

—¿La Casa Blanca? —preguntó ella, confundida.

—Sí, el burdel donde…

—Oh —sus mejillas se tiñeron de un rojo oscuro—. Un poco. Me han dado un vaso de agua y un trozo de pan alrededor del mediodía…

—¡Por el amor de Dios! —maldijo Lawrence. La pobre mujer había pasado hambre. Ella saltó ante su arrebato—. Mis disculpas. No quise asustarte. Es solo que cuanto más averiguo de este lugar, más furioso me pongo —no era una palabra lo suficientemente fuerte, pero no iba a decirle a esta pobre mujer aterrada que quería volver y destruir el lugar.

Zehra bebió un sorbo de vino con más calma, con los ojos clavados en los de Lawrence, como si quisiera saber si él seguía siendo una amenaza. Ella debería tener un minuto a solas, incluso de él. Podría darle tiempo para adaptarse y sentirse más segura.

—Creo que bajaré a por más comida. Por favor, quédate aquí y caliéntate junto al fuego.

La dejó sola, pensando que le vendría bien un poco de tranquilidad después de los horrores que había vivido. Era evidente, por su forma de hablar, que era una dama de alta cuna y que no estaba acostumbrada al trato recibido —aunque ninguna mujer debería acostumbrarse a ello—.MacTavish estaba en el pasillo esperándolo, con las cejas oscuras fruncidas en señal de preocupación.

—Milord, ella… ¿ella necesita algo?

—Sí. Comida. Haz que envíen de inmediato todo lo que la cocinera pueda preparar.

Su mayordomo asintió y, por la vacilación de MacTavish, era evidente que intuía que Zehra no era una típica invitada.

—Te explicaré todo una vez que sea seguro. Es por el bien de ella, no por el mío, que debemos mantener el secreto.

MacTavish asintió. Había servido a Lawrence desde su cumpleaños número veinte y no era ajeno a recibir órdenes de naturaleza peculiar.

—Las criadas se ocuparán de su habitación, y yo haré saber a todos que esta invitada es especial y que su presencia es un secreto.

—Gracias. Pide disculpas a todo el mundo por lo tarde que es —Lawrence bajó a su estudio, donde sacó un trozo de pergamino y preparó una pluma y un tintero con tinta fresca. Sin embargo, dudó cuando bajó la punta de la pluma.

¿Qué le diría a su hermano? ¿Disculparse por haber comprado a una mujer cuando había jurado no entrometerse? Sin embargo, ¿qué debería haber hecho? ¿Sentarse de brazos cruzados mientras una mujer era privada de su libertad? En todo caso, la culpa era de su hermano por no haberle advertido debidamente.

Con una sola mirada a Zehra, supo que no podía dejarla en manos de otro hombre. Había algo en sus ojos y en su forma de moverse. Le despertaba recuerdos muy lejanos en los rincones de su mente, y parecían susurrarle, pero no podía sacarlos a la luz; no podía darle sentido a lo que estaba viendo —o medio recordando—.

Sí, había algo en Zehra que no podía apartar de su mente. Le recordaba demasiado a la joven del burdel años atrás, aunque no directamente en el aspecto, por supuesto. Era la situación en su conjunto. Lawrence sentía como si le hubieran dado una segunda oportunidad para corregir un error del pasado.

Miró fijamente el pergamino. Con una maldición, lo arrugó y lo arrojó al fuego. Mientras observaba cómo las brasas lo devoraban, suspiró y miró hacia el techo, donde Zehra estaba sentada ahora, un piso más arriba.

Era una mujer encantadora que había sido víctima de una experiencia terrible, y él estaba conmovido por ella de un modo demasiado peligroso. Nunca se había considerado un verdadero caballero; se parecía demasiado a su hermano mayor, Lucien. Como su madre había dicho más de una vez: “La picardía es cosa de familia”. Si mantenía a Zehra bajo su techo por mucho tiempo, tendría problemas para seguir siendo un caballero.

Sin embargo, tampoco era un hombre que forzara la seducción de ninguna mujer. Nunca. Tenía algunos escrúpulos a los que todavía se aferraba, por Dios. Pero si ella le daba alguna señal de que deseaba compartir su cama, él seguramente no la rechazaría. El problema sería determinar si esa petición era genuina, o si se debía a algún sentido de obligación. Él no toleraría esto último.

Lawrence se reclinó en su silla, frunciendo el ceño. Esta semana toda su familia iba a estar presente en varias fiestas de verano en Londres y, sin duda, él también se vería obligado a asistir a esos eventos, pero ¿qué pasaría con Zehra?

Por ahora, tendría que mantener a su princesa persa a salvo, alejada de todos. Todavía podía ver el miedo en sus ojos mientras le rogaba que se quedara con ella, a pesar de que él le había prometido la libertad. Le había asustado la idea de regresar a casa. Era un misterio, uno que Lawrence tenía toda la intención de descubrir una vez que ella tuviera la oportunidad de descansar.

Dios, estaba agradecido de que ningún otro hombre hubiera pujado contra él. Siete mil era una suma increíble, una que le costaría explicar en caso de que alguien cuestionara sus cuentas; suponiendo que la Casa Blanca pudiera utilizarla, lo cual era poco probable dado que los Corredores de Bow Street habían estado destrozando el burdel. Pero Lawrence había ganado, y se sentía aliviado de que ella hubiera vuelto a casa con él. Ahora, ella estaba a salvo y seguiría estándolo bajo su vigilancia.

CAPÍTULO 3

Zehra bebió un sorbo de vino, a pesar de que su vientre se estremecía con un dolor nacido después de días sin apenas comida. Luchó por ignorar el fuerte dolor de cabeza que se estaba gestando mientras examinaba la habitación de su salvador. Su alta cama de dosel con una colcha de color verde oscuro parecía atractiva, quizás demasiado. Había un espacio de aseo junto con un lavabo y una cómoda. Además, se podía ver una alta librería contra una de las paredes, y estaba llena de libros; algunos antiguos y otros bastante nuevos. Cargó con su copa de vino mientras se acercaba a la estantería.

—¿Quién eres, Lawrence Russell? —susurró, leyendo los lomos dorados de los estantes. Novelas góticas, poesía, ciencias, arte, filosofía. Parecía que era un hombre culto. Seguramente, un hombre leído era menos propenso a ser un hombre cruel. Al menos, eso esperaba ella.

Él decía que la había comprado para protegerla de otros hombres. Pero, últimamente, había aprendido la dura verdad de que no podía confiar en nadie, ni en extraños, ni siquiera en amigos. Sus padres estaban muertos porque habían confiado en un hombre que pensaban que era su amigo.

Zehra cerró los ojos. Las lágrimas se deslizaron por su rostro y el aire fresco de la primavera que entraba por la ventana abierta secó las manchas de humedad. Se dominó a sí misma, soportando el dolor de su pérdida. Ya habría tiempo para llorar, pero no todavía, no hasta que encontrara a la familia de su madre y supiera si le ofrecerían un hogar o la echarían.

Casi podía oír la voz de su padre: Debes ser fuerte un poco más, mi rosa del desierto, solo un poco más.

Rosa del desierto. Cuántas veces la había llamado así. Su madre se había reído con deleite del nombre cada vez que Zehra bailaba en un manto de pétalos de rosa de colores, respirando el perfume embriagador de la flor más fina de la naturaleza.

Por un momento, fue transportada al pasado, y los recuerdos felices la llevaron lejos de esta isla oscura y fría. Su padre estaba sentado frente a una hoguera, con el cielo nocturno resplandeciente de estrellas, mientras tocaba el setar, un instrumento similar al sitar indio. Cantaba con una voz hechizante. Zehra estaba sentada envuelta en los brazos de su madre, mientras ella le susurraba las palabras de la música de su padre.

Soy una vela que arde por ti,

Mi corazón arde en llamas por ti,

Pero nunca volverás a casa,

Mi perla brillante, mi querido corazón,

Espero… espero en la oscuridad, ardiendo brillantemente en la noche,

Esperando contra toda esperanza que encuentres el camino a casa.

Ella era demasiado joven para entender los gestos entre sus padres; las miradas suaves; los secretos íntimos que permanecían en el aire sin ser pronunciados entre ellos.

Pero esa vida había terminado. Ella nunca encontraría el camino a casa porque ese ya no era su hogar. Todo lo que quedaba era un palacio quemado, con sangre cubriendo las lisas baldosas del suelo. La sombra del mal en ese lugar nunca se iría, no para ella. Aunque pudiera volver, nunca regresaría al palacio.

Sus ojos se abrieron de golpe cuando la puerta de la habitación crujió. Se giró esperando ver a Lawrence, pero en su lugar vio a una criada de pelo oscuro llevando una bandeja con comida.

—Disculpe, señorita, el amo ha pedido que le envíe comida —la mujer sonrió, con un semblante cálido. Zehra se limpió las lágrimas de las mejillas. Se tomó un momento para recuperarse, intentando dibujar una sonrisa alegre en sus labios mientras miraba a la criada.

La mujer colocó la bandeja en la mesa junto a la chimenea, levantó una cálida manta y le indicó a Zehra que se sentara en una de las sillas cercanas.

—Parece muerta de cansancio, señorita. ¿Por qué no se sienta aquí? El amo tiene un buen sillón junto al fuego, y a usted le vendría bien descansar.

El alto sillón con respaldo parecía bastante acogedor, Zehra tuvo que admitir. Después de sentarse, la criada colocó la manta alrededor de su regazo.

—Para el frío, señorita —explicó—. Puede haber un poco de corriente de aire por la noche.

—Gracias —dijo Zehra, conmovida por la consideración de la sirvienta. Su madre rara vez había hablado de Inglaterra, pero decía que los sirvientes de ese país eran muy diferentes a aquellos con los que Zehra había crecido. A ella la habían educado para recibir reverencia por parte de los que la rodeaban, y a ellos no se les ocurriría hablarle. Pero aquella mujer la había tratado de forma muy amable. A Zehra le gustó ese gesto. La hacía sentir menos sola, y ahora mismo eso importaba más que nada.

—Hay sopa de puerros, algunas carnes frías y fruta. Si necesita algo más, solo tiene que tirar del cordón de la campana junto a la cama y alguien subirá a atenderla —la sirvienta le ofreció otra sonrisa y dejó a Zehra para que comiera.

Ella miró la tapa metálica con forma de cúpula que cubría el plato y la retiró. Los deliciosos olores invadieron su nariz, y eso fue un gran alivio. Sintió deseos de volver a llorar. Comenzó primero con la carne, queriendo calmar sus punzadas de hambre.

Unos minutos más tarde, había dejado el plato limpio y estaba terminando el último bocado de sopa con una rebanada de pan. Por primera vez en una semana, se sintió llena. Se reclinó en la silla, calentada por el fuego y las mantas, y una sensación de paz la invadió…

No estaba segura de cuánto tiempo había dormido hasta que fue despertada por unas ligeras sacudidas. Luchó cuando el pánico se apoderó de su racionalidad y los recuerdos de haber sido atada y encarcelada en el barco de esclavos la invadieron.

—Tranquila, amor, solo soy yo. Tu habitación está preparada. Simplemente iba a llevarte allí —la voz masculina le resultaba familiar, y luego notó, en su estado de letargo, que Lawrence la estaba sosteniendo en brazos—. Entonces, podrás estar sola, te lo prometo.

—Milord, por favor, no puedo dormir sola. Esta noche no —ella se aferró a su camisa, enroscando sus dedos en la fina tela. Desconocía el motivo de su repentina súplica para que se quedara con ella, pero, por alguna razón, mientras la llevaba en brazos, había presentido que él no le haría daño.

Sus finas facciones estaban ensombrecidas por las llamas, y ella se dio cuenta de que la habitación que los rodeaba estaba a oscuras. Las lámparas se habían extinguido, y solo el fuego permanecía encendido.

—Eres bienvenida a mi cama. Puedo hacer que te traigan un catre, si deseas que un sirviente se quede contigo durante la noche. O yo mismo, si lo prefieres —sus ojos absorbían la luz de la luna desde una ventana cercana, haciendo que la respiración de Zehra se detuviera con su brillante intensidad. En su propia tierra, los hombres que había conocido tenían ojos oscuros de cien tonalidades diferentes, pero este color claro, como una mezcla de trigo y esmeralda, no se parecía a nada que ella hubiera visto antes. Sabía que sus propios ojos azules brillantes eran singulares, pero los infinitos matices verdes y marrones de los de Lawrence le parecían mucho más encantadores.

Lawrence la sostuvo contra su pecho mientras se dirigía a su cama y la acostó. A pesar de su amable oferta, intentando tranquilizarla al decirle que no deseaba nada de ella a cambio, su respiración rápida e irregular lo delataba. Parecía que estaba luchando por seguir siendo el caballero que decía ser. Sin embargo, eso revelaba mucho sobre su carácter; el hecho de que pudiera luchar de esa manera contra esos demonios. Y ella no deseaba ofenderlo.

—Usted tendrá mi agradecimiento si se queda en esta habitación por esta noche.

Lawrence asintió.

—Hay muchas mantas, pero si tienes frío, tengo más. Me quedaré aquí en la silla. Llama si necesitas algo —se dio la vuelta, y Zehra tuvo un momento para estudiar su atractiva figura delineada por la luz del fuego. Luego se recostó de nuevo en la cama durante un breve instante, antes de darse cuenta de que su vestido estaba demasiado ajustado y de que su respiración era superficial. El vestido que había usado en el barco de esclavos había sido más cómodo que este, probablemente porque los esclavistas querían tener fácil acceso a las mujeres que cogían y no se preocupaban por los corsés o los corpiños. Volvió a sentarse e intentó alcanzar su espalda para desabrochar el vestido, pero no pudo. Con un escalofrío, miró hacia Lawrence, quien seguía de cara al fuego.

—Milord, no tengo forma de desabrochar este vestido. Las damas de la Casa Blanca me han dejado indefensa —se bajó de la cama y caminó hacia Lawrence. Él tragó con fuerza, y ella juró que le oyó musitar una maldición antes de soltar un suspiro.

—Sí, por supuesto, qué desconsideración por mi parte. No debes dormir con ese vestido. ¿Llamo a una criada para que te ayude?

Zehra pensó en lo tarde que era y dio un respingo. No quería sacar a una criada de su cama.

—No, debemos dejarlas dormir. Confío en usted, milord.

—¿Confías en mí? —se rio tristemente—. Muy bien, entonces.

Él torció un dedo, indicándole que le diera la espalda. Ella lo hizo, conteniendo la respiración cuando sus dedos empezaron a tirar de los cordones. Se relajó cuando el vestido se aflojó contra sus brazos doblados y luego cayó al suelo. La repentina inhalación de Lawrence la hizo sonrojarse y sonreír. Había una parte de ella que era audazmente sensual, sin miedo a esas cosas en muchos sentidos. Era virgen, no una ignorante en las prácticas entre hombres y mujeres.

—Por favor, Dios, no me digas que necesitas ayuda con el corpiño —la voz de Lawrence era grave y áspera. Ella sintió que lo había hecho ir demasiado lejos.

—No, yo puedo arreglármelas. Gracias, milord —dio un paso fuera de su vestido en el suelo y se despojó de la ropa restante, creando una pila de prendas en el suelo; corpiño, zapatillas de casa y calcetines. Llevando únicamente su camisón, se metió de nuevo en la cama de Lawrence y se acomodó para pasar la noche. Estaba tan agotada que solo lo oyó forcejear con la silla y una pequeña almohada durante unos minutos antes de entregarse por completo al sueño.

* * *

Avery Russell entró en el caos de la Casa Blanca. Sus ojos observaron a los Corredores de Bow Street y al magistrado local, un hombre llamado John Dearborn, mientras recibían las declaraciones de varios clientes del burdel. Tres hombres estaban inmovilizados con grilletes de hierro y sentados en una mesa de juego en la sala de juego principal.

—Russell —uno de los corredores, un hombre llamado Sam Cady, asintió y habló con Avery mientras se acercaba—. Hemos puesto fin a la subasta. Desgraciadamente, la madrota ha arrojado sus libros de cuentas al fuego, destruyendo los nombres de los hombres que habían pagado por asistir. Todas las damas han sido colocadas en una sala contigua, pero…

—¿Pero qué?

Cady se encogió de hombros y señaló con la cabeza al grupo de hombres detenidos.

—Uno de los caballeros aquí presentes jura que otro hombre ha comprado una esclava, la primera en ser vendida. Él y la chica no están aquí.

—¿Alguien se ha escapado? —las manos de Avery se cerraron en puños al pensar en alguna pobre mujer siendo llevada a un lugar donde nadie la encontraría, donde sería maltratada y profanada; un lugar del que muy probablemente nunca saldría.

—¿Este charlatán nos ha dado un nombre?

Cady negó con la cabeza.

—¿Qué hombre era? —exigió Avery. Se dirigió hacia los prisioneros. Cady lo siguió de cerca.

—El sujeto de la izquierda, el joven.

Avery sujetó al hombre, quien parecía cercano a su edad, y le gruñó en la cara.

—¿Quién se ha llevado a la primera mujer? ¡Dame un nombre!

El joven jadeó mientras su silla era empujada hacia atrás para equilibrarse sobre dos patas.

—¡Y-Yo no lo sé, pero lo he visto bien! ¡Lo juro! —con las manos atadas detrás de él, tendría una fea caída si la silla se volcaba, y Avery pretendía asustarlo exactamente con eso. Una amenaza de violencia podía ser más efectiva que usarla realmente. La imaginación de un hombre era su peor enemigo.

—¿Qué aspecto tenía? —gruñó Avery.

—¡Se parecía a ti! —gritó el hombre mientras su silla se tambaleaba sobre sus patas traseras.

Avery se paralizó.

—¿Qué?

—Se parecía a ti —repitió el hombre—. No exactamente, claro. Su pelo era de un rojo más oscuro, pero la cara… muy parecida —el hombre lo miró fijamente, pero Avery ya no le estaba prestando atención. Dejó caer la silla sobre sus cuatro patas.

Lawrence. ¿Qué demonios había hecho su hermano mayor? Había sido enviado a obtener información sobre la subasta, ¡no a participar!

—¿Qué pasa? —preguntó Cady, cerrando las manos en puños—. ¿Sabes de quién habla? —Cady era un buen hombre, pero su complexión tosca y su altura lo convertían en una imagen condenadamente aterradora cuando se enfadaba.

Avery negó con la cabeza. Si su hermano había comprado una esclava, tenía que haber una buena razón. ¿Acaso Lawrence había pensado que podía hacerse el héroe, imaginando que rescataba a la pobre mujer?

El problema era que un magistrado no lo vería así. Comprar a una mujer de esta manera era suficiente para condenar a cualquier hombre. Afortunadamente, Avery había pasado años como espía para el rey y el país. Estaba acostumbrado a controlar sus reacciones y a encontrar soluciones a situaciones imposibles. Se volvió hacia Cady.

—Déjeme esto a mí. Averiguaré quién es ese hombre y, cuando lo haga, se hará justicia —prometió. Cady asintió y regresó con los otros corredores, dejando a Avery solo. Avery se dirigió al despacho de la madrota, queriendo ver lo que quedaba de los libros de contabilidad. Vio una pequeña chimenea contra la pared del fondo, frente al escritorio. Tres gruesos libros de contabilidad encuadernados en mármol seguían ardiendo en la chimenea. Las cenizas cubrían el suelo debajo de la rejilla donde los libros habían sido arrojados.

Avery se arrodilló y retiró con cuidado las páginas. La mayor parte era ilegible, y algunas páginas se deshacían incluso al pasarlas, pero podía distinguir algunos nombres y números.

—No… —susurró una maldición mientras apartaba las últimas páginas para ver los nombres con más claridad.

Lawrence Russell - Un artículo - £7,000.

Lawrence, ¿qué has hecho? Maldito tonto.

Sacando una cerilla de su bolsillo interior, volvió a encender el fuego y arrancó la última página, arrojándola a las llamas. No podía haber ninguna prueba, ningún rastro de las acciones de su hermano.

Arreglaré esto. Encontraré a la mujer y protegeré el nombre de mi familia. Nadie tiene por qué enterarse de esto.

Se dio la vuelta y salió del despacho de la madrota. El magistrado estaba a cargo de la escena ahora, y Avery podía desaparecer fácilmente en la oscuridad. Debía presentar informes. Su superior, Sir Hugo Waverly, necesitaría ser informado del éxito de la destrucción de la red de esclavos. Con varios embajadores influyentes, árabes y persas, en Londres para mantener conversaciones secretas de paz para frenar la guerra entre los imperios otomano y Qajar, era crucial que este acontecimiento nunca se descubriera.

Avery salió de la Casa Blanca y llamó a buscar su caballo. Necesitaba llegar a casa y descansar, pero por la mañana iría a casa de Lawrence y exigiría respuestas. También tendría que llevar de inmediato a la pobre mujer al puerto con el resto de las mujeres y enviarla a casa.

Si su hermano había hecho algo tan estúpido como comprar realmente una esclava, solo esperaba poder evitar que Lawrence se enfrentara a la ley. Si ese era el caso, le sería difícil salvar a su hermano.

* * *

Zehra no podía quitarse la sangre de las manos. Los pasillos del palacio estaban llenos de gritos y el cielo nocturno se iluminaba con fuego. El humo se arrastraba por los pasillos, al acecho de víctimas. Los cadáveres cubrían la habitación y la antesala.

Zehra miró conmocionada los dos cuerpos más cercanos a la cama. Su madre yacía inmóvil, con sus cabellos dorados esparcidos por las sábanas de seda, degollada. Había un charco de sangre bajo su cuello, y sus ojos azules, carentes de vida, miraban a través de Zehra en dirección al vacío.

Un hombre alto de pelo oscuro yacía a sus pies, con el cuerpo inmóvil mientras su mano se aferraba a una cimitarra. Había matado a cuatro hombres antes de ser abatido.

Papá… la palabra no salió de sus labios, pero fue seguida dentro de su cabeza por un grito desgarrador de angustia.

Más tarde, pudo volver a moverse, y entonces comenzó a correr por el pasillo, tosiendo mientras el hogar que había apreciado ardía a su alrededor.

—¡La princesa! —alguien gritó en farsi. El terror se apoderó de su corazón, pero no se detuvo. Tenía que escapar.

Cuando llegó a una gran ventana abierta que daba a los jardines, una figura oscura se interpuso en su camino. Corrió hacia él, quien la sujetó con un brazo y le cubrió la boca con una mano.

—Es Al-Zahrani, mi princesa. He venido a rescatarte. Ven conmigo, rápido.

Ella lo siguió por la ventana hacia la noche.

Zehra gritó mientras se incorporaba de golpe. Seguía siendo de noche seguía. ¿Solo llevaba una hora dormida antes de que la pesadilla la despertara?

Lawrence saltó de su silla junto a la chimenea, cogiendo un atizador y blandiéndolo como un sable.

—¿Qué es? ¿Qué pasa? —parecía preparado para luchar, con las piernas abiertas en posición encorvada.

La sangre de Zehra retumbó en sus oídos mientras luchaba por calmarse. No, no estaba en Persia. Ella estaba a salvo, ¿cierto?

—Yo… —tragó con fuerza, con la garganta irritada por el grito—. He tenido una pesadilla.

Lawrence se relajó y se acercó al lavamanos junto a la cama. Le sirvió un vaso de agua de un cántaro situado junto a la jofaina de porcelana.

Ella aceptó el vaso, bebiendo todo el contenido. Su cuerpo estaba cubierto de sudor y levantó las manos, examinándolas en busca de sangre. Sabía que no tenía nada, pero la sintió igualmente.

—¿Qué estás buscando? —Lawrence volvió a llenar su vaso.

—No es nada. Siento mucho haberte despertado —susurró ella.

Lawrence se inclinó sobre la cama. A Zehra le sorprendió no apartarse instintivamente de él.

—Cariño, te ha ocurrido algo terrible. Veo que eso ensombrece tus ojos: hay un destello de dolor detrás de ellos. Pero si no quieres hablar conmigo, no puedo ayudarte —le cogió la cara con una palma, y su cálida mano se sintió deliciosa en su piel. Había algo en la forma en que la tocaba, le hablaba, como si él estuviera demasiado cerca, pero no lo suficiente. Sintió un frío repentino bajo la fina tela de su camisón y deseó que él la rodeara con sus brazos y la calentara. Era una locura desear a un desconocido de esa manera, pero ella lo hacía.

—Quizá algún día pueda decírtelo. Pero hoy no.

Los labios de Lawrence se fruncieron, pero asintió.

—Lo entiendo. Dime qué puedo hacer. Debe haber algo.

Zehra apartó la mirada de él, y sus ojos estudiaron el enyesado del techo. Luz dorada, con círculos pintados que representaban escenas que ella reconocía de la mitología clásica. Estaba más acostumbrada a los patrones geométricos que a las representaciones humanas, y se quedó cautivada por el arte que veía ahora sobre ella. Demasiada belleza en la casa de un soltero muy pícaro. Era inesperado.

—¿Zehra? —él pronunció su nombre con ternura, y ella finalmente se encontró con su mirada.

—¿Podrías… abrazarme? —sabía que era inapropiado, tanto en Inglaterra como en Persia, pero lo que más necesitaba era que la abrazaran. Cada vez que él la tocaba, el dolor y el miedo del pasado parecían desvanecerse en un lejano y difuso recuerdo. Sabía que solo era una solución temporal, pero ella se aferraba a cualquier oportunidad, por pequeña que fuera, para aliviar y olvidar sus recuerdos.

Las cejas de Lawrence se alzaron.

—¿Abrazarte? ¿Estás segura?

—Muy segura —repitió ella.

—Eh… bien —se quitó las botas, se dejó caer en la cama junto a ella y abrió los brazos. Zehra experimentó un torrente de emociones mientras se deslizaba entre sus brazos. Le estaba pidiendo mucho a este hombre, un total desconocido, y ella no podía darle nada a cambio. Sus ojos se llenaron de lágrimas y enterró su cara contra su pecho. Su aroma la envolvió y se relajó casi de inmediato.

—¿Mejor? —susurró él. Su cálido aliento le acarició la parte superior de la cabeza.

—Sí —Zehra guardó un largo silencio—. No soy una mujer débil —no estaba segura de por qué necesitaba que él la oyera decir eso, pero lo necesitaba.

—Lo sé, cariño. Creo que eres la mujer más fuerte que he conocido.

La tensión de su cuerpo se redujo un poco y suspiró lentamente. ¿Podría compartir parte de ello con él? Tal vez un poco…

—Mis padres fueron asesinados. Los encontré, sus cuerpos, antes de escapar de mi casa. Fue… —no había palabras, no eran lo suficientemente fuertes para expresar su tristeza y dolor.

Sus brazos la rodearon con fuerza.

—Dios mío. ¿Qué pasó? ¿Por qué los han matado?

Zehra enroscó los dedos en su camisa, desesperada por aferrarse a él.

—Mi padre se interpuso en el camino de un hombre ávido de poder, alguien en quien él confiaba. Ese hombre nos traicionó para ayudar a otro sha a apoderarse de nuestra tierra. Por eso no puedo volver —era todo lo que podía decir. Si ella pronunciaba el nombre de Al-Zahrani, si hacía realidad esa amenaza en los jardines, nunca podría retractarse. Era mejor que Lawrence nunca se enterara del peligro. Él podría buscar a Al-Zahrani y eso haría que lo mataran, porque Lawrence era un hombre de honor y Al-Zahrani no.

Lawrence le acarició el pelo, reconfortándola.

—Estás a salvo conmigo. Te lo juro —los labios de Lawrence rozaron su frente en un beso casto que pareció unir fragmentos del corazón roto de Zehra—. Duerme. Te abrazaré todo el tiempo que quieras.

—Eres un hombre maravilloso —musitó ella, acomodándose más en sus brazos mientras ambos se movían para tumbarse en la cama.

Él se rio, y el sonido la hizo sentir caliente y relajada.

—Si alguna vez conoces a mi madre, tendrás que decírselo. Pero dudo que te crea.

Ella sonrió un poco.

—¿Conocer a tu madre? Cielos, recemos para que eso nunca suceda.

—¿Por qué no? —preguntó él, medio en broma, medio en serio.

Zehra le acarició el pecho.

—Porque sin duda querrá saber cómo nos hemos conocido, y tú tendrás que decir: 'Madre, es mi esclava, la he comprado en el burdel más espantoso por siete mil libras'. Me temo que se moriría en el acto con semejante noticia —se rio un poco a pesar de no querer hacerlo.

—Sí, bueno, sospecho que saber que me he gastado siete mil libras en cualquier cosa podría provocar eso.

—¿Y no la parte de tener una esclava? —bromeó.

Lawrence gruñó un poco.

—No eres mi esclava, Zehra. Eres libre de ir y venir como te plazca. Solo te pido que estés a salvo. Puedo instalarte en tu propia casa, suministrarte ropa, comida, lo que desees hasta que resolvamos qué hacer después —se aclaró la garganta—. No pido nada a cambio.

Zehra encontró la abertura de su camisa y deslizó las puntas de los dedos por su pecho desnudo, disfrutando de lo caliente que estaba su piel. Sabía que lo estaba tentando, pero no podía evitarlo. Era fuerte, cálido y totalmente masculino. La hacía sentir femenina y segura de una manera que no había experimentado en muchas semanas.

—Me estás matando —susurró él.

—¿Lo estoy? —preguntó ella, sonriendo.

—Tócame en cualquier otra parte y no podré evitar tocarte —advirtió él, pero había cierta dulzura en la amenaza que la hizo arder con nuevas ansias, unas que nunca había sentido por un hombre—. Piensa en mi pobre honor.

Zehra siguió acariciando su pecho con los dedos y enterró la cara en su hombro. La sensación de sus brazos alrededor de ella y el hecho de estar arropada contra su costado eran hipnotizantes. La estaba arrullando muy, muy lentamente.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó él.

Ella asintió.

—Bien. Solo recuerda que las pesadillas no pueden crecer donde la luz del sol.

—¿Qué? —preguntó, despertándose un poco. Sonaba como algo que podría haber dicho su padre.

—Era algo que mi padre siempre me decía de niño —Lawrence se soltó una risita—. Me enseñó a imaginar todo lo que me asustaba como sombras oscuras y luego a imaginar que yo llevaba un rayo de luz solar en las manos, y que podía proyectar ese rayo sobre las sombras, consumiéndolas con la luz.

Zehra se tomó un momento para imaginar sus horrores vividos, los cuales ya estaban sumidos en las sombras, y luego proyectó la luz del sol sobre ellos en su mente. No sabía si había funcionado, pero ya no se sentía tan indefensa como antes. La oscuridad le había dado poder a esas visiones, e imaginar la luz le había dado fuerza. Solo esperaba que fuera suficiente.

—Eres un hombre maravilloso.

Su salvador le pasó los nudillos por la mejilla y dejó escapar un lento y profundo suspiro, pero no habló. Ella sonrió un poco, pero no pudo ignorar el letargo que recorría sus extremidades mientras caía en un reposo placentero y sin sueños en el que esperaba que no hubiera pesadillas.

CAPÍTULO 4

Lawrence se despertó con el repique del reloj de pie en el pasillo afuera de su dormitorio.

Las siete y media. Todavía era temprano, y ellos se habían acostado a altas horas de la madrugada.

Se movió, sintiendo el agradable peso de Zehra en sus brazos. Su cabeza estaba apoyada en su pecho, y sus piernas estaban entrelazadas. Su camisón se había levantado, y él tenía una mano apoyada en su muslo izquierdo. Ella tenía una mano metida en el pelo de Lawrence, como si se hubiera quedado dormida acariciando sus mechones. Una sonrisa se dibujó en sus labios. A ella le gustaba su pelo, igual que a él le gustaba el suyo.

Se preguntó si Zehra estaba realmente a gusto con él, o si era algo que ella había hecho inconscientemente mientras dormía. En cualquier caso, le gustaba que lo tocara. Quería que se sintiera segura con él, que sintiera que podía estar cerca de él, incluso tocarlo sin temor.

Quiero ser un hombre en el que ella pueda confiar.

Retiró con cuidado la mano del muslo de Zehra y se acercó para acariciar con su palma los oscuros mechones que caían por su espalda. Ella no se movió mientras él seguía jugando con sus brillantes cabellos.

Los recuerdos de la noche anterior regresaron lentamente, y él luchó contra un escalofrío. Ella había visto cómo asesinaban a sus padres… y luego la habían vendido como esclava. Había soportado el mismísimo infierno y aún estaba viva, aún estaba cuerda.

Dios mío… ¿Qué iba a hacer él? Ella no podía ir a casa, era demasiado peligroso. ¿Pero qué podía hacer ella aquí? Zehra era la criatura más impresionante que jamás había contemplado y sería una buena amante para cualquier hombre, pero se merecía algo más que ser simplemente mantenida por un hombre, especialmente por su pasado. No era la mascota de nadie. Y nunca debería ser obligada a hacer nada que no deseara.

Estudió sus delicados rasgos, la pequeña nariz respingada, los pómulos altos y la delicada barbilla. A pesar de sus finos rasgos persas, había algo sorprendentemente familiar en ella, casi inglés, pero no Lawrence podía precisarlo. Algo bullía en el fondo de su mente, pero aún no podía entender por qué el hecho de mirarla le provocaba una agitación en su interior.

Le apartó el pelo del cuello y vislumbró algo que no había visto la noche anterior. Una cadena dorada colgaba de su cuello. Siguió el recorrido de la cadena hasta llegar a un relicario del tamaño de un pulgar que descansaba sobre la parte superior de sus pechos. Lo levantó y lo examinó más de cerca. Las volutas de la insignia le resultaron familiares y le evocaron un débil recuerdo.

Empezó a abrir el medallón, pero se paralizó. Un sentimiento de culpa lo invadió con sigilo. Sin duda, contenía retratos de sus padres y era lo único que le quedaba de ellos. Sería un error entrometerse en un recuerdo así sin ser invitado. Dejó el colgante en su lugar y apartó la mano. Era extraño. Nunca se había preocupado así por una mujer. La seducción había sido un juego y la mujer el premio.

Sin embargo, nada en Zehra era simple, y ella no era un premio a ganar. Se sintió tentado a seducirla, más allá de lo imaginable, pero se negó a ser un bastardo despiadado. Imaginarse a sí mismo en su lugar por un momento sofocó tales impulsos, aunque no las pasiones que los habían encendido.

Debo ser un hombre en el que ella pueda confiar.

Lawrence esperó unos largos momentos, disfrutando de su tranquila respiración y del mero tacto de su cuerpo contra el suyo. Ella había dormido el resto de la noche sin miedo ni sueños, hasta donde él sabía, y no tenía ningún deseo de molestarla.

La puerta de su dormitorio se abrió y su ayuda de cámara, George, se asomó a la habitación. Lawrence le dedicó una pequeña inclinación de cabeza y el hombre entró lentamente para ocuparse de sus tareas con el mayor silencio posible. Solo entonces Lawrence, con pesar, se deslizó fuera de la cama. Acomodó a Zehra bajo las mantas y se detuvo a admirar su exquisita belleza.

—Dormida como un corderito, esa —George soltó una risita mientras él y Lawrence entraban en el vestidor, donde George le estaba preparando un baño.

—Efectivamente. Lo necesita, pobrecita —Lawrence se despojó de su ropa.

Su ayuda de cámara se aclaró la garganta.

—¿Es… eh… cierto lo que el señor MacTavish ha dicho sobre ella, señor? ¿Que ha venido de la Casa Blanca? No parece una… —George se puso rojo como un tomate.

—Eso es porque ella no lo es —Lawrence no quería que Zehra fuera tratada como otra cosa que la princesa que parecía ser—. Trátala como a la realeza. Cualquier cosa que necesite, encárgate de que la tenga.

—Por supuesto —George se inclinó—. Le prepararé la ropa y volveré cuando esté listo para vestirse, ¿a menos que usted necesite algo más?

—Gracias. Estaré bien —Lawrence tarareó suavemente mientras se introducía en la bañera de cobre, suspirando mientras el agua caliente relajaba sus rígidos músculos.

La noche anterior había sido muy tensa y, hasta este momento, él no se había relajado realmente. Incluso su sueño había estado cargado de recuerdos de la subasta y el asalto, y sus preocupaciones actuales estaban lejos de terminar. Era solo cuestión de tiempo que su hermano menor, Avery, entrara furioso por la puerta principal acusándolo del mismo crimen que se suponía que él debía ayudar a detener.

Ese pensamiento le arruinó un baño perfectamente bueno. Se restregó apresuradamente el cuerpo y se lavó el pelo antes de salir y afeitarse, sintiéndose enfadado todo el tiempo. Una vez que terminó, cogió la ropa que George le había preparado. Justo después de ponerse los pantalones, Zehra apareció en el umbral de la puerta, con su camisón y una manta alrededor de los hombros.

Sus ojos recorrieron el cuerpo de Lawrence y luego volvieron a subir, antes de que su rostro se oscureciera con un encantador rubor. Él no pudo evitar sonreír. Nunca se había avergonzado de su cuerpo, y era consciente de que las mujeres lo encontraban atractivo. Se parecía a su hermano mayor, Lucien, en eso y en otras cosas. Ambos habían pasado años acostándose con suficientes mujeres como para que Don Juan se sonrojara, y él se había librado —por los pelos—, en más de una ocasión de un viaje obligatorio al altar.

—¿Todo bien? —le preguntó, manteniéndose a una distancia prudente con ella. Lo último que quería era asustarla después de todo lo que había vivido.

—Sí. Me desperté para no encontrarte y… —seguía con la cara roja mientras ceñía la manta a su alrededor. Su cabello oscuro estaba suelto y caía alrededor de sus hombros en forma de ondas. Lawrence no podía olvidar la sensación de sus dedos deslizándose a través de esos gruesos y brillantes mechones. Deseaba desesperadamente meter la mano en su pelo y tirar de su cabeza hacia atrás para besarla. Su cuerpo se tensó y se obligó a ignorar su excitación, lo cual era casi imposible.

—Nunca te dejaría sola. Todo mi personal está aquí si alguna vez sientes por un momento que tienes miedo o…

—No tengo miedo —intervino ella. Sus ojos brillaron con un fuego desafiante—. Después de todo lo que he visto… no tengo miedo.

Lawrence no la corrigió, diciéndole que incluso un alma valiente podía sentir miedo. Como había oído decir una vez a su padre, la valentía no era la ausencia de miedo, sino tener el valor de enfrentarse a él. Ella parecía estar preparada para enfrentarse al mismísimo infierno, porque ya había pasado por él.

—Si quieres, podemos desayunar en el comedor de la planta baja dentro de una hora. Mis sirvientes te prepararán un baño fresco.

—¿Aquí? —Zehra echó un vistazo a su vestidor.

—Eh… sí, o la habitación al otro lado del pasillo, si lo deseas. No sé cuáles son tus hábitos, pero haré lo posible por complacerte.

Sus misteriosos ojos se posaron nuevamente en Lawrence, y asintió.

—Me bañaré aquí.

Eso no debería haberlo complacido, pero lo hizo. No solía gustarle la idea de compartir su espacio con nadie, y mucho menos con una mujer. Antes, había mantenido a sus amantes en casas de lujo al otro lado de la ciudad, evitando la intimidad a largo plazo que suponían los espacios compartidos. Sin embargo, con Zehra, la quería cerca y a su alcance. Incluso al otro lado del pasillo le parecía demasiado lejos. Se dijo a sí mismo que eso solamente se debía a su preocupación por la seguridad de Zehra; no obstante, una parte de él le dijo que era un mentiroso.

—Dame un momento. Terminaré de vestirme y mandaré a los lacayos a buscar agua fresca —imaginar a Zehra desnuda en la bañera de cobre lo hizo arder por dentro, y él debía salir de la habitación si no quería volver a enfrentarse a esa tentación.

No la seduzcas. Sé un caballero. Ella se merece eso de ti.

Zehra salió del vestuario, dándole un minuto para refrescarse. Cuando él terminó de vestirse, salió y encontró a Zehra junto al fuego recién encendido, con un libro en las manos.

—¿Poniéndote al día con la lectura? —Lawrence hizo una mueca, lamentando su mala elección de palabras. No era como si tuvieran libros a bordo de los barcos de esclavos—. Lo siento. No quise decir…

Zehra levantó la mirada, con una pequeña sonrisa en los labios.

—No pasa nada. Entiendo a qué te refieres. Y, ciertamente, es un libro interesante. Esta mujer se encuentra varada en una isla después de que su barco chocara contra las rocas. Nada hasta la orilla, pero está completamente sola hasta que divisa una figura en una colina lejana…

—Aw… Has descubierto mi secreto —Lawrence reconoció el libro. Se llamaba Lady Isabelle y el Lord de la Isla Oscura. Era una de las obras de L. R. Gloucester, una novela gótica bastante ardiente.

—¿Tu secreto? —los ojos de Zehra se entrecerraron.

Él soltó una risita.

—Sí, me gusta leer novelas. Esta es un poco… bueno, no te la voy a estropear —no podía esperar a conocer su opinión sobre la escena donde el misterioso lord hacía el amor con Isabelle en la biblioteca después de la cena en su castillo. ¿Zehra encontraría algún placer en eso? ¿O se indignaría y se escandalizaría? Esperaba que fuera lo primero. No parecía ser la clase de mujer que aborrecía el placer; había en ella una franqueza y una sensualidad que él no podía ignorar.

—Mmm —Zehra volvió a centrar su atención en el libro, pero él tuvo la clara impresión de que, en el momento en que le diera la espalda, ella comenzaría a observarlo.

Disfrute de la vista, señorita Darzi, porque yo me aseguraré de hacer lo mismo.

Con una sonrisa traviesa, Lawrence salió de sus aposentos y llamó a un lacayo para que volviera a llenar la bañera. También buscó a una de las criadas del piso superior, una chica llamada Eva, para que atendiera momentáneamente a Zehra mientras buscaban una criada adecuada.

Cuando llegó al final de la escalera y entró en su estudio, se detuvo en seco. Alguien estaba sentado en su escritorio, revisando unos papeles. Avery levantó la mirada y su expresión estaba llena de decepción, tal y como él había esperado.

—¿Cómo demonios has entrado aquí? MacTavish me habría mandado llamar.

Avery se mofó.

—Probablemente no, hermano. Si el viejo MacTavish me hubiera oído, yo no podría cumplir con mis obligaciones.

Lawrence se cruzó de brazos, esperando que su hermano pequeño, un maldito súper espía, empezara a darle lecciones de moralidad.

—¿Y bien? —preguntó Avery, expectante, todavía sentado en el escritorio de Lawrence. El poder estaba en manos de Avery, y a Lawrence no le gustaba nada.

—¿Y bien qué? —espetó. Dios, a veces Avery se comportaba igual que su padre. Era el único hijo Russell de toda la prole que había salido como él. Eso hacía que Avery fuera el favorito de su madre.

—Bueno, ¿dónde está? ¿Tu esclava?

—¿Qué esclava? —dijo Lawrence. No vio ningún motivo para facilitarle las cosas.

—¡Por la que has pagado siete mil malditas libras! Esa esclava —las dos últimas palabras de Avery transmitían una indignación silenciosa que sorprendió a Lawrence. Lawrence era un poco sinvergüenza, él lo sabía. Podría decirse que era el que peor se comportaba de los hermanos ahora que Lucien se había establecido. Pero, seguramente, Avery no creía que él se rebajaría a comprar una esclava, ¿cierto?

—No es una esclava —gruñó Lawrence—. La he salvado. Tus malditos hombres llegaron tarde; la maldita subasta ya había comenzado. No podía dejar que ninguno de esos hombres se la llevara. Ella habría sido… —se negó a completar la frase.

La ira de Avery pareció disminuir.

—Maravilloso. ¿Así que la has llevado a las oficinas de Bow Street después de haberla puesto a salvo?

—No, pero espera…

Avery se puso en pie y ya estaba encima de Lawrence. Avery empujó a su hermano con fuerza contra la pared.

—¿Dónde está ella? —vociferó Avery.

La facilidad con la que lo habían sometido le recordó a Lawrence lo peligroso que podía ser un agente de la Corona. No estaba acostumbrado a ver esta faceta de su hermano, pero, tras un momento de conmoción, se recuperó.

—Quita tus malditas manos de encima o te juro que…

—¿Qué harás? —desafió Avery, amenazándolo con cada palabra. Una vez más, Lawrence se sorprendió por este cambio en el tono de su hermano. Era como un maldito dios vengativo.

—Avery, ¿qué diablos te pasa? Sabes que yo nunca lastimaría a una mujer o…

Avery siseó, pero lo soltó y retrocedió para poder pasearse por el estudio.

—Lo siento, Lawrence. Es que… después de lo vivido anoche… —el rostro de Avery cambió; la tristeza se reflejaba en sus rasgos—. Hemos encontrado cuerpos flotando en el puerto. Eso fue en parte lo que provocó nuestro retraso. Debieron haber sido las que murieron antes del atraque del barco. Las mareas del puerto los han arrastrado. No puedo cerrar los ojos sin imaginarme a esas pobres mujeres en sus últimas horas…

El dolor y la rabia se mezclaron en los ojos de Avery cuando volvió a centrarse en su hermano. Por primera vez, Lawrence se permitió sentir la profundidad del horror de la situación vivida por Zehra. Las cosas que debió ver, las cosas que debió sufrir. Se le revolvió el estómago. Había sido peor de lo que él había imaginado.

—¿Dónde está ella? —el tono de Avery se escuchaba más tranquilo.

—Arriba, dándose un baño caliente. He estado cuidando de ella, nada más. Lo juro —tal vez era un maldito pícaro, pero su madre le había enseñado una cosa por encima de todas las demás: al encontrar una mujer necesitada, jugabas al héroe tan bien como podías.

Avery suspiró y se pasó una mano por el pelo, el cual estaba más bronceado que el rojo oscuro de sus otros hermanos.

—Ella tendrá que volver. Lo sabes, ¿verdad? No puede quedarse aquí. No hay lugar para ella. Si eso saliera a la luz, podría arruinar las negocioaciones de paz y los tratados comerciales que estamos intentando en este momento con Persia. Las relaciones ya son bastante tensas con ellos. Si descubren que permitimos la venta de su gente como esclavos, eso podría acabar con dichas negociaciones, y podríamos empezar una guerra.

Lawrence se tragó el repentino nudo en la garganta. ¿Enviarla a casa? Allí no estaría segura.

—Le he dado mi palabra de que podía quedarse conmigo si así lo deseaba —dijo Lawrence. No estaba seguro de si debía mencionar el peligro en el que podría —casi—, estar metida.

—Y eso fue generoso de tu parte, pero no puedes. ¿Qué hará ella en Londres? No tiene amigos, no tiene ningún propósito, excepto el de entretenerte. Te conozco, Lawrence. Si se parece en algo a las otras mujeres que hemos salvado de la subasta en la Casa Blanca, ella debe de ser despampanante. Y ambos sabemos que has tenido poco, o ningún, autocontrol cuando se trata de mujeres.

Lawrence gruñó.

—Eso no es justo.

—¿Recuerdas a Horatia? Te dejaste llevar por la futura esposa de nuestro propio hermano y la besaste, en contra de sus deseos.

Lawrence gimió.

—Eso fue por la insistencia de mamá. ¡Tú estuviste allí! Ella me dijo que sedujera a Horatia para poner celoso a Lucien. Solo la besé… —aun así, se había sentido como un canalla por ello. Horatia Sheridan se había resistido a él como si fuera un pirata salvaje intentando violarla. Él solo quería que Lucien los viera juntos para que se pusiera lo suficientemente celoso como para reclamar a Horatia como suya.

Mamá y sus malditos planes casamenteros…

—Por favor, no me hagas llevarla a los muelles, Avery. Creo que, si le damos tiempo, ella encajaría bien en Inglaterra.

—No es un cachorro perdido, por el amor de Dios, Lawrence.

—Maldita sea, hermano, deja de tergiversar mis palabras. Ella habla inglés con fluidez. Podría presentársela a Horatia, quizás incluso a Emily y a las otras damas…

Avery se mofó.

—¿Que una mujer común y corriente de Dios sabe dónde en Persia se presente ante una duquesa? Lawrence, has perdido la cabeza.

—Ella no es común, Avery. Es una princesa, o algo así.

Avery sacudió la cabeza y apoyó una mano en el sillón más cercano.

—Eres un ingenuo. Permíteme aventurar una conjetura: ¿eso es lo que te ha dicho el subastador de la Casa Blanca? —Lawrence no respondió—. Dicen cosas así de todas esas mujeres. Eso las hace más exóticas y deseables para los postores. Ella no es especial, Lawrence, es igual que las otras mujeres que han traído aquí. Mujeres aterrorizadas, arrebatadas de sus hogares, que merecen respeto y repatriación. Estamos haciendo todo lo humanamente posible para ayudarlas a regresar.

—No estará a salvo allí… —empezó Lawrence, pero Avery lo interrumpió.

—Has desarrollado una tonta idea de jugar al héroe por ella, pero no dejaré que arruines tu vida o la de ella permitiendo que te encariñes. Ella no es un juguete conveniente.

La furia se disparó a través de Lawrence y reaccionó sin pensar. Su puño alcanzó a Avery justo en el ojo, haciéndolo retroceder, maldiciendo, antes de que pudiera levantar los puños en defensa.

—¿De verdad quieres hacer esto antes del desayuno? —espetó Avery—. Ya sabes cómo va a terminar. Y entonces, ¿qué diría mamá?

—¡Madre diría que más os valdría no hacerlo! —declaró una voz femenina desde la puerta del estudio de Lawrence. Tanto él como Avery se volvieron para mirar con horror a su madre, que los miraba con desprecio. Lady Russell había llegado.

CAPÍTULO 5

Jane Russell era una mujer despampanante de cincuenta y dos años, con el pelo rojo oscuro y los ojos color avellana. Sin embargo, Lawrence no se dejaba engañar por la belleza de su madre. Sabía que era una de las matriarcas más feroces de toda la alta cuando se trataba de complots, especialmente aquellos destinados a la formación de parejas. También tenía la extraña habilidad de aparecer en la vida de sus hijos cuando ellos menos lo esperaban. Como ahora mismo.

—¿Todo el mundo entra en mi casa sin llamar? ¿Dónde diablos está MacTavish y por qué no hace su maldito trabajo? —Lawrence flexionó su mano palpitante y Avery se frotó el ojo herido, cada uno fulminándose con la mirada.

—Un buen mayordomo sabe que no debe detener a la madre de un hombre en la puerta principal —Jane tiró de las puntas de sus guantes, quitándoselos mientras miraba a sus hijos con una ceja rojiza arqueada en señal de desaprobación—. ¿Por qué estáis discutiendo?

Lawrence y Avery compartieron una mirada. Avery le dedicó a Lawrence un movimiento de cabeza tan sutil que su madre no lo vio.

Guarda silencio.

Él aceptó de buena gana. Su madre no podía averiguar el motivo de su pelea.

—Una tontería de hermanos, ¿eh, Avery? —preguntó Lawrence, con un tono casual.

—Sí. Una tontería de hermanos —dijo él, enfatizando la palabra, y luego, de espaldas a su madre, articuló otras cinco—. Una semana y se va.

¿Una semana? No podía dejar que Zehra volviera, al menos no a Persia. Sus padres habían sido asesinados delante de sus propios ojos. Nunca estaría a salvo allí. Acabaría de nuevo en la tarima de un subastador en algún otro lugar, y él no podría ayudarla. Tendría que explicarle a Avery el peligro al que se enfrentaba Zehra, pero ahora no era el momento, no con su madre mirándolos fijamente.

—Lawrence, deja de fruncir el ceño: arruina tu atractivo. Nunca conseguirás una esposa con una expresión desagradable como esa —le espetó su madre—. Ahora, he traído buenas noticias y me gustaría compartirlas con vosotros durante el desayuno —Jane se dio la vuelta y salió del estudio, esperando claramente que sus hijos la siguieran.

Avery y Lawrence esperaron hasta que ella estuvo fuera de su alcance.

—Me la entregarás en una semana. Me aseguraré de que tenga los fondos y los medios para volver a casa sana y salva —susurró Avery.

—Ese es el problema —contraatacó Lawrence—. Ella no tiene hogar. Sus padres fueron asesinados por un hombre en el que confiaban. Apenas salió de allí con vida, sólo para ser secuestrada y vendida. No es un lugar al que pueda volver de forma segura. Acabará siendo vendida en otro lugar, si no la matan primero.

Avery apoyó una mano en el hombro de Lawrence.

—Lo entiendo. Has actuado con sorprendente nobleza, hermano —Lawrence se estremeció ante el tono de su hermano. No era un maldito héroe, pero tampoco era un bastardo. Avery no notó su reacción y continuó—. Pero tus deberes han llegado a su fin. La red que la ha traído aquí ha sido destruida. Te aseguro que ahora estará a salvo. No es que mi gente no tenga conexiones en Persia. Prometo que me encargaré de que esté bien instalada y cuidada.

Lawrence no confiaba en esas conexiones. Se sentía responsable de su Zehra. Dejarla ir sonaba como una idea terrible.

—¿Me oyes, Lawrence? Me veré obligado a venir a buscarla si no me la entregas.

Avery miró fijamente a su hermano, pero Lawrence no respondió, y mucho menos se inmutó. Avery podía ser un espía, pero Lawrence seguía siendo el hermano mayor. No estaba dispuesto a perder esta guerra silenciosa.

—Dile a mamá que siento haberme perdido el desayuno —Avery se alejó, dejando a Lawrence de pie, con las manos cerradas en puños. Respiró lentamente varias veces antes de sentirse lo suficientemente calmado como para ir al comedor. Su madre ya estaba sentada a la mesa, comiendo un huevo escalfado y unas tostadas con mermelada.

—Ven y siéntate, querido —dio unas palmaditas a la silla que estaba a su lado.

—Madre, sabes que adoro verte, pero…

Jane se rio.

—Estoy segura de que estoy interrumpiendo algo, posiblemente una cita con una amante, pero ella puede esperar. Te sentarás y comerás conmigo mientras te explico las noticias que tengo.

Lawrence se dejó caer en una silla con un gemido, pero no comió. Esperaría a Zehra.

—Bueno, ¿qué noticias tienes?

Su madre lo miró por debajo de la nariz, como si estuviera tentada a recordarle su lugar, pero no lo hizo.

—Tu hermano Lucien se ha establecido y es feliz con un bebé en camino. Quiero eso para todos mis hijos.

—Déjame adivinar. ¿Has encontrado una joven que sería perfecta para mí?

—Exactamente —ella le mostró una sonrisa de triunfo—. Es encantadora e inteligente, todo un encanto.

Él se inclinó hacia delante, apoyando los brazos en la mesa.

—Estoy seguro de que esta mujer es encantadora, madre, pero no estoy preparado para sentar cabeza.

—Eso mismo dijo tu hermano —Jane sorbió su té como si intentara ocultar una sonrisa.

—Lucien ya estaba locamente enamorado de su futura esposa. Simplemente se negaba a reconocerlo. Yo nunca he sentido eso por ninguna mujer.

Lawrence jugó con una taza de té vacía, con la mirada perdida mientras trazaba con el pulgar el patrón azul y blanco sobre la porcelana. Si me llevo a Zehra y me escapo a Brighton o a algún lugar lejano, no tendríamos que molestarnos con esta tontería. En este momento, la idea de llevar a Zehra a algún lugar donde pudieran estar solos era muy tentadora, por lo que tuvo que obligarse a permanecer en su silla.

—No puedes encontrar una futura esposa languideciendo de esta manera.

—Tengo veintinueve años, madre. Un hombre de mi edad no languidece. Además, tengo mucha suerte con las damas.

—¿Suerte? Cielos, querido, ser soltero y tener amantes no es tener suerte. Cualquier mujer decente con dos ojos en la cabeza te querría. Eres atractivo y acaudalado, pero eso no es lo que yo quiero para ti. Deberías ser feliz…

—¡Lo soy! —gruñó Lawrence.

—No lo eres. No estarías gruñendo como un viejo spaniel gruñón si lo fueras. Estás dando suspiros y simplemente no quieres admitirlo.

—Suspirar implica que hay una mujer que amo y que no puedo tener, y ese no es el caso —incluso mientras decía esto, no pudo evitar pensar en Zehra, una mujer que deseaba desesperadamente. Pero sabía muy bien que no debía confundir eso con el amor.

—Bueno, ese tal vez debería ser el caso. Los hombres siempre mejoran cuando se casan. Una esposa te establece, te da un propósito y alegría.

Lawrence se rio.

—Solo para algunos. Tuviste suerte cuando te casaste con papá. Otros son tan tontos como para casarse por dinero o por ascenso social. No puedes conocer a una mujer en Almack's después de un solo baile y saber que es con la que quieres pasar el resto de tu vida.

—Ciertamente puedes. Así es exactamente como conocí a tu padre.

Su padre. El marido perfecto, el padre perfecto: la sombra que dejó sobre sus hijos era demasiado grande como para que alguno de ellos pudiera escapar.

—Madre, no todos nosotros estaremos a la altura de tus estándares. No todos podemos ser como él. Ni siquiera soy tu favorito, así que ¿por qué perder tu tiempo conmigo?

El agudo traqueteo de una taza de té sobre su platillo lo obligó a mirarla. Los ojos de su madre se entrecerraron.

—Yo no tengo favoritos. ¿Cómo puedes decir eso?

Se sintió arrepentido.

—Lo siento, madre. Es que… he dormido muy poco anoche. ¿Por qué no bebemos un té mañana? —le ofreció una ofrenda de paz, esperando que ella aceptara. La adoraba, incluso cuando se entrometía constantemente en su vida.

Jane sonrió.

—¿Té?

—O cena, o lo que desees —Lawrence se frotó las sienes mientras un nuevo dolor de cabeza comenzaba a palpitar detrás de sus ojos.

—Bueno, podrías venir al baile de Lord Raleigh esta noche y conocer a esta joven. Su nombre es Señorita Hunt —sus ojos volvieron a encenderse con un brillo conspirador, y él sabía que no debía resistirse.

—Muy bien. Iré. Pero solo un baile, ¿de acuerdo? Si la señorita Hunt no resulta interesante, entonces esto se ha acabado.

—Por supuesto —aceptó ella—. Ahora, ¿qué fue lo que realmente pasó entre tú y Avery?

Él resopló con desaprobación y la señaló con un dedo.

—Hoy solo obtendrás un favor de mi parte, madre. No te diré nada más.

—Allá tú. Pero ten cuidado, Lawrence. Los lazos fraternales deben ser para siempre. Si tratas mal al tuyo, podrías perderlo.

—Lo mismo habría que decirle a él —refunfuñó Lawrence.

—Así será —ella bebió el resto de su té y luego recogió sus guantes y se puso de pie. Lawrence se levantó y se inclinó para besar la mejilla de su madre.

—Nos vemos esta noche. No llegues tarde.

—Sí, madre —la acompañó hasta la puerta y la vio salir. Solo después de que su carruaje la llevara lejos, se apresuró a subir a sus aposentos con una bandeja de comida.

Zehra estaba leyendo de nuevo, con aquel horrible vestido del burdel. Bueno, no era horrible, pero era demasiado tentador en todos los sentidos equivocados. Necesitaba ropa nueva digna de una princesa, no de una prostituta.

—Zehra, pensaba hacer venir a la modista para que te ajustara unos vestidos, pero tal vez te apetezca salir, coger un poco de aire fresco… —depositó la bandeja en la mesa y se acercó a ella.

Los ojos de Zehra brillaron de emoción.

—¿Podríamos? —dejó la novela y se puso en pie en un instante. La sonrisa hizo que el corazón de Lawrence se inflara contra sus costillas. ¿Era posible sentirse demasiado feliz?

—Sí, he pensado que estaría bien pasar el día en la ciudad, comprarte lo que necesites. Me temo que tengo que salir esta noche, pero…

Al menos podría pasar el día contigo.

—Gracias, milord —ella se precipitó hacia él y le rodeó el cuello con sus brazos. Por un momento, Lawrence se quedó atónito, sin saber qué hacer o decir. Era un abrazo inocente, pero también era una tentación perversa para él. Le rodeó la cintura con los brazos, estrechándola. Su pelo desprendía un suave aroma floral y él deseaba enterrar su nariz en aquellos mechones de seda.

—¿Por qué no desayunas algo y luego cogemos mi carruaje hasta Bond Street cuando estés lista?

Zehra lo soltó y él hizo lo mismo, odiando tener que dejarla ir. Eso no era propio de él. No era de los que se aferraban a las mujeres y, desde luego, no le gustaba que ellas estuvieran encima de él. Pero con Zehra estaba descubriendo que sus gustos habituales ya no eran aplicables.

Ella se sentó en la silla junto al fuego y comió su desayuno. Lawrence tenía la intención de unirse a ella en el asiento contiguo.

—¿Era tu hermano?

Lawrence se congeló ante su pregunta, con sus manos sosteniendo el libro que había cogido de la silla antes de sentarse.

—Eh… sí. ¿Cómo lo has sabido?

Zehra inclinó la cabeza.

—Me preocupé cuando no volviste. Bajé un poco las escaleras y os oí discutir… por mí —en lugar de mostrarse avergonzada, se enfrentó a su mirada con una determinación férrea.

Lawrence sabía que tenía que decirle la verdad.

—Mi hermano es… bueno… está involucrado en servicios para Su Majestad, y fue él quien me envió a la Casa Blanca. Se suponía que yo no debía pujar por nadie, solo observar. Él iba a llegar más tarde con los Corredores de Bow Street y un juez para atrapar tanto a los esclavistas como a los compradores.

—¿Y está enfadado porque me has comprado? —esos ojos suyos eran inquietantes, muy firmes y seguros.

—Sí, está bastante furioso conmigo —Lawrence acarició el lomo de la novela en sus manos—. Hemos perdido los estribos.

Zehra emitió un sonido suave que sonó sospechosamente como una risa.

—No tienes hermanos, ¿verdad? —preguntó él.

Ella mordisqueó una tostada y negó con la cabeza.

—Mi madre tuvo un segundo hijo, pero murió de fiebre a los seis meses. Era un bebé precioso y, aunque yo solo tenía cuatro años cuando falleció, lo adoraba. Todavía recuerdo sus ojos marrones, cálidos y brillantes como los de mi padre —su voz se entrecortó por la emoción. Lawrence se acomodó en su silla junto a ella, sorprendido por la facilidad con la que podía sentarse y hablar con ella, incluso de cosas dolorosas.

—Lo siento.

—Gracias. Como tú dirías, ahora está con Dios, y estoy seguro de que es feliz —Zehra levantó la mirada para volver a encontrarse con la suya, y a él le encantó la forma en que sus pestañas oscuras enmarcaban aquellos ojos de un color azul brillante, casi como las turquesas.

—¿Y tú? ¿Un solo hermano? ¿O tienes más? —ella había vuelto a desterrar los fantasmas de su propio pasado, sorprendiéndolo con su fuerza.

—Tengo varios hermanos. Mi hermano mayor, Lucien, es el Marqués de Rochester. Tiene treinta y tres años. Mi hermano Avery es dos años menor que yo. Tiene veintisiete. Y luego está Linus, quien tiene veintiuno, y Lysandra tiene diecinueve.

—¿Tantos? —los ojos de Zehra se abrieron de par en par—. Debe ser maravilloso tener tantos hermanos. Mi madre tenía un hermano y una hermana, pero nunca tuve la oportunidad de conocerlos. Mi padre era hijo único. He estado sola en muchos sentidos.

—Pues ahora no estás sola —musitó Lawrence. Ella nunca volvería a estar sola, si él podía evitarlo.

—No, ya no estoy sola —sus ojos empezaron a brillar de nuevo y él se maldijo, odiando haber despertado nuevamente su dolor mientras intentaba ofrecerle consuelo.

Los labios de Zehra se curvaron en una suave sonrisa.

—Debes dejar de hacer eso.

—¿Hacer qué?

—Mirarme de esa manera, como si yo fuera una frágil eyas.

—¿Eyas?

—Un halcón novato que aún no está preparado para abandonar el nido. ¿No hay halcones aquí?

Lawrence se rio.

—Los tenemos. Pero no hay muchos caballeros que se dediquen a la cetrería hoy en día.

Zehra bebió un poco del chocolate caliente que él le había acercado junto con su desayuno.

—¿Solo hombres?

—Bueno, sobre todo hombres. Supongo que algunas damas en el campo pueden practicar este deporte. ¿Asumo que tú lo has hecho en Persia? —Lawrence se la imaginaba fácilmente con un halcón en el brazo, reina de las aves de rapiña. Dios, habría sido una imagen espectacular.

—Yo era toda una experta. Mi pájaro, Azar, se llamaba así por el fuego. Era hermosa. No sé qué fue de ella después del incendio. Espero que los pájaros hayan escapado. No la dejé ni a ella ni a los demás cubiertos por la noche.

—Estoy seguro de que ella está bien. Los pájaros, especialmente los halcones, son criaturas inteligentes.

—Lo son —Zehra se volvió hacia él. Ella había terminado el último bocado de su desayuno—. ¿Qué ha dicho tu hermano que te ha molestado?

Maldición, él esperaba que ella hubiera olvidado eso.

—Zehra… —comenzó, temiendo cada palabra—. Tengo que enviarte a casa.

—¡No! —ella se levantó de la silla y cayó a sus pies, sujetando sus manos entre las suyas.

—¡No de inmediato! No hasta que estemos seguros de que estarás a salvo.

—¡No, por favor, déjame quedarme! Aquí estaré más segura.

Su súplica le desgarró el corazón.

—Lo haría, pero no depende de mí. Avery está al mando, y su gente está intentando evitar un incidente con tu país. Si él insiste en que vayas, no puedo evitar que te lleve. Lo he convencido para que nos dé una semana.

—Una semana… —ella estrujó sus manos y él la animó a levantarse. No quería que esta mujer se postrara ante él ni ante ningún hombre. Nunca.

—Tengo siete días para ocuparme de tu felicidad, Zehra, de la manera que pueda. Ya he faltado a mi palabra en todo lo demás y… —tragó con fuerza para eliminar el nudo en su garganta. Ahora que la miraba, sabía que no era simple lujuria lo que él sentía; como había pensado en un principio. Ella lo hacía querer ser un hombre mejor, un hombre digno de ella—. Como he dicho, la gente de mi hermano está haciendo todo lo posible para garantizar tu seguridad. Puedes confiar en él.

—Siete días serán suficientes —susurró Zehra, y entonces hizo algo que Lawrence nunca hubiera esperado. Se inclinó hacia él y besó sus sorprendidos labios. El encuentro fue breve, pero lleno de una intensa esperanza. Un beso nunca había sido así, nunca había sido tan real, tan eterno, pero había terminado demasiado pronto. Cuando ella se apartó, él la miró fijamente, aturdido.

—Zehra, no debes pensar que necesitas hacer eso.

Su tímida sonrisa ahora tenía un matiz de descaro.

—No deseo hacer que te sientas en deuda conmigo, ni ganarme tu preferencia. Te creo cuando dices que tu hermano ha capturado a los que me esclavizaron y que su gente hará lo que pueda para devolverme a casa sana y salva. Pero si debo partir, entonces deseo tener un poco de alegría antes de irme. Contigo.

Lawrence comprendía lo que ella le estaba diciendo. Esto podría haber nacido de su desesperado deseo de quedarse, pero si su tiempo juntos iba a ser muy breve, ¿por qué no disfrutarlo?

—Como desees —prometió él, mirándola fijamente a los ojos. Si alguna vez había tenido un momento de duda de que ella era una princesa, esas dudas se desvanecieron ahora. No importaba lo que dijera Avery, ella era de la realeza.

Te daré una semana de alegría antes de que te vayas, mi princesa.

CAPÍTULO 6

Lord George Lyon, el Conde de Denbruck, estaba sentado en su cómodo sillón de cuero en el salón, observando a su hijo y a su hija con sus cónyuges e hijos jugar al snapdragon. Sus ojos se deleitaron con la visión de su feliz familia. A la edad de setenta y dos años, estaba envejeciendo, pero mantenerse joven era fácil cuando pasaba tiempo con sus nietos.

—¿Padre? —su hijo, Archibald, se acercó con una carta—. Ha llegado esto para ti. El lacayo la ha dejado en la mesa, pero creo que no la has visto.

—Gracias, Archie —George cogió la carta, estudiando el sello sobre el pergamino. Entonces, su corazón se disparó. Era un sello que no había visto en casi dos meses y, sin embargo, había anhelado verlo todos los días. Se esforzó por abrir rápidamente la carta, pero sin dañarla. Cuando empezó a leer, el mundo que lo rodeaba pareció desvanecerse en un vacío gris.

Lord Denbruck,

Con gran pesar debo compartir el destino de tu hija, Joan, y su esposo, Rafay. Fueron asesinados en un asalto a manos de un poder rival en la región que ahora reclama las tierras de él. Tu nieta, Zehra, está entre los desaparecidos. Nuestros hombres han buscado entre los cadáveres y no han podido encontrarla. Creemos que se la han llevado, como a muchas de las mujeres del palacio, para venderla como esclava. Mi misión será encontrarla o, en su defecto, saber qué le ha ocurrido.

Atentamente,

Michael Southerby

George dejó caer la nota de sus dedos mientras sus ojos se empañaban de lágrimas.

—¿Papá? —su hija Elizabeth se unió a Archie a su lado—. ¿Qué pasa?

—Alejad a los pequeños. Yo… —se ahogó—. Necesito hablar con los dos a solas.

La mujer de Archie y el marido de Elizabeth cogieron a sus hijos y se los llevaron. Una vez que estuvieron solos, George les rogó a sus hijos que se sentaran. Señaló el pergamino en el suelo y Archie lo recogió.

—Leedlo —George solo pudo susurrar las palabras.

Archie escudriñó la carta y sus ojos se abrieron de par en par. Sin decir nada, se la entregó a su hermana.

—¿Joan está muerta? —Elizabeth jadeó. Archie la rodeó con un brazo reconfortante.

—Padre, ¿qué ha pasado? —la voz de Archie se volvió áspera por el dolor.

George necesitó todas sus fuerzas para hablar con los dos hijos que le quedaban y contarles todo.

—Desde que vuestra hermana se casó con Rafay Darzi, yo los he estado vigilando. El hijo de un viejo amigo, Michael Southerby, ha sido enviado a Persia, cerca de la casa de ellos. Ha estado vigilando a Joan y Rafay siempre que el tiempo se lo ha permitido.

—¿Durante todos estos años? —preguntó Elizabeth—. Nos dijiste que la habías desheredado por casarse con Rafay.

Para su vergüenza y pesar, a George no le había parecido bien que su hija mayor se casara con un extranjero, aunque él hubiera sido un sha en aquel territorio. Joan se había casado con Rafay y se había alejado de su vida inglesa. Esto había roto el corazón de George, así como el de su esposa. Ella había muerto dos años después, con el nombre de Joan en sus labios mientras exhalaba su último aliento.

—Yo había dicho que lo haría… pero no podía dejarla ir, no sin saber que ella y su hija estaban a salvo.

—¿Ella tenía una hija? —preguntó Archie en voz baja—. ¿Tenemos una sobrina?

—Sí. Zehra tiene ahora veinte años. Una chica encantadora, según los informes. También es muy inteligente. Southerby dice que tiene los ojos de su madre —George se estremeció de dolor—. Y ahora ella se ha ido. Southerby es un buen hombre, pero me temo que nunca podrá localizarla, suponiendo que siga viva.

La mano de Elizabeth voló a su boca.

—Oh, Dios, oh, la pobrecita. ¿Realmente no podemos hacer nada?

—Haríamos todo lo posible por ayudar, padre —añadió Archie.

George inclinó la cabeza.

—Si yo pudiera regresar en el tiempo hasta aquella noche cuando Joan dijo que había aceptado la propuesta de Rafay, yo no la habría apartado. Todo podría haber sido diferente si no hubiera dejado que mi maldito orgullo se interpusiera.

—Nosotros… —Elizabeth hizo una pausa para recuperarse—. Tenemos que celebrar un servicio para Joan, y hay que decírselo a sus amigos íntimos, los que se mantuvieron fieles a ella después del escándalo.

—Sí, claro que sí —musitó George, pero su mente estaba a mil millas de distancia y su corazón latía hacia el pasado, luchando con fuerza por aferrarse a los recuerdos dorados, aquellos días soleados en los que su querida niña bailaba en los jardines, con su pequeño pichi cubierto de tierra y su voz tan dulce como la de cualquier ave cantora mientras entonaba una canción de cuna sobre un ruiseñor.

—¿Tú lo crees, papá? —preguntó la niña.

Él cogió la pequeña mano que le había tendido y caminó con ella por el sendero del jardín.

—¿Creer qué?

Joan le sonrió brillantemente, con su mente astuta mezclada con un corazón abierto.

—¿Que en cada pedazo del mundo hay, en esencia, un alma? Y que encajan como un gran rompecabezas.

¿Cómo no iba a adorar a una niña así? ¿Y cómo podría su crecimiento no romper su corazón?

—Mi querida niña… —George volvió en sí, dándose cuenta de que Archie y Elizabeth lo habían dejado solo con su dolor. Levantó las manos para cubrirse la cara y llorar amargamente. Su orgullo y sus errores le habían arrebatado a su hija y a su nieta para siempre.

* * *

—El rojo. Y el azul, por supuesto —dijo Lawrence, y sus ojos recorrieron a Zehra de pies a cabeza. Ella se rodeó la cintura con los brazos mientras se encontraba de pie sobre la pequeña tarima del área de visualización de Madame Ella. Los espejos la flanqueaban y se veía a sí misma mirándose con ojos muy abiertos. Los vestidos eran preciosos, no, más que preciosos. Eran extravagantes en cuanto a calidad, pero no exagerados en cuanto a adornos y estilo.

Lawrence cruzó los brazos sobre el pecho mientras caminaba en un pequeño círculo alrededor de Zehra.

—¿Qué le parece, Madame Ella? —la modista se tocaba la barbilla con un dedo, estudiando también a Zehra.

—Cualquier color atrevido servirá, milord. Nada pálido porque no haría justicia a su color natural. Y esos ojos… Debe comprar zafiros. Reflejarán muy bien el impresionante tono.

—Coincido con usted. Quiero tres vestidos de carruaje, cuatro vestidos de noche, cuatro vestidos de día, y varias camisolas y otras prendas interiores. Guantes a juego, por supuesto. Luego pasaremos por la sombrerería y la zapatería.

—De verdad, Lawrence, no puedo pedir… —empezó Zehra.

—Ni una palabra más, o duplicaré el pedido —Lawrence le guiñó un ojo a la modista, quien se echó a reír.

—Podemos tener la mitad de los vestidos listos en unas horas, ya que teníamos algunos preparados, y el resto en unos días. Ahora mismo puede llevarse el camisón y el vestido que ella está usando, si lo desea.

—Perfecto —Lawrence esperó a que Madame Ella los dejara solos y se acercó a la tarima, la cual colocó a Zehra a su misma altura, y ella tuvo que admitir que le gustaba más mirarlo directo a los ojos. Sin embargo, a medida que él se acercaba, su estómago se agitaba con nuevos nervios.

¿Había sido una tonta al besarlo más temprano ese mismo día? Zehra no lo creía así, pero el beso había sido salvaje, escandaloso y totalmente inapropiado. En casa, si ella hubiera actuado así con alguien, su padre habría luchado contra el hombre por el honor de su hija; y si hubiera sobrevivido, su padre lo habría obligado a casarse con ella.

Se sonrojó al pensar en casarse con Lawrence. Ni siquiera lo conocía, no de la forma en que quería conocer al hombre con el que planeaba casarse. No era como si fuera a casarse con Lawrence o con cualquier otro hombre, pues esa opción ya no existía para ella. Esa era la verdadera razón por la que lo había besado, por la que la desesperación feroz por vivir al menos un corto tiempo en sus términos la estaba dominando. Había sido un beso de agradecimiento, un beso de pasión y un beso de despedida, todo al mismo tiempo.

Tal vez yo pueda conocer el placer y la felicidad con él, conocer el toque de un hombre de mi elección antes de…

Antes de ser enviada de vuelta a Persia. Aunque la gente que había destruido la red lograra atrapar a Al-Zahrani, ella no encontraría la libertad en su país. La fortuna de sus padres había sido arrebatada y ella no tendría derecho a reclamarla. En el mejor de los casos, podría encontrar trabajo como plebeya.

En el peor de los casos, Al-Zahrani seguía siendo libre y la encontraría.

—No puedo evitar preguntarme en qué piensas cuando pareces tan distante —Lawrence le cogió la barbilla con una mano y le rodeó la cintura con la otra, mientras sus dedos trazaban reconfortantes patrones en espiral en el vestido de muselina rosa-roja rosado que llevaba.

—No querrás saber lo que pienso —dijo Zehra, con una tristeza que creció en su interior con demasiada fuerza que, por un momento, la desolación casi la consumió.

Y entonces sus labios se posaron sobre los de Zehra. Aunque empezó como su propio beso de ese mismo día, pronto surgió algo más. Un fuego y un hambre despertaron en ella hasta que olvidó todos los pensamientos del pasado. Solo estaba él, su beso, su toque, sus brazos alrededor de ella. Se presionó contra él, anhelando cualquier cosa que él pudiera darle. Él la sostuvo, evitando que cayera de la tarima cuando sus labios se separaron. La sonrisa tonta de Lawrence era un reflejo de la felicidad que la estaba invadiendo, mareándola un poco.

—¿Por qué ha sido eso? —preguntó Zehra, sonriendo mientras se mordía el labio.

—Mi padre solía decir que un buen beso podía curar cualquier cosa. Especialmente un golpe bajo —acarició la nariz de Zehra con la punta de un dedo, de manera juguetona. Los ojos color avellana de Lawrence lucían alegres, como la luz del fuego reflejada en la miel.

—¿Golpe bajo? —nunca había escuchado una frase tan tonta.

—Es cuando te sientes un poco decaído. ¿Ha funcionado?

—¡Oh! —ella soltó una risita—. Sí, ciertamente ha funcionado —bastó un buen beso para que Zehra casi olvidara el motivo de sus angustias.

—Bien —el roce de su pulgar se deslizó sobre sus labios, con los ojos clavados en ella como si estuviera pensando en besarla de nuevo. A Zehra no le habría importado, si no fuera porque la modista se aclaró la garganta a espaldas de Lawrence.

—El vestido y el resto de la ropa han sido guardados. Puedo hacer que los entreguen en su residencia esta tarde, si lo desea —Madame Ella levantó una mano para colocar un mechón de su pelo oscuro y plateado en su sitio.

—Gracias, eso es lo mejor —dijo Lawrence sin molestarse en mirar hacia la modista. Zehra se sonrojó cuando la cogió por la cintura y la bajó de la tarima. La sostuvo un momento más, lo suficiente para que ella inhalara su aroma y sintiera el calor de su alto y fuerte cuerpo tan cerca del suyo.

—Ahora, ¿los zapatos, los sombreros y las joyas? —preguntó Lawrence con una sonrisa pícara.

—De verdad, Lawrence, no debemos —protestó ella.

—Tonterías, Zehra. Madame Ella tiene mucha razón. Tu hermoso cuello requiere zafiros —dejó que la escoltara a la salida de la tienda de vestidos, con sus brazos entrelazados. Aunque Zehra llevaba un precioso vestido de muselina a rayas rojas y blancas, se sintió extrañamente expuesta cuando salieron a la calle.

En casa, había vivido recluida la mayor parte del tiempo. Se había mantenido alejada de la mayoría de los hombres, excepto de su padre y de los amigos de sus padres. Pero, al mismo tiempo, había tenido la libertad de coger su caballo y cabalgar hacia las colinas detrás del palacio de su padre y pasar horas leyendo al sol o estudiando tumbada sobre una manta.

Aquí no existía esa libertad. Londres estaba lleno de gente, de parejas, de criados, de hombres que pasaban a caballo y de carruajes circulando estrepitosamente. Había mucho movimiento y ruido, y todo era un poco abrumador. Para cuando terminaron con los zapatos, las joyas y los sombreros, a Zehra le dolía la cabeza por todos los sonidos del caos que la rodeaba.

—¿Te sientes bien? —le preguntó Lawrence mientras volvía a subir al carruaje con ella.

—Sí, no estoy acostumbrada a tanta… actividad —se tocó las sienes con la punta de los dedos.

—¿Por qué no te llevamos a casa a descansar? Podemos cenar tranquilamente antes de que tenga que irme.

Zehra se sentó erguida mientras la preocupación la invadía.

—¿Irte? —no quería aferrarse a él, pero era la única persona que conocía y en la que confiaba en este nuevo y abrumador país.

El semblante alegre de Lawrence desapareció.

—Me temo que tengo que asistir a un baile esta noche. No tardaré mucho, espero. Quizás dos horas.

—¿Un baile? —no pudo ocultar la esperanza en su voz. Su madre solía contar las más maravillosas historias sobre las noches en que había asistido a bailes, los exquisitos vestidos que había llevado, los bailes, los apuestos caballeros y la música…

—Sí, le he prometido a mi madre que iría —su tono lleno de amargura lo hizo sonar como un niño, y Zehra se carcajeó.

—¿No te gustan los bailes?

—¿Gustarme los bailes? —se mofó—. ¿Qué diablos hay de bueno en ellos?

Zehra se sonrojó.

—Bueno, me han dicho que son encantadores y agradables. La luz de las velas, el baile, la música… —se detuvo al notar que él la observaba atentamente. Lawrence se inclinó hacia delante en su asiento.

—¿Has estado alguna vez en uno?

Ella negó con la cabeza.

—He oído hablar de ellos y he anhelado ir a uno desde que era una niña, pero no forman parte de las costumbres de mi país. No es correcto que los hombres y las mujeres bailen, se abracen o se toquen.

Lawrence guardó silencio por un momento y luego se rio suavemente. Su intenso y profundo sonido le produjo un delicioso escalofrío.

—Tampoco se supone que debamos acercarnos, excepto durante los valses, por supuesto —al decir esto, Lawrence se inclinó más hacia ella, extendiendo el brazo a través del espacio del carruaje para coger sus manos entre las suyas—. Mañana podemos ir a Richmond y tener un verdadero picnic. Tienen unas colinas preciosas con vistas estupendas. Podemos disfrutar de un momento lejos del bullicio de la ciudad. ¿Qué te parece?

—Suena maravilloso.

—Excelente —Lawrence sonrió, pero ella vio que su mirada alegre estaba matizada por un toque de melancolía.

Solo tenían siete días para estar juntos. Eso era todo lo que Zehra tenía.

Debo aprovecharlos al máximo.

CAPÍTULO 7

Malditos bailes.

Lawrence despreciaba el uso obligatorio de los bombachos a la rodilla para los bailes. Prefería mucho más el corte de un buen par de pantalones. No era ningún dandi vanidoso, pero le gustaba parecer un caballero, aunque su comportamiento sugiriera lo contrario.

—Ella sabe que yo no quiero estar aquí —musitó Lawrence a su hermano Lucien, quien estaba apoyado en la pared del fondo junto a él. Uno al lado del otro podrían haber sido confundidos con gemelos, en caso de no saber que la diferencia de edad era de cuatro años.

Lucien se rio.

—Ninguno de nosotros quiere estar aquí. Pero ya sabes cómo es mamá. La mujer sabe exactamente qué decir para que hagamos lo que ella quiere.

—¿Qué ha dicho para hacerte venir? —preguntó Lawrence. Incluso con treinta y tres años, Lucien seguía sometiéndose a los mandatos de su madre, al igual que todos ellos.

—Me ha recordado que Horatia no tendrá la oportunidad de bailar durante el final del verano o el otoño debido a su embarazo. No tengo intención de enclaustrar a mi mujer, pero mamá tiene razón al decir que no podrá bailar. Por lo tanto, acepto todos los compromisos sociales a los que Horatia desee asistir mientras pueda.

Él asintió con la cabeza hacia una figura lejana, una encantadora morena que estaba bailando con su hermano menor, Linus. Ella estaba radiante, con el rostro iluminado por el puro placer del baile. El corazón de Lawrence dio un pequeño vuelco. Deseaba haber podido traer a Zehra aquí esta noche, pero Avery tenía razón. Ella no tenía contactos, no tenía forma de integrarse adecuadamente en la sociedad. Sería vista como su querida, o algo peor, y no podría ser presentada a las damas de la alta sociedad. Todo lo que ella deseaba era asistir a un baile, y él ni siquiera podía darle eso.

¿O si podía? Un plan lo pilló por sorpresa. Uno que casi le dio vértigo por sus buenas posibilidades.

Cuando el baile terminó, Horatia y Linus se acercaron a ellos.

—Horatia, ¿podría hablar contigo un momento? —preguntó Lawrence.

Los ojos de su cuñada se abrieron de par en par con sorpresa. La última vez que Lawrence había estado a solas con Horatia, había intentado besarla para poner celoso a Lucien, y su intento de buena fe de juntar a los tortolitos no había sido bien recibido. Sin embargo, todo había sido explicado y perdonado. Él esperaba eso.

—Supongo que sí —las mejillas de Horatia seguían ruborizadas por el baile, y ella asintió con la cabeza en dirección a Lucien, quien entrecerró la mirada pero la dejó ir de mala gana.

Lawrence llevó a Horatia a una alcoba del salón de baile de los Raleigh, donde no los escucharía nadie de los alrededores.

—Horatia, me temo que tengo que pedirte un favor muy importante.

—¿Sí? —sus ojos marrones eran cálidos y acogedores. Su naturaleza era muy opuesta a la de su hermano; Lucien era un melancólico por naturaleza, pero parecía funcionar juntos.

Al parecer, al igual que Zehra y yo. El peligroso pensamiento despertó en su cabeza antes de que pudiera detenerlo.

—Yo… estaba ayudando a Avery en sus funciones el otro día. Había una subasta en la Casa Blanca.

Esperó a ver si ella estaba entendiendo sus insinuaciones.

—Una subasta —repitió Horatia, con la cara cada vez más roja.

—Sí, y yo esperaba encontrar hombres que compraran ciertas mercancías. Intenté salvar una de esas mercancías, y actualmente está en mi casa, bajo mi protección.

—Creo que te estoy entendiendo —dijo ella, con su tono tan tranquilo como el suyo.

—Este objeto está muy solitario y, honestamente, es bastante encantador, no solo en la cara y la forma, sino en la mente. Y… —hizo una pausa, abandonando toda pretensión y preparándose para el rechazo—. ¿Podrías ayudarme a complacerla? Ella pronto se irá de Inglaterra, y le encantaría asistir a un baile antes de irse. Quiero hacerla feliz. Después de todo lo que ha pasado, se merece eso.

—¿Y quieres que yo te ayude… Cómo exactamente?

Ella no había rechazado rotundamente su idea. Eso era prometedor.

—¿Tal vez tú, Lucien y algunos otros podrían venir a cenar en algún momento de esta semana, y podríamos bailar un poco? Tengo un salón de tamaño decente. Podríamos apartar las sillas y alguien podría tocar el pianoforte —sonaba desesperadamente tonto, pero, aun así, ella no rechazó su idea—. Sé que suena terrible, pero te juro que ella no es lo que esperas, y ciertamente no es una… —ahogó la palabra prostituta—. La han sacado de su casa contra su voluntad. Por eso Avery estaba involucrado. Yo… —se pasó una mano por el pelo—. Por favor, te lo ruego —alargó el brazo para coger sus manos, dispuesto a ponerse de rodillas en medio del baile de los Raleigh, al diablo con el escándalo.

Horatia sonrió.

—Lawrence, por favor. Tranquilo. Estaré encantada de ayudarte. Solo estoy intentando decidir cuál es la mejor manera de hacerlo. Debería hablar con Emily y…

—No. Emily no. Yo no podría involucrarla —interrumpió. Si alguna vez se divulgaba que la Duquesa de Essex había acudido a un baile privado con una mujer comprada… Él no quería desprestigiar a la bella joven asociándola con la situación de Zehra. Por no hablar de que su marido, el Duque de Essex, quien le daría una paliza si la reputación de Emily salía perjudicada.

Los ojos de Horatia centellearon.

—Lawrence, ya deberías saber que Emily hace lo que quiere. Además, no es ajena al hecho de haber sido capturada y retenida en contra de su voluntad. En todo caso, ellas tendrían mucho de qué hablar.

Lawrence se relajó un poco, sorprendiéndose a sí mismo al sonreír.

—Si ella desea ayudar, entonces yo lo aceptaría con gusto. Pero debes explicarle la situación en su totalidad. No quiero enfrentarme a Lord Essex en el campo al amanecer por un malentendido.

Ella soltó una risita.

—No te preocupes. La Sociedad de Damas Rebeldes está en ello.

En ese momento, Lucien se acercó, frunciendo el ceño.

—¿Sociedad de Damas Rebeldes? Querida, no me digas que te estás metiendo en algo que te va a traer problemas —los ojos de Lucien se clavaron en Lawrence; la advertencia iba dirigida claramente a él.

—No te preocupes, no es asunto tuyo —ella acomodó su brazo en el de Lucien y se apoyó contra su costado—. Ahora ven, me has prometido el siguiente vals.

La mirada de Lucien se suavizó al mirar a Horatia.

—Lo he hecho —con una sonrisa reconfortante a Lawrence, Horatia condujo a Lucien a la pista de baile.

Lawrence observó el vals de la pareja mientras intentaba luchar contra una ola de melancolía. Zehra y yo nunca bailaremos así. Pero tal vez ella pueda tener alguna dosis de felicidad antes de tener que dejarme para siempre.

Se dio una pequeña sacudida. ¿Desde cuándo se había convertido en un tonto romántico?

—¡Ah, Lawrence! Ahí estás —cuando lo encontró, su madre se abrió paso a codazos entre un grupo de hombres jóvenes—. Tienes que dejar de esconderte así. Soy demasiado mayor para jugar al escondite.

—Hola, madre —suspiró cuando Jane llegó hasta él. Durante casi una hora, se las había arreglado para no ser visto. Su madre sostenía un abanico, el cual hundió en una mano para golpearlo sonoramente en el hombro.

—Todavía no has bailado con la señorita Hunt. Sé que has firmado su tarjeta para el próximo baile, así que ve preparándote.

—Sí, madre —dijo con un gruñido y pasó junto a ella hacia una multitud de mujeres jóvenes. La señorita Hunt, una mujer de pelo rubio, estaba hablando animadamente con dos de sus amigas cuando él se acercó. Todas se callaron y una de ellas se detuvo con una risita nerviosa, como un estornino asustado—. Señorita Hunt —hizo una elegante reverencia—. El próximo baile es mío, creo —las amigas de la joven se dispersaron, dejándola sola. Ella se sonrojó y aceptó su mano. Caminaron hasta el borde de la multitud, esperando que el vals terminara.

—Sé por qué está usted aquí, señor Russell —dijo ella en voz baja.

Él levantó una ceja cuando ambos aplaudieron el final del vals.

—¿Usted lo sabe?

La señorita Hunt se rio.

—Su madre y mi padre se han convencido de que hacemos buena pareja. Mi padre está desesperado por casarme —ella lo miró y él vio un brillo especulativo en sus ojos.

—Eso no es tan sorprendente. ¿El matrimonio no es el objetivo de todas las damas? —bromeó Lawrence.

—Para la mayoría, estoy segura, pero para mí no —respondió ella con sorprendente honestidad.

—¿Oh? —ahora sentía curiosidad—. ¿Y cuál es su objetivo, señorita Hunt?

Esta vez, su pareja de baile fue menos comunicativa y su respuesta mucho más silenciosa.

—Ser libre —la diversión en sus ojos se convirtió en melancolía.

Lawrence no pudo evitar reflejar el sueño de Zehra con el de esta mujer. Era una mujer dulce, más que preciosa, y debería estar divirtiéndose. ¿Un par de bromas más, tal vez, para hacerla sonreír? No deseaba bailar con una mujer que pareciera así de miserable.

—Así que no estoy a la altura, ¿eh? Demasiado alto y apuesto, supongo —Lawrence sacó el pecho en una muestra burlona de orgullo mientras la miraba para el inicio del baile. Ella soltó una risita, pero rápidamente ahogó el sonido cuando las damas que estaban junto a ellos la miraron fijamente. Cuando el baile empezó, se movieron alrededor de las otras parejas y volvieron a juntarse, dándole tiempo a la señorita Hunt para responder.

—Creo que es usted un hombre muy apuesto, por supuesto, pero probablemente demasiado problemático para domesticarlo como marido. Además, mi hermana —señaló con la cabeza a otra mujer que estaba rodeada por un grupo de hombres ansiosos que competían por su atención—, desearía robármelo si pensara que estoy interesada.

Lawrence estudió a la otra mujer. Era evidente que era la hermana menor y, a juzgar por su sonrisa radiante y arrogante, ella prefería ser el centro de atención.

—¿Buscas un hombre tranquilo y de aspecto decente, uno que ella no quiera? —preguntó Lawrence mientras se unían a las demás parejas en una fila.

—Sí. Un hombre tranquilo y sensato que no me cause problemas.

Por un breve momento, la señorita Hunt traicionó sus pensamientos al sonrojarse. Independientemente de lo que la señorita Hunt afirmara buscar en un hombre, era muy diferente de lo que ella realmente quería

—Entonces, ciertamente ese no soy yo. Definitivamente soy un problema —él le sonrió, y ella le ofreció una sonrisa espontánea. Siguieron bailando en un agradable silencio.

Cuando el baile terminó, Lawrence se dio cuenta de que sí había disfrutado de la compañía de la señorita Hunt. Era una pena que no encajaran. Se inclinó sobre su mano, y ella se inclinó para susurrarle.

—Deberías ir con ella.

—¿Perdón?

La señorita Hunt sonrió con complicidad.

—La mujer en la que has estado pensando todo este tiempo. Puedo ver claramente en tus ojos que estás distraído. Un hombre apuesto solo se distrae cuando piensa en una mujer. Si hay alguien ahí afuera para ti, deberías ir con ella.

—Pero… —le había prometido a su madre que se quedaría unas horas.

—Vaya, milord. No se le echará de menos. Si veo a su madre, le diré que no creo que encajemos.

El alivio lo invadió. Podría volver con Zehra y pasar el resto de la noche con ella.

—Gracias, señorita Hunt, de verdad. Espero que encuentre a ese hombre sensato y tranquilo que está buscando.

—Gracias —la señorita Hunt se sonrojó de nuevo. Lawrence la miró una última vez mientras abandonaba el salón de baile. Ella estaba de pie y parecía completamente sola, y él sintió una punzada de lástima por ella. Después de todo, era una chica encantadora. Esperaba que encontrara a alguien digno de ella.

Cuando Lawrence salió del salón de baile, estaba más que dispuesto a volver a casa. La señorita Hunt tenía mucha razón. No había pensado en nada más que en Zehra durante toda la noche. Se sentía abiertamente sola, y había odiado abandonarla esta noche. Golpeó sus guantes contra la palma de la mano mientras esperaba su carruaje.

Pero cuando subió al vehículo, tuvo la extraña sensación de que lo estaban observando. Los vellos de la nuca se le erizaron y miró a su alrededor. Por un momento, juró que había visto una sombra desprenderse de la pared al otro lado de la calle, pero cuando se inclinó hacia delante para ver mejor, la sombra había desaparecido. Tal vez nunca había estado allí. No estaba seguro. Avanzó a través de calles oscuras, y Lawrence mantuvo un ojo en el camino a través de la pequeña ventana, aunque no vio a nadie.

Pero eso no impidió que se sintiera observado.

CAPÍTULO 8

Zehra pasó la última página de la novela que había encontrado en la habitación de Lawrence temprano ese mismo día. Había sido maravilloso encontrar una lectura de gran interés. Ya había leído algunas novelas inglesas, pero nunca estas “góticas”, como las había llamado Lawrence, pues eran raras en Shiraz, la zona de la que ella procedía. Las aventuras de Lady Isabelle la habían distraído de su soledad durante un tiempo, pero cuando oyó el chasquido de la puerta al abrirse, su corazón dio un salto.

—¿Zehra? —la voz de Lawrence era suave, como si temiera que ella estuviera dormida.

—Estoy aquí —dejó el libro y se puso en pie, sorprendida por sus ansias de volver a verlo. Era difícil de explicar, pero era como si cada vez que ella lo veía, él traía la luz del sol a la habitación, incluso cuando era de noche.

Él sonrió al verla.

—Ah, estás despierta. Pensé que quizás te habías ido a dormir. Es casi medianoche.

Ella negó con la cabeza.

—Estoy cansada. Pero no he podido descansar —su noche después de la cena había estado plagada de preocupaciones. Necesitaba encontrar a la familia de su madre, pero no tenía forma de hacerlo. Si pedía ayuda a Lawrence, eso podría ponerlo en peligro; pero si no lo hacía, podría estar poniendo en peligro a su familia.

Sin duda, Al-Zahrani encontraría a su familia antes que ella, y le había dicho a su compañero del burdel que mataría a cualquiera que se interpusiera entre él y Zehra. Luchó contra la repugnancia que le producía la idea de volver a estar bajo el control de aquel hombre malvado. Las cosas que había prometido hacerle, las torturas que quería infligirle, los placeres que obtendría de ella mientras la dejaba con el espíritu destrozado… Y más que nadie, Zehra sabía lo ingenioso que podía ser Al-Zahrani. Ponerse en su contra era arriesgar su propio cuello contra la espada.

No, no podía poner en peligro la vida de nadie, lo que significaba que debía tener cuidado al buscar a su familia —suponiendo que hubiera una familia que buscar—. Después de todo, su abuelo había repudiado a su madre, y era muy posible que él no supiera de la existencia de Zehra. Incluso si lo sabía, tal vez ni siquiera la querría. En cualquier caso, no quería ponerlo en peligro si Al-Zahrani estaba vigilando la casa de su abuelo.

Lawrence se acercó a ella, con la preocupación grabada en su rostro.

—¿Qué pasa? De pronto, te has puesto muy pálida —le cogió la barbilla y ella se inclinó hacia su agarre, deseando que su fuerza y su consuelo pudieran desterrar todos sus miedos. Pero tenía que seguir siendo fuerte. Lawrence no estaría siempre ahí para luchar contra sus demonios.

—Estoy bien, de verdad —susurró, mirándolo. Él inclinó la cabeza y sus dedos jugaron con un mechón suelto de su cabello oscuro.

—Ahora estás a salvo, te lo prometo. No tienes nada que temer.

Zehra se mordió el labio antes de responder.

—Nada que temer hasta que nuestra semana termine y yo regrese a Persia.

El dolor que brillaba en los ojos de Lawrence reflejaba el ardor de su propio corazón. Zehra no quería dejar Inglaterra y los motivos parecían multiplicarse lentamente, con el mayor de ellos de pie frente a ella. Bajó la mirada hacia su amplio pecho y el chaleco finamente bordado con hermosas golondrinas en hilos de plata y oro. Ella extendió la mano, colocando la palma en el pecho de Lawrence, no para apartarlo, sino para unirlos. Sus dedos descendieron del cabello de Zehra y se enroscaron alrededor de su muñeca, sujetando la mano de ella contra su pecho.

—No soy un caballero, ni mucho menos, pero… —sonrió con arrepentimiento—. Me gustaría estar aquí para ti, cariño, en lo que pueda.

No pudo resistirse a burlarse de él.

—Es muy noble de tu parte.

La suave risa de Lawrence parecía deliciosamente pecaminosa.

—Dios, de pronto todo el mundo me acusa de ser un maldito noble. Soy cualquier cosa menos eso. Si pudieras leer mis pensamientos en este momento…

—¿Oh? —Zehra se encontró con su mirada, sorprendida por el hambre que sentía. Pero, en lugar de asustarla, le calentó la sangre y la hizo sentirse mareada, como si hubiera bebido demasiado vino caliente.

—Mis pensamientos harían que me dieran una bofetada y, sin duda, me la merecería.

Una luz sensual pareció viajar entre ellos mientras Zehra subía la mano por el pecho de Lawrence, quien se inclinó apenas un centímetro, como si apenas se resistiera a sus deseos.

—¿Y qué haría que te abofetearan, me pregunto? —curioseó, con la voz entrecortada mientras esperaba oír si él confesaba sus pensamientos.

—Cogerte por la nuca y besarte con fuerza.

Zehra dejó de respirar.

—Pero no te detendrías ahí… —presionó ella—. Eso no amerita una bofetada. En el hecho, tal vez, pero no en el pensamiento.

—No, ciertamente no. Pero yo solo estaría empezando. Entonces te presionaría contra la pared, te levantaría las faldas y usaría mis dedos para que te corrieras —su voz era ronca y grave, con un delicioso y peligroso toque que la hizo temblar.

—¿Eso es todo? —Zehra se imaginaba sus fantasías como si fueran suyas, deseando desesperadamente que una parte de él abandonara su noble comportamiento y actuara según sus palabras.

—Entonces, cuando estuvieras débil y saciada, con mis manos estrujando tus suaves nalgas y mi boca en tu cuello, mordisqueando y chupando hasta que ninguno de los dos pudiera caminar, te penetraría, te follaría con fuerza contra la pared y te haría ver estrellas.

Sus dedos seguían rodeando la muñeca de Zehra. Mientras hablaba, él le acarició el dorso de la mano con el pulgar. Una aguda punzada de dolor sensual ardió en su vientre y entre sus muslos. Ella quería que él hiciera eso, lo deseaba con todas sus fuerzas, pero temía que eso la hiciera parecer lasciva y poco refinada.

—Yo… —le costó encontrar las palabras. Ciertamente él había dicho todo lo que ella deseaba oír y más. Entonces, con una sonrisa tímida, Zehra levantó la mano que tenía libre y le dio una suave palmadita en la mejilla—. Una bofetada.

Por un segundo, él la miró sorprendido y luego esbozó una sonrisa, como si entendiera que ella le estaba devolviendo la broma.

Lawrence liberó su mano.

—No tienes que preocuparte. Tengo el control —él se aclaró la garganta y miró hacia la cama—. Deberías estar durmiendo. Después de todo lo que ha pasado, creo que aún necesitas descansar —le indicó que lo siguiera hasta la puerta—. Deja que te lleve a tu habitación. Las sirvientas deberían tenerla preparada.

¿La estaba apartando? ¿Lawrence había malinterpretado su bofetada como una advertencia y no como una invitación? Zehra creyó que él se había dado cuenta de que estaba deseosa de sus avances. Quizás no la deseaba tanto como ella a él. Lawrence podía decir palabras bonitas de forma escandalosa, pero quizás era un juego y él no lo decía en serio. Ese pensamiento la agobió. Todo lo que ella quería ahora era a Lawrence. Él era su única oportunidad de conseguir una pequeña dosis de felicidad antes de que la metieran en un barco y la enviaran a un futuro incierto.

La acompañó a un precioso dormitorio al final del pasillo, con paredes de raso azul y una delicada cama de madera de nogal con sábanas de seda blanca. Era evidente que era una habitación para una mujer. No pudo evitar preguntarse cuántas otras habían estado aquí antes que ella. Un hombre con su cara y su cuerpo nunca dormiría solo.

Entonces, ¿por qué no me quiere? Lo único que le quedaba por dar era ella misma, y él no la quería. ¿Quizás no quiere aprovecharse de mí después de todo lo que ha pasado? No podía arrojarse sobre él, no era correcto, pero esperaba que Lawrence entendiera que quería que la reclamara, que le diera placer… pero tenía miedo de pedírselo. Cualquier cosa que ocurriera entre ellos, Zehra quería que naciera de un anhelo mutuo, no de un sentido de obligación.

—Llamaré a la criada para que te ayude a prepararte para la cama —Lawrence se quedó en la puerta, con la cabeza ligeramente inclinada, como si se sintiera repentinamente avergonzado—. Es probable que el clima sea bueno mañana durante nuestro picnic. Podríamos quedarnos en una posada si no queremos volver a la ciudad al anochecer.

—¿Qué es un picnic? —preguntó Zehra, sin conocer el significado de la palabra. Cuando él lo había mencionado antes, ella no había pensado en preguntarle sobre ello.

Una sonrisa se dibujó en el borde de los labios de Lawrence.

—Nos tumbamos en mantas a la sombra en la cima de alguna gran colina y nos damos de comer —se aferró a la jamba de la puerta y sus mejillas se tiñeron de un color rojo similar al de su pelo—. Si crees que no te gustaría eso, podríamos quedarnos aquí y…

—¡No! —Zehra se apresuró a detenerlo—. Creo que eso suena encantador —la esperanza volvió a surgir en ella. Este picnic sonaba romántico, y ella quería romance.

—Bien —Lawrence seguía pareciendo algo tímido, pero ahora más seguro de sí mismo—. Descansa un poco esta noche. Saldremos hacia Richmond justo después del desayuno.

Después de que él cerrara la puerta, ella se hundió en una silla junto a la chimenea. Hasta ahora había apreciado la soledad, pero desde que se había despertado aquella noche, con los gritos y la sangre y el palacio en llamas, no soportaba estar sola mucho tiempo. Zehra se levantó y se dirigió a la puerta, pero retrocedió sorprendida cuando una joven y alegre criada entró.

—Buenas noches, señorita. El amo dice que está lista para ir a la cama. Me llamo Eva —su alegre sonrisa hizo que Zehra se sintiera inmediatamente como en casa.

—Sí, gracias, Eva —le dio la espalda a la criada, quien desabrochó el vestido de Zehra y la ayudó a quitárselo. Luego se despojó del corsé y el resto de su ropa interior mientras la criada cogía uno de los costosos camisones que Lawrence había comprado.

—Qué tela tan fina —dijo Eva cuando sus dedos tocaron el camisón. Se sonrojó al ver que Zehra la observaba—. Lo siento, señorita.

Zehra no quería que la doncella fuera tímida; quería a todas las amigas que pudiera conseguir.

—Él tiene un gusto exquisito, ¿verdad? —dijo Zehra mientras ella también acariciaba la delicada tela.

—En efecto. Él tiene buen gusto para casi todo —la doncella soltó una risita mientras miraba a Zehra, y luego se sonrojó intensamente—. Perdóneme, señorita. No quise insinuar…

Zehra se rio con ella.

—No pasa nada. Dime, Eva, ¿el señor Russell trae a muchas mujeres aquí? —sabía que era un riesgo hacer esa pregunta, pero necesitaba saber más sobre él. En realidad, tenía que saber si ella era una más entre las muchas que habían caído rendidas ante su dulzura y encanto. ¿Me estoy engañando a mí misma?

—Ha traído a algunas damas, amantes por supuesto, pero no últimamente. Ellas suelen quedarse en sus aposentos hasta justo después del amanecer para luego irse.

—Pero esta habitación… es muy femenina. Pensé que tal vez mantenía a sus amantes aquí.

Eva levantó el camisón para que Zehra pudiera dejarlo caer sobre su cabeza y deslizar los brazos por las mangas. La suave tela susurró sobre su piel al descender por su cuerpo.

—¿Esta habitación? Esta habitación la usan la madre o la hermana del amo cuando vienen de visita.

El alivio la inundó al oír que esta habitación no era para las amantes de Lawrence. Pero, al mismo tiempo, no le gustaba la idea de que la apartara de su lado cuando le había dicho que deseaba estar con él.

—¿Y cómo son ellas? ¿Su madre y su hermana?

Eva se rio y le indicó a Zehra que se sentara en la silla junto a la mesa de tocador dorada. La criada retiró hábilmente las horquillas del peinado de Zehra, y sus mechones oscuros cayeron sobre sus hombros y espalda en suaves ondas naturales.

—La madre del amo es toda una dama.

—¿En qué sentido? —preguntó Zehra.

Un brillo malicioso apareció en los ojos de la otra mujer, y Zehra intuyó que el cumplido de la criada contenía más de lo que las palabras sugerían.

—Es madre de cuatro niños, todos ellos problemáticos —Eva soltó una risita—. Tiene que ser una mujer muy formidable e inteligente para sobrevivir criando a esos chicos.

Zehra se pasó los dedos por el pelo y sonrió.

—Cuatro chicos. Qué desafío.

—En efecto —Eva peinó suavemente el cabello de Zehra con un cepillo plateado hasta que quedó liso. El suave sonido del cepillo era maravilloso, y ella cerró los ojos durante un largo momento, disfrutando del simple consuelo que le proporcionaba—. Señorita, espero que no le moleste mi atrevimiento al hablar…

Zehra abrió los ojos.

—No, en absoluto. Por favor, di lo que quieras decir.

Eva soltó el cepillo, con el mango brillando en la tenue luz.

—Usted será amable con él, ¿verdad?

Zehra inclinó la cabeza.

—¿Ser amable con él? Es él quien se está mostrando amable conmigo. ¿Por qué no habría de corresponderle?

Las mejillas de Eva estaban rosadas, pero continuó.

—Yo no pretendía sugerir lo contrario, señorita. Es un buen hombre, aunque actúa como si no lo fuera. Solo nosotros, el personal, sabe sobre ello. Se parece a su hermano mayor, el Marqués de Rochester; actuando como si fuera audaz y descarado, seductor y peligroso, pero no lo es, no realmente, si me entiende, señorita. Tiene un corazón de oro, pero la gente no siempre lo ve. Cuando sus hermanos están cerca, no le prestan atención por ser el hijo de en medio entre muchos de ellos. Creo… creo que se siente solo, y eso lo vuelve un poco salvaje por la desesperación, ¿entiende?

Las palabras de Eva golpearon el corazón de Zehra. Había sido hija única y sabía que era afortunada por no haber sido nunca ignorada. Sin embargo, a lo largo de los años, había anhelado la compañía de un hermano o una hermana y habría compartido con gusto el amor y el cariño de sus padres con tal de tener más familia.

—Creo que lo entiendo —le sonrió a Eva. La criada le dio unas palmaditas en los hombros. Zehra ansiaba consolar al hombre que la había rescatado. No solo porque la había salvado o porque lo encontraba atractivo, sino porque deseaba sinceramente hacerlo tan feliz como ella cuando estaba con él.

—¿Le preocupa algo, señorita?

—No… —dudó—. No, eso no es cierto. Me preocupa que él no… —su voz se apagó, su cara se calentó y se cubrió las mejillas con las manos—. Me gusta mucho el señor Russell, pero me temo que no tiene el mismo interés en mí.

Listo, lo había dicho, y Eva no se estaba riendo de ella ni la miraba con disgusto.

—Oh, usted le gusta, yo no me preocuparía demasiado por eso —dijo la criada con una sonrisa pícara. Era como si Eva pudiera leer sus pensamientos.

—¿Eso crees?

Un poco del cabello dorado y pálido de Eva se escapó de su gorra, y luego volvió a meterlo en su sitio.

—Oh, sí, señorita. George, el ayudante de cámara del amo, dijo que él estuvo tarareando mientras se preparaba para su baño esta mañana. Nunca lo había hecho. Creo que quiere cuidar de usted, más de lo que nunca se ha preocupado por nadie. Ni siquiera su madre y su hermana son tratadas con semejante atención en cuanto a sus comodidades.

No pudo evitar pavonearse un poco ante este pensamiento mientras Eva arreglaba la cama de al lado. Pero, entonces, una sombra se proyectó sobre su alegría. ¿Y si las acciones de Lawrence eran solo por un sentido de caridad? No quería que él la viera como una mascota a la que había que cuidar, o como una mendiga de la que debía compadecerse. ¿Cómo podía conseguir que mostrara sus verdaderos sentimientos?

—¿Necesita algo más, señorita? —preguntó Eva mientras acomodaba las sábanas de la cama.

—No, gracias.

La criada salió de la habitación y Zehra cogió una nueva novela de la mesa junto al fuego antes de meterse en la cama. Se sentía un poco mejor, pero seguía deseando poder estar en los brazos de Lawrence esta noche. Cerró los ojos y el libro cayó en su regazo sin apenas leer una palabra. Empezó a tener dulces sueños en los que besaba a Lawrence. Todos los pensamientos sobre el derramamiento de sangre y el dolor se desvanecieron por esta noche.

Mañana lo convenceré de que lo quiero, y tal vez me quiera porque me desea de verdad. Lo único que debo hacer es convencerlo de que quiero a un pícaro y no a un caballero.

CAPÍTULO 9

Zehra no pudo evitar reírse mientras Lawrence hacía todo lo posible por colocar una manta sobre la suave y fresca hierba. Una ligera brisa seguía levantando la tela en capas desiguales en lugar de acomodarla y colocarla plana en el suelo.

—Déjame ayudarte —ella cogió el otro lado de la manta y juntos consiguieron extenderla.

—¡Ah! Listo —Lawrence ayudó a Zehra a sentarse a su lado. Una vez sentado, él abrió la cesta de mimbre que había solicitado en la cocina. Ella aprovechó para observarlo mientras sacaba la comida de la cesta y la colocaba sobre la manta. Estaba arrodillado a su lado, y Zehra admiró sus fuertes muslos, marcados por la rigidez de sus pantalones en su posición actual.

A Zehra le fascinaba la forma en que su pelo oscuro captaba la luz del sol sobre la colina. El ámbar dorado brillaba y se reflejaba en los mechones. Nunca había visto a un hombre con ese color de pelo. Ahora que la conmoción por lo que había pasado había empezado a desaparecer, ella estaba empezando a prestar más atención a los aspectos inusuales de su apariencia.

—¿Qué? —preguntó Lawrence. Sus ojos color avellana recorrieron su rostro cuando se dio cuenta de que ella lo estaba estudiando. Estaban sentados a escasos centímetros de distancia, y una energía invisible parecía tirar entre ellos.

—Tu pelo —ella levantó la mano sin pensarlo y deslizó los dedos a través de los mechones.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Lawrence.

—¿Qué tiene mi pelo?

Cuando se dio cuenta de que todavía lo estaba tocando, Zehra dejó caer las manos en su regazo, sonrojándose.

—Nunca había visto ese tono. El color es llamativo.

—¿No hay gingers de donde tú eres? —su intensa risa la calentó hasta la médula.

—¿Ginger? —ella soltó una risita—. ¿Te refieres a la planta? ¿Qué tiene eso que ver con tu pelo?

—Soy ginger. Así es como llamamos a los pelirrojos —hundió los dedos en su pelo, sonriendo. Era la clase de sonrisa dulce que le recordaba a su padre y a su casa. Una sonrisa suave, juguetona, abierta, pero solo para quien tuviera la suerte de presenciarla.

Empezó a entender más y más a su dulce y seductor salvador simplemente hablando con él y observándolo. Era como su padre en algunos aspectos, tranquilo, intenso; pero en los momentos adecuados, cuando ellos se abrían, era como si el sol nunca dejara de brillar sobre ellos. Zehra sacudió la cabeza para ahuyentar el repentino dolor causado por el recuerdo. En cambio, se centró en Lawrence y en el modo en que la hacía sonreír.

—Vosotros, los ingleses, y vuestras tontas palabras.

—Tenemos muchas palabras tontas, pero prometo no malgastar ninguna en ti a menos que lo desees —le guiñó un ojo mientras le entregaba un plato con una mezcla de carnes frías y fruta antes de servirle un vaso de limonada.

Comieron en silencio, pero ella descubrió que eso le gustaba. Los tranquilos sonidos de los pájaros lejanos susurraban entre los árboles.

—¿Qué pájaro es ese? —preguntó ella.

Lawrence inclinó una oreja hacia los árboles.

—Es una alondra.

Zehra volvió a escucharla.

—Es diferente a las alondras que conozco.

—Me imagino. Tu hogar está a más de tres mil kilómetros.

Zehra sabía que había viajado muy lejos y, sin embargo, escuchar ahora al ave hacía que esta tierra pareciera todavía más maravillosa y exótica. Era un lugar pacífico y acogedor. Habían llegado hasta aquí sin caballos ni carruaje, y habían elegido un lugar en la colina lejos de otras parejas que probablemente harían un picnic hoy. Era como si los dos estuvieran solos en este extraño mundo. Los ojos de Zehra se encontraron con los de Lawrence antes de apartarse.

Él se rio.

—¿Tan tímida, señorita Darzi?

—¿Tan atrevido, señor Russell? —respondió ella con la misma rapidez, ganándose una profunda carcajada.

—¿Sigues imaginando todas las cosas perversas que he dicho que deseaba hacerte? —se deslizó un centímetro más cerca de ella, con sus faldas rozando su rodilla. Zehra se inclinó, con el pulso acelerado. Ella era demasiado consciente de que, si se entregaban a la pasión aquí, probablemente nadie los vería.

—Tal vez —susurró, con el rostro encendido.

—Bien —Lawrence deslizó la punta de un dedo por la seda estampada del vestido a la altura del tobillo, jugando con el dobladillo, levantando la tela unos centímetros. La respiración de Zehra se aceleró y, para su decepción, él apartó los dedos, dejando que la tela volviera a su sitio. Lawrence parecía saber cómo jugar con ella, como un gato con un ratón. Ella lo deseaba, pero él se negaba a llevar las cosas más allá de una provocación peligrosa—. ¿Añoras Persia? —preguntó Lawrence cuando terminaron de comer.

—Echo de menos… —Zehra dudó, intentando expresar exactamente los sentimientos habitaban en su corazón. No había tenido tiempo de darse cuenta de que echaba de menos Shiraz, porque todo en las últimas semanas había sido un torbellino aterrador. Tardó un momento en ordenar sus pensamientos lo suficiente como para responder—. Echo de menos sentirme en casa, sentir que pertenezco. No pertenezco a Inglaterra.

—El hogar es algo importante. Mi hermano mayor, Lucien, tiene nuestra finca familiar en Kent, y es mi hogar en muchos sentidos, pero… —su mirada se volvió distante.

—Pero, ¿qué?

Lawrence arrancó una campanilla de la hierba cercana y rozó los pétalos con sus dedos.

—El recuerdo de mi padre está por todas partes en esa casa.

—¿No querías a tu padre?

Él desvió la mirada.

—Todo lo contrario. Lo quería mucho. Murió cuando yo era un muchacho. Rompió el corazón de mi madre y devastó a nuestra familia. Hizo de Rochester Hall nuestro hogar, y en todas las habitaciones aún perdura su presencia. A veces es demasiado doloroso volver.

Zehra extendió la mano para tocar la suya.

—Los lugares acumulan recuerdos del mismo modo que las personas. Malos o buenos. Nunca debes tener miedo de un hogar que guarda amor en sus piedras. Deberías aceptarlo.

Ella pensó en su propio hogar, a un océano de distancia, y en cómo el mal se aferraba a él ahora. Nunca volvería allí, pasara lo que pasara. Su madre le había enseñado a poner el amor en su corazón por encima de todo. Era algo difícil de hacer cuando pensaba que sus padres habían sido traicionados y asesinados. Por un momento, fue absorbida de nuevo por esa oscuridad, donde el humo y la sangre amenazaban con asfixiarla.

Lawrence se aclaró la garganta.

—Se supone que los picnics son cosas agradables, y aquí estoy yo estropeándolo todo, ¿no? —la arrepentida sonrisa de Lawrence tiró de su corazón mientras él hacía un gran espectáculo al entregarle la campanilla que había arrancado.

Zehra cogió la flor y enrolló el tallo entre sus dedos, haciéndola bailar. Sonrió y se recostó en las mantas, observando cómo las nubes formaban figuras en el cielo. Oyó un crujido de telas y sintió que Lawrence se acomodaba a su lado. Lo miró mientras él apoyaba la barbilla en una mano y le devolvía la mirada. Sus ojos eran enigmáticos, pero la sensual inclinación de sus labios le permitió confiar en que por fin le concedería una muestra de los placeres con los que la había provocado.

Sabía muy poco de él, pero también se sentía cerca de él de una manera que nunca había experimentado con nadie. Había una intimidad silenciosa e intensa entre ellos que era inquebrantable.

—¿Te enfadarías si te robara un beso? —le preguntó.

Zehra sabía por qué lo había preguntado de esa manera. Este era el hombre que la había rescatado. Ella tenía una deuda de honor con Lawrence, pero él no quería su afecto si este nacía de la obligación. Pero lo que estaba creciendo entre ellos no formaba parte de esa deuda, no para ella. Quería que la besara, quería que él hiciera mucho más.

Zehra se mordió el labio antes de responder.

—Me enfadaría si no lo hicieras.

Él se inclinó, colocando una mano en su cadera, y bajó su rostro hasta el de ella. Estaban a escasos centímetros de distancia, y un atisbo de sonrisa arrugó las esquinas de los ojos de Lawrence. Zehra cerró los ojos un segundo antes de que él la besara.

Su boca se movió lánguidamente sobre la de ella, como si la estuviera saboreando. En la lengua de Lawrence quedaba un dosis de dulzura de las fresas que habían comido. Ella le rodeó el cuello con un brazo y hundió los dedos en el pelo de su nuca. Lawrence profundizó el beso, haciendo que la cabeza de Zehra se aligerara y su cuerpo temblara.

Cuando los labios de Lawrence se dirigieron a su garganta, ella se alegró de que la modista le hubiera preparado vestidos escotados, porque quería que él la besara por todas partes. Su respiración se agitó cuando él levantó la mano desde su cintura para acariciar suavemente uno de sus pechos por encima del vestido. Aunque la ropa actuaba como una barrera para su toque, sus pechos se hincharon y su pezón creció bajo su pulgar.

¿Cómo sería sentir su boca en su piel? ¿En sus pechos? Gimió cuando él le mordisqueó la clavícula antes de que la boca de Lawrence volviera a buscar la suya. Zehra no estaba segura de cuánto tiempo permanecieron allí besándose, hasta que una fría brisa la golpeó y la estremeció repentinamente. Ella y Lawrence se separaron y ambos miraron la cima de la colina. El sol se había ocultado bajo un denso grupo de nubes oscuras, y la lluvia se estaba asomando desde el horizonte. Zehra pudo ver el manto de niebla que se extendía por las colinas lejanas y la ciudad de Richmond allí abajo.

—Maldita sea —musitó Lawrence y se incorporó, cogiendo apresuradamente la cesta de picnic—. Debemos irnos. Cogerás un resfriado si te mojas.

Zehra se puso en pie y dobló la manta mientras él guardaba todo en la cesta de picnic. Se apresuraron a bajar la colina tan rápido como pudieron, pero por más que lo intentaron, no pudieron vencer a la lluvia. El agua helada pronto empapó la ropa de Zehra. La maleza se adhería a sus piernas, lo que le dificultaba caminar porque su vestido se atascaba en la hierba. Lawrence sujetó las asas de su cesta con una mano y cogió la mano libre de Zehra. Bajaron a trompicones hasta la base de la colina y llegaron al pequeño camino de barro.

—Zehra, lo siento, debería haber hecho que el carrocín nos esperara aquí para evitarnos la caminata —dijo Lawrence mientras esquivaban los charcos cada vez más grandes. Le empezaban a doler los pies, poco acostumbrada a las botas negras de andar que llevaba.

—Estoy bien —le aseguró ella, riendo. Había algo deliciosamente ridículo en todo esto.

Llevaban diez minutos en el camino cuando oyeron el traqueteo de unas ruedas. Se volvieron para ver a un granjero en el asiento de una carreta abierta con dos caballos tirando de ella.

—¡Hola! —Lawrence soltó la mano de Zehra para hacerle señas al granjero. El hombre desaliñado tiró de las riendas y los caballos se detuvieron.

La lluvia goteaba del sombrero de ala ancha del granjero mientras miraba desde su posición elevada.

—¿Perdidos?

—¿Perdidos? No, pero necesitamos desesperadamente que nos lleven al pueblo —Lawrence señaló un conjunto distante de edificios, donde una pequeña posada se hallaba en los límites de Richmond.

—Creo que puedo ayudar. Subid a la parte de atrás —con la cabeza, el granjero señaló por encima de su hombro la carreta.

Lawrence condujo a Zehra hasta allí, y ello le ayudó a asegurar la cesta y la manta más atrás en la carreta antes de que él la cogiera por la cintura y la levantara. Cuando Lawrence subió a su lado, ella lo rodeó con el brazo. Cuando el vehículo se puso en marcha, ella se inclinó hacia él y apoyó la cabeza en su hombro.

—Te llevaré adentro y te calentaré, lo prometo.

—Sé que lo harás —Zehra inclinó la cabeza para poder darle un suave beso en la garganta. En ese momento, a ella no le importó la lluvia, ni si cogía un resfriado.

Podría quedarme aquí con él para siempre.

Cuando llegaron al pequeño pueblo, ella estaba prácticamente congelada. Lawrence dio las gracias al granjero y le arrojó unos chelines antes de que él y Zehra se dirigieran a la posada White Hart. Zehra iba junto a Lawrence, temblando cuando se acercaron al posadero.

—¿Hay una habitación disponible para mí y mi esposa? —preguntó Lawrence.

Zehra parpadeó, sorprendida de haber sido llamada su esposa, pero sabía que él había tenido que hacerlo para evitar el escándalo. Y por eso le estaba agradecida.

El corpulento caballero se rio.

—¿Picnic arruinado? No sois los primeros. Todo tipo de muchachos y muchachas han entrado aquí calados hasta los huesos. Por suerte, me queda una habitación —el hombre, claramente irlandés por su acento, cogió una única llave de latón que colgaba de la última clavija de la pared y se la entregó a Lawrence.

—Gracias. ¿Podría prepararnos dos comidas calientes y un baño?

—Por supuesto —el posadero silbó a un par de hombres jóvenes detrás de la barra—. Seguid a este caballero y a esta dama a la habitación cuatro y calentadles un poco de agua.

Los chicos se apresuraron como cachorros para subir las escaleras por delante de Zehra y Lawrence. Cuando Lawrence abrió la puerta, los chicos se apresuraron a entrar y coger varios baldes grandes de un mueble del armario, para luego volver a bajar corriendo. Zehra se acomodó en la silla junto a la fría chimenea, deseando el calor de las llamas. En el rostro de Lawrence se dibujó una expresión de disgusto.

—Te pondría unas mantas, pero eso solamente las empaparía, y necesitamos que nuestra cama se mantenga caliente; si quieres pasar la noche, claro —la observó, como si esperara que rechazara su oferta.

Zehra asintió, intentando ignorar la agitación en su estómago ante sus palabras “nuestra cama”. Compartirían la cama y pasarían la noche aquí, eso estaba claro. Ya era demasiado tarde y la lluvia impedía viajar. Lawrence se acercó a su silla y le tendió las manos. Ella las cogió y él la puso de pie, luego se sentó en su silla y la subió a su regazo, rodeándola con sus brazos y acercándola a él. Ambos estaban empapados, pero ella se presionó contra él, robando todo el calor posible.

Zehra jugó con las puntas de su pelo usando el roce de los dedos, mientras escondía su cara contra su cuello.

—Me gustaría quedarme aquí —quería a Lawrence para ella sola y no quería compartirlo con lo que le esperaba al volver a Londres: miedo a que la enviaran a casa, miedo a que Al-Zahrani siguiera libre, miedo a quedarse sola para siempre. Lawrence le cogió la cara y se inclinó hacia ella para que sus narices se rozaran. Se quedó embelesada con sus ojos color avellana, observando cómo los destellos verdosos se mezclaban con las tonalidades marrones claras.

—Ahí están de nuevo esas sombras en tus ojos. Ojalá supiera cómo hacerlas desaparecer —su aliento era cálido mientras hablaba, y Zehra ansiaba que la besara. Sus labios estaban a un centímetro de distancia.

Por favor, bésame. Ahuyenta la oscuridad.

Zehra se lamió los labios y Lawrence se acercó más, pero la puerta se abrió de nuevo cuando los jóvenes regresaron con agua caliente. Ella y Lawrence los observaron divertidos mientras hacían varios viajes rápidos de ida y vuelta para llenar la gran bañera. Cuando terminaron, Lawrence les dio a ambos unas monedas, haciendo que sus ojos se abrieran como platillos.

Zehra sonrió y Lawrence se dio cuenta de que lo estaba estudiando.

—¿Qué?

—Eres generoso.

Lawrence se encogió de hombros.

—Mi padre me enseñó que, cuando se tiene la suerte de tener mucho, es un deber y un privilegio dar a los que no lo tienen. Cuando un granjero nos ofrece transporte en una tormenta, o los muchachos trabajan duro para cargar baldes pesados, me siento obligado por el honor a devolver algo más que una simple gratitud.

—Me gustaría haber conocido a tu padre —dijo, y su corazón se ablandó al imaginar a Lawrence de pequeño aprendiendo de él la bondad.

La triste sonrisa de Lawrence le desgarró el corazón.

—A mí también me gustaría. Le habrías agradado —estrujó suavemente su cintura y luego la puso de pie. Sin preguntar, Lawrence empezó a desabrocharle el vestido por la espalda—. ¿Cómo era tu padre?

—Era amable y divertido. Hacía reír a mi madre todo el tiempo —Zehra cerró los ojos, recordando el sonido de la risa de sus padres. Pero los sonidos eran tenues, no tan claros como antes. Los recuerdos que tenía de ellos —la forma en que sonreían, sus voces, todo sobre ellos—, habían comenzado a desvanecerse. Sin embargo, el recuerdo que brillaba nítidamente en la inquietante quietud de su mente era el de sus cuerpos sin vida y el de los gritos lejanos atravesando el humo.

Zehra se obligó a concentrarse en la vida de su padre, no en su muerte, mientras intentaba hablar.

—Él era muy inteligente… y muy abierto a las costumbres de Occidente. Por eso mi madre se adaptó tan bien a él.

—¿Tu madre no era persa?

Zehra maldijo en su interior. No había querido revelar su origen, todavía no.

—No, era inglesa.

Las manos de Lawrence se detuvieron en el último botón de su vestido, y sus dedos se mantuvieron en la parte baja de su espalda.

—¿Eres mitad inglesa? —el tono de Lawrence era de sorpresa.

Zehra se dio la vuelta y se quitó el vestido para dejarlo caer a sus pies.

—Sí —se enfrentó a él sin más ropa que la camisola y el corsé.

—¿Eso… cambia lo que sientes?

—¿Por ti? —preguntó Lawrence, con las cejas alzadas y con sus manos a un centímetro por encima de sus hombros desnudos—. No, en absoluto. Simplemente me alegro de tener un misterio resuelto. Ahora sé por qué eres capaz de hablar un excelente inglés.

—Bueno, he tenido un buen mentor —dijo, y luego se preguntó si eso sugería demasiado.

Él sonrió.

—Parece que tienes muchos otros misterios en los que tengo que profundizar —sus ojos recorrieron su cuerpo antes de volver a su rostro. La abierta honestidad de su apetito le provocó un deseo similar. Le apartó un mechón de pelo húmedo adherido a su mejilla—. Métete en la bañera y caliéntate. Mandaré a encender el fuego y buscaré nuestra cena —Lawrence se dio la vuelta y se alejó, dejándola fría y sola.

Zehra resopló, con los ojos llorosos. El hombre era demasiado bueno, demasiado amable. Y quiero demostrarle lo mucho que esto significa para mí. Lo mucho que él significa para mí. Zehra se despojó de su corsé detrás del biombo mientras escuchaba a Lawrence llamar a un chico para que encendiera el fuego. Sería demasiado fácil enamorarse de este hombre. Pero ella no parecía poder parar, y eso solamente iba a romperle el corazón.

CAPÍTULO 10

Lawrence levantó la mirada, sorprendido al oír a Zehra salir de la bañera detrás del biombo. Ella no había estado allí mucho tiempo y a él le preocupaba que el agua se hubiera enfriado demasiado rápido.

—¿Estaba lo suficientemente caliente?

—Oh, sí. No he necesitado estar mucho tiempo dentro —Zehra rodeó el biombo y salió, con una manta envuelta alrededor de su cuerpo. Se acercó a él sobre sus delicados pies descalzos, sujetando los bordes de la manta alrededor de sus hombros. Lawrence vislumbró su piel desnuda mientras se movía, y su cuerpo se tensó por la excitación.

Ella se merece un caballero, no un pícaro. Él se obligó a quedarse donde estaba. El antiguo Lawrence se habría puesto en pie en un instante, quitándole la manta de encima, decidido a ponerla de espaldas sobre la superficie más cómoda. Pero quería ser un mejor hombre para esta mujer. Cuando llevara a Zehra a la cama, deseaba que eso significara algo para ambos. Que fuera algo más que un simple placer, aunque estuviera condenado a no durar. Tragó con fuerza, con su cuerpo luchando contra su mente cada segundo mientras ella se acercaba.

—Yo… estaba secando tu ropa —Lawrence señaló el lugar donde la camisola, el vestido y las medias colgaban sobre una rejilla de latón cerca del fuego. No tardarían mucho en secarse.

Zehra miró el lugar y luego continuó hacia él, con la cabeza inclinada lo suficiente como para mostrar la elegante curva de su cuello. La distancia entre ellos se redujo y el tiempo pareció prolongarse como una fina telaraña. Lawrence la contempló y se dio cuenta de lo condenadamente hermosa que era. Desde su pelo negro azabache hasta su nariz ligeramente respingada, incluso el atisbo de una cicatriz justo por encima de su clavícula, era perfecta. Demasiado perfecta. Él debería haber retrocedido, debería haber puesto la silla entre ellos, pero no podía moverse. Sus fascinantes ojos lo clavaron contra el suelo.

Zehra se acercó a él y apoyó una mano en su pecho. Lawrence envolvió los dedos en su muñeca, pero él cogió aire y ella le dio un empujón. Él cayó en el sillón, mirándola fijamente.

Ella se dejó caer sobre su regazo antes de que él pudiera decir algo para detenerla. El peso de su cuerpo fue bien recibido; sentirla era algo increíblemente excitante. La manta le cubría las rodillas y Lawrence intentó luchar contra el impulso de arrancarla de su cuerpo. Cada músculo estaba rígido por la tensión.

—Zehra, no tienes que…

Ella le puso un dedo en los labios.

—Shhh —la curva de sus labios lo habría hecho caer de espaldas si no hubiera estado ya sentado—. ¿Me deseas, Lawrence? —preguntó, con los ojos fijos en su boca de una forma que le hizo sentir un apetito desmedido. Él se moría por sentir su boca sobre su cuerpo.

Lawrence asintió con la cabeza. Nunca había estado en una situación como esta, donde él era el que estaba siendo seducido

—Te deseo demasiado —susurró, con la respiración acelerada.

—Entonces me besarás —ella deslizó la punta de un dedo por su mejilla hasta llegar a su boca. Su toque era ligero y suave, pero cada vez que sentía el roce de su dedo, la piel de Lawrence ardía de una manera deliciosa.

—Pero no puedo aprovecharme de ti. No de esta manera. Yo…

—Calla —dijo Zehra, con una voz aún más autoritaria—. No lo digo por obligación, sino por deseo. Conozco mi destino y lo acepto. Pero deseo conocer alguna dosis de felicidad antes de que todo esto termine. Quiero ser feliz contigo —se inclinó hacia atrás y dejó que la manta cayera hasta su cintura, revelando que estaba completamente desnuda. Sus pechos perfectos, con sus pezones oscuros, estaban completamente expuestos.

Dios, era encantadora, pero su belleza no era la razón por la que él quería besarla, hacer el amor con ella. Era porque ella era diferente a cualquier mujer que hubiera conocido. Era valiente, inteligente, cariñosa y apasionada. A pesar de la timidez que había mostrado antes, también poseía una fuerza de voluntad que Lawrence nunca había visto. Por primera vez en su vida, quería a una mujer no por su aspecto, sino por lo que ella representaba.

—¿Lawrence? —ella ronroneó la palabra, algo dulce e irresistible que lo desafió a decir que no.

Como si yo pudiera resistirme; es jodidamente perfecta, jodidamente maravillosa.

Zehra le rodeó los hombros con un brazo y se inclinó hacia él, con sus pechos desnudos rozándole la camisa.

Maldita sea.

Lawrence le cogió la barbilla y terminó con el último centímetro que los separaba, cubriendo su boca con la suya. Zehra aceptó su beso con avidez y él se deleitó con su dulce sabor. Para ser virgen, ella tenía una facilidad natural para aprender a responder a sus ofrecimientos sensuales.

—Pareces estar muy cómodo con esto —dijo él.

Zehra se rio contra sus labios.

—He leído libros sobre el placer.

—¿Cuántos de esos libros has leído? —la imaginó estudiando textos como el Kama Sutra a la luz de las velas.

La sonrisa perversa de Zehra hizo que su cuerpo se pusiera rígido de necesidad.

—Muchos…

Lawrence le acarició la garganta con la nariz.

—Entonces, tal vez puedas enseñarme un par de cosas.

—Sí, podría.

La rodeó con sus brazos, estrechándola. Esta repentina e inesperada necesidad lo sorprendió, pero no dejó de besarla, no podía parar. Zehra se estremeció contra él, con todo su cuerpo temblando.

—¿Tienes frío? —le preguntó. Su pelo seguía mojado por la lluvia, cayendo del peinado suelto. Las gotas caían sobre sus hombros y Lawrence se moría por lamerlas.

—Solo un poco.

Lawrence la besó durante otro largo momento antes de levantarla en brazos y llevarla a la cama. Zehra se recostó, apoyándose en los codos, y lo miró por debajo de sus pestañas oscuras. Él necesitó todas sus fuerzas para no arrojarse sobre ella como un joven inexperto, moviéndose torpemente con su primera doncella.

—Nunca me he acostado con un hombre, pero creo que necesitas quitarte la ropa para proceder —ella se rio mientras él prácticamente se arrancaba la corbata y la camisa y se quitaba las botas.

—No necesariamente —dijo Lawrence con una risa—. Pero para hacerlo lo más placentero posible, absolutamente —se llevó la mano a la parte delantera de los pantalones y los desabrochó. Zehra lo observó con ojos hambrientos, haciendo que se sintiera como un dios.

Le mostraré a esta mujer todo el placer que pueda. No pensaré en dejarla ir.

Enterró el dolor en lo más profundo, intentando no pensar en el hecho de que ninguna mujer lo había hecho sentirse de esta manera. Jamás. Y quizás nunca más volvería a sentirse así.

* * *

El corazón de Zehra palpitó cuando Lawrence se quitó los pantalones. El hombre era hermoso, cada músculo estaba mucho más definido de lo que ella había esperado; cada parte de él estaba tonificada. Su piel era más pálida que la suya, y no pudo evitar imaginarlos juntos, piel con piel.

Había decidido seducirlo, temiendo que él no diera el paso si ella no lo hacía, pero no se había dado cuenta de lo excitada y asustada que estaría. Ahora, el miedo retumbaba en los bordes de su consciencia, pero se veía superada por la intensa excitación que la recorría a medida que su deseo aumentaba.

Lawrence se subió a la cama, totalmente expuesto ahora, y ella no pudo evitar clavar la mirada en su miembro erecto. Ningún libro leído la había preparado para esto. Una ráfaga de pánico disminuyó cuando él se acostó a su lado, en lugar de encima de ella. Le cogió la cara con la mano y la besó, haciendo que sus preocupaciones se desvanecieran. Era un maestro de los besos; no había dos iguales. Cada uno de ellos hacía que su pulso se acelerara y su mente girara en deliciosos círculos.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó él.

—Sí… ¿Cómo lo has sabido?

Lawrence se rio.

—Tenías la mirada de un caballo asustadizo hace un momento. Podemos tomarnos esto tan despacio como quieras. Lo prometo —sus ojos color avellana brillaron mientras le rozaba la mejilla con los nudillos antes de empezar a besarle la garganta.

—Sabes exactamente qué decir para que una dama se sienta cómoda —confesó con una tímida sonrisa—. Quería ser valiente para ti. Pero siendo esta mi primera vez, también tengo miedo de equivocarme.

Lawrence se rio.

—Una dama nunca se equivoca en la cama: solo los hombres pueden hacerlo. Todo lo que quiero es que seas tú misma. Esta noche solo estamos tú y yo en esta cama.

Zehra asintió. Su corazón estaba llenó de calor.

—Solo nosotros —repitió ella. Este hombre era perfecto: un caballero perfecto, un pícaro perfecto, un amante perfecto.

Lawrence le acarició la mejilla y depositó otro largo beso en sus labios que hizo que su cuerpo y su corazón se dispararan.

—Sí, solo nosotros.

Ella cogió aire cuando él llegó a sus pechos, cogiendo un pezón y chupándolo hasta que se puso erecto. Zehra arqueó la espalda y gimió cuando le cogió el otro pecho y le pasó el pulgar por el pezón antes de pellizcarlo suavemente.

—¡Lawrence! —jadeó. Zehra sujetó su pelo, tirando de los mechones. La cálida risa de Lawrence hizo que un intenso y maravilloso calor brotara dentro de ella, y sus muslos se estremecieron.

—Cierra los ojos y siente —murmuró él mientras empezaba a besar su cuerpo.

Sus poderosas manos fueron sorprendentemente suaves al separar sus muslos. Zehra se tensó, pero él no la reclamó. Se relajó y cerró los ojos. Un segundo después, su boca apareció en su sexo, con su lengua lamiendo sus labios. Zehra se sobresaltó y gritó cuando un placer exquisito la recorrió de manera inesperada. Todo pareció explotar en ráfagas de fuego antes de que ella descendiera de la cima del éxtasis.

—¿Qué ha sido eso?

Él se rio.

—Es solo el principio —abrió los ojos para verlo sonreír perversamente entre sus muslos. Lawrence le introdujo un dedo y Zehra observó con asombro cómo jugaba con ella, acariciando, empujando, girando. Las sensaciones que su toque le provocaba eran indescriptibles. La intensidad, los escalofríos oscilantes bajo su piel, como mil pequeños rayos, la dejaron débil y temblorosa. Sus intensos ojos se clavaron en los de ella mientras parecía buscar esos puntos que la hacían temblar y arder aún más—. Dios, eres preciosa —susurró, con un tono reverente.

La estaba volviendo loca con sus caricias. El placer que se había acumulado muy rápido la primera vez ahora ascendía lentamente en ella, pero era insoportable. Zehra necesitaba algún tipo de liberación.

—Por favor, Lawrence. Ya me has provocado demasiado —ella se agitó en la cama, intentando incorporarse, pero Lawrence se movió y se deslizó entre sus muslos, con sus brazos aprisionando sus hombros. La miró desde arriba.

—¿Estás preparada para mí?

Ella levantó la barbilla y le sonrió.

—Para ti, estoy preparada.

Lawrence rozó su mejilla contra la de Zehra antes de presionar ligeros besos en sus labios. Profundizó su beso mientras entraba en ella y comenzaba a empujar.

La sensación de que Lawrence entrando en ella, fundiéndose con ella, no se parecía a nada que Zehra pudiera haber imaginado. Hubo un ligero momento de dolor, pero se desvaneció cuando él empujó más profundamente. Segundos después, su beso se intensificó, pero Zehra lo disfrutó. Le clavó las uñas en la espalda, arañándolo mientras las caderas de Lawrence se movían hacia adelante y hacia atrás. Era la cosa más maravillosa que había experimentado en su vida; el gozo de sus cuerpos, el calor de su piel y el latido de su corazón mientras el placer recorría todo su cuerpo.

Zehra comenzó a ver estrellas y soltó un gemido mientras su cuerpo se quedaba sin fuerzas. Encima de ella, Lawrence pronunció su nombre, la besó y, con una última embestida, se detuvo. Siguió depositando ligeros besos en sus labios mientras ella cerraba los ojos.

Zehra podría haber muerto en ese momento de pura satisfacción. Sentía una felicidad tan exquisita después de hacer el amor. Todo temor, toda preocupación; nada podía destruir la sensación de pasión y seguridad que había experimentado en ese momento.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Lawrence. Su aliento agitó un mechón de pelo cerca de su oreja. Le hizo cosquillas y ella no pudo evitar reírse.

—Maravilloso, realmente maravilloso. ¿Y tú? —Zehra contuvo la respiración, temiendo esperar que él sintiera lo mismo.

—Simplemente maravilloso —levantó la cabeza para sonreírle.

Estaban acurrucados, con sus cuerpos unidos. Lawrence deslizó la punta de un dedo por la débil cicatriz que se extendía justo por encima de su clavícula. La cicatriz que Al-Zahrani le había dejado, un recordatorio de a quién pertenecía. Zehra se estremeció.

No soy suya. Moriré antes de soportar nuevamente al hombre.

—¿Cómo te has hecho esto? —preguntó él.

Sus pestañas cayeron.

—Después del asesinato de mis padres, yo me escapé, como sabes, pero… —hizo una pausa, respirando hondo—. El hombre que traicionó a mi padre, el que lo mató, era un árabe llamado Samir Al-Zahrani. Me hizo prisionera mientras huía. Pensé que me estaba ayudando, pero pronto supe la verdad. Otro sha quería apoderarse de nuestras tierras y yo era el pago de Al-Zahrani a cambio de traicionar a mi padre. Yo iba a formar parte de su harén.

—¿Él te ha hecho daño? —la voz de Lawrence mantuvo la calma, pero había cierta furia en ella que la habría asustado si hubiera dirigido su tono hacia ella.

—Sí, más de una vez, pero nunca me ha hecho suya. Pensó que tenía el resto de mi vida para torturarme con la promesa de compartir su cama. En lugar de eso, se pasó una semana castigándome por lo que él llamaba mi 'insolencia'. Primero me golpeó con la mano, luego con un látigo y, finalmente, me cortó con una pequeña cuchilla. Todo lo que yo hice fue argumentar por mi libertad.

Los brazos de Lawrence se estrecharon alrededor de ella y cerró los ojos, con los labios presionados en una línea firme.

—Si alguna vez tengo la suerte de encontrarme con este hombre, lo mataré.

Zehra jadeó, cogiendo su barbilla y obligándolo a mirarla.

—¡No! Nunca debes decir eso. Es un hombre brutal y sin honor. Te mataría simplemente por estar en la misma habitación que yo —quería advertirle de que Al-Zahrani seguía buscándola, pero si se lo confesaba a Lawrence, temía que moviera cielo y tierra para encontrar al hombre e intentar matarlo. No podía permitir que él pusiera su vida en peligro.

—No quiero que vuelvas a temerle a ese hombre. Pero él no está aquí. Estás lejos de él. Estás a salvo —prometió Lawrence.

Si tan solo fuera verdad… Pero ella temía que el hombre de corazón diabólico estuviera caminando por las calles de Londres ahora mismo sin que Lawrence lo supiera, no podía saberlo. Zehra apoyó la mano en su pecho y cerró los ojos, concentrándose en el latido de su corazón.

—Mi madre dijo una vez que, cuando te acuestas con un hombre, te acercas en cuerpo y mente, lo suficiente como para compartir los sueños del otro —ella deslizó la punta de un dedo entre sus pectorales, imaginando que su mente y su cuerpo se conectaban con los de él—. ¿Crees que eso es posible?

Lawrence movió una de sus manos hacia arriba y hacia abajo en la parte baja de su espalda con un movimiento suave, uno que la arrullaría en un sueño profundo si ella se lo permitía.

—Es posible, supongo. Nunca he pasado mucho tiempo acostándome con otras mujeres. Supongo que no debería admitir eso, cuando he dicho otras mujeres… —se detuvo y Zehra se rio.

—Se te permite tener un pasado, Lawrence, al igual que a mí. No te juzgo por las mujeres que has amado antes de mí.

—No puedo decir que las he amado —dijo él, con la voz distante—. Siempre ha sido por un poco de diversión, ya sabes, como una comezón del séptimo año.

Ella soltó una risita.

—Más palabras tontas —levantó la cabeza para apoyar la barbilla en su pecho y lo observó, sonriendo ante su evidente incomodidad por la discusión.

Los ojos de Lawrence se entrecerraron, como si no le creyera.

—¿De verdad no te importa el tema de las otras mujeres?

—No. Esas otras mujeres te han hecho el maravilloso amante que eres hoy. Yo me estoy beneficiando de su guía.

Con una suave risa, él le dio una pequeña palmadita en el trasero.

—En efecto. Ellas me han enseñado muchas cosas… —luego deslizó sus dedos entre su culo y bajó hasta sus labios, empujando ligeramente sus dedos dentro de ella. Zehra gimió ante su toque, sintiendo que los puntos sensibles volvían a cobrar vida. Jugó con ella durante unos minutos, asegurándose de que estuviera mojada y hambrienta de él, y luego levantó una de sus piernas sobre su cadera y la acercó. Esta vez la penetró más despacio, con suavidad, y sus cuerpos se balancearon mientras estaban tumbados de lado, uno frente al otro. De alguna manera, era más íntimo que antes, más tierno y dulce, incluso mientras Lawrence la poseía de todas las maneras posibles.

Le pertenezco. Siempre le perteneceré a este dulce y seductor hombre…

Aquel pensamiento le provocó un nudo en la garganta, y se inclinó hacia él, besándolo desesperadamente mientras llegaban al clímax juntos.

Lawrence la sostuvo, con su aliento agitado en su oído mientras luchaba por recuperarse. Ninguno de los dos habló durante muchos minutos. Simplemente existían juntos en el mismo espacio, con los cuerpos, los corazones y las mentes conectados de una manera que Zehra no comprendía del todo, pero que había anhelado desde que supo que algo así era posible.

Después de varios minutos, Lawrence lanzó un suspiro.

—No me gustaría dejar esta cama, pero estoy hambriento. Tú también debes estarlo. Iré a buscar la comida. Los muchachos ya deberían tenerla lista.

A Zehra no le gustaba la idea de que la dejara o de que se separaran, pero lo soltó de mala gana y él se apartó de la cama. Al ponerse en pie, su pelo rojo oscuro estaba revuelto por la previa agresión de sus manos en sus mechones. Era una marca sencilla, pero una marca al fin y al cabo. Ella reprimió una sonrisa orgullosa.

—Pareces un gato que ha atrapado al canario —dijo con una risa.

—Más palabras tontas, aunque estas las entiendo —Zehra arrugó la nariz—. ¿Se supone que eso es algo malo?

Lawrence le dio un golpecito bajo la barbilla, todavía sonriendo.

—No, en absoluto. Me gusta verte sonreír. Hace que tus ojos brillen como zafiros.

Sus elogios no deberían afectarla de esta manera. Sin embargo, Zehra no podía dejar de sonreír aunque lo intentara.

—Tu camisola ya debería estar seca —se acercó al fuego, completamente desnudo. Ella tuvo la oportunidad de admirar sus firmes nalgas y las esbeltas líneas de sus musculosas piernas. El cuerpo de Zehra estaba agotado, pero aún ardía de excitación. Retiró la delicada camisola de la rejilla del fuego y volvió hacia ella.

Lawrence se la tendió y ella la aceptó, amando la forma en que el calor del fuego se adhería a la tela. La apretó contra su pecho desnudo durante un momento, suspirando de placer, antes de ponérsela y sentarse de nuevo en la cama mientras él se vestía.

—Quédate donde estás —le ordenó con un guiño antes de salir.

Zehra se rio y volvió a tumbarse en la cama. Estaba un poco sensible, pero eso se sentía bien de una manera extraña. Había pasado a un nuevo estado de feminidad. Los misterios de los que había oído hablar en susurros ahora tenían respuestas, y ninguno de los textos que había leído se comparaba con la realidad de estar con un hombre.

Zehra se acurrucó más en la cama y cerró los ojos. Vio la cara de Lawrence, sintió su beso, sintió sus manos sobre su cuerpo y su peso sobre el suyo. Aunque estaba a más de tres mil kilómetros del palacio de sus padres, se sentía como en casa. Y todo porque se estaba enamorando del hombre que pronto se vería obligado a enviarla lejos. Las lágrimas se acumularon en sus ojos cerrados.

No pienses en irte. Aún me quedan unos días antes de tener que despedirme.

* * *

Lawrence se apoyó contra la puerta cerrada, deteniéndose a reflexionar sobre lo que acababa de suceder. Había hecho el amor con Zehra y había sido… Dios, había sido diferente a todo lo que había sentido con cualquier mujer. Él se había centrado únicamente en el placer de ella, mostrándole cómo debía ser la intimidad entre un hombre y una mujer.

Y, sin embargo, ella había sido la que le había enseñado cosas. Como que mirarla a los ojos mientras se corría era como ver una puesta de sol sobre un lago: agua azul brillante bañada en luz dorada. Eso lo consumía, lo ahogaba en su éxtasis.

Zehra había sido tan abierta consigo misma que Lawrence no había sido capaz de mantener su distancia emocional como con sus anteriores amantes. Estar con ella, incluso solo tenerla en sus brazos, le hacía querer decirle mil cosas y preguntarle otras tantas. Por primera vez en su vida, se sentía fascinado por alguien de una manera que no era suficiente. Por eso se había alejado de la cama, no para buscar comida, sino para aclarar la mente.

No puedo permitirme encariñarme. Me dejará en menos de una semana y no volveré a verla.

Se le escapó un suspiro lleno de cansancio. Se apartó de la puerta y bajó al bar de hotel, donde encontró a una camarera y le pidió las bandejas de comida que había solicitado antes. Mientras ella llegaba con la cena, él esperó en un rincón junto a las escaleras. De repente, volvió a tener la extraña sensación de estar siendo observado. El vello de la nuca se le erizó, y miró a su alrededor. Hombres y mujeres ocupaban la sala común, y muchos estaban reunidos alrededor del fuego de la chimenea. Algunos hombres le dirigieron una mirada, pero estaban riendo y completamente ocupados en sus asuntos.

¿Estoy siendo un tonto? ¿Es simplemente la proyección de la amenaza de mi hermano de llevarse a Zehra lo que me hace sentirme observado por todas partes? Era posible, pero nunca había sido presa de tales preocupaciones que lo pusieran en semejante estado.

La criada regresó por fin y le entregó una bandeja con comida. Los aromas que los platos desprendían eran tentadores, y se apresuró a subir a su habitación. Echó un vistazo por encima de su hombro a la base de la escalera y un atisbo de movimiento lo puso a dudar. ¿Le había seguido alguien hasta el pie de la escalera? Siguió mirando, pero nadie apareció. Solo entonces Lawrence se sintió lo suficientemente seguro como para volver a su habitación. Dejó la bandeja en el suelo y aseguró la puerta tras de sí, por si acaso.

—¿Estás bien? —la voz de Zehra lo hizo mirar hacia la cama.

—Eh… Sí. Lo siento, ven a por algo de comida —reveló el contenido de los platos. Les habían proporcionado sopa caliente, carne de borrego, pan fresco y queso. La sencilla comida sabría como un festín de reyes después de haber hecho el amor.

Zehra se deslizó fuera de la cama. Sus esbeltas piernas fueron una visión tentadora mientras se unía a él en la silla junto a la pequeña mesa, usando una manta como chal.

—Estoy hambrienta —admitió tímidamente.

Lawrence le entregó un plato. Cuando empezaron a comer, él no pudo ocultar su curiosidad.

—Dime, ¿cómo era tu hogar? Debo admitir que nunca he visto ningún lugar fuera de Inglaterra.

—Vivíamos en un pueblo a las afueras de Shiraz. Mi madre estaba de visita en el país con sus padres cuando conoció a mi padre. Era un príncipe, un sha de la provincia de Fars. Estaban negociando acuerdos comerciales con varios países, entre ellos Inglaterra. Mi madre quedó fascinada por la belleza de la tierra y sus habitantes.

Los ojos de Zehra se encontraron con los suyos mientras continuaba.

—Hay un misterio que brilla en los ojos de los persas, una antigua llamada a acercarse, a conocer el pasado. Mi madre decía que eso la había llamado. Llegó a amar a Persia casi tanto como a mi padre.

—¿Es realmente un desierto, donde vivías? —Lawrence no podía concebir a esta hermosa mujer viviendo en una dura y calurosa tierra de arena.

—Una parte lo es, pero no es mi hogar. Shiraz es una tierra verde al pie de los montes Zagros, un oasis del duro pero hermoso desierto.

Lawrence se inclinó más cerca, fascinado por ella. Estaba hablando de su hogar.

—¿Verde? ¿Tenías jardines?

Zehra asintió.

—Tenemos algunos de los jardines más hermosos del mundo. Y las rosas… echo de menos las rosas.

—¿Rosas? Inglaterra es muy famosa por sus rosas. ¿Sabías que tenemos una variedad llamada rosas de té porque huelen a té? —Lawrence señaló con una sonrisa.

Ella se rio.

—Sí, pero nunca has visto las rosas persas. Tenemos rosas rosadas con bordes carmesíes y otras tan amarillas como la luz del sol a mediodía, incluso rosas naranjas con coral en las puntas de sus pétalos —mientras Zehra hablaba, sus ojos estaban distantes y esbozaba una sonrisa melancólica—. Mi madre las cortaba de los jardines y llenaba jarrones con cientos de ellas. Durante las dos semanas siguientes, los pétalos se abrían lentamente y los colores se hacían más intensos hasta que finalmente se desvanecían. Los pétalos caían sobre las mesas y yo los recogía para que mi madre hiciera agua de rosas. Mi pueblo cree que el agua de rosas puede curar cualquier cosa.

—Ah, el agua de rosas, sí. Aquí nos encanta ese perfume. Algunas damas incluso se bañan en él —muchas de sus anteriores amantes habían insistido en el agua de rosas para sus baños.

Zehra sorbió su vino y lo miró con ojos brillantes.

—Me habría gustado que vieras los festivales que hacíamos en honor al agua de rosas.

¿Festivales?

Ella asintió.

—Las mujeres usaban sus ropas más brillantes y salían a los jardines antes del amanecer para arrancar los pétalos de las rosas. Los hombres tenían preparadas tinas de cobre con agua caliente. Mi madre me llevaba todos los años a observar. Todavía recuerdo cómo caían los pétalos como gotas de lluvia de colores en las enormes tinas, y el canto de las mujeres al dar la bienvenida al amanecer.

Lawrence visualizó la imagen que sus palabras creaban. Podía imaginarse a Zehra como una hermosa niña de pelo oscuro, con un vestido de colores, aferrada a la mano de su madre mientras veía la caída de los pétalos a su alrededor. La luz de la mañana habría aparecido en el horizonte, iluminando sus brillantes ojos azules. Sí, él habría dado cualquier cosa por ver eso. Cualquier cosa.

—Los persas y las rosas tienen una larga historia. Estamos enamorados de ellas —sonrió pícaramente—. Mi madre dijo que mi padre la sedujo con rosas.

—¿Oh? —Lawrence escuchó con entusiasmo. A medida que ella hablaba de su hogar, su rostro se transformaba, volviéndose aún más hermoso, hasta el punto de que la imagen le llenó el corazón de alegría. Zehra se lamió las puntas de los dedos mientras terminaba su cena.

—Las rosas se consideran bellas y perfectas. Son objeto de anhelo y adoración del ruiseñor, quien representa a un amante y canta su devoción a la rosa en gran parte de nuestra poesía. El poeta Omar Khayyám era uno de los favoritos de mi padre. Recuerdo un poco de su obra —hizo una pausa, como si estuviera pensando, antes de volver a empezar:

A veces pienso que nunca florecen tan rojas

Las rosas como donde sangró algún César enterrado;

Que cada jacinto presente en el jardín

Cayó en el regazo de alguna cabeza que alguna vez fue hermosa.

Durante un segundo, ninguno de los dos se movió; el peso de las palabras estaba atrapado entre ellos dentro de una red invisible. Luego Zehra continuó hablando.

—Mi padre se coló una noche en la habitación de mi madre e hizo que sus sirvientes le llenaran el baño de pétalos de rosa, y allí le habló de amor y de rosas.

—Tu padre parece un hombre inteligente y romántico —señaló Lawrence.

—Lo era —coincidió ella. Ahora, una nueva tristeza recorría su rostro con una belleza hechizante. Lawrence no quería recordarle su pérdida, así que se apresuró a preguntarle algo más.

—¿Tenías un beau allá en Persia?

Ella parecía desconcertada.

—¿Bow? —hizo un gesto como si se atara el pelo con un lazo

—No, beau. Ya sabes, ¿un hombre que te corteja? ¿Alguien que quiere casarse contigo?

—Oh, ya veo. Había muchos hombres que deseaban cortejarme, pero yo no estaba interesada. Mi madre me había mostrado las libertades de una mujer occidental, y yo no deseaba casarme con un pretendiente tradicional. La esperanza de mi madre era que yo viajara a Inglaterra en un año para estudiar —dio un sorbo a su vino y, con una sonrisa tímida, continuó—. Yo estaba deseando venir aquí y, posiblemente, encontrar a mi propio y salvaje lord inglés.

Lawrence se rio.

—Y aquí estoy, dispuesto a satisfacer todos tus deseos.

Zehra levantó una elegante ceja oscura.

—¿Todos los deseos?

—Sí, todos.

Ella dejó la copa de vino sobre la mesa y se puso de pie, tendiéndole la mano.

—Entonces llévame a la cama. Deseo volver a ver las estrellas.

Lawrence no la rechazaría. No pensarían en las cosas que el futuro les tenía preparadas. Esta noche, solo existía la belleza que florecía entre ellos mientras volvían a encontrarse en los brazos del otro.

CAPÍTULO 11

A la mañana siguiente, Zehra durmió durante gran parte del viaje de regreso en carruaje. Lawrence tenía la culpa. Se había pasado toda la noche haciéndole el amor. Ella había colapsado cerca del amanecer de puro agotamiento. Era cierto, uno podía tener demasiado de algo bueno. Ella le acarició el hombro con la nariz cuando el carruaje se detuvo.

—¿Estás despierta? —su dulce voz la hizo suspirar y hundirse más en sus brazos.

—Si digo que no, ¿puedes hacer que el cochero nos lleve de regreso a Richmond? —preguntó, adormilada.

La risa de Lawrence la calentó hasta los pies.

—No me tientes, cariño. Apuesto a que eso me gustaría más que a ti. ¿Por qué no te llevo directamente a la cama y te dejo descansar? —le pasó el dorso de los dedos por la mejilla y ella sonrió.

—Eso suena bien, siempre que me acompañes. No más habitaciones separadas.

—No más habitaciones separadas —coincidió Lawrence. Por un momento, se miraron fijamente a los ojos, con sus rostros lo suficientemente cerca como para darse un beso. En ese momento, Zehra sintió que no podía desear nada más en la vida, excepto estar con él.

Pero su chófer estaba esperando su salida, así que Lawrence ayudó a Zehra a descender del vehículo. Era media mañana cuando subieron los escalones de su residencia en Jermyn Street. Al abrirse la puerta, el señor MacTavish los miró fijamente, con los ojos muy abiertos.

—Milord, lo siento, tiene invitados. Les he dicho que usted no estaba aquí, pero…

Lawrence se puso rígido.

—¿Quién es, MacTavish? ¿Es Avery? —el pánico en su tono lanzó una ráfaga de miedo a través de Zehra. Avery era el hermano que vendría a por ella, el que planeaba enviarla a casa.

—Eh, no se trata de él; es Su Señoría.

Lawrence frunció el ceño.

—¿Lucien?

—Sí, pero Lord Essex, Lord Lonsdale, Lord Lennox y el señor St. Laurent también están aquí… Al igual que sus esposas —el mayordomo se estremeció ante la palabra, y Lawrence se rio súbitamente al volverse hacia Zehra.

—La mujer de mi hermano y sus amigas son… enérgicas. Tienen fama de meterse en líos.

MacTavish asintió.

—Si, enérgicas no es una palabra lo suficientemente fuerte para las damas. Cuando se juntan, son como las brujas de Macbeth, oh, sí —refunfuñó el mayordomo.

—¿Meterse en líos? —Zehra había leído Macbeth y dudaba mucho que las damas fueran brujas de algún tipo, sobre todo por la forma en que Lawrence estaba luchando contra una sonrisa.

—Sí, la última vez que las damas estuvieron aquí, se pasaron dos horas practicando el forzamiento de cerraduras en todos los armarios de la sala de plata.

MacTavish sacó el pecho.

—Esos armarios son impenetrables, diga lo que diga la Duquesa de Essex.

Zehra no entendía muy bien todo esto, pero cuando atravesaron la entrada, Lawrence se inclinó para susurrarle al oído.

—La Duquesa de Essex, Emily St. Laurent, sí forzó la cerradura, y MacTavish es demasiado orgulloso para admitirlo. Todo ese orgullo de las Highlands lo hace estar convencido de que él guarda la plata de la casa en una fortaleza impenetrable.

—¿Una duquesa estaba… forzando cerraduras? —preguntó Zehra, todavía desconcertada. Eso no sonaba como algo que una dama de alta cuna debería estar haciendo—. ¿Por qué?

—Bueno, verás, mi hermano Lucien y sus amigos son conocidos en Londres como la Liga de Pícaros.

—¿Pícaros? —Zehra no pudo evitar preguntarse si esos hombres eran como Lawrence, o si ella debía preocuparse.

—Es solo un apodo que ciertos diarios han llegado a utilizar al hablar de sus hazañas. Y uno habría pensado que al casarse habrían sentado cabeza, pero siguen casándose con criaturas que están llenas de tanta picardía como ellos. Las esposas se llaman ahora La Sociedad de Damas Rebeldes, y se esfuerzan por hacer honor a ese nombre.

Zehra soltó una risita.

—¿La Sociedad de Damas Rebeldes? —sonaba mucho más como las damas de las que su madre había sido amiga de joven. Su madre no había hablado mucho de sus días en Inglaterra, pero lo poco que había compartido sonaba a que había tenido amigas maravillosas que se metían en problemas como este.

—Anteayer pedí a la mujer de mi hermano, Horatia, que me ayudara en algo, y tengo la sensación de que ese favor es la razón por la que todos están aquí. Yo debería haber esperado que vinieran. Debo disculparme de antemano por mi hermano y sus amigos —Lawrence se detuvo cuando llegaron al salón.

—¿Oh? —¿ellos la desaprobarían?—. Entonces, ¿debo subir? Si sientes que yo…

Lawrence se llevó las manos de Zehra a los labios y le besó el dorso de los dedos.

—No me avergüenzo de ti, ni deseo ocultarte de ellos por esa o por cualquier razón. Se trata de mi hermano. Es un demonio y seguramente se burlará de ti.

—Entonces, vosotros tenéis algo en común.

Lawrence sonrió.

—Solo deseo que estés preparada. Es probable que te acosen con preguntas. Supongo que Lucien se ha enterado por mi madre de que hay algo en marcha y ha venido para interrogarme. No tienes que decirles nada que no desees. Puedo inventar excusas por ti si prefieres retirarte por el resto de la noche.

—No, por favor, me gustaría conocer a tu hermano y a sus amigos.

¿Quién no querría conocer a toda una Liga de Pícaros?

Lawrence se rio.

—Muy bien. Prepárate, y no digas que no te he advertido —abrió la puerta del salón y se encontraron cara a cara con una multitud de personas. Cinco caballeros estaban de pie cerca de la alta ventana que daba a los jardines de Lawrence, y tres damas estaban sentadas en los sofás junto a la chimenea. Las animadas discusiones en la sala cesaron de inmediato. Un hombre pelirrojo, tan parecido a Lawrence que conmocionó a Zehra, se separó de los demás hombres. Tenía que ser Lucien.

—Lawrence, maldito, ¿quién es esta belleza?

—Lucien —dijo Lawrence riendo—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Qué hace la maldita Liga en mi casa? Le he pedido un favor a Horatia y a un par de amigos, no al resto de vosotros.

Lucien sonrió.

—He oído que tú y Avery habéis discutido un poco. Mamá estaba preocupada y me ha pedido que pasara a visitarte, como era de esperar. Todos los demás pensaron que sería divertido venir. Entonces, ¿está todo bien entre tú y Avery?

La luz de los ojos de Lawrence se apagó un poco.

—No, pero no debes preocuparte.

—Sea lo que sea que Avery esté tramando, dile que estás demasiado ocupado para todas esas tonterías de espías —aconsejó Lucien—. Me gustaría que al menos uno de mis hermanos no estuviera en peligro.

—Lo intentaré la próxima vez —prometió Lawrence con un suspiro.

—Pero esa no es la única razón por la que estoy aquí. Mi esposa dice que te está ayudando a organizar un baile para una joven —los ojos de Lucien se deslizaron hacia Zehra, aunque no de forma sensual, simplemente por curiosidad—. ¿Debo suponer que usted es esa dama?

Zehra miró a Lawrence. ¿Él había hablado con la mujer de Lucien sobre un baile? ¿Era porque ella había deseado ir al baile la otra noche y no había podido?

—Oh, por favor —intervino—. No debéis tomaros ninguna molestia por mí.

Lucien se rio.

—Ah, ¿Lawrence no te lo ha dicho, entonces? Los problemas son nuestro fuerte, ¿no es así? —dijo esto último por encima de su hombro en dirección a sus compañeros y les hizo un gesto para que se acercaran. Los otros hombres que aún permanecían junto a las ventanas se unieron a Lawrence y Zehra, y las damas se levantaron de sus sillones para saludarla.

—Supongo que tendré que hacer las presentaciones —murmuró Lawrence medio para sí mismo—. Todos, me gustaría presentaros a la señorita Zehra Darzi. Este es claramente mi hermano, Lucien, el Marqués de Rochester, y su esposa, Horatia —luego señaló a un hombre de pelo oscuro y ojos verdes, y a una mujer de pelo castaño sosteniendo su brazo—. Este es Godric, el Duque de Essex, y su esposa, Emily. También está, por supuesto, la señorita Audrey Sheridan —señaló con la mano a una morena bajita de encantadores ojos marrones. Lawrence parecía estar mirando alrededor de la habitación—. Solo cuento cinco entre los hombres. ¿Dónde está Lord Sheridan, si puedo preguntar?

—Cedric está en el campo con Anne. Ah, estar recién casado —añadió Lucien con una risita.

Horatia pinchó a Lucien en las costillas.

—Nosotros estamos recién casados —le recordó. Lucien le sonrió de una manera que la hizo sonrojarse.

—Ya veo —continuó Lawrence—. Bueno, Horatia y Audrey son hermanas. Y luego está Ashton, el Barón Lennox —Zehra siguió el gesto de cabeza de Lawrence hacia un hombre alto de pelo rubio e intensos ojos azules que inclinó la cabeza—. Y este hombre de aquí es Jonathan St. Laurent, el hermanastro de Godric —Zehra vio que el apuesto hombre de pelo rubio compartía los mismos ojos verdes que su hermano.

—Dejando lo mejor para el final, por lo que veo —dijo un hombre de pelo dorado y ojos grises plateados con un guiño pícaro hacia Zehra.

—Dejando lo más despreciable, ciertamente —replicó Lawrence con una sonrisa—. Ese es Charles, el Conde de Lonsdale.

La cabeza de Zehra daba vueltas por todas las presentaciones. Las damas la apartaron suavemente del brazo de Lawrence y la alejaron del intimidante grupo de hombres.

—Vamos —dijo Emily—. Las mujeres quieren tener su tiempo contigo.

—Zehra, qué nombre tan encantador —dijo Horatia. Sus ojos marrones eran cálidos y suaves.

—Gracias —balbuceó.

—¿Es persa? —preguntó Emily.

—Sí, ¿cómo lo has sabido? —Zehra se quedó atónita al encontrar a alguien que reconocía el origen de su nombre.

Emily soltó una risita.

—Todas somos lectoras voraces. Hace unos meses estaba bastante intrigada por la historia de Persia. ¿De dónde eres exactamente, si no te importa que te lo pregunte?

—Justo al sur de Shiraz.

—Ah, por supuesto —Emily asintió—. Hermosos jardines, tengo entendido.

—Sí, ayer mismo le estaba hablando a Lawrence de los jardines y de cómo hacemos el agua de rosas.

—Sin duda, vosotros hacéis el mejor perfume de agua de rosas —añadió Audrey. Su rostro angelical parecía lleno de inocencia, pero a Zehra no le pasó desapercibida la inteligencia que brillaba en sus ojos.

—Lo hacemos —coincidió. Miró por encima del hombro a los hombres, quienes ahora hablaban entre ellos y ya no prestaban atención a las damas.

—Zehra… ¿Te importa que te llame Zehra? —preguntó Emily.

—En absoluto, Su Excelencia. ¿Esa es la forma correcta de dirigirse a usted?

—Lo es, pero por favor, es Emily entre amigas —insistió—. Las damas somos bastante buenas para descubrir cosas, y a Horatia le ha llamado la atención el hecho de que debe haber algo importante en ti, teniendo en cuenta que Lawrence ha solicitado organizar un baile privado en tu honor.

Zehra no habló. No estaba muy segura de lo que Emily esperaba que dijera.

—Lo que ella quiere decir —interrumpió Horatia—, es que claramente no eres una… amante de Lawrence. Él nunca me pediría eso a menos que… a menos que hubiera algo especial en ti.

—¿Especial? —Zehra negó con la cabeza—. Me temo que no soy especial. Ni mucho menos. Yo… —no estaba muy segura de qué había provocado el mar de lágrimas, pero ahora se limpiaba frenéticamente los ojos. Tal vez llevaba demasiado tiempo sin estar rodeada de mujeres de su edad en un ambiente informal y libre que no fuera un barco de esclavos.

Emily le pasó un brazo por los hombros y la llevó a sentarse en un sofá.

—Oh, cielos. Lamento mucho si te he ofendido.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Audrey.

—Lo siento, no debería estar llorando. De verdad, no habéis hecho nada para ofenderme —Zehra pronto se encontró contándole a las damas todo lo que había sucedido, desde el momento de terror aquella noche durante el ataque al palacio, hasta la valentía mostrada por Lawrence cuando la había rescatado y traído aquí.

—¿De verdad eres una princesa persa? —Emily apoyó una mano en su corazón—. Oh, Dios, realmente eres especial —el cumplido hizo que Zehra se sonrojara.

—Sí, mi padre era un gobernante en su zona de Shiraz. Por eso lo mataron. Al-Zahrani quería el poder de mi padre, y me quería a mí en su cama.

Las tres damas se estremecieron, y Horatia frunció el ceño.

—¿No le has hablado a Lawrence de ese tal Al-Zahrani? —preguntó Audrey.

—Sí, pero no le he dicho que Al-Zahrani me ha seguido hasta Inglaterra. Cualquiera que se interponga entre yo y ese asqueroso hombre solo conseguirá ponerse en peligro. Por eso no he ido a buscar a la familia de mi madre. Cuando lo escuché en los jardines de la Casa Blanca, le dijo a su acompañante que haría una visita a mi familia. Temo que tenga la casa vigilada por si yo intento ir por mi cuenta.

—Y tú no puedes enviar a Lawrence porque Al-Zahrani probablemente lo reconocería de la subasta.

—Sí —Zehra suspiró, con la respiración un poco entrecortada—. Sé que debo dejarlo para protegerlo a él y a mi familia.

Emily negó con la cabeza.

—Yo misma lo intenté una vez. Debes confiar en mí; abandonar a las personas por su propio bien nunca termina bien. Acabé herida al pie de la escalera después de que un hombre que quería poseerme intentara matarme. Godric estaba tan furioso que no me perdió de vista durante dos meses. Disfruté bastante de su atención, pero tener a un caballero como perro guardián resulta bastante tedioso, sobre todo durante los compromisos de té privados. No dejaba de mirar con el ceño fruncido a mis acompañantes, como si esperara que en cualquier momento empuñaran cuchillos o pistolas. Los hombres son bastante tontos.

Zehra sonrió.

—¿Qué creéis que debo hacer? Lawrence no sabe que Al-Zahrani está aquí, y no debéis decírselo. Hará algo valiente y noble…

—E imprudente. Tienes toda la razón. Estoy segura de que se lo dirás cuando sea el momento adecuado. Pero creo que podemos ayudar a nuestra manera. ¿Quién es la familia de tu madre? Empecemos por ahí.

—Mi madre era hija del Conde de Denbruck.

Audrey se cubrió la boca por un momento.

—¿Tu abuelo es Lord Lyon? Oh, ¡ese hombre es un encanto! ¿Sabe de ti?

—No estoy segura. Me han dicho que mi abuelo desheredó a mi madre cuando se ella casó. Mi madre rara vez hablaba de su familia en Inglaterra —Zehra levantó la mano para tocar su relicario, el cual llevaba los retratos en miniatura de sus padres—. Tengo miedo de ir a verlo, y no solo porque Al-Zahrani está vigilando su casa.

—Bueno, nosotras podemos ir a beber el té con él y preguntar por tu madre, si quieres —dijo Horatia—. Al-Zahrani no sospechará de tres damas inglesas, no si espera verte llegar corriendo a la puerta.

Zehra se animó.

—¿Creéis que es una buena idea?

Emily asintió.

—Lo es. Nadie rechaza a la Duquesa de Essex para el té.

—Ella puede tener mucho tacto en sus preguntas —añadió Audrey—. Y terriblemente directa cuando ese tacto falla.

Los ojos de Zehra volvieron a empañarse de lágrimas.

—Gracias.

—Por supuesto —dijo Emily con una dulce sonrisa—. Ahora, sécate los ojos, porque aquí vienen los caballeros. No podemos permitir que Lawrence te vea llorar. Podría enfadarse con nosotras —su tono burlón era reconfortante. Zehra no podía decirle a Emily ni a los demás que tal vez le quedaba muy poco tiempo para ver a su abuelo, independientemente de si él la acogía en su casa o no.

Lawrence fue el primero en llegar a ellas.

—Zehra. ¿Qué te parecería un baile mañana por la noche? ¿Uno pequeño en la casa de Lord Essex? ¿Eso te gustaría?

Zehra se levantó y aplaudió.

—Sí, eso sería maravilloso.

—Excelente —Lucien se acercó por detrás de Lawrence y le dio una palmadita en la espalda—. Te dije que era una buena idea.

Lawrence fulminó a su hermano con la mirada.

—Por supuesto que es una buena idea; fue mi idea.

—Por supuesto —Lucien le guiñó un ojo a Zehra—. Parece que vamos a celebrar un baile privado. El truco será evitar que mamá se entere.

Lawrence palideció.

—Maldita sea, no había pensado en ella. Es un maldito sabueso, capaz de olfatear cualquier evento social. ¿Qué hay de Linus? Seguramente él podría distraerla, llevarla a la ópera por la noche o algo así.

—Eso podría funcionar —convino Lucien.

Zehra intentó no sonreír mientras observaba a Lawrence y a Lucien conversar. Era un poco como un hombre hablando con su propio reflejo.

—Deja que me ocupe de mamá —dijo finalmente Lucien—. Le diré que tiene que hacer un vestido de bautizo para su primer nieto. Eso la mantendrá ocupada.

Los hombres de la sala se rieron, pero Emily y sus Damas Rebeldes pusieron los ojos en blanco.

Audrey se inclinó hacia Zehra y susurró detrás de su delicada mano enguantada.

—Todos estos hombres tienen la tonta idea de que pueden distraernos con la moda. Imposible. Yo adoro la moda, pero nunca me distraería de nada que considerara importante.

Zehra le sonrió a la otra mujer, sintiendo un vínculo con ellas que no había sentido en mucho tiempo. En otra vida, esta Liga de Pícaros y la Sociedad de Damas Rebeldes podrían haberse convertido en sus amigos más queridos.

Le sonrió a Lawrence, con una sonrisa tonta en los labios. Cuando él le devolvió el gesto, Zehra podría haber volado con la descarga de alegría que eso le produjo.

No pienses en los días que te quedan. Vive este momento para no sentir la caída de tu corazón.

CAPÍTULO 12

Emily St. Laurent, la Duquesa de Essex, estaba sentada en el salón de la casa de Lord Denbruck en Mayfair, sorbiendo té. Junto a ella, Horatia y Audrey también sostenían tazas de té. Lord Denbruck, un hombre mayor que aún conservaba los vestigios de sus apuestos rasgos, había estado deleitando a las damas con historias de su juventud.

—Milord —dijo Emily, en una apropiada pausa en la conversación—. El retrato detrás de usted, ¿puedo preguntar quién es? —movió amablemente la cabeza, señalando a una hermosa mujer de pelo rubio pintada con un vestido verde, apoyada en un pilar cubierto de hiedra inglesa. La mujer era la madre de Zehra, Joan, ella estaba segura. El parecido en los ojos era asombroso. Aunque Zehra era morena y de piel aceitunada, esos ojos eran inconfundibles.

—Esa es mi hija, Joan —Lord Denbruck soltó un suspiro lleno de cansancio—. Tengo otros dos hijos, Elizabeth y Archibald. Joan era mi hija mayor —soltó una risita, aunque contenía más tristeza que dolor—. Juré nunca tener favoritos, pero maldición, ella era mía.

—¿Qué pasó con ella? —preguntó Audrey.

Denbruck desvió la mirada.

—Murió. Hace solo unas semanas. Ella vivía en Persia, donde se había casado con un sha local, Rafay Darzi, al que conoció mientras yo estaba allí negociando acuerdos comerciales.

—¿Oh? —preguntó Emily.

—Eso fue hace más de veinte años. Yo estaba bastante enfadado con ella en aquel momento porque pensaba que debía casarse con un joven inglés y… —su tono se suavizó—. Me temo que lo arruiné todo con Joan. Se casó de todos modos y nuestra familia se desintegró, como suele ocurrir cuando todo el mundo es demasiado terco para arreglar las cosas. No quiso venir a casa a visitarme, y yo fui demasiado orgulloso para pedírselo.

Una lágrima rodó por su mejilla, y Emily temió que no continuara, pero lo hizo.

—Yo amaba a Joan. Incluso acepté al sujeto con el que se casó, pero no me atreví a rogarle que volviera a Inglaterra para verme. Contraté al hijo de un amigo que se quedó en la zona para vigilarla. A lo largo de los años, me envió informes, me dijo cómo estaban mi hija, mi yerno y mi nieta.

—¿Nieta? —preguntó Horatia. Ella y Emily compartieron miradas victoriosas.

—Sí, mi nieta, Zehra. Nunca tuve la oportunidad de verla, pero he oído que era una mujer encantadora. Hace poco supe que Joan había planeado enviar a Zehra a Inglaterra durante un tiempo y que había buscado mi bendición. Por desgracia, la pobre chica nunca tendrá la oportunidad de hacerlo.

Emily se inclinó hacia delante.

—¿Tendrá? No me diga que…

—Sí. Murió con sus padres. Las tribus en guerra o algo así fueron las culpables. Esa parte del mundo es políticamente turbulenta. Hace unos días recibí la noticia de que habían fallecido —se secó otra lágrima con los dedos—. Perdonadme, señoras, me temo que aún no he asimilado todo esto.

Emily y sus amigas se apresuraron a asegurarle que su descarga de emociones no era inoportuna.

—He arruinado nuestro té, ¿no es así? —preguntó finalmente,

—No, ciertamente no lo ha hecho —Emily se inclinó sobre la mesa de té y le dio una palmadita en la mano—. De hecho, queremos invitarlo a un baile dentro de unos días. Mi marido ha querido reunirse con usted, por si le apetece acompañarnos.

—Me encantaría —respondió Denbruck—. Puedo ser un poco viejo, pero disfruto de un buen baile.

—¡Maravilloso! Le enviaré una invitación pronto. Deberíamos dejarlo descansar, milord —Emily asintió levemente con la cabeza en dirección a sus amigas y dejaron que Lord Denbruck las acompañara hasta la puerta.

Mientras subían a su carruaje privado, Emily comenzó a brincar con entusiasmo.

—Él querrá verla, ¿no creéis? Todavía no sabe que está viva, pero cuando lo sepa, se alegrará mucho. Esto es perfecto.

Horatia y Audrey estuvieron de acuerdo.

—¿Cómo podemos reunirlos? —preguntó Horatia.

—Esto molestará a los hombres, por supuesto, pero creo que deberíamos invitar a Lord Denbruck a nuestro pequeño baile mañana por la noche —Emily tiró de sus guantes, ajustándolos.

—¿Y si se niega a venir? —preguntó Audrey.

—Entonces le revelamos el motivo. No tiene sentido mantener el secreto si él se niega. Sabiendo que Zehra está aquí, que está viva y bien… Lord Denbruck estará desesperado por verla.

—Pero, ¿qué pasará con Al-Zahrani? —los ojos de Horatia se oscurecieron por la preocupación.

—Me niego a dejar que ese hombre malvado intimide a nuestra nueva amiga. No es que no nos hayamos enfrentado al peligro antes. Solo que esta vez tenemos una idea clara de quién está detrás. Tal vez podamos alertar a la Liga Podrían turnarse para vigilar a Denbruck y a su familia. Tendremos que decirle a Lawrence que Al-Zahrani está aquí, por supuesto. Él debe saberlo. Pero primero debemos hacer que Zehra conozca a Lord Denbruck. Una vez hecho eso, podremos idear un plan para mantenerla a salvo.

Emily se mordió el labio, sumida en sus pensamientos. Recordaba demasiado bien la sensación de impotencia y terror ante un hombre que quería poseerla y quebrantarla. Por suerte, Godric la había rescatado de ese horrible hombre. No iba a dejar que Zehra sufriera ese destino ni un segundo más.

Emily estaba convencida de que su plan funcionaría. Era simplemente cuestión de juntar las piezas en el orden correcto.

* * *

La noche del baile, Zehra estaba muy nerviosa. Nunca había asistido a un evento así, pero había escuchado por horas en las rodillas de su madre cómo era la experiencia. Cuando bajó las escaleras para encontrarse con Lawrence, sus ojos se abrieron de par en par y sus labios se separaron. Sonrió, pero se sintió extrañamente tímida. Eva la había ayudado a vestirse, y esta noche se sentía más como una princesa en comparación con cualquier otro momento en Shiraz.

Llevaba un vestido de noche azul zafiro de estilo sencillo pero elegante, con una fina redecilla dorada sobre el corpiño y parte de la falda. Era un estilo que le recordaba mucho a los vestidos de su país. Su escote ofrecía una hermosa imagen de su pecho y de la curva de su cuello y hombros. El corpiño estaba bordado con estrellas doradas en forma de constelaciones. La modista, Madame Ella, contaba con un grupo de costureras bastante hábiles y creativas en sus diseños, cosa que a Zehra le gustaba mucho.

—Dios mío, estás preciosa —dijo Lawrence cuando ella llegó hasta él.

Le cogió la cara con las manos y la besó. La pasión se disparó entre ellos y, por un momento, Zehra olvidó de dónde estaba. Lawrence tenía una forma de besarla que parecía sofocar el tiempo, atrapándolos en un capullo de sentimientos mágicos donde nada más podía existir. Cuando sus labios finalmente se separaron, ella lo siguió unos centímetros mientras él retrocedía. Entonces, Zehra tuvo que detenerse.

—Aunque me encantaría llevarte arriba y reclamarte, te he prometido un baile. Además, no debo decepcionar a la Duquesa de Essex. Le encanta ayudar y sé que ha planeado este evento con especial cuidado.

Zehra sonrió.

—Ella es maravillosa. Todos tus amigos lo son.

Lawrence soltó una risita.

—Sí, la Liga y sus esposas son maravillosos, pero si te atreves a decirle a mi hermano que he dicho eso, lo negaré hasta mi último aliento. Ahora, ven. Nuestro carruaje nos espera.

Zehra deslizó su brazo por el de Lawrence y salieron de la casa. Cuando llegaron con Emily, su estómago comenzó a ser atacado por una nueva legión de mariposas. Se tocó el vientre con cautela, y él lo notó con el ceño fruncido.

—¿Estás bien?

—Oh, sí. Simplemente estoy nerviosa.

Los ojos color avellana de Lawrence se suavizaron.

—No tienes por qué estarlo. Ya conoces a todos los asistentes esta noche. Se supone que debes divertirte. No te preocupes por nada. Prométemelo —le levantó la barbilla cuando llegaron a la puerta de la casa de ciudad.

—Te lo prometo.

—Bien —golpeó la aldaba contra la puerta y un lacayo les permitió entrar. La luz dorada bañaba el interior, y el sonido de la música ya resonaba en el vestíbulo. El lacayo condujo a Zehra y a Lawrence a un pequeño salón de baile, donde algunas parejas ya estaban moviendo los pies. Zehra vio a Godric y a Emily bailando el vals, y la bonita imagen de ellos hizo que Zehra sintiera envidia. Ella quería bailar con Lawrence de esta manera; sentirlo cerca y dejar que la música entrara en su corazón y en su alma.

Colocó su reticule en una silla junto a la pared.

—¿Podemos unirnos?

—Por supuesto —Lawrence extendió las manos—. ¿Conoces el vals?

Zehra asintió y se lanzó a sus brazos.

—Mi madre contrató a un tutor que me enseñó todos los bailes ingleses, pero era un inglés muy viejo.

La atrajo contra él y ella se sonrojó.

—Es una experiencia bastante diferente, bailar el vals con una amante —dijo él, lo suficientemente bajo como para que solo ella pudiera oírlo.

Comenzaron a bailar. El baile privado fue todo lo que ella había soñado: luz de velas, música, su corazón acelerado, su cuerpo vibrando de alegría por la emoción de estar viva en ese momento. Fue como si toda la oscuridad de su corazón se hubiera desvanecido. Perdió la cuenta del número de bailes que tuvieron, pero bailó todos con Lawrence, incluso cuando los otros caballeros le rogaron en broma que la compartiera. Él los rechazó a todos. Ella bailó una cuadrilla, un vals, un minueto e incluso un boulanger, el cual la hizo reír mientras bailaba en círculos con los demás.

Y a pesar de sus esfuerzos, se fue enamorando cada vez más de él. Había hecho lo único que sabía que sería peligroso para su corazón: se había enamorado de un hombre al que nunca volvería a ver. Las lágrimas aguijonearon sus ojos cuando el baile terminó.

Lawrence la acercó a él.

—¿Todo bien? —le preguntó, con la preocupación ensombreciendo su bello rostro.

Ella bajó la cabeza.

—Sí.

—Quería que fuera una noche especial, porque… —ahora, su cara tenía un matiz rojizo.

—¿Sí? —el corazón de Zehra comenzó a latir con fuerza, y tenía demasiado miedo de que él pudiera ayudar a que esa tonta emoción llamada esperanza floreciera en su interior a pesar de que ella misma sabía que era mejor no creer que él…

Las puertas del salón de baile se abrieron de golpe y un hombre pelirrojo irrumpió con varios otros flanqueándolo, todos con expresiones severas. Los violines chirriaron hasta detenerse, interrumpiendo el baile mientras todos los que rodeaban a Zehra y Lawrence se volvían hacia los hombres de la puerta.

Lucien dio un paso adelante.

—¿Avery? ¿Qué significa esto?

—Avery… —Zehra susurró el nombre y su pecho se llenó de temor. Era el hermano de Lawrence, el hombre que se la llevaría para meterla en un barco y enviarla a un hogar donde lo había perdido todo.

—Zehra —dijo lentamente Lawrence—. Ponte detrás de mí ahora mismo —se colocó frente a ella, con los brazos extendidos para protegerla.

—Lawrence, por la presente se te ordena entregar a la mujer que tienes en tu poder, por orden del Ministerio del Interior. Si no cumples, serás arrestado y te enfrentarás a una audiencia ante el juez.

—En nombre de Dios, ¿qué estás haciendo? —gruñó Godric—. No tienes derecho a…

—Su Excelencia, me temo que no solo tengo el derecho, sino el deber. Por orden de la Corona —Avery le tendió un papel a Godric. Lo leyó y su rostro palideció mientras se lo entregaba a Lucien sin mediar palabra. Lucien escaneó la página y miró entre Avery y Lawrence, con los labios apretados mientras le devolvía el papel a Avery.

—¿Qué? —habló Emily—. ¿Qué es? ¿Qué dice?

Godric se aclaró la garganta.

—Ellos están autorizados a llevarse inmediatamente a Zehra y a encarcelar a Lawrence y a cualquiera que se resista.

—¿Encarcelar? —Horatia se aferró al brazo de su marido. Lucien miró fijamente a Avery.

La voz de Godric se volvió dura, pero había un tono de derrota oculta en ella.

—Señoras, si sois tan amables de esperar en la otra habitación mientras resolvemos esto.

Los ojos de Emily se abrieron de par en par.

—Godric, no. No permitiré esto. Hay cosas que debéis escuchar antes de apresuraros a…

—Emily, mi amor, no me complace decir esto, pero todas vosotras debéis abandonar la sala de inmediato. No permitiré que participéis en lo que debe ocurrir.

—Godric, no entiendes…

Pero el Duque de Essex ya había hecho un gesto con la cabeza hacia los sirvientes de la sala, quienes escoltaron a Emily y a las demás a la salida antes de que pudieran terminar de protestar, aunque Emily se las arregló para gritar que todos estaban siendo increíblemente tercos en esto. Pero ningún hombre la escuchó.

Ahora solo estaban Lawrence y la Liga frente a los hombres de Avery, con Zehra atrapada entre ellos. Estaba pegada a la espalda de Lawrence, y cada músculo que tocaba era duro como la piedra. Cerró los ojos, aceptando con temor y dolor lo que debía hacer.

—Lawrence… debo ir con él —dijo. Intentó rodearlo, pero él se movió con ella, manteniéndose entre ella y su hermano.

—No. No dejaré que te lleve. No después de todo lo que… —su voz se quebró. Sus ojos de color avellana brillaron, y ella temió no ser capaz de hacer lo que debía hacer si lo veía llorar.

Zehra se mordió el labio con fuerza. Su corazón se estaba rompiendo y, por la mirada de Lawrence, también el suyo.

—Has hecho mucho por mí, Lawrence, me has dado muchas cosas maravillosas en estos últimos días y nunca lo olvidaré. Nunca te olvidaré —mientras viva, tú tienes mi corazón, no importa la distancia que nos separe.

Zehra enroscó sus dedos en su chaleco y lo acercó a ella, besándolo delante de todos los presentes. No tendría otra oportunidad. Su boca temblaba mientras intentaba grabar este último beso en su alma. Nunca sería suficiente, pero esto era todo lo que tendría. Zehra se apartó y se llevó el dorso de la mano a la boca, luchando contra un sollozo.

—No —suplicó Lawrence—. No… —intentó cogerla, pero ella se alejó a trompicones. Tenía que irse. No había otra forma de protegerlo de Al-Zahrani, ni de Avery, en realidad.

—Perdóname, Lawrence —apenas pudo hablar por el dolor de su garganta mientras se alejaba de él.

CAPÍTULO 13

Avery se encontró con Zehra a medio camino del salón de baile y la sujetó por el brazo. Ella se estremeció, no por el dolor, sino por el recuerdo de la noche en que el subastador la había cogido de la misma manera. No como una persona, sino como un objeto.

—¡Avery, no puedes hacer esto! —dijo Lawrence, con un tono lleno de furia y pánico—. Si la envías de regreso, Zehra se enfrentará de nuevo a la esclavitud.

Avery negó con la cabeza.

—Te aseguro que los esclavistas son juzgados, tanto aquí como en el extranjero. Y te advertí que esto debía hacerse.

—Sí, en una semana —replicó Lawrence—. Ese tiempo aún no ha pasado. ¿Por qué esta entrada repentina? ¿No te conformaste con que esto concluyera pacíficamente? ¿Necesitabas una gran demostración de fuerza? ¿Por qué?

El rostro de Avery se endureció.

—Los cosas han cambiado, hermano. El embajador persa ha sido informado de lo ocurrido en la Casa Blanca y, ante su indignación, ha exigido una rápida resolución del asunto. De alguna manera, se enteró de que tú poseías a una de esas mujeres e insistió en que actuáramos de inmediato.

Lawrence alzó la voz.

—Yo no poseo…

—Esto se ha convertido en algo más grande que tus juegos o tu necesidad de jugar al héroe para satisfacer tu lujuria, Lawrence. Se trata de la estabilidad de nuestro imperio.

—¿Lujuria? —Lawrence estaba gritando ahora—. Esto nunca se trató de lujuria. Se trató de justicia, equidad, compasión y… y amor —pronunció la palabra con tranquila reverencia y todos lo oyeron, ya que el salón de baile se había quedado en silencio.

Avery resopló, lo que solo pareció fortalecer la decisión de Lawrence.

—Juro ante Dios que lucharé por ella, si es necesario. Al diablo con tu autoridad.

Zehra se estremeció ante la aterradora dualidad de un hombre que podía amarla tan profundamente y amenazar a su hermano al mismo tiempo.

—No seas un tonto romántico, Lawrence —Avery hizo un gesto a los hombres que estaban detrás de él—. Seis contra uno. Siempre has sido un tonto al elegir tus peleas.

—Yo diría que las probabilidades son más bien de seis contra seis —Godric dio un paso adelante, flexionando los brazos. El resto de la Liga, Jonathan, Charles, Ashton y Lucien, avanzaron, moviendo la cabeza hacia Lawrence en señal de apoyo.

—Me disculpo. Me he equivocado al contar, Su Excelencia —dijo Avery—. Sin embargo, hablo en nombre de la Corona, y la Corona habla en nombre del imperio. Vuestros títulos y privilegios no pueden protegeros en este asunto. Todos vosotros enfrentaréis cargos si os resistís. Por favor, no lo hagáis difícil.

Charles se rio.

—Lamentablemente, no es la primera vez que escucho esa amenaza. No me asustó entonces, y no puedo decir que me asuste ahora. Me conformo con estar al lado de Lawrence, como lo harán todos los que están aquí conmigo.

Uno a uno, los demás se fueron acercando, como si se prepararan para la batalla. Zehra no podía creer lo que estaba viendo. La Liga se había unido a Lawrence. Por ella.

—Lawrence, sé razonable —el agarre de Avery en el brazo de Zehra se suavizó mientras suplicaba a su hermano—. De todas formas, ella iba a volver a casa pronto. ¿Qué importa si es hoy o mañana? No me obligues a hacer esto.

—Esto está mal y lo sabes —advirtió Lawrence.

Avery bajó la cabeza.

—Lo siento. Yo nunca quise esto. Pero tengo mis órdenes y no puedo desobedecerlas. No entiendes lo que está en juego aquí.

—Entonces, ¿qué debe ser, Avery? ¿Tu deber, o tu familia y amigos? —Lawrence dejó la amenaza en el aire.

Avery estrujó el brazo de Zehra.

—Me pides que elija entre mi familia y mi país. Creo que sabes cuál será mi respuesta.

Todo lo que siguió fue un borrón aterrador. Avery gritó a sus hombres que se mantuvieran firmes mientras la Liga y Lawrence se precipitaban hacia ellos. Avery retrocedió, manteniendo a Zehra con él mientras la conducía hacia la puerta. El salón de baile se llenó de gritos y caos mientras los hombres intercambiaban golpes.

—Quédate atrás, no quiero que te hagan daño —las manos de Avery eran suaves y la protegían mientras la Liga luchaba contra los Corredores de Bow Street. Afortunadamente, nadie se atrevió a sacar ningún arma. En cambio, cada uno de los bandos optó por boxear o forcejear con el otro para intentar someterlo. Zehra intentó vislumbrar a Lawrence. Su corazón se aceleró mientras una ola de pánico la inundaba.

—Por aquí —Avery y Zehra llegaron a la puerta del salón de baile, pero Avery fue arrojado repentinamente contra la pared junto a la puerta abierta. Lawrence lo sujetó por el cuello, inmovilizándolo.

—Si la alejas de mí —siseó—, nunca te lo perdonaré. Nunca.

Avery liberó el brazo de Zehra y sus dedos la dejaron ir mientras suspiraba. Sus ojos color avellana ardían de arrepentimiento.

—Quédatela, maldito seas. Pero te enfrentarás a las consecuencias.

Zehra retrocedió a trompicones, frotándose la muñeca. Solo entonces se dio cuenta de que había otras personas en la puerta del salón de baile, a pocos metros de ella. Una elegante mujer pelirroja y un apuesto hombre mayor de pelo plateado. Y detrás de ellos estaban Emily y las otras mujeres, quienes no parecían muy contentas con su reciente expulsión.

—En nombre de Dios, ¿qué está pasando? —exigió la mujer mayor. Su tono atravesó la habitación con la fuerza de un rayo. El combate se detuvo abruptamente cuando Avery ordenó a sus hombres que se retiraran.

Lawrence soltó a Avery y se acercó a Zehra, estrechando su mano temblorosa entre las suyas.

—¿Madre?

¿Madre? ¿Era la madre de Lawrence? A Zehra no le pasó desapercibida la similitud de sus rasgos, por supuesto, pero aún así le resultó impactante. Los ojos de la mujer mayor se deslizaron hacia Zehra, y su rostro palideció.

—No, no puede ser…

Sin embargo, esa voz no era la suya. El anciano que estaba junto a Lady Russell dio un lento paso hacia adelante, con sus manos temblorosas mientras se acercaba a Zehra. Ella habría retrocedido ante cualquier otra persona… pero había algo familiar en él. La tranquilizaba de una manera que ella no podía explicar. El hombre miró su relicario.

—El escudo de la familia Denbruck. Por Dios, eres realmente tú… ¿Pero cómo? Me habían dicho… —el hombre se quedó mirando a Zehra como si fuera una extraña mezcla de un espectro y un milagro.

—¿Quién es ella? —preguntó Lady Russell.

—Es la hija… de mi difunta hija. La pequeña Zehra. Mi rosa del desierto —su voz se quebró al tocar su rostro.

—¿Usted… me conoce? —preguntó Zehra, demasiado asustada como para esperar que su respuesta fuera la que ella ansiaba escuchar.

—George Lyon, conde de Denbruck, pero sobre todo… soy tu abuelo —él sonrió con vacilación y le abrió los brazos. Por un momento, Zehra no pudo respirar y se quedó mirándolo, a ese hombre que era su familia y que la estaba esperando con los brazos abiertos.

Se apresuró a acercarse a él, presionando la cara contra su pecho. Era más alto de lo que había imaginado, y sus brazos eran fuertes mientras la sostenía. Mi abuelo… Está realmente aquí… Cerró los ojos con fuerza, bloqueando las lágrimas que no tardarían en aparecer.

La madre de Lawrence se recuperó más rápidamente que los demás reunidos a su alrededor. Emily y las demás señoras se unieron a ella en la puerta.

—Será mejor que alguien me explique qué está pasando. Lawrence, Avery, ¿por qué os estáis peleando otra vez? En realidad, ¿por qué todo el mundo se estaba peleando? Exijo respuestas, y por Dios que las obtendré.

La Duquesa de Essex apareció junto a Lady Russell.

—Si es tan amable, Lady Russell —susurró algo al oído de la matriarca. La mujer mayor asintió, y luego ella y Emily salieron juntas de la habitación, aunque fulminó a sus hijos con una mirada que indicaba que este asunto estaba lejos de terminar.

A Zehra se le hizo un nudo en la garganta cuando se volvió a mirar a su abuelo.

—¿Puedo tener un minuto a solas para hablar con usted, milord? —preguntó, con unos nuevos nervios sacudiéndola.

—Por supuesto. Cualquier cosa por ti —dijo Lord Denbruck, sonriendo.

Lucien señaló con la cabeza a la Liga y a las damas restantes.

—Nos iremos. Avery, coge a tus hombres y vete a casa, a no ser que tengas intención de enviar a la nieta de un par a Persia.

—No. Por supuesto que no —dijo Avery, con un tono severo.

Denbruck rodeó con un brazo los hombros de Zehra en señal de protección.

—¿Qué es esto?

—Parece que ha habido un malentendido, milord —dijo Avery—. Si alguien se hubiera molestado en informarme, nosotros nunca habríamos… —dejó de hablar y sus ojos se suavizaron, dedicándole una mirada de disculpa a Zehra—. Mi señora, de haber sabido que estaba emparentada con Lord Denbruck, le juro que yo habría resuelto este asunto mucho antes y de forma mucho más amistosa. Le ruego que me perdone.

Zehra asintió un poco. Ella lo entendía, quizás mejor que Lawrence. Él estaba manteniendo la paz entre las naciones. Su padre se había enfrentado a la misma clase de decisiones difíciles. A veces, hacer lo correcto no era lo mismo que hacer lo que se debía hacer. Pero Zehra temía que eso pudiera costarles a los hermanos su relación, todo por culpa de ella.

Avery pidió a sus hombres que se retiraran. Todos los demás habían abandonado la sala, pero Lawrence se negaba a irse.

Ella cogió sus manos entre las suyas.

—Lawrence, por favor, espérame afuera.

Sus ojos buscaron su rostro.

—Tengo miedo de que te desvanezcas si cierro los ojos. No lo harás, ¿verdad? No puedo perderte, Zehra.

Sus palabras la hicieron temblar de miedo y esperanza a partes iguales.

—No. No me iré a ninguna parte —prometió. Ella sentía lo mismo por Lawrence, como si en el momento en que cruzara la puerta, él pudiera desaparecer. Lawrence miró a Denbruck y asintió, y entonces los dos se quedaron por fin solos.

—Milord —Zehra se dirigió al hombre mayor.

—Abuelo, o George, por favor. Insisto. Somos familia.

—Abuelo —ella experimentó con la palabra, y se sintió bien—. Mi madre y mi padre se han… ido.

—Lo sé, hija.

La conmoción la hundió en el suelo.

—¿Lo sabes?

—Sí. Me enteré hace unos días.

—Pero… ¿cómo?

Él suspiró con fuerza.

—Mucho tiempo atrás, contraté a un amigo para que cuidara a tu madre y a tu padre. Me sentí mal por dividir mi familia y no dar mi bendición a la unión de tus padres. Yo era un hombre orgulloso, todavía lo soy, pero el tiempo cicatriza viejas heridas; como dicen por ahí, y me preocupaba más la felicidad y bienestar de mi hija. Yo me enteré del momento de tu nacimiento, escuché historias de tu infancia, tus logros… Mi sueño ha sido conocerte. Solo desearía… —su voz volvió a ser áspera—, que hubiera sido en circunstancias más felices. Dime, ¿cómo has llegado a Inglaterra? Mi amigo Michael creía que habías fallecido. Dijo que un hombre llamado Samir Al-Zahrani había ayudado a otro sha a apoderarse del palacio y a matar a los que estaban dentro.

Zehra se preparó, sabiendo que la verdad tenía que salir a la luz. Solo deseaba que hubiera honestidad entre ellos.

—Mis padres confiaron en Al Zahrani, pero él nos traicionó a todos y me cogió como concubina. Escapé, solo para ser secuestrada por esclavistas y vendida a un burdel inglés.

George jadeó.

—Dios mío. Zehra, ¿estás bien? ¿Alguien te ha hecho daño?

—Sí, estoy bien —lo tranquilizó—. Lawrence Russell fue mi salvador. Estaba allí, ayudando a detener la subasta, y me compró para protegerme. Tenía demasiado miedo de hablarle de ti. Al Zahrani seguía buscándome, y lo oí amenazar con matar a cualquiera que se interpusiera en su camino —dudó y se sonrojó—. Temía que, si yo intentaba encontrarte, eso pusiera tu vida en peligro. Y… —de nuevo, se esforzó por encontrar las palabras adecuadas—. Temía que no quisieras tener nada que ver conmigo.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de su abuelo.

—De haberlo sabido, podría haberte ahorrado la angustia, hija mía. Cuando Michael me dijo que había oído que venías a Londres, yo tenía toda la intención de encontrarte y conocerte. Quiero que todo tenga que ver contigo. Solo lamento que tu madre nunca llegue a saber lo feliz que soy por haberte encontrado al fin. Debes venir a casa conmigo esta noche.

—Pero el hombre que me ha secuestrado, Al-Zahrani, sigue ahí afuera. No estarás a salvo, no mientras yo esté contigo.

—¿Has dicho Al-Zahrani? —una voz en la puerta hizo que Zehra se tensara. Avery estaba de pie en la puerta, observándolos. Lawrence estaba justo detrás de él, fulminándolo con la mirada.

—Eh… sí —dijo Denbruck—. Mi nieta dice que la ha secuestrado y que ha amenazado con matar a cualquiera para llegar a ella.

—¿Qué? —Lawrence se centró en Zehra ahora, con los ojos muy abiertos—. ¿Por qué no me lo dijiste? —pasó por delante de su hermano y se acercó a ella, cogiendo sus manos entre las suyas. Lord Denbruck miró sus manos unidas con una silenciosa curiosidad.

—Porque sabía que lo buscarías —le confesó a Lawrence—. No podía dejar que pusieras tu vida en riesgo por mí.

—Ella tiene razón —dijo Avery—. Habrías sido tan temerario como para precipitarte al peligro. Desafiarle a un duelo o alguna maldita tontería —miró hacia Zehra—. Señorita Darzi, debe saber que Al-Zahrani ya no está en Londres. Sabemos de la existencia de este hombre y lo estamos siguiendo. Aunque no formaba parte de los esclavistas que la llevaron a Londres, él estuvo en la Casa Blanca esa noche. Sospecho que él fue quien informó al embajador sobre usted, lo que podría explicar por qué insistió en que actuáramos con tanta premura. Ahora me temo que, si yo hubiera seguido mis órdenes, usted podría haber acabado de nuevo en sus garras.

Zehra se llevó la mano a la boca, pero Avery se apresuró a continuar.

—Mis hombres lo han rastreado hasta Brighton, donde tienen órdenes de apresarlo y enviarlo a casa. Y si se resiste… bueno… —Avery dejó que la amenaza se presentara sola. Miró a su hermano Lawrence, quien suspiró y le dedicó un leve asentimiento de comprensión.

—Te acompañaré a la puerta, Avery —Lawrence estrujó las manos de Zehra—. Volveré en un momento —se fue a despedir a su hermano.

Denbruck volvió a sonreír.

—¿Ves? Todo está bien entonces, hija. Vendrás a casa conmigo de inmediato. Quiero que descanses, y tienes unos tíos que quieren conocerte. Y debemos presentarte en sociedad; cuando estés lista, por supuesto.

Pensar en todo eso le provocó mareo. Ella quería ir con él, pero también quería quedarse con Lawrence.

—¿Deseas venir conmigo? —le preguntó, con un tono suave.

Zehra se mordió el labio y asintió.

—Pero por favor, abuelo, debo hablar con Lawrence antes de irnos.

Los ojos azules del conde se agudizaron.

—Primero debo saber más sobre él. ¿Te ha hecho algo malo? Solo dilo y yo…

—¡No! Él ha sido maravilloso. Me ha dado todo lo que yo necesitaba. Ha sido valiente y fuerte y dulce y… —las millones de palabras para describirlo no salieron de sus labios. Amoroso, apasionado, tierno, maravilloso, perverso…

—¿Y te has enamorado del chico? —su abuelo soltó una risita—. No debería sorprenderme. Los chicos de Lady Russell son encantadores. Unos malditos pícaros también, todos ellos, pero unos malditos caballeros también. ¿Te ha roto el corazón?

—No —respondió Zehra con sinceridad—. Lo amo. Y él me ama a mí.

Denbruck se cruzó de brazos.

—Bueno, debes entender que todo esto es muy inusual. A decir verdad, es un escándalo, pero supongo que el asunto no será difícil de resolver. Le permitiré visitarte una vez que hayas tenido un debut adecuado. Dentro de unos meses, puede venir con flores y otras tonterías y llevarte a pasear por el parque o lo que sea que los jóvenes hagan hoy en día con sus damas.

—¿Dentro de unos meses?

—Me temo que así es como se hacen las cosas. Si os declararais ahora, antes de que seas presentada en sociedad, me temo que eso podría dificultar bastante las cosas para ambos. Los cotilleos y rumores dañarían vuestros nombres. Unos meses no detendrán el amor, si eso es lo que ambos sentís. Ahora, vamos a llevarte a casa. Primero hablaremos con el chico, y luego tú y yo nos conoceremos. Me he perdido demasiados años de tu vida. No quiero perderme otro momento.

Zehra se limpió una lágrima mientras salían del salón de baile en busca de Lawrence.

* * *

Lawrence se paseaba por el vestíbulo. Él y Avery habían tenido unos minutos de conversación tranquila, y ambos se habían disculpado. Había abrazado a su hermano y lo había enviado a casa, pero no había vuelto a entrar en el salón de baile. Quería darle a Zehra un tiempo con su abuelo. Todos aquellos que habían sufrido la interrupción de las actividades de esta noche se habían esfumado cortésmente, dejándolo solo en la espera. Finalmente, Zehra y su abuelo salieron del salón de baile. Lawrence inclinó respetuosamente la cabeza hacia Denbruck.

—Milord.

—Señor Russell —Denbruck le devolvió el gesto con la cabeza—. Mi nieta me ha hablado de usted y de la naturaleza de su ayuda. No puedo expresar la profundidad de mi gratitud por haber estado allí esa noche para brindarle ayuda.

—Ha sido un privilegio, milord —Lawrence se encontró con la mirada de Zehra—. Y con su permiso…

—Cielos, muchacho, tenemos tiempo suficiente para eso más tarde. Puedes visitarme mañana si quieres, pero os ofrezco a ambos mi bendición, una vez que se hayan hecho las debidas concesiones, por supuesto —sonrió con tristeza—. Te la llevarás antes de que yo pueda llegar a conocerla —se inclinó para besar la mejilla de Zehra—. Te esperaré afuera. Cuando Su Excelencia me invitó aquí esta noche, sinceramente no tenía ganas de bailar, así que he dejado mi carruaje esperando al frente por si necesitaba hacer una salida rápida. Pienso hacer uso de él —se rio entre dientes y acarició la barbilla de Zehra como si fuera una niña de diez años y no una mujer de veinte.

Una vez que se marchó, Lawrence arrastró a Zehra a sus brazos, abrazándola con una ferocidad que terminó sorprendiéndolo a él.

—Dios, pensé que podría perderte —el terror que había sufrido o cuando Avery había intentado llevársela no se parecía a nada que hubiera experimentado antes en su vida. Entonces, supo que se casaría con ella y le daría todo lo que pudiera en la vida para hacerla feliz, aunque tuviera que desafiar a su país para hacerlo.

—Lawrence, no tienes que hacer lo honorable —dijo ella, y su voz contenía un tono trémulo que le apuñaló el corazón.

—Nadie nunca me ha obligado a hacer nada honorable. Soy un pícaro, querida. Cuando hago algo, es porque quiero. Y he decidido que quiero a mi princesa persa en mi cama, en mi vida y en mi corazón. ¿Me negarías eso? —enroscó los dedos bajo la barbilla de Zehra y le inclinó la cabeza hacia atrás para poder contemplar sus brillantes ojos azules.

—Mientras me ames, entonces no, no te negaría nada.

—Bien. Porque encontraré la manera de convencerte de que te enamores de mí.

Ella inclinó la cabeza, con una mirada de decepción en su rostro.

—Me temo que eso será imposible, milord.

Lawrence se quedó perplejo.

—¿Oh? ¿Por qué?

—No se puede convencer a alguien de algo si ya sabe que es cierto —una mirada coqueta apareció en el rostro de Zehra—. Pero tal vez deba fingir que necesito que me seduzcan. Me gustaría experimentar tu idea de convencerme.

—Me aseguraré de hacerlo, una vez que pueda tenerte a solas —presionó sus labios contra los de ella en un beso lento y dulce, deleitándose con la sensación de tenerla entre sus brazos. Pero tenía que dejarla ir, al menos por ahora. No demasiado tiempo, pero sí mucho tiempo; todo al mismo tiempo.

—¿Soñarás conmigo? —le preguntó, esbozando una sonrisa. Intentó parecer confiado, pero en su interior seguía temiendo que ella fuera a alejarse de él. Eso le provocó un dolor agridulce en lo más profundo de su pecho.

—Siempre soñaré contigo, mi pícaro malvado —Lo besó una vez más antes de dejarlo solo en el pasillo. Se reunió con su abuelo fuera, llevándose el corazón de Lawrence con ella.

EPÍLOGO

Lawrence estaba de pie al fondo del abarrotado salón de actos, observando a la mujer más bella del mundo bajar los escalones que conducían a la pista de baile principal. No había tristeza en sus ojos, ni indicios del dolor que había sufrido. El hombre que la había perseguido en Londres, Al-Zahrani, estaba en el fondo del océano tras una batalla naval con la flota mercante de Ashton Lennox. Zehra estaba a salvo. Ahora y para siempre.

—¡Señorita Darzi! —su nombre fue anunciado por el maestro de ceremonias y la multitud estalló en aplausos.

—¿Puedes creerlo? ¿La nieta de Denbruck? —musitó una dama frente a él en dirección a una amiga—. Es una princesa, ya sabes.

—Efectivamente. Dicen que es de la realeza persa —respondió su acompañante—. Una verdadera belleza exótica. Ninguna debutante de esta temporada tendrá una oportunidad contra ella. Gracias al cielo, mi hija ya está casada.

—¡He oído que fue vendida como esclava pero que fue rescatada por un caballero aquí en Inglaterra! —susurró la primera mujer de manera escandalosa. Lawrence se tensó, esperando oír sus críticas contra ella.

Su amiga se escandalizó.

—Oh, Helen, me temo que has leído demasiadas de esas espantosas novelas.

Otra acompañante intervino.

—En efecto. Si fuera cierto, no dudo de que Lady Society habría dicho algo en La Gaceta del Monóculo de Cristal.

—¿Pero no sería emocionante si fuera cierto? —continuó Helen.

—Oh, supongo que hay un cierto aire romántico en la idea, pero no deberíamos dar crédito a esas historias. No le hace bien, te lo aseguro. He oído que el rey en persona se reunió con ella ayer durante el té y quedó totalmente cautivado. Todos los solteros de Inglaterra estarán compitiendo por su mano.

Helen sonrió detrás de su abanico.

—Ellos perderán su tiempo. Conozco a una mujer que estuvo ayer en Bond Street y vio a la señorita Darzi comprando el vestido de novia más bonito.

—¿Qué? —dijeron las demás al unísono.

—Alguien ya se lo ha pedido, estoy segura. Me pregunto quién será el afortunado.

—Hmph, más ilusiones, estoy segura. Te juro, Helen, que esas novelas serán tu fin.

Lawrence sonrió para sí mismo. Caminó por el fondo de la sala, acercándose a Zehra, observando cómo todos los hombres competían por su atención. Ella estaba allí de pie, tan regia como cualquier reina, ofreciéndoles sonrisas dulces y educadas. Pero cuando él se colocó frente a ella y le ofreció una reverencia de cortesía, su rostro se enrojeció y la multitud se desbordó en murmullos.

—El primer baile es mío, ¿verdad? —señaló la tarjeta de Zehra con la cabeza. Allí había escrito su nombre días atrás.

—Creo que has intentado ganar todos —se acercó a él, sus ojos solo para él; al igual que sus ojos eran solo para ella.

—Por supuesto. Es la única manera de evitar que te enteres de mi pésima habilidad para el baile.

Ella se rio.

—Tonterías.

—¿De verdad te casarás conmigo? —preguntó Lawrence mientras se preparaban para bailar.

Los ojos azules de Zehra estaban llenos de un dulce fuego.

—¿Crees que no lo haré?

—Ahora podrías elegir a cualquier hombre de Londres. Hombres con dinero, con títulos. Hombres mucho mejores que yo —él enroscó una mano alrededor de su cintura, con el corazón acelerado. Sin duda, Zehra era la mujer más deseada de Londres. Incluso el maldito rey había quedado fascinado con ella. Lawrence tenía que saber que ella lo deseaba de verdad y que no se sentía simplemente en deuda—. Entonces, debo saber. ¿Por qué yo?

—Porque desde el primer momento en que te conocí, me salvaste.

Su corazón se hundió. Era como había temido.

—No me debes nada, Zehra, lo sabes. Te he dicho una docena de veces que no quería nada a cambio. Yo solo estaba cumpliendo con mi deber.

Parecía dispuesta a reírse. Comenzaron a girar en círculos lentos alrededor de la sala, los ojos de la mayoría de la alta sobre ellos, pero ninguno estaba lo suficientemente cerca como para escuchar.

—Lawrence, hombre tonto y maravilloso. No me refiero a que me hayas salvado de esos otros hombres.

—Entonces, ¿a qué te refieres?

—Antes de ti, yo estaba sin una estrella que me guiara. Cuando me abriste tus brazos, esa sensación de estar perdida desapareció. Sabía que te quería a ti y a nadie más, aunque aún no comprendía la profundidad de ese deseo… de ese amor —bajó la barbilla un momento antes de volver a levantarla desafiantemente—. Me han dicho que los ingleses no hablan tan abiertamente del amor, pero yo sí. Amo ferozmente, te amo ferozmente. No está en mi naturaleza cuestionar mi corazón o sus misteriosos deseos —Zehra levantó la barbilla para mirarlo—. ¿Sientes eso por mí?

Lawrence no pudo hablar, no al principio, pero finalmente asintió.

—Más que nada.

—Por eso me estoy casando contigo. Ahora, deja de pensar tanto, mi pícaro inglés, y baila.

Lawrence le sonrió brillantemente, sin poder reprimir su alegría.

—Eso es algo que estoy feliz de hacer.

Esta noche bailarían. Mañana anunciaría su compromiso en los diarios. Aunque la había conocido en las circunstancias más escandalosas, no permitiría que su matrimonio comenzara bajo una sombra similar. Los músicos se prepararon para el siguiente baile y las parejas se extendieron por la pista, pero ni él ni Zehra los vieron. Estaban juntos en un mundo que solo los contenía a ellos y a la música que fluía en sus corazones.

* * *

Zehra entró en su habitación de la casa de su abuelo, con los pies todavía doloridos por todo el maravilloso baile. Pero sintió que algo no iba bien y se paralizó. Le habían preparado la bañera, pero no recordaba haberlo solicitado. Se adentró en la habitación y vio pétalos de rojos y naranjas flotando en el agua como una manta de colores. Se quedó mirando, asombrada, y se sobresaltó cuando Lawrence salió de detrás de su biombo. Él se llevó un dedo a los labios para pedir silencio. Sonriendo, ella se puso de puntillas hacia él.

—¿Cómo has entrado aquí?

Él señaló con la cabeza la ventana de su habitación, la cual seguía abierta.

—De joven, mi hermano Lucien me enseñó la importancia de trepar por las espalderas.

—¿Oh? ¿Y eso fue para facilitar la seducción de las jóvenes?

—En este caso, el de una dama en particular —hizo un gesto hacia la bañera—. Está agradable y caliente. Pensé que después de esta noche lo necesitarías para relajarte.

—Es una idea maravillosa. ¿Me acompañas? —Zehra le dio la espalda para que él pudiera desabotonar su vestido.

—Si lo deseas.

Ella sonrió pícaramente.

—¿Y si deseo que solo mires?

Lawrence se inclinó para morder su hombro desnudo.

—Entonces sufriré la dulce agonía de solo mirar.

—Por suerte para ti, entonces, no deseo que sufras esa agonía —ella dejó caer su vestido al suelo a sus pies—. Hoy.

Pronto se tumbaron juntos en la gran bañera. Zehra se recostó contra Lawrence y sus manos comenzaron a jugar con los pétalos. Ella levantó un pétalo naranja, examinando los colores de cerca.

—¿Dónde las has encontrado? No son rosas inglesas.

—Cuando me hablaste de las rosas de tu hogar, busqué en todas las floristerías de la ciudad la forma de adquirir algunas rosas persas. Ahora tengo varias plantas en un invernadero de mi jardín. Pronto serán tuyas.

Zehra tuvo que tomarse un momento para recuperarse.

—¿Has traído parte de mi hogar hasta este lugar?

—Para que tu nuevo hogar sea lo más parecido al anterior —respondió él, acariciándole el cuello con la nariz.

—¿Cómo he merecido encontrar un hombre como tú?

—A veces, dos personas encuentran su camino juntas. El destino nos dio nuestra oportunidad aquella noche que yo entré en la Casa Blanca. Pensé que intentaba salvarte para compensar los errores que había cometido en el pasado, pero yo estaba equivocado. No sabía entonces que serías el mayor regalo de mi vida.

Zehra se giró sobre su regazo, sentándose a horcajadas sobre él. Los pétalos de colores ondulaban a su alrededor en la superficie del agua, y su fragancia la mareaba de la manera más deliciosa.

—Y tú, mi pícaro malvado, eres el mayor regalo de mi vida. Mi salvador, mi amante, mi compañero de vida —se inclinó hacia él, besándolo con la pasión y el amor que ardían como una llama eterna en su corazón, y Lawrence la sumergió en su cariño perverso.

¡Muchas gracias por leer Un Cariño Perverso! El siguiente libro de la serie es El Conde de Pembroke, la historia de James y Gillian del libro anterior Un Deseo Perverso. ¡Pasa la página para leer el primer capítulo de El Conde de Pembroke!

EL CONDE DE PEMBROKE

CAPÍTULO UNO

Londres de día era una ciudad bulliciosa, con carruajes recorriendo a toda velocidad las calles empedradas y mujeres vendiendo flores en cestas muy perfumadas mientras la multitud recorría las tiendas y visitaba a sus amigos. Pero al caer la noche, las sombras podían jugar con los ojos de los insensatos que caminaban por las calles después de que el sol se ocultara en el horizonte.

Y yo soy una de esas tontas.

Gillian Beaumont entrecerró los ojos hacia el callejón más cercano, tragando con fuerza y conteniendo un grito de miedo cada vez que creía ver algo revolotear en las callejuelas como las alas de un murciélago. El carruaje que había cogido para ir al barrio de Temple Bar ya se alejaba traqueteando, dejándola sola. Las hojas de los primeros días de otoño se deslizaban por el suelo, enredándose en sus faldas como arañas marrones, haciéndola saltar. Cogió la tela por debajo de las rodillas y la sacudió, intentando desprender las hojas secas de su vestido de satén púrpura oscuro. Luego miró a su alrededor. Estaba en la calle, cerca de los Reales Tribunales de Justicia y de la entrada del salón de té Twinings.

A través de la pesada penumbra pudo ver el letrero dorado que decía Twinings, y apenas pudo distinguir a los dos caballeros chinos esculpidos en la piedra sobre el nombre del salón de té. Sus rostros parecían violentos en las sombras, y Gillian desvió la mirada, dirigiendo su atención a la forma alta y negra de la estatua del grifo que ahora parecía más bien un dragón porque las sombras estaban jugando con sus ojos.

En ese momento, deseó poder regresar a su cálida cama. Dormida. Dormida y soñando con un hombre en particular y con los besos robados que habían compartido y que seguían penetrando en su conciencia.

James Fordyce. El Conde de Pembroke era un elegante caballero con un corazón de oro y los ojos marrones más cálidos que había visto en su vida. Todavía podía sentir sus manos enroscadas en los mechones de su pelo oscuro mientras la besaba en el rincón de una librería y le susurraba poesía. Él era todo lo que ella había soñado pero que nunca podría tener. Era una criada y no podía ser más que eso. Una punzada en lo más profundo de su pecho la hizo recuperar el aliento, pero enderezó los hombros, sacudiéndose el dolor, algo para lo que había sido entrenada durante muchos años.

Por muy peligroso que fuera un sueño de James para su estabilidad, era mucho más seguro que lo que estaba haciendo en ese momento: perseguir a su salvaje y testaruda ama, Audrey Sheridan.

Esta misma noche, Audrey estaba intentando desenmascarar a un grupo de sinvergüenzas que pertenecían a un club infernal conocido como los Pecadores Impíos del Infierno. Un nombre tan espantoso para un grupo de espantosos caballeros. Como dama de compañía, las obligaciones de Gillian deberían haberse limitado a tareas como vestir a Audrey, prepararla para el día, e idear nuevas formas de peinarla. No debería andar a hurtadillas por la calle Strand al anochecer con un antifaz y un vestido de noche púrpura oscuro con un corpiño imposiblemente escotado, buscando a un grupo de hombres peligrosos que se rumoreaba que seducían a las vírgenes y hacían sacrificios al diablo.

—Cielos, Audrey, ¿en qué nos has metido? —musitó Gillian para sí misma. Se apresuró a examinar las direcciones de los edificios cercanos, recordando la ubicación de una carta que Audrey le había mostrado esa misma mañana y que contenía las indicaciones para llegar al club.

La carta decía que el club estaba dentro de un edificio blanco y alto, a dos puertas del salón de té Twinings. La aldaba de la puerta era la cara de una gárgola de hierro que miraba con desprecio a todos los visitantes. Al llegar a la estructura poco llamativa que supuestamente albergaba una guarida de adoradores del diablo, Gillian estudió la puerta. Su corazón dio un par de vuelcos mientras los nervios amenazaban con congelarla en su sitio.

No había otra opción que entrar. Audrey, su caprichosa ama, era también su amiga, y esa misma noche le había prometido a Gillian que no iría a ese lugar. Sin embargo, cuando Gillian se despertó y descubrió que Audrey no estaba, supo de inmediato cuál sería su paradero.

Me ha mentido. Sin duda, por la tonta idea de que me está protegiendo, pero no lo está haciendo.

Gillian se habría lanzado a las llamas del infierno para proteger a su ama. Tenían la misma edad, sólo diecinueve años, y en otra vida podrían haber sido amigas íntimas, encontrándose en Gunter's para beber té o yendo juntas a los bailes.

En otra vida… Si hubiera nacido como heredera de la hacienda de su difunto padre en lugar de ser la hija de la amante de un conde.

Su medio hermano, Adam, ahora era el Conde de Morrey, y su media hermana, Caroline, ni siquiera sabía que existía. El anterior Conde de Morrey había tenido cuidado de mantener a su amante de toda la vida, la madre de Gillian, bien instalada en una casa de Mayfair, e incluso se había ocupado de la educación de Gillian, pero incluso con esa ayuda, su futuro había tenido opciones limitadas.

Gillian levantó una mano enguantada hacia la grotesca gárgola y golpeó la aldaba dos veces con fuerza. Contuvo la respiración en sus pulmones y esperó, con el cuerpo temblando al pensar en la naturaleza de los hombres al otro lado de la puerta. Cuando la puerta finalmente se abrió, un mayordomo con cara seria la miró de arriba abajo, antes de que sus labios se curvaran en una cruel sonrisa.

—Un poco tarde, pero no importa. Esta noche tienen mucha energía para atender a todas las damas —le hizo un gesto para que entrara. Gillian dudó antes de dar un paso tentativo hacia adelante. La piel se le erizó cuando el mayordomo se acercó demasiado al cerrar la puerta, sellándola desde el interior. Intentó no pensar en las sugerencias de su saludo—. Por aquí —el mayordomo la condujo por el pasillo hasta una recámara y abrió una puerta para que entrara. El salón, si podía llamarse así, estaba extravagantemente decorado con muebles de brocado oscuro y paredes de satén rojo. Sin duda, aquellos dudosos hombres intentaban crear un ambiente pecaminoso y seductor, pero antes de parecer agradable, parecía burdo. Sin embargo, era evidente que estaban preparados para los invitados. Había un fuego encendido y una bandeja de té sobre la mesa—. Recién hecho —le aseguró el mayordomo—. Sírvete. Cuando ellos estén listo, te llamarán.

Gillian musitó su agradecimiento y se acomodó en el sofá. Volvió a levantar la mano para asegurarse de que el antifaz no se hubiera deslizado. Todavía estaba bien sujeta a sus rasgos.

¿Dónde estaba Audrey?

Se había marchado media hora antes de que Gillian se despertara, según los demás sirvientes de la casa Sheridan. ¿Había buscado la escolta protectora de Charles Humphrey como había dicho que haría? Gillian esperaba que así fuera. De lo contrario, Audrey se estaba exponiendo a un gran riesgo. El conde de Lonsdale era un caballero sumamente digno de confianza, pero tenía una reputación perversa que le permitía entrar en ese club.

Ese mismo día, Gillian y Audrey habían sido advertidas por un conocido suyo de que no debían acudir a este club infernal esta noche. Uno de sus miembros, Gerald Langley, había jurado vengarse de Audrey, o mejor dicho, de Lady Society, la identidad anónima de Audrey como escritora de una columna social. Ella había destruido la reputación del hombre. Sus declaraciones en la columna de Lady Society habían sido precisas y honestas, pero el desplante directo de toda la alta contra Langley lo había buscar desesperadamente la venganza.

Por suerte, él no sabía que Audrey era Lady Society; eso era al menos una pequeña bendición. Pero Audrey y Gillian habían sido advertidas de que Langley atraería a Lady Society a su guarida del diablo con la amenaza de corromper a las vírgenes en contra de su voluntad, entre otras cosas, y Audrey no era la clase de mujer que rechazaba un desafío. Pero tenían un plan, uno que habían elaborado juntas esa misma mañana. Iban a buscar a unas cuantas mujeres de ese tonto club infernal y a cambiar de lugar con ellas a cambio de un pago adecuado. Sin embargo, después de las aventuras del día y de los peligros a los que Gillian se había enfrentado tras el ataque de un hombre; un hombre del que sospechaba que estaba asociado con Gerald Langley, Audrey había prometido abandonar el plan de ir al club esta noche. Pero cuando Gillian había despertado de su descanso, había encontrado que su ama había desaparecido. ¿Audrey había contactado a alguna de esas mujeres? Seguramente sí.

Gillian se levantó y se paseó por la habitación, con la preocupación creciendo en la boca de su estómago. No le gustaba estar sola, y mucho menos no saber dónde estaba Audrey. Se suponía que debían estar aquí juntas, enfrentándose a los peligros de este club una al lado de la otra. Se mordió el labio con nerviosismo y, después de un momento, decidió coger rápidamente una taza de té. Se apresuró a prepararla y se la bebió, con la esperanza de calmar sus nervios. Luego la dejó, odiando el sabor amargo y deseando que hubiera habido azúcar, pero no había ni siquiera una jarra de leche. Solo los verdaderos demonios servirían el té sin leche o azúcar.

Gillian no pudo ignorar el calor sofocante del fuego. La casa que la rodeaba estaba en silencio, salvo por las ocasionales y lejanas risas masculinas procedentes de otra habitación. Cada vez que oía eso, se tensaba.

De pronto, una parte de la pared se desprendió y se reveló como una puerta, dejando al descubierto una figura con pantalones negros, camisa blanca y chaleco negro. Llevaba un antifaz que tenía el delicado contorno de los rasgos de un diablo pintado en rojo sobre el negro.

—Buenas noches, querida —ronroneó el hombre mientras le tendía la mano. Sus largos dedos eran blancos y extrañamente amenazantes.

Gillian tragó saliva.

—Mi amiga y yo debíamos estar aquí juntas. Ella lleva un vestido rojo. ¿Ya ha llegado?

—Ah… —los labios del hombre se movieron—. La dama del vestido rojo. Está aquí, esperándote —la máscara hizo poco para ocultar la crueldad en sus ojos, y ella se estremeció.

—¿Esperándome? —Gillian deseaba tener siquiera un pequeño indicio de lo que estaba a punto de suceder, pero no lo tenía. Estaba precipitándose en este mundo oscuro y peligroso de los demonios.

El hombre curvó los dedos de su mano aún abierta, haciéndole una señal.

—Sí, estamos a punto de comenzar el festín.

Gillian se acercó y él cogió una de sus manos enguantadas. Permitió que la guiara hacia la oscuridad.

* * *

James Fordyce, el Conde de Pembroke, miraba las mesas de juego en el lugar de reunión privado del que Londres sabía que existía solamente en los rumores. El Club de los Condes Malvados. Los miembros podían ser identificados por un pequeño pin de plata en sus pañuelos. En otro tiempo, había sido un gremio de hombres prominentes y poderosos que se reunían en secreto para hacer tratos y conseguir favores, pero sus propósitos se había disuelto en un mundo más corrupto. No era un lugar de malevolencia o perversidad. Pero mientras James contemplaba a los hombres que lo rodeaban, con los ojos fijos en las cartas en movimiento; las botellas que abundaban en las mesas y las ocasionales mujeres que se echaban sobre los brazos de los hombres con los pechos al aire para complacer los ojos de todos los presentes, aquí había una especie de oscuridad. La oscuridad que provenía de las almas perdidas y rotas.

Almas como la mía.

Una figura oscura se asomó desde el fondo de la sala, y James lo reconoció, el líder de su club, el Conde de Coventry. Coventry saludó a James con una pequeña inclinación de cabeza. James le devolvió el saludo y volvió a examinar la sala. Las filas del club habían disminuido en los últimos años, y sonrió al pensar que muchos de sus amigos se habían casado. El matrimonio con buenas mujeres mantenía alejados a los hombres de clubes como este.

—Coventry parece satisfecho de sí mismo —musitó alguien junto a James. A su izquierda, vio a su amigo Pierce Chamberlain, el Conde de Wainthorpe.

—Wainthorpe, no esperaba verte esta noche. Creía que estabas entre los afortunados que disfrutaban de la felicidad conyugal.

Wainthorpe esbozó una sonrisa, la cual suavizó la pequeña cicatriz de su sien.

—Aceptaré esa felicidad, pero si te atreves a decirle una palabra a alguien… —gruñó Wainthorpe.

James se rio ante la reacción de su amigo. Wainthorpe actuaba con rudeza, pero era uno de los hombres de corazón más blando que James había conocido.

—Tu secreto está a salvo conmigo —prometió James—. ¿A qué te refieres con lo de Coventry?

Wainthorpe se cruzó de brazos y frunció el ceño.

—Cada vez que uno de nosotros se encadena al matrimonio, se pone a sonreír de oreja a oreja como si hubiera desempeñado algún papel en nuestro matrimonio o se estuviera beneficiando de él. Malditamente raro.

Por un momento, ninguno de los dos habló.

—¿Qué te trae aquí esta noche, Pembroke?

—Intentando ahogar mis penas —respondió James de forma satírica, pero la amargura se aferraba a sus palabras porque eran ciertas. Ese mismo día había conocido a la mujer más maravillosa y luego la había perdido. Gillian Beaumont era un completo misterio para él y temía no volver a verla.

—Oh, Dios, ven a beber una copa conmigo y cuéntemelo todo. Como hombre casado, puedo ofrecerte un sólido consejo sobre las mujeres. Aunque nada de eso valdrá ni medio penique.

La burla de Wainthorpe hizo que James volviera a sonreír. Ocuparon dos sillas en una mesa lo suficientemente alejada de los hombres jugando a las cartas como para poder hablar sin distraerse con los juegos. En una bandeja de plata había una botella de whisky con varios vasos, y Wainthorpe les sirvió a ambos una buena cantidad de la bebida. Chocaron sus copas en un brindis y cada uno dio un sorbo.

—Bueno, oigamos tus penas.

James suspiró.

—Hoy he conocido a una mujer en la tienda de una modista. Yo estaba con mi hermana, Letty, y conocimos a la señorita Gillian Beaumont. Por casualidad, no la conoces, ¿verdad? —había pasado toda la tarde investigando con todos sus conocidos la familiaridad del nombre y, hasta el momento, nadie le había dado ninguna respuesta positiva.

—¿Beaumont? —Wainthorpe deslizó el nombre por su lengua, saboreándolo—. Conocí a un hombre llamado Beaumont, el Conde de Morrey. Su hijo, Adam, lleva ahora el título. Un tipo decente. Su hermana es encantadora, pero se llama Caroline. No Gillian.

—¿Una prima lejana, quizás? —preguntó James en voz alta.

—Tal vez —Wainthorpe se sirvió otra copa—. Podría poner a mis primos en el asunto. Son bastante buenos para localizar a las damas.

James resopló.

—Que Dios salve a cualquiera que intente esconderse de tus formidables pero encantadores primos —James se apresuró a añadir la última parte para no molestar a su amigo.

—¿Así que la mujer te ha puesto en un predicamento, dices?

—Sí —puesto en un predicamento era la forma correcta de decirlo. Después de robarle unos cuantos besos en una librería, todavía podía sentir sus labios contra los suyos como una presencia fantasmal, y su dulce sabor todavía le perseguía. Si encontrarla hubiera sido simplemente una cuestión de curiosidad impulsada por la lujuria, eso habría sido una cosa, pero tenía la terrible sensación de que ella estaba en grave peligro. Y no podía soportar esa idea, no si él podía protegerla.

Esta misma tarde, la había acompañado a casa después de que ella recibiera una carta en Gunter’s. Cuando la dejó salir del carruaje, un cobarde la atacó y la dejó inconsciente, robándole la carta que había recibido. Cuando James la presionó para que le diera detalles, ella se negó a compartir algo con él. Así que no tuvo más remedio que dejarla en la casa de un amigo, el Vizconde Sheridan, y luego ella desapareció. Tenía la intención de buscar a Cedric Sheridan mañana y preguntarle quién era su misteriosa invitada y por qué podía estar en peligro.

—Bueno, puedes empezar tu búsqueda mañana, ¿eh? No querrás estar en la calle esta noche. Gerald Langley, el de la columna de Lady Society, se reunirá con ese club infernal que dirige. A veces ese grupo se pone un poco revoltoso y sale a la calle. Cualquiera en su camino puede encontrarse en peligro. Hace unos meses, casi matan a un hombre. Estaban listos para arrojarlo al Támesis hasta que los corredores de Bow Street llegaron a la escena.

—¿Qué? ¡Eso es horrible! —James recordaba haber leído algo sobre ese tal Langley. El hombre había hecho una apuesta con… A James se le heló la sangre en las venas. Langley había hecho una fuerte apuesta para aquel que sedujera a una dama llamada Alexandra Rockford.

El amigo de James, Ambrosio Worthing, había aceptado la apuesta pero solo para salvar a la dama, y más tarde había confesado la participación del hombre en la columna Lady Society. Esa columna había dañado irremediablemente el nombre de Langley. Langley había hecho correr el rumor por la ciudad de que no solo desenmascararía a Lady Society, sino que también le haría daño.

Y hoy, Ambrosio Worthing le había dado a Gillian una nota que había provocado su ataque. Seguramente ella… no puede ser Lady Sociedad, ¿verdad?

—¿Dónde se reúne el club infernal de Langley? —preguntó James, rezando para que Wainthorpe lo supiera.

—En la calle Strand, o eso he oído. Demonios repugnantes. A Langley le gusta atraer a las vírgenes a las reuniones con la promesa de encontrarles maridos ricos, y bueno, ya sabes… —Wainthorpe no terminó, pero su ceño fruncido le dijo a James todo lo que necesitaba saber.

James saltó de su silla.

—Tengo que irme. Gracias por el trago.

—¿A dónde vas? —Wainthorpe también se puso de pie, con la preocupación frunciendo sus cejas.

—A detener a Langley. Tengo la sospecha de que mi misteriosa señorita Beaumont podría ser Lady Society.

—¿Qué? —Wainthorpe se quedó boquiabierto—. ¿Necesitas que vaya contigo?

—No, vete a casa con Bianca. Solo el Señor sabe qué problemas habrá esta noche. No quiero arriesgar tu reputación, y sospecho que llevar a otros podría exponerme a más peligro, no a menos —James le sonrió.

—Avísame si me necesitas —dijo Wainthorpe mientras James salía del club.

James llamó a un coche de caballos de alquiler mientras bajaba las escaleras del club y salía. Le dijo al conductor que lo llevara a la calle Strand. Solo rezaba para no llegar demasiado tarde.

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