SEDUCIENDO A LA PRINCESA PIRATA

LOS PIRATAS DE KING’S LANDING

LIBRO II

LAUREN SMITH

Traducido por L. M. GUTEZ

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright 2023 por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. Gutez

Copyright Traducción 2023

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ISBN: 978-1-962760-31-7 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-962760-32-4 (edición papel)

1

Port Royal, Jamaica

1741

—¿Deseando tener una vida diferente, muchacha? —le preguntó una voz escocesa con una profunda enfatización de la erre.

Brianna Holland apartó la mirada de un trío de hermosas mujeres con finos vestidos que desfilaban por el mercado de Port Royal del brazo de sus caballeros. Las sombrillas de las mujeres estaban perfectamente colocadas para mantener el sol alejado de su pálida piel.

—No —sí, corrigió en silencio.

Joseph McBride —o Joe, como lo llamaban más a menudo—, tenía cuarenta y ocho años, frente a los veinte de ella. Él era tres años mayor que su padre, Thomas. Los dos hombres eran como hermanos, así que Joe se había convertido en un tío para ella. Y la conocía tan bien que a menudo sabía cuándo le mentía.

—Está bien querer cosas en la vida, muchacha. Incluso cosas lindas. Estás en tu derecho, como muchacha linda —él le dio un codazo en el brazo y señaló con la cabeza a las señoritas que había estado mirando.

—Pero no soy simplemente una muchacha linda, Joe.

—Eres linda para ser un dolor en mi culo —soltó una risita cuando ella le frunció el ceño.

—Soy más que eso —ella había pasado toda su vida demostrando a todos a su alrededor que no era una tonta criatura con falda. Era una fuerza a tener en cuenta. Una pirata, y la hija de un rey pirata.

—Sí, muchacha, ciertamente eres más. Nadie que te conozca creería que eres menos. Dicho esto… ¿Qué importa si te gusta un bonito vestido de vez en cuando?

Las manos de Brianna se ajustaron el chaleco de cuero y los pantalones, más consciente que nunca de su disfraz masculino. Vestirse y actuar como un hombre se había convertido en algo natural para ella. Cuando era más joven, le había resultado más difícil. Había tenido que hacerlo todo el doble de bien o el doble de duro que cualquier hombre. Pero con el tiempo se había convertido en algo natural para ella, y había ganado confianza en su vida y en los retos a los que se enfrentaba. Como ahora, paseando por un mercado, interpretando el papel de un joven.

La corta peluca castaña que le cubría el pelo estaba fuertemente sujeta con horquillas a sus mechones rubios, ocultando su aspecto femenino. La peluca le escocía, pero soportaba la irritación porque no se atrevía a cortarse el pelo para completar su disfraz masculino. Si no tuviera que fingir ser el capitán Bryan Holland ante todo el mundo excepto su propia tripulación, podría haberse deshecho de la peluca, pero en un puerto público como éste era importante pasar desapercibida. Y una mujer vestida de hombre siempre llamaría la atención si no se preocupaba de ocultar su figura con vendas alrededor de los pechos y de cortarse u ocultar el pelo bajo una peluca masculina.

Tenía algunos vestidos en su barco, pero rara vez podía ponérselos, y no poseía nada tan fino como lo que llevaban estas mujeres. No pudo evitar preguntarse cómo sería pasear por el mercado del brazo de un apuesto caballero. Se sentiría tan elegante y hermosa como una mariposa. Imaginó que su atractivo acompañante llevaría una colorida levita con bordados dorados, se inclinaría ante ella y le ofrecería el brazo. Ella sonreiría, agitaría las pestañas y levantaría recatadamente su sombrilla contra el brillante sol caribeño. Él la miraría con admiración y deseo, y ella se inclinaría y…

Oh, qué tontería. Ser una criatura enjaulada cuyo único propósito en la vida era ser la sombra de un hombre, parir niños y aliviar las necesidades físicas de su esposo. No, esa no era vida para ella. Brianna amaba su libertad como hija de un famoso pirata. Podía ir adonde quisiera y hacer lo que quisiera. ¿Qué importaba si nunca tenía un caballero elegante que la mirara con un brillo en los ojos? Podía elegir entre los amantes piratas que quisiera. Ellos, al menos, la entenderían a ella y a su vida en el mar, a diferencia de los caballeros elegantes.

—Hay un negocio de costura, si quieres elegir ese bonito vestido ahora, muchacha. Tienes el oro. ¿Por qué no te das un gusto? —sugirió Joe—. Estaré allí, cuidando nuestras raciones —asintió en dirección a los almacenes que guardaban comida y barriles de agua. Los dos se habían adentrado en Port Royal en un alegre barco antes del amanecer para conseguir provisiones para la Serpiente Marina, que seguía siendo la balandra de dieciocho cañones más hermosa que navegaba por Spanish Main. Sí, el navío tenía más de veinte años, pero su padre lo había cuidado con esmero antes de entregárselo a ella y, en lo que a Brianna respectaba, la vieja belleza seguía siendo el mejor barco de aquí a Inglaterra.

Brianna echó un vistazo al mercado, observando los distintos puestos y a los vendedores de fruta y verdura fresca. Todo en la isla era brillante y de bellos colores. El aroma de las especias, las carnes saladas y el perfume natural de los ramos de flores de los puestos hacían del mercado el lugar favorito de Brianna en Port Royal. Las estructuras de piedra de las casas y los comercios situados detrás de los puestos contribuían al ambiente acogedor del mercado. Una costurera estaba de pie en su puerta, despidiéndose de una mujer regordeta con un vestido color crema que estaba repleto de perlas.

Metiendo la mano en el bolsillo del pantalón, Brianna cogió su monedero, repleto de doblones españoles. Era su parte del botín de un barco mercante español que habían atacado la semana pasada. Su cocinero, un hombre llamado John Estes, había reclamado alegremente la comida más selecta perteneciente al capitán y a los oficiales superiores para su tripulación pirata. Luego habían abandonado el barco y su tripulación para encontrar su camino a un puerto. En opinión de Brianna, era la mejor forma de piratear. Cogías lo que querías, pero dejabas a la tripulación viva y con medios para volver a casa. Por eso su padre era considerado un caballero pirata.

—Supongo que él no me negaría ni un vestido —murmuró Brianna. Su padre nunca había insistido en que ella siguiera sus pasos como pirata, pero tampoco la había desanimado. Le había permitido ser quien quisiera ser: mujer, pirata, incluso una pirata femenina.

Brianna cruzó el mercado, esquivando alguna que otra gallina o cabra que había salido de un corral cercano. Enderezó los hombros y entró en la tienda de ropa. Un par de mujeres estaban al fondo, mirando unos guantes finos de piel de cabrito. La costurera las observaba con gran interés, dado sus atuendos costosos.

La joven suspiró y frotó uno de los finos guantes contra su mejilla.

—Oh, siente lo suaves que son, mamá.

—Los guantes de piel de cabrito siempre lo son, querida —dijo la mujer mayor. Brianna supuso que debían de ser madre e hija. La niña no podía ser mucho mayor que ella.

Llevaba un vestido color verde de invierno con un petillo bordado con crisantemos y hojas de vivos colores. El corpiño del vestido se unía con un precioso cordón dorado que se entrecruzaba sobre el petillo. No era un vestido demasiado elaborado, pero denotaba clase y riqueza. El vestido de la madre de la niña era muy parecido. Sus amplias faldas de tafetán eran iridiscentes y creaban un esplendor casi de cuento de hadas mientras las mujeres se movían por la tienda. Brianna nunca había tenido un vestido así. Los suyos siempre habían sido delgados, más apropiados para correr de un lado a otro que para el majestuoso y elegante andar del que parecían ser capaces estas damas.

—¿Puedo ayudarlo? —la voz aguda irrumpió en el estudio de Brianna de la ropa de las damas. La costurera, con las manos en las caderas y un dedo del pie dando golpecitos impacientes, la miraba fijamente, pensando claramente que ella no pertenecía a este lugar.

—Yo… —se aclaró la garganta y tornó su voz tan grave como la de un hombre—. Me gustaría comprarle un vestido a mi hermana.

—Ya veo —la aguda mirada de la costurera se centró en las manos bronceadas de Brianna y la suciedad incrustada en sus uñas. Dios, debería haberse bañado anoche, pero no había planeado entrar en una tienda así.

Sacó unas cuantas monedas de oro, abrió la palma y casi soltó una risita cuando la costurera jadeó. La luz se reflejó en los galeones de oro, haciéndolos brillar. No había persona en la tierra que pudiera rechazar el brillo del oro.

—¿Su hermana? —el ceño fruncido de la costurera se suavizó hasta convertirse en una cortés frialdad—. Supongo que no usted conoce sus… medidas.

Brianna se señaló a sí misma.

—Más o menos mi talla, pero un poco más de pecho. Somos… eh… gemelos —extendió las manos delante del pecho, donde estarían sus pechos cuando estuviera encorsetada. En este momento, sus pechos estaban ceñidos a su cuerpo, ocultos por la camisa blanca holgada y el chaleco que llevaba. La costurera emitió un pequeño resoplido al tomar las medidas. Se apresuró a pinchar, empujar y rodear a Brianna con la cinta, mientras murmuraba sobre el acto poco ortodoxo de medir a un joven para un vestido de mujer. Brianna sabía que la mujer suponía que no había ninguna hermana y que a lo mejor a ella le gustaba llevar vestidos. No sería el primer hombre que lo hiciera a puerta cerrada.

De repente, sintió miradas sobre ella, y se volvió hacia la joven que la observaba desde detrás de unos sombreros colocados en unos soportes de alambre. La muchacha se sonrojó y sus ojos castaños se abrieron de par en par al darse cuenta de que había sido pillada espiando a Brianna. Dada su buena apariencia, estaba acostumbrada a que las damas creyeran que era un joven apuesto.

Sin embargo, era la primera vez que una joven reaccionaba con un deseo tan inocente hacia ella, y eso sólo hizo que Brianna se sintiera más sola. No deseaba la atención de una señorita refinada, sino la un hombre.

Las pocas veces que había encontrado amantes había sido lejos del alcance protector de su padre y Joe. Esas intensas noches habían sido demasiado breves, pero no podía pedir más a ningún hombre, no mientras ella quisiera seguir siendo libre.

—Venga a ver mi selección de sedas, señor —la costurera hizo un gesto a Brianna para que se acercara a la pared del fondo de la tienda, donde había varios rollos de seda y una gran variedad de colores—. Tenemos un precioso anaranjado y azul… —desplegó dos juegos de sedas sobre el mostrador, y Brianna los examinó pero no se atrevió a tocarlos con sus manos sucias. La costurera sacó unos cuantos bocetos de una carpeta de cuero—. ¿Qué le parecería a ella un vestido à volant en azul, un petillo y enaguas anaranjadas?

—Creo que ese le gustaría —Brianna señaló el modelo que prefería, que llevaba la etiqueta vestido a la inglesa.

—Excelente elección, señor. Puedo tener el vestido hecho para su hermana en dos semanas.

—Gracias —Brianna pagó un extra para que la costurera se lo quedara si no volvía en dos semanas a recogerlo.

—Mi horario en el mar es un poco impredecible —explicó Brianna.

—Sí, sí, bastante comprensible —la costurera asintió, aceptando de buen grado la explicación. Tenía el oro en la mano y estaba dispuesta a hacer lo que Brianna le pidiera.

Brianna siguió ignorando las miradas de la joven que parecía estar soñando despierta mientras se aferraba a sus nuevos guantes de seda. La chica empezó a avanzar hacia la puerta y arrojó uno de los guantes al suelo, cerca de donde Brianna pensaba salir de la tienda.

Con toda la intención de ignorar la evidente estratagema, Brianna tuvo que detenerse cuando la chica se interpuso en su camino.

—Oh, gracias por recuperar mi guante, señor —cuando Brianna no hizo ademán de tocar el guante que había en el suelo, la muchacha lo miró fijamente. Estaba claro que la chica pensaba que estaba flirteando y quería que Brianna asumiera el papel de caballero cortés.

Soltó un suspiro largo de sufrimiento y se agachó para recoger el guante. Se lo arrojó a la chica, quien intentó cogerlo con torpeza, y entonces Brianna, con la mayor cortesía, apartó a la chica de su camino para que pudiera marcharse.

—¡Vaya, no lo puedo creer! —se mofó la chica, y Brianna casi soltó una risita.

Atravesó el mercado a grandes zancadas y vio a Joe al fondo, pero se detuvo bruscamente al pasar junto a un puesto de cebollas y patatas. Un trozo de pergamino clavado en el poste de madera frente a ella mostraba un rostro que reconoció demasiado bien. Era la cara de Joe. Su imagen estaba impresa en el aviso. Decía: “Se busca por piratería. Detenedlo en cuanto lo veáis.”

—Maldita sea —siseó.

En ese momento, una pequeña patrulla de soldados británicos con brillantes uniformes rojos marchaba por el mercado hacia la lejana fortaleza naval que se alzaba sobre el paisaje como un lobo que se erguía orgulloso en defensa de todo lo que había detrás. Pronto se cruzarían con Joe, y era probable que su foto estuviera colocada en la fortaleza. Brianna se dirigió hacia Joe, manteniendo la calma, sin querer llamar la atención hasta el momento oportuno. Joe avanzaba hacia ella y pronto se encontraría de frente con los soldados. Tenía que actuar rápido.

Ella pasó por delante de un puesto de fruta y cogió un jugoso tomate rojo, comprobando su peso en las manos. Era un movimiento muy arriesgado, pero tenía que hacer algo. El castigo por cometer piratería era la horca, y Brianna no iba a permitir que eso le ocurriera a Joe.

Esperó a que los soldados estuvieran a una docena de metros de ella y, moviendo el brazo hacia atrás, lanzó el tomate, apuntando al pecho de uno de los hombres que iba al frente. Desgraciadamente, su puntería fue errónea y el tomate golpeó al hombre justo en la cara.

La respuesta fue instantánea, ya que los soldados empezaron a gritar alarmados y luego furiosos al darse cuenta de que no los estaban atacando, sino que el proyectil que les había sido lanzado era en realidad un tomate, arrojado a modo de insulto y no como un ataque. El hombre que había sido golpeado se limpió el tomate de la cara, sólo para que cayera por las solapas blancas de su uniforme. Gruñó con furia.

Brianna tuvo un instante para encontrarse con la mirada sorprendida de Joe antes de salir corriendo.

—¡Cogedlo! —gritó el oficial cubierto de tomate. Por desgracia, ella había golpeado al capitán que dirigía la patrulla.

Brianna fue rápida al moverse por el mercado, llevando a los hombres en una alegre persecución en dirección opuesta a Joe. Tropezó con la joven de la tienda de vestidos y, sin pensarlo, la empujó delante de los soldados, quienes se apresuraron a cogerla antes de que cayera y fuera pisoteada.

Brianna saltó por encima de una carretilla llena de verduras y se metió en una taberna cercana. Conocía Port Royal lo suficiente como para planear una ruta de escape inteligente. Esquivó las mesas y a los hombres borrachos hasta llegar a la escalera. Subió los escalones de dos en dos y corrió hasta que encontró la primera puerta abierta.

—¡Eh! —le espetó un hombre corpulento en una bañera poco profunda cuando irrumpió en su habitación.

—¡Perdón! —apartó las ventanas del baño y observó la gruesa cuerda que colgaba entre la taberna y el edificio contiguo. Era un tendedero, pero no había ropa colgada.

Podía oír los gritos de los soldados que registraban la planta baja de la taberna. Sin pensarlo dos veces, saltó por la ventana para coger la cuerda, colgándose de ella a una docena de metros por encima de la calle mientras la cruzaba mano sobre mano, hasta que pudo balancear las piernas y entrar por la ventana abierta del edificio frente a la taberna, aterrizando ágilmente sobre sus pies.

Brianna corrió por la habitación vacía y cruzó el salón mientras buscaba otra ventana que abrir. El siguiente edificio era de una sola planta con el tejado abierto. Rodeó la barandilla de hierro del balcón y trepó por el tejado del siguiente edificio antes de dejarse caer.

Aterrizó en cuclillas y se tomó un segundo para recuperar el aliento antes de correr por el tejado. Alguien gritó detrás de ella. Miró por encima del hombro y vio las caras de dos hombres en la ventana por la que acababa de pasar.

—¡Ahí está!

Brianna saltó del tejado a una carreta de heno e inmediatamente se metió en el fondo. El sonido de los soldados acercándose la mantuvo inmóvil, intentando no respirar. Los latidos de su corazón se ralentizaron, pero los golpes eran tan fuertes en sus oídos que apenas podía oír lo que ocurría justo fuera de su refugio de heno.

—Él se mueve rápido, capitán. Debió haber ido por allí.

Brianna esperó mucho tiempo a que las voces y el tintineo de las armas se alejaran antes de apartar el heno de su cara para ver si estaba a salvo. Luego se liberó del heno y saltó de la carretilla. Soltó una risita mientras se cepillaba y se quitaba trozos de heno de la peluca.

Todo a su alrededor parecía tranquilo cuando dobló la esquina del edificio, pero se detuvo en seco. Cinco soldados la apuntaban con sus rifles. Habían estado esperando a que se revelara.

Maldita sea.

Dio un paso atrás, dispuesta a huir de nuevo, pero otros seis soldados rodearon la única salida que había detrás de ella. Uno de ellos, el capitán, aún tenía trozos de tomate en la cara y el pecho. La fulminó con la mirada mientras él avanzaba.

—¿Todo esto por un tomate? —murmuró ella, asombrada de que hubieran invertido tanto esfuerzo en lo que deberían haber creído que no era más que una broma inofensiva.

—¿Quién eres? —el capitán se limpió los últimos restos de tomate del uniforme. Era apuesto, pero su boca y sus ojos desprendían una crueldad que advirtió a Brianna de la clase de hombre que era. Conocía a muchos hombres como él.

—No soy nadie —respondió Brianna.

—¿Una don nadie que lanza tomates a un oficial británico? Lo dudo mucho —el capitán levantó un trozo de pergamino—. Alguien ha dicho que estabas mirando esto justo antes de atacarnos —era el cartel de búsqueda de Joe.

—¿Atacaros? Dime, ¿qué tan herido estás por ese tonto tomate? —replicó Brianna—. Si el poderoso ejército inglés pudiera ser derribado por tomates, los franceses y los españoles estarían gobernando las Antillas —esbozó una sonrisa burlona.

La cara del capitán se puso tan roja como el tomate con el que ella lo había golpeado, y una vena de su sien palpitó de manera amenazante.

—Sólo ha sido un poco de diversión inofensiva —añadió débilmente—. No quería golpearte la cara. Supuse que el tomate se lavaría fácilmente de tu uniforme…

—¿Diversión? Creo que unos días en una celda serán más diversión de la que puedas soportar, muchacho —señaló con la cabeza a varios soldados, quien ahora se acercaban a Brianna.

Ella levantó los puños.

—Esto será así, ¿verdad? Muy bien —si había algo que se le daba mejor que correr, era pelear. Había aprendido de los mejores hombres de Tortuga.

El hombre más cercano que hizo un movimiento para cogerla recibió un golpe en la mandíbula que lo envió al suelo con fuerza. Los dos siguientes no estaban tan ansiosos.

—¿A qué esperáis? —espetó el capitán—. Es sólo un niño. Cogedlo.

Los dos hombres compartieron una mirada y se abalanzaron sobre Brianna al mismo tiempo. Ella se agachó y se lanzó hacia adelante entre sus brazos mientras ellos se acercaban. Sus cabezas chocaron y cayeron hacia atrás, ambos gimiendo. Brianna se echó a reír y propinó una patada en los testículos al siguiente hombre que se le acercó. Se sujetó la ingle y se dobló, jadeando de dolor.

Brianna se giró para enfrentarse al siguiente atacante, pero el capitán se había acercado y blandió su pistola antes de que Brianna pudiera esquivarla. El golpe la alcanzó en la sien.

Parpadeó, le zumbaron los oídos y sacudió un poco la cabeza. Cuando la luz del sol desapareció repentinamente, miró la cara del capitán. Su fría sonrisa hizo que se le revolviera el estómago.

—Ahora verás mi idea de diversión.

Un segundo después, su pie se precipitó hacia su cara y todo se volvió negro.

* * *

Cuando Brianna volvió en sí, tenía un fuerte dolor en la cara y la cabeza. Gimió, se incorporó y se tocó la frente con cautela. La piel estaba inflamada y caliente al tacto. A su alrededor oía voces en otras celdas, el ruido metálico de los barrotes y los gritos de los soldados. El pavor la invadió al darse cuenta de que estaba atrapada en una celda del ejército británico.

Su padre iba a matarla. Se tumbó en el colchón lleno de paja del suelo y se quedó mirando el techo de la celda. Al menos Joe estaba libre. Sin embargo, tal vez no sabía que la habían capturado y la estaba esperando en el escondite del esquife. Eso lo expondría cuando tuviera la necesidad de volver a la Serpiente Marina. Su vida no era merecedora de la tripulación de la Serpiente ni de la de su padre.

¡Joder!

Volvió a incorporarse y se puso en pie. Había una pequeña ventana en su celda y tiró casualmente de los barrotes de hierro para ver si cedían lo más mínimo. No fue así. Abrió la boca, moviendo un poco la mandíbula, e hizo una mueca de dolor.

—Por fin estás despierto. Bien —dijo una voz fría.

Se giró para ver al capitán al que había golpeado con el tomate, observándola de pie. Aún llevaba su uniforme rojo y blanco, con manchas de tomate en las solapas blancas. Su pelo oscuro estaba recogido en una coleta y atado con una cinta en la nuca. Salvo por el uniforme manchado, su aspecto era el de un perfecto capitán inglés. Sus dedos tocaban una fina espada del ejército británico que llevaba en el cinturón, como si deseara usarla contra ella.

Brianna lo odiaba. Era el tipo de odio instantáneo, como una mangosta y una cobra enfrentándose por primera vez. Una vez había visto una pelea entre dos de esas criaturas en Cádiz, y nunca lo había olvidado. Ninguno podía vivir mientras el otro estuviera cerca. Ese era el destino de los enemigos naturales. Ella y este hombre eran enemigos naturales.

Brianna le devolvió la mirada, abiertamente desafiante. No era el primer hombre que la miraba así, con una promesa de dolor en los ojos. Una vez, en Tortuga, había intimidado con la mirada a un pirata que había estado literalmente loco. Un oficial inglés no podía asustarla tanto como ese pirata enloquecido empuñando un alfanje.

—¿Todo esto por un maldito tomate? —resopló—. No debes tener nada mejor que hacer.

El oficial ignoró su burla y levantó el pergamino con la imagen de Joe impresa en él.

—Creo que es hora de que hablemos de tu amigo. Es un conocido socio del pirata Thomas Buck. Eso te convierte en socio de Buck, por lo que a mí respecta.

Por un segundo, Brianna no pudo respirar. Thomas Buck era el nombre pirata de su padre. Él había mantenido su verdadero nombre de Holland en secreto para todos, excepto ella y Joe. Por eso había sido bautizada como Brianna Holland y no Buck, aunque nadie más que Joe sabía que su padre se llamaba Holland. Él le había dicho a su tripulación que era simplemente para protegerla con un nombre falso. Era irónico que el verdadero nombre fuera una forma más de protegerla. Tendría que pensar rápido para evitar las preguntas del capitán sobre su padre.

—¿Eh? ¿Cómo lo sabe, capitán? —utilizó a propósito un acento para contrariar a este hombre, uno por el que su padre la habría reprendido.

—Lo sé, como tú dices, porque cuando uno encuentra una rata comiendo lo que no le pertenece, suele haber más ratas cerca. Los piratas no son más que ratas, y cualquiera que esté en compañía de un pirata es muy probable que también lo sea.

Siguiendo su lógica, ella no pudo evitar sonreír.

—Y eso te convertiría en un pirata… ya que estás en mi compañía. O una rata, debería decir.

Él había preparado todo a la perfección y no había visto venir ese comentario. La única prueba de su rabia era la dilatación de sus fosas nasales.

—Tienes una oportunidad. Una. Háblame de Joseph McBride y Thomas Buck o serás ahorcado, arrastrado y descuartizado.

—¿Y si hablo? —preguntó Brianna, aunque no tenía intención de hablar.

Los labios del hombre se curvaron en una mueca.

—Te daremos una caída misericordiosa y rápida, y te detendrás bruscamente, pero te dejaremos entero.

Se enfrentaría a un destino mucho peor si el hombre se enteraba de que era una mujer. Siempre era peor para las mujeres.

—Creo que mantendré la boca cerrada, muchas gracias, capitán —le dio la espalda.

—Pronto cambiarás de opinión —sus palabras resonaron mientras la dejaba sola.

Miró por la ventana y reconoció con temor lo que no había visto antes mientras examinaba los barrotes. Una horca había sido montada en medio del patio del fuerte, a la vista de todas las celdas de la cárcel. La soga vacía se mecía con la brisa de la isla. La muerte y el paraíso siempre habían estado estrechamente ligados en su vida, pero nunca había querido que estuvieran así de cerca.

Brianna se estremeció. Era hora de encontrar una forma de salir de esta celda, o tendría que convencerlos de que la ahorcaran antes de torturarla. No iba a permitir que descubrieran que era una mujer. Era mucho mejor enfrentarse a esa rápida caída y brusca parada. Brianna enroscó los dedos alrededor de los barrotes e inhaló los aromas de la isla mientras cerraba los ojos.

Dios, sintió una súbita nostalgia de su camarote en la Serpiente Marina. Echaba de menos a su padre y a su tripulación y la sensación de la brisa contra su piel, sin los olores de la ciudad o del patio de la prisión. Abrió la boca y entonó una canción que su padre le había enseñado cuando no era más que una niña, al tiempo que observaba cómo se balanceaba la soga.

“Venid todos los jóvenes marineros, escuchadme,

Os cantaré una canción de los peces en el mar,

Y es tiempo de viento, muchachos, tiempo de tormenta, muchachos,

Cuando sopla el viento, estamos todos juntos, muchachos.”

2

La puerta de la celda rechinó con fuerza, despertando a Brianna. Antes de la interrupción, había tenido un sueño maravilloso. Había regresado al alcázar de la Serpiente Marina mientras se acercaba a Jamaica. El agua era de un cerúleo puro y, mientras el barco la surcaba, ella podía ver el fondo del océano y divisar peces de colores. Pequeños tiburones y rayas flotaban perezosamente sobre el fondo arenoso. Delante de ella, la Isla Esmeralda era una joya resplandeciente.

—De pie, pirata —le dijo una voz fría que reconoció con temor.

Brianna parpadeó y se sentó lentamente en su catre de paja. Bostezó, estiró los brazos sobre la cabeza y finalmente se puso de pie. No podía dejar que este hombre supiera que le tenía miedo. El capitán fulminó con la mirada. Al parecer, el día de la tortura había llegado. Había dormido poco en los últimos tres días, y ahora debía enfrentarse a lo que sucediera a continuación. Sólo podía esperar ocultarles su sexo. Por mucho que no quisiera llevar su cuello a la horca, sería un mejor destino que ser descubierta primero como mujer.

Observó a los dos soldados que había a ambos lados del capitán.

—¿No podría darme un poco de comida y agua para romper el ayuno? —la última vez que había comido había sido pan mohoso la noche anterior, y había rechazado el agua ofrecida en un balde cubierto de una capa de espuma. No había sido segura para beber, y ahora tenía los labios resecos.

—¿Tienes sed? —la voz del capitán se volvió casi sedosa.

Brianna no era tonta. Ese no era un tono en el que pudiera confiar.

—No, no, gracias. Estoy bien —respondió despreocupadamente Brianna.

—Llevadlo al patio —espetó el capitán, y luego empezó a caminar por el pasillo delante de ellos. ¿Así que el ahorcamiento iba a empezar ya? Una oleada de nervios asaltó las murallas de su vientre, pero se fue de buena gana con los soldados. Si había una oportunidad de escapar, la aprovecharía, pero no desperdiciaría su energía ahora.

—Alegra esa cara, muchacho —dijo un compañero cuando pasaron junto a la fila de otros presos.

—¡Eso es! Enséñales cómo afronta el final un hombre de verdad —gritó otro. Ella casi se echó a reír.

—¡Que ondee la bandera pirata! —dijo un tercer hombre antes de escupir a la cara de los soldados mientras pasaban. Uno de los soldados golpeó con su arma los barrotes de la celda del hombre. El prisionero retrocedió preocupado.

—¡No os preocupéis por mí, muchachos! —respondió ella a los prisioneros—. Haré que el capitán Morgan se sienta orgulloso —eso era un código.

El capitán Morgan había muerto hacía poco más de cincuenta años, pero su leyenda había continuado de barco en barco. Port Royal había sido su tierra antes de que un poderoso terremoto sepultara para siempre dos tercios de la ciudad bajo el mar. Ahora los británicos estaban al mando. Un llamado para que Morgan se sintiera orgulloso era un último acto de desafío a cualquiera que condenara a muerte a un pirata. A nadie le importaba que Morgan una vez hubiera aplicado leyes antipiratería cuando había ejercido de gobernador de Jamaica. Siempre sería un héroe para los suyos.

De pequeña, se había sentado en las rodillas de su padre y había crecido con las leyendas de los grandes piratas y corsarios. Años más tarde se dio cuenta de que su padre era uno de ellos. Thomas Holland, o Thomas el Bucanero, era ahora el Rey Sombra de las Antillas. Intocable para cualquier armada, había engañado a la muerte una y otra vez. Ahora ella lo haría sentirse orgulloso y se enfrentaría a lo que viniera, pero no lo traicionaría.

Parpadeó contra la brillante luz de la plaza de armas del fuerte. El capitán esperaba de pie junto a un bebedero que se utilizaba para saciar la sed de las bestias militares del fuerte. Cuando se detuvo, uno de los soldados la empujó y cayó de rodillas a los pies del capitán.

—Creo que has dicho que tenías sed —se mofó el oficial, y ésa fue la única advertencia de Brianna.

La cogió por la nuca, la arrastró unos metros hacia el bebedero y le metió la cara en el agua. Brianna sólo tuvo un segundo para inhalar antes de quedar sumergida. El pánico y el instinto natural la hicieron agitar brazos y piernas a los lados del abrevadero, pero sus manos pronto fueron jaladas y atadas por detrás.

Su cabeza fue liberada un momento después, y respiró entrecortadamente al salir a la superficie.

—¿Ya nos estamos divirtiendo? —la risa del capitán era tan aguda como un látigo.

Una fracción de segundo fue todo lo que tuvo antes de que el capitán la empujara una vez más al agua fría.

Destellos blancos y negros bailaban detrás de sus párpados cerrados. Se sacudió contra sus ataduras y la dura mano que aún la sujetaba por el cuello, pero no tuvo más remedio que resistir. No era diferente a contener la respiración durante los huracanes, cuando los vientos azotaban los mares con furia. En tales tormentas, sólo tenía un instante para respirar antes de que las olas le sacaran el aire de los pulmones e intentaran ahogarla.

Tiraron de ella hacia arriba y jadeó, sintiendo en los labios el aire dulce y cálido del Caribe. Parpadeó y se quedó mirando la cara burlona del capitán del ejército. El cuerpo de Brianna temblaba de miedo y de rabia.

—Ahora… Joseph McBride. Lo hemos buscado por todas partes. ¿Dónde se escondería él?

Brianna intentó ordenar sus pensamientos dispersos. Estar a punto de ahogarse hacía que su mente se agitara como un barco destrozado por una tormenta.

—No sé qué…

Su cabeza fue puesta nuevamente bajo el agua. Una vez más, luchó contra las olas de pánico e intentó dejar de luchar. Su cuerpo cedió y se concentró en los últimos restos de su sueño, el del agua azul clara y la Isla Esmeralda. Por fin se relajó, sólo sentía los pulmones tensos. Ahora comprendía a qué se referían algunos marineros cuando imaginaban la muerte como un mar tranquilo y oscuro y un destello de dolor al inhalar agua. Ella no quería esa muerte. Contuvo la respiración, luchando contra la necesidad de abrir la boca y respirar.

Fue sacada del agua y arrojada al suelo, aterrizando sobre su costado. Estaba tan aturdida por el repentino alivio que no respiró inmediatamente.

—Lo has matado —gruñó una nueva voz—. Te dije que ésta no era la forma, capitán Waverly.

—Perdóname, almirante, pero él no hablará —replicó fríamente el capitán—. Métodos de interrogatorio como éste son necesarios.

Brianna recobró el juicio y respiró lentamente, aliviando sus pulmones destrozados. Ni el hombre ni los dos soldados parecieron darse cuenta. Mantuvo los ojos cerrados y el cuerpo flácido.

—Él era nuestra única pista sobre Buck, y lo has ahogado. Servimos a Su Alteza. No ahogamos chicos como ratas. Mantenemos nuestro honor.

—Perdóname, almirante Harcourt —dijo el Capitán Waverly mucho más sarcásticamente esta vez—. Pero los piratas no merecen un trato honorable. Masacran a nuestros hombres, violan mujeres y esclavizan niños. ¿Cómo puedes tratar a este hombre con honor cuando él mismo no lo tiene?

Sus palabras hicieron que Brianna enfureciera por dentro, porque tenían algo de verdad. La mayoría de los piratas eran criaturas rebeldes que actuaban según sus instintos más bajos, pero no su padre ni la tripulación de su padre. Sólo mataban cuando era necesario, no tenían prisioneros ni esclavos y respetaban a las mujeres. Brianna había elegido para su tripulación a hombres en los que podía confiar y que eran tan honorables como podían serlo los piratas.

Otros piratas, por supuesto, no eran así. Brianna era cualquier cosa menos ingenua.

Pero que este hombre considerara a todos los piratas como canallas…

—Puedes ganarte a la gente más fácilmente siendo educado y amable —dijo el almirante Harcourt—. Si me hubieras dejado intentarlo con el chico… Pero ahora es demasiado tarde.

—Coged su cuerpo y colgadlo en la jaula de hierro junto a los muelles —ordenó Waverly—. Los pájaros pueden arrancarle la carne. Será una lección para otros piratas que se atrevan a entrar en Port Royal.

Brianna casi se tensó ante la oportunidad de libertad, y tuvo que mantenerse relajada. Los soldados le liberaron las muñecas para poder levantarla por los brazos y las piernas y llevársela.

Mantuvo los ojos cerrados mientras caminaban, pero justo antes de llegar a las puertas, el capitán Waverly gritó:

—¡Alto! Quiero asegurarme de que está muerto.

El sonido de una cuchilla siendo sacada de una vaina fue la perdición de Brianna. No iba a permitir que este hombre la apuñalara sólo para satisfacer su curiosidad.

Se sacudió con rapidez, y los dos soldados que la sujetaban gritaron alarmados y la soltaron. Aterrizó con un ruido sordo y gruñó mientras el aire se le escapaba de los pulmones.

—¡Ajá! —gruñó Waverly mientras le acercaba la punta de la espada a la garganta, presionando lo suficiente para extraerle una gota de sangre.

—¡Capitán! —gritó el almirante con un tono de mando tan naturalmente mordaz a que el capitán se estremeció. Fue una reacción tan sutil que Brianna no la habría notado si no hubiera estado mirando directamente a los ojos de Waverly.

—Es mi turno de interrogar al chico —dijo Harcourt—. Por favor, llevadlo a mi despacho.

Waverly retrocedió mientras los soldados levantaban a Brianna, quien le dedicó al hombre una sonrisa de suficiencia mientras la escoltaban hasta el espacioso despacho del almirante. La habitación estaba llena de muebles caros, un escritorio de roble y sillas de brocado de seda. Había un gran globo terráqueo sobre un atril, y la luz del sol que entraba por las ventanas iluminaba los coloridos continentes y océanos de su superficie. Parecía una habitación que se encontraría en la finca de un plantador de té, no en una fortaleza naval.

—Siéntate, por favor —el almirante señaló con la cabeza una silla de cuero con brazos dorados.

Ella se miró el cuerpo mojado con inseguridad.

—Mejor no, señor —respondió respetuosamente. A este hombre no le divertirían ni le irritarían sus respuestas ingeniosas o sarcásticas. Pero sí apreciaría el respeto. Señaló las mangas empapadas de la camisa y su espalda, donde el agua del abrevadero se había deslizado por su cuerpo.

—Es sólo un poco de agua, muchacho —su tono era tranquilo, casi amable. Brianna se hundió en la silla, agradecida. Era infinitamente más suave que el catre de su celda—. ¿Cómo te llamas, muchacho?

Era inteligente seguirle el juego.

—Bryan Holland, señor —era una tontería dar entrada a la esperanza, pero se preguntó si este hombre no la ahorcaría si conseguía darle suficiente información falsa para que confiara en ella.

—Supongo que tendrás hambre y sed —dijo mientras agitaba la mano en dirección a alguien detrás de ella.

Brianna casi se puso en pie de un salto cuando un hombre al que no había visto se acercó por detrás y colocó una bandeja con rodajas de carne, pan y algunos trozos de fruta sobre el escritorio que había entre ella y el almirante. También dejó una jarra de agua y un vaso. El almirante había adivinado que ella tenía hambre y sed. No le pasó desapercibido que era un hombre inteligente, tal vez incluso más que Waverly, porque con comida como ésta, ella se daba una idea de cuántos prisioneros moverían los labios y soltarían secretos que no deberían.

—Por favor, come lo que desees y bebe hasta saciarte. Puede que el capitán Waverly controle a los prisioneros en las celdas de la guarnición, pero aquí puedo restaurar cierta impresión de trato justo. Esto es una fortaleza naval, después de todo, y yo tengo la última palabra sobre tu destino.

El estómago de Brianna gruñó ruidosamente, y supo que mentir sobre su hambre sería una tontería. Cogió una loncha de jamón frío y apenas pudo evitar gemir ante su dulce sabor. Se comió varios trozos más antes de beber un vaso de agua.

—Tómate tu tiempo —dijo el almirante—. No hay prisa.

Cuando hubo comido y bebido hasta que su estómago no pudo más, el almirante se recostó en su silla.

—Señor Holland, desafortunadamente nos encontramos en una posición difícil. Ha agredido al capitán Waverly en el mercado…

—Con un tomate letal—intervino ella—. No sabía que colgaban a la gente por eso.

El almirante frunció los labios.

—Sí. Por inofensivo que fuera, no dejó de ser una señal de agresión a un oficial de las fuerzas de Su Alteza. Cuando te buscamos en el mercado, varios testigos dijeron que te habían visto hablando con Joseph McBride. ¿Lo niegas?

Brianna tuvo que pensar rápidamente.

—Lo conocí esa mañana. Entró en el mercado y me pidió consejo sobre algunos lugares donde comprar provisiones. Era un tipo agradable, señor, pero nunca lo había visto antes de esa mañana.

—¿Y tú? Está claro que no eres originario de Port Royal —supuso el almirante con astucia—. Hablas bien y te cuidas como es debido. ¿De dónde eres?

—Vengo de Cornualles. Mi padre tiene un barco mercante, la Dama Neerlandesa. Me dejó esa mañana —Brianna recordaba haber visto el barco saliendo del puerto cuando ella y Joe habían remado su bote pirata hasta la bahía.

—Ese barco no volverá por aquí hasta dentro de varios meses.

—Sí, señor. Mi padre quería que me quedara para intentar establecer contactos aquí. Él esperaba contratar hombres para protegernos de los piratas. De haberlo sabido, señor, que el hombre al que yo ayudaba era un pirata, lo habría delatado.

—Entonces, ¿por qué no se lo dijiste al capitán Waverly cuando te lo preguntó por primera vez?

Brianna fingió sentir vergüenza.

—Seré sincero con usted, señor, ya que me ha tratado de manera muy justa. Cuando llegué aquí por primera vez, un par de sus soldados fueron duros conmigo en una taberna de los muelles. Hubo mucha bebida, los ánimos se encendieron y me sentí más que mal por todo el asunto —al llegar, Brianna había visto a algunos soldados pelearse con un cliente de una taberna, pero, aunque no lo hubiera visto, tales sucesos eran habituales—. Así que cuando vi al capitán marchando por la calle todo elegante, admito que dejé que mi temperamento se apoderara de mí. Sé que ha estado mal, y lo lamento, pero una vez que el capitán me tuvo en la mira, no quiso oír otra cosa que no fuera lo que él mismo quería oír, si me entiende, señor. Ya estaba seguro de mi culpabilidad, y cualquier cosa que yo le dijera sólo habría servido en mi contra como prueba de ello. No se puede convencer a ese hombre de que el cielo es azul si está decidido a lo contrario.

—Ya veo —la expresión del almirante parecía preocupada—. Bueno… Me gustaría creerle, señor Holland, pero no es tan fácil. Ha golpeado a un oficial, aunque con un tomate, pero sigue siendo una agresión. Me esforzaré por determinar si lo que me ha contado es cierto, pero si no encuentro pruebas, entonces tendremos que tener otra difícil discusión sobre su destino.

Brianna tragó duro. Su historia era sólida, pero no habría nadie para corroborarla.

—Entiendo, señor.

—Ahora…

La puerta de la oficina del almirante se abrió de golpe, y una mujer increíblemente hermosa entró en un arco iris de colores.

—Papá, ¿qué estás…? —la mujer se detuvo justo al lado de Brianna. Llevaba el pelo castaño recogido sobre la cabeza, y el elaborado vestido de rayas verdes y rosa claro susurró sobre la alfombra cuando se giró para mirar a Brianna. Lucía tan linda como una golosina de pastelería. Pero en sus ojos no había miedo, sólo curiosidad.

—Roberta querida, ¿cómo has entrado aquí? Tenía hombres apostados en la puerta. Este hombre tiene posibles conexiones piratas. No deberías estar aquí.

Los ojos de Roberta recorrieron a Brianna con lástima.

—¿Oh?

—Sí, por favor, vuelve con Dominic, querida. Debes tener más cuidado. No puedes correr por el fuerte sin protección.

—Muy bien —ella dejó escapar un suspiro de sufrimiento mientras se inclinaba para besar la mejilla del almirante, y luego miró de frente a Brianna cuando pasó junto a ella—. Buena suerte —murmuró en voz tan baja que sólo ella pudo oírla. Durante una fracción de segundo vio algo en los ojos de la joven que era, bueno… no estaba muy segura.

¿Buena suerte? ¿Qué diablos quería decir la mujer con eso?

—Piense en lo que hemos hablado, señor Holland, y haré lo que pueda para verificar su historia —el almirante llamó a un par de soldados para que escoltaran a Brianna de vuelta a su celda, donde la arrojaron sin contemplaciones al suelo. Sin duda, estos hombres hacían más caso a su capitán que al almirante, ya que vestían uniformes rojos y no el azul naval. La puerta se cerró de golpe y la cerradura giró en su sitio.

Brianna cayó de rodillas, agotada por la tortura con agua del capitán Waverly y su estómago lleno de comida. Iba a ser un día largo y necesitaba pensar. Tenía que haber una forma de escapar. Había fallas en todos los sistemas, sólo tenía que encontrarlos en éste. Pero primero debía descansar. Luego planearía.

* * *

El almirante Harcourt se quedó mirando la puerta de su despacho, y una oleada de culpa lo invadió. El chico Holland era joven, muy joven, un mero muchacho, pero se enfrentaba a una sentencia de muerte por haber sido visto en compañía de Joseph McBride. Si la historia del muchacho sobre la Dama Neerlandesa era cierta, él podría salvar su cuello de la soga, pero si no…

La puerta de su despacho se abrió de nuevo y un soldado asomó la cabeza.

—Eh… hay un prisionero que dice tener información sobre el chico Holland.

—¿Qué información? ¿Qué tipo de información?

—Dice que sólo hablará con usted —respondió el soldado.

—¿De verdad? —el almirante Harcourt suspiró—. Muy bien. Tráeme al hombre. ¿Cómo se llama?

—Joshua Gibbons, señor —el soldado hizo una reverencia y fue en busca del prisionero. Harcourt pronto se encontró mirando a un anciano arrugado con ojos astutos y algunos dientes faltantes. Por el aspecto de su piel curtida y ropas harapientas, había tenido una vida dura en el mar durante muchos años.

—¿Señor Gibbons?

Gibbons sonrió.

—Sí, soy yo.

—Puedes esperar afuera —le dijo Harcourt al soldado. Una vez que estuvieron solos, Harcourt volvió a hablar con el hombre—. ¿Has dicho que tienes información sobre Bryan Holland?

—Así es, así es. Pero no se la diré sin nada a cambio.

—Ya veo —Harcourt golpeó sus dedos impacientemente sobre su escritorio—. ¿Y qué quieres por esta información?

—Quedar libre y no ser colgado.

—Por supuesto —murmuró Harcourt en voz baja—. ¿Porque tu información es muy valiosa?

El pirata le mostró una sonrisa ancha.

—Exacto.

—Muy bien. Si y sólo si tu información resulta creíble, serás liberado —Harcourt escribió una orden y dejó que el hombre la leyera.

El pirata la miró fijamente.

—No sé leer, pero confío en usted, almirante.

—Muy bien. Ahora dime lo que sabes.

El pirata miró a su alrededor como si temiera ser escuchado.

—Ese hombre Holland… es la mano derecha de Buck, incluso más que el viejo Joe McBride. No es miembro de su tripulación, pero es uno de los favoritos de Buck.

Ciertamente, eso no era lo que Harcourt esperaba oír.

El hombre sonrió ante su reacción.

—Se rumorea que él y Buck son íntimos.

Pero… Buck tiene cuarenta y cinco años y el muchacho no puede tener ni veinte. Nunca habíamos escuchado hablar de Holland hasta hoy. No es miembro de la tripulación del barco de Buck, el Halcón Marino.

El pirata se tocó la punta de la nariz con un dedo y guiñó un ojo.

Sí, ¿y no sería un capitán inteligente como Buck el que escondería y protegería, oh… digamos, a un niño?

¿Quiere decirme que Holland es el hijo de Buck? estaba perdido. Seguro que no habían cogido a un prisionero tan valioso por accidente.

Lo sea o no, es sólo un rumor, pero no es ningún rumor que Holland es un hombre de Buck en toda la expresión de la palabra. Yo mismo lo vi el año pasado en Cádiz. Eran uña y carne hizo una pausa. ¿Me dejarás libre ahora?

Una vez que probemos la veracidad de tus declaraciones dijo antes de hacer que escoltaran al hombre de vuelta a su celda.

Si Buck tenía un hijo, estaba claro que había protegido bien su existencia. Y si Holland era ese hijo, no traicionaría voluntariamente a su padre, lo que significaba que tendrían que ganarse la confianza del muchacho. Ningún hombre con uniforme lograría eso.

Harcourt escribió apresuradamente una nota al teniente Nicholas Flynn, un hombre al que confiaba su vida. Flynn era un hombre de honor y no le gustaría la tarea, pero lo haría si Harcourt se lo pedía. Selló la carta con el anillo de sello de su familia y se la pasó a uno de sus oficiales navales personales de confianza.

Entrega esto al teniente Nicholas Flynn. Se aloja en King’s Landing.

Sí, señor.

El oficial se fue, y Harcourt comenzó a planear su próximo movimiento. Flynn era el mejor amigo del yerno de Harcourt, Dominic, quien era un antiguo pirata, pero también el futuro Conde de Camden. Dominic y Nicholas se hicieron amigos rápidamente. Si alguien podía ganarse la confianza de un pirata, ese era Flynn. Él conocía a los piratas.

En poco tiempo, Flynn tendría la confianza de Holland, y los días de Buck como el Rey Sombra de las Antillas habrían terminado.

3

Pasó un día entero antes de que Brianna escuchara el ominoso sonido de pasos acercándose a su celda. Enderezó los hombros y se preparó para afrontar otra ronda de interrogatorios.

Las celdas de la guarnición eran completamente de piedra, excepto la ventana enrejada que daba al patio y la pequeña ventana de la puerta de su celda. Le proporcionaba privacidad, una privacidad que necesitaba desesperadamente para mantener su disfraz masculino. La falta de luz natural también la mantenía oculta de los soldados. Ojos que no ven, corazón que no siente, era la estrategia de Brianna hasta que se le ocurriera un verdadero plan.

Un forcejeo fuera de su celda la obligó a ponerse contra la pared.

¡Soltadme, malditos bastardos! gritó un hombre. Las llaves sonaron en la cerradura de la puerta y ésta se abrió.

¡Cállate y entra! un soldado metió a alguien en su celda y le dio una patada en la espalda. El hombre cayó al suelo de rodillas. Pronunció una maldición cuando la puerta de la celda se cerró tras él.

El hombre entrecerró los ojos en la penumbra y los clavó en la ventana que tenía delante, la única fuente de luz natural. Aún no había notado su presencia, pero pronto lo haría. Desde su rincón de la celda, tenía una vista decente de él, gracias a la escasa luz de la ventana. Lo observó, tratando de evaluar el nivel de amenaza que representaba.

Tenía unos veinticinco años, quizá más, cabello rubio arenoso y ojos azules. Era alto y musculoso, y sus pantalones de piel de ante se amoldaron a sus grandes muslos cuando se enderezó sobre sus rodillas y miró fijamente a la ventana.

Mientras se movía, a Brianna se le secó la garganta. Se quedó mirando cómo su camisa blanca estaba abierta hasta la altura de su cuello, revelando una piel bronceada y una tenue capa de vello dorado en su pecho. Su chaleco era como una segunda piel sobre su ancho pecho y se estrechaba hasta sus delgadas caderas. Lucía como un caballero, pero uno verdaderamente masculino, capaz de encandilar a cualquier mujer que se le antojara, incluida ella. Los muslos de Brianna se apretaron ante el repentino deseo que sintió por aquel completo desconocido. ¿Qué demonios hacía aquí, en una celda?

Brianna tragó saliva. Tenía que aferrarse a su ilusión masculina tanto como pudiera. Si le mostraba cualquier atisbo del deseo que despertaba en ella, no tardaría en adivinar que era una mujer.

Enderezó los hombros y habló con voz más grave.

¿Quién demonios eres? mantuvo un tono tranquilo, desafiante, pero no amenazador.

El hombre le lanzó una mirada y pareció sorprenderse al ver que no estaba solo.

Se levantó, se quitó el polvo de los pantalones y se quedó mirando los dos catres que había a ambos lados de la celda.

¿Yo? Quién soy no tiene importancia para ti al ver que ella ya estaba sentada en uno de los catres, eligió con inteligencia el otro y se sentó.

Si vamos a compartir celda, sí que lo es ahora habló con más valentía y se inclinó hacia la luz. Tal vez la amistad era la manera de acercarse a un hombre como este en lugar del antagonismo. Holland le tendió la mano.

El hombre la miró fijamente durante un largo instante, con sus ojos azules penetrantes, y Brianna se alegró de que estuviera mirando su mano y no el resto de su cuerpo. Esos ojos eran a la vez hermosos y peligrosos, como un estoque recién forjado. Brillaban y, sin embargo, la atravesarían hasta la médula si no tenía cuidado.

Finalmente, le tendió la mano y se la estrechó. Su corazón dio un violento salto en su interior cuando un pulso salvaje de algo se disparó entre ellos. Sus ojos la retuvieron, hipnotizándola como las cobras amaestradas que había visto en los exóticos mercados de Cádiz. Su atención se desvió de sus ojos hacia su boca. Un hombre no debería tener una boca así, que hiciera que una mujer se obsesionara imaginando cómo besaba. Dios, llevaba al menos seis meses sin el contacto de un hombre y era demasiado consciente de lo mucho que había echado de menos ese tipo de intimidad.

Flynn. Nicholas Flynn.

Esta vez, esos ojos peligrosos la derritieron por dentro, haciéndole olvidar quién era. Por un momento, fue simplemente una mujer desesperada por el contacto de un hombre. Empezó a inclinarse hacia él antes de que su mente le advirtiera que no podía traicionarse a sí misma. Endureció sus facciones como había hecho mil veces antes.

Por favor, ve a un hombre… a un simple hombre, rogó. Si se enteraba de su sexo, podría utilizarlo para negociar su propia liberación. Tenía que encontrar una forma de distraerlo.

¿Por qué estás aquí, Flynn?

Piratería. Me emborraché un poco cuando mi barco atracó en el puerto, abrí la boca a la gente equivocada. Los malditos casacas rojas estaban sobre de mí antes de que me diera cuenta. Bastardos murmuró.

Bastardos coincidió, me pillaron robando en el mercado mintió automáticamente. No iba a mencionar a Joe ni a su padre. La información en un lugar como éste era moneda de cambio por la libertad. Me metieron aquí para que me pudriera, supongo añadió.

Se levantó y se acercó a la ventana con barrotes que daba al patio, tratando de evitar mirar a Flynn. Las celdas de la prisión estaban en una especie de sótano, y las ventanas estaban justo al nivel del patio por donde los prisioneros podían caminar cuando se les permitía. También era donde estaba el andamio erigido, que servía de recordatorio siempre presente a los ocupantes de las celdas que estaban condenados a la horca.

Flynn la estaba mirando de nuevo, ella lo sabía, y el calor inundaba todo tipo de lugares que no debía, haciendo difícil pensar.

Cantar… debería cantar. Eso la distraería lo suficiente, esperaba. Empezó a tararear una melodía que su padre solía cantarle cuando era pequeña. Luego dejó que las palabras fluyeran, cantando con voz suave pero profunda, como había hecho a menudo durante años.

"Al banquillo de los condenados debo ir, debo ir,

Al banquillo de los condenados debo ir.

Al banquillo de los condenados, mientras miles de personas acuden,

Pero debo soportar el golpe, y debo morir.

Ahora recibe una advertencia de mi parte, debo morir, debo morir,

Ahora recibe una advertencia de mi parte, porque debo morir.

Ahora recibe una advertencia de mi parte, y evita las malas compañías,

No sea que vengas al infierno conmigo, porque debo morir".

Sintió la mirada de Flynn sobre ella mucho después de que la canción terminara.

¿Qué robaste? preguntó.

¿Hmm? fingió no escucharlo.

Dijiste que robaste en el mercado. ¿Qué te llevaste?

Un tomate respondió encogimiento los hombros de manera infantil, y volvió a acostarse en su catre. Se estiró sobre la espalda, ignorando los trozos de paja que asomaban por la tela del colchón, y adoptó una postura de relajación que había visto hacer a muchos hombres a lo largo de los años.

¿Te metieron en una celda por un tomate?

Puede que fuera por lo que hice con el tomate por su desconcertada reacción, se dio cuenta de que necesitaría una explicación completa, y ella iba a disfrutar contándosela.

Juntó las manos detrás de la cabeza y miró al techo, ignorando el hecho de que él la miraba fijamente.

Se lo lancé a ese patán al que llaman capitán. Y le di bien. El tomate le salpicó toda la cara y ese bonito uniforme se rio al recordarlo. Tal vez ese sería su último pensamiento en la horca, imaginarse a ese bufón cubierto de jugo rojo. Moriría riendo, lo que no sería una mala forma de morir.

No lo hiciste dijo, claramente incrédulo.

Ella se incorporó un poco, apoyando un brazo en el catre mientras lo miraba.

Sí, lo hice. Estaba furioso. Pensé que se le saldrían los ojos del cráneo.

¿Por qué hiciste eso?

Estaba teniendo un mal día y unos soldados me habían golpeado antes en la taberna. No estaba exactamente pensando con la cabeza, pero valió la pena le dijo la misma mentira que le había dicho al almirante. Siempre era mejor mantener la misma historia cuando uno tenía que mentir.

El rostro solemne de Flynn se transformó en una sonrisa.

Me habría encantado ver eso.

Brianna soltó una risita.

Fue perfecto. Simplemente perfecto.

Se sumieron en un silencio que duró una hora. De vez en cuando él se movía inquieto y, aunque estaba a metro y medio de distancia, ella sentía aquel movimiento como si la hubiera tocado. No lo miraba, excepto de reojo cuando estaba segura de que él no se daría cuenta.

Se subió las mangas de la camisa y dejó al descubierto unos antebrazos musculosos. Brazos de marinero, sin duda. Se movían contra su piel mientras ajustaba su catre, y ella tuvo que cerrar los ojos, intentando no imaginarse demasiado cómo se sentiría si aquellos brazos la aprisionaran, o la rodearan por la cintura, o…

Dios, las oleadas de calor incrementaban cuanto más pensaba en él. Era imposible ignorarlo.

De pie, ustedes dos ella había estado tan distraída que ni siquiera había oído al guardia acercarse. El almirante ha ordenado que los prisioneros tengan tiempo para caminar en el patio.

Sólo había un soldado allí, y Brianna sopesó sus posibilidades de dejarlo inconsciente y escapar. Pero con la guarnición llena de tropas, necesitaba más información sobre sus posiciones antes de poder intentar una huida fructífera.

Se puso de pie y Flynn le hizo señas para que saliera delante de él. Recorrieron el pasillo y atravesaron la puerta que daba al patio de la prisión. Otros hombres caminaban bajo el sol radiante. Flynn estudió el patio y no se apartó de ella.

¿Están todos estos hombres aquí por piratería? preguntó él.

Supongo que sí. ¿Ves a alguien que conozcas? su pregunta fue un poco en broma, pero él la tomó en serio.

Afortunadamente, no dijo. Parece que mi tripulación fue más lista que yo.

¿En qué barco navegabas? tuvo que admitir que sentía curiosidad por él. Era tan alto como se había imaginado, al menos unos quince o veinte centímetros por encima de ella, e incluso haciéndose pasar por un hombre, ella no se consideraba baja con su metro setenta y cinco.

Le dirigió una mirada penetrante.

¿Quieres intercambiar información sobre mí, muchacho?

No, no Brianna levantó las manos en señal de rendición. Es sólo que, bueno… Podría tener algunos, digamos, amigos en común con tus amigos empezaba a intuir que podría ser un pirata de verdad como ella, no como algunas de esas pobres almas que habían sido capturadas y que no tenían vínculos reales con los piratas.

Sus ojos azules lucían un poco más duros bajo el sol brillante. Una vez más observó a los demás prisioneros estirando las piernas antes de hablar. Esta vez, su voz fue un susurro.

Hace poco navegué con el Dragón Esmeralda. Navegué con Dominic Grey antes de que dejara su barco a cargo de un hombre llamado Reese Belishaw. Buen hombre, Belishaw, y lo he puesto en peligro su mirada bajó a sus pies, y ella reconoció la culpa y la vergüenza demasiado bien. Había estado haciendo un trabajo fantástico al ignorar su propio destino, y el de su padre, pero ahora no podía escapar de su propia culpa por haber sido atrapada en primer lugar.

Ánimo dijo, quizá te cuelguen, lo hagan rápido y no digas nada.

Flynn suspiró y movió los hombros con inquietud. Los movimientos leoninos que hizo la cautivaron. Había crecido rodeada de hombres barbudos, desgreñados y curtidos por el mar toda su vida. Flynn no se parecía en nada a ellos. Se parecía más a su padre y a Joe. Había en él una grandiosidad cortés y galante que hacía que la parte femenina de ella se sentara y prestara atención.

A la luz, se parecía a esos caballeros elegantes que a veces entraban en las tabernas a altas horas de la noche buscando llevarse a una moza a la cama, aunque no era tan pulido como esos hombres. Había una dureza en él, tenía la mandíbula marcada y los antebrazos bronceados, con leves cicatrices bajo sus músculos ondulados cuando apretaba los puños. El hombre parecía dispuesto a pelear, pero ¿con quién?

Entonces, Reese Belishaw dijo ella. ¿Cómo es? Nunca he conocido a nadie de la tripulación del Dragón. Son muy reservados eso era mentira, había conocido tanto a Dominic como a Reese a través de su padre, pero quería escuchar a este hombre hablar de ellos. Thomas Buck orquestó gran parte de la actividad pirata en las Antillas, pero muchos barcos no estaban bajo su mando directo. La mayoría de las veces, otros capitanes y tripulaciones coordinaban los ataques con los barcos de Buck.

Belishaw es un hombre sensato. Puede percibir las tormentas horas antes de que alguien tenga idea de que se avecinan. También conoce el mar, como si hubiera creado cada ola. Es un capitán magistral sus labios se suavizaron en un atisbo de sonrisa. Gracias a Dios que él y los otros se fueron.

Te dejaron atrás supuso. Era lo que su tripulación debía hacer.

Sí, tenían que hacerlo. Es nuestro código. Si uno es capturado, los demás huyen. Una vida por todas las vidas.

Hmm… esperaba que Joe hubiera hecho lo mismo. Por cualquier otro hombre aparte de Buck, se habría ido, pero ¿por la hija de Buck? Podría arriesgarse a quedarse. O iría directamente a su padre, y entonces ambos vendrían aquí, arriesgando sus vidas. Tenía que encontrar una salida antes de que intentaran hacer alguna tontería.

Puedo estar al acecho de oportunidades no debería confiar en él, pero quería hacerlo. Tal vez fue la mirada de dolor en sus ojos mientras hablaba de su barco y sus compañeros, o tal vez era simplemente demasiado hermoso para que se resistiera. Ya se había sentido atraída antes por los hombres elegantes, pero no dejaba que se le acercaran, al menos emocionalmente. El placer físico era un asunto completamente aparte. Bryan era su identidad para la mayor parte del mundo, y sólo la tripulación de su padre y la de su barco sabían que era una mujer.

Flynn hizo un sutil movimiento de cabeza para indicar que debían moverse por el patio.

¿Oportunidades?

Sí, estaba pensando en…

Antes de que pudiera seguir hablando, el capitán Waverly cruzó furioso el patio. Brianna se preparó. Había estado esperando que volviera a por ella.

¡Tú, muchacho! Es mi turno otra vez se burló con un malévolo deleite.

¿Qué quiere decir con eso? preguntó Flynn en voz baja.

Es el hombre al que golpeé con el tomate respondió con despreocupación, aunque su corazón latía como un frenético pájaro cantor enjaulado. Normalmente, habría manejado la situación con bravuconería, pero esto no era una taberna. Este era un lugar donde la azotarían hasta casi matarla, posiblemente la torturarían y finalmente la colgarían.

Ya veo se movió para bloquear la vista de Brianna y cruzó los brazos sobre el pecho. Quédate detrás de mí. Haga lo que haga ese hombre, puede que no sobrevivas su advertencia fue susurrada, y en lugar de alterarla, se sintió contenta de que alguien la protegiera, aunque también se odió a sí misma por ese momento de debilidad. Estaba perdida en este mar de furia de Waverly. Flynn tenía razón. Podía ver casi una demencia envolviendo el rostro del oficial. Waverly la mataría si tuviera la oportunidad.

Fuera de mi camino dijo Waverly mientras se acercaba a Flynn. Flynn era dos centímetros más alto y ligeramente más ancho de hombros, pero Waverly era musculoso, casi bruto en comparación con la figura delgada de Flynn. Si llegaban a los golpes, sería una pelea más justa de lo que Brianna deseaba. Preferiría que Waverly fuera un pequeño sapo gordo que no pudiera dar un puñetazo.

Flynn advirtió en voz baja.

¿De qué hay que cuestionar al chico? Robó un tomate y estropeó un uniforme. ¿Qué daño real se ha hecho? desafió Flynn.

Los ojos de Waverly se entrecerraron mientras se inclinaba hacia la izquierda para mirarla por encima de los hombros de Flynn.

Ese chico también está acusado de piratería. Es uno de los hombres de Thomas Buck.

¿Puedes probarlo? exigió.

La rabia de Waverly se transfirió a Flynn en un instante.

—¿Y quién eres tú para cuestionarme, pirata?

—Desafíame y averígualo —advirtió Flynn. Había tanto peligro en su voz que Brianna retrocedió un paso de manera instintiva. Se preguntó cómo era posible que este hombre hubiera estado tan borracho o hubiera sido tan tonto como para dejarse capturar por una patrulla. Ella no podía imaginárselo haciendo algo tan imprudente.

Waverly silbó fuertemente, y los dos soldados que estaban cerca sujetaron bruscamente a Flynn.

—Llevadlo al poste. Traedme mi látigo. Este hombre necesita que le recuerden su lugar aquí.

Flynn se liberó de uno de los hombres y le asestó un golpe que derribó al soldado sobre su espalda. Flynn giró hacia el otro hombre y le propinó una patada en el pecho. El hombre se sujetó las costillas, respirando con dificultad mientras se doblaba.

La alegría que sintió Brianna fue silenciada cuando Waverly la sujetó por detrás y el frío metal de una pistola le presionó la sien. Flynn giró hacia ellos, con los puños en alto, pero se quedó inmóvil al ver a Brianna.

—¡Alto! O le meteré una bala en la cabeza al chico.

Flynn bajó los puños y fulminó con la mirada a Waverly. Los hombres a los que había derribado se levantaron con dificultad y volvieron a sujetarlo.

—Atadlo al poste —dijo Waverly.

Flynn no luchó esta vez. Lo arrastraron hasta un grueso poste de madera cerca de la horca. La madera estaba manchada de sangre seca, ennegrecida por el sol. Waverly empujó a Brianna lejos de él una vez que Flynn fue llevado al poste.

A Flynn le quitaron el chaleco y la camisa por encima de la cabeza antes de que sus muñecas fueran envueltas en gruesas cuerdas y atadas a un anillo de latón en la parte superior del poste, forzando sus manos por encima de su cabeza. Lo desnudaron hasta la cintura, con su ancha espalda completamente al descubierto. El corazón de Brianna se detuvo al notar las tenues cicatrices que lo cubrían. Ya lo habían azotado antes. Él conocía la agonía a la que estaba a punto de enfrentarse, y era por culpa de ella.

—¡Basta ya! ¡Tu pelea es conmigo, no con él! —gritó ella. Dos guardias la sujetaron de los brazos, reteniéndola.

Waverly le lanzó una oscura sonrisa.

—Oh, tendrás tu turno a su debido tiempo, te lo aseguro.

—¡Bastardo! —espetó ella.

Él se giró y la golpeó en la cara. El dolor la hizo perder el equilibrio, y los hombres que la sujetaban casi la dejaron caer mientras se hundía con un gemido.

Waverly se quitó el abrigo del uniforme y se subió las mangas de la camisa. Cogió el látigo cuando uno de los soldados se lo lanzó.

—¡Para! No lo hagas —Brianna se liberó de los dos soldados, quienes claramente pensaron que se había desmayado. Corrió hacia Waverly y lo cogió del brazo mientras él desenrollaba el látigo de nueve colas.

Cuando su mano se encontró con el brazo de Waverly, él giró hacia ella y el dorso de su otra mano le golpeó la cara con tanta fuerza que Brianna cayó y perdió el conocimiento brevemente. Volvió en sí al oír el sonido de un látigo clavándose en la carne.

El grito de dolor de Flynn la recorrió mientras ella luchaba por ponerse de rodillas. Le dolía terriblemente la cara, pero no le importó.

Flynn colgaba débilmente contra el poste. La sangre le corría por la espalda y tenía profundos cortes provocados por el látigo. La rabia invadió a Brianna, una rabia tan poderosa como el terremoto que una vez había sepultado Port Royal. Waverly la miró, vio su rostro, y su fría y oscura sonrisa no hizo más que aumentar. Arrojó el látigo al suelo y sacó una pistola de su cinturón y apuntó a la espalda de Flynn.

—Es mejor sacrificar a un perro rabioso —le dijo Waverly—. Él no tiene información que merezca la pena escuchar. Eres tú quien me interesa —se volvió hacia Flynn para apuntarle a la cabeza. Brianna se puso en pie, volando por el suelo arenoso del patio de la prisión directamente hacia Waverly.

Años de separar peleas entre sus tripulantes le habían enseñado un par de cosas. El bastardo no la vio venir. Se inclinó hacia adelante, con los hombros tensos, y le apuntó a la cintura. Luego lo derribó desde un costado justo antes de que pudiera disparar. Waverly gruñó al caer, y su pistola se deslizó fuera de su alcance cuando Brianna aterrizó encima de él con los puños cerrados golpeándole la cara una y otra vez.

Media docena de manos la sujetaron, la alejaron del capitán y la tiraron al suelo. Una bota la golpeó en las costillas y sintió que algo se rompía. Intentó apartarse de la siguiente patada, la cual aterrizó en una parte más blanda de su cuerpo, pero ahora estaba rodeada por todas partes y no tenía adónde huir.

Esto era el fin; iba a morir aquí. Nunca volvería a ver a su padre, ni a Joe. El dolor la invadió mientras todo a su alrededor se oscurecía…

El chasquido de una pistola congeló a todos en su sitio.

—¡Alto! —bramó una voz en el patio—. ¡Alto, he dicho!

Brianna se estremeció. Cada vez que respiraba, sentía como si le rompieran la caja torácica. Intentó levantar la cabeza y mirar a su alrededor. El resto de los prisioneros del patio estaban apiñados en unos pocos lugares a la sombra, con rostros serios mientras se mantenían al margen de la lucha. Había varios guardias de pie a su alrededor. Y Flynn estaba desplomado, ensangrentado y deshecho, con Waverly parado demasiado cerca de él.

El almirante Harcourt aún sostenía su pistola en alto, aunque ya había gastado su munición.

—Llevad al chico de vuelta a su celda. Y traed un cirujano para ese hombre —señaló a Flynn—. Capitán, me verá en mi despacho cuando las cosas se hayan calmado, ¿entendido?

Waverly se limpió la sangre de la boca, con los ojos negros de odio. Tenía la nariz rota, y Brianna sonrió con abierto desafío, aunque su cuerpo ahora gritaba de dolor.

—Estás muerto, muchacho, muerto —siseó Waverly mientras recogía su abrigo del suelo y pasaba junto a ella.

Brianna miró a Flynn, quien estaba desplomado contra el poste. El corazón se le atascó en la garganta. Él tenía los ojos cerrados y la sangre le corría por la espalda, con la piel arrancada de un escarlata brillante. El sudor que humedecía su cabello lo había vuelto de un bronce oscuro, como un halo.

El almirante se acercó a Flynn y le habló en voz baja, con los ojos llenos de dolor. Brianna pensó, no por primera vez, que el almirante tenía demasiado corazón para ser un hombre de la Marina Real.

—Vamos, tú. Ya has causado bastantes problemas —gruñó un soldado y empezó a arrastrar a Brianna lejos de su lugar en el suelo. Ella clavó los dedos en los brazos del soldado, arañando para liberarse, para llegar hasta Flynn. De repente, sintió miedo de no volver a verlo.

—¡Flynn! —gritó ella, y luego dos veces más antes de que los soldados la sacaran a la fuerza del patio de la prisión. Flynn luchó por ponerse en pie al oír su grito. Antes de perderlo de vista, vio cómo perdía las fuerzas y sus piernas volvían a ceder.

Se le formó un hueco en el estómago cuando cayó de espaldas en el catre y la puerta de la celda se cerró de golpe, encerrándola. Ahora se uniría a Flynn. Sin importar lo que sucediera, le sería leal por haberle salvado la vida, aunque sólo le hubiera dado unos días más. Quería destrozar a Waverly, liberar la furia feroz que se había apoderado de ella cuando azotó a Flynn. Brianna se culpaba, todo era su maldita culpa. Si Flynn no lo lograba…

No, ni siquiera pensaría eso. Él era fuerte. No dejaría que Waverly acabara con él.

Brianna rezó para que cualquier dios del mar que se preocupara por los piratas la escuchara. Sé fuerte, Flynn. Encontraré una manera de sacarnos de aquí.

4

—¡Flynn! —el grito todavía estaba enterrado en el cráneo de Nicholas. El terror en la voz de Holland sólo había aumentado la agonía de sus heridas.

—Esto no es lo que he acordado, almirante —las palabras escaparon de los labios de Nicholas cuando sus fuerzas cedieron y sus piernas se doblaron debajo de él—. Debería haberme quedado en King’s Landing con Dom y disfrutar del resto de mi permiso —eso era lo que había estado haciendo antes de que todo esto empezara. Tomarse unas semanas de merecido descanso y contemplar su futuro en la marina—. En cambio, ese maldito loco casi me dispara.

—Lo sé, muchacho. Esto es culpa mía. No quería a ese hombre aquí en mi fuerte, pero no tenía mucho que decir al respecto. Su familia tiene buenos contactos y, por desgracia, es tan consciente de su… locura como yo, porque lo han enviado lejos de Inglaterra. ¿Qué mejor manera de librarse de un hombre así? Lo han enviado aquí, donde el daño que hace rara vez llegaría a oídos de alguien allá en Londres.

Nicholas intentó procesar dicha información, pero seguía sin entender por qué Waverly lo había atacado.

—¿Usted le ha hablado de mí?

Ante esto, Harcourt negó con la cabeza.

—No tuve oportunidad de decirle que eres un oficial o que tenemos un plan. Se suponía que hoy debía estar ocupado con las patrullas en la isla, no aquí persiguiendo a ese chico.

Ese chico. Nicholas se sentía demasiado débil para reír.

—Ese chico no es un chico, almirante.

El almirante apartó con un gesto a un par de soldados que venían hacia ellos y liberó las manos atadas de Nicholas.

—¿Qué diablos quieres decir?

—Bryan Holland no es un chico. Es una ella —Nicholas le confió al almirante semejante información. El hombre tenía una hija, muy querida, por cierto, de una edad cercana a la de esta muchacha. Tenía fe en que Harcourt haría todo lo posible para proteger a esta joven de las humillaciones de hombres menos escrupulosos y demostrar que era inocente de cualquier delito. Por supuesto, si la declaraban culpable, la colgarían; un pirata seguía siendo un pirata, después de todo. Ser mujer no la salvaría de la horca, a menos que se encontrara preñada, e incluso entonces solo retrasaría su destino hasta que naciera el bebé.

—¿Me estás diciendo la verdad? Holland es realmente una…

—Mujer, sí —la visión de Nicholas giró en espiral y su cabeza se volvió pesada.

—Dios mío, que alguien traiga a ese maldito cirujano —el bramido de Harcourt hizo zumbar los oídos de Nicholas por un momento antes de que se desplomara y perdiera el conocimiento.

Despertó en una cama de la enfermería de la guarnición. Estaba tumbado boca abajo, y cada músculo gritaba de dolor cuando intentaba moverse.

—Quédese quieto, teniente —la voz de Harcourt estaba cerca, y su tono era suave.

Los acontecimientos que habían conducido a este momento de agonía física volvieron rápidamente a él.

—Holland…

—Ella está bien, de vuelta en su celda. He enviado a un soldado de confianza para vigilarla. No dejará que nadie se le acerque, no sin mi consentimiento. Todavía tengo más rango que Waverly; dudo que me desafíe abiertamente.

Nicholas mantuvo los ojos cerrados mientras aspiraba dolorosas bocanadas de aire. Cada vez que sus pulmones se llenaban de aire, la carne de su espalda se estiraba y volvía a desgarrarse. Un gemido de dolor escapó de sus labios.

—Tómatelo con calma, Flynn. Has recibido una buena paliza. Las heridas tardarán en cicatrizar. El cirujano tendrá que aplicarte ungüento con frecuencia para evitar que se abran y se inflamen.

Nicholas se durmió mientras Harcourt seguía hablando, y pasó mucho tiempo hasta que volvió a ser consciente de sí mismo. Estaba solo en la enfermería. Le dolía tanto el cuerpo que le costaba llevar aire a los pulmones. La puerta se abrió y el cirujano se acercó a él.

—¿Cómo se siente, teniente?

—Como si el mismo diablo hubiera intentado desollarme vivo —murmuró Nicholas.

El cirujano sonrió.

—Esa es una buena señal. No sentir nada indicaría daños graves".

Nicholas no respondió. Se quedó mirando al cirujano mientras el hombre se movía cerca de su catre.

—Oh, bien, bebe esto. Aliviará tu dolor.

Tragó el líquido y el dolor empezó a desaparecer en unos minutos.

Sólo estaba medio despierto cuando el almirante Harcourt regresó.

—¿Cómo está él?

—Por suerte para el hombre, es joven y está en forma. Las heridas no son superficiales, pero, afortunadamente, el capitán Waverly no tuvo tiempo suficiente para causarle daños permanentes, al menos no peores que los sufridos a manos de otro hombre. Tiene bastantes cicatrices de azotes anteriores. Los golpes de Waverly empezaron a penetrar en esas viejas heridas cicatrizadas. Ese chico intervino en el momento justo, y el teniente tiene una gran deuda con él por ello.

A pesar del dolor de Nicholas, tenía la lucidez suficiente para percatarse de algo.

—Almirante —dijo, interrumpiendo la conversación del cirujano y Harcourt.

—¿Sí?

—Devuélvame a la celda con Holland.

—¿Qué? No, tienes que curarte bajo la supervisión de un cirujano —argumentó Harcourt.

—El cirujano ha dicho que estaré bien; permita que Holland me atienda. Ahora tiene una deuda conmigo. Ese tipo de cosas crean confianza, si entiende lo que quiero decir.

Necesitaba volver a esa celda. Ella necesitaba protección, la protección de él. La chica era salvaje e impulsiva y conseguiría que la mataran si él la dejaba sola demasiado tiempo. Aunque sus heridas lo inutilizaban, estaba seguro de que en unos días se encontraría mejor después de poder descansar y comprobar con sus propios ojos que la chica estaba a salvo. Con un poco de suerte, podría convencer al almirante de que sería una buena idea que la chica lo atendiera para que él pudiera protegerla.

Harcourt guardó un largo silencio.

—¿Todavía deseas continuar con esta misión?

Los azotes de hoy habían reforzado de algún modo la determinación de Nicholas de encontrar una forma de proteger a la mujer pirata. Ella había confiado en él —o estaba empezando a hacerlo—, y había atacado a Waverly para salvarlo. Para enfrentarse a un hombre que la doblaba en tamaño, un hombre claramente empeñado en hacerle daño, ella había puesto en peligro su secreto y, por tanto, su seguridad… por él. Ahora él también estaba en deuda con ella y, si podía, encontraría la forma de hacerla desaparecer cuando todo esto acabara. Si ella tenía la oportunidad de empezar una nueva vida, lejos de aquí, evitaría un destino condenado en la horca.

—Sí, lo deseo —dijo Nicholas—. Que el cirujano instruya a Holland sobre cómo atenderme.

Los ojos de Harcourt se agudizaron en señal de comprensión.

—Sí, podrías tener razón. De acuerdo. Doctor, le dará instrucciones al prisionero Holland sobre el cuidado del teniente. Holland no debe saber que este hombre es un oficial, ¿entiende? Necesitamos que el teniente se gane la confianza del prisionero por cualquier medio posible.

El cirujano asintió.

—Sí, almirante.

A Nicholas le dieron unas horas más de descanso y, al anochecer, dos soldados lo escoltaron cuidadosamente a la celda de Holland. El cirujano los siguió. Cuando la puerta se abrió, la chica se levantó de un salto y corrió hacia Nicholas. Parecía temblar de preocupación cuando estiró la mano para ayudarlo.

—Retrocede, muchacho —le ladró uno de los soldados. Ella obedeció, pero su mirada ansiosa no se apartó del rostro de Nicholas.

Cuando los soldados soltaron a Nicholas, no tuvo que fingir un tropiezo. Todavía estaba débil por lo que el cirujano le había dado para calmar el dolor. Se arrodilló en su catre y se tumbó lentamente boca abajo.

—Tú —dijo el cirujano al entrar en la celda.

La chica avanzó.

—¿Sí?

—No tengo tiempo para hacer de niñera. Le limpiarás las heridas dos veces al día y le aplicarás esto antes de vendárselas —le dio a la chica un frasco de cristal marrón con ungüento y varias vendas limpias—. Tendrás agua fresca y raciones para atenderlo —esto se lo dijo más a los soldados que a la chica.

—¿Por qué? —preguntó la muchacha, con suspicacia en sus palabras.

—Porque este hombre debe ser interrogado por el almirante, y prefiero no ser responsable de su muerte. Si valoras tu vida, lo mantendrás vivo.

El cirujano asintió a los soldados, quienes colocaron un balde de agua fresca en la celda antes de cerrar la puerta de golpe. Nicholas dejó escapar un suspiro y cerró los ojos. Ya echaba de menos la comodidad de la cama de la enfermería.

—¿Estás bien, Flynn? —la suave voz de la chica lo tentó a sonreír, pero se resistió. Incluso con ropa masculina y el pelo corto, podía decir que era hermosa. Le asombraba que nadie más hubiera descubierto la verdad, pero, sin duda, la forma en que ella normalmente se comportaba disipaba las sospechas. Sólo en momentos como éste bajaba la guardia.

—Sí, muchacho.

La chica se aclaró la garganta y profundizó la voz.

—Lo que has hecho por mí, gracias.

—De nada —Nicholas abrió los ojos y la encontró cerca de él—. Tráeme agua, muchacho —él miró el balde de agua fresca y ella utilizó el vaso de madera que flotaba en su interior para servirle una buena cantidad. Le acercó el vaso a los labios y él bebió hasta vaciarlo.

—¿Quieres más?

—Un poco más, y luego bebe tú —él sabía el tipo de comida y agua que ella había estado ingiriendo hasta ahora. Cerró los ojos, fingiendo dormir.

—No te preocupes, Flynn. Cuidaré de ti. Te lo debo —la voz de la chica delataba su ternura. Ella no debería estar en una vida como ésta.

¿Cuál era su conexión con el infame Rey Sombra de las Antillas? ¿Una hija suya? ¿Una amiga? ¿Una amante, tal vez? Ella tenía que ser valiosa para él de alguna manera, y nadie pensaría que esta chica no valía nada. Un pirata como Buck tendría cierto afecto y probablemente algún uso para una chica como Holland. En cualquier caso, Flynn haría lo que pudiera para ayudarla a escapar de esta vida una vez que averiguara lo que pudiera de Thomas Buck.

Cuando la chica empezó a tararear, Flynn cayó bajo el hechizo de su voz.

* * *

Brianna estaba inquieta por lo mucho que se preocupaba por Flynn. Ella era una pirata despreocupada y salvaje, pero aquí estaba, preocupándose por cada pequeña cosa que Flynn hacía mientras dormía, al tiempo que ella actuaba como su niñera.

Es sólo porque ha recibido una paliza destinada a mí.

Ella nunca había causado tanto dolor a otra persona. Claro que había golpeado a algunos mercaderes y a sus tripulantes en la cabeza con la culata de una pistola mientras abordaban un barco, y había participado en peleas a puñetazos y cuchilladas en tabernas con hombres borrachos.

Pero esto era diferente. Waverly había tenido muerte en sus ojos. Si Nicholas no se hubiera interpuesto entre ellos, ella ya no estaría entre los vivos. En su lugar, estaría colgando de una de las jaulas de metal hasta que las aves carroñeras picotearan su carne.

Y todo por un tomate. He visto volcanes con mejor temperamento.

Flynn gimió y se movió en el catre, sacando a Brianna de sus pensamientos. Soltó un suspiro que no se había dado cuenta que había estado conteniendo.

Necesito ayuda refunfuñó.

Ella se puso a su lado.

¿Qué necesitas?

Ayúdame a acercarme a ese balde señaló con la cabeza el cubo del rincón que no contenía agua.

¿Necesitas…?

Hacer mis necesidades terminó con una risita áspera por el dolor.

Ah, claro lo ayudó a levantarse. Apoyó un brazo en la pared de la celda mientras caminaba hacia el cubo, su espalda estaba cubierta de vendas. Gimió de dolor al desabrocharse los pantalones, y ella apartó la mirada, intentando darle algo de privacidad. El pánico la invadió al darse cuenta de que pronto ella tendría que usar el mismo cubo delante de él. Y no estaría de pie como él.

Gracias murmuró Flynn mientras volvía al catre. Lo cogió de la cintura mientras lo ayudaba a sentarse. Su cuerpo se sentía duro y cálido entre sus brazos, y estar así de cerca, abrazándolo, la hizo sentir una vertiginosa corriente de excitación.

Flynn volvió a acostarse boca abajo e inclinó la cara hacia ella. Cerró los ojos.

Cántame, muchacho. Eso me ayudará a dormir.

Me temo que ya no tengo canciones.

Entonces cuéntame un cuento.

¿Un cuento? recordó todas las historias que su padre le había contado cuando era más joven. ¿Conoces a la reina pirata Artemisia de Halicarnaso?

¿Una reina pirata, dices? soltó una risita. No puedo decir que haya escuchado hablar de ella.

Brianna se acomodó en el catre y miró al techo.

Bueno, según las Historias de Heródoto y las Estratagemas de Guerra de Polyaenus…

¿Has leído a Heródoto y a Polyaenus?

El tono dudoso de Flynn la hizo fruncir el ceño y lo fulminó con la mirada.

¿Quieres escuchar la historia o no? sus ojos azules estaban abiertos y fijos en ella tan intensamente que la hizo estremecerse.

Primero, respóndeme a esto. ¿Cómo acaba un muchacho pirata leyendo a Heródoto?

Nunca dije que fuera pirata le recordó Brianna.

Estás aquí dentro. O eres pirata o amigo de uno.

Ella tuvo que admitir que eso era un punto justo.

O le tiré un tomate a un oficial demasiado entusiasta al que le gusta azotar a la gente por diversión.

Touché él soltó una risita. Entonces, ¿cómo acabaste leyendo obras tan cultas?

Mi padre me las leía cuando era más joven, y luego volví a leerlas por mi cuenta cuando fui mayor. Él quería que yo tuviera una educación clásica. Es un caballero, y quería que yo también lo fuera.

Nicholas asintió en señal de comprensión.

Yo tuve una educación parecida, pero me escapé siendo bastante joven. Nunca llegué a terminar Heródoto le guiñó un ojo y a ella se le escapó una risita antes de poder contenerse. Se aclaró la garganta.

Bueno, lo que se sabe de la reina Artemisia es poco, pero esto es lo que recuerdo. Era hija de un funcionario del gobierno de Halicarnaso, una ciudad costera de Caria.

¿Caria? se movió en el catre como si se estuviera acomodando.

Lo que llamamos el Imperio Otomano. Se casó con el rey de Halicarnaso, y tuvieron un hijo antes de que el rey muriera. Ella gobernó en lugar de su difunto marido. A menudo iba a la guerra y navegaba en su propio barco como capitana. Siempre estaba en guerra con las ciudades-estados rivales cercanos y a menudo tomaba el timón de su propio barco. ¿Te lo imaginas? sonrió con nostalgia.

¿Y qué fue de ella?

Bueno, en Halicarnaso a las mujeres se les permitía vivir en sociedad en lugar de permanecer ocultas, así que ella pudo gobernar y vagar con una libertad inimaginable. Su primera aventura como pirata debió haberle hecho probar la gloria.

¿Probar la gloria? resopló.

Silencio. Estoy contando la historia le recordó ella. Artemisia decidió saquear la ciudad rival de Latmus. Ella y sus hombres acamparon fuera de las murallas de la ciudad y organizaron un festival en toda regla, con bailes y música. Naturalmente, los habitantes de Latmus salieron a ver el festival. Cuando abrieron las puertas de la ciudad, Artemisia y su tripulación irrumpieron y asumieron el control de la ciudad.

¿Y qué hizo entonces esta astuta reina? su tono entretenido y desconcertado despertó en ella algo que pocas veces había sentido antes. La estaba escuchando de verdad. Sólo su padre la escuchaba de verdad cuando hablaba de temas académicos. Joe lo hacía a veces, pero solía estar distraído con asuntos de barcos.

Bueno, desapareció de la historia después de la gran batalla naval de Salamina, cuando los griegos derrotaron a los persas. Algunos dicen que el soberano de los persas la envió a Éfeso para criar a sus hijos como madre de alquiler y que ella vivió sus días criando a sus hijos. Pero yo no lo creo.

¿Ah sí? ¿Por qué no?

Dudó brevemente sobre decir lo que realmente sentía. ¿Qué hombre, después de todo, pensaría lo mismo que ella sobre el lugar de una mujer? Sin embargo, había una parte de ella que quería ser sincera con Flynn, mostrarle quién era por dentro y por fuera… y ver qué pensaba de ella entonces. ¿Huiría? ¿Se reiría? ¿Haría una mueca de disgusto? ¿O la escucharía? Así que se arriesgó y dijo la verdad.

Porque todas las historias escritas por hombres sobre mujeres son iguales. Siempre terminan con la mujer volviendo a su verdadero lugar en la sociedad, su lugar según los hombres no pudo evitar que la amargura se reflejara en su voz, pero se dio cuenta de que podría haber dicho demasiado sobre el único secreto que realmente tenía que ocultar aparte de su género, así que mintió. Mi madre no estaba contenta con su suerte en la vida, o eso me dijeron. Murió cuando yo era pequeño, pero mi padre decía que siempre le molestaba que no la dejaran viajar con él. ¿Por qué deberían ser los hombres los únicos autorizados a explorar las islas salvajes o a sentir la brisa marina en la cara mientras persiguen nuevos horizontes? ¿Acaso el mar no es femenino? ¿No son los barcos femeninos? Todo en el océano es femenino, desde su paz y belleza hasta su ira. Es justo que las mujeres sean exploradoras del mar. Supongo que siempre me ha dado un poco de rabia que se le negaran las cosas que quería sin una buena razón.

Flynn soltó una risita.

Una reina pirata… Eso me gusta. La sola idea es… emocionante, ¿no crees?

Hubo una mirada en sus ojos que hizo que Brianna girara la cabeza para que no la viera sonrojarse.

Entonces, ¿no hay casa ni hogar para ti? Quiero decir, ¿alguna esposa que pudieras tener? la observó con esa mirada intensa que la incomodaba. No era inoportuna, pero la hacía preguntarse si sospechaba más de lo que dejaba entrever sobre ella.

Brianna se quedó callada un largo rato.

Quiero ser libre. Me gustaría que cualquier persona a la que amara también lo fuera. Pero esa no es la clase de mundo en el que vivimos, ¿verdad? se volvió hacia él. ¿Qué hay de ti? ¿Tienes una esposa escondida junto a algún hogar en alguna parte?

Los ojos de Flynn se oscurecieron.

No. Perdí a un amigo cuando era muy joven, y salí al mar para encontrarlo. Pasé tanto tiempo buscándolo que… hizo una pausa y sus siguientes palabras estuvieron llenas de dolor. Me perdí a mí mismo.

Algo en el dolor de su voz le llegó al corazón. Estar perdido, no tener sentido de orientación, no era un destino que le deseara a nadie. Excepto quizás a ese maldito capitán Waverly. Deseaba que se fuera directamente al infierno.

Mi padre dice que uno se encuentra o se pierde en el mar, pero para mí, perderse y encontrarse es lo mismo. Ambos son liberadores.

Tu padre parece un hombre inteligente. ¿Vive aquí en la isla? volvió a cerrar los ojos y la pregunta fue más suave, más somnolienta, como si estuviera a punto de quedarse dormido.

Mi padre vive… se impidió a sí misma decir nada más y, al cabo de un momento, oyó la respiración de Flynn, más profunda y sumida en el sueño. Una sonrisa curvó sus labios mientras lo escuchaba respirar.

* * *

Pasaron tres días y el estado de Nicholas parecía empeorar lentamente. Se le habían formado costras en las heridas y ya podía acostarse boca arriba, pero estaba pálido y tenía la piel caliente, y se dormía con sueños febriles. Brianna lo vigilaba, aplicándole vendas limpias y colocándole un paño empapado en la frente, contándole historias de piratas femeninas como Mary Read y Anne Bonny, las cuales parecían divertirlo.

En la tercera noche, su cuerpo estaba tan caliente al tacto que ella temió que muriera. Llamó a los guardias para que trajeran al cirujano. Cuando este llegó y lo examinó, acercó su oreja a sus labios mientras presionaba ligeramente su pecho para sentir si respiraba.

Es fiebre.

¿Usted puede ayudarlo? preguntó ella.

Él le lanzó una mirada intensa.

Si es fiebre, no puedo hacer nada. Lo mejor es dejarlo aquí y esperar que se le pase. Estás haciendo lo mejor por él, muchacho. Sigue así.

Brianna movió su catre junto al de Nicholas. Lo atendió toda la noche, hasta que finalmente colapsó de cansancio.

Vamos, Flynn, debes mejorar le puso los dedos en el antebrazo y acarició su piel. Estaba demasiado enfermo para sentir su contacto.

O eso pensaba ella.

No pares.

Retiró los dedos de su brazo como si le hubiera quemado.

¿Que no pare qué?

De tocarme. Hacía demasiado tiempo que una mujer no me tocaba así.

Su corazón se detuvo cuando él dijo la palabra mujer.

Realmente es fiebre.

Por favor volvió a decir.

Ella lo miró fijamente.

No soy una mujer.

Los párpados de Flynn se movieron y finalmente se abrieron. Se volvió hacia ella.

Puedes dejar de jugar. Lo supe la primera vez que te vi, que eras una mujer y no un chico dejó escapar un suspiro y sus párpados volvieron a cerrarse. Todo eso de las reinas piratas y la ira por el lugar de una mujer en la sociedad…

Brianna quiso protestar, pero se dio cuenta de que sólo cavaría un hoyo más profundo.

Podía ver a través de todo eso, y todo lo que podía pensar era, ¿cómo soy el único que ve a esta hermosa mujer bajo el disfraz de un chico?

¿Flynn pensaba que era hermosa?

Movió la mano para coger la suya y entrelazó sus dedos con los suyos. Su respiración se volvió superficial.

Concédele un deseo a un hombre moribundo.

Brianna se inclinó sobre él, le puso un paño nuevo empapado en agua fría sobre la piel, le limpió la cara y luego el cuello.

¿Qué deseo?

Un beso… movió sus manos unidas para que descansaran sobre su pecho, y sus labios se separaron. Por favor sus pestañas se abrieron y sus ojos azules brillaron en la tenue luz.

Ella lo miró fijamente.

¿Qué?

Ya me has escuchado. Un beso. Déjame morir sabiendo a qué sabes.

¿Cómo podía negárselo? La imagen pecaminosa que pintaron sus palabras no debería haberla afectado. Él había arriesgado su vida por ella cuando había recibido ese azote. Si estaba muriendo, un beso no haría daño.

Le apretó la mano que sostenía la suya con fuerza y se inclinó hacia él.

Un beso, entonces.

En cuanto sus labios tocaron los de él, supo que era un error. Había besado a muchos hombres atractivos, pero Flynn era diferente. Por un momento, pensó que su cuerpo ardía con una fiebre propia cuando su mano libre subió para tocarle el cabello. Cuando sintió que sus dedos empezaban a aferrarse a su peluca, se apartó de él con un grito ahogado.

Flynn dejó escapar un suave suspiro.

Incluso mejor que mis sueños.

¿Q-qué?

Tú. El dulce beso de una reina pirata.

No soy una pirata susurró, temerosa de que los guardias pudieran escucharlos.

Sí, lo eres. La reina pirata más bonita que he visto…

Sus palabras la llenaron de alegría y miedo. Ambos estaban condenados a morir, e incluso así, temía que un pequeño error pudiera traicionar su conexión con su padre. Moriría antes de dejar que eso ocurriera, pero ahora… Ahora sabía con creciente temor que dejar que Flynn la besara no sólo había puesto en peligro su secreto, sino también la vida de su padre. Lo miró a la cara mientras se dormía, aún bajo los efectos de la fiebre. ¿Él recordaría el beso cuando despertara? ¿Recordaría algo de lo que habían compartido esta noche? Lo más aterrador era que Brianna quería que lo sucedido entre ellos esta noche importara.

5

El beso había sido un error.

Nicholas lo había sabido en cuanto se lo había pedido, pero no pudo evitarlo. La fiebre que había tenido los últimos días no era tan mala como le había hecho creer, y había pasado el tiempo que ella lo cuidaba observando a la pequeña reina pirata. Y sus observaciones le habían provocado la necesidad de tocarla, no sólo como su improvisado paciente, sino como un hombre. Así que había cedido a la tentación y había probado a Brianna, y Flynn nunca volvería a ser el mismo.

Peor aún, eso había cambiado su dinámica. La camaradería que ella le había permitido al sentirse segura de que su disfraz lo engañaba había desaparecido. La confianza que se había ganado cuando ella se mostraba como un chico tendría que replantearse ahora que sabía que la reconocía como mujer. Y la confianza de una mujer era muy distinta y más delicada que la de un chico. Como lo demostraba la forma en que se había alejado de él, envolviéndose en ese manto de misterio que todas las mujeres poseían, ocultándole sus pensamientos y emociones.

No se lo diré a nadie dijo él, con un tono tranquilo, nunca revelaría tu secreto, ni a los guardias ni a nadie.

¿Contarle qué a nadie? no respondió inmediatamente. Cada palabra parecía ser arrastrada fuera de ella con gran renuencia.

Flynn se acomodó sobre su catre, haciendo una mueca de dolor mientras su espalda gritaba en protesta por el movimiento.

Que no eres un hombre uno nunca sabía cuánto usaba los músculos de la espalda hasta que se lesionaba.

No lo miró. Estaba acostada boca arriba, mirando al techo. Había arrastrado su propio catre hasta donde había estado mientras él dormía. A Nicholas le había gustado cuando había dormido cerca de él y poder haber sentido su calor, su mano tocando su piel. El sorprendente confort de su contacto le había hecho soportar lo peor de la fiebre.

Creo que tu fiebre debió haber sido particularmente mala. ¿Yo, una chica? se rio.

Vamos, Holland, no me imaginaba lo dulce que sabías, lo que sentí cuando tus labios se suavizaron bajo los míos. Un hombre no puede imaginar un cielo así.

Flynn había esperado que sus palabras la afectaran, y tal vez lo hicieron, pero no lo demostró. Permaneció callada.

¿Piensas ignorarme para siempre? le preguntó él.

Sí.

Al menos dime tu verdadero nombre. Supongo que Holland es tu apellido o un nombre falso. ¿No me dirás quién eres en realidad?

No.

Soltó una risita. Siempre había tenido facilidad con las mujeres. Su aspecto atractivo y su discreta cautela a menudo atraían al sexo débil, pero a esta pícara irritable no le gustaba nada. O tal vez no quería admitirlo.

Sin duda, ella era valiente por vivir en un mundo de hombres como lo hacía, había que reconocerlo. Estaba claro que se había inspirado en las famosas piratas de sus historias, posiblemente incluso más de lo que ella creía, y exponer su verdadero yo sólo había hecho que se revelara aún más. Eso no era bueno. Necesitaba que confiara en él si quería salvarle la vida.

Bueno, es una pena que sigas ignorándome, porque planeo escapar, y he pensado que podría llevarte conmigo.

Durante un segundo, su respiración se calmó. Luego ella sacó el pecho de manera dramática.

¿Y si fuera yo quien planeara escapar? Quizás te llevaría conmigo lo desafió.

Dios, su bravuconería le parecía encantadora. Ella era un espécimen raro, sin

duda.

Le recordaba un poco a Roberta, la mujer de su mejor amigo. Roberta era de carácter fuerte y valiente, pero más femenina que esta criatura, por supuesto. No es que le molestara. Le gustaría tener a su pequeña pirata en pantalones o en vestidos finos. Era fascinante, se vistiera como se vistiera. Citando a Heródoto como una erudita, y luego cantando una canción de marineros. Toda una combinación.

Muy bien, permitiré que me rescates Flynn se puso de pie y apoyó los antebrazos en la ventana que daba al patio. ¿Cuál es tu astuto plan para sacarnos de aquí?

¿Por qué debería decírtelo?

Nicholas se limitó a sonreírle.

Si voy a ayudar, necesito conocer tu plan. ¿O piensas hacer todo el trabajo?

Ella lo fulminó con la mirada, con ojos brillantes. Quería besarla de nuevo, quería quitarle la ropa y ver sus curvas de mujer. Quería meter las manos en su verdadero cabello. Llevaba una especie de peluca, lo cual lo desconcertaba. Había notado la peluca cuando había intentado tocarle el cabello durante aquel beso. Se había echado hacia atrás en cuanto él había empezado a tocarla, sin duda asustada de que la descubrieran.

Los labios de Holland se separaron y resopló.

Mi plan es…

Unos pasos en el pasillo la silenciaron.

Guardias murmuró él, y ella asintió con la cabeza.

Nicholas se movió delante de ella, inseguro de lo que estaba a punto de ocurrir. La puerta de la celda se abrió y el capitán Waverly apareció, con el uniforme rojo y blanco perfectamente planchado y el pelo recogido en una coleta en la nuca, atado con una cinta negra.

—Estoy aquí por Holland, no por ti. Apártate —ordenó el capitán.

Nicholas apretó los puños. El hombre ahora sabía que él era un oficial trabajando para ganarse la confianza de Holland. Torturarla para obtener información sería contraproducente.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces se te recordará el resultado de nuestro último encuentro —la fría sonrisa en la cara de Waverly casi acabó con el autocontrol de Nicholas.

—Apostaría a que, en una lucha justa, el resultado no sería de tu agrado. Dime, ¿el almirante sabe que estás aquí?

Las fosas nasales de Waverly se ensancharon.

—Estás en terreno peligroso, Flynn.

—Como tú —Nicholas sintió la energía del ataque de Waverly una fracción de segundo antes de que sucediera. Empujó a Holland hacia la esquina y lo apartó del camino un instante antes de que el capitán se moviera.

Waverly se abalanzó y Nicholas lo esquivó. El capitán entró a trompicones en la celda y Nicholas le dio una patada en la espalda. Waverly se encontró girando y levantó los puños. Lanzó un puñetazo, golpeando la mandíbula de Nicholas, pero éste le devolvió el golpe. Durante el minuto siguiente se ensangrentaron la cara con los nudillos, cada uno intentando agotar al otro.

—¡Ríndete! —gruñó Waverly.

—No —gruñó Nicholas. La sangre de su labio cortado le llenó la boca de un sabor salado. Escupió al suelo. Le dolía la espalda como si el diablo lo hubiera arañado con sus garras, pero no cedió.

—¡Maldito seas, Flynn! —Waverly se abalanzó sobre él, pero un grito los detuvo a ambos.

—¿Qué estáis haciendo? —la penetrante voz del almirante atravesó la estrecha habitación.

—Almirante Harcourt, él…

—Mi oficina, capitán. Ahora —la cara del almirante era pétrea y, de alguna manera, mucho más aterradora que la expresión habitualmente cruel de Waverly.

—Señor, yo…

—Ahora.

Waverly lanzó a Flynn una mirada venenosa mientras se marchaba.

—Y usted, señor Flynn, vendrá conmigo también. Si está en condiciones de luchar, bien puede responder algunas preguntas sobre sus actividades a bordo del Dragón Esmeralda.

Nicholas dirigió una mirada reconfortante a la chica Holland antes de seguir al almirante hacia el pasillo. Antes de que la puerta de la celda se cerrara tras ellos, ella le hizo un gesto con la cabeza para asegurarle que estaba bien.

Nadie habló hasta que estuvieron en el despacho del almirante con la puerta bien cerrada. El almirante fulminó a Waverly con una mirada intensa.

—¿Acaso la cadena de mando no significa nada para usted, capitán? Le he dicho que Holland es mi responsabilidad.

—Y yo le he dicho que la fuerza es necesaria con ese chico —replicó Waverly—. Y él —clavó un dedo en el aire a Nicholas—, ha interferido.

Nicholas ignoró el intento de Waverly de arrastrarlo a otra pelea, y habló con el almirante como si Waverly no estuviera allí.

—Señor, se me ha ocurrido un nuevo plan, pero requerirá su confianza.

—Estoy escuchando —dijo Harcourt.

—Creo que su información es correcta. Holland está conectado de alguna manera con Thomas Buck, tal vez algún tipo de relación familiar. Creo que, si dejamos escapar a Holland, nos llevará hasta Buck.

—¿Simplemente dejarlo escapar? ¿Cómo diablos sabrías a dónde va? —argumentó Waverly.

—Escaparé con él, intentaré unirme a su tripulación, y enviaré un informe de la localización de Buck. Podemos tender una trampa y capturar a toda la tripulación a la vez. Mejor aún, podríamos saber qué actividades ha orquestado Buck y alterar toda su flota.

Los dedos del almirante golpearon ligeramente su escritorio mientras lo consideraba.

—Alto riesgo —dijo, un poco para sí mismo.

—Alta recompensa —replicó Flynn.

Waverly se mofó.

—Tonterías. Si doblegamos al chico, tendremos toda la información que necesitamos.

Pero el almirante lo estaba ignorando.

—Si cree que esto funcionará, teniente, podemos arreglar que una de las puertas quede sin vigilancia en un momento oportuno. Ese tipo, Barney Black, va a ser ahorcado mañana, y estoy seguro de que dará pelea. Sólo haré que un guardia lo acompañe a la horca. Cuando se resista, Holland y tú podréis escapar en el caos que estoy seguro que se desatará.

—Una locura. Es una idea terrible —dijo Waverly.

—A pesar de lo que puedas creer, aún controlo este fuerte. Flynn, tendrás tu oportunidad mañana. Las tropas de Waverly serán enviadas a patrullar. Eso es lo que le dirás a Holland para asegurar al chico que escapar es posible.

—Gracias, almirante —Flynn se volvió para seguir al soldado de vuelta a su celda. Ocultó su sensación de alivio al pasar junto a un Waverly con el ceño fruncido.

Esta no solo era la mejor forma de encontrar a Buck; era la única forma de hacerlo y lograr que la chica Holland escapara de la horca.

El único problema era que tendría que engañarla para que traicionara a Buck.

* * *

—¡Flynn! —Brianna estuvo a punto de abalanzarse sobre Flynn cuando lo devolvieron a su celda, pero se contuvo.

—Estoy bien, muchacha —sus labios se curvaron en una sonrisa pícara—. Prefiero que te preocupes por mí.

Brianna frunció el ceño.

—No estaba preocupada, tonto —no lo estaba. De verdad. Era sólo que… bueno, maldita sea, había estado preocupada. ¿Y si lo habían azotado otra vez, o algo peor?

Él hizo una mueca mientras se movía, y Brianna se preguntó si había reabierto alguna de sus heridas. Una pequeña parte de ella quería rodearle el cuello con los brazos y susurrarle cosas reconfortantes al oído mientras le revisaba las heridas. Pero eso era ridículo. No era una enfermera.

—¿Estás…? ¿Has…? —señaló su espalda y Flynn se encogió de hombros.

—Nada que no pueda curarse de nuevo —dijo él con una risita irónica que se convirtió en una mueca de dolor.

—¿Waverly?

—¿Quién más? —murmuró Flynn, luego se sentó en su catre—. ¿Has oído las noticias? —se limpió la sangre seca de la cara con una manga de la camisa y bebió un vaso de agua. Brianna lo observó, con un nudo de pánico formándose en su estómago.

—¿Qué noticias? —intentó sonar como si no le importara. ¿Y si habían encontrado a Joe? ¿Y si habían capturado a su padre?

—Barney Black será ahorcado mañana.

—¿Oh? —Brianna experimentó el peso de la culpa al sentirse aliviada. Barney era un bastardo, pero seguía siendo uno de los Hermanos de la Costa. No uno especialmente bueno, pero un pirata, al fin y al cabo.

—Imagino que nos obligarán a mirar —el tono sombrío de Flynn sólo hizo que se le revolviera el estómago.

—Lo harán —respondió en un susurro. Brianna había visto un ahorcamiento el día antes de que Flynn fuera puesto en su celda. Todos los prisioneros habían sido escoltados al patio para observar.

Ella había visto morir a hombres antes, valientemente en el fragor de la batalla o estúpidamente durante una pelea en una taberna, pero un ahorcamiento era diferente. Uno ya no era dueño de su destino, y todo lo relacionado con la ceremonia estaba destinado a reforzar ese hecho. Te hacía sentir pequeño. Impotente.

Y este ahorcamiento no había salido bien. No había habido suficiente cuerda para que la caída le rompiera el cuello. Había algo realmente aterrador en ver a un hombre colgando en el aire, con la cara morada mientras luchaba por respirar.

—He oído que han arreglado la horca. Acabará rápido —dijo Flynn. Pero Brianna seguía sin poder olvidar al último hombre en la horca.

Flynn se aclaró la garganta, desviando su atención de los pensamientos de Barney colgando de la soga.

—Estaba pensando, si quieres planear nuestra fuga, podríamos tener una oportunidad durante la ejecución.

Al oír esto, Brianna ladeó la cabeza.

—¿Eso crees? Pensaba que habría más guardias presentes para el ahorcamiento.

Él sacudió la cabeza, y su pelo rubio oscuro le cayó sobre los ojos.

—He oído que patrullarán la zona sur de la isla en busca de Thomas Buck. La mayoría de los hombres estarán fuera durante la ejecución. Eso podría darnos tiempo para escapar. Podríamos abrumar a un guardia o dos si es necesario.

—Suena más arriesgado de lo que tenía en mente —la verdad era que ella realmente no tenía un plan, pero había imaginado escabullirse por la noche si tan sólo pudiera salir de su celda—. Pero mi plan era realmente más un trabajo de una sola persona. Supongo que, si me vas a acompañar, ése sería un momento tan bueno como cualquier otro. Aun así, ¿por qué querrías arriesgarte a escapar conmigo? —estaba en su naturaleza, como mujer y como pirata, no confiar en nadie.

Flynn se acercó a ella, y Brianna casi dio un paso atrás cuando invadió su espacio. Dios, no muchos hombres eran más altos que ella, y mucho menos compartían la constitución de Flynn. La fuerza y el poder masculino irradiaban de él de una forma que hizo que parte de ella se estremeciera, aunque no de miedo. No pudo evitar preguntarse qué sentiría al entregarse a este hombre, al dejar que la envolviera con su pasión, que asumiera el control y la dejara sentirse segura bajo su dominio. Se sacudió para liberarse de esa estúpida ensoñación. Nunca podría dejar que un hombre la controlara; eso era demasiado peligroso para su libertad.

Flynn estiró la mano para tocarla y le rozó la mejilla con el dorso de los nudillos.

—Me gustas, Holland, y me encanta besarte. Parece que necesito una tripulación con quien navegar hasta que pueda encontrar el camino de vuelta al Dragón Esmeralda. Además, no me apetece que ninguno de los dos nos quedemos aquí hasta que llegue nuestro turno de ser colgados, ¿verdad?

Sus palabras tenían sentido, pero la parte de que la besara… sólo eso se repetía una y otra vez en su cabeza. A ella también le encantaba besar a Flynn. Y sólo había sido un maldito beso. ¿Qué tanto le gustaría si él hiciera mucho más que besarla?

—¿Qué me dices? Yo te ayudo a escapar y tú convences al capitán de la tripulación con la que navegas de que me deje unirme.

Se mordió el labio inferior, demasiado distraída por la forma en que la mano de Flynn había bajado desde su mejilla hasta su cuello, todavía acariciando su piel de un modo que nublaba sus pensamientos. Se apartó, sintiéndose manipulada.

—¿Así que sólo buscas a alguien con quien compartir noches solitarias en alta mar?

Flynn soltó una risita.

—Admito que he pensado en las ventajas de una colaboración así, pero no pasará nada sin tu permiso, te lo aseguro.

—Por supuesto que no. Porque si lo intentaras, terminarías colgado de otra cosa distinta a tu cuello —ella contrarrestó la suave caricia de Flynn con un rápido y fuerte agarre que dejó muy claro su punto de vista—. ¿Entendido?

Flynn hizo una mueca de dolor, con la voz más aguda al responder.

—Perfectamente.

Brianna aflojó el agarre.

—Bueno… Supongo que puedes venir. Pero no se te ocurra apoderarte de la nave.

—Juro obedecer a tu capitán, sea quien sea. Además, no es probable que me haga cargo de un barco yo solo, ¿verdad?

Brianna casi se rio. Se iba a llevar una sorpresa cuando descubriera que ella era la capitana.

Ella se apartó y volvió a sentarse en su catre.

—Te tomo la palabra. Ahora, ¿por qué no me cuentas una historia? —les esperaba una larga noche antes del ahorcamiento al amanecer.

—¿Quieres que te cuente una historia? —Flynn se rio suavemente, de manera profunda y decadente. Incluso pecaminosa. Y ella sabía un par de cosas sobre el pecado.

—Sí, cuéntame algo divertido. Es tu turno.

—Lamentablemente no conozco historias de reinas piratas salvajes como tú.

Brianna sonrió y se mordió el labio.

—No pasa nada. Ya conozco todas las historias de todas las reinas piratas.

—¿Y las historias de contrabandistas de tesoros de Cornualles descendientes de los propios vikingos?

Ella se tumbó de lado y apoyó la barbilla en la mano mientras miraba a Flynn.

—Eso sí que podría divertirme.

—Dicen que hay una familia que vive en la costa de Cornualles y que lleva sangre puramente vikinga en las venas. Altos, feroces y astutos, esperan como espectros en la oscuridad a que los barcos se estrellen contra las rocas durante las tormentas. Y entonces comienzan su caza…

* * *

Antes del amanecer del día siguiente, los prisioneros de la guarnición de Port Royal fueron escoltados fuera de sus celdas. Cada hombre fue encadenado junto con su compañero de celda. La mano izquierda de Brianna y la derecha de Flynn estaban unidas, sólo un pie separaba los dos grilletes. Eso no era lo que les habían hecho a los prisioneros en el último ahorcamiento.

—Debe ser para compensar la falta de guardias —reflexionó Flynn.

Pero por la expresión de la cara del capitán Waverly, Brianna supuso que había sido idea suya. Sus hombres patrullaban la isla, pero él se había quedado para ver cómo colgaban a un hombre.

—¿Todavía conmigo, Holland? —Flynn se inclinó para susurrar mientras se unían a las filas de sus compañeros prisioneros.

—La pregunta es, ¿tú estás conmigo? —los grilletes dificultarían el escape, pero si Flynn sabía lo que hacía, podrían lograrlo.

Un oficial de la marina con uniforme azul oscuro y peluca empolvada se situó junto a la horca y desenrolló un trozo de pergamino.

—Estáis aquí reunidos para presenciar la ejecución de Barnabas Black. Ha sido condenado por dos cargos de piratería y uno de robo. Ha sido sentenciado a ser colgado del cuello hasta morir.

Cuatro soldados con uniformes rojos avanzaron con tambores colgados de la cintura. Empezaron a tocar un ritmo constante y amenazante, anunciando al hombre condenado.

Barney Black fue el último prisionero en ser escoltado fuera del bloque de celdas. Pasó junto a Brianna, Flynn y los demás en su camino a la horca.

El pirata tenía los ojos enrojecidos y desorbitados mientras movía la cabeza de un lado a otro como un perro rabioso en busca de su próxima víctima. Brianna se puso tensa.

—Tranquila —murmuró Flynn. En cualquier momento, Barney daría pelea. Sólo tenían que esperar el momento oportuno.

Brianna echó un vistazo a cada uno de los puntos de entrada y salida de la guarnición. Contó sólo siete guardias. Había dos hablando en la puerta detrás de ellos, que era la más cercana. Ninguno de los dos parecía interesado en el ahorcamiento del prisionero en el patio. La puerta sur era la única que daba a la densa vegetación de la isla. Era el punto más débil de la guarnición.

—La puerta sur —le susurró Brianna a Flynn.

—La veo —sus ojos se desviaron hacia la puerta y luego volvieron a Barney Black, quien había llegado a la base de la horca.

Sin previo aviso, el hombre se abalanzó sobre el soldado que lo escoltaba, golpeándolo con tal fuerza que se estrelló contra el muro cercano. En ese momento, la paz y el orden se convirtieron en un caos sangriento.

—¡Luchad por Barney! —se oyó un grito, y los prisioneros que rodeaban a Brianna y Flynn se lanzaron contra los guardias más cercanos a ellos. Brianna no podía creer su suerte.

Tiró con fuerza de su muñeca y salió disparada hacia la puerta sur.

—¡Vamos!

Flynn corrió con ella, sin más opción que seguirle el paso. Los dos soldados estaban levantando sus rifles, pero se habían centrado en Barney en lugar de en Brianna, así que se giraron demasiado tarde para enfrentarse a ella. Tumbó al primero sobre su espalda y le propinó un fuerte puñetazo con la mano libre. Sus ojos se pusieron en blanco mientras el segundo guardia caía junto al primero, noqueado por Flynn.

Flynn se acuclilló junto a ella mientras buscaba entre los guardias la llave de la puerta. Cuando la encontró, se la lanzó a Flynn. Él abrió la puerta y corrieron a través de ella hacia la libertad mientras se sumergían en la densa vegetación que protegería parte de su huida.

—Entonces, ¿cuál es la siguiente parte del plan? —preguntó Flynn mientras la seguía. La mezcla de palmeras y árboles de caoba les proporcionó una cubierta decente mientras huían de la guarnición naval—. ¿Eh, Holland? —exigió cuando aminoraron la marcha. El fuerte ya no era visible, excepto como un lejano pico rocoso sobre las copas de los árboles.

—Yo debería tener un barco pirata esperándome más adelante. Espero… —añadió la última parte en un susurro para sí misma. Si tan solo Joe hubiera sido inteligente, la habría abandonado. Pero Joe no solía ser inteligente cuando se trataba de ella. Ahora Brianna se encontraba deseando que la hubiera esperado en lugar de navegar de vuelta a su barco.

Corrieron sobre un rastro de animales hasta que Brianna encontró el camino familiar que los llevaría al embarcadero secreto. Era un camino que su padre había recorrido durante muchos años y que ella había aprendido bien de niña. Estaba bien gastado, pero era estrecho, usado sólo por los hombres de Buck y ahora por ella.

—Dime que estás bromeando. No podemos avanzar más rápido que la marina en un bote pirata.

Por favor, que esté ahí, por favor, Brianna rezó en silencio.

—Pensé que confiabas en mí —dijo en voz alta.

—No si navegas en un maldito barco pirata.

—Claro que no —se mofó ella. No tenía tiempo para explicaciones. Necesitaba concentrarse. Joe, si seguía aquí, estaría bien escondido.

El sendero se estrechó aún más cuando la pequeña cala se hizo visible. No era visitada a menudo, ya que no había lugar para embarcaciones más grandes. Las falúas y los botes salvavidas eran las únicas embarcaciones capaces de deslizarse sobre los arrecifes en las aguas poco profundas, pero era una caminata demasiado larga para ser conveniente como punto de desembarco para cualquiera que no fuera pirata.

Brianna se detuvo en seco al borde de la vegetación y estudió la playa vacía. No había rastro del barco ni de Joe. El pánico se apoderó de ella. Había estado esperando desesperadamente que él hubiera esperado.

—Maldita sea. Pensé que él me habría esperado.

—¿Quién te esperaría? —preguntó Flynn con frustración.

—Yo —retumbó una voz profunda detrás de ellos.

Flynn se dio la vuelta, con los puños en alto para defenderse. Brianna, arrastrada bruscamente por las cadenas, le gritó que se detuviera, pero era demasiado tarde.

6

¿Quién te esperaría? preguntó Nicholas mientras observaba la playa vacía.

Vio palidecer el rostro de Holland mientras buscaba a quienquiera que hubiera esperado encontrar. Parecía que esta pequeña escapada iba a terminar demasiado pronto. Ahora mismo, estaban expuestos en la playa, con el denso follaje de la isla a sus espaldas, donde los hombres de Waverly podían esconderse fácilmente. Esto no le gustaba nada.

Yo retumbó una voz.

Todos sus instintos y reflejos hicieron que Flynn volara hacia el hombre que se les había acercado por detrás, arrastrando a Holland con él. El hombre atacó al mismo tiempo, pero Flynn fue una fracción de segundo más rápido. Le dio de lleno en la mandíbula, mientras que el golpe del otro hombre rebotó en la mejilla de Flynn.

¡Parad, idiotas! ¡Parad!

Flynn fue empujado antes de que pudiera poner sus manos sobre el otro hombre.

¡Joe, para! gritó Holland con tono autoritario.

El hombre llamado Joe dio un paso atrás.

¿Quién es? gruñó Nicholas al mismo tiempo que Joe decía:

¿Quién es, eh?

Joseph McBride, este es Nicholas Flynn. Dense la mano. Todos somos amigos aquí, ¿no? su tono no admitió discusión por parte de ninguno de los dos.

Joe gruñó y con gran renuencia le tendió la mano. Nicholas tuvo un momento para tomar la medida del hombre mientras la aceptaba. Joe tenía la constitución de una fragata, una musculatura gruesa y un porte férreo a juego. Parecía tener casi cincuenta años y su piel estaba bronceada por años de sol. Sin duda otro pirata.

Flynn dijo Joe.

McBride respondió Nicholas. Se soltaron las manos, sin dejar de mirarse.

Maravilloso. Ahora que somos amigos, larguémonos de aquí antes de que nos encuentren los casacas rojas.

¿Casacas rojas? ¿A qué distancia están de vosotros?

No estoy segura, no tenemos tiempo.

¿Lo llevaremos con nosotros? señaló con el pulgar a Nicholas.

Brianna le lanzó a Joe una mirada que Nicholas no pasó por alto.

Sí agitó sus manos maniatadas en el aire. Te lo explicaré más tarde estaba censurando su información delante de él.

Bien. Por aquí, entonces Joe comenzó a bajar por la playa y se detuvo en un punto del suelo donde docenas de hojas de palmera habían caído para cubrir la arena.

Nicholas tuvo que seguir el ritmo de Holland, ya que seguían esposados. Joe apartó de un puntapié varias de las hojas de palmera y metió la mano en una grieta que había dejado al descubierto. La arena se movió y cayeron más hojas de palmera para revelar un gran pozo excavado en la arena húmeda. Se adentraba hacia los árboles y se alejaba del agua. En el enorme espacio se ocultaba una barca. Nicholas la contempló maravillado. La caverna era una maravilla que lo dejó casi sin habla.

¿Cómo demonios…?

Se construyó hace años dijo Joe mientras arrastraba el bote fuera de la caverna y lo subía a la arena. Las paredes están fortificadas y clavadas en las raíces subterráneas de los árboles, lo bastante tierra adentro como para que las mareas altas no puedan tocarla.

Los tres arrastraron la barca hasta los bajíos y luego Holland y Joe volvieron a cubrir la caverna con frondas y arena.

Una vez en la barca, Joe echó un par de remos al agua y empezó a remar mientras salían de la cala. Una vez que llegaran más allá de la cala, desplegarían la pequeña vela y Joe podría guardar de los remos. Nicholas rezó para que pasaran desapercibidos ante cualquier embarcación que merodeara por las aguas cercanas.

¿Dónde está la Serpiente? preguntó Holland.

Joe asintió hacia una vaga dirección.

En el lugar de siempre. Nos está esperando.

Gracias a Dios se concentró en manejar el timón, aparentemente perdida en la dirección de la pequeña nave. Nicholas permaneció cerca de ella, la cadena que unía sus manos maniatadas dejaba muy poca distancia entre ellos.

Así que… Flynn, ¿verdad? ¿Cómo es que ambos escaparon de la guarnición?

Nicholas sabía que el hombre le estaba poniendo a prueba, queriendo ver qué decía.

Agitó sus manos atadas.

Nos reunieron y nos obligaron a ver cómo ahorcaban a un hombre en el patio. Todos los prisioneros estaban atados de dos en dos.

¿A quién colgaron?

Al Negro Barney dijo Holland, no me agradaba, pero no era un villano, no merecía ese tipo de muerte.

Sí. Que descanse en paz dijo Joe, pero no espero que simplemente salierais por la puerta principal mientras nadie miraba, ¿estoy en lo cierto? volvió a mirar a Nicholas.

Barney se peleó con los guardias y provocó un pequeño motín. Aprovechamos para escapar por la puerta sur. Holland me condujo directamente hasta ti.

Joe miró a Holland, inseguro.

¿Él sabe…?

Al parecer, lo adivinó enseguida. No es como los demás su voz fue más suave al decir esta última parte. Nicholas no estaba seguro de por qué, pero pareció hacer que la mirada pétrea de Joe se endureciera aún más.

Oh, sí, no es para nada como los otros entrecerró los ojos hacia Nicholas. Te diré lo que le digo a la tripulación. Si la tocas, pierdes una mano. Si la lastimas, pierdes la vida. ¿Entiendes?

Tras una pausa, Joe volvió a hablar.

Entonces, Flynn, ¿con quién navegas?

El Dragón Esmeralda. Soy uno de los hombres de Belishaw.

El reconocimiento brilló en los ojos del pirata.

¿Belishaw? Entonces, ¿navegaste con el capitán Grey? ¿El capitán anterior a Belishaw?

Sí, Dominic es uno de mis más viejos amigos.

Es triste verlo unirse a esos tontos con capa.

Hizo lo que tenía que hacer por amor dijo Nicholas. Era la verdad. Grey no podría haber seguido siendo pirata. Sólo un indulto del rey le había salvado la vida.

José sonrió ampliamente.

Qué maldito tonto, casarse así con la hija de un almirante. Aún admiro al hombre, pero no confío en él. No cuando se acuesta con el enemigo.

Nicholas apretó los dientes al escuchar hablar de Roberta como el enemigo. Era una mujer maravillosa. Había salvado la vida de Dominic, y la suya también. Los tres estaban unidos de una manera que nunca sería capaz de explicarle a nadie. Incluso le había prometido a Dominic que se casaría con Roberta y cuidaría de ella si no podían salvar a Dominic de la horca. Afortunadamente, eso no había sucedido. El padre de Dominic, el Conde de Camden, había cabalgado literalmente hasta la horca con un perdón por los crímenes de piratería de Dominic de parte del mismo rey. Entonces Dominic había sido libre de casarse con Roberta y vivir una vida de ocio acorde con su posición.

En realidad, fue bastante inteligente, casarse con la hija de un almirante argumentó Nicholas , le compró protección y acceso a la información de la flota naval. Puede alertar a Belishaw y a la tripulación del Dragón siempre que lo necesite.

Aunque Nicholas era consciente de ello, el almirante Harcourt parecía no haber considerado la posibilidad, convencido de la transformación de su yerno de pirata a caballero.

No había pensado en eso admitió, aun así, mejor evitar al hombre, no sea que cambie de opinión y traicione a la Hermandad.

Holland estaba sentada en la parte delantera de la barca, con la mirada fija en el horizonte y la forma creciente del mástil de un barco en la distancia. Parecía esconderse en el borde de una cala un poco más alejada de la costa. Los grilletes que llevaban los mantenían cerca, y Nicholas no podía evitar sonreír ante la desaprobación de Joe cada vez que veía sus cuerpos atados tan juntos.

No estaba seguro de por qué le gustaba irritar al otro hombre por su proximidad a Holland. Normalmente no era el tipo de hombre que disfrutaba de una situación así, pero ella sacaba un lado diferente de él. Lo hacía sentir… salvaje. Todas las ansias y deseos que había reprimido durante su educación como un caballero inglés se volvieron casi irresistibles. Quería echarse a la chica al hombro y llevársela como habrían hecho sus antepasados vikingos. En lugar de eso, se tomó su tiempo para admirar la luz del sol en su rostro mientras ella cerraba los ojos y respiraba el aire marino a medida que se acercaban al barco pirata hacia el cual los había estado conduciendo.

Pronto, la barca llegó junto a la Serpiente Marina, y Nicholas quedó impresionado por lo que vio. Era un barco precioso, que lo hizo pensar en los bocetos que había visto del navío del capitán Kidd, el Galera Aventura, que había navegado casi cincuenta años antes.

Su casco inferior estaba pintado de negro y el superior de verde, dando la impresión de un monstruo marino deslizándose por el agua. Podían usarse remos de empuje para mayor velocidad o destreza, y sus tres mástiles le daban ventaja a la Serpiente Marina. Los dieciocho cañones que él contó hacían que esa ventaja fuera aún mayor. Por las barandillas asomaban rostros y, dado el tamaño del barco, calculó que la tripulación era de entre sesenta y ochenta personas, aunque sin duda podrían trabajar con muchas menos si fuera necesario.

Una escalera de cuerda se dejó caer por el lateral, y Holland tiró de la cadena que los ataba para llamar su atención.

Tendrás que seguirme dijo.

Subieron los peldaños, pero fue una aventura incómoda. No había mucha holgura entre sus muñecas, y más de una vez tuvo que sujetarse a la escalera con el cuerpo de ella entre él y el barco. Ella estaba caliente y el aroma del mar se pegaba a su piel. Cuando se inclinó y ajustó su agarre a la escalera, no pudo evitar aspirar y cerrar los ojos. Sus cuerpos chocaban a menudo y era, como mínimo, una distracción.

En la húmeda celda de la prisión, había sido más fácil mantener las distancias con ella, por así decirlo. Pero ahora, al sentirla, al oler su aroma natural mezclado con la brisa marina, todo se sentía diferente. El mundo estaba lleno de posibilidades, y la mayoría la incluían a ella.

Creo que estás disfrutando con esto murmuró Holland y se movió debajo de él. Eso sólo hizo que la tentación que ella presentaba fuera mucho peor.

Incapaz de resistirse, apretó las caderas contra su trasero con más firmeza.

¿Y tú no?

Ugh, los hombres sois todos iguales gruñó y le dio un codazo en el estómago como respuesta, pero él pudo captar un atisbo de sonrisa en sus labios. Su débil agarre a la escalera estuvo a punto de hacerlos caer a los dos sobre las olas, pero él consiguió sujetarse justo a tiempo para salvarlos a ambos. Se tenía que pasar por un auténtico infierno físico para estar tan cerca de una mujer fascinante como Holland.

Alcanzaron la parte superior del costado del barco y se deslizaron hasta el centro de la nave, donde un grupo de hombres los rodeó, hablando todos a la vez como si fueran chavales.

Bueno, parece que le han puesto grilletes en las piernas… o en las manos un tipo corpulento se rio, sus pantalones a rayas rojas y negras ondeando al viento.

Estás pensando en una unión de manos. ¿No es así, Joe? preguntó otro pirata cuando Joe trepó por el borde de la barandilla y se dejó caer sobre la cubierta.

Sí, es una unión de manos cuando te casas en Escocia.

¿Entonces está casada? dijo otro hombre, confundido. La mayoría de los demás piratas gimieron o pusieron los ojos en blanco.

Nicholas trató de no reírse del rubor que ahora cubría la cara y el cuello de Holland. Su reputación a bordo acababa de recibir un duro golpe.

Basta de eso, muchachos. Lo único con lo que estoy casada es con el mar. Ahora dejad de cotillear y preparaos para zarpar dijo con naturalidad.

Sí, sí, capitán se escucharon varios gritos, y luego los hombres se dispersaron a sus puestos. Media docena de hombres subieron a la jarcia como monos para ajustar las velas.

¿Capitán? Nicholas pronunció la palabra sorprendido.

Holland, ya recuperada de su vergüenza, se echó a reír.

¿Me olvidé de mencionarlo? tiró de sus manos atadas y lo acercó un paso más a ella. Sus ojos se encontraron y en los labios de ella se dibujó una pequeña sonrisa. Recuerda tu promesa de obedecer al capitán.

Dios, era una criatura hermosa, poderosa, valiente, y ahora él estaba completamente a sus órdenes.

Una vez que estemos separados, quiero que arregles las cuerdas y los cables durante el resto del día.

Nicholas cerró la boca, tragándose cualquier desacuerdo.

¿Dónde está O'Malley? gritó Holland.

En la cubierta central, revisando los cañones dijo uno de los tripulantes, acabo de verlo bajar.

Vamos, Flynn lo hizo seguirla bajo cubierta, donde un hombre estaba comprobando los cañones de babor de la cubierta central. Flynn ignoró las miradas de la tripulación cuando pasó junto a ellos. Todos estaban ocupados con sus tareas, pero podía sentir sus ojos clavados en su nuca. No lo conocían y tendría que esforzarse mucho para ganarse su confianza.

Capitán el irlandés la saludó con la cabeza. Ya era hora de que volviera.

Necesito tu ayuda, O'Malley ella levantó sus manos atadas. Por encantador que sea este hombre, creo que ambos seremos mucho más felices si nos quitan estos grilletes. ¿No te parece?

El hombre soltó una risita y cogió un martillo y un clavo grande.

Señaló la superficie redondeada de uno de los cañones.

Poned las manos aquí Nicholas lo hizo y el irlandés utilizó el clavo para separar los eslabones metálicos de sus cadenas. Cuando los eslabones se separaron y se soltaron, los dos respiraron aliviados.

A continuación, O'Malley utilizó su martillo para sacar el clavo que mantenía el grillete alrededor de su muñeca. Cuando se soltó, ella liberó su mano del grillete metálico. Gritó algunas órdenes a los hombres cercanos que habían estado observando el espectáculo.

Me alegro de verla de vuelta, capitán. No estábamos seguros de cuánto tiempo debíamos seguir buscándola en la cala. Acabamos de regresar de tres días en el mar para evitar que las patrullas de las islas nos descubrieran.

Estaba aburrida en la prisión de Port Royal, como siemprese rio, sonando relajada. Me tocaban vacaciones, pero ahora toca volver al trabajo.

A Nicholas le asombró que pudiera actuar tan despreocupada después de una experiencia así. Pero, ¿cuánto de eso era en beneficio de su tripulación y cuánto se debía a quién era en realidad? Cuanto más la miraba, más se daba cuenta de que su sonrisa era tensa y su mirada estaba ensombrecida. Así que había dejado una marca en ella después de todo… Menos mal que estaban libres en el mar. Tendría que encontrar la manera de mantenerla libre, incluso después de que Buck fuera capturado.

O'Malley asintió hacia Nicholas.

Muy bien, tu turno una vez liberado, se frotó la muñeca y volvió a mirar a Holland.

Ahora, creo que tienes un trabajo que hacer, ¿no? lo miró con una sonrisa tímida.

Nicholas consideró la mejor manera de responder y se conformó con:

Sí, capitana.

Pues entonces, manos a la obra se marchó con la cabeza en alto, dejándolo a solas con O'Malley.

Uno de los capataces vino a verme antes de que bajarais y me dijo que te habías casado con la capitana. ¿Es eso cierto? preguntó O'Malley.

¿Qué? No, claro que no balbuceó. Se dirigió a las cubiertas superiores, tratando de ignorar la risa del irlandés mientras lo seguía por las escaleras.

* * *

Brianna entró en la habitación del capitán en la popa del barco y cerró la puerta, apoyándose en ella un largo momento mientras respiraba entrecortadamente.

De todas las situaciones en las que podía encontrarse. La cárcel era uno de los riesgos que corría como pirata, y ya había estado a punto de caer en ella en el pasado, pero era la primera vez que temía que la ahorcaran. Había hecho que se tambaleara su valentía habitual y todo en su vida le parecía mucho más incierto.

Y luego estaba Flynn. No podía negar la atracción que sentía por él, pero traerlo a su tripulación iba a ser un error, podía sentirlo. Pero se lo debía, y tenía que hacer lo correcto por él hasta que pudiera llevarlo a su antiguo barco.

Se apartó de la puerta y observó su cabina, sintiéndose inquieta y cansada al mismo tiempo. Al menos ya estaba en casa, y las comodidades de su cabina eran bienvenidas.

Su cama estaba en una esquina, y en el centro de la habitación había una mesa y un escritorio clavados. Cerca de la cama había un pequeño almacén lleno de baúles con ropa y armas. También había una gran bañera de cobre en una esquina, cerca de las ventanas de cristal que daban al mar. Ahora estaba de pie frente a esas ventanas, contenta de estar sola por un momento. Se alegraba de que las cosas hubieran vuelto a la normalidad. Casi todo. Examinó la piel enrojecida en su muñeca, donde el grillete de hierro la había dejado en carne viva.

La puerta de su cabina se abrió. Sabía que era Joe o su grumete.

¿Estás bien, muchacha? preguntó Joe desde detrás de ella.

Sí no fue una mentira. No exactamente.

Entonces, ¿qué pasó después de que nos separamos en el mercado?

Brianna se sentó a su mesa, donde había varias cartas, lastradas con pesadas piedras. Trazó una ruta comercial en el mapa más cercano con la punta del dedo mientras le contaba a Joe todo lo que había pasado. Bueno, casi todo. Omitió su beso con Flynn. Joe no reaccionaría bien ante eso.

Joe asintió cuando ella terminó.

Tu padre no estará contento. No quería que hicieras ese viaje de suministros.

Necesitábamos esos suministros.

Sí, pero podríamos haber enviado a algunos de nuestros hombres en lugar de ir nosotros.

Nuestros hombres no conocen nuestros contactos en el mercado como nosotros.

Ese es el problema. Demasiada gente nos conoce.

Tenía razón. Después de todo, fue la foto de Joe en un cartel de “Se busca” lo que había iniciado todo este asunto.

Me parece justo. La próxima vez, traeremos un par de hombres con nosotros, los presentaremos como nuestros representantes en futuras visitas.

Joe enarcó una ceja.

No estás bromeando, ¿verdad?

¿Por qué iba a estarlo?

Joe se rio.

Esa prisión debe haberte sacudido mucho si realmente atiendes a razones y estás dispuesta a delegar el trabajo en otros de esa manera.

Brianna sintió que su cara se ponía roja. Tenía la costumbre de ponerse en primera línea, por así decirlo, incluso cuando lo más sensato era dejar que otros se ocuparan. Joe no insistió más.

Lo intentaremos en Kingston la próxima vez dijo, hay menos soldados ingleses corriendo por ahí.

Suena bien, una vez que dejemos pasar algo de tiempo. Esos hombres de la guarnición están buscando a mi padre. No podemos llevarlos hasta él.

Cierto. ¿Cuál es nuestro rumbo, entonces?

Lo pensó un momento. En realidad, sólo había un lugar lo suficientemente seguro como para ir que fuera un refugio pirata, a pesar de que la piratería había sido prohibida hace mucho tiempo. Era un lugar que los casacas rojas no molestaban, ya que la cala en donde se encontraba el puerto dificultaba el atraque de las fragatas más grandes.

Estudió los mapas y señaló un lugar para que Joe lo viera.

Sugar Cove. Si nos siguen, la armada tendrá que encontrarnos entre todos los piratas. Los suministros no son los mejores, pero podremos conseguir algo.

Haré que la tripulación se dirija a nuestro nuevo rumbo se movió para salir, pero se detuvo en la puerta. Brianna no lo miró. Fingió concentrarse en sus cartas porque sabía lo que le iba a preguntar y no quería hablar de ello. Ese hombre, Flynn, ¿no te hizo daño, ni…?

¿Flynn? No, no lo hizo le aseguró, es un buen hombre, sólo un ligón era afortunada. Nunca le había hecho daño un hombre, no de la forma que Joe temía. No es que algunos hombres no lo hubieran intentado, pero nadie superaba a la hija de Buck.

No hay nada bueno en la forma en que te mira, muchacha.

Brianna se incorporó un poco, su cuerpo se tensó.

¿Qué quieres decir?

Te mira como un hombre sin ron que acaba de tropezar con un cargamento entero de barriles llenos de ron.

Por alguna razón, esto la hizo luchar para ocultar una sonrisa.

He bebido mi ración de ron, Joe.

Eso hizo que Joe palideciera. Probablemente borraría el comentario de su memoria tan pronto como pudiera. Una parte de él siempre la vería como una chica, no como una mujer.

Sólo digo que será mejor que tengas cuidado con él. Un hombre puede ser tonto cuando tiene sed, ya sabes.

Lo sé suspiró, oh, Joe, ¿Podrías decirle a Patrick que caliente un poco de agua para mi baño? Huelo a celda de prisión.

Joe asintió respetuosamente.

Sí, capitana.

Media hora más tarde, Patrick, un grumete de dieciséis años, acarreó cubo tras cubo de agua caliente a su cabina, vertiéndolos todos en la bañera de cobre.

Una vez sola, se quitó la ropa y la dejó caer en un montón a los pies de la bañera. Luego metió un dedo del pie en el agua caliente. Se sentía muy bien. Se metió en el agua. Dormir en aquel delgado catre durante una semana, sus encuentros con Waverly, su huida… todo aquello le había pasado factura.

Levantó la mano y se desabrochó con cuidado la peluca de cabello castaño rojizo que llevaba y la dejó caer al suelo junto a su ropa. Luego tiró de las horquillas que sujetaban su larga melena rubia contra su cuero cabelludo y liberó los mechones. Sintió la cabeza más ligera. Se sumergió en el agua, conteniendo la respiración mientras se mantenía totalmente sumergida.

Dejó pasar los segundos. Al principio se limitó a disfrutar del momento, pero pronto unos pensamientos inoportunos irrumpieron en su paz. Su mente repitió aquellos momentos en los que Waverly la había tenido inclinada sobre el abrevadero, su cuerpo luchando por respirar mientras ella intentaba no dejarse respirar. Nunca había temido morir en el mar, pero ¿ahogarse en un abrevadero para bestias a manos de un bruto cobarde? No era algo para lo que hubiera estado preparada. Él la había atacado, y ella había estado completamente a su merced, incapaz de luchar. Ese tipo de impotencia había sido aterradora. No quería volver a sentirse así.

Salió del agua con un grito ahogado y se secó los ojos. Respiró entrecortadamente.

Me preguntaba si saldrías a la superficie dijo una voz grave.

Se quedó paralizada, con las manos en el borde de la bañera. No era Patrick, era Flynn. Había tenido tanta prisa por relajarse que se había olvidado de cerrar la puerta.

Pensar en él allí de pie, viéndola desnuda mientras se bañaba, hizo que destellos de calor recorrieran su piel como delfines persiguiendo la estela de su barco. Intentó no retorcerse más en la bañera para esconderse. Deseó poder coger su espada, aunque sólo fuera para dejarle en claro que respetara la intimidad personal, pero estaba sobre el escritorio con los mapas.

Creí haberte dicho que arreglaras las cuerdas y los cables gruñó.

Todo hecho. Vi a ese chico trayendo agua y pensé que necesitarías un cubo más su voz se acercó y, de repente, el agua caliente le cayó sobre los hombros de la forma más maravillosa. Ella perdonó su intrusión, sólo un poco.

No sé cómo se llevan las cosas a bordo de tu barco, pero en la Serpiente Marina respetamos la intimidad del capitán se movió lentamente para proteger sus pechos de su vista, a pesar de que estaban bajo el agua. Mejor actuar como si su presencia no importara que gritarle como una niña para que abandonara su cabina de inmediato. Si Joe estuviera aquí, te estaría tirando por la borda.

De eso no tengo ninguna duda.

En este momento, tenía una opción. Podía ordenarle que se marchara, y él probablemente lo haría. Su presunción de ser bienvenido aquí por haber compartido momentos personales en la prisión era comprensible, pero estaba fuera de lugar.

Sin embargo, una parte de ella recordaba que, aunque ahora formaba parte de su tripulación, no lo sería siempre. Con el tiempo, lo devolverían a su nave. ¿Quién sabía si sus caminos se cruzarían de nuevo después de eso? ¿Quizás no sería tan malo disfrutar de su compañía mientras tuviera la oportunidad?

Ya que parece que no tienes nada más que hacer, tráeme mi aceite de rosas señaló con la cabeza una caja tallada en su escritorio. Se sentía más segura cuando le ordenaba hacer cosas. Flynn se acercó al escritorio y abrió la tapa. Levantó uno de los frascos, quitó los tapones y olfateó cada uno hasta encontrar el aceite de rosas.

Brianna le miró la espalda, recorriendo su cuerpo con la mirada. Sin duda, un fino espécimen. Volvió con la botella, sus ojos fijos en su cara, pero ella seguía sintiéndose expuesta. Por supuesto, ella podía ver lo difícil que era para él no mirar más abajo de sus ojos. Era emocionante esta tensión entre ellos. Estaba desnuda, sin armas, y él podía hacer lo que quisiera con ella si lo deseaba. La aterrorizaba, la aterrorizaba porque la excitaba.

¿Por qué no me dijiste que eras la capitana? preguntó, sosteniendo el aceite de rosas entre sus dedos fuertes y elegantes. Se preguntó qué magia podrían hacer aquellos dedos en su piel, y sintió un escalofrío de deseo por averiguarlo.

¿Habría cambiado algo? ¿No me habrías escuchado o acatado órdenes si te lo hubiera dicho?

Él no dudó.

No hay ninguna diferencia. Simplemente me sorprendió.

Esa es la respuesta correcta también era una que no había esperado. A la mayoría de los hombres no les gustaba recibir órdenes de una mujer, pero la mayoría de su tripulación la conocía de los tiempos en que había navegado junto a Buck y, para ellos, era una más.

Se agachó junto a la bañera, levantando la peluca.

¿Por qué llevas esto? ¿Por qué no te cortas el cabello de verdad? su tono fue más curioso que crítico. Con la mano libre, sumergió los dedos en el agua caliente, acercándolos a su cuerpo, pero sin llegar a tocarlo, antes de salpicarle juguetonamente unas gotas en el hombro. Su impertinencia la enfurecía y la excitaba a la vez. Nunca había pensado que le gustaría que un hombre no obedeciera sus órdenes, pero había algo excitante en un hombre que simplemente hacía lo que quería cuando se trataba de ella.

Sólo lo llevo cuando estoy en puertos extranjeros. Es una tontería, y dudo que lo entiendas.

Flynn soltó una risita, y el sonido la calentó más que el agua de la bañera.

Dudo que gran parte de lo que haces sea una tontería. Impulsivo, quizá, incluso imprudente. Pero no una tontería dejó caer la peluca y levantó la mano hacia su cabello dorado que yacía en mechones húmedos alrededor de sus hombros. Podría haberle ordenado que se fuera. Debería haberlo hecho. Pero no lo hizo. Enroscó un mechón húmedo alrededor de su dedo y ella se quedó quieta. Su respiración se volvió entrecortada mientras esperaba a que se atreviera a hacer algo más que tocarle el cabello. Sus ojos se apartaron de su cabello y alzó las cejas, esperando aún su respuesta.

No es fácil capitanear una tripulación de hombres, ni tener que fingir ser alguien que no eres cuando desembarcas. Quería tener la libertad de sentirme femenina cuando quisiera admitió finalmente.

Ves, no es una razón tonta en absoluto su voz se había vuelto maravillosamente ronca. Habría sido una pena cortar todo esto tiró ligeramente del mechón, acercándola a él.

¿Una pena? repitió, con la mirada fija en sus labios mientras él hablaba.

Sí. Verás, me gusta meter la mano en el cabello de una mujer y mantenerla cautiva de mí mientras la beso. Sentir toda esa seda en mi mano y su cálido cuerpo contra el mío… se inclinó hacia ella y le metió la mano en el cabello, en la nuca, tal como había dicho. La piel de Brianna ardió como si estuviera en llamas. Un beso más no le haría daño. Podría volver a ser capitana en un momento. Pero por ahora, podía simplemente…

Los labios de Flynn rozaron los suyos, pero apenas fue un beso.

Sabe dónde encontrarme, si quiere algo, capitana.

Se levantó y salió de la cabina sin decir nada más.

Brianna maldijo y volvió a meterse bajo el agua caliente. Necesitaba un amante, cualquier amante menos Flynn. Qué locura dejar que jugara así con ella. Dejar que se burlara de pensando que él la dominaría a ella. Qué descaro.

En cuanto llegaran a Sugar Cove, encontraría a alguien a quien llevarse a la cama. Satisfacer ese deseo le impediría cometer el mayor error posible con alguien como Flynn. Aunque sus ojos le prometían delicias pecaminosas, tenía miedo de lo que pasaría si se dejaba llevar por él. No era como los otros hombres con los que había estado. Él era diferente en este caso, diferente era peligroso. Tal vez incluso encontrarían el barco de Flynn atracado en Sugar Cove y podría devolverlo a él, pagando su deuda. Si la suerte la acompañaba, pronto estaría lejos de la tentación de Flynn.

7

Nicholas pasó unas horas inquieto en su hamaca con el resto de la tripulación en el centro del barco. A su alrededor, los hombres roncaban y, de vez en cuando, alguno se rascaba la barriga, se daba la vuelta y murmuraba en sueños. Intentó cerrar los ojos, pero no podía conciliar el sueño. Dormir entre el enemigo lo ponía nervioso.

Ninguno de los hombres del barco era malo, no como pueden serlo muchos piratas. Eran hombres normales, que simplemente trabajaban para ganarse la vida como cualquier marinero común, con un único inconveniente: asaltaban barcos mercantes. Se suponía que esos hombres no debían agradarle, y mucho menos crear lazos con ellos.

Y, desde luego, no debía obsesionarse con una reina pirata como Holland. ¿Qué lo había poseído para ir a su cabina y coquetear con ella mientras se bañaba como un maldito canalla? Eso era algo que Dominic haría, no él.

Con una maldición, se deslizó fuera de su cama y caminó en silencio entre las hamacas que se balanceaban hasta llegar a la escalera que conducía a las cubiertas superiores.

Recorrió las cubiertas y subió hasta los tres mástiles del barco. En la parte más alta del trinquete había una figura solitaria, sus piernas estaban colgando de una plataforma plana situada a media altura. Sonrió al reconocer los delicados tobillos de su pequeña reina pirata. ¿Qué hacía allí arriba a estas horas de la noche?

La observó durante un buen rato, con ganas de subir y unirse a ella. Dudaba que a ella le gustara la intrusión después de su visita a su cabina. Al fin y al cabo, era la capitana del barco y él estaba jugando un juego peligroso. No quería alterar el equilibrio que ella había creado entre los hombres.

Había algo diferente en esa mujer, aunque le costaba averiguar qué era. Era tan seductora como un montón de tesoros de galeones españoles y tan hermosa como joyas exóticas, y lo hacía querer tirar por la borda todos sus modales educados y caballerosos. Lo había convertido en un pirata de corazón, más de lo que jamás hubiera imaginado. Ahora estaba hambriento de ella de una manera difícil de controlar para un hombre. Aunque no era una criatura delicada adornada con finas sedas y plumas en el cabello, era igual de cautivadora. Era feroz, inteligente y valiente.

Era el tipo de mujer que se pondría una daga entre los dientes y escalaría las jarcias en medio de una peligrosa tormenta para cortar una cuerda enganchada. Sin embargo, cuando se había arrodillado junto a la bañera de cobre y tocado su piel con el dorso de sus dedos y enrollado un mechón de su cabello dorado alrededor de su dedo, había visto su corazón en sus ojos.

Aquellos preciosos ojos verdes lo habían hecho prisionero, transmitiéndole su atracción y sus dudas sobre qué hacer con él. Casi había confesado su deseo de ser su devoto sirviente allí mismo. El hechizo que ella lanzaba era mucho más poderoso que el de cualquier bruja. Holland no necesitaba hechizos ni pociones. Sólo tenía que mirarlo con esos ojos y él quedaba encantado.

El barco se movía suavemente sobre el mar, y él sintió su cuerpo relajándose como siempre lo hacía sobre el agua. Era tierra firme lo que se sentía inestable después de todos estos años en el mar, lo que le resultaba tan extraño, dado que había planeado un destino diferente a la vida de un marinero en el mar. Nunca había querido ser marinero, ni deseado ser un hombre de la marina. Sin embargo, cuando Dominic había desaparecido cuando eran niños, supuso que había huido al mar. Así que Nicholas lo había seguido, uniéndose a la Marina Real a una edad temprana.

Había buscado a su amigo durante años, pero no había encontrado a Dominic hasta hacía unos meses. Cuando lo había hecho, se había angustiado al descubrir que estaban en lados opuestos de la ley. Dominic un pirata notorio, y él un oficial naval. Pero ninguna cantidad de años podría cambiar lo que sentía por su querido amigo. Eran tan cercanos como hermanos de sangre, y para Nicholas, los años perdidos entre ellos dejaron de importar en un instante.

Ahora era tan marinero como su amigo, lo que lo divertía a la vez que lo entristecía. Sus vidas se habían vuelto tan diferentes a lo que habían planeado de niños. Dominic era el futuro conde de Camden, pero había pasado más de una década pirateando en las Antillas, mientras que Nicholas había ligado su vida al servicio de la defensa de la Corona.

Con un suspiro, se recostó contra la barandilla del castillo de proa y apoyó los brazos en la madera mientras mantenía la mirada fija en el trinquete.

Bonita noche dijo una voz. Su corazón dio un vuelco, pero no dejó que su cuerpo delatara el hecho de que se había sobresaltado.

Joe McBride subió el resto del trayecto por la escalerilla hasta el alcázar.

Lo es asintió Nicolas.

Los ojos de Joe se dirigieron a la proa, donde estaba Holland.

Una vista preciosa también.

En eso también estamos de acuerdo sabía que estaba pisando el agua por encima de un tiburón, y sería mejor no darle a Joe una razón para tirarlo por la borda. Dudaba que Joe tuviera algún interés romántico en Holland, pero era muy protector con ella, y eso lo convertía en un hombre muy peligroso.

Ella dice que no pasó nada entre ustedes en la prisión. Quiero tu palabra.

Nicholas se rio antes de poder contenerse.

¿Quieres la palabra de un pirata?

Joe no rompió su mirada.

Sí. Todos somos piratas aquí, pero todavía tenemos un código entre nosotros.

Se encontró con los ojos del hombre.

Muy bien. Ella me besó, pero fue su elección, y yo estaba medio muerto en ese momento. Aparte de eso, no ha pasado nada entre nosotros.

La ceja de Joe se arqueó en señal de sospecha.

¿Medio muerto? ¿Cómo ocurrió eso?

Se sacó la camisa de los pantalones y se la subió por encima de la cabeza para dejar al descubierto su espalda aún en proceso de curación.

Por Dios dijo el otro hombre entre dientes.

Se volvió hacia Joe mientras se volvía a meter la camisa.

Pagué su lealtad con latigazos, y ella se ganó la mía cuando impidió que Waverly me asesinara. Tienes mi palabra, Joe. La chica está a salvo conmigo a salvo de cualquier daño, pero no de la seducción, pensó. Era un caballero, después de todo, un caballero que tenía pensamientos muy piratas cuando se trataba de ella.

¿Pero está a salvo su corazón? contraatacó. No está actuando como ella misma. Ha cambiado, y te culpo por ello.

¿Culpar? ¿Qué he hecho? preguntó Nicholas.

No eres el primer muchacho atractivo que le gusta, pero eres el primero que no puede controlar. Llámalo intuición de viejo lobo de mar. No creo que sepa qué hacer contigo. Y un capitán que no está seguro de sí mismo es un capitán que acaba abandonado mientras la tripulación zarpa con su barco.

¿Planeas dejarme a la deriva, entonces, para protegerla?

No debería llegar a eso, si te comportas. Pero no la mires como hoy en la barca.

No pudo resistirse a preguntar,

¿Y cómo la estaba mirando?

Como si quisieras acostarte con ella durante una semana. No eres el primer hombre que la desea y no serás el último, pero si la alteras a ella o a este barco, tendrás que vértelas conmigo.

No la alteraré, Joe por supuesto, era mentira. Todo sobre su misión la molestaría y condenaría a su tripulación. Y si su padre era Thomas Buck, la destruiría.

Si su padre era como ella, brillante, fascinante, valiente y bueno de corazón, le preocupaba que no pudiera completar su misión. Pero si no lo hacía, ¿qué podía hacer? No podía volver ante el almirante con las manos vacías, ni negarse a proporcionarle la información que tuviera. Waverly, ese bastardo, sin duda argumentaría que Nicholas se había convertido a la piratería y trataría de que lo colgaran.

Por cierto… Supongo que Holland no es su nombre de pila.

Joe entrecerró los ojos.

Holland es su apellido.

Entonces, ¿cómo se llama?

Capitana Holland para ti dijo con demasiado regocijo.

¿Y para ti?

¿Para mí? Para mí es sólo muchacha respondió antes de bajar a cubierta, dejando a Nicholas frunciendo el ceño tras él.

Se sacudió la advertencia del primer oficial y su propio juicio y subió a la cubierta de popa. Se sujetó a las cuerdas de los obenques y empezó a trepar hacia el castillo de proa donde estaba sentada Holland. ¿Por qué hacía esto? Ella sólo le diría que se marchara. Él quería... bueno, quería estar cerca de ella. Quería hablar. Era tarde en la noche, y sólo un puñado de tripulantes estarían levantados y de guardia para verlo si estaban mirando.

¿Quién está ahí? gritó un momento antes de que él llegara a sus pies.

Sólo yo Nicholas se levantó más allá de la cofa para que pudiera verlo.

Tú suspiró dramáticamente, y él sonrió ante su exasperación.

Pensé que se veía sola aquí arriba, capitanainclinó la cabeza respetuosamente, aunque su tono fue burlón. Cuando se sentó a su lado, ella frunció el ceño ante su tono descarado.

Prometiste acatar mis órdenes le recordó.

Y lo haré intuyó que había algo más en recordarle aquella promesa, como si necesitara asegurarse de que él no intentaría arrebatarle su barco. ¿Lo había intentado otro hombre? No hay honor entre ladrones, supuso.

¿Cómo te llamas? Tu nombre de pila, quiero decir. En realidad, no eres Bryan, y no puedo simplemente llamarte Holland.

¿Por qué no? El resto de la tripulación lo hace, y yo te llamo Flynn.

Su mirada se detuvo en el mar un momento antes de responder.

Preferiría que me llamaras Nicholas era algo extraño de decir, pero ahora mismo ansiaba la más mínima intimidad con ella.

Su boca se entreabrió y él luchó contra el impulso de inclinarse y besarla. Era tan jodidamente tentadora. Sospechaba que, si intentaba besarla, sería una forma segura de ser arrojado de la cofa.

Ella permaneció callada un buen rato.

¿Qué quieres de mí, de verdad? ¿Una noche en mi cama?

No negaré el atractivo de esa oferta, pero no quiero nada de ti. Me agradas. Deseo llamarte por tu nombre de pila porque somos amigos sintió un arrebato de culpa al decir eso, no sólo porque intentaba ganarse su confianza para su misión, sino porque también era cierto.

Parecía mirar a través de él.

¿Lo somos?

Me gustaría pensar que sí. Nos enfrentamos a muchas cosas juntos en Port Royal. Aunque no me consideres uno de tus amigos, yo te considero uno de los míos.

Ella se quedó callada de nuevo, mucho más tiempo esta vez, antes de que finalmente le diera lo que quería.

Brianna… Me llamo Brianna. Pero debes dirigirte a mí correctamente delante de mí tripulación.

Por supuesto. Capitana Holland, entonces, a menos que estemos solos se recostó contra el mástil, y ella hizo lo mismo, sus hombros se tocaron. Se sentía bien estar tan cerca de una mujer en un silencio agradable. Hacía tiempo que no estaba a solas con una mujer, no así. Se había metido y salido de muchas camas a menudo. La mayoría de los marineros lo hacían. Pero navegar con una mujer como ella, hablar con ella y pasar tiempo con ella así, era algo que nunca había experimentado. La mayoría de sus interacciones con mujeres habían sido en salones de baile o en dormitorios.

Solía tener miedo a las alturas dijo él distraídamente.

¿Ah, sí? balanceó las piernas. ¿Cómo lo superaste?

Digamos que mis primeros años en el mar no fueron fáciles. El primer capitán con el que serví me castigó bastante no dijo nada más durante un largo momento y ella tampoco. Ambos sabían la clase de castigos que había sufrido.

Entonces, ¿por qué te hiciste a la mar? ¿Tu familia necesitaba el dinero?

No, mi padre es un caballero de campo y mi madre es una dama. No necesitábamos dinero había decidido decirle la verdad, o lo más parecido a ella.

¿Por qué, entonces?

Un hombre llamado Dominic Grey. Mi mejor amigo. Lo secuestraron de niño y nunca supimos qué fue de él durante muchos años. Sabía que amaba el mar, y creí que podría haber vagado hasta los muelles y haber sido secuestrado. Pasó mucho tiempo antes de que supiera que había sido secuestrado por piratas. Su padre lo había buscado por todas partes, pero fue en vano. Esperé un año desde su desaparición y le rogué a mi padre que me dejara hacerme a la mar e iniciar mi propia búsqueda. Hace poco tiempo que volví a encontrarlo.

Observó la luz de la luna que se derramaba sobre el mar abierto y trató de no pensar en los años perdidos entre él y su amigo.

Conocí al capitán Grey dijo, había una intensidad en él casi aterradora. Escuché que sufrió mucho de joven, aunque no supe cómo.

Nicholas se miró los pies.

La gente mala en posiciones de poder suele aprovecharse de los niños pequeños él había compartido un destino similar.

¿A ti te pasó algo? preguntó en voz baja.

Asintió. Con un inesperado nudo en la garganta, habló entrecortadamente al principio, contándole todo por lo que había pasado. Nunca había imaginado que contaría algo así a nadie, pero con Brianna era tan fácil como respirar.

En aquellos primeros días en el mar… Algunos hombres intentaron hacerme daño, utilizarme, y recibí mi primera paliza después de romperle la mano a un hombre que intentó hacerme daño. Tenía demasiado miedo para decirle al capitán por qué había atacado a un capataz que era valioso con el trabajo de las velas, así que me azotaron con una correa de cuero como castigo. Luego rechacé las insinuaciones del primer oficial y me pasaron por la quilla. Mi primer capitán tenía un vigor draconiano. Me ataron a un cabo, me tiraron por la borda y me arrastraron detrás del barco durante dos minutos. Debería haberme matado, pero llevaba una pequeña daga metida en la cinturilla del pantalón, me liberé bajo el agua y salí a la superficie cerca de la parte trasera del barco. Esperé a que intentaran arrastrar el cabo cortado y luego nadé hasta la superficie, fingiendo toser y tener arcadas como si hubiera estado bajo el agua todo el tiempo.

Sobrevivir a aquello le había ganado el respeto de la tripulación, quienes lo contaban entre los suyos, aunque técnicamente era un oficial. Desde aquel día, lo protegían en silencio. Los que lo amenazaban siempre abandonaban el barco antes de lo previsto o eran reasignados rápidamente por motivos personales.

Brianna extendió la mano y le puso la palma en la rodilla.

Siento que te haya pasado eso, Flynn estaba a punto de retirar la mano, pero él la detuvo cubriéndola con la suya. Ella se tensó como si esperara que hiciera algo burdo como empujar su mano hacia su regazo, pero eso no era lo que él quería. No era una caricia relacionada con la pasión. Era algo muy diferente. Después de un momento, Brianna giró su mano debajo de la suya, y él enroscó sus dedos alrededor de los de ella.

Te debo la vida, Brianna. Puede que te prometiera obedecerte como mi capitana, pero me prometí a mí mismo que te guardaría las espaldas.

No quería hacerle daño, pero tenía un trabajo que hacer. Por muy honorable que pareciera esta tripulación, no reflejaba a todos los piratas, y era posible que muchos de ellos tuvieran una conexión con Thomas Buck como su capitana. No sabía mucho de Buck como hombre, sólo conocía su reputación como pirata exitoso. Decían que los muertos no cuentan historias, y era imposible saber cuántos de los barcos y tripulaciones perdidos que habían desaparecido en las Antillas no se debían a tormentas, sino a ataques piratas bajo el mando de Buck.

Los primeros hilos de un plan empezaban a formarse, pero su intención era negociar la localización de Thomas Buck a cambio de la seguridad de Brianna. Tal vez no pudiera salvar a su tripulación, pero podía salvarla a ella.

Brianna se quedó mirando sus manos unidas un buen rato antes de aclararse la garganta.

¿Recuerdas que te hablé de la reina pirata Grace O'Malley?

Nicholas sonrió.

Hablaste de tantas mujeres piratas mientras yo sufría fiebre. Recuérdamela tenía la sensación de que ella utilizaba esas historias para distraerse de sus preocupaciones, pero la dejó hacerlo.

Grace nació hace más de cien años en una tierra de caciques beligerantes y clanes enemistados en Irlanda su expresión se suavizó en una sonrisa. A ella le encantaban las historias, y a él empezaba a gustarle que se las contara.

Henry VIII quería convertir a Irlanda en una colonia inglesa, y su hija, Elizabeth, quería hacer realidad el sueño de su padre. Envió a Richard Bingham como gobernador de Irlanda para la zona de Connaught, y Grace organizó incursiones piratas delante de sus narices. Bingham despreciaba a Grace por su espíritu libre, y ella llevó a cabo tres rebeliones contra Bingham.

¿Con éxito? estaba fascinado. El viejo y estirado tutor que había tenido de niño nunca contaba historias de mujeres en la historia. Con demasiada frecuencia, los historiadores hacían como si no existieran, salvo como sombras para los hombres.

Casi, pero Bingham finalmente la capturó. Iba a ahorcarla, pero se salvó cuando un cacique intercambió prisioneros por su vida y fue liberada. Bingham capturó entonces a los dos hijos de Grace y mató a uno de ellos. Estaba tan furiosa que acudió a la propia reina para exigir la liberación de su otro hijo.

¿Fue a ver a la reina? sólo podía imaginarse el valor que eso había supuesto. Sonrió, imaginando a Brianna capaz de hacer lo mismo si tuviera que hacerlo.

Se reunieron en el otoño de 1593 y hablaron sólo en latín, ya que Grace hablaba poco inglés. Lo que se dijeron se ha perdido para la historia, pero lo más probable es que la audacia de Grace y el singular sentido del humor de Elizabeth hicieran que fuera un encuentro animado. Al final, Grace fue enviada a casa y su hijo superviviente fue puesto en libertad por orden de Elizabeth. Grace juró no atacar más barcos ingleses y defender a Elizabeth en tierra y mar, lo que le permitió reanudar su piratería, esta vez con la bendición de la reina, contra los enemigos de Inglaterra.

Parece una mujer formidable respiró profundamente el aire marino y miró a lo lejos. Entonces sus ojos se abrieron de par en par.

Brianna vio lo mismo que él. La lluvia y el viento barrían el horizonte hacia ellos, convirtiendo lo que antes eran olas suaves y ondulantes en un salvaje frenesí de agua blanca.

¡Maldición! ella le soltó la mano y, con sorprendente agilidad, se dejó caer sobre el borde del trinquete, sujetándose a la jarcia. Hizo bajar a Nicholas hasta la cubierta, y él, afortunadamente, fue capaz seguirla.

¿Cuáles son sus órdenes? preguntó él sin vacilar.

Encontrar a Joe. Tengo un mal presentimiento sobre esa tormenta se quedó mirando las turbulentas nubes y la forma en que el viento se clavaba en el agua, creando letales depresiones.

Sí, sí, capitana prometió Nicholas. No era ajeno a tormentas como éstas, y nadie nunca las tomaba a la ligera. A veces una tormenta podía arrasar y hacer zozobrar un barco en segundos.

Encontró a Joe en la cabina del primer oficial, revisando mapas, moviendo un sextante sobre las cartas con la facilidad de un experimentado comodoro.

Joe, la capitana te ha mandado llamar. Se avecina una tormenta.

Joe levantó la cabeza.

Debe ser mala si la muchacha está tan preocupada como para llamarme.

Se mueve rápido dijonecesitamos todas las manos.

Sí, vuelve a la cubierta, asegúrate de que está bien. Voy a despertar a la tripulación.

Nicholas se apresuró a volver a la cubierta justo cuando la tormenta los alcanzó, y el barco se inclinó y se zambulló en la base hueca de una ola cresta. Un relámpago iluminó el cielo, y se quedó sin aliento cuando el terror lo inmovilizó. Una pared de agua se arqueó sobre las cubiertas, lista para barrer a Brianna del timón del barco.

¡Brianna! ¡Sujétate! no pudo alcanzarla a tiempo. Se lanzó hacia la jarcia más cercana y se ató la muñeca y un tobillo con las correas. El agua lo golpeó un instante después que a Brianna. La última visión que tuvo de ella, desapareció bajo un mar negro y furioso.

8

Brianna apenas había llegado al timón a tiempo para atarse a él con un trozo de cuerda cuando la ola se precipitó sobre el costado del barco. Hubo un aterrador momento de suspensión en el que la Serpiente Marina estuvo a punto de zozobrar, y luego el agua irrumpió en la cubierta y fue directa hacia ella.

El impacto la dejó sin aliento. El agua negra la envolvió, intentando con todas sus fuerzas arrancarla del resistente timón de madera.

Le ardía el pecho y luchaba contra la necesidad de respirar. Le encantaba el mar, pero en momentos así la aterrorizaba. Las tormentas siempre eran peligrosas, pero las de este tipo estaban hechas para destruir barcos como el suyo.

La ola pasó, y no demasiado pronto. Se hundió contra los ejes del timón y respiró un aire dulce, glorioso y salado. Levantó el rostro en busca de nuevas olas y vio a un hombre en la base de las jarcias, junto al palo mayor. Nicholas. El alivio que sintió al verlo vivo la sorprendió. Había estado tan aterrorizada por la posibilidad de que su barco zozobrara que no había sido consciente de mucho más. Cuando estaba concentrada en una tormenta como aquella, los hombres que la rodeaban normalmente se desvanecían y lo único que veía era el mar, los mástiles y las cubiertas hasta que la crisis había pasado.

Nicholas luchó por liberarse de la maraña de aparejos.

¡Brianna!

¡Quédate ahí! le gritó, pero el rugido de la siguiente ola se tragó sus palabras. Se preparó para el impacto y contuvo la respiración mientras las cuerdas la tiraban. Le rozaban la piel y le hacían cortes profundos, pero se mantenían firmes, sujetándola al timón.

Cuando la ola limpió la cubierta y ella volvió a respirar, Nicholas ya no estaba.

No… la palabra cortó sus labios al salir. Parpadeó para disipar la lluvia y miró las furiosas olas sobre el costado del barco.

En ese momento, una mano golpeó el último peldaño de la escalera que conducía a donde ella estaba. Luego se asomaron una cabeza y unos hombros mientras Nicholas se ponía de pie antes de apoyarse con pesadez en la barandilla. Su ancho pecho subía y bajaba y su camisa blanca estaba pegada a su cuerpo, mostrando el contorno de cada músculo tenso que acababa de salvarle la vida.

¡Idiota! ¡Agáchate!le gritó.

Señaló la lona tensada por el viento.

¡Tenemos que soltar las velas! se acercó al timón y se sujetó al eje, sus manos cubriendo las de ella.

Tenía razón. Pero ni siquiera ellos dos podrían conseguirlo. Ella negó con la cabeza.

No podemos. Nadie puede subir a la jarcia y quedarse allí con este oleaje.

Mírame esbozó una sonrisa y, de repente, se inclinó hacia ella y la agarró de la camisa para estrecharla mientras la besaba con fuerza, brusca y salvajemente. Para la suerte dijo, y bajó corriendo al castillo de proa. Otra ola se levantó por encima de ellos y dio un salto hacia adelante, sujetándose a las cuerdas del palo mayor un instante antes de que la ola pudiera arrastrarlo por la borda.

Ola tras ola se estrelló contra el barco, pero fue subiendo peldaño a peldaño, y ella se quedó mirándolo asombrada cuando llegó al penol mayor. Cortó la vela y la tela blanca se onduló. Luego continuó subiendo por el mástil hasta el penol del mastelero mayor.

Joe y algunos otros expertos gavieros salieron a cubierta y se unieron a ella en el timón.

Maldita sea, el hombre está loco dijo Joe. Los otros marineros se prepararon y comenzaron la mortal escalada hacia Nicholas.

Puede que esté loco, pero podría salvarnos la vida el barco luchaba menos contra el viento y el mar. A pesar de las grandes marejadas, la Serpiente navegaba suavemente ahora que no era arrastrada directamente contra las olas paralelas a ellos. Con Brianna cogiendo el timón y sin luchar contra la fuerza del viento, podía mover el barco con seguridad hacia las olas en un ligero ángulo.

¿Dónde quieres a la tripulación? preguntó Joe.

Que atiendan el palo de mesana y el trinquete ordenó.

Sí, sí, muchacha guiñó un ojo, bajó las escaleras y desapareció bajo cubierta. Un momento después, la tripulación se abalanzó sobre la cubierta, corriendo hacia los mástiles restantes para liberar las velas.

Durante la siguiente media hora, el barco fue zarandeado por lo peor de la tormenta hasta que finalmente se abrió paso hacia mares más tranquilos. Brianna se puso al timón y observó el cielo gris hasta que estuvo segura de que la tormenta había cambiado de dirección. Entonces llamó a Joe, quien llegó al mismo tiempo que Nicholas.

Que alguien me suelte dijo. Ella se había atado a las cuerdas, pero se habían hinchado y apretado con el agua de mar hasta el punto de que no podía liberarse.

Yo la liberaré, Joe dijo Nicholas. Tú deberías tener el timón.

Joe miró a Brianna en busca de confirmación. Estaba demasiado agotada como para preocuparse de que Nicholas le hubiera dado órdenes a su primer oficial. Esa no era una pelea que pudiera manejar en este momento. Estaba muerta de cansancio.

Asintió a su primer oficial.

El timón es tuyo.

Nicholas estudió las cuerdas que la ataban. Luego, con mucho cuidado, aserró su daga corta a través de las ataduras en el punto justo. Se desplomó contra él en cuanto quedó libre. Las piernas le flaqueaban como a un marinero que da sus primeros pasos sobre una cubierta ondeante.

Tranquila, capitana deslizó un brazo alrededor de su cintura y la levantó con facilidad. ¿A dónde?

A mi camarone… no, espera, a la enfermería.

Tienes que dirigirme allí tiró de ella hasta que se detuvo justo en la base de la escalerilla y presionó suavemente sus labios sobre los de ella. Estaba tan sorprendida que no se movió; en lugar de eso, se limitó a abrazar el momento, la ternura de la acción y cómo la hizo sentir tranquila y quieta por dentro. En paz. Sí, la hizo sentir en paz. ¿Se suponía que el beso de un hombre debía hacerla sentir así? Entonces él se apartó, con una expresión de alivio en su rostro.

Ella le guio dos cubiertas más abajo, hasta el centro del barco y, sintiéndose un poco más fuerte, lo fulminó con la mirada.

¿Eso ha sido por suerte?

Funcionó, ¿verdad? Pensé que convenía una segunda, dado que la primera funcionó tan bien.

Tuvo que reírse, y Flynn también. Pero cuando entraron en la enfermería, frunció el ceño.

¿Dónde está el cirujano?

Borracho como una cuba en un burdel de Cádiz, según recuerdo cojeó hasta los armarios y abrió el más cercano. Había docenas de botellas y tarros de cristal azul, marrón y verde. Sin embargo, ninguno estaba etiquetado. Necesitaba un bálsamo o un ungüento, algo que pudiera aliviar un poco el dolor.

¿No tienes un cirujano?

Ella le lanzó una mirada fulminante.

Todo barco necesita un buen cirujano añadió, un poco más cauteloso.

Y es muy difícil mantener uno. Los que encontramos suelen ser patanes borrachos. Si intentas que te curen una herida en el brazo, puede que pierdas una pierna. Los mejores cirujanos están en barcos de la Marina Real o viven en tierra. Tendrías que secuestrar a esos hombres para que trabajen en un barco pirata. La Serpiente podrá ondear una bandera pirata, pero no secuestramos a la gente.

Nicholas la apartó suavemente de los armarios.

Déjame ver rebuscó entre los diversos frascos y botes de ungüentos. Quitó los tapones de corcho y olfateó cada uno hasta que encontró uno que le pareció reconocer. Este servirá dijo.

Ella extendió una mano, pero él la cogió del brazo y le dio la vuelta. Ella gritó.

Maldita sea, es peor de lo que pensaba le subió la manga. Sus muñecas y antebrazos tenían marcas a carne viva y llenas de sangre. Lucía peor de lo que había imaginado, pero dolía tanto como lucía. Necesitas más cuidados dijo, vamos a meterte en la cama para que pueda…

Ella se apartó de un tirón cuando él intentó ponerle la mano en la espalda.

No es el momento de llevarme a la cama, zoquete.

Él suspiró y miró al cielo.

No es para llevarte a la cama, moza testaruda. Es para que atienda tus heridas y puedas descansar.

Oh se sintió aliviada, pero también un poco decepcionada.

Nicholas sonrió, y la mirada de suficiencia era demasiado atractiva en él.

No me negaré, si me lo ofreces, pero ante todo eres mi capitana, y ahora mismo tu salud y tu bienestar son más importantes para mí que los placeres de tu cama. Ahora, escucha a tu cirujano temporal y ven conmigo.

Flynn la acompañó a la habitación del capitán en la popa de la nave y la ayudó a recostarse en la cama, sus piernas todavía estaban temblorosas. Se arrodilló frente a ella y le quitó sus botas encharcadas, arrojándolas a unos metros de distancia para que se secaran.

Será mejor que te quites todo le dijo, señalando su ropa mojada.

Sólo son mis muñecas protestó ella.

Te han dado una fuerte sacudida. Será mejor que compruebe si hay heridas.

Lo miró fijamente hasta que él le dio la espalda para dejarle un poco de privacidad. Se desnudó y rebuscó en el baúl que tenía a los pies de la cama en busca de una camisa blanca de repuesto. Sólo le cubría hasta la mitad de los muslos, pero le serviría. No tenía camisones propios de una dama.

Se sentó en el borde de la cama.

Muy bien, doctor.

Cuando Nicholas volvió a mirarla, sus ojos se abrieron de par en par al ver sus piernas desnudas cruzadas delante de ella. Ella vio el calor en sus llamativos ojos azules, pero él no dijo nada mientras se sentaba en la cama a su lado y empezaba a examinarla en busca de heridas. Primero en las piernas, luego en los brazos, después en la espalda y por último en el vientre. Cuando intentó abrirle demasiado la camisa, ella cerró los dos lados de un tirón.

Esos están bien, te lo aseguro.

Nicholas volvió a sonreír.

De eso no me cabe duda. Muy bien le subió las mangas para dejarle al descubierto los antebrazos y las muñecas, esto va a doler le advirtió mientras mojaba un dedo en el ungüento pegajoso y se lo aplicaba en la piel. Ella se estremeció y resolló, pero no se apartó. No le gustaba estar herida. Un capitán nunca debe ser vulnerable. Aun así, había sufrido cosas peores, pero cualquiera que dijera que no le importaba el dolor era un maldito mentiroso. Ya está, no está tan mal la tranquilizó con un tono suave, como el que uno usaría con un animal herido. Sopló suavemente sobre su piel, que se sintió bastante bien contra las heridas crudas y calientes.

Ya has hecho esto antes.

Por desgracia, sí no dio más detalles, pero no fue difícil imaginar algún duro castigo que pudiera haber sufrido a manos de un capitán cruel.

Ella estudió su rostro mientras él trabajaba, notando con extraño placer la forma en que una barba dorada oscura se asomaba en la línea de su mandíbula. Hacía que el caballeroso Flynn fuera mucho más como el pirata que había parecido al principio en la celda de Port Royal.

Su corazón dio un vuelco cuando él le masajeó las muñecas y luego levantó la mirada hacia la suya. En el exterior, las nubes de tormenta se retiraban creando una sombra ondulante sobre el agua mientras la Serpiente Marina navegaba hacia aguas más seguras.

Brianna era muy consciente de la carga sensual que flotaba en el aire, como el pulso estático que precede a una tormenta, pero ésta era una tormenta de pasión. Eso no la hacía menos peligrosa.

Nicholas cogió su mejilla y le acarició los labios con el pulgar.

¿Permiso para besarla, capitana? preguntó con voz ligeramente áspera.

Un escalofrío la recorrió.

Olvidas tu lugar, Flynn.

Tal vez. ¿Pero no te gustaría olvidar tu lugar, sólo por un rato?

Era demasiado. Osciló en su cabeza entre el deseo y el rechazo y finalmente decidió elegir entre los dos. Asintió y se inclinó hacia él antes de que pudiera cambiar de opinión.

El beso fue suave, pero nada inocente. Separó los labios bajo los de él mientras su lengua le acariciaba la boca. Sabía como un buen vaso de whisky en una taberna de lujo de Port Royal. Fino, rico, fuerte y embriagador.

La mano de Flynn se deslizó hasta acariciarle la nuca y acunar su cabeza. Ella gimió por la forma en que la besaba, como si necesitara todo de ella para respirar. Incluso alguien como ella, que conocía los métodos de cortejo de los hombres, no podía resistirse a la sensación adictiva de un beso así.

En algún lugar de su mente, una pequeña voz le recordó que era peligroso acercarse demasiado a este hombre. Pero, ¿se estaba acercando demasiado? Nada le impedía dejarlo en Sugar Cove y desearle lo mejor, pero una parte de ella no quería hacerlo. Una parte de ella quería quedarse con él. Se estaba encariñando, y la sensación era maravillosa. La emocionaba y la aterrorizaba al mismo tiempo.

Sus labios se separaron y ambos lucharon por respirar. Apoyó su cabeza en la de Nicholas y él sonrió débilmente mientras cerraba los ojos.

¿Quién eres, Brianna? Quiero saberlo todo volvió a abrir los ojos y se limitó a cogerle la cara entre las manos.

Ella sonrió de manera enigmática.

¿Acaso importa?

Para mí sí. Quiero conocerte se dispuso a abrazarla, pero el dolor le recorrió la espalda y ella resolló.

Dios, lo siento. ¿Me he perdido algo?

Ella negó con la cabeza.

No, creo que sólo son magulladuras. Recibí bastantes golpes mientras estaba en el timón.

Flynn se apartó y sonrió.

Quizá en otra ocasión. Por ahora, métete bajo las sábanas y descansa. Le preguntaré a Joe qué queda por hacer en cubierta, si te parece bien.

Se arrastró bajo las mantas, haciendo un pequeño gesto de dolor cuando su espalda tocó el colchón de plumas. Nicholas le subió las mantas hasta la barbilla, arropándola.

Sólo mi padre hacía eso soltó una risita somnolienta. Era tan agradable estar en una cama caliente después de aquella tormenta.

¿Tu padre? ¿Sigue vivo?

Sí, por supuesto… está… bostezó y se olvidó completamente de lo que estaban hablando antes de quedarse dormida.

* * *

Nicholas se quedó mirando a su pequeña reina pirata, divertido y un poco frustrado a la vez. Había estado a punto de confirmar su conexión con Thomas Buck. También había estado a punto de reclamarla en la cama. Su apetito por ella crecía, y era más que preocupante. Su afecto había comenzado como un medio para acercarse a ella, pero ahora se estaba convirtiendo en un lastre. Las cosas sólo podían acabar de una manera para su padre y los que lo seguían, y no habría lugar para él en su vida después de eso. Pero la protegería, aunque ella lo odiara por ello. Se lo debía, y prefería sufrir su odio eterno antes que dejarla colgar de la horca.

Después de asegurarse de que estaba lo suficientemente caliente añadiendo una segunda manta a su cama, salió de la cabina y encontró a Joe en la cubierta central dando órdenes al resto de los hombres.

¿Está bien la muchacha? hizo un gesto con la cabeza para indicarle que se acercara a él.

Un poco ensangrentada por las cuerdas y magullada por la tormenta, pero estará bien. Encontré un bote de ungüento en la enfermería. Dijo algo acerca de su último cirujano estando borracho en un burdel de Cádiz.

Joe se rio.

Sí. Dejamos al doctor Simmons con una botella de ginebra en la mano y la cara enterrada en el pecho de una señora regordeta. Es triste decirlo, pero hemos estado mejor sin el hombre.

Cuando lleguemos a Sugar Cove, te ayudaré a encontrar un cirujano.

¿Ah, sí? ¿Y cómo pretendes hacerlo? ¿Secuestrando? se rio. Esa no es nuestra manera, muchacho.

Soy consciente sonrió un poco. Ella me sermoneó sobre ese punto.

Observaron a la tripulación trabajando ahora para recoger las velas sueltas y asegurarlas de nuevo.

Joe, ¿ella es realmente la hija de Thomas Buck? preguntó. Actuó con calma, como si no lo estuviera interrogando en secreto.

¿Dónde has escuchado eso? preguntó con un gruñido bajo.

Nicholas se encogió de hombros.

Los hombres en prisión hablan. No tienen mucho más que hacer. Todos pensaban que era un hombre, pero seguían creyendo que estaba relacionada con Buck de algún modo, y creo que nuestros captores también lo sospechaban. Es por eso que la animé a tomar nuestra oportunidad de escapar. Esperaba escapar de la horca faroleándose, pero no iban a creerle. Un capitán del ejército en particular la quería muerta mantuvo su tono lo más frío e informal posible.

¿Y qué interés tienes en Buck?

Buck es una leyenda. Lo admiro. Domina la mayor parte del Caribe, y los que sirven a sus órdenes son los piratas más exitosos del lugar. Pero la verdad es que sólo deseo saber quién es Brianna en realidad. De qué clase de mundo viene.

Joe lo miró con el ceño fruncido.

Así que te dijo su nombre, ¿eh?

Me lo dijo.

Supongo que confía en ti, entonces.

Tal vez con su nombre, pero no con su pasado. ¿No me dirás nada sobre ella?

Serías raro si quisieras saber más sobre ella. La mayoría sólo quiere compartir su cama. Nuestras vidas no suelen mezclarse bien con los apegos.

La cara de Nicholas enrojeció, y desvió la mirada. Apegos. Era casi como si Joe le estuviera recordando el error que eso sería.

Lo sé, pero mi interés en ella va más allá de apaciguar los apetitos de la carne mantuvo la sinceridad en sus respuestas. Cuanto menos mintiera, más creíble sería. Estar obsesionado con Brianna como hombre era mucho menos sospechoso que ser un oficial de la marina haciendo preguntas sobre la hija de un pirata notorio.

Bueno, puede que tú no seas la peor persona con la que ella podría involucrarse, pero no compartiré sus secretos. Esa elección es para ella y sólo para ella.

¿Así que hay secretos? le preguntó al primer oficial con una sonrisa.

Todos tenemos secretos, muchacho. Ahora, deja de preocuparte por tonterías y ve a ayudar a los otros muchachos a arreglar las velas que cortaste.

Sí, sí contuvo una carcajada y se dirigió a los obenques de la base del trinquete.

Mientras trepaba por la jarcia, miró en la dirección por la que habían venido. La tormenta seguía arreciando, pero ellos estaban fuera de su alcance… por ahora.

9

Tienes que dejar de mirar al hombre como lo haces, muchacha.

Brianna fue sacada de sus ensoñaciones. Estaba apoyada en la barandilla de cubierta, viendo cómo Nicholas enrollaba cuerdas con otros dos tripulantes. Él se rio de algo que dijo uno de los hombres, y ella no pudo evitar sonreír también. Su buen humor era contagioso.

No lo miro diferente a cualquier otro hombre argumentó.

¿Ah, sí? Te reto a que le pongas una cara bonita como esa a Tres Dedos Jim señaló a uno de los marineros que estaba sentado al sol en el alcázar, descansando y moviendo los tres dedos que le quedaban en el pie izquierdo. Había perdido los otros dos por una bala de cañón hacía años. El hombre de barba rala no tenía dientes y su piel era de un marrón curtido debido a décadas de exposición al sol. También era tan encantador como un percebe a menos que tuviera dos pintas en él.

Entendido.

Sí, puedo ver que te estás volviendo loca por Flynn, pero al resto de la tripulación no le gustará. No es prudente mostrar favoritismo de esa manera.

Las palabras de Joe encendieron su temperamento.

¿Tendría un capitán varón un problema así?

No, porque la mayoría de los capitanes tienen el sentido común de dejar a sus compañeras de cama en el puerto, y hasta ahora, tú también.

Uno pensaría que ser capitán conlleva ciertos privilegios.

Sí, pero ¿qué te parecería si estuvieras en su lugar? En todo caso, pondrías a Flynn en una posición peligrosa. Siempre será diferente para ti, porque eres una mujer, muchacha.

Bueno, eso no es justo. Y si te atreves a decir que la vida no es justa…

Joe levantó una mano en señal de rendición.

Bueno, la vida no es justa, muchacha. Hay algunas verdades que no puedes ignorar.

Brianna apartó la mirada del tentador Flynn y volvió a sus propios deberes. Pero al atardecer, ya había notado que algunos de los hombres miraban a Flynn de reojo. A la mayoría no parecía importarle la presencia de Flynn, pero entre su tripulación de sesenta y cinco, al menos un tercio de ellos parecía desconfiar de él. Pero tal vez fuera sólo porque era nuevo a bordo.

O quizás Joe tenía razón y era porque sabían que le había llamado la atención.

Bajó a su cabina, donde Joe ya la esperaba. Tenía sus cartas de navegación, ya que solían repasar juntos el rumbo del día siguiente. Joe se inclinó sobre la mesa, desenrollando las gastadas cartas y sujetándolas con pesas. Una de esas pesas era un gran compás de latón, mientras que el resto eran hermosas rocas o conchas que ella había recogido durante sus años en el mar.

Bueno, ¿cómo están las cosas? preguntó mientras cerraba la puerta.

Nos hemos desviado del rumbo, pero sólo por un día más aproximadamente. Pronto llegaremos a Sugar Cove.

Gracias a Dios. Creo que tienes razón, Joe.

Los ojos de Joe se abrieron de par en par.

¿Dilo otra vez, muchacha? preguntó con voz fingidamente sorprendida.

Sobre los hombres. Flynn bien puede tener un blanco en su espalda. Tenemos que llegar a la orilla y dejar que los hombres se olviden de él mientras celebran en las tabernas.

¿Qué piensas hacer con él, entonces? le preguntó su primer oficial.

Yo… no que quería hacer no era lo que debía hacer. Supongo que lo ayudaré a encontrar el Dragón Esmeralda. Atracan en Sugar Cove con tanta frecuencia como nosotros. Quizá encontremos a su tripulación y pueda reunirse con ellos.

Los ojos de Joe se entrecerraron, como si tratara de ver más claramente algo en ella que no estaba del todo bien.

Hay algo diferente en este, ¿no?

¿Qué quieres decir?

No me meto en tus asuntos privados en tierra, como bien sabes, y hasta ahora no has tenido motivos para traerlos a bordo de este barco. Si él solo fuera un buen momento para ti se detuvo un momento, como si hablar de esta parte de su vida lo hiciera sentirse mareado, dudo que tuvieras una mirada tan desolada.

Brianna tuvo que admitir que había algo de verdad en sus palabras, pero no se atrevió a decirlo en voz alta. La mirada de Joe se suavizó de un modo que le advirtió que lo que iba a decir a continuación la disgustaría.

Si te gusta el hombre, muchacha, ¿por qué no haces que tu padre se sienta orgulloso y te casas? Podrías tener una vida de verdad, un hogar que no se hundiría y llenarlo de pequeños bebés.

Siempre había luchado contra las expectativas que se le imponían como mujer, contra la idea de que el matrimonio y los hijos eran todo lo que le podía ofrecer al mundo.

Por un momento tuvo una imagen de sí misma acunando a un pequeño bebé en sus brazos, Nicholas detrás de ella, con los ojos fijos en el niño mientras la rodeaba con sus brazos. Un extraño cosquilleo creció en su pecho. Pero eso significaría perder el mar, perder su barco, perder su libertad. La hizo atragantarse.

No puedo, Joe, aunque esté tentada. En el momento en que suelte todo esto, se habrá ido para siempre si perdía la Serpiente, perdería una parte de sí misma.

Se dejó caer en la silla frente a la mesa y se llevó las manos al cabello, tirando un poco de los mechones. El pellizco de dolor la devolvió a sí misma. No podía permitirse sentimentalismos como éste.

Joe se aclaró la garganta.

Bueno, como he dicho, uno o dos días antes de que lleguemos a Sugar Cove con vientos favorables. ¿Quizás deberíamos dar a la tripulación una ración extra de ron para animar sus espíritus?

Sí, hagámoslo. El ron suele facilitar la navegación con esta tripulación.

Joe se rio. Esta tripulación era mucho mejor que la primera de Brianna. Aquellos hombres habían abusado de sus raciones de ron y habían estado demasiado borrachos para mantenerse en pie la mitad del tiempo. Había tardado tres años en deshacerse de las manzanas podridas para conseguir su tripulación actual. Puede que no les confiara su vida, pero les confiaba su barco. Y eso, en muchos sentidos, era más importante.

Joe puso una mano paternal en su hombro y le dio un suave apretón.

Les informaré a los hombres.

Envía a Patrick cuando tengas oportunidad esperó a que Joe se hubiera ido para arrodillarse junto al baúl a los pies de su cama y rebuscar entre la ropa hasta encontrar lo que buscaba: un vestido burdeos con un petillo bordado y faldas con volumen.

Era su mejor vestido, pero no estaba a la altura de los vestidos que había visto llevar a las damas en Port Royal. Pero era todo lo que tenía, y si Flynn y ella tenían que separarse en Sugar Cove, quería saber a qué renunciaría. Y esta noche quería sentirse femenina, dejar que él la viera como vería a otras mujeres, que la deseara.

Era una tontería torturarse así, pero se arrepentiría si no lo hacía. Sólo una noche tendría que bastar para dejarla soñar el resto de su vida con lo que podría haber sido.

Acercó el vestido a su cuerpo y luego se dirigió al pequeño espejo que colgaba de la pared de la cabina. Se miró en él e hizo una mueca de disgusto. Su cabello rubio estaba alborotado por el viento. Había perdido su sedosidad a causa de la brisa marina. Tendría que cepillarlo hasta que volviera a brillar, pero por mucho que lo cepillara no conseguiría que estuviera perfecto. Colocó el vestido sobre la cama y se quitó los pantalones, el chaleco y la camisa antes de ponérselo.

Los cordones de la parte delantera del corpiño le permitieron abrocharlo y desabrocharlo con facilidad. Luego se arrodilló de nuevo y rebuscó hasta encontrar el cepillo con mango de plata que su padre le había regalado hacía tanto tiempo. Dijo que había sido de su madre. Recorrió con los dedos las volutas talladas del mango. Era de plata pura; tenía que pulirlo a menudo porque el aire húmedo del mar lo deslustraba, pero valía la pena.

Sonrió al imaginar a su madre usando este cepillo y lo cautivadora que debió de haber sido para su padre. Él nunca se había vuelto a casar después de su muerte. Rara vez hablaba de ella, excepto para decir que había sido muy valiente la noche en que la había traído al mundo. Cuando Brianna era pequeña, le había preguntado a su padre una vez si la culpaba de la muerte de su madre. Su padre la había cogido en brazos y la había sentado en su regazo, abrazándola con fuerza.

“Brianna, nunca te culparía. La muerte de un padre no es culpa de ningún niño. Tu madre luchó como una leona para traerte a este mundo, y tú luchaste para quedarte aquí cuando ella ya no estaba. Ambas sois guerreras para mí. Sólo deseo que…”

Pero nunca había terminado esa frase, y ella nunca se había atrevido a pedírselo.

Su padre siempre le recordaba que no era un santo, pero seguía siendo el mejor hombre que había conocido nunca. Ella habría ido a la horca en Port Royal antes de traicionarlo. La había amado y le había dado lo que ningún otro hombre le habría dado: la libertad de ser quien quisiera ser. Le había dado el mando de la Serpiente Marina a los diecisiete años. Con Joe a su lado, había aprendido a dirigir a su tripulación y a obtener lo que quería de la vida. Esta noche era la primera que se había atrevido a soñar con algo diferente.

Se cepilló el cabello con movimientos largos y suaves hasta que quedó suave y suelto sobre sus hombros. Estaba comprobando su aspecto una vez más cuando escuchó el frenético ruido de botas en el pasillo afuera de su cabina.

¡Capitán! Patrick jadeó al irrumpir en su cabina. Le sangraba el labio y tenía un ojo hinchado.

Ella cogió su pistola y su alfanje de la cama.

¿Qué ha pasado?

El chico parpadeó al asimilar su aspecto femenino antes de hablar apresuradamente.

¡Van a pasar a Flynn por la quilla!

Brianna gruñó y corrió tras Patrick hacia los gritos lejanos de su tripulación.

Sobre mi cadáver.

* * *

¿Estás dentro, Flynn? preguntó alguien cuando Flynn entró en una de las habitaciones libres. La tripulación estaba jugando a los dados, y el hombre que había preguntado era Javier Esperanza, un agradable español con el que había entablado amistad en los últimos días mientras trabajaban como capataces con las velas.

Javier se apoyó contra la pared, observando el juego con muy poco interés.

¿Yo? No, yo no juego a nada que se deje al azar. Prefiero los juegos de habilidad se unió a su amigo para ver cómo los hombres recogían sus dados en un cubilete de madera y apostaban por los números que saldrían antes de lanzar los dados por el tablero. Cuando uno de los hombres ganaba, los demás lo insultaban con buen humor.

He escuchado que nos han aumentado las raciones de ron le dijo a Javier. Le gustaba que Brianna les diera ron de verdad. La mayoría de los barcos sólo daban grog, el cual estaba rebajado con agua.

El español sonrió.

Son buenas noticias era casi de la misma edad que Flynn y uno de los miembros más en forma de la tripulación. Se las había arreglado para seguir el ritmo de Flynn cuando estaban arreglando las velas ese mismo día y admiraba la destreza marinera del hombre. Nicholas echaba de menos la camaradería de sus compañeros oficiales en la Marina Real, pero había un cierto igualitarismo entre la tripulación pirata que tenía su propio atractivo.

¿Más ron, dices? dijo uno de los hombres sentados a la mesa, que claramente los había escuchado.

Sí respondió Javier, mejor ir a por él ahora, antes de que se entere el resto de la tripulación.

Los hombres abandonaron su partida de dados y se dirigieron a la bodega, donde el cocinero custodiaba un barril recién abierto. Se había formado una fila, y cuando llegaron al frente le pasaron sus copas al cocinero, quien las llenó antes de llamar al siguiente hombre.

Nicholas no bebía ron a menudo, pero esta noche le apetecía. Podría distraerlo de Brianna por un rato.

Así que, Flynn, ¿se rumorea que abandonarás el barco en Sugar Cove? preguntó Javier mientras esperaban en la fila.

Probablemente. Puede que mi tripulación esté en el puerto, pero admito que estoy tentado de quedarme en la Serpiente. Me gusta estar aquí.

Al escuchar esto, Javier soltó una risita.

Te gusta ella, querrás decir.

Nicholas no fingió haberle entendido mal.

Soy un hombre y tengo ojos. Uno no puede no apreciar a la capitana.

Oh, sí convino, pero nunca ha mirado a nadie de la tripulación como te mira a ti. Será mejor que tengas cuidado. Muchos en esta tripulación darían cualquier cosa por tener el favoritismo del capitán. Los celos son algo peligroso en cualquier barco, pero son mucho peores en uno pirata.

Nicholas lo dudaba. Los hombres eran hombres, sin importar la bandera que enarbolaran, y donde los hombres rivalizaban por el poder o por un tesoro de cualquier tipo, siempre habría problemas.

No tengo su favoritismo.

Has estado en su habitación más que cualquier otro hombre del barco, aparte de su grumete o su primer oficial. Nadie tiene celos de un joven cachorro como Patrick, y nadie se preocupa por Joe, el hombre es como un tío para ella. Pero tú… sonrió con picardía. Tú tienes las miradas que no le da a nadie más.

¿Qué miradas?

Javier se puso las manos bajo la barbilla, batió las pestañas y sonrió soñadoramente.

Así frunció los labios como esperando un beso.

No seas tonto. Ella no me mira así habría recordado esa mirada. Claro, cuando estaban solos ella lo miraba con pasión en los ojos, pero nunca lo hacía entre la tripulación. Si ella le hubiera dirigido una de esas miradas alrededor de sus hombres, se habría dado cuenta.

Lo hace, tío, lo hace, y eso no te está haciendo muchos amigos aquí. Tal vez quieras volver al Dragón cuando lleguemos a Sugar Cove.

Nicholas frunció el ceño. No podía dejar a Brianna, no a menos que encontrara otra forma de encontrar a Thomas Buck.

Asintió con la cabeza.

Gracias por la advertencia.

Javier asintió en respuesta.

Cuidado, pequeño bastardo le espetó un hombre al grumete cuando pasó corriendo junto a ellos con los brazos llenos de ropa. El hombre levantó una mano contra el joven.

Déjalo, Billy dijo Javier.

Billy, el patán que había amenazado con golpear al chico, maldijo y se marchó dando pisotones. El muchacho se alejó corriendo para volver a sus quehaceres. Javier y Nicholas obtuvieron por fin sus raciones de ron y volvieron a la sala de dados.

Vamos, una tirada, Flynn lo desafió uno de los hombres de la mesa de dados.

Bien. Una tirada dejó su tarro y se acercó a la mesa antes de tomar asiento y hacer sonar el cubilete de dados.

¿Vuestras apuestas? preguntó otro marinero a los hombres de la mesa. Todos gritaron números. ¿Flynn?

Tres seises dijo. Dos chelines.

Otro se rio.

¿Dos chelines? ¿A tres seises?

¿Qué es la vida sin un poco de riesgo? argumentó, aunque hacía minutos que les había dicho que no le interesaban los juegos de riesgo. Decidió que necesitaba la distracción.

Es tu pérdida. ¡Lánzalo, tío!

Flynn agitó los dados y los lanzó al otro lado de la mesa. Cayeron tres seises, y una mezcla de gemidos y asombro llenó la sala.

¡En su primera tirada! jadeó uno.

¡No puedo creerlo!

¡Maldita sea! gritó otro. Los apostantes extendieron la mano para pagar sus cuotas.

Guardadlo, chicos no tenía necesidad de llenarse los bolsillos con el tesoro pirata, y podría ganarse el respeto de la tripulación por su generosidad.

Se levantó y recogió su ron mientras Javier se sentaba a la mesa y ocupaba su lugar. Salió de la habitación hacia el pasillo. Los crujidos y gemidos del barco, mezclados con el silbido de las olas que golpeaban los costados, lo reconfortaron como una suave canción de cuna.

Dio un pequeño sorbo a su ron y se dirigió a su hamaca, pero se detuvo bruscamente cuando escuchó un gemido procedente de la oscura escalera que conducía a la cubierta inferior. Se le erizó el vello de la nuca. Retrocedió hacia la escalerilla con pasos ligeros y descendió más profundamente en el casco, en la proa del barco.

Alguien jadeó de dolor. Los ojos de Nicholas se adaptaron pronto, y vio a Patrick encogido en un rincón entre los mamparos mientras Billy levantaba una mano hacia él, con la clara intención de golpear de nuevo al muchacho.

¿Qué está pasando aquí? preguntó. Creía que Patrick había escapado de Billy, pero parecía que el hombre lo había encontrado de nuevo.

Billy se giró, gruñendo.

No es asunto tuyo, idiota. Sólo un poco de disciplina en acción.

¿Qué ha hecho el chico?

El pequeño bastardo siempre está en mi maldito camino. ¿Es razón suficiente para ti?

Flynn se mantuvo firme.

Creo que el señor McBride es el responsable de aplicar los castigos a las órdenes de la capitana.

Los ojos de Billy se abrieron de par en par ante eso.

No tienes derecho a hablar del capitán. Los demás y yo vemos lo que estás haciendo. Estás jugando con ella para poder tomar el barco.

Eso son tonterías. No quiero su barco.

Ah, pero la quieres a ella, ¿no? No se abrirá de piernas para el resto de nosotros, pero para ti, puede que sí apretó los puños. Y por eso, tenemos que ocuparnos de ti, ¿no?

Nicholas estaba preparado para un ataque, pero no dejó que Billy lo viera. Primero tenía que sacar a Patrick del alcance del hombre, y luego podría ocuparse de esto. Bebió el resto de su ron con indiferencia y luego, con lo que podría haberse confundido con un movimiento casual del brazo, lanzó el tarro, clavándoselo a Billy entre los ojos.

Billy rugió y se abalanzó sobre Nicholas.

¡Corre, muchacho! Coge el… sus palabras se interrumpieron cuando Billy chocó con él. Patrick trató de subir por la escalerilla, pero Billy le cogió la pierna y tiró de ella. Su cabeza se estrelló contra uno de los peldaños y cayó al suelo, inconsciente. Nicholas le lanzó un puñetazo a Billy, pero su mano no parecía moverse tan rápido como antes. Billy apartó el puñetazo y golpeó con fuerza su mandíbula.

¿Te sientes lento, Flynn? rio sombríamente.

Nicholas asestó un golpe, pero la fuerza de sus puños se desvanecía rápidamente. ¿Qué demonios?

No creí que te acabarías tu ron golpeó a Nicholas con fuerza en el estómago, él gruñó de dolor y cayó de espaldas contra los escalones.

Los muchachos han estado hablando y estamos de acuerdo en que es hora de que te vayas se metió dos dedos en la boca y silbó con fuerza. Nicholas parpadeó al escuchar unos pasos retumbar sobre de ellos. Entonces unos hombres lo rodearon al pie de la escalera. Lo levantaron bruscamente y lo arrastraron hasta la cubierta superior.

Atadlo bien, muchachos. El ron no lo mantendrá quieto mucho tiempo.

Drogaron el ron… Nicholas gimió mientras el cabeceo del barco le revolvía el estómago.

Lo arrojaron a cubierta, le ataron los tobillos y amarraron sus muñecas a la espalda.

¿Qué le vamos a decir a la capitana? le preguntó un hombre al grupo.

Que fue un poco de diversión, eso es todo.

¿Pero lo de la quilla? preguntó otro hombre. Billy, ¿estás seguro?

En algunos barcos, es tradición mojar a un hombre en una ceremonia de cruce de líneas dijo Billy.

Pero esto no es un remojón, y no estamos cruzando el ecuador argumentó alguien. Y la capitana…

¡Estamos haciendo esto por la capitana! Billy le recordó. Ahora levantadlo.

Nicholas fue puesto en pie y se tambaleó al borde de un punto donde la barandilla no estaba allí para evitar que cayera por la borda.

Alguien gritó y él vio a Brianna detrás suyo, en la cubierta, con un vestido rojo y su cabello rubio ondeando a la luz de la luna. Levantó una pistola, con el cañón apuntando en su dirección, su rostro lleno de una radiante ferocidad como si fuera un ángel vengador.

Se escuchó un disparo y, un instante después, Nicholas y Billy caían al mar. El agua fría y oscura los succionó hacia las silenciosas y negras profundidades.

Su último pensamiento fue de arrepentimiento por no haber recibido un beso más de Brianna antes de morir.

10

El agua sobre Flynn brillaba con los tenues rayos de la moribunda luz de la luna mientras él se hundía más y más en el mar. Cerca de él, Billy luchaba, pataleando, pero una nube de sangre roja oscura enturbiaba el agua a su alrededor, hasta que dejó de luchar.

Le había disparado a Billy para salvarlo. La idea pasó por su mente, amortiguada por los gritos silenciosos que contuvo para no aspirar agua hacia los pulmones. Tiró de sus muñecas y sus tobillos, pero la cuerda estaba apretada. Malditos marineros y sus habilidades para hacer nudos. No había esperanza de escapar, no esta vez. Debía afrontar su muerte con calma, pero era muy difícil cuando tenía tanto por lo que vivir.

La luz sobre él onduló y se oscureció cuando una sombra se sumergió de repente en el agua y se hundió hacia él. La figura nadó hacia las abismales profundidades. Vio cabello rubio cayendo en cascada y supo que tenía que ser su reina pirata que venía a salvarlo. Por Dios, la mujer era realmente magnífica, pero temía no vivir lo suficiente para poder decírselo.

Brianna movió los brazos y las piernas con brazadas seguras y fuertes mientras nadaba hacia él, con una daga entre los dientes. Cuando lo alcanzó, empezó a usar la daga para liberar sus muñecas. Nicholas no iba a sobrevivir si no tomaba aire pronto. Luchó por mantener la calma mientras ella serraba sus ataduras. En cuanto la cuerda se aflojó alrededor de sus muñecas, empezó a nadar frenéticamente hacia la superficie. Ella lo cogió del brazo y dio una fuerte patada, impulsándolos a ambos hacia la superficie.

Sólo un poco más. Rezó para que su cuerpo aguantara un segundo más. Su cabeza atravesó la superficie y aspiró una bocanada de gloria antes de jadear y toser, con Brianna justo detrás de él.

Ella tiró de él hacia el lado de su barco.

¡Lanza una cuerda! Joe gritó desde arriba. Una escalera de cuerda voló por encima del costado del barco y se desenrolló hacia ellos.

Levanta los pies y sujétate a la parte inferior de la escalera le ordenó Brianna. Flynn cogió la cuerda y levantó las piernas hacia la superficie, donde le fue más fácil cortar la cuerda que le ataba los tobillos.

Suba usted primero, capitana dijo en cuanto sus piernas estuvieron libres. No quería que ella quedara desprotegida, ni siquiera en el mar.

Ella subió delante de él, sus faldas ahora pesadas y casi negras por el agua. Le asombraba que hubiera sido capaz de nadar y no ahogarse con esa ropa. La luz de la luna brillaba en su cabello, el cual colgaba en mechones húmedos por su espalda y sus hombros.

Cuando llegó a lo alto de la escalera, Joe tiró de él para ponerlo a salvo. Le dolía la cabeza y sus pensamientos aún estaban confusos, gracias a lo que fuera que había estado en su ron. Su cuerpo estaba frío, tan jodidamente frío que sus dientes empezaron a tintinear. Brianna aceptó la manta que Joe le puso sobre los hombros.

Varios hombres, a los que reconoció como co-conspiradores de Billy, habían sido acorralados, con pistolas apuntándoles al pecho por otros miembros de la tripulación.

¿Muchacha? Pronunció Joe la palabra en voz baja, como una pregunta: ¿Qué quería hacer con ellos?

Brianna se estremeció cuando un viento frío besó a los ocupantes de la cubierta y miró con rabia a los miembros de su tripulación que habían intentado matar a Nicholas.

Billy recibió su merecido. En cuanto al resto, ya conocéis el código. Si intentáis asesinar a un miembro de esta tripulación, seréis abandonados.

Los murmullos recorrieron la cubierta mientras los acusados compartían miradas aterrorizadas. Ningún hombre quería ser abandonado en una pequeña isla deshabitada con agua suficiente para un día, una pistola, perdigones y pólvora. Cuando alguien era abandonado, lo hacían en un lugar de tierra que se inundaba cuando subía la marea. La pistola que les daban era para que pudieran suicidarse en lugar de morir ahogados, de hambre o a causa de los tiburones.

Pero, capitán… empezó a hablar uno de los hombres, inseguro.

Vosotros aceptasteis el código de Buck cuando subisteis a bordo. No hay más que decir.

El hombre que había esperado defender su caso dejó caer los hombros. Brianna mantenía la cabeza en alto, su barbilla desafiante, aunque estaba fría y mojada. Nicholas miró fijamente a los hombres que habían intentado asesinarlo. Algunos de ellos lucían arrepentidos, el resto llenos de terror. Nicholas había aprendido una cosa por encima de todas las demás sirviendo en la Marina Real. Ayudando a otro hombre, le ofrecías una amistad. Aquí estaba la oportunidad de ganarse al resto de la tripulación.

Espera gritó Nicholas. Se acercó a Brianna, con cuidado de interponerse entre ella y los hombres acusados. Quería que vieran su espalda expuesta como una señal de confianza. ¿Permiso para hablar, Capitán? rezó para que Brianna entendiera que no estaba desafiando su autoridad, simplemente intentando ganarse la confianza de su tripulación.

Brianna lucía cansada, tan cansada que quiso cogerla en brazos y llevarla a la cama. Pero no se atrevió. Ella era fuerte, era la comandante de un barco, y él no haría nada que la hiciera parecer débil ante su tripulación, por mucho que quisiera cuidar de ella. Aunque era una mujer fuerte, despertaba en él todos sus instintos protectores. Esa voz primitiva en su cabeza que intentaba ignorar gruñía que ella era suya cada vez que la miraba.

Permiso concedido.

Estos hombres hacían lo que creían mejor para el barco y para ti. Me veían como una amenaza. Pero se volvió hacia los hombres, sepan esto, yo haría cualquier cosa por la capitana, igual que ustedes. ¿Le gusto? Tal vez. Pero yo les pregunto: ¿pueden culparla? se rio pícaramente y señaló su físico, interpretando el papel de un pirata Lotario. Parecía funcionar. No haré nada que traicione a la capitana, lo juro luego encaró a Brianna. Te ruego que tengas piedad de estos hombres. Billy pagó con su vida, pero dales a los otros la oportunidad de probarse a sí mismos. Deja que se queden a bordo y no los abandones.

Se encontró con la mirada de Brianna, y por un breve momento el mundo se desvaneció, dejándola sólo a ella. Se sacudió y volvió al asunto que tenía entre manos. Pudo sentir la tensión de los acusados a su espalda mientras ella tomaba una decisión en silencio.

Al igual que mi padre, creo en las segundas oportunidades. No seréis abandonados por vuestros crímenes, pero se os asignarán tareas adicionales y tratareis a todos los miembros de esta tripulación con respeto, incluido Flynn. Dejareis este barco y mi tripulación cuando lleguemos a Sugar Cove. Tenéis suerte de que me sienta misericordiosa, u os tiraría a todos por la borda ahora mismo.

Brianna miró a Joe y luego a los hombres que estaban detrás de Flynn. Miró fijamente a cada uno de ellos antes de añadir con voz tranquila pero letal:

Y a quién elijo para llevarme a la cama no es asunto de nadie más que mío. El próximo hombre que se crea con derecho de decir lo contrario sufrirá un destino mucho peor que el de la quilla.

Con estas palabras, se dio la vuelta con tranquila dignidad y regresó a su camarote.

¡Vuelvan a sus deberes, muchachos, patanes holgazanes! gritó Joe. Los hombres se dispersaron y sólo unos pocos se atrevieron a mirar a Flynn a su paso.

Flynn dejó escapar un largo suspiro. Entre el ron drogado, la pelea con Billy y casi ahogarse, no estaba seguro de cómo seguía en pie. Pero en cierto modo, Brianna había estado peor. Esta traición de su tripulación la había sacudido, y alguien debería comprobar cómo estaba.

Deberías ver si está bien. Parecía enferma le dijo a Joe.

El primer oficial negó con la cabeza.

Creo que la muchacha estaría mejor si fueras tú quien la viera.

Puede que no sea la mejor idea, dado lo que acaba de pasar dijo, y entonces se dio cuenta de que Joe le había sugerido que fuera a ver a Brianna. ¿Así que ahora me apruebas? No me digas que te has ablandado.

Joe resopló.

No, pero lo que hiciste por esos hombres…

Lo hice por ella corrigió, no creo que quisiera vivir con la carga que estaba a punto de poner sobre su propia alma. La atormentaría.

Sí, lo haría. Y por eso te digo que vayas tras ella mientras puedas.

¿Mientras pueda?

Joe…

Muéstrale a la muchacha lo mucho que te importa, luego encuentra a tu tripulación en Sugar Cove y sigue adelante.

Ah. Así que iba a tener una noche de felicidad y luego tomar su señal e irse.

Es por el bien de todos dijo Joe, como si leyera sus pensamientos.

Muy bien, me ocuparé de ella bajó en busca de su reina pirata. Joe podría esperar que se fuera en Sugar Cove, pero Flynn tenía otros planes. Había estado tanto tiempo en el mar que había olvidado lo que importaba fuera de su deber con la Corona y con su tripulación cuando navegaba con la marina.

Aunque quisiera dejar que esta banda de piratas y su capitán se metieran bajo su piel, tenía que resistirse. Casi podía escuchar la voz risueña de Dominic en su cabeza, diciéndole que había más en la vida que el deber, pero Nicholas tenía miedo de dejar que algo en su corazón importara más que su deber, especialmente si lo que importaba era una hermosa reina pirata de ojos verdes.

* * *

Brianna se paseaba por su cabina, maldiciéndose a sí misma. En menos de una semana, Flynn casi había provocado un motín en su barco. Tocaron suavemente a su puerta.

¿Quién es? no estaba de humor para ver a nadie.

Patrick.

Brianna dejó de caminar y se paró junto a las altas ventanas que daban al mar iluminado por la luna.

Entra.

La puerta crujió y escuchó al chico aclararse la garganta.

capitana, quería…

Brianna se volvió hacia él.

¿Sí? esperó a que Patrick recobrara su valor.

Fue culpa mía. Hice enojar a Billy y Flynn intervino para salvarme. No tenía que hacerlo, pero lo hizo. No sabía que habían drogado su ron. Yo…

Está bien, Patrick. Hiciste lo correcto viniendo a mí.

El grumete no parecía creerle.

Vete a la cama, Patrick. Te veré en cubierta por la mañana se volvió hacia las ventanas, indicándole que podía irse por esta noche.

No estaba segura de cuánto tiempo permaneció junto a las ventanas, pero eventualmente escuchó otro crujido junto a la puerta.

He dicho que te vayas a la cama, Patrick… se giró y se le hizo un nudo en la garganta al ver a Nicholas de pie en la puerta de su cabina.

Flynn el nombre fue a la vez una advertencia para que se fuera y una súplica para que se quedara. Él cerró la puerta tras de sí pero no se acercó, esperando alguna señal de aprobación por parte de ella.

Cierra la puerta dijo ella.

Colocó el pestillo en su sitio. Nadie los interrumpiría.

Se acercó a ella y sus pasos mesurados la reconfortaron y asustaron a la vez. Una noche. Era lo que ella quería. Pero sus planes de lucir lo mejor posible se habían arruinado, gracias al bastardo de Billy.

Vaya vestido dijo Nicholas, espero que no esté arruinado.

Había planeado una noche especial antes de llegar a Sugar Cove.

Flynn se permitió una sonrisa.

¿Yo figuraba en esos planes?

Sí, pero ahora… deseó estúpidamente disculparse con él. Tenía el cabello enredado, el vestido empapado y parecía una rata ahogada. No era exactamente como se había imaginado este momento. Demasiado para actuar como una dama bonita y gentil. No es que nadie le creyese aunque lo intentara, pero aun así, había querido lucir lo mejor posible.

Cuando llegó hasta ella, le rozó la mejilla con el dorso de los nudillos.

Una vez rescaté a un gatito de una tormenta dijo él, la criatura estaba a punto de ahogarse, pero era una cosita feroz, muy fuerte sonrió al recordar ese viejo momento. Aquel gato se convirtió en un excelente ratonero y en un maravilloso compañero para un niño que había perdido a su amigo le recorrió el cuello con los dedos. Creo que ese gato me salvó a mí, y no al revés sus labios se entreabrieron un poco mientras recorría con la punta del dedo la parte superior de sus pechos, los cuales estaban apretados contra su corpiño húmedo. El calor creció tras ese contacto.

¿Qué tiene eso que ver con…?

La silenció con un beso. Ella jadeó cuando la rodeó con sus brazos y la estrechó contra él. Estaba empapado, pero no tan frío como Brianna, y ella disfrutó del calor de su cuerpo.

El beso terminó demasiado rápido, pero él no la soltó.

Estás helada por el mar. Deje que la caliente, capitana murmuró.

Brianna susurró, esta noche, soy Brianna.

Como lo desees.

Ella sonrió. Él lo hizo sonar como si le estuviera dando una orden, pero hubo una ternura innegable en esas tres palabras: “Como lo desees” que la hicieron estremecerse de anhelo.

Flynn le acarició la mejilla.

Cuidas de esta tripulación todos los días, Brianna. Esta noche, déjame cuidar de ti luego le acarició el cuello mientras sus manos recorrían su espalda, tranquilizándola y seduciéndola.

Sí, Dios, sí susurró. Sus dientes acariciaron su cuello y ella sintió que todo su cuerpo cobraba vida.

Los arrimó a la pared más cercana de su cabina y, con una lentitud dolorosa, empezó a tirar de los cordones de su corsé.

No llevaba camisola debajo de su vestido, así que cada vez que se soltaba un cordón, un trozo de su carne se asomaba por la tela húmeda. Fue rápido pero seguro, y en un santiamén el corpiño cayó al suelo y sus pechos quedaron al descubierto.

Nicholas le cogió un pecho con la palma de la mano y trazó un círculo alrededor de su pezón con el pulgar. El contacto la hizo sentir un hambre tan violenta que cerró los ojos e intentó contener el torrente de deseo que la envolvía como la niebla.

Tienes una mano firme, Flynn. ¿Has estado con muchas mujeres? le preguntó. Aunque sonaba bastante segura de sí misma, una parte de ella temía no estar a la altura de sus expectativas.

Algunas admitió. ¿Has estado con muchos hombres? seguía acariciándole los pechos, y ella abrió los ojos.

Algunos dijo, sonando igual de despreocupada. ¿Eso te preocupa? nunca le había preocupado ser virgen, pero sabía que la mayoría de los caballeros lo preferían, lo esperaban. Otro caso más en el que a una mujer se le exigía más que a un hombre.

No, no mientras quisieras estar con esos hombres sonrió suavemente. Tienes derecho a vivir y amar, como cualquier otra persona. Y esta noche sólo habrá placer entre nosotros prometió.

Aunque no era virgen, al menos en el sentido físico, una parte de ella se sintió como si lo fuera mientras él le daba la vuelta y sus manos empezaban a desabrochar los cordones de la parte trasera de su vestido. Las faldas pronto cayeron a sus pies y ella se quitó la única enagua que llevaba. Brianna lo miró por encima del hombro y se sintió aliviada al ver que el deseo que él sentía por ella coincidía con el que ella sentía por él.

Dios mío, eres impresionante dijo con la voz ronca.

La levantó en brazos y ella chilló de sorpresa mientras la llevaba a la cama. La recostó con ternura y se quitó las botas antes de desvestirse. Ella vio las cicatrices que aún se estaban curando en su espalda, heridas que había sufrido al protegerla de aquel loco de Waverly. Brianna le había salvado la vida dos veces desde entonces y, sin embargo, aún no parecía que estuvieran a mano.

Él era hermoso, incluso con las cicatrices de sus heridas. Ella también tenía sus propias cicatrices, tenues líneas blancas grabadas en su piel que demostraban que había vivido una vida pirata de riesgo y recompensa.

Nicholas se sentó en la cama a su lado.

Tira de las sábanas, cariño.

Hizo lo que le pidió y él se deslizó con ella bajo las sábanas. Permanecieron acostados uno junto al otro durante un largo rato, y cuando se inclinó sobre ella y le dio besos seductores en las mejillas, ella cerró los ojos. Le besó la barbilla, la frente, los párpados. No estaba acostumbrada a esto, a esta forma de hacer el amor.

Los otros hombres con los que había estado en el pasado habían estado ansiosos por obtener su placer y ella había estado ansiosa por el suyo. Lo habían hecho rápidamente y con excitación, cada uno buscando y encontrando su propia gratificación. Pero nunca había habido esto. Cada caricia, cada beso prometían algo más profundo, cosas que nunca antes había deseado con ningún hombre. Era una promesa de más. El cuerpo de Nicholas se estrechó contra el suyo, y un escalofrío de anhelo que fue más allá de su carne la hizo estrecharse más contra él. Le acarició la oreja y le dio un beso en el lóbulo, provocándole a Brianna una punzada de deseo.

Flynn susurró, por favor. Te necesito.

Nicholas corrigió con una risita burlona, esta noche soy Nicholas.

Ella sonrió.

Como lo desees.

Los besuqueos continuaron hasta que finalmente ella se sintió frustrada. Empujó su pecho y él tuvo que despegar los labios de su cuello.

¿Nicholas?

¿Sí, mi reina pirata? sus labios se curvaron en una sonrisa perversa.

Vas tan jodidamente lento. Es desquiciante casi gruñó de frustración.

¿Ah, sí? Bueno, eso no puede ser, ¿verdad? se deslizó por su cuerpo, luego puso las manos en sus rodillas y le separó las piernas.

Aunque tenía experiencia en la habitación, lo que él pretendía hacer era completamente nuevo para ella.

Espera, ¿qué estás…?

Silencio, moza gruñó. Su tono enérgico la hizo moverse y reír.

Moza, ¿Eso soy? Haré que te cuelguen del… Oh Dios mío chilló cuando él le cogió el trasero e inclinó la boca para besar su vulva con una ferocidad que nunca había sentido. No había palabras para describir lo que sentía mientras la torturaba así con su lengua, el torrente de sensaciones que estaba experimentando. Seguidamente le introdujo un dedo, penetrándola suavemente con él mientras chupaba el tierno capullo de la parte superior de su vulva. Ella le clavó los dedos en los hombros, desesperada por encontrar alivio de su boca, pero él sólo la penetró más.

Su clímax estaba tan cerca, tan maravillosamente cerca. Ella se movió para alentarlo, y él le dio una ligera palmada en el trasero como para recordarle que él estaba a cargo en ese momento. No hizo falta más. El clímax que siguió estalló en su interior como una tierna llama arrojada a un barril de pólvora. Gritó y el sonido resonó en las paredes, pero no le importó.

¿Estás bien? volvió a deslizarse por su cuerpo y sus caderas delgadas y musculosas se acomodaron entre sus muslos.

Sí oh, estaba más que bien, pero tú no… movió las caderas hacia arriba, animándolo a entrar en ella.

Pronto acarició sus labios con los suyos y luego jugó con su lengua mientras acomodaba su cuerpo y su duro miembro rozaba su entrada. Te siento tan apretada dijo, no quiero hacerte daño…

Tómame, Flynn hundió las puntas de los dedos en los duros músculos de su trasero y él la penetró profundamente.

Compartieron un gemido mientras él lo hacía. A ella casi le dolía el cuerpo por la presión que sentía mientras la penetraba hasta que no hubo principio ni final entre ellos.

Era maravilloso… y entonces él se movió dentro de ella y se volvió arrebatador. Su cálido aliento se mezcló con el de ella mientras la penetraba por completo. Los labios de Nicholas capturaron los suyos en besos lentos y narcotizantes mientras se introducía profundamente una y otra vez, aumentando la intensidad hasta que ninguno de los dos pudo hacer más que jadear.

Se movían juntos, perdidos el uno en el otro y en el hechizo del momento. Brianna se rindió ante otro orgasmo estremecedor, y entonces él se le unió y gritó su nombre mientras se liberaba. El calor la invadió y hundió la cara en su cuello, besándolo y saboreando la sal del mar en su piel, completa y totalmente agotada. Una paz que nunca había imaginado posible la envolvió y suspiró de felicidad. Él se movió como si fuera a marcharse, y ella protestó con un suave sonido y se aferró a él.

No me voy a ninguna parte, amor. Sólo necesito quitarte mi peso de encima le besó la frente y se retiró de su cuerpo, pero afortunadamente no de su cama. La estrechó para que se recostara a su lado y ella se acurrucó entre sus brazos.

Permanecieron así un buen rato antes de que ella se atreviera a hablar.

Mañana, no debemos…

Lo sé respondió, una noche. Lo comprendo.

Cuando sintió que el sueño avanzaba de puntillas hacia ella, se preguntó… ¿Alguno de los dos creía que una noche sería suficiente? ¿Qué pasaría cuando llegaran a Sugar Cove? La idea de no volver a verlo se le clavó en el corazón como una daga afilada y cerró los ojos, deseando tan solo por este momento que no hubiera un mañana.

11

El puerto de Sugar Cove rebosaba de una mezcla de barcos piratas y mercantes de dudosa reputación. En los muelles había desde marineros hasta más de una docena de tripulaciones manipulando cargamentos y confraternizando.

Brianna estaba en lo alto de la pasarela, viendo partir a su tripulación con los bolsillos llenos de monedas. Tenían unos días para correr como locos entre las tabernas y los burdeles antes de tener que regresar al barco. Les serviría para recuperar el ánimo tras la dura tormenta, la muerte de Billy, el despido de los tripulantes implicados en el intento de asesinato y los inesperados retrasos que les había causado su estancia en la prisión de Port Royal.

El último tripulante se precipitó por la pasarela, haciendo tintinear sus monedas con emoción.

Es el último dijo Joe.

Será mejor que nos ocupemos primero de las provisiones, ya que perdimos nuestra oportunidad en Port Royal.

Contempló el caos que tenía ante sí, más contenta que nunca de estar en pantalones, blusa y chaleco. Su peluca estaba en su cabina; era algo que sólo se ponía en los puertos más "civilizados", donde necesitaba hacerse pasar por hombre. Además, en Sugar Cove las mujeres que llevaban falda solían ser prostitutas o esposas de piratas descarriados, y no quería que la confundieran con ninguna de ellas. Era mejor llevar pantalones y que los hombres la dejaran más o menos en paz. La mayoría ya sabían que no debían insinuársele.

¿Os habéis separado Flynn y tú definitivamente?

Brianna asintió.

Se fue temprano. Acordamos que debía encontrar a su tripulación si es que estaban aquí.

La verdad era que no había querido despedirse. Había dejado que él apartara las sábanas y saliera de la cama. Su mirada se había detenido en su trasero gloriosamente desnudo mientras recogía su ropa del suelo y se vestía. Cuando se hubo ido, ella apoyó la cara en el calor de su almohada. Había cerrado los ojos, imaginando por un momento que no se había ido.

Era mejor así. Tenía que mantener la paz con su tripulación, y los sucesos del otro día eran la prueba de que su presencia sólo crearía problemas. Las tripulaciones piratas prosperaban en un sentido de igualdad, de algún tipo, con su capitán. Cualquier cosa que generara celos podía provocar un motín.

Joe le dio una palmada en el hombro.

Yo me ocuparé de las provisiones. ¿Por qué no vas a avisar a tu padre?

Su padre tenía una pequeña pero rentable plantación en la isla de Saint Kitts, donde sus tripulaciones trabajaban en ocupaciones terrestres durante las épocas de mal tiempo. Era especialmente útil durante la temporada de huracanes y en invierno. Su padre había navegado cada vez menos en los últimos años. En privado con ella y Joe, había hablado de retirarse, dejando atrás su título de Rey Sombra de las Antillas.

Más de una vez, ella y su padre habían discutido por eso. Brianna no quería escucharlo hablar de abandonar lo que a sus ojos lo definía, y él se había atrevido a decirle que lo entendería cuando fuera mayor, que comprendiera lo que significaba encontrar paz en una nueva forma de vida.

Paz… ella no quería paz. Quería vida.

Le avisaré dijo y dejó a Joe a cargo de las provisiones. Saltó de la pasarela y caminó por las pasarelas de madera hacia el pueblo, donde ya podía escuchar la excitante cacofonía de sonidos que componían la vida pirata.

Nunca había un momento aburrido en el paraíso pirata. Sugar Cove estaba llena de hombres luchando, jugando, follando y, a veces, hacían las tres cosas a la vez. Alguien tocaba una chirimía mientras los borrachos bailaban en las calles. Con cuidado de esquivar a los pendencieros y a las prostitutas que ofrecían sus servicios, se dirigió a una pequeña botica a las afueras del pueblo.

Sobre la puerta colgaba un pequeño cartel de madera que anunciaba Medicinas del Doctor Melody. El interior de la tienda era oscuro y aún menos acogedor que el caos de las calles. La pintura estaba agrietada y descascarillada, los estantes de las paredes estaban llenos de frascos polvorientos y entre ellos había botes de ungüentos y bálsamos diversos.

¡Brianna! la saludó desde detrás del mugriento mostrador un anciano con la mandíbula peluda. Llevaba un par de gruesas gafas que agrandaban sus ojos de una forma inquietante que a Brianna le recordaba a un búho. Pero era uno de los pocos hombres a los que confiaba su vida y la de su padre. Una vez había navegado a las órdenes de Buck antes de hacerse demasiado viejo para navegar.

Doctor Melody dijo con voz suave. Aunque la tienda estaba vacía, no quería que nadie de fuera escuchara su conversación. Sugar Cove estaba llena de ojos y oídos que cualquiera podía comprar por el precio adecuado.

¿Qué puedo hacer hoy por ti? Más bálsamos para las quemaduras solares…

Se inclinó sobre el mostrador.

Necesito que envíes un mensaje al escuchar esto, él se aclaró la garganta y se quitó las gafas mientras la miraba atentamente.

¿Y qué mensaje debo enviar?

Los leones merodean por los puertos y las colinas. Iremos a ti su padre sabría a qué se refería, que la marina lo estaba buscando por tierra y mar. No tenía sentido que abandonara su plantación hasta que a ella se le ocurriera una forma inteligente de hacer que la armada se lanzara a una persecución salvaje.

Puedo hacerlo. Mi hombre llegará en cualquier momento. Él sabrá qué hacer.

Gracias recogió un par de frascos de bálsamo y le arrojó unas cuantas monedas brillantes, las cuales hicieron brillar sus ojos al verlas. Salió de la tienda de la Doctora Melody y cargó sus compras en una cartera de cuero. Si alguien la seguía, parecería que había comprado en la botica y nada más.

Volvió a la plaza del pueblo y vio varias caras conocidas, hombres que habían navegado con Dominic Grey en el pasado. Estaban sentados cerca de la entrada de una taberna, bebiendo jarras de ale y conversando. Parecía que la suerte estaba con ella. La tripulación del Dragón Esmeralda estaba aquí, lo que significaba que Nicholas podría reunirse con ellos, suponiendo que aún no los hubiera encontrado.

Se dirigió hacia el grupo, pero se detuvo al ver a Nicholas doblar la esquina. Tropezó con su propia tripulación, quienes dejaron de beber para mirarlo. Hubo un momento de inquietud en el que los otros marineros lo miraron, tensos, recelosos, como si estuvieran preparados para una pelea.

¿De qué se trataba?

Brianna observaba desde un escondido punto con vista privilegiada de una pensión al otro lado de la plaza. Flynn hablaba con un hombre del grupo quien podría ser el nuevo capitán del Dragón, pero estaba demasiado lejos para escuchar lo que decían. Al cabo de un momento, el resto de los hombres se relajó, y uno de ellos incluso le ofreció a Nicholas una jarra de ale. Así que hubo algo de resentimiento, quizá por haber sido capturado, pero todo estaba perdonado.

Nicholas echó un vistazo a la plaza, y Brianna se escondió más en las sombras. Estaba con su tripulación, y eso era lo único que importaba ahora. Era mejor que no mirara hacia atrás para recordar lo que podría haber sido. No sería la primera vez.

* * *

¡Que me caiga un rayo si ese no es Nicholas Flynn!

Alguien soltó una carcajada al reconocerlo, y Flynn se relajó. Había tropezado inesperadamente con la antigua tripulación de Dominic del Dragón Esmeralda. Por un momento temió lo peor, que los miembros de la tripulación lo tacharan de espía de la Marina Real. Pero entonces vio al nuevo capitán entre ellos, Reese Belishaw. Si Reese le daba la bienvenida, los demás lo seguirían.

Bienvenido, Flynn Reese le cogió la mano, y el primer oficial del Dragón, un hombre llamado Chibbs, empujó una jarra de ale hacia Flynn.

¿Qué demonios estás haciendo aquí? preguntó. ¿Está Dom contigo?

No, sigue en Port Royal con Robbie dudó. Reese, ¿puedo pedirte un favor?

Por supuesto en otra vida, él y Reese habrían estado luchando espada contra espada, pirata contra oficial naval, pero Dominic los había unido en confianza y amistad. No quería mentirle, así que haría lo posible por ganarse la cooperación del hombre con algunas historias alargadas.

Llegué a puerto en la Serpiente Marina.

¿Ah, sí? dijo lentamente, y su mirada se intensificó. ¿Cómo lo has conseguido? El capitán de la Serpiente dirige un barco hermético.

Desde luego que sí movió la cabeza hacia un lado para indicarle que debían alejarse de los demás un momento.

Reese se apartó de sus hombres y se dirigió a una parte más apartada de la taberna.

Así que ya la conoces dijo Reese, manteniendo la voz baja.

Sí, y es realmente magnífica probablemente debería haberla descrito de otra manera, como impresionante o notable, pero esas palabras le parecieron inadecuadas. Sonrió al recordar a su reina pirata amarrada al timón en medio de una tormenta y cómo había arriesgado su vida para salvar la suya. Pero más que eso, recordó cómo se había sentido entre sus brazos, cómo lo había hecho sentir más vivo que ninguna otra cosa en toda su vida.

Reese se rio.

Ah, así que estás enamorado de ella.

Yo no amo… tartamudeó, pero Reese hizo un gesto con la mano.

Es un hombre afortunado el que la ama. Pocos hombres la han conocido tan bien como para decir eso.

Por un momento, Nicholas sufrió un pequeño brote de celos. Reese era un tipo atractivo, alto, de ojos grises como tormentas y con la constitución de un guerrero de antaño. ¿Había conocido el placer en brazos de Brianna?

¿Eres uno de ellos? preguntó en voz baja.

No, no puedo domar a una mujer tan salvaje, no cuando yo también lo soy. Quemaríamos el mundo juntos dijo. Hubo algo triste en la forma en que lo dijo, como si nunca fuera a encontrar a alguien que se adaptara a su naturaleza, o tal vez la domara un poco.

Es salvaje admitió, pero no quería pensar en Brianna como una criatura dócil y domesticada. Era tan libre como los tempestuosos petreles que alzaban el vuelo sobre las costas de Cornwall. A menudo se había sentado en las rocas y los había visto atrapar y domar el viento con sus alas. Los hombres aprovechaban el viento con velas de lona, pero los petreles lo montaban como ninguna otra bestia en la tierra podía hacerlo.

Entonces, ¿qué es este favor que necesitas de mí? preguntó, volviendo a su discusión.

Le dije a Brianna que he estado navegando en tu barco. Se suponía que ella y yo íbamos a separarnos, pero no quiero irme, todavía no. ¿Podrías convencerla para que se asocie a tu tripulación y persigamos algunos barcos mercantes de camino a Cádiz?

Reese volvió a dar un sorbo a su ale.

¿Y hay tales premios que perseguir? ¿O es simplemente una forma de pasar más tiempo con ella?

Realmente hay un trío de barcos mercantes españoles con destino a Cádiz. Suponiendo que hayan sobrevivido a la tormenta que atravesamos en nuestro camino hacia aquí, todavía deberían estar a poca distancia de persecución. Pero no voy a mentir, mi motivo es permanecer cerca de ella. Aún no estoy preparado para dejarla escapar.

Reese soltó una risita.

Entonces has caído bajo su hechizo.

Nicholas asintió. Era bastante cierto. Si ella era una bruja nacida de los vientos marinos, entonces había lanzado su hechizo sobre él.

Entonces, si Holland está de acuerdo, ¿debería pedirte que te quedes en su barco como mi emisario y ella podría enviar a alguien al mío desde el suyo?

Sí, exactamente esperaba que el otro hombre estuviera de acuerdo. Facilitaría mucho las cosas. La comunicación por señales de bandera era fácil de hacer entre naves que permanecían cerca.

Bueno… mi tripulación ha estado un poco aburrida desde que Dom sentó cabeza con Robbie. Sería bueno perseguir algunos premios.

¿Así que lo harás?

Lo haremos se rio. Nunca pensé que te vería, una marina…

Ya no lo soy lo interrumpió, silenciándolo para que no dijera nada que pudiera meterlo en problemas aquí.

¿Ah, sí? Pero pensé…

Encontrar a Dominic fue la razón por la que me hice a la mar en primer lugar. Ahora que lo hice, no vi razón para quedarme.

Mientras decía las palabras, se dio cuenta de que había más verdad en ellas de la que quería admitir. La moral rígida en la que creía era mucho menos absoluta de lo que pensaba, y le costaba verse a sí mismo continuando así año tras año. Una vez terminada la misión, le diría al almirante que quería renunciar a su cargo. Quería marcharse y volver a Cornwall para empezar otro tipo de vida.

Y ahora has puesto tus ojos en Holland. Bueno, te deseo suerte con ella. ¿Por qué no nos encontramos en los muelles mañana por la mañana y para que hable con ella?

Gracias, Belishaw estrechó la mano del hombre y luego se despidió de los otros marineros con los que había entablado amistad como prisionero a bordo del barco de Dom, algo que ahora le parecía que había ocurrido hacía toda una vida.

Salió de la taberna y paseó por el pueblo hasta encontrar lo que buscaba. Un hombre borracho yacía medio recostado contra la pared junto a una herrería. Su peluca, antes blanca, era ahora de un gris sucio, tenía la cara sin afeitar y la ropa cubierta de barro. Bajo un brazo, aferraba una botella de ron y tarareaba para sí una cancioncilla obscena.

Hey el habla del hombre se entrecortó al ver que Nicholas lo miraba. ¿Tienes un chelín para un pobre tipo?

Rebuscó en su abrigo unas monedas y las colocó en la sucia palma de su mano. Cuando las monedas tocaron la mano del hombre, Nicholas dijo:

Para que puedas ver los Acantilados de Dover una vez más.

La fachada ebria y sombría del hombre se desvaneció, sustituida por una expresión perspicaz y cómplice.

Avisa al almirante Harcourt en Port Royal que vamos a perseguir barcos mercantes en alta mar con destino a Cádiz. Le avisaré cuando descubra el paradero de nuestro amigo.

Las monedas desaparecieron y la mirada aguda en los ojos del hombre también.

Vale, gracias el hombre dio un trago dramático a su ron y le guiñó un ojo a Nicholas antes de ponerse en pie y alejarse.

No quiso demorarse y tomó una nueva ruta de regreso a la ciudad. Al pasar junto a un burdel, una mujer pechugona le hizo señas para que se acercara. La habría ignorado, pero tenía una mirada de pánico que lo hizo pensar que podía estar en problemas. Le hizo un gesto para que se acercara a la parte trasera del burdel a través de la cocina, donde un cocinero gordo trabajaba sobre una olla de estofado.

Señorita, ¿se encuentra bien? preguntó Nicholas cuando alcanzó a la mujer. Tenía la cara pintada de blanco y los labios oscurecidos por el colorete, pero pudo notar que, bajo la pintura, probablemente era una criatura bonita.

¿Me ayudarás? susurró.

Él mantuvo la voz baja.

¿Ayudarla con qué?

Hay un hombre aquí, dice que se llama Buck y sé que hay una recompensa por él. ¿Me ayudarías a llevarlo a la marina para que pueda cobrarla?

Dudaba mucho que Buck estuviera aquí. Sin duda esta chica había visto a otro hombre y supuso que era Buck. Sin embargo, quería verificarlo por sí mismo.

Señorita, ¿dónde está este hombre?

No te mostraré a menos que seas quien creo que eres.

¿Y quién cree que soy?

Un oficial de la marina. Eso es lo que eres, ¿no?

Este era un juego peligroso. Admitirlo ante la persona equivocada era una forma segura de conseguir que lo mataran. Se sentía y sonaba como una trampa, pero si era inteligente podría ver quién estaba involucrado y escapar antes de que esto estallara.

Podría llevar su información a un oficial dijo con cautela.

Hizo un mohín y se cruzó de brazos.

No es suficiente. Saldrás corriendo y lo reclamarás para ti. Sólo hablaré con un oficial.

Cabeza dura, pensó.

Le costará mucho encontrar un oficial de marina aquí, madame, y puede que yo sepa dónde encontrar uno. ¿Pero qué la hace pensar que me inclinaría a hacerlo?

Por la misma razón que yo, la recompensa. Es demasiado para resistirse. Llevo mucho tiempo esperando ver dinero en mis bolsillos por saber de él sonrió arteramente. Piensa en lo bien que lo podemos pasar si me ayudas. Me lo repartiré contigo.

Decidió seguirle el juego, aunque sólo fuera para ver a qué jugaba la mujer y quiénes podrían ser sus socios si se trataba en realidad de alguna trampa para agentes incautos.

Muy bien, dividiremos la recompensa. Muéstreme dónde está Buck.

Por aquí, amor lo sacó de la cocina y lo llevó a un callejón detrás del burdel. Cogió con fuerza su daga, preparado para lo que pudiera encontrarse. Caminaron poco más de metro y medio antes de que llegara el ataque.

Sin previo aviso, lo sujetaron por detrás y una hoja se clavó peligrosamente en su cuello. Si forcejeaba, le cortarían el cuello al instante.

Así que por fin enseñas tus verdaderos colores gruñó una furiosa voz escocesa.

Un momento después, el dolor estalló en su cráneo y cayó de rodillas. Antes de desmayarse, escuchó a la chica decir:

Te dije que siempre podía reconocer a un marinero. Este es demasiado amable. Lástima que tengas que matarlo ahora.

El mundo se redujo a un único destello de luz antes de que la oscuridad se lo tragara entero.

12

Brianna escuchó el alboroto en el pasillo afuera de su cabina y dejó sus cartas y mapas abandonados sobre la mesa. Abrió la puerta y encontró a Joe y Patrick hablando, y entre ellos, sobre las tablas de madera, yacía el cuerpo inconsciente de Nicholas.

¿Joe? apoyó las manos en su cinturón, con el alfanje al alcance de la mano.

Tenemos un problema, muchacha le dio un codazo a Flynn con la punta de su bota. Y es él.

¿Qué quieres decir? una parte de ella quería correr hacia el hombre caído, pero no se atrevió. En lugar de eso, enarcó una ceja, esperando una explicación.

Joe se encogió de hombros.

El muchacho está bien. Lo dejé inconsciente, eso es todo.

Patrick miró a Joe con preocupación, y Brianna supo que iba a tener que ser más directa con todo esto.

De acuerdo. ¿Por qué lo noqueaste?

Porque no es un pirata. Es un maldito oficial de la marina espetó.

El suelo bajo sus pies pareció caer de repente.

No pudo procesar sus palabras de inmediato, pero su cuerpo se puso rígido.

¿Qué él es qué?

Es el enemigo, muchacha. Lo hemos traído aquí para que decidas qué hacer con él antes de que se entere el resto de la tripulación.

Brianna estaba temblando mientras daba un paso atrás para permitir que Joe y Patrick entraran en su camarote.

Traedlo dentro.

Joe levantó a Flynn y se lo echó al hombro antes de llevarlo adentro.

Patrick, tráeme una botella de ron dijo ella, enviando al grumete fuera de la habitación.

Cuando se quedaron solos en la cabina y Flynn volvió estaba de nuevo acostado en el suelo, se dirigió sobre su primer oficial.

Así que crees que es un espía. ¿Cómo puedes estar seguro?

Joe suspiró pesadamente.

Porque fui yo quien lo descubrió ella podía ver que no le hacía ninguna gracia revelarle nada de esto.

¿Cómo?

Lo seguí. Hizo una parada a las afueras de la ciudad y habló con un hombre al que he visto antes, un hombre que he escuchado que entrega mensajes a la marina.

¿Eso es todo? Eso no es suficiente para…

Joe la cortó.

Contraté a una moza de un burdel para pedirle ayuda, para decirle lo que yo creía que quería escuchar y que necesitaba un oficial. Él le dijo que lo era.

Un hombre podría mentir por la atención de una mujer bonita…

¿En Sugar Cove? resopló. Sólo un tonto diría eso para meterse bajo las faldas de una mujer. No, lo dijo porque es verdad.

¿Entonces por qué la mascarada? Fue azotado por sus propios hombres en Port Royal, Joe. Casi muere.

Casi muere por ti, muchacha. ¿Qué mejor manera de ganar tu confianza? Un hombre dedicado a una causa hará eso y más.

La mente de Brianna estaba nublada por el dolor mientras trataba de entender lo que significaba la traición de Flynn.

¿Por qué, Joe? ¿Por qué yo?

No es por ti, sino por quién conoces.

Entonces lo comprendió.

Mi padre.

Sí. Aunque no supieran que capitaneabas la Serpiente, si pensaran que navegabas conmigo, podrían usarte con la esperanza de encontrar a Buck.

Miró fijamente a Nicholas. Sus sueños de otra vida se marchitaron como las cosechas sin lluvia. Sentía como si su alma pudiera desvanecerse con la más leve brisa.

Será mejor que lo encadenemos antes de que despierte sugirió Joe. Ahora vuelvo.

Salió de la cabina y Brianna se desplomó en la cama, mirando fijamente el rostro de Nicholas. Suponiendo que ése fuera su verdadero nombre. Estaba vulnerable, completamente bajo su poder. Cualquier otro capitán pirata lo habría matado y listo. Pero ella tenía demasiado de su padre. No era una asesina despiadada.

Incluso si era un hombre de la marina como dijo Joe. La idea la hizo estremecerse. Ella había visto a un grumete de doce años colgado junto a su tripulación por piratería. Había visto arder casas con mujeres y niños dentro porque la marina creía que había un pirata buscado. Durante todo este tiempo que había estado cautivada por los ojos azules de Nicholas, él podría haber estado tramando su muerte y la de su tripulación. La traición era infinitamente más profunda de lo que nunca imaginó que podría ser.

Traidor murmuró. No, no podía pensar en él de esa manera. Habían pasado por demasiadas cosas como para descartarlo sin más. Se había atrevido a bajar la guardia y ahora lo estaba pagando caro. Oh, Nicholas, ¿qué has hecho?

No se movió hasta que Joe regresó. Se limitó a mirarlo respirar mientras se debatía sobre qué hacer.

Cuando Joe regresó, sentó a Nicholas de espaldas a la pared opuesta a la cama de Brianna y le colocó un grillete en la muñeca izquierda. El otro extremo estaba sujeto a una argolla de metal en la pared donde Brianna normalmente colgaba la ropa mojada para que se secara.

Eso lo mantendrá alejado de los problemas por un tiempo. No me fío de que la tripulación lo deje vivo en el calabozo si se enteran de por qué está allí.

Brianna asintió, sintiendo un hueco en el pecho. No quería que lastimaran a Nicholas, a pesar de su traición y engaño.

¿Estarás bien con él aquí?

Estaré bien no era del todo mentira, pero Joe no la presionó al respecto.

Llámame si me necesitas, muchacha le dirigió una mirada arrepentida, que no hizo más que ahondar en el hecho de que ella tenía el destino de Nicholas en sus manos.

¿Y cuál sería ese destino? Ahora mismo, no tenía ni idea.

* * *

Nicholas gimió. Se despertó con un dolor que golpeaba su cráneo a un ritmo insensato. La oscuridad desapareció de su vista para revelar la cabina de Brianna. ¿Cómo demonios había acabado aquí? Lo último que recordaba era que había salido de un burdel para ayudar a una mujer…

Se puso en pie rápidamente, ignorando la forma en que la habitación giraba a su alrededor. Brianna estaba sentada en el borde de la cama, observándolo. Llevaba pantalones por la rodilla y una blusa blanca sujeta por un chaleco de cuero. Llevaba el cabello recogido en la nuca con una cinta negra. Tenía un aspecto tan hermoso como peligroso.

Brianna dio unos pasos hacia ella y se detuvo bruscamente. Su mano izquierda se enganchó en algo que lo sujetaba y se dio cuenta de que estaba encadenado por la muñeca a la pared. Una sensación de hundimiento se apoderó de sus entrañas, como si lo arrastraran bajo la superficie del océano. Brianna sabía quién era en realidad.

¿Por qué? su voz fue tan fría como el acero de su espada, pero no pudo enmascarar por completo el dolor que seguramente sentía.

Nicholas no respondió de inmediato. ¿Qué podía decir que no lo condenara aún más?

Flynn, ¿por qué me traicionaste?

No te traicioné, y nunca fue mi intención. Mi misión era encontrar a Thomas Buck. Sólo a él.

Ella apartó la mirada de él.

¿Todo esto fue por Buck? ¿Me clavaste una daga en la espalda por eso?

Aspiró, apenas capaz de respirar. Un gran peso lo presionaba, lo aplastaba.

Brianna…

Capitana Holland corrigió. Sus palabras lo golpearon como si le hubiera dado un revés.

Lo intentó de nuevo.

Capitana Holland. Me encargaron encontrar a Thomas Buck, y el almirante Harcourt pensó que tú podrías… hizo una pausa. Pero no es por eso. No realmente. Lo hice porque el capitán Waverly iba a colgarte una vez que tuviera lo que quería, y si descubría que eras una mujer antes de eso, las cosas habrían sido infinitamente peor para ti. No se puede controlar a ese hombre. No quiero pensar en lo que te habría hecho.

La mirada Brianna se endureció.

Oh, así que todo esto fue para beneficio mío, ¿no?

El almirante Harcourt quería que me ganara tu confianza porque se enteró de que tenías una estrecha relación con Buck. Al principio pensó que podrías ser el hijo de Buck, pero cuando le dije que eras mujer, pensó que tal vez eras una hija o una amante.

¿Es así? su tono no transmitió nada acerca de cómo estaba tomando su explicación.

Sí. El almirante Harcourt tiene su propia hija. Nunca le haría daño a una mujer. Esta era la única manera… su voz se entrecortó. Se dio cuenta de que no había nada más que pudiera decir para recuperar su confianza. La había perdido para siempre. Lo mejor que podía hacer era seguir vivo y mantenerla a salvo, si ella se lo permitía. Pero nunca recuperaría lo que una vez creyó posible... encontrar su propio tipo de felicidad.

Lo entiendo dijo Brianna.

Nicholas parpadeó.

¿Lo entiendes?

Brianna asintió lentamente.

Entiendo que si hubiera sido Bryan en lugar de Brianna ahora estaría muerta. Que mi única salvación a tus ojos es mi sexo. Dime, ¿qué habría pasado si hubiera sido Patrick el que hubiera estado en esa celda contigo en vez de yo?

¿Patrick?

Ella se levantó y dio un paso hacia él.

Mi grumete. Un chico joven, apenas lo bastante mayor para afeitarse. Ya sabes, el que salvaste de Billy. Ni una sola vez ha disparado un tiro con rabia ni ha participado en ninguna acción contra otro barco. ¿Qué piedad le habrían mostrado tú y tu almirante si hubiera estado en mi lugar en Port Royal?

Ella estaba cerca ahora, lo suficientemente cerca como para atravesarlo si decidía sacar su alfanje. Flynn bajó la mirada. Sabía la respuesta tan bien como ella, pero no se atrevía a decir las palabras. Era la verdad; podría no haber pensado en un chico como Patrick. Habría obtenido la información que buscaba y habría pasado a su siguiente misión, y en el fondo de su mente… sabría que el muchacho habría colgado de la horca.

Ya me lo imaginaba. Me das asco.

Se dio la vuelta y se alejó de él. De alguna manera, eso dolió más que si lo hubiera apuñalado. Había dejado al descubierto su hipocresía, y aun así él no podía arrepentirse de las decisiones que había tomado.

¿Cómo te enteraste? preguntó tras un largo momento de silencio.

¿Cómo? repitió la palabra en voz baja mientras miraba por la ventana de su cabina.

Sí, ¿cómo lo supiste?

Ella se rio, aunque el sonido fue amargo.

No lo hice. Joe te vio hablando con un hombre conocido por pasar mensajes a la marina. Luego contrató a una mujer para engañarte y que mostraras tus verdaderos colores.

Aunque le dolía la cabeza, ahora pudo atar cabos. Había sido un tonto, torpe y demasiado ansioso por ver el final de esto.

Ahora Brianna sacó su alfanje, aunque se mantuvo de espaldas a él.

¿Qué le dijiste al mensajero?

Nicholas podía mentir, pero después de verle la cara esta noche, ver el dolor en sus ojos, el dolor que él le había causado, estaba harto de mentiras. ¿De qué le servirían las mentiras? Probablemente acabaría muerto de un modo u otro. Ella no tenía motivos para concederle clemencia, y aunque lo hiciera, su tripulación tendría otros planes. Saber que su muerte era inminente le hizo valorar mucho más la verdad.

Le dije que planeábamos perseguir a los mercantes españoles hasta Cádiz y que aún no había encontrado a Buck. Les dije que seguía buscando. Si la marina te cogía entonces, podría decirles que sólo había sido testigo de cómo perseguías barcos españoles, un país con el que estamos en guerra. No lo verían igual que atacar barcos ingleses.

Lo miró fijamente un largo momento, sopesando sus palabras.

¿Eso es todo?

Nicholas asintió.

No había nada más que decir. Estarán persiguiendo barcos a lo largo de la ruta a Cádiz buscándote. Ahora puedes evitarlos fácilmente.

Lentamente le dio la espalda mientras caminaba hacia las ventanas y miraba al mar.

Tengo que avisar a mi padre susurró, más para sí misma que para él.

¿Entonces es verdad? ¿Eres la hija del rey pirata?

¿Te sorprende?

He escuchado que Buck es un hombre extraordinario. Es natural que su hija también lo sea.

Giró la cabeza hacia y levantó su alfanje hacia él.

Tus halagos ya no son bienvenidos, traidor. No conseguirás lo que quieres. No dejaré que le hagas daño a mi padre.

Sólo quería protegerte.

Brianna casi se echó a reír.

¿Mientras todos los que me importan son fusilados o ahorcados? Cálmate, mi acelerado corazón; tanta nobleza galante seguramente me hará desmayar. Hizo una mueca y sus ojos adquirieron un aspecto salvaje y depredador. Envainó su alfanje, se desabrochó el cinturón que lo sujetaba y su pistola y los arrojó sobre la cama.

Se acercó a él sin miedo, lo cual lo inquietó un poco. Retrocedió un paso cuando ella le puso el dedo en la mandíbula y la levantó ligeramente.

Además, compartiste mi cama, ¿eso no es suficiente?

¿A qué demonios estaba jugando?

Como si una noche contigo fuera suficiente dijo, dejando que resurgiera el pícaro que llevaba dentro. Estaba jugando con él, como un gato con un ratón, pero si éste iba a ser su último momento íntimo con ella, deseaba disfrutarlo. La cogió del brazo y tiró de ella para abrazarla, manteniéndola cautiva de su pasión quizás por última vez.

Bajó la cabeza hacia la suya y ella no se resistió. La boca de Brianna se abrió bajo la suya y él la besó como si estuviera poseído. Ella empujó ligeramente su pecho, luego pareció cambiar de opinión y se acercó más mientras sus labios luchaban por el dominio. Él le mordisqueó el labio inferior y ella jugó con su lengua, sintiendo que ambos libraban una batalla sensual. Sí, nunca tendría suficiente de esta mujer, pero la suerte estaba con él porque no viviría lo suficiente como para sufrir el resto de su vida sin su contacto o su beso.

Entonces, tan pronto como había comenzado, ella se apartó de un tirón, el dorso de su mano subió hasta tocar sus labios mientras lo miraba con angustia.

Es la última vez que me probarás. Sólo me queda decidir tu destino volvió a la cama y volvió a ponerse el cinturón y sus armas.

¿Qué va a ser, entonces?

Con todo derecho, debería dejarte a la deriva. Es mejor de lo que te mereces. Aunque no gritó, hubo ira en sus palabras, ocultando el dolor que él vio en sus ojos.

Pero no lo harás, mi hermosa reina pirata dijo, jugando la única carta que le quedaba, por la misma razón por la que no dejaste a la deriva a tu tripulación.

Iba a hacerlo.

Y te habrías odiado el resto de tus días si lo hubieras hecho. No hizo falta mucho para convencerte de que mostraras piedad, porque eso es lo que hay en tu corazón. Ese mismo sentido de piedad es lo que unió mi destino al tuyo en Port Royal. No permitas que mis acciones te conviertan en un monstruo, Brianna. Si lo hacen, te habré fallado en todos los sentidos, y realmente preferiría la muerte a ver eso Tenía demasiado corazón, demasiada alma para hacer algo tan cruel, incluso a alguien como él, quien la había herido y traicionado.

Sus ojos se entrecerraron.

Maldito seas hasta lo más profundo de tu ser, Flynn dijo y salió de la cabina, dejando su destino incierto.

Se hundió en el suelo, apoyó la espalda contra la pared y cerró los ojos. Iba a ser una noche larga.

* * *

Brianna ignoró las miradas de la tripulación que estaba en cubierta mientras cruzaba al palo mayor y empezaba a escalar las jarcias. Llegó a la cofa y se apoyó en el mástil. Era su parte favorita del barco. Pocos hombres subían hasta allí, así que tenía la oportunidad de pasar un rato a solas y observar el mar. También le resultaba extrañamente relajante su balanceo, perceptible incluso con el mar en calma.

Zarparían en una hora. Aún tenían que reunir al resto de la tripulación que estaba en tierra, pero una vez a bordo, zarparían hacia Saint Kitts, ya que el viento los acompañaba y la marea estaba bajando. Si la marina estaba merodeando en busca de su padre, había que avisarle. La marina llevaba años persiguiéndolo, pero ahora algo parecía diferente. Enviar a un espía en medio de su tripulación era un truco nuevo y mucho más audaz que las tácticas habituales de la marina. ¿Quién sabía qué otros medios estaban utilizando en ese momento? Tenía que ver a su padre para que pudiera hacer planes para escapar, por si acaso.

Sin embargo, cuanto más lo pensaba, más se daba cuenta de que esa no era la razón. Era la excusa. Buck había evadido la captura durante veinte años y en peores circunstancias que ésta. No, lo que era diferente esta vez… era ella.

Por mucho que no quisiera pensar en ello, sabía que las cosas tendrían que cambiar. Su padre no podía huir de la marina para siempre. Tarde o temprano, las redes se cerrarían a su alrededor. Nadie podía huir para siempre. La pregunta era: ¿podrían dejar de huir y evitar ser capturados? ¿Cómo serían sus vidas sin la libertad del mar? ¿Cómo sería su vida?

Observó cómo el sol se hundía lentamente bajo el horizonte hasta que los últimos restos de su resplandor se desvanecieron en la superficie del mar. Y con él, su corazón se hundió cada vez más. ¿Qué iba a hacer con Flynn? Lo más inteligente sería matarlo ella misma. Ella lo había traído a bordo, así que la carga le pertenecía.

Pero no era así y nunca podría serlo. Flynn tenía razón. No quería convertirse en un monstruo.

Brianna recogió las piernas bajo su barbilla. Por primera vez en su vida, se sintió verdaderamente sola. Algo en su interior había cambiado y no podía volver a ser la misma de antes. Ahora todo era diferente. La mujer despreocupada que había sido, la hija de Thomas Buck, estaba perdiendo el control del mundo.

Flynn sería su ruina. Lo había intuido desde el momento en que él había entrado en su celda, y esa preocupación había dado frutos desastrosos.

¿Qué demonios iba a hacer con él?

* * *

Reese Belishaw bebió el último trago de su ale y dejó caer la jarra con un suspiro de satisfacción. Su tripulación llenaba la taberna, y sonrió al ver los rostros de los hombres a quienes les confiaba su vida. Pero por mucho tiempo que hubiera capitaneado el Dragón Esmeralda, nunca sería su primer capitán, su verdadero capitán. Ese honor siempre pertenecería a Dominic Grey.

Echaba de menos a Dom. Todos lo hacían. Pero el camino de Dominic había cambiado en el momento en que había secuestrado a la hija del almirante Harcourt. Estuvo a punto de colgar de la horca antes de que un afortunado rescate lo librara de la soga, pero su salvación había tenido un gran coste. Los días de pirata de Dominic habían terminado. Era un marido y el futuro Conde de Camden, sorprendentemente, y eso era suficiente para él. Así que Dominic le había entregado el Dragón a Reese, y la tripulación había aceptado servir bajo su mando. Pero aún se sentía extrañamente temporal. Como si en cualquier momento Dominic pudiera volver a bordo y tomar el mando.

¿Capitán? Chibbs, su primer oficial, apareció frente a él, sin aliento y con la cara roja de haber corrido desde dondequiera que hubiera estado. Su rostro alegre y redondo y su comportamiento vivaz le habían granjeado la confianza y el afecto incluso de los piratas más rudos.

¿Qué pasa, Chibbs?

Es Flynn, Capitán. Algo va mal.

¿Qué quieres decir? se puso de pie y se llevó la mano al cinturón, donde colgaba su pistola.

Alguien de la Serpiente Marina lo sacó de una taberna en el camino y, bueno, lo golpeó lo suficientemente fuerte como para noquearlo. Vi cómo se lo llevaban. Pensé que no estaba viendo bien. Quiero decir, él vino a nosotros, diciendo que quería que nos asociáramos con la Serpiente no hace mucho, para ver si la capitana Holland perseguiría premios con nosotros. Así que me pregunté, ¿por qué el primer oficial de la capitana golpearía a Flynn así?

¿El primer oficial? repitió.

Sí, fue el mismo Joe McBride quien lo noqueó.

Algo definitivamente iba mal. Reese podía olerlo.

¿Ha salido ya la Serpiente del puerto?

Hace un momento, llamaron a la tripulación para que volviera al barco. ¿Qué deberíamos hacer?

Avisa a Dominic en King’s Landing. Querrá saberlo. ¿Averiguaste a dónde se dirige la Serpiente? ¿Aún se dirigen a Cádiz?

No, señor. Dicen en el muelle que se dirigen a Saint Kitts.

Saint Kitts…

Sí, capitán. Se dirige al nido de Buck. Yo diría que algo la tiene asustada.

¿Pero qué? susurró para sí. Brianna nunca se arriesga a visitar a su padre cuando hay fragatas navales merodeando las aguas de esta manera. Debe tener una maldita buena razón para ir a verlo.

¿No crees que…? comenzó, su rostro se tornó de un tono rojo oscuro.

¿Creer qué?

Bueno… ¿que quizás ella y Flynn se acercaron demasiado en su barco y ahora ella podría estar esperando un niño? Eso explicaría por qué fue llevado de vuelta a la nave en contra de su voluntad. ¿Quizás quiere que el viejo obligue a Flynn a hacer de ella una mujer honesta?

Reese soltó una risita. Suponía que era posible, pero nunca pensó que Brianna Holland sentaría la cabeza. No, esto parecía mucho más serio que una boda celebrada en un trabuco.

Sea cual sea la razón, deberíamos seguirlos y averiguar qué hacer para salvar a Flynn, suponiendo que necesite ser rescatado. Encuentra a la tripulación y diles que iremos en una misión de rescate para Flynn. Creo que los muchachos estarán de acuerdo en ir.

Sí, lo harán. Nadie dejaría que le pasara nada al mejor amigo del Capitán Dom.

No, no lo haríamos Flynn habría seguido a Dominic hasta el final del horizonte más lejano, y la antigua tripulación de Dominic haría lo mismo por su amigo.

Ya vamos, Flynn, se prometió Reese. Al salir de la taberna, miró hacia el claro cielo caribeño y respiró hondo. Se avecinaba una tormenta.

13

El almirante Charles Harcourt terminó de leer la carta en voz alta delante del joven guardiamarina que se la había entregado. Procedía de uno de sus espías más fiables de Sugar Cove. Dejó la carta y sopesó sus opciones.

Interesante.

El joven que había llevado la carta al despacho de Charles se puso aún más firme, si es que eso era posible.

¿Cuáles son sus órdenes, señor?

Bueno… parece que vamos a zarpar hacia Saint Kitts.

¿Señor? preguntó el joven, confundido. Pero la carta decía que el Teniente Flynn…

Sí, nuestro hombre transmitió las indicaciones del teniente Flynn, pero también dijo que había escuchado en los muelles que la Serpiente Marina se dirige a Saint Kitts.

¿Eso significa que cree que Flynn nos mintió, señor?

Charles negó con la cabeza.

Flynn es nuestro hombre, hasta la médula. No intentaría engañarme, no por unos piratas incluso mientras lo decía, una pequeña preocupación rondó por su cabeza. Flynn había parecido vincularse a la joven Holland lo suficiente como para querer protegerla. ¿Podría esto haber cambiado de alguna manera la lealtad de Flynn? Seguramente no.

Por otra parte, él había visto de primera mano cómo una mujer, especialmente una inteligente y hermosa, podía cambiar el destino de un hombre. Su propia hija lo había hecho al salvar de la horca a Dominic Greyville, uno de los piratas más famosos del Caribe. ¿Quién podía decir que no podía ocurrir lo contrario y condenar a alguien con la misma facilidad?

El guardiamarina seguía intentando descifrarlo todo.

Así que Flynn no mintió…

No, pero si están tomando un rumbo diferente, entonces los piratas pueden estar tras él. Podría estar en peligro. Razón de más para que nos apresuremos hacia Saint Kitts garabateó algunas cartas y se las entregó al guardiamarina para que las entregara a los cuatro capitanes con barcos atracados en Port Royal. Por suerte, las tripulaciones no estaban en tierra, sino que habían regresado a sus barcos en las últimas horas. Estarían listos para partir rápidamente.

En una hora zarparían hacia Saint Kitts. Si el tiempo lo permitía, podrían llegar a la isla al mismo tiempo que Flynn y los piratas. Tal vez Thomas Buck estaría entre ellos. Ojalá la suerte se lo concediera. Repasó sus cartas de navegación para considerar la mejor ruta posible.

Unos minutos más tarde, la puerta de su oficina se abrió de golpe y el Capitán Waverly irrumpió en ella.

¿Es cierto? ¿Vas a por el chico Holland? sus ojos oscuros brillaron con cruel excitación.

Charles frunció el ceño. Era su deber hacer cumplir la ley, pero no debía haber emoción ni alegría en condenar a muerte a otro hombre. Las almas que se desviaban del camino del comportamiento legal debían ser lloradas y compadecidas, no perseguidas como un sabueso que persigue a un zorro aterrorizado. Y Waverly era nada menos que un sádico.

Estamos siguiendo una posible pista respondió con cuidado, pero Waverly parecía muy capaz de leerle.

Debe ser alguna pista, almirante, si está movilizando a todos los barcos del puerto. Tendré un contingente de mis hombres listo para zarpar en sus barcos y dirigirlos personalmente.

Realmente, Capitán, no necesita hacer eso. Este es un asunto naval, después de todo. Estamos investigando un posible avistamiento sabía que podía negarse a llevar soldados, ya que él era el verdadero asiento del poder en el fuerte, pero negarse a dejar que los soldados vinieran si se encontraban con Buck podría poner en peligro su capacidad para mantener su posición.

¿Y si os encontráis con la guarida de Buck? Si hay que luchar en tierra, necesitarás a mis hombres le recordó con una fría sonrisa.

Capitán, realmente… empezó, pero Waverly ya se había girado y empezado a alejarse.

Maldita sea murmuró. Ahora tendría que preocuparse de mantener a Waverly alejado de Nicholas y de la chica Holland. El capitán había desarrollado un odio personal hacia Holland e incluso hacia Nicholas. A Charles le gustaría mucho prevenir lo que pudiera ocurrir si los dos hombres volvían a encontrarse.

Tal vez si encontraba a Buck, eso alejaría el interés de Waverly hacia Nicholas. Sólo podía esperar, porque apreciaba a Nicholas. El hombre era el hijo que nunca tuvo, y no iba a dejar que un loco sádico como Waverly le hiciera daño.

* * *

Nicholas no hubiera preferido pasar las dos últimas noches durmiendo encadenado a la pared. Se había despertado brevemente la primera noche para ver al grumete sacar algunas cosas de Brianna de la habitación. La segunda noche, Joe le había hecho una visita con algunas preguntas que lo habían dejado adolorido, con las costillas magulladas y la mandíbula herida.

Patrick era el único miembro de la tripulación que había visto en los últimos tres días, aparte de Joe. El grumete había vaciado el orinal y le había traído comida y bebida, así como una esponja y agua para bañarse. Se mostraba bastante hablador siempre que Nicholas le dirigía la palabra. Sin embargo, cuando le preguntó cómo le iba a Brianna, el muchacho enrojeció.

No debo decirlo dijo, está muy enfadada.

¿Conmigo?

Flynn soltó una risita irónica al ver que el chico asentía con los ojos muy abiertos.

¿Q-qué le dijo? preguntó Patrick en un susurro grave.

¿No te lo ha dicho?

No. Nadie sabe que estás aquí excepto yo, Joe y el capitán. El resto sigue pensando que estás en Sugar Cove.

Entonces, si la capitana no está durmiendo aquí, ¿dónde se está quedando?

Está durmiendo en la cabina de Joe.

Flynn se puso de pie de repente. ¿La chica lo había superado tan rápido? ¿Con Joe? Debía tener, ¿cuántos? Unos veinte años más que…

Joe está durmiendo en el piso agregó Patrick, con voz baja.

Oh. ¿Así que no están…?

¿No están qué? preguntó, y una mirada cómplice llegó a su rostro. ¿Crees que están follando? se rio de repente. Dios no, señor Flynn. Joe no… no con la capitana. Es como un tío para ella, prácticamente ayudó a criarla. Y ahora pelean demasiado por…

Bueno, a veces las peleas llevan a follar murmuró son un tono sombrío, y luego hizo una pausa para considerar lo que Patrick había dicho. ¿Por qué razón pelean?

Por usted, por supuesto. Joe quiere colgarlo del asta, pero la capitana no quiere. Dice que vale más vivo que muerto.

Qué reconfortante suspiró. ¿Puedes decirme adónde nos dirigimos? sólo podía ver un sinfín de agua azul brillante a través de las altas ventanas de la cabina de la capitana.

Bueno… Supongo que puedo decírselo, ya que me ha ayudado antes. Nos acercamos a Saint Kitts.

¿Saint Kitts? ¿Por qué allí? sabía que se rumoreaba que había piratas en Saint Kitts que atacaban a los barcos con carga de azúcar con destino a Inglaterra, pero casi todas las islas de las Antillas tenían sus nidos de piratas. Saint Kitts, como la mayoría de las islas de su entorno, tenía un legado de derramamiento de sangre, con los franceses y británicos masacrando a los caribes que vivían en la isla a mediados del siglo XVII. ¿Vamos a atracar en Basseterre? era la capital de la isla. Si Flynn tuviera que adivinar, ahí es donde atracarían.

Coma, señor Flynn. Atracaremos pronto Patrick se fue corriendo, dejando a Flynn solo en la cabina con sus preguntas sin responder y su comida sin tocar a sus pies. Flexionó su muñeca, probando la fuerza del grillete que lo mantenía atado aquí.

Una voz suave llegó desde la puerta detrás de él.

¿Planeando tu escape?

Flynn le lanzó a Brianna una sonrisa perversa por encima del hombro.

Naturalmente era un hombre que se enfrentaba a la muerte y quería reír como un loco desafiante. Se rumorea que atracaremos en Basseterre dijo, observando el rostro de Brianna en busca de una reacción a su conjetura. Sus ojos se abrieron ligeramente y sus labios se entreabrieron antes de que pudiera contenerse.

Patrick… gruñó, apretando los puños. Había escuchado a hombres describir a las mujeres como "furias finas", y ahora entendía la expresión. Era encantadora, más que encantadora. Aún llevaba sus pantalones ajustados y sus torneadas pantorrillas se marcaban bajo sus medias blancas. Su cintura ceñida se moldeaba con su chaleco y su largo cabello dorado le caía por detrás, atado holgadamente con una cinta. Era toda una reina pirata. Habría hecho cualquier cosa por volver a estrecharla entre sus brazos y saborearla, por sentir el pulso salvaje de su garganta mientras acariciaba su cuello y el cálido aliento de sus suspiros en sus oídos mientras le hacía el amor. En lugar de eso, apretó los puños a sus costados para evitar ir a por ella tontamente.

No culpes al chico. No ha dicho ni una palabra. Simplemente reconozco estas aguas mintió, hay un cierto tono de azul que sólo existe cerca de Saint Kitts o Nevis.

Ella lo miró arqueando una de sus cejas doradas.

¿Ah, sí?

Sí volvió a sonreírle, y por un segundo algo se fracturó en la dura mirada de Brianna antes de desvanecerse. El pecho de Flynn se oprimió al sentir que lo que había estado creciendo entre ellos, algo tan nuevo y frágil, se le escapaba de las manos y caía en el mar infinito debajo de ellos.

Permanecerás aquí hasta que… su voz vaciló un poco. Hasta que se me ocurra qué demonios hacer contigo.

Nicholas no intentó suplicar ni negociar. Cualquiera que fuera la decisión que tomara, sería la correcta para ella. Eso tendría que ser suficiente para él.

Muy bien. Espero su decisión, capitana.

* * *

Brianna salió de su cabina y cerró la puerta con llave, como lo había hecho durante las tres últimas noches. Venía mucho después de que él se durmiera para ver cómo estaba, y cuando ya no soportaba verlo más, se iba. Cada vez que Patrick se iba, ella o Joe vigilaban la puerta de la cabina, pero él lo hacía con despreocupación, ya que su habitación estaba al lado. Seguía siendo peligroso para Flynn cada segundo que pasaba a bordo de su barco.

Brianna sabía lo que se esperaba de ella, pero no tenía la voluntad de llevarlo a cabo. Y si la tripulación lo descubría, podría significar el fin de su carrera como pirata. Menos mal que estaban en aguas de su padre. La tripulación se comportaría lo mejor posible. Nadie traicionaba a Thomas Buck, y nadie se atrevería a amotinarse contra su hija tan cerca de su casa.

Las llamadas desde la cubierta superior le dijeron que habían llegado a Basseterre, pero ella ya lo sabía. Había sentido que su barco atracaba por la forma en que había aminorado la marcha hasta detenerse, al caer el ancla le había dado un pequeño tirón antes de detenerse. Unos pasos desde la escalerilla superior la hicieron tensarse un poco, pero sólo apareció Joe, no un tripulante enfadado por haber sido engañado. Estaba llegando al punto en que siempre esperaba una revuelta.

He avisado a tu padre que lo verás pronto. Haré guardia aquí hasta que vuelvas se acomodó contra el marco de la puerta, apartándola suavemente.

Gracias, Joe le besó impulsivamente la mejilla, y el escocés se sonrojó y refunfuñó algo sobre "patanes de la marina" en voz baja. No era frecuente que se mostrara así de cariñosa con Joe en público. Era importante actuar siempre como la capitana que era, pero estaba tan preocupada por Flynn, y por ella misma y su barco, que había dependido más de lo habitual de Joe.

Volveré tan pronto como pueda se apresuró a subir la escalerilla a la cubierta. Su tripulación estaba bajando la pasarela al muelle mientras otros ataban las jarcias de amarre a los postes. Sintió que toda la tripulación la miraba cuando saltó a la pasarela y caminó con confianza hacia el muelle. Probablemente se debía a sus nervios, pero cada vez temía más que la tripulación supiera que algo no iba bien a bordo y no quería que la vieran correr hacia su padre con el rabo entre las piernas.

Basseterre bullía bajo el sol del mediodía. Como el comercio del azúcar seguía en auge en Saint Kitts, había muchos estibadores cargando cajas de mercancías en docenas de barcos. El capitán del puerto, según lo acordado con su padre, registraría la Serpiente Marina con un nombre menos llamativo.

Brianna avanzó por los muelles hasta llegar a la ciudad, donde la recibió una visión familiar. Un carruaje azul oscuro esperaba en su lugar habitual. Puso los ojos en blanco, pero se acercó al lujoso transporte. El conductor la vio y bajó de un salto para abrirle la puerta.

Señorita Brianna la saludó el conductor de mediana edad con una cálida sonrisa.

Hola, Phineas abrazó al conductor antes de subir. Phineas lleva más de quince años con su padre. Su padre insistía en tratarla como a una dama, por lo que cada vez que venía a Basseterre debía permitir que Phineas la llevara a casa de su padre.

Su padre estará encantado de verla le guiñó un ojo mientras cerraba la puerta y volvía a subir a su asiento. El carruaje se puso en marcha y Brianna se acomodó en los cojines de terciopelo azul oscuro. La casa que su padre había construido estaba en lo alto de las colinas, pero no tardaron más de media hora en llegar. Cuando aparcaron frente a ella, Brianna abrió la puerta y salió de un salto antes de que Phineas pudiera ayudarla. Se dirigió hacia la veranda de la casa de plantaciones de columnas blancas, donde ya podía ver a su padre esperándola.

Bri, querida la saludó la potente voz de su padre. Su cabello oscuro tenía hilos plateados, pero seguía siendo un hombre apuesto para su edad. “En forma y luchando,” como Joe declaraba cada vez que alguien le preguntaba cómo le iba a Thomas Buck.

¡Padre! se rio cuando la cogió por la cintura y la levantó, haciéndola girar. Las comisuras de sus ojos se arrugaron mientras le sonreía.

Me alegré mucho cuando llegó el mensaje de Joe le besó la frente y ella volvió a reírse al separarse.

Basta. No soy una niña le recordó.

Soy muy consciente de ello. Los informes de tus últimos premios han sido impresionantes. Tú y la Serpiente Marina habéis estado ocupadas sus ojos centellearon con un orgullo travieso del que sólo un padre pirata como él podía ser capaz.

Se alegraba de que no se hubiera enterado de su captura en Port Royal, pero tarde o temprano tendría que decírselo, y prefería que viniera de ella.

Sí, bueno… miró la punta de sus botas y él le puso la mano bajo la barbilla, levantándole la cara para que no pudiera evitar sus ojos.

¿Qué pasa, Brianna?

Atracamos en Port Royal para un rápido aprovisionamiento… tragó saliva. Joe fue reconocido. Le di tiempo para escapar, pero me detuvieron.

El rostro de su padre palideció.

¿Y supongo por tu tono que no te liberaron después de ofrecer un cuento convincente a tus captores?

Ella negó con la cabeza.

Su padre le pasó un brazo por los hombros.

Entra y cuéntamelo todo, desde el principio. No te dejes ningún detalle.

La condujo a la cocina, donde Brianna se lo contó todo. Casi todo. Omitió la parte en la que Nicholas y ella habían compartido su cama.

Así que ahora Flynn está encadenado en mi cabina y la marina debería estar de camino a Cádiz si creyeron el mensaje que les envió. Pero estoy preocupada, padre. Esto se siente diferente a sus intentos anteriores de capturarte.

Thomas se levantó de la mesa donde Brianna y él habían estado bebiendo té y se paseó por la cocina.

Bueno, no es la primera vez que envían a un espía entre mis hombres. Pero admito que ninguno se había acercado tanto. Y ese tal Waverly que mencionaste…

Elida, su ama de llaves española, estaba ocupada amasando pan sobre la mesa. Sus ojos oscilaban entre Brianna y su padre. Parecía percibir que Thomas estaba preocupado. Llevaba con Buck tanto tiempo como Phineas, quizá incluso más. Brianna no recordaba un momento en que la belleza española de ojos marrones no hubiera estado en sus vidas.

Señor, termine su té dijo Elida con tal afecto y delicadeza que Thomas obedeció sin rechistar. Recogió la taza de la mesa, sorbiéndola, pero sin dejar de dar vueltas.

Padre, ¿qué ocurre? nunca había visto a su padre así.

Tienes razón en estar preocupada. Nunca se puede suponer que la Marina Real no tiene la sartén por el mango. Incluso si este tipo Flynn cree que los envió en la dirección equivocada, eso no significa que otro espía en Sugar Cove no estuviera vigilando tus movimientos.

¿Crees que no estamos a salvo? se puso lentamente en pie, una terrible sensación de pavor le apretaba el pecho con sus manos invisibles y lo oprimía.

Su padre sonrió.

Querida, tú mejor que nadie sabes que nunca estamos a salvo. Pero sí, esto parece diferente.

Tenemos que irnos. Tú debes irte.

Déjame pensar un momento frunció el ceño, sus pensamientos se volvieron hacia el interior, y luego se enfrentó a Brianna de nuevo. ¿Dijiste que este hombre es un oficial?

Sí, un teniente. ¿Importa eso?

Tal vez dejó su taza de té, de nuevo sumido en sus pensamientos. Quiero que lo trasladen al calabozo del Halcón Marino de inmediato. Será una útil moneda de cambio. Si fuera un simple marinero, probablemente lo dejarían morir, pero si es un oficial, es probable que sea un joven de buena cuna. Será una cuestión de honor verlo regresar a salvo, o de lo contrario podrían enfrentar consecuencias en Inglaterra por dejar morir al hijo de un aristócrata.

¿Crees que es de buena cuna?

Como mínimo, será hijo de un caballero del campo. Los muchachos que empiezan como guardiamarinas deben tener conexiones familiares con un capitán o ser de una posición particularmente alta o influyente socialmente.

Eso explicaba muchas cosas, pensó. Flynn era de un mundo diferente. Tenía una refinada elegancia en sus modales que aún se notaba bajo sus encantadoras maneras pícaras. Lo había considerado un caballero pirata cuando lo había conocido. Había acertado en lo de caballero.

Brianna la voz de su padre la sacó de sus pensamientos. Sé que te debe haber gustado este tipo, pero lo que sea que te haya dicho, no puede ser verdad. Recuérdalo.

No necesitaba recordárselo. Por eso ahora todo en su mundo estaba teñido de tonos grises. Le había robado el color y la chispa a su mundo y, sin embargo, no podía odiarlo por ello.

Lo sé suspiró, será mejor que nos vayamos.

Elida, ya sabes lo que tienes que hacer hasta que vuelva atrajo hacia sí a la hermosa ama de llaves y le robó un rápido beso. Ella se sonrojó y murmuró algo en español antes de salir de la habitación, con los ojos brillantes por las lágrimas.

Cada vez me cuesta más dejarla le confesó a Brianna con voz áspera.

Ahora entendía por qué su padre quería sentar la cabeza. Elida y él se habían hecho íntimos a lo largo de los años, y la idea de tener que dejarla para que se enfrentara a un posible destino horripilante a manos de la marina era un gran peso para él. Había sentido esa horrible sensación de hundimiento la primera vez que tuvo que separarse de Flynn, y eso que sólo había conocido al hombre desde hacía poco tiempo. Su padre había compartido su vida con Elida durante casi veinte años.

Brianna se aclaró la garganta y cogió la manga de su padre cuando reanudaron el paseo, uno al lado del otro, por la casa.

¿Por qué no te casas con Elida? Te ha amado desde hace años.

Thomas parecía estupefacto.

¿No te enfadarías conmigo? preguntó.

Brianna hizo una pausa, con la mano apoyada en la puerta principal.

¿Por qué iba a enfadarme contigo? Mereces ser amado otra vez.

¿No sentirías como si te hubiera abandonado?

¿Qué? Por supuesto que no. Nunca me sentiría así. ¿Qué sentido tiene la vida si sólo acabas en la horca del verdugo? no le dijo que lo echaría de menos, porque hasta que ella también dejara la piratería, tendría que estar lejos de él la mayor parte del año para mantenerlo a salvo.

A su padre le brillaron los ojos.

Eso significaría volver a Inglaterra. No podría quedarme a salvo en las Antillas. No es como en los viejos tiempos cuando Morgan se convirtió en teniente-gobernador. Nunca estaría a salvo aquí, ni siquiera en Saint Kitts, no si quiero disfrutar de verdad de la vida y no esconderme en mi plantación.

Lo sé significaba que la dejaría sola en las islas, a menos que decidiera acompañarlo.

Tenemos tiempo para discutir esto más tarde. Ahora debemos ocuparnos de tu oficial.

* * *

Nicholas estaba de pie, mirando el mar a través de las ventanas de la cabina de Brianna, con las piernas en posición de firmes y las manos a la espalda, en una postura militar, con sólo un centímetro de holgura en la cadena. No se volvió cuando se abrió la puerta de la cabina.

Muy bien, muchacho, hora de irse dijo Joe.

Así que se había tomado una decisión.

El escocés no estaba solo en la puerta. Otro hombre estaba a su lado. Este hombre vestía pantalones negros y camisa blanca, tenía el cabello oscuro y era de complexión más delgada que Joe, tal vez de unos cuarenta años. El hombre se comportaba de una manera que advertía a Nicholas que era peligroso, pero él estaba más interesado en los ojos del hombre. Eran penetrantes, no se perdían de nada cuando mientras lo observaba. Sólo había una persona además de su capitana a la que Joe le abriría la puerta, y sólo un hombre que tenía la mirada de un zorro astuto.

Thomas Buck dijo Nicholas con una pequeña inclinación de cabeza.

Señor Flynn respondió Buck con la misma calma, parece que nos encontramos en una situación bastante difícil.

Así parece.

Usted salvó la vida de mi hija. Eso me pone en deuda con usted. Pero también la utilizó y manipuló para encontrarme en nombre de la Marina Real, algo que podría costar muchas vidas. Yo diría que eso nos pone un poco más en igualdad de condiciones, ¿no?

Nicholas no respondió.

Ya que la marina me está persiguiendo, lo llevaré a mi barco para usarlo como instrumento de negociación, si es necesario. Si podemos llegar a Inglaterra sin que nadie persiga mi barco o el de Brianna, será liberado para volver a casa, con la promesa de que no revelará nuestro destino final.

¿Confía en que mantendré eso en secreto? preguntó.

Confianza no es una palabra que se maneje con facilidad en mi mundo, señor Flynn. Pero creo que guardará el secreto por dos razones. En primer lugar, mi intención es retirarme y no volver a piratear en el mar. Segundo, no creo que quiera poner a Brianna en peligro, y como ella estará conmigo, eso seguramente sellará su destino. Si está de acuerdo, me encargaré de que sea liberado. Si nos atacan, lo usaré como crea conveniente para salvar a mi hija y a mi tripulación.

Nicholas esperó un momento antes de responder.

Entiendo y acepto el silencio si Buck realmente planeaba colgarlo, entonces ya no tenía sentido perseguirlo. Un hombre como Waverly lo perseguiría hasta que uno de los dos muriera, pero no Nicholas.

Puedes desencadenarlo, Joe ordenó.

Joe quitó el grillete y Flynn frotó la carne enrojecida alrededor de su muñeca.

Sígame, señor Flynn Buck salió de la cabina, y Nicholas salió detrás de él, de repente acorralado entre Buck y Joe. Cuando llegaron a las cubiertas superiores, vio a Brianna y a su tripulación observándolo desde un lado del barco. Se encontró con su mirada juzgadora, deseando tener la oportunidad de decir algo.

Holland gritó Buck. Su hija se unió a ellos en la pasarela que ahora conectaba la Serpiente Marina con el barco contiguo. Despídete le dijo, y cruzó hacia el otro barco.

Joe se aclaró la garganta y se alejó. Tenían un momento a solas, al menos para no ser escuchados. Nicholas no estaba seguro de qué decir. Había mil cosas que pendían de sus labios. Pero la tripulación los estaba observando, y él no quería que nadie viera algo que pudiera debilitar a Brianna en sus mentes. Todos los hombres a bordo tenían que estar preguntándose qué estaba pasando. Él también se preguntaba qué pasaría una vez que abandonara su barco. Ahora estaba en el mundo de los piratas, un mar lleno de tiburones, y no tenía nada a lo que aferrarse, nada más que sus propias extremidades para mantener la cabeza fuera del agua… e incluso eso sólo atraería el peligro hacia él mucho más rápido.

Tu padre dice que me liberará dijo en vez de todo lo que estaba en su mente.

Si dice que lo hará, entonces lo hará levantó la barbilla, orgullosa y tratando de enterrar el dolor que él le había causado. Todo era culpa suya. Había herido a esta hermosa reina pirata más allá de lo imaginable, y se preguntaba si volvería a confiar en un hombre lo suficiente como para dejarlo acercarse.

Se hizo el silencio entre ellos y el viento ondeó en la lona sobre sus cabezas.

Brianna dijo su nombre en voz baja, y sus preciosos ojos, de un verde veraniego, lo retuvieron en un cálido sueño que terminaría demasiado pronto.

¿Fue… fue algo de eso real? preguntó en voz baja. Tú… yo… lo que compartimos. ¿Estoy loca por querer que sea real? hubo vulnerabilidad y condena en sus palabras. Por un momento se preguntó si debía mentir, si le resultaría más fácil decirle que no había sentido nada. Podría darle la oportunidad de descartar todo el asunto y empezar su vida de nuevo. Pero su corazón le pedía que dijera la verdad. Se lo debía.

Nunca fui pirata, pero ayudé al Dragón Esmeralda a escapar de la marina, y Dominic Greyville es realmente mi amigo más querido en todo el mundo hizo una pausa, inspirando. Y lo que pasó entre nosotros, todo eso fue real. Tal vez, en otra vida… se detuvo antes de decir algo tontamente romántico.

¿En otra vida? le instó a terminar.

Al ver la esperanza ardiendo en sus ojos, las palabras salieron de su boca.

En otra vida, habría movido los cielos para hacerte mía antes de que ella pudiera responder, cruzó la pasarela hasta donde Thomas Buck lo esperaba. No miró atrás, no quería que la imagen de su rostro afligido se grabara en su mente. Se aferraría a otros recuerdos, aquellos en los que esos ojos brillaban con picardía y vida.

Nicholas ignoró las miradas de la tripulación de Buck mientras lo llevaban al calabozo. Le esperaba otra celda. Se giró hacia los barrotes cuando éstos se cerraron con estrépito. El padre de Brianna hizo ademán de irse.

¡Buck! gritó.

Buck apretó la mandíbula y volvió a mirar a Nicholas.

¿Sí?

Debes hacer que ella abandone las Antillas. Aquí no está a salvo. Hay un capitán en el ejército de Su Majestad, un hombre llamado Waverly, que no se detendrá hasta encontrarte a ti y a ella. La saqué de la cárcel en Port Royal antes de que descubriera que era una mujer. Pero si se entera de lo que realmente es, Brianna nunca estará realmente a salvo.

Buck se acercó a los barrotes y se apoyó en ellos, estudiándolo.

¿Por qué te preocupa tanto su destino? No es más que otra pirata, uno de los cientos que viven vidas peligrosas.

Nicholas sabía que la verdad podría no sentarle bien, así que guardó silencio.

La sonrisa triste de Buck era lo único en él que le recordaba a Brianna. No tenían ningún otro rasgo en común.

¿Sabe ella que la amas?

Sí, pero eso no importa. Sé que nuestros destinos no están unidos. Sólo desearía… Desearía que ella tuviera una vida diferente, una que no arriesgara su vida terminando con dos metros de cuerda y uno de aire bajo sus pies.

Buck asintió con la cabeza y se fue sin decir nada más. Nicholas se quedó solo en la celda mientras el barco se preparaba para zarpar.

Sabía que nunca volvería a ver a Brianna. Se había convertido en un peón entre los piratas y la marina, y había sido un maldito tonto al enamorarse de la hija del Rey Sombra.

14

El silbido del contramaestre, llamando a los hombres a las armas, llegó demasiado tarde. Nicholas había estado sentado en un cajón volcado y meditabundo cuando escuchó los gritos de advertencia en la cubierta superior, tras el penetrante silbido. Sólo un barco de la marina podía causar tanta angustia aquí.

El barco de Buck se movía deprisa, sin duda intentando escabullirse de la bahía próxima a Basseterre, pero si el almirante Harcourt estaba al mando, el hombre haría que su flota rodeara la entrada mucho antes de que los piratas supieran que estaban atrapados. Tanto Buck como Brianna serían capturados… o asesinados.

¡Hey! gritó Nicholas hacia la escalerilla cerca de su celda. Pisotones retumbaban sobre su cabeza mientras los hombres se apresuraban a abrir las portas y desplegar los cañones. Sus pensamientos se volvieron hacia Brianna y la Serpiente Marina, infundiéndole un miedo que nunca antes había sentido. Se recordó a sí mismo que ella era más que capaz de defenderse a sí misma y a su tripulación, pero eso no redujo el miedo que sentía por ella.

Sus dedos se enroscaron alrededor de los barrotes.

¡Necesito ver al capitán Buck! gritó de nuevo. Tiró del hierro, pero éste ni siquiera se movió. Era la segunda vez que lo encerraban durante una gran batalla naval. Le habría avergonzado si no hubiera estado tan malditamente preocupado. Esta vez era peor, porque Brianna era la que estaba en peligro.

Dios, su padre tenía razón. Estaba enamorado de esa mujer, y si algo le ocurría… Se detuvo a escuchar el repentino silencio en cubierta. Tal vez la marina no había enviado demasiados barcos y ellos…

Los cañones estallaron sobre él y el barco retumbó con el furioso estruendo de sus disparos. Se sostuvo sobre sus piernas y se aferró a los barrotes de su celda mientras el enorme barco se estremecía con la fuerza de la batalla. Por lo que Nicholas había visto brevemente, el barco de Buck era una balandra rápida en buenas condiciones. Sospechaba que lo habían varado un año para quitarle los percebes del casco y reparar cualquier daño que hubiera sufrido durante sus viajes. Si conseguía colarse por los huecos entre los buques de guerra, podría tener alguna oportunidad. Por otra parte, si el barco recibía disparos en su costado a corta distancia de los cañones, se hundiría en cuestión de minutos, llevándoselo al fondo y ahogándolo en el bergantín. Si se ahogaba en el calabozo, nunca encontraría la forma de llegar al barco de Brianna o impedir que la marina disparara contra la Serpiente Marina.

¡Ayuda! gritó, pero su voz quedó ahogada por los sonidos de la batalla a su alrededor.

Rompió el cajón que le servía de taburete y empujó varios tablones de madera entre los hierros, con la esperanza de forzar los barrotes haciendo palanca. Durante unos breves segundos escuchó cómo rechinaba el hierro, pero no cedió. Con una maldición, dio una patada a los barrotes y apoyó la cabeza contra ellos, con los ojos cerrados en señal de derrota.

El ruido de unos pasos en la escalerilla lo obligó a volver a abrir los ojos. Buck se acercaba a la puerta de la celda, con cara de preocupación y luciendo más viejo.

¿Qué diablos está pasando ahí arriba, Buck?

La marina nos ha bloqueado. Me temo que la única forma de que alguno de nosotros pueda salir de esta es rindiéndome la fría mirada pirata desapareció de los ojos de Buck, y Nicholas vio a un hombre tan mortal como cualquier otro. No nos hundirán si me entrego, ¿verdad? Brianna y su tripulación podrían escapar si los distraigo con mi rendición. Brianna… se detuvo en su nombre, y Nicholas entendió el miedo en su voz. No era por él, sino por su hija.

Es demasiado tarde. Nunca planeé que se viera envuelta en esto, pero ahora… sacudió la cabeza. Se suponía que se libraría de la red antes de que se cerrara a tu alrededor. Ése siempre fue mi plan. Pero ambos sabemos que nunca huiría, no cuando sabe que su padre está en peligro.

En lugar de maldecirlo, los ojos de Buck se iluminaron y buscó a tientas las llaves de la celda.

Puede que aún no haya terminado. Tengo una idea, pero requiere tu ayuda y tu confianza. Dime, ¿qué estás dispuesto a hacer para salvar a Brianna?

Haría cualquier cosa por ella.

Buck abrió la celda.

Entonces sígueme. No tenemos tiempo que perder.

Se apresuró a seguir a Buck mientras se movía a través del caos de su barco en medio de la batalla. Todos los hombres estaban en las velas o en los cañones. Incluso los muchachos conocidos como "monos de pólvora" saltaban de un lado a otro cargando pólvora por la línea de cañones.

Buck abrió la puerta de su cabina de capitán y le hizo señas para que lo acompañara. A través de las ventanas de popa, Nicholas vio el puerto de Basseterre y el caos de los estibadores que huían cuando los cañonazos se lanzaban peligrosamente cerca de la costa.

Buck abrió de un tirón el baúl que había a los pies de su cama y rebuscó entre capas de ropa hasta encontrar lo que buscaba, una bolsa de cuero engrasado. La lanzó a los brazos de Nicholas.

Dentro está la clave para salvarla dijo, es una prueba sobre su verdadera familia.

¿Qué quieres decir con su verdadera familia?

Sí, ella nunca fue realmente mía, Flynn. Encontré a sus padres en un barco que se hundía no muy lejos de aquí. Su padre ya no tenía salvación, y su madre dio a luz a Brianna en medio de una furiosa tormenta justo antes de morir. Antes de morir, su padre me dio esto.

Buck sacó un anillo de sello que colgaba de un cordón de cuero que llevaba al cuello y se lo tendió. Nicholas había crecido conociendo el escudo que llevaba grabado. Él, como cualquier joven aristócrata inglés, había aprendido a reconocer los escudos de las familias más poderosas de Inglaterra.

Es el escudo de la Casa de Essex. Pero, ¿cómo…?

Su padre era el hermano menor del duque.

¿Brianna es la sobrina del duque de Essex?

Sí empujó a Nicholas hacia el pasillo. Y con ese conocimiento, puedes salvarla.

Suponiendo que pudiera llegar a ella a tiempo. Su tío tenía casi tanta influencia como la propia Corona.

Corrieron hacia la cubierta y se detuvieron bajo una repentina tormenta que se extendía hacia Saint Kitts. La lluvia casi ocultaba los buques de guerra en la distancia. Ráfagas de fuego blanco en la tormenta mostraban la ubicación de los cañones de los barcos mientras disparaban.

¿Dónde está Brianna? preguntó Nicholas. Buck miró a lo lejos, buscando su barco, y luego señaló otra balandra más lejana.

¡Allí! Se acercaron a la Serpiente cuando llegó la tormenta maldijo. Está tratando de alejarlos. Creen que estoy a bordo de ese barco.

¿Por qué pensarían eso?

Antes de darle a Brianna el mando de la Serpiente Marina, fue mi barco durante casi veinte años.

Nicholas miró entre la Serpiente Marina y los barcos de la marina, juzgó su velocidad y dirección, y vio una creciente abertura por donde el Halcón Marino podría escapar, dadas las condiciones adecuadas.

Puso una mano en el hombro de Buck, obligándolo a apartar la mirada del barco de Brianna y de la tripulación que luchaba valientemente por ella.

Buck…

Levanta la bandera blan… Buck empezó a gritar.

¡Basta! gritó por encima de él.

Buck lo fulminó con la mirada, pero Nicholas negó con la cabeza.

Si te quedas, ambos moriréis. Si huyes, hay una posibilidad de que pueda salvarla.

¿Estás loco? Es mi hija. Yo la crie. No la dejaré ahora su voz se quebró, y eso desgarró el corazón de Nicholas. ¿Cuántas veces había escuchado al padre de Dominic hablar así, sin rendirse nunca en la búsqueda de su hijo desaparecido?

La volverás a ver, pero no desde la soga de un verdugo prometió.

Buck miró en dirección a su hija una vez más.

¿Y tú? ¿Cómo llegarás hasta ella?

Necesitaré tu bote de remos.

Hubo un momento en que sus ojos se encontraron, un padre frente al hombre que amaba a su hija lo suficiente como para arriesgar su vida y traicionar a su país. Buck debió haber visto eso en sus ojos, porque gritó a su tripulación un segundo después.

¡Bajen el bote! sus hombres se apresuraron a bajar el pequeño bote al agua, incluso cuando otra andanada del enemigo cayó peligrosamente cerca del Halcón Marino. Nicholas se colgó la bolsa de cuero al brazo y bajó por el costado del barco, aprovechando una última oportunidad para mirar a su capitán. Buck estaba de pie en la cubierta central del barco, con la bandera negra decorada con un halcón blanco ondeando en lo alto mientras le dedicaba una solemne inclinación de cabeza antes de que él y su tripulación se dispusieran a escapar tras un velo de lluvia torrencial.

Que Dios te acompañe, Rey Sombra.

Nicholas se acomodó en el pequeño bote e izó las velas, luego se dirigió hacia los lejanos barcos que luchaban y que lucían como fantasmas mientras se batían en duelo dentro de la tormenta.

* * *

Estaban perdiendo. Las balas de cañón rasgaban la cubierta del amado barco de Brianna. Todo parecía suceder mucho más despacio bajo la intensa lluvia. Los hombres yacían en la cubierta, algunos hechos pedazos, otros luchando valientemente. Habían conseguido alejar el fuego del barco de su padre y darle una oportunidad de pasar las fragatas y salir a mar abierto, donde el Halcón Marino podría dejarlos atrás. Pero la Serpiente no podría hacer lo mismo. Su palo mayor estaba caído, y su tripulación luchaba por sus propias vidas.

No podemos durar mucho, muchacha dijo Joe. Su pecho se expandió mientras aspiraba una profunda bocanada de aire. Había estado arriba de las jarcias con los gavieros para manejar las velas, con la esperanza de escapar de su posición actual. Pero los barcos navales habían enjaulado a la Serpiente Marina.

¿Dónde está mi padre? buscó en la bahía y no vio rastro del Halcón Marino. ¿Habría logrado escapar? Sólo podía esperar que sí, porque su tripulación estaba pagando por esta oportunidad con sus vidas.

Se las arregló para escabullirse dijo Joe, vi partir al Halcón Marino con mis propios ojos.

Otra ensordecedora ráfaga de cañonazos sacudió el barco. Se hundirían si recibían otro impacto como ese.

Iza la bandera blanca, Joe dijo con calma.

¿Estás segura?

Brianna vio hombres desangrándose en su cubierta; los gritos de su tripulación la ahogaban, junto con las lluvias torrenciales.

Es nuestra única oportunidad. Si izamos la bandera, dejarán de disparar y nuestros hombres podrán nadar hasta la orilla antes de que el enemigo nos aborde estaban lo suficientemente cerca como para que la mayoría de los hombres que eran buenos nadadores pudieran llegar a la orilla y desaparecer en la isla.

Joe asintió y ahuecó una mano junto a su boca.

¡Izad la bandera blanca!

Vio cómo la pálida bandera subía por el mástil y se agitaba salvajemente mientras el viento y la lluvia azotaban contra ella. Después de lo que pareció una eternidad después, los otros tres barcos dejaron de disparar contra la Serpiente Marina.

Que nuestros hombres abandonen el barco. ¡Ahora!

¿Vienes, muchacha?

Ella asintió.

Vayan. Estaré con vosotros en un momento.

Joe dio la orden de bajar todos los botes salvavidas que les quedaban, y cualquier hombre que supiera nadar era bienvenido. Sus hombres se arrastraron por la borda y saltaron al agua tan rápido como pudieron, Joe los siguió por detrás. Brianna bajó corriendo por la escalerilla, gritándole a los hombres que vio que seguían manejando los cañones que abandonaran el barco. Cuando llegó a su cabina, sólo tuvo unos minutos para recoger sus queridas posesiones, incluido el cepillo de cabello de su madre, y meterlas en una bolsa antes de salir. Unos pasos en la cubierta la dejaron helada. Las voces que escuchó no eran las de su tripulación. Escuchó el crujido de su barco y las olas chocando contra su costado, y por encima de eso, las voces masculinas que se acercaban cada vez más.

Maldita sea… Su barco había sido abordado antes de lo que había esperado. Corrió a su cabina, atrancó la puerta con una silla y cerró el pestillo. Su mente rondó una docena de ideas posibles, pero sólo una le daba la oportunidad de evitar que la consideraran una pirata. Se quitó los pantalones y otras ropas masculinas y se puso rápidamente su vestido rojo. Se apresuró a abrocharse los cordones de los pechos y a ajustarse el corpiño. Las voces eran más fuertes ahora y un puño golpeó su puerta.

¡Abra! Se le ordena que se rinda.

Brianna miró brevemente las ventanas de cristal de su cabina, deseando ahora que una bala de cañón las hubiera destrozado. Si lo hubiera hecho, podría haber saltado por el agujero y tirarse al agua y escapar en vez de pasar una vergüenza así.

¡Derríbenla! gritó alguien al otro lado de la puerta.

Maldiciendo su suerte, Brianna apartó la silla de la puerta y la abrió.

Jadeó entre lágrimas brillantes mientras cuatro hombres entraban a trompicones en la habitación:

¡Por favor! No me hagáis daño. No soy una pirata un hombre era un joven oficial, mientras que los otros tres eran marineros comunes. El oficial levantó una pistola, apuntándole al pecho.

Arresten a esta mujer.

¡No! ¡Por favor! Me retuvieron aquí contra mi voluntad. Esos piratas me secuestraron rompió en sollozos lastimeros, y todos los hombres se miraron entre sí con incertidumbre.

El joven oficial bajó un poco la pistola, sorprendido.

Eh… Disculpe, señorita. Está bien… por favor, deje de llorar.

Uno de los marineros gruñó:

No sea tonto, señor. No es inocente. No es más que una prostituta y se abalanzó sobre Brianna. Ella reaccionó por instinto, derribando al hombre con un golpe de su bolsa. Por desgracia, los otros dos hombres consiguieron cogerla por los brazos, inmovilizándola contra la cama. Cuando el joven agente intentó intervenir, uno de los hombres lo derribó de un puñetazo. Se desplomó en el suelo.

Ella gritó de rabia y dio una patada.

¡Cómo os atrevéis! pero sus gritos fueron ignorados mientras la inmovilizaban sobre la cama. Brianna era fuerte, pero no podía luchar contra los músculos de estos dos hombres mientras la sujetaban.

Déjame tenerla primero gruñó el que ella había derribado mientras se levantaba del suelo.

No puedes violar a una mujer intentó protestar. Pero sabía que lo harían. Los hombres malos eran hombres malos, no importaba bajo qué bandera navegaran, al igual que había hombres buenos que navegaban como piratas.

Un hombre se rio.

No eres más que la puta de un pirata. Eso es diferente.

Brianna iba a matar a cada uno de esos hombres de una forma terriblemente dolorosa en cuanto tuviera la oportunidad, y la encontraría…

Alguien la cogió por las faldas y ella arremetió, pateando la cara del hombre que la había tocado. Sintió que la bota le rompía la nariz y el hombre gritó de dolor. Ella rio triunfante.

¡Pequeña zorra! uno de los otros la abofeteó con tanta fuerza que se le nubló la vista durante unos segundos y sintió el sabor de la sangre. Había manos ásperas en todos los lugares en donde no debían estarlo. Gritó, un sonido primitivo de furia femenina que en la antigüedad habría llamado al mar a levantarse para ahogar a cada hombre que se hubiera atrevido a herirla. Se disparó una pistola y todos se quedaron inmóviles.

Brianna, sin aliento, miró al hombre que estaba en la puerta de su cabina, con sus fríos ojos azules llenos de rabia. ¿Cómo demonios…? Sus pensamientos se interrumpieron cuando habló su salvador.

Soltad a esa mujer de inmediato dijo, u os juro que os comeréis una bala.

Lentamente, las manos sobre su cuerpo se retiraron. Brianna miró fijamente a su inesperado salvador.

¿Quién eres? preguntó el hombre.

Teniente Nicholas Flynn. Estoy aquí bajo las órdenes del almirante Harcourt.

Sólo nos divertíamos un poco… Ella es sólo la moza de un pirata, eso es todo.

En eso estás muy equivocado. La mujer que acaban de abordar es mi esposa y la sobrina del Duque de Essex. Él te castigará por lo que le has hecho.

¿Qué? se burló el hombre. ¿Ella, la sobrina de un elegante duque? ¿Qué está haciendo aquí, entonces?

Brianna sólo tuvo un momento para asimilar las ingeniosas mentiras de Nicholas y utilizarlas para apuntalar su propia historia.

Estoy aquí porque fui secuestrada por piratas, malditos tontos. Iba de camino hacia mi marido cuando mi barco fue abordado por piratas y me hicieron prisionera. Ahora me habéis encontrado, pero en lugar de rescatarme, os habéis atrevido a agredirme se zafó de los hombres y se levantó de la cama. Nicholas le tendió una mano y ella se abalanzó sobre él. La cogió y la estrechó contra sí, manteniendo un brazo levantado y apuntando a los tres hombres que la habían agredido. El joven oficial que había quedado inconsciente volvió en sí con un gemido.

¿Estás bien? susurró Nicholas para que sólo ella pudiera escucharlo.

Me sentiré mucho mejor después de que me des tu pistola y haya disparado a esos bastardos.

Sí, bueno, eso no puedo hacerlo. Pero sígueme la corriente y quizá pueda salvarte la vida.

Ella dejó a un lado sus planes de venganza y soltó un sollozo grande y teatral mientras enterraba la cara contra su hombro.

No sabíamos quién era la moza, de verdad protestó uno de los hombres.

Ahí está mi chica lista rio él antes de besarle la coronilla del cabello como sólo lo haría un marido preocupado. Más tarde digeriría el hecho de haber tenido que interpretar el papel de esposa de Flynn.

Bajó la pistola y se metió en su cinturón.

El almirante os escuchará defender vuestro caso. Ven, querida, vamos a llevarte a un lugar seguro.

Flynn la condujo por la escalerilla hasta las cubiertas superiores. Ella se detuvo al ver al resto de su tripulación. Seis de ellos bajo guardia que no habían bajado del barco a tiempo, sus armas tiradas en la cubierta. Su grumete estaba entre ellos. Patrick tenía una expresión estoica, como todos los demás. Ninguno de ellos dijo una palabra cuando se vio obligada a pasar junto a ellos con el brazo protector de Flynn alrededor de su hombro. Sus ojos ardieron con lágrimas traidoras al pensar que la protegerían con su silencio hasta su último aliento, y se sintió como una cobarde por no admitir quién era y unirse a ellos en su destino. Pero aquí, al menos, podría encontrar más tarde una oportunidad para salvarlos.

El almirante y algunos de los capitanes de las otras naves estaban agrupados, hablando juntos.

Almirante Nicholas lo llamó, unas palabras, si no le importa.

El almirante se volvió y sus ojos se abrieron ligeramente al ver a Brianna.

Por supuesto, teniente se excusó y se unió a ellos.

Almirante susurró, necesito que confíe en mí. Puedo explicárselo todo cuando estemos a salvo en privado.

Confío en usted respondió sin vacilar.

Bien. Esta es mi nueva esposa, Brianna Flynn, pero nació como Brianna St. Laurent, y es sobrina del Duque de Essex.

Sobrina del… levantó la ceja. ¿A qué estás jugando, Flynn?

Créame, almirante, es verdad. Se lo explicaré pronto, pero ahora mismo tenemos que protegerla.

Eh… sí. Por supuesto se aclaró la garganta y se dirigió de nuevo a los hombres bajo su mando, quienes lo observaban con curiosidad. Les habló en voz baja, y todo lo que dijo fue aparentemente creído.

Por aquí, teniente. Usted y su esposa seréis llevados a bordo de mi nave de inmediato.

Ambos pasaron junto a su tripulación, y ella sintió el peso de sus miradas mientras un nudo se formaba en su garganta. Los iban a colgar a todos. Se le habían acabado los juegos ingeniosos y las vías de escape. Ni el lanzamiento de tomates ni las grandes persecuciones en un mercado salvarían esta vez a sus hombres… ni a ella misma. Se enfrentaría a lo que Flynn tuviera preparado para ella, y haría todo lo que estuviera en sus manos para idear un plan para rescatar a su tripulación.

La tormenta que había envuelto la huida de su padre había amainado y ella miró hacia el mar.

Adiós, padre. Enderezó los hombros, dispuesta a afrontar el final de su libertad con todo el coraje que le quedaba. Y si le quedaba algo de suerte, salvaría a sus hombres.

15

Nicholas acompañó a Brianna a una espaciosa cabina del barco del almirante Harcourt. Mantuvo la calma, al menos hasta donde podían ver los demás marineros a bordo, pero en el fondo se sentía tan aliviado que apenas podía creer que lo había conseguido. La había encontrado y salvado antes de que… Intentó no pensar en lo que aquellos hombres le habrían hecho. Había luchado como una leona, pero la habían superado en número.

Mantuvo el brazo alrededor de sus hombros y notó que ella empezaba a temblar contra él. A menudo le ocurría lo mismo después de una pelea peligrosa en el mar. Temblaba durante varios minutos hasta que se le pasaba el shock. Seguramente se pondría furiosa con él cuando volviera a sentirse ella misma.

¿Dónde estamos? preguntó. Su voz sonó casi insensible.

En una de las cabinas de los oficiales. ¿Por qué no te sientas? le quitó el brazo de los hombros y le dio un empujoncito hacia la cama.

Uno de los oficiales había cedido su cabina para que la novia de Nicholas tuviera un viaje más cómodo de regreso a Jamaica. Poco sabía el oficial que Brianna no era una delicada rosa inglesa que se marchitaría al ver una pequeña cabina. Aun así, después del día que había tenido, necesitaba descansar y recuperarse.

Brianna se desplomó sobre la cama, con la mirada distante y el cuerpo tembloroso. Estaba calada hasta los huesos, al igual que él, pero Nicholas temía que estuviera entrando en estado de shock. Cerró la puerta de la cabina, dejando la bolsa que Thomas Buck le había confiado, junto con la bolsa que ella había recuperado de su barco. Se arrodilló frente a ella, con la cara a la altura de la suya en esa posición, y le cogió la cara suavemente entre las manos.

Brianna acarició su cara suavemente entre sus manos. Brianna. Mírame.

Su mirada vidriosa se intensificó lentamente.

¿Por qué me salvaste? ¿Por qué mentir? Debería estar con mis hombres en el calabozo la pérdida de su barco, su padre, sus hombres y su libertad… era una mujer que lo había perdido todo. Hombres más rudos se habrían derrumbado ante tal pérdida.

Yo no mentí. Bueno, lo de que estábamos casados, sí, pero la otra parte no fue una mentira. Verás…

Un golpe en la puerta lo interrumpió. Maldijo y comprobó quién era. El almirante estaba en el pasillo, con la mirada fija en Nicholas.

Pase, señor dio un paso atrás para dejar pasar al almirante antes de volver a cerrar la puerta. Al menos no tendría que contar la historia dos veces.

Me prometiste respuestas, muchacho. Ahora, ¿qué demonios es todo esto?

Señor, esta mujer es Brianna, hija de Hugh y Beatrice St. Laurent, el hermano menor y la cuñada del duque de Essex.

Aunque estaba hablando con el almirante, no apartó los ojos de Brianna. Sus ojos se abrieron de par en par con incredulidad. No podía ni imaginar cómo sus siguientes palabras la devastarían. Arrebatarle la paternidad de Buck, para luego darle la noticia del destino de sus verdaderos padres. Era un golpe que no le desearía a nadie. Sólo esperaba que lo perdonara por lo que estaba a punto de decir.

Pero, ¿cómo? Él y su esposa se perdieron en el mar hace veinte años. Los buscamos por todas partes. Yo era un joven capitán y me encargaron encontrarlos. Sencillamente, no había ni rastro.

Brianna pronunció las palabras perdidos en el mar y su mirada le demostró que aquella noticia había trastornado todo su mundo.

Thomas Buck se encontró con un barco que había chocado contra un arrecife durante una tormenta. Sólo encontró a dos personas con vida, un hombre y su mujer embarazada. Ella estaba en los últimos momentos de dar a luz a su hijo cuando Buck los descubrió. El marido murió pronto a causa de sus heridas, mientras que la mujer dio el nombre de su madre al niño antes de fallecer ella también.

Los labios de Brianna temblaron mientras parpadeaba aturdida, como si todo esto fuera un sueño bastante desquiciante del que no podía despertar.

Lady Brianna era la madre de Beatrice St. Laurent… murmuró el almirante mientras miraba fijamente a Brianna. La conocí una vez, hace años.

Tras la muerte de Beatrice, Buck recogió a la recién nacida y los efectos personales de sus padres que pudo encontrar. Crio a esa niña como si fuera suya, y hasta hoy ella no tenía conocimiento de su verdadera familia ni de la vida que habría tenido si sus padres no hubieran muerto aquel día.

¿Es cierto? preguntó el almirante a Brianna.

Levantó su mirada sorprendida hacia la del almirante.

Yo… Sinceramente, no sé… tartamudeó.

Nicholas cogió la bolsa que Buck le había confiado y la abrió. Rebuscó y, tras un par de intentos, encontró el anillo. Se lo tendió al almirante para que pudiera cogerlo.

Es el escudo de la Casa de Essex. Dios mío el almirante miró a Brianna con ojos nuevos. Nadie puede saber que fue criada por un pirata. Podrían colgarla, aunque supieran quién es su tío. Debemos explicar cómo llegó a ese barco pirata.

Por eso dije que era mi esposa, que tuvo la desgracia de ser capturada por piratas cuando venía de Inglaterra.

No miró a Brianna. Temía ver en su rostro algo que no estaba preparado para ver. La había traicionado, había destruido su vida, o al menos la vida en la que se había criado, y para salvarla iba a tener que arrojarla a un mundo nuevo para el que no estaba preparada. Para salvarla, tendría que robarle su libertad.

¿Entiendes lo que estás haciendo? ¿Lo que se necesita? preguntó en voz baja.

Sí, señor volvió a mirar a Brianna y, a juzgar por sus ojos grandes y confusos, supo que no comprendía la gravedad de su situación. Pero él sí, y hasta que se recuperara de este nuevo shock, cuidaría de ella, igual que ella había cuidado de él en aquella celda después de los azotes que había recibido para salvarla.

Bien. En cuanto desembarquemos en Port Royal, haremos todos los preparativos, pero debe permanecer en secreto. Nadie puede saberlo.

Entiendo.

El almirante respiró hondo, como si se hubiera quitado de encima una pequeña parte de una carga mucho mayor.

Haré lo que pueda para apoyar vuestra historia aquí. Mientras tanto, ¿por qué no descansáis? Volveremos a hablar mañana.

¿Debería reanudar mi puesto en este barco?

No, muchacho. Sólo descansa. Te lo has ganado sonrió tristemente y los dejó solos. Nicholas cerró la puerta tras de sí.

¿A qué se refería? ¿Qué arreglos? su voz fue suave pero teñida de sospecha. ¿Qué pensáis hacer conmigo?

Nicholas volvió a la cama. Se recostó junto a ella, tratando de encontrar la mejor manera de darle la noticia.

Brianna, deberías descansar.

Dime, Nicholas. Me lo debes el dolor le daba un borde crudo al duro pedernal de sus ojos.

Tenía razón. Le debía eso y mucho más.

Una vez que atraquemos en Port Royal, tú y yo debemos casarnos legalmente. Tenemos que convertirlo en un matrimonio real y hacer que el magistrado feche nuestro certificado para decir que nos casamos hace un año. Nos ayudará a encubrir nuestro engaño hasta que podamos llevarte a salvo con tu tío en Inglaterra.

Una docena de emociones cruzaron su rostro.

Mi tío…

El Duque de Essex es un hombre poderoso. Puede protegerte una vez que estés a salvo en sus tierras. Mientras todos crean que tú y yo nos casamos en secreto hace meses, estarás a salvo alcanzó su mano, que rasgaba con inquietud sus faldas. Nunca la había visto así, tan alterada e incapaz de calmarse.

Ella se apartó de su alcance.

Estaré atrapada.

Él dejó escapar un suspiro. Ya se había esperado esto.

Si se te ocurre una solución mejor, estoy dispuesto a escucharte. ¿Por qué no duermes? dormir le daría tiempo para procesar todo lo que había pasado. Se levantó de la cama y se hizo un jergón en el suelo.

No puedo creer que me haya hecho esto susurró para sí misma. Nicholas se detuvo junto al jergón que había hecho al lado de la cama y la miró fijamente.

¿Qué esperabas que hiciera? ¿Que te dejara morir? Es tu padre, Brianna. Compartir esa historia te salvó la vida.

Un padre no le haría eso a su hijo. Destruyó mi vida, mi sentido de quién soy, mi pasado. Ni siquiera es de mi sangre.

Nicholas volvió a arrodillarse frente a ella.

Un buen padre, de sangre o no, haría cualquier cosa para proteger a su hijo. ¿Decirme quién eres en realidad? Sabía que eso significaba renunciar a ti para siempre, pero también sabía que te salvaría, así que lo hizo. Y lo volvería a hacer si tuviera que.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y se los secó mientras se acostaba en la cama.

Así que quieres que vea cómo cuelgan a mis amigos mientras yo me siento en una jaula dorada. Preferiría que me hubieras matado de un tiro y listo.

Ella se giró hacia la pared, mostrándole sólo la espalda. Nicholas enroscó los dedos con frustración alrededor del borde de madera del marco de la cama mientras la miraba fijamente. Algún día comprendería lo que Buck había hecho por ella. Algún día comprendería también lo que Nicholas había hecho. Algún día… quizás.

* * *

No estaba segura de cuánto tiempo había dormido, pero cuando se despertó había una bandeja de comida en la mesa junto a la cama y estaba sola en la cabina. Respiró aliviada. Ahora no podía enfrentarse a nadie, y menos a Nicholas. Se sentía como si la hubieran golpeado contra un mamparo una y otra vez hasta que cada parte de ella doliera.

No quería pensar en lo que él había dicho sobre su pasado, o sobre su padre. Lo único en lo que podía concentrarse era en lo que haría ahora que su vida iba a estar permanentemente unida a la de Nicholas en matrimonio.

Se sentía como en un sueño terrible, uno del que no podía huir lo suficientemente rápido o lejos. Joe y la mayor parte de su tripulación probablemente estaban escondidos en las colinas de Saint Kitts, pero los demás serían ahorcados si no encontraba la manera de liberarlos. Su padre se había ido, e iba a casarse con Nicholas y a ser enviada a Inglaterra como si fuera equipaje. Qué rápido se había convertido en cenizas todo lo que le importaba. Siempre podría huir… El pensamiento susurró en su mente. Encontrar una forma de liberar a mi tripulación y escapar. Pero la idea de abandonar a Nicholas la destrozaba por dentro tanto como la de quedarse y permitir que se produjera esta farsa de matrimonio.

Miró por el ojo de buey de la cabina. Un cielo despejado y un viento favorable los llevarían pronto de vuelta a Jamaica. Tenía muy poco tiempo. Sólo sus hombres tenían menos. Un escalofrío le recorrió la piel al enfrentarse al hecho de que Patrick y los demás morirían por las decisiones que ella había tomado. Todo porque había traído a Nicholas a su barco.

Ojalá nunca te hubiera conocido, Flynn.

Aún estaba contemplando el mar desde la pequeña ventana cuando se abrió la puerta. Vio a Flynn entrar y mirar la bandeja de comida sin tocar que había dejado.

Brianna, debes comer.

Ella le dio la espalda.

No tengo hambre si se atrevía a empujar la comida hacia ella, le tiraría la bandeja en la cabeza.

Bien, pero hacerte la mártir no ayuda a nadie, y menos a tus hombres.

Al escuchar esto, se dio la vuelta, hambrienta de información.

¿Puedo verlos? ¿Me llevarás?

No estaba segura de por qué era tan importante para ella. Tal vez quería asegurarles que estaba haciendo todo lo posible para encontrar una salida para todos ellos. Tal vez quería su perdón, sabiendo que no había salida. Pero daría cualquier cosa por liberarlos, si pudiera encontrar la manera.

Nicholas comprobó que la puerta de la cabina estaba cerrada antes de acercarse a ella.

No puedes verlos en el barco. Levantaría demasiadas sospechas. Pero… vaciló. Cuando desembarquemos, puede que tengas la oportunidad de verlos en el fuerte de Port Royal.

Había algo que no le estaba diciendo. Podía verlo en sus ojos. ¿Estaba mintiendo para que ella cooperara?

Cogió la bolsa del suelo.

Toma, ¿por qué no te quedas con esto? Ahora es tuyo había olvidado que estaba ahí. Había estado tan sumida en el dolor el día anterior que sólo ahora su mente empezaba a centrarse en lo que había que hacer. Se acercó y le cogió la bolsa, sintiendo sus manos entumecidas mientras se cerraban alrededor del cuero.

Haré que te traigan una bañera para que te des un baño. Seguro que encuentro algo para que te pongas cuando hayas terminado.

Brianna miró su vestido rojo empapado por la lluvia y se tragó una inesperada oleada de autocompasión. Llevar un vestido andrajoso y roto, que una vez le había parecido hermoso, que le había importado porque era suyo y ella lo había elegido, tenía algo de simbólico. Y ahora se preguntaba si algo en su vida volvería a ser su elección.

Sí. Sí lo sería. Su vida era suya y nadie se la iba a quitar. Pero necesitaba tiempo. Sus hombres necesitaban tiempo. Así que jugaría el juego que se le presentaba. Era algo que su padre le había enseñado. No rendirse, sin importar lo desesperada que parezca la situación. Si ves una tormenta tan grande que crees que se tragará tu barco entero, puedes aceptar ese destino o puedes ponerte a trabajar, haciendo lo que hay que hacer paso a paso, hasta que la tormenta pase y quedes en pie.

Gracias. Me gustaría un baño y la ropa que puedas encontrar como era un barco y era poco probable que llevara el guardarropa de una mujer, probablemente acabaría otra vez en pantalones y camisa. Al menos así se sentiría más ella misma.

Nicholas pareció aliviado de poder hacer algo y salió rápidamente de la cabina. Brianna volvió a sentarse en la cama y abrió la bolsa. Sacó el contenido uno a uno, examinando cada objeto a medida que lo hacía.

Había un peine de plata que hacía juego con el cepillo que había utilizado toda su vida, y un espejo de mano a juego. Las tres piezas formaban un elegante conjunto. También había un paquete de cartas atadas con una cinta de color rojo oscuro, cuya tinta había pasado del negro al marrón claro. Las acarició con la punta de sus dedos y las dejó a un lado para más tarde. También estaba el anillo que Nicholas le había enseñado al almirante. Había visto a su padre llevarlo todos los días de su vida, pero nunca se le había ocurrido preguntarle por él. Había asumido que era suyo y nunca había querido entrometerse en su vida, no fuera a ser que se tratara de algo doloroso. Y saber que había llevado una parte tan importante de su pasado cerca del corazón todo este tiempo… La idea la hizo estremecerse de emociones que no se atrevía a examinar.

Lo deslizó en cada uno de sus dedos, uno a uno, probando su ajuste. Al final sólo le quedó un poco flojo alrededor del dedo corazón. Trazó el escudo grabado en la superficie plana. Dos leones rodeaban un escudo con las letras EX. La Casa de Essex. Su familia.

No sabía nada de Inglaterra ni de las antiguas familias que ostentaban el poder allí. Su vida estaba aquí, en las Antillas, en el océano, no en una vieja y aburrida casa en un lugar frío y lúgubre al otro lado del mundo.

Estuvo a punto de quitarse el anillo, pero el peso del oro le resultó extrañamente reconfortante. Se lo dejó en el dedo y hurgó más en la bolsa. Enrollado cuidadosamente en el fondo había un vestido azul claro y plateado. No había ropa interior junto con este, pero tenía un hermoso corpiño con mangas de encaje y una capa de faldas. Desenrolló la seda y dejó escapar un suave suspiro ante su exquisita calidad. Nunca había visto nada tan fino y hermoso en su vida. ¿Había pertenecido a su madre?

Era extraño imaginar a su madre ahora como otra persona, no casada con su padre, sino con este otro hombre, el que había confiado su anillo, el símbolo de su familia, a un desconocido que había accedido a poner a salvo a su hija. ¿Cómo habían sido? Los únicos padres que había conocido eran Thomas y su ama de llaves, Elida.

Con cuidado, guardó los objetos en la bolsa engrasada. Con un fuerte suspiro, se rindió ante los gruñidos de su estómago. Cogió la bandeja de comida y la dejó sobre la cama. A diferencia de las galletas duras como roca, el cerdo salado y el puré de guisantes que eran su comida habitual a bordo de la Serpiente Marina, esto era muy superior. Nicholas debió de haber asaltado la despensa en busca de la comida reservada para los oficiales.

Comió un pequeño muslo de pollo asado, patatas a la plancha, zanahorias y varias rodajas de limones frescos que habían sido horneadas con el pollo y que eran una verdadera delicia. Terminó la apetitosa comida, pero no la disfrutó. Lo único en lo que podía pensar era en que sus hombres probablemente no comían bien, si es que comían. El momentáneo respiro de su negro estado de ánimo se desvaneció. Tenía que hacer algo, lo que fuera, para ayudar a sus hombres. ¿Pero qué podía hacer, atrapada en esta cabina?

Un joven grumete le trajo una bañera de cobre y pudo tomar un baño y considerar el problema. Orquestar una fuga en el mar sería inútil. No eran suficientes para tomar el barco, y aunque lo fueran, habría demasiado derramamiento de sangre. Si hubiera tenido más tiempo y un medio para contactar con su padre, se podría haber organizado algo durante el traslado a la prisión. Eso sólo dejaba un plan después de que estuvieran encerrados dentro, y eso, por decir lo menos, sería desesperado.

Una vez terminado el baño, se puso de nuevo el vestido rojo y se paseó por el suelo de madera en busca de inspiración hasta que Nicholas regresó. En sus brazos llevaba varias prendas coloridas.

Son cortesía del almirante Harcourt. Su hija viaja con él de vez en cuando, y siempre lleva a bordo uno o dos vestidos de repuesto colocó la ropa en la cama.

¿Uno o dos vestidos de repuesto? se quedó mirando la extensión de sedas que tenía delante. Estos vestidos eran finos y caros, pero la mujer que los poseía tenía suficientes vestidos como para dejar éstos atrás.

El vestido era de rayas de color crema pálido y rosa, con hileras de tela doblada en la cola que le daban volumen en las caderas y la parte inferior, lo cual, según había escuchado, seguía siendo la moda del momento. Había crinolinas y corsés. Nunca se había puesto nada de eso, y desde luego no era adecuado para trabajar en un barco. Levantó un lado de la crinolina y observó la media jaula que formaban al caer. Cuando había estado comprando vestidos en Port Royal, no había pensado mucho en las piezas interiores necesarias para sostener faldas como éstas.

¿Necesitas ayuda? se aclaró la garganta torpemente. Yo… eh… sé dónde se supone que van todas las partes.

¿Y cómo…? se tragó el resto de la pregunta. Era una invitación a un diálogo que no le importaba tener. Estaré bien.

Bueno, date prisa, entonces. Me gustaría subir a cubierta.

Se quitó torpemente el rígido vestido rojo y lo sostuvo para protegerse mientras Nicholas buscaba una camisola entre las cosas que había colocado sobre la cama. No era de las que se avergonzaban de su desnudez, pero las cosas habían cambiado entre ellos y se sentía más vulnerable que nunca. La traición tenía una manera de hacer eso.

Esto primero le tendió la camisola y le dio la espalda. Ella dejó caer su vestido rojo al suelo y se puso la camisola sobre el cuerpo.

¿Qué es lo siguiente?

Corsé levantó un juego de corsé de hueso de ballena. No había manera de que ella resolviera esto por su cuenta.

Supongo que me vendría bien tu ayuda para esto levantó los brazos, y él lo bajó lentamente sobre su cuerpo. Luego se movió detrás de ella.

Apretaré estas cintas dijo, con los labios cerca de su oreja. Ella cerró los ojos, consciente de lo cerca que estaba y de cómo había echado de menos esto, cómo lo había echado de menos a él. Al darse cuenta, sintió un dolor agridulce, porque esa versión de él había sido una mentira. No tenía ni idea de quién era el hombre que tenía detrás. Tiró suavemente de los tirantes hasta que quedaron ajustados y sus pechos se elevaron escandalosamente.

No demasiado apretado. Todavía quiero respirar jadeó. No estaba acostumbrada a esto. Se había pasado toda la vida apretándolos contra su cuerpo.

Él aflojó los tirantes, pero sólo un poco.

Mis disculpas. Parece que Roberta y tú tenéis una talla parecida, pero creo que sus vestidos son unos centímetros más cortos. Nadie lo notará, no te mirarán a los pies sino a la cara dio un último tirón a los tirantes y cogió un juego de crinolinas. Le ató una a la cadera izquierda, utilizando las largas cintas para atársela a la cintura y asegurársela. Luego hizo lo mismo con el otro aro a su otra cadera.

A continuación, le colocó por encima una enagua con falda que cubría por completo la ropa interior. Luego cogió la exuberante combinación de color crema y la ayudó a ponérsela por encima. Había visto a todas aquellas mujeres en los puertos con finos vestidos y nunca había sabido realmente lo que llevaban debajo, ni lo difícil que era ponérselo. Y hacía calor, demasiado calor para llevar tantas capas, al menos en las islas.

Ahora las faldas exteriores y el corpiño.

¿Hay más?

Oh, sí la ayudó a meter los brazos en las mangas del corpiño, que se detenían a la altura de los codos en una triple capa de elegantes puños de encaje. Luego la ayudó a abrochar los botones en el centro del corpiño para asegurarlo.

Es increíble que las mujeres consigan hacer algo así murmuró.

Parece que se las arreglan de alguna manera dijo Nicholas, y al hacerlo sus manos se tocaron brevemente. Ella se apartó. Decidida a no dejarse llevar por pensamientos sensibleros, se acercó al espejo y contempló la imagen que presentaba.

Lucía femenina, más de lo que lo había hecho en toda su vida. También lucía como una extraña. Al menos con su viejo vestido rojo se había sentido ella misma. Al menos podía moverse sin problemas.

Y, sin embargo, algo más en su imagen reflejada le hablaba. Hablaba de una vida que podría haber tenido si una terrible tormenta no hubiera cambiado su vida.

Nicholas estaba detrás de ella en el reflejo del espejo.

¿Estás bien?

Yo… se miró a sí misma, luego a él, y la verdad llegó a ella inesperadamente. No la conozco, esta mujer… No soy yo.

Nicholas la rodeó para interponerse entre ella y el espejo y le cogió una mano, manteniéndola firme cuando ella intentó soltarse. Le recorrió las gruesas callosidades de las palmas con ternura. Una vergüenza repentina la invadió. No quería sentirse así, vestida con lazos y galas. No era una dama. Ella…

Sigues siendo tú, Brianna. Un vestido, por bonito que sea, no cambia lo que eres por dentro. Eres la capitana de la Serpiente Marina. Creciste con el aire del mar en tus pulmones y las olas y los gritos de los petreles de tormenta como tus canciones de cuna. Eres una reina pirata sus ojos, de un azul tan profundo, la arrullaron en un trance seductor mientras la sujetaba. Intentó librarse de esa mirada hipnotizadora.

Pero entonces, ¿por qué fingir? ¿Por qué no dejarme ser quien soy, dejarme estar con mi tripulación y enfrentarme al mismo destino que ellos? ¿Por qué esta mascarada como tu esposa?

Se quedó callado un momento. Vio dolor en sus ojos, aunque no un dolor que ella hubiera causado.

Porque tu tío merece conocerte. Buscó a su hermano y a su cuñada durante años. Conozco ese dolor. Sé lo que significa vivir décadas sin respuestas. No le hagas eso a tu tío. Conócelo, y luego, una vez que le hagas saber de ti y de lo que les sucedió a tus padres, puedes huir al mar de nuevo.

Sin barco. Sin tripulación. Condenada a ser una cobarde por segunda vez. Y sin embargo…

Me reuniré con él prometió, sorprendiéndose incluso a sí misma.

Bien se volvió hacia la cama y cogió dos medias y un par de preciosos zapatos de satén rosa con hebilla de plata. Pruébatelos. Sal cuando esté lista. Tengo permiso para acompañarte por las cubiertas la dejó sola mirando la puerta cerrada y contemplando su destino.

* * *

Sus manos escocían por la necesidad de volver a abrazar a Brianna. Parecía tan perdida. Desde que la conocía, nunca había estado perdida. Errante, sí, ¿pero perdida? Jamás. Mientras él la había ayudado a vestirse, ella se había dejado guiar. Si confiaba en él, haría todo lo posible para que ella volviera a ser libre y para salvar también a su tripulación. Pero ganar esa confianza podría requerir un milagro.

La puerta de la cabina se abrió. Brianna estaba allí, una visión de belleza salvaje apenas contenida en un gentil disfraz femenino. La seda rosa a rayas acentuaba el rosa natural de sus mejillas, iluminaba sus ojos verdes y hacía brillar su cabello rubio miel recogido en su nuca.

Ella le habló; él vio cómo movía los labios, pero estaba perdido en su gloriosa visión. Cuando la había ayudado a vestirse, se había concentrado en la tarea que tenía entre manos, pero ahora era testigo de la visión de su belleza.

Nicholas agitó una mano delante de él. Flynn, ¿estás escuchando?

Eh… ¿qué? Sí, perdona dobló su brazo hacia ella, y como una potrilla asustadiza, ella deslizó su brazo en el suyo.

Ya está susurró, no es tan malo, ¿verdad?

¿Qué es eso? susurró, con los ojos muy abiertos por el desconcierto.

Él le sonrió

Actuar como una dama.

Ella entrecerró los ojos.

Sólo hago esto si significa tener una oportunidad para ver a mi tripulación… y a mi tío.

¿Así que aceptarás verlo?

Sí, aunque sólo sea para zanjar el asunto y nada más.

Tuvo un arrebato de alegría por la pequeña victoria. Así que lo había escuchado y estaba considerando reunirse con su tío.

Tomemos un poco de aire fresco en cubierta la condujo hasta la escalerilla y se detuvo para levantarle la falda y que no tropezara. Cuando llegaron a cubierta, todos los marineros estaban ocupados trabajando. Algunos estaban en las jarcias o a horcajadas en los penoles, amurando las velas. Otros remendaban cabos y unos pocos empujaban piedras santas, que eran areniscas blandas y quebradizas, por la cubierta para limpiarla. Brianna dejó escapar un pequeño suspiro mientras estudiaba el barco.

Nunca he estado a bordo de una fragata como ésta dijo en voz baja. ¿Cuántos tripulantes tiene?

Dos o tres veces más que en la Serpiente respondió. Se detuvieron en la barandilla, y Brianna se apoyó en ella, mirando hacia abajo a la rica agua azul.

Teniente la voz de un hombre hizo que ambos se giraran. Nicholas se puso tenso. El capitán Waverly estaba allí de pie con su uniforme rojo, ni un cabello fuera de su lugar a pesar de la fuerte brisa. Maldita su suerte de que el hombre estuviera en este barco en vez de en uno de los otros tres.

Capitán Waverly mantuvo la voz calmada pero cortante. Lo último que quería era alertar a Waverly de la posibilidad de que algo anduviera mal.

Waverly sonrió a Brianna.

Me enteré de que esta mujer encantadora que rescatamos de esos piratas es tu esposa. No tenía ni idea de que estuvieras casado, Flynn en este momento no se comportaba como el Waverly que lo había azotado en Port Royal. Había conocido a este tipo de hombre toda su vida, un monstruo con uniforme de oficial, que era todo sonrisas hasta que decidía que eras el enemigo. Había servido junto a hombres así más a menudo de lo que se atrevía a admitir.

Brianna agachó la cabeza y se mostró tímida. Con suerte, Waverly se creería la treta.

Has escuchado bien dijo Nicholas, ella es Brianna Flynn, mi esposa. Ella es la sobrina del Duque de Essex.

¿Lo es? No creía que Lord Essex o su hermano tuvieran hijas su sonrisa e intensa mirada no parecieron afectar a Brianna, pero su mano en el brazo de Nicholas se clavó ligeramente en su piel.

Es más bien un escándalo, capitán Waverly dijo ella con recato, mis padres murieron en su viaje hacia aquí. Me crio una amable pareja de ancianos en Nieves. Decidieron volver a Inglaterra cuando sus cosechas de azúcar fracasaron. Conocí a Nicholas cuando estaba en Cornwall y acepté casarme con él y seguirlo hasta aquí, pero… hizo una pausa para suspirar, con voz afeminada y jadeante. Los piratas tomaron nuestro barco, y… ohhh… emitió un pequeño sonido de angustia. Perdóneme, capitán. Aún no he superado mi terrible experiencia.

Se giró hacia el mar, secándose los ojos. Sin dudarlo, Waverly le ofreció su pañuelo mientras se unía a ella al otro lado de la barandilla.

No pretendía ofenderla, milady dijo, usted es… perdóneme que se lo diga, bastante llamativa. ¿Nos hemos visto antes? ¿Quizás en algún lugar de Cornwall? Tengo la extraña sensación de que nos hemos visto antes.

Nicholas cerró los puños. La sonrisa de Waverly era tan natural y su preocupación tan genuina, pero una parte de él no podía evitar preguntarse si estaba tramando algo.

Tal vez, capitán. Pero si es así, no me he dado cuenta rechazó cortésmente su pañuelo. Gracias, pero ya me encuentro mejor.

Por supuesto. Teniente, tiene aquí a una excelente dama. Espero que sea lo suficientemente inteligente como para conservarla.

Flynn forzó una sonrisa.

Sería un tonto si no lo hiciera. Discúlpenos, capitán. Pero prometí dejar que el almirante hablara con mi esposa deslizó un brazo alrededor de su cintura, guiándola suavemente.

Dios, lo odio. Me pondría sus tripas como ligas dijo Brianna una vez que estuvieron a salvo.

Yo también lo odio murmuró. Lo único que había hecho su agradable intercambio era recordarle lo poco que le afectaba a Waverly su propia crueldad.

El almirante estaba en el castillo de popa con otros dos tenientes. Nicholas lo llamó mientras escoltaba a Brianna por los escalones.

Ah… el almirante se excusó ante los otros oficiales. ¿Cómo se encuentra hoy, Lady Brianna?

Brianna se puso rígida, no estaba acostumbrada a que se dirigieran a ella de ese modo, pero se adaptó rápidamente.

Estoy bien, gracias, almirante lanzó una mirada furtiva a Nicholas, y él hizo un sutil gesto de aprobación. Su reina pirata aprendía rápido.

Bien, bien. Bueno, el viento nos favorece. Estaremos en Port Royal en un día más o menos. Les he dicho a los oficiales que Lady Brianna aún se está recuperando de su terrible experiencia y que no asistirá a la cena de oficiales esta noche. Eso debería daros algo de privacidad.

Gracias Nicholas se alegró de la excusa del almirante. Si Brianna se sentaba frente a Waverly en la cena, podría sentir la tentación de arrojarle su cuchillo, y difícilmente podría culparla.

La mirada de Brianna se desvió del almirante hacia el barco y el mar. Nicholas la soltó del brazo y ella se acercó a la barandilla que daba a la cubierta central. El viento jugueteaba con su ondulado cabello rubio-miel mientras el barco surcaba el océano. Sus rasgos orgullosos y fuertes sólo se veían ligeramente suavizados por las ropas femeninas, pero también le sentaban bien. No era una mujer delicada y virginal que pudiera encontrarse en un salón de baile de Londres. Era el viento y las olas, el mar y el cielo, una diosa de una religión demasiado antigua para que los hombres pudieran nombrarla.

Será mejor que tengas cuidado dijo el almirante.

Nicholas se volvió hacia su oficial al mando, sin saber de qué le estaba advirtiendo.

No se puede cambiar a una mujer así, no si un hombre la ama de verdad. Sé que anhelas una vida tranquila de vuelta en Cornwall, pero si atas tu destino al de ella, debes saber que nunca estará enjaulada. Ella no le dio una palmada en el hombro, con ojos tristes y una sonrisa apenada, antes de darse la vuelta.

Sentía como si estuviera siendo arrastrado en varias direcciones. El deber hacia su rey y su país estaba con el almirante y una vida de servicio. Pero el almirante tenía razón: también anhelaba una vida tranquila en casa. Y luego estaba el canto de sirena hacia Brianna y el peligro y la aventura que conllevaría amar a una mujer como ella.

El sol del Caribe le calentó la cara mientras se acercaba a la barandilla para unirse a ella. Estaban de pie, hombro con hombro, mirando al mar mientras el barco volaba como el carro de un Dios, con sus velas de lona blanca arrastrándolo a través de aguas de un azul profundo tan puro como el cielo.

Brianna le dedicó una enigmática sonrisa, que era tanto una pregunta como una respuesta. Mientras se acercaba a ella y cubría su mano con la suya, supo lo que significaba volar.

16

Brianna sintió una oleada de temor cuando el barco atracó en Port Royal. Nicholas estaba a su lado, con el brazo alrededor de su cintura. Debería haberla molestado, haber sentido que había algún sutil mensaje de propiedad detrás del gesto, pero ahora mismo era lo único que la reconfortaba lo suficiente como para mantener la cordura.

Los últimos tres días lo habían cambiado todo. Había pasado de odiarlo a utilizarlo y a necesitarlo. Al tercer día, él había dejado vacío su jergón en el suelo y se había arropado junto a Brianna, y ella se había aferrado a su brazo, el cual estaba alrededor de su cintura como si fuera lo único que la mantenía con los pies en la tierra. No había intentado seducirla, no le había sugerido pasar el tiempo con distracciones placenteras. Sólo le había besado la mejilla, dulce y reconfortantemente, antes de darle lo que ella necesitaba: una sensación de consuelo.

Pero ahora estaban al final de aquella tranquila intimidad y se enfrentaban a algo totalmente distinto: el matrimonio.

El barco atracó a última hora de la tarde. El almirante dispuso que un carruaje los llevara a King’s Landing, donde un magistrado los esperaba para celebrar la ceremonia en secreto.

¿Estás lista? Nicholas cogía la bolsa que contenía su nuevo mundo en su interior. De algún modo, eso la asustó y la tranquilizó de igual manera.

Tan lista como alguien lo puede estar respondió con frialdad mientras cruzaban la cubierta hasta la pasarela. Waverly estaba al pie de la pasarela, dando órdenes a sus hombres. Su tripulación también estaba allí, siendo escoltada como prisioneros.

Se puso tensa y apenas pudo reprimir el impulso de coger la daga corta que Nicholas llevaba al cinto y correr hacia Waverly. Quería matar a el hombre como nunca había querido matar a nadie en su vida.

Solo respira le murmuró al oído antes de besarle la mejilla como lo haría un marido cariñoso. Le recordó las tres últimas noches en la cabaña, donde se había sentido segura. Él había estado con ella, abrazándola. Igual que ahora.

Respiró. Y respiró. Cada respiración le daba la oportunidad de dejar atrás al hombre que la quería muerta. Luego se alejaron de él y subieron a un carruaje que los llevaría lejos.

¿Dónde está ese lugar al que vamos? le preguntó a Nicholas cuando se quedaron solos.

King’s Landing pertenece a un viejo amigo. El almirante le envió un mensaje urgente en cuanto atracamos, haciéndoles saber que veníamos.

¿Un viejo amigo?

Nicholas sonrió, y la expresión fue una que nunca había visto en él. Era juvenil, feliz, no simplemente agradable o seductora.

Confía en mí, te alegrarás de estar allí.

Lo dudaba. No podía imaginar por qué iba a alegrarse de conocer a alguno de los viejos amigos de Nicholas. ¿Sería otro viejo almirante u otro oficial?

Cuando el carruaje se detuvo, Brianna se acercó a la puerta, deseosa de acabar de una vez.

Nicholas la instó a volver a su asiento.

Un momento.

Ella refunfuñó y cruzó los brazos sobre el pecho. Él le había puesto otro de los vestidos de la hija del almirante; éste era verde brillante con faldas a rayas azules y blancas y un corpiño bordado de flores. Era precioso, pero Brianna preferiría volver a ponerse sus pantalones. Una parte de ella sospechaba que la ropa servía tanto para dificultar cualquier intento de huida como para mantener el engaño.

La puerta del carruaje se abrió y un criado desplegó los escalones antes de tenderle la mano. Brianna miró fijamente la mano del criado y contuvo un suspiro. Nicholas ahogó una risita mientras ella se levantaba torpemente las faldas, casi hasta la cabeza, y apoyaba una mano en la palma del criado para bajar. Este mundo no era el suyo, y en momentos como este se notaba dolorosamente.

Miró la gran casa que tenía delante, la cual le recordó a la de su padre en Saint Kitts. Una joven pareja estaba de pie, cogidos del brazo, esperando para darles la bienvenida. Los reconoció enseguida. La joven era la hija del almirante, Roberta, y el caballero era Dominic Grey, el antiguo pirata y un viejo y querido amigo. Cuando Dominic se había retirado de la piratería, ella le había perdido la pista. Era muy atrevido de su parte quedarse aquí como un zorro entre gallinas.

Roberta bajó apresuradamente hacia ellos antes que su marido.

Bienvenida, Lady Brianna tomó sus manos entre las suyas, sonriendo ampliamente, con un brillo travieso en sus ojos que a Brianna le agradó de inmediato. La belleza de cabello castaño rojizo era simplemente impresionante. Se preguntó si Roberta reconocería quién era o no. Sólo se habían visto brevemente una vez en la oficina del almirante, cuando ella iba vestida de chico.

Robbie, ella es Brianna dijo Nicholas, Brianna, ella es Roberta.

También podrías llamarme Robbie. Todos los hombres lo hacen suspiró dramáticamente.

¿Por qué Robbie? estaba un poco confundida, pero eso sólo hizo reír a Roberta.

Me disfracé de grumete cuando cierto pirata capturó mi barco. Todavía me llama Robbie, y ahora tiene a Nick haciéndolo también le lanzó una mirada pícara a su marido cuando se unió a ellos. Luego rodeó a Nicholas con sus brazos, abrazándolo de una manera íntima que hizo que los celos de Brianna se encendieran, para su propia sorpresa.

Estamos tan contentos de que estés a salvo, Nick dijo Roberta, Reese llegó ayer con la noticia de que habías sido secuestrado por… miró a Brianna. Bueno, ella.

Fue un pequeño malentendido le aseguró Nicholas.

Ya veo los ojos de Roberta brillaron con diversión.

Así que ha pasado un tiempo, Holland la voz de Dominic retumbó en una carcajada, y luego miró a Brianna. ¿Finalmente quedaste atrapada en la red naval como yo? el ex pirata le sonrió.

Ella logró devolverle la sonrisa.

Eso parece.

Dominic le guiñó un ojo y ella puso los ojos en blanco. Sería fácil relajarse con él. Era de su mundo, después de todo. Era una niña cuando Dominic había visitado a su padre por primera vez como parte de la Hermandad pirata, y se había llevado bien con su padre. Lo había extrañado profundamente en el año desde que había dejado esa vida.

Entra Dominic, en lugar de tratar de tomarla del brazo, simplemente le señaló la puerta, y avanzaron juntos hacia la casa. Todos aquí son antiguos tripulantes del Dragón Esmeralda o amigos o familiares de alguno. Estás entre amigos de confianza.

Dejó escapar un suspiro que no se había dado cuenta que había estado conteniendo mientras Dominic y ella entraban, Nicholas y Roberta por detrás. Mantener a su tripulación con él en su casa en lugar de sirvientes normales sugería que quería tener una tripulación lista para partir en cualquier momento, por cualquier razón que pudiera encontrar. Tal vez no había abandonado por completo sus costumbres piratas.

Dominic y Brianna tuvieron un momento a solas mientras la hija del almirante le mostraba a Nicholas algunas de las nuevas adiciones a su hogar. Tomó la mano de Brianna.

Me conoces, Brianna. No enviaría a ningún hombre a la horca, y no enviaré a una compañera de armas a su perdición, y eso incluye estar encadenada a mi mejor amigo. Tengo un magistrado en el salón miró a Dominic sorprendida. Pero dilo y te sacaré a escondidas de la isla y enviaré a Nicholas en una persecución salvaje al otro extremo del Caribe.

Quería decir que sí, pero no podía. Estaba atrapada. Atrapada por sus sentimientos hacia Nicholas, atrapada por sus temores por el destino de su tripulación y por la necesidad de saber quién era realmente y de dónde venía.

Yo… comenzó, pero luego negó con la cabeza justo cuando Nicholas y Roberta se reunieron con ellos. Sus cabezas estaban inclinadas hacia el otro mientras hablaban. Compartían una fácil intimidad de amistad que Brianna anhelaba tener con él.

Esos dos se conocían antes de que yo conociera a Robbie dijo Dominic, el destino es una cosa graciosa, ¿no? Cuando pensé que me iban a colgar les hice jurarme que se casarían. Estuvieron de acuerdo, los dos mentirosos dijo todo esto con afecto. Prometieron alejarse el día que se suponía que me colgarían, pero en lugar de eso vinieron a intentar salvarme. Nunca pensaron hacer lo que habían prometido su tono contenía una nota de agridulce miseria. Recuerdo verlos de pie en la plataforma mientras cedía bajo mis pies. Entonces no pensaba en su promesa rota, sólo en lo feliz que estaba de que fueran tan leales y cariñosos como para negarse a obedecer mis órdenes. Saber que sus caras serían las últimas que vería fue un extraño consuelo se aclaró la garganta. Si te casas con él, Brianna, él será eso para ti. Nicholas es un hombre que no hace nada a medias. Ama total y completamente como amigo o amante. Será tuyo hasta que muera, si le das la oportunidad.

Aparte de su padre y Joe, Dominic era quizás la única persona en cuya opinión confiaba. Pertenecía tanto a su mundo como al de Nicholas, y su lealtad no se había roto hacia ninguno de los dos bandos. Si él decía que Nicholas era un hombre en quien podía confiar, no dudaría de su palabra.

Roberta dejó a Nicholas y se acercó a ella, su sonrisa contagiosa hizo que Brianna sonriera renuentemente.

¿Brianna? ¿Te molesta si te llamo así? Siento que seremos tan cercanas como hermanas, ahora que serás la esposa de Nicholas.

Te das cuenta de que este acuerdo es simplemente para evitar que me cuelguen, ¿verdad? su voz fue mucho más amarga de lo que pretendía.

Roberta la miró pensativa.

Para ti, tal vez. Pero para Nicholas, esta boda es real, lo que significa que es real para Dominic y para mí.

Brianna se mordió el labio un largo momento, asimilando las palabras de Roberta antes de responder finalmente.

Puedes llamarme Brianna, si lo deseas se preguntó por qué la quería como hermana. Nunca había pensado en hermanos. Vivir en un barco atestado de gente le había dado muchos hermanos, pero una hermana… eso sería algo muy diferente, tal vez incluso emocionante. Podría hacerle a Roberta el tipo de preguntas que nunca le había hecho a nadie, excepto a Elida, pero Elida no tenía la experiencia de una dama inglesa. Si su destino la llevaba a Inglaterra y tenía que conocer a su tío, las instrucciones de Roberta le ayudarían a evitar hacer el ridículo en los salones de baile londinenses.

¿Te gustaría subir? Nicholas mencionó que tenías un vestido. Pensé que podríamos plancharlo y ver si te quedaría bien para tu boda de esta noche.

Yo… miró con impotencia a Nicholas, quien le tendió la bolsa que contenía el vestido de su madre, así como otros objetos de sus padres. Le cogió la bolsa, indecisa sobre qué hacer a continuación, y entonces recordó quién era. Era la hija de un pirata, una reina pirata. No iba a permitir que una fina casa, un fino vestido o una boda forzada la pusieran nerviosa.

Enderezando los hombros, siguió a Roberta escaleras arriba hasta una habitación y dejó su bolsa sobre la cama. Un poco avergonzada, rebuscó en ella hasta encontrar el vestido y se lo mostró a Roberta. ¿Y si no le quedaba bien? ¿Y si su madre había sido una mujer menuda? Ella era más bien alta, como su padre… Espera, ¿Hugh St. Laurent había sido un hombre alto? De repente se encontró deseando saberlo.

Oh, cielos jadeó Roberta, nunca he visto un vestido tan exquisito en mi vida. Oh, es perfecto tiró de la cuerda de la campana para que una sirvienta viniera a recoger el vestido para plancharlo.

Brianna se lo entregó renuentemente a la criada cuando llegó.

¿Te parece adecuado? le preguntó cuando la sirvienta se marchó.

Es uno de los mejores más finos que he visto dijo sin exagerar, tu madre tenía un gusto maravilloso le ofreció una sonrisa triste. Sé lo que es crecer sin madre. La mía murió cuando yo era muy pequeña. En cierto modo, mi vida no fue muy diferente de la tuya.

Al escuchar esto, Brianna levantó la vista, atónita.

¿En serio?

Oh sí, navegaba casi siempre que mi padre lo hacía. Incluso estuve en una o dos batallas. Una vez ayudé a los monos de pólvora. Papá se puso furioso cuando se enteró, pero más tarde, alardeó ante todos los oficiales en la cena que yo había salvado el día. Es un encanto se sonrojó un poco y se rio al recordarlo.

Yo hice lo mismo por mi padre admitió, antes de que me permitieran unirme oficialmente a su tripulación. El trabajo de la pólvora es duro y peligroso, pero cuando eres pequeña, es el mejor trabajo que se puede hacer.

Roberta asintió.

Cuando me hice mayor, me hice cargo de ayudar con el registro del almacén de alimentos e incluso de las municiones. Los oficiales se alegraron de dejarme ese trabajo para que pudieran subir a cubierta. No se me permitía subir a las jarcias, al menos mientras estábamos en el mar, pero me escabullía un poco cuando llegábamos a puerto y aprendí a hacer nudos tan bien como cualquier marinero.

¿Por qué me cuentas todo esto? preguntó. Intuyó que quería explicar algo, pero no estaba segura de qué.

La vida no es tan horrible como imaginas para las jóvenes de nuestra posición. Como esposa de un oficial, tendrás privilegios, y cuando Nicholas deje la marina, tendrás aún más libertad. Corro libremente aquí en King’s Landing. Dom encuentra encantador verme romper las reglas de la sociedad cuando me place. Lo alienta bastante.

No estaba convencida de que la vida de Roberta fuera tan libre como decía, pero esa era una discusión para otro día. Se concentró en una cosa que había dicho.

¿Nicholas va a dejar la marina?

Si. Mi padre dijo en su carta que Nicholas renunciaba a su comisión después de vuestro matrimonio. Creo que una vida naval nunca fue lo que él quiso. Lo hizo con la esperanza de encontrar a Dominic, pero ahora debería ser libre de hacer lo que quiera.

Ojalá supiera lo qué eso es murmuró, pero Roberta la escuchó.

Quiere una vida contigo, y cualquier aventura que esa vida le depare.

Sólo lo hace para salvarme la vida. Es tan noble argumentó.

Su nueva amiga se limitó a negar con la cabeza.

Es noble, pero oh, Brianna, tú no ves lo que yo veo. La forma en que te mira, la forma en que se mueve cuando estás cerca de él. Está conectado a ti de una forma más profunda de lo que puedes imaginar. Soy amigo de Nicholas desde hace tiempo y he aprendido a ver en sus ojos cosas que intenta ocultar. Ni siquiera intenta ocultar lo que siente cuando te mira. Quiere casarse contigo porque te ama.

¿Me ama? repitió, sintiendo un repentino y ardiente anhelo y, sin embargo, la parte pirata dentro de sí, la que tomaba la mayoría de sus decisiones, se burló de la idea.

Sí. Puede que aún no lo haya dicho, pero lo hace. Créeme. Quiere una vida contigo.

Una vida conmigo de repente, se atrevió a pensar en lo que eso podía significar. Si él la amaba… la ayudaría a liberar a sus hombres, y no la enjaularía ni la dejaría morir lentamente como una dama de alta alcurnia. Podría ser libre con ella. Si dejaba la marina, podrían hacer lo que quisieran. De repente, una nueva esperanza la iluminó por dentro.

Roberta la abrazó, feroz y fuerte, y de ella salió un breve sollozo. Retrocedió, se aclaró la garganta, se secó los ojos y sonrió.

Lo siento. Es que… ¿Por qué no te das un baño caliente y luego te peinamos? Tu vestido debería estar listo para entonces.

Brianna dejó que Roberta tomara el control, ya que las bodas y las cosas que las damas como ella sabrían hacer estaban más allá de su elemento. Estaba en aguas profundas, sin remos y a merced de los vientos cambiantes.

* * *

Dominic les sirvió dos copas de brandy.

Creo que necesitas un trago dijo con una risita.

Nicholas se hundió en la silla junto al fuego, un gran peso se asentó sobre él.

No tienes ni idea.

Así que, dime, ¿qué demonios ha pasado? En un momento oí que estabas en una misión de espionaje, al siguiente que habías sido capturado por piratas en Sugar Cove, y ahora apareces desesperado por una boda con la hija del Rey de las Sombras. Dios, Nick, pensé que querías una vida tranquila. Es como si después de encontrarme tras todos estos años, te hubieras lanzado a la aventura. ¿He sido tan mala influencia para ti?

Sin duda que sí se burló, pero te aseguro que me he metido en este lío yo solo le dio un sorbo al brandy. Dom, ¿desde cuándo la conoces?

¿A Brianna? consideró la pregunta. Unos diez años. Buck me dio un puesto en su tripulación, y trabajamos juntos hasta que pude tomar mi propio barco como premio.

¿El Dragón Esmeralda?

El mismo. Brianna, bueno, estaba a su lado, incluso de pequeñita. Rizos rubios y grandes ojos verdes, era adorada por todos los hombres, pero era fuerte, y aprendió los caminos del mar junto a chicos que le doblaban la edad. No se parece en nada a las otras mujeres que has conocido su mirada se volvió distante. Te das cuenta de que esta ceremonia no significa nada para Brianna, ¿verdad?

¿Qué quieres decir?

Bueno, en casa, el matrimonio tiene un peso social, espiritual y legal detrás. Pero Brianna no es de ese mundo, y no siente nada de ese peso. Para ella, no son más que palabras en un trozo de papel y votos hechos bajo coacción.

Flynn frunció el ceño.

¿Qué intentas decirme?

Bueno, si tu única intención es ofrecerle algún tipo de protección legal, entonces nada bebió un sorbo y le lanzó una mirada astuta. Pero si realmente deseas tenerla como esposa, entonces te espera una grave decepción. ¿Este contrato? Simplemente otra jaula de la que escapar. No es alguien que se convertirá en una dócil esposa y esperará en casa por ti con un bebé en brazos. Ella es más como esos viejos cuentos de princesas vikingas que escuchábamos de niños.

Harcourt dijo más o menos lo mismo se pasó una mano por el cabello.

Si deseas conservarla, Nicholas, debes ganártela. No lo harás forzándola a que se ajuste a tus expectativas. Te dejará a la primera oportunidad que tenga si lo intentas.

No quiero enjaularla ni cambiarla, pero no puede volver a la piratería. Los tiempos están cambiando, la guerra con los españoles está menguando, y eso significa que la Marina Real volverá a centrar su atención en restaurar el orden en las rutas marítimas. Los días de su padre están contados. En cuanto a su barco y su tripulación… se inclinó y le habló en voz baja. Eso me recuerda. La mayoría de su tripulación escapó a Basseterre durante la lucha, pero cerca de media docena fueron capturados, incluyendo al grumete de Brianna, un muchacho inocente. Debemos liberarlos. No puedo dejar que cuelguen a esos hombres.

¿Quieres salvar la vida de unos piratas? preguntó, sus cejas oscuras arqueadas por la sorpresa. ¿Por qué ese repentino cambio de opinión? Antes creías que sólo éramos capaces de asesinar y sembrar el caos.

Digamos que mis opiniones han cambiado últimamente. No todos estamos cortados por el mismo patrón había pasado tiempo entre los hombres, viviendo con ellos, riendo con ellos, escuchando historias de sus incursiones, y Brianna tenía razón. No eran el tipo de hombres que merecían ser asesinados. Tal vez encarcelados por un tiempo, pero ¿la muerte? No sus hombres.

Ante esto, los ojos de Dominic brillaron peligrosamente.

Sabes lo que estás pidiendo, ¿verdad? Para salvarlos, no podemos jugar con tus reglas. Tenemos que jugar con las mías. Significa una fuga. ¿Estás seguro de que puedes soportarlo? Sería una acción directa contra la marina y Charles Harcourt. Personas podrían salir heridas. Personas que conoces.

Nicholas dejó escapar un suspiro lento.

Soy consciente tomó otro largo sorbo. Creo que renuncié a cualquier futuro en la marina cuando me enamoré de una reina pirata.

Dominic se rio por lo que acababa de decir.

Como es la hija del Rey Sombra, creo que eso la convierte en princesa, no en reina. Pues muy bien. Tengo una idea. Una vez que te cases, atenderás a tu novia, y yo iré…

No lo harás solo. Esos hombres son mi responsabilidad. Traicioné la confianza de Brianna, y esta es sólo una de las muchas formas en que debo expiarlo. He sido un tonto por separar el bien y el mal tan fácilmente en mi mente. Vivimos en un mundo donde muchas cosas se pintan en tonos grises en lugar de blanco o negro, bien o mal. Por ejemplo, la marina. Defendemos las leyes de Inglaterra, e Inglaterra permite que continúe la esclavitud. Tú sabes igual que yo lo malo que es poseer a otro hombre. Sin embargo, Inglaterra sigue apoyando el comercio hizo una pausa y sus pensamientos volvieron a Brianna. Una vez me preguntó si sólo la había salvado porque era mujer, si mi compasión estaba limitada por el género, mientras que dejaría colgar a un grumete. Bueno, no lo haré. Patrick es un buen muchacho. Lo salvaré a él y a los demás o moriré en el intento.

Dominic se quedó callado un momento mientras le daba un sorbo a su bebida y lo observaba.

Ahí está el Nicholas que dejé en Cornwall dijo, con una sonrisa en los labios. Brianna te salvó en donde yo no pude.

Nicholas no discutió el asunto. En cierto modo, era cierto. Ella lo había salvado de la versión de él que se había negado a ver las zonas intermedias, donde la mayoría de hombres y mujeres vivían realmente.

Esperaremos a que Brianna se duerma e iremos juntos dijo Nicholas finalmente.

Ambos bebieron, tal vez demasiado para lo que un novio y su amigo deberían beber antes de las inminentes nupcias del novio. Reían y se secaban las lágrimas de los ojos mientras se recordaban mutuamente con historias de la infancia.

Para cuando Roberta anunció que Brianna estaba lista, Nicholas veía el mundo de color de rosa. El alcohol siempre le había calmado los nervios.

Dominic fue a buscar al magistrado y lo escoltó afuera, a los jardines, mientras Nicholas esperaba a su futura esposa al pie de la escalera. Roberta bajó primero, sonriéndole, y luego se hizo a un lado y miró hacia las escaleras mientras Brianna salía del pasillo. Su vestido azul y plateado no se parecía a nada que él hubiera visto antes.

La luz del atardecer entraba por las ventanas, iluminando a Brianna con su vestido diáfano como si fuera una estrella fugaz. Se deslizó hacia él con una gracia que le recordó cómo se movía sobre las jarcias de su barco. Se detuvo en el último escalón, sujetando sus faldas con preocupación.

¿Y bien? ¿He pasado el examen? preguntó.

Yo… ¿Qué? Ah, sí tartamudeó. Te ves… no tenía palabras para terminar.

Eso significa que estás encantadora le dijo Roberta. Cuando dejas a un hombre sin palabras, por lo general es una buena señal. Vamos, novio tiró de Nicholas, y él le ofreció el brazo a Brianna mientras seguían a la esposa de Dominic hacia los jardines.

El embriagador aroma de las flores perfumaba el aire, y Nicholas se sintió como si hubiera entrado en un sueño maravilloso. A su lado, Brianna miraba con los ojos muy abiertos los jardines y las fuentes, el paraíso que pronto albergaría su unión.

Es tan hermoso. Nunca había visto algunas de estas flores admitió sonrojada. Nicholas juró en silencio que siempre tendría flores para ella, dondequiera que fuera. Pero primero… tendría que volver a ganarse su corazón y su confianza.

Dominic y el magistrado esperaban en el jardín cerca de un arco enrejado cubierto de glicinas de color púrpura pálido. Nicholas acompañó a Brianna hacia el magistrado. De pronto, comprendió más que nunca lo que Dominic había dicho acerca de que éste era un matrimonio falso ante los ojos de Brianna. No quería eso. La quería a ella, y quería su felicidad. Si tenía que forzar un matrimonio así, no sería real para ninguno de los dos, sin importar lo que dijera el magistrado.

Nicholas se volvió para estrechar sus manos entre las suyas.

Espera. No puedo hacer esto los ojos de ella se abrieron de par en par, pero no lo interrumpió. Esto no es justo para ti, Brianna. Hice este trato con el almirante como un medio para salvarte de la horca. Hace mucho tiempo, juré mantenerte a salvo por haberme salvado la vida en Port Royal, y me dije que éste era un medio para conseguirlo. Pero la verdad es que estoy haciendo esto por la más egoísta de las razones. Lo hago porque quiero casarme contigo, para que seas mi esposa. Has sido una parte tan emocionante de mi vida, que no puedo imaginarme continuar sin ti en ella. Pero en ningún momento me pregunté si era algo que tú querías. ¿Y cómo podría serlo? Has estado entre la espada y la pared. Ahora me doy cuenta de que prefiero verte libre que encadenada. Así que si deseas cancelar esto, me encargaré de que Dominic te encuentre un pasaje seguro a donde quieras ir.

Era verdad, todo aquello, y al desnudar su alma ante Brianna, vio que algo en ella cambiaba. Ella le miró a la cara durante un largo momento, como si se estuviera preguntando qué significaban realmente sus palabras, y cuando vio que no había engaño, él vio conmoción tras sus ojos. Le tembló el labio un instante antes de serenarse y asentir.

Gracias, Nicholas.

Su corazón se hundió. Se volvió hacia Dominic, listo para decirle que preparara un barco para ella, pero ella le puso la mano en la mejilla y giró su cabeza hacia ella.

Me casaré contigo.

Ahora fue su turno de estar conmocionado.

¿Lo harás?

Ya tenías mi afecto. Ahora estás dispuesto a darme mi libertad. Eso te ha ganado mi confianza. Consideremos ésta una aventura más que podríamos intentar juntos y ver adónde nos lleva.

Luego miró a el magistrado, quien, tras un asentimiento de Nicholas, dio comienzo a la ceremonia. Intercambiaron votos, y Dominic les entregó un par de anillos de oro elaboradamente tallados. Nicholas notó las intrincadas volutas y cómo parecía demasiado lujoso como para ser algo que Dominic hubiera encontrado en la isla.

¿De dónde los sacaste? preguntó Nicholas con suspicacia.

Dominic se encogió de hombros.

Algunas respuestas es mejor no darlas luego se ofreció a firmar la licencia de matrimonio primero, seguido por Roberta, quien secó lágrimas de felicidad de sus ojos antes de que Nicholas y Brianna finalmente firmaran sus nombres, Brianna como Brianna Holland St. Laurent. A continuación, el magistrado enrolló la licencia y les dio la enhorabuena, pronunciándolos marido y mujer. Luego, con una mirada y una inclinación de cabeza de Dominic, escribió una fecha de matrimonio un año antes para ocultar la verdadera fecha de la boda.

Marido y mujer Brianna pronunció las palabras. Sus hermosos ojos verdes se movieron hacia él, y el mundo alrededor de Nicholas explotó con propósito y alegría, todo conectado a esta mujer y a la vida que quería llevar a su lado.

Sintió una oleada de júbilo al darse cuenta de que era un hombre casado, más aún porque ella había aceptado incluso cuando le ofreció la oportunidad de marcharse. Y no tenía una esposa cualquiera: tenía una reina pirata salvaje que lo hacía sentir vivo como nada en el mundo lo había hecho jamás.

Felicidades Dominic besó la mejilla de Brianna, haciendo que se sonrojara, antes de estrechar la mano de Nicholas. Ahora, tomemos una copa de jerez para celebrar. ¡Quizá dos!

El magistrado se unió a ellos con dos copas de jerez y una larga conversación antes de tomar su carruaje de regreso a Port Royal.

Roberta tiró de la mano de Dominic con una sonrisa y un guiño.

Es bastante tarde. Deberíamos irnos a la cama.

No es tan… se detuvo cuando vio a su esposa mover la cabeza hacia Nicholas y Brianna. Ah. Por supuesto. Buenas noches a todos y con eso, dejaron a los dos solos en el salón principal.

Supongo que nosotros también deberíamos retirarnos pronto dijo Nicholas, sorprendentemente nervioso. Él y Brianna habían dormido juntos antes, pero esto se sentía diferente, más oficial. Era a la vez reconfortante y alarmante que Brianna probablemente no sintiera la misma presión.

De acuerdo se levantó y lo condujo a la habitación que compartirían mientras estuvieran en King’s Landing. Nicholas cerró la puerta tras ellos y se reunió con ella en el balcón que daba a la parte delantera de la casa y al camino que conducía a la lejana ciudad de Port Royal.

Brianna dijo en voz baja. Ella se estremeció cuando él se inclinó para besarle la nuca.

Ella se inclinó hacia su beso.

¿Lo que dijiste antes iba en serio? ¿Antes de nuestra boda?

Nicholas la abrazó con fuerza, tratando de reconfortarla.

Cada palabra.

Dime que no me encerrarás, Nicholas susurró.

¿Qué?

Se volvió hacia él, sus ojos verdes centelleando como dagas de jade.

Dime que soy libre. Dime que puedo irme cuando quiera.

¿Libre? Brianna, lo eres, pero… ¿qué te preocupa?

Ella maldijo y se giró.

Creo que necesito estar sola un rato.

Conocía esa mirada. Estaba tramando algo, podía verlo claramente en sus ojos. Tenía que estar pensando en sus hombres.

Brianna, lo que sea que se te haya metido en la cabeza, déjalo a un lado, sólo por esta noche. Por favor.

¿Son las vidas de mis hombres tan triviales que desearías que me fuera a la cama y los olvidara?

No. Eso no es lo que estoy diciendo. Pero no puedes ayudarlos, no esta noche deseaba desesperadamente compartir sus planes con ella, pero no podía. Si lo hacía, ella querría, no, insistiría en ir con él, y él diría que no porque no iba a dejarla acercarse al fuerte o al capitán Waverly. Apenas se había salvado de que demostraran que era una pirata en Saint Kitts. No tenía otro milagro bajo la manga para salvarla por segunda vez.

Se alejó de él, luciendo como una reina de las estrellas, mientras se movía por la habitación con su vestido azul y plateado. Esta noche se había enterado de que era uno de los vestidos de su madre y no podía ni imaginarse lo que debía de sentir al ponérselo. Brianna no tenía ni idea de lo hermosa que era, por dentro y por fuera. Necesitaba mantenerla distraída, al menos por esta noche.

Brianna la cogió de la muñeca cuando pasaba a su lado y ella se giró fácilmente hacia sus brazos. La mantuvo cautiva, sintiendo su respiración acelerada por la excitación, dijiste que deberíamos considerar esto como una aventura más que podríamos intentar juntos. Disfrutemos de nuestra noche de bodas y veamos adónde nos lleva.

Sus ojos se entrecerraron.

No puedes simplemente distraerme de…

Nicholas sonrió perversamente mientras inclinaba la cabeza y cubría sus labios con los suyos.

Oh, él podía.

* * *

Maldito hombre y su boca pecaminosa.

Ese fue el último pensamiento racional que Brianna tuvo durante un rato. Nicholas la inmovilizó contra la pared junto a la cama y ella se aferró a su levita, sintiendo en las puntas de los dedos el bordado de las finas puntadas doradas. No se había puesto su uniforme naval para la boda, y algo en ello la hizo sentirse intensamente agradecida.

Jadeó cuando él metió una mano en su falda, levantando la tela para que su palma alcanzara su piel desnuda. La brusquedad con la que la tocó la hizo sentir una explosión dentro de ella como si todos los cañones de su barco dispararan a la vez en un único y devastador ataque. Sus rodillas se doblaron y él la sujetó contra la pared, su prisionera, su juguete, y ahora mismo ella lo adoraba. Ahora mismo, lo necesitaba.

¡Nicholas! No pares se frotó contra su mano mientras la acariciaba entre las piernas. La exquisita presión de su contacto la llenó de placer. Ya había olvidado lo que le había dicho para enfadarla. Lo único que deseaba ahora era que la tocara, que la complaciera hasta que estuviera borracha y saciada de hacer el amor.

Deja de luchar contra mí, moza, y te daré lo que necesitas le dijo mientras mordía su cuello juguetonamente. O lucha contra mí, lo que sea que te complazca me complacerá.

Ella empezó a reírse de sus burlas, pero jadeó cuando introdujo dos dedos en su cuerpo. Le encantaba cómo se burlaba dulcemente de ella al mismo tiempo que le hacía el amor.

Si había algo a lo que no podía resistirse era a la forma en que dominaba su cuerpo. Utilizaba sus dedos para convertirla en una criatura jadeante e inquieta, haciéndola sentir como si una marea la alejara de la orilla. Se aferró a sus hombros, tirando de él más cerca. Lo quería dentro de ella, llenándola, estirándola y poseyéndola hasta que sólo le quedara el placer que sabía que él podía darle.

Deja de burlarte de mí, Nick…

Oh, pero me gusta escucharte suplicar se rio, el sonido bastaría para llevar a un hombre a la gloriosa locura. Estoy deseando hacerte suplicar muchas cosas, pequeña pirata.

No te suplicaré dijo mientras lo besaba, mordisqueándole el labio inferior. Puedes suplicarme, sin embargo, y yo consideraré tus súplicas y decidiré si ser o no una esposa benévola.

La risa de Nicholas le provocó nuevas oleadas de hambre.

Creo que tú me suplicarás primero le advirtió con un brillo sensualmente perverso en los ojos.

Oh, tú me suplicarás antes de que salga la luna prometió mientras bajaba una mano por su cuerpo para acariciarlo por debajo de los pantalones. Él gimió, y ella sonrió victoriosa mientras seguía frotándolo hasta que se puso duro como una piedra bajo su mano.

Se apoderó de su boca y su lengua conquistó la suya hasta que ella se mareó con su sabor. Siguió introduciéndole los dedos, llevándola a nuevas cotas de excitación. Sus piernas temblaron cuando llegó el clímax, y él se tragó sus gritos con nuevos besos. Las oleadas de placer eran rápidas y dulces. Aspiró cuando él bajó los labios hasta su cuello y luego le besó suavemente la clavícula. La abrazó durante un largo rato, dejándola recuperar el aliento, mientras seguía provocando temblorosas réplicas de su clímax con sus dedos aún dentro de ella.

Ella lo miró fijamente y sus bocas se tocaron, sus alientos se mezclaron mientras respiraban juntos. Era lo más íntimo que había sentido en su vida, como si no existiera nada fuera de ellos dos. Todas las preocupaciones, todos los miedos, todos los pensamientos terminaban aquí y ahora, cuando él la abrazaba.

Nicholas le quitó el vestido con calma y la giró hacia la cama. Ella se sujetó a uno de los postes de la cama mientras él la despojaba de todo menos de las medias. Luego la cogió en brazos y la arrojó sobre la cama. Se rio sorprendida cuando él casi se arrancó la ropa en su prisa por unirse a ella.

Brianna se estiró lánguidamente sobre la cama, completamente desnuda salvo por las medias, las cuales él le quitó en un lento alarde de seducción. Besó los arcos de sus pies antes de dejar caer las medias al suelo.

Muchacha tentadora musitó.

Maldito presuntuoso respondió con una sonrisa pícara.

Se abalanzó sobre ella, sujetándole las muñecas a la cama por encima de la cabeza. Su cuerpo se apretó contra ella, atrapándola bajo sí. Una vez más, la excitación por el placer comenzó a crecer en su interior. No había nada más maravilloso en el mundo que estar debajo de Nicholas, su poderoso cuerpo oliendo a cuero y el aroma de las flores de los jardines que se colaba por las ventanas. Era suficiente para convencerse de que podía estar soñando.

Brianna separó los muslos para que él pudiera acomodarse entre sus piernas. Él mantuvo sus manos atrapadas por encima de su cabeza con una de las suyas y utilizó la otra para ajustarse, alineando su pene en su entrada.

¿Y bien? ¿Vas a asaltar mi cubierta o te vas a quedar ahí con tu catalejo? se burló moviendo las caderas.

Él soltó una carcajada.

Nunca me aburrirás, ¿verdad?

Dudo que lo haga, pero será mejor que tú no me aburras le advirtió y lo alentó con un movimiento.

Se inclinó hacia ella, le robó un beso lento y narcotizante y luego, con un gran impulso de sus caderas, la penetró. Compartieron un jadeo cuando la penetró por completo. Ella se sintió llena, no había parte de cuerpo que no hubiera sido tocada por él.

Dios mío susurró él contra sus labios. Te sientes como el cielo.

La besó, esta vez con más fuerza, sin tomarse más tiempo para provocarla. Ahora buscaba su propio placer además del de ella, y Brianna estaba sedienta de su posesión, de su rudeza. Le gustaba que no la tratara con delicadeza en la cama. Había entre ellos una lucha animal por el control a la que era difícil resistirse y que le exigía lo mismo que a ella. Nunca había dejado que otro hombre hiciera eso, que tomara tanto control de ella, y que a cambio fuera capaz de darle tanta confianza. Pero con Nicholas era fácil, como respirar.

Se retiró de ella, pero antes de que pudiera protestar, ya la había puesto boca abajo, le había separado los muslos y había vuelto a penetrarla por detrás. El nuevo ángulo la hizo gritar de placer torturado. La penetraba como un poseso y ella lo alentaba, levantando las caderas para recibir cada embestida. Se aferró a ella, apretando tanto los dedos que Brianna sabía que le dejarían ligeros moratones por la mañana, pero no le importaba lo más mínimo. Eso era lo que necesitaba, ese hambre completa y consumidora. En aquel momento, ella estaba más allá de las palabras, más allá de todo lo que no fuera el movimiento de sus cuerpos, la sensación de sus almas colisionando y el sonido de sus ásperas respiraciones mezclándose en el aire húmedo de la isla.

Nicholas se dejó caer sobre su cuerpo, aprisionándola desde arriba mientras deslizaba una mano por debajo de ella, cogiéndole el pecho y amasándoselo con rudeza. Le pellizcó el pezón, y la mezcla de placer y dolor encendió su orgasmo como una cerilla arrojada a un barril de pólvora. Estalló por dentro con un éxtasis alucinante. Nicholas siguió follándola, utilizando su cuerpo flácido y saciado para encontrar su propia liberación, y luego se desplomó sobre ella, con cuidado de no aplastarla. Sus cuerpos brillaban por el sudor a la luz de la luna.

Durante un momento ninguno de los dos habló. Luego Nicholas giró sus cuerpos para que quedaran acurrucados de lado, con su pene aún dentro de ella. Brianna temblaba mientras pequeñas réplicas hacían que sus paredes internas se estrecharan alrededor de su miembro. Le rodeó la cintura con un brazo, estrechándola suavemente contra él, y ella saboreó la íntima sensación.

¿Estás bien?

Sí contestó somnolienta y sonrió. Me gustas, Flynn. No estás mal, para ser un marido.

Al decir esto él rio, un sonido profundo, exhausto, maravilloso, sólo para ella.

¿No está mal? Entonces me esforzaré por mejorar mi actuación, esposa su burla aún contuvo tanta ternura que su corazón, endurecido por años de vida como pirata, simplemente se derritió.

Tenía algo que nunca había sabido que deseaba, pero mientras sentía que su cuerpo se dormía en su abrazo, se preguntó: ¿A qué precio?

17

Flynn se despertó varias horas antes del amanecer y estrechó a su esposa entre sus brazos. A su esposa. Aún le costaba hacerse a la idea de esta nueva realidad y, sin embargo, era como si siempre hubiera sido así.

Brianna se rio en sueños mientras él le acariciaba el cuello y masajeaba su pecho. Lo que fuera que estuviera soñando, parecía agradable. Le recorrió la cara con las puntas de los dedos y vio cómo sus pestañas se agitaron en respuesta. Era tan fuerte, valiente y hermosa e iba a ponerse furiosa por lo que él estaba a punto de hacer.

Quería quedarse en esta cama con ella para siempre, pero el destino de sus hombres estaba en juego, y era culpa suya que fueran a la horca. Por eso era su responsabilidad salvarlos, y no arriesgaría la vida de ella por sus fallos. Si lo hacía bien, podría tenerlo todo: la tripulación de Brianna libre, su padre fuera del alcance de la marina y ella a salvo en King’s Landing con un nuevo nombre y una nueva vida.

Brianna le susurró al oído, y ella se estiró lánguidamente, arqueando la espalda para que sus pechos se alzaran hacia él como si fueran una ofrenda a un dios lujurioso. No podía negarse un último recuerdo de darle placer.

Necesito otra hora, Joe murmuró. Flynn se rio mientras posaba los labios sobre la punta rosada de uno de sus pechos. Lamió un pezón antes de tirar suavemente de él con los dientes. Ella jadeó y se despertó bruscamente.

¿Cómo te… qué?

Joe no haría eso, ¿verdad?

La niebla se disipó y ella sonrió.

No si supiera lo que le conviene.

Se inclinó sobre ella, su mano se deslizó por el interior de su muslo hasta encontrar el delta de su calor húmedo. Anoche había visto su miedo y su preocupación y los había convertido en pasión, pero ahora quería disfrutar de un dulce y suave acercamiento, un verdadero encuentro de cuerpos y corazones en lugar de un apareamiento animal. Si las cosas iban mal en el fuerte, quería llevarse este momento consigo, pasara lo que pasara.

Aún estaba un poco adormilada cuando separó los muslos y Nicholas se hundió en su cuerpo acogedor. Le sujetó las manos por encima de la cabeza, pero sus dedos se entrelazaron y apretaron. La conexión de sus bocas lo hizo marearse con un gozo indescriptible. La folló suavemente, cada movimiento de sus caderas arrancaba suaves sonidos de los labios de ella, y se deleitaba en cada momento en que aprendía nuevas formas de complacer a su esposa. Ella abría los ojos cada vez que dejaba de besarla y le dedicaba una sonrisa de ensueño.

Estar contigo es como navegar por primera vez dijo ella, es como volar por un mar de cristal… como cabalgar por las nubes del cielo.

Sus palabras resonaron en su interior como si alguien hubiera tocado una campana antigua y sagrada, y su sonido puro hubiera reverberado en su corazón.

Te amo, Brianna murmuró mientras se movía más deprisa sobre ella, dentro de ella. No podía saciarse de ella, nunca lo suficiente.

Ella soltó un suave grito y se aferró él. Él pronunció su nombre con reverencia mientras se liberaba. Nunca se había sentido así, como si todo fuera posible con ella. Sus corazones latían al unísono. Su vida acababa de empezar y todos los años anteriores no eran más que un parpadeo de la historia. Ahora estaba donde su vida empezaba de verdad.

Su valiente reina pirata lo miraba fijamente, con sus ojos verdes muy abiertos y vulnerables de una forma que él nunca había visto antes. Las tormentas en el mar que asustarían a cualquier hombre cuerdo no la aterrorizaban, pero su profesión de amor sí.

No tienes que decir nada le dijo, sólo deseaba que supieras lo que siento.

Yo también te amo y te amaré mientras las palabras que me dijiste en nuestra boda sigan siendo ciertas parecía aturdida por sus propias palabras, como si al decirlas hubiera descorrido una cortina y entrado en un mundo tan hermoso que no podía creer lo que estaba viendo. Él lo sabía porque sentía lo mismo. Decir esas palabras había sido tan liberador como aterrador, como la vida en el mar.

Bajó su cabeza hasta la de Brianna, y ella sonrió mientras la besaba lentamente, quemándolo pedazo a pedazo como un fuego en una cruda noche de invierno. Respondía ante él con la misma naturalidad con la que respiraba. Adoraba eso de ella, que se sintiera tan cómoda con sus propios deseos que pudiera ser tan libre con él.

¿Ya es hora de despertarse? le preguntó, acurrucándose en sus brazos, con la respiración entrecortada.

Todavía no. Duerme un poco más susurró mientras la besaba. Aún faltaba mucho para el amanecer.

Esperó otro cuarto de hora hasta que Brianna volvió a estar profundamente dormida. Luego se separó de ella y se vistió con la ropa que el ayuda de cámara de Dominic le había entregado. Una camisa y unos pantalones oscuros lo ayudarían a pasar desapercibido esta noche.

Se encontró con Dominic en el pasillo. La casa estaba oscura y silenciosa, sólo había algunas lámparas encendidas, que proyectaban sombras vacilantes en las paredes, haciendo que Nicholas se sintiera extraño, como si alguien hubiera pisado su tumba.

Dime que tienes un plan dijo Nicholas.

Dominic sonrió.

Lo tengo. O mejor dicho, Roberta lo tiene levantó cuatro botellas de vino muy caro y silbó suavemente. Roberta salió de las sombras con una capa oscura sobre los hombros, la cual se mezclaba con su vestido zafiro. Soportó una punzada de culpabilidad por no haber despertado a Brianna, pero no la quería cerca de Waverly ni de sus hombres. Iría directo a la garganta del hombre y arriesgaría su propia vida si se dejaba cegar por su ira.

¿Listo? preguntó Roberta mientras cogía la cesta de botellas de vino de Dominic.

Siempre, querida le aseguró Dominic. Vosotros dos id primero. Nos encontraremos en el fuerte. Veré que mi barco esté listo para zarpar una vez que los hombres estén libres.

Entonces será mejor que vayamos rápido Roberta los condujo al exterior, donde los esperaba un carruaje. Cuando un sirviente abrió la puerta, Roberta se volvió hacia Nicholas, con los ojos llenos de lágrimas de felicidad.

Nick, no sabes lo que significó el día de hoy para Dominic y para mí.

¿Qué quieres decir?

Tu matrimonio con Brianna. Significa que finalmente te liberaste sonrió más ampliamente.

¿Liberarme? no entendió a qué se refería.

Todos esos años te esforzaste por tener una vida que nunca quisiste para encontrar a Dominic. Pero incluso después de salvarlo, no parecías aceptar que la lucha había terminado. Esta noche he visto a un Nicholas diferente, un hombre que se ha liberado del dolor interior y ha vuelto su rostro hacia un nuevo horizonte.

Roberta lo entendía muy bien. Hoy había sido un día decisivo. Ya no perseguía un horizonte lejano. Estaba allí, lo había alcanzado, y la vista no se parecía a nada de lo que había soñado, mientras pronunciaba sus votos matrimoniales a Brianna bajo el sol poniente de la isla. Ahora sentía verdadera paz, verdadera alegría. Brianna era la luz del sol sobre su piel, la luz reflejada en las olas, los juguetones delfines saltando en el aire. Era el viento en cada vela, así como la corriente bajo él. Era un regalo, un tesoro, y él pasaría cada momento de su vida intentando ser digno de ella.

Tienes razón, Robbie.

Claro que la tengo rio, y lo abrazó con fiereza.

Pero primero necesito enmendar este mal que he causado.

Por supuesto se secó las lágrimas de la cara. Incluso podrías llamarlo un regalo de bodas.

Sólo espero que ella lo vea así.

Lo hará. Será mejor que nos pongamos en marcha. Estoy segura de que sus hombres ya están hartos de la hospitalidad de Port Royal.

Sonrió y la ayudó a subir al carruaje, y luego el lacayo cerró la puerta tras ellos. Roberta acomodó sus faldas azul oscuro alrededor del cuerpo. Junto a ella, en el asiento, había una cesta de vino, la cual palmeó con una sonrisa.

Esto va a funcionar le prometió.

Nicholas asintió.

Tiene que funcionar.

* * *

Brianna contemplaba la escena bajo su ventana, sin atreverse a respirar. Nicholas y Roberta estaban abrazados en la oscuridad, solos. La luz de la luna iluminaba sus rostros, y Brianna vio con un dolor desgarrador que Roberta sonreía. ¿Por qué estaban solos? ¿Por qué Roberta abrazaba a Nicholas y subía a un carruaje con él? ¿Dónde estaba Dominic?

Se ocultó tras las sombras de las cortinas mientras el carruaje partía de King’s Landing. Sus pensamientos daban vueltas mientras intentaba encontrar una explicación a por qué su marido se marchaba con otra mujer en mitad de la noche después de haberse abrazado de esa manera.

¿Se trataba de algún tipo de treta? ¿Era posible que Nicholas sintiera algo por Roberta? ¿La amaba? ¿Por qué otra razón se iría con ella mucho antes del amanecer? Si había una explicación inocente para esto, entonces Dominic debería haber estado con ellos, ¿no?

Sólo un tonto saca conclusiones precipitadas, trató de decirse a sí misma. Pero necesitaba respuestas. Él había dicho que la amaba… ¿Habían sido sólo palabras dichas en un momento de pasión? Quería confiar en él, creer en sus palabras, pero ¿qué otra explicación había para dejarla sola en su noche de bodas y marcharse con una hermosa mujer a la que él apreciaba profundamente como amiga y tal vez más?

No era propio de ella sentir celos. Nunca le había importado que sus otros amantes estuvieran con otras mujeres. Pero esto era muy diferente. Era Nicholas, el hombre al que había confesado amar. Era su marido y la había convencido de que eso significaba algo.

Adormecida, se envolvió en la bata que Roberta le había prestado. Salió de la habitación y buscó por la casa silenciosa y quieta hasta que encontró a un lacayo que dormía en una silla cerca de la puerta principal. La mayoría de los criados, según tenía entendido, podían irse a la cama después de medianoche, pero se quedaban despiertos y esperaban si su amo o ama estaba fuera.

El hombre parpadeó y se enderezó al despertarse.

¿Milady?

¿Dónde está Dominic? preguntó, esforzándose por no convertirlo en una orden.

Su señoría está en los muelles, atendiendo asuntos relacionados con uno de sus barcos.

¿Tan tarde?

Cuando se trata de alcanzar las mareas por la mañana, hay que estar preparado le recordó el lacayo, ahogando un bostezo.

Por supuesto se dio media vuelta para volver a subir, pero luego hizo una pausa y volvió a hablar ¿Y Roberta y mi marido?

Los ojos del lacayo delataron algo, pero no pudo decir qué. Tosió nerviosamente.

No estoy seguro de adónde fueron.

Sabía que el criado sabía adónde habían ido, pero no estaba de humor para amenazarlo. Encontraría sus propias respuestas, aunque le arrancara el corazón del pecho al saber la verdad. Le dolía pensar en lo fácilmente que la había traicionado, y el torrente de furia y dolor que sintió casi le robó el aliento.

Por favor, prepara un caballo para mí.

El lacayo parecía dispuesto a protestar, pero su fría mirada lo hizo cambiar de opinión y se apresuró a hacer lo que le pidió. Brianna regresó a su habitación y se puso un par de pantalones de Nicholas, uno de sus cinturones y camisas, así como un chaleco. Eran un poco más grandes de lo que estaba acostumbrada, pero se las arreglaría. Fue a la habitación de Dominic y Roberta y cogió un par de botas de montar que le pertenecían a Roberta. Afortunadamente, la esposa de Dominic tenía el mismo tamaño de pies que ella.

Una vez lista, recogió sus pertenencias y las guardó en una bolsa y fue a buscar su caballo, el cual el lacayo tenía preparado en el camino para ella.

Haré que alguien os devuelva vuestro caballo.

Milady, ¿adónde les digo que ha ido? preguntó mientras ella montaba la poderosa bestia negra.

Lo que les digas no importa dijo, y no importaba. Se marchaba. Lo que había esperado tener con Nicholas, parecía que no era suficiente para él. Por mucho que quisiera enfrentarse a él, exigirle respuestas, prefería protegerse de la dolorosa verdad, y la mejor forma de hacerlo era marcharse.

Montó en su caballo y cabalgó hacia Port Royal. La ciudad seguía durmiendo en las primeras horas, mucho antes de que saliera el sol. Sólo unos pocos comerciantes estaban despiertos y preparándose para el día. Se mantuvo alejada del fuerte, no quería ser descubierta por Waverly o sus tropas. Cuando llegó a los muelles, encontró a un joven pateando un trozo de madera a la deriva por un camino de tierra.

Tú, muchacho. ¿Quieres ganar algo de dinero? se bajó del caballo y dejó tintinear las monedas de su monedero. Al chico se le iluminaron los ojos.

¿Qué quiere que haga?

Lleva este caballo a King’s Landing. Diles que Lady Brianna te prometió una recompensa por devolverlo sacó unas monedas. Esto es para ti ahora, y te darán más cuando llegues. ¿Puedes encargarte de eso?

Sí, señora el chico cogió las riendas y se impulsó en la silla de montar.

Una vez sola, Brianna siguió caminando hasta los muelles, estudiando los barcos del puerto. Reconoció uno: el Dama Sirena. Casi se echó a reír, sin creer su suerte. Por supuesto que el capitán de ese barco estaría aquí, tan descarado para estar tan cerca del peligro. No dejaba de buscar a Dominic, pero ya no sabía a qué barcos le pertenecían. Había un grupo de hombres cargando un pequeño bote de remos, y se detuvo junto a ellos en el muelle.

Señaló el barco distante.

¿Alguno de vosotros se dirige a ese barco de allí?

Oh, sí un hombre la miró con los ojos entrecerrados. ¿Quiere ver al capitán? la miró con aprecio y un poco de desconcierto. Los hombres detrás de él se rieron.

No en el sentido que pensáis, bribones, pero vuestro capitán es un viejo amigo. No le importará que lo sorprenda.

Los tres hombres intercambiaron miradas y luego se encogieron de hombros.

Muy bien, sube dijo uno de los hombres.

Subió al bote y se apartó del camino de los remeros cuando empezaron a arrastrar sus remos por el agua hacia el lejano barco.

Cuando llegaron, subió por la escala de cuerda y uno de los tripulantes la ayudó a subir.

¿Está el capitán a bordo? preguntó al marinero canoso que la había subido.

Todavía no. Creo que volverá pronto. Nos vamos esta noche.

Excelente Brianna dejó a la tripulación con sus tareas y se dirigió a la popa del barco, donde sabía que estarían los aposentos del capitán. Nada había cambiado mucho desde la última vez que había estado a bordo. La elegante cama seguía en un rincón, y enfrente, sujetos al suelo, había una hermosa mesa de cartas y un escritorio. En un rincón había una vieja cabeza de mástil de una sirena. Su amigo era un sentimental, y el mástil era de su primer barco, la Bruja de Mar.

Dejó su mochila sobre la mesa y desenrolló la carta más cercana, examinando las distintas rutas marcadas. No importaba adónde se dirigiera; estaba decidida a acompañarlo, al menos durante un tiempo.

Abandonando las cartas, se acercó a las altas ventanas y contempló el oscuro cielo que apenas empezaba a desaparecer para darle paso a la tenue luz que se cernía sobre la isla.

El refugio seguro que había creído encontrar en los brazos de Nicholas se había hecho pedazos y, con la ausencia de su padre, se sentía muy sola.

Eres un regalo para la vista, muchacha dijo una voz grave con una risita. Brianna miró por encima de su hombro y sonrió.

Hola, Gavin.

El apuesto pirata de cabello oscuro le devolvió la sonrisa y cerró la puerta de la cabina tras de sí.

* * *

Waverly estaba sentado en la mugrienta taberna, pensativo en un rincón mientras bebía otra pinta de ale. Ante él, sobre la mesa, había una carta que había abierto hacía unas horas en su oficina de la guarnición de Port Royal. Las palabras de entonces habían sido tan agrias como las de ahora. Era una carta de su mujer, Regina. Rara vez le escribía, sólo para traerle noticias importantes de la familia que era absolutamente necesario compartir con él.

Su labio se curvó en una mueca mientras volvía a leer lo peor de la carta. “Tu padre ha sido acusado de malversación de fondos. Se enfrenta a la pérdida de sus propiedades y de todo su patrimonio, por no hablar de su buen nombre, nuestro buen nombre. Me casé contigo a petición de mi padre, pero las actividades criminales de tu padre y tu comportamiento deshonroso me han acabado. Si alguna vez te molestas en volver a Inglaterra, los niños y yo viviremos en la finca de mis padres en Yorkshire. No vengas de visita. No serás bienvenido.”

Arrugó la carta en su puño, desatando su rabia sobre el indefenso papel obligándolo a doblarse y fracturarse a su voluntad. Luego, tras un largo momento, levantó la bola arrugada, encendió uno de los extremos en la vela más cercana y la depositó en una bandeja de plata para que ardiera.

Mientras observaba cómo ardían las llamas y cómo los trozos se elevaban en el aire antes de convertirse en cenizas inofensivas, algo sacudió su mente, algo que había estado ignorando.

Cerró los ojos y revivió aquel momento en la cubierta, cuando había conocido a la sonrojada novia inglesa de Flynn. Algo en ella había hecho que su sangre ardiera y que la bestia se agitara inquieta en la oscuridad de su pecho. Ella se había vuelto hacia él y, por un instante, había visto algo en sus ojos. ¿Qué era? Repitió el momento una y otra vez, concentrándose desesperadamente en lo que podía recordar, y entonces se dio cuenta.

Rabia. Violenta, poderosa rabia y una pizca de miedo.

Ya había visto eso una vez en un par de inquietantes ojos verdes… cuando estaba metiendo la cabeza de un chico en un abrevadero para matarlo. El chico había conocido su intención entonces, y sus ojos le habían dado a Waverly ese último y dulce destello de rabia y miedo segundos antes de que el almirante acudiera en su rescate.

¿Cuáles eran las probabilidades de que dos personas tuvieran los mismos ojos verdes, casi como los ojos de un gato con una ligera inclinación? Las probabilidades eran escasas, casi imposibles. El hecho de que Flynn estuviera involucrado tanto con el chico como con la mujer… hizo que la conclusión fuera bastante clara para Waverly. Tan clara que golpeó su jarra de ale contra la mesa y maldijo tan violentamente que los hombres a su alrededor movieron sus sillas unos cuantos metros.

Holland no era un chico, nunca había sido un chico. Holland era una mujer… y una pirata. Y se le había vuelto a escapar. Lady Brianna St. Laurent, la supuesta sobrina de un duque, era una pirata, y él iba se encargaría de que la ahorcaran. Arrojó unas monedas sobre la mesa y salió de la taberna. Se dirigiría directamente a King’s Landing, donde Flynn le había dicho al almirante que él y su “esposa” se quedarían.

Una vez que capturara a Holland y Buck, le demostraría al almirante, a toda la armada y a su esposa que sus acciones no eran deshonrosas. Sería aclamado como un héroe cuando todo esto terminara. Por primera vez en horas, sonrió.

* * *

Nicholas permaneció en la sombra mientras Roberta se acercaba a las puertas principales del fuerte naval con la cesta de vino en los brazos. Los guardias la dejaron entrar y cerraron las puertas tras ella. Era una de las ventajas de ser la hija de un almirante: podía entrar prácticamente en cualquier momento con su sonrisa dulce e inocente.

Una mano tocó el hombro de Nicholas y éste se giró con la daga en alto. Dominic miró el cuchillo en su cuello.

Te atrapé rio Nicholas, aliviado de ver a su viejo amigo.

Dominic sonrió y pinchó el costado de Nicholas con su propia hoja.

A ti también ambos retiraron sus espadas y observaron la entrada del fuerte. ¿Supongo que Robbie ya está adentro? preguntó. Nicholas asintió. El amanecer se acercaba rápidamente; sólo tenían una hora para hacerlo si querían alejarse del fuerte antes del amanecer. Atacar a eso de las tres y media sería clave. La mayoría de las personas estarían profundamente dormidas; incluso los guardias estarían dormitando, esperando a ser relevados.

Después de que pasaran quince tensos minutos, Dominic susurró:

¡Ahí está! y señaló hacia las puertas. La figura embozada de Roberta emergió de la puerta principal, haciéndoles señas para que entraran.

Qué rápido. ¿Cuánta droga pusiste en el vino, Dom?

Más que suficiente se rio. No es la primera vez que irrumpo en una prisión. Se lo hice a los franceses hace tres años. Vamos.

Dejaron su punto de observación y se apresuraron hacia la entrada.

¿Estás segura de que todos están inconscientes? Nicholas preguntó una vez que estuvieron dentro.

Creo que sí dijo Roberta. Cada uno de los centinelas de guardia cree que los otros siguen de guardia. Nadie sabe que todos tomaron botellas de vino drogado sus ojos centellearon con peligrosa picardía. Ahora vamos a rescatar a los hombres de Brianna levantó un juego de llaves y se las lanzó a Nicholas. No podían estar seguros de que todos los centinelas estuvieran dormidos por el vino drogado, ni siquiera de que los hombres hubieran bebido lo suficiente para permanecer dormidos. El tiempo y el destino eran lo único que regía sus destinos ahora.

Fueron cuidadosos al despertar a cada hombre que liberaban, dándole a cada uno una suave sacudida y llevándole un dedo a los labios mientras sus ojos somnolientos volvían a la consciencia. Les susurraban instrucciones sobre dónde debían esperar, se aseguraban de que el plan fuera entendido y pasaban al siguiente. Patrick fue el último en ser encontrado.

¿Señor Flynn? susurró el chico cuando Nicholas entró en su celda.

Nicholas se llevó un dedo a los labios.

Vamos, muchacho. Debemos movernos. Ahora.

¿Dónde está la capitana? Yo… Creía que era uno de ellos sacudió la cabeza hacia los guardias dormidos al final del pasillo.

La capitana está a salvo. He venido a liberaros por ella.

Mientras el chico salía de la celda, Nicholas pudo verlo mejor. Estaba pálido y tenía moretones en los ojos y la mandíbula. Alguien lo había golpeado, y tenía una buena idea de quién era. En silencio, deseó encontrar la forma de vengarse de Waverly. Pero quizás ya lo había hecho. Una fuga masiva como ésta, bajo la vigilancia de Waverly, perseguiría y enfurecería al hombre durante el resto de su carrera. Tendría que hacerlo.

Vamos Nicholas sacó al chico de su celda. Mientras se dirigían a la puerta principal, temió que alguno de los centinelas se despertara y diera la alarma. En un momento, Patrick tropezó con la pierna de un hombre que estaba estirado en el pasillo, con la botella de vino bajo su brazo. Todos se quedaron paralizados y Patrick abrió los ojos con terror, pero el hombre siguió durmiendo.

Una vez que abandonaron el fuerte, todos se dirigieron directamente al bosque. Estaban a salvo, por ahora.

¿Qué sigue, Flynn? preguntó uno de los hombres.

Corremos. Sigan a Dominic.

Dominic hizo un gesto con el brazo para que lo siguieran y comenzó a correr por un sendero entre la densa vegetación.

El amanecer llegó a la isla justo cuando llegaron a una pequeña cala donde los esperaba un bote de remos. Nicholas lo reconoció como uno similar al que él y Brianna habían usado después de escapar del fuerte y encontrarse con Joe. A lo lejos los esperaba el barco de Dominic, el Robbie Querida.

¿Vienes con nosotros? Patrick le preguntó a Nicholas.

Esta vez no.

¿Está la capitana a bordo? ¿Está bien? dudó en subir al bote de remos. Parecía tan asustado y a la vez tan valiente al enfrentarse a un futuro desconocido. Estaba orgulloso del muchacho.

Empujó suavemente a Patrick hacia el bote.

Ella está a salvo en King’s Landing. Juro cuidar de ella.

¿Con tu vida? preguntó, completamente serio. Es la mejor capitana que he tenido. Se merece…

Se merece el mundo, y haré todo lo posible por dárselo cogió al joven por el hombro. Ahora vete.

Con todos a bordo, remaron hacia el balandro distante. Dominic, Roberta y Nicholas esperaron a que el Robbie Querida recogiera a sus pasajeros. Estaban a salvo, al menos por ahora.

¿Hacia dónde se dirige su barco? preguntó Nicholas.

A Nueva York. Tenemos una parada comercial programada allí para vender té. Nadie pensará que algo anda mal con unos cuantos tripulantes nuevos.

Roberta enlazó su brazo con el de Dominic y le sonrió pícaramente.

Por eso insisto en no ejecutar todos los planes de Dominic. Salió bastante bien, ¿no, Nick?

Dominic carraspeó.

Sí, así fue miró a su amigo. ¿Cuál era tu plan, Dom?

Quería volar el fuerte con cañones. Habría sido mucho más divertido volar ese maldito fuerte que escabullirse de él al amparo de la oscuridad besó la frente de su esposa y le dedicó a Nicholas una sonrisa malvada, como si imaginara volar el fuerte de esa manera.

Nicholas se rio mientras Dominic y Roberta continuaban discutiendo los méritos de varios planes de escape.

¿Volvemos a casa ahora? Mi esposa se levantará pronto.

Una hora después, subieron cansados los escalones de la casa de Dominic. Todo lo que quería era hundirse en el colchón de plumas junto a Brianna y dormir. Cuando despertara, le daría la buena noticia y todo estaría bien. Puede que se enfadara por haberla dejado atrás, pero esperaba que lo perdonara sabiendo que Patrick y los demás estaban a salvo y de camino a Nueva York.

Uno de los hombres de Dominic salió rápidamente por la puerta principal cuando llegaron.

Gracias a Dios que volvisteis.

Nicholas vio la preocupación en el rostro del hombre.

¿Qué ocurre, Lawson? ¿Qué ha pasado? preguntó Dominic.

Es la señora Flynn, señor. Se ha ido.

¿Se ha ido? repitió Nicholas. No tenía sentido. ¿A dónde? ¿Cómo?

El lacayo entregó a Nicholas una hoja de papel doblada.

Ella ha dejado esto para usted en su habitación. No creí que pudiera esperar.

La abrió y se quedó mirando las palabras que Brianna le había escrito.

Flynn,

Rompiste tu palabra conmigo. Ahora veo claramente que una vida conmigo, una vida compartida, no es algo que realmente quisieras. Ahora soy libre y tú también.

Holland

Nick, ¿qué pasa? preguntó Dominic.

Nicholas le entregó la carta.

Se fue… Pensó que yo no la quería. ¿Por qué diablos pensaría eso?

Lawson, ¿cuándo se fue? preguntó Roberta.

Unos minutos después de que usted y el señor Flynn lo hicieran, milady. No sabía si debía detenerla, pero… el ex pirata se sonrojó. No quería retenerla.

Está bien, Lawson dijo Dominic, dudo que hubieras podido.

La cara de Roberta estaba llena de angustia.

Oh, Nick, he sido una tonta.

¿Qué quieres decir?

Señaló el balcón que daba a la escalera y a la carretera.

Ella debió habernos visto, Nicholas, solos, antes de marcharnos.

Nicholas repitió la partida en su mente, intentando verla desde la perspectiva de su nueva esposa.

Oh. Oh no.

Dominic suspiró.

Será mejor que vayamos tras ella.

Pero, ¿adónde iría? preguntó Nicholas.

De vuelta con su padre respondió Dominic, como si fuera obvio.

¿Dónde podría estar? Nadie puede encontrar al Rey Sombra dijo Nicholas.

Dominic le dedicó una de sus insufribles sonrisas.

Es fácil de encontrar, si sabes dónde buscar. Estará en la isla donde se reúnen los Hermanos de la Costa.

¿Los Hermanos de la Costa? se quedó mirando a Dom. Él, como todo joven guardiamarina, había estudiado en secreto la historia de los piratas. Pero… se han disuelto hace sesenta años. Los piratas de hoy no confían entre sí como los de antes.

Dominic soltó una carcajada.

Eso es justo lo que queremos que piensen los navales. Buck ha sido el almirante de la Oscuridad durante diez años.

¿Almirante de la Oscuridad?

Vosotros lo llamáis el Rey Sombra. Para nosotros, es el almirante de la Oscuridad se volvió hacia Lawson. Haz que los hombres en los muelles preparen la Hechicera del Dragón para zarpar. Debemos partir en unas horas.

Sí, capitán.

Lawson desapareció, y Dominic cogió a su esposa por los hombros.

Robbie, necesito que te quedes aquí. Enójate todo lo que quieras, pero necesitamos ojos y oídos en el fuerte y en cualquier movimiento de barcos. Necesitamos saber qué podrían estar planeando. Ya sabes a quién transmitir mensajes si necesitas avisarnos.

Ella suspiró.

De acuerdo. Trae a Brianna de vuelta a salvo, ¿de acuerdo?

Lo haremos, ¿verdad, Nick?

Nicholas no respondió. Su mirada estaba en el horizonte. Iba a encontrar a su esposa y explicarle todo. La amaba y no iba a fallarle.

Dondequiera que hayas ido, te encontraré, mi reina pirata.

18

Bien, entonces, ¿qué trae a la encantadora y temible Brianna a mi barco?

Gavin Castleton era, según todos los indicios, uno de los piratas más notorios y libertinos de las Antillas. Se recargó contra la puerta cerrada y le sonrió perezosamente como un gato que acaba de descubrir un cuenco de nata.

Había olvidado lo atractivo que era. No era de extrañar que se lo hubiera llevado a la cama en más de una ocasión. Gavin había sido lo bastante complaciente, crudo, áspero, apasionado, pero siempre había faltado algo entre ellos. Fuera lo que fuese, no había sido físico, pero sí que había faltado algo.

Nunca había sentido la tentación de quedarse en sus brazos, de sentir los latidos de su corazón en la mejilla o de susurrarle historias de reinas piratas, no como lo había hecho con Nicholas. Había algo más profundo en su conexión con él que no acababa de comprender. Intentó ignorar el dolor en el pecho que le producían esos pensamientos sobre, pero apartarlos sólo parecía hacerlos más fuertes.

Necesitaba un barco le dijo finalmente a Gavin.

¿Qué pasó con la Serpiente? su humor se desvaneció, y la verdadera preocupación se profundizó en su rostro. ¿La perdiste en una tormenta? sabía que ella amaba aquel barco más que a casi nada. Perderlo era perder una parte de sí misma.

No, se lo llevó la marina para atracarlo en Kingston.

Gavin se apartó de la puerta.

Y sin embargo está libre. ¿La abandonaste?

Ella negó con la cabeza.

Mi padre y yo intentábamos hacer un bloqueo en Basseterre. Se desató una tormenta y pudimos desviar la atención de la armada de mi padre para que él y su tripulación pudieran escapar.

Gavin la miró fijamente, con la mirada dura e inquisitiva de un capitán pirata.

Y a ti te cogieron…

La mayoría de mis hombres escaparon, pero unos cuantos, junto conmigo, seguía a bordo cuando la marina nos abordó.

Dios mío… ¿Cómo escapaste? cualquier otro hombre habría apoyado sus pies calzados en la mesa más cercana y se habría recostado para disfrutar de una historia bien contada sobre su huida, pero Gavin era más serio que otros capitanes piratas… y había profesado su amor una vez. No trataría este cuento a la ligera.

Gavin acercó su silla a ella y le tendió la mano. Ella estuvo a punto de apartarse; en lugar de eso, dejó que la tocara, maravillándose interiormente de que no sintiera lo mismo que cuando Nicholas la tocaba, tal vez porque no significaba lo mismo para su corazón. Nicholas conocía más secretos de ella que ninguna otra persona.

No lo hice jugó con el sextante sobre la mesa mientras le contaba cómo Nicholas se había colado en su tripulación, cómo se había descubierto su doblez, cómo su padre había pretendido utilizarlo como palanca y cómo había vuelto a por ella una vez capturado su barco. Les dijo a los oficiales que yo era una cautiva de los piratas y que era su esposa.

¿Su esposa? Gavin se atragantó. ¿Por qué iba a decir eso?

Pensó que era la única forma de salvarme. Nos casamos ayer. Todo se hizo en secreto, y el magistrado fechó los documentos para demostrar que nos casamos hace un año, por supuesto.

Gavin soltó un bufido incrédulo.

Brianna, seguro que te obligaron. El matrimonio es nulo si…

No fue obligada ojalá lo hubiera sido. Pero no lo había sido.

Entonces, ¿por qué siento que hay tantas cosas que no me has dicho? Somos amigos, Brianna le recordó. Siempre le divertía que este temible pirata fuera tan amable cuando estaba a solas con ella.

Le debía una explicación ya que estaba huyendo desde su barco. Cuando Nicholas regresara a King’s Landing, la encontraría desaparecida. Le había dejado una nota, pero no estaba segura de que eso evitara que la persiguiera.

Le contó todo sobre Nicholas, incluso más de lo que le había contado a su padre. Necesitaba desesperadamente hablar con alguien, alguien que la conociera, sobre lo que sentía por Nicholas. Gavin la escuchó pacientemente, con sus ojos color miel fijos en ella mientras hablaba.

Así es como acabé aquí.

Huyendo del hombre al que amas añadió.

Sólo se lo dije en un momento de pasión argumentó.

Gavin sonrió.

Entonces debió de ser un amante excepcional. Ni una sola vez me dijiste eso cuando compartíamos la cama.

Brianna se sonrojó, pero él tenía razón. Cuando se había recostado junto a Nicholas, incluso el breve tiempo que había estado con él, se había sentido real de una forma que nunca antes había sentido porque había sido su yo más auténtico. Sólo ella misma, plena y completamente.

Intentó cambiar de tema.

Así que, ¿adónde nos dirigimos?

A la Isla Negra dijo, bajando su tono, tu padre envió un mensaje: los Hermanos se están reuniendo.

La esperanza floreció en su interior.

¿Sabes algo de mi padre?

Sí. Los colores del Halcón Marino fueron vistos ondeando en varios barcos hoy en el puerto. El mensaje que envió fue para reunirse en la Isla Negra.

Años atrás, su padre había desarrollado un sistema entre los piratas para comunicarse. Colocaban Hermanos en los barcos mercantes para que actuaran como marineros normales, sin que el resto de la tripulación lo supiera. Podían enviar señales de un barco a otro cuando pasaban. En la banda de babor de cualquier barco se utilizaban grandes pañuelos de colores, que su padre había llamado en broma los colores del Halcón Marino. Había cuatro o cinco colores diferentes. El negro era la señal de reunión en la Isla Negra. Con un sistema así, las noticias corrían rápido.

¿Por qué ha convocado una reunión?

No estoy seguro. Dada tu historia, me pregunto si podría tratarse de ti. Podría estar reuniendo a los capitanes para que vengan a rescatarte.

No lo he visto desde mi captura en el puerto de Basseterre reflexionó. Supongo que es posible, pero él sabe que estoy a salvo con Nicholas, o mejor dicho, lo estaba. Pensé que tal vez…

Gavin se inclinó hacia ella al otro lado de la mesa.

¿Quizás qué?

Bueno, puede que esté pensando en dejarlo todo confiaba en Gavin con este conocimiento, mientras que no confiaría en la mayoría de los demás. Su padre había mantenido una tenue alianza entre los distintos capitanes piratas y, aunque lo respetaban, ella creía que no dudarían en atacar si pensaban que eso les daría ventaja. El almirante de la Oscuridad era una posición poderosa.

Si ese es el caso, será mejor que nos apresuremos para la reunión de la Hermandad. Necesitará nuestro apoyo para tener éxito en el cambio de liderazgo. Si me disculpas se levantó y salió de su cabina para dar nuevas órdenes a su tripulación.

Brianna volvió a mirar los mapas. Ningún mapa oficial señalaba la ubicación de la Isla Negra como una isla real. Los piratas, al menos los encargados de la navegación, marcaban la isla con un cuervo negro dibujado como si estuviera volando.

Cuando Gavin regresó, preparó un jergón en el suelo junto a su cama, pero cuando ella intentó coger el jergón, él la miró fijamente.

Gavin… dijo en tono de advertencia. Nunca le había gustado ser tratada como a una dama delicada, no por hombres que deberían valorarla como a una igual.

Bri, ya eres toda una dama…

Supuestamente respondió. Bien, vamos a jugar por ello.

Él fue el más rápido de los dos en sacar un trozo de ocho español de su bolsillo y elegir su lado. Ella eligió el suyo, él lo volteó y ella lo cogió, dejándolo plano sobre su mano donde él pudiera verlo.

¡Maldita sea! maldijo y se dirigió hacia la cama antes de arrojarle la moneda.

Gavin la cogió con una sonrisa malvada y la volvió a meter en el bolsillo de su pantalón. Luego se sentó en el suelo.

Brianna permaneció acostada en la oscuridad mucho después de haber apagado la lámpara de aceite que colgaba junto a la cama.

Gracias por llevarme a bordo, Gavin.

Por supuesto murmuró. Tú harías lo mismo por mí.

Sintió una punzada al ver con qué facilidad deseó que fuera la voz de Nicholas la que había escuchado tan cerca en la oscuridad.

Si me quieres, aquí estaré, Brianna dijo. Si alguna vez decides dejar ir al hombre que tiene tu corazón, siempre hay sitio en el mío.

Una vez, eso podría haberla tentado. Una vez, antes de enamorarse del enemigo.

Escuchó el crujido del barco y sintió el vaivén rítmico que le resultaba mucho más cómodo que la tierra. ¿Qué había hecho casándose con Nicholas, confiándole su corazón? Aunque había huido, no estaba segura de si podría dejarlo ir.

Nunca podría haber funcionado para los dos. Ella era una criatura de mar y viento, que necesitaba ver cada nuevo puerto y perseguir nuevas aventuras, a veces en contra de las leyes de Inglaterra. Nicholas era un caballero refinado, que ansiaba una vida sencilla y tranquila con una mujer que quisiera lo mismo que él.

Fuimos un desastre desde el momento en que nos besamos. Pero no podía arrepentirse del huracán de pasión que había existido entre ellos, ni de la paz infinita que había sentido cuando, en el ojo de la tormenta, se había abierto a él, recostada en sus brazos. No se arrepentiría ni un instante.

Pero, ¿cómo navegar por mares tranquilos después de vivir una tormenta tan cruda y poderosa como la del enamoramiento? No podía volver atrás, pero tampoco sabía cómo avanzar. Navegaba sin cartas de navegación. Lo único que podía hacer era encontrar a su padre y decidir su futuro.

El anillo de oro que llevaba en el dedo estaba caliente al tacto. Eso era lo curioso del oro. Se calentaba contra la piel como si le gustara ser llevado. Su alianza, del mismo tipo de oro, descansaba en el otro dedo. Desde que tenía uso de razón, había anhelado la sensación de un tesoro derramándose entre sus manos, sintiendo las gemas y las monedas deslizarse entre sus dedos en una cascada de riquezas, sabiendo que iba a repartirlo entre la gente que lo necesitaba, pero ahora sabía que había otros tesoros que desear, tesoros del corazón.

Tesoros que anhelar y que la atormentaban.

* * *

Nicholas estaba de pie en la proa del Hechicera del Dragón, uno de los varios barcos nuevos que Dominic había bautizado una vez más en honor a Roberta. Miraba fijamente la noche, el agua negra mezclándose con la oscuridad hasta donde alcanzaba la vista. La luna menguante era una mera partícula que no ofrecía luz real. Estaba tan oscuro a su alrededor como en su interior.

Debería haber escuchado a Dominic y dejado que Brianna los acompañara en la misión de rescate. Había estado tan concentrado en reparar el daño que le habían hecho que se había tropezado con uno aún mayor.

Lo que daría por encontrarla, por estrecharla entre sus brazos y abrazarla, por arrodillarse y pedirle perdón.

Sintió que alguien se acercaba sigilosamente por detrás y vio a Dominic cuando miró por encima de su hombro. Aún vestían sus camisas y pantalones negros del rescate, y eso le recordó su juventud. Cómo solían vestirse con ropas oscuras y escabullirse para hacer travesuras. Sonrió al recordarlo. Nicholas nunca había querido ser pirata, pero en ese entonces habría hecho cualquier cosa que Dominic le pidiera.

¿Cuánto tardaremos en llegar a la isla? preguntó. Dominic se unió a él, apoyándose contra la barandilla, estudiando las velas y la forma en que ondeaban en la dirección a la que se dirigían.

Mañana por la noche, si el viento se mantiene.

Se quedaron en silencio un largo rato, escuchando el mar y el viento que ondulaba en la lona sobre ellos.

¿Qué harás cuando la encuentres? preguntó Dominic.

Haré todo lo que pueda para explicarle lo que malinterpretó. Le diré que su tripulación está viva y me disculparé por no llevarla conmigo. ¿En qué estaría pensando para huir así?

Fue criada como pirata, Nick. Por si no lo sabías, no se nos da bien hablar de nuestros sentimientos. Esas cosas nos hacen predecibles, vulnerables. Esas son las formas más rápidas para que un pirata sea atrapado y colgado. Ella está haciendo lo que se siente seguro para ella.

Pensé que la estaba protegiendo se pasó las manos por el cabello mientras bajaba su cabeza, derrotado.

¿Recuerdas aquella partida de caza que Lord Faulkin organizó cuando teníamos diez años? ¿La madre zorro a la que dispararon?

Nicholas se estremeció al recordarlo. Nunca le había gustado ver cacerías de zorros.

Sí, lo recuerdo.

La encontramos arrastrándose hacia su guarida, pero murió antes de llegar a ella.

Los sonidos de los pequeños cachorros huérfanos aún lo atormentaban.

Lo recuerdo gruñó.

Te arrastraste hasta esa guarida y recogiste a esos tres cachorros antes de que los sabuesos los olfatearan, y luego los llevaste a casa.

Nicholas sonrió.

Mamá estaba furiosa, pero no se atrevió a contárselo a papá había guardado a los cachorros en una cesta debajo de su cama con dosel, que, por suerte, estaba en el extremo opuesto de la casa, así que su padre no había escuchado llorar a los cachorros por la noche. Pero no había sido fácil. Salvar a los cachorros había sido un trabajo duro. Lo mordían, arañaban y ladraban, y sólo salían de debajo de la cama para comer cuando él no estaba en la habitación. Había terminado ensangrentado y lleno de arañazos en sus intentos de ganarse su confianza.

Entonces, una noche, los cachorros habían abandonado uno a uno el nido bajo su cama para venir a tomar leche de un plato y comer trozos de carne de su mano extendida.

Te ganaste su confianza. Les mostraste que algo diferente, algo extraño, no siempre es de temer. Las personas no son diferentes. Tememos lo desconocido, sea lo que sea. Cuando lleguemos a la Isla Negra, debes encontrar a tu esposa y demostrarle una y otra vez que contigo no tiene nada que temer hizo una pausa y consideró a Nicholas por un momento. Tú tienes algo que yo nunca he dominado.

¿Y qué es?

Compasión y paciencia. Es algo sin lo que la mayoría de las personas pasa toda su vida, y es lo que te hace mejor hombre que yo. Todo lo que necesitas para ganarte su confianza es valor y amabilidad apoyó una palma en su hombro. Por eso te dije que te casaras con Roberta si yo terminaba en la horca. No fue porque fueras mi mejor amigo o porque confiara en ti. Fue simplemente porque eres un buen hombre, el mejor que he tenido el honor de conocer. Renunciaste a todo para encontrarme, renunciaste a tantos años de tu vida, sin saber siquiera si yo estaba vivo o muerto. Ahora es momento de que yo te ayude.

Nicholas no dijo nada al principio, pero entonces las emociones que tanto había intentado ignorar salieron a la superficie.

La amo de verdad, Dom. Con locura. Cada pequeña cosa de ella.

Dominic soltó una risita irónica.

Así es el amor. En un momento estás navegando a través de una tormenta tan grande que crees que te hundirás antes de llegar al otro lado. Luego, en un instante, los vientos amainan, la lluvia se desvanece, las nubes se rompen y todo lo que tienes delante es sol y una luz dulce y gloriosa.

Nicholas podía sentir ahora la tormenta. Estaba muy cansado, pero si confiaba en su amigo, podría volver a sentir el sol sobre su rostro.

Ahora, baja a mi cabina y bebamos dijo, hace mucho tiempo que no tengo a nadie decente con quien jugar al ajedrez.

* * *

El sol era cálido, la arena bajo sus pies caliente pero no demasiado. Era la temperatura perfecta para recostarse en la playa todo el día. En lugar de eso, Brianna corrió hacia el oleaje y se zambulló en el agua fresca. No había nada tan espléndido como la arena caliente, el agua fría y el sol cálido para sentirse viva.

Algo le tocó la mano y miró hacia abajo para ver unos dedos entrelazados con los suyos. Levantó la vista y vio a Nicholas mirándola con aquella sonrisa burlona que le cortaba la respiración.

¿Cómo me has encontrado? preguntó.

Siempre te encontraré el brillo de sus intensos ojos azules la hizo nostalgia y angustia simultáneamente.

"En qué lejanas profundidades o cielos.

arde el fuego de tus ojos?

¿A qué alas se atreve a aspirar?

¿Qué mano, se atreve a coger el fuego?".

Brianna se sonrojó. ¿Quién sabía que su Nicholas leía poesía? Ella le había dicho una vez que le encantaba la poesía, pero que rara vez tenía la oportunidad de encontrar buenos libros de poesía en los puertos que visitaba.

No quería irme dijo, no quería dejarte ¿Por qué había huido de él? Debería haberse quedado. Debería haber discutido con él. ¿No valía la pena luchar por el amor? En lugar de eso, había huido de él como una cobarde, pero aun así la había encontrado.

Sonrió y la estrechó entre sus brazos.

Lo sé. Por eso voy a buscarte. Somos dos mitades de un todo, mi pequeña reina pirata le pasó el dorso de la mano por la mejilla y a ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

¿Qué quieres decir? Ahora estás aquí conmigo.

Estás soñando, muchacha, despierta. ¡Despierta!

Brianna se levantó rápidamente y luchó con todas sus fuerzas mientras unas manos sobre sus hombros la sacudían. Dio un puñetazo y golpeó la cara de alguien.

Dios, había olvidado que eras tan fuerte.

Tardó un momento en orientarse.

¿Gavin?

Estabas llorando mientras dormías. Pensé que era mejor despertarte. Además, hemos llegado. Pensé que sería mejor que subieras a cubierta.

Se calzó las botas y le siguió. Estudió las aguas a medida que se acercaban a la Isla Negra. Era una isla boscosa rodeada por una costa rocosa, excepto por una cala que sólo los capitanes de los ocho principales barcos piratas sabían navegar con seguridad.

Veo que tiene hombres manejando los cañones dijo Brianna.

Gavin se unió a ella en la barandilla.

No hemos tenido una reunión de los Hermanos en casi tres años. Cualquier cosa puede pasar.

Cualquier cosa puede pasar. De algún modo, esas palabras la llenaron de una mezcla de temor y esperanza.

* * *

Abajo, en la bodega, el capitán Waverly acechaba en la oscuridad húmeda y mohosa, esperando su momento donde nadie viniera a buscar a nadie.

Había seguido a la chica Holland desde King’s Landing, con la intención de atraparla en cuanto tuviera la oportunidad, pero había tenido que robar un caballo para alcanzarla, y casi la había perdido cuando había llegado a los muelles. Pero había visto a qué barco había subido, y era uno del que sospechaba desde hacía tiempo. Waverly utilizó la promesa del dinero de la recompensa por la captura de Buck para contratar un barco local y a su tripulación para que siguieran sus órdenes. Encontraría la forma de abordar el barco en el que viajaba la chica Holland y haría que su barco alquilado los siguiera mar adentro y esperara su señal para enviarle un bote de remos cuando llegaran a tierra.

Le asombró que todo lo que tuvo que hacer fue escoltar a un pirata borracho desde una de las muchas tabernas hasta los muelles y vestirse adecuadamente con ropa de marinero, y luego fue capaz de abordar el mismo barco en el que ella había subido. Había dicho que era un nuevo miembro de la tripulación cuando uno de los hombres le había preguntado su nombre, pero aparte de eso, ninguno había sospechado cuando había subido a bordo.

Así que lo único que tuvo que hacer fue escabullirse hasta la parte del barco donde poca gente iba a menos que temieran que la nave tuviera una fuga. Antes de que hubiera llegado a su punto de observación oculto, se había quedado en las cubiertas superiores para escuchar conversaciones. Los sonidos viajaban bien en un barco. Escuchó hablar al capitán y a la chica Holland, las lenguas sueltas de los tontos que se creían a salvo para hablar. Ahora, gracias a esos mismos tontos, sus sospechas se habían confirmado. Lady Brianna St. Laurent, la chica Holland, era una pirata, y no una pirata cualquiera. Era la hija de Buck. Una vez que había obtenido ese dato, se había escabullido por el barco hasta llegar a la bodega, donde había varios barriles almacenados como lastre, y se había escondido detrás de ellos para esperar.

Sonrió malévolamente en la oscuridad. Oh, sí, la tendría a solas y luego la secuestraría. Una vez que tuviera a la hija de Buck bajo su poder, podría hacer que Buck se rindiera.

Colgaría al rey pirata, y luego usaría a la hija del hombre como quisiera hasta que el fuego de sus ojos verdes desapareciera. Entonces ella también sería ahorcada, y él habría saciado a la bestia que llevaba dentro, por ahora.

Muy por encima de él, los hombres cantaban mientras trabajaban. Estaban cerca de su destino. Tarareó suavemente con ellos y su sonrisa se hizo más grande en la oscuridad.

19

Brianna blandía un machete para abrirse camino entre los árboles y las plantas mientras Gavin y ella caminaban a través de la espesa maleza de la Isla Negra. A pesar de que recorría este sendero varias veces al año, las plantas y la fauna siempre volvían a crecer para ocultar la entrada, como si la propia naturaleza quisiera ocultar el refugio pirata.

Pájaros exóticos trinaban en la niebla que colgaba como un manto alrededor de la isla. Entre la niebla y el bosque, la isla estaba envuelta en la oscuridad.

Delante de ellos había una pequeña aldea construida por esclavos fugitivos, conocidos como Cimarrones. Algunos de los piratas más viejos, como su padre, tenían sus propias casitas en el pueblo para alojarse cuando iban de visita. La Isla Negra era un verdadero refugio de piratas en una época en que la mayoría habían sido destruidos por las armadas de las grandes naciones que aún se disputaban el dominio del mar.

La vida que había llevado al crecer había sido un paisaje siempre cambiante entre el hogar de su padre en Saint Kitts, esta isla y los barcos, que a primera vista parecía tan diferente de la vida que se habría esperado que llevara como esposa de Nicholas, y sin embargo se enfrentaba al peligro a cada paso en todos los sentidos como mujer en un mundo gobernado por hombres. Había crecido bajo la protección de su padre y luego había sido entregada a Nicholas para que la protegiera, algo parecido a lo que ocurría en Londres. Era extraño pensar que mundos tan diferentes se reflejaran así. ¿Acaso no había camino para una mujer capaz de protegerse a sí misma?

Se adentraron en el pueblo que formaba el refugio. Las acogedoras cabañas, la taberna, los pequeños puestos del mercado. Era sorprendentemente civilizado, para un lugar que no figuraba en ningún mapa.

Había una gran sala construida más bien como una larga cabaña de troncos, lugar de reunión de los ocho capitanes piratas que dirigían la mayoría de las tripulaciones que formaban la actual encarnación de los Hermanos de la Costa.

Brianna se secó el sudor de los ojos mientras observaba a los aldeanos que se mezclaban con los piratas que ya habían llegado. Decenas de personas bebían y reían mientras se ponían al día de las últimas noticias de otras tripulaciones. Más de un primer oficial iba cargado hasta las trancas, con la barriga llena de licor. Sólo los capitanes se abstenían de beber, al menos hasta que concluía la reunión. Entonces se celebraba una fiesta, a menos que la reunión se tornara tensa.

El corazón de Brianna dio un vuelco al ver una cara conocida entre la multitud: un escocés que observaba a los demás piratas con mirada melancólica.

Joe gritó. Al escuchar su nombre, su mal humor desapareció en un instante.

¡Muchacha! gritó, haciendo que varios piratas a su alrededor se apartaran de su camino. Corrió hacia ella con los brazos abiertos.

Brianna asintió a Gavin.

Nos veremos luego.

Por supuesto. Estaré por aquí si necesitas algo respondió. Era difícil pasar por alto la mirada lujuriosa mezclada con algo más profundo y penetrante en sus ojos. Era el tipo de mirada que toda mujer anhelaba, incluso una pirata como ella.

Gracias, Gavin.

Si sólo se hubiera enamorado de un pirata como Gavin, las cosas habrían sido diferentes. Pero amaba a Nicholas, maldito sea el hombre, y no tenía forma de recuperar su corazón. Incluso ahora, él lo poseía y de ella.

Joe la alcanzó y la levantó como si fuera una niña.

¿Cómo demonios estás aquí? Vi que te habían secuestrado y… su rostro se ensombreció. Le dije a tu padre que no estaba seguro de lo que te había pasado. Dijo que dejó que Flynn fuera tras de ti para intentar salvarte.

Todo está bien. Soy libre, Joe dijo. La dejó en el suelo, pero al mirarla, su mirada se centró en sus dedos. Llevaba el anillo de oro y su alianza.

Sucedió pronunció cabizbajo.

Ella tocó el anillo de oro de forma protectora, aunque llevarlo le hacía doler el corazón.

Yo… buscó palabras que no pronunciaría.

Joe frunció el ceño.

Así que te has unido a Flynn.

Brianna fue demasiado consciente de los ojos de otros hombres sobre ella.

Puedo explicarlo más tarde. ¿Dónde está mi padre?

Está en la sala de reuniones hizo un gesto con la cabeza hacia la gran sala en el centro de la aldea.

No perdió tiempo en llegar. Abrió la puerta y vio a su padre y a otros tres capitanes hablando en un rincón de la gran sala que albergaba la mesa redonda de los Hermanos. El aire caliente y húmedo de la isla, mezclado con el olor a cerveza y ron, llenaba el aire de la sala de reuniones. Era casi reconfortante volver a oler esas cosas.

Su padre la miró, asintió hacia los otros hombres que estaban cerca de él y se excusó. No la abrazó ni le mostró ningún signo de afecto hasta que salieron de la sala de reuniones y cruzaron el camino de tierra que conducía a una acogedora casa de dos plantas que había pertenecido a Buck durante al menos una década.

Sólo cuando se quedaron solos en la entrada de la casa, su padre la estrechó entre sus brazos y la abrazó. Sus dedos se clavaron en sus brazos mientras la estrechaba contra su pecho y le daba un beso en la coronilla. De repente respiró entrecortadamente, como si se sintiera agotado.

Gracias a Dios susurró. Estos últimos días han sido un infierno. Flynn prometió salvarte, pero no podía saber con certeza lo que podría conseguir, dadas las circunstancias.

Se apartó, le cogió la cara y la examinó en busca de heridas. Su rostro estaba demacrado por la preocupación, y las canas que cubrían sus sienes parecían más plateadas que antes. Era como si haberla perdido, aunque fuera brevemente, hubiera envejecido al poderoso Thomas Buck. El saber que ella le había hecho esto dejó una pesada culpa sobre sus hombros. Tal vez tenía razón, esta vida era demasiado para los dos. Se encontró cansada de dejar atrás a la marina y temiendo por su tripulación. Antes se habían divertido asaltando barcos mercantes, siempre a un paso de la soga, pero ahora la soga estaba aquí. Colgando a sus hombres... hombres junto a los que debería estar muriendo.

Cuando lo envié tras de ti, temí que... que te llevara a Inglaterra antes de que yo pudiera… no terminó, pero ella sabía a qué se refería.

No pasa nada. Ya estoy aquí tiró suavemente de sus manos hacia abajo. Pero tenemos que hablar. Necesito saber sobre mis padres. Nicholas me contó lo que pudo, pero necesito saber más. Necesito saberlo todo.

Su padre suspiró y asintió, conduciéndola hacia el salón principal. Se sentaron juntos en un sofá de brocado descolorido. Su padre vaciló un momento y echó un vistazo a la habitación, decentemente amueblada. Llevaba muchos años viniendo aquí, al igual que ella. Era casi un segundo hogar, además de su residencia en Saint Kitts. No era tan grande como la de Saint Kitts, pero resultaba cómoda para pasar las noches en la Isla Negra. Incluso como pirata, su padre siempre había disfrutado de las cosas más refinadas.

¿Por dónde empiezo? dijo, tanto para sí mismo como para ella.

Háblame de ellos. Todo lo que sepas su voz se había vuelto ligeramente áspera. Era extraño sentirse tan afectada al pensar en dos personas que nunca había conocido, sin embargo, eran las personas que le habían dado la vida. Ahora mismo, eso le importaba tanto como el hombre que la había criado.

Fue una tormenta terrible. Nos encontramos con un barco en peligro. Había chocado contra un arrecife y su casco estaba destrozado. La mayor parte de la tripulación había caído por la borda, y los que quedaban estaban muertos en la cubierta superior. Tenía pocas esperanzas de que hubiera supervivientes, pero tenía que asegurarme. Encontré a dos en una cabina. Tu padre había sido gravemente herido. Creo que había intentado ayudar a los que estaban en cubierta, pero resultó herido de muerte al romperse uno de los mástiles. Estaba con tu madre, quien te estaba dando a luz, y sabía que no viviría para ver tu nacimiento. Me dio su anillo y me pidió que cuidara de ti cuando nacieras. Por cómo hablaba de ti y cómo miraba a tu madre, estaba claro que aquel hombre te habría amado mucho. Quizá por eso te amo como lo hago. Es como si él y tu madre me hubieran dado su amor para que lo cargara hasta que se convirtiera en el mío se aclaró la garganta, con los ojos un poco enrojecidos. Fuiste mía para amarte y apreciarte desde el momento en que te tuve en mis brazos.

Brianna nunca había escuchado a su padre hablar con tanta emoción. Sabía que era un hombre más profundo que el mar, pero a menudo le ocultaba gran parte de lo que sentía. Ahora tenía acceso a sus pensamientos y sentimientos, y eso amenazaba con hacerla llorar, algo que rara vez hacía.

¿Y… mi madre? las palabras la atravesaron y de alguna manera sintió que sus padres estaban en la habitación con ella mientras hablaba.

Se quedó con nosotros el tiempo suficiente para traerte, nombrarte y decirme que te amara como si fueras mía. Y así lo hice. Te amé como a mi hija con todo mi corazón, y también te amé por ellos le cogió las manos y sintió el anillo de boda en su dedo. La miró con una pregunta silenciosa.

El dolor se clavó en su corazón. Se había perdido su boda. Sí, había empezado como una farsa y había terminado como tal, pero cuando había dicho sus votos, los había dicho en serio. Había creído en las palabras de Flynn y había querido casarse con él. Y su padre debería haber tenido la oportunidad de escoltarla hasta Nicholas y verla unir su vida a la de él.

Después de que escapaste, traté de sacar a mis hombres del barco. La mayoría nadó hasta la orilla sin ser acorralados por la marina, pero nos abordaron antes de que tuviera la oportunidad de escapar con el último de mis hombres. Me llevaron cautiva, pero Flynn llegó y les informó de que yo era su esposa.

¿Lo hizo? murmuró.

Ella tocó la alianza de oro de manera distraída, con el corazón en la garganta. No quería mirar a su padre a los ojos para que no viera lo complejos que se habían vuelto sus sentimientos hacia su marido, sobre todo por lo que había pasado después de su noche de bodas.

Les dijo que había enviado a buscarme desde Inglaterra y que había sido secuestrada por piratas antes de llegar a él. Pero el almirante Harcourt, suegro de Dominic, hizo que nos casáramos en secreto y fechó el certificado de matrimonio hacía un año para encubrir nuestra historia dudó, pero finalmente continuó. No sé qué hacer. Seis de mis hombres están en Port Royal enfrentándose a la soga. Flynn me distrajo la noche de nuestra boda cuando debería haber estado planeando un rescate.

Su tono había cambiado y su padre la miró con suspicacia.

¿Qué es lo que no me estás contando, Brianna? ¿Por qué estás aquí ahora en vez de con él?

Brianna apartó la mirada.

Me desperté antes del amanecer y lo vi marcharse con la mujer de Dominic. Se abrazaron y se fueron solos en un carruaje, los dos solos. No me quedé a escuchar las excusas o mentiras que pudieran darme. Sólo necesitaba…

¿Huir? preguntó. Su tono fue de asombro, pero tuvo una sonrisa de pesar en la cara. ¿Sin enfrentarte a él? ¿Sin respuestas? Nunca he sabido que huyas de las cosas que te asustan, Brianna. ¿Qué hizo que esto fuera diferente? su tono grave seguía siendo suave y contenía toda la dulzura y compasión que había sentido por ella de niña, cuando la oscuridad la asustaba y su padre había acudido a rescatarla.

No lo sé.

Yo creo que sí lo sabes. ¿Amas a Flynn?

Ella tragó saliva y asintió.

No quiero, pero lo hago.

Y por eso tenías tanto miedo de obtener respuestas de él. Cuando terminemos aquí, quiero que vuelvas con él y lo soluciones.

Pero, ¿y si no puedo enfrentarme a él?

Te he visto enfrentarte a fragatas armadas con el doble de cañones que tu balandra. Flynn es sólo un hombre.

Brianna reprimió una risita debido a los oscuros pensamientos que aún la carcomían.

¿Pero y si tengo razón sobre él?

Buck negó con la cabeza.

Dudo que la esposa de Dominic lo engañara, y dudo que Nicholas mirara a otra mujer que no fueras tú. No negó que te amaba cuando se lo pregunté. Sabía que tentaba a la muerte en mis manos, y aun así admitió sus sentimientos libremente. Así que te enfrentas a una elección, corazón mío. Volver a él y discernir la verdad, o alejarte y dejar que te lo preguntes el resto de tu vida.

No había hecho más que arrepentirse de su acto cobarde, y ahora le escocía aún más saber que tenía que enfrentarse a su propia estupidez obstinada.

Supongo que sí no le resultaba extraño navegar en aguas extrañas, pero éstas no sólo le resultaban desconocidas, sino inexploradas. Su padre tenía razón. Había sido fácil sabotear su relación huyendo porque se había sentido más segura que quedándose atrás y enfrentándose a lo que pudiera venir después.

¿Quieres una vida con él, una vida con hijos y…?

Sí, pero ¿a qué precio? Ya me conoces. Nunca podría quedarme en casa y ser el tipo de esposa que espera a que su marido regrese de una aventura. Necesito más de la vida.

Su padre levantó una ceja en señal de desafío.

¿Te ha dicho que eso es lo que él quiere? ¿Que quiere que te quedes en casa y no seas quien eres? ¿Y desde cuándo hay que criar a los niños en tierra? Tú desde luego no lo fuiste.

No sé lo que quiere. Pero dice que desea que vuelva a Inglaterra y conozca a mi tío. ¿Y qué más hay para una mujer en esa parte del mundo? Donde hay leyes para los hombres, hay cadenas para las mujeres. Aquí, al menos, hay una oportunidad de ser libre.

Buck dejó escapar un lento suspiro.

Toda tu vida te enseñé sobre el mar y la navegación, pero olvidé enseñarte sobre la vida, sobre vivir tu vida con otra persona. Quizá sea porque a mí también me ha costado mucho hacerlo. Flynn puede sorprenderte, corazón mío. Pero depende de ti averiguarlo. Has irrumpido en barcos armados para saquear su tesoro; seguramente una simple conversación no puede ser tan aterradora.

Se suponía que no iba a encontrar el amor… su voz bajó mientras continuaba. Al menos, no con un hombre como Flynn. Quería a alguien como tú, un pirata, un hombre que me dejara tener mi libertad.

El verdadero amor es libertad dijo su padre, si él te encierra, entonces no lo amas de verdad, ni él te ama de verdad. El amor, el verdadero amor, es increíblemente sencillo. Si confías en tus instintos, verás lo que quiero decir.

Cerró los ojos brevemente antes de volver a abrirlos.

¿Pero y si eso significa dejarte? ¿Y si, después de todo esto, no podré volver a verte? ese era uno de sus peores temores, que si elegía una vida con Nicholas, nunca volvería a ver a su padre.

Le cogió las manos y se las apretó con fuerza.

Nunca planeé ser padre, pero en el momento en que te tuve en mis brazos y me miraste con esos ojos verdes, el amor estuvo allí en mi corazón, plena y completamente. No importa lo que encuentres en Inglaterra o en quién te conviertas en los años venideros, yo seré tu padre, siempre. El tiempo y la distancia nunca cambiarán eso.

Siempre. Esa palabra hablaba de un amor que no podía perecer. Era más permanente que los propios mares. Era infinito. Qué hermoso era pensar que algo tan infinito y vasto como el amor pudiera estar contenido en un corazón humano. Pero eso era lo que hacía del amor un milagro. Uno no debería de tener miedo de los milagros, sino abrazarlos.

Rodeó el cuello de su padre con los brazos y se abrazó a él, mientras lágrimas corrían por sus mejillas y él le devolvía el abrazo. Este momento se sentía como una despedida, y ella no quería que lo fuera.

Pase lo que pase, siempre te encontraré, Brianna. Siempre.

Levantó la cabeza de su hombro para mirarlo fijamente. Algo en su tono la asustó.

¿Padre?

Es hora de que los Hermanos se reúnan. Hablaremos de nuevo una vez que esto haya terminado se levantó y la soltó.

¿Cuando termine qué? preguntó. ¿Por qué has convocado esta reunión?

Su padre sonrió.

Ya sabes por qué. Mi tiempo ha llegado a su fin. Se elegirá un nuevo almirante de la Oscuridad y yo me retiraré de esta vida.

Había sospechado que eso era lo que su padre había planeado, pero aun así se sentía extrañamente vacía. Los Hermanos tenían su código, y debía respetar lo que ocurriría hoy, sin importar lo que viniera después.

* * *

Nicholas contuvo la respiración mientras él y Dominic entraban en el pueblo de la Isla Negra. La isla estaba oscurecida por los bosques, y el sol luchaba por penetrar la niebla y los árboles. Le dejó la inquietante sensación de que se encontraba en un lugar muy antiguo y que el poder residía en este lugar. Lo habían traído a tierra como primer oficial de Dominic para que estuviera a su lado mientras se reunían los Hermanos. En todos sus años en la marina, nunca había escuchado hablar de esta isla ni la había visto en ninguna carta. Sin embargo, aquí estaba, una isla aparentemente imposible de encontrar, excepto para los piratas. ¿Cómo era posible? No había picos altos y toda la isla estaba envuelta en niebla. Se sentía atrapado.

Cálmate murmuró Dominic, recuerda que aquí no eres un marino sí, hoy era un pirata, y estaba aquí para encontrar su tesoro: su esposa. Sígueme se dirigió hacia una estructura en el centro del pueblo. Cuando cruzaron la puerta, se encontraron frente a una gran mesa redonda que lo hizo pensar en las viejas leyendas artúricas. La habitación estaba oscura, pero a medida que la luz de las lámparas se hacía más brillante, vio que la habitación estaba llena de hombres y Buck estaba de pie frente a él al otro lado de la mesa.

Dominic, qué bueno que te nos unes, aunque sea inesperadamente dijo Buck con una respetuosa inclinación de cabeza, y Flynn añadió, sus ojos traicionando un destello de emoción demasiado rápido para nombrarlo.

Buck respondió Dominic, y ocupó su silla. Nicholas permaneció de pie detrás de él, al igual que los demás primeros oficiales detrás de sus capitanes sentados. Sólo Buck permaneció de pie entre los capitanes. Nicholas buscó en la sala a Brianna y a su primer oficial Joe, pero no estaban entre los hombres sentados. Dominic le había advertido que ella no estaría, pues era una capitana de menor rango. Sólo los capitanes más experimentados calificaban para un asiento en esta mesa.

He convocado esta reunión para anunciar que ya no navegaré bajo la bandera pirata. Hoy votaremos a un sucesor para almirante de la Oscuridad, cuyos deberes serán dirigir a los Hermanos de forma provechosa y, se espera, sabia. Antes de comenzar, cada hombre debe entregar sus armas en la mesa él se movió primero, colocando su espada corta y su pistola ante él sobre la mesa. Uno a uno, los demás capitanes siguieron su ejemplo y sus primeros oficiales hicieron lo mismo. Todas las armas estaban al alcance de sus dueños, pero la entrega era un símbolo de la paz que pretendían mantener en esta sala. Sobre la sangre de nuestros hermanos, vamos ahora a votar a un nuevo hombre en mi lugar. ¿Quién desea convertirse en el próximo almirante de la Oscuridad?

Hubieron algunas miradas en dirección a Dominic, pero él no mostró ninguna emoción mientras continuaba mirando fijamente a Buck. Nicholas se dio cuenta de lo poderoso que debió haber sido de ser su amigo de la infancia en el mundo pirata antes de renunciar a esa vida. Aún le sorprendía que estuvieran aquí. No debió haberlo dejado del todo. Se preguntó si Roberta conocía los negocios paralelos de su marido. Lo más probable era que sí, dado su comportamiento durante la fuga de la prisión. Pero el almirante Harcourt ciertamente no lo sabía.

¿Nadie desea asumir el papel? Buck parecía ligeramente sorprendido. Nicholas miró a su alrededor, observando a los otros seis capitanes aparte de Buck y Dominic.

Un viejo pirata español con barba negra y plateada adornada con cuentas de colores carraspeó.

Buck, ¿y si tú nombras a un sucesor?

Capitán Encino, gracias, pero sólo nombraré uno si toda la corte de piratas lo solicita. Vosotros debéis determinar vuestro destino, no que yo os lo dicte.

Tal vez, pero nos has guiado bien durante muchos años y nos has mantenido libres de la soga. ¿Cómo podríamos no confiar en ti ahora? el capitán Encino levantó la mano y miró a los demás capitanes sentados. Levantad la mano si estáis de acuerdo en que Buck elija a su sucesor.

Todas las manos de la mesa se levantaron, y Buck dejó escapar un suspiro.

Muy bien. Haré una elección, pero no quiero derramamiento de sangre si hay quienes no están de acuerdo con mi decisión. Hemos mantenido la paz muchos largos años gracias al respeto que nos tenemos.

Nicholas no podía negar el carisma de Buck como líder, su tranquila confianza y el respeto que se daba y mostraba a los demás. Era fácil ver cómo un hombre así podía gobernar desde las sombras como lo había hecho todos estos años.

Sí, respetaremos su decisión respondió otro capitán, y si quisiera un sermón, me habría quedado en el sacerdocio. ¡Venga ya! los ocupantes de la sala rieron ante la exagerada impaciencia del hombre.

Muy bien. Mi elección se basa no sólo en las dotes de capitanía, sino también en la astucia y el valor. Creo que es un hombre que os defenderá a todos señaló al hombre sentado junto a Dominic. Elijo a Gavin Castleton para ser el próximo almirante de la Oscuridad.

Hubo un momento de silencio, y luego el capitán Encino levantó la culata de su pistola y la golpeó contra la mesa en señal de aprobación. Los demás hicieron lo mismo, incluido Dominic, quien golpeó el mango de su daga contra la robusta madera.

Gavin se puso de pie, y Nicholas se tomó un momento para estudiarlo. Tenía una estatura similar, pero era moreno mientras que Nicholas era rubio. Tendría unos veinticinco o veintiséis años, pero en su rostro había un aspecto maduro que hablaba de un hombre que ya había hecho mucho en su vida.

Gracias, Buck. Me siento honrado y acepto con gusto el nombramiento.

Dominic y los otros capitanes se pusieron de pie.

Gavin Castleton, almirante de la Oscuridad gritaron al unísono.

Enhorabuena, Castleton dijo Buck, visiblemente aliviado de que su elección hubiera sido bien recibida. Ahora, ¿por qué no bebemos todos para celebrarlo?

Nicholas se unió a los demás para tomar un poco de ron como de costumbre antes de sentir la mirada de Buck sobre él.

Parece que será mejor que vayas a hablar con él susurró Dominic, inclinándose hacia él. Ahora es tu oportunidad.

Nicholas siguió a Buck fuera de la sala de reuniones a través de una puerta trasera y continuó hasta el borde de la selva que rodeaba la aldea. Por un momento, temió que el padre de Brianna estuviera listo para acabar con él.

¿Así que has venido por ella, entonces? preguntó Buck. El hombre se cruzó de brazos y miró a Nicholas con el ceño fruncido.

Sí, si ella está aquí.

Lo está.

Nicholas dejó escapar un suspiro de alivio.

Gracias a Dios la tensión en sus hombros se desvaneció, y el nudo de miedo en su estómago comenzó a disminuir.

Es la mujer más valiente que he conocido dijo suavemente, pero le teme más a un corazón roto que a cualquier cosa que este mundo pueda arrojarle. Sea lo que sea que hiciste para que huyera, será mejor que lo arregles.

Se sintió repentinamente abrumado por la culpa de haber hecho pasar a Brianna por todo esto. Le había causado tanto dolor tratando de librarla de él.

Ella es mi todo, Buck. No le fallaré.

Más te vale que no su mirada se volvió distante. Me voy a Inglaterra tan pronto como arregle mis asuntos aquí. ¿Sería bienvenido en vuestra casa un antiguo pirata, si decidiera volver a Cornwall con vosotros? su voz fue tranquila, pero Nicholas sólo podía suponer hasta qué punto su respuesta destruiría a Buck o lo salvaría.

El padre de Brianna siempre será bienvenido en nuestra casa, dondequiera que esté. Renuncio a mi cargo en la marina. Lo habría hecho el día de nuestra boda, pero estaba preocupado por salvar a su tripulación en el fuerte.

Al escuchar esto, los ojos de Buck brillaron.

¿Salvaste a la tripulación de Brianna?

Lo hicimos, gracias a un inteligente plan de la esposa de Dominic.

Buck soltó una risita.

Ah, así que ahí es donde vosotros dos fueron.

¿Qué?

Brianna te vio huir con la esposa de Dominic y pensó, bueno… No estaba segura de si la habías traicionado, así que pecó de precavida.

Ya veo. Pero aun así, es mi culpa que haya tenido que hacer esa suposición.

Será mejor que la encuentres y le des tus explicaciones. Hazle ver que no tiene motivos para temer amarte sonrió y se fue. En un momento estaba allí, y al siguiente se había escabullido entre el espeso follaje por algún sendero invisible. Nicholas regresó a la aldea y fue en busca de su obstinada esposa.

* * *

Joe se reunió con Brianna en la única taberna del pueblo, donde la mayoría de los primeros oficiales y algunos capitanes estaban disfrutando de una jarra de ale.

Listo. Ya está, muchacha la taberna se estaba llenando de los primeros oficiales que habían asistido a la reunión con su padre, pero Brianna apenas se dio cuenta.

Estaba reclinada en una silla en un rincón, observando los festejos y preguntándose dónde estaría Nicholas y qué estaría haciendo.

¿Muchacha? dijo en voz más alta al sentarse junto a ella. Ni siquiera me estás escuchando.

¿Qué ha pasado? preguntó al recordar lo que él había dicho.

Tu padre ha hecho que el Halcón Marino deje de navegar con la bandera pirata.

Me lo imaginaba. ¿Él ha sido sustituido? desearía haber podido estar allí con él, pero sólo ocho capitanes comandaban la mesa. Esos ocho eran los que llevaban más tiempo navegando juntos en alta mar y los que más confianza tenían entre sí. La dimisión de su padre significaría que el nuevo almirante de la Oscuridad elegiría a un nuevo capitán para ocupar la silla libre. Ella y Reese Belishaw, como capitanes más jóvenes, podrían tener una oportunidad de ganarse un puesto en la mesa, pero tendría que esperar a saberlo. Por supuesto… no tenía tripulación ni barco en este momento, así que lo más probable era que la dejaran de lado para ocupar ese puesto de honor.

Gavin Castleton ha tomado su lugar.

¿Gavin es el nuevo almirante de la Oscuridad?

Sí inclinó la cabeza hacia atrás mientras daba un largo trago. Y tu hombre también está aquí. Estuvo ahí como el primer oficial de Dominic Gray. Reese mandó decir que le cedía su puesto en la mesa a Dominic para la votación.

¿Mi hombre?

Joe levantó su mano izquierda y movió su dedo anular hacia ella.

¿Nicholas? se levantó tan rápido que volcó su silla, y varios hombres le lanzaron miradas de asombro. ¿Dónde está?

La última vez que lo vi, fue a hablar con tu padre detrás de la casa de reuniones.

Brianna echó a correr antes de tener tiempo de pensar. Cruzó el camino de tierra de la calle y rodeó la construcción de la sala de reuniones sólo para encontrarlo vacío.

¿Nicholas? gritó. El nombre resonó en la quietud que la rodeaba.

El bosque estaba en silencio. Ni los pájaros cantaban, ni las ranas croaban, ni los monos parloteaban. Todo estaba en calma.

Entonces, sin previo aviso, recibió un golpe en la cabeza. Todas las fuerzas abandonaron su cuerpo. Cayó al suelo y sólo recobró parcialmente el conocimiento, oliendo la tierra junto a su cara y viendo una figura oscura y borrosa que se cernía sobre ella. El sonido de una risita áspera la siguió hacia la oscuridad, la cual era mucho más aterradora que hundirse en las profundidades del mar.

Nos volvemos a encontrar, Holland.

20

La cabeza de Brianna palpitaba y el dolor la obligó a recobrar lentamente la conciencia. Estaba acostada en un suelo de madera, en algún lugar oscuro y frío. Con dedos vacilantes, se tocó la cabeza e hizo una mueca de dolor cuando un nuevo dolor le golpeó el cráneo. Cuando intentó moverse, una oleada de náuseas y vértigo hizo girar su cabeza. Al cabo de varios minutos, por fin se sintió lo bastante bien para volver a moverse. Se puso de rodillas y se apoyó en lo que tenía más cerca, que resultaron ser unos barrotes de hierro.

No gimió mientras sus dedos se enroscaban en los barrotes de la celda. ¿Cómo…? Se esforzó por pensar en lo último que podía recordar. Había visto a su padre, se había enterado de que Nicholas estaba en la isla y… el dolor recorrió su cabeza al no recordar nada después de aquello.

Sus ojos se adaptaron a la oscuridad. Por el balanceo de su cuerpo, supo que estaba a bordo de un barco. El agua chocaba rítmicamente contra los costados del casco y supo que debían de estar lejos de un puerto. Miró a su alrededor en busca de algo, cualquier cosa, con lo que golpear las barras, pero por supuesto no había nada. Nada que hacer salvo esperar.

Se sentó en una caja volcada y apoyó la barbilla en su mano. ¿Dónde estaba Nicholas? Saber que probablemente no volvería a verlo dejó en su interior un dolor hueco y desolador. Si tan solo lo hubiera encontrado antes de que la hubieran capturado. Pero ya era demasiado tarde.

Escuchó el ruido de unas botas en la escalerilla cercana mientras alguien se acercaba a ella. Se estremeció cuando el rostro del capitán Waverly apareció en la penumbra.

Pensé que tal vez te había golpeado demasiado fuerte. Habría sido una pena matarte cuando pienso verte colgada no llevaba su impoluto uniforme rojo. Parecía un simple marinero con pantalones azules y camisa blanca ceñida a la cintura. Algo en ello la preocupaba más de lo que podía expresar.

Quiero hablar con el capitán del barco. Debería querer verme si soy prisionera de la marina.

Al escuchar esto, Waverly rio con oscuro regocijo.

Oh, no estamos a bordo de un buque de la marina. Ninguno de esos capitanes de Port Royal quiso escucharme cuando insistí en que fuéramos a por ti. Así que me vi obligado a contratar a mi propia tripulación.

Un abismo de terror se formó en su interior. Con licencia matrimonial o sin ella, el almirante no podría protegerla. No de este hombre.

¿Cuál es tu plan, entonces? no pudo ocultar un leve titubeo en su voz, y en el rostro de él volvió a dibujarse una sonrisa perversa.

Te llevaré de vuelta a Port Royal y le mostraré a la marina cómo una nación civilizada trata a los piratas. Entonces tu padre se enterará de tu inminente ejecución, que se suspenderá si y sólo si él se entrega. Una vez que Buck esté muerto, te colgaremos de todos modos.

Buck no vendrá. No sabrá que me has secuestrado, y aunque se enterara, sería demasiado tarde. Ha dejado las Antillas.

Querida, considera dónde te encontré. Allí vi a todos los malhechores buscados por la Corona, incluido tu padre. Y él vendrá por ti, Buck no dejaría morir a su hija. Le dejé un mensaje muy claro soltó una risita, señaló hacia su cabeza y ella se tocó el cabello, descubriendo que le había cortado un pequeño mechón junto a la oreja. Su padre sabría lo que significaba el cabello rubio si lo viera.

Vendrá persiguiéndote, demostraré que el almirante Harcourt es un tonto decrépito y que los que le son leales están tan equivocados como él.

No se atrevió a preguntarle cómo había descubierto que era hija de Buck. Quería desviar su atención de su padre tanto como fuera posible.

¿Qué tienes contra el almirante? quería mantenerlo hablando. Un hombre como Waverly nunca debería tener un momento ocioso; podría resultar fatal para cualquiera que estuviera cerca de él.

El labio de Waverly se curvó con desdén.

Es el suegro de un maldito pirata. Se supone que debe defender la ley de la Corona y, sin embargo, delante de sus narices, todos vosotros navegáis sembrando el caos en nuestro comercio. La piedad no tiene cabida en estas tierras salvajes hasta que estén bien y verdaderamente domesticadas tocó los barrotes de su celda mientras hablaba, dándoles un ligero tirón, y Brianna apenas pudo evitar retroceder un paso.

Sabía que estaba mirando a un loco. Un fanático. Nicholas le había demostrado que en la marina había hombres buenos y honorables, pero este hombre representaba todo lo que ella había crecido despreciando. La bota de hierro en la garganta del Caribe, tomando lo que querían y sin dar nada a cambio. Los verdaderos piratas.

Desesperada por que Waverly siguiera hablando, preguntó:

¿Cómo me sacaste de la isla?

Te llevé a la orilla y el capitán del barco tenía un bote de remos esperándome. No pudo encontrar el camino a la cala como los otros barcos piratas, pero eso no importó, sabía que debía enviar un bote a la orilla más cercana en donde se pudiera desembarcar un bote de remos. Antes de venir a por ti, localicé la playa y divisé su barco y les hice señales con un breve fuego que apagué antes de que tus piratas se dieran cuenta.

¿Pero cómo encontraste la isla sin que te siguieran?

Levantó la barbilla con una sensación de orgullo casi regocijante.

Te seguí hasta los muelles y abordé tu barco. El barco que contraté recibió la orden de seguirme a distancia y esperar a que les hiciera señales. En cuanto a pasar desapercibido, olvidas que la isla está en una importante ruta comercial. Todo lo que mi barco contratado tenía que hacer era alejarse con frecuencia del horizonte cuando fuera necesario, y las tripulaciones piratas creerían que se trataba simplemente de un barco diferente que aparecía y desaparecía en el horizonte como lo hacen los barcos que recorren la ruta comercial. Nadie siquiera supuso que se trataba del mismo barco.

Brianna cerró los ojos mientras su cabeza volvía a palpitar.

Tú y yo nos divertiremos tanto juntos casi canturreó. Yo…

Sus palabras se cortaron cuando un estridente silbido sonó desde arriba. La penetrante alarma no pudo ser ignorada. Waverly la miró fijamente durante un largo y aterrador segundo, y luego, sin decir palabra, subió corriendo por la escalerilla y Brianna recargó la cabeza contra los barrotes e inspiró hondo, tratando de calmar su acelerado corazón. Waverly sabía que era una mujer y la tenía atrapada. No había nada peor que pudiera imaginar. El único consuelo que le quedaba era que él no había mencionado a Nicholas. Le dio la esperanza de que todavía estaba vivo.

Lo que fuera que el bosón de cubierta hubiera visto para hacerlo sonar el silbato de esa manera era suficiente para acudir a las armas. Sólo rezaba para que quienquiera que los persiguiera estuviera de su lado.

* * *

Nicholas buscó por la isla durante una hora, pero en el fondo de su corazón sabía que Brianna se había ido. Volvió al lugar donde se había encontrado con Buck, detrás de la sala de reuniones, con la esperanza de que otros lo ayudaran en la búsqueda, y encontró un mechón de su cabello dorado clavado en la tierra con una daga militar inglesa. Inmediatamente la reconoció como la que el capitán Waverly guardaba enfundada en su cinturón. Recogió los objetos y corrió en busca de ayuda, encontrando a Buck, Joe y muchos de los capitanes piratas que aún estaban dentro de la sala de reuniones.

Si está en la isla, esa maldita escoria debe haber encontrado la forma de sacarla dijo Joe en un gruñido bajo.

Hay muchas formas de salir de la isla convino Buck, la cala es simplemente la mejor forma de que nuestros barcos no sean vistos, pero cualquier bote de remos podría encontrarse con un barco mar adentro.

Buck miró a los demás capitanes piratas de la sala de reuniones.

Cualquiera que quiera ayudarme a rescatar a mi hija es bienvenido, pero no se lo pido a ninguno de vosotros, no sea que nos enfrentemos a un ataque naval una vez que abandonemos la seguridad de la cala. No puedo decir lo que nos espera en aguas abiertas.

Eres el almirante de la Oscuridad hasta medianoche dijo el capitán Encino, sigo a tu espalda, viejo amigo.

A esto, los otros capitanes expresaron su acuerdo.

Gracias dijo Buck, y luego se volvió hacia Nicholas. No tenemos tiempo que perder.

La cala se vació pronto cuando se hicieron a la mar, y no tardaron en avistar el barco al cual perseguían. Era como Buck había supuesto. Waverly se dirigía de regreso a Port Royal por la ruta más directa posible. Nicholas estaba junto a Buck en la cubierta superior del Halcón Marino, Buck observaba a su presa a través de un catalejo. Se lo pasó a Nicholas, quien lo acercó a su ojo y frunció el ceño ante lo que vio.

Eso no es un barco naval.

No. Si Waverly llevara un buque naval nos daríamos cuenta, pero si una de nuestras tripulaciones viera un barco mercante detrás de ellos, no le darían importancia. Esta isla está a lo largo de una importante ruta comercial, y vemos muchos barcos mercantes en estas aguas. Deben saber que les pisamos los talones. Me pregunto qué estará pensando ese hombre.

Nicholas deseaba poder ver la situación con tanta calma como Buck parecía hacerlo, pero su temor por la seguridad de Brianna casi lo ahogaba. Había visto su odio hacia ella cuando había pensado que era un chico. Había visto lo desquiciado que podía ser Waverly. Sabía lo peligroso que ese hombre era para ella. Incluso ahora el capitán podría estar torturándola. Necesitaban ir más rápido.

¿Cómo estás tan jodidamente calmado? preguntó mientras le devolvía el catalejo.

El rostro del antiguo rey pirata lucía adusto.

No lo estoy. Durante las últimas dos horas, he planeado una docena de maneras de matar a ese hombre, ninguna de ellas misericordiosa.

Nicholas trató de no pensar en Waverly. En su lugar, pensó en las cosas que le diría a su esposa una vez que estuviera de nuevo a salvo en sus brazos. No podía permitirse pensar en ningún otro desenlace.

¡Capitán, estamos ganando! gritó un marinero. Nicholas se tensó, desesperado por hacer que el barco se moviera aún más rápido sólo con su fuerza de voluntad.

Buck gritó a su tripulación. En un cuarto de hora, estarían lo bastante cerca para abordar.

¡Izad la bandera roja! ¡No daremos tregua si abordamos! dijo Buck, con una luz abrasadora en sus ojos, mientras se reunía de nuevo con Nicholas en el timón. Tú sálvala. Yo me encargaré de él dijo sin mirarlo.

Nicholas asintió y apoyó la mano en su pistola. Su sangre bullía con la anticipación de la batalla y la necesidad de salvar a su esposa. No dejaría que nadie se interpusiera en su camino.

* * *

Brianna se puso en pie de un salto cuando Waverly abrió la puerta de la celda. Llevaba una pistola en la mano.

Sube a cubierta. Si intentas algo, te atravesaré con una bala.

Brianna hizo lo que le dijo. Había sentido que el barco aminoraba la marcha y supo que o bien estaban cerca de Port Royal o se habían detenido en medio del mar porque el otro barco los había alcanzado. Arriba, en cubierta, podría encontrar una oportunidad para escapar.

Se adelantó a Waverly por la escalerilla hasta llegar a la cubierta central. La tripulación del barco la miró fijamente cuando se detuvo junto al palo mayor, todavía a punta de pistola. Vio el navío que se acercaba y la flota que venía detrás. El barco de su padre iba en cabeza y se les acercaba. ¿Y si Nicholas estaba entre ellos? Si Dominic estaba allí, entonces Nicholas tenía que estar en uno de los barcos detrás del de su padre. No pudo evitar sonreír.

No los dejarás atrás le dijo a Waverly con calma.

Soy consciente gruñó.

Esa bandera roja significa que no tiene intención de llevarte con vida.

Soy consciente volvió a gruñir.

Sin embargo, si te rindes, estoy segura de que puedo hacerlo cambiar de opinión.

Waverly cogió a Brianna por la mandíbula y la obligó a mirarlo hacia sus ojos salvajes e irrazonables.

Ninguna. Otra. Palabra. De ti.

Luego llamó a un hombre que estaba sentado a horcajadas en el penol sobre ella.

Deja caer esa cuerda.

Una cuerda cayó desde arriba hasta colgar y enrollarse en la cubierta cerca de los pies de Waverly.

Le pasó la pistola a otro marinero y avanzó hacia ella con la cuerda en las manos.

Apúntale con esta pistola. Si se resiste, dispárale ella supuso que pretendía atarle las muñecas, pero en lugar de eso le rodeó el cuello con la cuerda, y empezó a entrar en pánico. Por suerte, no la apretó. El marinero que sujetaba la pistola temblaba ligeramente mientras la observaba.

¡Tú! ¡Levántala hasta que baile como una marioneta!

¿Una qué? le gritó el hombre que estaba en el poste.

Waverly puso los ojos en blanco y murmuró:

Bárbaros luego dijo claramente. Hasta que se ponga de puntillas. Cuélgala sólo si yo te lo ordeno.

Brianna se estremeció cuando la cuerda se apretó alrededor de su cuello. Hundió los dedos, tratando de aliviar la presión que ejercía contra su tráquea mientras la ponían de puntillas.

Waverly estaba de pie junto a la barandilla, ahora frente al barco de su padre, el cual fue disminuyendo la velocidad hasta quedar a poca distancia. Gritó el nombre de Buck y luego señaló a Brianna. Ella respiró entrecortadamente al darse cuenta de cuál era su plan. Con ella en cubierta, a un instante de balancear sus pies en el aire, Waverly podría evitar que los otros barcos disparasen abiertamente contra el suyo.

¡Ríndete, Buck! Retira a tus lobos de mar y ella vivirá. Lucha contra mí y colgará para que todos tus hombres la vean los marineros contratados a su alrededor murmuraban preocupados mientras el nombre de su padre pasaba entre ellos en susurros. ¿No les había dicho Waverly que serían perseguidos por el rey de los piratas?

Brianna cerró los ojos, su corazón empezó a latir como si fuera un animal asustado, antes de gritar lo que probablemente serían sus últimas palabras.

¡No lo hagas! gritó.

La cuerda en su cuello se tensó y lo único que pudo hacer fue jadear como un pez en la cubierta, suplicando por respirar.

La voz de su padre llegó a ella a través de la niebla de su visión borrosa desde el otro lado del agua.

¡Ya voy! ¡Bájala!

No… la palabra salió en un susurro. Nadie la escuchó excepto el viento.

* * *

Nicholas vio la cuerda alrededor de la garganta de su esposa y se abalanzó hacia la barandilla.

Espera, muchacho Joe lo cogió por el brazo. Necesitamos un plan. No puedes ayudarla si estás muerto.

Nicholas se liberó del agarre de Joe.

Buck, ¿cuál es tu plan?

La mirada de Buck se movió sobre la cubierta del otro barco.

Rendirnos, por supuesto.

Pero…

Buck se llevó un dedo a los labios y miró hacia las jarcias y el penol sobre sus cabezas.

Cruzaré y me rendiré. Una vez que lo haya hecho, harás lo que sea necesario para salvar a Brianna, sin importar mi vida. ¿Comprendes? Ella es lo único que importa se volvió hacia Joe. Haz señales a los otros barcos para que retrocedan, pero que esperen nuestra señal si necesitamos que intervengan. Quiero a todos los hombres a bordo con vida.

Pero la bandera roja…

Bajen los colores su voz fue fría. Haré sufrir a esos hombres por llevarse a mi hija. La muerte es demasiado bondadosa para ellos.

Sí, capitán.

Flynn se movió rápidamente hacia las jarcias del barco, intentando no atraer atención no deseada. Afortunadamente, la tripulación de Buck estaba extendiendo la pasarela entre los dos barcos ahora, y resultó ser una buena distracción. Trepó hacia el penol más alta del palo mayor del barco de Buck. Él le había dado una idea loca que o bien salvaría a Brianna o Nicholas moriría en el intento de rescatarla.

Al llegar al penol más alto, cortó un eslabón de cuerda con su daga. Su plan consistía en columpiarse de un barco a otro utilizando la cuerda. Se aseguró de que un extremo siguiera bien atado al penol. Miró hacia abajo mientras Buck cruzaba la pasarela y saltaba a la cubierta del otro barco. Con cuidado de mantener el equilibrio, Nicholas utilizó una mano para sujetar el mástil mientras cogía la cuerda, enrollándola varias veces alrededor de su brazo izquierdo para conseguir un agarre sólido.

Muy por debajo de él, Waverly levantó su pistola mientras Buck caminaba hacia él, con los brazos en alto en señal de rendición. Buck decía algo, pero Nicholas estaba demasiado alto para escucharlo.

Sin previo aviso, Waverly levantó el brazo a modo de señal, y el hombre que estaba en el poste al otro lado del agua levantó la cuerda, levantando a Brianna en el aire para dejarla colgando. Sus piernas se agitaron y sus manos se clavaron en la cuerda a la altura de su garganta. Nicholas no pudo esperar ni un segundo más. Saltó al aire, la cuerda era lo único que lo sujetaba mientras se balanceaba hacia el otro barco.

21

Brianna se agitó mientras colgaba de la cuerda, su cuerpo luchaba por alcanzar cualquier lugar donde sus pies pudieran apoyarse, pero no había nada. El grito de rabia de su padre fue fuerte al principio, pero se desvaneció a medida que su visión se oscurecía en los bordes y el ardor de sus pulmones empezaba a molestarla cada vez menos de un modo aterrador.

Una sombra tapó el sol sobre ella. Parpadeó aturdida mientras una figura se precipitaba hacia ella, deslizándose por la vela de lona, con un cuchillo en la mano, el cual apenas frenaba su descenso. Cuando estuvo unos metros por encima de ella, blandió el cuchillo para cortar la cuerda que la sujetaba, haciendo que ambos cayeran en picado. Ella aterrizó con un golpe agónico en la cubierta, junto a él, jadeando mientras se quitaba la soga del cuello.

Su nombre se le escapó mientras jadeaba.

Nick…

Empezó a sonreír, sólo para ver una sombra que se cernía sobre él. Nicholas debió de leer algo en sus ojos, porque se giró en el último segundo y levantó su daga para defenderse, mientras Waverly blandía una espada corta hacia él. Las dos espadas chocaron y Nicholas se puso en posición de combate.

Los hombres se abalanzaron sobre la cubierta, luchando con los marineros a bordo del barco en el que la habían hecho prisionera. Las bocas de las armas destellaban cuando se disparaban mientras las espadas chocaban entre sí.

Brianna se puso en pie con dificultad, apoyándose en el mástil más cercano, intentando estabilizarse para poder unirse a la lucha. Nicholas atacó a Waverly como si estuviera poseído, pero Waverly contraatacó con la misma furia. Obligó a Nicholas a retroceder hacia la barandilla de estribor y le dio una patada la siguiente vez que sus espadas se cruzaron. Nicholas soltó su cuchillo al chocar contra la barandilla, cogiéndolo para que no cayera por la borda.

Brianna vio una espada corta que yacía abandonada junto a un hombre caído en la cubierta. La cogió y atacó a Waverly por el costado. Pero antes de que lo alcanzara, Waverly giró, sacó una pistola de su cinturón y le apuntó, como si hubiera esperado ese movimiento desde el principio.

Ella se detuvo en seco, mirando fijamente el cañón de su pistola.

Waverly hizo una mueca mientras amartillaba la pistola.

Dale mis saludos al diablo, pirata.

Nicholas saltó y empujó a Brianna mientras Waverly disparaba. Nicholas gruñó y retrocedió dando tumbos.

El tiempo se ralentizó mientras veía a Nicholas frente a ella, con la camisa manchada de sangre y una mirada atónita en sus ojos tormentosos. El rojo se apoderó de la visión de Brianna, quien se levantó y se abalanzó sobre Waverly antes de que éste pudiera blandir su espada. Su espada corta se hundió profundamente en el estómago del hombre.

Dale tus saludos tú mismo, bastardo desenroscó los dedos de la empuñadura de la espada, la cual estaba cubierta en su sangre.

Waverly soltó su pistola y cogió el mango de la espada corta, sus manos temblaban violentamente mientras intentaba sacarla en vano. Sangre salía por su boca mientras sus fuerzas lo abandonaban y caía de rodillas.

Ira, miedo y confusión se mezclaban en sus ojos oscuros. La mente de Brianna estaba extrañamente tranquila, su rabia se desvanecía mientras miraba al hombre que había intentado arrebatárselo todo.

Ojalá pudiera matarte mil veces más.

Asquerosa… pirata… jadeó mientras se desplomaba en la cubierta y la sangre se acumulaba a su alrededor.

Respirando con dificultad, corrió hacia Nicholas. Tenía el rostro pálido y se tocaba el estómago con una mano. La sangre rezumaba entre sus dedos.

¡Nicholas!

La miró, con una sonrisa cansada en sus labios.

Realmente eres mi horizonte más lejano…

Se desplomó sobre la cubierta y ella cayó con él, gritando el nombre de su padre.

Él y Joe la alcanzaron primero. A su alrededor, la lucha se calmó y el enemigo soltó las armas. El hombre que los había contratado estaba muerto y los otros barcos piratas se acercaban a ellos. Era inútil resistirse.

Le han disparado susurró impotente.

Debemos llevarlo con el doctor Flores, Brianna. Él hará lo que pueda dijo su padre.

Brianna asintió temblorosa, pero no pudo soltar a Nicholas.

Joe y su padre se lo quitaron de los brazos y lo llevaron por la pasarela hasta el barco de su padre. Buck tenía a bordo a uno de los mejores médicos de las Antillas, y si Brianna hubiera podido elegir cualquier lugar del mundo para Nicholas en ese momento, habría sido el barco de su padre. Los siguió hasta la enfermería, donde el doctor Flores y uno de los grumetes que lo asistían ya estaban atendiendo a varios heridos. Al ver la herida de Nicholas, hizo que los demás tripulantes hicieran sitio en la larga mesa de madera que ocupaba parte de la sala.

Recibió un balazo en el estómago dijo Buck.

El doctor Flores, un enjuto portugués de casi cincuenta años, asintió sin decir palabra y tiró de la camisa de Nicholas para examinarle la herida. Brianna se sujetó a la pared para apoyarse ya que su constitución, normalmente fuerte, le fallaba. No era ajena a la muerte y a las heridas, pero esto era diferente. Se trataba de su marido, el hombre que había dicho que la amaba… y ahora se lo había demostrado de una forma que su temeroso corazón jamás habría soñado. Una culpa y agonía como nunca antes había sentido en su vida amenazaron con ahogarla.

El cirujano palpó la herida hasta que encontró la bala y la extrajo. La dejó caer en un cuenco de plata, donde tintineó y quedó en silencio.

Es posible que no perforara ningún órgano. No sentí nada roto mientras extraía la bala. Lo suturaré, pero es probable que tenga fiebre. Sólo el tiempo dirá si sobrevivirá.

Buck y Joe permanecieron inmóviles, observando el trabajo del cirujano mientras suturaba la herida de Flynn. Cuando quedó claro que ninguno de ellos podía hacer nada más, su padre le besó la sien y le dijo que tenía que ocuparse de los hombres. Ella lo entendió, pero nada de eso le importaba. Lo único que le importaba era el hombre que respiraba en la mesa frente a ella.

No estaba segura de cuánto tiempo había pasado cuando Dominic irrumpió en la enfermería, gritando el nombre de Nick, pero luego se detuvo, con el rostro pálido al ver el estado de su amigo.

Se quedó vigilando frente a Brianna una vez que el cirujano terminó su trabajo. Luego se quedaron solos con Nicholas entre los dos.

Lo he matado susurró Brianna con voz ronca.

Si vamos a repartir culpas, entonces es culpa mía que esté aquí. Si no me hubieran secuestrado de niño, él nunca se habría hecho a la mar. Todo lo que hizo fue amarte. Morir por alguien a quien amas es… hizo una pausa. Es terrible, sí. Y aun así no dudaría en hacerlo por mi Robbie.

Si no hubiera huido de King’s Landing… se secó furiosamente las lágrimas que no dejaban de caer.

Le dije al tonto que debíamos contarte nuestro plan. Pero se empeñó en que te mantuvieras lejos del rescate.

¿Qué rescate?

Nuestro plan de rescate para liberar a tu tripulación.

¿Pero cómo lo lograron?

Roberta y Nicholas llevaron botellas de vino drogadas a los centinelas de guardia. Yo fui a preparar mi barco para tus hombres y luego me uní a ellos en el fuerte.

El mundo a su alrededor giró mientras Dominic explicaba y ella se daba cuenta de que había juzgado erróneamente a su marido. Alguna vez lo había acusado de no preocuparse por la vida de chicos como Patrick, pero sí lo hacía. Había traicionado a su rey y a su país por ella y sus hombres. Brianna levantó una de sus manos y la apretó contra su mejilla.

Lo siento, Nicholas. Lo siento murmuró, con los ojos cerrados.

* * *

Era casi medianoche cuando alguien la despertó.

Hemos atracado en King’s Landing dijo su padre, tenemos que llevarlo a tierra donde pueda curarse en una cama limpia con acceso a suministros médicos.

Se frotó los ojos y se levantó, su mano aún sujetaba la de Nicholas.

¿King’s Landing? Pero si sólo llevamos medio día en el mar.

La expresión de su padre se suavizó.

Has dormido un día y medio a su lado. El doctor Flores lo quiere en tierra ahora.

Dos hombres llevaron a Nicholas a tierra en una camilla. Dominic se había adelantado para ver que se prepararan habitaciones en su casa para acomodar a Nicholas, Brianna y los demás. Mientras Brianna subía los escalones de la casa de Dominic, una extraña sensación de déjà vu la invadió. Primero había venido aquí para casarse con Nicholas, y ahora temía tener que enterrarlo.

Roberta salió corriendo de la casa en un remolino de telas de colores.

¡Brianna! Gracias a Dios que estás bien su vestido verde menta se agitó alrededor de sus piernas mientras corría hacia ella. Se estremeció cuando Roberta la abrazó, poco acostumbrada a tales demostraciones. Pareces muy cansada. ¿Por qué no entras? le dedicó una sonrisa amable y la condujo al piso de arriba, donde una criada se llevó su ropa ensangrentada. Le llenaron una bañera de cobre con agua caliente. Lucía aturdida mientras Roberta la ayudaba a entrar y le restregaba la sangre seca de las manos.

Una vez que estuvo limpia, Roberta le dio un camisón y una bata y la acompañó a otra habitación. Nicholas yacía en una cama, también desnudo y limpio, y aún vivo. Los labios de Brianna temblaron de alivio cuando vio que su pecho subía y bajaba con respiraciones constantes.

Sabía que no querrías estar demasiado lejos de él, pero tú también necesitas descansar. Puedes dormir a su lado y te sentirás mejor.

Roberta se fue y Brianna se acercó a la cama con piernas temblorosas. Se acostó a su lado, con cuidado de no acercarse demasiado para no reabrirle la herida. Se fijó en la forma de sus rasgos hasta que estuvo segura de que no olvidaría ni un solo detalle. Entrelazó sus dedos con los de él.

Debes vivir susurró, debes vivir. Es una orden de tu capitana, ¿entiendes? los dedos que sujetaba se movieron ligeramente, y su corazón se aceleró con una absurda esperanza. Fue entonces cuando se dio cuenta que le faltaba el anillo con el símbolo de Essex. ¿Lo había perdido en la batalla del barco? Lo que sea que hubiera pasado, ya no importaba. Lo único que importaba era que Nicholas siguiera vivo.

Prometiste obedecerme le recordó, no te atrevas a romper ese juramento.

* * *

Thomas Buck se quedó parado en la puerta parcialmente abierta, observando a su hija. Se le hizo un nudo en la garganta al saber que había llegado el momento de despedirse de la vida que había construido aquí. Momento de dejarla ir. Había mucho que hacer, mucho que preparar, si quería darle a Brianna la vida que se merecía.

Se alejó de la puerta y sintió una mirada. Se giró y vio a Dominic al pie de las escaleras, y detrás de él había un hombre con uniforme de oficial naval. La expresión de Dominic era sombría mientras asentía lentamente con la cabeza. Buck asintió a su vez y bajó para encontrarse con su destino, fuera cual fuera.

Él es el almirante Charles Harcourt dijo Dominic.

Me temo que tenemos asuntos graves que discutir, señor…

Holland. Thomas Holland dijo Buck, usando el nombre que le habían dado al nacer, el nombre que le había dado a Brianna.

El almirante hizo un gesto hacia una puerta, la cual Dominic abrió.

Señor Holland, por aquí, por favor los tres entraron en el estudio de Dominic. Buck y el almirante se sentaron. Dominic se apoyó contra la pared detrás del almirante y su escritorio, observando en silencio.

Como usted bien sabe, tenemos una situación que debe ser tratada dijo Harcourt. Uno de los capitanes del ejército que sirve aquí en Port Royal ha sido asesinado.

Thomas no se inmutó. Si alguien tenía que aceptar la condena por la muerte de Waverly, él recibiría ese golpe.

Este capitán, según tengo entendido, desertó de su puesto y reclutó un barco mercenario para perseguir a Brianna St. Laurent.

Thomas contuvo la respiración, inseguro de adónde quería llegar el almirante.

Viendo que Waverly desertó de su puesto e intentó asesinar a la sobrina de un par inglés, y que ha estado actuando muy al margen de sus obligaciones, creo que su destino fue lamentable pero no un delito punible. Si puedo hablar con franqueza, estamos mejor sin hombres como él.

Thomas respiró lentamente, pero temía que el almirante no hubiera terminado.

La dura mirada de Harcourt se dirigió a Dominic y luego de nuevo a Thomas.

Oh, hace poco escuché que Buck, el llamado Rey Sombra de las Antillas, se ha retirado de la piratería. Estoy seguro de que a muchos hombres aún les gustaría atraparlo y colgarlo, pero creo que si realmente ha abandonado las Antillas, entonces la Marina Real tendrá otros piratas a quienes perseguir y tal vez Buck pronto sea olvidado.

Parece un tipo afortunado, si es lo bastante listo como para mantenerse alejado dijo Thomas con cautela.

En efecto, sería afortunado si se le diera una segunda oportunidad de labrarse un nuevo futuro. Uno que le permita estar cerca de la familia que tenga.

Imagino que Buck haría eso. Sería un tonto si no lo hiciera.

Y Buck no es tonto convino Harcourt. Los dos hombres se miraron durante un largo momento, luego Harcourt se puso de pie y Buck también lo hizo. Tengo cartas que escribir. El capitán Waverly dejó esposa y dos hijos en Inglaterra. Deben ser notificados de su fallecimiento.

¿Esposa e hijos? dijo Thomas, ocultando su asombro. No pudo evitar preguntarse quién se casaría con un demonio así.

Sí, aunque por lo que he escuchado, no era muy querido por su mujer o por su familia. Parece que fue un matrimonio concertado. Pero merecen saber de su fallecimiento.

Ya veo se relajó un poco.

Buenas noches dijo Harcourt mientras asentía, y luego Dominic lo acompañó hasta la puerta principal.

Buck permaneció en su silla un momento más, pensando. Si Nicholas sobrevivía, pasaría un tiempo antes de que estuviera lo suficientemente bien como para viajar, y eso le daba tiempo a Thomas para enviar una carta por su cuenta.

Salió del estudio de Dominic y cogió el anillo de sello de su bolsillo. Se lo había quitado a Brianna mientras dormía en el barco junto a Nicholas, y ahora el oro brillaba a la luz de la lámpara. Su sonrisa era suave y triste, y el corazón se le partía en el pecho. Le habían dado veinte hermosos años para ser padre, pero ahora debía devolver este regalo a su verdadera familia.

Es hora de enviarte a casa, cariño cerró los dedos alrededor del anillo, sujetándolo con fuerza mientras sus ojos ardían con lágrimas. Los piratas no lloraban… pero él ya no era un pirata.

22

Los momentos de su vida llegaron en oleadas lentas mientras Flynn luchaba por mantenerse con vida. Tenía visiones de los ojos brillantes y traviesos de Dominic mientras se colaban en las cocinas para robar tartas, y escuchaba sus gritos infantiles mientras montaban caballos en los campos. Dios, echaba de menos su hogar en Cornwall, echaba de menos las aventuras de su infancia, antes de que la sangre y la muerte formaran parte de su vida.

Pero esas horas de juventud se desvanecieron demasiado pronto cuando Dominic desapareció de su vida y Nicholas subió por primera vez a un barco naval, con la esperanza de encontrarlo algún día. El dolor de esos primeros meses en el mar se convirtió en largos años de silenciosa desesperación, interrumpida sólo por breves períodos de alivio en tierra y momentos brillantes en los que el viento, el mar y las velas se unían en un hermoso concierto.

Entonces Dominic volvió rugiendo a su vida, y con él una sensación de alivio por haber puesto fin a su búsqueda, la cual se vio eclipsada por una mujer en una celda que lo cambió todo.

Al revivir aquel primer momento en el que vio el perfil de Brianna y la escuchó cantar una nana pirata, se dio cuenta de que se había transformado. Al igual que el cauce de un río grabado en un gran cañón a lo largo de milenios, él había sido remodelado por los patrones que el amor de ella había dejado tras de sí.

Saboreó cada beso, cada risa, cada momento que había estado a su lado. El contacto sedoso de su cabello, el sonido de sus susurros en la oscuridad mientras acunaba su cuerpo contra el suyo. La sensación de pertenecer a ella había sido tan fuerte, como volver a casa después de un largo viaje. Recordó también aquel momento en el que vio a Waverly levantar la pistola para terminar con su vida y Nicholas lo había arriesgado todo para salvarla. No se arrepentía de morir por ella.

Entonces sintió el disparo de Waverly, destinado a ella y recibido por él. En esos momentos finales, ella había salido en su defensa y había clavado su espada en el cuerpo de Waverly, con una expresión severa y mirada feroz. Había sido una diosa de la guerra, una criatura muy por encima de su alcance. Y cuando el dolor del disparo se había apoderado de él y había perdido las fuerzas, había sabido entonces que ése iba a ser el final. Por fin había alcanzado ese lejano horizonte. Ahora se encontraba en el límite donde la luz y la oscuridad conformaban el filo de un cuchillo.

Recuerdos de una vieja balada marinera llegaron a él. Un contramaestre escocés solía cantarla a altas horas de la madrugada en el primer destino de Nicholas en la marina. La voz grave del hombre acompañaba bien la melodía, y más de un hombre se arriesgó a la ira de su capitán para hacer una pausa en su trabajo y escucharlo. Las palabras habían sido bellas e inquietantes, pero hasta ahora no se había dado cuenta de la profundidad de su verdad.

"Una noche oscura y tormentosa,

La nieve yacía en el suelo,

Un chico marinero estaba en el muelle,

Su barco partía,

Su amada a su lado,

Derramaba muchas lágrimas amargas

Y mientras la estrechaba contra su corazón,

le susurró al oído.

Adiós, mi verdadero amor,

Esta despedida me causa dolor,

Serás mi esperanza y estrella guía,

Hasta que regrese de nuevo.

Mis pensamientos estarán contigo amor,

Mientras las tormentas arrecian.

Así que adiós, amor, recuérdame,

Tu fiel chico marinero.

Adiós, mi único y verdadero amor,

En la tierra no nos encontraremos más,

Nos encontraremos de nuevo en el cielo,

En esa orilla eterna,

Espero encontrarte en esa tierra,

Esa tierra más allá de los cielos,

Donde nunca te separarás, de

Tu fiel chico marinero".

El dulce tarareo de aquella melancólica melodía vibró a través de él; incluso su sangre parecía palpitar con ella cuando sintió que estaba al borde de aquella orilla eterna.

“No puedes desobedecer a tu capitana… Te ordeno que no me dejes…”

La severa reprimenda era como el fantasma de un recuerdo. La alegría de aquella voz fantasmal le dio fuerzas para girarse. Se apartó de las suaves y ondulantes olas de aquella orilla eterna y del suave horizonte rojo y, en su lugar, se enfrentó a la oscuridad, la incertidumbre y la dulce agonía que era la vida.

* * *

Pasaron cuatro días agonizantes mientras Brianna velaba a Nicholas. Lo bañó, lo alimentó con caldo y agua y se aferró a sus manos como si sólo ese contacto lo mantuviera allí, vivo con ella. Nadie en King’s Landing intentó apartarla de él. La dejaron rezar, llorar, esperar.

Al quinto día, tarareó una vieja canción que había aprendido de Joe, "El chico marinero", mientras yacía junto a Nicholas en la cama. Estaba casi dormida, el cansancio amenazaba con arrastrarla a las profundidades de la inconsciencia, cuando sintió que los dedos de Nicholas se movieron.

Levantó la cabeza y se inclinó sobre él. Las pestañas de Nicholas se agitaron, se detuvieron, y entonces sus ojos azules, llenos de tormentas, se abrieron y se posaron en ella.

¿Nicholas? su corazón latía desbocado.

Mi muchacha pirata…

Ella se llevó su mano a la mejilla, apretando el dorso de sus dedos contra su piel mientras las lágrimas le nublaban la vista.

Suenas como Joe bromeó.

Se le escapó una risita áspera y el dolor tensó sus facciones.

No te rías dijo ella. Todavía tienes que curarte. No te muevas.

Dudo… mucho… que pudiera… aunque quisiera admitió.

Ella se acercó a la mesa junto a la cama y llenó una copa de agua. Se la acercó a los labios y él bebió sin parar. Con un suspiro, cerró los ojos.

Cuéntame una historia sobre tus reinas piratas… le apretó los dedos ligeramente.

Una historia… se lo pensó un momento. Había una vez un barco que se hundía en una tormenta. Una mujer a bordo estaba dando a luz. Su marido, moribundo, la cogía de la mano mientras la tormenta arreciaba y el barco empezaba a hundirse cada vez más. Pero la ayuda estaba llegando. Un pirata solitario y de corazón noble vio el barco en apuros y acudió a rescatarlos…

* * *

Pasaron tres semanas y Nicholas ya era capaz de sentarse y dejar la cama. Con la ayuda de un bastón y Dominic siguiéndolo, dispuesto a ayudarlo, Nicholas volvió a sentirse él mismo. Todos lo trataban como si fuera tan frágil como el cristal, y lo era, maldita sea, pero pronto estaría bien, y entonces les exigiría a todos que no lo trataran como a un bebé. La única a la que se lo toleraba era a su mujer, cuando rondaba junto a su cama y lo obligaba a ingerir más comida y bebida de la que a veces podía soportar.

Brianna hablaba muy poco, y sentía que la situación le pesaba tanto como a él. Era hora de que se enfrentaran a esto juntos y hablaran.

Me gustaría mucho ver los jardines le dijo una tarde, cuando se sintió con fuerzas para ello.

Ella dejó a un lado el libro que había estado fingiendo leer y se levantó de la silla junto al sofá en el que él había estado descansando. Llevaba un vestido de un azul profundo e infinito, como el océano en alta mar. La cola se recogía en la espalda para evitar que la seda se empolvara, convirtiendo su falda en una cascada de seda. Sus manos jugueteaban nerviosas con la costosa tela, un hábito al que probablemente se había acostumbrado cuando en el pasado apoyaba las manos en su cinturón de cuero. Tardaría en acostumbrarse a llevar ropa de mujer.

Es un vestido muy bonito. ¿Es de Robbie?

¿Qué? Oh… no se sonrojó, y eso siempre le había encantado, lo fácil que era tomarle el pelo. Encargué algunos vestidos el día que me capturaron en el mercado antes de conocernos. Siempre había querido algo así, pero nunca pude volver a por los vestidos terminados. Pude hacer que me los entregaran aquí. ¿Te gusta? se mordió el labio inferior con una adorable inseguridad. Aquí estaba, una feroz reina pirata, una mujer que había sobrevivido a tormentas y batallas por igual, y aun así temía que a él no le gustara su vestido. A él no le importaría que llevara puesta una bolsa de patatas; sería perfecta, independientemente de la ropa que la cubriera.

Creo que tienes un gusto exquisito para vestir, al igual que tu madre.

La sonrisa que le dedicó fue un regalo. Llenó la habitación como si el sol hubiera salido de detrás de las nubes. Él cogió su bastón y ella se apresuró a cogerle el otro brazo. Por mucho que el delicado trato lo frustrara, se alegró de tener la excusa para tocarla.

Gracias, cariño susurró él mientras caminaban juntos por el pasillo.

Otro rubor acentuó el color de sus mejillas. Esperó a que estuvieran fuera, en el jardín, solos y fuera de la vista de la casa. Entonces la estrechó entre sus brazos. Sintió que lo invadía una paz tan profunda que desvaneció todos sus temores sobre lo que tenía que decir y cómo reaccionaría ella.

Te amo, Brianna, y me equivoqué aquella noche cuando te dejé sola en nuestro lecho nupcial. Actué sobre lo que creí que era lo mejor para salvar a tus hombres y mantenerte a salvo. Pero estaba equivocado. Me equivoqué. Te quité una elección que no tenía derecho a tomar. Te prometo que a partir de este momento, hagamos lo que hagamos, lo haremos juntos.

Ella levantó la cara, las lágrimas brillaban como polvo de diamante en sus pestañas.

Y yo nunca debí marcharme. Temo poco en la vida, pero amarte fue lo más aterrador a lo que me he enfrentado nunca. Incluso cuando Waverley intentó colgarme del penol, lo único que de verdad me asustaba era perderte parpadeó para ahuyentar las lágrimas. Tienes tanto poder sobre mí, Nicholas. Un poder que podría salvarme o destruirme. Nunca he permitido que nadie tenga ese poder, ni siquiera mi padre.

Nicholas le levantó la barbilla para que lo mirara.

Creo que esa es la definición del amor: confiar en una persona con el poder de tener tu corazón en sus manos. Tú tienes el mío, mi amor. Tienes el mismo poder sobre mí.

¿De verdad? aún parecía dudar de él. Es que… No soy una dama elegante.

Y yo no soy un humilde caballero.

Pero no sé nada acerca de ser una dama, y discuto contigo todo el…

La silenció con un beso que le recordó al resto de su cuerpo que estar vivo era algo maravilloso. Sus labios se abrieron bajo los suyos y él deslizó la lengua en los dulces rincones de su boca. Sabía a gloria. Tardaron tanto en separarse que olvidó de qué habían estado hablando.

Tienes unas semanas más para descansar, esposa, y luego empezaré a reclamar mis derechos de marido.

¿Todas las noches? preguntó con una risita traviesa.

Y a veces por la mañana, por la tarde… justo antes de cenar… le sonrió pícaramente y le besó la punta de la nariz.

Muy bien… recordaré ceder a tus exigencias, marido soltó una risita y añadió. Siempre que pueda reclamar también mis derechos de esposa.

Descubrirá, madame, que estoy deseando someterme a todos y cada uno de sus deseos.

¿Ah, sí? preguntó con ojos muy abiertos e inocentes. Porque me gustó bastante cuando estabas encadenado a la pared de mi cabina. Nunca tuve la oportunidad de disfrutarlo como me hubiera gustado le dio un beso en la mandíbula. ¿Te imaginas cómo habría podido llevarte a mi boca, de rodillas, y tú habrías estado encadenado, indefenso, sólo capaz de disfrutar de todo lo que yo pudiera ofrecerte?

Nicholas reprimió una maldición mientras el deseo le quemaba el cuerpo.

Y me imagino gruñó mientras le cogía el cabello con la mano, que se enroscaba sobre el cuello y hombros, que me gustaría mucho hacer lo mismo contigo, mi reina pirata. Encadenarte a nuestra cama y darte placer de mil maneras hasta que te quedes ronca de gritar de éxtasis.

A Brianna se le cortó la respiración y sus ojos de pirata rebelde se clavaron en los suyos mientras le dedicaba aquella sonrisa descarada que lo deleitaba y enloquecía.

Esa sí que es una tortura a la que vale la pena someterse. Será mejor que vaya a molestar a Joe para que encuentre un par de grilletes… se volvió para irse, pero él volvió a estrecharla entre sus brazos.

Luego, mi esposa pirata. Luego.

23

Cornwall, Inglaterra

Tres meses después

El barco de Dominic, el Robbie Querida, llegó a puerto frente a la costa de Cornwall en una mañana clara y soleada de principios de otoño. Las colinas esmeralda, los acantilados escarpados y las costas rocosas fueron la primera visión que Brianna tuvo del hogar de Nicholas.

Se apoyó en la borda del barco para contemplarlo todo. Sus brillantes faldas ondeaban alrededor de sus piernas y de las de Nicholas, quien estaba de pie en la cubierta a su lado. Lo miró de reojo y notó que la tensión que tantas veces había visto en su rostro por fin había desaparecido. El sol iluminaba su cabello rubio y el viento jugueteaba con los largos mechones que le rodeaban la frente. El hombre demacrado, cansado y herido que había conocido los tres últimos meses había desaparecido por fin. Había dejado su bastón en Jamaica y, al parecer, también sus preocupaciones.

Brianna le dio un codazo en el brazo.

¿Estás contento de volver a casa?

Él le sonrió tímidamente.

Lo estoy admitió.

Se alegró de que estuviera tan contento. Había hecho todo lo posible por ocultar sus propios temores hasta hoy, sobre si encontraría una vida para sí misma aquí. Pero su optimismo la animó.

No hay nada que temer, Brianna tomó su mano entre las suyas. La sujetó con firmeza, como un ancla que se hunde bajo las olas. Ella dejó escapar un suspiro mientras parte de su tensión desaparecía.

¿Qué pensarán tus padres de mí? Seguro que no les hizo gracia enterarse de que te habías casado con una antigua pirata, por no hablar de una auténtica amazona él le había confesado que les había escrito unas cuantas cartas y que conocían toda la historia de su pasado. Ella se había horrorizado al principio, pero él le había asegurado, o mejor dicho, había hecho todo lo posible por convencerla, de que a sus padres no les importaría nada de eso. Aún no estaba segura de creerle.

No es que importe, pero ellos ya te aman.

Parecía tan seguro de eso, pero ella no lo estaba.

¿Qué? ¿Cómo podrían?

Los labios de Nicholas se curvaron en una de sus sonrisas favoritas. Tierna, llena de satisfacción y certeza. Era la sonrisa que le dedicaba cada vez que hacían el amor, que era casi a diario. Nunca había conocido a un hombre con tanto deseo o aguante. Por suerte para él, ella era una "moza lujuriosa", como él decía con adoración cuando le exigía que se acostara con ella.

Le cogió la cara, sus ojos azules lucían tan claros como el cielo.

El amor es sencillo. Te amarán porque yo lo hago.

El amor es sencillo. Su padre le había dicho algo parecido hace lo que parecía toda una vida.

Tuvo la repentina necesidad de llevarse la mano al vientre, donde una pequeña vida crecía en su interior. Aún no le había dicho a Nicholas que iba a ser padre. Quería esperar hasta el momento oportuno.

Bajó la cabeza hasta la suya y la besó.

Eres brillante, valiente y hermosa. ¿Qué es lo que no van a amar? los silbidos y abucheos de la tripulación los hicieron reír y separarse. Dominic rio junto con sus hombres.

¿No tenéis todos un barco que atracar? les gritó burlonamente a Dominic y a su tripulación. Era difícil recordar que este no era su barco y que no podía dar las órdenes.

Ella y Nicholas siempre parecían perderse el uno en el otro delante de los demás.

Dominic bajó de un salto los escalones de la cubierta superior hasta donde se encontraban mientras la tripulación comenzaba a lanzar los cabos a los hombres que esperaban en el muelle.

¿Estáis listos?

Pronto, la pasarela se había bajado y la tripulación llevaba sus baúles a un carruaje que esperaba a lo lejos.

Su marido se volvió hacia ella, ofreciéndole el brazo y haciendo eco de la pregunta de Dominic.

¿Estás lista? ella tuvo un extraño momento de déjà vu, recordando aquel día tan lejano en el mercado de Port Royal con Joe cuando se había imaginado a sí misma haciendo esto mismo. Caminando como una fina dama del brazo de un caballero. Sólo que Nicholas era infinitamente más maravilloso que cualquier noble de fantasía que hubiera podido imaginar.

El trayecto hasta la casa de Nicholas no fue largo y, sin embargo, durante esa media hora en el carruaje, se las arregló para volver a ponerse nerviosa hasta el punto de que casi estropea la fina seda de su vestido al retorcerlo entre sus fuertes manos. Al darse cuenta de su angustia, Nicholas liberó suavemente la falda de sus dedos.

El carruaje se detuvo y su corazón empezó a latir con fuerza contra sus costillas.

No hay de qué preocuparse la subió a su regazo mientras esperaban a que el lacayo abriera la puerta y les bajara el escalón. Te has enfrentado a peligros mucho peores que éste. Imagínate que has ganado una batalla en el mar y ahora estás abordando el navío enemigo.

Difícilmente. En realidad quiero agradar a tus padres, no robarles sus joyas y su cargamento.

Maldito sea el hombre, se atrevió a reírse a la luz de su angustia.

Eres sin duda la más ador…

Si dices adorable, te daré un puñetazo, marido advirtió, bastante seria, pero la sonrisa de él no hizo más que crecer, y la abrazó más fuerte.

Sé que lo harás, amor. Luego te daré un beso para que te sientas mejor.

Sus reacciones ante su mal genio siempre la desconcertaban. En lugar de insistir en que enterrara sus ataques de ira, él los compartía con ella y prometía amarla después. De alguna manera, eso en sí mismo siempre parecía calmar su ira.

Recuerda respirar le besó la punta de la nariz y la puso en pie para que él pudiera salir primero y ayudarla. Dejando a un lado la etiqueta, seguía sin sentirse del todo cómoda con estas faldas.

Volvió a contener la respiración a pesar de que él le recordaba que respirara. A veces era imposible respirar cuando estaba preocupada por otra cosa. Cuando por fin bajó del carruaje y levantó la vista, un hombre y una mujer estaban de pie en la escalinata de la majestuosa mansión de piedra gris. Nicholas entrelazó su brazo con el de él y ella dejó que la acompañara a las escaleras para encontrarse con la pareja que los esperaba.

¡Nicholas! exclamaron sus padres a la vez y abrazaron a su hijo con impaciencia. Brianna lo observó con una punzada casi violenta de añoranza por su propio padre.

Ella es Brianna, mi mujer Nicholas le sonrió y, por un momento, olvidó todos sus temores. Brianna, permíteme presentarte a mi padre, Daniel, y a mi madre, Julia.

¡Brianna! Oh, es aún más hermosa de lo que decían todas tus cartas la madre de Nicholas rodeó a Brianna con sus brazos en un cálido abrazo antes de que Brianna pudiera reaccionar. Julia era una mujer llamativa, de cabello lino y ojos grises. Gran parte del buen aspecto de Nicholas provenía claramente de ella.

Deja que recupere el aliento, mi amor se burló Daniel de su esposa.

Oh, lo siento mucho la soltó y sonrió como si estuviera realmente contenta de conocerla.

Ahora es mi turno Daniel era un caballero de cabello oscuro y ojos azules intensos muy parecidos a los de su hijo. Se acercó y abrazó a Brianna con mucha más dulzura, como debería hacerlo un padre, cálidamente, abarcándola por completo, y ella se sintió inmediatamente segura en los brazos de este hombre. Gracias por traer de vuelta a nuestro hijo y salvarle la vida le dijo las palabras suavemente al oído para que ella fuera la única que las escuchara. Luego dio un paso atrás y dijo para que todos lo escucharan. Bienvenida a nuestra familia, Brianna.

G-gracias apenas pudo pronunciar las palabras. Estaba atónita por su bienvenida y aún más atónita al descubrir que ya se sentía parte de esta nueva familia.

Llegas justo a tiempo, Brianna. Tu padre llegó ayer dijo Daniel.

Ella se quedó boquiabierta.

¿Mi padre está aquí?

Su padre se había adelantado a Inglaterra unas semanas antes que ellos para buscar en Cornwall un lugar donde establecerse.

Lo estoy anunció Thomas Holland desde la puerta abierta. A Brianna le falló el control sobre sus emociones. Corrió hacia su padre, quien la cogió en brazos, abrazándola con fuerza, y cómo que la punzada de añoranza se desvanecía. Él estaba aquí, su padre y la familia de Nicholas estaban todos juntos, y se sentía… maravilloso.

Lo instalamos en la finca vecina. Lord Faulkin murió hace seis meses y no dejó herederos inmediatos. Como su abogado se encargaba de la herencia, fue bastante fácil gestionar la venta de la casa y las tierras para tu padre.

Y te agradezco toda tu ayuda, Daniel dijo Thomas. Es exactamente lo que esperaba encontrar.

¿De verdad te quedas cerca? preguntó Brianna. Ella y Nicholas habían hablado de quedarse en la casa familiar hasta que pudieran encontrar su propia casa.

Su padre se rio.

Estaré lo suficientemente cerca le guiñó un ojo. Nicholas, tu padre es un gran tipo. Hemos estado cazando faisanes y elaborando nuevos planos para las casas de labranza que he heredado con la compra de mis tierras. Me ha sido de gran ayuda.

Me alegra escucharlo, señor dijo Nicholas con orgullo mientras miraba entre sus padres.

A Brianna le había preocupado que la vida de un caballero de campo aburriera a su padre, pero parecía que se había equivocado. Thomas sentía una paz innegable. Estaba preparado para esta fase de su vida.

¿Por qué no entráis? Esperamos invitados para cenar esta noche.

¿Invitados? preguntó Nicholas.

Sí. El tío, la tía y el primo de Brianna se quedarán la semana con nosotros. Llegan esta noche.

¿Tan pronto? Brianna se aferró al brazo de Nicholas, sorprendida de necesitar sentirlo tan cerca, pero su presencia siempre la reconfortaba.

Tu familia, tu otra familia, está ansiosa por conocerte dijo Julia. Nos preocupaba que fuera demasiado pronto, pero al duque de Essex es difícil decirle que no. Nicholas, ¿por qué no llevas a Brianna arriba para que pueda descansar y cambiarse para la cena? sugirió. Brianna le dirigió una mirada de agradecimiento. Estaba abrumada y necesitaba estar un rato a solas con Nicholas para asimilarlo todo.

Nicholas la acompañó por los luminosos y ventilados pasillos de su casa familiar, y Brianna pronto se perdió en los cuadros y los finos muebles.

¿No es lo que esperabas? preguntó él con diversión en los ojos.

Siempre había escuchado que Cornwall era frío, tormentoso y sombrío, pero esto es precioso. La casa es luminosa y está llena de ventanas, y puedo oler el mar desde aquí.

Puede ser tormentoso y sombrío admitió, y esas noches se pasan mejor junto al fuego, envuelto en los brazos del cónyuge. Es incluso mejor si estamos desnudos.

Ella se rio de su sensual burla.

Ya veo.

El ambiente aquí era diferente al de las islas. La humedad de allí podía resultar a menudo empalagosa, y ahora se sentía extrañamente libre. Podía respirar el aire de aquí para siempre.

Huele a lluvia dijo Brianna cuando Nicholas y ella se detuvieron cerca de un dormitorio al final del ala este.

Nicholas soltó una risita.

Es Inglaterra. Incluso en los días soleados huele a lluvia fresca hizo una pausa, apoyando la mano en el picaporte. ¿Odias estar aquí? Por favor, sé sincero conmigo parecía tan preocupado, tan inseguro, pero Brianna nunca le mentiría.

Siempre me ha gustado el olor de la lluvia señaló con su cabeza hacia su mano en el picaporte de la puerta. Bueno, ¿no vas a enseñarme nuestro dormitorio? levantó una ceja, y él le sonrió. Si seducía a su marido ahora mismo, no tendría que pensar en reunirse con su familia dentro de unas horas.

* * *

Nicholas había aprendido una cosa muy importante sobre su mujer en los últimos tres meses. Siempre lo atraía a la cama cuando necesitaba desesperadamente una distracción. No le importaba complacer sus deseos, no cuando era tan tentadora, pero después tendría que hablar con ella sobre su miedo a conocer a su familia.

Entraron en su dormitorio y él cerró la puerta. Brianna caminó por la habitación, recorriendo con las puntas de los dedos la colcha y los barrotes de la cama con dosel, antes de detenerse frente a las estanterías. Entre los espacios de esos textos había fragmentos de su vida. Una pata de conejo más antigua que su padre, un juego de anzuelos de pesca que él mismo había fabricado, docenas de conchas marinas y otros objetos que los niños iban recogiendo a medida que exploraban el mundo. Tocó cada uno de ellos, y su sonrisa se tornó poco triste cuando por fin miró hacia él.

Yo no… yo no tuve muchos de estos mientras crecía.

Se acercó unos cuantos pasos a ella.

¿Por qué no? a menudo se preguntaba cómo había sido su infancia. Hablaba muy poco de ella.

Mi padre tenía su casa en Saint Kitts dijo tras una larga pausa.

¿No era vuestra casa?

Negó con la cabeza.

Viví allí, pero íbamos tan a menudo al mar que crecí más en barcos que en casas. Sólo ha habido un lugar que ha sido verdaderamente mío.

Él supo instintivamente a qué se refería.

Tu barco.

La Serpiente Marina era mi mundo, pero incluso entonces no podía guardar demasiadas cosas en mi cabina. Los piratas deben estar listos para moverse rápidamente. No podemos permitirnos ser sentimentales se rio suavemente, pero el sonido también estuvo lleno de tristeza. De repente pensó en la vieja sirena de madera que había en un rincón de la cabina de Gavin. Quizá se estaba mintiendo a sí misma. Posiblemente los piratas eran mucho más sentimentales de lo que quería admitir.

¿Qué?

Mi amigo Gavin Castleton es un sentimental, demasiado para un pirata. A veces me preocupo por él. Su familia es de aquí. Se fue de casa para hacerse a la mar cuando no era mucho más joven que tú, y eso causó una gran desavenencia entre él y su hermano.

¿Ese es el tipo que tu padre eligió como nuevo almirante de la Oscuridad? preguntó. ¿Eras muy unida a él?

Fue uno de los pocos hombres con los que pude entablar amistad, pero…

Nicholas no se dejó llevar por los celos. Sabía lo que Brianna sentía por él y confiaba en su amor, pero tenía curiosidad por saber qué diría.

¿Pero qué?

Ella se apartó de las estanterías y lo miró.

Nadie había aliviado mi soledad hasta que llegaste tú sus ojos brillaban como llamas, y él tuvo el tonto deseo de componerle sonetos a ese par de ojos. Tú eres mi hogar, Nicholas. Dondequiera que estés, ése es mi hogar dijo, y su corazón brilló en sus preciosos ojos verdes.

Incapaz de hablar para que no se le quebrara la voz, la estrechó entre sus brazos y la abrazó con fuerza, tanta que temió aplastarla, pero necesitaba sentirla entre sus brazos y sostener el regalo más preciado que la vida le había dado jamás.

Mi vida en el mar me ha quitado tanto. Pero el mar también me llevó a ti, y eso lo ha compensado con creces. Eres mi regalo, una perla brillante, un tesoro que todo pirata sueña con encontrar. Lo eres todo para mí. Iré donde tú quieras. Si quieres vivir en un barco el resto de nuestras vidas, navegando alrededor del mundo, entonces mi corazón salta de alegría al pensarlo, siempre y cuando estés allí conmigo.

Lágrimas empaparon su camisa mientras ella frotaba su mejilla contra su hombro.

¿No me harás quedarme aquí y representar el papel que la sociedad me exige? Soy la sobrina de un duque. ¿Y si…?

Como sobrina de un duque, puedes hacer lo que te dé la gana rio él. Y cualquiera que se atreva a argumentar lo contrario se las verá conmigo.

Ella rio con él, pero más bien fue un sollozo.

Tenía tanto miedo de que no quisieras eso.

Nicholas le besó la coronilla.

Tú eres lo que quiero. Al diablo con el resto.

Ella sonrió entre lágrimas.

¿De verdad?

En respuesta, él bajó la cabeza y la besó. Durante un largo rato, ninguno de los dos se preocupó por nada, excepto quizá por perderse la cena.

24

Ya llegaron dijo Nicholas desde la puerta mientras entraba para ver cómo estaba Brianna. Había decidido ponerse el vestido plateado y azul de su madre, y se había recogido el cabello en una masa de rizos y ondas. La dama de compañía de Julia había enhebrado perlas en los mechones de pelo de Brianna, haciendo que pareciera que Venus había salido del mar para rociar los tesoros marinos sobre el peinado de Brianna. Respiró hondo y miró a Nicholas. Rezaba porque luciera apropiada para recibir a un duque y una duquesa.

¿Cómo luzco? preguntó nerviosa.

Con un brillo travieso en los ojos, su marido fingió escrutar su aspecto.

Bueno, tendrás que conformarte, pero prefiero a mi reina pirata en pantalones y empuñando un par de pistolas.

Ella lo miró como si se sintiera ofendida e intentó pasar a su lado con la barbilla en alto. Él la cogió del brazo y tiró de ella.

Eres la mujer más impresionante que he visto en mi vida le susurró y la besó profundamente.

Dios, cuando la besaba así… se olvidaba de todo lo que daba vueltas en su cabeza en ese momento. Sólo estaban sus labios sobre los suyos, su aliento contra su piel y la sensación de una pasión que ardía como un fuego bien alimentado.

Se separaron al escuchar una tos cortés. Su padre estaba de pie en el pasillo, observándolos con no poca diversión.

Ya habrá tiempo para eso más tarde, Flynn dijo Thomas.

Se había transformado en un caballero de campo, vistiendo finos pantalones de ante, un chaleco y un levita azul oscuro bordado en oro. A su lado estaba Elida, con un vestido púrpura intenso que realzaba su cabello. Hacía poco tiempo que Brianna se había enterado de que su padre se había casado con su ama de llaves española y la había traído a Cornwall con él. Su corazón se llenó de alegría al verlos juntos.

Luces estupenda, Elida le dijo a su nueva madrastra, y se abrazaron con fuerza.

Elida acarició el rostro de Brianna como lo había hecho durante tantos años. Tú también, querida niña la estudió con una mirada maternal. ¿Has estado llorando?

Sólo de felicidad.

Hmm, eso está bien, entonces dijo mientras asentía, las lágrimas de felicidad son lágrimas buenas.

En eso, Brianna estuvo de acuerdo.

Bueno, ¿bajamos todos? preguntó Nicholas. Imagino que la cocinera estará quejándose de que no asistamos a la cena a tiempo.

Más nos vale rio Thomas, no es buena idea molestar a la cocinera.

En las escaleras, vieron a los padres de Nicholas hablando con una pareja bien vestida de mediana edad y un hombre más joven, más o menos de la edad de Brianna.

El duque de Essex y su familia estaban aquí. Su familia.

Se volvieron para mirarla cuando los escucharon en las escaleras, y el corazón de Brianna se detuvo.

Dos pares de ojos verdes brillantes exactamente iguales a los suyos la miraron. Su tío y su primo tenían sus ojos. Algo en eso, la conexión con una familia perdida que nunca había sabido que necesitaba, encajó en su lugar.

Nicholas y ella bajaron primero las escaleras, y su tío, el duque de Essex, Michael St. Laurent, se adelantó y la miró mientras tragaba saliva. Era alto y bastante apuesto, con el cabello oscuro salpicado de plata en las sienes. Sin embargo, vio en aquel rostro a un hombre que no podía ser ignorado. Tenía poder, influencia y, sin embargo, también había suavidad mientras la miraba.

Dios mío dijo en parte para él, realmente eres mi sobrina. No hay duda metió la mano en su levita, sacó un par de retratos en miniatura y se los tendió, aún con la boca abierta.

Brianna se soltó de los brazos de Nicholas para coger los retratos. Su mirada se agrandó al contemplar por primera vez los rostros de sus padres en porcelana pintada, con rasgos pequeños pero realizados con maestría.

Tengo grandes retratos de ellos en la finca Essex, por supuesto, pero estos fueron fáciles de traer esta noche. Pensé que querrías… verlos la voz de su tío sonó repentinamente áspera, y se aclaró la garganta torpemente.

Yo… su mente se quedó en blanco; de repente no sabía qué decir. Levantó la vista hacia el rostro de su tío y vio claramente la semejanza entre Lord Essex y su padre biológico. Luego miró fijamente a la belleza que era su madre. Un escalofrío la recorrió al imaginar, no por primera vez, cómo habría sido su vida si ellos hubieran sobrevivido. Por mucho que su muerte la llenara de una profunda y terrible sensación de pérdida, sabía que si no hubieran muerto, Thomas no la habría encontrado y nunca habría conocido a Nicholas. Ese intercambio de la vida de sus padres para que encontrara a Nicholas siempre la acompañaría y le recordaría lo mucho que Nicholas significaba para ella.

¿Es demasiado? preguntó su tío.

No. Es sólo que nunca los había visto antes, y es… sollozó. Muchas gracias por traerlos. ¿Podrías hablarme de ellos? se sintió increíblemente tímida al preguntarle esto al duque.

Su tío sonrió.

Sería un honor contarte todo sobre ellos. Ahora, creo que las presentaciones son lo que continúan miró por encima de su hombro. Ella es mi esposa, Edwina, y mi hijo, Evan. Evan acaba de cumplir veintiún años.

Su primo la miraba como si fuera un tesoro encontrado. Era tan apuesto como sus padres y en sus ojos brillaba una pizca de picardía. Enseguida supo que Evan y ella se llevarían muy bien. Siempre había tenido facilidad para crear problemas. Quizá era algo que había heredado de su familia.

Edwina, su tía, era una hermosa morena de amables ojos marrones. Dio un paso adelante y abrazó a Brianna sin vacilar.

Tu madre era una de mis amigas más queridas en todo el mundo. Cuando has bajado las escaleras, he pensado que tal vez había vuelto con nosotros sus ojos brillaron con lágrimas mientras hacía una pausa, sorbía y continuaba. Te contaré todo lo que quieras saber sobre ella y tu padre. Todo lo que recuerde.

Gracias, tía Edwina dijo. Se le hizo un nudo en la garganta mientras intentaba no llorar.

Su tío se volvió hacia Nicholas.

Tú debes ser el marido de Brianna

Lo soy, Alteza Nicholas se adelantó y estrecharon sus manos.

Admito que me entristece perderla a tus manos. Esperaba tenerla bajo mi techo por un tiempo dijo. ¿Quizás pueda convenceros de que vengáis a visitarnos a menudo?

Mirando a Brianna, Nicholas respondió:

Iremos todas las veces que Brianna quiera veros. Tengo la sensación de que será bastante a menudo"

Alteza… empezó Brianna. Había tenido que aprender a dirigirse a un duque en las últimas horas y aún estaba nerviosa por hacerlo bien.

Por favor, es tío Michael para ti, querida.

Tío… Permíteme presentarte a mi padre, el hombre que me crio en lugar de tu hermano: Thomas Holland y su esposa, Elida.

Su tío enderezó los hombros mientras Thomas daba un paso adelante.

Nicholas me lo ha contado todo a través de sus cartas, señor Holland. Usted vino al rescate de mi hermano y trató de salvarlo a él y a su esposa. Me dijo que trajo al mundo a Brianna y… tragó saliva. Es gracias a usted que ella es la mujer que es hoy. Una mujer de la cual estar orgulloso.

Thomas se movió sobre sus pies, y su rostro enrojeció.

Fue un honor tenerla en mi vida, Alteza. Todos los días deseo haber llegado a tiempo para salvar a su hermano y a su esposa, pero en el momento en que su hermano me confió a su hija, ella se convirtió en un regalo más allá de toda medida.

Brianna tuvo que aferrarse de nuevo al brazo de Nicholas mientras luchaba por ocultar emociones tan poderosas que amenazaban con hacerla llorar ante todas estas personas que ya parecían quererla tanto a pesar de que acababan de conocerse. ¿Era posible perecer de pura y cegadora alegría?

Ahora esto, me fue dado para probar quién eras, y creo que, como hija de Hugh, debería serte devuelto su tío sacó una cosa más de este abrigo. El anillo de sello de su padre.

¿Cómo lo conseguiste? ¡Temía haberlo perdido! jadeó.

El señor Holland me escribió explicándome sobre tu existencia antes de que zarpara hacia aquí y envió el anillo como prueba.

Thomas se adelantó para dirigirse al duque.

Su hermano me lo dio, Alteza, y lo guardé a buen recaudo hasta que llegó el momento de decirle a Brianna sobre su nacimiento. En ese momento no sabía quién era su familia. De haberlo sabido, me habría puesto en contacto hace años.

Su tío sostuvo el anillo por un largo momento antes de tomar la mano de Brianna y colocar el anillo de nuevo en su palma y cerrar sus dedos alrededor de este con los suyos.

Le di a Hugh ese anillo cuando cumplió veintiún años. Fue un regalo de hermano a hermano. Es tuyo, querida.

Brianna apretó el anillo contra su pecho y se mordió el labio para no llorar.

La madre de Nicholas carraspeó.

Quizá podamos seguir con la cena y escuchar todas esas maravillosas historias sobre los padres de Brianna.

Todos murmuraron su acuerdo. Nicholas retuvo a Brianna un momento mientras permitían que los demás se dirigieran al comedor delante de ellos.

¿Estás bien? le preguntó mientras le cogía la cara con las manos.

Ella se aferró a sus muñecas y asintió con la cabeza, parpadeando para ahuyentar las lágrimas.

Sí. Estoy más que bien… ahora era el momento de decírselo. Estamos bien. Tiró suavemente de una de sus manos para posarla sobre su vientre. De hecho, estamos de maravilla.

Los ojos de Nicholas se abrieron como platos.

¿Estamos? Quieres decir…

Ella se rio de su expresión de asombro y admiración.

Sí. Nosotros tres…

Nicholas esbozó una sonrisa infantil, la misma que la había hecho darse cuenta de que lo amaba hacía tantos meses. Era como el sol abriéndose paso entre las nubes y un viento vigoroso llenando las velas de su barco… como un día espléndido para navegar hacia horizontes lejanos.

Todas las noches le contaremos a nuestros hijos historias sobre reinas piratas dijo Nicholas.

Ella se rio.

¿Ah, sí?

Sí. Tendrán que saberlo todo sobre su madre y lo increíble que es. Y cómo es mucho más feroz que Grace O'Malley.

Adulador dijo, incapaz de negar la alegría que bullía en su interior.

Su marido continuó sonriéndole, el pícaro encantador.

El padre de Nicholas volvió a la puerta del comedor.

¿Nos acompañáis?

Ella y Nick compartieron una sonrisa secreta.

Sí, lo haremos. Los tres.

¿Los tres? preguntó confundido su padre mientras pasaban junto a él.

Viniera lo que viniera en su vida, Brianna no lo afrontaría sola. Tenía un hombre que la amaba ferozmente, y ella lo amaba ferozmente a cambio. Tenía a su padre, a su madrastra y a tantos parientes nuevos que parecía estar soñando.

Pero ningún sueño podía ser tan bueno, tan real, tan maravilloso. Puede haya llegado al mundo durante una tormenta, pero el horizonte que se abría ante ella sólo contenía una luz hermosa e infinita.

EPÍLOGO

Era un buen día, tres semanas después, cuando Nicholas llevó a Brianna a montar a caballo. Últimamente lo hacían mucho, cabalgaban por toda la campiña cercana. Menos mal que la herida había cicatrizado y volvía a sentirse él mismo. A veces caminaban y hablaban, y otras cabalgaban a una velocidad vertiginosa hasta que sus caballos necesitaban descansar.

Nicholas sabía que su esposa sufría de una inquietud, una necesidad de seguir moviéndose, de explorar en lugar de estar confinada a una vida en salones y salas de baile. En otro tiempo, habría jurado que podría haber regresado a Cornwall y quedarse allí para siempre, satisfecho con retirarse de sus aventuras. Pero eso ya no era cierto. Comprendía esa hambre que Brianna sentía de seguir navegando a vientos frescos y visitando costas extranjeras. Por eso se las había arreglado para hacerle hoy un regalo especial a su esposa, aunque ella no sabía que estaba tramando algo.

Guio a su caballo en dirección al puerto y Brianna le siguió el paso. Llevaba puesto pantalones, chaleco y botas de montar negras, como él, pero sólo llevaba una cinta en el cabello. No le importaban las habladurías que pudiera provocar. Incluso se había reído y había dicho:

Si mi familia sabe que soy pirata y no les importa, ¿qué tiene de malo llevar un par de pantalones?

A Nicholas no le importaba. Prefería que estuviera cómoda a que estuviera a la moda. También le gustaba cómo lucía trasero con los pantalones ajustados.

Al llegar al puerto, aminoraron la marcha de sus caballos y se dirigieron hacia los muelles. Pronto vieron una docena de barcos en el puerto. Él mantuvo una expresión neutra mientras recorrían el puerto, pero en secreto captaba cada expresión del rostro de ella, no quería perderse ni un instante de cuando viera lo que él esperaba que viera pronto. Brianna dejó escapar un suspiro suave y soñador. Luego alargó la mano y lo cogió del brazo.

¡Nick! señaló una de las naves, y él sonrió. Había sido difícil mantener este pequeño regalo en secreto, pero lo había hecho bien. Dominic estaría orgulloso de él.

¿Por qué no echar un vistazo? la instó, y ella se puso en movimiento, espoleando a su caballo. Él la siguió lentamente, su sonrisa se ensanchó cuando finalmente la alcanzó.

Ella se bajó del caballo y le dio las riendas a un muchacho para que la sujetara mientras subía por la pasarela del barco más cercano. Nicholas subió a bordo tras ella y se detuvo en la cubierta central, admirándola mientras examinaba el barco de proa a popa antes de que se volviera hacia él, con una pregunta esperanzada en los ojos.

Él respondió asintiendo.

Corrió hacia Nicholas y él la cogió en brazos, dándole vueltas mientras ella reía de alegría. La Serpiente Marina y su capitana se habían reunido por fin.

¡Oh, Flynn! susurró con voz ronca. Él acarició su nariz con la suya, adorando la manera en que lo llamaba Flynn. En los últimos meses se había convertido en un cariño más que en una admonición.

¿Feliz? le preguntó. Podía ver en su rostro que lo estaba, pero quería que comprendiera en ese momento lo que significaba ese barco, no sólo para ella, sino para los dos. Ambos pertenecían juntos, y eso significaba que el mar iba a ser una parte importante de sus vidas. La historia de su reina pirata estaba lejos de terminar. Algún día, le contarían a su propio hijo historias de la legendaria vida de su madre, y ese hijo, niño o niña, crecería con las olas y los gritos de los petreles de las tormentas como canción de cuna, igual que había hecho Brianna.

Sí. ¿Pero cómo la encontraste?

Algún imbécil arrogante dueño de King’s Landing la compró después de que la marina la adquiriera durante una incursión. Pensó que podría ser un excelente regalo de bodas para ti. Como soy el mejor amigo de ese imbécil, acepté.

Ella lo miró con asombro y gratitud a partes iguales.

¿Dominic rescató mi barco?

Por supuesto que lo hizo, querida. Sabe lo importante que es el barco de un capitán. Nunca dejaría que la Serpiente Marina estuviera mucho tiempo en manos enemigas.

Ella le lanzó una mirada deliciosamente pecaminosa.

Bueno, yo acabé en manos enemigas, y no puedo quejarme.

Oh, ¿Así que gusta estar en manos enemigas? soltó una risita y le robó un beso que lo hizo olvidar que no estaban solos, y no pudo resistirse a coger su trasero y darle un generoso apretón que la hizo gemir contra su boca. Varios marineros empezaron a silbarles.

Media docena de hombres los miraban fijamente, olvidando de sus tareas en cubierta. Patrick, el grumete de Brianna, recién llegado de Nueva York, estaba entre ellos y sonrió al ver a la pareja. A su lado, un marinero más alto y viejo, nuevo en la tripulación, parpadeaba como un búho al ver su comportamiento.

¿Ese es nuestro nuevo capitán? Un poco canalla, ¿no? le preguntó a Patrick.

Oh, él no es el capitán dijo Patrick, ella lo es. Él es el primer oficial.

Brianna, sonriendo alegremente al hombre que estaba junto a Patrick, dijo:

No te preocupes, soy dura pero justa luego se volvió hacia Nicholas. Será mejor que probemos la cama del capitán. Ven, Flynn. Es hora de cumplir con tu deber pasó junto a la tripulación, dejando a más de uno con la boca abierta al ver su trasero balanceándose en esos ajustados calzones.

Sí, capitán gritó Nicholas tras ella y fue a cumplir con su deber de la mejor manera posible.

A veces era bueno ser Flynn.

* * *

Ocho meses después

Gavin Castleton no estaba seguro de si sobreviviría la noche. Mientras la tormenta golpeaba las rocas donde había naufragado su bote de remos, se tambaleó cansado y cayó en el agua helada cerca de la orilla.

Con los dientes castañeando, se obligó a seguir caminando por la playa rocosa hacia los acantilados que ocultaban un oscuro pasadizo. Era su único refugio, su única oportunidad de sobrevivir, si lograba alcanzarlo.

Se protegió del viento cuando por fin llegó a la entrada oculta. Entonces estuvo dentro, a salvo en el refugio natural del pasadizo de piedra. El viento y la lluvia se calmaron, pero seguían aullando con rabia en la distancia, como si estuvieran furiosos por haber que él hubiera logrado escapar de su ira.

Tenía que llegar un poco más lejos… Un poco más, eso era todo.

Sus manos frías y entumecidas recorrieron las paredes del pasadizo mientras se abría paso en la envolvente negrura. El suelo se inclinó lentamente hacia arriba y, por fin, encontró el picaporte que buscaba y tiró de él.

La antigua puerta de roble cedió y él tropezó hacia una habitación polvorienta y oscura, casi tan negra como el pasadizo que acababa de abandonar. Temblando violentamente, frunció el ceño ante el frío hogar del dormitorio olvidado. Ojalá alguien hubiera encendido un fuego. Nadie lo esperaba en esta habitación, y menos esta noche.

Arrastró sus pies doloridos por la habitación hasta que llegó a la siguiente puerta y la abrió. El pasillo fuera de la habitación estaba oscuro, ni una sola lámpara encendida. Los relámpagos de la tormenta iluminaban la casa ancestral de su familia a través de las ventanas. No había vuelto en más de un año, pero habría conocido los pasillos de esta vieja casa solariega aunque hubiera estado ciego.

Su hombro dolía, donde tenía la herida de un cuchillo. Sus ropas empapadas de sangre y lluvia empezaban a endurecerse a su alrededor, arrastrándolo y asfixiándolo.

Gavin reprimió un gemido mientras luchaba por ignorar el dolor de su cuerpo y contaba las puertas mientras se movía. Tenía que encontrar a su hermano, Griffin. Cuando llegó a la tercera puerta de la izquierda, el dormitorio de Griffin, cayó contra ella al girar el picaporte. La puerta se abrió bajo su peso y él se tambaleó hacia la figura dormida en la cama.

Griffin gimió, y cogió a su hermano por el hombro, sacudiéndolo para que se despertara. Griff… ayuda… cayó de rodillas, demasiado débil para hacer mucho más que desplomarse en el suelo.

La voz frenética de una mujer atravesó la neblina de su mente.

¿Quién eres? levantó la vista y vio a una mujer que encendiendo una vela acercándola a una lámpara situada junto a la cama. La luz dorada suavizó la habitación, y él contempló estupefacto a una hermosa joven de ojos castaños vestida con una camisola vaporosa.

¿Dónde está… Griffin? sus palabras salieron entrecortadas.

¿Griffin? ¿Te refieres a Lord Castleton?

Gavin hizo una mueca de dolor. Lord Castleton… El nombre que le correspondía por derecho de nacimiento, pero al cual le había dado la espalda.

Sí, maldito Lord Castleton jadeó. Por fin su cuerpo se rindió ante el cansancio y cayó de espaldas al suelo.

La voz de la joven se fue apagando a medida que él empezaba a perder el conocimiento.

¡Oh, cielos! Estás herido.

Sus manos, cálidas y suaves, tocaron su piel helada y él contempló el rostro de la mujer más hermosa que había visto jamás. Luego se desmayó.

¡Muchas gracias por leer Seduciendo a la princesa pirata! ¡Pasa la página para leer el primer capítulo de El Diablo de Alta Mar, la historia de Gavin!

EL DIABLO DE ALTA MAR

PROLOGO

1735

Cornualles, Inglaterra

Gavin Castleton se ajustó su levita verde botella y echó un vistazo al bullicioso salón de baile. Sus padres estaban ocupados con los invitados y no lo buscarían hasta dentro de un rato. Escapó rápidamente de la aglomeración de bailarines que daban vueltas en la pista y se escabulló por una puerta trasera hacia los jardines de la gran mansión de su familia, Castleton Hall.

Por los perfumados jardines flotaban acordes musicales que conferían a la noche primaveral un aire mágico y romántico que incluso él, un joven de diecinueve años, podía apreciar. Sus ojos escudriñaron el crepúsculo y vislumbraron brillantes faldas de seda desvanecerse alrededor de una alta hilera de setos.

Ella estaba aquí. Había venido como él le había pedido. Su corazón saltó de alegría. Esta noche… esta noche le haría la pregunta que cambiaría sus vidas para siempre.

El corazón de Gavin latía con emoción mientras perseguía a la mujer que había sido dueña de su alma durante los dos últimos años.

Charity susurró mientras acechaba a su amor. Era un juego que habían jugado muchas veces desde que tenían diecisiete años. Persecuciones y besos en el jardín. Escuchó una risita suave al doblar por otro seto, y vislumbró sus faldas desapareciendo una vez más por una esquina de los elaborados setos. La larga y vaporosa cola de su vestido lo tentaba. Quería atraparla y meter las manos bajo aquellas faldas, como había hecho tantas veces antes.

¡Te tengo! jadeó de placer cuando la atrapó por detrás. Charity soltó una risita y luego gimió mientras él le daba suaves besos en el cuello.

Oh, sí… por favor… sí lo alentó mientras él empezaba a subirle las voluminosas faldas. Por favor, házmelo, Griffin.

Gavin se quedó helado, sus manos cayeron de sus faldas.

¿Griffin? su cabeza comenzó a llenarse de un extraño zumbido.

Charity giró en sus brazos, su hermoso rostro tenía una máscara de confusión y luego de vergüenza.

¿Gavin? Yo no… yo creía que eras…

Sé quién creías que era dijo en voz baja, mientras su corazón se partía por la mitad.¿Desde cuándo prefieres a mi hermano antes que a mí?

Ella arqueó las cejas, confundida.

¿Desde cuándo?

¿Cuánto tiempo lleva cortejándote?

Casi el mismo tiempo que tú me has estado cortejando a mí. Tú y yo nunca acordamos ser…

¿Ser fieles el uno al otro? terminó, con tono cortante ahora que se sentía como un extraño en su propia piel.

Nunca me lo pediste, Gavin. Ni siquiera me lo has propuesto lo miró con el ceño fruncido. No dejaré que me hagas sentir culpable. Tengo derecho a ser cortejada por cualquiera hasta que acepte una propuesta.

Gavin había estado planeando pedirle que se casara con él esta noche, pero no iba a decírselo. No ahora.

¿Y mi hermano? ¿Te ha pedido que te cases con él?

Iba a hacerlo esta tarde la voz de Griffin llegó desde detrás de ellos. El hermano gemelo de Gavin era seis minutos más joven que él y su aspecto era casi idéntico. Sólo alguien que los conociera bien podría ver las diminutas diferencias en sus rasgos.

Entonces, ¿qué va a ser, milady? le preguntó Gavin a Charity, incapaz de evitar el desprecio en su voz. Amaba ferozmente a su hermano, pero esto… esto se sentía como una traición. Él había sido el primero en conocer a Charity hacía dos años, cuando su familia se había mudado aquí desde Londres. Había sido amor, amor salvaje. Ella no era simplemente hermosa. Era atrevida, despreocupada, inteligente. Lo había hecho querer ser un hombre mejor, alguien digno de casarse con ella. El día que la había conocido le había dicho a Griffin que algún día se casaría con ella. Siempre supo que Charity sería suya. Pero qué equivocado estaba.

Yo… ella miró entre los dos, con los ojos llenos de lágrimas. Él la conocía lo suficiente como para saber que esas lágrimas eran auténticas. Podía ver en su rostro que ahora se daba cuenta de que sus acciones habían roto el vínculo entre hermanos, y lo lamentaba. Oh, Gavin susurró, y supo entonces que no era a él a quien elegiría. No era con él con quien pasaría su vida.

Gavin desvió la mirada de su rostro al de su hermano. Griffin parecía afectado, como si pudiera sentir el dolor que desgarraba el alma de Gavin. Como gemelos, habían compartido mil secretos y siempre habían sido capaces de sentir los sentimientos del otro.

Hermano, espera… empezó Griffin.

No espetó No, Griffin. No se dio la vuelta y huyó. No podía quedarse a verlos juntos sin que se le destrozara más el corazón. Sentía como si una bala de cañón le hubiera atravesado el pecho. Su alma estaba destrozada. Se tambaleó dentro de la casa. Evitó el salón de baile y a los alegres invitados mientras corría hacia su alcoba. Cerró la puerta de un golpe y se apoyó en ella, tratando de controlar la horrible realidad que ahora se le presentaba.

Charity se casaría con Griffin y vivirían aquí… o tal vez en la Cabaña Meadow Cross, pero estarían aquí de todos modos. Gavin tomaría algún día el título de su padre como conde de Castleton, pero ese título y sus privilegios no eran nada frente a la vida sin la mujer que amaba.

Vete… Esa única palabra susurraba peligrosamente en el fondo de su mente.

Vete… Nunca mires atrás…

¿Podría hacerlo? ¿Podría abandonar a sus padres y a su gemelo? Si eso significaba escapar del dolor de su pecho, ¿qué otra opción tenía?

Sin pensarlo dos veces, cogió una maleta de viaje y empezó a llenarla de ropa antes de vaciar una caja de monedas en una bolsa de cuero y atársela al cinturón.

Cuando abrió la puerta de su alcoba, encontró a su hermano de pie, con la mano levantada como si fuera a llamar.

Griffin se detuvo al verlo sujetando la maleta de viaje con sus pertenencias.

¿Te vas?

Sí fue la única palabra que pudo pronunciar.

No quería amarla dijo Griffin, igualmente sin palabras.

Pero la amas de todos modos.

Al principio, creo que la amaba porque tú la amabas. Supongo que es porque somos gemelos. Pero luego empecé a amarla por los deseos de mi corazón. Esta noche le he dicho que debería elegirte a ti, tomar el título de condesa y vivir aquí. Es lo que se merece.

¿Y estuvo de acuerdo? supo la respuesta cuando la mirada de Griffin cayó.

Aun así me eligió a mí.

Entonces tómala a ella y al maldito título dijo, su tono severo, llévatelo todo. Estoy muerto para ti, hermano. Llévatelo todo, porque no me queda nada.

Gavin, por favor. Eso es ridículo. No puedo quedarme con el título aunque quisiera, lo cual no quiero replicó.

Si me consideran muerto, padre seguirá teniendo a su heredero para el título. No volverás a verme empujó a su gemelo para salir de la habitación, pero se detuvo y su voz se suavizó. Dile a madre que la amo, y a padre también. Diles que lo siento y que el mejor hijo se quedará aquí y será el heredero que necesitan.

Grifo lo cogió del brazo cuando intentó marcharse de nuevo.

Gavin, pase lo que pase entre nosotros, esta siempre será tu casa. Siempre.

Yo también te amo, hermano. Siempre. Pero no puedo quedarme con el corazón roto.

Esta vez Griffin no lo detuvo mientras se marchaba. Pronto se alejó de su hogar y se dirigió hacia el mar y el futuro incierto que le esperaba. Un trueno retumbó en la distancia, indicando que se acercaba una tormenta.

EL DIABLO DE ALTA MAR

1742 - Siete años después

Cornwall, Inglaterra

No había nada peor que ser la hermana pequeña de un pirata de mala fama.

Josephine Greyville se escondía en las sombras del salón de baile, observando a su hermano, Dominic, y a su novia, Roberta, mientras bailaban. La envidia y la nostalgia la golpearon como un rayo disparado por una poderosa ballesta.

Josephine quería tener una vida de aventuras como Dominic. Se había hecho a la mar durante catorce años y había visto mundo, y según su madre, también había causado bastantes problemas… después de todo, era un pirata famoso. La aventura era todo lo que Josephine siempre había deseado… y algo que nunca podría tener. Las damas gentiles no podían huir al mar y convertirse en piratas.

A los dieciocho años, tenía edad más que suficiente para casarse y, sin embargo, era demasiado joven para experimentar la vida como deseaba. Y era una mujer. Su hermano gemelo, Adrian, tenía muchas más oportunidades de las que ella tendría nunca porque tenía que llevar faldas y representar el papel que el destino le había asignado como hija de un conde.

No es que le importara llevar un vestido bonito, como el de seda verde que llevaba ahora. Los bordes crema de la enagua y el corpiño dorado bordado con motivos en espiral eran exquisitos. Se sentía hermosa cuando llevaba vestidos así, pero ¿qué importaba la belleza cuando la vida carecía de emoción y alegría? Los hombres simplemente no entendían lo atrapada que podía sentirse una mujer en una vida restringida a las actividades domésticas sin posibilidad de hacer nada más.

Ya sentía que su vida estaba llegando a su fin. Esta noche se encontraba en la hermosa finca del apuesto conde de Castleton, donde iba a ser presentada como su futura esposa.

Aquí estás, mi pequeño amor su madre, Lucía, había descubierto el escondite de Josephine detrás de una estatua griega. Lucía era una madre maravillosa, una belleza española que se mantenía firme frente a su apuesto marido, Aarón, el padre de Josephine, el conde de Camden.

Hola, madre suspiró.

Su madre le cogió la barbilla y la giró para que la mirara.

¿Qué te pasa? Parece que has estado llorando.

Lo había hecho, pero no quería admitirlo. Se apartó suavemente de ella.

Estoy bien.

Tu padre ha hablado con Lord Castleton, y el compromiso ha sido acordado. Tu dote también ha sido acordada. Pensé que te gustaría bailar con Lord Castleton ahora que se han firmado los papeles.

¿Debo seguir adelante con esto? preguntó en un susurro desesperado.

Los ojos marrones de su madre se suavizaron.

Lord Castleton es joven y apuesto, pero también es un buen hombre, mi amorcito. Ha sido un buen vecino para nosotros durante muchos años, y está solo. Es un buen hombre, mejor que cualquiera que puedas encontrar en Londres. Cuando te cases con él, vivirás aquí, justo al lado de nuestra casa, así que papá y yo estaremos cerca, y tendrás libertad para visitarnos y traer también a los nietos.

¿Niños? Era demasiado joven para pensar en niños y en sentar la cabeza.

Ven y baila con tu prometido la sacó suavemente de su escondite y la acompañó hasta un hombre alto vestido con una fina levita de color burdeos que miraba bailar a sus invitados.

Lord Castleton era sin duda un hombre apuesto. A sus veintiséis años, era el amo de una de las fincas más ricas de la costa de Cornwall. Su familia y la de ella habían compartido frontera durante más de un siglo. De cálidos ojos castaños y abundante cabello castaño recogido en una cola y atado con una cinta color burdeos, Castleton era el tipo de hombre con el que toda mujer soñaría casarse. Sus rasgos habían sido esculpidos a la perfección por ángeles envidiosos, pero en él flotaba una pizca de aire trágico. Sabía que había estado casado de joven con una mujer a la que había amado. Ella había muerto al dar a luz, junto con el hijo que llevaba en su vientre, y él no había vuelto a casarse. Eso hizo que su corazón se moviera en su dirección, aunque esa vida no era la que ella quería.

Lord Castleton, la he encontrado dijo Lucía con una risita cálida, estaba escondida detrás de una estatua en la esquina.

¡Madre!

Lord Castleton tenía una sonrisa desconcertada en los labios mientras se inclinaba sobre la mano de Josephine.

Espero no dar tanto miedo había una burla en sus ojos que alivió los nervios de Josephine. Sus labios se sentían calientes en sus nudillos, y ella deseó poder enamorarse de él, vivir en esta hermosa casa y criar hermosos hijos a su lado.

Pero por más que lo deseaba, no se hacía realidad.

¿Te gustaría bailar? preguntó él.

Josephine asintió. No se podía negar un baile a un caballero, y menos a uno con el que pronto se casaría.

Lord Castleton colocó su brazo sobre el de él y la acompañó al centro del salón de baile. El cuarteto de músicos acababa de terminar una canción y susurraban, sus pelucas empolvadas se doblaban mientras hablaban entre ellos. Luego, como si estuvieran decidiendo la siguiente canción, levantaron sus arcos y empezaron a tocar una bonita melodía. Castleton la hizo girar en sus brazos cuando comenzó el baile, y ella fue capaz de olvidar brevemente su destino. Pasó junto a Dominic y Roberta mientras giraba en los brazos de Castleton, y su hermano mayor le guiñó un ojo.

Adoraba a Dominic y estaba tan contenta de que finalmente estuviera en casa. Ella y Adrian habían sido apenas unos bebés cuando Dominic había huido al mar. Habían sido demasiado pequeños para recordarlo, pero habían crecido con historias de él toda su vida. Sólo había tenido catorce años cuando se había ido, y se había convertido en uno de los piratas más feroces de esta nueva era. Ni Josephine ni su familia habían sabido de él hasta el año pasado. Para el resto del mundo, llevaba desaparecido casi quince años. Sus padres habían sufrido cada uno de esos años durante su ausencia.

Ella nunca olvidaría aquel hermoso día de primavera del año pasado, cuando él había entrado por la puerta principal de su casa. Había mirado a aquel hombre moreno y apuesto y había visto a su hermano perdido hacía mucho tiempo. Se arrojó a sus brazos, tan contenta de tenerlo en casa. Su padre había compartido la historia de Dominic con ella, pero Josephine sabía que había omitido muchos detalles debido a sus oídos supuestamente delicados. Adrian sabía más que ella sobre la vida de Dominic como pirata, y era la primera vez en sus vidas compartidas como gemelos que él se había negado a decirle todo lo que sabía.

Josephine siempre había estado interesada en los piratas. Como hija de Cornwall, llevaba el mar en la sangre. Lo sabía todo sobre Barbanegra, Kidd, Bonnet y otros infames piratas de la edad de oro, quizá incluso más que Adrian, pero hablar de piratas con otras jóvenes mientras tomaban el té era mal visto, por no decir otra cosa.

La voz de Castleton se interpuso en sus pensamientos.

¿En qué estás pensando?

En piratas contestó antes de pensar bien su respuesta.

Con valentía lo miró, esperando algún tipo de reproche, pero sus ojos sólo se avivaron con curiosidad.

¿Ah, sí? ¿Y qué hay en ellos que te tiene embelesada?

Siguieron bailando y ella se mordió el labio antes de responder.

Tienen grandes aventuras en lugares lejanos era una respuesta suficientemente segura. No iba a confesar que lo que realmente envidiaba era su libertad. Oh, tener la libertad de vivir al margen de la autoridad de los demás…

Me recuerdas a alguien que amé hace mucho tiempo. También le fascinaban los piratas y las historias de tesoros enterrados sonrió, la expresión de alguna manera se vio realzada por su dolor.

¿Era tu primera esposa? se atrevió a preguntar.

No, mi hermano.

La música terminó y ella tropezó.

¿Tienes un hermano? ¿Sabía que Castleton tenía un hermano? Hurgó en su memoria, pero no recordaba que se lo hubieran dicho nunca. Nunca había conocido a su hermano y nadie se lo había mencionado. Estaba segura de ello.

Lo tenía. Hace siete años que se fue su tono estaba cargado del viejo dolor que recordaba. Ven, déjame acompañarte a cenar.

Y así terminó la discusión sobre su hermano, y ella no se atrevió a presionarlo al respecto, aunque se preguntó que si por "ido" se refería a "muerto".

Los festejos de la noche se centraron en el comedor, que sentó a treinta invitados en un gran par de mesas. El vino corría a raudales y todos parecían disfrutar, todos menos Josephine. No tenía apetito y se escabulló silenciosamente del comedor, inventando la excusa de sentirse un poco enferma.

Recorrió el pasillo iluminado con velas y se detuvo junto a una ventana alta que daba al camino de entrada a la casa.

De repente, un relámpago iluminó el mundo exterior y ella se apartó del cristal ante el destello cegador. Su corazón dio un salto hasta su garganta al escuchar un violento trueno un instante después. Sólo era una tormenta. Le gustaban las tormentas, pero aquel estruendo había sido muy cerca de la casa.

Cuando los relámpagos brillaron por segunda vez, jadeó cuando una figura surgió de la oscuridad detrás de ella, reflejándose brevemente en el cristal de la ventana. Se giró, pero no había nadie. El pasillo estaba vacío, salvo por un cuadro que colgaba de la pared de paneles frente a ella y la ventana.

Era un gran retrato, pero a pesar de su tamaño, había intimidad en el sujeto y en la forma en que había sido pintado. Reconoció al hombre de inmediato. Era su futuro marido.

Entonces Josephine se corrigió en silencio. No, no era él. Había diferencias mínimas en los rasgos. Habría sido fácil suponer que el pintor no había pintado el retrato con exactitud, pero cuando leyó el nombre debajo, supo que sus sospechas eran ciertas.

La pequeña placa dorada bajo el retrato decía: Gavin Castleton, 1735. Gavin, no Griffin. Era el hermano de Castleton. Debían de ser gemelos, como ella y Adrian, sólo que Griffin y Gavin debían de ser idénticos.

Gavin… El nombre le erizó los pelos de los brazos. Era el hermano de Castleton. Teniendo en cuenta el año de la placa, supuso que debía de haber tenido unos diecinueve años cuando la pintaron. Un año mayor que ella…

Es un tipo apuesto, ¿verdad? dijo una voz grave, y Josephine dio un respingo.

Su hermano Dominic estaba a unos metros, estudiando el retrato con ella.

Conocí a Gavin cuando éramos más jóvenes. Era un buen tipo, pero un poco salvaje… como yo sonrió ante un viejo recuerdo, y a Josephine le dolió el corazón. A veces odiaba ser tan joven. Dominic había tenido toda una vida mientras ella había sido una niña con cuerdas delanteras. Lo mismo ocurría con Lord Castleton. Él tenía veintiséis años, aunque no estaba muy lejos de ella en edad, dado que muchas mujeres de su edad se casaban con hombres de cuarenta. Sin embargo, cuando estaba cerca de Lord Castleton, parecía haber un antiguo dolor en su interior que interponía un siglo entre ambos.

¿Qué le ocurrió?

Nadie está seguro. Él y Griffin discutieron una noche durante un baile muy parecido al de esta noche, y Gavin se marchó. Simplemente desapareció.

Miró a su hermano mayor con el ceño fruncido.

Estás tratando de asustarme Dominic le dirigió una mirada curiosa que ella no supo leer, y tuvo la extraña sensación de que no le estaba contando todo.

Nunca querría asustarte, mariposita dijo muy serio, usando su apelativo fraternal para ella. Es verdad. Nunca se volvió a ver a Gavin en esta casa. Algunos piensan que se ahogó en las aguas de la inundación, otros piensan que fue asesinado por unos ladrones, pero…

¿Pero qué? se sujetó al brazo de su hermano. ¿Qué, Dom?

Creo que se fue al mar, como yo dijo en voz baja, como si pensara profundamente en el asunto. La forma en que dijo creo fue extraña, como si estuviera más seguro que incierto.

Pero nunca regresó. Debe haberse ido no dijo muerto. De alguna manera no podía ponerle esa palabra al hombre del cuadro. Incluso el óleo del lienzo parecía respirar en aquel silencioso pasillo iluminado por velas mientras la tormenta seguía arreciando fuera.

No todos los hombres perdidos en el mar están muertos… algunos simplemente están perdidos dijo Dominic. Por primera vez desde que su hermano mayor había regresado milagrosamente, vio algo de la oscuridad a la que debió de haberse enfrentado en esos catorce años que había estado lejos de casa.

Entonces, ¿podría regresar algún día? preguntó, con un tono tan tranquilo como el de su hermano.

Eso depende.

¿De qué?

A veces todo lo que un hombre necesita es luz para encontrar el camino a la orilla, pero no todos buscan esa luz. Algunos hombres se quedan atrapados en la oscuridad.

Ambos se quedaron mirando el retrato de Gavin Castleton hasta que un trueno sacudió la casa.

Dominic le pasó un brazo por los hombros.

Ven, Josie, volvamos a cenar.

Dejó que su hermano la condujera al comedor, pero tuvo la extraña sensación de que los ojos del retrato de Gavin la seguían. Las palabras de su hermano resonaban una y otra vez en su cabeza.

No todos los hombres perdidos en el mar están muertos… algunos simplemente están perdidos…

* * *

Lejos de la costa de Cornwall

¡Capitán! Ronald Phelps bramó a través de la tormenta. ¡Cuidado!

Gavin Castleton se apartó de un salto cuando un miembro de su propia tripulación intentó atravesarlo con una cimitarra. El alcázar de su barco, el Dama Sirena, estaba lleno de piratas luchando. Gavin blandió su propia espada, alcanzó al hombre más cercano en el brazo y le cortó el bíceps. El aullido de dolor del hombre fue tragado por el mar embravecido y un trueno en lo alto.

Beauchamp y sus hombres habían sido tontos al iniciar su motín en medio de una tormenta. Los hombres eran arrojados por las bordas cada pocos segundos mientras olas negras y grisáceas de agua furiosa se abalanzaban sobre las cubiertas. El Dama Sirena era un barco fuerte, un barco rápido, pero en una borrasca así, sin tripulación, rompería sus mástiles y naufragaría contra las rocas distantes.

¡Ronnie! gritó a su contramaestre. El pelirrojo agitó una espada antes de apuñalar a un hombre en el estómago y patearlo por la borda.

¿Capitán?

¡Abandonen el barco! ordenó.

El contramaestre acató la orden y empezó a abrirse paso hasta el pequeño bote que unos pocos hombres leales intentaban bajar al agua. Gavin tenía un objetivo: salvar a la Sirena. La única forma de hacerlo era abandonarla. Beauchamp era un buen marinero y podía enderezar el barco antes de que la tormenta lo volcara, pero eso significaba que tendría que dejar de intentar matar a Gavin, y la única forma de que eso sucediera era que Gavin no estuviera a bordo. La victoria era de Beauchamp, maldita sea.

Algún día encontraría el camino de vuelta a su barco, y cuando lo hiciera, mataría a todos los hombres que se habían atrevido a arrebatárselo. Era el maldito almirante de la Oscuridad, líder de la flota pirata en el Caribe. Habría consecuencias con los Hermanos de la Costa por tal motín.

¡Castleton! Beauchamp gritó desafiante mientras se dirigía hacia Gavin. El usurpador no era tan alto como él, pero era tan grueso como un toro. Sostenía dos espadas y las blandía sin esfuerzo, a pesar de que la cubierta se inclinaba bajo ellos. Gavin se aferró su propia espada.

Nos ofrecimos a dejarte a la deriva dijo Beauchamp y mostró sus dientes amarillos con una mueca de que parecía una sonrisa.

Y yo decliné cortésmente esa oferta le recordó a su enemigo, Ronnie y yo nos opusimos a quedar varados juntos en una isla con una pistola y una bala entre los dos.

Beauchamp se abalanzó, con las dos espadas en alto. Gavin se preparó y usó su espada corta en ángulo para rechazar las cuchillas de Beauchamp en un poderoso choque. Todo lo que tenía que hacer era sobrevivir el tiempo suficiente para que Ronnie pusiera el bote en el agua. Beauchamp lo alcanzó en el hombro con la punta de una espada. Se hundió lo suficiente como para que un dolor ardiente irradiara por el cuerpo de Gavin. Pero él arqueó la espada en el aire, casi dando en el blanco y obligando al otro pirata a retroceder, quitando la espada de su hombro.

Beauchamp avanzó de nuevo, moviéndose con rapidez hacia Gavin, quien retrocedió un paso. Pero al hacerlo, cogió una cuerda suelta de la vela mayor y se elevó en el aire con su brazo bueno y bailó fuera del alcance del otro hombre justo cuando una ola se cernía sobre la cubierta. Gavin escapó de la peligrosa ola, pero Beauchamp no tuvo tanta suerte. El agua negra lo derribó sobre la cubierta y chocó contra varias cajas atadas a una barandilla. Fueron lo único que impidió que el amotinado cayera por la borda.

Algunos bastardos tienen toda la maldita suerte.

Gavin se dejó caer de nuevo sobre la cubierta, observando que la pelea se había calmado.

¿Ronnie? Ronnie no estaba a la vista, ni el bote ni el resto de su tripulación que lo había defendido en el motín. Gavin sólo podía rezar para que eso significara que su contramaestre había conseguido echar el bote al agua. Los amotinados restantes convergían ahora sobre Gavin en semicírculo, atrapándolo de espaldas a la barandilla de la cubierta central del barco.

¡Matadlo! ordenó Beauchamp mientras se ponía de pie. ¡Enviadlo a Davy Jones!

Gavin no podía quedarse en la Sirena, pero no era un hombre que se diera media vuelta y huyera, y menos de algo que amaba. La Dama Sirena era su amante, su amor, su alma. Había sido lo que lo había salvado hacía tantos años, cuando había huido de casa con el corazón roto. Y ahora se veía obligado a dejarla en manos de sus enemigos.

Por supuesto, salta; el mar te matará por mí se mofó Beauchamp mientras se unía al círculo de hombres que tenían rodeado a Gavin.

Gavin echó un vistazo a la lejana orilla que tenía a sus espaldas y vio un acantilado que le resultaba familiar y una casa distante cuyas luces parpadeaban en medio de la tormenta.

Oh, Beauchamp, ese siempre fue tu problema. Olvidas que llevo muerto siete años. ¡No puedes matar a un fantasma!

Con eso, se zambulló por la borda del barco. El agua se alzó como un muro oscuro a su encuentro y, con los brazos apuntando por encima de su cabeza, la atravesó con la facilidad de un niño que había aprendido a nadar y bucear en aguas tormentosas e insondables como aquéllas.

Mientras el agua se arremolinaba y chocaba a su alrededor, él pataleó y nadó hasta llegar a la superficie. Vislumbró la silueta del bote que se balanceaba sobre las olas y se dirigió hacia él. Como era de esperar, Beauchamp y sus hombres se apresuraron a virar las velas y alejar el Dama Sirena de la rocosa costa de Cornwall. Cuando Gavin alcanzó por fin el bote, Ronnie tiró de él por la borda.

Dios, capitán, estás herido se acercó a su hombro, pero Gavin levantó la mano.

¿Dónde están los otros? esperaba ver al menos a algunos de su leal tripulación en el barco con Ronnie.

Los perdí. Me ayudaron a poner el bote en el agua, luego se volvieron para luchar y darte tiempo para escapar. Una ola se los llevó por la borda.

Gavin rezó en silencio una plegaria al mar, pidiendo paz para los hombres que habían perecido en su defensa.

Vamos a la orilla. Las cuadrillas de carroñeros buscan barcos que naufraguen en este tramo de playa. Podrían matarnos si nos ven en la orilla mucho tiempo, aunque no tengamos nada que valga la pena robar.

¿Conoces este pedazo de tierra?

Sí, Ronnie, lo conozco, es… un lugar en el que he estado muchas veces la palabra hogar casi salió de sus labios. Pero éste no había sido su hogar durante mucho tiempo.

Remaron el bote en la dirección que Gavin indicó. Cuando estuvieron fuera del alcance de las olas, instó a Ronald a dejar de remar.

¿Qué hacemos ahora, capitán? preguntó. Respiraba con dificultad. A sus cuarenta y tantos años, había visto y hecho mucho como marinero, y Gavin tenía la suerte de considerarlo un amigo leal.

Debes ir a la ciudad y encontrar una tripulación para mí, y luego un barco. Luego iremos tras Beauchamp y recuperaremos la Sirena.

Correcto dijo. ¿Cuáles son mis órdenes?

Rema por la costa hasta que veas un sendero por los acantilados. Te llevará a un pueblo si sigues el camino. Hay una posada a las afueras del pueblo, el Stag Antlers. Dile a Mary McGiver, la mujer que la regenta, que eres un viejo amigo mío. Ella sabrá cuidarte. Me pondré en contacto contigo pronto. Antes tengo algo que atender se quedó mirando la entrada de la cueva.

Ronnie siguió su mirada.

¿Qué tienes que hacer, Capitán?

Debo ver a mi hermano. Luego, cuando todo esté preparado, tú y yo partiremos le entregó una bolsa de monedas que siempre llevaba atada al cinturón. Ten cuidado y espera por mí en el pueblo.

Sí, sí, capitán.

Gavin se deslizó por la borda y avanzó sobre las olas hacia la orilla para que Ronnie pudiera seguir remando. Una vez que llegó a la pared del acantilado y a la entrada oculta de la cueva, se detuvo y se tocó el hombro. Sus dedos se empaparon en sangre. Se dio cuenta de que existía la posibilidad de que no pudiera encontrarse con Ronnie en el pueblo. Y si ése era el caso, quería ver a su hermano una última vez. Había cosas que pesaban en su corazón y necesitaba desahogarse.

¿Qué pasaría después de eso? Sólo el destino y el mar podrían decirlo.

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