Seducida por le Lord de los Pirata

Los Piratas de King’s Landing

Libro 1

Lauren Smith

Traducido por L. M. Gutez

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Seduciendo a la Princesa Pirata

1741 Port Royal, Jamaica

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright 2023 por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. Gutez

Copyright Traducción 2023

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ISBN: 978-1-962760-23-2 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-962760-24-9 (edición papel)

Prólogo

1727 Cornwall, Inglaterra

¡Pégale más fuerte!

Dominic Greyville, de catorce años, le dio un puñetazo a un muchacho patán y gruñó como un tejón mientras enseñaba los dientes. No había nada más emocionante que pelearse en un camino de tierra con un bastardo que se merecía un buen puñetazo o dos.

¡Cuidado, Dom! otra advertencia hizo que Dominic se apartara de un salto. El muchacho con el que estaba luchando forcejeó y se tambaleó hacia atrás después de que su puño amenazante no alcanzara la cara de Dominic.

Él mantuvo sus ojos en el chico, pero escuchó a su mejor amigo, Nicholas Flynn, advertirle de otro movimiento engañoso.

¡Bastardo! su oponente se abalanzó sobre de él, y los dos cayeron al suelo con un fuerte golpe. Sus costillas dolieron bajo el peso del chico más grande. Dominic giró salvajemente, golpeando la mandíbula del otro chico, y gruñó mientras el dolor se extendía por su mano y su brazo.

El chico se desplomó sobre un costado y Dominic rodó sobre la punta de sus pies. Le zumbaban los oídos por los golpes que ya había recibido y tenía el labio partido cubierto de sangre, pero reía de placer. Tal vez fuera la salvaje sangre española de su madre, pero no podía resistirse a una buena pelea, especialmente cuando un chico como él había estado dándole nalgadas a una joven y bonita tabernera. Dominic había echado un vistazo a su rostro empapado de lágrimas y se había lanzado sobre el malhechor. El muchacho debía tener dieciséis o diecisiete años, y sus carnosos puños eran capaces de causar un gran daño, pero valía la pena arriesgarse para hacer lo correcto.

¡Eh! un profundo bramido hizo que la pequeña multitud de chicos que había estado observando la pelea se dispersara. Sólo su amigo Nicholas se atrevió a quedarse.

Un hombre corpulento de cabello negro y gris se dirigió hacia ellos.

¿Qué os he dicho de pelear, eh? a juzgar por el aspecto de su delantal y el abrumador hedor a hidromiel que desprendía, venía de la taberna.

El oponente de Dominic se puso de pie, tapándose la nariz con una mano.

¡El pequeño imbécil me ha golpeado, pa! el muchacho lo señaló con una mano ensangrentada.

El padre del muchacho le dio un manotazo en el pecho.

He dicho, si vas a pelear, será mejor que lo termines. ¡Adelante! Mata a la pequeña rata el hombre lo señaló, instando a su hijo a matarlo. Por un segundo Dominic se sorprendió de que un hombre instara a su hijo a matar a otro niño, pero la mirada de odio en los ojos del hombre le advirtió que lo decía en serio. No había forma de evitarlo, tendría que ganar la pelea porque de repente había mucho en juego.

El muchacho lo miró con gran odio que reflejaba el de su padre. Se abalanzó sobre él. Dominic se movió hacia un lado y sacó un pie, haciendo tropezar al chico. Cayó de bruces contra el suelo con tanta fuerza que gimió y se quedó sin fuerzas.

Maldito tonto inútil el corpulento hombre escupió sobre el cuerpo tendido del niño y miró con desprecio hacia ellos. ¡Largo de aquí, mocosos!

Dominic no necesitó más insistencia. Él y Nicholas salieron corriendo por el camino y sólo se detuvieron cuando sus pulmones ardían por la falta de aire. Apretando las palmas de sus manos contra sus muslos, se dobló y soltó una carcajada, y Nicholas hizo lo mismo. En ese momento se sintió invencible, como si pudiera conquistar el mundo.

Sus ojos se cruzaron con los de su amigo y Nick sonrió entre jadeos, como si él también percibiera la magia del momento. Había algo en ese momento del día, cuando el sol aún no se había puesto y el mundo brillaba con un suave dorado bruñido. Era el momento favorito del día de Dominic, cuando sentía que todo era posible y, sin embargo, una pizca de la melancolía de la noche flotaba en el aire, haciendo que el momento fuera casi agridulce.

Estuvo cerca dijo Nicholas cuando recuperaron el aliento, por un momento pensé que te tenía. Estuve a punto de intervenir y ayudarte.

Lo estaba haciendo bien respondió Dominic.

Nicholas resopló, claramente en desacuerdo.

Nicholas era el que mejor se comportaba de los dos y rara vez peleaba, a menos que estuviera claro que Dominic estaba a punto de recibir una paliza. Como hijo del conde de Camden, el comportamiento de Dominic debería ser irreprochable, pero tenía el don de meterlo en líos. Esos líos tendían a arrastrar a su mejor amigo al problema. Nick era hijo de un hacendero y legítimamente hacía todo lo posible por comportarse correctamente, pero su amigo a menudo lo atraía a la tentación.

Tú y tus bonitas faldas, Dom. Siempre dispuesto a dar un puñetazo por un tobillo delicado o una sonrisa brillante Nicholas sacudió la cabeza, su cabello rubio arenoso despeinado por el viento mientras trepaba el corto muro de piedra cerca de donde estaban parados.

Dominic se le unió y observaron los campos y los bosques distantes. El tejado de una casa señorial, construida cuando Henry Tudor gobernaba Inglaterra, apenas se veía por encima de las copas de los árboles. Camden House. Su hogar. Lo adoraba y, sin embargo, quería escapar de él a toda costa. Siempre que estaba en casa, su padre le recordaba constantemente sus deberes como futuro conde.

Su hogar estaba a poca distancia, llamándolo, pero Dominic no podía evitar volver la vista hacia la taberna y más allá, hacia los astilleros y el mar. Las nubes se alzaban sobre el agua distante, prometiendo tormentas, pero eso no lo asustaba. Sus manos ansiaban enroscarse alrededor de las jarcias de una gran fragata o una elegante balandra. Desde que tenía memoria, había escuchado historias de piratas que desafiaban los mares salvajes. Incluso se rumoreaba que, allá por el siglo XV, el duque de Cornwall, cuya finca no estaba demasiado lejos de Camden House, había sido un gran y feroz pirata.

Nick, ¿has pensado alguna vez en hacerte a la mar? Comprar un puesto, quiero decir la idea de hacerse a la mar siempre había intrigado a Dominic, y en más de una ocasión había amenazado con huir y embarcarse cada vez que él y su padre discutían.

La mirada de Nicholas se dirigió hacia el océano detrás de ellos.

¿Allá afuera? No, a menos que fueras tú. Iría a cualquier parte contigo. Incluso al horizonte más lejano.

Las palabras de Nicholas hicieron que Dominic se sonrojara. Habían crecido uno al lado del otro, haciendo travesuras toda la vida. Hacía tiempo que se habían convertido en hermanos de sangre, escupiendo sobre sus palmas cortadas y juntándolas, jurándose lealtad eterna bajo la luna de la cosecha. Él tampoco podía imaginarse ir a ninguna parte sin Nicholas.

¿De verdad irías al mar conmigo? preguntó, observando atentamente el rostro de Nicholas.

Por supuesto. Alguien tendría que mantenerte alejado de los problemas, o de lo contrario podrías convertirte en pirata. A tu padre no le gustaría nada eso.

Bueno, hay piratas y piratas. Algunos piratas tienen una carta de marquesina que les da permiso para atormentar a los enemigos de Inglaterra, ya sabes siempre le había gustado la idea de ser un pirata noble como Sir Francis Drake.

A esos se les llama corsarios.

Aun así, un corsario no es más que un pirata con licencia replicó Dominic con una sonrisa malvada.

Y eso todavía no le sentaría bien a tu padre. Que Dios nos ayude si alguna vez tenemos que hacernos a la mar.

Ambos rieron y luego se sumieron en un agradable silencio. El viento silbaba entre los árboles delante de ellos, y Dominic se dejó caer en el prado con un pesado suspiro.

¿Es hora de volver a casa? preguntó Nicholas, y Dominic respondió asintiendo tristemente.

Se metió las manos en los pantalones, tratando de volver a meterse la camisa. Sabía que tenía un aspecto espantoso. Su madre se pondría furiosa al ver sus pantalones rotos y su camisa ensangrentada, así como su chaleco cubierto de suciedad.

¿Nos vemos mañana? preguntó Nicholas.

Por supuesto Dominic observó a su amigo alejarse por el camino antes de cruzar el campo hacia el bosque. Se tomó su tiempo para llegar a la casa, sabiendo muy bien que pagaría por meterse en una pelea.

Cuando llegó a la puerta principal, uno de los criados lo vio y se apresuró a hablar con la mujer alta de cabello negro que llevaba un vestido dorado mientras examinaba una hilera de rosales ingleses. Su madre vivía para sus jardines, especialmente las rosas.

¡Dom! su madre lo llamó por su nombre, y él aceleró el paso hasta plantarse ante ella. Lucía Greyville seguía siendo toda la belleza española que había sido a los dieciocho años cuando se casó con su padre. Ahora, con treinta y dos años, se había convertido en una excelente condesa y una madre ferozmente protectora.

Ven. Déjame verte exigió Lucía mientras le acariciaba la cara, examinando sus magulladuras y su labio partido. ¿Qué te ha pasado?

Sólo un altercado, eso es todo, lo juro prometió.

Su madre entrecerró sus ojos color canela.

¿Un altercado? Es la tercera en una semana. Tu padre…

Por favor, no se lo digas, madre le cogió una mano. Ahora eran de la misma estatura, ambos medían un metro setenta, y eso lo hacía sentirse más protector que nunca con su madre. Pronto sería más alto que ella, si la estatura de su padre, un metro noventa y cinco, servía de indicio.

Aunque guarde silencio, querido muchacho, él mismo verá los moretones.

Por favor, madre. Será nuestro secreto.

Lucía suspiró, aunque sus labios se curvaron mientras rehuía una sonrisa.

Vete. Lávate y cámbiate para la cena le besó la mejilla y lo empujó hacia la puerta.

Dominic subió corriendo los escalones y entró en la casa. Percibió el persistente aroma del humo de un puro, lo que significaba que su padre aún debía de estar en su estudio. Todavía podía haber tiempo para ocultar lo peor de los daños. Subió corriendo la gran escalera y llegó a su habitación sin ser descubierto. Se lavó y se cambió, deteniéndose sólo un momento para examinar los moratones morados en su mejilla y mandíbula. Su padre se daría cuenta, pero ¿qué podía hacer? Ya había intentado formular mentiras ingeniosas en el pasado y su padre nunca las creía. Siempre podía leer su rostro con demasiada facilidad.

Cuando bajó a cenar, su madre les estaba dando un beso de buenas noches a los gemelos. Josephine y Adrian, su hermana y hermano pequeños, sólo tenían dos años y pasaban gran parte del día en su habitación o cerca de ella. Adrian era más parecido a su padre, con cabello castaño claro y ojos grises, a diferencia de Dominic, quien se parecía más a su madre. Josephine, o Josie, como a él le gustaba llamarla, tenía los rasgos de su madre a su madre, pero todos podían ver a su padre en sus ojos.

Dominic se pasó una mano por el cabello mientras veía a su madre dar a cada niño un pequeño abrazo antes de que la enfermera se los llevara arriba. Un momento después, su padre entró en el vestíbulo. Aaron Greyville fue directo hacia Lucía, abrazándola y dándole un beso apasionado que hizo que Dominic se sonrojara y apartara la vista, avergonzado. Sus padres no dejaban de besarse y susurrar en los rincones cuando creían que estaban solos. Era incomodo. Las personas como sus padres nunca deberían besarse. Se dio la vuelta, pero el único paso que dio para salir hizo crujir una tabla del suelo, lo cual llamó la atención de su padre.

Dominic el tono dejó claro que estaba en problemas.

¿Sí, padre?

Ven aquí, por favor.

Dominic se acercó renuentemente, agachando la cabeza. Aaron frunció el ceño, su bigote se torció mientras estudiaba a su hijo.

¿Otra vez peleando?

Sí, pero…

Dominic, ya sabes lo que pienso acerca de eso. Los hombres de bien no tienen por qué resolver las disputas a puñetazos. No es civilizado golpear así a otro hombre.

Pero este maldito zoquete estaba golpeando a una dulce moza, y…

¿Muchacha? interrumpió bruscamente su madre.

Una jovencita corrigió rápidamente. Estaba llorando, padre. Tú me enseñaste a no golpear nunca a una mujer.

Así es aceptó Aaron, pero también espero que actúes con honor. Golpear a un chico tonto de los astilleros es de cobardes. No quiero un hijo cobarde. ¿Entiendes? la mirada de su padre era severa. Creo que una noche sin cenar te dará la oportunidad de pensar en tus acciones. Vete a la cama la orden de su padre lo hizo apretar los dientes. Él no había estado allí, no había visto llorar a la chica. Cualquier hombre honorable habría luchado contra el otro muchacho.

Tal vez tú eres el cobarde espetó.

Aaron lo miró fijamente con un pesado suspiro de frustración que golpeó a Dominic profundamente en el pecho.

Algún día comprenderás que optar por no luchar en determinadas circunstancias es lo correcto. Un hombre de corazón noble no puede enfrentarse a situaciones difíciles levantando los puños a cada momento.

No luchar te convierte en un cobarde.

El ceño de su padre se frunció.

Si de verdad piensas eso, es que no has madurado como yo creía. Nunca te he dicho que no luches, sólo que no siempre tienes que hacerlo con violencia física.

Su mirada oscura sólo enfureció a Dominic, pero no respondió. En lugar de eso, subió corriendo las escaleras, desesperado por alejarse de su padre y de la decepción en sus ojos.

Pasó por la habitación de los niños y se congeló al escuchar a la enfermera, Mary, cantando una suave canción de cuna a los gemelos. Lágrimas amargas le escocían los ojos, lo que sólo trajo más vergüenza sobre él. Se pasó el dorso de la mano por la cara, tratando de deshacerse de la evidencia de su llanto.

Nadie lo comprendía, excepto su madre. Ella solía susurrarle historias de su vida a bordo de un barco en el Spanish Main. Su padre había sido capitán de la marina española y había pasado muchos años luchando contra los piratas. A Dominic le encantaba escuchar a su madre contar historias de su despreocupada infancia en alta mar. A menudo había sido su única escapatoria de su aburrida vida en Cornwall. Demasiado a menudo, estaba encerrado en esta mansión sofocante, estudiando tediosas lecciones de historia, matemáticas y ciencias bajo la guía de un tutor. No era nada divertido.

Cuando entró en su habitación, la rabia y la vergüenza seguían luchando en su interior, haciendo que se le hiciera un nudo en el estómago y que la cabeza le palpitara con fuerza. La idea de pasar el tiempo en su habitación solo y hambriento sonaba espantosa. Le dio una patada al pesado baúl que había estaba a los pies de su cama y se sentó en la silla que había junto a ella.

Sonrió cuando se le ocurrió una idea. Fue al armario y cogió una escalera de cuerda que había construido hacía unos meses. La llevó hasta el amplio ventanal de su habitación, sujetó la cuerda a la base de la cama y abrió la ventana. Luego bajó con cuidado por la escalera improvisada y se dejó caer en los parterres.

El crepúsculo se extendía por los jardines, proyectando sombras inquietantes sobre los arbustos, normalmente alegres. Dominic se escabulló entre las sombras hasta llegar al bosque. Mientras corría en dirección a los pequeños astilleros al final del puerto principal de Boscastle, tarareaba una alegre melodía. Sus bolsillos tintineaban con algunas monedas, y sabía que aquella encantadora chica de la taberna vería su hambre y se encargaría de él con un pastel de carne, un poco de ale, y quizás incluso un beso por proteger su honor. Seguía sonriendo cuando llegó a la calle que llevaba a la taberna.

Unas pocas farolas no ofrecían ninguna luz real contra la pesada penumbra. Los cabellos de su nuca se erizaron al tener la extraña sensación de ser observado. Tal vez no había sido la mejor idea después de todo…

Giró para mirar hacia la oscuridad detrás de él, pero no vio nada. Las sombras parecían espesarse con la niebla que llegaba del mar. Se estremeció y enderezó los hombros. No era un niño. No debería tener miedo de un poco de niebla. Dio un paso hacia la taberna y, justo entonces, una mano le tapó la boca. Lo arrastraron de vuelta al callejón y su captor ahogó sus gritos. Pateó y golpeó con el codo a quien lo sujetaba.

¡Pequeño bastardo! gruñó un hombre.

Algo duro le golpeó la sien y no supo más.

* * *

Un buen rato después, Dominic se despertó con el balanceo de un barco. Parpadeó, intentó enfocar su vista en la tenue luz. Una linterna se balanceaba sobre él, proyectando una luz parpadeante sobre la habitación. La sensación de que el barco se balanceaba le revolvió el estómago. Intentó moverse, pero un dolor oprimió sus muñecas y tobillos. Contempló horrorizado los grilletes de hierro que lo sujetaban. Una docena de chicos de su edad, o casi, estaban encadenados a su lado. Muchos tenían la cara morada. Algunos habían vomitado recientemente. Varios lloraban por sus madres.

Un sabor amargo llenó su boca cuando él también quiso llorar por su madre. Pero ella no estaba aquí y no podría salvarlo.

Miró a uno de los chicos sentados cerca de él.

¿Dónde estamos?

El chico tenía una mirada distante, casi muerta. Después de un momento, respondió.

Nos llevan a las Antillas… para trabajar como sirvientes.

¿Qué? Pero no pueden hacer eso. No somos esclavos. Nosotros… miró a su alrededor y vio que estaba atado junto a varios hombres de piel oscura y aspecto saludable. Le dirigieron una mirada de lástima cuando pareció darse cuenta de que estaba en la misma situación de indefensión que ellos.

No sobreviviremos. Lo más probable es que muramos durante el viaje dijo el primer chico, y por lo que he escuchado, eso será una bendición. El capitán de este barco… dicen que tiene gustos antinaturales el chico señaló hacia los otros jóvenes que estaban a su lado. Antes de que llegaras aquí, otro muchacho murió, y antes de hacerlo, me dijo que rezara por la muerte.

El miedo llenó la boca de Dominic con un sabor extraño, casi como a sangre, y sus oídos empezaron a pitar. En ese momento, se dio cuenta de que nunca volvería a ver su hogar. Nunca volvería a ver a los pequeños gemelos o a su madre y a su padre.

Todo porque era un tonto impulsivo, tal como había dicho su padre.

Capítulo Uno

1741 Puerto de Cádiz

El capitán Dominic Greyville se encontraba en una posición muy comprometedora.

Esta posición en particular involucraba a una pechugona dama española sentada a horcajadas sobre él, con sus faldas subidas más allá de sus caderas, gimiendo su nombre mientras mecía su cuerpo contra el suyo. Las amplias ventanas de la habitación de la mujer estaban abiertas, y las cortinas blancas danzaban suavemente con la brisa nocturna mientras él le besaba los pechos.

Oh, Dominic, mi amor gimió ella, con sus uñas clavándose en su camisa. Él aún estaba completamente vestido, pero pronto usaría su pasión para obtener las respuestas que necesitaba. Le besó el cuello hasta llegar a sus labios, y se rio cuando ella soltó un gruñido femenino de frustración. ¿Por qué juegas conmigo? resopló, con un tono ronco que le provocó un dolor intenso de placer. ¡Diego volverá en cualquier momento! tiró de su cabello, tratando de desviar su atención de su cuello.

Paciencia murmuró mientras deslizaba una mano por sus faldas de seda roja y por debajo de las enaguas. Ella gimió cuando introdujo un dedo en su interior y él rio mientras jugaba con ella, retrasando su placer. Mantenía una oreja atenta a la puerta de la habitación, asegurándose de que su marido no los sorprendiera.

No le importaba que lo descubrieran con esta mujer. El hombre intentaría matarlo, lo cual era parte de la diversión: la emoción de ser descubierto y escapar rápidamente. Acercó su rostro al de ella, saboreando sus labios carnosos.

¿Cuándo debes volver a tu barco? las palabras de la mujer estuvieron impregnadas de su seductor acento español.

Pronto gimió mientras ella golpeaba sus caderas contra las de él.

¿Vas a estar fuera mucho tiempo? preguntó, sus manos recorriendo su largo cabello oscuro. Normalmente lo llevaba recogido con un cordón de cuero, pero ella se lo había soltado al llegar.

Nunca se sabe. Estoy a merced de los vientos y las mareas sus labios de volvieron a bajar hasta los pechos de la mujer mientras mordisqueaba su piel aceitunada.

Ella arqueó la espalda de placer.

No tardes mucho.

¿Qué has escuchado de los puertos, mi amor? preguntó mientras jugaba con ella por debajo de las faldas.

¿Los puertos? gimió.

Sí, ¿qué te ha contado tu marido?

Ella se apartó para mirarlo.

Si te lo digo, mi amor, ¿qué harás por mí?

Cualquier cosa que desees, mi amor. Cualquier cosa recorrió con la mirada su voluptuoso cuerpo, sabiendo que no sería difícil llevársela a la cama. Era encantadora, pero demasiado poco imaginativa para su gusto. Le gustaba que sus mujeres tuvieran un ingenio tan afilado como su alfanje. No tenía gracia acostarse con una mujer si no podía pelearse con ella con palabras: eso mantenía el interés.

Diego ha dicho que escuchó que los ingleses están enviando un barco mercante, La Fortuna, al Caribe. Salió ayer del puerto rumbo a Port Royal. Al parecer, el mercante lleva un cargamento valioso.

¿Cargamento valioso?

Tan valioso como para enviar a un almirante con él.

A Dominic se le calentó la sangre al pensar en lo que podría significar un cargamento valioso. ¿Dinero? ¿Joyas? Fuera lo que fuera, él y su tripulación podrían interceptar a la Fortuna y liberar al barco de su preciada carga.

¿Estás segura de haber escuchado que la carga era valiosa? volvió a insistir. Era inusual que un almirante acompañara una carga, lo que significaba que el valor debía ser grande.

Sí, muy valioso. Diego tenía mucha curiosidad, pero no sabía lo que era. Creo que son joyas los ojos de la mujer brillaron. ¿No crees que me vería preciosa cubierta de joyas, mi amor? ¿Joyas y nada más? deslizó sus manos por su pecho mientras hablaba, pero los pensamientos de Dominic estaban a leguas de ella.

Usó sus manos para darle el placer que buscaba, y una vez que se hubo corrido, la bajó de su regazo. Ella lo cogió, aun queriendo más, pero él se soltó. No le importaba terminar con ella; había perdido su encanto, como todas las demás mujeres que había tenido. Cuando una mujer empezaba a dar muestras de que lo echaba de menos, él cortaba los lazos y abandonaba definitivamente aquel puerto amoroso. Creaba demasiadas complicaciones si alguna vez volvían a cruzarse en las calles.

¿Adónde vas? espetó la mujer.

Querida, ha sido encantador, pero debo irme. Hasta entonces, Francesca…

¡María! corrigió bruscamente. Se levantó de la cama y le dio una fuerte bofetada. Cuando quiso abofetearlo de nuevo, él la cogió de la muñeca, apretándola lo suficiente para no lastimarla, pero sí para recordarle quién tenía el control.

¡Muy bien, vete, cerdo sin corazón! le espetó.

Él la soltó, recogió su abrigo, su alfanje y su pistola y, sin mirar ni un segundo a la española, se escabulló por la ventana abierta y se deslizó por la cornisa del segundo piso de la construcción.

Dominic tenía veintiocho años y era capitán de un barco llamado Dragón Esmeralda. María lo había encontrado atractivo porque era un canalla. No había nada más encantador para una mujer casada y cansada de un marido negligente que bebía demasiado que acostarse con un hombre como él. Llevarse a la cama a un pícaro marinero, con la piel oscurecida por los años de sol y las palmas de las manos ásperas de trepar por cuerdas endurecidas por el agua del mar, era algo de lo que les gustaba presumir a las damas en España. Él era exótico para esas mujeres, y no le importaba en absoluto que eso le valiera la entrada en algunas de las mejores camas de España, Francia y el Caribe. El único lugar en el que no atracaría era Inglaterra.

Le había dado la espalda a su antigua vida. Al principio no había tenido más remedio que sobrevivir a trabajar como servidumbre en las Antillas tras ser secuestrado en Cornwall. A los dieciocho años había ganado su libertad tras matar al hombre que lo había esclavizado. Había estado cuatro años pirateando por las costas americanas y las Antillas.

Las duras palabras y la decepción de su padre aún calaban hondo en su memoria. Se había consolado con la idea de que su hermano pequeño, Adrian, sería el heredero de su padre al condado, y sin duda lo haría mejor que Dominic. Así que había aceptado su nueva vida y siguió siendo pirata, a su manera, con su propio barco, su propia tripulación y un código de honor.

Sin embargo, pirata era una palabra muy dura. Prefería que lo llamaran hombre con iniciativa, como los corsarios de cien años atrás. Pero la verdad era que le gustaba demasiado romper las reglas como para dejar pasar la oportunidad de atacar a españoles, franceses e ingleses por igual. Todos eran presas iguales en la conquista de un pirata. Cuando él y su tripulación no perseguían barcos mercantes, solían atacar barcos de esclavos, liberando a los hombres y mujeres a la primera oportunidad. Tras sus años de esclavitud, juró no dejar que se le escapara ningún barco negrero.

Dominic se deslizó por el muro de la hacienda, apoyando sus manos y pies en las ásperas piedras para frenar su avance antes de caer a la calle. Faltaban unas horas para el amanecer y pronto estaría de vuelta en su barco. María le había dado lo que necesitaba. Le había dicho que un barco mercante británico, la Fortuna, se dirigía a Port Royal con una valiosa carga. Dominic planeaba llegar primero, antes de que cualquier barco pirata que merodeara por el Caribe intentara interceptarlo. Hacía tiempo que no perseguía algo de gran valor, y su mente zumbaba con una docena de ideas sobre lo que podría ser el cargamento.

Cuando Dominic subió por la pasarela del Dragón, fue recibido por su contramaestre, Jon Chibbs, un corpulento inglés de casi cincuenta años.

Capitán Jon inclinó un gorro invisible hacia Dominic.

Chibbs. ¿Estamos listos para zarpar?

Solo lo estamos esperando a usted, capitán. Reese está en su camarote, listo para fijar el rumbo añadió.

¿Algún problema en mi ausencia?

Jon se rio y sacudió la cabeza.

Ninguno, capitán, ninguno, excepto quizá el señor Lee. Está bastante alborotado desde que tuvo que sustituir al señor Bolton.

Lee era el nuevo cocinero, después de que Bolton había sido asesinado a tiros en Tortuga unas semanas antes cuando había engañado a otro hombre al jugar a las cartas.

¿Lee no está contento?

No tanto, capitán. Dice que no es un buen cocinero, y mi estómago está de acuerdo. Mi padre solía decir que una tripulación es tan buena como su cocinero.

Dile que tenga un poco más de paciencia. Pronto encontraré un cocinero Estuvo tentado de parar en Port Royal y contratar a alguien allí. Después de todo, era posible desembarcar en una playa privada de Jamaica.

Lee, como Chibbs y Reese, era un hombre leal, leal hasta la muerte por Dominic. La mayoría de su tripulación lo era. Los piratas tendían a carecer de lealtad a todo excepto a los códigos a los que accedían al entrar en la hermandad secreta. Él les había pedido a todos y cada uno de los hombres de su barco que le fueran leales, y si esa lealtad disminuía, tenían la libertad de irse, sin resentimientos entre Dominic o el miembro de la tripulación que decidiera irse. Mantenía a sus hombres bien alimentados y bien compensados por las lesiones, y su parte de los beneficios era siempre justa, incluso entre los oficiales como él y Reese.

Estaré en mi camarote si me necesitas, Chibbs dejó que su contramaestre se ocupara de la cubierta.

Descendió al alcázar, saludando a algunos miembros de su tripulación en el pasillo cuando se cruzaba con ellos de camino a su camarote. La mezcla musical entre francés, inglés, jamaicano y español siempre lo hacía sonreír. Aceptaba a hombres en su barco sin importar su posición en la vida. Si trabajaban duro y no les importaban los peligros de la vida a bordo, eran bienvenidos.

Dentro del camarote de Dominic, su contramaestre, Reese Belishaw, estaba inclinado sobre el ornamentado escritorio. Los mapas se esparcían por la superficie, sujetados por libros en las esquinas. Una brújula estaba abierta, la flecha apuntaba al norte a lo largo de la costa donde Reese estaba trazando una ruta con un sextante. Reese era ocho años más joven que él y tenía unos ojos color avellana que se iluminaban cuando planeaba una ruta, como estaba haciendo ahora. Su cabello rubio no era tan oscuro como el de Dominic, pero caía sobre sus ojos y se lo apartaba frustración antes de volver a concentrarse en sus trazos.

¿Cómo estuvo Francesca? preguntó Reese sin levantar la vista.

María, aparentemente dijo Dominic con una risita, lo que hizo que su amigo levantara la vista confundido. Francesca debe ser otra moza aquí en el puerto.

Lo que significa que evitaremos este lugar durante algún tiempo, supongo.

Definitivamente se acercó al escritorio y se sentó en la silla que había detrás, apoyando sus pies en el borde.

Reese apartó los mapas de las botas de Dominic antes de volver a estudiar la costa.

Por Dios, hombre, nos quedaremos sin lugares para reabastecernos si sigues así con tus mujeres los ojos color avellana de Reese brillaron con picardía mientras reía. Él también era un favorito entre las damas como Dominic, pero mantenía sus relaciones estrictamente limitadas a los burdeles y tabernas de los puertos.

Eso es porque aún eres un novato se burló, sabiendo que Reese con sólo veinte años lo dejaba a la defensiva en cuanto a su tierna edad en comparación con Dominic.

Sus ojos color avellana brillaron.

Entonces… ¿qué tenía que informar María?

Cargamento valioso… dirigido a las Antillas por medio de un barco mercante británico, la Fortuna.

¿Monedas, crees? ¿O tal vez mercancías? A los muchachos les encanta cuando desembarcamos un botín con mercancías.

Dominic recordó el último premio que había tomado su barco, un mercante repleto de té, café, tabaco y sedas. Habían vendido toda la carga a las pocas horas de atracar en Kingston, conociendo a más de un comprador que no haría demasiadas preguntas. Las monedas que habían llenado sus bolsillos les habían permitido llenar las tabernas y los burdeles durante toda una semana.

María no dijo qué tipo de cargamento, sólo que sería custodiado por una pequeña guardia naval a bordo del mercante. Un almirante estará a bordo del barco, o eso escuchó ella.

¿Un almirante? Reese se quedó perplejo.

A Dominic le preocupaba menos la naturaleza del cargamento, dado que no dependía de él para ganarse la vida. Hacía tiempo que se había ganado un lugar en Jamaica, labrándose un pequeño pedazo de tierra. Todo lo que hacía ahora era simplemente para mantener satisfecha a su tripulación y entretenerse.

Dios sabe lo que una vieja cabra estirada como esa haría en alta mar. Ellos prefieren quedarse en tierra firme y dar órdenes a sus subordinados se rio Dominic.

Reese dejó el sextante y enrolló los mapas, los ató con un poco de cinta de seda azul y los guardó en el baúl de los mapas.

Bastante interesante. Suena uno de los raros barcos mercantes que pertenecen a Su Majestad.

Dominic se encogió de hombros. Era raro, pero no inaudito, que un barco mercante estuviera comandado por un conjunto de oficiales navales si los bienes a bordo estaban relacionados con la corona.

Lo que sea que haya a bordo seguramente valdrá la penarespondió Dominic.

¿Cuándo partimos? ajustó el arma metida en su cinturón mientras se dirigía a la puerta del camarote.

Enseguida. Ve y prepara el barco.

Sí, capitán salió del camarote.

Dominic cogió la brújula y abrió la tapa. Observó la flecha girar lentamente y detenerse, apuntando al norte. Era un trozo de latón viejo y maltratado, pero nunca le había fallado en diez años. Se había ganado la brújula peleando con otro chico por ella mientras estaba a las órdenes de su antiguo capitán. Una brújula, una pistola y una hogaza de pan infestada de gorgojos. Sólo el más fuerte sobrevivía. Aquel día había demostrado su fuerza disparándole a su capitán en el corazón con la misma pistola.

Se quedó mirando la brújula un momento más, y sus pensamientos se adentraron en el pasado, más allá de los días de hambre, dolor y miseria.

Sacudió la cabeza. El pasado era sólo eso: pasado. Un hombre no puede luchar contra las mareas, por mucho que lo desee. Sólo quedaba el próximo horizonte, el próximo amanecer dorado que perseguir en busca de tesoros y gloria. Dominic cerró la brújula y sonrió mientras tarareaba una melodía y escuchaba a los hombres prepararse para zarpar.

Capítulo Dos

Roberta Harcourt estaba apoyada en la barandilla del barco mercante de la marina real, la Fortuna, y miraba con el ceño fruncido hacia el mar azul que se extendía ante ella. Amaba el océano, pero no la razón por la cual lo estaba cruzando.

Su padre, el contralmirante Charles Harcourt, se trasladaba a Port Royal para dirigir una oficina naval desde el puerto, y la había llevado con él. No es que no le gustara Port Royal, siempre había deseado visitar las Antillas. Pero estaba bastante segura de que su padre tenía intenciones dudosas cuando había decidido que fuera con él en lugar de quedarse en Londres.

Había pasado las dos últimas semanas escuchándolo describir a los hombres elegibles y con título que probablemente conocerían al llegar a Port Royal. La lista de caballeros y de sus propiedades había hecho que Roberta casi se quedara dormida la noche anterior. Se dio cuenta justo antes de que su cara cayera en un plato de sopa. El grumete que los atendía se había reído disimuladamente, y ella había estado a punto de reírse de sí misma, pero la severa mirada de su padre le había quitado toda la diversión al momento. La verdad del asunto era que ella estaba siendo puesta en el mercado como una vaca preciada.

Roberta, querida saludó su padre cuando se reunió con ella en la barandilla del barco, me gustaría hablar contigo.

Papá respondió en voz baja, si es por lo de anoche, estaba cansada. La travesía ha sido más de lo que estoy acostumbrada, con las olas agitadas eso era mentira. Había dormido profundamente; el balanceo del mar era algo a lo que se había acostumbrado. Su madre había muerto cuando ella tenía cinco años, y su padre, inseguro de qué hacer con su querida hija, pero que no podía abandonarla al cuidado de una institutriz, se había limitado a llevarla a ella y a la institutriz con él en cada viaje. Ella tenía un mejor equilibrio en un barco que la mitad de su tripulación.

Oh no, no es eso, querida. Pero hay algo importante de lo que debo hablarte. He hablado con el capitán Huntington, y ha solicitado una reunión privada contigo. Creo que el capitán finalmente ha reunido el valor para pedir tu mano. Le he asegurado que estarás muy dispuesta y le he dado mi bendición hinchó el pecho con orgullo. A sus cincuenta y nueve años seguía siendo un hombre apuesto, aunque ya no en su mejor momento, pero su rostro mostraba un cansancio que denotaba que el tiempo pasado en el mar y los años como padre soltero le estaban pesando mucho.

Yo… papá, realmente no…

Por favor, Roberta, piénsalo. Un capitán como yerno. Estaría muy orgulloso de ti. Viajarías por el mundo con él como lo has hecho conmigo. ¿No sería encantador?

Deseaba estar de acuerdo, pero sabía lo que su padre no: que la mayoría de los hombres aborrecían llevar a sus esposas o hijas de viaje o trasladarlas a tierras extranjeras. No, mantenían a sus esposas encerradas en bonitas casas en Londres mientras ellos se ocupaban de sus asuntos lejos de allí. No era un destino al que quisiera resignarse.

Su padre la miró fijamente y suspiró con pesadez.

¿De verdad no te gusta?

No me desagrada, papá. Pero es como todos los demás caballeros que he conocido: pomposo y arrogante en su creencia de que una mujer es incapaz de hacer nada más que parlotear sobre vestidos y tener hijos. No creo que ni siquiera me permitiría quedarme con él a bordo.

Su padre soltó una risita.

Ayer mismo te vi parloteando sobre el mismo vestido que llevas ahora. Te gustan los vestidos bonitos como a cualquier otra dama, y me has dicho a menudo que deseas tener hijos.

Pero eso no es todo lo que soy, papá. He ayudado a arreglar las cartas náuticas cuando tu navegante estaba enfermo. Sé más sobre cargar cañones en un barco que lo que la mayoría de los grumetes aprenden en sus primeros años. Puedo hacer cualquier nudo tan bien como tus hombres. Puedo nombrar todos los buques de Su Majestad…

Me rindo, querida, me rindo Charles rio suavemente. No puedo evitar temer que te he puesto en gran desventaja al dejarte vivir tan libremente como lo has hecho, si la idea de casarte con el capitán Huntington te ha asustado tanto.

Roberta quiso discrepar, argumentar que no tenía miedo del capitán Huntington ni de su propuesta de matrimonio, pero estaba asustada. Significaría el fin de todo lo que importaba en su vida.

Muy bien, entonces. Escucha al hombre y luego niégate gentilmente su padre le acarició la mejilla, sus ojos brillaban. Creo que aún podemos encontrar un marido para ti en Port Royal. ¿Un buen plantador de té, tal vez? ¿O un exitoso comerciante que haga negocios en Inglaterra? Ese tipo de hombres podrían estar más abiertos a que sus esposas estén involucradas en sus asuntos. No perderé la esperanza de verte felizmente casada.

Ella lo cogió la mano y le dio un tierno apretón.

Preferiría que me vieras simplemente feliz, sea como sea.

Lo prefiero, querida, lo prefiero. Pero cuando me haya ido, necesitarás una fuerza que se interponga entre tú y los lobos de este mundo. Se lo debo a tu madre, que en paz descanse se inclinó hacia ella y le besó la frente antes de bajar a cubierta y desaparecer por el umbral de una puerta.

¿Y qué si yo soy la fuerza que se interpone entre el mundo y yo, papá? Se lo preguntó en silencio, dejando que el mar se apoderara de sus pensamientos mientras el viento agitaba sus faldas de seda azul pálido en torno a sus tobillos. Se le escapó una sonrisa al recordar cómo, de hecho, había parloteado acerca del vestido que llevaba ahora. La seda azul se fruncía en su cintura y caía sobre los grandes tontillos que llevaba bajo las enaguas, y el corpiño era de un dorado intenso bordado con diminutos caballitos de mar. Le había pedido a la costurera que se lo hiciera para el viaje. La pobre mujer se había quedado mirando los bocetos del animal marino y luego había murmurado algo sobre jovencitas locas y sus caprichos.

Roberta miró por encima del hombro a los hombres que trepaban por las jarcias mientras tensaban las cuerdas. A menudo se sentía dividida entre el brillante mundo de los bailes y este mundo, en el que los vientos y las mareas dirigían el destino de una persona. La tripulación se daba órdenes unos a otros, todas correspondientes a las órdenes de los oficiales que se encontraban en la parte trasera del barco, cerca del timón. Dos hombres destacaban más claramente, con sus pantalones blancos y sus sacos azules adornados con ribetes dorados y brillantes botones dorados que los distinguían como oficiales.

El capitán Huntington y su segundo al mando, el teniente Flynn. No era habitual que oficiales de la marina estuvieran al mando de un barco como la Fortuna, pero en este caso, su padre había querido una balandra ligera que pudiera dejar atrás a la mayoría de los piratas si se encontraban con alguno. Los barcos más grandes de la marina real podrían luchar, pero su maniobrabilidad era lenta y su padre nunca confiaba en un barco lento. Por eso acabaron con Huntington y Flynn a bordo de un barco mercante en vez de con un capitán civil y su tripulación.

Huntington era un hombre agradable, educado, incluso atractivo. Pero él tenía cuarenta años, mientras que ella apenas llegaba a los veinte, y aquellas dos décadas que los separaban parecían más bien cien años. Ella estaba dispuesta a descubrir la vida, no a acabar con ella, y casarse con él sería precisamente eso. Estaría embarazada en menos de un año y no volvería a ver el mundo. Su pasión por el conocimiento y la aventura sería aplastada en el momento en que pronunciara sus votos.

Si había un hombre en el barco que despertara su interés, ése era el teniente Nicholas Flynn, tranquilo e intenso. Una noche, después de cenar, la había visto mirando las cartas náuticas y se había sentado con ella durante más de una hora para mostrarle el rumbo que seguirían desde el sur de Inglaterra hasta la costa de España antes de cruzar el Atlántico. Flynn se había convertido en su amigo durante el viaje. Habían pasado muchas tardes hablando con una copa de jerez sobre la vida en el mar, los diversos puertos que ambos habían visitado y las últimas actualizaciones de los mapas proporcionados a la Marina Real.

Sus ojos azul tormenta y su cabello rubio oscuro, acompañados de sus rasgos clásicos, se veían acentuados por sus modales cordiales y su interés silencioso y tácito por ella. Sin embargo, había una tristeza en sus ojos que parecía crear un abismo entre ellos, como si tuviera miedo de dejar que alguien se le acercara, incluso ella. Pero se habían hecho amigos durante el largo viaje, para disgusto del capitán Huntington.

Volvió a concentrarse en el mar, un amante al que amaba, respetaba y temía en los momentos oportunos. El agua tenía ese espectacular tono azul que le impedía ver más allá de unos metros de profundidad, pero podía percibir sus infinitas profundidades a medida que el barco la atravesaba en su travesía. La luz del atardecer destellaba en el borde del agua, donde se formaban olas blancas, lanzando al aire un rocío que la hechizaba. Había pasado horas observando el agua, y nunca se cansaba.

Una mancha gris bajo el agua llamó su atención, y un momento después un delfín atravesó la superficie. Roberta se levantó el dobladillo del vestido y se subió al primer saliente de madera para verlo más de cerca. Su vestido era del estilo de uno a la francesa, con la espalda dividida en dos pliegues de color azul pálido que se separaban de sus hombros con la brisa marina. Sabía que, si cerraba los ojos, sentiría como si pudiera levantar el vuelo sobre los propios vientos.

Hoy está usted preciosa, señorita Harcourt dijo Huntington desde detrás de ella.

Abrió los ojos de golpe y se sujetó firmemente a la barandilla mientras bajaba a cubierta. Siguió observando al delfín mientras salía a la superficie en busca de aire y volvía a desaparecer.

Gracias, capitán dijo en voz baja.

Esperaba que ahora me llamara Thomas. Hemos pasado mucho tiempo juntos durante el viaje. Port Royal está a sólo unos días de distancia Huntington se puso a su lado.

Si el viento nos acompaña concordó Roberta.

Sus ojos castaños la miraban con un leve atisbo de esperanza posesiva. Se preguntó qué vería él cuando la miraba. ¿Vería una belleza pelirroja, menuda pero ardiente? ¿Le importaban las pecas que tenía en la nariz y las mejillas porque se negaba a llevar sombreros cuando le daba el sol? O tal vez estaba perdida en sus ojos verde jade enmarcados por pestañas oscuras que se movían lentamente mientras ella miraba el mar. Sabía que algunos la consideraban una belleza, pero no creía que fuera ni la mitad de encantadora que las mujeres rubias de piel clara que se veían favorecidas en los salones de asambleas de Londres.

Roberta era más ágil que delicada, en su opinión, y los vestidos que llevaba ocultaban los músculos suaves y las curvas de su cuerpo. Carecía de ese aspecto delicado y frágil que parecían desear los hombres. Su rostro ligeramente bronceado había creado habladurías entre la alta sociedad, y sabía muy bien que decían cosas feas acerca de ella a sus espaldas. Pero suponía que era lo bastante atractiva como para atraer a hombres como Huntington, con su rostro en forma de corazón, su nariz respingona y sus cejas arqueadas que la hacían parecer como si siempre estuviera tramando alguna travesura. Su padre solía llamarla “su duendecilla del agua” porque a menudo creaba problemas a bordo de cualquier barco en el que estuviera, normalmente para diversión de la tripulación, demostrando que no todas las mujeres tenían mala suerte en el mar.

¿Te gusta el mar? preguntó Huntington. Su mano derecha cayó muy ligeramente sobre la de ella, la cual descansaba sobre la suave barandilla de madera.

No sintió calor, ni chispa, ni vida; lo que buscaba simplemente no estaba allí. ¿No debería haber fuego o explosiones de calor? Había escuchado a los hombres de la cubierta inferior hablar de la pasión que una dama podía inspirar en el corazón y las entrañas de un hombre, aunque siempre lo expresaban en términos mucho más crudos. Seguro que para una mujer podía ser lo mismo, sentir esa pasión ante contacto del hombre adecuado. Si era así, el capitán no era el hombre adecuado para ella.

Me encanta el mar respondió, con la mirada aún clavada en las profundidades de zafiro. Cómo deseaba unirse al delfín, no tener preocupaciones por encima de la superficie del agua. A menudo había deseado que las viejas leyendas de sirenas fueran ciertas y que pudiera cambiar de lugar con una princesa del mar y no volver a preocuparse por lo que había en tierra.

Cuando nos casemos, puedo traerte conmigo sugirió.

Roberta no pudo ocultar el entusiasmo que le provocó esta idea. Si lo había juzgado mal, lo reconocería y le daría la oportunidad de captar de nuevo su interés.

¿Me dejarías acompañarte? su rostro se iluminó ante esta pequeña esperanza. Huntington parecía sorprendido de que esto, de todas las cosas que él estaba dispuesto a ofrecer, pareciera ser lo que la entusiasmaba.

Algunos capitanes pueden llevar a sus esposas… en viajes cortos, en aguas seguras aclaró, un viaje por la bahía o por la costa durante un día.

Roberta se desanimó.

¿Eso es todo?

Huntington se enderezó mientras contemplaba el mar, como si recordara su deber.

Iría en contra del protocolo. Es demasiado peligroso para una joven tan delicada. Seguro que está más cómoda en un salón tomando el té con otras damas.

¿Lo había leído de algún libro titulado Cómo Enfurecer a las Mujeres Libres e Independientes? Tal vez lo había escrito él.

Un pequeño suspiro escapó de sus labios. Era mejor estar en el mar, por aburrido que fuera el viaje, que no estar, supuso. Por una vez en su vida, deseó poder ver una batalla naval. Incluso el lejano chasquido y estruendo de los cañones y la neblina de humo de los cañones en el horizonte serían suficientes para ella. Sólo había visto cosas así de cerca en maniobras militares y ejercicios de artillería. Una batalla real sería algo totalmente distinto y mucho más emocionante. Sólo quería vivir, sentir cómo su corazón latía desbocado mientras se unía a los hombres en las cuerdas y se preparaba para un abordaje.

Pero no era tonta. Una batalla naval significaba peligro y muerte, y ella sabía lo peligrosa que era la vida en el agua. A las mujeres no les iba bien. Los piratas tenían fama de violar a las mujeres antes de arrojar sus cuerpos por la borda. No había gloria en esa violencia, pero su corazón aún latía ante la idea de perseguir un balandro pirata y llevar a su tripulación de corazón negro ante la justicia.

He hablado con su padre, por supuesto, y me ha dado su bendición. Estaba muy emocionado por nuestro matrimonio.

Capitán, por favor, no se moleste más. He decidido no casarme, aunque me siento muy honrada por su oferta mejor interrumpirlo antes de que pueda empezar a nombrar a nuestros futuros hijos, pensó.

¿Qué? Huntington se quedó boquiabierto y balbuceó. Pero… su padre dijo…

Mi padre se equivocó. Se olvida de lo mucho que me gusta el mar. Si confundió mi emoción con la esperanza de una proposición por parte suya, le pido disculpas. Pero verá, no deseo casarme.

¿Por qué no? preguntó, su tono helado ahora.

Porque… luchó por encontrar una excusa y se dio cuenta de que no había ninguna mejor que la verdad. Porque soy demasiado problemática, capitán Huntington. Un mes de matrimonio conmigo lo volvería completamente loco.

Bueno… no veo cómo una joven bonita como usted podría…

Permítame ser clara por un momento, capitán. Insistiría en acompañarlo en todos los viajes, sin importar la duración. Preferiría no estar encerrada en un salón con otras damas. De hecho, preferiría enfrentarme a la horca junto al más vil de los piratas que pasar un minuto escuchando a mujeres cotillear mientras toman el té.

La cara de Huntington empezó a teñirse de un preocupante tono rojo.

Pero ése es tu lugar. Como mujer, deberías…

Ella lo interrumpió de nuevo.

Y eso es exactamente por lo que usted y yo discutiríamos sin parar. No creo en el lugar al que cree que pertenezco. Hay muchas jóvenes que estarían encantadas de casarse con usted, pero yo no soy una de ellas.

Durante un largo segundo la miró fijamente, sus ojos bastante abiertos por la sorpresa. Sin duda, nunca se había encontrado con una mujer que dijera lo que pensaba de esa manera, y le llevaría un minuto, o posiblemente varios, ponerse a su altura para poder responder.

Espero que no se ofendas ni confunda mi rechazo a su oferta de matrimonio con un intento de hacerme la tímida. Simplemente deseo ser sincera. Usted no sería feliz conmigo, capitán, y yo no lo sería con usted, así que no necesitamos molestarnos más.

Huntington abrió la boca para decir algo más, pero el agudo y penetrante silbido del contramaestre lo interrumpió.

¡Naveguen hacia el sur! gritó un hombre en la cofa. De repente, la cubierta se llenó de hombres. Roberta permaneció junto a la barandilla, apartada. Sabía que no debía interrumpir el flujo de hombres hacia sus puestos.

¿Qué colores tiene? Huntington le gritó al hombre en la cofa. Su voz era sorprendentemente alta, nunca lo había escuchado hablar por encima de un tono de conversación. El capitán de barco que llevaba dentro se había apoderado de él.

No hay colores, capitán, pero hay una bandera gritó el hombre hacia abajo, blanca con una especie de forma negra en ella.

El rostro de Huntington palideció. Miró a Roberta antes de volver la vista hacia el sur y sacar un catalejo de latón del bolsillo de su pecho. Roberta siguió la dirección hacia la que apuntaba su catalejo. Tenía buena vista, pero apenas pudo distinguir una vaga insignia ondulante. Si hubiera estado más cerca, habría jurado que parecía…

El Dragón Esmeralda. ¡Maldito sea! Huntington gruñó y volvió a meter el catalejo en el bolsillo de su pecho. La cara de Roberta brillaba con emoción.

¿El Dragón Esmeralda? ¿El barco capitaneado por el infame capitán Grey? su corazón latió dentro de su pecho con una mezcla entre emoción y miedo. El rostro de Huntington se ensombreció de disgusto.

¿Has escuchado hablar de él?

Soy la hija de un contraalmirante. Escucho cosas, incluso durante esas terribles horas que pasamos en los salones tomando el té le pareció insultante que supusiera que no conocía los últimos escándalos navales. El capitán del Dragón era la comidilla de España. Él nunca se aventuraba a acercarse a Inglaterra; sus cotos de caza eran las Antillas y las costas de España y Portugal. Se rumoreaba que era en parte español y en parte inglés. Algunos decían que era tan apuesto que el mismísimo diablo estaba celoso de su atractivo. Ese tipo de chismorreos había sido lo único que había merecido la pena escuchar cuando se había quedado atrapada en los salones españoles antes de salir de puerto.

No es un hombre al que debas prestar atención. Es un maldito pirata Huntington lucía tan desquiciado como un gato rabioso. ¡Baja a cubierta con tu dama de compañía, ahora! Y quédate allí. La cubierta no es lugar para una mujer, especialmente durante una batalla espetó.

La mirada de Roberta se clavó en su rostro enfurecido, pero al final giró sobre sus talones y descendió por debajo de la cubierta. Su corazón latía tan fuerte en su pecho que le dolía respirar. Tenía que encontrar a su dama de compañía y, lo que era más importante, sus pistolas y su daga. Si los abordaban, tendría que defenderse a sí misma y a su sirvienta.

El Dragón Esmeralda… era como si con sólo soñar con piratas hubiera invocado a uno de los más feroces desde el capitán Morgan.

Sólo esperaba que no viviera para lamentarlo.

Capítulo Tres

¡Nos acercamos a ellos, capitán! gritó Chibbs desde el alcázar del Dragón Esmeralda.

Mantened las velas abiertas. Quiero llegar a estribor. Preparad los cañones giratorios ordenó Dominic desde la cubierta del castillo de proa. Reese estaba una cubierta más abajo y repitió la orden.

¡Preparad los cañones! Reese levantó su alfanje y la tripulación de los cañones corrió a sus puestos.

Dominic se apoyó en la barandilla de proa, sonriendo malvadamente mientras observaba cómo la Fortuna intentaba dejarlo atrás. El Dragón estaba a trescientos metros de su presa, y el barco mercante real casi había llegado ileso a Port Royal.

El Dragón lo había seguido durante las últimas semanas, manteniendo los mástiles de la Fortuna apenas visibles sobre el horizonte. Si había algo en lo que su tripulación y el propio barco eran buenos, era en desaparecer de la vista, como un lobo que se esconde detrás de los árboles mientras observa a un conejo mordisqueando la hierba en un prado abierto. La nave podía pasar desapercibida hasta que estuviera lista y luego alcanzar a su presa sin apenas avisar. Esa era una de las muchas ventajas de utilizar un balandro. El Dragón había dejado atrás a todos los barcos que lo habían perseguido.

Los hombres de Dominic estaban armados y listos para la batalla que se avecinaba, pero necesitaban paralizar a la Fortuna. Reese, al timón, había conseguido levantar al Dragón para que su casco evitara el fuego directo de los cañones de la Fortuna. Luego Reese corrió a la cubierta inferior para ocuparse de sus propios cañones. Dominic mantuvo la mirada fija en el otro barco, levantando su catalejo, observando cómo la tripulación de la Fortuna se apresuraba a prepararse. Su capitán gritaba, con el rostro enrojecido mientras ordenaba a sus hombres cargar.

¡Reese! ¡Bala encadenada al palo mayor! gritó Dominic por encima de su hombro.

¡Sí, sí, capitán! Reese cambió sus órdenes para la tripulación del cañón central. ¡Vamos a paralizarla, hombres!

Dominic colapsó su mira telescópica y la metió en su chaleco de cuero mientras corría hacia el centro del barco.

¡Suelten sus armas! gritó Reese. ¡Nivelen y preparen su cañón!

La primera explosión de sonido provino de la Fortuna cuando sus cañones soltaron media docena de disparos simultáneamente. Las bolas de cañón zumbaron por encima, rasgando una vela mayor.

¡Saquen sus cañones! ¡Apunten al palo mayor! gritó Reese. Mientras recargaban sus cañones, el Dragón intentaría derribar su palo mayor.

¡Apunten y disparen! Dominic y Reese gritaron juntos.

El estruendoso estallido acompañado de la ráfaga de disparos de tres de los cañones del Dragón causó estragos en el mástil. Cada cañón disparó dos balas de cañón, encadenadas, que volaron entre los barcos y golpearon el palo mayor de la Fortuna con tal fuerza que el mástil se partió por la mitad. Los hombres de la Fortuna gritaron y se apartaron cuando el mástil se estrelló contra la cubierta, con su vela de lona blanca ondeando como las alas de un ave marina moribunda.

La tripulación del Dragón prorrumpió en vítores que se interrumpieron bruscamente cuando la Fortuna soltó una nueva andanada, una de las cuales atravesó a su tripulación en el alcázar. La visión de Dominic se nubló cuando el médico del barco se apresuró a atender a los heridos. Contuvo la respiración, con los sonidos de sus hombres heridos gritando de dolor taladrándole la cabeza. Esperó la declaración del médico.

¡Dos muertos! confirmó Abel por encima de los gritos.

Su cuerpo se heló, su mente dio un vuelco mientras dirigía su mirada hacia la Fortuna.

¡Apunten a las cubiertas! ordenó Dominic. ¡Metrallas en todos los cañones!

El Dragón mantuvo la guerra a la Fortuna durante otros quince minutos, pero su presa se negó a rendirse fácilmente.

Chibbs corrió hacia Dominic en el alcázar.

¡No se rendirán!

Entonces abordamos y los hacemos recapacitar. Apuesto a que les hemos quitado las ganas de luchar. Quiero a los oficiales sujetos y a la tripulación retenida bajo cubierta hasta que veamos qué carga llevan.

El grupo de abordaje se alineó a babor del Dragón, con sus armas preparadas mientras los barcos se acercaban lo suficiente como para que los hombres se balancearan sobre las cuerdas. Salía humo de los cañones de ambos barcos y los gritos de los hombres listos para la batalla resonaban en el mar abierto. El Dragón empujó a su presa, crujiendo en gemidos de madera cuando los barcos chocaron. Dominic se puso una daga entre los dientes, se guardó el alfanje en la pretina y saltó de su navío al mercante.

Aterrizó con un ruido sordo en la cubierta superior de la Fortuna. Dos tripulantes del mercante se abalanzaron sobre él con sus espadas en alto. Sacó su alfanje y derribó a uno de ellos con la fuerza del golpe, mientras el otro lo golpeaba en la cintura. Dominic saltó hacia atrás, esquivando por poco el mortal golpe. Reese apareció de repente detrás de él, y se dirigieron hacia el centro del barco, la tripulación del Dragón siguiéndoles a la espalda. Se escucharon disparos a su alrededor mientras él y sus hombres luchaban entre la multitud de marineros.

En media hora la lucha se había calmado y los hombres de Dominic celebraban la victoria. El capitán y su teniente, junto con un contralmirante, estaban atados a los restos del palo mayor, mientras que el resto de los supervivientes de la tripulación de la Fortuna estaban confinados bajo cubierta.

¿Listo para parlamentar, capitán? preguntó Chibbs mientras Dominic lanzaba una mirada hacia los tres oficiales. Como mi padre solía decir, cuando un hombre es golpeado, no debes darle tiempo para recuperar el aliento.

Supongo que tienes razón murmuró Dominic. Tratar con oficiales era la parte que menos le gustaba de tomar un barco. Siempre eran unos imbéciles arrogantes y le recordaban a su hogar. Por eso solía evitar los barcos ingleses, pero el atractivo de lo que pudiera ser su cargamento lo hizo ir en contra de su comportamiento habitual.

Se dirigió hacia donde estaban atados los oficiales, con Reese a su espalda. Al echar un vistazo a los hombres, sus ojos se fijaron en algo familiar en el teniente. El cabello rubio, cortado a la moda popular, enmarcaba un rostro aristocrático con ojos azules; ojos azules que Dominic conocía de vista pero que no había visto en más de una década. No había forma de confundirlo. Puede que los años hayan cambiado su aspecto juvenil, pero Dominic reconocería ese rostro en cualquier parte. Un torrente de emoción que había creído muerto hacía mucho tiempo en su interior despertó en su pecho.

¡Tú! gruñó Dominic mientras intentaba comprender el hecho de que estaba frente a Nicholas después de todo este tiempo.

La furiosa mirada del teniente se dirigió hacia él, su ira fue reemplazada por un dolor indescriptible cuando el reconocimiento brilló en los ojos de Nicholas Flynn. Por un instante, fue como si se hubieran separado ayer, que Dominic nunca hubiera sido secuestrado y que su infancia no hubiera llegado a un abrupto final al perder a su familia, a su mejor amigo y su libertad, todo a la vez.

¿Conoces a este canalla? preguntó el capitán de la Fortuna, con el rostro enrojecido.

Nicholas, con el rostro ceniciento, hizo un gesto de negación con la cabeza a Dominic, quien lo comprendió de inmediato. Los lazos de su amistad no habían cambiado en todos los años que habían pasado separados.

No, no me conoce. Sólo me recuerda a alguien que conocí… alguien de hace mucho tiempo respondió Dominic con calma, y luego se volvió hacia el capitán. Ahora, ¿tú estás al mando, supongo? ¿O debería hablar con el almirante?

El almirante se puso tenso. Parecía dispuesto a luchar, a pesar de su situación, pero le corría sangre por un lado de la cabeza y estaba demasiado pálido para ser una amenaza.

Yo estoy al mando dijo el capitán, el almirante es un invitado, y yo lo escoltaba y… cerró la boca de repente.

Y la preciosa carga del almirante terminó Dominic. Bueno, eso es exactamente en lo que a mi tripulación y a mí nos gustaría ayudarte. Ahora, capitán… dejó que el título perdurara.

Huntington añadió su nombre con el ceño fruncido.

Huntington. Dígame qué tipo de cargamento llevas contigo y mis muchachos y yo nos pondremos en camino.

Sedas… son sedas se apresuró a decir Flynn, libérame y te llevaré a la bodega de carga.

Dominic miró fijamente a su viejo amigo. Estaba mintiendo. La tensión en sus labios y la forma en que sus ojos se entrecerraban, ese era el Flynn que recordaba, el Flynn que había sido capaz de engañar a casi cualquiera menos a él cuando eran niños.

Sedas, ¿verdad, capitán Huntington? preguntó Dominic. Vio al hombre asentir lentamente, pero la expresión del almirante reveló la verdad. La desesperación en los ojos del hombre le dijo que lo que había debajo de cubierta era mucho más valioso de lo que cualquiera de los hombres deseaba que Dominic supiera.

Sedas, sí gruñó Huntington.

Dominic se acarició la barbilla y luego miró a Reese y Chibbs, quienes esperaban sus órdenes.

Por favor, escolten al capitán y a su tripulación a los botes de remos. Cualquier hombre que desee unirse a mi tripulación es bienvenido. El teniente permanecerá detrás como garantía hasta que lleguemos a puerto, momento en el que será liberado.

¡No! ¡No puedes hacer esto! jadeó el almirante, pero sus palabras sin aliento iban acompañadas de su lucha por mantenerse consciente.

Dominic miró hacia Flynn.

¿Tienes un médico a bordo?

Flynn asintió.

Sí, el doctor Frankston.

Chibbs, haz que el médico le eche un vistazo al almirante una vez que los subas a los botes de remos. Asegúrate de que tengan una brújula y los suministros que necesiten antes de que zarpemos. Quiero toda la carga valiosa transferida inmediatamente al Dragón, junto con el teniente. Llévenlo abajo y métanlo en una de las celdas.

¡No puedes hacernos esto! Huntington gritó. Moriremos ahí fuera.

Dominic se volvió hacia Huntington.

Estáis a dos días de remo fácil de Port Royal, hacia el oeste. A menos que seas estúpido, estarás bien. Tienes suerte de no haberte encontrado con otra tripulación pirata. Somos de los pocos que dejan supervivientes.

Luego se volvió para evaluar a la Fortuna. Los daños eran irreparables y en menos de una hora estaría en el fondo del océano.

Por el rabillo del ojo, vio a la tripulación de la Fortuna instalarse en los botes, mientras el médico atendía al almirante herido. Flynn fue liberado del mástil, y sus manos fueron atadas detrás de él antes de que Reese lo empujara hacia Dominic.

Dame un minuto con él antes de que lo lleves al Dragón le dijo Dominic a Reese. Su contramaestre dio un paso atrás y se alejó un poco.

Por un momento ninguno de los dos habló. Dominic se debatía entre querer abrazar a su viejo amigo y golpearlo por estar en el lado opuesto al suyo en una batalla.

Dominic susurró Flynn. ¿De verdad eres tú?

La garganta de Dominic se contrajo mientras intentaba no mirar al hombre que una vez había sido tan cercano como un verdadero hermano de sangre para él.

Dudo que me parezca en algo al chico que recuerdas respondió suavemente, su mirada se desvió hacia el mar.

¿Qué te ocurrió? Desapareciste y te buscamos durante meses. Tu padre…

Probablemente se alegre de que esté muerto. Escúchame, Nick: no te haré daño, siempre que no causes problemas. En el momento en que lleguemos a puerto, te dejaré ir, un hombre libre. ¿Entiendes?

Flynn asintió.

Es probable que me encierren una vez que Huntington me atrape. Verá mi captura como unirme a ti en lugar de ser un prisionero.

Siempre puedes unirte a nosotros ofreció Dominic, sabiendo que Nick lo rechazaría. De los dos, Nicholas siempre había sido el de corazón noble.

Sabes que no podría, Dom. Sabes que no tengo el… se interrumpió.

¿El corazón negro necesario para ser pirata? No, ciertamente no lo tienes. ¡Reese! Llévalo al Dragón la negativa de Nicholas a unirse a él le dolió más de lo que había esperado. Sus votos de la infancia de permanecer siempre juntos, de ser leales el uno al otro hasta el final, eran claramente sólo un recuerdo borroso ahora entre ellos. Nicholas nunca se pondría de su lado, no con un pirata. Probablemente no importaría que Dominic se hubiera esforzado por hundir barcos españoles para liberar esclavos. Seguía siendo un pirata. No debería haberle sorprendido que Nicholas hubiera hecho lo correcto uniéndose a la maldita Marina Real.

¡Dom! ¡Espera! Flynn luchó contra el agarre de Reese, intentando liberarse. Reese lo golpeó fuertemente en la sien con el guardamano de su espada, y Flynn cayó con un fuerte golpe sobre la cubierta.

La expresión de Reese decayó.

Lo siento, capitán, no sabía de qué otra forma detenerlo.

Está bien, Reese. Asegúrate de que no esté herido. El hombre fue… un amigo una vez. Hace mucho tiempo.

El joven contramaestre asintió solemnemente.

Entendido luego levantó a Flynn y se dirigió a la pasarela que ahora se extendía entre los dos barcos.

Chibbs corrió hacia él, jadeando.

Capitán, tenemos un problema.

¿De qué se trata? la mano de Dominic se apretó instintivamente a la empuñadura de su alfanje.

Son dos grumetes, los he encontrado escondidos en el armario del camarote del capitán.

¿Ah, sí? sintió una punzada de culpa. Esos chicos deberían estar en los botes, no atrapados aquí. Se verían forzados a una vida de piratería si Dominic no tenía la oportunidad de llevarlos a tierra pronto, y no estaba dispuesto a poner a más jóvenes en la vida que le habían impuesto.

Tráelos aquí, Chibbs. ¿Y dónde están las sedas?

Las estamos cargando ahora, capitán. Parece ser un conjunto de baúles, no mucho. Deben ser sedas muy finas si eso es todo lo que tienen. Pero como decía mi padre, una fortuna es una fortuna, ya sean lingotes de oro o un puñado de diamantes, pero una es más fácil de llevar. Las sedas son malditamente pesadas. Ojalá hubiéramos encontrado joyas.

Chibbs hizo un gesto con el brazo hacia dos sombras vacilantes cerca de las escaleras que llevaban bajo cubierta. Ambos chicos eran bajitos. Uno tenía cabello rojo brillante recogido en una coleta en la nuca, mientras que el otro era una criaturita de cabello castaño y ojos grandes y asustados. El pelirrojo miró a Dominic con curiosidad. No estaba acostumbrado a que los jóvenes lo miraran como… ¿qué? Había algo raro en el chico, e hizo que Dominic se moviera inquieto sobre sus pies.

¿Cuáles son vuestros nombres? preguntó bruscamente. El chico de cabello castaño ahogó un grito aterrado y se aferró a la manga de su compañero más valiente.

Yo soy… Robbie, y él es Luke anunció el chico pelirrojo. Su voz era bastante aguda, y parecía que ninguno de los dos chicos estaba cerca de la virilidad. No podían tener más de doce o trece años, con sus manos pequeñas, sus voces agudas y sus rasgos delicados. Le recordaban demasiado a los muchachos más jóvenes con los que había servido durante aquellos primeros años. La mayoría no había sido lo bastante fuerte como para sobrevivir a bordo del mismo barco que el infame pirata francés Gerard La Roux.

Bueno, muchachos, siento no haberos encontrado antes, de lo contrario estaríais con el capitán y sus hombres en los botes de remos. Seréis pasajeros a bordo de mi barco. Soy el capitán Dominic Grey.

¿Y el almirante? ¿Estaba con ellos? preguntó el chico pelirrojo. Dominic se sorprendió bastante. ¿Qué interés podía tener este chico en su destino? Más importante aún, ¿qué clase de grumete tenía la valentía de exigir respuestas a un capitán pirata?

Está con ellos. Sufrió una herida, pero lo subieron al bote con cuidado. El médico del barco lo estaba atendiendo.

Lágrimas brillaron en las comisuras de los ojos verdes del muchacho. Lo último que Dominic necesitaba a bordo del Dragón era un par de niños llorones. No durarían ni la primera gran tormenta o batalla.

Animaos, chicos, todo estará bien. Debéis venir conmigo a mi barco ahora.

El niño pelirrojo parecía listo para protestar, así que Dominic continuó.

Este barco pronto estará bajo el mar. A menos que quieras visitar a Davy Jones, no te quedarás aquí ni un momento más su declaración sobre el destino final del barco llamó la atención de Robbie.

¿Realmente se está hundiendo, capitán? el chico miró el barco de una manera que prometía que el muchacho era tal vez un mejor marinero de lo que Dominic había supuesto en un principio.

Sí, así que será mejor que te muevas.

Robbie lo estudió por un largo momento. Luego pareció decidir que de hecho podía confiar en Dominic y tomó a su compañero del brazo y caminaron hacia el borde del barco, donde se subieron a la pasarela que llevaba al Dragón. Dominic los vio desaparecer bajo la cubierta antes de volverse hacia Chibbs. Había algo en ellos que no le parecía del todo correcto, pero no tuvo tiempo de determinar qué era lo que le molestaba. Tal vez fuera que ambos eran tan jóvenes. No estaba acostumbrado a eso.

¿Qué otro cargamento has encontrado? preguntó en voz baja para que no lo escucharan.

Chibbs se encogió de hombros.

No mucho, capitán, sólo unos baúles con finos vestidos de mujer.

¿Vestidos? ¿Tenían algún aspecto especial? ¿Sedas caras?

No puedo decir con seguridad si son especiales, capitán, pero son bonitos. Sin duda, de seda.

Dominic frunció el ceño y frotó el talón de la palma de su mano sobre la culata de su pistola mientras lo consideraba.

Tal vez tengan valor. Que los hombres suban los baúles a bordo. Si no, podemos venderlos cuando lleguemos a Tortuga. Despojad el barco de cualquier cosa de valor antes de soltar amarras aunque Tortuga no solía ser un lugar para hacer negocios, dada la naturaleza de los hombres que atracaban allí, Dominic se las había arreglado para vender allí bastantes de sus mercancías robadas con un buen beneficio a lo largo de los años.

Sí sí, capitán Chibbs se apresuró a cumplir sus órdenes.

Dominic abandonó la Fortuna a su suerte y subió al Dragón, con la mente puesta en los nuevos grumetes. Había visto a muchachos temblar así antes, cuando era su primer viaje. Y a este par les había dado un buen recuerdo. Amargos recuerdos de su primer viaje a los catorce años le pusieron los pelos de punta. No quería recordar el dolor de los látigos de nueve colas que azotaban su espalda, ni la sensación de un puño carnoso golpeándolo hasta hacerlo callar cuando contestaba, ni las manos manoseándolo en la oscuridad robándole la comida y el agua porque no era lo bastante fuerte para detenerlas. Había aprendido rápidamente cuánto podía durar un hombre sin comida ni agua antes de morir, y también había aprendido lo que estaba dispuesto a hacer cuando se enfrentaba a su propia muerte.

Sacudió la cabeza e intentó librarse de los oscuros recuerdos que se agitaban dentro de su cabeza como las aguas traicioneras. El pasado, al igual que los arrecifes que abrazan las costas, podía hundir a un hombre.

Volvió a centrar su atención en el asunto de la carga y en el intento de Flynn de convencerlo de que el preciado cargamento eran unos inútiles baúles de sedas. ¿Eran realmente sólo vestidos? O tal vez los vestidos mismos eran una pista. Había escuchado hablar antes de joyas y monedas cosidas en vestidos para ocultar riquezas. Algo se movía en su mente, pero no lograba descifrar lo que le preocupaba.

Subió por la escalerilla hasta la cubierta del castillo de proa, donde Reese esperaba al timón.

Soltad amarras desde la Fortuna. Izad las velas mayores y las gavias. Rumbo norte por noreste. Quiero que persigamos el horizonte hasta Tortuga.

¡Sí, capitán! los vítores recorrieron el barco, y Dominic se apoyó en la barandilla que daba a la cubierta superior.

Habría ron para todos los hombres esta noche para celebrar su victoria. Y mientras estaban distraídos con la bebida, él llegaría al fondo de este asunto de la “preciosa carga” y averiguaría qué era lo que Flynn estaba escondiendo.

Capítulo Cuatro

¡Contrólate, Lucy! murmuró Roberta a su lloriqueante criada. La joven estaba a punto de sollozar. Si no dejas de llorar, te escucharán y vendrán a ver qué te pasa. Los grumetes no lloran.

¡Milady… estamos entre la peor clase de hombres! gimió Lucy. ¿Qué pasará cuando nos descubran?

Roberta ahogó un gemido de impaciencia. Estaban en un aprieto peligroso, y si no tenían cuidado, los sollozos de Lucy seguramente las expondrían. Por un momento había pensado que el capitán se daría cuenta de su farsa, pero había estado preocupado. La suerte estaba con ellas, pero sólo por un tiempo si no perfeccionaban su actuación como muchachos.

No lo harán, si te mantienes alerta. Lucy, escúchame, debes convertirte en Luke, un grumete. Haz lo que te piden y no te harán daño. Sólo sígueme en ese momento estaban en el camarote del capitán, donde un hombre de aspecto canoso llamado Jon Chibbs les había informado antes de partir que el capitán les asignaría tareas una vez que estuvieran en marcha.

El miedo se reflejó en la expresión de Lucy.

Pero yo no sé nada de barcos, milady. No puedo pretender ser grumete.

Yo sí, Lucy. Haz lo que te digo y nadie adivinará lo que tú y yo somos en realidad le aconsejó.

¿Y qué eres exactamente? una voz grave rio divertida desde detrás de ellas.

El corazón de Roberta se detuvo durante varios segundos. No había escuchado abrirse la puerta de la cabina, lo que significaba que podían haber sido escuchadas durante Dios sabía cuánto tiempo.

Respiró hondo y se dio la vuelta, dejando a Lucy a salvo detrás de ella. El capitán Grey estaba apoyado en el marco de la puerta, con una sonrisa torcida en sus labios. Su cuerpo irradiaba fuerza masculina, su piel bronceada dejaba ver sus músculos lisos y tensos. Sus ojos oscuros y su larga melena oscura le hicieron preguntarse si de hecho era español, como decían los rumores. Pero su acento era perfectamente inglés, demasiado perfecto para un rudo pirata, de hecho. Sonaba mucho más como el capitán Huntington o el teniente Flynn.

Sus hombros eran lo suficientemente anchos como para bloquear casi por completo la puerta, sin dejar ninguna posibilidad de escapar. ¿Y adónde escaparían, aunque pudieran? La piel de Roberta se enrojeció con un fuego inexplicable al notar cómo su cuerpo iba desde sus grandes hombros musculosos hasta su cintura afilada y la forma en que sus piernas delgadas pero musculosas se perfilaban en los pantalones cortos que llevaba, y cómo el chaleco de cuero era tan oscuro contra su camisa blanca de linón. Un bigote acompañaba a una barba muy recortada y llevaba un único pendiente de oro en la oreja derecha. Roberta había conocido a pocos hombres con tan buen aspecto después de abandonar su navaja de afeitar. El capitán hacía que esa barba en su mandíbula resultara fascinante e insoportablemente atractiva.

No sois grumetes, eso está claro cruzó los brazos y se acomodó aún más contra la puerta, indicando que no se movería hasta que se explicaran.

Dígaselo, milady susurró Lucy, temerosa.

Dominic no apartó los ojos de Roberta.

¿Milady? Sí, dígamelo sus ojos marrones brillaron. Parecía demasiado divertido por su intercambio de miradas de pánico. La tonta de Lucy había revelado que no eran chicos, y ahora Roberta tendría que negociar con lo que pudiera para proteger a su criada y a sí misma. Todavía tenía sus pistolas bien guardadas dentro del abrigo holgado que llevaba, así como su daga en la bota, pero no creía que llegara a usar ninguna de ellas, a menos que encontrara una oportunidad segura de sacarlas contra el capitán.

Te lo diré, entonces. Pero quiero tu palabra de inglés de que tendremos pasaje seguro al puerto neutral más cercano Roberta cruzó los brazos, intentando imitar su obstinado porte. Pero era tan bajita que parecía mucho menos eficaz.

El capitán soltó una aguda carcajada.

Me temo que mi palabra de inglés no tiene ningún valor. ¿Tal vez debería jurar por la belleza de tus ojos? ¿O por la deliciosa curva de tus labios?

¡Se estaba burlando de ella! Roberta dio un pisotón, llamando su atención.

Controle su lengua, señor. Está en presencia de la señorita Roberta Harcourt —espetó Lucy con sorprendente valentía, antes de volver a agachar la cabeza detrás de Roberta. El capitán sonrió al escuchar esto.

¿Harcourt, dices? ¿Como la hija del contralmirante Harcourt, a quien acabo de arrojar a un bote de remos? Es un honor le ofreció una reverencia burlona, y Roberta deseó que el sonido de su risa no le calentara el cuerpo, una risa que era oscura y rica al mismo tiempo. En otras circunstancias, lo habría disfrutado. Pero en ese momento, preferiría ser capaz de levantar rápidamente una rodilla en los cojones del hombre para silenciarlo.

Si algo nos pasa, responderás ante mi padre y el capitán Thomas Huntington. Estamos comprometidos no tenía intención de casarse con Huntington, por supuesto, pero la afirmación podría hacerlo reconsiderar cualquier acción que se le hubiera pasado por la cabeza.

Los ojos del capitán se abrieron de par en par.

¿Estás prometida a ese tonto testarudo? ya no se reía, y una pizca de ira teñía su tono. Ella se estremeció y se preguntó si esa particular mentira había sido un error.

Sí su voz sonó menos segura de lo que debería.

¿Nos darías un minuto, Luke, verdad? Necesito hablar con tu amigo el capitán hizo un gesto para que Lucy pasara a su lado y esperara fuera de la cabina, pero Lucy se negó a moverse.

Adelante, estaré bien le aseguró Roberta a su criada, aunque no estaba segura, a juzgar por el brillo oscuro en los ojos del pirata.

Una vez que Lucy estuvo fuera, el capitán cerró la puerta y echó el pestillo, encerrándolos a ambos. Los latidos del corazón de Roberta se aceleraron cuando él acortó la distancia que los separaba. Intentó retroceder, pero tropezó con una caja de madera cerca del escritorio y empezó a caer. Él la cogió por la cintura y la atrajo hacia él.

Ella quiso gritar, pero él le tapó la boca con la mano. Roberta reaccionó instintivamente y lo mordió. La levantó del suelo y la dejó caer sobre el escritorio, de modo que sus caderas quedaron a la altura de las de él. Ella forcejeó y cogió una de las pistolas mientras él agitaba la mano adolorido. La sacó de su abrigo y le apuntó antes de que él se diera cuenta de lo que ocurría.

Le quitó la pistola de la mano, pero no sin esfuerzo.

¡Maldita sea, mujer! luego la registró bruscamente, encontrando la segunda pistola, la cual arrojó al suelo a sus pies. Ahora escucha, Robbie, tienes dos opciones en mi barco. Puedes calentar mi cama y tener total protección de mi tripulación, o puedes arriesgarte siendo grumete y jugar a tu tonta farsa. No revelaré tu secreto, pero dudo que dures un día antes de que salga por sí solo.

Yo… por primera vez en su vida, Roberta se quedó sin palabras. ¿Acostarse con un pirata o arriesgarse con la tripulación como grumete? Bueno, era obvio que no era una opción en absoluto.

¿Y bien? le cogió la barbilla y sus miradas se cruzaron, fuego chocando con fuego.

Prefiero limpiar con mi lengua la maldita cubierta de caca que pasar un minuto en tu cama incluso mientras lo decía, su mente se llenó de imágenes traicioneras de su cuerpo atrapado bajo el de él, su musculoso cuerpo dominando el suyo mientras la reclamaba ferozmente. Era la pesadilla de toda mujer… aunque también era una fantasía que, lamentablemente, había tenido alguna que otra vez en los últimos años. Pero esto no era un sueño tonto, y el hombre que la sujetaba en ese momento no era un héroe. Era un pirata que había matado a parte de la tripulación de la Fortuna y herido a su padre, enviándolo indefenso a un bote con el resto de la tripulación. Era un monstruo despiadado y frío, no un héroe incomprendido salido de una novela.

¿Estás segura? preguntó con voz grave y peligrosa.

El olor a cuero mezclado con sudor la envolvió cuando la obligó a separar las piernas y apretó su cuerpo contra el suyo. Ella forcejeó y estiró los brazos para golpearle el pecho, pero el impacto de su cuerpo contra el suyo la aterrorizó. Sus brazos rodearon la parte baja de su espalda, apretando su piel a través de la tela de sus pantalones. Ella emitió un pequeño gemido y sintió una oleada de calor. Inclinó la cabeza hacia atrás para poder mirarlo fijamente, y jadeó sorprendida cuando él se inclinó para besarla.

No se trataba de una delicada caricia con los labios, sino de una poderosa embestida de su boca con la lengua. Ella se retorció, desesperada por escapar de la extraña sensación de su boca sobre la suya. Agotada, se estremeció y se relajó, cediendo a su pesar. En el momento en que se rindió ante sus brazos, sus labios se suavizaron y el beso se volvió casi tierno. Él se rio, no burlonamente como antes, sino más bien como si le complaciera su decisión. Le hizo sentir un cosquilleo desde el bajo vientre hasta los dedos de los pies.

Si dejas de luchar contra mí un minuto, descarada, puede que descubras que te gusta esto murmuró contra sus labios.

Igual te pego un tiro le advirtió antes de dejar que volviera a besarla. Arqueó la espalda, apretándose contra él. Se sintió maravillada por la primera posesión física masculina que había experimentado. Esas sensaciones eran nuevas para ella, y su cuerpo temblaba ante la expectativa de lo que podría venir a continuación. Él soltó sus labios lentamente, sonriendo suavemente cuando ella se inclinó hacia delante cuando él se retiró.

¿Qué demonios le había pasado? Se suponía que no debía gustarle que él la besara. Tampoco se suponía que su primer beso con un hombre fuera con un pirata. Dios, qué desastre… qué desastre tan peligroso.

Ahora que estás siendo razonable, vamos a tener una pequeña charla sus cuerpos seguían tocándose, y ella estaba hipnotizada por el movimiento de sus labios. No te llevaré a un puerto neutral, navegaré hacia Tortuga, pero una vez allí serás libre de irte. Incluso puedo hacer que se envíe un mensaje a Port Royal para asegurarle a tu padre de tu inminente regreso a él. Disfrutaría enormemente de una fiera en mi cama, pero como he dicho, puedes elegir. No fuerzo a las mujeres.

Has forzado ese beso argumentó.

Sonrió satisfecho.

Necesitabas ese beso, Robbie. Lo necesitabas más que tu próximo aliento. Además, tenía que saber cómo sabe una dulce e inocente dama inglesa, por si no cambias de opinión antes de que lleguemos a puerto, pero creo que lo harás. Todas las damas vienen a mi cama a su debido tiempo.

Ella se mofó.

¿Cree que eres tan irresistible, capitán Grey?

Su risa franca la irritó.

Llámame Grey, por favor, o Dominic… o Dom, si te sientes especialmente cariñosa, mi paloma le apartó un mechón de cabello de la cara y ella resistió el impulso de morderlo como un gato enfadado.

No eres irresistible, capitán Grey. Eres un matón, un patán que nunca…

Le puso un dedo en los labios, silenciándola.

Es mejor que te calles, mi paloma, alguien podría escucharnos. No queremos que los hombres sepan que tenemos damas corriendo por ahí. Son buenos muchachos, pero no son santos, si me entiendes.

Entendió lo que quería decir, y eso la llenó de un nuevo temor.

Te aconsejo que tú y tu 'Luke' os comportéis como grumetes decentes, o podríais meteros en problemas. Hablaré con los tres hombres de la Fortuna que se me han unido hoy y les haré jurar silencio sobre el asunto de vuestras identidades. Será una prueba de lealtad única. ¿Estás de acuerdo?

Sus manos volvieron a apretarse y bajó hasta tocarle el trasero, manteniéndola pegada a él. Sus sentidos se nublaron. La sensación de sus manos apretándola tan ferozmente era a la vez aterradora y excitante. Pero la excitación iba acompañada de vergüenza. Algo tenía que estar mal en ella para encontrar excitación en ese momento.

¿Y bien? le preguntó, sus labios estaban peligrosamente cerca de los suyos de nuevo, aun sonriendo. Sabía cómo la estaban afectando sus acciones.

Yo… de acuerdo dijo al fin, intentando no pensar en lo emocionantes que habían sido sus besos, ni en cómo había deseado desesperadamente más, ni en cómo se odiaba a sí misma por ese deseo.

Bien. Ahora, en cuanto a vuestras tareas mientras estéis a bordo, supongo que al menos una de vosotras sabrá cocinar.

Roberta asintió.

Lucy… eh, Luke puede. Su madre era la cocinera de mi casa en Londres.

Bien. Hemos perdido a nuestro último cocinero, y el actual… Dominic sacudió la cabeza. Permíteme decir simplemente que un cambio en las recetas sería muy agradable para mí y mis hombres. Asignaré a Luke como ayudante del cocinero.

¿Y qué hay de mí? deseaba poder unirse a Lucy en la cocina, aunque no tenía experiencia alguna cocinando.

Me atenderás a mí y a algunas otras tareas. Mi grumete, Griffin, ha crecido lo suficiente como para unirse a los hombres de cubierta y se alegrará del inesperado ascenso.

Roberta asintió. Sí, podía ser grumete. Era una tarea fácil. Haría recados en el barco, mantendría ordenados los aposentos del capitán y serviría la comida a los oficiales. ¿Los barcos piratas tenían oficiales? El capitán, sin duda, y tal vez Chibbs y ese otro tío apuesto, Reese. Probablemente cenaban juntos, y a ella no le importaría servirles. Repartir platos de comida y rellenar copas de vino no era nada agotador.

Bien, me alegro de que esté arreglado. Ahora, en cuanto a vuestros arreglos para dormir… los grumetes suelen dormir con los hombres.

Roberta lo miró, repentinamente asustada. Él aún la abrazaba, y sus ojos se entrecerraron ante la repentina tensión en ella.

Cálmate, Robbie. Puedo hacer que despejen un almacén, y Luke puede quedarse allí. En cuanto a ti… esos ojos marrones la recorrieron, evaluándola de un modo que hizo que todos sus instintos femeninos se activaran para advertirla. El capitán la deseaba, eso era obvio, pero lo que ella no sabía era cuánto tiempo resistiría sus impulsos y respetaría su exigencia de que la dejara en paz.

¿Qué hay de mí? no tenía fuerzas para sonar tan valiente como le hubiera gustado.

Supongo que estarías bien en una hamaca con el resto de los hombres sugirió. Un brillo alegre en sus ojos desvaneció su miedo y sacó a la superficie una nueva oleada de ira.

¿Una hamaca con el resto de esos piratas? ¿Estás loco? empujó su cuerpo y se bajó del escritorio, frunciéndole el ceño mientras se alisaba la camisa y el chaleco.

No me digas que eres tan delicada como tu amiga de afuera la observó intentando descifrar cómo asegurarle un lugar más seguro para dormir. No quería estar con los hombres, ni quería admitir que estaba tan asustada como Lucy.

¿No podría compartir la habitación con mi criada?

Me temo que sería injusto para tu amiga, porque el lugar ya es muy pequeño. Si tienes que dormir lejos de los demás, supongo que podrías dormir en mi camarote suspiró, el sonido resignado dejando claro que no le hacía gracia la idea de renunciar a su cama por ella. Ningún capitán desearía renunciar a los amplios aposentos de su camarote para ir a dormir con su tripulación en una incómoda hamaca.

Roberta sonrió. ¿Estaba sacrificando su espacio por ella? ¡Todo un caballero!

Eso me vendrá muy bien declaró, satisfecha de que por fin se hubiera resuelto el tema de dormir.

A mí también me vendrá bien dijo Dominic con una lenta sonrisa, la cual Roberta no entendió. Ahora, poneos a trabajar. Estoy demasiado ocupado para hacer de niñero de vosotros dos. Chibbs se encargará de que Luke se arregle con la cocinera, y también os explicará vuestros deberes se acercó para abrir la puerta del camarote. Lucy volvió a entrar, pasando al capitán con cautela mientras salía.

¿Qué vamos a hacer, milady? preguntó, apretando sus manos con inquietud.

Roberta cubrió las manos de la criada.

Todo irá bien. El señor Chibbs vendrá en un momento para presentarte al cocinero. Al parecer, necesitan desesperadamente un hombre que sepa preparar comidas decentes. Pasarás la mayor parte del día encargándote de la comida en la cocina.

La joven sirvienta lazó un suspiro aliviada.

Si hay algo que conozco bien, milady, es la comida. Mientras tengan provisiones decentes, podré hornear las galletas de mamá y su pollo al romero y… su expresión se tornó soñadora al perderse instantáneamente en pensamientos sobre la excelente cocina de su madre.

La voz ronca del señor Chibbs anunció su presencia unos segundos después, cuando la puerta de la cabina se abrió de nuevo.

¿Estáis listos?

Sí, señor Chibbs respondieron al unísono.

Muy bien, entonces. Por aquí señaló con la cabeza hacia el pasillo, y ellas lo siguieron detrás.

Roberta no podía dejar de sonreír. Ella y Lucy estaban iniciando la aventura más grandiosa que jamás podría esperar: vivir a bordo de un barco pirata. Sí, era peligroso, y Dominic le llenaba la barriga de mariposas, pero no iba a dejar que él arruinara semejante experiencia. Una vez que Lucy y ella estuvieran libres y a salvo en Port Royal, volvería a estar atrapada en un mundo de bailes, tés de salón y la rígida vida de un pájaro enjaulado a la espera de casarse con un hombre que nunca la entendería. Si ésta era su única oportunidad de vivir salvajemente, la aprovecharía mientras durara.

Capítulo Cinco

Dominic entró en el almacén vacío que había convertido en una celda temporal para su otra invitada. Flynn estaba sentado en un cajón volcado, con la barbilla apoyada en la palma de su mano mientras miraba la pared. Tenía la otra mano atada con un grillete de hierro sujeto a la pared. Tenía suficiente libertad para moverse y subirse a la hamaca colgada en la parte trasera del almacén, pero no podía escapar. Reese tenía el único juego de llaves y las guardaba en el camarote de Dominic, dos cubiertas más arriba.

Flynn saludó Dominic en voz baja mientras cerraba la puerta, dejándolos solos dentro de la habitación. Mantuvo su tono bajo, no quería que nadie de su tripulación los escuchara.

Dom Nicholas se levantó lentamente, tenemos que hablar.

Por supuesto que sí. Quiero saber dónde diablos está esta preciosa carga. A mi tripulación no le hizo ninguna gracia encontrar un baúl de vestidos de seda como botín.

Nicholas lo miró fijamente durante un momento y luego soltó una risita.

¿Carga preciosa? ¿Es eso lo que has escuchado?

Sí. ¿Por qué demonios te ríes? la sangre de Dominic ardía de furia. No le gustaba que se rieran de él, y ya no eran niños.

No teníamos carga. Sí, la Fortuna es un barco mercante, pero se dirigía a Port Royal para recoger carga. Al capitán Huntington y a mí nos asignaron para escoltar al contralmirante Harcourt hasta Jamaica. Una vez que llegáramos allí, se nos asignaría un nuevo buque y la Fortuna sería entregada a un capitán civil. La única carga preciosa que se me ocurre es la hija del almirante.

Ah, sí, la hija del almirante. ¿Cuándo pensabas decirme que iba a ser su anfitrión y el de su dama de compañía? preguntó.

La risita de Nicholas se apagó de inmediato y miró a Dominic con preocupación.

¿La señorita Harcourt está aquí? Esperaba que la hubieran enviado a bordo del bote con su padre.

Por desgracia, ella y su criada fueron descubiertas a bordo de la Fortuna demasiado tarde. Intentaron hacerse pasar por grumetes apoyó un pie en un cajón de madera y se inclinó sobre su rodilla mientras estudiaba a su amigo. Y ella es lo último que necesito a bordo de este barco, la prometida de un maldito oficial inglés. Ese bufón pelirrojo nos perseguirá de puerto en puerto para poder ahorcarme.

Quería advertirte sobre ella, pero no me diste la oportunidad Nicholas se pasó una mano por la mandíbula, haciendo una larga pausa. Dom, ¿qué te ha pasado?

¿Qué ha pasado? su tono se volvió gélido al tiempo que regresaba una antigua rabia. Hui al mar, tal como dije que haría no estaba seguro de por qué le había mentido a Nicholas, pero la idea de admitir ante su viejo amigo que había sido secuestrado y vendido como esclavo le revolvía el estómago.

Nicholas sacudió un poco la cabeza y suavizó su tono.

Pero no me llevaste contigo. Dije que iría contigo adondequiera que fueras, hasta el horizonte más lejano.

Hasta el horizonte más lejano repitió Dominic, con una punzada de añoranza infantil golpeándole el corazón como un alfanje. En un instante, estaba de vuelta en ese muro de piedra sentado junto a Nicholas y soñando con el futuro, un futuro brillante y soleado en el que habrían sido amigos toda la vida. Un futuro que le había sido arrebatado… a los dos.

Dom, dime lo que realmente ha pasado. Por favor extendió la mano para tocarlo, pero el grillete le impidió llegar a los hombros de Dominic.

Repentinamente incapaz de respirar, Dominic retrocedió y su mano tocó la manija de la puerta.

Yo… no puedo, Nick. Es que… ahora no los horrores que había sufrido eran sombras oscuras en el fondo de su mente en el mejor de los días, pero ver a su viejo amigo, recordar por un breve instante su vida anterior, el niño que había sido, la familia que había perdido, recordar lo que podría haber sido, arrastró esos esqueletos colgantes a la luz. Giró el pomo de la puerta y empezó a abrirla.

Vale, no me lo digas. Pero, por favor, ten cuidado con la dama y su criada. No se merece el destino que tu tripulación le tenga reservado.

Algo dentro de Dominic se retorció de dolor y lo hizo hablar cruelmente.

Cualquier uso que le encuentre es mi decisión. La moza es lo suficientemente bonita y calentará mi cama si así lo deseo. Si la comparto con la tripulación, también es mi decisión.

Dom gruñó Nicholas, el chico que conocí nunca le haría daño a una dama o a cualquier inocente.

Quería desesperadamente decirle a Nick que seguía siendo ese chico que defendía a los que no podían valerse por sí mismos. Los ojos de Nicholas se llenaron de esperanza, pero Dominic no podía dejarlo creer en algo que ya no era cierto.

Ese chico está muerto. Aquí tienes a su fantasma para agradecerte por tus generosas condiciones luego abandonó la improvisada celda, cerrando la puerta tras de sí. Nicholas le gritó que regresara, pero Dominic lo ignoró, dejando que los sonidos del mar golpeando el casco de madera del barco ahogaran los gritos de su viejo amigo.

Ahora de mal humor, subió las escaleras y salió a la cubierta superior para encontrar algo que ocupara mejor su mente. Pasó el resto del día lejos de las mujeres, lo que le resultó más difícil de lo que esperaba. Parecía que dondequiera que se volviera, allí estaba Roberta, bajo sus pies. Parecía deleitarse enviando mensajes sobre el barco de él a Reese y Chibbs.

Se detenía frente a él, lo saludaba con descaro y gritaba: “Mensaje para usted del señor Chibbs” y cada vez, Dominic sentía la tentación de rodearle la cintura con un brazo y arrastrarla hacia él para besarla o tal vez azotarla por divertirse demasiado. No se suponía que se divirtiera haciendo el papel de grumete. Debía estar agotada, irritada por el trabajo y dispuesta a entregarse a él con pasión, para que él la mimara como lo merecía cualquier dama encantadora.

Hasta entonces, se contentaría con verla pasar la fregona por la cubierta, salpicando agua jabonosa. Tenía la oportunidad de verla menear las caderas, y su cuerpo se ponía rígido de excitación al imaginarse inclinándola sobre el barril más cercano y cogiendo eso con lo que ella lo había estado tentando. Más de una vez había tenido que girarse y mirar al mar para ocultar su evidente estado de excitación, como un joven inexperto que nunca había visto a una mujer.

Pero lo que realmente lo desconcertaba, no, más bien, le fascinaba, era la forma en que Roberta se detenía, sólo brevemente, en sus deberes para mirar el mar, con el viento tirando de su cabello rojo brillante que llevaba recogido con una cinta negra. Sus ojos se iluminaban y sus labios se curvaban en una sonrisa de pura alegría. Eso era algo que él reconocía. La serenidad y la paz que podía proporcionar la contemplación del mar. No todos lo entendían, pero Dominic podía ver que Roberta entendía el mar igual que él, y eso le ganaba su respeto más que cualquier otra cosa.

Ella quiere estar aquí. Quiere esta vida de libertad tanto como yo.

Como si hubiera escuchado sus silenciosos pensamientos, Roberta dejó a un lado su fregona y su cubo de madera y se acercó.

¿Cuál es nuestro rumbo, capitán? He estado tomando medidas y parece que las mareas nos empujan más al norte. ¿Debo decirle al señor Reese que ajuste el rumbo?

¿Qué sabes de las mareas? preguntó, realmente curioso. La mayoría de la gente suponía que las mareas sólo existían cerca de la costa. Pero las mareas en aguas profundas se ajustaban cada minuto y podían desviar mucho el rumbo de un barco, confundiendo incluso a los marineros más experimentados si no controlaban continuamente su posición.

Sé lo suficiente. No se es hija de un almirante sin aprender algo sobre el mar.

Respondió asintiendo suavemente, intuyendo que ella sabía bastante más que eso sobre el océano, pero ya descubriría hasta qué punto más adelante.

Ve y dile a Reese que ajuste nuestro curso.

Sí, capitán y salió corriendo, ágil como un conejo. Dominic ladeó la cabeza, divertido y excitado a la vez. Nunca había visto a una mujer moverse así, saltando, deslizándose y esquivando todo tipo de cosas en cubierta, desde cañones que estaban limpiando hasta marineros inclinados sobre las redes de pesca que estaban arreglando.

En su mayor parte, la tripulación parecía contenta de dejarla corretear por todas partes. La mayoría de los jóvenes habrían sido torpes, pues aún les estaban creciendo las manos y los pies, pero Roberta estaba acostumbrada a su tamaño y se sentía completamente cómoda en su propia piel. No había nada de torpe en ella. Y lo que era más importante, parecía saber exactamente lo que hacía. Se alegró de que nadie de la tripulación se hubiera dado cuenta de que había dos mujeres a bordo. Y si dependía sólo de la actuación de Roberta, probablemente nunca lo sabrían.

Las cosas iban como la seda, aunque algunos de los hombres se quejaban de la falta de botín y del riesgo que habían corrido al hundir un mercante y arrojar a su capitán y a un almirante a un bote de remos. Él les había prometido otro premio pronto y confiaban en él. Tendría que encontrar otro barco que coger, o esas quejas podrían aumentar demasiado para su comodidad. Nunca había tenido un motín antes, y ciertamente no quería uno ahora.

Chibbs se unió a Dominic después de un rato, ambos observando las ondulantes olas azules oscurecerse a medida que el sol se hundía en el cielo.

¿Cómo están los hombres? ¿Furiosos? le preguntó a Chibbs, un poco en broma. El otro hombre asintió secamente, su barba oscura proyectando sombras adicionales sobre su rostro mientras el sol comenzaba a besar el horizonte. El cielo rojo era un espectáculo bien recibido y la ausencia de nubes le hizo pensar que tendrían una noche fácil de navegación.

Capitán, no soy el primero en decirlo, pero los hombres esperaban algo más que unos vestidos de seda.

Dios, ¿cómo era que incluso cuando estaba en reuniones privadas con Reese, la noticia de los barcos que pretendían atacar siempre corría por el barco más rápido de lo que las ratas huyen de un barco que se hunde?

Dile a los hombres que descansaremos un poco en Tortuga antes de perseguir otro objetivo.

Sí, capitán Chibbs se alejó por la cubierta, gritando órdenes de cambiar la amura de ciertas velas para captar un mejor ángulo sobre los siempre cambiantes vientos del Caribe.

Dominic se apoyó en la barandilla cuando Roberta y su criada aparecieron en la cubierta central. Chibbs estaba detrás de ellas, empujándolas como si fueran un par de palomas a las que intentara echar del nido. El contramaestre señaló las velas mayores y dio una orden, pero Dominic no pudo escucharla desde su posición junto al timón. Contento de ver lo que iba a pasar, soltó una risita.

Roberta intentó convencer a Lucy para que trepara por las jarcias del palo mayor. Dominic ocultó su sonrisa al ver a la hija del almirante escalar la jarcia con facilidad y volver a bajar, mostrándole a su dama de compañía cómo se hacía. Lucy dudó un poco y resbaló un par de veces antes de conseguir equilibrarse. Los zapatos que llevaban ambas chicas eran un poco grandes, sin duda porque se los habían robado al grumete de la Fortuna. Pero una cosa estaba clara: la chica tenía un talento natural para las cuerdas.

Llevas el mar en la sangre, ¿verdad? murmuró para sí.

Si no hubiera sido la hija de un almirante, sino una chica que había encontrado en la calle, se habría planteado obligarla a quedarse en el Dragón. Se daba cuenta de que le encantaba la actividad dentro del barco y la aventura que traía esta vida. Su sonrisa, incluso desde una buena distancia, era de alguna manera más brillante que el sol poniente detrás de ella.

Sus pensamientos se adentraron en aguas peligrosas. Aquella mujercita estaba prometida a aquel zoquete de Huntington. La ira le hervía la sangre. Los hombres como Huntington cazaban piratas como él. Muchos piratas como él habían estado en circunstancias similares y nunca habían tenido la opción de abandonar una vida de piratería. En el momento en que había ganado su libertad, llevaba un precio sobre su cabeza que le aseguraba que nunca podría volver a casa. Si no se lo hubieran llevado, si no hubiera sido tan tonto como para abandonar la seguridad de su hogar esa noche, se habría convertido en el conde de Camden, un caballero respetable, un hombre que podría haber cortejado adecuadamente a una mujer como Roberta.

Por primera vez en mucho tiempo, la mente de Dominic dibujó un panorama de cómo habría sido esa vida. Bailes y cenas, banquetes y cazas, Navidad con su familia, y atrapar a una belleza encantadora como Roberta en un rincón donde podría robarle algo más que un beso bajo un muérdago. Habría estado preciosa vestida con sus mejores sedas, su corpiño lo bastante ajustado como para oprimirle los pechos, mostrándolos para que un hombre hambriento como él pudiera prodigarles besos suaves y ardientes. Deslizaría una mano por debajo de aquellas suaves faldas, haciéndolas susurrar contra su piel mientras encontraba su punto más íntimo, acariciándola hasta que ella gritara su nombre contra sus labios. Él habría callado ese grito de placer con un beso y se habría quedado encantado para siempre con una mujer como ella.

Pero nunca tendría un momento así. Porque era un pirata. El condado de Camden recaería en su hermano menor, Adrian, quien ya tendría dieciséis años para entonces. Cualquier vida que pudiera haber tenido como conde era ahora un sueño, nada más. Los sueños sólo causan dolor en un hombre, así que era mejor no pensar en ellos.

Capitán, ¿podemos hablar? Chibbs irrumpió en los oscuros pensamientos de Dominic.

¿Qué pasa, Chibbs?

Esos chicos nuevos… tienen algo raro.

Dominic se mordió el labio para no reír.

¿Ah sí?

Chibbs se acarició la barba.

Ellos… bueno, no puedo precisarlo, pero algo va mal Chibbs observó a una asustada Lucy dar unos tímidos pasos hacia las cuerdas de la jarcia.

Dominic miró a su alrededor, asegurándose de que estaban solos antes de hablar.

Chibbs, esos chicos… no son chicos. Son la hija del almirante y su criada.

Chibbs parpadeó y luego se volvió seriamente hacia Dominic.

¿Damas a bordo del barco? Eso sí que es mala suerte. ¿Y dos de ellas? Doble maldición, doble peligro, eso es lo que diría mi padre.

Dominic intentó no reírse. La lista de dichos del padre de Chibbs era extensa, y Dominic estaba bastante seguro de que el hombre no había dicho ninguno de ellos.

¿Qué pretende hacer con ellas? preguntó.

Supongo que seré honorable e intentaré mantenerlas fuera de peligro. Las llevaremos a salvo a Tortuga, tal vez incluso les encontremos un barco con destino a Port Royal.

Chibbs pareció darse cuenta de que había mucho más en su mente que eso.

Oh, sí, capitán, claro, y usted planea tener una oportunidad con una de las muchachas bonitas en poco tiempo. Lo lleva escrito en la cara. Bueno, si yo fuera usted, ese es un peligro al que no me arriesgaría, capitán pero ambos sabían que la advertencia de Chibbs había caído en oídos sordos.

Si Dominic deseaba una dama, encontraría la manera de tenerla. No se había ganado su reputación en España como maestro seductor por nada. Pero se tomaría su tiempo con Roberta, disfrutaría de la alegre persecución antes de que ella finalmente sucumbiera ante él.

Capítulo Seis

Al anochecer, Roberta había regresado a la cabina de Dominic. Estaba agotada, cada músculo, cada hueso se había estirado hasta su punto de ruptura después de un largo día de trabajo. Hizo una mueca de dolor mientras se hundía en la cama del capitán y examinaba las ampollas rojas en las palmas de sus manos. Si no encontraba un ungüento, su piel no tardaría en agrietarse y sangrar. Menos mal que sólo había permitido que Lucy subiera y bajara unos metros antes de dejar que la otra mujer regresara a la galera. Lucy no habría soportado nada bien el dolor de las ampollas. Para ser una sirvienta, era bastante delicada.

Intentando distraerse de su agotamiento y del dolor en las manos, se volvió hacia la pila de ropa que Lucy había conseguido recuperar en secreto de los baúles de Roberta en la bodega ese mismo día, que afortunadamente incluía su nuevo vestido con el corpiño bordado de caballitos de mar. Un camisón largo y fino estaba entre las cosas que Lucy había puesto en la cama para ella. Lo cogió y recorrió con sus dedos el fino encaje del escote. Se le escapó un suspiro largo y pesado. Sería un alivio ponerse algo suave e irse a dormir.

Hoy había sido un día difícil, pero bueno. Mejor de lo esperado, dado que Lucy y ella estaban prisioneras, junto con el pobre teniente Flynn. Cuando había descubierto que Flynn estaba a bordo, había preguntado si podía verlo, pero los dos oficiales superiores del Dragón se lo habían negado. Sin embargo, no le preguntó al capitán Grey. Tenía la sensación de que sería la última persona que le permitiría ver a Nicholas.

Además, ya había molestado bastante al capitán con sus mensajes el día de hoy. La mirada salvaje que le dirigía cada vez que se acercaba demasiado había empezado a asustarla. No sabía si quería besarla o tirarla por la borda. Lucy y ella tendrían que seguir teniendo cuidado. Las mujeres a bordo de un barco corrían peligro de ser violadas y acosadas, y los grumetes tampoco estaban totalmente a salvo. Se sabía que tanto hombres como mujeres jóvenes eran víctimas a bordo de los barcos, incluso de los buques de la armada de Su Majestad.

A pesar de sus temores de verse atrapada a bordo de un barco pirata, había disfrutado de su día. Se estaba acostumbrando a la libertad de los pantalones y las camisas sueltas. Tener los pechos ligeramente atados con una tela en lugar de estar atrapada en un corsé era una opción mucho más cómoda, y tener las piernas libres para correr por las cubiertas del barco había sido maravilloso. Lamentablemente, la idea de los pantalones le recordó al capitán abriéndole las piernas y colocándose entre ellas.

Dominic… Sabía que no debía pensar en él tan íntimamente, pero su nombre era tan encantador, oscuro… seductor. Como él.

Se llevó una mano al abdomen al sentir un dolor repentino. Su beso y la forma en que la había atrapado entre sus brazos mientras le devoraba la boca, la sensación de su cuerpo apretado contra el de ella, sin dejar espacio ni siquiera para el aire entre ellos…

Roberta tembló. Dominic era peligroso en muchos sentidos.

Un suave golpe en la puerta de la cabina la sacudió de sus pensamientos. Se acercó a abrir, intrigada por lo que Lucy pudiera necesitar. Ya le había dado las buenas noches a Roberta.

Abrió la puerta y vio el apuesto rostro de Dominic mirándola.

¿Qué haces…?

Dominic empujó la puerta y la obligó a retroceder mientras entraba sin siquiera un saludo cortés o una explicación. Cerró la puerta y observó la habitación.

Confío en que el alojamiento sea de tu agrado dijo sonriendo.

En efecto, le gustaba la cabina. Había una cama de tamaño decente, un gran escritorio y una ventana con vistas al mar. Roberta no había podido resistirse a echar un vistazo a las cartas náuticas que cubrían el escritorio para orientarse.

Sí, es bastante cómodo dijo. Sus ojos se desviaron hacia la puerta cerrada y se preguntó qué pretendía con esta interrupción tan tardía en su habitación. Seguro que no quería…

Por muy placentero que hubiera sido besarlo, ese comportamiento no podía tolerarse porque podía llevar a otras cosas que la privarían de su inocencia y, francamente, de su sentido común. Su institutriz le había enseñado a desconfiar de los hombres y de sus deseos. Si una dama no tenía cuidado, podía perder la cabeza y el corazón a manos de un hombre que la usaría y la desecharía. La ruina era un temor incluso para una mujer como Roberta.

Bien. Me alegra saber que te has instalado. Ahora, si me disculpas… pasó junto a ella para abrir la pequeña puerta del armario.

Se quitó la camisa, la dobló y la dejó en la pequeña estantería del armario. Roberta se quedó clavada en el suelo, incapaz de apartar la vista de su musculosa espalda bronceada. De repente sintió el deseo de tocarlo, de comprobar si su piel era tan cálida como parecía, y parecía muy, muy cálida. Entonces recuperó el control de sí misma y se dio cuenta de que un capitán pirata semidesnudo estaba de pie en la habitación que se suponía que era su único refugio seguro a bordo de este navío.

¿Qué está haciendo, capitán Grey? Estos son mis aposentos, y no voy a ser tratada de forma tan familiar se cruzó de brazos, ocultando una mueca de dolor cuando sus palmas heridas rasparon la tela de su chaleco.

Dominic se dio la vuelta, revelando un pecho igualmente esculpido que calentaba su cuerpo desde dentro.

Te equivocas, Robbie. Estos son mis aposentos, tú no eres más que un invitado. Tuve la amabilidad de compartir mi habitación contigo, no de sacrificarla sonrió perversamente.

A Roberta le entraron ganas de abofetearle por su engaño. En lugar de eso, cogió su ropa de dormir y se fue hacia la puerta. Si él iba a ser así, ella se negaba a quedarse aquí.

Él extendió un brazo, impidiéndole el paso. Casi chocó contra su musculoso brazo. Lo fulminó con la mirada, pero su furia empezó a tambalearse al darse cuenta de lo cerca que estaba de él. El calor de su cuerpo semidesnudo irradiaba hacia el suyo, calentando su piel helada.

No creo que sea prudente que los hombres vean que no eres Robbie, sino Roberta. Podrían ser menos civilizados que yo lo dijo con naturalidad, pero ella sabía que no exageraba el posible peligro en el cual podría encontrarse.

Mejor luchar contra un demonio atractivo que contra treinta asquerosos, pensó sombríamente.

Bien, pero dormirás en el suelo dijo y se acercó a su cama.

Dominic se rio y la cogió por la cintura. Ella reaccionó al instante y pisó con fuerza su pie. Él gruñó y ella se soltó. Dominic arqueó una ceja en señal de desafío, pero en lugar de ir tras ella, se dirigió a su cama y se estiró sobre ella de la manera más relajada, haciendo ademán de acomodarse mientras se quitaba las botas y cruzaba sus manos detrás de su cabeza sobre la almohada.

Tú puedes dormir en el suelo, pero no te lo recomiendo Dominic cerró los ojos. Un movimiento de una ola y rodarás directo a ese escritorio.

Prefiero arriesgarme a eso que a la alternativa, que sospecho que implicaría la pérdida de mi virtud alcanzó la almohada de repuesto atrapada justo debajo de uno de sus codos, luchando por un momento antes de que él sonriera con satisfacción y levantara el brazo un poco. Ella liberó la almohada y la dejó caer al suelo.

¿Una manta? le ofreció.

Seguía con los ojos cerrados, pero le tendió una manta azul oscuro y ella trató de arrebatársela. Tuvieron un breve tira y afloja por ella, hasta el punto de que ella casi se sube encima de él en la cama, lo que sospechaba que era su intención. Clavó los talones en el suelo. Como tenía buen equilibrio, finalmente consiguió soltarla de su mano. No se le había escapado que él había sujetado fácilmente la manta con una mano, casi perezosamente, mientras que ella había tenido que sujetarla con dificultad con ambas manos. El hombre era demasiado fuerte, y sólo de pensarlo su cuerpo se estremecía.

La idea de dormir en el suelo sonaba terrible, pero dormir junto a él en esa cama, que apenas era lo suficientemente grande para dos cuerpos si se acostaban uno contra el otro, era un peligro mucho mayor para ella.

Roberta fulminó a Dominic con la mirada, pero él no le vio la cara porque seguía con los ojos cerrados. Miró una vez más hacia la puerta, luego volvió a mirarlo a él y le dio la espalda para cambiarse, rezando para que mantuviera los ojos cerrados. Se asomó una vez por encima del hombro para comprobarlo y casi chilló cuando lo vio abrir un ojo. Dejando caer el camisón sobre su cuerpo, murmuró una retahíla de palabrotas que habrían hecho sonrojar a su padre.

¿Aprendiste eso en un baile elegante? preguntó Dominic.

No, las aprendí de los hombres de los barcos de mi padre.

El capitán rio suavemente, el rico sonido hizo que su cuerpo se sonrojara.

Me había preguntado por tu perfecta transición al papel de grumete. Mucho mejor que la de tu amiga. ¿Cuánto tiempo has pasado en el mar?

Su interés por su pasado la sorprendió, y por un momento no supo qué decir. ¿Se podía tener una conversación agradable con un pirata?

Yo… bueno, bastante. Mi padre me llevaba al mar todos los veranos. Viajamos a Francia, España, Portugal, Italia, incluso a América, aunque no me gustaba la travesía del Atlántico Norte. Las tormentas… se estremeció al recordar lo fría que estaba el agua cada vez que el viento la azotaba sobre las cubiertas, incluso en julio.

Las tormentas de la travesía del norte son traicioneras la mayor parte del año convino Dominic. El Caribe es una amante menos vengativa con sus marineros, pero la primavera y el otoño traen huracanes como nunca has visto. Lo juro, islas enteras pueden desaparecer durante semanas hasta que el agua retrocede. Pueblos enteros han sido arrasados, poblaciones enteras han muerto ahogadas tenía los ojos abiertos de nuevo y miraba al techo, no a ella, y una mezcla de añoranza y dolor se extendía por sus facciones. Lucía como el héroe trágico de una antigua obra griega.

Mi padre dijo que el mar tiene sus secretos y que los mortales nunca lo conoceremos lo suficiente como para confiar plenamente en él su suave respuesta atrajo su atención. Las pocas velas que iluminaban la cabaña creaban sombras en las paredes.

Tu padre es un hombre inteligente.

Lo es dudó antes de volver a hablar. Capitán, ¿estaba mi padre malherido la última vez que lo vio?

No estaba herido de muerte, pero su herida en la cabeza no era un simple rasguño. Puedes estar segura de que se recuperará con algunos cuidados. Me aseguré de que el médico de la Fortuna tuviera sus provisiones antes de subirlo al bote. Estaban a sólo dos días al este de Port Royal. Espero que desembarquen mañana, y que el tonto de Huntington lance mil barcos para intentar rescatarlas.

Roberta se mordió el labio. Casi había olvidado que le había dicho que estaba comprometida con Huntington.

Sí, estoy segura de que lo hará añadió en voz baja. El repentino aumento de tensión entre ellos era casi tangible. Dominic parecía despreciar de verdad al capitán de la Fortuna.

¿Y qué harás conmigo? ¿Me dejarás ir como prometiste? preguntó, su voz apenas más fuerte que un susurro. Casi temía escuchar su respuesta.

Los ojos oscuros de Dominic se clavaron en ella.

¿Dejarte ir? Sinceramente, no lo sé. Por ahora me gustas donde estás.

¿Como tu prisionera?

O mi invitada, si lo prefieres su intensa mirada se suavizó un poco con su sonrisa lobuna. Ten por seguro, pequeño Robbie, que esta noche no te tocaré, ni aunque me lo ruegues volvió a mirar al techo y cerró los ojos de nuevo.

Ella se acercó a la cama y le clavó un dedo en el pecho desnudo, haciéndolo despertar.

No es suficiente. Quiero tu palabra de que no intentarás nada que atente contra mi honor.

Creía que habíamos acordado que mi palabra tenía poco valor sonrió con satisfacción, mirándola a la cara. Tranquila, Roberta. No voy a 'amenazar tu honor' dijo.

Con eso, ella se recostó en el suelo, lo más lejos posible de su cama, y puso la almohada bajo su cabeza. Se hizo un ovillo y se tapó el cuerpo con la manta, conservando todo el calor que pudo para protegerse de las heladas tablas que tenía debajo.

Frotó su cara contra la almohada, inhalando el fuerte aroma a cuero y un toque de especias, no el olor a sudor que estaba acostumbrada a encontrar en los marineros. Se imaginó brevemente cómo sería estar rodeada de ese aroma y del calor del cuerpo del cual procedía. Era una pena que el hombre fuera un pirata. ¿Por qué no lo había conocido en un baile o en una cena? Las cosas podrían haber sido muy diferentes. Habría lucido muy bien con un elegante chaleco y pantalones, el cabello cortado y recogido, quizá sin barba ni bigote. Deseaba poder imaginárselo sin ellos, pero no podía.

¿La habría sacado a bailar? ¿O se habría fijado en mujeres más atractivas? ¿Habría sido un buen bailarín? Casi podía imaginárselos girando en torno a un salón de baile dorado, el resplandor de las velas y los acordes de la música llenando el aire a su alrededor. Su mano en la parte baja de su espalda la habría hecho sonrojar, y ella se habría estirado para alcanzar su hombro…

¿El suelo es lo suficientemente cómodo para ti? la voz de Dominic interrumpió sus sueños de niña tonta y la hizo temblar de frustración y del frío de la habitación. Al menos su ira le calentó la sangre, manteniéndola caliente por un momento.

Es bastante cómodo mintió y cerró los ojos con fuerza, deseando poder dormirse. Iba a ser una noche muy larga.

Capítulo Siete

Dominic se quedó quieto, casi sin respirar, mientras escuchaba a Roberta moverse y forcejear. No podía creer que se hubiera acostado al suelo. Había esperado que llorara o que rogara y suplicara por su cama. Estaba dispuesto a ceder, dependiendo de lo atractiva que luciera con lágrimas en los ojos.

Pero resultó que la descarada estaba hecha de hierro. Ella lloriqueó un par de veces y murmuró algunas palabrotas deliciosamente soeces, pero al cabo de un rato su respiración se calmó. Incapaz de resistirse a su curiosidad, rodó hasta el borde de la cama y la observó.

Estaba acostada de lado frente a él, su cuerpo enroscado como una concha de nautilo. La manta la cubría casi por completo, pero tenía una mano extendida, con la palma hacia arriba. Un corte marcaba la carne de su palma. Quemaduras de cuerda. La mujer se había hecho daño trepando por las jarcias. Su suave y delicada piel había sido rasgada por las cuerdas. Y conociendo las cuerdas como las conocía, sabía que estaban endurecidas por la sal, ya que llevaban mucho tiempo en el mar. Las heridas debían de escocerle mucho con la sal que se les había metido hasta el fondo.

Sin embargo, no había protestado en todo el día. Estaba impresionado, eso se lo reconocía a la dama. Por mucho que le tentara dejarla en paz, no quería que sus manos se curasen del modo equivocado. En cuanto abriera las palmas mañana, las heridas se abrirían y empezarían a sangrar de nuevo. Dominic salió de la cama y pasó por encima del cuerpo de la mujer antes de volver a ponerse su camisa y botas. Luego salió silenciosamente de su cabina. Se movió por el barco, escuchando el tintineo de las campanas que contaban las horas en el reloj, y llamó ligeramente a la puerta de la enfermería.

El doctor Abel Maynard era un caballero mayor que se había unido al Dragón hacía un año, procedente de las colonias.

¿Capitán? entrecerró los ojos ante la puerta ahora abierta mientras sostenía una linterna en alto.

Siento despertarte, Abel, pero necesito el frasco de ungüento, el que se usa para las quemaduras de cuerda. Uno de los grumetes tiene heridas en las palmas.

El médico frunció el ceño y se volvió hacia su alacena, iluminando la colección de frascos y botes, todos con etiquetas escritas con tinta garabateada.

Ungüento… murmuró, moviendo los frascos de un lado a otro mientras buscaba ¡Ah! encontró un frasco de cristal verde y se lo dio a Dominic. Aplica esto y ata las manos del chico con esto. Si es profunda, mantenlo alejado de las cuerdas durante unos días hasta que pueda curarse levantó unas tiras de vendas blancas limpias.

Gracias Dominic dejó en paz al médico y llevó el frasco a su cabina. Roberta estaba justo donde la había dejado, durmiendo profundamente en el suelo.

Se arrodilló a su lado y levantó con cuidado una mano, mirándola a la luz tenue. Luego deslizó un dedo lleno de ungüento sobre la herida. Sus dedos se curvaron ligeramente, pero no se despertó. La frotó un poco más y le vendó la palma de la mano. Luego repitió la acción con la otra palma.

Ella gimió en sueños y acercó sus palmas heridas a su pecho, con el ceño fruncido y preocupado. Algo en el hecho de ver a otra persona sufriendo, alguien que no estaba acostumbrada al dolor, le traía recuerdos muy oscuros. Flynn tenía razón. Roberta era una joven dulce e inocente, la clase de mujer por la que él habría sangrado o incluso muerto para protegerla cuando era un muchacho.

Pero la persona que una vez fue nunca podría volver a ser. Esa comprensión lo quemó profundamente, haciéndole doler el pecho. Nunca se podía recuperar la inocencia. Una vez perdida, se perdía para siempre. Sin embargo, tenía una especie de segunda oportunidad: podía proteger a Roberta y a su criada hasta llevarlas a salvo a Port Royal, aunque la idea de dejar marchar a una criatura tan singular le ponía los pelos de punta.

Volvió a ponerse de pie, poniendo cierta distancia entre él y su figura dormida. La tentación de tocar y tomar lo que no le pertenecía era casi un canto de sirena. Con un pesado suspiro, salió de su cabina y se dirigió al castillo de proa, donde Reese montaba guardia.

Capitán saludó Reese, sus ojos lucían casi dorados a la luz de las lámparas.

Dominic se apoyó en la barandilla que daba al resto del barco.

¿La noche está tranquila?

Sí, tranquila y calmada. Tenemos una buena brisa. Llegaremos a Tortuga en un día o dos si el viento se mantiene estable, pero…

A Dominic no le gustó la vacilación de su contramaestre.

¿Pero?

Me huelo que viene una tormenta, una desagradable. Temo que estemos demasiado lejos para llegar a tierra antes de que golpee Reese tenía un sentido sobre estas cosas y nunca se había equivocado antes. Incluso los marineros más experimentados a bordo se sometían a su juicio. Sabía cuándo los vientos cambiarían lo más mínimo y cómo tendrían que corregir el rumbo para mantenerse a flote.

¿Por dónde vendrá? preguntó.

Por el este. Recomiendo que nos dirijamos todo lo que podamos hacia el norte y luego nos volvamos para hacerle frente cuando llegue.

Tomen las precauciones necesarias para garantizar la seguridad del barco y de la tripulación.

¿Y las damas? ¿Qué pasa con ellas? inquirió Reese.

Dominic no debería haberse sorprendido. Por supuesto que Reese habría descubierto su secreto.

¿Cómo lo supiste?

Reese soltó una risita, el sonido era más anticuado de lo que le correspondía a un hombre de su corta edad.

Fue la forma en que las observabas hoy. Parecías paciente, casi divertido. Normalmente los nuevos grumetes atraen tu ira y frustración. Estas dos no. Eras tierno cuando las mirabas Reese le mostró una sonrisa malvada. Además, una de ellas olía a agua de rosas.

Dominic se rio y sacudió la cabeza.

Debería haber sabido que no debía ocultártelo.

Los labios de Reese se curvaron mientras observaba la luz de la luna jugar sobre las aguas negras.

Supongo que ya has reclamado a la pelirroja en tu cama.

En realidad, no. La dama protesta demasiado resopló, la maldita descarada duerme en mi piso. No quiere tenerme.

¿De verdad? Debe de ser una dama muy lista para resistirse a alguien como tú.

En efecto, es demasiado lista para su propio bien Dominic escuchó los sonidos de su barco, los crujidos y gemidos del agua contra el casco de madera mientras la brisa nocturna los acercaba cada vez más a Tortuga. No quería pensar en la tormenta que se avecinaba ni en las últimas horas de calma que él y su tripulación tenían a bordo.

Despiértame cuando llegue la tormenta.

Sí, capitán.

Dominic volvió bajo cubierta a su cabina y miró a la mujer durmiendo en su suelo. Si llegaba una tormenta, ella podría ser arrastrada y lastimada, y él no quería eso. Así que se arriesgó a la ira de la pequeña descarada y la colocó en su cama. Ella se movió un poco, pero sólo para suspirar y meterse más en sus mantas mientras las envolvía alrededor de su cuerpo, sin dejar ninguna para él.

Pequeña ladrona se rio y se acostó a su lado. La miró de frente y la atrajo hacia sí, acunándola. Se sentía bien tener a una mujer tan cerca y respirar su dulce aroma a agua de rosas.

No debía permitirse un sueño demasiado profundo, porque necesitaba mantener su mente un poco alerta por si la tormenta llegaba pronto. Era un truco que había aprendido hacía mucho tiempo, la capacidad de despertarse y correr si era necesario, y le había servido bien durante muchos años. Pero la sensación del cálido y pequeño cuerpo de Roberta apretado contra el suyo lo sumió más y más en un sueño peligrosamente pleno.

* * *

Olas negras se agitaban bajo Dominic, y una risa fría y despiadada lo siguió mientras se sumergía bajo las olas.

Quédate quieto, muchacho. Deja de forcejear el gruñido despiadado del capitán fue tan violento como las manos sobre las extremidades atadas de Dominic. Las cuerdas lo cortaban profundamente, y él gimió de agonía mientras el hombre tomaba lo que quería. Dominic sólo podía gemir contra el trapo que tenía metido en la garganta. Las lágrimas le escocían los ojos mientras intentaba encontrar un lugar secreto dentro de su cabeza. Los árboles dorados mientras el sol se hundía en el horizonte, el sonido tintineante de la risa de su madre, las risitas de los gemelos, el olor de los puros de su padre y la rara sonrisa que le dirigía a Dominic. Nicholas, el muchacho que había jurado seguirlo hasta el horizonte más lejano…

¡Dom! la voz de Nicholas lo sacudió. Los recuerdos soleados comenzaron a sangrar en los bordes como tinta salpicada en pergamino.

¡No! gritó, queriendo volver a ese mundo seguro y secreto. Pero las olas negras habían vuelto y el mar estaba furioso, sus aullidos le recordaban que él siempre tenía el control.

¡Dom! una voz diferente, no la de Nicholas, lo despertó.

Reese estaba a su lado, con una linterna encendida en la oscuridad de la cabina.

Ya viene susurró con urgencia, viene ahora.

La tormenta había llegado. Dominic sacudió suavemente a la mujer que estaba en la cama a su lado.

Robbie, despierta la sacudió más severamente cuando ella trató de quitárselo de encima.

Robbie, despierta de una maldita vez. Se acerca una tormenta.

Roberta abrió los ojos y se incorporó. Su confusión momentánea al encontrarse en su cama lo habría hecho reír en cualquier otro momento, pero no ahora.

Vístete y busca a tu criada. Tráela a mi cabina y quedaos aquí. No subáis a cubierta a menos que os llame y no os adentréis en el barco. Si empezamos a hundirnos, os quiero cerca de la cubierta superior. ¿Entendido? él le sostuvo la mirada, incluso cuando el Dragón se hundió profundamente en la depresión de una ola poderosa.

Sí, capitán susurró, con los ojos muy abiertos por el terror. Ella conocía el mar, lo conocía mejor que cualquier otra mujer que él hubiera conocido, excepto algunas mozas con las que se había cruzado a lo largo de los años.

Ve, vístete la soltó, aunque sintió el extraño impulso de acercarla a él y no perderla de vista. Tenía que subir a cubierta.

Siguió a Reese a cubierta, concentrado ahora en su barco y en la vida de su tripulación.

Ata las velas, cierra todas las escotillas y despierta a todos los hombres le ordenó a Reese. Luego se unió a Chibbs en el timón.

Ponlo de cara al viento, Chibbs.

Sí, capitán.

Dominic parpadeó ante la lluvia mientras el cielo se abría y un diluvio se desataba sobre ellos. Delante de ellos, el cielo era negro y las nubes se agitaban con la misma violencia que el mar. Dominic apenas podía distinguir la diferencia: sólo veía la furia de la naturaleza ante él.

Que Dios se apiade de nosotros. ¡Es peor de lo que predijo Reese! gritó Chibbs al aullante viento mientras sujetaba el timón con todas sus fuerzas. Dominic cogió dos más de los ejes, ayudando a mantener la rueda en su lugar mientras el mar trataba de sacudirla. Tendrían suerte si sobrevivían a la noche.

Por favor, mi señora, rezó Dominic al mar. Por favor, ten piedad de nuestras pobres almas…

* * *

Roberta se apresuró a vestirse, tropezando con pies torpes mientras el barco se zambullía y se elevaba en los picos y valles de las olas. Se le revolvía el estómago, pero no vomitó su contenido. En cuanto estuvo vestida, se ayudó de sus manos para caminar por el pasillo hasta el almacén convertido en cabina de Lucy. Su criada estaba inclinada sobre un cubo, teniendo arcadas.

Roberta se arrodilló junto a su criada y le apartó el cabello de la cara con una cinta de cuero.

Oh, Lucy. Intenta respirar, querida, sólo respira acarició su espalda y la consoló por encima de los aullidos del viento.

Milady, ¿vamos a morir? preguntó entre jadeos.

No. El capitán Grey es un marino experto. No dejará que le pase nada a su barco ni a sus pasajeros creía en sus propias palabras, pero también sabía que los mares podían dominar incluso al barco más fuerte y a su capitán más valiente. El miedo que había visto en los ojos de Dominic la había aterrorizado. Si un hombre como él estaba preocupado, ella también debería estarlo. Pero no podía derrumbarse delante de su criada. Tenía que ser fuerte, como su padre le había enseñado.

Una vez que Lucy se sintió capaz, Roberta la ayudó a volver al catre.

Quédate quieta y descansa. Veré si el doctor tiene algo que pueda ayudarte acomodó a Lucy entre las mantas.

Yo debería ayudarla a usted dijo con un resoplido.

Tonterías. Nos cuidamos mutuamente comprobó la mecha de la vela del farolillo que colgaba sobre la cama de Lucy. No quería que su criada entrara en pánico si la vela se apagaba mientras afuera seguía la tormenta. Salió al pasillo. El barco se inclinó inesperadamente y se golpeó con fuerza contra la pared. Le dolía el hombro donde había golpeado la madera. Se enderezó y extendió los brazos para evitar caer de nuevo mientras se dirigía a la habitación del médico.

El doctor Maynard estaba despierto, la enfermería llena de pacientes. Había tres hombres tendidos en catres, uno enfermo, otro con un brazo roto y otro con una gran astilla de madera clavada en el músculo de su pantorrilla. El último gritaba de dolor.

Deja de gritar le gritó el doctor Maynard al marinero. Vio que Roberta estaba parada en la puerta. Tú, muchacho. Trae el somnífero del frasco azul oscuro con dos círculos señaló las alacenas con la cabeza. Roberta se balanceó hacia la alacena y hurgó hasta que lo encontró. Lo trajo de vuelta y se la entregó. El doctor descorchó la botella y la acercó a la boca del marinero.

Beba ahora, un gran trago.

El marinero tragó una vez y maldijo antes de devolverle la botella al médico. Cuando Maynard volvió a ponerle el corcho, el marinero se estremeció y se desplomó, inconsciente en el catre.

No te quedes ahí, muchacho. ¡Ven aquí y ayúdame! le espetó Maynard.

Roberta cerró la puerta, tratando de ignorar el pánico que llenaba la habitación, la cual olía a sangre y agua de mar. Sus botas resbalaban sobre el agua que entraba de las olas que caían en cascada por los costados del barco una cubierta más arriba. Llegó a la mesa y Maynard señaló con la cabeza la pierna del marinero inconsciente.

Ayúdame a atarlo. Tenemos que sacarle la astilla y atarla, o morirá desangrado Maynard lanzó varias correas de cuero sobre el cuerpo del marinero, y Roberta ayudó a sujetar al hombre. A continuación, el médico utilizó unos alicates para arrancar la gran astilla. La sangre rezumaba de la herida abierta. Roberta sintió un nudo en el estómago y se le subió la bilis a la garganta.

Gira la cabeza, muchacho la voz del médico se suavizó y ella hizo lo que le ordenó. El médico cinchó un cinturón sobre la herida del hombre, justo debajo de la rodilla. Cuando Roberta logró controlar su estómago, miró al médico y él asintió hacia el hombre que sujetaba su brazo roto.

Bien. Vamos a acomodarle el hueso.

Media hora después, Roberta se inclinó contra la pared de la enfermería, su ropa ahora salpicada de sangre, sudor y agua de mar. Maynard observó a los tres marineros, todos tratados y descansando ahora.

Vuelve a tu habitación, muchacho. Le agradezco la ayuda.

Gracias, doctor Roberta salió al pasillo. Volvió a la cabina del capitán y se puso una camisa nueva que el antiguo grumete de Dominic le había prestado ese mismo día. Luego se dirigió al pasillo para ir a ver cómo estaba Lucy.

Unos relámpagos iluminaron las escaleras que conducían a la cubierta principal por encima de ella. Las figuras danzaban en una macabra silueta mientras los marineros de cubierta intentaban asegurar las jarcias a los mástiles. Se aferró a la barandilla de la escalera, incapaz de apartar la mirada de la escena. Griffin, el antiguo grumete del capitán Grey quien había sido ascendido para trabajar con el resto de los hombres, intentaba y no conseguía atar un cabo al palo mayor. Una ola azotó la borda, y Griffin resbaló sobre la cubierta y se dirigió hacia la barandilla. Roberta actuó sin pensar. Subió corriendo las escaleras e interceptó a Griffin cuando éste se deslizaba junto a ella por la cubierta, tendiéndole la mano.

Él rodeo el codo de Roberta con su brazo. El dolor la desgarró y algo crujió en su hombro. Ella ahogó el dolor, pero no lo soltó. Más agua pasó junto a ellos.

¡Aguanta! jadeó. Griffin abrió los ojos y trató de no soltarse, pero ambos se deslizaban. Si no se ponían a salvo, serían arrastrados por la corriente.

Un relámpago surcó el cielo y la fuerza del trueno retumbó en su pecho. Roberta dobló las piernas con fuerza alrededor de la grieta entre las escaleras de la cubierta, pero no duraría. Iban a ser arrastrados por la borda.

¡Suéltame, Robbie, o moriremos los dos! el grito de Griffin apenas se escuchó por encima de la tormenta.

Ella se negaba a dejarlo morir, pero sus dedos empezaban a aflojarse y el dolor en su brazo y hombro era casi demasiado para soportarlo. Unos puntos negros aparecieron en los bordes de su visión mientras sus brazos empezaban a fallarle.

Justo cuando Griffin empezaba a soltarse, Dominic y Reese estaban allí. Reese cogió a Griffin por el cuello como a un cachorro y lo arrastró hasta la base del castillo de proa, donde no podría caer por la borda. Roberta fue cargada por Dominic y llevada al lado opuesto de la cubierta y arrinconada en otra esquina, su cuerpo se retorcía en una mezcla de alivio y dolor. El capitán usó sus piernas para sujetarlos en la esquina y mantuvo un brazo alrededor de la cintura de Roberta.

Maldito tonto le gruñó Dominic al oído mientras un rayo iluminaba su rostro. Ella no tenía fuerzas ni para moverse ni para discutir. Él la estrechó contra su pecho, sus cuerpos unidos en un abrazo apretado y desesperado mientras el barco se sacudía. Se aferró a él, sujetándose con el brazo que no estaba herido, mientras el terror corría por sus venas. El barco se hundía y volvía a subir y el agua los salpicaba lo bastante fuerte como para que ella temiera que se ahogaran más de una vez.

Aguanta, Robbie le gritó Dominic al oído. No te sueltes.

No lo hizo, no hasta que hubo una pausa momentánea en las olas y el barco se estabilizó por unos breves momentos. Dominic se inclinó y pasó su brazo ileso alrededor de su cuello para ayudarla a caminar, y descendieron bajo cubierta, en dirección a su cabina.

Dominic murmuró una serie de maldiciones mientras la ayudaba a acomodarse en su cama.

No te muevas. Iré a buscar al médico.

Roberta contuvo sus gritos mientras él la dejaba. Sintió que pasaron horas antes de que regresara con Maynard.

El pequeño tonto se lastimó. Arriesgó su maldito cuello para salvar a Griffin de caer por la borda.

Maynard apartó a Dominic y se arrodilló junto a la cama.

Déjame echar un vistazo cogió su brazo izquierdo y trató de moverlo. Ella gritó de dolor sin poder evitarlo.

Hombro dislocado le dijo Maynard a Dominic. Necesito que me ayudes a sentarlo y a mantenerlo quieto mientras yo ajusto el brazo.

Dios dijo Dominic y ayudó a Roberta a sentarse. Ella quería gritarle, pero parte de su dolor se alivió cuando se apoyó en la firme calidez de su cuerpo.

Muerde esto, muchacho el médico deslizó un trozo de cuero grueso entre sus dientes. Ella hundió sus dientes en la banda de cuero e intentó concentrarse en otra cosa que no fuera el dolor mientras Maynard levantaba su brazo y empezaba a doblarlo. Le ardían todos los tendones del brazo y del hombro.

Robbie la voz de Maynard fue tenue, como si viniera de lejos, bajo un vasto océano, ya casi terminamos.

Mira el mar la seductora voz de Dominic susurró íntimamente en su oído. Ella miró fijamente a las ventanas de la cabina, hacia las negras marejadas que subían y bajaban mientras las olas batían en todas direcciones. Ahora estamos en el ojo de la tormenta señaló las nubes arremolinadas que parecían haber sido escupidas del mismísimo infierno ¡Ahora! gritó, no a ella sino al médico.

Maynard movió su brazo rápidamente hacia su cuerpo y algo volvió a crujir. Ella gritó contra la banda de cuero. Unos segundos más tarde, el dolor agonizante disminuyó, saliendo de ella como una marea en retirada. Sólo le quedaba un dolor punzante.

Es un muchacho fuerte dijo Maynard, he visto a hombres adultos mearse encima cuando le ponía un hombro así rio mientras preparaba un cabestrillo para el brazo de Roberta y se lo ataba firmemente al cuello.

Nada de levantar, nada de trabajo duro, capitán. No si quiere que el chico se cure adecuadamente.

Un grumete inútil refunfuñó Dominic.

Un grumete vivo. Deberías estar agradecido. Tuve al muchacho en la enfermería conmigo no hace ni media hora.

Mareado, ¿verdad? el tono amargo de Dominic atravesó el dolor de Roberta. Quería patearlo, clavarle los dientes, pero su hombro le quitaba la mayor parte de su energía.

No, en absoluto. Me ayudó con Jennings, Schaefer y Colton. El chico se mantuvo firme cuando la mayoría de los hombres no lo habrían hecho. Hubo mucha sangre de por medio.

Dominic se puso un poco rígido debajo de ella.

Bueno, me alegra saber que no es un inútil.

Desde luego que no dijo Maynard, sólo es joven. Dale una oportunidad y será tan buen hombre a bordo como cualquiera de los demás palmeó la rodilla de Roberta y luego miró a Dominic. Déjalo descansar fuera de la tormenta. Si necesitas otro tripulante, saca al teniente cautivo a cubierta. Puede que sea un hombre de la Marina Real, pero querrá volver a ver tierra tanto como cualquiera de nosotros.

Dominic le respondió al doctor con un gruñido, y luego Maynard los dejó solos.

Sigo pensando que eres una tonta gruñó, pero las palabras fueron menos mordaces que antes. Desobedeciste una orden directa. Habrá consecuencias.

Se aferró a ella un momento más y ella cerró los ojos. Por la mañana se odiaría por haber disfrutado de su calor y del apoyo de sus brazos. Ahora estaba demasiado adolorida como para pensar en otra cosa.

Dominic la recostó suavemente en su cama.

Duerme ahora. Hablaremos por la mañana.

Ella murmuró algo somnolienta y se sumió en un sueño exhausto. Ni siquiera las olas de la tormenta salvaje jugando con el Dragón Esmeralda pudieron despertarla.

Capítulo Ocho

¿Cómo está Robbie? preguntó Reese.

Dominic cerró la puerta tras de sí al salir al pasillo.

Hombro dislocado.

Reese hizo una mueca de dolor.

Dios, eso debe doler. Una joven dama soportando ese dolor… Ella debe ser muy fuerte.

Y testaruda. ¿Cómo está Griffin? él se sujetó mientras el Dragón superaba otra gran ola.

Reprendiéndose por poner a Robbie en peligro. Ya sabes cómo es, capitán. Deberías saludar al chico la próxima vez que lo veas, animarlo. Si no, pensará que te ha decepcionado.

Muy bien dijo. Griffin le agradaba. El chico era un buen trabajador. Dominic lo había rescatado de otro barco pirata comprando su deuda. Desde entonces, Griffin lo había seguido como un cachorro, ansioso por complacer. No podía culparlo. Sabía cómo era la vida en un barco donde un hombre era tu dueño.

Mirando a su contramaestre, habló de nuevo.

¿Cuánto tiempo más estará la tormenta sobre nosotros?

Otra hora, creo Reese olfateó el aire. Pero necesitamos ayuda en cubierta. Alguien que conozca el mar. Deberíamos usar al teniente de la Fortuna.

Maynard dijo lo mismo. Será mejor que vaya a buscarlo Dominic le tendió la mano y Reese le dio las llaves de la celda. Nos vemos en cubierta.

Dominic bajó las escaleras de dos en dos hasta la celda donde estaba Nicholas. En cuanto abrió la puerta, el hombre se puso en pie.

Ya era hora, Dom. Quítame esto para que pueda ayudar agitó su muñeca maniatada.

Dominic aflojó el grillete de hierro de la muñeca de Nicholas.

Esto es sólo temporal. Una vez que estemos en aguas más tranquilas, vuelves aquí abajo.

Cualquier cosa es mejor que esperar a ahogarme aquí estaba claro por el estado de la celda que Nicholas había sido golpeado durante la tormenta. Pesadas cajas de madera yacían desordenadas a su alrededor.

Nicholas flexionó el brazo y tocó su piel en carne viva donde el grillete había rozado con demasiada fuerza, pero no dio muestras de malestar. Tenía un corte en la frente y cojeaba mientras seguía a Dominic a través de la puerta.

¿Qué tan malo es el viento?

Malo gruñó Dominic, viene del noreste.

¿Noreste? Eso es inusual para esta época del año en esta zona lo siguió de cerca mientras subían a cubierta.

¡Ya era hora, capitán! Chibbs, empapado hasta los huesos, había envuelto su robusto cuerpo alrededor del timón cuando lo alcanzaron en la cubierta del castillo de proa.

¡Reese! gritó Dominic. El joven contramaestre estaba una cubierta más abajo con veinte hombres quienes estaban tensando las cuerdas para asegurar los mástiles.

¡Dom! Nicholas señaló el palo de mesana, el cual empezaba a doblarse por la fuerza del viento.

¡Reese, apártate! intentó advertirle a su contramaestre justo cuando el mástil más cercano a él y a la tripulación se partió y vino directo hacia ellos. Nicholas y Dom saltaron por encima de la barandilla, aterrizando y rodando por la cubierta antes de incorporarse. Corrieron juntos hacia la tormenta y saltaron por encima de los maderos caídos para ver a la tripulación.

Dominic olvidó el pasado, olvidó el dolor, olvidó todo menos a Nicholas y la alegría que había tenido de niño con su mejor amigo. Incluso ante el peligro, se alegró de este reencuentro inesperado. Todos los años que los habían convertido a ambos en hombres no habían mermado esa confianza instintiva cuando más importaba.

¡Hacia el horizonte más lejano! le gritó a Nicholas mientras corrían por las resbaladizas cubiertas mientras el barco se balanceaba sobre una nueva ola.

Un relámpago iluminó el barco, y sólo tuvo un momento para ver la sonrisa familiar de Nicholas, quien se atrevió a reír mientras corrían directo hacia el peligro.

* * *

Roberta se despertó, con trozos de sueños dispersos enredados como enredaderas inglesas que crecían afuera de su antigua casa en Inglaterra. Intentó aclarar sus pensamientos mientras una suave luz iluminaba el dorso de sus párpados.

Qué sueños tan extraños. De mares negros y banderas blancas, de madera astillada y sangre que se mezclaba con el agua del mar hasta que su estómago…

Se dio la vuelta y vomitó en el suelo con un gemido de dolor. Su brazo y hombro izquierdos le palpitaban con un intenso dolor. No fue un sueño, después de todo.

Tenemos orinales para eso una voz áspera a sus espaldas la hizo estremecerse al darse cuenta de lo que la rodeaba.

¡Griffin! intentó levantarse de la cama, pero un brazo bronceado y musculoso chocó con su cuerpo, arrastrándola de nuevo a la estrecha cama.

No te muevas. El chico está bien. Sólo un poco magullado dijo Dominic. Ahora quédate quieta y déjame volver a dormir. Estuve despierto toda la noche en cubierta.

Ella dejó de forcejear para liberarse de su agarre al escuchar el cansancio en su tono. No iba a hacerle nada. No ahora.

Así está mejor. Ahora duerme.

Roberta se habría indignado por recibir órdenes, pero sinceramente se alegró de poder tener la oportunidad de descansar. Le dolía todo. Se sentía como si hubiera chocado dos veces contra cada pared del barco. Estar suavemente aprisionada contra el cuerpo de Dominic se sentía reconfortante de una manera que la preocupaba mucho. Se sentía… segura. Con un pirata. Eso no era bueno.

¿Perdimos a alguien? preguntó después de un momento. Oscuros recuerdos del mar y de cómo había visto la pared de agua más alta que el mástil del barco mientras Dominic la sostenía cerca de él se grabaron en su cerebro.

No se perdió ni una vida, aunque la mayoría de nosotros hemos visto días mejores la voz de Dominic estaba apagada, y ella se atrevió a moverse un poco en la cama para verlo. Estaba acostado boca arriba, con la cabeza girada sobre la almohada. Su cuerpo bronceado era una belleza, con colinas y valles tallados de puro músculo. Pero las cicatrices… había demasiadas a lo largo de su espalda para contarlas. Se estremeció al pensar cómo se las había hecho, el dolor que había soportado por cada latigazo.

Se esforzó por volver a su conversación para no preguntar por sus cicatrices.

Menos mal. Pensé que seguramente alguien habría… dejó el trágico pensamiento sin terminar.

Trató de recostarse y no pensar en el hecho de que estaba en la cama con un pirata que la abrazaba de manera muy inapropiada, o que uno de sus propios brazos estaba metido en un cabestrillo.

Te escucho pensar, Robbie gruñó. Duerme, por el amor de Dios.

Ella cerró los ojos, jurando que no lo haría, pero sabía que era una batalla que acabaría perdiendo. No más de diez minutos después, la respiración de Dominic se calmó y ella apoyó la barbilla en su pecho. Hizo un catálogo silencioso de las cicatrices que podía ver, preguntándose cómo se había hecho cada una. Algunas parecían más antiguas que otras.

Él seguía siendo una visión de la perfección masculina, pero las cicatrices... le daban ganas de enterrarle la cara en el cuello y abrazarlo, susurrándole suaves disculpas por lo que había sufrido. No era una mujer tierna, y nunca había tenido demasiadas ocasiones para tanto sentimentalismo cuando había trabajo que hacer, pero saber que este hombre, quien le había salvado la vida, había sido herido tan profundamente la hizo querer cuidar de él, igual que él había hecho con ella. Se dio cuenta de que incluso le había curado las quemaduras de la cuerda en algún momento de la noche.

Incapaz de resistirse a la tentación, besó la cicatriz más cercana, sólo un leve roce de sus labios antes de volver a contemplar su rostro, las duras líneas de sus apuestos rasgos se suavizaron sólo ligeramente mientras dormía. Luego volvió a acurrucarse en la cama, apoyando la mejilla en el brazo de él antes de quedarse dormida.

* * *

Dominic se mantuvo muy quieto mientras Roberta exploraba su pecho, asegurándose de mantener su respiración uniforme y sus músculos relajados. No estaba seguro de lo que ella pretendía hasta que comenzó a trazar sus viejas cicatrices, unas que había olvidado porque habían estado en su cuerpo durante tanto tiempo que se habían convertido en parte de él.

Ella emitió un suave sonido de angustia cuando encontró una cicatriz especialmente profunda que atravesaba por una de sus costillas. Se la había ganado de un alfanje cuando se le había ocurrido discutir con su capitán, cuando sólo tenía quince años. Gerard La Roux lo había sujetado sobre una mesa en Tortuga y le había hecho un corte en el pecho como advertencia para que no volviera a llevarle la contraria.

El corazón de Dominic comenzó a acelerarse ante el horrible recuerdo, al recordar cómo su sangre había goteado sobre el piso de tierra de la taberna en la que se habían detenido por un poco de ron, pero luego sintió que los labios de Roberta reemplazaron las puntas de sus dedos, y el ligero beso que le dio a su cicatriz no fue sensual, aunque sí llevó a su cuerpo al borde de su autocontrol. Fue la ternura, la reverente dulzura de su beso lo que lo desconcertó. ¿Por qué le importaba a la mujer? La había capturado y obligado a trabajar en su barco sin apenas una palabra de agradecimiento. La mayoría de las mujeres lo odiarían por eso. Sin embargo, ella parecía casi… ¿agradecida?

Bueno, supuso que más le valía estarlo, dado que él casi había muerto anoche salvándola y Reese casi había muerto salvando a Griffin. Por mucho cariño que le tuviera a Griffin, en el mar había que tener en cuenta ecuaciones frías, y la elección entre perder a un miembro de la tripulación o a cuatro, por dura que fuera, a menudo no era ninguna elección.

Ira fresca hirvió en su interior, pero se mantuvo quieto hasta que sintió que ella se durmió. ¿Pensaba Roberta que tenía el control? ¿Que podía corretear por su barco, arriesgando la vida de sus hombres y la suya propia, sin pensar en las consecuencias? Si lo hacía, él le recordaría quién estaba al mando del barco y cuál era el precio por desobedecer las órdenes. No cuando había vidas que dependían de ello. Nadie iba a volver a hacerlo sentir como un chaval, roto y sin control. Nunca más.

* * *

Cuando Roberta volvió a despertarse debió de ser mucho después del mediodía, dadas las sombras que se veían en la habitación desde la ventana. La cama estaba vacía excepto por ella. Se inclinó para examinar el suelo, pero la evidencia de su estómago revuelto había desaparecido. ¿Lo había hecho Dominic? No podía imaginárselo haciendo algo así, pero tampoco podía imaginárselo ordenando a otra persona que lo hiciera mientras ella seguía en su cama.

La puerta de la cabaña se abrió y Lucy entró.

¡Buenos días, señorita! saludó y murmuró una maldición que debió haber aprendido del cocinero. Robbie, quiero decir aunque estaban solas, nunca se sabía cuándo alguien podía llegar y escuchar su conversación.

Luke, ¿cómo te sientes? Nunca volví con ninguna tintura para ti Roberta se incorporó, haciendo una mueca por el dolor.

Oh, estoy bien. Dormí casi toda la noche después de que usted se fue. Pero, ¿cómo está usted?

¿Yo?

Sí su criada puso un pequeño plato de comida en la mesa del capitán. Todo el barco está alborotado porque ha rescatado a Griffin. Es una especie de héroe.

Roberta contuvo un gemido de dolor.

Ciertamente no me siento como tal.

Venga y coma un poco de té y galletas. Con algo de comida se sentirá mejor enseguida.

Se animó al pensar en una buena taza de té.

Está un poco soso, pero se puede beber le aseguró Lucy.

Roberta se sentó a la mesa, intentando ignorar el desagradable olor de su ropa, el agua salada y el sudor de la noche anterior aún incrustados en la tela. Con cuidado de no hacerse daño en el brazo, mordisqueó las galletas recién hechas. Lucy las había hecho, a juzgar por el sabor. Desde luego, no eran las galletas que se servían a la tripulación en la mayoría de los barcos. Lucy se apoyó en los ventanales mientras Roberta comía.

¿Cómo va tu trabajo en la cocina? ¿El señor Lee te trata bien?

Lucy se volvió hacia ella, sonrojada. El cocinero temporal del Dragón era un hombre alto, intimidante, de piel oscura, un antiguo esclavo africano que había sido liberado por Dominic, y también bastante atractivo. Lucy casi había temblado cuando se le había acercado por primera vez, pero no había sido por miedo, Roberta podía saberlo.

El señor Lee es muy amable respondió cuidadosamente. Al principio era muy brusco, pero ahora hablamos. Ha viajado por gran parte del mundo sirviendo al capitán Grey. Me habló de una pequeña isla que visitaron el año pasado y que estaba llena de loros. ¿Se lo imagina? Miles de pájaros de colores hasta donde alcanza la vista.

Suena magnífico Roberta deseaba poder verlo. Se preguntó si Dominic llevaría su barco allí mientras ella y Lucy estuvieran a bordo.

Cuando terminó de desayunar, Lucy la dejó para volver a la cocina y ayudar a Lee a preparar la siguiente comida para la tripulación. Roberta no sabía qué hacer, pero no podía quedarse en la cabina ni un momento más. Salió al pasillo y subió las escaleras hasta el alcázar. Se detuvo al ver al teniente Flynn. Estaba atendiendo las cuerdas del palo mayor, junto con otros seis hombres. Se dirigió hacia él, pero una mano se posó en su hombro ileso.

Me preguntaba cuándo subirías a cubierta la voz de Dominic la hizo sobresaltarse.

Se dio la vuelta y se encontró con el alto y bronceado capitán mirándolo fijamente. ¿Realmente había pasado toda la noche en la cama de este hombre e incluso había besado su cuerpo musculoso y lleno de cicatrices? Cada vez que se encontraba cara a cara con él, recordaba lo grande y poderoso que era. Su amplia postura sobre la cubierta acentuaba sus fuertes muslos delineados por sus pantalones hasta la rodilla y las esbeltas caderas que daban paso a un torso ancho y un buen par de hombros.

No pudo evitar compararlo con un hombre como Huntington. Huntington estaba en forma, como cualquier capitán de su edad, pero con Dominic había una fuerza, una presencia de poder y movimiento, incluso cuando estaba muy quieto, como si en cualquier momento pudiera entrar en acción.

Le recordaba al tigre que había visto una vez de niña cuando ella y su padre habían visitado al rey. Dignatarios de la India habían presentado la fiera a la corte, y todos habían contemplado a la poderosa criatura merodeando a lo largo de su gran cadena. Su belleza natural, el brillo de su pelaje a rayas y sus ojos dorados habían atraído a un cortesano insensato que se había aventurado a acercarse demasiado, y había sido mutilado. Un poderoso zarpazo de las garras del tigre y el hombre había sido llevado al médico. Roberta se había aferrado al cuello de su padre mientras ambos contemplaban atónitos a la bestia.

Dominic era como ese tigre. Apuesto, seductor y mortal.

Te dije que te quedaras bajo cubierta anoche su tono fue suave, pero hubo un borde subyacente, que despertó tensión dentro de ella. Ella retrocedió un paso y su cuerpo chocó contra la barandilla que daba a la cubierta del centro.

Yo… lo hice protestó.

¿Aun así arriesgaste tu bonito cuello por un chico como Griffin? le lanzó una mirada casi asesina al joven que trabajaba en cubierta junto a Flynn.

Vi una oportunidad de ayudar dijo, si estás molesto por eso, entonces eres un tonto, Capitán Grey.

Estoy tentado de hacer que te azoten murmuró él.

Ella lo miró fijamente.

¿Azotarme? ¡No te atreverías!

La cogió de su brazo bueno y la inmovilizó contra la barandilla.

Haría más que atreverme, querida. No olvides que podías elegir: compartir mi cama como una dama o trabajar como un hombre a bordo de este barco. Elegiste lo segundo y desobedeciste mis órdenes. Otras tres vidas podrían haberse perdido, no sólo la de Griffin. Tú, Griffin, Reese y yo podríamos estar muertos en el fondo del maldito océano, alimentando a los tiburones por tus acciones. Siempre es mejor perder una vida en este barco para salvar otras.

Roberta no pudo evitarlo: su temperamento se avivó. Nunca había tenido la cabeza fría cuando se veía obligada a tratar con tontos.

Salvé la vida de un hombre. Si quieres despellejarme por eso y arriesgarte a la ira de tu tripulación, adelante Lo estaba retando. No se atrevería a castigarla, no cuando gozaba de la estima de la tripulación por salvar a uno de los suyos. La boca de Dominic se curvó en una fría sonrisa.

Has estado en mi barco unos pocos días, ¿y crees que en ese corto tiempo te has ganado la lealtad de mis hombres por encima de mí? Eso sí que vale la pena ponerlo a prueba, ¿no te parece?

Roberta tragó saliva. Oh Dios, lo he hecho ahora…

La arrastró hasta la cubierta del centro.

Reese, ven aquí gritó Dominic. El joven contramaestre abandonó su puesto supervisando las reparaciones de la tormenta de anoche.

¿Capitán? los ojos color avellana de Reese se movieron cuidadosamente entre ella y Dominic. Roberta dio un fuerte tirón de su brazo, luchando por liberarse de la mano de Dominic.

Trae el barril.

Los ojos de Reese se abrieron de par en par.

Seguramente no quieres…

El barril, Reese. Reúne a la tripulación en cubierta. Quiero que todos presencien esto.

Sí, Capitán sus ojos estaban llenos de pesar mientras cruzaba la cubierta y reunía a dos hombres de la tripulación para que le ayudaran a llevar un gran barril al centro del barco. Lo pusieron de lado y lo ataron a unos ganchos en el suelo de la cubierta, asegurándolo en su sitio.

Por favor… Por favor, no le suplicó Roberta en un susurro. No era lo bastante fuerte para aguantar un azote. El látigo de nueve colas la haría pedazos. Los recuerdos de la espalda de Dominic, cubierta de cicatrices, hicieron temblar su cuerpo. No era lo bastante fuerte para sobrevivir a eso.

Tuviste tu elección, Robbie habló en un susurro tan suave, casi dulce. Te lo ofreceré por última vez. Mi cama o el barril.

¡Monstruo sin corazón! se negaba a entregar su virtud de esa manera simplemente para evitar el castigo. Era muchas cosas, pero no era una cobarde. Ahora forcejeaba, arrastrando sus talones por la cubierta, pero él tiraba de ella hacia el barril. Casi tuvo que cargarla.

Lucy apareció en cubierta en ese momento y empezó a correr hacia ella, pero el señor Lee le rodeó la cintura con un brazo y la retuvo.

¿Capitán? Griffin se le acercó, así como el teniente Flynn detrás de él. ¿Ocurre algo? todos se habían reunido en cubierta, y casi cien hombres en total observaban con los ojos muy abiertos. El único sonido en la cubierta era el viento agitando las velas de lona. Su sonido libre y glorioso parecía burlarse de ella.

Robbie desobedeció las órdenes anoche y puso en peligro su vida y la de los demás. Recibirá cinco latigazos por ello.

¡Capitán! los ojos grises de Griffin se abrieron de miedo. Capitán, él me ha rescatado. Él no…

Silencio dijo Dominic. No necesitaba gritar. La palabra era lo suficientemente fuerte como para atravesar la cubierta como el disparo de una pistola.

Yo recibiré los latigazos Griffin dio un paso adelante, pero el teniente Flynn lo empujó de nuevo hacia atrás.

No, yo los recibiré. Robbie es demasiado pequeño. Podría matarlo Flynn miró a Roberta, y ella vio al noble rubio dar un paso adelante, quitándose el chaleco y la camisa. Dominic guardó silencio durante un momento más, dándole a Roberta una pequeña esperanza de que hubiera cambiado de opinión. Luego se volvió hacia ella.

¿Dejarías que otro hombre recibiera el castigo por tu imprudencia y desobediencia?

El desafío estaba ahí. Casi podía escucharlo hablar en su cabeza. ¿Eres cobarde, Roberta? ¿Dejarías que un hombre inocente recibiera tu castigo por ti?

No, yo lo recibiré le sorprendió la firmeza de su voz porque el resto de su cuerpo temblaba violentamente. Miró el pesado barril de roble.

¡Dom! gritó Flynn. ¡No lo hagas!

¡Hacedlo callar! gritó Dominic. Varios tripulantes cogieron los brazos de Flynn, y un hombre lo ató con una mordaza mientras lo arrastraban de vuelta a la multitud de piratas. Estuvo a punto de luchar contra ellos, pero lo superaban en número. Sus miradas se cruzaron y ella negó suavemente con la cabeza. Si seguía así, sólo conseguiría que lo castigaran junto a ella.

El joven Griffin parecía conflictuado, y ella le advirtió que se mantuviera alejado con un gesto de la mano. No iba a dejar que Dominic ganara esta batalla de voluntades. Ella quería esto, ser marinera como los demás. Y él tenía razón: había desobedecido una orden directa del capitán y había puesto vidas en peligro para salvar la suya. Cuatro vidas potencialmente perdidas: la suya, la de Reese, la de Griffin y la de Dominic. Si ella no hubiera subido a cubierta, sólo Griffin habría caído por la borda. Una vida por cuatro. Entendía la furia de Dominic, pero si pudiera revertir el tiempo, no cambiaría nada. Lo vio como una vida ahora por cinco latigazos. Un precio justo. Su padre habría estado orgulloso.

¿Listo? preguntó Dominic, su mirada de marta oscura fue imposibles de leer.

Listo dijo ella, la palabra hizo que su corazón entrara en pánico mientras avanzaba hacia el barril.

Capítulo Nueve

Roberta se acercó al barril y se quitó con cuidado el cabestrillo que llevaba en el hombro. Aún le dolía el hombro, pero no tenía elección. Lo había visto hacer antes en otros barcos. El marinero debía sujetarse a los bordes del barril y aguantar mientras recibía su castigo. Si no podía mantenerse agachado, lo ataban. La idea le produjo un sabor amargo en la boca y la sangre empezó a latirle con fuerza en los oídos, lo que le dificultaba pensar.

Se dejaría la camisa puesta, tenía que hacerlo, o revelaría su identidad. Respirando hondo, se inclinó sobre el barril y estiró los brazos, conteniendo el grito de dolor que el movimiento le causó en el hombro. Reese entró en su campo de visión, desenrollando un látigo. No tenía púas incrustadas en las colas. Era simplemente un conjunto de tiras de cuero. Eso fue una pequeña misericordia, supuso, pero su alivio no duró mucho. Dominic se acercó para susurrarle algo a Reese, quien asintió con la cabeza. El bastardo probablemente le estaba diciendo a Reese que la golpeara con más fuerza. Cuando Reese se perdió de vista detrás de ella, su miedo aumentó y empezó a respirar entrecortadamente mientras esperaba el primer golpe.

Roberta se puso tensa, y sus dedos resbalaron en el barril cuando trató de coger los anillos de metal alrededor de los extremos de este. Dominic apareció de repente frente a ella mientras se arrodillaba en el lado opuesto del barril. Cogió sus antebrazos, inmovilizándolos contra el barril de roble, evitando que se resbalara. Pero su agarre fue sorprendentemente suave. Sus miradas se cruzaron.

Normalmente atamos a los hombres susurró, pero a ti no sus ojos brillaban con una extraña intensidad. El calor de sus manos en sus brazos, incluso a través de la tela, fue un alivio. Le dio otra sensación en la que pensar antes de…

¡Crack! El látigo chasqueó en la parte superior de su espalda. Se sobresaltó y gritó de terror, un sonido animal de miedo en lugar de un grito femenino.

Tranquila gruñó Dominic. Esa es una.

Roberta parpadeó y el sudor se le pegó a la piel mientras intentaba no retorcerse contra el barril presa del pánico.

¡Crack! El segundo golpe le dio en el trasero, y el escozor obligó a su cuerpo a inclinarse con más fuerza contra el barril. El dolor era… soportable, se dio cuenta de repente. El escozor era fuerte, es cierto, pero se desvanecía más rápido de lo que había esperado. No era el dolor insoportable que había previsto. Más bien, se sentía como la vez que su institutriz le había dado un golpe en el trasero por intentar salir por una ventana durante una clase. Sintiéndose más valiente, levantó la mirada hacia Dominic, consciente de que estaba sufriendo una humillación como ésta frente a todo el barco.

La sensación de tantos ojos sobre ella, observando su castigo, la ahogó de humillación, pero no lloró, no lloraría sin importar lo que viniera después. Los ojos de Dominic se clavaron en los suyos cuando cayó el siguiente golpe, fijando su atención en él cuando de otro modo habría mirado a los otros hombres.

Ya van tres, Robbie. Puedes manejar esto, ¿verdad? susurró las palabras para que sólo ella pudiera escucharlas. Eres tan fuerte como cualquier hombre en este barco, ¿no? la estaba obligando a darse cuenta de que no se trataba de dolor. Se trataba de recordarle que sus órdenes eran la ley y que ella las había quebrantado. La siguiente punzada que sintió no fue ni de lejos la tortura que había esperado. Cuatro dijo, sus dedos apretando sus muñecas, lo que la ayudó a permanecer en el momento con él. Su voz parecía mezclarse con las olas que chocaban contra el barco, y el viento agitaba su largo cabello oscuro. El sol hacía que sus ojos fueran de un marrón más claro y cálido que nunca.

Cuatro repitió ella, sintiendo la necesidad de reconocer que estaba completamente concentrada en él.

Dominic nunca apartó la mirada de ella, y al quinto golpe algo extraño sucedió. El dolor pareció desvanecerse casi por completo, y un zumbido dulce y vertiginoso tomó su lugar mientras ella miraba fijamente al feroz pirata frente a ella. La calidez de su piel, calentada por el azotador, parecía llevar su mente a un lugar lejano donde sólo ella y Dominic existían. Sus preciosos ojos oscuros brillaban con un dolor oculto, un eco del suyo propio. ¿Le dolía a él también?

¡Cinco! el grito de Dominic la hizo volver en sí, y se desplomó contra el barril cuando él la soltó y se puso de pie. ¡Ya basta! el dolor de los golpes se filtró lentamente en su cuerpo, y no pudo evitar soltar un pequeño gemido. Esto definitivamente se sentía como un buen castigo de su infancia. Tendría problemas para sentarse durante unos días. Pero también sabía que no podía tratarse de una paliza propiamente dada. Había visto el daño que esas producían.

Todos vosotros, volved al trabajo.

Roberta luchó por respirar. Su espalda y trasero se sentían calientes. Y no como la vez que había sido reprendida. Esto se sentía… diferente. Estaba cubierta de una capa de sudor.

Unos pasos se escucharon detrás de ella.

¿Capitán? la voz suave e insegura de Reese la hizo preguntarse si estaba más herida de lo que pensaba.

Dale a Robbie un minuto dijo Dominic mientras le soltaba los brazos. Ella se deslizó por el barril hasta caer de rodillas. Cada músculo de su cuerpo estaba débil, tembloroso. Ni siquiera podía mantenerse en pie. Sus piernas flaqueaban como las de un potro recién nacido.

Mejor párate y muévete le dijo Dominic, pero ella negó con la cabeza, no por ningún deseo de desafiarlo, sino porque pararse era simplemente imposible.

No estoy seguro de que el chico pueda susurró Reese. Estarás bien, Robbie. Dame la mano ella puso su palma temblorosa en la de él. Reese la levantó rápidamente. Antes de que pudiera reaccionar, Dom la cogió firmemente del brazo bueno y tiró de ella.

Camina, o tendré que responder a preguntas sobre por qué llevo a mi grumete como si fuera una damisela en apuros advirtió Dominic, pero la mordacidad de su tono había desaparecido.

La llevó a su cabina y ella se desplomó en la cama, sin importarle si eso lo molestaba. ¿Qué más podía hacerle?

¿Es muy grave? preguntó cuando quedó claro que no la dejaría sola. Abrió un ojo y miró hacia arriba, hacia su figura imponente junto a la cama.

¿Qué tan grave? levantó las cejas, confundido.

La sangre… ¿Serán mis cicatrices tan profundas como las tuyas? el calor que aún sentía tenía que ser de la sangre caliente, no había otra explicación.

Algo brilló en sus ojos. Un momento de dolor del pasado, tal vez.

¿Sangre? No hay sangre. Te sorprendería la cantidad de control que un hombre hábil puede tener con un látigo. No te ha dado más que los azotes que habría recibido un niño que se hubiera portado mal. Te dolerá durante unos días, pero te aseguro que estás perfectamente desmarcada para tu futuro marido se cruzó de brazos y frunció el ceño. Pero cuando sus palabras calaron hondo, la rabia estalló en Roberta.

¿Azotes? ¡Eso duele!

Se supone que deben doler.

Roberta saltó de la cama, ignorando el doloroso palpitar de su brazo lastimado mientras se paraba frente a frente con Dominic.

¡Y no soy una niña mal portada! le clavó un dedo en el pecho, pero él no se movió.

Sus ojos oscuros brillaron con fuego, y puso una mano en su trasero, apretándolo. No con fuerza, pero la presión que ejercía la palma de la mano se sentía cruda y demasiado sensible.

No estás herida de verdad un torrente de calor fresco la recorrió y se sorprendió por la forma en que su cuerpo respondía a él y a la presión puramente carnal que ejercía sobre su trasero. Y realmente te estabas portando mal. Eres la hija de un almirante; sabes que no se puede tolerar que desafíes la autoridad del capitán delante de la tripulación.

Suéltame le gruñó.

¿Es eso lo que realmente quieres? le preguntó. Su voz fue casi dulce, pero ella percibió un peligro sensual oculto en su tono.

Sí no se movió, no se apartó. En lugar de eso, cogió su camisa por el cuello y lo miró fijamente, sus caras quedaron a escasos centímetros de distancia.

Creo que estás mintiendo dijo el capitán, creo que ese ligero castigo despertó algo en ti, Robbie, algo que estaba enterrado bajo todos tus finos modales y vestidos de seda. Créeme, lo he visto antes.

¿Y qué es eso? preguntó. Su corazón latía salvajemente mientras algo se encendía entre ella y Dominic. La perturbaba en todos los sentidos, alterando lo que ella creía saber sobre los hombres, y eso la asustaba y emocionaba a la vez.

Despertó tu pasión. Has probado el límite, milady su susurro le hizo cosquillas y le puso la piel de gallina.

¿El límite? no entendió a qué se refería.

La palma de su mano en su trasero se movió a la parte baja de su espalda, y sintió la ligera punzada de dolor de los golpes del azotador. Tenía razón, maldita sea. Los golpes no habían dolido de verdad, no como había esperado, y el pánico y la excitación de lo desconocido habían despertado algo nuevo en su interior. Ahora se sentía capaz de enfrentarse a cualquier cosa.

El límite donde un caballero se convierte en pirata, donde una dama inocente se convierte en una mujer que busca su propio placer. Estás saboreando la vida, la verdadera vida, Robbie. Eres libre de esa bonita jaula en la que naciste. La pregunta es, ¿qué harás con esa libertad?

Dejó que la pregunta perdurara como una sola nota punteada en un arpa, vibrando en el aire entre ellos. Bajó la cabeza hacia la de ella.

Ella no se resistió al beso. Lo acogió con agrado. Sus ojos, ahora de un color casi sable, fueron lo último que vio mientras cerraba los suyos y se entregaba a los sentimientos que la consumían. Sintió escalofríos cuando se aferró a su hombro con el brazo bueno y le devolvió el beso. Su barba y bigote recortados le hacían cosquillas y gimió cuando él la hizo retroceder y la inmovilizó contra la pared junto a la cama. La sensación de su cuerpo aprisionándola no hizo más que aumentar la excitación que sentía.

Emociones y sensaciones se arremolinaban en torbellinos a su alrededor. Su sangre latía a un ritmo constante en sus oídos mientras luchaba por respirar. En cuanto separó los labios, la lengua de él se introdujo en su interior, conquistando la suya en una danza que hizo que una humedad se acumulara entre sus muslos. Apenas notaba ya el sordo palpitar de su brazo herido.

Estaba perdida en el sabor de los labios ligeramente salados de Dominic mezclados con la dulzura natural de su boca. Sus palmas callosas recorrían su trasero y espalda con movimientos envolventes. Era lo suficientemente rudo como para recordarle que estaba con un hombre peligroso, pero lo suficientemente suave como para que no pensara que realmente la lastimaría. Le mordisqueó los labios, la barbilla y el cuello, y ella hizo una mueca de dolor cuando intentó quitarle la camiseta.

¡Ay! volvió a bajar el brazo, acunándolo contra su pecho. Dio un paso atrás maldiciendo.

No debí… sacudió la cabeza como para despejarla de la niebla de la pasión que estaban compartiendo. La decepción la golpeó más fuerte que los golpes del azotador. No había querido que el momento terminara. Quería más, y más era una palabra peligrosa. Más besos, más manos errantes, más placer. Su cuerpo seguía en sintonía con él, deseoso de sus caricias.

Tengo que volver a cubierta dijo Dominic al cabo de un momento.

Sin mirar atrás, la dejó sola en la cabina. Reprimió un sollozo, odiando la extraña, repentina e insoportable necesidad de llorar. Nunca lloraba. Era más fuerte que eso. Pero a pesar de ello, gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas mientras se hundía en la cama.

¿Qué le estaba pasando? El capitán pirata se había metido bajo su piel. Tenía que recordar quién era, no quién quería ser, por muy tentador que fuera seguir hacia el límite, como decía Dominic. Pero en el fondo, sentía que el límite estaba demasiado cerca y que ya estaba cayendo.

* * *

Las manos de Dominic temblaron al llegar a la cubierta superior. Su tripulación se detuvo a mirarlo. Algunos con respeto, otros con incredulidad. No había azotado a nadie en su barco en casi seis meses, y casi nunca azotaba a los más jóvenes. El Dragón estaba lleno de hombres leales a él y a su propósito, y cualquiera que necesitara disciplina constante era enviado al puerto más cercano con una bolsa llena de monedas para comprar su felicidad mientras él buscaba una nueva tripulación.

Reese se unió a él en la cubierta del castillo de proa.

Capitán, ¿podemos hablar?

Reese se arremangó; sus brazos bronceados estaban cubiertos de tenues cicatrices como las de Dominic. Nunca había compartido la historia de sus cicatrices o su pasado. Simplemente había aparecido en cubierta un día, pidiendo trabajo. Se había ganado a Dominic y en menos de dos años lo habían ascendido a contramaestre. Dominic le confiaba su vida a ese hombre.

¿Qué tienes en mente?

Reese miró hacia el mar; las olas seguían siendo tan poderosas, a pesar de que la tormenta había pasado hacía mucho tiempo.

¿Ella está… quiero decir, Robbie está bien?

La preocupación en sus ojos sobresaltó a Dominic.

Lo está. Hiciste bien. Está sensible, pero es más su orgullo herido que otra cosa.

Bien guardó silencio durante un largo rato. Luego respiró hondo. No vuelvas a obligarme a hacer eso. Lo merezca o no, no le haré eso a ella ni a ninguna otra mujer. Si eso significa que me azotes, que así sea.

Dominic miró abajo hacia sus botas, con la verdad, tan dolorosa y retorcida como era, en la punta de su lengua.

No quería hacerlo, pero anoche casi nos mata a los dos. La gente muere en las tormentas, lo sabes tan bien como yo. Ella arriesgó su cuello por ese muchacho. Los vi deslizarse hacia el borde y perdí la maldita cabeza el terror de ver a Roberta casi arrastrada por las furiosas aguas negras lo había llenado de un miedo que sólo había sentido una vez antes, en el momento en que se dio cuenta de que nunca volvería a ver su hogar en Cornwall.

Lo digo en serio, capitán. No lo haré. Lo que sea que te esté haciendo, resuélvelo en privado, no me metas en medio. Está claro que la quieres, y apostaría a que ella también te quiere a ti, sea una buena dama o no. Si ese es el caso, entonces hazla tuya. Una vez que lo hayas hecho, su encanto se desvanecerá y podrás volver a centrarte en el barco y la tripulación.

Dominic no respondió. ¿Cómo podía decirle la verdad a Reese? Había encontrado una criatura apasionada como Roberta, una que encajaba con ambos lados de él, el conde en el que se habría convertido en Cornwall y el pirata que era ahora. No sabía qué hacer, y ya no confiaba en sus instintos.

La había cogido de los brazos, manteniéndola firme sobre el barril. Había visto su miedo y su valentía batirse en duelo, y su valentía había ganado. En ese momento había unido una parte de sí mismo a ella, la parte de él que recordaba el miedo y el dolor cuando ese lenguaje de latigazos y palizas aún era nuevo para él. Ahora aplastaba sus miedos con los puños y vivía a la sombra del intenso dolor.

Los marineros hablaban de la muerte como de una vieja amiga, pero para Dominic, la muerte era una parca, un espectro envuelto en la oscuridad. Se había acostumbrado tanto a que le hicieran daño que se había vuelto insensible a causarlo. Pero, de algún modo, Roberta había arrastrado aquellos primeros años de luz y vida de vuelta a su alma, dejándolo en carne viva y cegado.

No, nunca volvería a lastimar a Roberta como lo había hecho hoy, incluso por leve que hubiera sido ese castigo, porque no quería llegar a ser como Gerard La Roux, el hombre que le había causado tanto sufrimiento. Ver a Nicholas intentar salir corriendo en defensa de Roberta le había recordado al hombre que solía ser.

Dominic Greyville había nacido para defender a los débiles e indefensos, no para hacerles daño. Había dejado que su vida de pirata ennegreciera su corazón. Aunque él y su tripulación pasaban gran parte de su tiempo persiguiendo barcos de esclavistas y liberando a hombres y mujeres, nunca se sintió absuelto de sus primeros pecados, ni siquiera de los que se había visto obligado a cometer para sobrevivir. Sabía que no era digno de redención, pero empezaría hoy mismo a recordarse a sí mismo que aún podía actuar con cierta nobleza. Su inocencia podría haber desaparecido hace mucho tiempo, pero podía y quería proteger a Roberta de sí mismo a cualquier precio. Aún la deseaba, pero tenía que cortejarla como un caballero, no como un pirata. Sería casi imposible, pero haría todo lo que estuviera en sus manos para actuar más como Nicholas.

Estudió el horizonte y la forma en que el sol se posaba en el cielo. Pronto anochecería y le debía una charla a Nicholas. Se dirigió a la cubierta inferior donde Nicholas había sido devuelto después de la paliza. Esta vez habían dejado a su amigo sin grilletes, y cuando entró en la habitación, lo encontró deambulando. Había huellas en el polvo de las tablas del piso, que mostraba cuánto tiempo había estado caminando el otro hombre de un lado a otro.

Nicholas se congeló al ver a Dominic y sus manos se cerraron en puños. Hubo un momento de silencio antes de que Nicholas lo embistiera con un rugido, empujándolo contra la pared. Lo tenía inmovilizado por la garganta antes de que siquiera pudiera levantar los brazos.

Maldita sea, ¿cuándo aprendiste a moverte así? Dominic se atragantó mientras su amigo le apretaba la tráquea.

¡Bastardo! ¡Azotaste a una mujer! ¡A una mujer indefensa!

Puntos negros aparecieron en la visión de Dominic, pero podía sentir en qué lugar Nick estaba indefenso. Lanzó un golpe por abajo, dándole en un costado por debajo de su caja torácica. El agarre en su garganta se aflojó, y Dominic lo golpeó de nuevo, más fuerte. Su viejo amigo retrocedió tambaleándose, sujetándose el costado y resollando.

Mi contramaestre apenas la golpeó, Nick. Por mi honor. Acabo de verla yo mismo, y está de pie y mostrando un excelente humor.

Nicholas recuperó el aliento y se apoyó contra la pared trasera de la celda.

Me dejaste pensar… Pero ella gritó sus ojos azules ardían desafiantes.

Se asustó. Cualquiera gritaría al primer golpe, por leve que fuera no podía creer que se estuviera defendiendo ante Nicholas, y no podía creer que no confiara en él. Pero entonces, era un pirata después de todo. Que ella misma te lo diga si no me crees.

Un destello de algo más que preocupación apareció en los ojos de Nicholas.

Sí, quiero verla.

¿Nicholas y Roberta estaban…? No, ella estaba comprometida con Huntington. Tal vez Nicholas estaba enamorado de ella, pero lo ocultaba como lo haría cualquier hombre honorable.

¿Qué es ella para ti? preguntó Dominic, sin importarle la brusquedad de la pregunta. Todos los modales y la cortesía con los que había sido criado habían desaparecido hacía mucho tiempo.

Nicholas lo miró fijamente.

Es una amiga. Nos conocimos durante el viaje. Es brillante, Dom. Absolutamente brillante. Es mejor navegante que yo sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa. Incluso era mejor que Huntington. Hacía las cenas a bordo bastante entretenidas.

¿Más inteligente que su prometido? Ciertamente entretenido reflexionó. ¿Qué demonios veía ella en ese zoquete?

¿Prometido? Ella y Huntington no son… sus palabras se apagaron. ¿Ella te dijo que lo eran?

Sí captó los pensamientos tácitos de Nicholas, pero no lo es, ¿verdad? Una mujer así no se ataría a ese tonto.

No. Sabía que se le declararía, se jactaba de ello, pero también sabía que ella no diría que sí.

Así que la muy descarada quería hacerme creer que era su prometido para que la tratara bien no pudo evitar reírse.

Dom advirtió Nick. No le hagas daño. Por el bien de lo que una vez fue entre nosotros como amigos, te lo ruego.

Se miraron fijamente, el pirata y el caballero, por un momento antes de que Dominic asintiera.

Te dije antes que el hombre que solía ser ya no existe, pero me equivoqué. Una parte de mí estaba enterrada, no muerta. La dama está a salvo conmigo.

Bien. ¿Puedo verla?

¿Por qué? la sospecha invadió su tono.

Quiero asegurarle que su padre estará bien. Ella no lo vio abordando el bote de remos.

Muy bien. Te la enviaré cuando empezó a irse, Nicholas volvió a hablar.

Tu padre nunca dejó de buscarte, lo sabes. Ni tu madre. Mi última carta de ellos fue hace dos meses. Tu padre aún tiene barcos buscándote en las colonias y en España. Lo último que supe es que estaba enviando hombres a la costa de África y aquí a las Antillas. Puedes… su voz se volvió áspera. Puedes volver a casa.

A Dominic se le hizo un nudo en la garganta.

¿Después de lo que he visto, de lo que he hecho? No, nunca podré volver a casa cerró la puerta de la celda, con la esperanza de dejar muy atrás las heridas del pasado.

Capítulo Diez

Nicholas miraba la pared de su celda, con la mente extrañamente en blanco. Aún no podía creer que Dominic estuviera vivo después de todos estos años. Cuando había desaparecido, lo había destruido. Había ido a los muelles, preguntando a todos si lo habían visto, esperando saber si Dom se había unido a una tripulación mercante. Pero sus preguntas habían sido recibidas con un silencio estoico. Sólo una chica de la taberna junto a los muelles, por la que Dominic había luchado todos esos años atrás, había jurado en susurros desesperados que lo había visto siendo llevado a un barco.

Nadie más diría una palabra, suponiendo que hubieran visto algo. Los padres de Dominic se habían puesto frenéticos por la preocupación, contratando hombres para interrogar a la gente del pueblo, y enviaron a otros hombres a cabalgar por todas las carreteras principales en busca de Dom. Pero era como si se hubiera desvanecido en la noche, como un espectro o un fantasma.

Dom no estaba muerto. En cierto modo, aún lo estaba asimilando. Nicholas nunca había perdido la esperanza, no del todo, ni siquiera después de todos estos años. En parte por eso se había alistado en la marina. Había pensado, tal vez tontamente, que se encontraría con Dom en otro barco, que tal vez había escapado y había decidido huir al mar después de todo.

Era bastante común, pero horroroso. Jóvenes siendo robados, algunos incluso de sus propias camas, y vendidos como esclavos en las Antillas o en las colonias, donde tenían que trabajar para ganarse su libertad durante un par de décadas. Algunos se habían visto obligados a dedicarse a la piratería, y no podían volver a casa porque corrían el riesgo de ser ahorcados por sus crímenes pasados. A Nicholas se le revolvió el estómago de pensarlo.

Pobre Dom, a merced de los piratas. Cualquier hombre en el lugar de Dom habría pasado por el mismo infierno, y Nicholas no había estado allí para protegerlo. Enterró la cara entre las manos y dobló las rodillas mientras se sentaba en una de las cajas vacías. Y ahora era su capitán. Tal vez estaba demasiado lejos para volver jamás.

No estaba seguro de cuánto tiempo había pasado cuando escuchó unas llaves tintineando en la cerradura. Levantó la vista y no se sorprendió al ver al hombre llamado Reese, el contramaestre, allí de pie. Pero se hizo a un lado y dejó entrar en la habitación a lo que parecía ser un muchacho delgado. Nicholas se puso en pie cuando la señorita Harcourt entró en la habitación, todavía con su disfraz de grumete.

Teniente dijo en voz baja y lanzó una mirada interrogante por encima del hombro. Reese contestó asintiendo y cerró la puerta tras ella, dejándola a solas con Nicholas.

Señorita Harcourt, lo siento. He fallado en protegerla.

Ella levantó una mano.

Yo no diría eso. Ambos somos prisioneros, ¿no? Has hecho todo lo posible, al igual que yo, pero nuestras circunstancias eran tales que nunca tuvimos una oportunidad. Así que no lo olvidemos se acercó a él y lo miró con preocupación. ¿Estás herido? ¿Te han hecho daño esos hombres?

Nicholas rio amargamente.

Estoy bastante bien, señorita Harcourt. Es usted quien me preocupa. La azotaron su mirada recorrió su cuerpo, buscando cualquier signo de dolor.

Oh… se sonrojó, lo que a pesar de su atuendo masculino todavía la hacía increíblemente bonita. No fue… realmente no me hizo daño, para mi sorpresa se mordió el labio.

¿Así que Dom dijo la verdad? no estaba seguro de si creérselo o no.

Lo hizo. Al principio me asusté, pero no fue más de lo que podría recibir un niño mal portado. Lo cual, supongo, fue un mensaje en sí mismo se aclaró la garganta como si estuviera avergonzada. Espera, llamaste al capitán Dom…

Se merecía una respuesta a su pregunta no formulada. Era lo único que él podía darle ahora. El conocimiento de quién era realmente el capitán pirata.

Lo conozco. El hombre que se hace llamar capitán Grey es Dominic Greyville, el otrora futuro conde de Camden. Una vez fue mi más querido amigo.

* * *

¿Querido amigo? Roberta no podía creer lo que le estaba diciendo. ¿Pero cómo…?

Nicholas suspiró y señaló con la cabeza una caja de madera que tenía cerca. Roberta tomó asiento, haciendo lo posible por no hacer una mueca de dolor, conteniendo la respiración mientras lo escuchaba.

Nacimos a tres kilómetros el uno del otro el mismo día. Dom llegó a este mundo apenas tres horas antes que yo. Nos conocimos a las dos semanas. Nuestros padres y madres eran viejos amigos. Nuestro vínculo de niños pequeños se solidificó en algo mayor con el paso de los años. Nos hicimos inseparables el dolor hueco en su voz hizo que los ojos de Roberta se empañaran de lágrimas.

Llevaba toda la vida deseando tener un amigo así. Pero nunca se había llevado bien con las jóvenes que conocía. Había algunas que eran bastante agradables, pero a menudo no estaban interesadas en las mismas cosas que ella. Era difícil entablar con ellas un discurso significativo y formar amistades duraderas.

¿Qué pasó entre vosotros?

La mirada de Flynn se tornó intensa al responder.

Sinceramente, no sé la verdad, pero tengo mis sospechas.

Me temo que no lo entiendo.

Flynn se pasó una mano por su cabello dorado.

Teníamos catorce años cuando Dom desapareció. Le di las buenas noches y los dos nos fuimos a casa. Su padre y su madre dijeron que lo habían mandado a la cama sin cenar porque descubrieron que había estado peleando.

Espera, ¿peleando? ¿Con quién? se inclinó más hacia Flynn.

Sólo un muchacho de una taberna. Había abofeteado a una bonita camarera. Dom tiene debilidad por las damiselas en apuros.

Un resoplido poco femenino escapó de la boca de Roberta.

Si eso fuera cierto, ¿no sería más agradable conmigo?

El teniente se encogió de hombros.

Eso es parte del misterio. Pero como iba diciendo, tuvo problemas por pelearse y lo enviaron a su habitación. Nadie volvió a verlo después de aquella noche.

Roberta se llevó una mano a la boca.

Oh, sus pobres padres. Qué susto debieron haberse llevado al ver que había desaparecido.

No se lo puede imaginar, señorita Harcourt. Aaron era duro con Dom, pero lo amaba ferozmente. Nunca fue cruel, pero no dejaba que Dom se desbocara, que es algo que estoy seguro de que ya habrá percibido en él: lleva la fiereza en la sangre apoyó las palmas de las manos en sus rodillas y se echó hacia atrás. Nunca se rindieron. Tengo que desembarcar en el próximo puerto y escribirles. Deben saber que Dom sigue vivo.

Suponiendo que el capitán cumpla su palabra de dejarnos ir y nos dejen partir en Tortuga… se mordió el labio. Ambos encontraremos una manera entre nosotros para llegar a Port Royal y enviar la noticia a su familia.

Gracias sonrió, pero su expresión rota hizo que a Roberta le doliera el corazón. Después de todo lo que le ha pasado, al menos lo que sospecho, no será un reencuentro fácil ni siquiera seguro.

¿Cómo es eso?

No puedo estar seguro, pero creo que fue secuestrado. El comercio de esclavos no sólo toma africanos, sino a cualquiera que pueda ser forzado a ello. Se sabe de hombres que asaltan las ciudades costeras de Inglaterra, robando muchachos que no serán echados de menos para hacer trabajos forzados. Las condiciones en las que viven esos muchachos son apenas mejores que las de los pobres africanos arrancados de sus países de origen. La mayoría de los muchachos británicos secuestrados acaban tarde o temprano en compañía de piratas. Los piratas son, como estoy seguro que ha descubierto, bastante viciosos. El abuso que Dom debe haber sufrido a tan temprana edad, no puedo ni imaginarlo. No me refiero simplemente a los azotes, tampoco. Esas cosas pasan en los barcos, sobre todo a los niños y a los jóvenes.

Roberta trató de no pensar en los horrores a los que se habría enfrentado un joven e inocente Dominic, pero su imaginación a veces era mucho más peligrosa que la realidad. Sin embargo, tuvo que admitir que la tripulación de Dominic no era el tipo de hombres despiadados que ella había esperado. Parecía gobernar su barco de una manera muy diferente a la mayoría de los piratas. A pesar de ello, no bajaría la guardia con respecto a él o a su tripulación.

¿Qué cosas? le preguntó a Flynn. Ni siquiera estaba segura de qué daño le estaba preguntando, pero su imaginación le dio una oscura idea.

Cuando intenté hablar con él sobre su pasado, me cerró la puerta. Sólo un hombre que ha pasado por el mismísimo infierno se cerraría a su mejor amigo sus ojos se volvieron demasiado brillantes mientras parpadeaba rápidamente y apartaba la mirada de ella. Le fallé, Roberta pronunció su nombre de pila en voz baja, como lo haría un amigo. Roberta le tocó el brazo, queriendo tranquilizarlo.

No puedes fallarle así a alguien. Los dos erais niños. Y si hubieras estado allí, te habrían llevado a ti también.

Flynn resopló y se limpió la nariz.

Al menos entonces habríamos estado juntos.

Roberta no podía discutir eso, aunque era triste pensarlo.

Te envidio la amistad que tuviste. Yo siempre he estado sola.

Flynn volvió a centrarse en ella.

Es más fácil para los chicos formar amistades. Mi hermana pequeña dice lo mismo que usted. Se siente sola la mayoría de las veces. Sólo Josephine, la hermana pequeña de Dom, le da algo de consuelo.

¿Dom tiene una hermana?

Sí, y un hermano. Josephine y Adrian son gemelos. Tan solo eran bebés cuando se llevaron a Dom.

Debe extrañarlos terriblemente le dolía el corazón por Dom y por la maravillosa vida que había perdido. Hacía que su actitud dura y fría fuera aún más comprensible. Ella también habría estado amargada contra el mundo si hubiera perdido a su familia de esa manera. Pero si lo reunimos con su familia…

Eso puede ser imposible la interrumpió, Dominic ha estado pirateando durante más de una década. Su reputación lo precede. En cuanto llegue a un puerto donde las autoridades lo reconozcan, lo condenarán a muerte por piratería. Él lo sabe, y es por eso que no quiere que le digamos a su familia. Si vinieran a buscarlo, podrían matarlo hizo una pausa, como si discutiera consigo mismo. Pero hay que decírselos. Tienen que saberlo después de todo este tiempo.

Sí, tienen que saberlo.

Se quedó callada un momento y Flynn también. Se dio cuenta de que era una de las pocas veces que había estado a solas con un hombre. También había estado a solas con Dominic, y las dos experiencias eran muy diferentes. Con Flynn se sentía segura, incluso ahora con él como prisionero. ¿Con Dominic? Todo lo contrario. Él la asustaba con su intensidad natural y, sin embargo, esa misma intensidad también la atraía como una polilla a la llama.

Aunque era una expresión común, ella lo había visto una vez cuando una gran polilla negra se había atrevido a meterse en una lámpara de aceite junto a su cama. Había revoloteado temerariamente en torno al resplandor del fuego y, cuando no pudo resistirse más a la luz, se zambulló entre las llamas. Sus alas brillaban como las de una luciérnaga expulsada de las fosas del infierno. Y luego, en un aleteo de muerte agonizante, descendió en espiral hasta la base de la lámpara, pereciendo en silencio.

¿Será ese mi destino? Si me quedo demasiado cerca del capitán Grey, ¿me quemará hasta que no quede nada más que ceniza y silencio?

Debes tener cuidado, Roberta. Creo que el Dominic que conocí de niño sigue dentro de él, pero lleva años siendo pirata, al principio para sobrevivir y ahora porque no ve otro camino. Esa parte de él puede ser demasiado fuerte le cogió las manos, y por un momento se sintió impresionada al pensar que ese hombre, Nicholas Flynn, apuesto, cautivador y mucho más noble que Dom, era el tipo de hombre con el que debería casarse. Pero los brillantes ojos oscuros de Dominic llenos de secretos de medianoche y la sensación de sus manos sobre su cuerpo, sus labios dominando los suyos… nadie más podía hacerla sentir así.

Seré prudente le aseguró.

Bien, no podría soportar que te hicieran daño, porque yo…

Lo que estaba a punto de decir fue silenciado por una conmoción desde arriba. Reese abrió de golpe la puerta de la celda.

A cubierta ahora, Robbie. Se ha avistado un barco Roberta salió corriendo por la puerta, dejando a Flynn en su celda. Siguió a Reese a cubierta. El sol ya estaba bajo el horizonte y la tripulación había encendido las lámparas.

¡Es la Dama Roja! gritó un hombre mientras se aferraba a la jarcia en lo alto del palo de mesana.

¿Qué es la Dama Roja? le preguntó Roberta a Reese. Se reunieron con Dominic en la cubierta del castillo de proa. La expresión de Dominic era seria mientras miraba Reese, y ambos hombres ignoraron su pregunta.

No podemos dejarlo atrás. La Dama Roja es el único maldito barco que puede alcanzarnos gruñó Dominic.

¿Qué es la Dama Roja? volvió a preguntar.

El peor barco pirata que ha rondado las Antillas respondió finalmente Dominic. Sus ojos negros como la noche en la penumbra.

Querrá verte, ¿verdad? preguntó Reese, con el rostro tenso por la preocupación.

Roberta pudo sentir que había algo o alguien muy, muy malo en la Dama Roja. Por un instante vio un atisbo de miedo en el rostro de Dominic, antes de que lo ocultara bajo un frío desafío.

Lo hará. Tendré que dejarlo o arriesgar la vida de todos a bordo tomada la decisión, se volvió hacia ella, cogiéndola del brazo bueno.

Robbie, busca a Luke y trepa por las jarcias hasta la cofa del palo mayor. No bajéis hasta que yo vaya por vosotros. ¿Entendiste? No me desobedezcas esta vez o desearás que te hubiera azotado. El capitán de ese barco, él es el monstruo al que le debes temer.

A Roberta se le hizo un nudo en la garganta y tragó con fuerza.

Sí, capitán respondió, y lo dijo en serio. No iba a desobedecer. Esto no era una batalla entre ellos, ya no. Obedecer órdenes era realmente una cuestión de vida o muerte, y ella lo escucharía.

Vete, ahora le ordenó, con tono urgente. Ella huyó por las escaleras de cubierta y se dirigió al interior del barco, a la cocina.

Lee y Lucy estaban preparando la cena, e incluso bajo aquellas terribles circunstancias, quedó fascinada por el aroma que desprendían las ollas de la cocina. Lucy estaba instruyendo a Lee en la cocina.

Luego añades un poco de limón. El limón es importante. El almirante dice que mantiene el escorbuto alejado de la tripulación, y añade un sabor fuerte que la mayoría encuentra agradable al pollo asado.

Luke, tenemos que irnos interrumpió Roberta. Lee le lanzó una mirada de desaprobación.

El chico me está enseñando. Vete, Robbie agitó una mano como para ahuyentar a Roberta.

Señor Lee, el capitán nos ha ordenado ir a la cofa. La Dama Roja está sobre nosotros.

Los ojos de Lee se abrieron de par en par, y murmuró en voz baja algo acerca de los bastardos villanos.

Id ahora. Manteneos fuera de la vista le dio a Lucy una barra de pan y dos manzanas. Roberta llevó a Lucy de vuelta a cubierta justo a tiempo para ver el otro barco acercándose.

¡Sube, rápido! gritó Roberta. Tuvieron suerte de que la oscuridad cubriera gran parte de su apresurado ascenso.

Roberta contuvo un grito a cada paso que dio por las jarcias. Entre sus palmas quemadas por la cuerda y su hombro maltrecho, apenas pudo conseguirlo, pero Lucy la ayudó, sujetándola con un brazo alrededor de la cintura hasta que llegaron a la cima y treparon por el borde de madera de la cofa. El diseño en forma de cubo de madera de la cofa las mantenía a salvo de miradas indiscretas. Esperaba que Lucy no se mareara, dado que la cofa se balanceaba bastante incluso en mares más tranquilos.

¿Por qué nos escondemos? susurró Lucy mientras Roberta y ella se sentaban y se repartían el pan y las manzanas.

El barco que está a nuestro lado se llama la Dama Roja. Dominic le teme al capitán de ese barco. Eso debería ser razón suficiente. Lucy, deberías haber visto su cara, estaba aterrorizado.

Su criada la miró atónita, con la boca abierta y la manzana a unos centímetros de sus labios.

¿Él le teme al capitán? Oh cielos, milady, nosotras…

Silencio dijo cuando nuevas voces se escucharon en el viento. Voces francesas y criollas. Quería mirar, pero sabía que debía permanecer oculta.

Dominic, ha pasado mucho tiempo, mon ami dijo una voz francesa suave y fría.

La Roux respondió Dominic.

Roberta cerró los ojos e imaginó a Dominic de pie en la cubierta central, mostrando sus piernas firmes y delgadas. Tendría los brazos cruzados sobre su pecho, y su rostro serio con sólo una fachada de amabilidad sobre él. Llevaría una pistola en el cinturón y un sable colgado de una vaina en la cadera. Tendría toda la pinta de ser el pirata letal que era. Pero fuera quien fuera La Roux, debía de ser una pesadilla inimaginable.

Estábamos a punto de cenar en mi cabina dijo Dominic, eres bienvenido a unirte a nosotros, pero pronto nos dirigiremos a Port Royal. Sé que no frecuentas ese lugar debido a que la flota inglesa lo visita tan a menudo estaba claro que intentaba ahuyentar a La Roux.

Normalmente tienes razón, viejo amigo, pero hoy estoy tentado de visitarla. Sé que sientes afecto por el lugar y por sus damas. Creo que deberíamos acompañarte a cenar.

Muy bien la voz de Dominic se fue suavizando a medida que bajaba de la cubierta central hacia el alcázar del interior del barco, hasta que ya no podían ser escuchados.

Roberta y Lucy contuvieron la respiración hasta que todo pareció tranquilo en cubierta, y entonces Roberta se incorporó sobre sus rodillas y se arriesgó con cuidado a asomarse por el borde al barco vecino. Unos cuantos hombres se movían por las cubiertas iluminadas de la Dama Roja. Parecían sucios y rudos, nada que ver con el aspecto pulcro de la tripulación del Dragón. De hecho, para ser piratas, la tripulación del Dragón era bastante elegante en sus modales y vestimenta en comparación con los que iban a bordo del otro barco. Vio cómo dos hombres se enzarzaban en una pelea por una botella de ron, que pronto pasó de los puños a los cuchillos, sin que a nadie más a bordo pareciera importarle. Roberta volvió a refugiarse bajo la protección de la cofa.

Lucy, me temo que va a ser una larga noche.

Capítulo Once

El estómago de Dominic se anudó con pavor y miedo primitivo mientras conducía a Andre La Roux a su comedor. Lee ya había puesto la mesa para Reese, Chibbs, Dominic y otras tres personas. Debió de suponer que La Roux intentaría quedarse. Un hombre inteligente. Incluso este pequeño gesto le demostraría a La Roux que sus hombres estaban alerta.

La Roux saludó a sus dos compañeros, su oficial, Blaise Robinson, un hombre peligroso con cualquier arma, y su contramaestre, Curtis Whalen. Blaise era fuerte y joven como Reese, mientras que Curtis era mayor y más corpulento, pero no menos peligroso. Dominic no se arriesgaría a una pelea mientras esos dos estuvieran a bordo. Por mucho que quisiera degollar a La Roux, no pondría en peligro la vida de sus propios hombres. Sólo un tonto pensaría que La Roux sería asesinado fácilmente. Blaise y Curtis sin duda tenían alguna forma de indicarle a la Dama Roja que preparara sus cañones.

Dominic se acomodó rígidamente en su propia silla sólo después de que La Roux se sentara primero. El resto de los hombres de la sala esperaron brevemente antes de seguir su ejemplo.

Lee trajo platos de pollo asado y galletas y sirvió vino para todos. Dominic nunca habría probado el vino de un enemigo, pero La Roux era lo bastante arrogante como para suponer que nadie lo envenenaría jamás. A Dominic se le había ocurrido aprovecharse de esto, pero tendría que asegurarse de que Curtis y Blaise también bebieran, y nunca lo hacían.

Bueno ahora… esta es una reunión agradable, ¿no es así, Dominic? acarició el nombre de Dominic de una manera que le erizó la piel. Mientras La Roux hablaba, curvó sus labios en una mueca y su piel se tensó, haciendo que sus duros rasgos lucieran aún más huesudos y sobrenaturales. La Roux estaba cerca de los cuarenta, pero tenía ese aspecto antiguo y atemporal que sólo un demonio podía adquirir.

Aunque Andre era una versión más delgada y enjuta de su hermano Gerard, sus rostros, voces y actitudes eran demasiado similares como para no revivir los recuerdos más oscuros de la época en que Dominic estuvo a bordo de aquel primer barco. Había sido Gerard quien le había hecho daño, quien le había quitado lo que ningún hombre debería tener. Andre había visto cómo Gerard había obtenido placer del cuerpo mucho más pequeño de Dominic, y no había dicho nada. En lo que a él concernía, Andre era tan vil y miserable como su hermano.

Trató de enterrar la agonía desgarradora de aquellos días de pesadilla, pero incluso el olor del sudoroso abrigo de brocado rojo de Andre hizo que la bilis se le subiera a la garganta.

Es una pena que Gerard ya no esté con nosotros reflexionó Andre mientras giraba su copa de vino entre el pulgar y el índice.

En efecto murmuró Dominic.

Ninguno de los dos reconocía la verdad del destino de Gerard, aunque ambos lo sabían. Dominic porque había estado allí, una semana después de su decimoctavo cumpleaños, con una pistola humeante en la mano y su atormentador muerto a sus pies. Andre porque se lo habían dicho una semana después, demasiado tarde para alcanzar a Dominic. Habían pasado los años y Andre nunca había venido a por su venganza, pero sabía que sólo era cuestión de tiempo. Aunque su reputación como pirata no había hecho más que crecer desde que había matado al bastardo que abusó de él por primera vez, sabía que Andre no se dejaría intimidar y acabaría buscándolo.

Se rumorea que perseguías un premio de la costa de España dijo La Roux antes de dar un sorbo a su vino.

¿Un premio de España? No, salimos de España, pero no para ir tras ningún barco.

La Roux era el único hombre de la mesa que comía. Sus cubiertos rozaban el plato de porcelana mientras cortaba el pollo, lo pinchaba con el tenedor y masticaba, seguro de sí mismo y aparentemente sin sentirse amenazado. Dominic podía sentir que Reese y Chibbs lo observaban, y sus miradas se desviaron de nuevo hacia La Roux.

Entonces, ¿no te cruzaste con un barco inglés llamado la Fortuna?

No, no puedo decir que lo hayamos hecho. ¿Quizás vosotros sí? desafió al francés.

La Roux soltó una risita.

Si lo hubiéramos hecho, no os habríamos perseguido. Mi tripulación estaría disfrutando del botín de nuestra victoria en Tortuga.

Dominic cogió tranquilamente su vino y probó un poco. La Roux debía de tener sus propias fuentes en España.

Hace poco conocí a una mujer encantadora en España. Me habló de ese barco. Es una pena lo que le pasó. María, creo que era su nombre.

El vino se convirtió en ceniza en la lengua de Dominic.

¿Qué le pasó? sabía que no debía preguntar y delatar que conocía a la mujer, pero tuvo que hacerlo.

¿Oh, la conocías? sonrió, con una mirada afilada dirigida a Dominic antes de volver a serrar su cena. Era una puta, debes saberlo. En espíritu, si no en profesión. Y murió como debe morir una puta… o eso he escuchado se metió delicadamente el bocado en la boca, sus ojos brillantes penetrado en los de Dominic. Cayó desde una ventana después de que su marido se enterara de que le era infiel. Se abrió la cabeza en los adoquines como un melón demasiado maduro. Crack terminó de comer, se relamió, se inclinó hacia delante y sonrió. Horrible manera de morir, ¿no estás de acuerdo?

Reese se movió al lado de Dominic, el movimiento fue tan natural que, si no lo hubiera conocido bien, no habría pensado en ello, pero sabía que acababa de sacar una navaja de su chaleco debajo de la mesa, esperando a que Dominic diera la orden.

Es una pena. Yo la conocía hizo falta todo lo que había dentro de Dominic para alcanzar su plato y tomar un bocado de pollo como si el asunto fuera de poca importancia. Si La Roux sabía que podía llegar a Dominic matando a mujeres inocentes, sin duda más correrían esa suerte. La oscura tensión entre ellos parecía crecer, haciendo que el aire se enrareciera y que los músculos de cada hombre en la habitación se tensaran con fuerza en anticipación de una pelea.

Bueno… veo que la compañía de la cena no es tan entusiasta como esperaba. Creo que regresaré a mi barco después de todo La Roux se levantó, caminando en círculo alrededor de la mesa, donde vio la vieja brújula de Gerard sobre una pila de papeles. La cogió y la estudió con una lenta sonrisa antes de volver a dejarla y hacer una reverencia, con el sombrero en la mano. Tu hospitalidad, como siempre, es de agradecer Blaise y Curtis se levantaron también, aunque sin amabilidades, y lo siguieron fuera de la sala.

Dominic, Reese y Chibbs permanecieron en el comedor, preparados para cualquier cosa que pudiera ocurrir. Fueron lo bastante listos como para no seguir a La Roux a cubierta. Si La Roux quería sangre esta noche, empezaría por los hombres de esta sala. Era mejor no tentarlo a la violencia hasta que estuvieran en una situación en la que Dominic estuviera seguro de que el Dragón y su tripulación tenían ventaja. Lee regresó después de unos minutos.

Se han ido, capitán. La Dama Roja se está alejando.

Gracias, Lee Dominic se desplomó en su silla, su cuerpo temblando de alivio.

Reese y Chibbs lo observaban atentamente.

Uno de estos días lo mataré juró Dominic. Se unirá a su hermano en las frías profundidades del mar.

Ese día no puede llegar lo suficientemente pronto añadió solemnemente Reese.

Dominic escuchó que la Dama Roja soltaba amarras, y esperó otra media hora antes de aventurarse a subir a cubierta. Miró a través del agua iluminada por la luna para ver si podía divisar el otro barco. Ya había desaparecido. Dominic se dirigió a las jarcias del palo mayor y subió a la cofa. En cuanto lo alcanzó, Roberta estaba de pie con un delgado alfanje apuntándole a la garganta.

Tranquila, Robbie dijo, pero permaneció quieto, dándole tiempo para reconocerlo en la oscuridad. Si aún quieres degollarme, al menos espera a que estemos todos a salvo en cubierta.

Capitán, lo siento, pensé… bajó el arma y retrocedió unos metros, como si esperara que se enfureciera con ella.

No pasa nada. Podéis bajar las dos. La Dama Roja ha soltado amarras y por ahora estamos a salvo no les diría a las mujeres que a partir de ahora dormiría con un ojo abierto.

Ayudó a las damas a bajar por las cuerdas. Una vez que estuvieron de vuelta en cubierta, Lucy bajó corriendo a la cocina para ver si Lee la necesitaba.

Dominic le hizo señas a su contramaestre.

Chibbs.

¿Capitán?

Asegúrate de que los hombres tengan raciones extra de ron esta noche. Hoy será tranquilo, y todos deberíamos beber un poco para levantar el ánimo.

Chibbs sonrió.

Mi padre solía decir que una pinta al día mantiene al médico a raya.

Dominic puso los ojos en blanco y una pequeña sonrisa curvó sus labios. Pero a diferencia de sus hombres, él no tendría alivio esta noche. Se dirigió a su cabina y se acostó en su cama, mirando al techo. La luz de la luna entraba a raudales por la ventana, y el mar más allá destellaba y centelleaba de un modo que lo hizo pensar en los ojos de Roberta.

Ahora todo parecía hacerlo pensar en ella. El viento y las velas sonaban como sus suaves suspiros, y el balanceo parecía recordarle la paz que había encontrado cuando la tuvo en sus brazos.

Se tensó, pero no se movió cuando la puerta se abrió de repente y apareció Roberta.

Tengo su ron, capitán se acercó con dos tazas en la mano. Le dio una mientras él se sentaba en la cama.

¿Alguna vez has bebido ron, Robbie?

Ella miró hacia sus pies, repentinamente tímida.

No, ¿verdad? soltó una risita mientras cogía su taza y se bebía el dulce fuego ardiente en un largo trago. Luego dejó la taza en el suelo.

Lo bebí una vez, en realidad. Cuando tenía quince años. Un grumete de un barco en el que servía mi padre me dejó probarlo.

¿Y? preguntó en voz baja, dándole la oportunidad de relajarse.

Ella se adentró más en la cabina y cerró la puerta.

No fue de mi agrado su nariz se arrugó mientras parecía intentar recordar haber probado el licor. Aunque me han dicho que el sabor crece en ti.

Bueno, te guste o no, bebe. Hará que te duela menos la espalda.

Roberta se llevó la copa a los labios y luego la inclinó hacia atrás rápidamente, tragando un par de veces. Luego se tapó la boca con la mano y sintió arcadas.

Oh, eso es… incluso peor de lo que recordaba escupió y se pasó la manga por la boca de forma infantil, y su cara enrojeció al darse cuenta de que él estaba observando su actitud poco femenina. Lo siento, yo…

No te disculpes. No te tiene que gustar algo simplemente porque a otros sí.

Lo sé, pero quería encajar con el resto de la tripulación.

Robbie, nunca hagas algo para encajar. Cuando tienes la oportunidad de destacar entre la multitud, eso es algo de lo que estar orgulloso.

Lo siento dijo de nuevo.

Deja de disculparte, joder gruñó y se puso en pie. Ella retrocedió y chocó contra la pared opuesta a su cama. Se estremeció de nuevo. Él la cogió por el brazo bueno y la giró hacia la pared. La respiración de Roberta se aceleró.

¿Qué estás haciendo? preguntó y el miedo se apoderó de su tono.

Quiero asegurarme de que estás bien le sacó la camisa de los pantalones y se la levantó para dejar al descubierto su espalda. Unas gruesas tiras de tela le ataban los pechos y la habían protegido de los azotes, pero aún veía líneas de color rosa pálido en la parte baja de su espalda.

Trazó una línea justo por encima de sus pantalones. Ella no emitió ningún sonido, pero tembló. Y su temblor provocó un fuego salvaje bajo su piel. No había nada más dulce que tener una mujer tan sensible cuando se trataba de su propio cuerpo. Ella no sería como las otras, que veían el sexo como una transacción o un medio para un fin. Con Robbie, sería un acto para unir su corazón y su alma a los de un hombre. La mera idea lo aterrorizaba y lo emocionaba.

¿Duele? preguntó. ¿Debería llamar al doctor Maynard? trató de mantener sus pensamientos castos, pero rápidamente le resultó imposible.

Yo… No. No lo molestes. Está sensible, eso es todo trató de liberarse, pero él no se lo permitió.

Robbie, me tientas. Me haces olvidar… cerró los ojos mientras se inclinaba hacia ella, inhalando su aroma. Dulce, ligero y femenino, mezclado con agua de rosas. Reese tenía razón.

¿Hacerte olvidar? su respiración entrecortada lo inundó de excitación y de visiones en las que la arrastraba debajo de él la cama. Qué no daría por saborear las deliciosas curvas de sus pechos y escuchar sus suaves gritos de placer mezclados con el sonido sordo de las olas rompiendo contra el casco de madera del Dragón.

Sí… bajó la cara hasta su cuello mientras dejaba caer la camisa.

Apretó los labios contra el surco donde su hombro se unía a su cuello. Ahora no estaba impulsado por la urgencia. Estaba dispuesto a pasar toda la noche con ella en sus brazos y en su cama. Tocarla, abrazarla así, sus cuerpos apretados, la espalda de ella contra la suya… Se sentía en paz, como si pudiera tomarse su tiempo para explorarla. Un estremecimiento de anhelo, no sólo del cuerpo, sino del corazón, lo recorrió. ¿Cómo podía esta mujer tan pequeña reconfortarlo tanto con sólo estar en su cabina?

Ella se dio la vuelta, pero no se apartó.

¿Qué quieres olvidar? sus ojos eran brillantes, tan llenos de confianza y deseo que él no pudo evitar hablar de la oscuridad que lo atormentaba.

Lo que he hecho. Le cogió la cara y le pasó el pulgar por la mejilla y los labios ella cedió tan dulcemente que le produjo un profundo dolor en los huesos. He hecho cosas, Robbie, cosas terribles la confesión le dolió incluso cuando escapó de sus labios. Ni siquiera había querido decirle eso. No podía soportar la idea de que ella tomara sus palabras y lo condenara con ellas, cuando ni siquiera sabía por qué podría haberlas cometido.

Te hicieron cosas terribles, pero eso no te hace terrible respondió con la misma suavidad, su tono tan lleno de compasión que fue como un cuchillo en su corazón.

¿Cómo puedes saber…? Odió su brusquedad, pero ella no se asustó ni se apartó.

Está en tus ojos. Tanto dolor le llevó una mano a la mejilla y luego al cuello, acariciando con los dedos el punto central de la base de su cráneo. El cuerpo de él se tensó con una nueva sensación de hambre, pero atemperada por algo más dulce.

Por favor suplicó en voz baja, sonando casi como un pequeño niño perdido, ayúdame a olvidar… aunque sólo sea por un rato no quería su compasión, y por suerte no vio nada de eso en sus ojos.

Roberta se puso de puntillas, enroscó los dedos alrededor de su cuello y tiró de él para besarlo. Se sintió en un calor invisible en cuanto sus labios se encontraron. Sus sentidos dieron vueltas y se aferró a ella, empujándola contra la pared para sentir la longitud de su cuerpo contra el de ella. Quería atraparla allí, asegurarse de que sólo le perteneciera a él. Su corazón latía con fuerza mientras saboreaba el ron de su beso compartido. Su cercanía lo drogaba, como una botella entera del mejor ron especiado.

Exploró la suave exuberancia de su boca con la suya mientras la recorría con sus manos, suaves y curiosas. Sus manos cogieron su trasero y no pudo resistirse a apretarlo. Ella gimió contra sus labios, no sabía si por el dolor de los azotes o por el deseo que la inundaba, pero sus manos se hundieron en su cabello y lo sujetaron para besarlo más profundamente.

Su pequeña lengua jugó con la de él, quien sonrió complacido contra sus labios. La dama aprendía rápido. Un minuto lo besaba con temerario abandono y al siguiente sus labios lo rozaban con susurrante dulzura. En ese momento era su dueña, lo dominaba hasta hacerlo olvidar todo lo demás.

Eres como el mar, pensó él. Profundo, insondable, lleno de furia y, sin embargo, capaz de dar una paz tan reconfortante. Podría morir feliz en tus brazos.

Las palabras permanecieron en su mente, pero por tonto que fuera, esperaba poder susurrárselas mientras dormía. Le pasó una mano por debajo de la camisa para tocar las cintas alrededor de sus pechos, deseando desnudarla y darse un festín con sus sensibles pezones. Los mordería, los acariciaría, los chuparía hasta que ella gritara pidiendo clemencia y más. Pero no podía hacerlo, todavía no. En lugar de eso, le enseñó a su boca a jugar con la suya, a dejar que su lengua explorara su boca mientras sus manos la recorrían con rudeza.

Cuando rompieron el beso, sus respiraciones jadeantes se mezclaron en el aire quieto y silencioso de la cabina. Durante un segundo, ninguno de los dos habló. Simplemente se abrazaron, sus frentes tocándose. Ella se aclaró la garganta, retiró las manos de su cuerpo y él la soltó renuentemente.

Creo que debería descansar, y usted también, capitán lo rodeó y tomó su lugar en el suelo de la cabina. No estaba enfadada con él, pero vaya que el hecho de que pusiera distancia entre ellos le sentó como una bofetada en la mejilla.

Sin una palabra de protesta ni un sonido de incomodidad, se acostó a dormir. Él apretó la mandíbula mientras luchaba contra el deseo de levantarla en brazos y llevarla a su cama. Pero si lo hacía, ninguno de los dos dormiría. Al antiguo Dominic no le habría importado, pero algo dentro de él había cambiado. Como una hoja oxidada que se hunde en el fuego de la forja de un herrero, se estaba fundiendo y poco a poco transformándose en algo nuevo, tal vez algo mejor. Se asustó mucho porque no sabía lo que le depararía el mañana. Pero ahora sabía una verdad.

No era sólo a Nicholas Flynn a quien seguiría hasta el horizonte más lejano.

Capítulo Doce

Roberta se despertó con los alegres gritos de “¡Tierra, eh!” desde la cubierta superior. Se incorporó de su cama improvisada en el suelo y echó un vistazo hacia la cama de Dominic. Estaba vacía y las sábanas estaban hechas un desastre. Suspiró y con una risita triste empezó a arreglar la cama. Las sábanas aún estaban calientes, y el rastro persistente del lugar donde había estado su cuerpo hizo que el suyo vibrara en respuesta.

Anoche casi le había pedido que la hiciera suya. Lo había tenido en la punta de la lengua. Había saboreado tanto dolor, tanto daño en sus labios y había sentido cómo el fuerte pirata casi temblaba mientras la besaba como si no fueran a vivir para ver el amanecer. Los pozos oscuros de sus ojos habían revelado algunos de los secretos que guardaba. El capitán frío y dominante que creía conocer había desaparecido, sustituido por un hombre al que quería comprender. Un hombre al que podía amar. Vio renacer a un hombre, como un ave fénix que renace de sus cenizas.

Se estaba enamorando de él. Pero él estaba atrapado, viviendo la vida de un merodeador en el mar sin forma de escapar. Todo lo que quería era ayudarlo, encontrar la forma de devolverlo a la vida para la que había nacido. Pero era un hombre buscado, y hombres como su padre lo ahorcarían sin pensar en su pasado.

Terminó de ordenar la habitación antes de salir de la cabina y dirigirse a cubierta. Se reunió con Chibbs, quien estaba mirando el mar por encima de la barandilla.

Ah, Robbie, muchacho. Echa un vistazo Chibbs señaló con un grueso dedo hacia una isla que se acercaba rápidamente.

¿Tortuga? preguntó.

Sí dijo con una sonrisa, los hombres estarán encantados de gastar sus monedas y estirar las piernas y visitar a sus damas allí.

¿Ah, sí? Sus esposas deben haberlos echado de menos sonrió.

Chibbs tosió, su barba gris apenas ocultaba la repentina rojez de su piel.

¿Esposas? Eh… no, esposas no.

La cara de Roberta se sonrojó.

Quieres decir damas que son libres de… Ya veo volvió a mirar hacia la isla. ¿El capitán tiene una dama a la que visita?

¿Que si tiene? soltó una risita. Bastantes. Y nunca tiene que pagarles.

Un sabor amargo se asentó en la lengua de Roberta. Se imaginó a Dominic encontrando placer en los brazos de otra mujer. Era algo en lo que nunca quería pensar.

Sí, el capitán es uno de los favoritos de la isla, pero con esos ojos suyos, no puedo culpar a las muchachas. Acuden como pájaros al muelle en cuanto avistan al Dragón. Se rumorea que creen que acostarse con el capitán atraerá a más tripulantes a su burdel, pero yo creo que es porque todas se encaprichan de él.

Roberta frunció el ceño mientras su barco navegaba hacia Tortuga. Seguía frunciendo el ceño cuando echaron las cuerdas por los costados para amarrar el barco en las aguas poco profundas. Continuó frunciendo el ceño incluso cuando ella y Lucy subieron al bote para remar hasta la orilla. Seguramente, un grupo de mujeres con vestidos de escotes bajos y de colores brillantes estaban allí para recibirlos. Dominic saltó al muelle y sonrió cuando todas las mujeres lo rodearon. Más de una le robó un beso o dos antes de que otra mujer la empujara a un lado.

El rostro de Roberta se encendió mientras miraba hacia sus botas con furia. Flynn estaba a su lado y le dio un codazo. Lo miró de reojo y ahora sus pestañas estaban cubiertas de lágrimas tontas.

Te has enamorado de él, ¿verdad? su tono no fue ni duro ni crítico. Más bien, su rostro estaba lleno de lástima, y de alguna manera eso lo hacía aún peor.

No tiene mucho sentido. Debo de haber perdido toda racionalidad susurró mientras la tripulación a su alrededor subía al muelle. Dominic apartó a las mujeres con comentarios burlones de que las había echado de menos, pero temía no poder verlas hoy. Muchas de las mujeres tomaron del brazo a otros miembros de la tripulación para escoltarlos a un burdel cercano.

Dom siempre me ha hecho olvidar también el sentido común. No te juzgues con tanta dureza.

Cogió el brazo de Nicholas, apretándolo ligeramente.

¿Eres libre de irte ahora? ¿Te dejará ir?

Creo que sí. Pero aún debo encontrar un barco que me lleve a Port Royal.

Nicholas bajó del bote, pero cuando estaba a punto de ayudar a Roberta, Dominic ya estaba allí, ofreciéndole su brazo. Ella dejó que la ayudara a salir, pero se apartó un poco cuando él intentó rodearle la cintura con un brazo.

¿Ya estás molesta conmigo, Robbie? desafió Dominic, mostrándole una rara sonrisa.

¿Molesta? No se burló y se dio vuelta para alejarse, pero Dominic la alcanzó. Nicholas se quedó a una respetuosa distancia.

Entonces, ¿qué es lo que te tiene tan irritada?

Ella giró hacia él.

No lo sé, pregúntale a la multitud de damas que vinieron a recibirte al muelle.

¿Esas mozas? soltó una carcajada tan fuerte que se cogió el estómago. Oh, Robbie, estás celosa. Me gusta esta faceta tuya deslizó un brazo alrededor de su cintura de nuevo, y a ella le costó separarse de él. Se inclinó para susurrarle al oído. No tocaré a otra mujer mientras tú me desees. ¿Eso te satisface, mi pequeña arpía?

Lo hizo, maldita sea. Ella respondió asintiendo de manera cortante, y él le dio un juguetón apretón en la cadera antes de soltarla.

Roberta dirigió su atención al paraíso pirata de Tortuga. Había multitudes de hombres en las calles, polvorientos y toscos, algunos haciendo cabriolas con andrajosos trajes y sombreros engalanados con grandes plumas. Muchos de los hombres que veía parecían jugar a ser piratas, como los niños se disfrazaban para jugar a ser soldados. Pero Dominic destacaba, un hombre alto y apuesto con ojos marrones que se volvían de color sable cuando le excitaba la pasión. No llevaba nada elegante. Su chaleco de brocado dorado y negro era su único adorno hoy. Llevaba un alfanje y una pistola en el cinturón, y su larga melena oscura le caía suelta por los hombros. Destilaba peligro. Pero no era el único.

Flynn, con su uniforme naval desarreglado y sin lavar, lucía casi igual de letal. Había una nueva frialdad en su mirada mientras seguía a Dominic. Sabía que estaba entre sus enemigos, hombres que le cortarían la garganta si mostraba debilidad. Estaba flanqueada a ambos lados por ángeles, uno de luz y otro de oscuridad.

Dominic se detuvo en una taberna con un letrero oxidado que decía La Sirena. Roberta y Nicholas lo siguieron adentro.

Quédense cerca les dijo Dominic a ambos.

Abrió de un empujón las puertas de la taberna, donde una escena caótica de hombres y mujeres festejando salvajemente hizo que los ojos de Roberta se abrieran como platos. Los hombres cantaban canciones sobre costas lejanas, damas perdidas y tesoros mientras agitaban sus copas en el aire y ale y ron salpicaban el suelo. En un pequeño escenario situado en una esquina, un hombre tocaba el violín al son de una melodía trepidante.

Roberta se estremeció ante los olores rancios a sudor y alcohol que se mezclaban con el aroma de los animales en las calles. Desde luego, así no era como se había imaginado una gran vida en el mar. No era tan tonta como para imaginar que la piratería era una aventura noble, pero esto no era lo que había esperado. Se detuvieron en el bar, donde Dominic habló en voz baja con un hombre mientras limpiaba un juego de tazas marrones.

¿No es lo que tenías en mente? preguntó Nicholas mientras observaban el animado ambiente de la taberna.

No, para nada admitió. Le pesaba la decepción, pero esperaba que Nicholas no se diera cuenta. Tal vez había imaginado a los hombres reunidos para discutir los artículos de la Hermandad, no de juerga.

Los labios de Nicholas se curvaron en una pequeña sonrisa desprevenida, parecida a la que Dominic le había dedicado cuando la había ayudado a subir al muelle.

¿Cómo fue perderlo? preguntó ella. Lo siento, no debería entrometerme.

Los ojos de Nicholas, tan llenos de dolor, le desgarraron el corazón. Volvió a sonreír, pero esta vez fue una sonrisa construida sobre sueños rotos y una infancia perdida.

Había una pena dentro de mí tan poderosa que me paralizaba. No podía pensar, no podía respirar. No era más que un dolor interminable, que se atenuaba con el tiempo, pero nunca desaparecía su expresión cambió a una de alegría y desesperanza. Y entonces lo vi en la cubierta de la Fortuna.

Lo amas dijo Roberta en voz baja.

Él asintió.

Era un hermano para mí, un hermano perdido y ahora encontrado. Me dejé congelar todos estos años sacudió la cabeza con pesar. Hubo una vez una mujer, con la que no podría haberme casado sin mi hermano a mi lado. Me sentía incapaz de seguir adelante, de encontrar la alegría.

¿Y ahora? ¿Podrías volver con ella?

Volvió a negar con la cabeza.

Lo haría, pero se casó con otro se quedaron en silencio durante un largo rato, con los sonidos de la taberna envolviéndolos. Sé que sientes algo por Dominic, pero te pido que seas cautelosa. Donde él vaya ahora, sólo le seguirán penas.

Ojalá pudiera fingir que no lo entiendo, pero lo hago. Se ha metido bajo mi piel, y no puedo…

Nicholas se rio.

No tienes que explicármelo. Sólo cuídate.

Lo haré prometió mientras Dominic volvía con ellos.

Flynn, hay un barco llamado Orgullo de la India en el extremo más alejado del puerto. Se dirige a Port Royal y zarpa al amanecer Roberta observó el silencioso intercambio que se produjo entre dos hombres que no sólo habían sido amigos una vez, sino casi hermanos.

Dom susurró Nicholas, el nombre lleno de agonía, que hizo que los ojos de Roberta ardieran en lágrimas.

Deberías irte, Nick. Es probable que el capitán te deje embarcar antes le tendió la mano y Nicholas la tomó, lo que hizo que ambos hombres parecieran por un momento muchachos jóvenes de nuevo y que los años que habían pasado entre ellos se desvanecieran.

No has cambiado. Sigues siendo el chico que conocí los ojos de Nicholas brillaron al pronunciar las palabras que Roberta intuía que Dominic necesitaba escuchar mucho más de lo que creía.

Tú también respondió. Luego su mirada se deslizó hacia Roberta. Y no he olvidado la promesa que te hice, Robbie. Ahora puedes elegir. Quédate conmigo… o vete con Flynn.

Roberta no había querido enfrentarse a esta elección, no tan pronto. Pero no era realmente una elección. No podía tener una vida a la fuga con Dominic. El tonto enamoramiento de niña que sentía por él se desvanecería algún día, tenía que hacerlo, y cuando lo hiciera, lamentaría no tener un hogar al cual regresar. Tenía que encontrar a su padre en Port Royal y sacar lo mejor de lo que la vida le deparara.

Yo… debo ir con Nicholas. M-mi padre… se atragantó con las palabras.

Dominic la miró, su miseria fue tan clara por un momento antes de que la enterrara con una sonrisa.

El barco no zarpa hasta el amanecer. Quédate y celebra con los hombres esta noche saludó a la bulliciosa muchedumbre de la tripulación del Dragón, que se había instalado en la taberna y ahora cantaba una canción sobre una moza de Gales que tenía un marinero favorito en cada barco.

Quédate suplicó Dominic en voz baja. Sólo esta noche. Bebe conmigo, baila conmigo señaló hacia una plataforma de madera donde algunas mujeres bailaban una giga, para deleite de los marineros que observaban.

Tienes tiempo, Roberta susurró Flynn, me quedaré y esperaré hasta justo antes del amanecer, y nos dirigiremos juntos al barco.

Roberta abrazó a Flynn y le susurró:

Gracias luego se volvió hacia Dominic y asintió.

Milady se burló y le ofreció el brazo mientras tomaban una mesa cerca del escenario. Una mujer con un corpiño escotado, rasgos atractivos y un cabello rojo poco natural se detuvo ante ellos.

¿Algo de beber, mi amor? le preguntó a Roberta y le guiñó un ojo.

Roberta parpadeó.

Eh…

Dominic se rio.

Tomaremos una botella de tu ron más fuerte.

Por supuesto respondió la mujer, todavía centrada en Roberta.

¿Qué demonios le pasa? murmuró cuando la camarera por fin los dejó solos.

Creo que quiere que te acuestes con ella.

¿Qué?

Dominic se echó a reír.

Robbie, amor, aparentas ser un joven muy apuesto. Muchas de las mozas de aquí te llevarían felizmente a la cama, pero se sorprenderían tristemente al descubrir que en realidad no eres un hombre.

¡Oh! su rostro se sonrojó con mortificación. ¿De verdad luzco tan… varonil? casi se ahogó con la palabra. Casi había olvidado que se suponía que se hacía pasar por grumete. Se había adaptado tan fácilmente a la vida en el barco que había olvidado que se estaba haciendo pasar por un hombre.

Dominic resopló.

En absoluto. Te ves demasiado delicada y femenina. A algunas mujeres les gusta eso, eso es todo. Eres un rostro fresco y dulce comparado con los patanes malolientes y desaliñados de la sala.

Ella no podía estar en desacuerdo con eso.

Cuando la mujer regresó con una botella de ron y algunos vasos, Roberta aceptó su vaso una vez que Dominic se lo sirvió porque, a pesar de su aversión por el ron, quería desesperadamente algo para calmar sus nervios. Esta era su última noche con Dominic, la última noche en la que realmente sería libre.

Tranquila le advirtió Dominic mientras se bebía la pinta.

¿Podemos bailar? preguntó, decidiendo que sí quería retozar por la habitación. Nunca tendría otra oportunidad después de esta noche.

Dominic la acompañó a la plataforma y arrojó unas monedas al hombre que sostenía el violín.

¡Tócanos una giga! gritó.

El hombre sonrió y asintió, probando algunas notas en su violín antes de comenzar. La melodía era ligera y rápida. Roberta no pudo evitar sonreír cuando Dominic comenzó a bailar. Su corazón cantaba de placer mientras el moreno y apuesto pirata se transformaba ante sus ojos. Movía los pies con rapidez y seguridad mientras bailaba para ella, y la multitud lo aclamaba, aplaudiendo al compás cada vez que marcaba un ritmo constante sobre las tablas de madera.

Estaba asombrada. Dominic reía, el sonido despreocupado le parecía extraño y a la vez completamente natural. Y entonces ella estaba girando mientras él la cogía por la cintura y la arrastraba al baile con él.

No hablaban, sólo reían y sonreían mientras daban vueltas y vueltas, sus pies moviéndose al compás mientras el músico seguía tocando. Nunca en su vida Roberta se había sentido así, como si la noche no fuera a terminar nunca y las agujas del reloj hubieran dejado de moverse. Estaba atrapada en un hechizo, mareada por su propia alegría.

¡Nick, ven con nosotros! le gritó Dominic a su amigo.

Nicholas terminó su vaso de ron y subió al escenario. Roberta retrocedió un poco cuando los dos hombres se cuadraron, como si fueran a pelearse, pero de repente, Nicholas empezó a bailar, rápido, fuerte, sus pies moviéndose salvajemente. Hizo una pausa, respirando un poco más fuerte que antes cuando Dominic comenzó a bailar. Estaba claro que los dos hombres estaban compitiendo, ya que cada uno copiaba al otro antes de añadir un nuevo movimiento. Roberta se reía a medida que sus movimientos se volvían más y más complejos, hasta que ambos hombres finalmente tuvieron que detenerse, sus rostros rojos y sus amplias sonrisas espejos perfectos el uno del otro.

Nick, todavía puedes bailar mejor que yo Dominic le dio una palmada en la espalda.

A diferencia de ti, yo sí prestaba atención en nuestras clases de baile. ¿Recuerdas cuando pusiste los sapos en el salón de baile para evitar bailar? Las criadas estuvieron persiguiéndolos durante una semana.

Dominic soltó una risita, pero ahora había una mirada agridulce en su rostro mientras miraba a Roberta y le tendía la mano. Ella reaccionó sin pensarlo y puso su mano en la de él. El violinista empezó a tocar una melodía lenta y dulce, y Nicholas empezó a cantar desde algún lugar detrás de ellos.

Adiós, mi adorada Dinah,

Mil veces adiós.

Nos alejamos de la Tierra Santa

Y de las muchachas que amamos tanto.

Navegaremos por los mares salados

Y volveremos una vez más,

Y aún vivo con la esperanza de ver

La Tierra Santa una vez más.

Sigues siendo la chica que adoro,

Y todavía vivo con la esperanza de ver

La Tierra Santa una vez más.

Mientras Nicholas cantaba, su voz profunda y melódica recorría la taberna, y mientras Roberta y Dominic bailaban, ella vio a muchos hombres secarse una lágrima de sus mejillas manchadas de suciedad.

Ahora, cuando salgamos a navegar

Y tú estés lejos

Bellas cartas te escribiré

Con los secretos de mi mente,

Los secretos de mi mente, mi niña,

Eres la chica que adoro,

Y aún vivo con la esperanza de ver

La Tierra Santa una vez más.

Dominic acercó su cuerpo al suyo de tal forma que ya no eran tanto un baile sino un balanceo. El íntimo abrazo de su cuerpo alrededor del de ella hizo que su corazón se acelerara locamente. Era una tontería bailar así mientras fingía ser un chico, pero a Dominic no parecía importarle. Comenzó a tararear y luego se unió a Nicholas, y las armonías de sus dos voces la enviaron a un cielo secreto.

Oh, ahora la tormenta arrecia

Y estamos lejos de la costa;

El pobre viejo barco se hunde rápidamente

Y las jarcias están rotas.

La noche es oscura y lúgubre,

Apenas podemos ver la luna,

Pero aún vivo con la esperanza de ver

La Tierra Santa una vez más.

Sus labios rozaron la oreja de Roberta mientras le acariciaba la sien, y ella aspiró su aroma, perdiéndose en la sensación de su cuerpo alto y cálido contra el suyo. Nunca había pensado que había estado sola hasta que este hombre la abrazó. Entonces se dio cuenta de lo que había estado anhelando, esa otra parte de algo profundo. Su otra mitad. Este hombre, este renegado, era la pareja de su propia alma. Se aferró a él con fuerza mientras él y Nicholas terminaban la canción.

Ahora la tormenta ha terminado

Y estamos a salvo en la orilla

Brindaremos por la Tierra Santa

Y por las muchachas que adoramos

Beberemos ale fuerte y porter

Y haremos rugir la taberna,

Y cuando hayamos gastado todo nuestro dinero

Iremos al mar una vez más.

Eres la chica que adoro,

Y aún vivo con la esperanza de ver

La Tierra Santa una vez más.

Dominic se apartó y ella se secó una lágrima. Intentó sonreírle.

¿Estás bien, amor?

Ella respondió asintiendo torpemente.

Sé que debo irme mañana al amanecer, pero no quiero dejarte susurró. La suave y dulce risita de él sólo hizo que le doliera más el corazón.

Y soy lo suficientemente caballero como para dejarte marchar suspiró, cerró los ojos un segundo y luego la miró fijamente, con un repentino calor en su mirada. En sus ojos había una pregunta cuya respuesta ella conocía.

Sí dijo.

Él inclinó ligeramente la cabeza.

¿Sí?

Sí entrelazó los dedos de su mano y le dio un suave apretón. Él sabía lo que estaba pidiendo ahora, y ella lo quería, lo deseaba.

Nicholas… Roberta se giró para mirar al apuesto teniente.

Yo estaré aquí, esperándoos les prometió. Su sonrisa era un eco melancólico de la de ella mientras se sentaba en una mesa para escuchar al violinista tocar otra melodía.

Esta noche era una noche de despedidas, y no iba a desperdiciar ni un segundo más del poco tiempo que le quedaba con Dominic.

Capítulo Trece

Dominic le cogió el codo con la palma de la mano y la guio escaleras arriba hasta un pasillo de habitaciones. Eligió una habitación al azar y abrió la puerta. Estaba vacía. La hizo pasar, cerró la puerta y se apoyó en ella.

No quiero dejarte dijo Roberta. Se enfrentó a él con valentía, a pesar del desgarro de su corazón.

Pero lo harás. Y deberías su gran cuerpo debería haber sido imponente, pero no quería nada más que acurrucarse contra él y abrazarlo. ¿Cómo este hombre se había vuelto tan importante para ella en los últimos días?

Hagamos de ésta una noche para recordar el resto de nuestras vidas su tono sonó áspero por la emoción, y tembló mientras se acercaba a él. Una miseria tan aguda se apoderó de ella y le robó el aliento cuando se arrojó a sus brazos.

Sus bocas se encontraron en un hambre desesperada, cada momento abrasador como relámpagos de verano y cielos en calma. Dominic la estrechó contra sí, su cálido aliento acariciando su rostro mientras le limpiaba lágrimas de las mejillas. Ella se dejó llevar, abrió su boca para él, su lengua jugueteando con la suya mientras un lento calor crecía en su interior. Este hombre despertó algo en su interior, y por un instante se vio a sí misma al borde de un acantilado, conteniendo la respiración.

Por favor, Dominic, muéstrame lo que prometiste. Si pudiera tenerte sólo una vez… enterró la cara contra su cuello, sin dejar de besarlo.

Él se rio, pero el sonido fue crudo.

¿Sólo una vez? Robbie, no sabes lo que pides.

Se apartó y lo miró fijamente.

Pero sí lo sé. Si tengo que vivir el resto de mi vida sin ti, quiero aferrarme a este recuerdo. Por favor.

Cerró los ojos y suspiró. Cuando los abrió, había un brillo pirata en ellos. Se movió con rapidez, tirando de la ropa de ella y de la suya. Ella cayó de espaldas sobre la pequeña cama, y él estaba encima de ella, besándola con una necesidad salvaje que hizo que la humedad se acumulara entre sus muslos.

Sus labios, dientes y lengua exploraron su cuerpo con besos y suaves mordiscos. Le desnudó los pechos, los acarició y los amasó. Gimió cuando succionó un tierno pezón y luego el otro. Dejó caer su mano y arrastró los dedos por su cabello, aferrando su cabeza a sus pechos mientras él la torturaba con una dulzura tan ardiente que la hizo creer que moriría. Volvió a devorar su boca antes de bajar por su cuerpo. Pasó la lengua por su vientre y le separó los muslos, apoyando los hombros en sus piernas para mantenerla abierta. Ella se sonrojó salvajemente mientras él la miraba.

Eres hermosa, Robbie, la mujer más hermosa que he visto nunca bajó la boca hasta sus pliegues y ella apretó las sábanas mientras su lengua lamía su parte más sensible. Gimió y mordió su labio mientras él chupaba el pequeño capullo de placer de su montículo. Olas de éxtasis comenzaron a crecer, cada una de ellas aplastando a la anterior, sacudiéndola en una tormenta de placer.

Dominic subió por su cuerpo y se acomodó entre sus muslos. Acarició su nariz mientras le susurraba una dulce disculpa. Antes de que pudiera preguntarle por qué, sintió cómo se movía sobre ella y la penetraba. Gritó de dolor y le rodeó el cuello con los brazos, aferrándose a él mientras el dolor disminuía lentamente.

Bésame, amor gimió él, y sus bocas chocaron en otro beso violento. Sus labios le exigieron que olvidara el dolor, y cuando empezó a moverse de nuevo, ella lo hizo. Lo único en lo que podía pensar era en la sensación de él entrando y saliendo de ella, como el mar y la orilla jugando entre sí sin fin.

Lágrimas escaparon de sus ojos mientras miraba su rostro. Nunca había imaginado que se sentiría así, como si el mundo estuviera sólo en esta habitación, sólo entre ellos. Sus pechos rozaban el pecho de él y sus respiraciones se entremezclaban, y Roberta supo que nunca desearía a nadie más como lo deseaba a él. Cogió su cara entre sus manos acariciando su barba oscura a lo largo de su mandíbula, y no pudo evitar preguntarse qué aspecto tendría si estuviera bien afeitado. Luciría tan diferente que sería otro hombre, pero seguiría perteneciéndole a ella.

Dominic movió las caderas una y otra vez, sus movimientos se hicieron más profundos, y ella gritó mientras el placer crecía hasta que llegó a ser demasiado grande. Jadeó cuando todo su cuerpo se inundó de un éxtasis tembloroso y palpitante. ¿Se estaba muriendo? Parecía que sí.

Dom gimoteó su nombre y un segundo después él gritó el suyo, Roberta, no Robbie, y se desplomó sobre ella. Sus cuerpos se fundieron en una mezcla de extremidades empapadas de sudor. Permanecieron en silencio durante mucho tiempo, abrazados mientras dormían plácidamente, despertándose sólo para hacer el amor una y otra vez. Unas horas más tarde, Dom carraspeó. Sentía que las horas pasaban demasiado deprisa. Su tiempo juntos no iba a ser suficiente.

No podemos demorarnos más. El amanecer llegará pronto. Tú, Nick y Lucy tenéis que llegar al barco antes de que parta se zafó de sus brazos, y ella ya lo echaba de menos. Pero no habló mientras se ponía la ropa. Luego volvieron al piso de abajo. Nicholas estaba apoyado en la barra, pero se enderezó al verlos. Sus ojos se fijaron en sus aspectos desaliñados, pero no dijo nada.

Cuídala por mí, Nick dijo Dominic en voz baja con una mirada distante.

A Roberta le tembló el labio, pero no se atrevió a decir nada por miedo a empeorar la despedida.

De repente, las puertas de la taberna se abrieron de golpe y entró un grupo de hombres. Toda la taberna se quedó inmóvil.

Bueno, capitán Grey, nos encontramos de nuevo. ¡Y tan pronto! Pensé que estaba destinado a Port Royal la familiar voz francesa de Andre La Roux quemó las entrañas de Roberta.

Dominic se tensó y le habló suavemente a Nicholas.

Saca a Robbie de aquí y no mires atrás.

Nicholas no se movió.

Dominic, no podemos irnos. Necesitas ayuda para luchar contra él.

Negó con la cabeza.

Necesito saber que ambos están a salvo.

Roberta se mordió el labio, sabiendo que, si se atrevía a hablar, sólo diría alguna tontería.

Nicholas lanzó una mirada hacia La Roux.

No puedes enfrentarte a él solo. Tengo que quedarme.

Nick, una vez hiciste una promesa. No lo rompas ahora.

La promesa de quedarme contigo gruñó.

Hasta el horizonte más lejano dijo. Miró hacia Roberta y su tono se volvió repentinamente suave. Ella es mi horizonte más lejano ahora. Protégela, Nick.

El rostro de Nicholas palideció y asintió a su viejo amigo. Antes de que Roberta pudiera protestar, Nicholas la cogió por la cintura y echó a correr. Un segundo después, la taberna estalló en caos. Las pistolas chasquearon, los hombres gritaron y las mujeres buscaron refugio, gritando.

Roberta sólo tuvo una oportunidad de mirar atrás antes de que ella y Nicholas escaparan por una puerta trasera. Dominic sacó su alfanje y apuntó a La Roux con su pistola. Uno o ambos morirían esta noche, y no podía soportar la idea de perder a Dom.

Nicholas no le permitió quedarse para ver el sangriento final, le evitó ese destino. Pero su corazón se rompió como un barco en un arrecife durante un huracán. Nunca se recuperaría, nunca sobreviviría a esta noche.

* * *

Dominic se reía mientras luchaba y había un extraño desenfreno en sus movimientos que lo hacían más letal que nunca. En cuanto vio a La Roux entrar en la taberna, supo que había llegado el momento de terminar la pelea. Obligaría a La Roux a hacerlo si era necesario. La distancia que habían mantenido después de que matara a su hermano por fin había llegado a su fin, y en cierto modo se alegraba. La Roux ya no lo perseguiría después de esta noche.

¡La Roux! gritó el nombre con tanta furia que las vigas del techo de la taberna temblaron.

Con su mirada todavía fija en Dominic, Andre apuñaló al pirata que tenía más cerca. Era un hombre de la tripulación de Dominic, pero no estaba seguro de que a Andre le importara. El cuerpo inerte del hombre cayó al suelo. A su alrededor, los hombres luchaban, con el tintineo de sables, alfanjes y cuchillos sonando como campanas discordantes.

¡Capitán! Reese saltó sobre una de las mesas más cercanas para unirse a Dominic mientras éste se abría paso a través de la melé. Protegió su espalda mientras Dominic se dirigía hacia La Roux.

El pirata francés no tenía piedad, ahora blandía dos espadas en sus manos, una espada corta en una y un alfanje en la otra. Cualquiera que se interpusiera en su camino era esquivado, contrarrestado y rápidamente abatido. Chibbs estaba luchando con dos hombres de la tripulación de La Roux, y La Roux se dirigió directamente hacia él.

¡Chibbs! ¡Agáchate! gritó Dominic.

Su contramaestre escuchó la advertencia a tiempo y se arrodilló un segundo antes de que La Roux lo atacara por la espalda. Chibbs dio una voltereta bajo la mesa más cercana y acuchilló las rodillas de los dos hombres que tenía más cerca.

¿Me quieres, La Roux? gritó Dominic. ¡Ven a por mí!

Los ojos oscuros de Andre brillaban con fuego mientras se dirigía hacia Dominic.

Reese ahora se unió a la pelea, tratando de acercarse a La Roux.

¿Dónde está Luke? gritó Dominic.

Reese había estado vigilando a la dama de compañía de la joven desde primera hora de la tarde.

A salvo en el Orgullo de la India. ¿Dónde está Robbie?

De camino con Flynn no quería pensar en Roberta. Ahora mismo, necesitaba ser un pirata frío y despiadado. Era la única manera de acabar con esto.

Los hombres se apartaron del camino cuando Dominic y La Roux quedaron a una espada de distancia. Los ojos de Andre estaban llenos de fuego, y el chaleco rojo descolorido que llevaba estaba salpicado con la sangre de sus hombres, su largo cabello todavía recogido inmaculadamente y atado con una cinta negra. Se parecía demasiado a Gerard, demasiado al hombre que le había robado la inocencia y le había arrebatado su futuro obligándolo a dedicarse a la piratería.

Andre y Dominic se rodearon, cada uno empuñando una espada. Dominic se movió con soltura, casi bailando, mientras se abalanzaba sobre Andre, pero este también tenía la destreza de un bailarín y esquivó y devolvió el golpe. Ninguno de los dos habló al principio, el calor de la batalla era demasiado intenso entre ellos como para hablar. Pero cuando La Roux finalmente lo provocó, sus palabras le helaron la sangre.

Bonito grumete el que tenías contigo. Sabía que mi hermano eligió bien en ti. Parece que tenéis los mismos gustos en cuanto a placer.

Dominic gruñó mientras contrarrestaba el empuje de La Roux.

Tu hermano era un loco y un bastardo cruel blandió su espada salvajemente contra Andre, tratando de obligarlo a retroceder.

¿Hablas mal de él incluso después de todo lo que te dio? ¿Y luego lo asesinaste? Sé que eres un pequeño cobarde llorón, Dominic Grey. Recuerdo cómo llorabas por tu querida madre todas las noches.

Una neblina roja descendió sobre la visión de Dominic mientras se lanzaba sobre de él. Andre se movió rápido, esperando su movimiento, cortando su brazo izquierdo. Dominic seguía en movimiento, ignorando momentáneamente el dolor mientras giraba y blandía su espada. Le dio a Andre en el costado. El hombre retrocedió tambaleándose, sujetándose la pequeña herida, pero aún tenía una sonrisa en el rostro.

Se te olvidó mencionar mientras cenábamos la otra noche que eras el anfitrión de la hija de un almirante inglés. Eché un vistazo al manifiesto de la Fortuna durante la cena. Había dos pasajeras seguía sonriendo. Ella no estaba en los botes. Vimos a los hombres desde nuestros catalejos mientras se dirigían a Port Royal. Eso significa que la mantuvieron a bordo… ¿vestida de grumete, tal vez?

Dominic no dijo nada mientras abalanzaba sobre Andre, pero el hombre levantó su espada, desviando el golpe.

Sería una maldita lástima que la bella criatura sufriera algún daño, ¿no? Los accidentes suelen perseguir a los que amas.

¡Te cortaré la garganta de oreja a oreja! volvió a lanzarse contra él, esta vez menos atento, y casi se perdió el brillo de triunfo en los ojos de Andre.

¡Dom, detrás de ti! gritó Reese.

Dominic giró a tiempo para bloquear lo que habría sido un golpe mortal de uno de los miembros de La Roux. Hizo retroceder el brazo del hombre y lo apuñaló con su alfanje, haciendo que se sujetara el abdomen y cayera al suelo. Cuando Dominic se volvió hacia Andre, no había rastro de él. Su repentina desaparición hizo que sus hombres salieran corriendo de la taberna y se adentraran en la noche.

Reese corrió al lado de Dominic.

Capitán…

Estoy bien, Reese. Lleva a nuestros hombres de vuelta a bordo ahora. Sabe lo de Robbie. Tenemos que asegurarnos de que está a salvo había querido matar a La Roux, pero había perdido la oportunidad.

Pero eso significa…

El único puerto lleno de barcos ingleses que actualmente nos persigue. Port Royal.

Capítulo Catorce

Roberta se unió a Nicholas en la rampa de desembarco que conducía del Orgullo de la India a los muelles de Port Royal. Habían estado sorprendentemente callados durante la mayor parte del viaje. Ninguno de los dos había tenido ganas de hablar después de dejar atrás a Dominic.

—Te alegrarás de ver a tu padre —dijo Nicholas, intentando iniciar una conversación.

—Sí —aceptó ella, pero su corazón seguía roto—. ¿Y si…? —se detuvo, volviéndose hacia Nicholas—. ¿Y si ha muerto?

El dolor en su rostro reflejaba el de ella.

—No debes pensar en eso. Dom es un gato con nueve vidas. Pero es probable que nunca lo volvamos a ver, y eso es lo mejor. Corre peligro si se acerca demasiado a un lugar como éste. Es mejor que se escabulla a algún puerto pequeño y permanezca a salvo.

Ambos empezaron a atravesar la rampa a tablas de madera. A mitad de camino, los hombres que esperaban en el muelle se sobresaltaron al ver a Nicholas con su uniforme arrugado. Roberta reconoció a los hombres de la Fortuna.

—¡Teniente Flynn! —gritó un joven guardiamarina. Corrió hacia ellos, seguido por los demás.

—¿Cómo estás, Charlie? —Nicholas miró a la tripulación—. ¿Qué tal os ha ido a todos después del hundimiento de la Fortuna?

—Bastante bien. El capitán estaba disgustado por perder su barco, por decir lo menos —la cara de Charlie enrojeció—. ¿Has encontrado a la señorita Harcourt y a su criada? El capitán y el contraalmirante han estado enviando balandros tras los piratas.

Roberta intervino.

—Estoy aquí —Lucy llegó tras ella por la rampa, también vestida de grumete.

—¡Señorita Harcourt! —el guardiamarina se sonrojó e hizo una reverencia—. Debemos avisar a su padre de inmediato —se alejó corriendo con la exuberancia de un cachorro, y por un momento ella y Nicholas compartieron una sonrisa. Nicholas le ofreció el brazo y la condujo a los muelles. Al cabo de unos minutos, Charlie regresó en un elegante carruaje. Cuando se detuvo, su padre salió, buscándola frenéticamente.

—¡Roberta!

Ver a su padre después de tantos días destruyó hasta el último de sus esfuerzos por mantenerse fuerte. Corrió hacia él y se lanzó a abrazarlo. Él le acarició el pelo, consolándola. Le acarició el pelo, consolándola.

—Tranquila, querida, sécate los ojos.

Roberta se aferró a él, inhalando el fuerte olor a tabaco. Se apartó lentamente para mirarlo.

—¿Estás herido? He oído…

—Estoy bien, querida. Fue herido durante la batalla, pero ya está todo curado —señaló una costra en su frente, pero sus ojos estaban oscuros de preocupación—. Roberta, ¿qué ha pasado? ¿Estás bien, querida? ¿Tenemos que llamar a un médico? Cuando supe que seguías a bordo con esos piratas, tuve tanto miedo de que… —su padre tragó duro.

No quería mentirle, así que alteró la verdad lo mejor que pudo.

—Lucy y yo nos hicimos pasar por grumetes. Nos dejaron marchar al teniente Flynn y a mí cuando conseguimos pasaje en el Orgullo de la India.

Su padre le cogió la cara y le quitó las lágrimas de los ojos.

—Puedes contarme cualquier cosa, lo sabes, ¿verdad? —volvió a acariciarle el pelo y Roberta se tragó el nudo que tenía en la garganta.

—Lo sé, papá. Estoy bien, de verdad. No debes preocuparte por mí.

Él soltó una risita irónica.

—Un hombre que tiene una hija siempre se preocupa. Es la naturaleza de la paternidad; estar siempre preocupado es un deber divino —le besó la coronilla, y ella volvió a abrazarlo.

Su padre llamó a Nicholas.

—Teniente.

Nicholas, quien había mantenido una distancia cortés durante el encuentro, se acercó.

—¿Cómo te ha ido con los piratas? —preguntó su padre.

—No me ha ido mal. Fue prisionero en la mazmorra la mayor parte del viaje.

—¿Dónde te liberaron? Tal vez podamos alcanzarlos —los ojos del padre de Roberta se endurecieron por la necesidad de venganza. El estómago de Roberta se revolvió al pensar en él enviando hombres para capturar y colgar a Dominic y a la tripulación del Dragón.

—Nos dejaron en Tortuga, pero es inútil perseguirlos. Ya se habrán ido. Se dirigían al norte, a las colonias.

—Ah… —su padre frunció los labios—. Bueno, tal vez sean tan tontos como para volver a las Antillas.

—Lo dudo mucho. Oí por casualidad que el capitán estaba muy interesado en navegar hacia el norte hasta Boston.

—Maldita sea. Desearía poder ver al hombre bailar en la horca. ¿Has averiguado su nombre? Nunca lo oí. Confieso que estaba lidiando con bastante dolor mientras nos subían a la falúa.

Nicolás miró sólo un instante a Roberta antes de responder con suavidad.

—Era Fernando Montez, creo, un tipo español. Pero se apellida Grey —si Roberta no hubiera pasado tiempo a bordo del Dragón, podría haber creído realmente la mentira de Flynn.

—Montez, ¿eh? Tomaré nota —su padre se aclaró la garganta—. Ahora, ambos debéis estar exhaustos. He conseguido alojamiento con un buen hombre aquí. Estuvo fuera por negocios hasta esta mañana, pero cuando se enteró de lo que le había pasado a la Fortuna y de que yo estaba viviendo en un hotel junto a los muelles, me mandó decir que me quedara en su casa. La finca que yo pensaba adquirir aún no está lista para que nos mudemos. Así que he aceptado la oferta de mi nuevo amigo. Es un plantador de té, un buen tipo llamado Aaron King. Su plantación, King’s Landing, es extensa, y la casa es magnífica. La Corona está en deuda con él por todo lo que ha hecho por nosotros. Venid, llevaremos su carruaje de vuelta.

Agotada y con el corazón roto, Roberta los siguió hasta el carruaje. El vehículo tenía preciosos cojines de terciopelo negro y borlas francesas doradas colgando de las cortinas. Una elegancia sutil que indicaba claramente dinero. Pero no era de extrañar. Las islas estaban llenas de ricos comerciantes que habían construido fortunas con el tabaco y el té. Fortunas a menudo creadas a costa de la mano de obra esclava. A Roberta se le revolvió el estómago al preguntarse qué clase de hombre era King para vivir lujosamente a costa de los demás.

Un bonito par de caballos blancos tiraban del carruaje, con crines y colas negras. Si tuviera que adivinar, incluso podrían ser árabes. Roberta sospechaba que era exactamente el tipo de hombre con el que su padre querría que se casara. La idea le revolvió el estómago. No quería mostrarse en público con ningún otro hombre. Quería a Dominic y a nadie más.

—¿Cómo está el capitán Huntington? —le preguntó Nicholas a su padre.

—Bastante bien, pero diablos, ese hombre tiene mal genio —su padre miró hacia otro lado, con las cejas fruncidas—. Lo he juzgado mal, Roberta. Has hecho bien en rechazarlo. Se quejó casi todo el camino hasta Port Royal. Creo que algunos guardiamarinas pensaron en amotinarse en algún momento. Es un egoísta, más que cualquier otro.

—Por mucho que no quiera hablar mal de ningún hombre, estoy de acuerdo en que es más bien un oficial oportunista —añadió Nicholas con cautela.

Su padre expresó un ejem en señal de acuerdo, sin ofenderse por el comentario.

Roberta miró por la ventana del carruaje, apenas escuchando la conversación entre Nicholas y su padre. En su lugar, observó las calles y las coloridas flores que rebosaban en las jardineras de las casas más bonitas por las que pasaban. El aire húmedo estaba impregnado del olor del océano y de otros aromas exóticos que nunca antes había olido, en parte florales y en parte afrutados. Pájaros de plumas brillantes ocupaban las ramas de los altos sauces mientras el carruaje giraba por el camino para pasar por entre dos pilares blancos que marcaban la entrada a King's Landing.

Roberta se preparó para encontrarse con el plantador de té e intentó alejar todos los pensamientos sobre Dominic. Pero en el momento en que cerró los ojos, solo lo pudo ver a él, todo lo que podía sentir eran sus manos sobre su cuerpo, sus labios sobre su piel, y la sensación de los dos unidos.

Nunca te olvidaré, Dominic, ni un momento de lo sucedido entre nosotros. Estés donde estés, espero que no me olvides.

El carruaje se detuvo y ella bajó con la ayuda de un sirviente. Por primera vez en días, se sintió fuera de lugar vistiendo las ropas de un hombre.

El mayordomo se reunió con ellos al pie de las escaleras de la gran mansión.

—Bienvenidos a King’s Landing —Roberta se sonrojó cuando el mayordomo se quedó mirando su ropa demasiado tiempo antes de aclararse la garganta—. El señor está atendiendo unos asuntos en este momento, pero le gustaría veros dentro de unas horas para cenar.

Roberta y Lucy fueron conducidas a un lujoso dormitorio en el segundo piso. Una cama con dosel de caoba oscura y cortinas de seda azul pálido y crema combinaban bien con las sillas y el sofá color champán junto a la chimenea. Roberta no se imaginaba pasar tanto frío aquí como para necesitar una chimenea, pero la elegancia de la habitación era innegable.

—¿Por qué no descansa mientras preparo un baño? —comentó Lucy amablemente—. Me daría la oportunidad de quitarme esta ropa.

—Sí… me vendría bien descansar un poco —Roberta se arrastró hasta la cama, todavía con sus sucios harapos de chico, mientras el sueño la reclamaba.

Lucy la despertó suavemente una hora más tarde, anunciando que el baño estaba listo. Condujo a Roberta a una habitación contigua donde una gran bañera de cobre humeaba en un rincón. Se desnudó y se metió en la bañera con un suspiro de cansancio. El agua caliente le sentaba bien a su piel y a sus músculos doloridos. Los últimos días a bordo del barco de Dominic la habían llevado a sus límites físicos, utilizando músculos que ni siquiera había sabido que poseía. Lucy recogió la ropa que Roberta había tirado al suelo y luego la apartó para lavarla.

Roberta metió las rodillas bajo la barbilla y se sentó en el agua caliente hasta que empezó a enfriarse. El peso de los últimos días por fin parecía estar superando la conmoción, y no pudo detener los sollozos silenciosos que la sacudieron lo suficiente como para dejarle el cuerpo dolorido. Finalmente, se secó las lágrimas que caían lentamente antes de salir de la bañera. Lucy le tendió una bata roja de suave algodón con la que envolvió a Roberta.

—El señor King ha hecho que le traigan ropa de una de las modistas de Port Royal.

—¿Oh? —Roberta dejó que Lucy la vistiera y le arreglara el pelo. La bata a la francesa estaba decorada con preciosos colores dorados y azul como la noche. Admiró el patrón de coral cosido en el petillo. Le hizo pensar en todos los baúles de su ropa que aún estaban en el interior del Dragón Esmeralda. Contempló el hermoso vestido en el espejo alto que había junto a la cama y se sintió vacía como nunca antes.

Pasando las manos por sus faldas mientras observaba el brillo de los finos bordados y la forma en que el vestido se inflaba sobre los aros de los tontillos que llevaba en las caderas, parecía lista para asistir a la corte francesa. En el pasado, algo así le habría encantado, pero ahora añoraba la libertad de los pantalones bombachos y el viento que soplaba contra su cara mientras se movía por la cubierta de un barco.

Una brisa fresca acarició las cortinas blancas y vaporosas de las puertas de la veranda, llamando su atención. Salió al balcón de su habitación y contempló la puesta de sol. La luz dorada parecía iluminarlo todo a su paso, incluso a ella. Se apoyó en la barandilla pintada de blanco y vislumbró los jardines.

Nicholas estaba de pie, solo, a menos de cinco metros por debajo de ella, con las piernas ligeramente separadas y las manos a la espalda, en la posición militar que ella había visto con frecuencia durante sus viajes juntos. Su mirada, como la de ella, estaba fija en la puesta de sol sobre el extremo más alejado de la isla.

En ese momento, ella y Nicholas lloraron a Dominic, cada uno a su manera. No conocer el destino del hombre era lo peor de todo. Ella nunca sabría si estaba muerto o si sólo estaba a una corta distancia en barco, pero para siempre fuera de su alcance.

Lucy interrumpió los sombríos pensamientos de Roberta.

—Milady, es hora de cenar. Acabo de oír el gong.

Roberta se apartó de la veranda y permitió que Lucy le colocara una pulsera de perlas en la muñeca y una gargantilla a juego alrededor del cuello.

Tocó las perlas, que le calentaban la piel justo por encima de la clavícula. No eran suyas.

—¿De quién son?

—Son un regalo de bienvenida del señor King. He oído decir a los criados que está ansioso por conocerla. Nunca antes una dama había venido a quedarse con él. Es un soltero consolidado, o eso creían, pero ahora que usted está aquí, su personal espera que lo encuentre amable.

Roberta colocó una mano sobre el estómago, pues un repentino nudo de ansiedad la puso enferma.

—Lucy, no creo que pueda ir a cenar —justo entonces oyó risas en el pasillo, profundas e intensas risas masculinas. Le recordó cuánto le había gustado oír reír a Dominic y lo poco que había escuchado ese sonido. ¿Estaba condenada a añorar a Dominic hasta en lo más mínimo ahora que lo había perdido?

—Baje y tenga una buena cena. La hará sentir mejor —Lucy la empujó fuera de la alcoba y cerró la puerta tras ella, impidiéndole volver a la habitación.

Atravesó el pasillo alfombrado hasta lo alto de la escalera. Un criado estaba encendiendo unas lámparas en el pasillo y la saludó con una respetuosa reverencia. Empezó a bajar las escaleras, levantándose las faldas con una mano, y con la otra se mantuvo firme en la reluciente barandilla de madera mientras reunía el valor necesario para enfrentarse al señor King y a quienquiera que asistiera a la cena. Dos hombres estaban de pie al pie de la escalera. Uno era su padre, el otro un hombre alto y fornido que le daba la espalda. El soltero consolidado, el señor King, sin duda. Al menos, él tenía un gusto exquisito para los vestidos.

Su padre le dijo algo al hombre, quien echó la cabeza hacia atrás y volvió a reírse. Estaba a mitad de la escalera cuando su padre la llamó.

—Ah, Roberta, baja a conocer a nuestro benefactor.

El hombre se dio la vuelta y a Roberta se le paró el corazón. Sus oscuros ojos de color sable se encontraron con los suyos y sus sensuales labios se curvaron en una sonrisa. Un típico caballero y, sin embargo, tan… No, no era posible. La cabeza de Roberta giró, y antes de que supiera lo que estaba pasando, empezó a caer.

—Te tengo —unos brazos fuertes la rodearon y fue llevada el resto del camino escaleras abajo por el extraño moreno que se parecía a…

Pero no podía ser. Seguro que no.

Llevaba el pelo corto y recogido en una coleta en la nuca, atada con una cinta negra. Estaba bien afeitado, sin barba ni bigote, ni pelo negro rebelde. Este hombre tenía toda la apariencia de un caballero, pero…

Inhaló profundamente mientras él la ponía de pie con cuidado. Ese aroma oscuro y exótico que era exclusivo de Dominic estaba allí, enterrado bajo una ligera capa de colonia francesa.

Levantó los ojos hacia los de él y sus manos se aferraron al pecho y cuello del hombre mientras intentaba comprender lo que veía. Dominic estaba aquí, en Port Royal. Pero no se parecía al pirata que ella había llegado a amar. Sin embargo, no era menos apuesto, ni peligrosamente menos atractivo para ella. Era un extraño con ojos familiares.

—Es un placer conocerla, señorita Harcourt —saludó gentilmente Dominic—. Su padre habla muy bien de usted —todo rastro del pirata insensibilizado había desaparecido, excepto el prolongado agarre de sus brazos mientras la soltaba.

—Lo siento mucho. Debí haber dado un mal paso. Gracias. ¿Usted es…?

—Señor King —respondió Dominic—. Aaron King.

Aaron, como su padre en Inglaterra. Roberta hizo la conexión y recuperó la mayor parte de su aliento mientras se apoyaba en la barandilla. De algún modo, él había llegado aquí antes que ella, había escapado o derrotado a Andre La Roux y a los demonios de la Dama Roja.

—Es un placer conocerlo también, señor King —ella le dedicó a Dominic una lenta inclinación de cabeza. Él le guiñó un ojo cuando su padre se volvió para saludar a Nicholas.

—Teniente Flynn, venga a conocer a nuestro anfitrión.

Nicholas, con un uniforme de oficial recién planchado, entró en el salón pero se detuvo en seco al ver a Dominic. Palideció por un instante antes de recuperarse y estrechar la mano que Dominic le ofrecía.

—Teniente Flynn, ¿verdad? —preguntó cortésmente Dominic, como si no se conocieran.

—Un placer —respondió Nicholas. La preocupación nubló sus ojos azules tormentosos, y ella pudo entender por qué. ¿Cuál era el juego de Dominic? ¿Cómo podía poner su vida en peligro de esta manera? Seguramente, el padre de Roberta y Huntington lo reconocerían. Pero tal vez tendrían suerte y el recuerdo de un hombre que habían visto sólo unos minutos en un barco días atrás no sería lo suficientemente fuerte como para que ninguno de los dos hombres lo recordara.

—¿Pasamos a cenar? —Dominic le ofreció su brazo a Roberta, llevándola delante de su padre y Nicholas hacia el comedor.

Su padre se distrajo momentáneamente con Nicholas, y Dominic aprovechó la oportunidad para susurrarle al oído mientras la ayudaba a sentarse.

—Iré a verte esta noche —sus labios rozaron su mejilla, algo que su padre no vio, y luego se movió para ocupar el asiento principal de la fina mesa de palisandro.

El señor Lee, el cocinero del Dragón, entró ahora en el comedor vestido con ropas finas mientras repartía platos junto con Griffin. Griffin la vio y le guiñó un ojo, lo que obtuvo una mueca de desaprobación por parte de Dominic.

—Gracias de nuevo por permitirnos quedarnos con usted, señor King. Inglaterra está en deuda con usted. Debo admitir que este alojamiento es mucho mejor que el hotel junto a los muelles.

—Sois más que bienvenidos. Lamento no haber estado aquí cuando llegaron. Mis negocios me han mantenido ocupado —Dominic dio un sorbo a su vino y Roberta permaneció callada, estudiando su transformación de pirata a aristócrata.

Era asombroso. Se había cortado y peinado el pelo según la moda del momento, y no tenía barba ni bigote. Parecía más joven, más aniñado, aunque la firmeza y masculinidad de sus facciones no le conferían ningún rasgo femenino. Era posible que ahora fuera más atractivo que nunca, pero esa ferocidad suya seguía ahí, oculta en la curva de su sonrisa y el brillo de peligro en sus ojos.

—¿Cuánto tiempo lleva viviendo en Port Royal? —preguntó Nicholas. La pregunta, aparentemente inocente, estaba llena de una demanda silenciosa.

—Diez años. Llegué aquí a mis dieciocho años. Pasé de ser un muchacho sin dinero a comerciante de té. Compré esta tierra cuando cumplí veintitrés y he construido aquí mi casa y mi negocio —Dominic se recostó en su silla mientras servían el segundo plato, bisque de langosta y codorniz. Lee y Griffin dejaron los platos y se marcharon. Roberta se preguntó cuántos otros miembros de la tripulación del Dragón trabajaban aquí, en King’s Landing. Tal vez él no empleaba esclavos como ella había temido. El Dominic que había llegado a amar disfrutaba cazando barcos de esclavos y liberando hombres.

—Suena lucrativo —añadió Roberta, retándolo en voz baja a decir la verdad. ¿Por qué no le había hablado de este lugar? ¿Por qué no había mencionado que él podría venir aquí? Más importante aún, quería saber por qué Dominic había seguido siendo pirata todos estos años después de encontrar trabajo en un oficio honesto. Si dejaba su vida de pirata atrás, podrían estar juntos, ¿verdad?

—El té puede ser lucrativo, siempre y cuando uno tenga el respaldo financiero necesario.

Debió haber utilizado sus ganancias de la piratería para establecer su comercio de té. Y, sin embargo, se negó claramente a abandonar su vida de pirata. ¿Tan poco le importaba ella que no valía la pena hablarle de su vida secreta?

—Asumo que ahora está parado en terreno firme, ¿con el comercio del té? —ella le lanzó la pregunta, haciéndola sonar inocente, pero lo vio enarcar una ceja oscura.

—Así es, pero puede ser una tarea tediosa, así que a menudo encuentro otras cosas para entretenerme.

Sus palabras fueron como una bofetada. ¿Ella era un simple coqueteo para entretenerlo, o sólo otra tarea tediosa? No queriendo saber la respuesta, Roberta bajó la mirada hacia su comida.

—Señor King, ¿tengo entendido que el gobernador en Kingston lo escucha? —preguntó su padre.

—Así es —respondió Dominic.

—Me gustaría concertar una reunión con él sobre el asunto de los piratas. Están cazando demasiado en estas buenas aguas —afortunadamente, su padre parecía ajeno a las tensiones presentes en la mesa.

—Estaré encantado de organizarla.

—Excelente —su padre comenzó a devorar su comida, ajeno al silencio de Roberta y Nicholas.

En cuanto la comida llegó a su fin, Roberta volvió a su habitación mientras los hombres se quedaban bebiendo oporto y fumando puros. El dulce aroma del humo permanecía en el pasillo mientras Roberta se paseaba por su alcoba, preguntándose cuándo vendría Dominic y qué le diría al hombre que acababa de romperle el corazón.

Capítulo Quince

El humo de los puros flotaba perezosamente en el aire mientras el contralmirante Harcourt daba las buenas noches a Dominic y Nicholas.

Una vez que estuvieron solos, Dominic le dio una calada a su puro y luego exhaló, formando un círculo de humo que atravesó el espacio entre él y su viejo amigo, hasta que creció tanto que pareció enmarcar la cabeza de Nicholas.

Nicholas se inclinó hacia adelante en su silla, con una expresión intensa en la mirada. Era posible oír palomas del otro lado de las ventanas abiertas, además de los chillidos de los monos jamaicanos desde lo profundo de la selva, más allá de las ventanas. Finalmente, Dominic se permitió relajarse. Había estado preocupado por su reencuentro con Roberta y Nicholas y por cómo podrían reaccionar. Si hubieran traicionado accidentalmente su identidad, podría haber acabado en el extremo equivocado de la soga de un verdugo.

—¿Contento de verme? —le dijo a Nicholas.

—¿Cómo demonios has acabado aquí? ¿Y La Roux? ¿Cómo has conseguido montar esta farsa? —Nicholas agitó la mano hacia el opulento entorno.

Dominic soltó una risita, apagó el puro en una bandeja cercana y se puso en pie.

—Esto no es una farsa. No en el sentido en que lo dices. Este lugar me pertenece de verdad. He comprado el terreno, como dije, y construido este lugar; cada ladrillo, cada viga de madera, con mis propias manos. La tripulación de mi barco me ayudó. Doy empleo a todos los hombres y mujeres de la tierra pagándoles salarios justos; no tengo esclavos.

Admitió que había disfrutado engañando al almirante y a los demás oficiales de la Fortuna, quienes lo habían visto de cerca en su barco y seguían sin reconocerlo incluso ahora. Cogió el vaso vacío de Nicholas, lo rellenó con más oporto y se lo devolvió. Nicholas lo aceptó y bebió un buen trago.

—¿Y La Roux?

—La Roux ha escapado. Estuve a punto de acabar con él, pero se escapó. Yo no habría venido aquí, no hasta que Huntington se fuera, pero La Roux lo sabe.

—¿Saber qué? —preguntó Nicholas.

—Lo de Roberta. Sabe que es la hija del almirante y que le tengo cariño. La ha amenazado. No podía dejar que Roberta y tú os enfrentarais a él solos, no cuando os atacará en el momento que menos sospechéis. Sé cómo piensa, así que tuve que arriesgarme a venir aquí —Dominic se giró para mirar a su amigo—. Este es mi hogar. Lo ha sido durante mucho tiempo, y cuando el puerto se queda vacío de navíos ingleses, vuelvo aquí y me convierto en el hombre que ves ahora.

Nicholas sonrió a medias.

—Es toda una transformación.

—Lo es, ¿verdad?

—Pareces el hombre en el que siempre pensé que te convertirías —Nicholas dejó a un lado su vaso vacío y se puso de pie para pararse junto a él en la chimenea. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que él y Nicholas habían estado así? ¿Cuánto tiempo había soñado que tendrían vidas como ésta, amigos bebiendo oporto después de cenar, hablando del futuro y de todas sus posibilidades? Este momento no volvería a repetirse, y la idea lo hizo estremecerse.

—Nick, siento haberte puesto los grilletes antes. Yo… —se le hizo un nudo en la garganta y le faltaron las palabras.

Nicholas apoyó una mano en su hombro.

—No necesitas decirlo.

—¿No necesito decirlo? Te debo una disculpa, Nick. Fuimos amigos una vez, y debería haber hecho honor a eso, no tratarte como mi prisionero.

Los labios de Nicholas se movieron como si luchara contra una sonrisa.

—Somos amigos. Los años y las circunstancias cambiantes no han puesto fin a eso. Pero yo habría hecho lo mismo de haber estado en tu lugar, al menos hasta saber que seguías siendo el hombre que recordaba.

Las palabras de su amigo hicieron que ese dolor en su pecho sólo se volviera más profundo.

—Nick, he hecho cosas. Cosas por las que quizá nunca me perdones. He matado hombres, he hundido barcos. He… —su voz se quebró cuando se encontró con los ojos de Nicholas. Todo parecía muy claro en ese instante.

—Lo sé, Dom. Sé lo que hombres como La Roux hacen a los chicos que secuestran. Conozco el dolor indescriptible y la rabia que te ciega a todo lo demás. Lo sé.

Las palabras de Nicholas derrumbaron la fortaleza que Dominic había construido a su alrededor. Ahora no podía detenerlo, no podía mantener a Nicholas a raya. Las lágrimas que se había negado a derramar todos esos años atrás aparecieron ahora, corriendo por sus mejillas. Fue bueno que Nicholas mantuviera su mano en el hombro de Dominic, de lo contrario podría haber sido arrastrado por mareas oscuras.

—Bebamos otra copa —Nicholas le sirvió un vaso nuevo y bebieron juntos en silencio, un silencio pleno que un hombre sólo podía tener con un amigo en quien confiaba—. Deberíamos acostarnos. Mañana tenemos que hablar de La Roux —dijo finalmente Nicholas. Antes de que pudiera salir de la habitación, Dominic extendió la mano.

—Gracias por no abandonarme, Nick —esperaba que Nick pudiera oír el amor tácito que sentía por él, la confianza y la lealtad que sabía que no merecía y que, de alguna manera, Nicholas había conservado para él de todos modos.

Nicholas sonrió un poco.

—Tú habrías hecho lo mismo por mí. Intenta descansar… después de ver a Roberta.

Dominic se rio, y el peso en su pecho se aligeró.

—Lo haré —vio salir a Nicholas y se quedó un momento más solo en la habitación, ordenando sus pensamientos.

Roberta estaba aquí, en su hogar, vistiendo los finos vestidos que había preparado para ella y las joyas que había comprado años atrás con su primera venta de té de la plantación. Había tenido la esperanza de regalárselas algún día a una mujer que ocupara su corazón, pero había renunciado a ese sueño hasta conocer a Roberta. La idea de verla descender las escaleras en esa gloria femenina lo emocionaba. Sin embargo, nunca la olvidaría como su enérgico grumete. La forma en que se le iluminaba la cara mientras miraba el mar, cómo su pequeño culo encajaba en sus manos cuando le acariciaba el trasero. Lo libre que se había sentido con ella en su barco. Chibbs diría que una mujer a bordo era una maldición, pero ella no había sido más que una bendición.

Dominic salió de su estudio y se dirigió al piso de arriba. Las lámparas se habían apagado en el pasillo superior por la noche. Caminó en silencio sobre el suelo alfombrado. A Roberta le habían dado la habitación contigua a la suya, que también era la más alejada de la de su padre. Al llegar a su dormitorio, tiró del picaporte. Cedió con facilidad y se deslizó hasta la habitación de Roberta. Esperaba que estuviera esperándolo en la cama, pero estaba en el porche, con su oscura silueta cautivándolo desde este momento.

La luz de la luna del Caribe bañaba el balcón y las playas de arena blanca de la bahía. Se movió en silencio, acercándose a ella. La rodeó por detrás, colocando las manos a ambos lados mientras contemplaban el paisaje. Las luciérnagas bailaban en los jardines, creando suaves luces verdes y encantadores juegos de colores resplandecientes. Mientras estaba allí con ella, sintió que lo invadía una profunda sensación de paz. Esta mujer era un misterio para él, ya que podía excitarlo y calmarlo en el mismo momento.

—Creí que no volvería a verte, pero aquí estás —su voz era suave, tan llena de algo que él casi sintió miedo y, sin embargo, estaba desesperado por oírla. Se inclinó hacia ella y le acarició la oreja con la nariz, rozando con los labios el sensible lóbulo. Ella respiró profundamente y la tela de su vestido susurró contra el suelo de mármol del porche.

—Yo también creí que no volvería a verte —dijo él.

Roberta giró ligeramente la cabeza hacia él.

—¿Qué ha pasado con La Roux?

—Luchamos, pero escapó. He venido a por ti porque él sabe… ha visto el manifiesto de pasajeros de la Fortuna y descubierto que no estabas en las falúas —tragó duro. Había afrontado batallas en el mar y escapado de la horca más de una vez, pero hablar con esta mujer de sus sentimientos y sus miedos era mucho más peligroso que cualquier cosa a la que se hubiera enfrentado hasta el momento, dentro o fuera de los mares.

—¿Y eso por qué importa? Yo no significo nada para él —Roberta se giró en sus brazos, y él se maravilló de lo pequeña que era, una diminuta criatura de curvas delicadas, aunque también delgada y fuerte. Y ahora estaba adornada con las telas más finas que él podía comprar.

Las perlas que rodeaban su cuello brillaban como la luz concentrada de la luna sobre su piel dorada. Había pasado tanto tiempo en cubierta con él ganándose su lugar como cualquier hombre que había adquirido un tono bronceado. Sabía que la mayoría de los hombres preferían la piel blanca lechosa de las damas que nunca ponían un pie fuera, pero él adoraba a Roberta porque no era un trofeo para ganar y exhibir. Era una mujer que podía seguirle el ritmo a él y a sus hombres.

—Él sabe que te tengo cariño. Ha puesto sus ojos en ti. Tenía que asegurarme de que estuvieras a salvo. Así que me arriesgué a venir aquí, incluso mientras Huntington y tu padre estaban presentes. Suelo alejarme de Port Royal cuando los barcos de la marina merodean por mi puerto. Pero tenía que protegerte, sin importar el costo. No creo que sea tan tonto como para arriesgarse a venir a por ti aquí, pero no puedo estar seguro.

Los ojos de Roberta escudriñaron su rostro, y él se preguntó qué era lo que estaba buscando.

—¿Y después de que yo esté a salvo?

—Confesaré que no lo sé. Independientemente de lo que yo quiera, no hay forma de que… —su lengua se sentía como plomo mientras intentaba explicarse—. No soy un hombre con el que una buena mujer deba establecerse. Soy un pirata. Dirijo una tripulación desde un puerto pirata. Dudo que pueda dejarlo ahora. Demasiados piratas me conocen y venderían mi identidad aquí si pudieran ganar dinero con ello. Vivir conmigo significaría vivir huyendo para los dos.

Roberta le cogió el rostro. Sus manos estaban calientes, y su toque tenía una mezcla de comodidad y sensualidad mientras sus dedos trazaban la línea de sus labios. Se lo había hecho a docenas de mujeres, pero ninguna le había correspondido de esta manera. Él cerró los ojos y dejó que sus dedos exploraran.

—Entonces, no pensemos en el mañana —dijo ella, y él le estrechó los brazos con más fuerza.

—Nos hemos precipitado antes. Ahora no lo haré. Esta vez no —prometió.

* * *

Roberta cogió la mano de Dominic y lo llevó de vuelta al interior. Las pocas velas que iluminaban la habitación ardían poco y sus llamas pronto se extinguirían. Mucho mejor para explorarlo en las sombras sin preocuparse de que la viera sonrojarse. Se detuvo junto a la cama, se quitó las pantuflas de raso y alcanzó el chaleco de Dominic. Él permaneció quieto mientras ella pasaba los botones por las aberturas, abría el chaleco y se lo quitaba de los hombros.

Desnudaron al otro por turnos, tomándose su tiempo. Su vestido fue lo siguiente, y los dedos de Dominic se deslizaron por los lazos de la espalda hasta que la prenda terminó en el suelo y se convirtió en un charco azul y dorado a sus pies.

Luego fue el turno de la camisa de Dominic. Roberta le tocó la cintura, tirando de la larga camisa blanca fuera de sus bombachos. Se la quitó y la tiró al suelo. Ella apoyó las palmas de las manos en su pecho, deslizándolas sobre los rígidos músculos de su abdomen y hacia su fuerte pecho. Le rodeó un pezón plano con la punta de un dedo, y a él se le cortó la respiración. Alentada por su respuesta, se inclinó hacia él y le cubrió el pezón erecto con la boca, deslizando suavemente la lengua sobre la piel.

Ella lo sujetó de los brazos mientras lo chupaba, y un suave gemido escapó de los labios de Dominic.

Siseó cuando ella se movió hacia el otro lado de su pecho y luego le besó el cuello, donde lo mordisqueó juguetonamente. Roberta soltó una risita y se detuvo para levantar la mirada hacia él.

—Pequeña descarada —gruñó, con tono juguetón.

—Nunca he tenido la oportunidad de explorar el cuerpo de un hombre. Perdóname si quiero tomarme mi tiempo.

Los ojos de Dominic brillaron.

—Estás perdonada. Y creo que yo debería tener la misma oportunidad —deslizó un dedo por su clavícula y por la parte superior de los pechos, los cuales crecieron apretados contra su corsé. Él desabrochó los lazos hasta que la tela rígida se desplomó sobre el vestido. Ahora sólo llevaba una camisola de gasa, y sus pezones se estremecían contra el frío inesperado.

Dominic levantó suavemente la prenda y se la quitó del cuerpo. Estuvo tentada de cubrir su desnudez, pero no sentía vergüenza a la luz de la luna

—Es como si te hubiera soñado —murmuró mientras le rozaba los pechos con el dorso de los dedos—. La mujer perfecta.

—¿Perfecta? —ella se rio con tristeza—. Difícilmente pensaría eso. Soy…

—Shhhh… —Dominic presionó un dedo contra sus labios, luego le levantó una mano y le abrió la palma. Las quemaduras de cuerda se habían convertido en costras, y pronto no serían más que cicatrices casi imperceptibles. Le levantó la mano para que la viera mientras le acariciaba la carne, con cuidado de no hacerle daño—. ¿Ves esto? Para mí es perfección. Una mujer sin miedo a vivir, a enfrentarse a los desafíos, a cruzar el límite. No eres simplemente una mujer con nada más que un cuerpo que reclamar. Eres… —hizo una pausa y se acercó un paso mientras sus cuerpos se tocaban—. Infinitamente más.

Sus palabras la sorprendieron.

—¿Lo soy? —siempre había sabido que no era como las demás jóvenes de su edad, pero pensaba que sus diferencias eran defectos, no ventajas.

—Oh, sí —el pecho de Dominic le rozaba los senos mientras tiraba de las cintas de su pelo para poder pasar los dedos por los mechones liberados.

Sus manos en su cabello se sentían maravillosas. Roberta se estremeció cuando una de sus palmas bajó por su espalda hasta cubrir su culo. Lo estrujó suavemente, juguetón y posesivo a la vez, de un modo que la excitó. Soltó una risita, sintiéndose repentinamente mareada ante la idea de estar delante de él sólo en medias.

—Eres valiente y brillante. Ha recibido un azote de un pirata cruel.

Ella se inclinó para besarle la mandíbula.

—El pirata no era tan cruel, y los azotes no fueron un castigo tan duro —respondió ella. Pero le había demostrado a Dominic que, en efecto, era valiente. Lo suficientemente valiente como para compartir esta noche con él cuando ninguno de los dos sabía lo que les depararía el mañana.

Él la levantó y la colocó sobre la cama. Le bajó las medias una a una, besando cada centímetro de piel que iba dejando al descubierto antes de levantarse y colocarse entre sus muslos separados. Roberta se estremeció, recordando cómo lo había sentido dentro de ella la última vez, con esa incómoda invasión inicial. Pero deseaba demasiado a este hombre como para dejarse dominar por la inquietud.

Los ojos de Dominic brillaban a la luz de la única vela que aún ardía sobre la mesa. Se quitó los zapatos, las calcetas y los bombachos, y ella tuvo la oportunidad de mirarlo verdaderamente, de ver la oscura estela de vello desde el ombligo hasta su miembro erecto, además de sus muslos fuertes y musculosos. Su vientre se estremeció con una excitación salvaje, pero no la reclamó ahora como lo había hecho en la taberna. Se subió a la cama junto a ella y, con manos delicadas, la puso encima de él para que se sentara a horcajadas, la forma en que se habría sentado encima del bao más alto de la viga a bordo del Dragón.

—Reclámame cuando estés lista —murmuró, y luego la atrajo hacia sí para besarla.

Estaba hipnotizada por la sensación de sus cuerpos presionados mientras la brisa fresca de la isla se colaba por las cortinas de la veranda abierta. Las palomas caribeñas entonaban una dulce sinfonía que se mezclaba con sus besos y exhalaciones mientras Dominic y Roberta se exploraban mutuamente. Ella memorizó todas las cicatrices de su piel, y cada una se ganó un beso tierno antes de descubrir una nueva más que curar.

—¿Quién te ha hecho daño? —preguntó en un susurro—. ¿Siempre ha sido La Roux?

—La mayoría de las veces fue Gerard La Roux, el hermano de Andre. Su tripulación le temía, y era un salvaje con los jóvenes que llevaba a bordo. Pagaba a hombres de la costa para que los secuestraran y los subieran a su barco a trabajar por su libertad en labores de mano de obra y piratería. Si tan sólo se hubiera tratado de trabajar para saldar una deuda, la vida a bordo de su barco habría sido soportable. Pero el hombre era un monstruo. Le gustaba quebrarlos, como él decía, antes de ponerlos a trabajar —Dominic vaciló, y Roberta apartó con un beso el ceño distante de su frente.

—¿Y su hermano?

—Andre sabía lo que hacía su hermano, a veces observaba. He visto hombres que han hecho cosas oscuras y terribles, pero eso los atormenta cuando duermen. Saben que están condenados, y pesa sobre ellos. Pero Andre no. No hay nada más que oscuridad dentro de él, un vasto vacío carente de luz y esperanza, por no hablar de misericordia. Disfrutaba viendo cómo Gerard me hacía daño. A medida que fui creciendo, supe que un día sería rival para Gerard, pero no para Andre. Esperé a que Andre estuviera fuera persiguiendo otro premio en su barco. En una ocasión, Gerard estaba metido en sus copas y me exigió que luchara por mi libertad. Aproveché mi oportunidad. Lo maté. Le disparé en su negro corazón con su propia pistola, y luego robé una brújula y una falúa y navegué tres días sin comida ni agua hasta que llegué a Port Royal. Volví a empezar mi vida.

Roberta besó sus mejillas y saboreó la delicada sal de sus lágrimas.

—Desearía que nunca hubieras sufrido, que nunca te hubieran secuestrado así —besó su boca trémula, opacando todo el mundo a su alrededor.

Él le cogió la cara y sus miradas se cruzaron.

—Si no lo hubiera hecho, quizá nunca te habría conocido. No estoy seguro de poder arrepentirme por completo del camino que siguió mi vida, ya que me trajo hasta aquí —la sinceridad de sus ojos la estremeció hasta la médula—. Lo haría todo de nuevo, sufriría todo por saber que esta única noche me pertenecería, que tendría este único recuerdo para llevarlo siempre conmigo.

—Te amo, Dominic Greyville —pronunció su verdadero nombre, queriendo que él supiera que lo amaba tal como era: hermoso, vulnerable y completamente suyo.

—Te amo, Robbie —su sensual boca esbozó una sonrisa infantil que la hizo reír.

—No me has llamado Roberta —lo reprendió.

—Eso es porque me gusta recordar cómo te conocí. Roberta, aunque encantador, es un nombre demasiado serio para un pirata. Ahora perteneces realmente a la tripulación del Dragón y mereces conservar tu apodo.

Puso los ojos en blanco y suspiró con anhelo cuando la besó profundamente. Tiró de sus hombros, pues su necesidad de él era demasiado fuerte para negarla un momento más.

—Estoy lista. Te deseo —jadeó cuando él los giró y la aprisionó contra el suave colchón de plumas.

Sus caderas se deslizaron entre sus muslos separados y se hundió en ella. Compartieron un gemido cuando la llenó, la estiró y la penetró por completo. Esta vez no hubo dolor. Sólo una deliciosa necesidad que crecía más y más mientras él se mecía contra ella. Dominic se aferró con una mano a la estructura de la cama por encima de la cabeza de Roberta, impulsando su cuerpo para profundizar sus embestidas. Ella se aferró a sus caderas, jadeando cada vez que él empujaba en su interior. Las suaves curvas de su cuerpo encajaban con su dura constitución. El placer estalló entre ellos y Roberta gritó antes de que la silenciara con un beso. La penetró una docena de veces más, dejándola soportar una oleada tras otra de placer hasta que ella ya no pudo más.

Permaneció tumbada bajo él, débil y embriagada de pasión, mientras él finalmente se corría, con una expresión de asombro y sorpresa en su rostro al contemplarla. No había forma de detener el torrente de emociones que fluía de su cuerpo y su alma hacia los de él. Sin importar lo que tuvieran que afrontar mañana, tenían esta noche, este hermoso momento, para aferrarse a él para siempre.

Dominic se desplomó a su lado y los envolvió con las sábanas. Roberta se acurrucó en él, presa del cansancio. Apoyó la palma de la mano en su pecho, acariciándolo con los dedos.

—¿Sabes? Cuando era pequeña, creía que podía capturar la luz, como se captura un insecto en un frasco. Siempre ponía frascos en el alféizar de mi ventana por las mañanas. Mi padre no tuvo valor para decirme que no era posible. Cuando lloraba por mis frascos oscuros, me abrazaba y me susurraba: ‘No puedes atrapar la luz más pura, querida. No puede permanecer ahí. En cambio, se convierte en parte de ti. ¿Puedes sentirlo, Roberta? ¿Ese calor resplandeciente en lo profundo de tu corazón?’ Y yo lo sentía. Sentía mi amor por él, mi amor por la vida, mi amor por mí misma: todo estaba dentro de mí, brillando como el sol, radiante y audaz.

Dominic sonrió. Quizá la estaba imaginando de niña con esas ideas y sensaciones.

—Cuando crecí, me resultó más difícil encontrar esa luz. Pero ahora tú has alejado todas las sombras de mi corazón —presionó un beso largo y persistente en sus labios, esperando que él pudiera sentir ahora la calidez y el amor dentro de sí mismo.

Dominic respondió con un beso sincero y desesperado que se convirtió en un millar de silenciosas promesas de amor y lealtad. ¿Cómo había podido dudar de él o de lo que sentía por ella? Eran un reflejo de los suyos.

Hicieron el amor hasta altas horas de la noche, y sus cuerpos crearon sinfonías de placer hasta que la luz del sol empezó a iluminar el cielo.

El amanecer había llegado, y se enfrentarían juntos a lo que viniera.

* * *

Andre La Roux hizo girar la copa de cristal entre sus palmas mientras contemplaba el vasto océano desde las ventanas de su camarote. El amanecer teñía el agua de un dorado brillante. Sabía que la vista era impresionante, pero no le inspiraba amor. Sólo había amado a una persona, a su hermano, y ese hombre estaba muerto. Muerto porque Dominic lo había matado. Andre había estado esperando el momento oportuno. Ahora, finalmente, había llegado en la forma de la hija del almirante.

La expresión de miedo en el rostro de Dominic al gritarle a la chica que corriera le había dicho a Andre todo lo que necesitaba saber. La chica significaba algo para Dominic, así que Andre se la llevaría. Una vez que tuviera a la mujer en sus manos, la torturaría y la mataría, y luego encontraría la forma de inculpar a Dominic por su muerte y mandarlo a la horca. Andre se pararía en la base del patíbulo y vería crujir el cuello del asesino de su hermano mientras sus pies se sacudían en el viento.

El placer bullía a través de las venas de Andre ante la idea de destruir lo que Dominic más amaba. Sería tan bueno como sus recuerdos de ver a Gerard lastimar al chico todos esos años atrás, pero no era suficiente para saciar su necesidad de más. Ese hambre por el dolor de otros nunca se saciaría del todo.

Andre lanzó el vaso al otro lado de la habitación con tanta fuerza que se hizo añicos contra la pared. Los trozos cayeron al suelo, y el sol que entraba por las ventanas del comedor brilló.

Pero Andre solo pudo ver color rojo.

Capítulo Dieciséis

La tarde siguiente, Dominic siguió a Roberta hasta los jardines traseros de su finca, observando cómo la cola de su vestido color crema y rosa se deslizaba por el exuberante césped verde. La alcanzaba cada pocos segundos, y le rozaba la cintura con una mano. Cada vez, su sangre zumbaba con un dulce delirio cuando ella se volvía y le mostraba esos ojos centelleantes. Entonces, él tiraba suavemente de un rizo suelto de su pelo o enganchaba sus dedos en la costosa seda de sus faldas y tiraba de ella contra sí para posar sus labios en su cuello, solo para soltarla enseguida para que su padre no lo viera. Este juego de captura y liberación lo iba a matar, pero el placer de caer finalmente el uno sobre el otro en la superficie plana más cercana, lejos de miradas indiscretas, era sólo cuestión de tiempo.

El contralmirante caminaba más adelante. Su animada discusión con Nicholas se transmitía por el aire a través de una brisa isleña. Gracias a la influencia del almirante, Nick había obtenido un permiso especial para permanecer aquí en lugar de a bordo de un nuevo barco en el puerto con Huntington y el resto de los marineros de la marina real de la Fortuna.

Dominic apenas escuchaba al padre de Roberta, porque estaba mucho más interesado en ella y en la forma en que sus caderas se balanceaban al moverse. La vista era bastante tentadora, pero fragmentos de la conversación del almirante consiguieron abrirse paso entre sus sensuales ensoñaciones de tirar a Roberta a la hierba y hacer lo que quisiera con ella.

—Sabemos que los piratas frecuentan Tortuga y Cartagena, así que creo que es hora de que los buques de guerra patrullen esos puertos con mucha más frecuencia —sugirió el almirante.

Roberta se detuvo a estudiar una hilera de rosales ingleses. Se inclinó para acariciar una flor bien desarrollada y sonrió al rozar los suaves pétalos con sus labios. Un destello de envidia se apoderó de él. Estaba celoso de una flor, de una maldita flor. Quería sus labios sobre su piel, rozando suavemente sus cicatrices como ella había hecho antes, haciéndolo sentir como un hombre entero, no uno roto.

Ella miró hacia él y le sostuvo la mirada durante un largo instante. Las ansias y el anhelo lo invadieron por igual. Dios, ¿cuándo una mujer lo había mirado así antes? Como si él hubiera cogido la luna para dársela. Eso era lo que sentía por ella, que era la única que le había concedido todos los sueños de su corazón, incluso los que creía que habían perecido hacía mucho tiempo.

—Me temo que siempre habrá piratas de una forma u otra —dijo Nicholas—. Los hombres llevan siglos asaltando barcos y costas. Eso no cambiará, a menos que se encuentre la manera de que los barcos cubran cada centímetro del mar.

Roberta capturó la mirada de Dominic y ella le dedicó un pequeño guiño sugestivo mientras su padre y Nicholas comenzaban a avanzar delante de ellos.

Tan pronto como el almirante y Nicholas doblaron la esquina alrededor de una hilera de setos que empequeñecían a los dos hombres en altura por unos metros, Dominic no esperó ni un momento más. Se abalanzó sobre ella y la estrechó entre sus brazos. Roberta tiró accidentalmente la rosa que había estado sosteniendo mientras tiraba de ella hacia él, y los pétalos se esparcieron mientras ella le rodeaba el cuello con los brazos. Sus labios se encontraron en una dulce explosión. La maraña de su cabello pelirrojo le cubrió la mano mientras él le cogía suavemente la nuca y le masajeaba los músculos rígidos. Sus gemidos lo deleitaron.

Eran tontos por arriesgarse así, pero no podía ocultar lo que sentía por ella. Las palabras de Roberta de la noche anterior lo habían cambiado para siempre, desterrando casi toda la oscuridad de su interior. Ella era su calor, su frasco lleno de luz. Cuando estaba con ella ahora, de esta manera, los últimos catorce años parecían desvanecerse. Podía fingir que estaban comprometidos en secreto, que pronto pediría su mano al almirante y que estarían de pie uno al lado del otro en una iglesia, pronunciando sus votos y planeando los nombres de sus futuros hijos.

De repente, se paralizó al darse cuenta de que habían hecho el amor media docena de veces en los últimos dos días, y que había muchas posibilidades de que ella estuviera esperando un hijo. Su hijo. El hijo de ambos.

Dios, rezó para que el niño se pareciera más a Roberta que a él. Cuando sus labios se separaron, él le sostuvo la cara entre las manos, memorizando cada uno de sus rasgos.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, leyendo su preocupación. Cada vez le resultaba más difícil ocultarle sus sentimientos.

Exhaló lentamente antes de hablar.

—He sido un tonto. No he tenido cuidado contigo.

—¿Cuidado? —sus ojos estaban llenos de inocente confusión.

—Me refiero a tener hijos. Podrías estar preñada porque… porque no he podido contenerme —no quiso explicar los detalles y esperó que ella entendiera lo suficiente—. He sido egoísta en mi placer —cerró los ojos, intentando no dejarse llevar por el pánico. ¿Qué podía hacer ella si realmente estaba esperando un hijo?

—Dom, desde la primera vez he sabido los riesgos que corríamos. No te pedí que tuvieras cuidado porque estaba abierta al resultado —parecía querer que él respondiera, pero Dominic tardó un momento en encontrar las palabras.

—¿Quieres al niño, nuestro hijo, aunque no pueda casarme contigo? Estarías arruinada. Te verías obligada a renunciar a…

—Calla —volvió a besarlo—. Mi padre nunca me quitaría a mi hijo, y me enfrentaría a cualquier futuro con tal de tener una parte de ti conmigo.

A Dom se le hizo un nudo en la garganta y volvió a cerrar los ojos. Esta mujer era un hermoso milagro, y ella lo estaba matando con el poder de su amor.

Se apartó de él.

—Oigo a mi padre volver —se apresuró a retroceder lo suficiente para ser considerado respetable.

Volvió a admirar las rosas cultivadas que Dominic había plantado en honor a su propia madre. Él sabía que su familia estaba viva y bien, y una vez al año enviaba en secreto a uno de sus hombres a ver cómo estaban.

Los informes le aseguraban que su hermano menor, Adrian, era capaz, que tenía buen juicio. La gemela de Adrian, Josephine, era una belleza como su madre, con una agudeza increíble. Imaginaba que su madre seguía tan deslumbrante como siempre, aunque sus hombres no eran tan tontos como para ponerse poéticos con su aspecto, limitándose a informarle de sus movimientos. Y de su padre. No necesitaba los informes para saber que su padre seguía siendo un hombre poderoso en la política, que gozaba del favor del rey y que utilizaba para ayudar a las clases bajas siempre que podía. Ellos, en general, estaban mejor sin él.

—¿Señor? —Griffin se acercó y se detuvo a unos metros—. El capitán Huntington está aquí para ver al contraalmirante.

—Ah… —Dominic sabía que era sólo cuestión de tiempo antes de que Huntington viniera.

—¿Ordenes, señor? —preguntó Griffin.

—Llévalo a los jardines.

—Sí, señor —Griffin se marchó.

Dominic miró a Roberta.

—Tu querido prometido está en camino. ¿Debería hacer que lo arrojen a la bahía? —no pudo resistirse a burlarse de ella, pero mantuvo una expresión seria en su rostro para hacerle creer que él aún pensaba que estaba comprometida con ese patán. Se había resistido a mencionar a Huntington después de que Nicholas le asegurara que el compromiso nunca había existido, pero ahora era su oportunidad de encender el temperamento de su querida dama de la forma adecuada.

—Oh… Dom, en realidad nunca estuvimos comprometidos. Sólo lo dije para que tuvieras cuidado conmigo y mi criada —comenzó a acercarse con él, con los ojos encendidos por el pánico. Dominic levantó la palma de la mano, recordándole que mantuviera las distancias. En ese momento, su padre y Nicholas reaparecieron por la esquina de los setos.

—Capitán —saludó el almirante cuando el capitán bajó enérgicamente los escalones de la casa que conducían al jardín.

—Almirante, he recibido su mensaje sobre el seguro regreso de la señorita Harcourt —la mirada del capitán se desvió de Dominic hacia Roberta. El alivio coloreó el rostro del hombre mientras se acercaba a ella y cogía una de sus manos, llevándosela a los labios.

Dominic contuvo un gruñido mientras Huntington seguía tocando a su mujer. No había prestado mucha atención al hombre cuando lo había arrojado a una falúa, pero ahora tenía la oportunidad de estudiarlo. Huntington era alto, de complexión decente y, sin duda, había sido entrenado en la tradición clásica de esgrima y boxeo. No como Dominic, cuyo cuerpo se había forjado en los fuegos del infierno al intentar sobrevivir en alta mar en las condiciones más crueles. Un hombre se adaptaba y se hacía fuerte o perecía. Huntington perdería contra él en segundos en una pelea real, pero Huntington tenía a la Marina Real y a la ley de su lado.

Pero eso no impidió que Dominic se imaginara arrojando al tipo a otro barco, esta vez mucho más lejos de Port Royal.

—Me alivia encontrarla sana y salva, señorita Harcourt.

Roberta se sonrojó, pero mantuvo su comportamiento cortés.

—Estoy bastante bien. El teniente Flynn acudió a mi rescate y nos ayudó a mí y a mi criada a escapar del barco pirata cuando atracamos en Tortuga.

—¿De verdad? —la mirada de Huntington se desvió hacia Flynn, y los celos ardieron en sus ojos. Dominic estaba asombrado de que Huntington simplemente hubiera pasado junto a él, el amo de la casa que estaba visitando, y que ni siquiera hubiera notado que Dominic tenía un parecido con el pirata que lo había dejado en ridículo y hundido su barco.

—Espero que Flynn realmente haya cumplido con sus deberes como dijiste —estaba claro para todos que a él no le agradaba Flynn y que aprovecharía cualquier excusa para reprenderlo en la medida de lo posible.

—El teniente ha actuado admirablemente —intervino el padre de Roberta—. Mi hija no es una criatura tonta. Si ella dice que su rescate fue a manos de Flynn, entonces dice la verdad. Le aconsejo que no vuelva a desafiar a mi hija. ¿Está claro, capitán? —el tono del contraalmirante despertó la admiración de Dominic. Vio el valor que el hombre otorgaba a su hija. Eso era bueno. Se merecía un padre que la defendiera de hombres como Huntington.

—Me alegra oírlo —dijo Huntington, pero su tono cortés no dejaba de ser mordaz. Se enderezó, se ajustó el uniforme y levantó imperiosamente la barbilla.

Finalmente, el capitán se volvió hacia él.

—¿Y usted debe ser el señor King? —su mirada penetrante no amenazó a Dominic.

Sonrió amablemente y le tendió la mano.

—Aaron King. Bienvenido a King’s Landing.

—Gracias —la mirada del capitán se desvió hacia la gran plantación detrás de Dominic—. Hermosa casa, muy hermosa. ¿He oído que usted es comerciante?

—Sí, principalmente té —Dominic esperó a ver hasta qué punto el capitán investigaría su historia.

—Mmm —respondió Huntington con un sonido cortés, y luego se volvió hacia Roberta—. Me gustaría invitarla a cenar conmigo esta noche en mi alojamiento en la ciudad. Esperaba que pudiéramos retomar nuestra conversación sobre el futuro.

Por la forma en que los ojos de Roberta se oscurecieron, Dominic pudo adivinar cuál podría ser el tema de esa conversación.

—No creo que tengamos nada más de qué hablar. Pero le agradezco la invitación. Desearía poder aceptar, pero…

—Lamentablemente, ya ha aceptado mi invitación a cenar aquí. Usted también está invitado, por supuesto, capitán —Dominic sintió un placer secreto al ver a Huntington retorcerse, intentando controlar su temperamento. Era absolutamente delicioso.

—Ojalá pudiera aceptar, señor King. Es muy amable de su parte, pero he aceptado cenar en la ciudad esta noche —el capitán de la marina parecía dispuesto a apuñalar a Dominic en el corazón con el objeto afilado más cercano.

—Una lástima. Entonces, ¿quizás en otra ocasión? Lo dejaré para que disfrute del jardín mientras discuto el menú de esta noche con mi cocinero —Dominic comenzó a irse, pero se detuvo en lo alto de los escalones para ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. Huntington intentó una vez más hablar con Roberta, pero ella se colocó cuidadosamente entre Nicholas y su padre.

Dominic sonrió, pero la sonrisa se desvaneció demasiado pronto. Tendría que despedirse y asegurarse de que Roberta regresara sana y salva a Inglaterra. Pronto.

Cuando Roberta volvió del jardín, Dominic la estaba esperando, y la sacó del salón y la llevó al pasillo.

—Ven conmigo.

Ella se levantó las faldas con la mano libre mientras él la alejaba.

—¿Adónde vamos?

Dominic no dijo nada hasta que estuvieron en el dormitorio de Roberta. Señaló una pila de ropa que Lucy estaba extendiendo sobre la cama de acuerdo con sus previas instrucciones.

—Vístete con esto y reúnete conmigo afuera en unos minutos —los ojos de la criada se volvieron hacia Dominic.

—¿Cómo está el señor Lee? —preguntó ella.

—Refunfuñando porque no estás en el Dragón —respondió Dominic con una sonrisa. Había notado que la pequeña criada se había encariñado con su renuente cocinero. Lee, al igual que Reese, había descubierto que Luke era en realidad Lucy sólo un día después del viaje a Tortuga y había parecido bastante cautivado por la mujer. Si hubiera habido más tiempo, podría haber habido un futuro entre ellos, uno que habría resultado beneficioso para los estómagos de la tripulación del Dragón.

—¿Él va a volver pronto?

—Ha tenido que volver al barco para ocuparse de los hombres de allí. Pero yo podría intentar que volviera esta noche para la cena —había hecho que Lee y Griffin subieran a cocinar algunas comidas la primera vez que habían llegado, pero luego se había preocupado por el resto de su tripulación y su falta de comida decente mientras se escondían a bordo de su barco a la espera de órdenes.

La sonrisa de Lucy vaciló, pero logró controlarse.

—Eso espero. Gracias, señor King.

Roberta levantó los pantalones de montar marrones que habían sido confeccionados a su medida.

—¿Bombachos?

—Sí, vamos a sacar los caballos esta tarde, y un traje de montar sería demasiado sofocante. Además, tenía la sensación de que los preferirías. Estaré abajo.

Dominic dejó que Roberta se cambiara y llamó a su mozo de cuadra para que preparara su mejor semental y su mejor caballo castrado. Mientras paseaba por el vestíbulo, Nicholas llegó a reunirse con él. Su amigo miró a su alrededor para asegurarse de que no los oyeran.

—El almirante está decidido a encontrar al Dragón y a su tripulación. ¿No te preocupa?

—El barco está atracado lejos de la costa, en una pequeña cala en la que las fragatas de la Marina Real no navegan debido a los arrecifes.

Nicholas suspiró.

—No pueden permanecer ocultos para siempre.

—En cuanto pueda irme, nos dirigiremos a España, o quizá al norte de África, hasta que Huntington desista de la búsqueda.

—Huntington ha dispuesto que un barco zarpe mañana hacia Inglaterra. Va a escoltar a Roberta de regreso antes de que él vuelva a sus obligaciones a bordo de un nuevo buque. El almirante ha decidido que no es seguro para ella permanecer aquí, no cuando está soltera sin un marido que la proteja.

El cuerpo de Dominic se tensó mientras el pánico se apoderaba de él.

—¿Tan pronto? Pensé que él deseaba trasladarla aquí —había esperado secretamente que el almirante tardara unos días más en encontrar un barco que volviera a Inglaterra y en hacer los preparativos. Una nueva sensación de urgencia lo impulsó a robar los momentos que pudiera con Roberta, aunque no fuera más que un breve beso entre las rosas inglesas.

—Lo sé, es mucho antes de lo que habíamos esperado —dijo Nicholas—. Pero el almirante ha cambiado de opinión. No cree que pueda mantenerla a salvo aquí. Tu captura de la Fortuna lo tiene muy preocupado y no la dejará quedarse. Prometo protegerla durante todo el viaje a casa. Me ha pedido que navegue con ella porque cree que la mantuve a salvo a bordo de un barco pirata. Te doy mi palabra de que no le pasará nada —tocó el hombro de Dominic y lo estrujó suavemente antes de ir en busca del almirante.

Dominic forzó una sonrisa mientras Roberta bajaba las escaleras con energía juguetona.

—Tenías razón, sí prefiero los bombachos. ¿Cómo me veo? —giró ante Dominic, y él se rio ante su abierto deleite.

—Sabes que estás radiante —soltó una risita.

Se había recogido el pelo en una elegante coleta atada con una cinta verde. Algunos mechones sueltos se le enroscaban en el cuello. Dominic la contempló, la luz del sol de la tarde que entraba por las ventanas le iluminaba el rostro. Era lo más hermoso que había visto en su vida. Mejor que mil bahías iluminadas por la luna o puestas de sol caribeñas, mejor que la colorida variedad de corales y peces bajo las aguas azul cerúleo. Ella era la respuesta a todas las preguntas que alguna vez le habían importado. Y estaba a punto de perderla para siempre por segunda vez.

—¿Lista para irnos? —él logró pasar las palabras a través del nudo en su garganta. Ella asintió con entusiasmo.

Dominic la cogió del brazo y bajaron los escalones hasta el par de caballos que los esperaban. No desperdiciaría ni un minuto más de su tiempo con ella. Y luego, haría lo correcto y le permitiría marcharse. Ella estaría a salvo en Inglaterra.

Lejos de él. Lejos de La Roux.

* * *

Roberta podía sentir la tensión proveniente de Dominic. Su postura rígida a horcajadas sobre su semental negro le dijo que algo andaba mal. Acercó su montura a la de él, con la esperanza de examinar su rostro con mayor claridad. El camino por el que transitaban estaba densamente boscoso, y los cascos de los caballos producían un golpeteo constante sobre la húmeda tierra marrón. Pájaros exóticos revoloteaban entre los árboles y la luz del sol se asomaba de vez en cuando entre el follaje. Roberta sentía como si hubiera tropezado con un bosque encantado, gobernado por algún antiguo dios del bosque. En cualquier otro momento habría disfrutado de la sensación mágica de este lugar, pero ahora estaba demasiado preocupada por el silencio de Dominic.

Roberta extendió la mano por el espacio que los separaba y tocó la suya.

—Dominic, ¿qué sucede? —hacía demasiado calor para usar guantes, y el contacto piel con piel la tranquilizó un poco mientras él le estrujaba suavemente la palma.

—Nicholas ha dicho que te irás mañana —sus palabras eran ásperas, pero Roberta no sintió que estuviera enfadado con ella, sino más bien arrepentido de que pronto se separaría. Ella misma estaba haciendo lo posible por olvidar eso.

—No deseo irme. Podría quedarme… lo haría… si me lo pidieras —y lo haría, sin dudarlo. Se arriesgaría a terminar arruinada y viviría con él, aunque no se casara con ella.

Dominic los condujo fuera del camino principal, adentrándose en el bosque por un estrecho sendero. Al cabo de un rato, el bosque se abrió hacia una playa de arena blanca. Las olas chocaban contra la orilla, y el agua azul puro besaba un cielo azul suave.

Roberta lo siguió mientras él desmontaba y ataba su caballo a un árbol cercano. La cogió en brazos cuando bajó de la montura y la estrechó contra sí, con sus labios rozando su frente en un ligero beso antes de retroceder. Ella colocó su mano en la de él, y caminaron hacia la arena pálida que brillaba bajo la luz del sol. Dominic se arrodilló, quitándose las botas y las calcetas. Roberta sonrió un poco mientras hacía lo mismo. Chapotearon juntos en las aguas poco profundas, jugando como niños durante horas, hasta que Roberta se agotó y se desplomó sobre la arena. Dominic se le unió, estirando su cuerpo delgado junto al de ella, y cruzó los brazos detrás de la cabeza.

—Dom, por favor, ¿podemos hablar de esto?

Él sacó del bolsillo una concha de ostra, pequeña pero preciosa, y la rozó con la punta del pulgar antes de dársela.

—Para ti —dijo él—. La encontré cuando visité esta playa por primera vez hace diez años. Lo guardo en mi estudio de King’s Landing como recuerdo de mi oportunidad de construir una vida en este paraíso. Quiero que te la lleves a Inglaterra.

Roberta casi podía oír sus palabras no pronunciadas, diciendo que deseaba que ella cogiera lo poco de él que pudiera. Era un consuelo infinitesimal en un vasto paisaje de dolor.

Aceptó la concha y, de repente, sus labios comenzaron a temblar.

—Dom, tenemos que hablar.

Él se levantó bruscamente y empezó a caminar por la playa. Ella lo persiguió y lo sujetó del brazo, haciendo que se detuviera.

—Por favor… háblame —le suplicó, con la voz entrecortada.

Dominic la miró, y ella vio las emociones que había estado tan desesperado por ocultar. El dolor y la pena marcaban sus apuestos rasgos, haciéndolo parecer años mayor de lo que era.

—Daría cualquier cosa por conservarte, Robbie, cualquier cosa por hacerte mía, pero no es posible.

—¿Por qué no? —preguntó, y se limpió furiosamente las lágrimas de las mejillas.

—Porque La Roux no parará hasta que él o yo estemos muertos, y te encontrará y te matará primero para hacerme sufrir. No arriesgaré tu vida por ningún motivo. Es demasiado listo para perseguirte en el agua cuando estás muy bien custodiado, pero podría intentarlo aquí en la isla. Si te quedas, no confío en que estés a salvo. Zarparás hacia Inglaterra mañana. Una vez allí, vivirás una vida segura y feliz y nunca mirarás atrás. Debes hacerlo.

Días atrás, Roberta podría haber creído que eso era posible, pero había experimentado la verdadera felicidad con Dominic y se negaba a creer que ella podría abandonarla simplemente por su seguridad.

—La Roux no se atrevería a venir aquí. No con la marina buscando piratas.

—Él podría atreverse —respondió Dominic de forma pesimista—. Si creyera que el premio merece el riesgo.

Dominic caminó de regreso y se sentó en la arena a la sombra de unas palmeras. Dobló las piernas y apoyó los antebrazos en las rodillas. Roberta se le unió después de un largo rato. Ella descansó la cabeza en su hombro y él apoyó la mejilla en su cabeza. Delante de ellos, las olas rompían a un ritmo incesante. Roberta se tranquilizó un poco, pero no lo suficiente. Le dolía profundamente el corazón a medida que se enfrentaba a la verdad. Dominic no la dejaría quedarse.

—¿Y si matas a La Roux? Yo podría volver. Yo…

—Aunque fuera fácil encontrarlo y matarlo, esa no es la única razón por la que deberías volver a Inglaterra. Roberta, mereces una vida plena. Aunque yo dejara de ser un pirata mañana, hay hombres ahí afuera, cuyas vidas perdoné, que podrían identificarme a mí o a mis hombres. Algún día, alguien se enterará de que también soy el capitán Grey. Mis días están contados.

—Todos tenemos los días contados —respondió ella en un susurro.

—Pero si me cuelgan por piratería, la Corona se quedaría con todo: mi casa, mi fortuna, incluso las cosas que he ganado legalmente. Eso te dejaría sin dinero y sin hogar. No puedo hacerte eso, ni a ti ni a los hijos que podamos tener.

Quería decirle que no le importaba, pero en realidad sí. No por ella. Podría sobrevivir de algún modo, pero su hijo, si lo llevaba en su vientre, dependería de su protección. No podía dejar que sus pensamientos egoístas la dominaran.

—Deberíamos volver pronto —murmuró Dominic.

—Si debemos hacerlo —suspiró ella y le cogió la cara—. Vendrás a verme esta noche, ¿verdad?

—Nada podría alejarme —inclinó la cabeza para besarla, robándole la última parte de su corazón que ella había intentado mantener a salvo.

* * *

A medianoche, la Dama Roja zarpó hacia un muelle lejano en el lado opuesto de la isla de Jamaica desde Port Royal. La tripulación se mostraba tranquila y cautelosa mientras aseguraban el barco al muelle. Andre La Roux dejó a sus hombres y descendió por la rampa de desembarco, caminando por las pasarelas de madera que conducían desde su barco hasta la orilla. El resplandor de la luna era tan blanco que casi le quemaba los ojos al mirarla.

Ahora tenía que esperar. La paciencia era uno de sus muchos dones. Intuía que esta noche tendría suerte. Quince minutos después, uno de sus hombres se reunió con él en el muelle.

—¿Qué noticias me tienes? —preguntó Andre al hombre.

—Cuando Orgullo de la India atracó, el grumete y el oficial de la marina fueron recibidos por un almirante. Él llamó al muchacho Roberta.

—Así que yo estaba en lo cierto, el chico es la hija del almirante.

—Sí. Fue como usted sospechó cuando la vislumbró en el manifiesto de pasajeros de la Fortuna. Fueron escoltados a la casa de un comerciante de té. Un hombre llamado Aaron King. Me acerqué todo lo que pude, y fue tal como usted sospechó. Dominic Grey tiene su hogar aquí bajo un nombre diferente. Dicen en la isla que gana dinero con un comercio legítimo de té, aparte de sus premios piratas.

Andre consideró esto. Qué tonto era Dominic al mantener una vida aquí, una que podía ser arrebatada por alguien como él. Eso le brindaba muchas oportunidades para lastimarlo. Coger a la mujer, la plantación, su comercio de té. ¿Qué le causaría más dolor?

—Hoy llevó a la mujer a cabalgar, a solas. Estaban abrazados en la orilla cuando los vi por última vez.

—¿Abrazados? —Andre le dio vueltas a la palabra una y otra vez. Había visto el afecto de Dominic por la chica allá en Tortuga y él había jugado con Dominic, desafiándolo por su miedo a perderla, pero conocía bien a Dominic. Cualquier mujer estaba a salvo con ese tonto porque Dominic tenía un corazón blando para el sexo débil. Lo que Andre deseaba saber era si Dominic amaba a la hija de este almirante.

—Sí —respondió el hombre—. Sé poco de amor, pero me atrevería a decir que Grey puede estar enamorado de esta mujer. Escuché un poco de su conversación mientras se la llevaba el viento. Hablaban de matrimonio y de una vida juntos.

—¿Y estás seguro de que es la hija del almirante? —eso la convertiría en un ave difícil de capturar, pero muy poderosa cuando eso sucediera. Matarla y culpar a Dominic podría llevarlo a la horca. Qué dulce giro de los acontecimientos sería, si pudiera poner las cosas en marcha.

El hombre asintió.

—Pude discernir que parten hacia Inglaterra mañana. El almirante ha decidido que es demasiado peligroso para ella permanecer aquí. Planea escoltarla a casa mañana a bordo del Halcón de su Majestad.

Andre sonrió. La marea de guerra entre él y Dominic finalmente había cambiado. Sacó una bolsa de cuero con monedas y se la arrojó al hombre, quien se escabulló hacia las sombras del pequeño puerto del muelle. Andre regresó a su barco, dando órdenes de zarpar de nuevo al amanecer.

—¡Blaise! —le espetó a su contramaestre. El joven se acercó a él, con una mirada cautelosa.

—¿Sí, capitán?

—Tengo una tarea especial para ti.

Andre había decidido qué le causaría más dolor a Dominic, y pronto se vengaría.

Capítulo Diecisiete

—Señor King. Unas palabras, por favor —le dijo el almirante a Dominic después de que los sirvientes retiraran la cena. Roberta y Flynn se habían reunido cerca del piano, hablando en voz baja y sonriendo. Dominic se sintió reconfortado de que a Roberta le agradara Nicholas. En otra vida, le habría encantado ver que su mujer y el hombre al que una vez llamó hermano se llevaran tan bien.

—¿Sí? —volvió a centrar su atención en el almirante mientras entraban en el salón.

—Sé que puedo parecer un hombre preocupado, pero cuando se trata de mi hija, soy bastante observador. Ha intentado ocultar sus intenciones, pero no soy tonto.

Dominic se tensó al encontrarse con la mirada del hombre. El almirante superaba los cincuenta años, pero Dominic sospechaba que el hombre podía dar mucha guerra, si estaba bien motivado.

—No estoy seguro de entenderlo —respondió con cuidado. ¿Qué sabía exactamente el hombre? ¿Que se acostaba con Roberta, o que era el pirata que había capturado la Fortuna?

El rostro del almirante se suavizó.

—Es atento con Roberta, y me atrevería a decir que está desarrollando un afecto.

Dominic se relajó ligeramente.

—Puede que sí —admitió con cuidado.

—Como sabe, mañana zarpo hacia Inglaterra para escoltarla a casa, pero si me dieran una razón para sentir que sería seguro dejarla aquí… digamos bajo la protección de un nuevo esposo…

Dominic tuvo que hacer todo lo posible para no decir que nada le gustaría más, que quería a Roberta como esposa. Pero mientras Andre La Roux respirara, Roberta nunca estaría a salvo en las Antillas.

—Por mucho que lo desee, no puedo dar una razón. Los piratas son una amenaza siempre presente. No sólo en el agua, sino también en tierra. Como la hija de un almirante, ella sería un premio para cualquier número de pícaros marineros que la cogerían y utilizarían para hacerle daño a usted. Lo mejor sería que ella regresara a Inglaterra —las palabras lo aplastaron como una roca.

—Entonces, ¿me he equivocado? ¿Usted no está demasiado apegado a ella? —la decepción en el rostro del hombre mayor era tan evidente que a Dominic se le hizo un nudo en el estómago como respuesta dolorosa.

—Al contrario. Estoy demasiado apegado, y estoy usando todas mis fuerzas recordarme que su seguridad debe ser lo primero. Siento como si la conociera desde hace años, posiblemente en otra vida, y es por ese profundo sentimiento que debo insistir en que regrese a Inglaterra, donde no puede sufrir ningún daño —se sorprendió de sí mismo por compartir sus sentimientos con el hombre, pero sentía que, después de todo lo ocurrido, le debía la verdad.

El rostro de Charles se iluminó con comprensión.

—Ella es capaz, tan capaz como cualquier hombre en la mayoría de los sentidos. A pesar de su pequeño tamaño, es feroz. Sé que tal vez un padre no debería hablar así de su hija, pero no es un lirio marchito. Es tan robusta como un árbol, resistente, inteligente y nada temerosa. ¿Eso supone alguna diferencia?

Las manos de Dominic se tensaron mientras luchaba por mantener sus emociones bajo control.

—Soy muy consciente de esos atributos en ella. Sólo han fortalecido mi estima y afecto por ella, pero, por consiguiente, eso la expone a un peligro aún mayor. Ella no dudaría en ponerse en peligro para salvar a alguien a quien ama, incluido yo mismo.

El almirante sonrió con tristeza.

—Ah. Esperaba que usted y ella pudieran… —se detuvo—. No podía soportar verla casarse con un hombre como Huntington. Al principio pensé que él era un buen candidato, pero ahora que lo he visto tal como es, ya no lo creo. Roberta merece estar con un hombre que la valore, uno que desee asociar su vida a la de ella, no enjaularla y exhibirla como un bonito juguete y sólo liberarla cuando le apetezca.

—Cualquier hombre que la valore de verdad debería anteponer siempre su seguridad a la suya.

Charles se llevó las manos a la espalda y suspiró.

—Usted tiene toda la razón —era un sonido de cansancio que a Dominic le recordaba mucho a su propio padre, pero era un sonido de derrota más que de frustración.

—Después de la muerte de su madre, yo no sabía cómo criarla. Pero no podía dejarla con una institutriz, no cuando yo estaba siempre en el mar. No me parecía bien separarme de ella. Era como si hubiera dejado una parte de mí en Inglaterra, una parte sin la que no podría vivir. Así que decidí romper con la tradición y llevarla conmigo en todos mis viajes. Eso le ha permitido conocer el mundo de una manera que la mayoría de las damas nunca experimentarán, pero no me arrepiento, aunque eso le haya complicado el hecho de establecerse.

—Creo que usted ha hecho lo correcto. Es la mejor mujer que he conocido —Dominic lo decía en serio. Nunca encontraría una mujer igual a Roberta.

—Bueno, no debería molestarlo más hablando de matrimonio —la expresión de derrota en el rostro del hombre amenazó con derribar las defensas de Dominic. Deseaba más que nada poder decirle al almirante quién era en realidad y que estaba locamente enamorado de su hija, pero sólo conseguiría que lo ahorcaran.

Dominic soltó una risita irónica.

—¿Por qué no ahogamos nuestras penas mutuas en un vaso de oporto?

—Eso estaría bien, creo —el padre de Roberta lo siguió al estudio. Dominic deseaba calmar el dolor que sentía en su interior como hacía años que no lo hacía.

* * *

Roberta echó un vistazo a la biblioteca y se dio cuenta de que su padre y Dominic se habían ido. Se volvió hacia Nicholas, quien estaba de pie junto al piano. Presionó una tecla y soltó una risita al oír el intenso sonido de la nota.

—Dom nunca ha sido aficionado a la música y, sin embargo, aquí tiene un buen instrumento bien afinado. ¿Ha aprendido a tocarlo? A veces me pregunto si entre nosotros ha pasado demasiado tiempo. ¿Lo conozco en absoluto?

A Roberta se le hizo un nudo en la garganta. No sabía qué decir. Nicholas se apoyó en el piano y la miró fijamente.

—Te casarías con él si pudieras, ¿verdad? —no había crítica en su tono, sino esperanza—. Una buena mujer podría salvarlo, creo… —se detuvo, y su rostro adquirió un tono rojizo.

—Andre La Roux me ha visto en la taberna. Sabe que Dominic se preocupa por mí. Es demasiado peligroso. Yo haría lo que fuera por Dominic… pero él no me dejará tener esa elección. Nunca he visto a un hombre tan asustado, Nicholas. Estaba aterrorizado por mí. Lo amo demasiado como para hacerlo pasar por ese miedo una y otra vez.

Nicholas se ajustó el pañuelo y se enderezó.

—Daría cualquier cosa, incluso mi propia vida, por volver atrás y deshacer lo que le hicieron. Devolverle su vida… y tenerlo de nuevo como amigo sin temor a que nuestras ocupaciones opuestas nos separen —los ojos azules de Nicholas estaban brillantes y llenos de dolor. Roberta le tocó el brazo, intentando ofrecerle consuelo.

—Has sido un buen amigo para él. Nunca has perdido la esperanza.

Nicholas suspiró.

—Me pregunto qué haré ahora. Mi orden de trabajo termina dentro de un año. Sólo salí al mar con la vaga esperanza de encontrarlo. No me malinterpretes, amo el mar, siempre lo he amado, pero la forma en que Dominic vive sobre sus olas y la forma en que yo lo hago bajo la bandera de la Marina Real… tenemos dos vidas muy diferentes. No guardo ningún amor por la vida de un oficial. Las crueldades y disciplinas dejan poco para que un hombre ame la vida en el mar.

—Podrías volver aquí. Vigilar a Dominic por mí —ella tragó duro—. Podríamos escribirnos, y tú podrías contarme cómo le va.

El teniente sonrió, pero fue agridulce.

—Supongo que sí. No creo que yo pudiera participar de su estilo de vida, pero tal vez podría ayudarlo a administrar su finca aquí, los envíos de té y esas cosas.

—Deberías. Si yo no puedo cuidar de él, tú sí.

—Entonces eso es lo que haré después de acompañarte de vuelta a Inglaterra —se llevó la mano de Roberta a los labios y le besó los nudillos antes de dejarla a solas con sus pensamientos en la biblioteca.

Ella permaneció allí un momento más, examinando los libros y tocando suavemente unas notas en el pianoforte. Éste podría haber sido su nuevo hogar, su nueva vida, sólo…

Se dio la vuelta y dejó atrás su tristeza mientras subía a su habitación. Esta noche quería ser feliz, sólo una última vez, con Dominic. Entró en su dormitorio, sorprendida por la oscuridad. Todas las lámparas estaban apagadas.

—¿Lucy? —susurró. Su criada no respondió. Debía de seguir en el cuarto de servicio.

—¿Dom? —gritó, preguntándose si se había colado dentro para sorprenderla. Pero sólo encontró silencio. Las puertas de la veranda estaban abiertas, así que salió al balcón para sentir la brisa fresca en la cara.

De repente, un olorcillo acre y familiar invadió su nariz. El olor de un hombre que había estado mucho tiempo en el mar y rara vez se había bañado. Se ahogó con el olor al darse cuenta del peligro que la acechaba, pero ya era demasiado tarde. Demasiado tarde.

* * *

Blaise cargó a la pequeña mujer sobre su hombro. Sus voluminosas faldas y enaguas resultaron frustrantes mientras bajaba por la casa en King’s Landing, pero, por suerte, la mujer estaba inconsciente. Había luchado, algo que él no había esperado, y aún le escocían las pelotas a causa de una patada bien colocada, pero no podía permitirse perder más tiempo. Tenía que estar de vuelta en la Dama Roja con la mujer en sus brazos antes del amanecer.

Una vez que Dominic Grey descubriera que su preciosa pajarita había desaparecido, rastrearía cada centímetro de la isla antes de zarpar y, para entonces, la Dama Roja ya habría desaparecido. Los testigos verían el barco abandonar el puerto mientras ondeaba los colores del Dragón Esmeralda, lo que haría que Dominic cargara con la culpa cuando la mujer muriera. La Roux tendría su venganza, y todo estaría bien a bordo. Pero hasta entonces, La Roux seguiría desquitándose con la tripulación. Blaise se enorgullecía de ser un hombre leal, pero tenía sus límites.

La mujer se agitó cuando él la colocó sobre el lomo de un caballo y la ató, pero no se despertó del todo. Se alegró, pues no quería volver a golpearla. No le gustaba mucho golpear a las mujeres. Follaban mejor cuando no eran infelices, y pegar a una mujer tendía a amargarla. Hacía tiempo que había aprendido que el encanto era la clave para acostarse con una moza. Sintió un breve atisbo de culpabilidad al saber que La Roux probablemente la torturaría antes de matarla, pero ése era el precio de ser amante del enemigo de La Roux.

Cuando Blaise llegó a la Dama Roja, La Roux estaba esperando en la rampa de desembarco, con sus ojos brillando a la luz de la luna como carbones negros en llamas mientras observaba a Blaise acercarse.

—Bien hecho, contramaestre, bien hecho. Llévala a mis aposentos.

—Sí, capitán —Blaise bajó al alcázar, ansioso por librarse de la moza y alejarse de los aposentos del capitán. Luego buscaría la botella de ron más cercana e intentaría ignorar los gritos que pronto resonarían por todo el barco.

* * *

Dominic avanzó silenciosamente por el pasillo, con el corazón ardiendo de anhelo cuando abrió la puerta del dormitorio de Roberta. La oscuridad lo atrajo hacia el interior mientras la buscaba. La cama estaba vacía. El vestidor también. No había rastro de Lucy, pero no era de extrañar. Él había hecho venir a Lee para que la visitara desde el Dragón. Pero ¿dónde estaba Roberta? Un miembro de su tripulación del Dragón que trabajaba como lacayo le había asegurado que ella había subido de la biblioteca a sus habitaciones.

—¿Robbie? —susurró.

El silencio se apoderó de él, y la sensación de que algo iba terriblemente mal se intensificó. Ese instinto le había funcionado a lo largo de los años, y siempre había sobrevivido de milagro a los acontecimientos que sucedieron después.

Se le erizó la piel y los vellos de la nuca. Alguien más había estado aquí. Había un ligero olor, algo agrio… como el de un cuerpo sin lavar. Alguien que hubiera estado en el mar tendría un hedor así, pero todos los que se habían trasladado desde el Dragón se habrían lavado antes de nada.

Su corazón latía con fuerza cuando salió corriendo al balcón y se detuvo en seco al ver gotas oscuras en el suelo. Las recorrió con la punta del dedo y se la llevó a la nariz. El olor a cobre de la sangre era inconfundible, a pesar de los aromas que llegaban de las flores del balcón.

Había sido atacada; había sido secuestrada. Dominic salió corriendo de su habitación y se dirigió al pasillo, llamando a gritos a Nicholas y Charles. Nicholas salió de su habitación en un instante y el almirante un momento después.

—¿Qué ocurre, señor King? —preguntó el almirante.

—Roberta ha sido secuestrada. Alguien la ha atacado y se la ha llevado de su habitación. He encontrado sangre en su balcón.

—¿Secuestrada? —repitió Charles, con su rostro tan pálido como la luna que brillaba en el exterior.

—Nick, escolta al almirante hasta el puerto. Llévate mi caballo. Despierta a ese tonto de Huntington y que comande el barco más rápido del puerto. Yo tomaré mi barco.

—¿De qué está hablando? —exigió Charles mientras Nicholas corría escaleras abajo para alcanzar a Dominic.

—Dom, espera. Si navegas con el Dragón y Huntington te ve, sabrá quién eres en realidad. No parará hasta llevarte a la horca.

Dominic sacó dos pistolas de un cajón de la mesilla de palisandro que había junto a la puerta principal y se las entregó a Nick.

—Nick, haría cualquier cosa por ella.

—¿Incluso la horca? —susurró Nicholas mientras Charles se les unía.

—Incluso la horca —respondió con calma. Moriría por ella, de eso no había duda. Tenía que asegurarse de mantenerla a salvo de La Roux para siempre. Ya se enfrentaría a las consecuencias de su decisión más tarde. Lo único que importaba era llegar hasta ella antes de que La Roux pudiera hacerle daño. Ni siquiera el hombre más fuerte podría sobrevivir más de unas horas cuando la mente de Andre estaba dispuesta a causar dolor.

—¿Adónde vas, King? —preguntó Charles mientras se ponía el abrigo.

—Tengo otro barco. Usted y Nicholas tendréis que coger el barco más rápido de aquí, y yo buscaré con el mío.

—Pero… sigo sin entenderlo. ¿Quién se la ha llevado?

—Un pirata llamado Andre La Roux —explicó Nicholas—. Se enteró de que su hija estaba aquí, en Port Royal, y consideró un reto personal llevársela.

—¿Qué? —rugió Charles.

Dominic no quería escuchar a Nicholas intentando explicar lo de La Roux mientras omitía cualquier mención de que Dominic también era un pirata. Corrió a los establos y ayudó a su mozo a ensillar el caballo.

—Prepara dos caballos más para Flynn y el almirante —le gritó al joven mientras montaba y pasaba a toda velocidad junto a él. Cabalgó con fuerza por el camino de tierra que se adentraba en la isla hasta otra playa donde su barco esperaba en una ensenada cercana.

—Resiste, Robbie. Voy a por ti —rezó para que estuviera ilesa cuando la alcanzara y atravesara con una bala el negro corazón de La Roux.

Capítulo Dieciocho

Roberta se despertó con sabor a sangre en la boca. Gimió cuando sus rígidos músculos protestaron mientras se incorporaba. Parpadeó aturdida mientras contemplaba el lujoso camarote. Estaba tumbada en una cama estrecha que no le resultaba familiar. Esto no era King’s Landing, y el suave balanceo bajo ella le advirtió que ya no estaba en tierra. La cama de marco dorado y el escritorio cercano indicaban riqueza, y apostaría a que era riqueza ilícitamente adquirida.

—Por fin has despertado —le dijo una voz fría y sedosa—. Me preocupaba que mi contramaestre hubiera sido un poco duro contigo.

Roberta vio la sombra de un hombre sentado en un rincón. Él se inclinó hacia adelante, dejando que la luz de la lámpara lo bañara con su resplandor. Andre La Roux. Ella estaba en su camarote a bordo de Dama Roja.

—¿Qué, no hay gritos? ¿Ninguna súplica de clemencia? —soltó una risita.

El terror se apoderó de ella, pero se concentró en permanecer quieta y tranquila.

—¿Eso es lo que deseas? ¿Miedo? No lo tendrás de mí.

—Oh, creo que sí… con el tiempo. No hay necesidad de precipitarse —apoyó la barbilla en la palma de la mano, mirándola como lo haría un amante. Había intimidad, fascinación, incluso obsesión en su mirada. Si Dominic la hubiera mirado así, eso le habría dado alas para volar, pero ¿este hombre? Su intensa mirada la hundió en los pozos más oscuros de la desesperación. Era la mirada de un hombre que disfrutaba matando, y planeaba matarla. Eventualmente.

Roberta le devolvió la mirada, con la esperanza de mantener sus trémulas manos ocultas en sus faldas.

Se acarició la fina barba oscura a lo largo de la mandíbula, atrayendo la atención de Roberta hacia las líneas angulosas y afiladas de su rostro.

—¿Sabes por qué te he traído aquí? —no era poco atractivo, esa era la verdad, pero la frialdad de su corazón ensombrecía su hermoso aspecto.

Ella tensó la mandíbula.

—Por Dominic.

—He esperado diez años para esto, actuando como si considerara la muerte de mi hermano simplemente como uno de los riesgos que se corren con nuestra ocupación. Diez años he fingido que, aunque no había afecto entre nosotros, yo no tenía la vista puesta en el asesino de mi hermano. Diez años he esperado encontrar algo que él amara más que su propia piel. Algo por lo que fuera tan tonto como para luchar.

—No vendrá a por mí —sus palabras salieron con sorprendente firmeza, casi como si ella misma las creyera.

—Oh, pero lo hará, ma petite. Porque sabe lo que te haré. Y cuando lo haga, te encontrará hecha pedazos. Y la Marina Real le estará pisando los talones. Verás, cuando salí del puerto contigo a bordo, izamos una bandera idéntica a la del Dragón. Esos oficiales ingleses lo cogerán y lo colgarán por tu muerte —La Roux sacó un pequeño alfanje de su cinturón. Deslizó el filo por su dedo, dibujando un tenue corte en su propia piel—. Corta con mucha suavidad, como un cuchillo en mantequilla fresca —dijo, lamiendo la herida casi seductoramente—. No sentirás el primer corte, quizá ni siquiera el segundo. Sólo cuando empieces a sangrar sentirás el dolor, y para entonces te faltará el aliento para gritar, estarás en una agonía insoportable como para hacer algo más que jadear como un pez arrojado sobre la cubierta —agitó juguetonamente el alfanje en el aire, y a Roberta se le subió el corazón a la garganta. No quería ni pensar en lo que le iba a hacer con ese objeto.

El terror le oprimió el corazón, pero no se atrevió a moverse. Tenía que hacer que el hombre continuara hablando. Encontrar una forma de entretenerlo. Sabía que Dominic vendría, y Roberta tendría que mantenerse con vida o de lo contrario perdería la lucha contra La Roux. Eso era exactamente lo que el bastardo frente a ella quería, así que no le daría esa satisfacción.

—Le tienes mucho miedo, ¿verdad? No te enfrentarás a él en igualdad de condiciones.

Ella vio un breve destello de odio en los ojos de La Roux antes de que reprimiera sus emociones.

—No necesito que el combate sea a mi favor, pero disfruto mucho viéndolo sufrir. Siempre ha sido un mocoso. A mi hermano, Gerard, parecía disfrutar sacándole ese rasgo a golpes.

—Fuiste un cobarde al dejar que tu hermano lastimara a un niño —lo retó Roberta.

—¿Cobarde? No. ¿Un hombre al que le gusta ver a otros heridos? Sí. Soy un hombre que disfruta del dolor por el dolor, ma petite. El placer que obtengo del dolor ajeno es exquisito —La Roux suspiró casi como en un sueño—. Cuando mi hermano trajo a Dominic a bordo hace catorce años, vi mucha fuerza en él. No lloraba ni gimoteaba como la mayoría de los mocosos. A Gerard le gustaban sus juguetes tanto como a mí, pero él prefería el abuso sexual a la tortura. Cuando Dominic se dio cuenta de las cosas que divertían a mi hermano, se ofreció por voluntad propia a Gerard para salvar a los demás. Gerard estaba muy complacido —La Roux sonrió—. Todavía puedo ver su cara, incluso después de todo este tiempo. Inclusive estrechó la mano de Dominic, aceptando el trato. Durante cuatro años, vi a mi hermano usarlo como a una puta. Gerard disfrutaba buscando formas de hacerlo gritar, costara lo que costara. Incluso destruyó el orgullo del chico, sólo para verlo quebrarse. Era algo hermoso.

El horror se apoderó de Roberta mientras intentaba comprender la profundidad de las palabras de La Roux. El abuso de Dominic había sido mucho peor de lo que ella había temido. Pero Dominic había conseguido salir de la oscuridad y entrar en la luz.

—Te equivocas. Tu hermano no consiguió doblegarlo —le recordó a La Roux—. Sufrió, sí. Pero Dominic estaba esperando su momento hasta que vio una oportunidad, y entonces lo mató —ahora temblaba, aunque no de miedo. La furia se apoderó de ella, como un huracán, y los vientos de rabia se dirigieron al hombre frente a ella—. Dominic no necesitará matarte.

Movió una mano hacia el fino bolsillo de sus faldas y palpó el pequeño trozo de metal que había aprendido hacía tiempo a llevar siempre consigo. Sus dedos se cerraron en torno al mango de nácar del pequeño cuchillo. El amanecer se deslizó lentamente por la habitación mientras se miraban fijamente.

—¿Él no lo hará? —replicó La Roux con una sonrisa oscura.

—No, porque lo haré yo —sacó la daga de su vestido y la lanzó tan rápido como pudo. Se incrustó en la pared a unos centímetros de su hombro, y habría golpeado su negro corazón si La Roux no se hubiera apartado de un salto.

—Tu error ha sido arrojar tu única arma —La Roux sacó tranquilamente el cuchillo de la pared y empezó a caminar hacia ella. El ritmo medido de sus pasos y el brillo de un paciente deleite en sus ojos hicieron que el miedo la recorriera por dentro. Ella se apartó de su camino y sólo tuvo un segundo para vislumbrar unas velas blancas en el horizonte azul. ¿Podría tratarse de una persecución?

Roberta cogió una silla y la estrelló contra La Roux.

—¡Esta habitación está llena de armas!

Él retrocedió trastabillando de dolor, y ella aprovechó la oportunidad para escapar. Abrió de golpe la puerta de su camarote y vio la fea cara del contramaestre mirándola fijamente. Estaba claro que había estado montando guardia, sin esperar que la puerta se abriera.

—¡Está herido! ¡Debes ayudarlo! —señaló detrás de ella, esperando que el hombre fuera tan estúpido como parecía.

Y lo fue. El pesado hombre entró en la habitación, y Roberta salió disparada en un estallido de satén azul y dorado. Subió corriendo las escaleras y llegó a la cubierta donde todos los trabajos estaban siendo llevados a cabo. A su alrededor había hombres vigilando el barco. Varios de ellos se detuvieron bruscamente para mirarla. Roberta tuvo un instante para decidir qué hacer. No podía saltar por la borda. Incluso sin el peso de su vestido, no estaba cerca de tierra. Su única opción era trepar. Deseó poder rasgar las faldas por la mitad para dar más libertad a sus piernas, pero la tela era demasiado gruesa y había perdido su cuchillo. Respirando hondo, se levantó las faldas con una mano para que no le estorbaran y corrió hacia el palo mayor. Estaba a medio camino de la jarcia cuando oyó a La Roux gritar desde abajo. Bajó la mirada y lo vio de pie, debajo de ella, con las manos en las caderas.

—No tienes adónde ir, ma petite.

Roberta le dio la espalda y continuó subiendo. La cofa estaba a sólo otros cuatro metros de altura. Si conseguía llegar hasta allí, podría defender su posición hasta que llegara ese barco lejano, si realmente venía a por ellos. El viento la azotaba, ralentizando su ascenso más de lo que deseaba, y no podía permitir que alguno de los hombres de La Roux la atrapara en la jarcia.

—¡Tras ella! —gritó La Roux.

Roberta llegó a la cofa y volvió a mirar hacia abajo. Otro hombre estaba ahora en las cuerdas, subiendo hacia ella. Tenía un puñal entre los dientes. Roberta maldijo y subió con dificultad por el lado de la cofa, aterrizando en el gran balde de madera. Deseó estar de nuevo en bombachos y sin faldas. Así sería más difícil luchar.

—Ven, tesoro —se mofó un pirata al llegar a la cofa—. Ven conmigo y no tendré que cortarte —en el instante en que la cara del hombre apareció por encima del borde de madera de la cofa, Roberta se apoyó en la pared de ésta y le propinó una patada en la cara. Sin esperarse el golpe, el pirata ahogó un grito de sorpresa y cayó como un peso muerto directo a la cubierta siete metros más abajo.

Roberta cerró los ojos cuando su cuerpo chocó contra la cubierta con un crujido repugnante. Un rugido de ira surgió de la tripulación bajo ella.

—¡Venga, todos vosotros! —gritó La Roux—. ¡Sólo es una maldita chica!

Roberta se estremeció. No podía luchar contra toda la tripulación. Miró hacia la nave lejana que había visto antes. Se estaba acercando. El alivio hizo que sus miembros temblaran mientras intentaba calcular cuánto tardaría el barco en alcanzarlos. Su ascenso a la cofa había ralentizado a la Dama Roja. Las velas ondeaban inútilmente al viento porque los marineros habían dejado de trabajar cuando ella salió a cubierta. El barco iba a la deriva ahora, y el navío que los perseguía en el horizonte estaba lo bastante cerca como para que ella pudiera verlo.

Era el Dragón Esmeralda.

Dominic se estaba acercando.

* * *

—¿Qué ves, Chibbs? —exigió Dominic mientras el Dragón acortaba la distancia con la nave de La Roux. Lo habían alcanzado con demasiada facilidad. ¿Por qué La Roux había reducido la velocidad, o era parte de su plan?

—¡El maldito bastardo está ondeando nuestros colores! —gruñó el contramaestre.

Dominic miró el barco a la distancia, fulminándolo con la mirada. La Roux debía tener la intención de inculparlo por lo que fuera que planeaba hacerle a Roberta. Tensó los puños. Cuando había cogido el Dragón para ir tras ella, había hecho que su tripulación izara la bandera de la Unión porque hoy no eran piratas. Eran hombres de Inglaterra persiguiendo escoria marinera.

—¿Qué más ves, Chibbs?

Chibbs presionó de nuevo un catalejo contra su ojo, con expresión desconcertada.

—No estoy seguro de lo que veo, capitán.

—Dámelo —Reese le arrebató el catalejo al contramaestre y miró a través de él. De repente, soltó una risita y se lo entregó a Dominic—. Querrá ver esto, capitán.

Dominic miró a través de la lente y se quedó con la boca abierta. Casi toda la tripulación de la Dama Roja estaba intentando trepar por la jarcia. El peso de tantos hombres había roto varios tramas de las cuerdas, debilitadas por la sal del mar. Dominic desplazó la mirada del catalejo más arriba para ver a qué se debía tan peligrosa actividad. Allí, en la cofa, estaba Roberta. Con el pelo alborotado por el viento, luchaba contra los hombres con sus propias manos. Parecía que no esperaban que una dama tan fina les diera un puñetazo justo en la cara. Cada vez que la alcanzaban, Dominic podía ver otro cuerpo cayendo a la cubierta bajo ella. Cuatro hombres yacían inmóviles, probablemente muertos por la caída.

—Chibbs, prepara los cañones. Tenemos que dar a esos hombres otra distracción para que Robbie no resulte herida. Apunta a la cubierta. Apunta a La Roux —Dominic señaló a la figura distante en la cubierta del castillo de proa, vestida de rojo.

—Capitán, un barco inglés nos ha alcanzado. Veo a Huntington, al contraalmirante y a Flynn en cubierta.

—Haz una señal a Flynn para que rodee a la Dama Roja por el otro lado. Nuestro objetivo es hundirla.

—Sí, capitán —Reese se alejó corriendo, dejando a Dominic para comprobar que sus pistolas y su espada estaban bien guardadas en su cinturón mientras Chibbs daba la orden de que el Dragón disparara. El estruendo de los cañonazos lo ensordeció y, segundos después, respondieron los cañones del barco inglés. La madera se astilló a lo largo de las cubiertas de la Dama Roja y Dominic buscó a La Roux. Vio a Andre trepando por la jarcia, fuera del alcance de los cañonazos. ¿Qué demonios hacía allí? Sólo se le ocurrió una cosa.

—¡Reese! —bramó Dominic—. ¡Tengo que abordar! Él va tras Robbie.

Sujetó la cuerda libre más cercana y, una vez que los dos barcos estuvieron a su alcance, se balanceó al otro lado. Apenas lo logró, aterrizando con un ruido sordo en la cubierta. El Dragón dejó de disparar mientras avanzaba y se desplazaba en círculos para otro ataque, mientras la Dama Roja devolvía el fuego desesperadamente. Como sólo podían apuntar a la popa, parecían causar poco daño. Los gritos del Dragón y del buque inglés lo rodearon mientras los hombres a ambos lados se acercaban para abordar la Dama Roja.

—¡A tu izquierda! —la voz de Flynn llegó desde un poco atrás de él mientras Dominic se ponía de pie y comenzaba a correr.

Dominic saltó a la jarcia, con la mirada fija en La Roux por encima de él, justo cuando éste alcanzaba la cofa.

—¡La Roux! —Dominic esperaba advertir a Robbie y llamar la atención de La Roux al mismo tiempo.

La Roux le lanzó una mirada y sonrió.

—Será mejor que te apresures, chico, o no verás cómo la hago pedazos —La Roux llegó a la cofa y saltó dentro. Robbie gritó. Dominic trepó rápidamente por los últimos tres metros de jarcia e intentó subir a la cofa.

—¡Dom, cuidado! —gritó Roberta. Él se agachó justo cuando La Roux blandía una espada corta allí donde había estado su cabeza.

La Roux maldijo y gruñó:

—¡Pequeña zorra!

Al ver su oportunidad, Dominic se arrastró por la barandilla de madera y se dejó caer en la cofa. La Roux tenía ahora a Robbie inmovilizada contra el lado opuesto, con una daga clavada en su corpiño justo encima del corazón, y Robbie intentaba alejarla con una mano. La otra estaba cerrada en un puño inútil, atrapada contra la cofa por la mano izquierda de La Roux. Andre no tardaría en dominarla.

Debajo de ellos, el tintineo del acero y el chasquido de las pistolas creaban una sinfonía infame y, por primera vez en años, el sonido le revolvió el estómago a Dominic. Antes había amado el sonido de la guerra, los gritos de los hombres en la batalla, pero ya no. Esa parte de su vida había terminado.

—La Roux, es a mí a quien quieres. Acabemos con esto —gruñó Dominic, y desenvainó su espada corta. Era demasiado arriesgado usar una pistola a tan corta distancia y, con el balanceo de la cofa, él podía herir a Robbie.

Para sorpresa de ambos, Roberta echó la cabeza hacia atrás y golpeó la cabeza a La Roux. Él maldijo, sujetándose la cabeza y retrocediendo un paso. Ella se apartó mientras Dominic se abalanzaba, pero La Roux se recuperó rápidamente, bloqueando la estocada inicial de Dominic. Sus espadas chocaron, haciendo saltar chispas del metal como luciérnagas furiosas.

—No me matarás tan fácilmente, chico.

Dominic fulminó con la mirada a La Roux; el odio de tantos años creciendo como una vasta y poderosa tormenta en las profundidades del Atlántico. La rabia era tan pura que casi cegaba.

—Eres una sucia mancha en esta tierra —gruñó con los dientes apretados. La Roux le escupió a los ojos y Dominic parpadeó. Fue todo lo que La Roux necesitó. Blandió su espada hacia abajo y golpeó el costado de Dominic, haciéndolo aullar de dolor.

—¡No! —Roberta se lanzó sobre La Roux, saltando sobre su espalda y rodeándole el cuello con un brazo para intentar estrangularlo. Él rugió y estrelló su espalda contra la cofa. Ella cayó al suelo, semiinconsciente.

Dominic se lanzó hacia La Roux y le asestó un golpe en el brazo. Pero sus fuerzas empezaron a flaquear mientras se llevaba la mano al costado para contener el flujo de sangre. La Roux pateó a Dominic, obligándolo a retroceder. Dominic luchó por respirar mientras La Roux se daba la vuelta y levantaba el cuerpo inerte de Roberta, inclinándola sobre el borde de la cofa por el cuello. Ella luchó contra él, arañándole la mano que tenía alrededor de su garganta.

—Qué pajarito tan bonito. Veamos si puede volar.

Y con eso la arrojó por la borda.

El rugido de Dominic fue ensordecedor. Corrió hacia La Roux y clavó su espada en el estómago del hombre. El terror le apuñaló el corazón, pero intentó no pensar más allá de matar a La Roux.

No pienses. Acaba con esto.

Giró la cuchilla enterrada en las tripas de La Roux.

—Esto es por Robbie y por mí. Nunca lastimarás a otra alma. Serás olvidado. Tu barco y tu cuerpo se hundirán en las profundidades con la única compañía de los tiburones.

Los ojos de La Roux se abrieron de par en par cuando el miedo sustituyó al odio. Luego, el miedo se convirtió en confusión mientras jadeaba en busca de aire. Sangre brotó de sus labios mientras intentaba hablar. Cualquier última maldición que hubiera querido pronunciar se perdió en el viento mientras se hundía de rodillas y caía al suelo. Dominic pateó su cuerpo, pero La Roux no se movió.

Sólo entonces Dominic permitió que la abrumadora desesperación se apoderara de él. Roberta se había ido. Recordó la expresión de su rostro cuando La Roux la soltó. En un instante, todo lo que había tenido sentido en su mundo pareció desvanecerse. Ya nada tenía sentido. Las piernas empezaron a temblarle y sabía que se desplomaría en cualquier momento, pero un grito repentino lo hizo correr hacia el borde.

—¡Maldita sea! —jadeó al ver a Roberta aferrada a unas jarcias rasgadas unos metros más abajo. Viva… ¡su dulce Robbie estaba viva!

La adrenalina se disparó a través de él mientras subía a la cofa y se abría camino hacia abajo.

—¡Resiste!

Roberta estiró la mano hacia Dominic, y la sujetó, llevándola de forma segura a la parte más estable de la jarcia a la que estaba aferrado. La acercó a él y hundió la cara en su pelo. Ella olía a gloria, y la sensación de su cuerpo, cálido y vivo junto al suyo, llenó sus ojos de lágrimas.

—Pensé que te había perdido —dijo entrecortadamente. Sus emociones le habían robado el autocontrol.

—Yo también lo creí —respondió, temblando entre sus brazos. Presionó la frente contra la de ella y sus narices se rozaron mientras la abrazaba. Luego él se estremeció al sentir un nuevo dolor en el costado que lo obligó a ajustar su agarre—. Estás herido.

—Es un rasguño —murmuró.

Roberta palideció.

—No seas tonto. Es mucho más que eso. Tenemos que conseguir que el doctor Maynard te vea de inmediato.

No discutió con ella. Las gotas de sangre en su pierna izquierda le advirtieron que ella tenía razón. No se mantendría en pie mucho más tiempo.

—Puedo bajar sola —en lugar de que él la ayudara, ella lo ayudó a bajar.

Empezaron a bajar juntos, pero Dominic se quedó helado cuando vio al grupo de oficiales ingleses que esperaban abajo. Varias pistolas apuntaban hacia él. Huntington lo observaba con un brillo de triunfo.

—Dom, no debes bajar —Robbie empezó a llorar al ver a los oficiales.

—Conocía los riesgos cuando vine a por ti, amor.

—¿No puedes escapar al Dragón? —ella señaló a Reese y al resto de la tripulación que habían regresado a su nave, pero que lo observaban ansiosos.

—No puedo cruzar así. Demasiado lejos —murmuró Dominic.

Se quedó mirando su barco, viendo al Dragón Esmeralda surcar las olas. El barco le había traído buena fortuna, amigos y… Roberta. Odiaba pensar que nunca volvería a estar en sus cubiertas, persiguiendo el sol poniente.

Dominic se encontró con la mirada de Reese a corta distancia y dio una última orden.

—Suelte amarras, capitán. Ahora es suyo.

Reese asintió solemnemente en señal de comprensión. Sería un capitán bueno y justo. Las velas del Dragón se desplegaron y el barco se alejó. Huntington no se centró en ellos: tenía su premio. Eso era un pequeño alivio. Sus amigos a bordo del Dragón vivirían para luchar otro día.

—Dom, lo siento mucho. Nunca quise que nada de esto sucediera —Roberta presionó la cara contra su cuello, temblando. Él la rodeó con un brazo, sosteniéndola, ignorando el dolor de su costado lo mejor que pudo.

—Robbie, no me arrepiento de nada. De ningún momento que he pasado contigo. No importa lo que pase después —susurró Dominic antes de robarle un último beso. Sus dulces y suaves labios temblaron bajo los suyos mientras él la saboreaba por última vez antes de soltarla y bajar para entregarse a Huntington.

—Señor King —dijo Huntington con frialdad cuando Dominic y Roberta aterrizaron en la cubierta.

Dominic inclinó la cabeza de manera respetuosa.

—Capitán.

El almirante corrió hacia su hija y la abrazó con fuerza. Flynn estaba de pie junto a Huntington, con los ojos azules oscuros y llenos de dolor. Era el único oficial que no tenía un arma apuntando a Dominic. Ese acto podría no quedar impune, pero hizo que el pecho de Dominic se llenara de calidez ante la muestra de lealtad de su amigo.

Huntington atacó, golpeando la cabeza de Dominic con la culata de su pistola. Dominic cayó de rodillas por la fuerza del golpe y se sujetó la cabeza. Todo a su alrededor empezó a girar en círculos vertiginosos.

—¿Crees que soy tonto? Me pareció que usted me resultaba familiar, capitán Grey —dijo Huntington, lo suficientemente cerca como para que sólo Dominic pudiera oír. Luego gritó a los dos soldados más cercanos—: ¡Ponedle los grilletes!

Dominic fue esposado y arrastrado. Oyó a Roberta gritar que se detuvieran, pero su grito fue en vano. Dominic fue conducido al calabozo bajo cubierta. Pronto se enfrentaría a la horca.

Capítulo Diecinueve

—El señor King… ¿es un pirata?

Roberta miró de Flynn a su padre y asintió. Los tres estaban dentro de un camarote a bordo del navío requisado por Huntington.

—Él es quien atacó la Fortuna, es cierto. Pero es un buen hombre. Me ha salvado la vida. Dos veces —Roberta relató la gran tormenta y cómo Dominic había arriesgado su vida para salvar la suya.

—¿Pero también es el señor King? —preguntó su padre, confundido.

Flynn se aclaró la garganta.

—En realidad, es Dominic Greyville. Por derecho, el futuro conde de Camden.

—¿El hijo de Aaron Greyville? Conozco al hombre bastante bien. Ha hecho muchas averiguaciones sobre barcos piratas en los últimos diez años. No sabía que estaba intentando encontrar a su hijo. Santo Dios… —no tardó en encajar las piezas del rompecabezas—. El chico fue secuestrado, ¿no? Ese era el rumor, pero siempre supuse que el chico había huido al mar. Muchos jóvenes lo hacen.

Roberta cubrió las manos de su padre con las suyas.

—Tenemos que ayudarlo, papá. Dominic fue forzado a la piratería a los catorce años. No tuvo elección. Fue secuestrado en los muelles de su casa contra su voluntad. Y para cuando ganó su libertad, la vida que una vez conoció estaba perdida.

—Ella tiene razón, señor —dijo Flynn—. Crecí con Dominic de niño. Es un buen hombre, pero ha recibido un duro golpe.

Charles suspiró y se frotó los ojos cerrados con el pulgar y el índice.

—Ojalá pudiera ayudar, pero tengo las manos atadas. Huntington lo ha visto coger la Fortuna y hundirla. Tiene todas las pruebas y los testigos que necesita. No puedo refutar eso. Ha cometido actos de piratería intencionadamente.

Roberta ahogó un sollozo. Tenían que encontrar una manera de ayudar a Dom. Tenían que hacerlo.

—Por favor, papá, lo amo. Yo… —cerró los ojos mientras las lágrimas corrían por su rostro.

—Calla, querida —su padre le rodeó los hombros con un brazo—. Desearía poder salvarlo por ti, de verdad…

Pero no había nada que hacer, ella lo sabía. Huntington era su única esperanza.

Huyó del camarote y subió a cubierta. Huntington y uno de sus tenientes conversaban sobre un cambio de rumbo debido a las mareas cambiantes. Cuando el capitán la vio, despidió a su subalterno.

—Señorita Harcourt, ¿cómo se encuentra después de su pequeña aventura? —preguntó amablemente Huntington, pero ya no la miraba como antes. Estaba frío con ella, y eso no presagiaba nada bueno.

Roberta sabía que debía tener más tacto, pero estaba agotada y ansiosa.

—Capitán, si acepto casarme con usted, ¿dejaría libre a Dominic?

Huntington la miró con sorpresa, y luego sus labios se torcieron en una mueca.

—¿Así es como voy a ganarte? ¿A cambio de la vida de un pirata? —se rio con frialdad—. Eres atractiva, pero hay docenas de chicas más guapas que tú que estarían encantadas de ser mi esposa. Tú no destacas más que las demás. Respetuosamente —dijo la palabra con sarcasmo—, declino tu oferta.

Cualquier esperanza a la que Roberta se hubiera aferrado se marchitó. Le había ofrecido a Huntington su vida, su libertad, y él se había reído y la había llamado ordinaria.

—Lo colgarán mañana —gritó Huntington tras ella con una risa áspera.

Roberta volvió bajo cubierta y se encontró con Flynn, quien la cogió por los hombros, sujetándola antes de que pudiera correr a su camarote y llorar como una tonta. Debería haber sabido que el orgullo de Huntington era más fuerte que sus deseos, y en el fondo siempre había sabido que no era una gran belleza. Sólo Helena de Troya podría haber convencido a Huntington de no reclamar el cuello de Dominic.

Flynn la estudió con preocupación.

—Te has ofrecido para salvarlo, ¿verdad? —no era una pregunta, pero ella asintió en silencio como respuesta—. Tonto, pero noble. Ven conmigo.

Flynn la acompañó al calabozo. Un solo hombre montaba guardia, y cuando Flynn hizo un gesto con la cabeza, abandonó su puesto para esperar afuera.

Dominic estaba tumbado en un catre en el suelo de la celda. El médico del barco le había cosido el corte del costado. Huntington quería colgar su premio vivo y sano.

Dominic se incorporó lentamente y se puso de pie.

—¿Cuánto falta para llegar a puerto?

Flynn apoyó las manos en los barrotes de hierro de la celda, con la cabeza inclinada.

—Llegaremos a puerto en unas horas. Te colgarán al amanecer.

Dominic soltó una risita.

—Pensé que Huntington intentaría hacerlo antes. Parece terriblemente ansioso por ponerme una soga al cuello.

Roberta se apoyó en los barrotes junto a Flynn.

—¡Dom! Por favor, no lo tomes a la ligera —no podía soportar que se burlara en un momento como éste, no cuando sentía como si fuera ella la que estaba a punto de morir.

Dominic se acercó. Cogió una de sus manos trémulas a través de los barrotes, llevándosela a los labios. La sensación de su cálido aliento y sus suaves labios fue un consuelo que nunca volvería a sentir.

—Lo siento, corazón, pero a veces un hombre encuentra consuelo en el humor negro.

La miseria, tan aguda que le causaba un dolor físico en su interior, hizo que sus ojos ardieran en lágrimas.

—No llores, por favor. No puedo soportarlo —suplicó Dominic—. Soy un pirata malvado, amor. No hay razón para que me llores. No hay razón para desperdiciar tus lágrimas —le cogió la barbilla y deslizó la punta del pulgar por su labio trémulo. Roberta siempre se había creído valiente e intrépida, pero enfrentarse a la pérdida de este hombre; no a los vientos del destino, sino a la soga del verdugo, era demasiado para soportarlo.

—No es cierto —resopló Roberta e intentó serenarse, pero nadie le había enseñado a hacerlo con el corazón destrozado.

—Ella tiene razón —susurró Flynn con voz ronca—. Eres un buen hombre. Incluso un pirata puede tener buenos sentimientos —Flynn tocó el brazo de Dominic, y los tres permanecieron en silencio por un tiempo, con una extraña unión de amor fluyendo entre ellos.

—No vengas mañana, Robbie. Deja que Nicholas te lleve a caballo a las colinas —ella sacudió la cabeza, pero él continuó, hablando en voz baja, casi como en un sueño—. Me gustaría imaginarme contigo, con la luz moteada sobre tu rostro y las flores exóticas floreciendo a tu alrededor mientras cabalgamos hacia una orilla lejana. ¿Lo harías por mí? ¿Me darías un último momento de paz antes de que me vaya?

El corazón de Roberta sangraba. Podía sentir cómo se le atascaba en el pecho y le impedía respirar.

—Dom, yo no… —se detuvo, sin saber qué hacer. Dejarlo morir solo… o estar allí para ver cómo se desvanecía la luz de sus ojos. Se sentía condenada de cualquier manera.

Dominic le cogió la cara con las dos manos.

—Por favor, mi amor —en ese momento, Roberta no podía negarle nada. El anhelo y la angustia en sus ojos coincidían con los de ella. Eran de sufrimiento. Si él no quería que ella lo viera morir, entonces le concedería esa última petición.

—Iré con Nicholas —dijo finalmente.

—Bien —tragó duro—. ¿Me dejas un momento con Nick? —Roberta asintió, contenta de tener tiempo a solas para llorar al único hombre que amaría.

* * *

Nicholas aún sostenía el brazo de Dominic, y Dominic se alegró por ello. Le evocó recuerdos de sus años de juventud, de tiempos más sencillos cazando en el bosque con trampas para conejos o llevando cañas de pescar al lago que había detrás de su casa.

—Necesito que hagas algo más por mí, Nick.

Nicholas negó con la cabeza.

—Espera, maldita sea, solo espera —miró alrededor del calabozo vacío como para asegurarse de que no lo oyeran—. Podría robar las llaves para sacarte, y preparar un bote. Podrías irte mucho antes de que lleguemos a Port Royal.

Dominic buscó la agitada mirada de su amigo.

—Gracias, viejo amigo. Pero no puedo hacerlo. Te colgarían por ayudarme a escapar. Huntington no es tonto. Es demasiado tarde para mí, y estoy cansado de correr, cansado de mirar por encima del hombro. Puede que no haya elegido esta vida, pero la he vivido, y ahora que se ha dictado sentencia, es hora de que afronte mi final.

—Dom… Por favor. No puedo perderte otra vez. Roberta no puede perderte —los ojos azules de Nicholas brillaban, y su voz se quebró mientras imploraba a Dominic—. He prometido llevarte a casa.

—Lo harás. Sólo lamento no estar vivo para verlo.

—Entonces, ¿eso es todo? ¿Debo llevar tu cuerpo a casa? ¿Romper el corazón de tu madre? ¿El corazón de tus hermanos? ¿Qué hay de tu padre? Él nunca perdió la esperanza de encontrarte.

Dominic intentó ahogar la angustia que las palabras de su amigo despertaron en su interior.

—Huir como un cobarde… No puedo hacer eso. Sólo diles que morí con honor, salvando a la mujer que amaba. Ni siquiera mi padre podría encontrar defectos en eso.

Nicholas se aferró a los barrotes de la celda, con la cara roja y los nudillos blancos como si quisiera destruir los barrotes entre ellos.

—Esto no es jodidamente justo, Dom, y lo sabes.

Dominic se encogió de hombros.

—La vida nunca ha sido justa. Todo lo que podemos hacer es aprovechar al máximo el tiempo que tenemos. Cuida de Roberta. Puede que te necesite si está esperando un niño.

—¿Qué? —Nicholas parecía aturdido—. ¿Tú… y ahora simplemente la dejarás? ¡Por Dios, Dom, no puedes hacerle esto!

—Cásate con ella. Ámala como yo no pude.

Nicholas lo miró con ojos atormentados.

—¿Crees que nuestros corazones se arreglarían casándonos el uno con el otro? Cada día nos miraríamos y recordaríamos a quién hemos perdido.

Dominic no tenía palabras para aliviar el sufrimiento de su amigo.

—Considéralo la última petición de un moribundo.

Su amigo se mordió el labio y luego cerró los ojos brevemente, asintiendo una vez para mostrar que entendía.

—Me ofreceré y haré todo lo que pueda por ella si está de acuerdo.

—No dejes que vuelva aquí, Nick. Cuanto antes se olvide de mí, mejor.

Su amigo se rio, aunque había poco humor en ello.

—¿Olvidarse de un hombre como tú? —la voz de Nicholas se volvió áspera, esforzándose por hablar—. Ni ella ni yo te olvidaremos jamás. Eres y has sido mi mejor amigo, Dominic. Los años separados no han cambiado eso —Nicholas respiró hondo como si, de no hacerlo, fuera a perecer en el acto. Dominic conocía esa sensación demasiado bien.

—Mañana zarparé hacia el horizonte más lejano sin ti —dijo Dominic, con la voz apenas por encima de un susurro—. Allí la esperaré a ella y a ti. Algún día…

—Algún día… —repitió Nicholas.

Dominic tragó duro, y sintió como si un cristal roto le desgarrara la garganta. ¿Quién iba a pensar que las despedidas podían hacer que el corazón se rompiera por completo?

Se desplomó de nuevo en el catre cuando Nicholas se marchó. En más de un sentido, ya estaba muerto, su alma iba kilómetros por delante de su cuerpo. Cerró los ojos e intentó encontrar un momento de paz, pero sabía que no habría ninguno.

* * *

Amaneció, y Dominic ahora estaba de pie en la base de los escalones que conducían al patíbulo en el centro de la plaza principal de Port Royal. Su mirada se desvió hacia la soga que colgaba de una viga de madera. Los vítores y gritos de la multitud excitada parecían extrañamente distantes mientras él se centraba en ese amenazante tramo de cuerda. Dos soldados con uniformes rojos se situaron detrás de él, impidiendo cualquier intento de escape.

Huntington apareció frente a él, a pocos pasos de los escalones del patíbulo.

—Señor Grey.

Dominic le sonrió.

—¿Has venido a celebrar? —se sentía afortunadamente vacío. Esbozar una sonrisa alegre era más fácil de lo que imaginaba.

—Así es. Es un día alegre cuando un pirata baila en el viento, y tú bailarás —Huntington sacudió los dedos como si fueran piernas lanzando patadas en el aire—. Es casi gracioso pensar que la señorita Harcourt se ofreció a mí para dejarte marchar. ¿Lo sabías? Pero la rechacé. El matrimonio con una criatura tan obstinada y rebelde no merece la pena.

De repente, el corazón de Dominic emitió un latido salvaje y errático. ¿Roberta había intentado salvarlo al entregarse a ese desgraciado? En su intento de agravar la herida de Dominic, Huntington le había dado inconscientemente algo maravilloso en su lugar: el conocimiento de lo mucho que Roberta había estado dispuesta a sacrificar por él.

—Entonces eres más tonto de lo que pensaba, Huntington. No eres digno de respirar el mismo aire que una dama como ella.

Los ojos de Huntington se encendieron con furia helada.

—Y tú tampoco.

En eso, Dominic estuvo de acuerdo. Nunca sería digno de Roberta.

—Subidlo —ladró Huntington.

Los soldados a ambos lados de Dominic entraron en acción y lo subieron por los escalones hasta que estuvo parado sobre la trampilla de madera. Los tablones debajo de él crujieron ominosamente. Volvió a mirar la horca mientras otro hombre uniformado deslizaba el círculo de cuerda sobre su cabeza.

Dominic contempló el mar de rostros que lo observaban y alzó la mirada más allá de los edificios de la ciudad, hacia los bosques y las playas de arena blanca del lugar al que había llamado hogar durante los últimos diez años. En algún lugar, Roberta y Nick se alejaban cabalgando, pero si cerraba los ojos, podía verse a sí mismo con ellos. Ver la forma en que el pelo rojo de Roberta brillaba como el fuego, y oír su risa mezclada con la suya mientras él y Nicholas compartían historias de su juventud para hacerla sonreír.

He hecho muchas cosas malas, pensó en silencio. Pero amarla no fue una de ellas.

El traqueteo de las percusiones militares lo obligó a abrir los ojos. No pudo contener la repentina punzada de miedo al saber que sólo le quedaban unos segundos para respirar. Sus ojos recorrieron la multitud. Jadeó al ver a Roberta abriéndose paso entre la multitud, con Nicholas detrás.

Malditos tontos. Se suponía que debían mantenerse alejados. No quería que sus últimos recuerdos de él fueran así.

—¿Tus últimas palabras? —preguntó Huntington.

Roberta estaba a tres metros de distancia ahora, llevando el mejor vestido jamás creado. El corpiño estaba decorado con caballitos de mar, y sus faldas doradas ondeaban con la brisa. Era lo más hermoso que había visto en su vida. Tal vez era bueno que Roberta estuviera aquí para verlo, para que pudiera morir con ella en los ojos.

Huntington se impacientó.

—¿No? Muy bien —señaló con la cabeza al verdugo. Sólo entonces Dominic se dio cuenta de lo que le habían preguntado.

—Robbie, te a…

La trampilla debajo de él se desprendió y Dominic cayó rápidamente. El mundo se volvió borroso, hubo un repentino tirón en su cuello y el aire salió de sus pulmones. Cerró los ojos y dio la bienvenida a la muerte, porque había tenido un último atisbo de Roberta.

* * *

Roberta gritó en cuanto Dominic cayó.

—No se ha roto el cuello —le gritó uno de los guardias de la plataforma a Huntington—. ¿Deberíamos tirar de sus piernas? —el hombre empezó a saltar del patíbulo para meterse bajo la plataforma.

Huntington le hizo un gesto al guardia para que se detuviera.

—No. Déjalo bailar.

Roberta se cubrió la boca.

—Oh Dios… —iba a vomitar. La multitud que la rodeaba se quedó en silencio mientras Dominic se balanceaba con las piernas todavía sacudiéndose.

De repente, hubo un gran grito y un hombre atravesó la multitud sobre un semental negro. La gente gritó y se apartó de su camino mientras él cabalgaba hacia el patíbulo. Paró el caballo de un tirón y luego, en un acto que dejó atónita a Roberta, se paró sobre el lomo del caballo y saltó ágilmente a la plataforma de madera. Atacó contra los soldados, agitando un sable de aspecto letal, obligándolos a retroceder. Luego empujó a Huntington tan fuerte con la mano libre que el aturdido capitán cayó de espaldas. Con un bramido, el hombre blandió su sable y cortó la cuerda que sujetaba a Dominic, quien se desplomó en el suelo, todavía retorciéndose. La gente retrocedió asustada mientras los refuerzos corrían con los mosquetes en alto.

—¿Quién diablos es ese? —Roberta intentó entender lo que sucedía mientras Nicholas se abría paso entre la multitud para alcanzar a Dominic por debajo de la trampilla. Cogió la soga y tiró de ella para liberar la cabeza de Dominic.

—¡Respira, maldita sea! —sus manos presionaron el pecho de Dominic, repitiendo el movimiento una y otra vez hasta que Dominic se sacudió y jadeó repentinamente.

—¿Qué significa esto? —bramó Huntington al hombre que había cortado la cuerda—. Ese hombre era un pirata condenado. Al interferir en su ejecución, te enfrentas al mismo destino.

Roberta corrió hacia Dominic, apoyando su cabeza en su regazo.

—No tienes autoridad sobre Dominic Grey —anunció el salvador de Dominic desde lo alto de la plataforma.

—¡Basta de tonterías! —gruñó Huntington por encima de ellos—. ¡Atrapadlo!

El ruido de las botas en lo alto hizo que el polvo cayera sobre la cabeza de Roberta, quien protegió la cara de Dominic. Él parpadeó lentamente, con sus ojos oscuros llenos de un asombro desconcertante.

—Debería haber sabido que el cielo te tendría esperándome —le murmuró Dominic a Roberta.

Nicholas y Roberta compartieron una mirada de alivio, pero la lucha en lo alto volvió a llamar su atención, al igual que la docena de Casacas Rojas armadas que rodeaban la horca, con las armas en alto.

—¡Alto! Por orden del rey, no tienes derecho sobre el pirata llamado Dominic Grey. Tengo un indulto real aquí —informó el hombre que estaba por encima de ellos a Huntington.

—Dom, tienes que intentar ponerte de pie —instó Nicholas. Él y Roberta lucharon para levantarlo.

—¿Un indulto real? —espetó Huntington—. Déjame ver.

Dominic, Roberta y Nicholas salieron cautelosamente de debajo del andamio y, por primera vez, pudieron ver bien al hombre que le había salvado la vida a Dominic. Era alto y bien formado. Un poco de cabello gris se extendía desde sus sienes hasta los mechones castaños más oscuros.

—¿Y quién demonios eres tú? —Huntington le devolvió al hombre un rollo de pergamino.

El hombre se volvió para mirar a Dominic, con ojos repentinamente suaves. Era evidente el parecido entre ellos.

—Soy el conde de Camden, su padre.

Dominic se debilitó nuevamente. Roberta y Nicholas lucharon para mantenerlo de pie.

—¿Padre? —susurró Dominic, con una expresión infantil de esperanza en su rostro.

—¿Padre? —Huntington los miró estupefacto—. ¿Me estás diciendo que ese maldito pirata es un par del reino?

El conde de Camden sonrió a su hijo.

—Sí, y es hora de que vuelva a casa.

Capítulo Veinte

Dos meses después

Dominic estaba sentado nerviosamente en un elegante carruaje con el escudo del conde de Camden. Él, Roberta y su padre conducían por el largo camino hasta la casa de su infancia en Cornualles. Aún no podía creer que estuviera de vuelta en Inglaterra, o que estuviera vivo.

Su padre había oído rumores de un pirata llamado capitán Grey unos meses antes y había pedido todos los favores que tenía con el rey para conseguir un indulto real.

Resultó que su padre había desembarcado en Port Royal unas horas antes de que Dominic fuera escoltado fuera del barco de Huntington, pero no se había enterado del ahorcamiento hasta justo antes del acontecimiento en sí.

Con el indulto en la mano, Huntington no pudo ejecutar públicamente a Dominic y tuvo que conformarse con ejecutar al resto de la tripulación de la Dama Roja. Roberta, Nicholas, Charles y el padre de Dominic habían regresado a King’s Landing por unos días. Charles se había encargado de que Huntington fuera asignado a un nuevo navío y enviado a las colonias americanas por un tiempo. Dominic se había despedido con alegría de ese bastardo.

Él y su padre habían hablado hasta bien entrada la noche antes de acordar que debería regresar a Inglaterra junto con Roberta y su padre. Nicholas, ahora bajo el mando de Charles, fue asignado para acompañarlos a todos a casa.

Dominic y su padre habían hablado un poco durante el viaje a Inglaterra, pero no tanto como cada uno le habría gustado. Aún había distancia entre ellos, una tensión que Dominic estaba seguro que era su culpa. Había llamado cobarde a su padre, y ahora entendía lo que su padre había querido decir. Que, a veces, no luchar era lo correcto. Había renunciado a luchar para salvar el futuro de Roberta, y no se había arrepentido de la decisión. Pero no estaba seguro de cómo decirle a su padre que había tenido razón todos esos años atrás y que Dominic lamentaba todo el dolor que su imprudente decisión de abandonar la casa esa noche les había causado a todos.

Cuando el carruaje se detuvo en la casa Camden, Dominic empezó a temblar. A diferencia de él, la casa de su familia apenas había cambiado. Roberta apoyó una mano en su muslo y él la cubrió con la suya. Si sobrevivía hoy, planeaba pedirle que fuera su esposa, pero estaba demasiado nervioso para considerar esa posibilidad hasta que se hubiera enfrentado a su familia por primera vez en catorce años.

Descendió del carruaje tras su padre y ayudó a Roberta a bajar. Luego subió los escalones y atravesó las puertas abiertas del gran salón. Aún olía a flores silvestres, las favoritas de su madre. Sus ojos se llenaron de lágrimas al mirar a su alrededor. Observó los viejos y familiares retratos de sus antepasados, y el modo en que la luz del sol que entraba por las altas ventanas iluminaba las relucientes barandillas de madera por las que tantas veces había bajado de niño. Quería llamar a su madre, verla, pero una parte de él temía su reacción. Cuando habían salido de Jamaica, no habían tenido tiempo de enviarle una carta. Ella no tenía ni idea de que estaba vivo ni de que estaba aquí. Su padre le había advertido que ella sólo sabía que él había zarpado con un indulto para un hombre que esperaba que pudiera ser Dominic, pero no había estado seguro.

—¿Padre? —un joven vestido con un chaleco fino y pantalones bombachos bajó corriendo a su encuentro. Se detuvo al ver a Dominic. Su sonrisa vaciló y sus ojos se abrieron de par en par. Se parecía mucho al padre de Dominic.

—¿Adrian? —Dominic pronunció el nombre en voz baja, como si el joven fuera un fantasma. Oyó a su padre y a Roberta entrar en la casa detrás de él. Los labios de Adrian se separaron por la sorpresa, pero no habló. Su garganta trabajaba mientras intentaba tragar saliva al tiempo contemplaba a Dominic.

—¿Adrian? ¿Quién es? ¿Papá ha vuelto? —una belleza de cabello oscuro que se parecía a su madre bajó las escaleras en una ráfaga de satén púrpura. Se detuvo justo al lado de Adrian mientras contemplaba la escena.

La joven rodeó a Dominic con sus brazos, abrazándolo y chillando de alegría.

—¡Él está en casa! —no había necesitado escucharlo decir nada, simplemente lo había abrazado sin mediar palabra.

—Josie —Dominic logró pronunciar su nombre mientras le estrujaba la espalda. Los gemelos se habían convertido en unos jóvenes encantadores. Dominic se había perdido casi toda su vida, y saber que había perdido tantos años, le dolía más allá de las palabras. Finalmente la soltó, sólo para ser capturado por Adrian en un abrazo feroz.

—Gracias a Dios, él te ha encontrado. Llevamos años buscándote, hermano —las palabras de Adrian hicieron que las lágrimas en los ojos de Dominic comenzaran a derramarse, pero logró contenerlas… hasta que vio a su madre.

Estaba parada en el extremo opuesto del salón, con el rostro pálido como una sábana.

—¿Dominic? ¿De verdad eres tú?

Corrió a su lado cuando empezó a desplomarse, la cogió en brazos antes de que cayera al suelo y le susurró un sinfín de disculpas por cada momento en que no había estado a su lado.

—Lo siento mucho, madre. Pero ya estoy en casa. Estoy aquí.

—¿Lo has encontrado, mi amor? —le preguntó a su marido.

Aaron apoyó una mano en el hombro de Dominic.

—Sí. Por lo que he oído, nuestro hijo es todo un héroe.

—Difícilmente —dijo Dominic, con el calor subiéndole a la cara. No estaba acostumbrado a los elogios de su padre.

—Por lo que me ha dicho la señorita Harcourt, te has convertido en el mejor hombre que ha conocido —su padre soltó una risita—. Será mejor que te cases antes de que ella cambie de opinión.

Dominic levantó a su madre, y su padre le rodeó la cintura con un brazo, manteniéndola firme.

—¿De verdad estás aquí? ¿No estoy soñando? —su madre le cogió la cara y sus ojos buscaron cualquier indicio de que esto no fuera real.

Dominic apoyó una de las manos de ella contra su pecho.

—Estoy aquí, madre.

—Cuéntamelo todo.

—¿Todo? Bueno… eso podría llevar un tiempo —soltó una risita mientras empezaba a contarle a su madre un relato agradable de su secuestro, cómo había sobrevivido, su vida en el mar, el Dragón Esmeralda, los hombres que navegaron con él, y cómo había conocido al amor de su vida.

* * *

Roberta estaba de pie en el borde de la habitación, viendo a Dominic contarle a su madre y a sus hermanos todo sobre la vida en el mar después de que Adrian y Josephine se hubieran presentado ante ella. Aaron se acercó y la apartó suavemente, pidiéndoles a sus hijos un momento a solas.

—Señorita Harcourt, ya que mi hijo no me ha contado todo por lo que ha pasado estos últimos años, ¿podría pedirle más respuestas a usted?

Roberta asintió.

—Ha sufrido mucho, milord. Creo que es justo que usted tenga conocimiento de esas verdades. Fue capturado por un hombre cruel. Uno que lastimaba a chicos jóvenes —no pudo pronunciar las palabras, pero vio el dolor en los ojos de Aaron y supo que él entendía.

—Mi hijo…

Ella asintió.

—Ha sido valiente. Libró a los otros chicos del dolor sufriéndolo él mismo. Y cuando llegó el momento, acabó con ese hombre, ya que nadie más pudo hacerlo. Es el hombre más fuerte y valiente que he conocido. Es un hombre que merece nuestro orgullo. El pasado lo lastima mucho, pero creo que con el tiempo será capaz de dejarlo atrás, siempre y cuando su familia esté a su lado para amarlo y apoyarlo.

—Lo estaremos… y espero que tú también.

Roberta se sonrojó.

—Eso espero, pero ahora que está en casa, tiene muchas posibilidades de matrimonio. Yo no sería competencia para esas damas dignas de él —sabía que Dominic la deseaba, pero su padre podría tener otras ideas sobre con quién debería casarse un conde. Roberta solamente era, después de todo, la hija de un oficial naval, no una dama con un título o alguna gran riqueza para ofrecer.

La encantadora sonrisa del hombre mayor le mostró que Dominic sí poseía ciertos rasgos de su padre. No toda su fogosidad provenía de su madre. El pensamiento hizo que el rostro de Roberta se enrojeciera aún más.

—Tú, querida, eres la única mujer que él querrá. He visto esa mirada antes, es lo que siento todos los días cuando miro a mi esposa. Créeme, no querrá a nadie más que a ti y no tengo intención de convencerlo de lo contrario.

Roberta le devolvió la sonrisa mientras ella y Aaron volvían a concentrarse en la reunión de Dominic y su familia.

Tiempo después, Roberta escapó a los jardines frente a la casa Camden. Había estado debatiendo si regresar a los muelles donde su padre y Nicholas estaban organizando su regreso a Port Royal dentro de unos meses.

Pensó que Dominic necesitaría tiempo para adaptarse a estar de vuelta en casa, y ella debería darle espacio para reflexionar sobre cómo quería vivir su vida ahora que había regresado. En los últimos dos meses a bordo del barco de regreso a Inglaterra, él había mantenido una distancia cortés, sólo le había robado algunos besos en los oscuros rincones del barco, y Roberta había comenzado a temer que hubiera cambiado de opinión sobre ella. Roberta también necesitaba tiempo para pensar, para preocuparse. La vida libre con la que siempre había soñado estuvo a su alcance en King’s Landing, pero ahora estaba de vuelta en Inglaterra. ¿Y si se casaba con Dominic y enfrentaba el destino que ella había temido con Huntington? Sus deberes de nobleza lo llamarían y ella se quedaría sola, atrapada en un salón y muy lejos del mar y del hombre del que se había enamorado.

—¡Robbie! —Dominic exclamó el apodo que hizo que su corazón se acelerara de anhelo y deseo.

Se dio la vuelta a tiempo para quedar atrapada entre sus brazos, y él la besó, con fuerza, hambriento, para luego fundirse en el más tierno de los besos. Le rodeó el cuello con los brazos y se inclinó hacia él. No había nada más mágico que ser abrazada así. El universo parecía reducirse a ellos dos solos, pero Roberta percibía un mundo de infinitas posibilidades a su alrededor. Las dudas que la habían asaltado momentos antes parecieron evaporarse.

Cuando sus labios se separaron, Dominic le ofreció esa rara sonrisa infantil que le recordaba que no siempre había sido un pirata.

—¿Intentas zarpar tan pronto? —bromeó—. Estas faldas no son buenas velas para tu precioso barco —cogió juguetonamente la tela rosa pálido de su vestido.

—Quería que pasaras algún tiempo con tu familia. Y… —desvió la mirada, demasiado avergonzada para admitir que le preocupaba cómo continuarían ahora, si se casarían, si se enjaularía dentro de la vida que siempre había temido que fuera su destino.

—¿Y? —le cogió la barbilla, obligándola a mirarlo.

—Y pensé que tal vez necesitabas tiempo. No deseo entrar a la fuerza en tu vida. Ahora tienes otras opciones, y sinceramente no sé dónde encajaría yo.

Dominic la miró con tal intensidad que ella se sintió vulnerable, casi desnuda entre sus brazos.

—¿Crees que elegiría a otra mujer?

—No lo sé. No estoy precisamente hecha para ser condesa. No puedo vivir una vida atrapada en una finca, haciendo de esposa perfecta. Me conoces, conoces mi amor por el mar, la necesidad de ser… libre.

—No estoy precisamente hecho para ser conde. Y no he olvidado cuánto del mar hay dentro de ti, corazón mío. Es una de las mejores cosas de ti entre una larga y gloriosa lista de cosas por las que te adoro.

Impulsada por la necesidad de dejar claro su punto de vista, Roberta continuó, aun sabiendo que sonaba como si estuviera intentando convencerlo de que se alejaría.

—Pero podrías encontrar un mejor partido que yo —las palabras de Huntington aún la atormentaban. Ella era insignificante, indigna de un futuro conde. Esperaba… no, necesitaba oírlo decirle lo que sentía de verdad, que la quería a ella y sólo a ella y que vivirían una vida libre… juntos.

—¿Qué otra mujer perseguiría las estrellas conmigo? ¿Qué otra mujer contemplaría la puesta de sol desde la cofa o se enfrentaría a un huracán? Cuando me subí a aquel patíbulo, pensando que nunca volvería a verte, estaba dispuesto a morir sabiendo que había tenido la suerte de disfrutar de la alegría más breve y pura que jamás he conocido: amarte. Sólo hay una mujer que podría ir conmigo en busca del horizonte más lejano.

Dominic se apoyó sobre una rodilla y le cogió la mano. El corazón de Roberta le latía con fuerza en el pecho.

—Roberta, sólo hay una gran aventura, el tesoro más puro con el que incluso los piratas como yo podrían soñar en secreto —sus cálidos ojos marrones derritieron su corazón, y la respiración de Roberta se agitó—. ¿Me harías el honor de convertirte en mi esposa? ¿Convertirte en mi mayor aventura y mi tesoro más puro?

Ella no podía hablar, sólo asentir mientras las lágrimas corrían por su rostro.

Dominic la cogió por la cintura mientras se levantaba y la hacía girar antes de acercarla y besarla.

El éxtasis la invadió en poderosas olas y ella lo abrazó, dejando que la abrumara. Se puso de puntillas para susurrarle:

—Eres un pirata con un corazón de oro.

Su intensa carcajada resonó en sus oídos cuando la hizo girar de nuevo. Y mientras giraba en sus brazos, Roberta vislumbró un horizonte brillante a lo lejos.

Epílogo

Nicholas Flynn estaba de pie en la entrada de la gran guarnición militar de Port Royal. Llevaba unos pantalones bombachos de color marrón oscuro y un chaleco de seda roja. Parecía un hombre cualquiera de la calle y no el oficial de marina que era. Respiró hondo cuando entró en el cuartel y encontró a Charles Harcourt esperándolo. El contralmirante le hizo un pequeño gesto con la cabeza para que lo siguiera, y entraron en su despacho.

Harcourt se sentó y Nicholas se unió a él, ocupando una silla frente al escritorio del almirante.

—Me ha enviado una carta diciendo que me quitara el uniforme —dijo Nicholas en voz baja, preguntándose qué encargo le tenía el almirante.

—Sí, gracias por hacerlo. Acabamos de capturar a un joven que creemos conoce el paradero del pirata Thomas Buck. Es lo que los hombres llaman un rey pirata. Dirige varias tripulaciones aquí en las Antillas, y ha estado destruyendo nuestras rutas comerciales.

Nicholas se inclinó hacia adelante con interés.

—¿Y el hombre que tienen bajo custodia?

—Estaba destinado a la horca, pero otro prisionero, con la esperanza de aplazar su propia sentencia, informó a uno de los guardias que el hombre es la mano derecha de Buck.

—Ah —Nicholas podía ver ahora lo que el almirante podría tener en mente—. ¿Usted quiere que me gane su confianza, que averigüe lo que él sabe?

—Sí. Queremos que compartas su celda y averigües todo lo que puedas. Una vez que sepamos lo suficiente para capturar a Buck, haremos que se cumpla la sentencia del hombre —Harcourt dijo esto con un poco de pena en sus ojos. En los últimos meses de trabajo con el padre de Roberta en Port Royal, Nicholas había aprendido que el hombre tenía un corazón blando. No le gustaban las ejecuciones, ni siquiera de piratas, pero la ley era la ley. Quizá tener un yerno que había sido pirata le había abierto los ojos al almirante al hecho de que no todos los casos de piratas eran tan fáciles de decidir. No todos los hombres eran malos. Más de uno había sido introducido en la piratería por la fuerza, y a Nicholas se le revolvió el estómago al pensar que eran víctimas ahorcadas en lugar de criminales.

—¿Cuándo debo empezar? —preguntó Nicholas.

—Ahora mismo —Harcourt se levantó y Nicholas lo siguió. Harcourt le tendió la mano—. Sé que es una tarea difícil, pero nos ayudarías a todos. Si somos capaces de detener la fuente de la piratería, detendremos a los hombres que se llevan a los jóvenes de nuestras costas y devolveremos a la corona su fuente de ingresos. Podríamos acabar con todo esto.

Nicholas estrechó su mano y asintió. Se reuniría con este prisionero y haría lo que tuviera que hacer para ayudar a detener un gran mal en el mundo. Harcourt acompañó a Nicholas fuera de su despacho, y dos jóvenes agentes con abrigos rojos se acercaron a ellos.

—Escoltad al señor Flynn a la celda del señor Holland. Actuad con un poco de brusquedad una vez que estéis al alcance de sus oídos.

—Sí, señor —respondieron los hombres al unísono. Con una mirada de disculpa a Nicholas, lo sujetaron de los brazos y lo escoltaron. Una vez en la parte trasera de la guarnición, prácticamente lo arrastraron hacia las celdas. Flynn fingió forcejear cuando sintió que se acercaban a la última celda de la zona de prisioneros.

—Soltadme, malditos bastardos —gruñó, dando un buen espectáculo a quienquiera que fuese ese tal señor Holland. El primer oficial abrió la puerta de la última celda.

—¡Cállate y entra! —el segundo oficial le dio una fuerte patada en la espalda y él entró en la celda dando tumbos, tropezando con las piedras desiguales del suelo y cayendo de rodillas con una maldición. La puerta de la celda se cerró con un estruendo tras él y quedó sumido en la penumbra. La única ventana quedaba orientada en dirección contraria al sol, y como ya había pasado el mediodía, eso significaba que estaría atrapado en una habitación oscura el resto del día.

—¿Quién demonios eres? —le preguntó una voz tranquila desde un rincón.

—¿Yo? Mi identidad no tiene importancia para ti —refunfuñó Flynn mientras se ponía en pie. Se fijó en los dos catres que había a cada lado de la celda. Se acomodó en el suyo, como si estuviera dolorido y rígido por los malos tratos de los oficiales.

—Pues ya que, si vamos a compartir celda —la voz era más atrevida ahora, y un hombre joven se inclinó hacia la débil luz de la ventana—. Soy Bryan Holland —le tendió una mano tentativa.

Nicholas miró la mano del hombre durante un largo segundo, dejándole ver su desconfianza antes de aceptar lentamente el apretón de manos.

—Flynn. Nicholas Flynn.

La mano del hombre era pequeña, casi muy pequeña. Y cuanto más miraba al hombre, más se daba cuenta de que era un muchacho, un joven de no más de diecisiete años. Sería colgado por piratería, un chico que probablemente alguna vez fue tan inocente como lo había sido Dominic.

—¿Por qué estás aquí, Flynn? —preguntó el chico.

—Piratería. Me emborraché un poco cuando mi barco atracó en el puerto, hablé con la gente equivocada. Las malditos Casacas Rojas me capturaron antes de que me diera cuenta. Bastardos —murmuró.

—Bastardos —coincidió el chico—. Me pillaron robando en el mercado —arrugó la nariz—. Me metieron aquí y dejaron que me pudriera, supongo.

Nicholas estudió al muchacho, quien ahora estaba de pie en su catre y miraba por la pequeña ventana enrejada. Parpadeó y entreabrió los labios al darse cuenta de que algo no iba bien.

Bryan Holland no era un hombre, ni siquiera era un niño. Holland era una mujer.

¿Qué diablos hacía ella aquí? ¿Y por qué creían que se relacionaba con piratas? Su delicado perfil era obviamente femenino, pero ¿desde cuándo la mayoría de los hombres veían algo distinto de lo que deseaban? Buscaban a un pirata, así que lo encontraron. Dominic había engañado a Harcourt y Huntington con bastante facilidad simplemente porque no estaban buscando uno. Una corta cabellera rubia y ropas masculinas en conjunto con un cuerpo joven e inocente la hacían parecer como un chico, ciertamente, pero Nicholas hacía tiempo que se había entrenado para ver lo que otros hombres no veían.

Maldita sea. Había sido enviado para traicionar a esta mujer y ayudar a ahorcarla por piratería. Lo único que pudo hacer en ese momento, cuando ella se volvió para mirarlo y sonrió, fue pensar en su repentino deseo de atraerla a su regazo y saborear esos labios suaves y curvos. Ese pensamiento egoísta y lujurioso lo hizo estremecerse. Esta mujer perdería su vida, una vida que podría haber estado llena de felicidad si no se hubiera relacionado con piratas.

Ella empezó a tararear suavemente una canción que él reconoció: “La balada del capitán Kidd”, y cantó la letra mientras se dejaba caer de nuevo en el catre frente a él.

Al muelle de ejecución debo ir, debo ir,

Al muelle de ejecución debo ir.

Al muelle de ejecución, frente a los ojos de una horda,

Pero debo soportar la conmoción, y debo morir.

Ahora recibid una advertencia de mi parte, debo morir, debo morir,

Ahora recibid una advertencia de mi parte, porque debo morir,

Ahora recibid una advertencia de mi parte, y evitad las malas compañías,

No sea que vengáis al infierno conmigo, porque debo morir.

Nicholas se quedó mirando a la joven, quien parecía tan despreocupada en ese momento mientras cantaba a la muerte. ¿Qué diablos iba a hacer? No podía dejarla morir.

Nicholas maldijo en silencio mientras se decidía. Conseguiría la información que necesitaba y luego la salvaría.

De alguna manera.

¡Muchas gracias por leer Seducida por el Lord de los Piratas! ¡Pasa la página para leer el prólogo y el primer capítulo de Seduciendo a la Princesa Pirata!

Seduciendo a la Princesa Pirata

—Dios mío —jadeó el capitán Thomas Buck mientras se limpiaba las gotas de lluvia de los ojos y se apartaba el pelo mojado de la cara. Miró a través del mar devastado por la tormenta hacia el imponente galeón atrapado en las rocas cerca de un arrecife. Era un barco precioso, con cubiertas imponentes y maderas doradas en la popa. Los relámpagos cruzaban el cielo, centelleando sobre el barco en apuros.

—¿Capitán? —un joven escocés llamado Joseph McBride se le unió en la barandilla del barco de Thomas, la Serpiente Marina. A los veinticinco años era joven para ser capitán, pero su corta vida le había dado mucha experiencia al asumir el mando. Todos los hombres a bordo de su barco sabían que se sacrificaría para salvarlos si fuera necesario.

La Serpiente era la balandra más rápida de las Antillas, y su tripulación estaba orgullosa de saquear bajo sus velas. Aunque eran piratas, el capitán Buck y sus hombres se atenían al código marinero de ayudar a cualquier barco en apuros. Simplemente eran más agresivos en cuanto a la carga que cogían a modo de agradecimiento por sus esfuerzos en ayudar a otro barco.

—Echa un bote al agua, Joe, y pide voluntarios. Un barco como ese seguro que tiene algunas riquezas, y cualquier superviviente puede ser cogido como tripulante o liberado en el puerto más cercano si no desea servir a bordo.

—Sí, sí, capitán —Joe solicitó un equipo para el abordaje y Thomas buscó en su cinturón su alfanje y su pistola antes de ayudar a los demás a bajar un bote al agua.

Remaron por el mar embravecido y él entrecerró los ojos para ver la lejana isla tropical que estaba medio cubierta por la lluvia detrás del arrecife. Tal vez los tripulantes del barco habían logrado desembarcar y ponerse a salvo. De ser así, podrían registrar la isla para ayudar a los supervivientes. Si no, podrían rescatar los bienes del barco una vez que amainara la tormenta, suponiendo que no se hundiera enseguida por un casco roto por un arrecife afilado. El capitán Buck no era como la mayoría de los piratas. Era un inglés con el honor de un inglés, y no dejaría morir a nadie en una playa solitaria y abandonada.

Thomas cogió un remo y se lanzó a la acción junto a Joe mientras él y otros cuatro luchaban contra las olas para alcanzar el otro barco. Una vez que lo lograron, pudieron ver el casco destrozado y colgando de las rocas. El barco se balanceaba peligrosamente mientras las olas lo golpeaban. Tenían poco tiempo antes de que se hundiera. Utilizando rezones, ataron su pequeño bote contra el galeón.

—¡Cuidado, hombres! Buscad supervivientes y regresad tan rápido como podáis. Pronto estará bajo el agua —Thomas cogió una de las cuerdas que colgaban de un mástil roto sobre el costado del escorado barco. Trepó hasta la cubierta.

Se dejó caer sobre el alcázar y vio trozos desprendidos de mástiles rotos que rodaban de un lado a otro, chocando con algunos cuerpos que yacían allí. Thomas se detuvo ante el primero y le dio la vuelta. Tenía un corte ensangrentado en la cabeza y parecía como si hubiera sido golpeado por una viga o se hubiera estrellado contra algo lo bastante fuerte como para matarlo. Todos los mástiles se habían quebrado. Podía imaginarse la ola que había azotado la cubierta y golpeado a este hombre contra una viga, matándolo. Sin duda, muchos de la tripulación habían sido arrastrados por la borda.

—¿Hay alguien vivo? —preguntó Joe.

—Aquí no. Mira bajo cubierta —Thomas se puso de pie y cruzó al combés del barco y descendió por la escalerilla hacia el interior de la nave.

—¿Hay alguien aquí abajo? —gritó.

Un grito lejano llegó desde el pasillo.

—¡Socorro!

Corrió en la dirección del sonido. Había una puerta de camarote, cerrada, en el otro extremo del barco.

—¿Hola? —Thomas golpeó la puerta.

La voz ronca de un hombre llegó desde el otro lado.

—¡Ayudadnos! ¡Por favor!

Thomas retrocedió y se estrelló la puerta. La puerta se hizo añicos bajo el impacto, y entró de golpe en un camarote. Había una pequeña cama con una hermosa mujer tendida de espaldas, con la cabeza apoyada en almohadas. Estaba completamente pálida. Las mantas estaban húmedas y tenía las piernas dobladas hacia arriba mientras lanzaba un grito de dolor.

A su lado, un hombre estrujaba una de sus manos, observando su rostro con preocupación. Pero cuando Thomas pudo verlo mejor, se dio cuenta de que el estado del hombre era mucho peor que el de la mujer. Sostenía una mano contra su costado y de sus dedos rezumaba sangre alrededor de una astilla de madera grande y profundamente incrustada.

Thomas se arrodilló junto al hombre y le examinó la herida.

—¿Qué ha pasado?

—Yo estaba ayudando a los hombres en cubierta cuando una ola golpeó… se ha llevado nuestro palo mayor. Se hizo añicos ante nuestros ojos. He recibido un golpe —asintió débilmente a su herida—. Los otros… han sido arrastrados por la borda. Volví a bajar para ayudar a mi esposa… el bebé ya viene.

Señaló con la cabeza a la mujer de la cama. Thomas volvió la cara hacia la mujer, quien convulsionó repentinamente y gritó.

Un momento después se desplomó sobre la cama, y Thomas vio cómo un bebé diminuto se deslizaba desde su cuerpo hasta las sábanas, cubierto de sangre. Se precipitó hacia el extremo de la cama y cogió al bebé ensangrentado, limpiándolo con parte de la ropa de cama. El niño se retorció y luego tuvo un ataque de hipo antes de llorar estridentemente en el camarote.

Era una niña. Sus ojos verdes se abrieron brevemente entre llanto y llanto mientras él la sostenía, y ella lo miró fijamente, a través de él. Sus pequeños dedos arrugados se enroscaban y desenroscaban mientras luchaba por respirar por primera vez. Qué criaturita tan fuerte era, enfrentándose con valentía al incierto futuro que tenía ante sí. Le recordaba demasiado a cuando era un muchacho y gritaba contra el viento, desafiándolo a que lo detuviera.

—Por favor —gimoteó la mujer—. Mi bebé…

Thomas sacó la cuchilla y cortó hábilmente el cordón umbilical, como había visto hacer una vez a una comadrona en Port Royal hacía unos años. Rasgó parte de las sábanas de la cama para envolver a la pequeña criatura empapada en sangre. Tenía que dársela a su madre; una mujer sabía mejor que nadie qué hacer con un bebé. Él sabía poco de niños y nada de bebés. Cuando se movió para entregárselo a la mujer, su marido habló.

—Por favor… lleva a nuestra hija a un lugar seguro —el rostro del hombre había perdido todo el color, pero sus ojos verdes eran brillantes y casi febriles—. Me temo que no nos queda mucho en este mundo —el hombre juntó las manos y se quitó un anillo grabado del dedo meñique—. Ten. Dáselo a nuestra hija. Es la prueba más auténtica de quiénes somos.

Thomas cogió el anillo y se lo metió en el bolsillo del chaleco. Independientemente de la identidad del hombre y la mujer, el peso de este anillo le advertía que eran personas importantes. No los dejaría aquí.

—Volveré a por los dos —prometió Thomas antes de subir corriendo a cubierta. El barco se balanceaba de manera amenazante bajo sus pies. La niña guardó un inquietante silencio en sus brazos, como si presintiera el peligro que corrían.

—Capitán. No hay nadie más con vida. Muchos de la tripulación debieron haber sido arrastrados por la borda. Tampoco hay mucho que salvar —Joseph llegó a su lado y se sobresaltó al ver el precioso bulto en sus brazos.

—¿Eso es un bebé?

—Sí. Llévalo al barco por mí. Los padres siguen abajo, ambos heridos. Debo ayudarlos —empujó el bulto hacia los brazos de Joseph antes de regresar al camarote inferior.

Thomas se detuvo en seco al ver la mirada ausente del padre del bebé en la puerta donde Thomas estaba de pie. La mujer de la cama respiró entrecortadamente, y él se acercó a ella con la intención de cogerla en brazos y llevarla a un lugar seguro. Cuando se inclinó sobre ella, la mujer levantó una frágil mano para tocar la mejilla de Thomas.

—¿Es niño o niña? —preguntó en un susurro.

Sorprendido por su pregunta, tuvo que pensar en lo que había visto en esos instantes antes de envolver a la niña.

—Es una niña. Una muchacha fuerte.

La expresión preocupada de la mujer se suavizó, pero el cansancio en ella advirtió a Thomas que no iba a durar mucho.

—Brianna, entonces… en honor a mi madre —la mujer sonrió—. Un nombre fuerte para una hija fuerte.

Thomas le pasó los brazos por la espalda y por debajo de las piernas, pero ella le empujó débilmente el pecho.

—Déjame quedarme con mi marido. Por favor. No lo conseguiré… demasiada sangre —ella se movió entre las mantas, y él vio con horror la sangre que aún se acumulaba en la cama.

—Pero, milady… —no quería dejar a esta mujer morir sola, no cuando tenía un bebé que cuidar. Tenía que vivir por su hija.

—Está bien —dijo suavemente la mujer—. Prométeme que la amarás como si fuera tuya. Busca a su tío. Él la cuidará… —no terminó la frase.

Thomas se perdió en sus impresionantes ojos azul grisáceo y, en ese momento, no pudo negarle nada a la hermosa desconocida.

—La amaré como si fuera mía —le juró.

Nunca sabría por qué había aceptado. No estaba casado, ni siquiera había pensado en tener hijos, pero no rompería su promesa a esta mujer, ni al hombre que había muerto protegiéndola a ella y a su hija. Desde el momento en que Thomas había tenido a la niña en sus brazos, unos hilos invisibles se habían enrollado alrededor de su corazón, conectándolos a los dos de una forma que jamás podría romperse. Haría cualquier cosa por la niña.

La mujer cerró los ojos, cogió la mano de su marido y exhaló lentamente un último suspiro. Luego se quedó quieta.

Thomas registró el camarote, buscando cualquier cosa de valor que pudiera identificar a la pareja en caso de que el anillo no fuera suficiente. Lo único que encontró fue un paquete de cartas y unos vestidos preciosos. No supo por qué cogió una de las prendas, pero la metió, junto con los demás objetos personales, en una bolsa recubierta de alquitrán que protegería del agua antes de que él susurrara una oración por las pobres almas de este barco. Luego volvió a cubierta y arrojó la bolsa al pequeño bote que esperaba en el agua. Joseph lo ayudó a bajar y remaron de vuelta hacia la Serpiente Marina.

—¿Dónde está la niña? —preguntó a su primer oficial de cubierta.

El escocés sacó un bulto para que lo viera. Había metido al bebé en una cesta de mimbre que debió haber encontrado en algún lugar del barco.

Thomas examinó al bebé.

—¿Ella está bien?

—¿Ella? —se atragantó el escocés—. ¿Llevaremos a una muchacha a bordo de la Serpiente? Es decir, es de mala suerte.

—Es una cría, Joe. ¿Qué daño puede hacer? —preguntó Thomas. Nunca había tenido supersticiones tontas sobre las mujeres a bordo de los barcos. Los verdaderos problemas no venían de las supersticiones, sino de los hombres hambrientos de las caricias de una mujer, y a menudo provocaban celos y peleas entre los hombres. Pero, ¿tentar a la suerte? Eso no tenía sentido.

—Las niñas crecen y se desarrollan como mujeres, capitán, y eso siempre trae problemas.

—No es como si ella fuera a ser un miembro de mi tripulación, Joe. Le encontraremos una niñera y tendrá una buena vida en Saint Kitts. Tal vez incluso se case con un plantador de té o con algún otro tipo decente —pero incluso mientras decía esto, la pequeña bebé parecía protestar al arrugar la cara en una expresión poderosamente feroz para alguien tan pequeña y nueva en el mundo.

—Ah, bueno, eso está bien, entonces. Dale una buena vida a la muchacha y no nos traerá problemas —aceptó Joe, aparentemente calmado por la respuesta de Thomas.

Thomas miró a la niña y sonrió al ver su cara. Bostezó, con su pequeña boca rosada formando una O, y entrecerró los ojos ante la tormenta que los rodeaba, con un aspecto adorablemente furioso. Utilizó un poco de la sábana para limpiarle la cara de algunos restos de sangre. La lluvia le empañó las mejillas y soltó un chillido salvaje que sobresaltó al resto de la tripulación.

—¡Seguid remando, muchachos! —ladró Joe—. Tenemos que alejarnos de esta tormenta.

Detrás de ellos, el galeón gimió y se deslizó fuera del arrecife, inclinándose lentamente hacia las imponentes olas que pronto se lo tragaron entero. La niña lanzó otro chillido agudo, como si supiera que había perdido a sus padres.

Pero no estaba sola en el mundo. Ahora lo tenía a él. Thomas había jurado que criaría a esta niña como si fuera suya. No pudo evitar enamorarse de la querida niña.

—Una hembra —murmuró Joe de nuevo con esa pronunciación donde enfatizaba la erre—. Terrible idea.

—No es una hembra cualquiera. Va a ser mi hija. He jurado cuidar de ella.

Su hija. La hija de un pirata. Y qué criatura tan preciosa era.

Se decía que todos los piratas ansiaban tesoros, pero, en ese momento, Thomas se dio cuenta de que no todos los tesoros eran de plata y oro.

1741 Port Royal, Jamaica

—¿Deseando tener una vida diferente, muchacha? —le preguntó una voz escocesa con una profunda enfatización de la erre.

Brianna Holland apartó la mirada de un trío de hermosas mujeres con finos vestidos que desfilaban por el mercado de Port Royal del brazo de sus caballeros. Las sombrillas de las mujeres estaban perfectamente colocadas para mantener el sol alejado de su pálida piel.

—No —sí, corrigió en silencio.

Joseph McBride —o Joe, como lo llamaban más a menudo—, tenía cuarenta y ocho años, frente a los veinte de ella. Él era tres años mayor que su padre, Thomas. Los dos hombres eran como hermanos, así que Joe se había convertido en un tío para ella. Y la conocía tan bien que a menudo sabía cuándo le mentía.

—Está bien querer cosas en la vida, muchacha. Incluso cosas lindas. Estás en tu derecho, como muchacha linda —él le dio un codazo en el brazo y señaló con la cabeza a las señoritas que había estado mirando.

—Pero no soy simplemente una muchacha linda, Joe.

—Eres linda para ser un dolor en mi culo —soltó una risita cuando ella le frunció el ceño.

—Soy más que eso —ella había pasado toda su vida demostrando a todos a su alrededor que no era una tonta criatura con falda. Era una fuerza a tener en cuenta. Una pirata, y la hija de un rey pirata.

—Sí, muchacha, ciertamente eres más. Nadie que te conozca creería que eres menos. Dicho esto… ¿Qué importa si te gusta un bonito vestido de vez en cuando?

Las manos de Brianna se ajustaron el chaleco de cuero y los pantalones, más consciente que nunca de su disfraz masculino. Vestirse y actuar como un hombre se había convertido en algo natural para ella. Cuando era más joven, le había resultado más difícil. Había tenido que hacerlo todo el doble de bien o el doble de duro que cualquier hombre. Pero con el tiempo se había convertido en algo natural para ella, y había ganado confianza en su vida y en los retos a los que se enfrentaba. Como ahora, paseando por un mercado, interpretando el papel de un joven.

La corta peluca castaña que le cubría el pelo estaba fuertemente sujeta con horquillas a sus mechones rubios, ocultando su aspecto femenino. La peluca le escocía, pero soportaba la irritación porque no se atrevía a cortarse el pelo para completar su disfraz masculino. Si no tuviera que fingir ser el capitán Bryan Holland ante todo el mundo excepto su propia tripulación, podría haberse deshecho de la peluca, pero en un puerto público como éste era importante pasar desapercibida. Y una mujer vestida de hombre siempre llamaría la atención si no se preocupaba de ocultar su figura con vendas alrededor de los pechos y de cortarse u ocultar el pelo bajo una peluca masculina.

Tenía algunos vestidos en su barco, pero rara vez podía ponérselos, y no poseía nada tan fino como lo que llevaban estas mujeres. No pudo evitar preguntarse cómo sería pasear por el mercado del brazo de un apuesto caballero. Se sentiría tan elegante y hermosa como una mariposa. Imaginó que su atractivo acompañante llevaría una colorida levita con bordados dorados, se inclinaría ante ella y le ofrecería el brazo. Ella sonreiría, agitaría las pestañas y levantaría recatadamente su sombrilla contra el brillante sol caribeño. Él la miraría con admiración y deseo, y ella se inclinaría y…

Oh, qué tontería. Ser una criatura enjaulada cuyo único propósito en la vida era ser la sombra de un hombre, parir niños y aliviar las necesidades físicas de su esposo. No, esa no era vida para ella. Brianna amaba su libertad como hija de un famoso pirata. Podía ir adonde quisiera y hacer lo que quisiera. ¿Qué importaba si nunca tenía un caballero elegante que la mirara con un brillo en los ojos? Podía elegir entre los amantes piratas que quisiera. Ellos, al menos, la entenderían a ella y a su vida en el mar, a diferencia de los caballeros elegantes.

—Hay un negocio de costura, si quieres elegir ese bonito vestido ahora, muchacha. Tienes el oro. ¿Por qué no te das un gusto? —sugirió Joe—. Estaré allí, cuidando nuestras raciones —asintió en dirección a los almacenes que guardaban comida y barriles de agua. Los dos se habían adentrado en Port Royal en un alegre barco antes del amanecer para conseguir provisiones para la Serpiente Marina, que seguía siendo la balandra de dieciocho cañones más hermosa que navegaba por Spanish Main. Sí, el navío tenía más de veinte años, pero su padre lo había cuidado con esmero antes de entregárselo a ella y, en lo que a Brianna respectaba, la vieja belleza seguía siendo el mejor barco de aquí a Inglaterra.

Brianna echó un vistazo al mercado, observando los distintos puestos y a los vendedores de fruta y verdura fresca. Todo en la isla era brillante y de bellos colores. El aroma de las especias, las carnes saladas y el perfume natural de los ramos de flores de los puestos hacían del mercado el lugar favorito de Brianna en Port Royal. Las estructuras de piedra de las casas y los comercios situados detrás de los puestos contribuían al ambiente acogedor del mercado. Una costurera estaba de pie en su puerta, despidiéndose de una mujer regordeta con un vestido color crema que estaba repleto de perlas.

Metiendo la mano en el bolsillo del pantalón, Brianna cogió su monedero, repleto de doblones españoles. Era su parte del botín de un barco mercante español que habían atacado la semana pasada. Su cocinero, un hombre llamado John Estes, había reclamado alegremente la comida más selecta perteneciente al capitán y a los oficiales superiores para su tripulación pirata. Luego habían abandonado el barco y su tripulación para encontrar su camino a un puerto. En opinión de Brianna, era la mejor forma de piratear. Cogías lo que querías, pero dejabas a la tripulación viva y con medios para volver a casa. Por eso su padre era considerado un caballero pirata.

—Supongo que él no me negaría ni un vestido —murmuró Brianna. Su padre nunca había insistido en que ella siguiera sus pasos como pirata, pero tampoco la había desanimado. Le había permitido ser quien quisiera ser: mujer, pirata, incluso una pirata femenina.

Brianna cruzó el mercado, esquivando alguna que otra gallina o cabra que había salido de un corral cercano. Enderezó los hombros y entró en la tienda de ropa. Un par de mujeres estaban al fondo, mirando unos guantes finos de piel de cabrito. La costurera las observaba con gran interés, dado sus atuendos costosos.

La joven suspiró y frotó uno de los finos guantes contra su mejilla.

—Oh, siente lo suaves que son, mamá.

—Los guantes de piel de cabrito siempre lo son, querida —dijo la mujer mayor. Brianna supuso que debían de ser madre e hija. La niña no podía ser mucho mayor que ella.

Llevaba un vestido color verde de invierno con un petillo bordado con crisantemos y hojas de vivos colores. El corpiño del vestido se unía con un precioso cordón dorado que se entrecruzaba sobre el petillo. No era un vestido demasiado elaborado, pero denotaba clase y riqueza. El vestido de la madre de la niña era muy parecido. Sus amplias faldas de tafetán eran iridiscentes y creaban un esplendor casi de cuento de hadas mientras las mujeres se movían por la tienda. Brianna nunca había tenido un vestido así. Los suyos siempre habían sido delgados, más apropiados para correr de un lado a otro que para el majestuoso y elegante andar del que parecían ser capaces estas damas.

—¿Puedo ayudarlo? —la voz aguda irrumpió en el estudio de Brianna de la ropa de las damas. La costurera, con las manos en las caderas y un dedo del pie dando golpecitos impacientes, la miraba fijamente, pensando claramente que ella no pertenecía a este lugar.

—Yo… —se aclaró la garganta y tornó su voz tan grave como la de un hombre—. Me gustaría comprarle un vestido a mi hermana.

—Ya veo —la aguda mirada de la costurera se centró en las manos bronceadas de Brianna y la suciedad incrustada en sus uñas. Dios, debería haberse bañado anoche, pero no había planeado entrar en una tienda así.

Sacó unas cuantas monedas de oro, abrió la palma y casi soltó una risita cuando la costurera jadeó. La luz se reflejó en los galeones de oro, haciéndolos brillar. No había persona en la tierra que pudiera rechazar el brillo del oro.

—¿Su hermana? —el ceño fruncido de la costurera se suavizó hasta convertirse en una cortés frialdad—. Supongo que no usted conoce sus… medidas.

Brianna se señaló a sí misma.

—Más o menos mi talla, pero un poco más de pecho. Somos… eh… gemelos —extendió las manos delante del pecho, donde estarían sus pechos cuando estuviera encorsetada. En este momento, sus pechos estaban ceñidos a su cuerpo, ocultos por la camisa blanca holgada y el chaleco que llevaba. La costurera emitió un pequeño resoplido al tomar las medidas. Se apresuró a pinchar, empujar y rodear a Brianna con la cinta, mientras murmuraba sobre el acto poco ortodoxo de medir a un joven para un vestido de mujer. Brianna sabía que la mujer suponía que no había ninguna hermana y que a lo mejor a ella le gustaba llevar vestidos. No sería el primer hombre que lo hiciera a puerta cerrada.

De repente, sintió miradas sobre ella, y se volvió hacia la joven que la observaba desde detrás de unos sombreros colocados en unos soportes de alambre. La muchacha se sonrojó y sus ojos castaños se abrieron de par en par al darse cuenta de que había sido pillada espiando a Brianna. Dada su buena apariencia, estaba acostumbrada a que las damas creyeran que era un joven apuesto.

Sin embargo, era la primera vez que una joven reaccionaba con un deseo tan inocente hacia ella, y eso sólo hizo que Brianna se sintiera más sola. No deseaba la atención de una señorita refinada, sino la un hombre.

Las pocas veces que había encontrado amantes había sido lejos del alcance protector de su padre y Joe. Esas intensas noches habían sido demasiado breves, pero no podía pedir más a ningún hombre, no mientras ella quisiera seguir siendo libre.

—Venga a ver mi selección de sedas, señor —la costurera hizo un gesto a Brianna para que se acercara a la pared del fondo de la tienda, donde había varios rollos de seda y una gran variedad de colores—. Tenemos un precioso anaranjado y azul… —desplegó dos juegos de sedas sobre el mostrador, y Brianna los examinó pero no se atrevió a tocarlos con sus manos sucias. La costurera sacó unos cuantos bocetos de una carpeta de cuero—. ¿Qué le parecería a ella un vestido à volant en azul, un petillo y enaguas anaranjadas?

—Creo que ese le gustaría —Brianna señaló el modelo que prefería, que llevaba la etiqueta vestido a la inglesa.

—Excelente elección, señor. Puedo tener el vestido hecho para su hermana en dos semanas.

—Gracias —Brianna pagó un extra para que la costurera se lo quedara si no volvía en dos semanas a recogerlo.

—Mi horario en el mar es un poco impredecible —explicó Brianna.

—Sí, sí, bastante comprensible —la costurera asintió, aceptando de buen grado la explicación. Tenía el oro en la mano y estaba dispuesta a hacer lo que Brianna le pidiera.

Brianna siguió ignorando las miradas de la joven que parecía estar soñando despierta mientras se aferraba a sus nuevos guantes de seda. La chica empezó a avanzar hacia la puerta y arrojó uno de los guantes al suelo, cerca de donde Brianna pensaba salir de la tienda.

Con toda la intención de ignorar la evidente estratagema, Brianna tuvo que detenerse cuando la chica se interpuso en su camino.

—Oh, gracias por recuperar mi guante, señor —cuando Brianna no hizo ademán de tocar el guante que había en el suelo, la muchacha lo miró fijamente. Estaba claro que la chica pensaba que estaba flirteando y quería que Brianna asumiera el papel de caballero cortés.

Soltó un suspiro largo de sufrimiento y se agachó para recoger el guante. Se lo arrojó a la chica, quien intentó cogerlo con torpeza, y entonces Brianna, con la mayor cortesía, apartó a la chica de su camino para que pudiera marcharse.

—¡Vaya, no lo puedo creer! —se mofó la chica, y Brianna casi soltó una risita.

Atravesó el mercado a grandes zancadas y vio a Joe al fondo, pero se detuvo bruscamente al pasar junto a un puesto de cebollas y patatas. Un trozo de pergamino clavado en el poste de madera frente a ella mostraba un rostro que reconoció demasiado bien. Era la cara de Joe. Su imagen estaba impresa en el aviso. Decía: “Se busca por piratería. Detenedlo en cuanto lo veáis.”

—Maldita sea —siseó.

En ese momento, una pequeña patrulla de soldados británicos con brillantes uniformes rojos marchaba por el mercado hacia la lejana fortaleza naval que se alzaba sobre el paisaje como un lobo que se erguía orgulloso en defensa de todo lo que había detrás. Pronto se cruzarían con Joe, y era probable que su foto estuviera colocada en la fortaleza. Brianna se dirigió hacia Joe, manteniendo la calma, sin querer llamar la atención hasta el momento oportuno. Joe avanzaba hacia ella y pronto se encontraría de frente con los soldados. Tenía que actuar rápido.

Ella pasó por delante de un puesto de fruta y cogió un jugoso tomate rojo, comprobando su peso en las manos. Era un movimiento muy arriesgado, pero tenía que hacer algo. El castigo por cometer piratería era la horca, y Brianna no iba a permitir que eso le ocurriera a Joe.

Esperó a que los soldados estuvieran a una docena de metros de ella y, moviendo el brazo hacia atrás, lanzó el tomate, apuntando al pecho de uno de los hombres que iba al frente. Desgraciadamente, su puntería fue errónea y el tomate golpeó al hombre justo en la cara.

La respuesta fue instantánea, ya que los soldados empezaron a gritar alarmados y luego furiosos al darse cuenta de que no los estaban atacando, sino que el proyectil que les había sido lanzado era en realidad un tomate, arrojado a modo de insulto y no como un ataque. El hombre que había sido golpeado se limpió el tomate de la cara, sólo para que cayera por las solapas blancas de su uniforme. Gruñó con furia.

Brianna tuvo un instante para encontrarse con la mirada sorprendida de Joe antes de salir corriendo.

—¡Cogedlo! —gritó el oficial cubierto de tomate. Por desgracia, ella había golpeado al capitán que dirigía la patrulla.

Brianna fue rápida al moverse por el mercado, llevando a los hombres en una alegre persecución en dirección opuesta a Joe. Tropezó con la joven de la tienda de vestidos y, sin pensarlo, la empujó delante de los soldados, quienes se apresuraron a cogerla antes de que cayera y fuera pisoteada.

Brianna saltó por encima de una carretilla llena de verduras y se metió en una taberna cercana. Conocía Port Royal lo suficiente como para planear una ruta de escape inteligente. Esquivó las mesas y a los hombres borrachos hasta llegar a la escalera. Subió los escalones de dos en dos y corrió hasta que encontró la primera puerta abierta.

—¡Eh! —le espetó un hombre corpulento en una bañera poco profunda cuando irrumpió en su habitación.

—¡Perdón! —apartó las ventanas del baño y observó la gruesa cuerda que colgaba entre la taberna y el edificio contiguo. Era un tendedero, pero no había ropa colgada.

Podía oír los gritos de los soldados que registraban la planta baja de la taberna. Sin pensarlo dos veces, saltó por la ventana para coger la cuerda, colgándose de ella a una docena de metros por encima de la calle mientras la cruzaba mano sobre mano, hasta que pudo balancear las piernas y entrar por la ventana abierta del edificio frente a la taberna, aterrizando ágilmente sobre sus pies.

Brianna corrió por la habitación vacía y cruzó el salón mientras buscaba otra ventana que abrir. El siguiente edificio era de una sola planta con el tejado abierto. Rodeó la barandilla de hierro del balcón y trepó por el tejado del siguiente edificio antes de dejarse caer.

Aterrizó en cuclillas y se tomó un segundo para recuperar el aliento antes de correr por el tejado. Alguien gritó detrás de ella. Miró por encima del hombro y vio las caras de dos hombres en la ventana por la que acababa de pasar.

—¡Ahí está!

Brianna saltó del tejado a una carreta de heno e inmediatamente se metió en el fondo. El sonido de los soldados acercándose la mantuvo inmóvil, intentando no respirar. Los latidos de su corazón se ralentizaron, pero los golpes eran tan fuertes en sus oídos que apenas podía oír lo que ocurría justo fuera de su refugio de heno.

—Él se mueve rápido, capitán. Debió haber ido por allí.

Brianna esperó mucho tiempo a que las voces y el tintineo de las armas se alejaran antes de apartar el heno de su cara para ver si estaba a salvo. Luego se liberó del heno y saltó de la carretilla. Soltó una risita mientras se cepillaba y se quitaba trozos de heno de la peluca.

Todo a su alrededor parecía tranquilo cuando dobló la esquina del edificio, pero se detuvo en seco. Cinco soldados la apuntaban con sus rifles. Habían estado esperando a que se revelara.

Maldita sea.

Dio un paso atrás, dispuesta a huir de nuevo, pero otros seis soldados rodearon la única salida que había detrás de ella. Uno de ellos, el capitán, aún tenía trozos de tomate en la cara y el pecho. La fulminó con la mirada mientras él avanzaba.

—¿Todo esto por un tomate? —murmuró ella, asombrada de que hubieran invertido tanto esfuerzo en lo que deberían haber creído que no era más que una broma inofensiva.

—¿Quién eres? —el capitán se limpió los últimos restos de tomate del uniforme. Era apuesto, pero su boca y sus ojos desprendían una crueldad que advirtió a Brianna de la clase de hombre que era. Conocía a muchos hombres como él.

—No soy nadie —respondió Brianna.

—¿Una don nadie que lanza tomates a un oficial británico? Lo dudo mucho —el capitán levantó un trozo de pergamino—. Alguien ha dicho que estabas mirando esto justo antes de atacarnos —era el cartel de búsqueda de Joe.

—¿Atacaros? Dime, ¿qué tan herido estás por ese tonto tomate? —replicó Brianna—. Si el poderoso ejército inglés pudiera ser derribado por tomates, los franceses y los españoles estarían gobernando las Antillas —esbozó una sonrisa burlona.

La cara del capitán se puso tan roja como el tomate con el que ella lo había golpeado, y una vena de su sien palpitó de manera amenazante.

—Sólo ha sido un poco de diversión inofensiva —añadió débilmente—. No quería golpearte la cara. Supuse que el tomate se lavaría fácilmente de tu uniforme…

—¿Diversión? Creo que unos días en una celda serán más diversión de la que puedas soportar, muchacho —señaló con la cabeza a varios soldados, quien ahora se acercaban a Brianna.

Ella levantó los puños.

—Esto será así, ¿verdad? Muy bien —si había algo que se le daba mejor que correr, era pelear. Había aprendido de los mejores hombres de Tortuga.

El hombre más cercano que hizo un movimiento para cogerla recibió un golpe en la mandíbula que lo envió al suelo con fuerza. Los dos siguientes no estaban tan ansiosos.

—¿A qué esperáis? —espetó el capitán—. Es sólo un niño. Cogedlo.

Los dos hombres compartieron una mirada y se abalanzaron sobre Brianna al mismo tiempo. Ella se agachó y se lanzó hacia adelante entre sus brazos mientras ellos se acercaban. Sus cabezas chocaron y cayeron hacia atrás, ambos gimiendo. Brianna se echó a reír y propinó una patada en los testículos al siguiente hombre que se le acercó. Se sujetó la ingle y se dobló, jadeando de dolor.

Brianna se giró para enfrentarse al siguiente atacante, pero el capitán se había acercado y blandió su pistola antes de que Brianna pudiera esquivarla. El golpe la alcanzó en la sien.

Parpadeó, le zumbaron los oídos y sacudió un poco la cabeza. Cuando la luz del sol desapareció repentinamente, miró la cara del capitán. Su fría sonrisa hizo que se le revolviera el estómago.

—Ahora verás mi idea de diversión.

Un segundo después, su pie se precipitó hacia su cara y todo se volvió negro.

* * *

Cuando Brianna volvió en sí, tenía un fuerte dolor en la cara y la cabeza. Gimió, se incorporó y se tocó la frente con cautela. La piel estaba inflamada y caliente al tacto. A su alrededor oía voces en otras celdas, el ruido metálico de los barrotes y los gritos de los soldados. El pavor la invadió al darse cuenta de que estaba atrapada en una celda del ejército británico.

Su padre iba a matarla. Se tumbó en el colchón lleno de paja del suelo y se quedó mirando el techo de la celda. Al menos Joe estaba libre. Sin embargo, tal vez no sabía que la habían capturado y la estaba esperando en el escondite del esquife. Eso lo expondría cuando tuviera la necesidad de volver a la Serpiente Marina. Su vida no era merecedora de la tripulación de la Serpiente ni de la de su padre.

¡Joder!

Volvió a incorporarse y se puso en pie. Había una pequeña ventana en su celda y tiró casualmente de los barrotes de hierro para ver si cedían lo más mínimo. No fue así. Abrió la boca, moviendo un poco la mandíbula, e hizo una mueca de dolor.

—Por fin estás despierto. Bien —dijo una voz fría.

Se giró para ver al capitán al que había golpeado con el tomate, observándola de pie. Aún llevaba su uniforme rojo y blanco, con manchas de tomate en las solapas blancas. Su pelo oscuro estaba recogido en una coleta y atado con una cinta en la nuca. Salvo por el uniforme manchado, su aspecto era el de un perfecto capitán inglés. Sus dedos tocaban una fina espada del ejército británico que llevaba en el cinturón, como si deseara usarla contra ella.

Brianna lo odiaba. Era el tipo de odio instantáneo, como una mangosta y una cobra enfrentándose por primera vez. Una vez había visto una pelea entre dos de esas criaturas en Cádiz, y nunca lo había olvidado. Ninguno podía vivir mientras el otro estuviera cerca. Ese era el destino de los enemigos naturales. Ella y este hombre eran enemigos naturales.

Brianna le devolvió la mirada, abiertamente desafiante. No era el primer hombre que la miraba así, con una promesa de dolor en los ojos. Una vez, en Tortuga, había intimidado con la mirada a un pirata que había estado literalmente loco. Un oficial inglés no podía asustarla tanto como ese pirata enloquecido empuñando un alfanje.

—¿Todo esto por un maldito tomate? —resopló—. No debes tener nada mejor que hacer.

El oficial ignoró su burla y levantó el pergamino con la imagen de Joe impresa en él.

—Creo que es hora de que hablemos de tu amigo. Es un conocido socio del pirata Thomas Buck. Eso te convierte en socio de Buck, por lo que a mí respecta.

Por un segundo, Brianna no pudo respirar. Thomas Buck era el nombre pirata de su padre. Él había mantenido su verdadero nombre de Holland en secreto para todos, excepto ella y Joe. Por eso había sido bautizada como Brianna Holland y no Buck, aunque nadie más que Joe sabía que su padre se llamaba Holland. Él le había dicho a su tripulación que era simplemente para protegerla con un nombre falso. Era irónico que el verdadero nombre fuera una forma más de protegerla. Tendría que pensar rápido para evitar las preguntas del capitán sobre su padre.

—¿Eh? ¿Cómo lo sabe, capitán? —utilizó a propósito un acento para contrariar a este hombre, uno por el que su padre la habría reprendido.

—Lo sé, como tú dices, porque cuando uno encuentra una rata comiendo lo que no le pertenece, suele haber más ratas cerca. Los piratas no son más que ratas, y cualquiera que esté en compañía de un pirata es muy probable que también lo sea.

Siguiendo su lógica, ella no pudo evitar sonreír.

—Y eso te convertiría en un pirata… ya que estás en mi compañía. O una rata, debería decir.

Él había preparado todo a la perfección y no había visto venir ese comentario. La única prueba de su rabia era la dilatación de sus fosas nasales.

—Tienes una oportunidad. Una. Háblame de Joseph McBride y Thomas Buck o serás ahorcado, arrastrado y descuartizado.

—¿Y si hablo? —preguntó Brianna, aunque no tenía intención de hablar.

Los labios del hombre se curvaron en una mueca.

—Te daremos una caída misericordiosa y rápida, y te detendrás bruscamente, pero te dejaremos entero.

Se enfrentaría a un destino mucho peor si el hombre se enteraba de que era una mujer. Siempre era peor para las mujeres.

—Creo que mantendré la boca cerrada, muchas gracias, capitán —le dio la espalda.

—Pronto cambiarás de opinión —sus palabras resonaron mientras la dejaba sola.

Miró por la ventana y reconoció con temor lo que no había visto antes mientras examinaba los barrotes. Una horca había sido montada en medio del patio del fuerte, a la vista de todas las celdas de la cárcel. La soga vacía se mecía con la brisa de la isla. La muerte y el paraíso siempre habían estado estrechamente ligados en su vida, pero nunca había querido que estuvieran así de cerca.

Brianna se estremeció. Era hora de encontrar una forma de salir de esta celda, o tendría que convencerlos de que la ahorcaran antes de torturarla. No iba a permitir que descubrieran que era una mujer. Era mucho mejor enfrentarse a esa rápida caída y brusca parada. Brianna enroscó los dedos alrededor de los barrotes e inhaló los aromas de la isla mientras cerraba los ojos.

Dios, sintió una súbita nostalgia de su camarote en la Serpiente Marina. Echaba de menos a su padre y a su tripulación y la sensación de la brisa contra su piel, sin los olores de la ciudad o del patio de la prisión. Abrió la boca y entonó una canción que su padre le había enseñado cuando no era más que una niña, al tiempo que observaba cómo se balanceaba la soga.

“Venid todos los jóvenes marineros, escuchadme,

Os cantaré una canción de los peces en el mar,

Y es tiempo de viento, muchachos, tiempo de tormenta, muchachos,

Cuando sopla el viento, estamos todos juntos, muchachos.”

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