Pasión

Lauren Smith

Traducido por Jorge Felsen

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright 2018 por Lauren Smith

Traducción hecha por Jorge Felsen

Copyright Traducción 2021

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ISBN: 978-1-952063-84-8 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-952063-85-5 (edición papel)

1

—No se van a enterar de nosotros. —Una profunda voz masculina atravesó los confusos pensamientos de Kat Roberts.

Apartó la mirada de la vista de la calle a través de la ventana de la cocina de la casa. No se sentía como en casa, pero era la casa de la prometida de su padre, y ella vendría aquí para las próximas vacaciones mientras estudiaba en Cambridge. Tendría que acostumbrarse, incluso los sirvientes aparecían inesperadamente a la vuelta de la esquina. Quizás después de un tiempo se sentiría como en casa si pasaba suficiente tiempo aquí.

—Kat. —Esa voz, con su sexy acento británico, era la razón por la que se había metido en este lío. Esa voz y su dueño eran completamente irresistibles, increíblemente seductores.

Un sueño alto, moreno y sexy. Ninguna mujer podría resistirse a eso. Ella no había podido. Desde su beso en medio de un pub una noche nevada, ella se había estado enamorando perdidamente de él, más y más cada día que pasaba. Con un hombre que no podría tener.

Tristan Kingsley. Era un chico malo de veinticinco años, un estudiante de negocios en Cambridge y el futuro conde de Pembroke. Él era un rompecorazones y ella no podía quedarse fuera de su cama. Pero lo más importante, era su futuro hermanastro. Su padre acababa de comprometerse con su madre y estaban planeando su boda, para consternación de Kat y Tristan.

Si papá se entera de que me he acostado con mi futuro hermanastro ...

Tristan se aclaró la garganta. —No te preocupes. Prometo que nadie lo sabrá.

Cuando miró en su dirección, se le secó la boca y se le pegó la lengua al paladar, lo que dificultó la formación de palabras. Él siempre tenía ese efecto en ella, y finalmente entendió esa expresión de que un hombre es un gran trago de agua. Le daba sed con solo mirarlo.

Apoyaba una cadera contra la encimera de la cocina, con los brazos cruzados sobre el pecho. Los pantalones negros mostraban sus piernas largas y musculosas, y la camisa de vestir blanca que llevaba no estaba sujeta por una corbata, el cuello abierto dejaba al descubierto su garganta. Le encantaba agarrar ese collar cuando arrastraba su cabeza hacia abajo para un beso. Ella vislumbró el parche de piel sensible que había pasado la noche anterior besando porque hacía que sus caderas se sacudieran cuando estaba dentro de ella. Pero sus sentimientos por él eran mucho más que físicos.

Había algo en él, en la forma en que se mantenía cómodo, pero cada parte de su cuerpo era dura como el acero, como si cargara la carga de la responsabilidad por los demás sobre sus hombros. Tristan trataba de ocultar esa parte de sí mismo cuando estaba con ella, pero ella sintió que nunca estaba lejos de la superficie. Sus rasgos esculpidos eran innegables en su belleza y cobraban vida gracias a su estudio intenso, a menudo silencioso, del mundo que lo rodeaba. Tenía un aire que decía que estaba por encima de los demás, pero lo que ella había pensado que era arrogancia era en realidad confianza. Le encantaba que él no tuviera miedo de ser él mismo en un mundo que ejercía demasiada presión sobre una persona por ser alguien que no era. Su fuerza también le daba fuerza a ella, que era algo que necesitaba desesperadamente después de ayer.

Cuando fueron a Harrods a comprar un árbol de Navidad para la casa de su madre, los paparazzi habían rastreado a Tristan dentro de la tienda. Kat se había sentido abrumada por las cámaras parpadeantes y las preguntas que gritaban, pero Tristan había mantenido la calma y se habían escondido en un armario de escobas hasta que los reporteros los perdieron.

Había saboreado las presiones de la posición de Tristan y la incesante participación de las noticias en su vida personal. Era evidente que ella no encajaba en su brillante mundo de hombres y mujeres titulados con grandes propiedades, altas expectativas y una existencia abierta al escrutinio público.

Sin embargo, cuando se besaban... bueno, era cómo un fósforo que se encontraba con un barril de pólvora, y todos los miedos y preocupaciones de no pertenecer a él se desvanecían. Ella simplemente se incendiaba cada vez que la tocaba. Ningún hombre la había hecho sentir tan salvaje… tan viva. No podía alejarse de él, incluso sabiendo lo arriesgada que era su situación. Ella y Tristan no eran parientes consanguíneos, pero su padre se asustaría si encontrara a su hija de diecinueve años durmiendo con un hombre como Tristan. Era un conocido playboy que había roto corazones y pasaba noches en las camas de algunas de las solteras más famosas de Londres.

Él era su dios del sexo. El hombre que había hecho realidad todas sus fantasías calientes y salvajes. Y se suponía que ella no debía estar con él.

Era una pesadilla.

—¿Qué vamos a hacer? —Kat se dejó caer en una silla en la mesa de la cocina. La casa estaba en silencio tan temprano en la mañana, excepto por los ocasionales crujidos y gemidos de la madera al asentarse.

—Explicaremos las fotos, pero mantendremos enterrada la verdad sobre nosotros. —Tristan se apartó del mostrador y tomó la silla a su lado. Parecía tan fácil para él hablar sobre ocultar su relación. Sabía que él no se tomaba esto tan en serio como ella. Ella se estaba enamorando de él, pero él no estaba enamorado de ella. Esto era más un juego para él, un sexy juego de escondite. Pero ahora había mucho en juego. Su pequeño y sucio secreto acababa de hacerse público debido a las fotos.

Las fotos.

Si no hubiera habido pruebas, es posible que hubieran mantenido su relación en secreto un poco más. Una fotógrafa llamada Jillian les había convencido de que retrataran a Blancanieves y al Príncipe Azul en un concurso de fotografía benéfica con temática de cuento de hadas en los grandes almacenes Harrods. El decorado había sido realista, un ataúd de cristal reluciente por la escarcha y la nieve. Había apoyado la cabeza sobre una almohada de satén blanco y estaba esperando a que Tristan la despertara con un beso. A pesar de lo mágica que había sido esa experiencia para ella, las consecuencias habían sido peores de lo que podía haber imaginado.

La fotógrafa les había hecho creer que la foto ganadora no se haría pública y que las imágenes fijas solo se verían en su portafolio. Esta mañana temprano, el ganador había sido anunciado por televisión. Su foto en una cañada nevada, sus bocas a un pelo de distancia de un beso, sus ojos clavados en el deseo y el anhelo, con ALGUNOS AMORES DURAN PARA SIEMPRE debajo de ellos, iba a estar pegada en todas las superficies planas de Londres, desde paradas de autobús hasta vallas publicitarias.

¿Cómo le explicaría esto a su papá? Lo último que Kat quería hacer era crear un problema entre su padre y la madre de Tristan.

—¿Llamaste a Jillian? —le preguntó a Tristan.

—La llamé. Ella dijo que se acabaría pronto. Ella no pensó que iban a hacer una nota periodística al respecto. —Tristan se frotó el pelo oscuro con una mano y suspiró—. Tal vez tengamos suerte y el príncipe Harry vuelva a visitar Las Vegas y la prensa lo persiga un poco y pierda interés en nosotros. —La risa de Tristan era hueca.

Su corazón dio un pequeño tirón dentro de su pecho. Parecía derrotado y ansioso. Desde el momento en que lo conoció, él había sido genial, seductor y juguetón. Una fuerza de la naturaleza de alguna manera. Nada había atravesado ese exterior endurecido de chico malo.

Hasta que llegué yo. Ella lo había alejado dos veces, tratando de negar la intensa atracción entre ellos, pero solo los había hecho a ambos miserables. Había decidido que estar con Tristan valía la pena a pesar de todas las consecuencias, así que le había pedido que volviera a casa de la finca de su padre. Habían pasado toda la noche en la cama. Era el tipo de actos que cambia la vida de una persona para siempre.

Entonces se despertaron a esta pesadilla. La foto de Jillian estaba en todas partes y la historia estaba fuera. Sus padres conectarían los puntos.

—Les diremos una verdad a medias. —Tristan buscó debajo de la mesa y colocó una mano tranquilizadora sobre su muslo. Era un toque sensual, pero podía ver en sus ojos que no estaba pensando en sexo.

El incendio forestal que ardía entre ellos era imparable y la intensidad se había profundizado de una manera que nunca había imaginado. La atracción que la había atraído hacia él como una polilla a una llama estaba creciendo. Su hermoso y melancólico Tristan, con su corazón cauteloso, estaba tratando de consolarla. Ya no se trataba solo de sexo. Incluso si no la amaba, se preocupaba por ella, y eso era suficiente por ahora. Y por eso lo adoraba, porque, aunque la lujuria que ardía entre ellos era implacable, él también se preocupaba por ella, demostrando que no solo estaba pensando en sexo, no cuando ella estaba preocupada por otras cosas.

¿Cómo salimos de este lío?

—¿Qué les diremos?

—No pudimos negarnos a un evento benéfico. Simplemente hicimos lo que nos dijo la fotógrafa. —Se inclinó y presionó sus labios contra su cuello. Pequeñas oleadas de consuelo de ese lento y tierno roce de su boca anularon su pánico, aunque solo sea por un momento. Los besos de Tristan la hicieron caer a través del tiempo y el espacio hasta perderse en su universo privado.

—Les diré primero. Si somos abiertos al respecto, no pensarán que estamos ocultando nada. Confía en mí, Kat. —Él tomó su rostro, y así, ella quedó atrapada en su mirada azul verdosa.

—Confío en ti. —Y ella lo hizo.

—Bien. —Le dio un ligero beso en los labios y luego se apartó cuando se abrió la puerta de la cocina.

La madre de Tristan, Lizzy, estaba parada allí, con los ojos moviéndose rápidamente entre los dos. Su largo cabello rubio estaba recogido en un moño a la moda y estaba vestida para el clima frío, con los guantes húmedos de nieve y las botas brillantes de agua.

—¡Tristan! ¿Cuándo volviste? Pensé que te quedarías con Edward por el resto de las vacaciones.

—Bueno, estuve medio tentado de decirle a papá que regresaría, pero luego decidí que no me importaba hablar con él y simplemente volví aquí sin decírselo. Preferiría estar contigo en Navidad.

Los hombros de Lizzy cayeron aliviados. —Espero que tu padre no se enoje demasiado.

Todos esperaban eso. El padre despiadado de Tristan arrastraba continuamente a Tristan a la propiedad de Pembroke cuando le convenía, independientemente de los planes de Tristan. Se había arriesgado a que la furia de su padre volviera al regresar a casa antes de lo prometido, y Kat todavía temía que Tristan sufriera por ello.

—Vi la fotografía más inusual... esta mañana. —La cara de Lizzy se puso roja cuando su mirada se dirigió a Kat y luego a su hijo, traicionando la naturaleza de sus pensamientos. Ella se movió un poco, sus labios se separaron mientras los lamía nerviosamente.

Kat parpadeó, luego tragó saliva mientras miraba el atuendo de Lizzy y se dio cuenta de que Lizzy ya debía haber salido, lo que significaba que había visto...

Tristan se puso de pie, se alisó el jersey y le ofreció una sonrisa a su madre. —Viste la fotografía de la caridad, ¿no es así? Mira, así es la historia. Kat y yo estábamos comprando árboles de Navidad y una fotógrafa nos rogó que fuéramos modelos para la sesión. Nos sentimos obligados a ayudarla, por caridad, por supuesto. ¿No es así, Kat? —Su tono implicaba que ella debería participar en su pequeño juego de secretos.

Secretos. Los odiaba, pero quería a Tristan, a cualquier precio.

Kat se puso de pie, manteniéndose una distancia segura de Tristan, a pesar de que quería alcanzar su mano.

—Sí. Jillian fue muy dulce. No pudimos rechazarla, incluso cuando nos dijo que tendríamos que recrear a Blancanieves. Estamos felices de que haya ganado el concurso. Había otros dos fotógrafos involucrados en las sesiones de fotos de cuento de hadas. —Hizo todo lo posible por no sonar falsamente emocionada.

—¿Oh? —La voz de Lizzy de esa sílaba parecía ser un desafío, no amenazante, sino preocupado.

—Sí, toda la situación fue demasiado incómoda, pero la soportamos por el bien de la caridad, ¿no es así, Kat? —Tristan se acercó a la nevera mientras hablaba y sacó una jarra de jugo de naranja, sirviéndose tranquilamente un vaso.

Mentir parecía tan fácil para él, pero no lo era para ella. Sus palmas se pusieron sudorosas y se lamía los labios cada vez que Lizzy la miraba.

—Bueno, sin duda fue amable de su parte ayudar con algo que va hacia una buena causa. —Lizzy continuó mirando a Kat, con el ceño fruncido, aparentemente sumida en sus pensamientos, pero no pudo decir nada más cuando el padre de Kat entró en la cocina.

Sonreía y tarareaba.

—Solo un día hasta Navidad —anunció, y se inclinó para darle un beso en la mejilla a Lizzy antes de abrazar a Kat—. Buenos días mi amor. —Luego asintió con la cabeza hacia Tristan—. Tristan, ¿volviste de casa de tu padre en Navidad?

—Sí. Llegué tarde anoche y no quise despertar a nadie. —Tristan inclinó la cabeza; luego su mirada se dirigió a Kat.

—¿Todos han hecho sus compras? —Clayton preguntó.

Lizzy se aclaró la garganta. —En realidad, necesito comprar algunas cosas. Kat, ¿te gustaría unirte a mí?

—Mamá, podría llevarte… —Tristan dio un pequeño paso hacia su madre, como para proteger a Kat de ella.

—Me encantaría ir —dijo Kat. Con una mano en la cadera de Tristan, lo empujó a un lado. Se movió de mala gana. Si tenía que elegir a un padre para que estuviera cerca durante las próximas horas, Lizzy daba mucho menos miedo que su padre cuando se trataba de guardar sus secretos.

—Kat, ¿cuánto tiempo necesitas para prepararte? Puedo irme tan pronto como tú lo estés. —Lizzy ya sostenía un bolso negro casual en una mano.

—Unos minutos. Solo necesito tomar mi lista de compras. —Miró a su padre y luego a Tristan antes de correr hacia la puerta.

Con el corazón acelerado, corrió escaleras arriba y se detuvo en el interior de la habitación. La sangre palpitaba en su cabeza, tamborileando contra sus sienes. Guardar secretos nunca había sido un talento suyo. Nunca antes había tenido secretos reales que salvaguardar, y ahora tenía a la madre de todos los secretos convirtiéndose en una violenta tormenta dentro de ella.

La pregunta era, ¿quién sobreviviría a las consecuencias?

Había dado dos pasos más en su habitación, cuando una mano se posó en su cintura por detrás y ella aspiró un pequeño grito. Otra mano se apretó alrededor de su boca, cortando el sonido. Un cuerpo alto, delgado y musculoso presionado contra su espalda.

—Shh... Tienes que calmarte, Kat. —La voz con acento demasiado sexy de Tristan retumbó contra su oído derecho, su aliento le hacía cosquillas en los finos pelos de su piel. Estaba tan cálido... y duro detrás de ella. El latido de su corazón golpeó contra su espalda entre la fina capa de su ropa, y sintió ese inexorable tirón hacia él.

Como la gravedad. Dios, el hombre era la personificación de la tentación pecaminosa. Ella nunca tuvo una oportunidad.

Dejó caer la mano de su boca. Él la dominaba cada vez que la tocaba, y ella ansiaba eso más que nada. Se apoyó contra él, absorbiendo su calor y fuerza. Estar con él, incluso en secreto, la hacía sentir tan viva, tan femenina y sexy, pero no se trataba solo de sexo.

Desde el principio, ella y Tristan habían estado conectados a un nivel que nunca había creído posible. No había sido amor a primera vista, no creía en eso, pero había sido una obsesión a primera vista. Algo en él la atrajo hacia adentro, como un remolino en el río Amazonas, atrayéndola más y más hacia él. Ahora no podía y no quería escapar. Le había dejado echar un vistazo a su alma y ella había caído fuerte y rápidamente. Era peligroso estar enamorada de Tristan Kingsley.

Cerró la puerta de su dormitorio y puso llave antes de apoyarse contra la puerta cerrada. Cuando él torció un dedo en invitación silenciosa, ella cerró la pequeña distancia entre ellos. Los brazos de Tristan se enroscaron alrededor de su cintura mientras la apretó contra su cuerpo e inclinó la cabeza.

La pequeña pausa antes de besarla fue una tortura sensual. Ella quería su boca sobre la de ella, y a él le encantaba provocarla, hacerla esperar incluso un segundo más de lo que quería. Cuando su mirada viajó desde sus ojos hasta sus labios, ella se puso de puntillas y lo besó primero como lo hizo la noche en el pub cuando se conocieron.

Kat bebió su sabor cuando sus labios se encontraron. La electricidad palpitaba bajo su piel, tarareando suavemente con cada suave caricia de su boca sobre la de ella. No pudo evitar pensar en esa línea de Romeo y Julieta 'Así que con un beso me muero...' Qué cierto se sentía. Este beso detuvo su corazón por un segundo de más, y entró en un mundo de necesidad y hambre que no conocía límites. No había vida fuera de su beso.

Un escalofrío de anhelo la recorrió. Necesitaba más... y necesitaba menos ropa.

Tirando de sus pantalones, trató de desabrochar el botón de su bragueta mientras aún lo besaba. Sus manos se deslizaron desde su cintura hasta su trasero, agarrándolo con fuerza. Picos de aguda excitación la atravesaron y su clítoris palpitó en pequeños pulsos de deseo.

—No tienes que ir con mi mamá. —Le metió la lengua en la oreja y ella se estremeció—. Podrías quedarte aquí mismo... —Tristan dejó que sus palabras flotaran en el aire con una promesa sensual mientras balanceaba sus caderas, presionando contra sus manos, que intentaban abrirle los pantalones. Había cientos de cosas que podía hacer para convencerla de que se quedara dónde estaba, pero sus palabras le recordaron que Lizzy estaba abajo esperándola. El pensamiento la sacó de la bruma sensual en la que había estado y se apartó de él. Recuperando el aliento, negó con la cabeza, sintiéndose tonta de que él siempre la descarrilara cuando intentaba comportarse de la mejor manera.

—Tan tentada como estoy, debería irme. Todavía no he comprado tu regalo y la Navidad es mañana.

Tristan se rio entre dientes y se frotó el estómago con la palma de la mano. —El único regalo que quiero es que te desenvuelvas debajo de mí en mi cama. —La besó en la mejilla y la abrazó durante un largo momento.

Kat se aferró a él. —Me gustaría mucho, pero necesito comprar. Pasar tiempo con tu mamá podría ser algo bueno para los dos.

Él se apartó para poder mirarla. —No hemos hablado mucho sobre el próximo matrimonio de nuestros padres. —Le levantó la barbilla con un elegante dedo y Kat se mordió el labio antes de responder. La sorprendió que tuviera el poder de convertir un momento centrado en el sexo en algo lleno de emoción. Desde el momento en que él entró en el pub hace unas semanas, sintió como si estuviera subiendo a una montaña rusa emocional.

—Me las estoy arreglando, apenas. —Su madre la había atacado a ella y a su padre hace tanto tiempo que no sabía cómo tener una familia más grande—. ¿Tú qué tal? —ella preguntó. Tristan siempre había sido sereno y tranquilo, casi satírico en su acercamiento a sus padres, pero tenía que estar herido como ella.

Por un breve instante, ese muro de control imperial descendió sobre su rostro, pero luego se suavizó. —Mamá y yo... no estamos acostumbrados a estar con otros. He sido el hombre de la casa durante mucho tiempo, y ha sido desconcertante ceder la mayor parte de ese control a tu padre.

—Definitivamente no es fácil compartir a un padre cuando no has tenido que hacerlo antes. —Ella se acurrucó cerca de nuevo—. Al menos nos tenemos el uno al otro. —Las palabras se le escaparon antes de que pudiera detenerlas.

Tristan hizo un suave ruido oscuro y se inclinó para besarla con fuerza, de una manera casi castigadora antes de hablar. —Nos tenemos el uno al otro, y no podrás dejarme nunca más. ¿Lo entiendes?

Ella miró su rostro, el pánico en sus ojos y la tensión en su boca. Estaba herido cuando ella canceló su relación. Parecía irónico que hubiera entrado en esto pensando que ella sería la que saldría herida, pero en cambio ella era la que le estaba causando dolor.

—Entiendo. Lo siento, Tristan. —Las palabras se le atascaron en la garganta y la ahogaron.

Él le rozó las mejillas y ella se sonrojó cuando las puntas de sus dedos se mojaron por las lágrimas. Tristan hizo un sonido burlón antes de presionar otro ferviente beso en sus labios.

—Así que mamá y tú iréis de compras. ¿Qué se supone que debo hacer mientras no estás?

Ella rodó un hombro en un pequeño encogimiento de hombros. —¿Fraternizar con mi papá?

Su rica risa la calentó. —No es muy probable, cariño. —Seguía negando con la cabeza con aparente diversión—. Planearé algo para que tú y yo tengamos tiempo a solas más tarde. ¿Cómo suena eso?

Fingiendo pensar en ello por un minuto, finalmente asintió y luego le dirigió una sonrisa. —Suena bien.

—Excelente. —Robó un beso rápido más antes de salir de su habitación.

Eso era lo más importante. No ser atrapados juntos por sus padres. Los hermanastros no deberían verse besándose, y definitivamente no deberían tener sexo caliente entre ellos... y ella y Tristan habían hecho ambas cosas.

Papá nos mataría si se enterara...

Capitulo 2

Unos minutos después de que Tristan salió de su habitación, Kat hizo lo mismo. Podía escuchar el eco de la voz de Tristan desde las escaleras. Parecía que estaba hablando con su padre. Escuchó la palabra Super Bowl y puso los ojos en blanco.

Su padre era un adicto al fútbol. Nadie lo imaginaría con sólo mirarlo; era un banquero de inversiones refinado y bien vestido, pero cuando se trataba de fútbol, estaba a un paso de pintarse la cara y agitar un dedo gigante de goma espuma.

Lizzy se reunió con ella al pie de las escaleras, sonriendo cálidamente. —Los chicos están ocupados con los deportes, así que podemos escapar.

—Estoy lista para hacer las compras navideñas de último momento —dijo, sonriendo mientras seguía a Lizzy hacia la puerta.

La madre de Tristan le devolvió la sonrisa. —Yo también. Esperemos que las multitudes no sean tan terribles.

Un Porsche SUV negro estaba estacionado afuera, y un conductor con uniforme negro abrió la puerta mientras caminaban por la acera resbaladiza. Subieron al coche y se abrocharon el cinturón.

—¿Adónde, Sra. Harlow? —preguntó el conductor mientras arrancaba el coche.

Paul, llévanos a Harrods. Estamos a la caza de un maletín de Aspinal of London.

El conductor los miró a través del espejo retrovisor. Era un hombre rubicundo que le sonrió. —Por supuesto, mi señora.

Lizzy colocó su bolso en su regazo y miró en dirección a Kat mientras se quitaba los guantes de cuero negro y los guardaba en su bolso.

Durante varios minutos ninguno de las dos habló, pero Kat no pudo soportar el silencio. —Entonces, Lizzy... —Se aclaró la garganta—. ¿También necesitas hacer algunas compras de última hora?

Lizzy sonrió. —Sí. Esperaba que pudieras aportar ideas para un maletín para tu padre. Noté que el suyo está un poco feo por el uso. Estaba pensando en conseguirle uno nuevo. —Esperó a que Kat respondiera, pero el Porsche se detuvo frente a Harrods.

—Oh, Dios... —Lizzy se llevó una mano al pecho mientras miraba por la ventana hacia algo.

—¿Qué? —Kat se inclinó hacia ella, capaz de ver la mitad inferior de… Respiró hondo.

La imagen de ella como Blancanieves y Tristan como el Príncipe Azul cubría todo un lado de los grandes almacenes. Una imagen que todavía causaba que el calor subiera a su rostro y la mareara de una vez, porque era obvio para cualquiera que mirara esa imagen que estaba enamorada de Tristan Kingsley. Kat esperaba que él sintiera lo mismo por ella, que la amara.

—Paul, llamaremos cuando estemos listos para que nos recojan. —La voz de Lizzy era extrañamente tranquila.

—Muy bien, mi señora —respondió Paul antes de salir y abrir la puerta.

Kat llegó a la acera e inclinó la cabeza hacia atrás para ver mejor el enorme anuncio.

—Bueno, esa es una gran imagen. —Lizzy se subió el abrigo alrededor del cuello—. Me imagino que fue una experiencia interesante la sesión de fotos.

Ella asintió. —La fotógrafa nos tendió una emboscada y nos convenció de que posáramos para la caridad. Así lo hicimos. —¿Era patético admitir, incluso para sí misma, cuánto le encantaba mirar la foto? ¿Cómo me enamoré de él tan rápido? Siempre había vivido su vida con cautela y había mantenido a la mayoría de la gente a distancia.

Porque Tristan no me dejaba mantener la distancia. Me abrió y se abrió a sí mismo, y ahora míranos.

—¿Qué te pasa, Kat? —Lizzy le tocó el hombro y volvió en sí.

—Lo siento. Solo estoy pensando, necesito darte regalos a ti y a Tristan. No había planeado esto. —Maldita sea, eso no había salido bien—. Lo que quiero decir es que no supe de ti hasta después de que compré mis regalos hace un mes. —Esperaba que Lizzy entendiera lo que estaba tratando de decir.

—Está bien, Kat. Ninguno de nosotros planeó esto. También necesito darte un regalo. —Lizzy sonrió y apretó el hombro de Kat—. Si ves algo que te guste, dame un guiño y un empujón.

Era imposible que no le gustara Lizzy. A pesar de que todavía estaba luchando por aceptar todo el asunto del matrimonio, Kat no podía negar cuánto le gustaba la mujer que su padre había elegido.

—Lo mismo aquí, para ti —agregó, sintiéndose un poco tímida pero extrañamente emocionada. Había pasado tanto tiempo desde que había estado con una madre. Lizzy no era su madre, pero ir de compras, solas ellas dos para una Navidad familiar, en realidad podría ser divertido.

—Entremos. Creo que primero deberíamos buscar maletines.

Entraron en los grandes almacenes, abriéndose paso entre la multitud casi frenética de compradores navideños para llegar a las escaleras mecánicas que las llevarían a los pisos que deseaban. Durante la siguiente hora, ella y Lizzy compraron, no solo para los hombres, sino para la otra y para ellas mismas. Se probaron vestidos elegantes y bufandas, incluso se asombraron por las carteras de diseñador, cosas que Kat nunca pensó que haría, y mucho menos que disfrutaría haciendo. Sin embargo, Lizzy la había convencido de ir a los camerinos e insistió en que se probara una docena de cosas solo porque podía.

Era divertido.

Kat compró un álbum de fotos de lino azul para las fotos de su boda y cualquier otra que a Lizzy le gustara quedarse. Había pillado a Lizzy admirando el álbum antes y tenía la sensación de que sería perfecto.

Cargadas de compras, se encontraron con Paul en el coche y él les tomó las maletas y los paquetes, guardándolos metódicamente en el maletero.

—¿A dónde vamos ahora, señorita Harlow? —Paul preguntó mientras se subía al asiento del conductor.

Se tocó los labios con un dedo enguantado y miró a Kat. —¿Que más necesitas?

—Algo para Tristan.

Lizzy sonrió. —Bueno, ciertamente puedo ayudarte con eso.

Kat había estado pensando en eso todo el día. Tenía que ser lo correcto. Algo que amara, algo que apreciara como lo hizo ella con la primera edición de La isla misteriosa de Julio Verne que le había comprado unas semanas antes.

—Pensé que podría conseguirle un mapa. Algo antiguo, o al menos una reproducción de algo antiguo. —Un mapa era la elección más lógica. Una noche en la cama le había confesado que le fascinaba la cartografía.

Ella había sabido esa primera noche que él nunca antes se había abierto a nadie de la forma en que lo había hecho con ella. Tiene que ver con la seducción del corazón, la mente y el cuerpo...

—¿Cómo supiste que le gustaban los mapas? —La pregunta de Lizzy atravesó los deliciosos recuerdos del cuerpo de Tristan envuelto alrededor de ella mientras susurraba sobre sus sueños y alegrías secretas.

—Él... eh... —Las palabras parecían obstruir su garganta, incapaz de liberarse—. Me lo dijo mientras estábamos comprando el árbol de Navidad.

Allí. Eso sonaba razonable, ¿no?

—¿Lo hizo? —Lizzy la estaba mirando abiertamente ahora.

Estupendo. Seguía olvidando que se suponía que debía saber menos sobre Tristan de lo que realmente sabía.

—Sí... —Trató de pensar rápido—. Le estaba contando que me gustaban las sinfonías rusas y me dijo que le gustaban los mapas antiguos.

—Estoy tan contenta de que ustedes dos se estén sintiendo cómodos el uno con el otro. —Lizzy pareció relajarse—. Paul, llévanos a Standfords en Covent Garden.

—Sí, señora. —El conductor se incorporó al tráfico.

—¿Qué es Standfords? —Preguntó Kat.

—Una tienda de mapas, entre otras cosas. Tienen una gran colección de reproducciones de mapas raros a buenos precios.

Sonaba perfecto. Lizzy tenía que ser una especie de genio actual.

El coche se detuvo frente a una tienda con puertas pintadas de rojo brillante. STANDFORDS se destacaba en letras mayúsculas blancas sobre la entrada. Las ventanas estaban brillantemente decoradas con mapas, globos terráqueos y libros sobre tierras exóticas como Marruecos y Egipto.

Dentro de la tienda, Lizzy y Kat deambularon por los pasillos y examinaron los estantes. Los estantes de madera clara de nogal tenían docenas de mapas colocados sobre peldaños, y pequeñas latas iluminaban los libros interminables a lo largo de las paredes.

Kat pasó la punta de un dedo por cada columna de las guías de viaje mientras caminaba, sin ver nada que pareciera correcto. Se congeló cuando llegó a un estante con herramientas de navegación. Encontró una caja de palisandro que contenía una brújula de latón antiguo con el año 1818 grabado en la tapa de latón.

—Ese es un Brunton encantador —dijo Lizzy, uniéndose a ella junto al estante, sus ojos penetrantes recorriendo las características de la brújula.

—¿Crees que a Tristan le gustaría? —Ella contuvo la respiración. Lizzy le diría la verdad, ¿no es así?

—Ah, sí, eso creo. —Lizzy sonrió, pero luego se encontró con la mirada de Kat—. ¿Están tú y Tristan llevándose bien? Sé que puede ser un poco salvaje...

Eso era un eufemismo. Tristan era indomable, un dios del sexo que no podía ser ignorado ni resistido. Dormir con él la había separado parte por parte y la había vuelto a unir. La había cambiado. Kat se había enamorado de él. Salvaje definitivamente no era la palabra correcta. La hacía sentir tantas cosas diferentes: nueva, expuesta y no ella misma.

—Tristan ha estado genial. Me hizo sentir muy bienvenida. —Kat acarició con los dedos la superficie de bronce de la brújula.

Le había dicho que le encantaban los mapas porque eran como ventanas al pasado, viendo cómo los hombres y las mujeres veían el mundo. Una memoria cultural congelada en el tiempo. Tristan había hecho que los mapas parecieran hermosos, encantadores y fascinantes. Pero Kat quería darle algo que lo guiara. ¿De qué sirven los mapas si no tienes una herramienta para leerlos? Necesitaba encontrar su camino en el mundo, hacer su propio camino separado de su padre.

—Me alegro de que se haya portado bien —dijo Lizzy, pero su tono seguía siendo serio—. Tiene un momento difícil por delante. Entre su padre y su futuro título, tiene mucho de qué preocuparse y me temo que eso ha afectado sus relaciones. —Ella hizo una pausa.

Kat contuvo la respiración hasta que pareció chamuscarle los pulmones de dolor.

—Lo que quiero decir es que no está listo para establecerse y salir con mujeres. Es bastante encantador, y muchas mujeres decentes con buenas cabezas sobre sus hombros todavía compiten por su atención, pero no se toma en serio ninguna de ellas. Mi hijo ha dejado muchos corazones rotos a su paso. —Cuando Lizzy se encontró con la mirada de Kat, todo en Kat se quedó quieto.

Eso sonaba como una advertencia.

La madre de Tristan sabía sobre ellos. Ella sabía... Kat intentó no entrar en pánico, no reaccionar de forma exagerada o delatarse.

Lizzy puso una mano en la muñeca de Kat.

—Sería mejor si Clayton pensara que las tendencias rompecorazones de Tristan no afectarían a nadie que conozca, especialmente a alguien a quien ama tanto. —Le dio una palmadita a la mano ahora temblorosa de Kat y luego dio unos golpecitos en la brújula—. Deberías comprarle esto. No tiene una y creo que le encantará. Tienes buen ojo para las cosas bellas.

Kat miró la brújula. Dios, por favor no dejes que Lizzy cambie de opinión y le cuente a papá sobre nosotros ... No creía que Lizzy se arriesgara a molestar a Clayton, pero no estaba segura.

Recogió la brújula y se dirigió al escritorio del cajero, las piernas le temblaban un poco y la sangre le latía con fuerza en los oídos. Todo estaría bien; no serían descubiertos. Tenía que seguir diciéndose eso y tal vez lo creería.

Esta noche abrirían regalos y mañana era Navidad. Su primera Navidad con su nueva familia. Todavía no lo había asimilado. Ahora era parte de una familia más grande, una que incluía una madrastra y un hermanastro. El hecho de que estuviera durmiendo con su futuro hermanastro... bueno, no podía permitirse pensar en eso en este momento.

Mientras el hombre de la caja registradora envolvía la brújula, notó que Lizzy hablaba por su teléfono. Su rostro estaba pálido, su agarre en el teléfono con los nudillos blancos.

—Por favor, Edward. No me lo quites, esta noche no —suplicó Lizzy, con la cabeza gacha y los ojos cerrados. Su miedo se convirtió en rabia silenciosa mientras sus labios se estrechaban y sus ojos se estrechaban—. Ya no eres mi dueño. Lo dejé claro cuando me fui. Ya no puedes dictar mis actos. —Los ojos de Lizzy se abrieron de nuevo y una furia de acero ardió en sus profundidades. Luego cortó la llamada, su ira fluyó fuera de ella mientras sus hombros caían.

—Lizzy, ¿está todo bien? —Kat recogió su bolso y se unió a la madre de Tristan en la entrada de la tienda.

Deslizando su teléfono de nuevo en su bolso, Lizzy se masajeó los ojos e intentó sonreír. —El padre de Tristan cree que puede evitar que me case con tu padre. Ha amenazado con mantener a mi hijo alejado de mí.

—Pero Tristan no es un niño. No es como si tuvieras una batalla por la custodia. Tiene veinticinco años.

Lizzy negó con la cabeza. —Es complicado. Oh, a veces desearía nunca haberme casado con Edward, pero entonces —hizo una pausa y una verdadera sonrisa iluminó su rostro—. Veo a mi hijo y soportaría ese dolor de corazón de nuevo. Por eso lo llamé Tristan.

—¿Qué quieres decir? —Kat se centró en los ojos de Lizzy, odiando el dolor que vio en la mirada de la otra mujer.

—Cuando me casé con Edward, no sabía que estaba enamorado de otra persona. Yo era... —Lizzy luchó por encontrar las palabras—. Un reemplazo para la mujer que no podría tener. Me enteré unos meses después de nuestro matrimonio, antes de descubrir que estaba embarazada. Estaba tan feliz de muchas maneras, pero sabía que nunca me ganaría el corazón de Edward. Tristan fue un niño nacido de ese dolor. El nombre Tristan significa tristeza en francés.

A su alrededor, la tienda estaba llena de clientes, pero Kat no los notó mientras escuchaba a Lizzy hablar sobre algo tan íntimo y personal.

—¿Le pusiste el nombre por eso?

Lizzy asintió. —Edward quería que siguiera su apellido, pero gané esa batalla. Me quedé con Edward todo el tiempo que pude para darle a Tristan una vida lo más normal posible. Eso es tener un hijo. Hacer sacrificios para darle lo mejor. Es instinto, es amor.

A Kat se le apretó la garganta y le escocieron los ojos. Su madre no se había sentido así por ella. Si ella hubiera...

Ella no nos habría abandonado a papá y a mí.

—¿Kat? —La mano de Lizzy tomó una de las suyas y la apretó—. Lo siento si te molesté. No debería haberte agobiado con estas cosas.

—No, no, no es eso —susurró Kat—. Estaba pensando en la suerte que tiene Tristan de tenerte. Mi madre... —Se le formó un nudo en la garganta, ahogando cualquier otra cosa que pudiera haber dicho. Pero Lizzy era demasiado perspicaz.

—Me imagino que Tristan sentirá lo mismo por ti y tu padre. Clayton es maravilloso, nada que ver con Edward. —Una pequeña sonrisa triste curvó sus labios—. Es el tipo de hombre con el que debería haberme casado. Me alegro de tener la oportunidad ahora. —Un delicado rubor cubrió las mejillas de Lizzy—. Espero que Clayton y Tristan se acerquen algún día. A Tristan le vendría bien conocer a un hombre que no se deja llevar por la codicia y la ambición.

—¿Papá y tú fijaron una fecha para la boda? —Preguntó Kat.

—Aún no. No estoy segura de querer una gran boda, así que, si tu padre tampoco quiere algo grande, es posible que podamos casarnos pronto. Incluso podríamos renunciar a la iglesia y hacer una ceremonia civil.

—¿No quieres una gran boda?

Lizzy sonrió suavemente. —No. Casarme con tu padre es lo que importa. No me importa cómo ocurra, ya sea en una iglesia y un vestido blanco, o en una simple boda con testigos justos en la Sala del alcalde

Kat de repente se quedó sin aliento cuando se le ocurrió una idea. —Lizzy, ¿por qué no se casan tú y papá hoy? Puedes, ¿no? —En el poco tiempo que había estado con Lizzy, tuvo que admitir que la mujer era buena para su padre. Ella se reía de sus bromas tontas, y de la forma en que se inclinaba hacia él cuando se abrazaban y cómo él la miraba de forma radiante... Había verdadero afecto allí, y su padre había perdido su aspecto cansado y demacrado. Su papá estaba feliz. ¿Qué sentido tenía retrasarse?

Lizzy se mordió el labio y luego, con una sonrisa tentativa, miró a Kat. —¿Crees que tu padre…? Quiero decir, ¿se perdería la fanfarria de una boda oficial en la iglesia?

Kat negó con la cabeza. —No, no le importaría. —Conocía a su padre lo suficientemente bien como para saber que lo único que importaba era que se casara con Lizzy y que Kat estaba allí.

—Bueno, entonces, supongo que debería llamarlo. —Con otro rubor de niña, Lizzy marcó el número de Clayton.

Kat caminó hacia el auto que la esperaba para darle un poco de privacidad y sacó su propio teléfono. Después de quitarse los guantes y metérselos en los bolsillos, le envió un mensaje de texto a Tristan.

La boda está sucediendo hoy. Volvemos directamente a casa.

Casa. La palabra tenía sentido ahora mismo. La casa de la ciudad de Lizzy se estaba convirtiendo en su hogar, al igual que Tristan ya lo era.

Su teléfono vibró segundos después y leyó el mensaje de respuesta.

¿Hoy?

Sí. respondió con un mensaje. ¿Iba a enfadarse?

Muy bien.

Mordiéndose el labio, volvió a escribir. ¿Estás enojado?

En lugar de responderle un mensaje de texto, su teléfono sonó y respondió al instante. —¿Hola?

—Kat, mientras te quedes conmigo, no me importa lo que hagan nuestros padres. Tú eres lo que me importa.

Ella suspiró, cada gramo de tensión en ella se evaporó de repente.

—Ahora, ven a casa para poder mostrarte cuánto te he echado de menos. —Su suave risa convirtió sus rodillas en gelatina. Cómo tenía el poder para hacer eso, ella nunca lo sabría.

—Nos vemos pronto. —Colgó y vio a Lizzy mirándola. Esas finas líneas de preocupación en su frente eran más profundas.

—¿Llamaste a Tristan? —Preguntó Lizzy.

—Sí, pensé que debía saberlo... —¿Estaba revelando su secreto?

—Bien —dijo Lizzy, sus ojos aún oscuros con una sombra de preocupación.

Ella sabe.

Lizzy realmente sabe sobre Tristan y yo.

Kat tragó saliva, fingiendo una sonrisa, y se subió al coche con la madre de Tristan. Su padre no podía averiguarlo. Nunca.

2

Tristan se acomodó la corbata plateada y ocupó su lugar junto a Clayton. Mientras estudiaba al padre de Kat, Tristan tuvo que admitir que el estadounidense se había arreglado muy bien. Ambos llevaban esmoquin negro a juego con chalecos plateados.

Mi padrastro. Tristan lo probó en su cabeza. No sonaba... terrible. Después de todo, el hombre era un buen tipo y su madre lo adoraba, que era lo que más importaba. El padre de Kat se movió inquieto y miró a Tristan.

—No sé por qué estoy tan nervioso. —Clayton se rio.

—Lo harás bien —le aseguró Tristan, pero él también sentía una extraña agitación de nervios en su interior, como si él fuera el que se casara, no Clayton.

El padre de Kat asintió con la cabeza como para estabilizar su determinación. —Nunca he estado más seguro de nada en mi vida.

Este matrimonio iba a ser algo bueno tanto para Clayton como para Lizzy. Tristan no era ciego y había notado los cambios en su madre desde que conoció a Clayton. La feliz animación de sus rasgos, el brillo soleado de su sonrisa y la risa plena cada vez que Clayton reía con ella. A Tristan le recordó a Kat, su risa, sus sonrisas.

Extendiendo la mano, estrechó la mano de Clayton.

—Gracias, Tristan. No puedo decirte cuánto significa que apoyes nuestra decisión de casarnos. Sé que las cosas están... difíciles con tu padre. Estoy aquí para ti, de cualquier forma, que me necesites.

La honestidad genuina en el rostro y la voz de Clayton llenó a Tristan con una extraña calidez algodonosa. Parpadeó, un poco sorprendido por la sensación.

Antes de que él y Clayton pudieran decir una palabra más, se abrió la puerta del salón del alcalde. El juez, un hombre bajito y canoso, les sonrió.

—Las damas están listas para ti. —El hombre empujó la puerta para abrirla más, dejando que Tristan y Clayton entraran en la habitación detrás de él.

El Salón del alcalde era una cálida habitación con paneles de roble en el Ayuntamiento, un elegante edificio de Upper Street que albergaba la Oficina del Registro. Jarrones llenos de flores silvestres inglesas cubrían las mesas. La habitación tenía sillones de cuero rojo, un sofá y alfombras de color bordó, junto con la gran chimenea que estaba decorada con un escudo de armas sobre la repisa de la chimenea.

Junto a la chimenea, su madre estaba de pie con un vestido rojo hasta la rodilla con mangas largas y un corpiño festoneado. Era una elección de moda atrevida, sin duda, pero sabía que ella había dejado de ser remilgada y apropiada. Su cabello estaba suelto en suaves ondas románticas que brillaban a la luz del fuego, y la sonrisa en sus labios mostraba solo una pizca de nervios.

—Guau —susurró Clayton, con una sonrisa juvenil en su rostro.

Tristan puso los ojos en blanco. El hombre actuaba como un joven enamorado de una colegiala.

—Papá, te ves genial. —La voz de Kat apartó su atención de Clayton, y el corazón de Tristan dio una pequeña sacudida, saltando algunos latidos.

Kat estaba a unos metros de la chimenea con un vestido de cóctel de color zafiro. Una gruesa faja de seda blanca le rodeaba la cintura y llevaba unos zapatos de tacón de gatito con tachuelas de cristales blancos. Sus faldas revoloteaban alrededor de la parte superior de sus rodillas mientras se movía sobre sus pies. Su largo cabello castaño había sido retirado de su rostro con unos alfileres de mariposa tachonados de joyas.

Quería hundir las manos en su cabello y besarla. El impulso era tan fuerte que cruzó la habitación y sus manos la alcanzaron antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. Se contuvo justo a tiempo, dejó caer sus manos sobre sus hombros en una amistosa y fraternal palmada antes de soltarse.

—Te ves maravillosa, Kat —dijo, forzando el tono ronco de su voz, mientras sus padres estaban parados a solo unos metros de distancia.

—Gracias. Tu madre lo eligió. —Kat alborotó su vestido mientras un dulce rubor subía a sus mejillas.

—¿Estamos listos? —El juez se unió a ellos junto a la chimenea.

Tristan se movió para pararse detrás de su madre, mientras Kat se colocó detrás de su padre.

Ella siguió mirando en su dirección, sus ojos grises tan suaves como las plumas de una paloma de luto. Cuando una pequeña sonrisa escapó de sus labios, lo golpeó detrás de las rodillas.

La mujer era su kriptonita. No podía resistirse a ella, tenía que tenerla.

Tristan era vagamente consciente de los votos matrimoniales y el intercambio de anillos de boda. Todo su cuerpo y mente estaban concentrados en Kat.

Si cerraba los ojos, reviviría el momento en que la vio en el ataúd de cristal, el vestido rubí tan brillante contra su piel cremosa. Ella había sido una fantasía, una amante lista para ser despertada por su beso.

Cuando ella lo besó impulsivamente en el pub esa noche nevada en Cambridge, se había deshecho y había renacido. Había terminado de vivir como lo había hecho, pasando de amante en amante. Nada de eso significaba nada, y estaba cansado de sentirse así.

El beso de Kat lo había hecho perder la cabeza como una corriente de resaca en la orilla, y no quería pelear ni un segundo más. No cuando eso significaba que no podían estar juntos.

—Ahora los declaro marido y mujer. —La declaración del juez irrumpió en los pensamientos de Tristan, y parpadeó, recordando de repente que estaba en medio de la boda de su madre.

Lizzy estaba besando a Clayton, sus labios se curvaron en una sonrisa mientras él la sujetaba con fuerza por la cintura. Se veían dichosamente felices.

Tristan miró a Kat. Sus ojos brillaron con lágrimas y olfateó.

—Felicitaciones, papá, Lizzy. —Kat los abrazó a ambos cuando se separaron.

—Gracias, Kat. —Lizzy también tenía los ojos llorosos y lágrimas de felicidad.

—¿Estamos listos para ir a casa y cenar en la víspera de Navidad? —Clayton juntó las manos, lo que hizo reír a Kat, y sus ojos se encontraron con los de Tristan.

—Tengo bastante apetito. —Tristan le sonrió y luego se humedeció los labios. Otro rubor. Obviamente podía ver que él había querido decir que estaba hambriento de algo completamente diferente.

—Bien —dijo Lizzy—. Señora. George habrá horneado la mitad de la cocina esta noche.

Tristan agarró la cintura de Kat cuando se pusieron detrás de sus padres ahora casados.

—Es oficial, hermanita —le murmuró al oído mientras la acercaba. Lo que no daría por arrastrarla al armario más cercano y poner sus manos en su falda para poder...

—Hermanastra —corrigió con un siseo sin aliento para que sus padres no la oyeran.

—¿Quién hubiera dicho que esto se sentiría tan mal? —La apretó ligeramente, sintiendo la suave tela de su vestido aplastarse bajo sus dedos.

—Detente, por favor. Aquí no —le suplicó Kat, pero cuando sus ojos se encontraron con los de él, ardían con un ardiente deseo. Ella estaba tan retorcida como él y desesperada por estar un minuto a solas con él.

Por un breve momento, mientras los cuatro caminaban por el Ayuntamiento, el mundo parecía lleno de posibilidades. Tristan pensó que su pecho estallaría de felicidad.

Salieron del edificio y el caos estalló a su alrededor.

Había cámaras por todas partes, y una multitud masiva de reporteros los aplastaba desde todos lados.

—Elizabeth Harlow, ¿es cierto que te acabas de casar? ¿Qué piensa el conde de Pembroke de su nuevo marido? —gritó un hombre con el logo del Daily Mail en su camisa.

Clayton maldijo y se tambaleó hacia atrás, protegiendo a Lizzy.

—¡Mamá, el auto está de frente! —Tristan gritó sobre la locura en erupción de la prensa, mientras cubría a Kat con sus brazos. Ella se apretó contra su costado y agachó la cabeza.

—¡Fuera del camino! —Clayton gritó y comenzó a empujar a los hombres fuera de su camino hacia el auto que esperaba.

—Señor Kingsley, ¿esta es su nueva novia? ¿Es su hermanastra?

Otro flash de la cámara, luego las luces salpicaron su visión, y abrazó a Kat contra él, tratando de medio llevarla al auto.

—¡Tristan! —Kat gritó cuando alguien la agarró del brazo, intentando sacarla del agarre de Tristan.

Antes de que pudiera pensarlo bien, Tristan reaccionó y agitó un puño, aterrizando un golpe en la mandíbula de un hombre.

El reportero soltó el brazo de Kat.

—¡Ese cabrón me dio un puñetazo! —chilló el periodista, pero a Tristan no le importó cuando metió a Kat y a su madre en el coche. Sus padres se subieron al asiento del medio y él y Kat se sentaron en el asiento trasero detrás de ellos.

—Tristan, no le pegaste, ¿verdad? —Lizzy miró por las ventanillas del coche a la bandada de reporteros que todavía tomaban fotos.

Envolvió un brazo alrededor de los hombros de Kat y le dio un beso en la sien. Su cuerpo estaba inundado de adrenalina y rabia. Tristan estaba harto de que los paparazzi se le metieran en la cara, asustando a las personas que le importaban. Haría cualquier cosa para proteger a Kat, cualquier cosa porque ella lo decía todo.

—Lizzy. —La voz de Clayton atrajo la atención de Tristan al frente. El padre de Kat estaba medio volteado en su asiento, mirándolos.

—¿Sí cariño? —La mirada nerviosa de Lizzy se movió entre su esposo y Tristan.

—Ese reportero dijo algo sobre Kat y Tristan... ¿de novios?

Lizzy tragó y luego se rio. —Oh, eso es ridículo, querido.

Su coche dobló la esquina, dejando atrás a los periodistas, pero Tristan maldijo cuando un autobús se detuvo junto a ellos. Un gran anuncio estaba de su lado. Un anuncio que reconoció con pavor. El príncipe azul besando a Blancanieves.

—¿Qué diablos? —Los ojos de Clayton se agrandaron al ver el anuncio, luego se redujeron a rendijas cuando se volvió para mirar a Lizzy.

Tristan tragó saliva. Ya está. Habían sido descubiertos antes de que él estuviera listo. Un nudo se apretó en su estómago mientras luchaba por idear un nuevo plan. No había forma de que el padre de Kat se creyera la historia que le habían contado a su madre esta mañana.

—Kat, ¿por qué estás besando a Tristan en un anuncio de autobús?

—Papá... —Kat trató de alejarse de Tristan, pero él no la dejó ir. Todo iba a salir a la luz y nadie podía detenerlo.

Se frotó la nuca mientras el calor inundaba su rostro. La ansiedad se disparó dentro de él, pero una parte secreta de él se sintió aliviada de tener las cosas a la vista.

—Clayton, Kat y yo estamos saliendo.

Kat respiró hondo y se puso rígida contra su costado. Ella se iba a poner furiosa con él.

—¿Qué? Estás bromeando. —Clayton bajó las cejas y frunció los labios en una línea enojada.

—Papá... —Los labios de Kat temblaron y Tristan sintió que todo su cuerpo temblaba.

—Nos hemos estado viendo durante algunas semanas, desde Cambridge. Solo tengo intenciones honorables hacia ella. —Casi no podía creer lo fuerte que salió su voz, cuando todo dentro de él estaba volteando de cabeza. Pero lo decía en serio; quería salir con Kat todo el tiempo que pudiera. No quería pensar en un futuro donde las cosas fueran distintas.

La risa áspera sonó más como un gruñido cuando escapó de los labios de Clayton. —¿Honorable? Tristan, tu madre me contó todo sobre ti. Que eres mujeriego, tus affaires, los escándalos. Sé que eres joven e imprudente, pero eso no significa que puedas llevar a mi hija a ser otra muesca en el poste de la cama.

—No es así —argumentó Tristan, su frustración lo atravesó con tanta fuerza que tuvo que apretar los puños.

—Papá, tienes que dejarme explicarte. —Kat se inclinó hacia adelante en su asiento, pero Clayton la fulminó con la mirada. Su inhalación conmocionada hizo que el corazón de Tristan se encogiera.

—Pensé que tenías más sentido común que eso, Katherine. Tus estudios son cruciales. Ahora no es el momento de poner en peligro tu futuro distrayéndote con alguien como él. Te dejará y se irá con otra persona en cuestión de días. Tiene reputación, Kat. Te advertí sobre él —gruñó Clayton.

Tristan trató de llevar a Kat a la seguridad de sus brazos.

—Clayton. —La voz de Lizzy era suave, herida—. Él es mi hijo…

Tristan estaba acostumbrado a que su reputación le causara cierta incomodidad socialmente, las miradas de desaprobación, los susurros, los artículos, pero nada de eso lo había lastimado así. La ira abierta de Clayton cortó profundamente.

—En todo caso, es culpa mía, no de ella —dijo Tristan, mirando a su madre a los ojos—. Desde el momento en que conocí a Kat, la deseé. No la culpes por nada de esto. —Volvió la mirada hacia Clayton, listo para la batalla.

—Al menos tienes suficiente sentido común para aceptar la responsabilidad. Pero se acabó. ¿Lo entiendes? —La imperiosa declaración de Clayton le resultó demasiado familiar.

Era como volver a pelear con su padre. No iba a permitir que otro hombre le dijera lo que tenía que hacer, especialmente uno sin control sobre él.

Los labios de Tristan se separaron, otra protesta lista, pero Kat habló primero.

—Papá, no puedes dictar mi vida. Tengo diecinueve. Soy adulta y mi vida es toda mía. Puedes aceptar mis elecciones o no, pero no puedes controlarme.

—Puedo, Katherine. Sigues siendo mi hija y no quiero que te lastimen. —La ira que había estallado tan caliente en los ojos de Clayton disminuyó levemente, como si el hombre estuviera viendo a Kat de manera diferente por primera vez en su vida.

—Así que o hago lo que dices o me voy, ¿es así? —Preguntó Kat.

Tristan sintió que estaba a punto de perder el valor porque le temblaban las manos cuando se las cubrió con las suyas.

—¿Por qué no esperamos hasta que regresemos a casa para hablar de esto? —Sugirió Tristan. El corazón le latía con fuerza en el pecho y estaba extrañamente nervioso. Nunca antes se había preocupado por una mujer así. Al verla pelear con su padre por él y su necesidad egoísta de tenerla… Se sintió… muy culpable, porque no tenía intención de renunciar a Kat.

—Tristan tiene razón. —Su madre tocó el hombro de Clayton y, aunque no se apartó, frunció el ceño.

—¿Tú sabías sobre esto? —La acusación superpuso su tono, y la mirada de dolor en los ojos de Lizzy disparó un rayo de dolor a través del pecho de Tristan.

Kat tenía razón. Esto destrozaría a sus padres.

—Yo...

—Ella no lo sabía. —Tristan interrumpió a su madre—. Si tienes un problema con mi relación con tu hija, te desquitarás conmigo, no con mamá. ¿Está claro? —Se encontró con los ojos de Clayton con una mirada fría. Esta no sería la primera vez que se interponía entre un bastardo cruel y su madre. Ya que tenía la edad suficiente como para discutir, se interpondría entre su padre y Lizzy una y otra vez, haciendo todo lo posible por protegerla.

El fuego en los ojos de Clayton se desvaneció y su ceño se desvaneció. —No estoy molesto con Lizzy. Solo estoy molesto. Nunca haría nada para lastimar a tu madre.

Un toque tierno rozó el muslo de Tristan, y miró hacia abajo para ver la mano de Kat allí. Cuando miró en su dirección, ella se mordió el labio con preocupación cuando lo miró a los ojos. Él tomó su mano y la cubrió con la suya, apretándola suavemente.

—Hablemos de esto cuando lleguemos a casa —dijo Kat, con la mirada fija entre él y su padre.

Los ocupantes del coche se quedaron en un incómodo silencio durante el resto de su viaje. Paul, el conductor, mantuvo su mirada decididamente concentrada en el camino por delante, como si estuviera decidido a volverse invisible.

La sangre de Tristan golpeaba como lejanos tambores de guerra contra sus sienes, y fracasó miserablemente en convencerse a sí mismo de que esto no terminaría mal.

Cuando Paul se detuvo frente a la casa, Lizzy y el padre de Kat salieron primero. Subieron por la pasarela helada en un silencio frío. Cuando el mayordomo les abrió la puerta, su expresión agradable se desvaneció al ver sus expresiones. Tristan le dedicó una pequeña sonrisa forzada cuando fue el último en entrar.

—Katherine, quiero hablar contigo a solas. —Clayton la agarró del brazo con firmeza, escoltándola hasta la biblioteca, donde cerró las puertas, dejando a Tristan y su madre en el vestíbulo.

Tristan echó la cabeza hacia atrás y miró al techo, tratando de respirar.

Su madre le tomó la mano. —Tristan, ¿cuánto tiempo han estado tú y Kat ...?

Metiendo las manos en los bolsillos para evitar el toque de su madre, Tristan caminó a lo largo del vestíbulo un par de veces antes de reducir la velocidad hasta detenerse. El murmullo de voces en la biblioteca era demasiado suave y amortiguado por las gruesas puertas de madera.

—Nos conocimos en Cambridge. Antes de las vacaciones de Navidad. La he estado viendo de vez en cuando. —Se pasó una mano por la mandíbula, incapaz de dejar de moverse, de caminar, mientras la inquietud lo recorría. Sabía que no desaparecería hasta que Kat estuviera de nuevo en sus brazos.

Los labios de su madre se separaron y exhaló antes de hablar, su voz baja y suave. —¿De vez en cuando?

Él se encogió de hombros y finalmente la miró. —Sí. Tuvimos algunas peleas y agarradas al principio. No le gustaba verme con Brianna, y cuando nos enteramos de que íbamos a ser hermanastros, ella también rompió el asunto. Ella tenía miedo de esto. Ella me advirtió que eso los rompería a ti y a Clayton.

Ante esto, su madre se rio, un sonido tranquilo y un poco tenso. —Bueno, no es como imaginé el día de nuestra boda, o nuestra primera Nochebuena, pero ciertamente no nos separará.

—No estoy seguro de creer eso, mamá. Clayton parece furioso. —Sus ojos se fijaron en la puerta cerrada de la biblioteca. ¿Qué le está diciendo él? ¿Estaba convenciéndola de que volviera a romper con él? Ella prometió que no lo haría, no mientras ambos quisieran esto. Y todavía lo hacía. Más que nunca antes.

Su madre se interpuso entre él y la puerta de la biblioteca, y volvió a llamar su atención.

—No podría ser más diferente de tu padre. Me habla. No peleamos, no como lo hacíamos tu padre y yo. No significa que no nos enojemos a veces, pero esto no terminará nuestra relación. Cuando dos personas están enamoradas, hacen que funcione.

—Harían todo lo posible para seguir juntos. —Tristan pensó en lo difícil que había sido estar sin Kat incluso durante unos días. Había hecho todo lo posible para convencerla de que podían hacer que esto funcionara.

—Sí, exactamente —asintió su madre.

Una vez más, la atención de Tristan se centró en la biblioteca.

—Necesitan tiempo para hablar, Tristan. Ve a hacer algo útil y cuelga las medias sobre las camas. Todavía no lo he hecho. Y luego pregúntale a la Sra. George cómo van los pudines este año.

Intentaba deliberadamente mantenerlo ocupado y distraído, pero mamá tenía razón. No podía seguir con este ritmo.

Con una última mirada a la puerta de la biblioteca, se marchó para hacer lo que sugirió su madre. Kat lo encontraría cuando hubieran terminado. Planeaba obligarla a cumplir su promesa de que no se marcharía. Tristan tenía que hacerlo, porque no podía soportar perderla de nuevo.

3

Kat se paró frente a las ventanas de la biblioteca debajo de las vidrieras de San Jorge mientras mataba al dragón verde. Éstas eran las ventanas que Tristan había visto de niño, las que lo habían llevado a emociones tan fuertes.

Qué tan lejos habían llegado los dos desde la noche en que se conocieron y se besaron en el pub Pickerel Inn.

Kat rememoraba ese momento hace tantos días, cuando la nieve caía afuera, junto con los sonidos apagados de los asistentes al pub charlando cerca, la calidez del cuerpo de Tristan cerca del de ella mientras susurraban, bromeaban y coqueteaban. Quería atrapar ese momento en el tiempo, embotellarlo y guardarlo.

Estaba lista para luchar contra su padre por la única cosa en su vida a la que no quería renunciar: Tristan.

Agarró su pequeño bolso negro y se movió inquieta en los tacones bajos que usaba. Kat quería quitarse el elegante vestido y volver a ponerse los cálidos vaqueros y el suéter. Se sentía desequilibrada y eso era lo último que necesitaba en ese momento.

—Kat, ¿qué estabas pensando? —Su padre estaba a tres metros de distancia, apoyado contra una mesa de lectura. El viejo cansancio al que se había acostumbrado en los últimos años había regresado.

Y es mi culpa. Mía. Porque quiero a Tristan.

—Papá... —Las palabras le fallaron. Lo que ella y Tristan compartían no podría describirse fácilmente. Se extendía hacia afuera de ella como una luz de un faro, a través del viento y la lluvia, brillando siempre hacia adelante.

—Sabes qué clase de hombre es, ¿no? Es salvaje, Kat. Imprudente. No es alguien con quien te asentarías.

Tristan era salvaje e imprudente, pero también dulce, compasivo y tan malditamente sexy cuando se trataba de ella, que no podía encontrar fallas en nada de lo que había hecho. Siempre había sido perfecto.

—Él no es así. Bueno, parte de él lo es, pero es mucho más. —Se acercó a su padre, todavía agarrada con fuerza a su bolso.

—Cariño, no puedes salir con él. Elige a cualquiera menos a él. —Ella reconoció ese tono. Era su voz de negocios, tranquila, casi fría.

No iba a ceder en su opinión sobre Tristan.

Pero ella tampoco.

Todo el tiempo Tristan la había estado presionando para ver qué había entre ellos. No solo las chispas en la cama, sino todo lo demás. Ella no iba a dejarlo ir, no hasta que las cosas estuvieran hechas. Hasta ahora las cosas estaban mejor que nunca, más calientes que nunca. Si a su padre se le permitía la oportunidad de ser feliz en la vida, a ella también.

Tomando una respiración tranquila, Kat se encontró con la mirada feroz de su padre.

—Me preocupo por él, papá. Mucho. Lo que tenemos... es asombroso. Es como lo que tú y Lizzy...

—No te compares conmigo y con Lizzy. —Agitó una mano en el aire, desestimando su defensa—. Ambos estamos divorciados, hemos pasado por un dolor de cabeza y sabemos lo que estamos buscando en la vida. Eres una niña, Kat. No sabes nada sobre el amor o las relaciones. Seguirá estando aquí incluso después de que dejen de salir. Será parte de esta familia y tendrás que enfrentarte a él. ¿Podrás hacer eso después de que te rompa el corazón?

No era algo en lo que quisiera pensar, la idea de que Tristan le rompiera el corazón, pero era una posibilidad muy real de que hiciera precisamente eso.

Era muy tarde. Ella se había enamorado de él, y alejarse ahora sería igual de doloroso. ¿Qué importaba cuando sucediera algo, si era inevitable? Quería disfrutar de cada minuto hasta que terminara.

—Es demasiado tarde, papá. Yo... lo amo. —La palabra salió en un susurro, pero sus labios se curvaron en una sonrisa. Decirlo en voz alta la llenó de una alegría que hizo que el mundo brillara y su corazón se acelerara. Estaba completamente enamorada de Tristan. Había temido amarlo porque sabía que lo perdería. Ahora mismo quería luchar por él y no había vuelta atrás. No podía dejar de amarlo solo para complacer a su padre y no quería hacerlo. Estaba saltando de un acantilado y en caída libre. Era aterrador y estimulante.

La risa amarga de su padre la hirió profundamente. —¿Amor? Cariño, lo que estás sintiendo es un enamoramiento. Rara vez dura. Lo aprendí de la manera difícil con tu madre. Tristan es un joven apuesto y te dejas llevar por el momento. Lo que sientes por él no es real. Algún día, cuando seas mayor y no tan inocente ni con los ojos abiertos, conocerás al verdadero amor de tu vida. —Hubo un mordisco en su tono que dolió, y Kat se estremeció.

¿Cómo podía descartar con tanta indiferencia los sentimientos que se hundían profundamente en su interior? ¿Cómo podía él saber que lo que ella sentía no era real? El hecho de que fuera joven no significaba que fuera menos real. Lo que había sentido por Tristan esa primera noche, esa chispa de relámpago, un reconocimiento de dos almas conectadas, no había disminuido en las siguientes semanas, pero se había vuelto cada vez más fuerte.

—Papá, si me enamoro de alguien, ese es mi problema, mi vida. Tengo derecho a tomar mis propias decisiones.

—¿Y tus propios errores? Kat, cariño, estoy tratando de evitar que te lastimes. —Clayton descruzó los brazos y se apartó de la mesa en la que se había apoyado.

—Sí. Mis propios errores. ¿Por qué no puedes darle una oportunidad a Tristan?

—No.

—Pero...

—No. No saldrás con ese chico mientras estés bajo este techo. ¿Lo entiendes?

No reconocía al hombre que estaba frente a ella. No era su padre, al menos no el que ella conocía.

Las lágrimas le picaron en los ojos y la furia luchó contra la desesperación. Esto no dependía de él. No tenía derecho a dictar su vida. Había trazado una línea en la arena y le había dado un ultimátum. Solo quedaba una opción.

—Si vas a ser así, volveré a Cambridge. —Giró y empujó la puerta de la biblioteca para abrirla.

—Kat, cariño, espera...

¡Bum! A propósito, dejó que la puerta chocara contra el marco. No quería volver a verlo, no hasta que él estuviera siendo razonable.

Lizzy apareció en la puerta de la cocina con el ceño fruncido por la consternación, pero no dijo nada cuando Kat corrió escaleras arriba. Esa era una de las muchas cosas que le gustaban de la madre de Tristan. No trataba de entrometerse o insertarse en la vida de Kat. Cuando se abrió la puerta de la biblioteca y su padre salió corriendo, Kat acababa de llegar al final de las escaleras.

—Kat, no he terminado de hablarte. Vuelve aquí. —Estaba frunciendo el ceño, golpeando con un zapato.

—Terminé de hablar, papá. —Se dio la vuelta y se dirigió a su habitación.

Cuando abrió la puerta de golpe, se detuvo al ver a Tristan inclinado sobre su cama, con una media de brocado rojo y dorado en una mano y un martillo en la otra. Un clavo le colgaba de los labios, como si estuviera debatiendo dónde ponerlo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, con su pecho subiendo y bajando pesadamente mientras trataba de recuperar el aliento. Pelear con su padre la había dejado ansiosa y nerviosa. Sus brazos temblaron y sus rodillas amenazaron con doblarse. Todo lo que quería hacer era derrumbarse en su cama y llorar. Pero ella no era una niña. Tenía que mantener la compostura.

Tristan dejó el martillo, el clavo y la media y se acercó a ella. —Es una tradición inglesa... Colgamos las medias sobre la cama, no sobre la chimenea.

Ella levantó la cabeza, lo miró a los ojos y las compuertas se rompieron. Kat se arrojó contra él, abrazándolo con fuerza y hundiendo la cara contra su pecho.

Envolvió sus brazos alrededor de su espalda y cintura, descansando su barbilla sobre su cabeza. El abrazo, cálido y omnipresente, hizo que la agonía en su corazón se calmara un poco.

—Lo siento mucho, cariño. ¿Qué puedo hacer? —Su voz profunda retumbó contra su oído.

—Sólo abrázame —susurró. Él la castigó, evitando que se fuera a la deriva en el vasto río que fluye del dolor.

Papá y yo nunca habíamos peleado así. Nunca.

¿Y si no la perdonaba? ¿Y si destruía la relación de su padre con Lizzy? Y si...

—Oye... —Tristan pasó los dedos por su cabello y masajeó suavemente su cuero cabelludo—. No lo pienses tanto. Sólo respira.

Forzó respiraciones profundas y temblorosas en sus pulmones, y como por arte de magia, ese simple acto de respirar hizo que parte de su pánico se disipara, aunque no podía dejar de temblar.

Se apartó para poder ver el rostro de Tristan. Su cabello oscuro caía sobre sus ojos, recordándole la forma en que se veía cuando hicieron el amor en Fox Hill.

Maestro de su placer, había hecho que el mundo explotara a su alrededor en chispas invisibles. Esa noche había encendido un fuego que solo había crecido con el paso de los días. La había tenido en sus brazos y ella sabía cuánto la quería. Ella no quería estar con nadie más que él en este momento. Él era el único que la entendía y comprendía lo que estaba sintiendo.

—¿Me puedes llevar a algún lado? Necesito irme. Mi papá y yo…

—¿A donde quieres ir? —Él frotó las palmas de las manos hacia arriba y hacia abajo por su espalda y ella se inclinó de nuevo, apoyando la mejilla contra su pecho por encima de su corazón.

—¿Podríamos volver a Cambridge? Realmente no tengo ningún otro lugar adonde ir.

—¿Qué tal Fox Hill? —el sugirió—. Seríamos solo tú y yo. Nadie más... excepto los sirvientes.

Ella soltó una risita acuosa. —¿Por qué hablar contigo a veces suena tan ridículo? Solo nosotros y los sirvientes, cariño —bromeó en un intento de imitar su acento.

—¿De verdad quieres irte? —Le apartó un mechón de pelo de la cara con tanta ternura que su corazón dio un vuelco.

—Vamos a hacerlo. Vámonos ahora mismo. —Poniéndose de puntillas, besó su barbilla, luego sus labios, y disfrutó ver sus pestañas abanicarse hacia arriba y hacia abajo mientras cedía a su beso.

Las yemas de sus dedos se clavaron en su espalda como si estuviera a punto de agarrarla con fuerza, pero se apartó, se lamió los labios y exhaló lentamente.

—Haz una maleta y cámbiate. Volveré pronto. Si me quedo aquí ahora mismo, no te levantarás de la cama durante unas horas. Y tu padre podría dispararme. —Su risa irónica no borró el aguijón de la verdad en su situación.

Tristan tenía razón. El espacio les haría bien a ambos.

Solo necesito algo de tiempo para pensar, eso es todo. Mi papá también. Él entenderá. Él tiene que hacerlo.

Con otro roce de labios, Tristan la dejó sola para empacar.

Quince minutos después se cambió y bajó las escaleras con su bolsa de lona. Tristan estaba unos metros por delante de ella, con su propia bolsa de viaje de cuero colgada del hombro.

Estaban casi en la puerta cuando su padre salió a recibirlos. Tenía los labios en una línea sombría y las manos hundidas en los bolsillos. Lizzy se unió a ellos, con las manos juntas tensamente, como si no estuviera segura de qué hacer.

El vestíbulo estaba lleno de tensión. Kat sintió como si los cuatro se estuvieran enfrentando.

—No te vayas —dijo su padre. Mantuvo sus ojos en ella e ignoró a Tristan.

—Solo si cambias de opinión. —Kat no iba a retroceder. No en algo tan importante.

—No. Te he dicho cómo me siento y eso no ha cambiado.

Le escocía la garganta mientras reprimía un sollozo. —Está bien. Entonces nos vamos hasta que lo hagas. —Sin volver a mirar a su padre, tomó la mano de Tristan y pasaron junto a sus padres hasta la entrada.

—Kat, por favor... —Fue lo último que escuchó antes de que Tristan cerrara la puerta detrás de ellos.

4

¿Kat lo había elegido a él antes que a su padre? Las emociones en conflicto lo recorrieron en espiral: júbilo, preocupación, orgullo, arrepentimiento. La única persona que le quedaba para llamar familia en este mundo, y se había alejado del hombre por él. ¿Habría hecho lo mismo si se hubiera visto obligado a hacerlo? ¿Dejar a su madre así para mantener a Kat en su vida? La idea de estar sin ella... Reprimió un estremecimiento.

Kat realmente le pertenecía, por el tiempo que pudiera retenerla.

—Lo siento —susurró, sosteniendo sus manos con fuerza entre las suyas—. No deberías tener que elegir.

Soy un maldito bastardo por estar feliz de que ella me eligiera. La culpa convirtió sus entrañas en fuego, y obligó a la repugnante sensación a bajar tan profundo como pudo. Era casi Navidad y él y Kat estaban juntos, tal como él había querido.

Se secó la cara con la mano libre y se echó a reír, pero el sonido estaba lleno de dolor. —Bueno, tenía que hacerlo. Vamos.

Dejó las bolsas en el maletero y miró hacia la casa de su madre.

Lo siento, mamá.

Tristan odiaba dejarla atrás, pero ahora tenía a Clayton y Kat lo necesitaba más. Todo lo que le había sucedido era porque ella no podía mantenerse alejada de él y él no podía quitarle las manos de encima.

Tristan no estaba seguro de cuánto tiempo condujeron en silencio antes de mirar a Kat. Había mirado fijamente su teléfono un par de veces cuando había sonado y él había visto el nombre 'Papá' en su pantalla antes de silenciarlo. Ahora estaba reclinada en su asiento con los ojos cerrados. Sus rasgos estaban un poco relajados y parecía tranquila mientras dormía. Soltó un suspiro y algo de la tensión en sus músculos se alivió.

Finalmente tengo lo que quiero. Kat toda para mí. Había dejado a su padre para estar con él, ¿por qué... por sexo caliente? Ambos habían sacrificado demasiado para permanecer juntos. Todo en lo que podía pensar era en la suerte que tenía de que Kat viera algo en él por lo que valía la pena luchar. Ella lo hacía sentir como un maldito héroe cuando lo miraba con esos ojos tan llenos de intensidad y una promesa de cosas que no sabía que quería hasta que la conoció.

Ella era un futuro, un futuro que quería reclamar como suyo, pero sabía que no era algo que se le permitiría conservar. Ese día en Kew Gardens ambos reconocieron que se esperaba que se casara con alguien preparada para ser condesa. Alguien a quien su padre aprobara. Pero no quería pensar en el futuro que sabía que su padre quería para él.

Puedo aferrarme a esta fantasía un poco más, ¿no?

Aproximadamente dos horas después, estaban subiendo los escalones de la entrada de Fox Hill. El mayordomo, el Sr. Whitney, estaba allí para recibirlos.

—Whitney, esta es Kat Roberts. Ella es mi... ee... Hermanastra... novia...

—Amiga —intervino Kat, salvándolo.

—Bienvenida, señorita Roberts. Buenas noches, señor Kingsley. El mayordomo se echó al hombro la bolsa de viaje de Kat y mantuvo la puerta abierta para permitirles entrar.

Frotándose los brazos, Kat permitió que su mirada recorriera la entrada de la casa.

—¿Qué sucede? —Tristan la rodeó con un brazo, ofreciéndole calidez.

Cuando volvió su rostro hacia él, estaba sonriendo. Era una sonrisa de genuino deleite. —Amo esta casa. Es tan hermosa

—A mí también. —La llevó adentro, ansioso por mostrarle más. Ella se había quedado aquí antes, después de la fiesta que había celebrado después de los exámenes de fin de año, pero ambos se habían centrado más en arrancarse la ropa el uno al otro que en una gira.

—¿Así que aquí era donde pasabas mucho tiempo con tu madre?

—Sí, bastante a menudo. Kew Gardens era nuestro refugio en Londres, pero Fox Hill era verdaderamente suyo. Mi padre rara vez pone un pie en este lugar.

Caminaron más adentro de la casa y él trató de ver todo a través de sus ojos. Los ricos rojos de las paredes y la calidez de los paneles de madera. El aroma de los libros de la biblioteca, el crujido y los suspiros de la casa asentando en su lugar cuando un viento del exterior se precipitaba sobre la fachada de ladrillo. Filas de retratos de antepasados, incluso uno de él en lo alto de las escaleras. Sus ojos se enfocaron en esa pintura. Ella arrugaba la nariz, como si estuviera sumida en sus pensamientos.

—¿Qué estás pensando? —Tristan siempre estaba fascinado por su mente y los pensamientos que la atravesaban.

—Cuando vine aquí antes, no me di cuenta de esa pintura. Me dolía mucho haberte dejado, y cuando me presenté a la fiesta, pasé junto a ella. —Inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado, estudiando realmente la imagen—. Me gusta. Pareces saber quién eres.

Dentro del marco, su homólogo de aceite estaba alto y orgulloso, con la barbilla levantada y los ojos claros e intensos. Llevaba un traje azul de tres piezas y estaba de pie junto a una chimenea de mármol. El fondo era oscuro, como para crear la ilusión de que él era un dios oscuro del inframundo saliendo de su dominio hacia la luz. Siempre había pensado que la pintura era demasiado lúgubre, demasiado inquietante, pero ahora la veía de una manera diferente.

Había una mirada de determinación en sus ojos y una determinación en su barbilla, como si supiera exactamente lo que quería hacer con su vida. ¿Estar con Kat le había hecho ver las cosas desde una nueva perspectiva? Nunca había abrazado su destino como futuro Conde de Pembroke. Sin embargo, hablar de sus planes para la finca con Kat cuando estaban solos le hizo desear ser un buen hombre y un buen conde. Un hombre mejor que su padre. Ahora tenía un deseo real de poner en práctica los planes que él y Carter habían soñado. Había tenido demasiado miedo para presionar por un cambio hasta que Kat le recordó que era fuerte. Podría volver a tomar el control de su vida y administrar la propiedad en beneficio de todos, no solo del bolsillo de la familia. Y tenía que agradecerle a Kat.

—¿Realmente te gusta? —preguntó.

Ella asintió con seriedad. —Te favorece. Me recuerda la noche en que te vi por primera vez. —Con un brillo travieso en sus ojos, Kat le dio un codazo—. ¿Qué pensaste cuando me viste por primera vez?

Le rodeó la cintura con un brazo y le apartó el pelo de la cara mientras evocaba sus recuerdos de esa noche. —Pensé que estaba soñando. Todo a tu alrededor era como una escena borrosa de un Monet y tú estabas allí, como una mujer sacada de un cuadro de Sargent, con una risa real y vívida en tus ojos y tu corazón en la manga cuando me abordaste en el bar. Fue como si hubiera tomado una respiración profunda por primera vez en años.

Las diminutas pupilas de sus ojos crecieron mientras parpadeaba. —¿Eso es realmente lo que pensabas? —Los labios de Kat se crisparon como si estuviera tentada a sonreír, pero tenía un poco de miedo de mostrar lo mucho que quería hacerlo.

—Eso fue solo el comienzo. Todo ahora es mucho más intenso.

Finalmente, ella sonrió. —Es así para mí también.

Por un momento ninguno de los dos dijo nada. Simplemente se abrazaron el uno al otro, las frentes juntas, los ojos cerrados, compartiendo aliento y calidez.

Tristan rompió el contacto primero porque quería mostrarle más de la casa. Fox Hill estaba lleno de recuerdos para él, más a menudo buenos que malos.

—Déjame mostrarte el resto. —Asintió con la cabeza hacia el pasillo.

El señor Whitney salió, en esa extraña manera que podía hacerlo un buen mayordomo, para tomar sus abrigos y guardarlos en el armario.

—Whitney, estaremos un poco por la casa. ¿Hay algo de comer en la cocina para después?

El mayordomo asintió. —La señora March dejó algunas galletas que estaba planeando congelar, y hay cacao casero en la lata junto a la tetera. Si no le importa, iré a la ciudad por unas horas para ocuparme de algunas cosas antes de esta noche. —Luego, el señor Whitney desapareció, lo cual era bueno porque Tristan quería llevar a Kat directamente a la cama.

—¿Galletas? Oh, Tristan, no he congelado galletas desde que era niña. ¿Podemos? —La brillante sonrisa de Kat hizo desaparecer los persistentes fantasmas de sus preocupaciones.

—Acabamos de llegar a casa y en lugar de —hizo un sutil gesto con la mano que le valió un dulce sonrojo—, ¿quieres congelar galletas? —No sabía si estar irritado o divertido por su habilidad para colgarlo. Quería arrastrarla a la cama y joderle los malditos sesos.

—Sí. Galletas. Entonces… —Ella imitó el gesto con sus manos, una sonrisa malvada que le sentaba demasiado bien flotando en sus labios—. ¿No te gustaría ver qué cosas interesantes podemos hacer con el glaseado? —Hizo una demostración deliberada de lamerse los labios.

Y así, su polla estaba golpeando la parte delantera de sus jeans y su sangre se calentó. Extendió la mano para agarrar su cintura con las manos y la acercó para susurrarle: —Bien. Acepto los términos. Galletas, luego tú en mi cama sin nada y en tus manos y rodillas como una buena niña, porque tengo toda una lista navideña de cosas malas, muy malas que quiero hacerte.

Esta vez su rostro se puso rojo como una remolacha y abrió los labios.

—¿Qué tan malas? —preguntó en un susurro sin aliento.

—Muy malas, tendré una media llena de carbón durante el próximo siglo. —Sus dedos se apretaron en sus caderas y besó el lóbulo de su oreja mientras frotaba su erección contra su estómago.

Otro jadeo y su cuerpo se estremeció en su agarre.

Ahora quería ser él quien la torturara después de todas las veces que casi lo había matado con su dulce sensualidad. Sabía después de años de seducción cuando una mujer estaba muy excitada. Los ojos de Kat estaban levemente dilatados y su respiración salía en jadeos superficiales. —¿Qué tal esas galletas? —Giró su cuerpo para que estuviera mirando en la dirección que los llevaría a la cocina, y la tomó del brazo mientras caminaban juntos. Ella lo estaba mirando, pero no había ningún enojo real allí.

—Me has acelerado a propósito, ¿no es así? —No era una pregunta.

—Ojo por ojo, cariño. Nunca dije que jugara limpio. —Tristan le dio una palmadita en el trasero bastante áspera antes de cruzar la cocina para buscar la tetera. Cuando se dio la vuelta, ella lo estaba mirando, más específicamente mirando la parte inferior de su cuerpo.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¿Mmm? —Ella respondió como si todavía estuviera distraída—. Oh, lo siento, solo estaba mirando tu trasero e imaginando mis manos clavándose en él mientras tú estabas encima de mí... dentro de mí. —Se mordió el labio inferior para ocultar una sonrisa.

—Pequeña descarada. Te das cuenta, estoy así de cerca... —Levantó la mano y pellizcó el pulgar y el índice en el aire, dejando solo media pulgada entre ellos.

Ella se estaba burlando de él sexualmente, y eso lo estaba volviendo loco, no solo físicamente. En realidad, nunca había tenido una mujer tan juguetona con el sexo. Claro, había muchas mujeres que habían jugado el juego con él, las sonrisas tímidas, las palmas que buscaban en los rincones oscuros de los clubes, los trabajos manuales en los baños de restaurantes caros... pero esto... ¿con Kat? Era diferente. Era más emocionante, más intenso, más gratificante que cualquier otra cosa con esas otras mujeres.

—¿Por qué no nos preparas el cacao y yo encontraré el glaseado y las galletas? —Kat cambió de tema justo cuando había decidido irse al infierno. La mirada que ella le envió, los ojos encendidos con picardía, como si hubiera sabido lo duro que estaba por sus bromas, era demasiado adorable.

Tristan la miró fijamente mientras sostenía la tetera en una mano. ¿Adorable? Nunca antes había usado la palabra con una mujer, pero seguía usándola con Kat. Ella colocó las galletas en una lata de Navidad roja y blanca y luego buscó platos en los armarios. Tristan sabía que no iba a eliminar las galletas y el cacao de sus planes, así que llenó la tetera y giró las perillas de la estufa para calentar el agua.

Kat había colocado todas las galletas en los platos y estaba buscando en los cajones hasta que, con un pequeño '¡ajá!' sacó un par de pequeños cuchillos para mantequilla.

—¿Dónde crees que puso el tarro de glaseado? —preguntó, sus ojos recorriendo la cocina.

Con una pequeña risa, Tristan negó con la cabeza. —¿Crees que cualquier cocinero que trabaje para mi madre usaría glaseado prefabricado? Buen Dios, Kat. Somos la aristocracia, no gente común. —Levantó la barbilla de una manera altiva, pero al ver la expresión de su rostro, como si ella le creyera a medias, se echó a reír.

—Bueno, en serio, cariño. La Sra. March nunca usaría glaseado enlatado. Es una excelente cocinera y se enorgullece de su trabajo.

—Mmm. —Kat frunció los labios y sacó su teléfono, y comenzó a escribir.

—¿Qué diablos estás haciendo? —Se acercó a ella y miró su pantalla.

Esta vez ella se rio. —Estoy buscando glaseado en Google.

—¿Google? —Casi se atragantó con la palabra—. ¿Confías en el destino de las galletas navideñas de la Sra. March a un motor de búsqueda? —Miró hacia el techo, suspirando dramáticamente, pero Kat le dio un fuerte codazo en las costillas.

—Google nunca me ha fallado antes. —Se rio de una broma privada y luego levantó la pantalla—. Receta de glaseado casero con azúcar en polvo. Todo lo que necesitamos es suero de leche, un bloque de queso crema y azúcar en polvo.

Tristan apretó ligeramente la cintura de Kat antes de soltarla, y luego ambos rebuscaron en el refrigerador y los gabinetes hasta que encontraron los ingredientes. Al final resultó que, crear glaseado desde cero era un asunto complicado. Una vez que todo estuvo listo y las galletas glaseadas, el cabello castaño rojizo de Kat estaba ligeramente espolvoreado con el polvo azucarado, y tenía manchas en forma de huellas de manos en sus jeans de donde se había dado palmaditas en las manos sin pensar.

—¡Dios, hemos hecho un lío! —Kat miró el puñado de tazones y los platos cubiertos con trozos de glaseado desechado.

—La señora March se pondrá furiosa —asintió.

Con una ceja arqueada, Kat lo miró fijamente. —Oh no, Sr. Futuro Conde, usted lavará los platos conmigo. No dejaré a la pobre Sra. March para que se ocupe de todo esto cuando regrese.

Haciendo todo lo posible, siguió el ejemplo de Kat en los platos, pero rápidamente descubrió que no le gustaba lavar cosas en el fregadero. Todo el tiempo ella se rio y trató de ocultarlo, como si su incapacidad para usar un cepillo para fregar fuera muy graciosa.

—Sabes que voy a hacerte pagar por esto. En la cama. Con mucho sexo. —Le guiñó un ojo. Había cientos de formas en las que quería castigar a su pequeña Kitty-Kat, y tenía un cajón lleno de juguetes en su dormitorio para usar con ella.

—Todo el mundo debería saber cómo lavar los platos. Incluso los aristócratas.

Su risa, que siguió, fue musical, y el dulce sonido de ella le dio un puñetazo en el estómago. Su corazón dio una extraña oleada de latidos rápidos antes de calmarse de nuevo. Dios, ella era hermosa, y no eran solo sus curvas asesinas, sino la forma en que un brillo iluminaba sus ojos grises y cómo su sonrisa hacía que su rostro se iluminara.

Cuando Kat puso el último plato en el lavavajillas, Tristan tiró el cepillo al fregadero y gimió. —Dime que hemos terminado con esto. —Hizo un gesto con la mano en la mesada.

Estudió la cocina; parecía casi tan impecable como cuando habían entrado. —Creo que sí. ¿Qué quieres hacer ahora? —Kat se secó las manos con una toalla y se volvió hacia él.

Tristan arqueó una ceja. —Me parece recordar a alguien que me prometió estar en mi cama, desnuda, de rodillas... ¿Te suena? —bromeó.

—Verdad. —Kat se sonrojó y miró hacia abajo, un poco tímida.

Él le rodeó la espalda con los brazos y la abrazó. —¿Qué es esto? ¿Te pones tímida conmigo? Me temo que no podemos tener eso. —Él encontró su mirada—. ¿Por qué no jugamos una partida de billar? —Eso sonaba bastante inocente. Ella no sabría hasta que fuera demasiado tarde que él tenía la intención de derribar algunas de esas barreras de modestia de una manera creativa.

—¿Pool? Me gustaría eso. No soy muy buena, pero puedo jugar. —Ella sonrió.

—Excelente. —Era malditamente bueno en el billar y tenía una muy buena idea de cómo quitarle a su pequeña hermanastra estadounidense toda esa ropa molesta que ella no necesitaba.

Feliz Navidad para mí ...

5

Tristan llevó a Kat a la gran sala de entretenimiento del primer piso. Alguna vez había sido la sala de cigarros y brandy de su abuelo, pero desde entonces se había convertido en una especie de 'cueva de hombres' con una mesa de billar, sofás de cuero y una pantalla plana de sesenta y cinco pulgadas en una pared. Las lámparas colgantes sobre la mesa de billar iluminaban el fieltro verde cuando Tristan encendió las luces.

—Trae unos palos. Nos serviré un poco de brandy. —Se dirigió al mueble bar junto a la televisión y se sirvió dos vasos antes de volver con ella.

Un par de señales descansaban sobre el fieltro y Kat estaba colocando las bolas dentro del triángulo de madera.

—¿Lisas o rayadas? —preguntó mientras metía la última bola dentro con las demás.

—Lisas. —Dejó la bola blanca sobre el punto negro y levantó su taco—. Pero hagámoslo interesante.

—Okey. —Kat extrajo con cuidado el triángulo de madera y lo volvió a colocar en la rejilla junto a los palos adicionales. —¿Hacemos una apuesta sobre quién gana?

—Bien. ¿Qué tal? —Tristan se inclinó sobre la mesa, listo para su tiro—, quienquiera que meta la bola en una tronera puede elegir una prenda de vestir para quitársela a la otra persona.

Los ojos de Kat brillaron mientras lo miraba en silencio durante un largo momento. —Una pregunta. ¿Los calcetines cuentan como dos artículos o el par como uno?

Riéndose, Tristan golpeó la bola blanca con fuerza y dejó a todas las demás bolas en un desorden salvaje sobre la mesa.

—Definitivamente uno. —Quería desnudarla lo más rápido posible.

—Mi turno. —Kat lo apartó de la mesa con la cadera y se preparó para su disparo. En lugar de verla tomar su turno, miró su delicioso trasero, deseando que estuviera desnudo para poder acariciar la suave piel.

—¡Sí! —Kat gritó y se enderezó, apuntando con su taco a una bola rayada que acababa de caer en un bolsillo de la esquina—. Quítate la camisa. —Ella le dio un codazo con su palo—. Así es, quítatela. —Ella lo animó con una risa sensual que lo sorprendió con un rayo de deseo.

Iba a buscarla por eso. Definitivamente. Se desabotonó la camisa y la colocó sobre el respaldo del sofá.

—Mi turno. —Hundió el siguiente golpe, tres lisas en las troneras y una rayada.

—Golpeas a una de las mías y eso significa que tienes que quitarte algo más —anunció Kat, y señaló sus botas—. Pares, al igual que los calcetines.

Sin una queja, se quitó las botas. —Bien. Botas fuera. Ahora tienes que quitarte algo. —Caminó a su alrededor en un círculo lento, estudiando sus jeans, su suéter y las pequeñas botas negras que usaba—. Botas... calcetines... suéter. —Se cruzó de brazos y se recostó contra la mesa de billar mientras esperaba que ella hiciera lo que le pedía.

Murmurando adorables maldiciones en voz baja, Kat se quitó las botas y los calcetines y luego se levantó y se quitó el suéter, dejándolo caer en el sofá junto a su camisa.

Mierda. Él había esperado que ella no tuviera nada más que un sostén debajo. En cambio, llevaba una camiseta negra que abrazaba sus pechos. Hasta aquí su gran victoria.

Luego lo rodeó con sus pequeños pies descalzos y estudió la posición actual de las bolas en la mesa antes de elegir su posición. Justo cuando ella comenzó a disparar, él levantó el extremo de su taco y lo acarició suavemente a lo largo del interior de su pierna derecha. Con un pequeño grito de sorpresa, golpeó las bolas en una docena de direcciones, pero sin la fuerza suficiente para enviarlas hacia las troneras.

Ella giró sobre él, furiosa. —¿Por qué, estás haciendo trampa?

Tristan la silenció cubriéndole la boca con la suya. Usó sus labios y lengua, burlándose sensualmente de ella con rudeza, recordándole que él tenía el control de este pequeño juego y que ella estaría rogando por él en segundos.

Kat le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso, con la boca hambrienta, desesperada, haciendo eco de lo que estaba sintiendo.

—Maldita sea, mujer. Olvídate del juego —gruñó, y la levantó, dejándola caer de culo en el borde de la mesa de billar.

El frenético desprendimiento de ropa los hizo reír y hacer una breve pausa para robar besos antes de que él tuviera los pantalones alrededor de los tobillos y Kat completamente desnuda. La luz de la lámpara jugaba sobre su piel, creando sombras suaves en las curvas de su cuerpo, las curvas que él quería pasar horas adorando con su boca. Se estremeció y lo miró mientras él la presionaba suave pero firmemente para que se tumbara sobre la mesa. Unas cuantas bolas de billar se alejaron rodando mientras se asentaba en la superficie, y sus labios se separaron mientras respiraba entrecortadamente.

—Tristan, eres tan... perfecto. —Sus mejillas se enrojecieron y no dijo nada más que le sonrió.

En ese momento habría conquistado el mundo por ella. Haría todo lo que ella le pidiera. Quería gritar desde los tejados, cantar como un muchacho triunfante, y ni siquiera sabía por qué. Solo había una extraña calidez en su pecho que lo hacía sentir un poco mareado, casi aturdido.

Le apartó las piernas con un codazo, tiró de ella hasta el borde de la mesa y, mirándola a los ojos, comenzó a penetrarla lentamente, entrando centímetro a centímetro mientras ella le devolvía la mirada. Hilos invisibles parecían entrelazar sus cuerpos, conectándolos por completo. Se balanceó lentamente, respirando con dificultad mientras luchaba por ser gentil al principio. Kat levantó una mano, estirándose hacia él, y él entendió lo que ella quería. Inclinándose sobre ella, cubrió su cuerpo con el suyo y la besó mientras la follaba. De alguna manera se sentía diferente. Solo ellos dos en Fox Hill, capaces de estar juntos sin preocuparse de que uno o ambos de sus padres se toparan con ellos por accidente.

—Te sientes como el maldito cielo —susurró contra su garganta.

Su cuerpo estaba caliente y apretado alrededor del de él, atrayéndolo más y más profundamente en ella con cada movimiento de empuje. Era glorioso, esta salvaje oleada de placer. Se vertía en ella con cada beso, con cada toque provocador de sus dedos sobre las curvas de sus caderas y pechos. Ella era increíble, arqueándose, echando la cabeza hacia atrás… Estaba perdido en la forma en que la luz ondulaba a lo largo de la maraña de su cabello sobre el fieltro verde. Le clavó las uñas en la espalda y gritó su nombre una y otra vez como una ferviente oración.

No hubo forma de contener la explosión dentro de ella ante el sonido de su nombre mientras ella ardía en un resplandor de pasión mientras alcanzaba el clímax. Su cuerpo se tensó. Todo en él parecía ir directamente a su pene, y su sangre rugió contra sus tímpanos. Gritó su nombre mientras la soltaba y entraba dentro de ella. Ella tomó todo en ese momento, incluso su alma, y él no quería que terminara, el placer ondulante de su cuerpo alrededor del suyo, la contracción de cada músculo de sus piernas mientras luchaba por mantenerse de pie.

No hubo palabras para ninguno de ellos durante varios segundos. Se incorporó y le acarició la mejilla con el dorso de los nudillos, sonriendo.

—Deberíamos... —Su voz se rompió por su respiración—. Jugar al billar de nuevo pronto.

—Estoy de acuerdo. —Él rio entre dientes.

Pasó mucho tiempo cuando finalmente abandonaron la sala de billar y volvieron a vestirse adecuadamente. Él le tomó la mano mientras caminaban por el pasillo.

—¿Me vas a mostrar el resto de la casa? —Ella le dio un apretón juguetón a la mano.

—Déjame mostrarte la biblioteca. Es mejor que la de Pembroke, aunque no puedas creerlo. Es más pequeña, pero... Bueno, puedes decirme lo que piensas. —Este era el lugar que había deseado mostrarle desde que vio por primera vez su dormitorio y se dio cuenta de lo que significaban los libros para ella. La biblioteca de Fox Hill sería un sueño para una mujer como Kat.

—¿Es realmente mejor que la de tu papá?

—Lo es, pero planeo cambiar la biblioteca cuando tenga el control de la propiedad. Quiero más primeras ediciones, más clásicos. Podríamos tener algunos artículos de colección impresionantes y podría ayudar a atraer visitantes. Mi padre conoce a un vizconde que tiene una colección completa de primeras ediciones de Rudyard Kipling. Atrae a una multitud constante a su finca cada año. Podríamos hacer lo mismo en Pembroke.

—Realmente lo tienes resuelto, ¿qué quieres hacer cuando te conviertas en conde? —Kat se detuvo en la entrada de la biblioteca y lo miró. Sus ojos grises lo atravesaron claramente, como si nada pudiera ocultarse de ella. Ojos antiguos, pero tan llenos de un aire embriagador de inocencia. Tristan nunca había conocido a nadie como ella antes en su vida, y le había abierto su corazón, compartiendo sus sueños con ella.

Una vez tuve sueños, sueños que mi padre aplastó. Pero me has dado esperanza. Nunca imaginó que ninguna mujer le haría querer hablar sobre su futuro y lo que esperaba poder hacer con su vida, pero Kat lo hacía.

Las palabras nunca podrían ser dichas. Ella nunca lo entendería, y él no podía mostrarle esa vulnerabilidad, todavía no. Algunas cosas eran demasiado oscuras, demasiado dolorosas para compartirlas de inmediato.

—¿Tristan? —La voz de Kat lo llamó de regreso al presente.

—Lo siento —murmuró, y se unió a ella en la entrada de la biblioteca—. ¿Qué dijiste?

—La casa de tu padre, ¿cómo es?

Comenzó a responder, pero el sonido distante de un timbre de la puerta le refrescó la memoria.

—¿Deberíamos conseguir eso ya que el señor Whitney no está aquí?

—Eh... sí, debería hacerlo. —Le cubrió la mano con la suya y se alejaron de la biblioteca y se dirigieron a la puerta principal.

—Entonces, la casa de tu padre, ¿cómo es? —Kat presionó de nuevo.

Tristan frotó su pulgar sobre el dorso de su mano, deleitándose con lo suave que era su piel.

—Vasta. Hay kilómetros de bosque, campos, mucha tierra. Y la casa es inmensa: piedra bronceada, arquitectura georgiana. Ojalá... —Nunca podría llevar a Kat allí. Su padre arruinaría lo último que estaba tratando de conservar para sí mismo.

—¿Qué? —Kat se inclinó hacia él y lo miró con esos hermosos ojos, rogándole en silencio que se abriera. El timbre sonó de nuevo y él frunció el ceño con irritación mientras caminaban hacia él.

—Si mi padre no estuviera allí, te llevaría.

Frunció el ceño. Parecía frustrada y herida.

—No tiene nada que ver contigo o lo que yo piense de ti. —Le levantó la barbilla para poder ver sus ojos—. Mi padre desaprueba a todas las mujeres por las que he mostrado el más mínimo interés, excepto Brianna Wolverton. Él cree que arreglará mi matrimonio con ella y se interpondrá en mi camino y en el de cualquier mujer que desee y que él no apruebe. —Él suspiró y presionó su frente contra la de ella nuevamente por un breve segundo antes de retroceder y abrir la puerta, todavía mirándola mientras hablaba. —No quiero que conozcas a mi padre nunca. Es frío, arrogante. Implacable. Te derribará simplemente porque me preocupo por ti. Quiero protegerte.

La frustración desapareció de su expresión, suavizando sus ojos grises. —¿Realmente es tan malo?

—Peor. Hará cualquier cosa para que lo obedezca. No te quiero cerca de él.

—Bueno, ya has fallado en eso, muchacho. —Una voz fría atravesó a Tristan.

Se volvió para mirar la puerta abierta, con la mano todavía en el pomo mientras miraba el rostro frío y arrogante de su padre, Edward Kingsley.

6

—Padre —pronunció con dureza. Su pecho se apretó y sus manos se cerraron en puños mientras luchaba por mantener la calma.

Se movió lentamente para bloquear a Kat de la vista de su padre. ¿Qué diablos estaba haciendo su padre en Fox Hill? Debería haber vuelto a la finca. A menos que… estuviera furioso porque Tristan había regresado a Londres y Kat, en cuyo caso… su padre lo había rastreado hasta aquí.

Maldito infierno.

Sin siquiera un 'perdón' su padre lo empujó fuera del camino y se dirigió hacia el vestíbulo de entrada, con el ceño fruncido.

—Entonces, los rumores son ciertos. ¿Duermes con la hija del hombre con el que su madre se casó esta tarde? De verdad, Tristan. Te he enseñado a controlar tus impulsos mejor que eso. ¿Sabías que te están llamando 'Señor del escándalo' en Londres? Tu foto y la de ella —Edward asintió con la cabeza a Kat con el ceño fruncido—, están en todos los periódicos. El maldito TMZ estaba en la finca esta tarde acosando a los guardias en las puertas de entrada, preguntando por tu aventura con tu hermanastra. —La voz de su padre se hizo más fuerte mientras hablaba, como una tormenta en el horizonte.

En lugar de encogerse detrás de Tristan como lo haría cualquier otra mujer cuando su padre empezó a gritar, Kat cuadró los hombros y lo miró, uniéndose a Tristan a su lado.

—Padre, lárgate de mi casa. —Su tono era helado y estaba a un paso de gritar. Una cosa era que Edward lo atacara, estaba acostumbrado a ser un objetivo, pero Kat estaba fuera de los límites.

Edward se rio entre dientes. —¿Tu casa? Vaya, esta no es, y nunca será, tu casa. Como todo lo demás, lo que crees que tienes pertenece a tu madre o a mí. ¿El coche que conduces? Mío. ¿La ropa que llevas puesta? Mía. ¿Los fondos que actualmente te hacen pasar por Cambridge? También míos.

Su padre escupió las últimas palabras con tal veneno que hizo falta cada gramo del control de Tristan para no inmutarse.

—Soy tu dueño, querido muchacho. Cada parte de ti. Ahora, envía a esa pequeña vagabunda estadounidense de regreso a Londres y ven a casa conmigo a Pembroke de inmediato.

Los dedos de Kat se enroscaron alrededor de los suyos, y se dio cuenta de que los había hecho puños y había dado un paso hacia su padre. Su toque le dio una extraña mezcla de fuerza y paciencia.

—No la voy a enviar a ningún lado, padre.

Una dura mueca cubrió el rostro de su padre. —Sí. Tú. Lo harás. Porque si no lo haces, puedes despedirte de todo lo que te he dado. El coche, la ropa, el programa en Cambridge. Ah, y despediré al Sr. Martin y a su hijo, con efecto inmediato.

—¿Qué? —Tristan siseó. La furia comenzó a agitarse dentro de él, girando locamente.

Esta vez su padre sonrió. —No querrías perder a tu amado Carter y a su padre, ¿verdad? Sin referencias mías, se quedarán sin trabajo decente. Dios sabe lo que tendrán que hacer para llegar a fin de mes. Después de veintinueve años de servicio, el Sr. Martin será expulsado. Ninguna familia aristocrática se atreverá a contratarlo, no cuando haya expresado mis opiniones sobre su pobre desempeño laboral.

Tristan no podía respirar. Carter y su padre... abandonando la propiedad. Toda su vida estuvo en Pembroke. No podía arruinar eso por …

La mano de Kat se apartó de la suya y se sintió como si estuviera cayendo a través de un túnel negro, sin un final a la vista. Solo oscuridad aplastante.

—Tienes una noche, Tristan. Vuelve a Pembroke a primera hora de la mañana sin ella, o destruiré a los Martin y te quitaré todo lo que amas. ¿Suficientemente claro? —Edward se enderezó el traje, luego sacó un par de guantes de cuero del bolsillo de su abrigo y se los puso con un movimiento lento pero controlado, como un general militar.

Tristan sintió un nudo en la garganta, pero no le dio ninguna señal a su padre de que estaba de acuerdo. Todo dentro de él estaba crudo y, sin embargo, entumecido al mismo tiempo.

—Feliz Navidad. —Las palabras de su padre fueron oscuras y demasiado frías, dada la temporada. Un divertido disparo de despedida, sin duda, mientras destrozaba el mundo de Tristan.

Pasó un largo rato desde que su padre salió de la casa antes de que Tristan se recuperara de la conmoción. Aturdido, caminó lentamente hacia la biblioteca, la habitación de Fox Hill en la que se sentía más cómodo. Kat lo siguió en silencio, con los ojos muy abiertos y el rostro pálido. Se apoyó pesadamente en una de las mesas de lectura, tratando de aclarar su cabeza de los pensamientos que corrían locamente por su mente.

Kat se había movido para pararse frente a una de las grandes ventanas, abrazándose a sí misma mientras contemplaba los jardines nevados de Fox Hill.

—Kat... —Su nombre quemó sus labios.

Ella se volvió hacia él y él vislumbró que las lágrimas corrían por sus mejillas. Trató de sonreír, pero era más una mueca. ¿Estaba muriendo por dentro como él?

—Supongo que realmente se acabó este tiempo, ¿no es así? —Ella empezó a darse la vuelta de nuevo, pero Tristan se acercó y la hizo girar, atrapándola contra él.

Si se aferraba a ella, no tendría que dejarla ir. Una esperanza tonta, pero estaba ahí de todos modos.

Un sollozo ahogado salió de ella y se aferró a él.

He tenido todo lo que un hombre podría desear durante toda mi vida. Hasta ella. Y ella nunca me pertenecerá... Lo único que yo ...

Apretó a Kat más fuerte contra él. Cada momento de su vida parecía haberlo llevado a esto, y su padre se la estaba llevando.

—Tristan, no puedo volver con mi papá, no después de lo que pasó, pero tampoco puedo quedarme aquí.

El dolor que lo atravesaba encendió su temperamento. —¿Por qué no? Mi padre no puede apartarte de mí. No puede...

Kat se acercó para colocar la yema de un dedo en sus labios. —Ambos sabemos que haría lo que amenazó. Y no voy a dejar que me elijas, no cuando sabes en tu corazón que tienes que proteger a Carter y a su padre. Es lo correcto para hacer.

—Al diablo con lo correcto. Te quiero, Kat. No necesito a nadie más que a ti.

Cuando ella lo apartó, le partió el alma en dos.

—El hombre que eres, el hombre del que me enamoré, hace lo correcto, incluso cuando no quiere. Sé que me burlé de ti por ser un poco alto y poderoso, pero la verdad es... —Se frotó los ojos, secándose las lágrimas—. La verdad es que eres una de las mejores personas que he conocido. Aunque trates de ocultarlo, tu corazón está tan lleno de amor, por tu madre, por Celia, Carter… Las personas que amas son parte de lo que te hace tan maravilloso. No seré la mujer que los robe de tu vida.

Kat lo estaba matando. Sus pulmones se tensaron y su rabia subió a la superficie.

—¿Entonces me condenarás al destino que mi padre ha planeado? No me digas que puedes sentarte y verme alejarme. Tendré que casarme con otra persona. Eso es lo que quiere. Aliados políticos, un matrimonio estratégico, una vida de silenciosa desesperación. ¿Me harías eso?

¿Cómo no podía ver que, si esta vez cedían a los deseos de su padre, se perderían el uno al otro y perderían la oportunidad de compartir la felicidad? Edward Kingsley había jugado su carta de triunfo y no dudaría en explotar a cualquiera para conseguir lo que quisiera.

—Tenemos que crecer, Tristan. No todo es cuento de hadas. Pudimos vislumbrar algo que pocas personas han tenido en toda su vida. Pero tenemos que dejarlo porque es lo correcto. —Su voz era tranquila pero firme, y cortó su corazón en cintas.

Ahí estaba, ese destello en sus ojos de un antiguo conocimiento de haber soportado esto antes, en otra vida, en otro tiempo. ¿Cómo pudo ser tan valiente? Lo estaba destruyendo, pero ella se mantenía firme ante la posibilidad de perder la oportunidad de ser felices juntos. Todo lo que habían hecho hoy parecía estar a mil años de distancia, como si un extraño, no él, hubiera experimentado esa alegría, esa libertad de simplemente... estar con la mujer que le importaba.

—Tenemos una noche. No la desperdiciemos. —Ella le tendió una mano.

* * *

Tristan curvó sus dedos alrededor de los de ella y tiró de ella hacia él. Estar en sus brazos era como volver a casa, la forma en que se sentía de niña, bajando los escalones de su autobús y corriendo por la espesa hierba de verano, espiando su casa en la distancia. La casa en la que había vivido cuando era niña. Antes de que su madre se fuera... antes de que todo cambiara.

Inclinó la cabeza hacia atrás y miró a los ojos de Tristan.

Uno de nosotros tiene que ser lo suficientemente fuerte para mantener las cosas juntas por un día más.

—Finge conmigo —suspiró mientras se ponía de puntillas y rozaba sus labios con los de él.

—¿Fingir? —Su mano agarró la parte posterior de su cuello, masajeando ligeramente los nudos de tensión.

—Sí. —Kat lo besó suavemente—. Imagina que solo somos tú y yo. Que nadie más existe en este mundo. Lo que pase con este último día, siempre será nuestro. Nadie puede quitarnos eso.

Su boca, por lo general tan severa y orgullosa, se curvó en una sonrisa suave e irónica. Lentamente, tan lentamente que la anticipación la volvió loca, Tristan bajó la cabeza hasta que sus labios se tocaron.

Dulces besos, suaves pero firmes caricias de manos, una exhalación compartida...

Comenzó a construirse, como el cielo ardiendo con sombras de fuego a medida que se acercaba el amanecer. Kat jadeó cuando Tristan de repente la levantó y ella le rodeó la cintura con las piernas. La llevó a una biblioteca que tenía una estantería ancha que le llegaba a la cintura. Cuando golpeó la madera, él se apretó contra ella, su boca devorando la de ella mientras sus manos buscaban a tientas los botones de sus jeans.

—Déjame... yo... —Jadeó entre besos abrasadores y saltó para pararse.

Dio un paso atrás y se quitó el suéter, tirándolo a la basura mientras ella se quitaba las botas y se quitaba la ropa. Cuando ella se bajó a sus bragas y sostén, él estaba encima de ella nuevamente, colocándola de nuevo en el borde. Ella le rodeó el cuello con los brazos, le pasó los dedos por el pelo y trazó la forma de los músculos de sus hombros. Él era tan hermoso.

Mi propio ángel caído. Ella sonrió contra sus labios.

Tristan besó su camino hasta la parte superior de sus pechos, y con un pequeño tirón en su sostén, los liberó de las copas de algodón negro. Una de sus palmas ahuecó su pecho izquierdo, mientras su boca se cerraba sobre el pico del derecho. Chupando con fuerza la punta, la torturó dulcemente. Se retorció contra la estantería detrás de ella, sintiendo el lomo de los libros viejos raspando contra su piel. Enterrando sus manos en su cabello, tiró de los mechones.

En lugar de ceder, bajó los labios por su vientre. Con un gruñido bajo, le arrancó las bragas. Los pedazos cayeron al suelo y él aplanó las palmas de las manos sobre la parte interna de los muslos de ella, separándolos. Kat soltó su cabello para poder agarrar los bordes de la estantería para evitar caerse. Presionó besos, suaves y ligeros, seguidos de pequeños mordiscos de amor, contra la parte interna de sus muslos mientras se abría paso hacia su montículo. Kat se estremeció y se arqueó contra el estante, agarrándose a la madera para mantenerse erguida. Ella miró hacia abajo y vio que su cabello oscuro brillaba con el suave resplandor de la luz de la biblioteca. Cada beso, cada pequeño toque de sus manos y labios sobre su piel, prendía fuego a su cuerpo.

Los labios de Tristan se acercaron más y más a su pubis, y su cabeza dio un vuelco cuando se dio cuenta de hacia dónde se dirigía su boca. Cuando encontró su clítoris y chupó el capullo sensible, las chispas se dispararon a través de ella, y ella gritó ante la dura puñalada de excitación y la ráfaga de calor húmedo. La lamió, la besó, la torturó con la boca hasta que ella cantó, más como una súplica, su nombre con reverentes respiraciones. El clímax la golpeó lenta, suavemente, una ola de placer creciente, arrastrándola hacia el mar y arrullando para que se relajara.

—No renuncies a mí todavía, cariño. —Él se rio entre dientes mientras se levantaba y se elevaba sobre ella. Fue a desabotonarse los jeans. Kat lo alcanzó, pero él la agarró por las muñecas y se las sujetó por encima de la cabeza con una de sus manos. Su otra mano liberó su polla y luego se colocó en su entrada. La besó con fuerza, casi brutal, mientras empujaba su cuerpo. Ella se mordió el labio cuando el placer por la repentina invasión la atravesó.

Nada volverá a sentirse tan bien ...

Apenas podía pensar con coherencia cuando él se apartó de ella y luego volvió a entrar. Él mantuvo sus muñecas inmovilizadas y su cuerpo abierto para que él lo tomara. Todo era demasiado, demasiado abrumador, las emociones, las sensaciones, la necesidad de moverse y sentirlo moverse dentro de ella.

—¿A quién perteneces? —Su voz era baja, áspera y autoritaria.

Sus miradas se encontraron y la parte primordial de su chico malo británico estaba allí, como fuego en la boca de un volcán. Y quería que la quemaran. Malo.

—A ti —gimió. Ella arqueó la espalda, ondulando su cuerpo contra el de él. El sonido salvaje que salió de sus labios cuando la reclamó por completo la hizo explotar.

La golpeó, implacable, sus caderas chocando con tal fuerza que ella sabía que mañana estaría magullada. La estantería se balanceó en sus bordes, la madera crujió entre los sonidos de sus cuerpos al unirse. Varios libros cayeron al suelo a su alrededor, pero a ninguno de ellos le importó.

—Soy tuya, Tristan, para siempre —susurró mientras él enterraba la cara en su cuello.

Luego, cuando el orgasmo la golpeó por completo, echó la cabeza hacia atrás. Un segundo después, Tristan gritó, su cuerpo rígido mientras se corría. Le soltó las muñecas, le tomó la cara entre las manos y la besó, con la respiración entrecortada. Su pecho se apretó contra el de ella y sus corazones latían salvajemente. Cuando sus bocas se partieron, Kat tuvo que recuperar el aliento.

Fue entonces cuando notó que una parte de las ventanas superiores de la biblioteca eran vidrieras. El panel del medio representaba a un hombre y una mujer medievales abrazados. Los colores vivos brillaban con el sol poniente afuera, y la pareja pareció cobrar vida, el amor era evidente en sus rasgos grabados. Debajo había una inscripción y Kat murmuró las palabras en voz alta.

—Amor omnia vincit improbus. ¿Qué significa? —ella le preguntó.

—¿Qué? —Tristan le acarició la mejilla, sus cuerpos aún estaban unidos.

—Amor omnia vincit improbus —repitió ella, sus ojos vagando entre su rostro y las vidrieras medievales.

—El amor lo conquista todo.

Cuando dijo esas palabras, ella escuchó el dolor enterrado justo debajo de la superficie de su tono. Ella le puso una mano en la mejilla y le acarició la mandíbula, la tenue barba raspando su piel.

Quédate conmigo, Tristan. No pierda el control ahora.

Solo tenían una noche y necesitaban llenarla de recuerdos para toda la vida.

7

Todo lo que Kat había soñado, pero había tenido demasiado miedo de esperar, terminaba esta noche. Mientras sostenía a Tristan contra su cuerpo, se aferraba a él como si fuera un fantasma que se desvanecía.

Con un suspiro, se apartó de ella. Ella lo vio usar un pañuelo para limpiarse a sí mismo ya ella antes de arreglarse los pantalones.

Kat se deslizó fuera del estante, sus pies inestables por los dos orgasmos abrumadores. Usando la estantería como soporte, agarró su ropa, menos la ropa interior rasgada, y se vistió rápidamente.

Tristan no habló mientras ella se vestía, sino que miró a la pareja de la vidriera. Cuando finalmente la enfrentó, sus ojos estaban ensombrecidos por la tristeza.

—Me preguntaste si el vitral de la casa de mi madre fue lo que me hizo llorar. No lo fue. —Levantó la cabeza en dirección a la pareja medieval—. Fueron ellos.

El amor lo conquista todo.

Kat parpadeó rápidamente mientras las lágrimas no derramadas le picaban en los ojos. —Es tan hermoso.

Apartó la mirada de los amantes medievales y la miró, esos ojos azul verdoso arrojaban un hechizo sobre su corazón.

—Si solo tuviéramos una noche. —La más mínima insinuación de un problema en su voz la lastimó.

Luchó por respirar. —Entonces deberíamos hacer algo maravilloso.

Tristan levantó la cabeza, con un dolor absoluto en los ojos. —Eres mía y haré lo que quieras. —La forma en que dijo que eres mía envió pequeños aleteos a través de su pecho.

Kat se acercó a él y lo abrazó. —Quiero pasarla contigo. Nadie más. No salgamos de la cama hasta la mañana.

Su sonrisa de respuesta calentó sus entrañas.

Tomando su mano, lo siguió fuera de la biblioteca.

Cuando llegaron a la habitación de Tristan, se sorprendió por la melancolía agridulce que la invadió. Había perdido su virginidad aquí, y había perdido su corazón por él esa misma noche.

Manos cálidas se posaron en su cintura cuando Tristan la agarró por detrás y la atrajo hacia él. Le acarició la mejilla y exhaló.

—Tenemos tan poco tiempo —murmuró.

Kat puso sus manos sobre las de él y apretó ligeramente. Su pecho estaba apretado mientras las emociones la inundaban.

—Háblame de Pembroke. Me refiero a la casa. Realmente nunca hablas de eso.

Él se puso rígido detrás de ella.

—Por favor, Tristan, olvídate de tu padre. Háblame de tu casa. —Quería, no, necesitaba, tener un lugar para imaginarse en su mente, de modo que cuando se acostara en la cama por la noche, extrañándolo, pudiera verlo.

Una pequeña, casi vacilante sonrisa asomó a sus labios. —Tengo una idea. Salgamos esta noche por un rato. Déjame mostrarte cómo es la Navidad en Cambridge.

¿Navidad en Cambridge? ¿Con él? Seria perfecto. Sabía que estaba evitando hablar sobre la casa de su padre, probablemente porque estaba molesto por lo que Edward les había hecho hoy. Sin embargo, Kat sabía que tenía que dejar de asociar a su padre con la casa. Pembroke iba a ser su vida, su futuro.

Ella se volvió en sus brazos y lo besó profundamente. —Me gustaría eso.

Una sonrisa juvenil iluminó su rostro. —¿Cena en un pub, King's College Choir, y tal vez patinar sobre hielo?

Ella rio. —¡Suena maravilloso! ¿Has hecho todo esto antes?

Su sonrisa se desvaneció. —Después de que mis padres se separaron, mamá y yo comenzamos a pasar la Navidad aquí. Son recuerdos felices para mí, haber venido aquí con ella, solo nosotros dos.

—Lo siento mucho —susurró. Su corazón se apretó, y deslizó las yemas de sus dedos sobre sus labios sensuales.

La sonrisa de Tristan había vuelto. —No lo sientas. Crearemos más recuerdos esta noche.

—Nuevos recuerdos —estuvo de acuerdo. Nuestros últimos juntos.

La condujo escaleras abajo para que recogiera sus abrigos y pasaron junto al mayordomo, Whitney.

—Saldremos por la noche, pero volveremos tarde. No nos espere despierto.

—Muy bien, señor —dijo el mayordomo mientras se dirigían hacia la puerta.

Caminaron hasta el coche de Tristan y él mantuvo la puerta abierta para Kat. Se quedaron callados mientras los conducía a la ciudad. El anochecer se había asentado alrededor de la adormecida ciudad cubierta de nieve y la mayoría de las calles estaban vacías. Las luces brillantes y las decoraciones navideñas eran salpicaduras de colores brillantes sobre el fondo blanco. Llevaba dos semanas fuera, y en ese tiempo la Navidad se había apoderado de ella.

—¿Qué tal una cena en el Old Spring Pub? No es lujoso, pero es divertido —sugirió Tristan mientras estacionaba el auto contra la acera.

—Suena genial. —Kat lo siguió hasta el pequeño restaurante.

Encontraron una mesa junto a la ventana. Un ligero escalofrío del cristal frío la hizo temblar a pesar de la chimenea cercana y la calidez del interior del pub.

Tristan se sentó a su lado en lugar de frente a ella, y le rodeó los hombros con un brazo. El calor de su cuerpo se filtró dentro de ella y suspiró.

Esto era el cielo. Un hombre al que podría llamar suyo por una noche más.

Cuando llegó un camarero, pidieron pavo asado y pastel de carne picada con mantequilla de brandy. —Ah, y sopa de castañas para empezar —añadió Tristan.

—¿Por qué tu comida siempre suena tan bien? —Kat le dio un codazo juguetón en las costillas.

Guiñó un ojo. —¿Mejor que la pizza?

—Mejor. —Ella se rio y apoyó la cabeza en su hombro—. Ahora, ¿podrías hablarme de Pembroke? Sé que lo estabas evitando antes. Pero necesito escucharlo. ¿Por favor? —A veces, abrirse sobre las cosas ayudaba, y pensó que valía la pena preguntarle una vez más. Si él realmente no quería hablar sobre la casa de su padre, entonces ella lo dejaría pasar.

Tristan tomó una de sus manos y entrelazó sus dedos con los de ella.

—He vivido la mayor parte de mi vida en Pembroke. Conozco todos los rincones, grietas y áticos polvorientos, pero no me siento como en casa. Mi padre siempre me recuerda que no es mío, no hasta que muera. Es difícil amar un lugar cuando alguien se interpone en tu camino.

Kat le apretó la mano. —¿Y si tu padre no fuera parte de la ecuación? Sácalo. Imagina que eres tú quien dirige Pembroke. ¿Es eso algo que podrías hacer por el resto de tu vida? —Ella no estaba tratando de desafiarlo a él ni a su deber con su título; solo tenía curiosidad. Si Tristan fuera libre de vivir su vida, ella quería saber qué elegiría.

—Yo elegiría a Pembroke. Carter y yo hemos estado planeando cosas durante años. La finca es autosuficiente, pero apenas. Todavía necesita una fuente de ingresos saludable, y mi padre es demasiado anticuado para abrazar cualquier idea que lleve a Pembroke al futuro.

Ella levantó la cabeza y lo miró fijamente. La verdadera emoción brillaba en sus ojos azul verdoso. Levantó las manos unidas y le besó los nudillos. El dulce gesto hizo que sus entrañas se agitaran de alegría y placer.

—¿Qué harías para modernizar la finca? —ella preguntó.

Sus ojos se iluminaron. —Esa es la parte divertida. La abriría para equipos de cine y televisión. Obtendríamos una exposición increíble y nos pagarían por filmar en lugares. Luego, por supuesto, habría turistas, autobuses llenos de ellos que venían a ver dónde se filmó todo. Realmente podría definir el futuro de Pembroke. Abrir las puertas, dejar que la gente entre y experimente una verdadera finca británica en funcionamiento.

Kat vio instantáneamente el atractivo de su idea. Tenía razón: los turistas devorarían la idea de visitar un lugar de rodaje, así como una casa con un patrimonio histórico.

—¿Y a tu papá no le agradará la idea en absoluto? —preguntó ella con cuidado.

Sus labios se marchitaron de una sonrisa a un ceño fruncido. —No. Lo he mencionado y él se negó rotundamente a permitir que los turistas pisotearan sus amados terrenos. Ni siquiera tuve la oportunidad de presentar mi plan de trabajo sobre cómo Carter y yo implementaríamos cambios y comenzaríamos a hacer contactos con estudios y compañías de viajes. —Había una frustración en su voz, y las sombras en sus ojos le dijeron a Kat lo molesto que estaba.

—No es tu culpa que él no escuche una idea brillante cuando la escucha.

—Gracias cariño. —Él se rio entre dientes y le dio un beso en la sien.

Le dolía profundamente pensar que un padre descartaría el sueño o las ideas de un niño. Su padre nunca habría hecho eso. Ella le había hablado de sus planes de ser profesora de historia. No generaría mucho dinero, pero era su vocación. Dar a los alumnos el regalo de amar el pasado. El hecho de que el padre de Tristan rechazara cruelmente el plan de su hijo para asegurar el futuro de la propiedad familiar hizo que le doliera el corazón.

Llegó la comida y se comieron la deliciosa comida de pub, hablando de mil pequeñas cosas y riendo mientras afuera un grupo de estudiantes pasaba corriendo tirándose bolas de nieve unos a otros.

No hablaremos de mañana. No podemos.

—¿Terminaste? —Tristan apretó su cintura y miró su plato casi vacío.

—¿Sí, tú? —Ella se rio de su plato inmaculadamente limpio.

—Mm-hmm. Veamos si podemos ver al Coro de King's College. —Dejó un par de billetes de cincuenta libras sobre la mesa, saludó con la cabeza al camarero y la condujo de regreso a la noche. Su última noche …

8

Kat y Tristan navegaron por las estrechas calles isabelinas hasta llegar a King's College. Era quizás la más elaborada arquitectónicamente de todas las facultades de Cambridge, con sus altas agujas y sus grandes edificios en expansión. Siguieron a una multitud que se abría paso a través de un conjunto de puertas que conducían a una capilla.

Un coro de treinta niños y jóvenes vestidos de blanco pasaba las páginas de sus himnarios en pedestales de madera. Las velas de las pantallas de vidrio transparente parpadeaban, arrojando una iluminación dorada sobre el coro y la multitud.

Tristan la condujo a una de las filas finales cerca del frente, donde tenían una vista impresionante de los cristales de colores. El interior de la capilla, con sus pilares que se extendían hacia el cielo y hacia afuera sobre el techo en exquisitas pendientes, era impresionante.

—Tristan, esto es hermoso —susurró.

Él no respondió excepto para besarle los labios y acariciarle la boca con el pulgar antes de entregarle un himnario.

Cuando el coro comenzó a cantar, los sonidos resonaron en la piedra envejecida y el efecto fue surrealista. Ella pasó su brazo por el de él y apoyó la cabeza en su hombro. Se sentía como si fueran una pareja más que asistía al servicio de Navidad. Abrazarse, cantar, celebrar las fiestas. Un chico normal y una chica normal.

Ella reprimió un suspiro. Tristan era cualquier cosa menos normal, pero esta noche podía fingir que él era solo su novio, no el futuro conde de Pembroke, ni su hermanastro.

Hacia el final del servicio, notó que las cámaras en trípodes barrían a la multitud reunida para el servicio. Uno pasó lentamente junto a ellos, luego retrocedió y se detuvo en ellos durante casi dos minutos. La luz roja indicó que estaba grabando, y el corazón de Kat saltó a su garganta.

—Tristan —susurró. —Las cámaras. —Inclinó la cabeza hacia el que estaba frente a ellos.

—Lo sé. Transmiten el servicio en todo el mundo.

—Dios mío, ¿y si alguien nos ve? —ella jadeó.

Su sonrisa juvenil se desvaneció, y con una seriedad que la sorprendió, respondió: —Exactamente. —Y luego la agarró por la cintura y la besó, allí mismo, frente a Dios y al mundo.

Mucho después de perderse en su beso, regresó flotando a la realidad. El servicio había terminado, y la gente pasaba junto a ellos, algunos los miraban con furia, el reconocimiento brillaba en sus ojos. Sin embargo, Tristan no la dejaría ir, incluso cuando sintió que la vergüenza inundaba su rostro con calor.

—Déjalos mirar. No me avergüenza estar contigo, Kat. Nunca me avergonzó. —Le pasó las yemas de los dedos por la mandíbula, bajó hasta la barbilla y volvió a subir hasta los labios.

No se avergüenza de mí. Se sintió tan bien escucharlo decirlo. No había querido dejar que esos pensamientos de autocrítica entraran en su cabeza, pero habían estado allí, enterrados por los dulces recuerdos de su toque, su beso. No estaba tratando de ocultar su relación, o las pocas horas que quedaban de ella.

—Vamos a patinar. Después tenemos regalos para abrir. —La mirada juvenil había vuelto.

Así se habría visto Tristan si su infancia hubiera sido feliz. Las sonrisas sardónicas y las seducciones despiadadas no habrían sido una segunda naturaleza para él. Sin embargo, torturado como estaba por su dolorosa situación familiar, era perfecto para ella.

—¿Qué estás pensando? —preguntó mientras ella se apartaba el pelo de los hombros.

Maldita sea, el hombre era tan dulce a veces.

Tenía una mentira en la punta de la lengua, pero no quería mentirle.

—Estaba pensando que daría cualquier cosa por tener una vida normal contigo. Sin padres, sin paparazzi, sin títulos de nobleza ni fincas lujosas. Solo nosotros.

Entrecerrando sus ojos mostró el dolor de un hombre que había aprendido hace mucho tiempo a renunciar a lo que quería. Sacrificar su propia felicidad estaba en su sangre, pero él no quería hacer esto más que ella.

—Ese es un deseo para otro día. Otra vida. —Volvió a acariciarle los labios, pero no la besó.

Él estaba profundamente herido, como ella.

Salieron de la capilla y siguieron las aceras paladas de regreso a las calles principales. Ninguno de los dos habló durante varios minutos. Cuando llegaron a la pista de hielo, estaba vacía de la multitud que esperaba, pero tal vez las familias estaban en casa, abriendo regalos.

Tristan compró dos boletos y recolectaron patines. Sentada en un banco, Kat se quitó las botas y se puso las espadas. Fue más rápido y se arrodilló a sus pies, juntó los cordones blancos y luego los ató.

Ella lo miró, su corazón estaba tan lleno que su pecho parecía estar a punto de estallar.

Con un suave toque de sus dedos en los dedos de sus pies, se puso de pie. —Todo listo. —Luego le tendió la mano mientras caminaban hacia el hielo.

En el segundo en que estuvieron listos para salir, Kat agarró el brazo de Tristan.

—Puede que haya olvidado mencionar que no sé patinar sobre hielo.

Tristan se rio entre dientes. —¿También tengo el placer de tomar tu virginidad patinadora? ¡Excelente! —Juntó las manos como un colegial demasiado ansioso, y la expresión de puro deleite en su rostro era encantadora y sexy como el infierno.

No pudo resistirse a golpearle el pecho.

—Eres un bastardo —susurró, pero tiró de él para besarlo profundamente.

—Vamos, Miedosita-Kat —bromeó, y pisó el hielo, arrastrándola con él.

Cada hueso del cuerpo de Kat estaba rígido mientras lo seguía. El hielo relucía, su resbaladizo parecía traicionero, pero Tristan le rodeó la cintura con un brazo.

—Pies separados —instruyó, usando su cuerpo como guía. —Estira un poco la espalda, pero inclínate ligeramente hacia adelante. Se trata de equilibrio y tobillos fuertes. —Dobló las piernas a la altura de las rodillas, pero mantuvo los tobillos rectos.

Ella imitó la postura. Él estaba en lo correcto. Kat se sintió mucho más estable así.

Tristan extendió una mano y ella la tomó. —Mantén esa posición y te empujaré.

—Okey. —Extendió su mano libre, manteniendo su cuerpo en equilibrio, y Tristan comenzó a patinar. Sus poderosas piernas patearon sobre el hielo, el suave ruido de raspar resonaba contra las paredes blancas de la pista que llegaban hasta la cintura.

Tiró de ella de la mano durante unos minutos antes de soltarla de repente. Ella contuvo el aliento mientras pasaba a su lado y se tambaleó hasta detenerse por su cuenta. Kat se dio la vuelta, agitando un poco los brazos y frunciendo el ceño.

Tristan la miraba con los brazos cruzados y una sonrisa maliciosa en los labios.

—¿Qué tal un juego? —Preguntó.

—¡Oh no! ¡Sea lo que sea que esté pensando, detente! —Pero ella comenzó a reír mientras él merodeaba por el hielo, clavando el extremo puntiagudo de sus patines como las botas de un alpinista.

—Si puedes atraparme, te dejaré estar a cargo en la cama esta noche. Si no puedes atraparme, soy el maestro esta noche. —La sonrisa que le mostró fue peligrosa y la hizo temblar de deseo.

—¿Maestro?

—Sí, te digo lo que debes hacer, y lo haces. De lo contrario, podría tener que castigarte.

Kat había oído hablar de los juegos de rol. Puede que fuera virgen, pero no es como si no hubiera leído novelas románticas antes. ¿La idea de jugar algo así con él? ¿Tristan como el maestro? Su cuerpo se encendió ante el pensamiento. No es una mala forma de pasar la noche. Ella ahogó una risita.

—¿Tengo que atraparte? —ella aclaró.

—Así es. Y si no te esfuerzas lo suficiente, te lo pondré endiabladamente difícil, cariño. Puede que tenga que llevarte al límite una y otra vez antes de dejarte venir. Así que no pienses en jugarlo con calma. Ven tras de mí. —Esa sonrisa se hizo más grande mientras la veía procesar lo que había dicho.

La idea hizo que todo su cuerpo se ruborizara con tanto calor, que en realidad sintió gotas de sudor rociándole la piel.

—¿Oh sí? —gritó sin aliento.

—Sí. Podría ordenarte que te acuestes de espaldas y te quedes muy, muy quieta mientras yo me acuesto. Tal vez tenga que atarte las manos para que solo puedas disfrutar de lo que quiero hacerte.

Esas sugerencias de seda eran irresistibles.

Sus muslos se apretaron y su abdomen se estremeció de deseo al pensar en su boca sobre ella allí abajo, su lengua golpeando contra ella y...

—Te daré un minuto completo para atraparme. Probabilidades deportivas y todo eso. —Guiñó un ojo y patinó hacia atrás.

Kat se preparó y usó sus piernas para impulsarse hacia adelante. Se atrevió a patinar cerca unas cuantas veces, burlándose de ella, burlándose de ella con susurros perversos de cuánto la quería de rodillas, sus labios envueltos alrededor de su polla, chupándolo, cómo quería hacerla montarlo al estilo vaquera. Mil cosas que la hicieron sonrojar y que su cuerpo se calentó de emoción.

Después de algunas llamadas cercanas en las que su ropa estaba a unos centímetros de sus manos, se dio cuenta de que necesitaba burlar a Tristan. Cuando se tambaleó y casi plantó la cara, se le ocurrió una idea brillante.

Esperó hasta que él pasara junto a ella y se abalanzó como si intentara atraparlo, antes de dejar que la gravedad hiciera lo que mejor hacía. Con un chillido de sorpresa fingida, Kat cayó sobre el hielo. Dejando a un lado el dolor, era un plan genial. No tuvo que fingir la agonía mientras se agarraba uno de los tobillos.

—¡Kat! —Tristan se abalanzaba sobre ella, deslizándose en una elegante parada de hockey a centímetros de ella.

Ella contuvo la respiración, y en el segundo en que él se agachó a su lado, ella se lanzó hacia él, tirándolo de espaldas.

—¡Entendido! —jadeó, riendo ante la expresión de asombro en su rostro.

Con sus ojos azul verdosos muy abiertos, y cejas arqueadas, él solo parpadeó hacia ella. —¡Pequeña colona astuta! —Él rompió en una sonrisa mientras la agarraba por la cintura, manteniendo su agarre en su cuerpo, dejándola acostarse encima de él.

—Hmm... ¿Debería verter un poco de té en tu puerto? —Ella le lanzó una mirada coqueta, batiendo sus pestañas y lamiendo sus labios.

Tristan se echó a reír. —¿Y eso que significa?

El calor inundó sus mejillas y agachó la cabeza. —No tengo idea. Pensé que sonaba sucio.

Le tomó la cara y le dio un beso mordaz. —Maldita sea, mujer, te adoro. —Tristan se rio entre dientes, con palabras suaves, un poco ásperas, mientras continuaba riendo.

Su corazón dio un vuelco en su pecho, y no pudo resistirse a devolverle el beso.

Fue un beso juguetón, lleno de luz y calor, como calentarse las manos frente al fuego en invierno. Quería decirle tanto, todo lo que sentía profundamente dentro de ella, pero esas palabras traerían lágrimas. Ella se negaba a llorar esta noche.

—¡Escuché! ¡Nada de besos, ustedes dos! —Un hombre brusco con un grueso abrigo de invierno se inclinó sobre la barandilla de la pista, frunciendo el ceño.

Kat se apartó de Tristan, con la cara en llamas, pero no pudo evitar sonreír.

Tristan se inclinó cerca de ella cuando se sentó en el hielo. —Él tiene razón. Besarse es mucho mejor en casa. —Le guiñó un ojo. —Te querré desnuda cuando obedezca todas tus órdenes.

—Eres terrible, ¿lo sabías? —Ella empujó su hombro lejos de él.

—¿Terriblemente encantador? ¿Terriblemente sexy?

Ella resopló. —Sabes exactamente lo que eres.

—Y eso te gusta de mí. —La besó en la mejilla y la ayudó a ponerse de pie.

Mientras patinaban de regreso al borde de la pista, Kat vio a un hombre con una cámara, su lente apuntando en su dirección.

—Tristan, creo que ese tipo nos tomó fotos. —Ella señaló, un nudo ansioso de repente se formó en su estómago.

—Probablemente nos siguió desde King's College —murmuró Tristan. —Oh, bueno. ¿Qué daño podría hacer? Las noticias ya están por todo Londres, y tu padre también sabe de nosotros. —Se detuvieron en los bancos y se quitaron los patines a toda prisa y se volvieron a poner los zapatos antes de salir de la pista.

Kat odiaba pensar que su relación con Tristan fuera tan pública. Ella nunca había sido infame por nada antes, y eso la hacía sentir nerviosa.

Tristan la detuvo en la acera y tomó su mejilla de ella.

—No dejes que te moleste. Sé que parece imposible, pero perderán el interés en cuanto ocurra el próximo escándalo.

La idea de su vida personal en exhibición hizo que se le revolviera el estómago, pero no estaba segura de que pudiera evitarse. Tristan tenía que lidiar con esto todos los días. Su pasado de playboy y la atención que le prestaba la prensa no era algo que hubiera buscado. Los paparazzi se lo habían impuesto.

Ella y Tristan dejaron la pista de hielo y regresaron a Fox Hill. Whitney estaba allí para recibirlos, sonriendo un poco mientras tomaba sus abrigos.

—El glaseado se ha secado, lo que significa que las galletas están listas para usted y la joven.

—Gracias, Whitney. Feliz Navidad. —Tristan estrechó la mano del mayordomo antes de llevar a Kat a la cocina.

—¿Por qué no traes postre y yo voy a buscar los regalos? —Dijo. —¿Te acuerdas de la habitación frente a la sala de billar? Esa es la sala de televisión. Nos vemos allí.

—Está bien. Mi regalo para ti está en mi bolsa —dijo Kat mientras él comenzaba a desaparecer por la puerta, su sonrisa se desvaneció un poco cuando él se dio la vuelta. Después de que él se fue, ella se reclinó contra el mostrador y luchó por lidiar con el dolor creciente.

Solo tenemos unas pocas preciosas horas. Y voy a hacer que cuenten.

9

Tristan sostenía dos pequeños paquetes envueltos mientras caminaba por el pasillo hacia la sala de televisión.

La encontró acurrucada en el sofá con dos pequeños platos de galletas en sus manos. El fuego rugía en la chimenea de ladrillos rojos. La escena era acogedora, hogareña, y con Kat sentada allí esperándolo, tenía problemas para caminar debido a su repentino estado de excitación.

—Te ves lo suficientemente bien para comer —murmuró mientras se unía a ella en el sofá.

La risa suave y sin aliento que ella soltó lo calentó por dentro. —Que encantador. —Ella le entregó su plato y luego lo besó.

—Soy tu encantador. —Él le acarició la mejilla con el dorso de los nudillos.

Comieron sus galletas en un agradable silencio que lo fascinó. Ella lo fascinaba. No era solo el sexo, aunque al principio se lo había dicho a sí mismo. Era todo sobre ella. Simplemente sentarse junto a ella en el sofá y comer chocolate decadente, escuchar el chasquido y el crepitar de los troncos en la chimenea, era mágico.

—Déjame llevar los platos. —Se levantó del sofá y llevó los platos a una mesa cercana. Cuando regresó al sofá, la abrazó contra él y colocó su regalo en su regazo.

—Vamos, ábrelo. —Tristan le rodeó los hombros con el brazo mientras la observaba desenvolver cuidadosamente el regalo para revelar una pequeña caja de terciopelo negro. Los ojos de ella se alzaron hacia los de él, interrogantes.

—Sé que normalmente no usas algo como esto, pero pensé que podría ser digno de una excepción.

Ella inclinó la cabeza mientras abría la caja y su pequeño jadeo hizo que su corazón se acelerara. Le había llevado una semana adquirir este regalo. Había esperado recuperarla, mostrarle cuánto creía en ella, cuánto la adoraba. Se suponía que era una promesa de lo que podría ser su futuro. Mariposas y vidrieras. Aparentemente frágil, pero dura más que todo.

—Tristan... —Ella susurró su nombre, la emoción rompió un poco su voz. Kat sacó su regalo de la caja y lo levantó. Era una pulsera de oro con siete dijes colgando de los eslabones. Cada uno era una pequeña mariposa, sus alas brillaban con el color de piedras preciosas. El octavo amuleto era un pequeño colgante tallado con el escudo de la familia Pembroke.

—Quería darte mariposas que nunca morirían. —Y un pedazo de mí para llevar contigo.

Cuando ella se volvió para mirarlo, con el brazalete apretado en su puño, él se deshizo ante la expresión de sus ojos. Ahí estaba de nuevo. Esa mirada de princesa nacida en un jardín que vivió su vida entre las coloridas flores. Sin embargo, había una tristeza en su expresión que desgarró su corazón. Sus sueños no se harían realidad.

Mi sueño. La bruma de un dolor creciente se extendió por su pecho. Nunca podré tenerla en mi vida, no de la manera que deseo.

—¿Cómo eres tan perfecto? —susurró ella, sus palabras captaron. —¿Por qué no eres alguien sin quien pudiera vivir?

¿Sabía que lo había dicho en voz alta?

—Solo puedo ser yo, Kat. Y ahora mismo soy el hombre que te ama. —Su admisión lo sobresaltó, pero sus palabras fueron verdaderas, puras, sin vacilación.

La amo. La he amado desde que la conozco. ¿Cómo es eso posible?

—¿Me amas? —Las lágrimas se aferraron a sus pestañas.

Él asintió con la cabeza, con la garganta apretada mientras se tragaba un torrente de emociones.

—¡Oh, Tristan, esto es horrible! —gritó, y hundió la cara en su pecho, con los brazos alrededor de su cuello mientras lloraba. El sonido de los sollozos de Kat lo destrozó.

—¿Horrible? —Demasiado aturdido para hacer cualquier otra cosa, simplemente la abrazó mientras ella sollozaba.

—Sí —susurró. —Yo también te amo. ¿Por qué el mundo no puede simplemente dejarnos ser?

—Porque la vida es una amante cruel. —Lo sabía mejor que la mayoría, deseando con cada respiración de su cuerpo poder tomar su dolor en sí mismo y soportarlo por ella.

Cuando Kat se secó los ojos y lo miró de nuevo, una falsa sonrisa estiró sus labios.

—Debes abrir tu regalo. —Ella le entregó su propio paquete envuelto. —Pensé en comprarte un mapa, pero cuando vi esto... pensé que sería mejor que cien mapas.

Sus manos temblaron mientras rasgaba el papel rojo brillante para revelar una antigua caja de palisandro. Cuando abrió la tapa, su corazón dio un vuelco. En el interior había una brújula náutica de latón. La flecha continuaba apuntando hacia el norte mientras giraba ligeramente la caja.

—Quiero que siempre encuentres tu camino en la vida, Tristan. Tu padre no te facilitará las cosas y quería que recordaras que solo tú puedes vivir tu vida. Tal vez te mantendrá dirigiéndote hacia tu verdadero norte. —Ella tomó sus mejillas. Sus manos estaban tan calientes que temblaban contra su rostro.

—Nunca dejaré de amarte, Kat. Dime que me crees. —Necesitaba oírla decirlo. Todo este tiempo, su reputación la había mantenido nerviosa y les había costado mucho. Todo lo que quería ahora era que ella escuchara la verdad y le creyera.

Ella asintió con la cabeza, los ojos brillaban. —Te creo. Yo también te amo. Nunca me había enamorado antes, pero sé que eso es lo que es este dolor dentro de mí. —Ella se rio un poco, pero el sonido fue hueco. —Desde el momento en que te vi esa noche en el pub, he estado bajo un hechizo extraño y maravilloso. Un hechizo de amor. No importa lo que suceda mañana o dentro de unos años, mi corazón es tuyo. —Kat colocó su mano contra su pecho por encima de su corazón y tragó saliva.

Entonces, ¿esto es lo que se siente amar algo y perderlo para siempre?

—Hazme el amor, Tristan. Haz que me olvide de todo menos de nosotros. —Ella levantó su mano y besó su palma.

Esa silenciosa desesperación acechaba de nuevo bajo su piel, ondeando a través de él mientras buscaba sofocar la creciente ira y pánico ante la idea de perder a Kat. Se levantó del sofá y cerró la puerta de la sala de televisión, sellándolos. Luego señaló la gruesa alfombra blanca junto al fuego. Kat dejó el sofá y se puso de pie sobre la alfombra.

Había tanto sobre esta noche que él quería saborear, presionar permanentemente en su memoria para nunca poder olvidarla.

Se quitó las botas y los calcetines, y cuando empezó a levantarse el suéter, Tristan la tomó de las manos y se hizo cargo él mismo de la tarea, quitándoselo. Kat se estremeció cuando el aire fresco golpeó su piel desnuda y sus pezones se fruncieron contra el sujetador de algodón blanco que llevaba. Cómo algo tan dulce y modesto podía afectarlo con tanta fuerza era un misterio.

Ella pareció darse cuenta de que él quería desnudarla y no hizo ningún movimiento para hacer el resto por su cuenta. Tristan se arrodilló sobre una rodilla mientras él le bajaba los jeans y ella se los quitó. Su rostro estaba al nivel de su ombligo, y no pudo resistirse a besar la leve curva de su vientre.

Sus manos revolotearon antes de posarse en su cabello mientras él besaba su piel. Ella era cálida y suave, y ese dulce aroma femenino que era todo Kat envió un doloroso hambre a través de sus huesos.

Todo lo que tenemos es esta noche.

Nunca será suficiente.

Lentamente, enganchó los dedos en el borde de encaje de sus bragas y tiró de ellas hacia abajo, dejando al descubierto su sexo. Le acarició las pantorrillas y los muslos con las manos, y luego le agarró el trasero completamente desnudo y lo apretó suavemente.

—Tristan, te quiero desnudo. —Sus palabras eran sin aliento y la emoción brillaba en sus ojos. Ella era un libro abierto, suyo para leer, memorizar, recordar, al menos una noche más.

Se puso de pie y alargó la mano detrás de ella para desabrocharle el sujetador. Cogió las tazas antes de que cayeran y levantó una ceja delicada en desafío.

—Tu turno, Kingsley. —Ella nunca lo había llamado así antes, pero le gustó.

—Como desees —respondió suavemente, y sus pestañas se agitaron. Sabía que amaba su voz. No estaba dispuesto a olvidar algo que la excitaba.

Kat tomó unas almohadas del sofá y se sentó junto al fuego mientras él se quitaba la ropa. En el momento en que estuvo desnudo, se acercó a ella, lento, deliberado, sin dejar que ninguna parte de esta noche escapara de su memoria. Su cabello se rizaba ligeramente en las puntas y besó la parte superior de sus pechos mientras tiraba el sostén y se deslizaba hacia atrás en la alfombra para acostarse contra las almohadas. Se arrastró por su cuerpo, besando y acariciando cada centímetro de su piel. Se tomó su tiempo, saboreándola y disfrutando la forma en que las pequeñas caricias de sus dedos a lo largo de su piel sensible la hacían temblar y su respiración se aceleró. Quería estar dentro de ella, pero tampoco quería apresurar esto. Kat lo miró a los ojos, con ojos llenos de comprensión. Ella también necesitaba esto lento. Todavía había tanto que quería decirle, preguntarle, saber antes de que tuvieran que hacerlo... Desterró el pensamiento antes de que el dolor punzante pudiera instalarse y bajó sus labios hacia los de ella.

El beso fue tierno al principio, delicado y dulce, pero luego se hizo más profundo cuando el fuego entre ellos se encendió. Él tomó su rostro con una mano, rozando su pulgar sobre su pómulo mientras poseía sus labios, bebiendo su dulce sabor. Una embriagadora sensación de alegría salvaje mezclada con una desesperación hambrienta anuló su control. Esto no era solo sexo. Había sido un tonto al pensar que lo que había entre él y Kat podía ser tan simple. No, esto era algo de infinita maravilla, el mayor regalo que podría tener. Una mujer que lo amaba, incluso las sombras en su corazón.

—Tristan, no necesitas ser amable conmigo. Te deseo. Sé mi chico malo británico. —Kat se burló de él con una pequeña sonrisa.

A pesar del dolor en su pecho, su polla se endureció aún más y su excitación se disparó. —¿Quieres algo malo? Eso puedo hacerlo, cariño. Espera aquí. —Se levantó de un salto, completamente desnudo, y salió de la sala de televisión vistiendo nada más que una manta alrededor de sus caderas. Será mejor que Whitney no lo viera así; no quería tener que dar explicaciones.

Llegó a su habitación y buscó en el cajón superior de su mesita de noche, agarrando algunos artículos que sabía que Kat nunca había experimentado. Riendo, se apresuró a bajar las escaleras hacia la sala de televisión. Ella todavía estaba tendida en la alfombra, con el cuerpo gloriosamente desnudo para su mirada. Los picos de sus pechos, las caderas llenas y las piernas musculosas con curvas. Una diosa.

Levantó los artículos que había traído: una bala vibradora y un par de esposas de cuero forradas con piel.

Sus ojos se abrieron y miró fijamente las esposas y se humedeció los labios. —No estabas bromeando con los juguetes.

Tristan se acercó a ella, dejó caer la manta y se arrodilló frente a ella. —Nunca bromeo acerca de los juguetes sexuales, cariño. Muñecas —exigió con un gruñido bajo.

Cuando ella dudó por un segundo, él arqueó una ceja. —Hiciste trampa cuando me pillaste patinando esta noche. Creo que eso me da derecho a interpretar el papel de maestro esta noche. Muñecas —repitió. Su corazón latía con entusiasmo cuando ella entregó sus manos y él colocó las esposas alrededor de sus muñecas.

—Bien. Ahora recuéstate y estira la mano sobre tu cabeza para agarrar la pata del sofá. No debes poder irte, no importa lo que haga —ordenó.

—Mmm-key —murmuró, con la cara un poco roja, y él pudo ver por la forma en que respiraba más rápido que estaba nerviosa.

—¿Confías en mí? —Tristan le tomó la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Sí. —No dudaría en hacer lo que le pedía.

La posición de su cuerpo la dejaba desnuda para él y para cualquier cosa que quisiera hacerle. Presionando sus palmas en el interior de sus rodillas, la instó a abrir sus muslos. Cuando lo hizo, encendió la pequeña bala vibradora y la deslizó dentro de ella.

—¡Oh! —Kat jadeó y se retorció.

Tristan presionó sus piernas para abrirlas más y colocó la parte superior de su cuerpo entre sus piernas para poder presionar besos en su montículo y trabajar hasta su clítoris. El ligero zumbido del vibrador zumbó cuando se acercó, y las piernas de Kat temblaron contra sus bíceps. Sus manos esposadas comenzaron a levantarse del sofá.

Él golpeó ligeramente el costado de su trasero. —Vuelve a bajarlas —gruñó.

Con un gemido de frustración, dejó caer las manos al suelo por encima de la cabeza, apretando los dedos con los nudillos blancos contra la pata del mueble.

Para recompensarla, apretó los labios alrededor de su clítoris y chupó el sensible brote. Ella gritó, retorciéndose ante la abrumadora necesidad de alejarse y acercarse al mismo tiempo. La estimulación era demasiado y sabía que era la primera vez que ella jugaba a un juego como este.

—Vente para mí, hermosa. —Su orden fue seguida por el cuerpo entero de Kat sacudiéndose debajo de él mientras un orgasmo la recorría. Fue algo hermoso verla desmoronarse, la forma en que una docena de emociones, desde la sorpresa hasta la alegría y luego hasta el feliz agotamiento, pasaron por sus rasgos mientras se debilitaba. Desde su pequeña nariz, que estaba ligeramente hacia arriba al final, hasta sus labios rosa pálido que se curvaban en una sonrisa aturdida, todo lo fascinaba.

Nunca tendré suficiente de ella.

Sacó con cuidado la bala y la apagó. Luego le quitó las esposas de cuero y le masajeó las muñecas.

—¿Lista para mí? —preguntó con voz ronca. Si no podía meterse dentro de ella pronto, se volvería loco. Su polla estaba dolorosamente dura y cada músculo de su cuerpo estaba ansioso por liberarse.

—Sí. —Su respuesta sin aliento fue todo lo que necesitaba.

Tristan la puso boca arriba y ella separó aún más las piernas. Cuando se deslizó dentro de ella, ese calor oscuro lo envolvió, haciéndolo sentir mil explosiones de placer tanto físico como emocional. Sus respiraciones se mezclaron mientras se movían juntos, lento al principio, con un ritmo tierno. Pero la desesperación y la cruda pasión se apoderaron de ellos, arrastrándolos.

Él tomó sus manos entre las suyas y las sujetó a ambos lados de su cabeza mientras empujaba dentro de ella. Kat levantó la barbilla y él vio destellos de luz en sus ojos cuando comenzó a deshacerse.

La vista lo llevó al límite, pero no fue hasta que ella susurró: —Te amo —que él se lanzó a la ráfaga de puro éxtasis.

Su nombre escapó de sus labios en un suave grito, y luego enterró su rostro en su cuello.

Cuerpos temblorosos, se aferraron el uno al otro.

—¿Cuál es tu recuerdo favorito de la infancia? —preguntó ella con voz suave.

Le acarició la parte exterior de la pierna con la mano, trazando patrones en su carne, haciéndola temblar.

—¿Mi recuerdo favorito? —Consideró la pregunta. Una chispa de recuerdo, aguda y casi dolorosa, se hundió en lo más profundo de su corazón.

—Sí. —Kat le pasó los dedos por el pelo, tranquilizándolo de formas que nunca sabría.

Le tomó un momento recuperar el aliento, encontrar las palabras.

—Mi padre me llevó a los jardines de Kensington cuando tenía cinco años. Solamente nosotros dos. Eso fue años antes del divorcio… —Ese día volvió a su mente, su padre lo persiguió alrededor de la base de la estatua de Peter Pan. Hubo un momento en el que el sol atrapó el borde de la flauta de Peter y Tristan gritó.

—¡Papá, un hada, mira!

Y su padre lo tomó en sus brazos, se rio y pasó una mano por el cabello de Tristan. —Entonces Londres todavía tiene algo de magia, ¿eh?

Ese era el recuerdo al que se aferraba, el hombre que se atrevía a creer que la vida todavía tenía algo de magia y misterio, que no toda la vida estaba llena de decepciones. Pero algo había cambiado en su padre cuando Tristan cumplió trece años. La madre de Carter había muerto y la casa estaba tan llena de dolor que incluso Edward se sintió afectado. Sus padres se divorciaron poco después, y su padre había perdido esa última pizca de humanidad que lo hacía agradable. Tristan no había pensado mucho en este cambio, pero ahora se agitaba en el fondo de su mente, preocupándolo un poco. ¿Qué había convertido a su padre en un hombre de corazón duro?

Tristan suspiró. —Era un hombre mejor en ese entonces, no tan frío. Distante, sí, pero no cruel —le dijo a Kat mientras colocaba una mano en su cadera y la miraba a los ojos—. ¿Qué tal tú?

Ella se mordió el labio, haciéndole querer besarla, pero necesitaba su respuesta.

—Fue cuando tenía diez años, dos años antes de que mamá se fuera. Ella estaba haciendo recados, y me escabullí hasta el ático y encontré su viejo vestido de novia. —Una sonrisa descuidada curvó sus labios—. No sé cómo me lo puse, pero lo hice. Llegó a casa y me encontró con él. Pensé que se enojaría, pero en cambio pasó la siguiente hora jugando a disfrazarse conmigo. Sacamos todas sus joyas y nos peinamos. Fue un desastre, pero fue divertido. Nos reímos tan fuerte que me dolió el estómago.

Ver el destello de dolor agridulce en sus ojos llamó a cada instinto dentro de él para protegerla. Perder a su madre había herido mucho a Kat. Todavía tenía a su padre en su vida, pero ella había sido abandonada.

Tristan se acostó a su lado y la atrajo hacia él. —Prométeme que siempre recordarás que mereces ser amada. —Enroscó un mechón de su cabello alrededor de su dedo, concentrándose en sus labios, luego en sus ojos. —No somos nuestros padres. No llevamos esos pecados y cargas. Podemos elegir amar. No importa lo que suceda mañana, nunca lo olvides.

Ella asintió y acercó la cabeza a la de él.

Allí, junto al cálido fuego, Tristan entregó completamente su corazón a la única mujer a la que amaría. Todo se haría añicos al llegar el amanecer.

¿Pero no era así como se suponía que era el amor? ¿Un riesgo maravilloso de que no todos los corazones sobrevivieran? Y Kat valía la pena.

10

Kat no podía respirar. Había llegado el momento de despedirse.

Ella y Tristan estaban sentados dentro de su auto, estacionado frente a la casa de Lizzy. El aire entre ellos estaba cargado de una tensión lo suficientemente densa como para empañar las ventanas.

Apenas habían hablado desde que salieron de Cambridge esa mañana. Parte de ella quería desesperadamente creer que todo esto era un sueño y que todavía estaban en la cama, con los cuerpos entrelazados mientras compartían sueños.

Se había acabado el tiempo de los sueños.

—Tristan —susurró, su nombre raspando sus cuerdas vocales.

Frunció el ceño y apretó la mandíbula, sus manos con los nudillos blancos en el volante.

—Te acompañaré hasta la puerta. —Tristan finalmente se desabrochó el cinturón de seguridad y salió del auto.

Ella lo siguió mientras él llevaba su bolsa de lona hasta la puerta principal de la casa. Dejó la bolsa y metió las manos en los bolsillos de su abrigo negro hasta las rodillas.

Odio las despedidas.

Las lágrimas ya se estaban formando en sus ojos, ardiendo y cortando como dagas directo a su corazón. Kat se estaba llevando cada recuerdo de él con ella, enterrándolo a salvo dentro de ella. Algún día, pronto, se cruzarían de nuevo, pero ambos sabían que esto entre ellos nunca podría ser. Condenado desde el principio. Ella siempre lo amaría. Algo tan profundo, tan poderoso, nunca podría deshacerse.

Tristan sacó las manos de los bolsillos y alcanzó su mejilla vacilante, como si tuviera miedo de tocarla. Cuando finalmente lo hizo, ella inclinó la cabeza hacia su palma y cerró los ojos durante unos segundos.

—No voy a decir adiós. Sé que no te gusta. Pero debes saber que dondequiera que esté, haga lo que esté haciendo, te amaré con cada respiro, con cada latido. Siempre. No puedes decirle adiós al dueño de tu corazón. —Él sonrió, pero eso hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas.

—Sin despedidas —prometió. Dios, no voy a sobrevivir a esto. Ella no podía respirar. Sus pulmones exprimían hasta el último suspiro.

—Todas las noches cerraré los ojos y recordaré nuestra última noche en Fox Hill. —Sus ojos eran oscuros y profundos, como un mar del norte en el invierno más frío. Las emociones se agitaban en sus profundidades y él parpadeó, tragó saliva y continuó, con la voz ronca, casi rota. —Me diré a mí mismo que te veré en la mañana, porque si no... —La garganta de Tristan se movió mientras luchaba por tragar de nuevo.

Un dolor agonizante estalló a través de ella, pero no se movió, no podía moverse. Ella entendió lo que estaba diciendo. Usaría ese pensamiento, esa dulce mentira, para seguir adelante. Era mejor que un adiós, pero solo por poco.

El corazón le saltó a la garganta mientras trataba de contarle todo lo que había en su corazón.

—Nunca amaré a nadie como te amo a ti. Eres mi primera... mi última. —Y tengo que ser fuerte, porque si no lo soy, ninguno de los dos saldrá de esto. Kat se puso de puntillas y lo besó, rodeando su cuello con los brazos por última vez.

Sus bocas se rozaron suavemente antes de que el fuego se encendiera entre ellos y él la arrastrara más cerca, aplastándola contra él. Un sollozo la ahogó, pero no quería soltarse.

Cuando finalmente se separaron, los ojos de Tristan estaban llenos de lágrimas.

—¡No puedo hacer esto! —Dio un paso atrás con una maldición, se pasó la mano por la mandíbula y luego se dio la vuelta y bajó corriendo los escalones hacia su coche.

Tristan se detuvo en la puerta del lado del conductor, con una mano apoyada en el techo del Aston Martin mientras la miraba por encima del hombro. Su hermoso rostro, esos rasgos afilados y divinos demasiado perfectos, fueron devastados por su corazón roto.

Algo extraño, casi espeluznante llenó a Kat mientras le devolvía la mirada. Era como si alguien hubiera pasado por encima de su tumba... y su primer pensamiento fue que tal vez nunca lo volvería a ver.

—¡Tristan! —gritó ella, pero él ya estaba subiendo al coche y alejándose a toda velocidad.

Kat no supo cuánto tiempo estuvo parada en lo alto de los escalones de la casa de Lizzy, con el frío carcomiendo sus huesos. Ese terrible sentimiento de inquietud no desaparecía, como si las oscuras nubes de tormenta se estuvieran acumulando espesas en el horizonte.

Puedo sobrevivir a esto. Tengo que hacerlo. Solo tenía que convencerse a sí misma de eso.

Levantó la bolsa de lona por encima del hombro y pulsó el timbre junto a la puerta. Todavía era temprano en el día, y esperaba que su papá y Lizzy no se molestaran porque ella apareciera sin llamar.

La puerta se abrió de golpe y su padre, no el mayordomo, estaba allí. Líneas de preocupación y miedo atravesaban su rostro, haciéndolo parecer años mayor de lo que debería.

—¡Gracias a Dios! —respiró y le abrió los brazos. Ese simple gesto paternal de consuelo y protección fue lo último que pudo manejar.

La presa que contenía todo su dolor y las emociones furiosas se abrieron de par en par.

—¡Papá! —La palabra salió de ella en un grito ronco. Kat dejó caer su bolso y cayó en sus brazos.

—¿Clayton? ¿Qué ha pasado? —La voz de Lizzy apenas atravesó el sonido de los sollozos de Kat mientras se hundía en los brazos de su padre.

—No lo sé, Lizzy. Ella está de vuelta. Mi bebé está en casa.

Sintió los labios de su padre rozar su frente y se hundió contra él exhausta, jadeando suavemente en busca de aire.

—¿Por qué no devolviste ninguna de mis llamadas? Estábamos muy preocupados. Ni tú ni Tristan contestaban. —La pregunta de su padre la hizo estremecerse con una nueva ola de dolor. Ella había ignorado sus llamadas y sabía que Tristan también lo había hecho. No habían querido que sus padres destruyeran el último día que habían tenido juntos.

—Lamento no haberte respondido. Fuimos a Cambridge. —Cerró los ojos brevemente y respiró hondo.

—¿Dónde está Tristan? —Preguntó Lizzy

Kat levantó la cabeza y finalmente miró en su dirección. —Se fue… Su papá nos encontró en Fox Hill. Amenazó con... —Ella tragó saliva con dificultad. —Con despedir a Carter y a su padre y destruir sus vidas a menos que Tristan regresara a casa y nunca me volviera a ver. —Lizzy le había dicho que esto sucedería, pero Kat nunca había creído que Edward realmente pudiera hacer algo tan horrible.

La cabeza de Lizzy cayó y sus ojos se oscurecieron a un tono derrotado de azul.

—Lo siento mucho, Kat. —La madre de Tristan se unió a ella y a Clayton, abrazándolos a ambos. —Nos tienes, cariño —prometió. —Ambos estamos aquí para ti.

El corazón de Kat se hizo añicos. Cerró los ojos, luchando contra nuevas oleadas de dolor. Las emociones que se rompían en su interior le recordaron cuando accidentalmente tiró un jarrón de vidrio de una mesa. El jarrón se había astillado y fracturado en cientos de pedazos en el suelo, brillando a la luz del atardecer. Al igual que el jarrón, los sueños de Kat también se habían hecho añicos …

Nunca amaré a nadie como te amo a ti.

Cerró los ojos y vio a Tristan en Fox Hill.

Solo hay amor entre nosotros, no importa el tiempo o la distancia. Solo hay amor.

* * *

—¿Realmente no vas a volver a clase? —Carter se inclinó hacia adelante en su silla en el estudio de Tristan en la finca de Pembroke. —El nuevo período comienza en unos días.

Tristan barajó la pila de informes sobre la situación financiera de la propiedad antes de mirar a su amigo. ¿Realmente habían pasado dos semanas desde Navidad? Tristan se había sumergido en el trabajo después de que él y Kat se habían despedido, y había perdido la noción del tiempo.

—No. Necesito estar aquí. —Su tono salió rígido porque todo dentro de él estaba vacío. Había estado así durante días. Un caparazón andante que habla sólo cuando era necesario. No era como antes, cuando perder a Kat lo había dejado miserable. Entonces se sintió seguro de que encontraría la manera de recuperarla.

Eso no era posible ahora. La había ganado y le habían robado. No había vuelta atrás. La vida se había acabado. Así de sencillo. Su padre le había destrozado el alma y lo había dejado morir lentamente de dolor.

—Tristan, ¿qué te pasa? Háblame. —La voz seria de Carter no lo conmovió. Nada podía. Se puso de pie y comenzó a caminar alrededor de su escritorio.

—No necesito un título. Fue una idea tonta. Ahora, si me disculpas, necesito...

¡Bam!

Tristan siseó de dolor cuando Carter lo empujó contra la pared y se le metió en la cara.

—Maldita sea, hombre. ¿Qué pasa contigo? Desde que regresaste has estado como... —Carter hizo una pausa, sus ojos marrón oscuro casi tan negros como piedras de ónix.

—¿Has estado como qué? —Tristan exigió con frialdad.

—Como tu padre.

A través del vacío, estalló la ira. Tristan empujó a Carter hacia atrás y agitó un puño. El puñetazo los tomó a ambos por sorpresa.

Carter se apretó la mandíbula, respirando con dificultad mientras caía hacia atrás para apoyarse contra el escritorio. Tristan estrechó su mano, ignorando el dolor en sus nudillos. Desvió la mirada, incapaz de mirar a su amigo a los ojos por un momento. La ira había sido reemplazada por una ola de culpa.

—Carter —dijo con voz ronca, sin saber qué decir. Nunca antes le había pegado a su amigo. Él nunca había querido hacerlo tampoco.

Carter hizo una mueca cuando soltó su mandíbula, pero sonrió. —Ya es hora de que el verdadero tú salga balanceándose. Sea lo que sea lo que haya pasado en Navidad, tienes que contraatacar. No des más vueltas.

Tristan negó con la cabeza. —No es tan simple. La perdí. Para siempre. Mi padre encontró lo único que puede usar para mantenerme alejado de ella.

—¿Qué?

—No puedo hablar de eso. Lo que Kat y yo tuvimos nunca podrá ser. Y nunca podré decirte cuánto... —Las palabras lo ahogaron y no pudo continuar.

—Ella sabe que la amas. —Carter se enderezó el suéter y lo alisó.

Tristan se apoyó contra la pared, un nuevo dolor llenó su pecho.

—Ella lo hace, pero no es suficiente. Lo que siento va más allá de las palabras. Quiero estar con ella, demostrarle que la amo. Pero mi padre no me deja acercarme a ella. —No se atrevió a mencionar la verdadera razón por la que él y Kat se habían separado. Para mantener seguros los trabajos de Carter y su padre—. Solo quiero decirle lo mucho que me preocupo por ella una vez más, un gran gesto público o algo así. —Él rio amargamente—. Suena demasiado romántico, lo sé, pero no estar con ella me está volviendo loco.

Carter se acarició la mandíbula con suavidad. —Todos en Londres están hablando de ustedes dos. ¿Por qué no utilizar los diarios a tu favor por una vez?

—¿Qué quieres decir?

Con un encogimiento de hombros y una sonrisa, continuó su amigo. —Tu padre odia la prensa negativa. ¿Por qué no darle la vuelta? Lleva a un reportero a Pembroke, cuéntale sobre ti y Kat, cómo te enamoraste de ella. Muestra ese lado suave y se lo comerán. Tu padre no podrá aplastar una historia de amor. Demonios, también podría hacerlo lucir mejor. Tendrás la oportunidad de hacer ese gran gesto público por ella. Incluso podría hacer que tu padre reconsiderara mantenerte alejado. Si toda Inglaterra estuviera apoyando tu relación con Kat, será difícil para él luchar contra todo un país. Viste cómo todos apoyaron a Kate Middleton cuando ella y William salieron. Brillante, así fue. Por supuesto, ella no era estadounidense... pero bueno... —Carter sonrió—. Te gustan los desafíos, ¿no?

La idea era buena, pero, de nuevo, Carter siempre era el hombre con un plan. La prensa positiva de una historia de amor con final feliz sería mucho mejor para la agenda política de su padre que otra historia de Tristan aporreando y encantando su camino hacia las camas de más mujeres con las que nunca se casaría. Esto realmente podría funcionar. Por primera vez en días, la esperanza lo invadió, llenándolo de nueva energía.

—¿Confío en que sabes a quién llamar para concertar una entrevista? —Preguntó Carter.

Tristan asintió con la cabeza y se acercó a su escritorio, examinando los montones de papeles hasta que encontró la tarjeta de visita con la información de contacto de Jillian Jacobs.

Carter se detuvo en la puerta del estudio, golpeando el marco de la puerta con una mano mientras miraba a Tristan.

—Buena suerte. Estaré en Fox Hill si me necesitas.

Y así, Carter lo dejó solo. Tristan quería seguirlo. Se habían dejado miles de cosas sin decir entre ellos, pero necesitaba actuar rápido. Kat regresaría a Cambridge en unos días para el comienzo del nuevo trimestre, y quería que ella viera lo que estaba a punto de hacer. Una carta de amor, lo mejor que podía, frente al mundo, una que esperaba que conquistara al país y convenciera a su padre de que cambiara de opinión. Tomó su teléfono y marcó.

—Jillian Jacobs —dijo el fotógrafo.

—Señorita Jacobs, soy Tristan Kingsley.

—Señor. Kingsley! Estoy tan contenta de que haya llamado. Tuve un poco de miedo de hablar con usted después de que las fotos se hicieran públicas. Sinceramente, no sabía que la campaña sería tan grande y no creía que fuera a ganar.

Exhaló y se frotó las sienes. —Me hubiera gustado una advertencia. Kat y yo estamos en una situación muy difícil por este lío.

—Lo siento mucho-

—Puede compensarme, señorita Jacobs. Me gustaría que viniera hoy a Pembroke. Traiga su cámara.

—¿Qué? —Jillian tartamudeó.

Tristan se reclinó en su silla y finalmente se sintió más en control de su vida que en mucho tiempo. —Planeo hacer una entrevista exclusiva y deseo que usted tome las fotos. ¿Conoce algún escritor de la revista Monarch? Creo que estarían muy interesados en lo que tengo que decir sobre mi relación con Kat Roberts.

La fotógrafa vaciló, pero cuando respondió, su voz estaba sin aliento por la emoción. —¿Una exclusiva con Tristan Kingsley? ¿Dada la prensa actual sobre usted y su hermanastra? Sí, no tendré problemas para encontrar a alguien.

—Excelente. La espero en dos horas. Le avisaré al personal de seguridad de mi padre en la puerta que va a venir.

Después de desconectar la llamada, se acomodó en la silla de su escritorio y tomó la brújula de bronce que Kat le había dado para Navidad. Abrió la caja de palisandro y miró hacia el interior, observando cómo la aguja vacilaba ligeramente, pero seguía apuntando hacia el norte. Apuntando hacia Kat, hacia su destino.

11

Habían pasado dos semanas del nuevo semestre y Kat todavía se sentía entumecida por dentro, de la misma forma que se había sentido cuando Tristan la había dejado en la puerta de Lizzy la mañana de Navidad.

Entumecida e incapaz de respirar.

Inmóvil, insensible y con un arrastre de sus pasos, apenas llegaba a sus clases antes de que los profesores comenzaran sus conferencias. Ella era como un zombi. Kat caminaba directamente del dormitorio a sus aulas y de regreso. Solo se molestaba en comer cuando el doloroso y sordo hoyo que se formaba en su estómago era demasiado duro para ignorarlo. A su alrededor, el mundo parecía... desvanecido. Como si le hubieran quitado todo el color y la vida. Nada le llamaba la atención; ya nada hacía que su corazón se acelerara.

Se estremeció mientras miraba por la ventana del aula, viendo a algunos de los otros estudiantes arrojarse bolas de nieve unos a otros. Corrían por el césped cubierto de blanco, lo que técnicamente estaba prohibido, pero el clima invernal había hecho que los profesores fueran menos estrictos con las reglas.

Destellos de ella persiguiendo a Tristan a través de la pista de hielo la atravesaron. Tanta alegría, tanta agonía… Le cortó lo suficientemente profundo como para que ella jadeara en voz alta.

—¿Estás bien? —Lacy, su mejor amiga, murmuró a su lado en clase. Las arrugas de preocupación se arrugaron alrededor de sus ojos.

Kat apartó la mirada de la ventana y se dio cuenta de que varios de los otros estudiantes también la estaban mirando, con los ojos iluminados por la curiosidad.

—Estoy bien —mintió, y bajó los ojos a las páginas de su libro de texto, sin leer una sola palabra.

El profesor estaba en la pizarra escribiendo los capítulos para su próxima tarea, pero Kat simplemente dejó que las palabras en la pizarra se volvieran borrosas cuando esa falta de vida se instaló nuevamente.

Los rumores sobre ella y Tristan habían llegado finalmente a Cambridge, y había tenido que acostumbrarse a las cámaras parpadeantes, a preguntas a los gritos y a las multitudes que la seguían por la ciudad. Ya no sentía la picadura de sus compañeros de clase mirándola. Su interés en su vida personal no era negativo. Más bien, todos parecían fascinados de que ella y Tristan hubieran estado saliendo y lo hubieran mantenido en secreto durante tanto tiempo.

Los titulares de los quioscos le llamaban la atención con cosas como La ruptura de Kingsley con su hermanastra entristece a Londres y ¿Podrá el más grande encantador de Londres recuperar a su amada americana? Cada vez que los veía, algo en su interior se retorcía de nuevo dolor antes de hundirse de nuevo en las oscuras profundidades de su nuevo mundo insensible. Nadie sabía por qué se habían separado y esa había sido la parte más difícil. Esquivando la verdad de la situación. Por el bien de Carter y su padre.

El profesor despidió a la clase y Kat se echó la mochila a los hombros, dirigiéndose automáticamente hacia la puerta.

—Va a estar bien, Kat —dijo Lacy, caminando junto a ella mientras salían del edificio.

—Gracias —respondió Kat a medias. Ese era el truco que había aprendido. Si no sentía, entonces no podía sentir la pérdida de Tristan. No siempre funcionaba.

Los recuerdos tenían una forma de acercarse sigilosamente a ella y deslizar una hoja invisible entre sus costillas, pero luchaba y finalmente enterraba profundamente los recuerdos.

—¿Por qué no hacemos algo divertido? —Sugirió Lacy, pateando montones de nieve con sus botas mientras seguía el ritmo de Kat.

—Simplemente no estoy de humor. Lo siento. —No se perdió la sonrisa marchita en los labios de su amiga. Kat solo arruinaría cualquier diversión que Lacy pudiera tener, y una buena amiga no haría eso.

Caminaron en silencio por las frías calles de piedra. Kat hizo una pausa cuando pasaron por el pequeño pub donde habían nacido todos los sueños y esperanzas que había tenido sobre el amor. El lugar donde ella y Tristan se habían besado por primera vez. El Pickerel Inn. Ahora era un recordatorio de lo que había amado y perdido.

—Podríamos entrar. —Lacy le dio un suave codazo. —Mark está adentro.

Mark, el novio de Lacy, siempre era una fuente de humor y alegría, pero Kat no quería reír. Ella no quería sentirse bien.

Esta noche quería sentarse en su dormitorio y... ¿qué? Ella no había hecho nada más que deprimirse durante las últimas dos semanas. La parte lógica de su cerebro estaba moviendo un dedo con disgusto por su propia negativa a salir y divertirse. Sin embargo, el resto de ella estaba en agonía, con tanto dolor que todo lo demás estaba embotado para sus sentidos.

—Kat... —Lacy arrugó la nariz y se mordió el labio. —Tienes que deshacerte de esto. Sé que es difícil, pero eres fuerte. Puedes sobrevivir a esto.

¿Sobrevivir sin la otra mitad de mi corazón? Sí, se siente bastante imposible en este momento.

Una pareja salió del pub; la mujer se reía y abrazaba el brazo del hombre mientras pasaban junto a Lacy y Kat. Su risa feliz, su intimidad feliz, dolía más de lo que Kat podía soportar.

—Voy a recordar nuestra última noche en Fox Hill". La voz de Tristan, tan clara en su cabeza, trajo una mezcla de dolor y alegría. Eso era lo que había hecho todas las noches desde que se separaron. Cerraba los ojos y se concentraba en él, en cómo se sentía dormir a su lado, sus respiraciones y latidos coincidían, sus sueños tocaban profundamente en la noche. Dedos entrelazados y débiles besos de mariposa...

Kat miró sus botas y les quitó un poco de nieve de las puntas antes de hablar.

—Necesito tiempo, Lacy. Entra y dile a Mark que le dije hola. —No esperó a escuchar si Lacy respondía antes de comenzar a caminar por la calle nevada. No estaba segura de cuánto tiempo había caminado hacia el crepúsculo antes de tener la sensación de que la estaban siguiendo.

Se detuvo, se dio la vuelta y vio a un hombre alto de cabello rubio descansando en la entrada de una tienda cerrada. Una bufanda gruesa a rayas con un escudo escolar estaba envuelta alrededor de su cuello, los extremos ondeando con la ligera brisa. Sus ojos marrones eran evaluativos, pero no amenazantes. Su corazón dio un brinco.

—Carter, ¿qué estás haciendo aquí? —susurró, aliviada de verlo.

—Hola, Kat. —Mientras se acercaba a ella, ella notó algo en una de sus manos. Una revista enrollada. Se lo tendió. —Creo que deberías leer esto. —Carter empezó a darse la vuelta, pero ella lo agarró del brazo.

—¿Como está el? —preguntó, desesperada por oír hablar de él.

Carter se pasó una mano por el pelo y dejó escapar un suspiro de agotamiento.

—No está bien. Nunca lo había visto así. —Se alejó de ella, como una bestia inquieta desgarrada por la preocupación y la ira. Había un cansancio en sus ojos que entristeció el corazón de Kat. —Él está frío. Está... perdiéndose a sí mismo en su dolor. —Se dio la vuelta para mirarla, sus ojos la recorrieron como si buscara respuestas. —¿Qué pasó entre ustedes?

—¿No te lo dijo? —La sorpresa la atravesó. Tristan y Carter compartían todo. ¿Cómo no le había contado a su amigo lo sucedido?

—¿Decirme qué?

—Rompimos porque... por su padre. —Ella dudaba en explicarse completamente. Si Tristan no hubiera compartido los detalles de su ruptura con Carter, debe haber tenido una razón.

—¿Qué hizo Pembroke? —Cruzó los brazos sobre el pecho, frunciendo el ceño.

—Bueno... —Ella vaciló. ¿Qué podía decir ella? ¿Debería decirle la verdadera razón? ¿Importaría?

Con pasos rápidos, Carter estaba a centímetros de ella, con las manos sobre sus hombros mientras la miraba.

—Dime, por favor, Kat. No puedo ayudar a Tristan si no entiendo contra qué estamos luchando.

Contra qué estamos luchando... Sus palabras, el sentido de unidad, demostraban cuán cercanos estaban él y Tristan. Hermanos de tantas maneras que el padre de Tristan nunca podría separarlos. Carter merecía saber la verdad.

Con un pequeño asentimiento, suspiró. —El conde te utilizó como chantaje para mantenernos separados.

—¿A mí? —Los ojos de Carter se agrandaron.

Con un pequeño asentimiento, Kat explicó. —Su padre dijo que, si no poníamos fin a las cosas el día de Navidad, los despediría a ti y a tu padre de la finca y les haría imposible trabajar en otro lugar. Tristan no pudo luchar contra eso. Y lo entendí. Hicimos lo que teníamos que hacer para protegerte a ti y a tu padre.

Un tic trabajó en la mandíbula de Carter mientras digería esta información. Luego la miró intensamente.

—¿Así que todavía lo amas y estarías con él si nada más se interpusiera en tu camino?

Ella asintió. —No podía dejar que te lastimara a ti ni a tu papá. Dijo que me elegiría a mí, pero que no debería tener que elegir entre su mejor amigo y su novia.

Una lenta sonrisa curvó los labios de Carter. —Bueno, gracias a Dios por eso. ¿Por qué no vuelves a tu dormitorio y lees la revista? Mantén tu teléfono celular a mano. Tal vez pueda conjurar un milagro o dos antes de la medianoche. —Tocó su hombro con una palmada fraternal y luego se alejó rápidamente.

Kat lo vio doblar la esquina antes de dirigirse a su dormitorio.

¿Milagros antes de la medianoche? Dudaba que eso fuera posible.

Con una pequeña exhalación y el corazón apesadumbrado, regresó a su habitación y se sentó en su cama. Después de que se quitó las botas y se quitó el abrigo, desenrolló la revista brillante que Carter le había entregado.

Revista Monarch.

Su corazón se detuvo tartamudeando. Tristan estaba en la portada. Estaba sentado en un antiguo escritorio de madera de nogal. La foto había sido tomada desde su izquierda y él había apoyado los codos sobre el escritorio, sus manos unidas libremente, como si lo hubieran interrumpido brevemente en una oración. Se enfrentaba a la cámara, sus ojos agudos y penetrantes, sus labios carnosos ligeramente separados, luciendo como si estuviera a punto de decir algo importante. El título del artículo decía: La verdad detrás de la historia de amor que recorre Londres.

El corazón de Kat empezó a latir fuerte y rápido. Quería mirar la foto para siempre. Era gloriosamente guapo, pero había algo en sus ojos que detuvo su corazón. Una soledad dolorosa.

No lo soñé. Él es real. Y solía ser mío.

Cerró los ojos durante un largo momento antes de encontrar el valor para hojear las páginas hasta encontrar el artículo. Había una gran foto a toda página del beso de Blancanieves y el Príncipe Azul. Ella y Tristan tenían los labios cerrados y las palabras ALGUNOS AMORES DURAN PARA SIEMPRE estaban garabateadas en una elegante fuente debajo de sus cuerpos. Con dedos temblorosos acarició la página brillante, recordando cómo se había sentido al cobrar vida tras el beso de un príncipe en una cañada nevada, el dulce sabor de una manzana en sus labios.

Desvió su atención a la página siguiente, donde comenzaba la entrevista. Tristan describía la forma en que se conocieron, cómo habían mantenido su amor en secreto hasta que su padre los descubrió. Fotografías de los paparazzi llenaban las siguientes páginas: Tristan abrazándola protectoramente mientras la conducía fuera de la oficina de registro después de la boda de sus padres. Los dos cantando en King's College, iluminados por velas. Los dos patinando sobre hielo.

Kat leyó el artículo completo dos veces antes de volver a leer las citas en negrita. Había una foto de Tristan junto a una ventana, sus ojos dirigidos hacia los jardines, sosteniendo la brújula que ella le había dado en una mano. Captó la luz del sol invernal y brillaba intensamente, como una estrella caída en su palma.

Ella era la única cosa en mi vida que tenía sentido. Lo único que amaba más que nada. No la merecía, pero de alguna manera ella me amaba de todos modos.

Kat pasó las páginas a una foto de Tristan junto a una chimenea, con una mano en la repisa de la chimenea mientras miraba pensativamente el resplandor del fuego crepitante.

Nunca habrá nadie más en mi corazón. Katherine Roberts es mi único sueño.

Las palabras desgarraron todas las heridas dentro de ella para abrirlas de nuevo, y los sollozos brotaron de su garganta. No podía revivir este dolor. Ella no podía.

* * *

Tristan se reclinó en una silla junto a la chimenea en uno de los salones de Pembroke. Su padre agitaba la Revista Monarch mientras gritaba. Tristan no escuchaba ni una sola palabra. Su padre parecía lo suficientemente furioso como para arrojar algo, pero se detuvo de repente cuando se abrió la puerta del estudio.

El padre de Carter, John, estaba en la puerta, frunciendo el ceño. Por lo general, el administrador de la finca era un tipo alegre pero educado y un poco reservado. Su cabello rubio estaba veteado con toques plateados, pero sus ojos marrones eran agudos y observadores.

—¿Qué pasa, John? ¿No ves que estoy ocupado?

John entró en la habitación, su figura delgada se movía con un propósito. —Vengo a presentar mi renuncia. Me iré dentro de una hora y enviaré a alguien a recoger mis cosas mañana. —Su mirada permaneció en el conde, pero Tristan tuvo la extraña sensación de que el padre de Carter le estaba hablando. Lentamente se levantó de la silla, su mirada se movió rápidamente entre John y su padre.

—¿Qué diablos quieres decir, John? —Edward arrojó la revista a una silla y se cruzó de brazos, con las cejas bajas.

El padre de Carter no se echó atrás. —Me ha llamado la atención que nos ha estado utilizando a mí ya mi hijo para evitar que Tristan salga con la Sra. Roberts. Bueno, no será más un problema. No soportaré un comportamiento tan bajo. Ha sido un honor hasta hoy trabajar para una familia tan noble y una gran casa. Pero si planea administrar la propiedad a través del subterfugio y el chantaje, entonces he terminado, Edward.

John giró sobre sus talones y salió de la habitación.

Esparcido por la rabia y el pánico, Edward corrió tras él. —Si crees que te dejaré renunciar, ¡piénsalo de nuevo! Te necesito aquí, John. Vuelve... —La puerta del salón se cerró, dejando a Tristan solo.

Aturdido, miró hacia la puerta. Antes de que pudiera procesar lo que acababa de suceder, sonó su teléfono celular.

—Tristan, ¿por qué diablos no me lo dijiste? —Carter casi estaba gritando.

—¿Decirte qué? —él contraatacó. No estaba acostumbrado a que Carter estuviera tan… enojado.

—¿Que Edward nos estaba usando a mi padre y a mí como una forma de mantenernos separados a ti y a Kat? No deberías habernos protegido, no a costa de tu propia felicidad. Maldito idiota. Se lo he dicho a mi padre y va a dimitir. Dijo que cree que tu padre está fanfarroneando.

Aturdido, Tristan trató de procesar lo que Carter le estaba diciendo.

—Pero tu padre acaba de renunciar...

—Tristan, no tendrá que hacerlo, no si puede chantajear a tu padre para que te deje ver a Kat. Así que súbete a tu coche y conduce hasta Cambridge. Kat te necesita. Olvídate de Edward y vuelve aquí. Él no puede alejarte de ella. Ya nadie te detiene.

Tristan estaba de pie y corriendo hacia la puerta, sacando las llaves del bolsillo. Gritó a un lacayo que abriera las puertas mientras prácticamente bajaba corriendo los escalones de la entrada.

El Aston Martin todavía estaba estacionado al frente por su viaje matutino a la cabaña del jardinero, que se encontraba en el bosque en el otro extremo de la finca. Estaba oscuro ahora ya que el crepúsculo se había desvanecido hasta convertirse en la presión de la noche, creando una atmósfera tranquila y solitaria.

Justo más allá de las puertas, un enjambre de vehículos de los medios de comunicación zumbó sus motores a la vida como una colmena de abejas enojadas. Varios hombres y mujeres se apresuraban a cargar cámaras en los coches.

Los ignoró mientras se subía a su coche y se dirigía hacia la puerta principal.

—¡Muévanse! —Tristan hizo un gesto a través de su parabrisas delantero, tratando de apartar los autos de su camino.

—Señor. Kingsley! —gritó un hombre, agitando su placa de prensa, pero Tristan lo ignoró.

Tocando su claxon, empujó su auto a través de un estrecho espacio en la carretera entre los vehículos. Unos minutos más tarde estaba conduciendo por la carretera, las luces de los vehículos corriendo detrás de él en la carretera oscura. Nada podría embotarle el ánimo, no esta noche. Usó su Bluetooth para marcar el número de Kat. Ella respondió al primer timbre.

—¿Hola? —Su voz sonaba cargada, como si tuviera un resfriado.

—¿Querida? Soy yo. ¿Estás bien? —Miró por el espejo retrovisor y notó que un SUV negro había ganado terreno en la carretera detrás de él. Puso el pie en el acelerador, acelerando su coche.

—¿Tristan? —El temblor de esperanza en la forma en que respiró su nombre hizo que su corazón golpeara contra sus costillas. Cómo había extrañado el sonido de su voz.

—Estoy yendo hacia ti. El padre de Carter intentó dimitir. El anciano no quiso oír hablar de eso. Nada nos detiene, nada. Todo está bien. Vamos a estar juntos. —Y esa comprensión lo llenó de alegría.

Una pausa, y luego sollozó. —¿No estaremos más separados? —Su emoción era un eco de la suya.

Finalmente, su vida se encaminaba en la dirección que quería tomar.

—No estaremos más separados —prometió, sus ojos se empañaron, lo que obligó a Tristan a parpadear.

—Vi el artículo —dijo Kat, su tono suave. Era la forma en que había sonado cuando compartieron secretos en la cama, abriendo sus corazones.

—Cada palabra es verdad. —Una sonrisa tonta curvó sus labios.

—¿Qué tan pronto estarás aquí? ¿Debo salir a comprar la cena para nosotros? —preguntó esperanzada.

Miró el reloj del tablero. —Estaré allí en dos horas. Me encantaría cenar. —Había mucho más que necesitaba decir, pero no podía. No hasta que pudiera hacerlo en persona.

—Te veré pronto. —Ella se rio, el sonido ligero y maravilloso hizo que todo en su mundo volviera a estar bien.

—Te amo —dijo.

—Yo también te amo.

Tristan apretó el botón de desconexión y tamborileó con los dedos en el volante, sin dejar de sonreír.

El todoterreno detrás de él aceleró y lo pasó por la derecha. La ventana de la camioneta se abrió en el lado del pasajero y una cámara brilló.

La luz lo cegó, y pisó el freno, tratando de dejar que la camioneta lo pasara. El vehículo de los paparazzi se acercó bruscamente y él giró el volante hacia la izquierda. El coche delante de él de repente pisó los frenos y la distancia segura entre él y el coche de Tristan desapareció. Golpeó el parachoques del coche y el Aston Martin patinó sobre el hielo.

Sus pulmones se apoderaron del pánico mientras trataba de mantener el coche en la carretera, pero el hielo estaba demasiado resbaladizo y se deslizó fuera del pavimento.

Demasiado rápido…

Hubo una explosión de sonidos y una sacudida violenta justo cuando el mundo se volvía patas arriba. El vidrio se hizo añicos y se astilló, incrustándose en él como dagas de diamantes. El dolor recorrió su cuerpo y no podía respirar. Tristan aspiró el aire, indefenso y herido mientras el entumecimiento se apoderaba de su cuerpo. Parpadeó, tosió y la oscuridad comenzó a hacer un túnel en su visión.

El rostro de Kat apareció en abanico en la creciente noche. Él estaba inclinado sobre ella, listo para besar sus labios. La nieve caía a su alrededor, cubriendo sus pestañas y mejillas. Labios pétalos suaves debajo de su...

Kat…

12

Kat miró el reloj de su mesita de noche por décima vez. La comida que había traído al dormitorio estaba fría y sin tocar en su escritorio.

¿Dónde estaba Tristan? Debería haber estado aquí hace una hora. Una creciente inquietud la carcomió. ¿Por qué no había llamado?

Se le formó un nudo en el estómago y un escalofrío recorrió su piel. Era la misma sensación que había tenido en Londres cuando ella y Tristan se separaron sin despedirse.

Ella marcó su celular. Sonó ocho veces antes de pasar al buzón de voz. Kat tragó saliva y luchó contra el pánico creciente.

Tristan, ¿dónde estás? Estoy preocupada. Por favor, llámame cuando recibas esto. —Colgó y se obligó a sentarse.

Su teléfono sonó y saltó. —¡Tristan! ¿Dónde estás?

—Kat, cariño, soy papá. —Su padre habló lentamente, su voz tensa.

—Papá, ¿puedo llamarte más tarde? Estoy esperando a Tristan...

—Por eso te llamo. Cariño… —Un terrible silencio hizo un hoyo en su estómago.

—¿Qué pasa, papá? —Algo malo... algo terrible había sucedido, pero necesitaba escucharlo decirlo.

—Ha habido un accidente.

El mundo se encogió a su alrededor, sofocándola. No…

—Tristan se estaba yendo de Pembroke, y uno de los paparazzi lo chocó. Su coche se metió en una zanja. Lizzy y yo nos dirigimos al hospital. Llamaremos al segundo que sepamos algo. Lo prometo.

No puedo respirar... No puedo... Ella estaba distante consciente de que alguien gritaba, el sonido entrecortado y lleno de un horrible dolor aplastante.

—¡Kat! —gritó su padre, y el grito se apagó.

Su grito. Había estado gritando con tanta fuerza que le ardía la garganta.

—Kat, respira, cariño, por favor. Cálmate.

Le temblaban las manos y trató de concentrarse en la voz de su padre y en lo que estaba diciendo.

—¿Conoces al amigo de Tristan, Carter Martin?

Jadeando, soltó algunas palabras. —¿Sí por qué?

—Se reunirá contigo fuera de la universidad y te llevará directamente al hospital.

—Está bien —se las arregló.

—Prometo llamar tan pronto como sepa algo. —La voz de su padre era temblorosa, y eso la asustó muchísimo.

—Clayton, tenemos que irnos —dijo Lizzy en el fondo.

—Ya voy —dijo alejándose del teléfono celular, luego volvió a hablar con Kat—. Estoy seguro de que Tristan estará bien. Es un chico fuerte.

Sí, Tristan era fuerte. Pero un accidente automovilístico... Se le revolvió el estómago y se lo apretó.

La voz de su padre se suavizó aún más. —Tengo que irme, cariño, pero te llamaremos.

—Okey. —Kat apenas pronunció una palabra, luego colgó.

Cogió su abrigo y su bolso antes de salir de su habitación. El aire frío de la noche le atravesó los pulmones mientras corría por la acera helada y atravesaba la puerta principal de la universidad.

Un Porsche SUV negro ya estaba esperando a unos metros de distancia. Celia la miró a través de la ventanilla del pasajero, señalando el lado del pasajero de la segunda fila.

Kat lo entendió y se subió. Carter ya estaba apartando la camioneta de la acera cuando cerró la puerta.

—Nos dirigimos al hospital. Lo llevaron a uno de los mejores de Londres. —Celia se dio la vuelta en su asiento, una sonrisa forzada no ocultaba los brillantes rastros de lágrimas en sus mejillas.

—¿Está él…? —Se le formó un nudo en la garganta.

—No sabemos nada todavía. Está en cirugía.

Cirugía. El dolor atravesó todo el cuerpo de Kat. No... por favor no...

—Estoy seguro de que estará bien. —La sonrisa de Celia se desvaneció y se volvió para mirar a Carter. Tenía la mandíbula apretada y una mano descansaba sobre la camisa.

Las estrechas calles de la ciudad se volvieron borrosas mientras Kat intentaba controlar sus pensamientos apresurados. Un centenar de cosas que había querido decirle a Tristan permanecían en el borde de su mente como sombras.

Carter no apartó la vista de la carretera, pero extendió la mano izquierda con la palma hacia arriba. Celia metió sus dedos en los de él. Al verlos, Kat se dio cuenta de que se amaban, y eso la volvió a herir profundamente.

Celia y Carter no tenían ninguna posibilidad de estar juntos, no como ella y Tristan. Están más atrapados que nosotros.

Qué suerte había tenido de amar a Tristan incluso por un corto tiempo.

Quiero más tiempo Me niego a dejarlo ir. No hasta que seamos viejos y canosos y vivamos juntos una vida llena de amor. Nunca había estado tan segura de nada en toda su vida.

Las dos horas que tardó en llegar al hospital fueron agonizantes. El único momento que recordó respirar fue cuando sonó el teléfono de Carter.

Celia respondió y escuchó con atención a la persona que llamaba. Cuando colgó, colocó el teléfono en el portavaso y suspiró.

—Esa era la tía Elizabeth. Dijo que Tristan salió de la cirugía y que está en coma inducido médicamente. Hubo mucha hemorragia interna, pero por ahora está estable. Nos advirtió que podríamos tener problemas para ingresar al hospital. Paparazzis de toda la ciudad están esperando afuera —dijo Celia.

—¿Qué? ¿Por qué? —Kat miró por las ventanillas del coche hacia las calles de Londres.

Los ojos de Celia se agrandaron. —¿No lo sabes? Después de que se publicó el artículo de Tristan en la revista Monarch, todos los medios de comunicación de Londres criticaron al tío Edward por la oposición a su relación. La prensa se está volviendo loca con toda la historia de amor. Ustedes dos son un Romeo y Julieta de hoy en día. Todo el mundo está animando a que vuelvan a estar juntos. Tristan es un héroe y tú la chica más afortunada de Inglaterra, al menos eso es lo que dijo el Daily Mail. —Celia volvió a comprobar su teléfono por décima vez desde que se marcharon de Cambridge.

¿Romeo y Julieta? Estamos igual de tristes, pensó Kat. Se había fijado en la prensa del edificio en Cambridge, pero no pensó que tuviera nada que ver con ella y Tristan hasta que Carter le mostró el artículo en Monarch.

—¿Estás seguro de que podremos ingresar al hospital? —Preguntó Kat.

Carter gruñó suavemente. —Encontraremos una manera de entrar.

Sí, lo haremos, juró Kat. Nadie la detendría.

Cuando llegaron al hospital, vieron a cientos de personas alineadas en las aceras. Todos en la multitud sostenían pequeñas velas. La noche caía por las calles, pero los cientos de velas bailaban como luciérnagas en una noche de verano. Si su corazón no se hubiera roto, Kat se habría quedado hipnotizada por la vista.

—Celia, lleva a Kat adentro, me ocuparé del auto y me reuniré contigo en unos minutos.

Celia se inclinó en el asiento, bajó las pestañas mientras le daba un beso en la mejilla y luego salió del coche. Kat la siguió. Celia deslizó un brazo por el suyo, como si necesitara la fuerza.

Nos apoyaremos la una en la otra.

—¡Es ella! —alguien llamó entre la multitud. Docenas de caras cercanas a Kat se volvieron hacia ella. Las cámaras empezaron a aparecer y los cuerpos empezaron a apiñarse entre ella y la puerta. Pero no iba a dejar que la detuvieran. Tenía que encontrar a Tristan.

—¡Por favor! —ella gritó—. ¡Déjame pasar! —Durante un largo momento no pasó nada, y temió tener que empezar a empujar a la gente.

Finalmente, después de una pausa agonizante, las cámaras bajaron lentamente y los reporteros retrocedieron, formando un camino despejado hacia la puerta del hospital.

Ella y Celia se apresuraron a pasar junto a la multitud vigilante, la luz de las velas proyectaba sombras sobre sus caras y el exterior del hospital.

—Por aquí. —Celia guio a Kat hasta los ascensores.

Mientras subían los pocos pisos hacia la UTI, Kat apenas podía pensar más allá de que no podía hacer nada por Tristan.

Al final de un largo pasillo de paredes blancas, vio a su padre y Lizzy acurrucados junto a una puerta abierta. A unos metros de ellos estaba Edward Kingsley.

—¡Papá! —Kat se liberó del suave abrazo de Celia y corrió hacia su padre.

Extendió un brazo, agarrándola mientras ella se arrojaba sobre él.

Cada dolor que se fracturaba dentro de su pecho parecía intensificarse.

—Shh... Está bien, cariño. Todo estará bien.

Kat casi le creyó, pero cuando se frotó las lágrimas de los ojos y se volvió para mirar a través de la puerta abierta, todo en su interior se quedó inmóvil.

Tristan yacía en la cama del hospital, con una pierna enyesada. Su rostro estaba un poco magullado, con algunos cortes en los pómulos y la barbilla. Su cabeza estaba bien excepto por un parche de vendaje blanco junto a su oreja derecha.

—Pudieron reducir la hinchazón y la hemorragia interna se detuvo. Todavía está en coma inducido médicamente, pero esperan que se despierte pronto. —La voz de su padre parecía tan distante, como si le hablara desde otro mundo fuera de su alcance.

Dio un paso hacia Tristan, pero una mano la detuvo de un tirón. Fue Edward Kingsley.

13

—Él está ahí tumbado por ti. ¿No has hecho lo suficiente? —Los ojos de Edward estaban muy abiertos, salvajes, y una variedad de emociones, desde la ira hasta el dolor, se encendieron y se agitaron mientras miraba a Kat. Ella bajó la mirada hacia donde su mano estaba enroscada alrededor de su brazo en un apretón parecido a una pinza. La soltó con un suave gruñido. Su rostro estaba marcado por líneas de dolor y sus ojos brillaban demasiado, como si estuviera luchando contra las lágrimas. Este no era el monstruo que ella quería creer que era. Este era un hombre que sufría por su hijo. No borraba su trato mezquino, pero lo hacía humano.

Su corazón, latiendo, dolorido, se abrió de par en par dentro de ella, y reaccionó sin pensar. Abrazó al padre de Tristan.

Murmuró algo, pero no la apartó. Cuando ella dio un paso atrás, tragó saliva y la miró a los ojos.

—Lo amo. No me iré. No sé qué puedo hacer, pero... —Su voz vaciló, y más lágrimas se acumularon en sus ojos. ¿Qué más podía decir ella?

Entró en la habitación de Tristan y acercó una silla a su cama. Su mano derecha estaba cerca de ella, y ella curvó sus dedos alrededor de los de él, apretándolos. No estaba segura de cuánto tiempo estuvo sentada allí, los monitores pitando suavemente de fondo, memorizando los rasgos de Tristan, la forma en que su cabello oscuro caía sobre sus ojos cerrados.

Kat estaba inundada con demasiadas emociones y mil pensamientos que se movían a través de ella con la fuerza de la marea, arrastrándola hacia una constante y ardiente comprensión. No podría vivir sin él, y haría todo lo que estuviera en su poder para ayudarlo a sobrevivir a esto.

Regresa a mí. Encuentra tu camino a casa.

Separó los labios secos y habló, esperando que sus palabras llegaran a Tristan en cualquier mundo crepuscular en el que estuviera atrapado. —Desde el momento en que te conocí, te amé. —Ella sonrió a través de sus lágrimas—. Incluso entonces te reconocí como mi otra mitad. Nunca pensé que existieran almas gemelas, pero cuando nos besamos... Fue como si algo dentro de mí abriera un lugar secreto en mi corazón solo para ti. ¿Me escuchas, Tristan? Eso es solo para ti. Nadie más. —Ella acarició su pulgar en el lado de la palma de su mano mientras hablaba.

Haría cualquier cosa por ti. Me despertaste de un sueño y me enseñaste a vivir… a amar.

—Por favor, Tristan. Encuentra el camino a casa conmigo.

Pasaron las horas, pero Kat solo estaba al tanto de Tristan y los monitores que no mostraban cambios en sus signos vitales además de una indicación de que todavía estaba dormido. Continuó hablando hasta que su voz se volvió ronca.

—Toma. —Una voz ronca interrumpió sus pensamientos agotados. Edward estaba de pie a su lado, con un vaso de plástico en la mano.

Ella miró sorprendida.

—Te pondrás ronca si sigues y no tienes un poco de agua. —Presionó la taza en su mano libre.

Kat lo bebió, el agua fría fue un bálsamo para su garganta en carne viva. La dejó sobre la mesita y miró hacia la puerta.

—¿Dónde está...

—Tu padre llevó a Elizabeth a la habitación vacía de al lado para descansar. Ella estaba exhausta. Prometí que me quedaría con Tristan y que, si empezaba a despertar, los buscaría. —Edward caminó hacia el lado opuesto de la cama y se sentó en la otra silla, luego, con una pequeña exhalación, extendió la mano y tocó la otra mano de Tristan.

Edward no dijo nada por un rato largo. Se sentó en un silencio sepulcral, con su boca formando una línea dura y enojada.

—Háblale. Le ayudará a escuchar tu voz. Por favor —suplicó en voz baja—. Ambos lo amamos.

Cuando Edward finalmente apartó la mirada de Tristan para mirarla, había menos ira y más tristeza en sus ojos.

—No es que no me gustes. Solo creo que mi hijo debería casarse con alguien que… —Hizo una pausa y Kat terminó su oración.

—¿Alguien a quien apruebe? ¿O alguien a quien pueda utilizar para obtener una ventaja política? Oh, lo entiendo, Sr. Kingsley.

Él rio amargamente. —Eso, por ejemplo. Ni siquiera sabes que debes llamarme Lord Pembroke.

Luchó contra la necesidad de erizarse ante su suspiro exasperado. —Puedo aprender a ser lo que Tristan necesita que sea. No tengo miedo, Lord Pembroke. ¿Es esa su única objeción para mí? ¿Que no soy una aristócrata británica?

El padre de Tristan la estaba estudiando intensamente ahora, y ella se sentó muy quieta bajo su intenso escrutinio.

—Tengo muchas objeciones, pero tengo la sensación de que argumentarás en contra de todas ellas. Comportamiento típico estadounidense. —Se quedó en silencio un minuto más y luego negó con la cabeza—. Al menos le gustas a los medios. Vi el artículo, por supuesto. Ustedes dos patinando sobre hielo, cantando en la iglesia. No creo que Tristan haya estado dentro de una iglesia en años... —Cuando Edward se sinceró sobre Tristan, la ira en él pareció disiparse un poco—. No tenía idea de que pudiera patinar. No sé cuándo aprendió a hacer eso. Nunca lo llevamos a patinar cuando era niño. No hace cosas así con otras mujeres, solo contigo. —Él todavía la estaba mirando.

Kat tragó, sin saber qué decir a eso. —¿Podría contarme cuando solía llevarlo a los jardines de Kensington? Me dijo que era uno de sus recuerdos más felices.

—¿Dijo eso? —Las cejas de Edward se arquearon.

Ella asintió.

Un atisbo de sonrisa curvó los labios de Edward. —El chico siempre tuvo mucha energía. Lo mejor es ponerlo en marcha. —Él rio entre dientes—. Era todo un bribón.

Kat besó la mano de Tristan mientras escuchaba hablar a su padre.

—¿Sabías que tenía una imaginación salvaje cuando era niño? Siempre actuando con Carter. Los dos nunca estaban fuera de problemas por mucho tiempo. —Edward negó con la cabeza, todavía sonriendo.

—Carter es como un hermano para él —dijo Kat. —Creo que algún día harán de Pembroke un lugar maravilloso. Tiene tantas ideas… —Se detuvo, no queriendo enojar a Edward o meter a Tristan en más problemas con su padre.

Edward miró a su hijo, pero cuando habló las palabras fueron para ella.

—¿Ideas? ¿Qué tipo de ideas? —En lugar de sonar molesto, su tono era suave, casi curioso.

—Quiere hacer de Pembroke un lugar al que venga gente de todo el mundo para visitar. Él cree que, si permite que algunos equipos de filmación en el terreno lo usen para dramas de época, hará que la propiedad sea famosa —explicó Kat. Ella detalló los planes de Tristan y observó a Edward, esperando la tormenta del edificio nuevamente, pero no llegó.

—¿Tristan te contó sus planes? Lo admito cuando me dijo por primera vez que no estaba emocionado con la idea, pero ha crecido en mí estas últimas semanas. —La sorpresa coloreó la voz del conde.

—Sí. Estaba tan emocionado por eso. Él y Carter lo tienen todo planeado... —Hizo una pausa—. ¿Despidió a Carter y a su padre?

Edward finalmente la miró. —No. Nunca los despediría, no importa lo que dijera. John trató de dimitir, pero me recordó, bueno... que éramos más que un equipo. Hace mucho tiempo, éramos amigos. Lo había olvidado de alguna manera, en los últimos treinta años. —Líneas de preocupación talladas en su rostro y se frotó la mandíbula—. Así que... amas a mi hijo. —Parecía estar hablando más para sí mismo que para ella, pero ella respondió de todos modos.

—Sí. Traté tantas veces de no amarlo. Prometí alejarme de él, pero es como...

—¿Como si tú fueras el mar y él la orilla? Siempre vuelven a chocar el uno contra el otro por fuerzas mayores de las que puedes entender. —Edward miró a Tristan. Sus labios temblaron y una lágrima rodó por su mejilla.

Con una disculpa murmurada, el hombre borró la evidencia de sus emociones.

—Quién fue…? —Kat apenas pudo pronunciar las palabras—. ¿A quién amaste tan completamente? —Sabía en el fondo de su alma que este hombre los entendía más de lo que jamás hubiera imaginado que alguien pudiera.

Edward cerró los ojos, exhaló y luego miró por la ventana hacia la ciudad oscura y dormida. Sus reflejos en el cristal de las luces del pasillo les hacían parecer fantasmas congelados.

—Su nombre era Lydia. Su familia vivía en la finca y trabajaba como parte del personal doméstico. Mi padre nunca supo de ella y yo... cómo nos sentíamos el uno por el otro. Sabía que, si nos descubría, enviaría a su familia lejos.

Kat cubrió la mano de Tristan con las suyas, abrazándolo mientras escuchaba a su padre abrir su corazón y exponer su doloroso pasado.

—¿Qué le pasó a Lydia?

La cabeza de Edward bajó unos centímetros. —John Martin vino a trabajar para mi padre. Él tenía mi edad. Veinticuatro. Asumió el cargo de mayordomo y conoció a Lydia. No había nada entre ellos. Sin gran casa, sin títulos, sin tradiciones. Me paré junto a John en la iglesia el día de su boda. El corazón de un hombre puede romperse y no matarlo, lo descubrí mientras los veía casarse. —Edward no se enjugó la segunda lágrima que corría por su mejilla.

—¿Qué hay de la madre de Tristan? —Preguntó Kat, casi asustada por el dolor que la pregunta podría causar, pero necesitando saberlo.

—Ella vino a mi vida unas semanas después de la boda. Se parecía a Lydia en muchos sentidos, pero nunca fue mía, no como lo había sido Lydia. Cada herida que he sufrido desde que perdí a Lydia, la desquité con Elizabeth... —No terminó, pero no fue necesario.

—El mundo es diferente ahora —susurró Kat—. Tristan y yo podemos estar juntos. —Contuvo la respiración, esperando a ver qué diría Edward.

—Mucho ha cambiado en treinta años —estuvo de acuerdo.

Pasaron varios momentos mientras Kat y Edward vigilaban atentamente la condición de Tristan.

Entonces, por fin, Edward habló.

—¿Por qué no intentas descansar? Me quedaré con él unas horas. —Edward se movió en su silla como si estuviera preparándose para una larga vigilia.

—No —susurró Kat—. No me iré. Hice una promesa, una que he roto demasiadas veces. Siempre fui yo quien se rindió con nosotros porque tenía demasiado miedo de lo que sentía por él. Nunca volveré a hacerle daño. —Gruesas lágrimas nublaron sus ojos lo suficiente como para que tuviera problemas para ver. Parpadeó rápidamente, haciendo que las lágrimas corrieran por sus mejillas.

Los monitores del hospital emitieron un pitido, constante e inmutable, midiendo el silencio en la habitación por el lento latido del corazón de Tristan.

—Entonces duerme aquí. Lo vigilaré si se despierta. —La sugerencia de Edward era la única opción que podía aceptar.

Cada músculo de su cuerpo le dolía. La preocupación y el miedo la habían agotado hasta el punto en que no podía luchar contra el sueño. Kat acercó su silla, apoyó los codos en la cama de Tristan y cruzó los brazos para poder apoyar la cabeza sobre ellos. Ella mantuvo su mano, no estaba dispuesta a perder esa conexión con él.

Se deslizó en ese lugar crepuscular entre la vigilia y el sueño. Los sueños de él vinieron a ella, uno a la vez en brillantes ondas incandescentes que la cegaron con su brillo. Sus brazos alrededor de ella, sus labios acariciando los de ella, la forma en que sus ojos brillaban mientras se reía. Le encantaba cómo hablaba de sus sueños para el futuro con tanta esperanza. La forma en que hablaba de Celia y Carter con tanto cariño. Tristan era mucho más que el encantador mujeriego que la prensa describía. Era un amigo leal, un amante irresistible, un hombre con sueños de construir una vida mejor para los de su mundo.

Perdida en sus propios sueños, Kat no sintió inmediatamente la suave presión en su mano. Se despertó lentamente, convencida de que lo había imaginado. Con los ojos llorosos, miró el reloj sobre la cama. Habían pasado dos horas. Echó un vistazo a Edward, que seguía mirando a Tristan, cansado pero despierto.

Ahí estaba de nuevo, ese indicio de presión.

Kat le devolvió el apretón, mirando fijamente a la cara de Tristan en busca de alguna señal de que volviera.

Un parpadeo, una tensión de su mandíbula. Seguramente no puedo imaginarme esto.

Sus dedos se apretaron alrededor de los de ella, la sensación ahora era claramente reconocible. El corazón le subió a la garganta y jadeó sin aliento.

—Toma su otra mano. Se está despertando. ¡Tengo que traer a Lizzy y a papá! —Se levantó de un salto, esperó con impaciencia a que Edward hiciera lo que le había ordenado, y luego salió corriendo de la habitación para buscar a Lizzy.

Tristan se estaba despertando por fin.

* * *

Dicen que la vida pasa por los ojos de una persona cuando está a punto de morir. Pero nadie dice nada sobre los momentos antes de que vuelvas a la vida. Este era el pensamiento nebuloso que yacía en el fondo de la mente de Tristan mientras observaba el juego de imágenes y sensaciones pasar por su mente.

La luz brillando en la parte superior de la flauta de Peter Pan en un jardín, la sensación de los brazos de su padre agarrándolo, ambos riendo. Los colores brillantes de una vidriera de un caballero y su dama. Persiguiendo a Carter por el bosque, riendo mientras seguían al jardinero para recoger huevos de urogallo. El mordisco de una noche de invierno y el beso ardiente de una chica de ojos plateados. El aleteo de una mariposa contra su mejilla mientras se inclinaba para un beso más, una última probada. El resplandor de la luz del sol invernal en una brújula antigua en su mano, la flecha apuntando hacia su futuro… hacia ella.

—Kat. —El nombre salió como un susurro áspero y ronco que le raspó los oídos.

—Estoy aquí. —Su voz era tan clara, tan real. ¿Seguía soñando?

—¿Kat? —Tristan tosió y, de repente, el dolor estalló en el interior de cada célula de su cuerpo. Los párpados le rasparon los ojos como papel de lija cuando los abrió a la fuerza. Todo estaba borroso y tuvo que parpadear un par de veces.

Un grupo de personas se apiñaba a su alrededor. Su padre, su madre, Clayton, Celia, Carter… y Kat. Su Kat.

—Estás aquí —susurró. Las otras personas en la habitación desaparecieron y él solo la vio a ella. Un centenar de emociones se apoderaron de él y las lágrimas le quemaron los ojos porque estaba demasiado débil para levantarse y tomar a la mujer que amaba en sus brazos.

Kat se mordió el labio y asintió con la cabeza, las lágrimas corrían por su rostro. Su cabello oscuro caía sobre su rostro en ondas salvajes, como si hubiera estado pasándose las manos por él con preocupada distracción.

Ella todavía era hermosa.

—Sí, estoy aquí y no me iré a ningún lado —prometió.

Escuchar eso hizo que todo su cuerpo se relajara y, sin embargo, aún necesitaba abrazarla.

Luchó por incorporarse, pero su padre le tocó el hombro con suavidad. —Tranquilo chico. Tendrás mucho tiempo para eso más tarde.

Tristan miró a Edward, parpadeando lentamente. Los ojos de su padre estaban enrojecidos. ¿Por qué?

—Padre, ¿qué ...?

—Shhh... —Su madre lo hizo callar—. No hables. Solo descansa. Estamos todos aquí y me alegro de que estés bien.

El peso de su cabeza era demasiado para sostenerlo. Dejó que volviera a caer sobre su almohada, sus ojos se cerraron de nuevo, pero tenía miedo de que Kat se fuera una vez que se perdiera el sueño de nuevo.

—Kat, no te vayas. —Tristan le apretó la mano y suspiró aliviado cuando ella le devolvió el apretón.

—Estoy aquí. No voy a ir a ningún lado. —La leve presión de sus labios en su frente lo llenó de una alegría intensa y abrumadora. Exhaló un suspiro feliz y exhausto.

—Nosotros... somos el uno para el otro. —Mantuvo agarrada su mano.

—Sí. Duerme ahora, mi príncipe. —Su suave risa estaba en sus oídos—. Te despertaré con un beso.

Sonrió mientras se quedaba dormido. El mensaje de las vidrieras de Fox Hill volvió a él.

El amor lo conquista todo.

14

Cinco meses después en la finca de Pembroke ...

—No puedo concentrarme cuando haces eso —murmuró Kat mientras un hormigueo eléctrico le recorría la espalda.

—¿Qué cosa? —La voz de Tristan retumbó contra su oído cuando la abrazó por detrás.

—Esa cosa... con tu lengua. —Ella se puso de puntillas, sin aliento y enrojecida por el calor cuando él lamió la oreja antes de mordisquear el punto sensible detrás de ella.

—Las clases terminaron, cariño. Es verano. Ven a jugar conmigo —sugirió Tristan, deslizando las manos por sus caderas y jugando con la falda del vestido azul celeste que llevaba.

Kat cerró los ojos y se reclinó contra él. Nunca había tenido el poder de resistirse a Tristan una vez que la tocaba. La chispa se encontraba con la yesca. Ella rio suavemente. Siempre habría un fuego insaciable entre ellos.

—La fiesta comienza en una hora —dijo—. Necesito memorizar las formas de dirigirme a los lores que asisten hoy, o te avergonzaré y molestaré a tu papá.

Él exhaló suavemente contra su cuello, luego la giró para mirarlo.

—Todo lo que tienes que hacer es seguir mi ejemplo. En cuanto a mi padre... bueno... —Los labios de Tristan se torcieron en una sonrisa irónica—. Creo que has hecho lo imposible y te has ganado al viejo bastardo. No sé cómo, pero creo que le estás empezando a gustar. —La mirada perpleja y perpleja en el rostro de Tristan hizo sonreír a Kat.

Ella extendió la mano para trazar sus labios con las yemas de los dedos. Le besó las yemas de los dedos, sus ojos azul verdoso brillaban y resplandecían.

Nunca dejaba de sorprender a Kat lo afortunada que era. Estuvo tan cerca de perderlo en enero. Verlo roto y magullado en ese hospital casi la había destruido, pero había salido adelante. Si no fuera por la pequeña cicatriz detrás de una oreja, nadie adivinaría que había sobrevivido a un accidente automovilístico casi fatal.

—¿Qué estás pensando? —Preguntó Tristan, levantando la barbilla para poder ver mejor su rostro.

Ella agarró su muñeca, apretándola ligeramente mientras sonreía. —Estaba pensando en la suerte que tengo de que estés bien, después del accidente.

Las sombras revolotearon a través de sus hermosos ojos. —Estoy aquí y estoy bien. —Era una promesa que había hecho tantas veces en los meses posteriores al accidente, pero ella nunca se cansaba de escucharla.

—Lo sé. —Kat caminó hacia sus brazos. Podía sentir su calor a través del traje azul marino de tres piezas que vestía. Cuando presionó su mejilla contra su pecho, el constante latido de su corazón fue un sonido reconfortante. Su aroma masculino, limpio y amaderado, con un toque de pino, le llenó la nariz y frotó la cara contra él.

—Ejem. —Una voz fría atravesó el momento tranquilo y perfecto. El padre de Tristan estaba de pie, rígido como siempre, en la puerta del dormitorio de Tristan.

—¿Sí? —El tono de Tristan era igual de frío, pero carecía del tono que solía tener.

Desde el accidente, las cosas habían cambiado.

—Cuando tú y Katherine terminen de besuquearse como un par de palomas, Carter y Celia necesitan ayuda para colocar las tarjetas en las mesas de afuera. Elizabeth y Clayton también están afuera, como ustedes deberían estar. —Levantó una ceja en desafío a Tristan, luego se volvió hacia Kat—. Asegúrate de que se ponga su abrigo, Katherine. Espero que lo hagas lucir presentable.

—Por supuesto, mi señor —dijo Kat, el calor se apoderó de sus mejillas. Siempre que el padre de Tristan le hablaba ahora, ella siempre esperaba que él fuera cruel y se sorprendía continuamente de que estuviera haciendo exactamente lo que Tristan decía.

Realmente se está ablandando conmigo.

—Muy bien. —Edward asintió una vez y los dejó solos.

Tristan gruñó, pero no hubo mordedura en el sonido. —Uno de estos días voy a ponerle un collar con una campana para que no pueda seguir acechándonos así.

Kat se rio y se inclinó para besar a Tristan. —Es como un viejo ninja inglés, ¿no?

—Maldita molestia, más bien. —Tristan se acercó a la puerta del dormitorio y la cerró, deslizando la cerradura firmemente en su lugar. Giró la pulsera hacia atrás en su muñeca izquierda para examinar su reloj, luego levantó su mirada hacia ella, la picardía brillaba en sus ojos.

—Creo que puedo meterme dentro de ti y hacerte correrte en menos de cinco minutos. Tiempo suficiente antes de que el anciano espere que bajemos a recibir a los invitados. ¿Qué dices a eso, pequeña hermanastra? —Guiñó un ojo diabólicamente.

—¡Oh no! —Kat levantó las manos para mantenerlo alejado, pero su cuerpo ya estaba zumbando de deseo. Estar con Tristan era como estar cerca de una llama incandescente. El hambre de su cuerpo por el de él solo se saciaba temporalmente, pero nunca se extinguía.

—¡Oh sí! —Caminó hacia ella, haciendo una hermosa figura en su traje. Alto, delgado, demasiado sexy para su propio bien, su cabello oscuro despeinado de sus manos recorriéndolo.

—No podemos. Me estropearás el vestido. —La excusa de Kat era poco entusiasta, mientras trataba de rodear la cama.

—Quizás un poco, pero no te importará, no después de que termine de follarte, dulce Kat. —Pronunció las palabras en voz baja y deliciosamente suave, en ese tono que siempre hacía que sus rodillas se doblaran.

Cuando la alcanzó al otro lado de la cama, Tristan sujetó sus muñecas contra la pared sobre su cabeza con una mano y la besó sin piedad. Luego dejó caer la otra mano para tocar el dobladillo de su falda, acariciando su muslo externo.

—Tenemos todo el tiempo del mundo —susurró contra sus labios, y pequeños escalofríos la recorrieron.

Con una risita descarada, respondió: —Pero no quiero desperdiciarlo hablando.

El intenso calor de su mirada y el fuego de sus labios al unirse la abrasaron.

Atraídos por fuerzas invisibles, nunca se separarían. Querían afrontar juntos su destino, fuera el que fuera.

—Te amo —susurró entre besos lentos, profundos y embriagadores. Presionó su frente contra la de ella.

—Yo también te amo. —Ya no eran palabras que desgarraban el corazón de Kat; más bien, le daban la fuerza para volar.

Detrás de Tristan, en la pared opuesta, colgaba el cartel de su beso en la sesión de fotos de los grandes almacenes Harrods. Se sentía como si fuera ayer cuando la había despertado con un beso, y sus vidas nunca volvieron a ser las mismas.

Érase una vez... que me enamoré de Tristan Kingsley, un futuro conde, mi hermanastro, el hombre que creía que nuestro amor lo conquistaría todo... y tenía razón.

Epílogo

Carter Martin se demoró en el borde de los jardines, mirando a la multitud revoloteando alrededor de las mesas. Las copas de champán nunca se dejaban vacías y los molinos de cotilleos se agitaban. Pero los temas eran más ligeros esta vez que en el pasado. Las cosas habían cambiado desde que Londres abrazó a Tristan y Kat como su querida pareja. Un amor que duraría, un cuento de hadas.

Ahogando una risita, se alisó el chaleco gris de su traje y comprobó sus puños antes de salir a la luz del sol, escapando de las sombras de la gran casa de campo. Vio a Tristan y Kat mientras caminaban del brazo hacia Clayton y Elizabeth.

Todo estaba bien en su mundo ahora, todo sonrisas y sol. Una punzada de envidia demasiado familiar lo picó, filtrando su mundo en tonos de verde. Nunca conocería tanta paz o alegría. No cuando la única cosa en el mundo que anhelaba más allá de todo lo demás estaba lejos de su alcance.

Se pasó las manos por el cabello, tirando con fuerza de los mechones hasta que el dolor lo devolvió al suelo.

—¿Carter? —Una voz femenina arrastrada desde las profundidades de su deseo enterrado le robó el aliento. Se dio la vuelta para mirar hacia la puerta de la habitación de los sirvientes de la que se había escabullido solo unos minutos antes.

Celia Lynton estaba parada allí con un hermoso vestido rojo con un profundo escote en V que mostraba su clavícula.

Dios, se había imaginado besando ese lugar mil veces, desesperado por saber si era sensible.

Cuando levantó la mirada hacia su rostro, casi se tambalea hacia atrás. Sus ojos estaban enrojecidos y sus labios temblaban.

—¿Celia? —Pronunció su nombre con voz ronca—. ¿Qué pasa?

En lugar de responderle, extendió la mano, lo agarró por la corbata y lo arrastró a la casa, cerrando la puerta de golpe detrás de ellos. Los sonidos de la fiesta se silenciaron y las habitaciones de los sirvientes estaban en penumbra, excepto por una luz distante del otro extremo del pasillo. Carter la agarró por los hombros, sintiendo su suave piel desnuda bajo sus palmas. Se necesitó de todo en él para no perder el control.

—Tengo que decirte algo.

Su vacilación lo golpeó profundamente.

—Celia, ¿qué es? Háblame —instó suavemente a pesar de que todo su cuerpo estaba enroscado como un resorte de metal listo para romperse.

—Callum se me propuso hoy. Mis padres ya están hablando de anunciar el compromiso en un mes. —Incapaz de encontrar su mirada, miró hacia abajo.

—Ya veo —fue todo lo que dijo Carter.

—Es lo mejor, entiendes. Si me caso con él, pagará la matrícula de Matthew en la Academia Ravenswood. Tienen un especialista en un gran programa centrado en matemáticas y ciencias del cual él realmente podría beneficiarse. —Las sombras se oscurecieron bajo sus ojos cuando miró a sus pies.

—Y dijiste que sí. —¿Cómo pudo hacer esto? ¿Aceptar casarse con un hombre que sabía que ella no amaba? Carter tragó saliva con dificultad. Él y Tristan habían sido amigos del hijo del conde de Cavanagh, Callum Radcliffe, en Eton, pero Callum había elegido Oxford en lugar de Cambridge, y no se habían visto mucho desde entonces. Sobre todo, porque Carter no asistía a las funciones sociales a las que asistiría el hijo de un conde. La fiesta que se celebraba en Pembroke fue, por supuesto, era una excepción.

Celia lo miró fijamente a los ojos y luego asintió lentamente. —Lo hice. Mi trabajo no paga lo suficiente para cubrir ni siquiera una cuarta parte de la matrícula de Matthew.

Una lágrima perdida se deslizó por su mejilla y la vista desgarró su corazón. Nunca quiso que esta mujer llorara frente a él.

—Pobre Callum —murmuró.

—¿Pobre Callum? —Carter gruñó—. Hablas de salvar a Matthew y preocuparte por Callum, pero ¿y tú? No hagas esto, Celia. Dime que lo detendrás. Es un tipo bastante agradable, pero no puedes casarte con él, incluso si es por Matthew. No serás feliz.

—Tuve que. —Ella pasó los dedos por su corbata, sus dedos tocando el clip plateado de la corbata. Le hizo muy consciente de lo cerca que estaba, de lo fácil que sería tomarla en sus brazos y besarla sin sentido.

Carter bajó la cabeza, listo para besarla, pero frenó su control y se apartó. Una vez que estuvo tranquilo, volvió a hablar.

—Encontraré una manera de ayudar a Matthew. Dame tiempo. —Pensaría en algo.

—No. —Ella presionó su mano contra su pecho—. No hay tiempo. Ya lo aceptaron en la academia y Callum ya pagó por su primer semestre.

Así que era demasiado tarde... ¿había venido a decirle eso? ¿A aplastar su alma con la noticia? Había querido ser él quien ayudara a Matthew, pero no fue posible.

—Pero no lo amas. No puedes casarte con alguien a quien no amas.

Su risa fue hueca. —¿Desde cuándo he podido elegir a quién amo?

Carter asintió con la cabeza a la fiesta a través de las ventanas junto a la puerta de los criados. Vislumbró a su primo Tristan ya su novia Kat. Bailaban juntos mientras una banda de covers de los Beatles tocaba 'Yellow Submarine'. Tristan hizo girar a Kat y ella se rio encantada. Nada en el mundo impedía que esos dos estuvieran juntos.

—Si ellos pueden, nosotros podemos —insistió Carter, levantando su mano para rozar sus labios sobre sus nudillos. Esta era su última oportunidad de hacer algo, de demostrarle que podían estar juntos, solo tenía que comprarles algo de tiempo a los dos.

Las lágrimas congelaron sus pestañas marrones como polvo de diamante y le dieron un puñetazo en el estómago.

—No puedo hacer eso, Carter. No soy... —Ella contuvo un sollozo—. Tengo que hacer lo mejor para Matthew. Alguien tiene que hacerlo, y conoces a mis padres. Solo quiero… —Ella se secó los ojos.

—Celia...

—Quiero estar contigo —susurró.

Las palabras le dieron ganas de volar, pero ella le cortó las alas.

—Quiero estar contigo, por un tiempo. Antes de que tenga que terminar.

Un poco de tiempo… nunca sería suficiente. El dolor le atravesó el pecho y asintió lentamente, comprendiendo que eso era todo lo que ella podía darle.

—Dime qué quieres que haga —susurró mientras ella se acercaba un paso más. Su esencia natural lo envolvió, drogándolo con su aroma femenino. También había un toque de algo dulce, como orquídeas silvestres, un delicado perfume que usaba en raras ocasiones. El olor siempre lo imprimía cuando ella estaba cerca.

Ella tragó saliva, levantó la barbilla y lo miró fijamente, con los ojos brillantes con un destello de pánico.

—Callum y yo acordamos que necesitamos tiempo antes de hacer oficial el anuncio. Echa de menos a Bryson y le dije a mi madre que visitaría a la tía Holly durante un mes. Vive en Toscana durante el verano. Tenía la esperanza... ¿Vendrías conmigo?

Celia tomó sus manos y las apretó entre las suyas. El toque íntimo fue tan inesperado pero muy bienvenido. La primera vez fue cuando... teníamos doce años y nos escondimos en una casa en el árbol que el jardinero construyó para Tristan. La última vez había sido cuando iban corriendo al hospital, rezando para que Tristan sobreviviera a las heridas del accidente automovilístico.

—Celia. —Exhaló lentamente, cada músculo dentro de él se tensó con la necesidad de arrastrarla a sus brazos—. Tu padre nunca...

Ella presionó la punta de un dedo contra sus labios, silenciándolo. —No lo sabrá. Por favor, Carter.

Sería su última oportunidad. Su única oportunidad. Las palabras colgaron tácitamente entre ellos.

Estar con Celia. Era su sueño, desde que era niño. Cada pensamiento, cada acción, todos eran para ella. ¿Cómo podía negarle todo lo que deseaba? ¿Cómo podía negar su propio corazón?

—Por favor, si no podemos tener nada más, dame esto.

Bajó la cabeza y apretó los labios contra los de ella. Se acabó el tiempo de espera. Si su vida fuera un cuento de hadas como la de Tristan, la suya sería Cenicienta, el reloj avanzando cada vez más rápido hasta que la magia se desvaneciera al dar la medianoche y él se quedaría solo en una cocina de cenizas, y sin ser un príncipe.

Tenía los labios suaves y la cara empapada de lágrimas. Nunca había besado a una mujer que acababa de llorar momentos antes. Fue el primer beso en mucho tiempo que hizo que su cabeza se sintiera un poco borrosa y una calidez algodonosa se extendió desde su corazón hacia afuera. Ella se estremeció en sus brazos, como nerviosa y un poco asustada, pero sus labios sonreían contra los de él. No se habían besado desde los catorce años. Mucho había cambiado, y era como si estuviera aprendiendo sobre sus labios una vez más.

Cuando se separaron, le acarició las mejillas con las yemas de los pulgares y ella le apretó las muñecas con las manos, aferrándose a él.

—Todo va a estar bien —murmuró contra sus labios—. Lo prometo.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó.

Celia se mordió el labio y luego respondió: —Mañana.

¿Tan pronto? Trató de imaginar cómo le explicaría esto a su padre, cómo podría justificar dejarlo a él y a la propiedad cuando su padre estaba sintiendo el estrés de sus deberes más que nunca.

—¿Qué pasa?

—Es mi padre. Me he hecho cargo de la mitad de sus funciones dirigiendo la propiedad de Pembroke. Tiene mucho de que cuidar. Si lo dejo por tanto tiempo… —Cerró los ojos por un breve momento.

—Díselo a Tristan, pero a nadie más. Él puede ayudarnos. Lo sé. —Ella tomó su rostro y se puso de puntillas para acariciar sus labios sobre los de él nuevamente. El beso, aunque ligero, envió relámpagos de hambre violenta a través de su cuerpo. Sus manos agarraron su cintura, arrastrándola hacia él mientras profundizaba el beso. Carter supo en ese momento que nunca podría tener suficiente de ella.

Carter miró por la ventana hacia donde su primo y Kat todavía estaban bailando. —Tienes razón. Él nos ayudará. —Tristan sabía más que nadie lo que era amar a alguien que le estaba prohibido.

—Tengo que irme —dijo Celia, mirando a su alrededor—. Te veré en el aeropuerto mañana por la mañana. Te enviaré un mensaje de texto con la información del vuelo. —Ella le apretó la mano una vez más, a pesar de que ansiaba besarlo de nuevo. Su pequeña sonrisa triste le dijo lo que él ya sabía. Si se besaban de nuevo, es posible que no pudieran detenerse.

—Nos vemos pronto. —La vio desaparecer por la entrada de los sirvientes, de regreso a la fiesta. Se derrumbó contra la pared. Dejando caer la cabeza hacia atrás, Carter se concentró en respirar y calmarse. Mañana se iba a Italia con Celia. Durante todo un mes, solo ellos dos.

Tic-tac, tic-tac.

¡Muchas gracias por leer la conclusión de la historia de Kat y Tristan en Climax! ¡Puedes leer Forever Be Mine, el siguiente de la serie, sobre Carter y Celia AQUÍ!