NUNCA TIENTES A UN ESCOCÉS

LA LIGA DE LOS PICAROS

LIBRO XII

LAUREN SMITH

Traducido por L. M. GUTEZ

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. Gutez

Copyright Traducción 2022

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ISBN:978-1-958196-49-6 (edición libro electrónico)

ISBN:978-1-958196-50-2 (edición papel)

CAPÍTULO 1

Agosto de 1821 - Bath, Inglaterra

—Lydia, ¿esa es tu hermana?

La amiga de Lydia, Lysandra Russell, señaló a un grupo de jóvenes que rodeaban a una delicada y bajita figura en medio del abarrotado salón de actos. Incluso a esa distancia, Lydia reconoció el rostro estilizado y los rasgos demasiado lindos de su hermana menor: cabello rubio, ojos azul aciano y los encantadores labios de rosa que dejaba a todos los hombres que conocía listos para luchar por su atención y su honor.

—Oh, cielos, ¿qué ha hecho Portia ahora? —musitó Lydia. Se acercó a Lysandra, quien se rio y agitó su abanico de seda azul oscuro con estrellas plateadas.

—Creo que ha convencido a los hombres para que apuesten por lugares en su tarjeta de baile. Si alguien lo descubre, el maestro de ceremonias podría expulsarla de los salones. Sabes que ese tipo de comportamiento es estrictamente tabú —Lysandra se acomodó un mechón de su pelo rojo brillante detrás de la oreja y puso los ojos en blanco—. Bueno, al menos se está divirtiendo. Tú y yo hemos estado quitándole la gracia a esta pared.

Lydia soltó una risita ante la ingeniosa descripción que hizo Lysandra de ellas como las feas del baile.

—Sí, Portia siempre parece encontrar amigos y posibles pretendientes dondequiera que vaya. Mi padre me dice que nuestra madre era muy parecida. Una verdadera belleza.

El corazón de Lydia se hundió un poco al decir esto. No era hermosa como lo era Portia, o como lo había sido su madre. Solo medía unos centímetros por encima del metro y medio, y aunque tenía el mismo pelo rubio que su hermana, le faltaba el brillo elegante de ésta. Sus ojos azules no eran tan brillantes. Sus rasgos, aunque no eran poco atractivos, no tenían la misma belleza irresistible de Portia.

Así que no era de extrañar que Portia fuera la favorita de su padre. Pero ella no podía quejarse. Su padre sí la amaba, y su familia no la trataba como una princesa. Simplemente no era la favorita. No era más complicado que eso.

—Supongo que debería liberarla de la horda que ha reunido —Lydia enderezó los hombros, sabiendo lo difícil que iba a ser alejar a su hermana de su grupo de admiradores. Solo llevaban una semana en Bath y, sin embargo, toda la población masculina ya estaba encaprichada con Portia.

—Te ayudaré —Lysandra se unió a ella, con la barbilla firme, como si se enfrentara sola al ejército francés. Lydia adoraba la lealtad de su amiga. Cuando las cosas se ponían serias, siempre se podía contar con la ayuda de Lysandra.

Cruzaron el vasto piso del salón de actos, con cuidado de esquivar a las parejas mientras giraban y amenazaban con cruzarse en su camino. También tuvieron cuidado de esquivar los numerosos penachos de avestruz que caían sobre los turbantes de las señoras mayores. Más de una vez estuvieron a punto de ser derribadas por un caballero inconsciente haciendo una elegante reverencia.

Bath era siempre un lugar para ver y ser visto por la moda y la riqueza en Inglaterra. No era que a Lydia le importara mucho todo eso. No le apetecía mucho casarse. No después de que su primer pretendiente serio, un caballero llamado Frank Ensley, la abandonara para casarse con una heredera. Las punzadas de la decepción habían sido suficientes para que Lydia se opusiera por completo al matrimonio.

—¡Cuidado! —Lysandra la cogió del brazo y la apartó del camino de dos apuestos pero claramente ebrios caballeros que pasaron a trompicones junto a ellas. Ni siquiera se detuvieron para disculparse.

—Dios, es un espantoso ejercicio de paciencia y perseverancia cruzar un salón de baile —Lydia desplomó su abanico y lo levantó como lo haría un esgrimista con su florete. Podría ser necesario golpear a unos cuantos caballeros para llegar a su destino.

—Maldición. La he perdido de vista —siseó Lysandra—. Los hombres se han dispersado, pero no la veo.

Lydia se tragó un nudo de pánico. Ella y Portia habían llegado aquí bajo la atenta mirada de su tía abuela, Cornelia Wilcox. Ella sería culpada si Portia se viera comprometida.

—¡Intenta en el pasillo más allá! —Lydia asintió frenéticamente hacia un pasillo en penumbras que conducía a las salas de retiro, un lugar donde las damas y los caballeros podían atender sus necesidades.

—Excelente idea —Lysandra y Lydia se separaron en torno a un par de regordetas señoras maduras cuyas barbillas se tambaleaban mientras se reían de los últimos acontecimientos.

—¡Ah-ha! ¡Aquí está! —Lydia jadeó con alivio al encontrar a Portia sola en la entrada del pasillo. Abrazó a su hermana menor.

Portia levantó la barbilla casi de manera arrogante mientras apartaba a Lydia de un empujón.

—Lydia, ¿qué te pasa?

Lydia contuvo la respuesta frustrada que quería dar. No serviría de nada arremeter contra Portia, por mucho que lo deseara.

—No debes andar por ahí sin compañía, especialmente aquí en los salones de actos.

Los ojos de Portia brillaron con un fuego rebelde propio de su adolescencia.

—Conozco todas las reglas, Lydia. No hace falta que me sermonees.

—¿Oh? Porque parece que te gusta romper todas las reglas —contestó Lydia con ecuanimidad.

—No debes preocuparte, querida hermana. Tengo los asuntos bien controlados.

—¿Asuntos? ¿Qué asuntos? —Lydia quería decirle a su hermana que era demasiado joven para tener asuntos, pero sabía que no la escucharía.

—He tomado la decisión de con quién me casaré.

—¿Oh? Entonces, ¿has elegido? ¿Qué caballero? —Lydia repasó en su cabeza la lista de todos los hombres que se le habían propuesto a Portia en los últimos meses. Había al menos una docena. Portia había guardado todas sus tarjetas de visita en su alcoba y las hojeaba en sus manos y se reía mientras se preparaba para ir a la cama. Para ella, el matrimonio era un juego que quería ganar. Era demasiado joven para darse cuenta de que el apuesto muchacho con el que se casaría ahora podría convertirse en un viejo cascarrabias. El matrimonio no era un juego. Era un asunto serio.

—¡Él! —Portia señaló con una elegante mano a un par de hombres que estaban apoyados en una columna a unos seis metros de distancia. Uno era rubio y el otro moreno. Ambos eran altos, por lo menos unos centímetros por encima del metro ochenta. Solo reconoció a uno de los caballeros, al igual que Lysandra, por la forma en que jadeó. Sin embargo, Portia no lo hizo, ya que no pasaba mucho tiempo en compañía de los amigos de Lydia o de su familia.

—¿Rafe Lennox? —Lysandra sacudió la cabeza—. Oh, Portia, no debes.

—No, él no, el hombre de pelo oscuro que está a su lado —Portia suspiró de manera soñadora mientras miraba en su dirección.

—No conozco a ese caballero —dijo Lydia—. ¿Quién es?

—No tengo la menor idea. Solo sé que será mío —Portia soltó una risita y giró sobre sí misma, casi tarareando para sí misma—. ¿No haremos los bebés más hermosos juntos?

—Portia, eso es ridículo. Ni siquiera sabes el nombre del caballero —dijo Lydia.

Su hermana se rio.

—Oh, no es un caballero. Dios, Lydia, mira cómo se desenvuelve, poderoso, con poco cuidado de su ropa, su pelo alborotado por el viento, y una mirada hambrienta en esos ojos grises…

—Esas parecen buenas cualidades en un seductor despiadado, no en un marido —respondió Lydia con delicadeza. Pero cuanto más se atrevía a mirar al caballero en cuestión, más veía exactamente lo que su hermana había descrito. Tenía una mirada salvaje, apenas contenida, que le daba un inconfundible aire de peligro. Un rubor la recorrió, y tuvo que extender su abanico y moverlo rápidamente para disipar el repentino calor de su cuerpo. Su respiración se aceleró al ver al hombre sonreír cuando una hermosa mujer pasó junto a él.

Dios, esa sonrisa. De las que rompían el corazón de una mujer antes de que fuera presentada ante el hombre.

—Tal vez quiero que me seduzca —declaró Portia, un poco demasiado fuerte, dadas las repentinas miradas de algunas damas cercanas. Las palabras de Portia hicieron que sus abanicos se agitaran salvajemente, sin duda para cubrir los cotilleos que las mujeres no tardarían en difundir.

—Portia, por favor, no digas esas cosas.

—No es mi culpa que no estés casada, Lydia —el inesperado insulto de Portia dolió más de lo que Lydia deseaba. Amaba a su hermana, pero a veces era muy difícil sentir agrado por Portia.

—Portia, eso no ha sido muy amable —dijo Lysandra con severidad.

—Bueno, es cierto —Portia se interpuso entre Lydia y Lysandra y se dirigió directamente hacia el par de jóvenes, quienes bien podrían haber sido tigres come carne en lo que respectaba a las jóvenes inocentes.

—¿Qué diablos está haciendo? —preguntó Lysandra—. ¿Está loca?

Lydia suspiró y se frotó los ojos.

—¿Loca? No. ¿Actuando como una tonta? Sin duda —Lydia se apresuró a seguir a su hermana, pero llegó demasiado tarde. Portia ya estaba hablando con el desconocido de pelo oscuro. Lydia sabía que debía apresurarse a detenerla, pero se quedó paralizada en su sitio. El caballero era uno de los hombres más apuestos que había visto jamás. Había pasado cuatro temporadas en Londres y había visto a los mejores hombres de Inglaterra, y ninguno se comparaba con él. Portia, por una vez, tenía razón. Era un hombre por el que una mujer se sentiría irresistiblemente atraída, incluso a costa de su inocencia.

—Disculpe —Portia sonrió al detenerse ante Rafe Lennox y su acompañante de pelo oscuro.

—Bueno, hola, querida —Rafe le sonrió a Portia con un brillo voraz en su sonrisa que habría hecho correr a una mujer más inteligente hacia la chaperona más cercana.

—Sé que esto es terriblemente atrevido, pero me temo que no os conozco a ninguno de los dos, y me gustaría mucho hacerlo —la voz melódica de Portia atravesó la habitación. Sonaba tan dulcemente inocente, pero Lydia sabía que no era así.

—¿Has oído eso, Brodie? Le gustaría conocernos mejor —dijo Rafe. El silencioso hombre de pelo oscuro que estaba junto a Rafe también sonrió, y cuando habló, su acento escocés fue inconfundible. Era como si Dios hubiera diseñado a este hombre para que Lydia se enamorara perdidamente de él.

El hombre llamado Brodie le sonrió a Portia con clara diversión.

—¿De verdad? Creo que nosotros también nos gustaría eso, muchacha. ¿Cómo te llamas?

—Soy Portia Hunt.

—Portia —Brodie hizo rodar su nombre en su lengua, y Lydia pudo ver cómo su hermana casi se desmayaba. Lydia no podía culparla, ella estaba igualmente afectada—. Me llamo Brodie Kincade, y mi acompañante es el señor Rafe Lennox.

—Es un placer conoceros a ambos, señor Lennox y señor Kincade.

—¿Qué tan bien desea conocernos, señorita Hunt? —preguntó Rafe con una sonrisa que hablaba de una peligrosa intimidad.

Cualquier cosa que Portia hubiera planeado decir se detuvo cuando la tía abuela Cornelia se materializó a su lado, arrebatándosela a los dos caballeros. Arrastró a Portia casi cuatro metros, creando un espectáculo menor que pronto se convirtió en uno mayor en el momento en que habló.

—Portia Elizabeth Hunt, ¿en qué demonios estás pensando? —preguntó Cornelia con aspereza—. ¿Eh, chica?

Cornelia era una criatura formidable y, a pesar de lo regordeta que estaba, era una mujer fuerte y no debía de ser tratada a la ligera.

—Pensaba conocer a mi futuro novio —replicó Portia al tiempo que liberaba la mano del agarre de Cornelia.

—¡No estabas haciendo tal cosa!

Rafe y Brodie observaron divertidos mientras Portia discutía con su tía abuela. Finalmente, Lydia fue capaz de moverse y se unió a su hermana y a su tía para calmar las cosas.

—¿Has visto a tu hermana acercarse a esos jóvenes y presentarse? Piedad, me voy a desmayar —a pesar de la insistencia de Cornelia en que se desmayaría, parecía totalmente improbable que lo hiciera—. ¿Y dónde estabas tú en todo esto, Lydia?

—Yo. . . Lo siento, tía Cornelia.

—Humph —Cornelia señaló con un dedo acusador a Portia—. Creo que has tenido suficiente por una noche, jovencita. Es hora de que te vayas a casa por la noche.

—Nunca me dejas hacer nada. Papá se enterará de esto —Portia se marchó furiosa hacia la entrada de los salones de actos.

Cornelia compartió una mirada con Lydia.

—Lo siento, querida, pero me temo que tú también debes volver a casa.

—Espere, señora Wilcox —dijo Lysandra—. ¿Sería posible que Lydia se quedara conmigo? Estoy aquí escoltada por mi hermano Lawrence Russell y su esposa, Zehra. Estarían encantados de supervisar a Lydia y acompañarla a casa —Lysandra asintió hacia su hermano mayor, otro miembro pelirrojo de la célebre familia Russell, quien en ese momento estaba bailando con su encantadora nueva esposa—. Si de verdad quiere castigar a Portia por su comportamiento, imagínese cómo se sentiría al saber que su hermana sigue aquí disfrutando.

—Supongo que… —Cornelia agitó su abanico mientras lo pensaba—. Sí, de acuerdo, pero tendré que hablar con ellos yo misma —se dirigió hacia donde Lawrence y Zehra acababan de terminar el último baile.

Lydia suspiró aliviada.

—Gracias, Lysandra, no me gustaría estar en ese carruaje esta noche escuchando a Portia y a la tía Cornelia discutir.

—Estoy de acuerdo —Lysandra apoyó su brazo en el de Lydia, y ambas siguieron a Cornelia para ver cuál era la decisión de la mujer. Lydia miró por encima del hombro a los dos apuestos hombres que no habían abandonado sus puestos contra la columna. No estaban mirando en su dirección, ni ella esperaba que lo hicieran. Al fin y al cabo, ella era, en comparación con Portia, totalmente ordinaria.

El pensamiento dejó un profundo pozo de tristeza en su interior, pero lo enterró con una alegre sonrisa y una risa. Lydia estaba decidida a pasar una velada agradable ahora que ya no tenía que vigilar a Portia y mantenerla alejada de los problemas.

* * *

Portia Hunt volvió a entrar en el salón de actos con una ligera capa sobre los hombros. Vio a su temida tía abuela Cornelia hablando con Lawrence Russell y su bella esposa, quien competía con ella en apariencia. Al ver que su tía abuela estaba suficientemente distraída, llamó la atención del apuesto escocés cuando su mirada recorrió la sala en su dirección. Una vez que sus ojos se posaron en los de ella, Portia inclinó la cabeza hacia un lado y le sonrió de manera tentadora. Con un guiño coqueto, giró y se alejó hacia una parte más apartada del salón de actos.

El escocés la seguiría. Todos los hombres acudían cuando ella les dirigía esa mirada. Y así fue. Entró en la alcoba apartada del salón de baile principal.

—Bien, nos encontramos de nuevo, muchacha —le sonrió y se acercó.

Portia estaba encantada de atraerlo al espacio privado. Quería besarlo, ver cómo se comparaba con los demás. No había habido muchos, ciertamente, pero los suficientes como para que se sintiera una buena evaluadora de besos.

—Señor Kincade —dijo con una voz suave que contenía una pizca de inocencia de niña.

Brodie colocó una gran palma en la pared junto a su cabeza, acorralándola por completo.

—Entonces, ¿vamos a conocernos mejor?

—Creo que sí, pero primero… —ella subió las puntas de los dedos por su pecho hasta su pañuelo de cuello, jugando con la tela perfectamente doblada.

—¿Sí? —Brodie se inclinó hacia abajo. Solo unos centímetros más y sus labios irresistibles estarían contra los de ella. Su pulso palpitaba emocionado.

—Primero, debe proponerme.

Brodie levantó la otra mano para coger su cadera, y un delicioso cosquilleo de excitación la recorrió.

—¿Proponer qué?

—Matrimonio, por supuesto —ella puso los ojos en blanco, riéndose de sus tontas burlas.

—¿Matrimonio? —él se rio—. Oh, muchacha, no voy a hacer tal cosa.

—¿Qué? —su mirada se agudizó sobre él.

—No tengo intención de casarme, pero no diré que no a un beso, si deseas dármelo.

Portia enfureció. Le golpeó la mejilla lo suficientemente fuerte como para que sus ojos se abrieran de par en par y sus labios se separaran en señal de sorpresa.

—Bueno, nunca lo haré —gruñó Portia—. De verdad. Sin matrimonio —lo fulminó con la mirada—. Se casará conmigo, señor Kincade. Entonces tendrá todos los besos que desee.

Brodie dio un paso atrás, deslizando una palma por su mejilla.

—En realidad, muchacha, creo que no. Buenas noches —se dio la vuelta y se alejó, desapareciendo de nuevo en el salón de actos.

Portia parpadeó. Ningún hombre le había dicho nunca que no, por nada. Pero Brodie Kincade lo había hecho. Eso la intrigó. No, la excitó. Un hombre que no se dejaba conquistar tan fácilmente por su encanto y su belleza. Ese era un hombre que valía la pena atrapar. ¿Pero cómo hacerlo?

Haré que me comprometa, pensó. No hay otra forma. Si no, no aceptará, eso está claro.

Con una risita maliciosa, se subió la capucha y volvió al vestíbulo a esperar el regreso de su terrible tía abuela. Su malhumor se había disipado a raíz de sus nuevos planes. Brodie Kincade sería su marido dentro de una semana; apostaría su vida por ello.

CAPÍTULO 2

Brodie volvió con su amigo Rafe para ver a los bailarines arremolinarse en el salón de actos.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Rafe.

Brodie intentó no fruncir el ceño. Había estado de buen humor hasta hacía un momento. Seguramente no estaba tan desacertado en sus métodos de seducción habituales, ¿verdad? Normalmente recibía una bofetada después de un beso, no antes. La mejilla le escocía ligeramente, pero era un fuerte recordatorio de que las damas inglesas no eran tan fáciles de encantar como las escocesas. Claramente esperaban algo más después de un poco de diversión.

—La pequeña muchacha que se presentó. Quería hablar conmigo.

Rafe le lanzó a Brodie una sonrisa sardónica.

—¿Tenía algo interesante para decir?

—Quería que me casara con ella —Brodie sonrió tristemente—. Maldita criatura inocente.

La risa de Rafe contenía un matiz de oscuridad.

—Brodie, amigo mío, he aquí tu primera lección de la vida en Inglaterra. Nadie en esta sala es inocente, especialmente las jóvenes solteras. Son mucho más peligrosas que cualquiera de los presentes esta noche.

Brodie cogió un vaso de ratafía de un sirviente que pasó junto a ellos llevando una bandeja.

—No tengo miedo de una pequeña hembra.

—Deberías tenerlo. Incluso la chaperona-ogro que más escupe fuego debería ser menos temida que una joven soltera. Verás, nosotros somos la presa —Rafe se tocó el pecho—. Nosotros somos los cazados.

—¿Dejas que las muchachas inglesas te asusten tanto? —Brodie se rio—. Mi hermano Brock no tenía miedo de su novia. Simplemente huyó con ella. Ni siquiera tu hermano y sus elegantes amigos pudieron evitar que reclamara a Joanna.

Los ojos de Rafe centellearon con picardía.

—No lo entiendes. Tu hermano estaba haciendo lo que mi hermana quería que él hiciera. Ella estaba a cargo de esa aventura. Nunca asumas lo contrario. Olvidas que los detuve en el camino disfrazado de asaltante de caminos y pillé a tu hermano desprevenido. Él no tenía ninguna posibilidad contra nosotros.

—Eran tres, y él estaba protegiendo a tu hermana. Si no hubiera estado con ella, habría acabado fácilmente con todos vosotros —desafió Brodie. No dejaría que su amigo hablara mal de su hermano. Brock siempre había cuidado de él y de sus hermanos menores, Rosalind y Aiden.

—No busco pelear contigo —replicó Rafe más amablemente—. Mi intención era recordarte que las damas solteras aquí en Inglaterra tratan el matrimonio como un asunto serio. Si esa chica te ha marcado como suya, será mejor que te cuides las espaldas.

—Te agradezco la advertencia —Brodie recorrió el salón de baile con ojos nuevos, buscando predadoras en bellas faldas.

Rafe continuó su lección.

—Permíteme poner un ejemplo. Puedes pensar que una invitación a una alcoba oscura es una buena idea. Pero a menos que puedas estar seguro de que la dama que te invita no pretende más que un poco de diversión, lo más probable es que caigas en una trampa —Rafe se dio un golpecito en la sien—. Lo mejor es mantener un ojo atenta hasta que te sientas cómodo reconociendo qué damas no tienen en mente el matrimonio. Las viudas siempre son buenas —Rafe señaló con la cabeza a una curvilínea morena que bailaba cerca.

—¿Viudas? —repitió Brodie—. ¿No lloran a sus maridos?

Rafe echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Depende de la viuda, hombre. Muchas viudas de aquí son jóvenes y están hambrientas del toque de un hombre decente después de haber estado casadas con hombres treinta o cuarenta años mayores que ellas.

A Brodie no le gustó cómo sonaba eso. Sabía que las mujeres solían casarse con hombres mayores por razones prácticas o sociales, pero en Escocia la diferencia de edad no solía superar los veinte años.

—Ahora, las solteronas también son una opción, si te dejan claro que han renunciado al matrimonio. De hecho, las que tienen un poco de seguridad económica suelen aceptar los líos románticos sin que se les ofrezca el matrimonio. Tienen demasiado para perder si se casan.

Brodie escuchaba a Rafe explicar los distintos tipos de damas inglesas, desde las bluestockings (literatas), hasta las prostitutas de alto nivel.

—Ahora, estas bluestockings, ¿llevan realmente medias azules? —preguntó Brodie. Todavía estaba borracho por haber bebido antes, y estaba disfrutando mucho escuchando a su amigo hablar sobre las mujeres. De hecho, estaba tan borracho que a veces se le nublaba la vista.

—No es que me haya dado cuenta —reflexionó Rafe—. Sinceramente, no tengo la menor idea de dónde viene el nombre. Pero no llegarás muy lejos con una de esas. Por ejemplo, Lysandra Russell —señaló discretamente a una belleza pelirroja con un vestido de seda verde que acababa de ser invitada a bailar.

—Sí, ¿qué hay de ella? —preguntó Brodie con curiosidad. No le importaría acostarse con esa muchacha.

—Es una completa literata. No parará de hablar de ciencia si la dejas.

—¿Tú la has dejado? —se mofó Brodie de su compañero.

Rafe le dirigió una sonrisa despreocupada.

—Puede que lo haya hecho… con la esperanza de un beso. Media hora después, todo lo que conseguí fue un conocimiento bastante inútil sobre los cometas.

—¿Cometas? —eso sí que interesaba ligeramente a Brodie. Aunque era el más extrovertido de sus hermanos, y el más escandaloso por mucho, disfrutaba hablando con las mujeres, al menos cuando no las estaba besando. En Escocia, pasaba gran parte de su tiempo en el castillo Kincade y rara vez en la ciudad, lo que significaba que su selección de damas, especialmente las bien instruidas, era mucho menor que en Edimburgo, Londres o incluso Bath—. Tal vez yo le guste a la muchacha —musitó Brodie mientras la observaba bailar. Tenía una bonita sonrisa.

—Eh… No. No debes haberme oído decir su nombre. Es una Russell.

Brodie seguía mirándolo fijamente, sin tener ni idea de lo que decía el hombre.

—Como Lucien Russell, el Marqués de Rochester. ¿Uno de los amigos de Ashton?

—Ah —Brodie asintió—. Uno de la Liga de Pícaros, ¿cierto? —no era que estuviera preocupado. Los caballeros ingleses no eran rivales para los escoceses en un combate a puñetazos.

Rafe le dio un codazo.

—Sea lo que sea que estés pensando, olvídalo, amigo mío. Lucien no se enfrentará a ti con sus puños si comprometes a su querida hermanita. Es probable que solo encuentren trozos de ti en el Támesis. Mejor no arriesgarse por una literata.

—Entonces, ¿a quién debo elegir? Ya no veo a nadie —refunfuñó Brodie.

—Tal vez sea hora de dejar este lugar. Hemos hecho un buen espectáculo aquí. Hemos complacido al maestro de ceremonias y nos hemos portado bien, más o menos. Es hora de ir a lugares más adecuados a nuestros intereses, ¿no crees?

Brodie tuvo ganas de volver a sonreír.

—En efecto.

—¿Eres bueno con las cartas? —preguntó Rafe mientras se marchaban.

—Muy bueno —le aseguró Brodie.

—Excelente. Conozco el lugar perfecto.

* * *

Lydia estaba en medio de uno de los pocos bailes que le habían pedido cuando vio al apuesto escocés y a Rafe Lennox salir del salón de actos. La decepción se agitó en su interior cuando el alto y moreno Brodie Kincade desapareció de su vista.

Lysandra se unió a ella cuando el baile terminó.

—¿Estás bien? —su rostro estaba enrojecido después de la última cuadrilla.

—Sí —Lydia no estaba tan agotada por el baile como su amiga. Adoraba bailar, y aunque rara vez la sacaban a bailar en ocasiones como ésta, bailaba en casa siempre que estaba sola. Mientras Portia estaba fuera efectuando visitas, Lydia elegía disfrutar de ese tiempo leyendo, cuidando del jardín o bailando.

—Parece que tu tía abuela se ha llevado a tu hermana a casa —Lysandra asintió hacia la entrada, donde habían visto por última vez a Portia y Cornelia.

—Eso es un pequeño alivio —Lydia se sintió insensible por decir eso, pero tenía muy pocos momentos para disfrutar en público sin preocuparse de Portia y de los nuevos problemas que podría provocar.

—Ven a saludar a Lawrence y Zehra —sugirió Lysandra.

Mientras se abrían paso a través de la abarrotada sala, Lydia se sintió aliviada de perderse por un momento entre la multitud. Ser responsable de vigilar a su hermana pequeña significaba que siempre existía la posibilidad de acabar siendo el centro de atención, y no en el buen sentido. Era un alivio estar simplemente entre la multitud y no tener que preocuparse por los movimientos de Portia.

—Lawrence, Zehra —Lysandra saludó a su hermano mayor y a su nueva esposa. Lawrence dirigió su atención a Lydia—. He traído a Lydia, como prometí.

—Señorita Hunt, un placer verla de nuevo —Lawrence era un apuesto y bastante encantador demonio pelirrojo cuando no estaba melancólico. Desde su matrimonio con Zehra, estaba menos melancólico y más radiante. Estaba claramente enamorado de su esposa, pero eso no le impedía ser cortés. Lawrence se inclinó sobre la mano de Lydia.

Ella sonrió.

—El placer es mío también, señor Russell.

Él dirigió su atención a la mujer que estaba a su lado.

—Por favor, permítame presentarle a mi esposa, Zehra. Zehra, esta es la señorita Lydia Hunt.

Lydia sonrió cálidamente a la mujer de pelo oscuro y piel aceitunada. Era exquisitamente bella. No era de extrañar que la última vez que ella se había encontrado con Lawrence éste hubiera estado ensimismado, porque ya había conocido a su amada Zehra. Había toda una historia detrás, como le había informado Lysandra. Zehra había sido capturada en Persia, la tierra natal de su padre, por una tribu rival y vendida como esclava, para luego ser comprada en secreto por Lawrence. De hecho, Zehra era una princesa persa y nieta de un par inglés. Una vez que Lawrence había liberado a Zehra, la había mantenido secretamente en su casa, hasta que pudo detener a un traficante de esclavos persa que había deseado lastimarla.

—Es un gran placer conocerla, señorita Hunt —Zehra hizo una reverencia y Lydia hizo lo mismo.

—¿Debo entender que la hemos rescatado de una situación desagradable? —preguntó Lawrence.

—Así es, y estoy muy agradecida. Mi hermana, Portia, estaba decidida a dar un espectáculo. Nuestra chaperona, la señora Wilcox, estaba bastante disgustada. Me habéis evitado un largo viaje en carruaje a casa, teniendo que presenciar su duelo de palabras.

—Ah, entiendo. Me alegro de ser útil —Lawrence compartió una sonrisa con su esposa—. Bueno, estamos listos para partir cuando vosotras lo estéis. O podemos quedarnos un poco más.

—Estoy lista —le aseguró Lydia. En realidad, estaba lo suficientemente cansada como para irse a casa, sabiendo que en el momento en que su cabeza tocara la almohada se quedaría dormida. En Londres, los bailes podían prolongarse hasta la madrugada, cuando el amanecer lo volvía todo de un gris pálido antes de que el sol coronara el horizonte. Pero en Bath, los bailes terminaban puntualmente a las once, y ya eran casi las once.

—Entonces, ¿vamos? —Lawrence hizo un gesto con la mano. El trío de damas se puso en fila detrás de él y salieron juntas. Lawrence llamó a su carruaje para que regresara a casa. Durante el trayecto hasta la residencia de Lydia, las mujeres intercambiaron noticias sobre sus amigos en común.

—Mañana iremos a Pump Room, si quieres unirte a nuestra fiesta —ofreció Zehra.

—Eso me gustaría mucho —dijo Lydia.

—Maravilloso. Nos reuniremos mañana después de comer, alrededor de las dos.

Lydia agradeció de nuevo a Zehra por la invitación antes de salir del carruaje en su casa de ciudad en Royal Crescent.

—Y gracias por la escolta a casa, señor Russell —Lydia se despidió con la mano desde el último escalón de la elegante casa que su padre había adquirido recientemente como nueva residencia.

Portia había convencido a su padre de que Bath era el mejor lugar para encontrar un marido, y por eso había comprado rápidamente una casa en la calle más a la moda de Bath, la ilustre Royal Crescent. A Lydia sí le gustaba vivir en la parte más elegante de la ciudad, pero Bath ya no era tan popular como antes. Parecía que la mayoría de los jóvenes frecuentaban otros lugares, como Londres o centros turísticos costeros como Brighton. Sin embargo, en Bath seguían residiendo muchas familias antiguas, y Portia insistía en que aquí encontraría un joven apuesto, con título y dinero. Lydia sabía que encontrar las tres cualidades de apariencia, buena fortuna y un título no era fácil, pero no podía convencer a su hermana de lo contrario.

Al entrar en su casa de ciudad, su mayordomo, el señor Annis, la recibió en la puerta.

—¿Ha pasado una buena noche, señorita Hunt?

—Sí —ciertamente se había divertido con Lysandra, aunque no la habían sacado a bailar tanto como hubiera querido.

Annis le sonrió cálidamente.

—Me alegro de oírlo. La señora Kloester tiene un vaso de leche y unas galletas para usted en su habitación. Hemos anticipado su llegada después de que la señorita Portia llegara a casa.

—Gracias, Annis. ¿Portia sigue molesta? Espero que ella y la señora Wilcox no hayan discutido demasiado durante el viaje a casa.

—Eh, no. Todo lo contrario, en realidad. La señorita Portia parecía bastante contenta por algo. Se fue a la cama tarareando.

—¿Tarareando? —Lydia sintió la muerte inminente, aunque no podía adivinar qué forma adoptaría. Su hermana estaba tramando algo.

—Si necesita algo, estaré despierto una hora más.

—No, vete a la cama, Annis —empezó a ir hacia las escaleras, pero se detuvo—. ¿Annis? ¿Está mi padre en casa, o ha ido a su club esta noche?

—Está en casa, señorita Hunt. En su estudio, creo.

Lydia cambió de rumbo y se dirigió al estudio de su padre. La puerta estaba entreabierta, pero llamó de todos modos.

—¿Papá?

—¿Sí, hija mía?

Lydia abrió la puerta de un codazo y se deslizó dentro. Jackson Hunt estaba leyendo un libro en una mano y sosteniendo un vaso de whisky en la otra. Su padre era alto y estaba en forma, y seguía siendo bastante atractivo para un hombre de casi cincuenta años. Tenía un rápido ingenio y una amabilidad indulgente que la gente solía confundir con debilidad, pero en realidad era un astuto hombre de negocios. Con una buena fortuna y una finca en Surrey, la familia Hunt estaba lo suficientemente acomodada como para que la mayoría de las puertas de la sociedad se abrieran para ellos. Especialmente las casas donde los jóvenes solteros habían vislumbrado a Portia.

—¿Cómo estás, querida? —Jackson dejó su libro a un lado y señaló una silla frente a su escritorio.

—Bien, papá —ella se sentó e intentó formular sus próximas palabras lo mejor que pudo.

—¿Sí?

—Estoy preocupada por Portia.

—¿Oh? ¿Qué es lo que ha hecho ahora? —él esbozó una sonrisa que solo reservaba para Portia, y se clavó en el corazón de Lydia como una espina. No tenía ninguna sonrisa especial como esa reservada para ella.

—Se ha encaprichado de un escocés. Él tuvo una compañía cuestionable esta noche en los salones de actos, y Lysandra Russell le advirtió a Portia que no se interesara por él. Me preocupa que vaya a hacer algo imprudente para conseguir un matrimonio con este caballero.

Jackson se inclinó hacia delante, apoyando los codos en su escritorio.

—¿Qué clase de imprudencia?

—Bueno, para empezar, se acercó a este caballero y se presentó ella misma, en lugar de que la presentara el maestro de ceremonias. Ya sabes lo estricto que es el protocolo de los salones de actos. Tuvo suerte de que no la expulsaran y le prohibieran volver.

Lydia siempre había pensado que el cargo de maestro de ceremonias era una tontería, pero procedía de las cortes reales y estaba diseñado para supervisar el comportamiento del público y ayudar a mantener un nivel de decoro y modales en las funciones sociales. Si uno disgustaba o molestaba al maestro de ceremonias, probablemente caería en desgracia.

Jackson se rio cuando Lydia mencionó el arrebato de Portia.

—Bueno, al menos va tras lo que desea. Me recuerda a mí mismo. Tenía más o menos tu edad cuando vi por primera vez a tu madre. No había nada que pudiera alejarme de ella.

Entonces, Lydia supo que su petición de controlar a Portia quedaría sin respuesta. La mirada de su padre se volvió distante. Se perdió en las brumas del pasado, donde su amada esposa seguía viva.

—Papá —dijo Lydia, intentando captar su atención.

—Lo siento, Lydia. No te preocupes por Portia por ahora. ¿Has disfrutado del baile? ¿Has encontrado algún joven a tu altura?

—No —pasó las puntas de los dedos por su vestido de seda color rosa, bastante sencillo—. Papá, por favor escúchame sobre Portia. Tú y la tía abuela Cornelia deben vigilarla mejor.

—Lo sé, lo sé. Dependemos demasiado de ti, ¿no? —su padre suspiró—. Cuando tu madre murió, me apresuré a poner muchos deberes sobre tus jóvenes hombros —eso no era algo en lo que Lydia estuviera en desacuerdo con él, pero sintió que estaba cambiando suavemente de tema—. ¿Y si yo te enviara a Brighton? Puedes llevarte a esa amiga tuya, la señorita Russell, contigo. ¿Qué te parece? Podría contratar una chaperona para ti y mantener a tu tía abuela aquí a cargo de Portia mientras busca un marido.

La oferta era demasiado tentadora. Había estado deseando visitar un centro turístico costero balneario e intentar darse un chapuzón. Pero conocía su deber y no podía irse.

—No, debo quedarme aquí y ayudarte con Portia.

—Tonterías. La señora Wilcox y yo podemos encargarnos de la niña. ¿Por qué no te vas a la cama? Podemos hablar más de esto por la mañana.

Ese fue el final. No tendría más suerte esta noche para convencerlo. Con un suspiro, Lydia se levantó y asintió.

—Buenas noches, papá —se acercó a su escritorio y se inclinó para besar su mejilla antes de subir las escaleras. Al pasar por delante de la habitación de Portia, vio una luz encendida y estuvo tentada de hablar con ella. Portia, aunque era una criatura vanidosa que a menudo se centraba en los vestidos y los bailes, disfrutaba quedándose despierta hasta tarde para leer, y Lydia pensó que era mejor no molestarla.

La dama de compañía de Lydia, Phyllis, la estaba esperando. Compartieron una sonrisa cansada mientras ayudaba a Lydia a desvestirse.

—¿Quiere un baño esta noche?

—No, gracias, Phyllis. Vete a la cama —animó a la criada, quien salió agradecida de su alcoba.

Lydia se peinó y se metió en la cama. Un pequeño vaso de leche fresca y un plato de galletas descansaban en la mesa a su lado. Comió su bocadillo de medianoche y se preguntó qué hacer. No podía dejar sola a Portia. El viaje a Brighton tendría que posponerse.

Apagó la vela de la mesita de noche y se acomodó en la cama. Pero mientras el sueño se acercaba, sus pensamientos volvieron a centrarse en el escocés de pelo oscuro.

¿Qué pasaría si Portia lograra casarse con un hombre así? Él asistiría a las cenas familiares, sería el padre de los hijos de Portia… Por alguna razón, ese pensamiento hizo que el corazón de Lydia se hundiera. Si alguien pudiera captar la atención de un hombre tan apuesto, sería su hermana.

De repente, la invadió un torrente de lágrimas porque sabía que nunca tendría la oportunidad de casarse con un hombre así. Era demasiado vieja, demasiado sosa, y ese conocimiento la paralizó con una soledad insoportable que la dejó despierta hasta bien pasada la medianoche.

CAPÍTULO 3

A la mañana siguiente, cuando se sentó a desayunar, Lydia había recuperado parte de su buen humor. Su padre estaba leyendo el diario y su tía abuela estudiaba detenidamente un juego de figurines. Portia entró tarde, lanzando solo una rápida mirada a la tía abuela Cornelia, quien arqueó una ceja en respuesta. A Lydia le divertía saber que las dos dedicaban todo su tiempo a pelearse entre sí, mientras a ella la dejaban en paz.

—Ah, Portia, buenos días —saludó Jackson a su hija menor.

—Buenos días, papá —ella le besó la mejilla antes de sentarse. Llevaba un vestido azul cerúleo y el pelo peinado a la última moda, recogido con ingeniosos rizos que enmarcaban su rostro. Lydia intentó ignorar la repentina conciencia de su propio y aburrido vestido, un suave satén azul con menos volantes que el de su hermana. Portia siempre lucía tan perfecta, mientras que Lydia se limitaba a ser servicial. Se sentía tonta si intentaba lucir bella; era como intentar decorar una sencilla casa de campo con guirnaldas doradas, una pérdida de tiempo, dinero y esfuerzo.

No puedes tener vestidos elegantes, se recordó a sí misma. No eres una jovencita en su primera temporada.

—Buenos días, Portia —saludó Lydia.

Su hermana le sonrió cálidamente.

—Oh, Lydia, siento haberme enfadado tanto contigo anoche.

—No pasa nada. Solo quería cuidarte.

Portia asintió como si estuviera de acuerdo, y luego se volvió hacia su padre.

—Papá, he encontrado a mi futuro marido y me gustaría mucho que fueras a hablar con él hoy.

Lydia se congeló en el acto de untar una magdalena con mantequilla. Dios, si pudiera estrangular a su hermana pequeña por su estupidez. La tía Cornelia chilló y tiró sus figurines a la mesa con tanta fuerza que su taza de té se volcó, derramando el té. Un lacayo se apresuró a limpiarlo. Jackson arrugó su diario y miró a Portia, y lo poco que pudieron ver de su expresión por encima de su papel era de ligera perplejidad.

—¿Qué es todo esto? —exigió Cornelia—. No puedes hacer que tu padre vaya a hablar con un hombre. Así no se hace —resopló y pareció esperar que eso fuera el fin del asunto.

—Un momento, Cornelia —dijo su padre—. Puedo estar dispuesto a arriesgarme al escándalo —volvió a mirar hacia Portia—. ¿El hombre se te ha declarado, niña? —preguntó Jackson con una discreta mirada hacia Lydia.

—No, pero creo que es muy tímido.

—¿Tímido? —Jackson se rio—. No pensé que elegirías a un hombre tímido para ser tu marido. ¿Estás segura de que es el hombre adecuado para ti?

—Apostaría mi vida por ello —la respuesta de Portia, mortalmente seria, hizo que todos en la mesa la miraran fijamente.

Cornelia resopló.

—Ningún hombre merece semejante apuesta, criatura tonta —dirigió su mirada más dura a Portia—. A menos que hayas hecho cosas que una joven no debería hacer.

—Oh, vamos, Cornelia —le dijo Jackson a su tía—. Mi Portia está simplemente emocionada y enamorada, me atrevo a decir. Ella no haría nada para arriesgarse, ¿verdad, hija mía? —miró a Portia, quien negó con la cabeza, con los ojos muy abiertos e ingenuos. Su expresión era tan inocente que en ese momento parecía una simple niña más que una joven. Lydia puso los ojos en blanco—. ¿Lo ves? —Jackson dobló su diario, y Lydia supo que su padre haría la vista gorda en este asunto, a pesar de su advertencia de que no se podía confiar en que Portia se comportara—. Ahora, ¿quién es este sujeto?

—El señor Brodie Kincade. Se está quedando con el señor Rafe Lennox, a solo unas calles de distancia. Tengo la dirección anotada.

—Entonces, ¿es él? Bueno, haré una visita más tarde esta mañana.

—¿Y cómo sabes dónde está su alojamiento? —preguntó Lydia en voz baja.

Cornelia aprovechó la oportunidad para decir:

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—¿Cómo lo sé? —Portia seguía pareciendo tan inocente—. Escuché a los dos caballeros conversando sobre ello la noche anterior.

Lydia no tenía ni idea de cómo su hermana había descubierto esta información, pero estaba bastante segura de que Portia estaba mintiendo.

Jackson centró su atención en Lydia.

—¿Y qué hay de ti? ¿Has decidido si vas a ir a Brighton?

—Aunque me gustaría, creo que lo mejor sería quedarme aquí. He quedado con unas amigas hoy en Pump Room después del almuerzo.

—¿Estás segura? He oído que las vigorizantes brisas marinas de la costa de Sussex pueden ser un bálsamo para todos los males.

—Sí, papá. Estoy muy segura. Portia, ¿te gustaría ir de compras a Milsom Street hoy después del desayuno?

—No. Me temo que debo realizar unas visitas.

Lydia lo dejó pasar. Los días en que su hermana menor deseaba pasar tiempo con ella habían llegado a su fin. No tenía sentido forzar la cuestión.

—Si cambias de opinión, me iré en una hora.

Lydia terminó su desayuno y abandonó la mesa. Se encontró con su criada en el vestíbulo y le informó de que iba a salir en breve hacia Milsom Street. Uno de sus jóvenes lacayos, un hombre llamado Michael, se reunió con ella mientras se ponía la capota y cogía su reticule.

—¿Lista para partir, señorita Hunt? —preguntó Michael.

—Sí, vámonos —ella y el lacayo salieron de la casa de ciudad en Royal Crescent y se dirigieron a las tiendas. Muchas mujeres habrían alquilado una silla de manos o un coche de caballos, pero la afición de Lydia por el baile le permitía dar largas y vigorosas caminatas.

Cuando llegó a Milsom Street, visitó una mercería, con Michael pisándole responsablemente los talones. Una vez dentro de la tienda, estaba examinando una vitrina de guantes de seda de una docena de colores en una mesa cerca de un escaparate cuando dos caballeros se detuvieron fuera de la tienda. Al principio, solo levantó la mirada por costumbre, pero cuando se dio cuenta de quiénes eran, su corazón se agitó en su pecho. Estaba mirando fijamente a Rafe Lennox y Brodie Kincade, quienes hablaban en voz baja a escasos centímetros de ella, separados solo por los cristales de la ventana.

Actuando tontamente y por puro instinto, Lydia desapareció de la vista. Su lacayo hizo lo mismo, acuclillándose defensivamente a su lado.

—¿Señorita? ¿Qué estamos haciendo?

—Calla, Michael. Nos estamos escondiendo —susurró frenéticamente, aunque sabía que los hombres no podían oírla. También sabía que ninguno de ellos la había visto anoche, lo que significaba que esconderse era absolutamente inútil. Pero, por alguna razón, no quería que él la viera; tal vez porque, una vez que lo hiciera, ni siquiera se fijaría en ella, y eso solo le dolería más.

—¿Escondiendo? ¿De quién, señorita? —los rasgos de Michael se endurecieron mientras se acercaba a ella.

—Oh… No importa. Es probable que él ni siquiera se dé cuenta de mi presencia —se levantó de su posición oculta y se asomó a la ventana. Los hombres se habían ido. Se había comportado como una tonta sin motivo.

Entonces, la puerta de la mercería se abrió y entraron. Se quedó congelada por un momento antes de recuperarse rápidamente. Se dio la vuelta y se centró en un puesto lleno de pequeños adornos y chucherías mientras intentaba escuchar a los dos hombres, quienes se acercaron.

—Menuda noche —dijo Rafe con una risita—. Realmente eres excelente en las cartas, Kincade. Recuérdame que nunca juegue contra ti cuando haya dinero de verdad en juego.

—Ciertamente, anoche abusamos. No creo que nos dejen volver —Brodie esbozó una sonrisa, y Lydia captó toda la fuerza de su sonrisa en el reflejo del espejo cercano.

—No pueden permitírselo. Has limpiado los bolsillos de todos los hombres de la sala. Por cierto, ¿cuál era tu secreto? —Rafe examinó despreocupadamente una colección de guantes de mujer con leve interés.

—Todo hombre hace algo que lo delata —explicó Brodie—. El truco consiste en observar a un hombre antes de que comience a jugar. Te darás cuenta de lo que hace de forma diferente una vez que la presión del juego está sobre él.

—Por Dios, eres un hombre peligroso, Kincade. Supongo que por eso me agradas —Rafe levantó un par de guantes de seda color marfil—. ¿Qué te parecen estos?

—¿Para ti? Un poco pequeños —dijo esto con cara seria.

Rafe resopló.

—Para una amante. Hace poco me separé de la mía, pero ciertamente estoy buscando una nueva. Siempre es bueno tener un presente para cuando uno encuentra una dama digna de ser cortejada.

—Son bastante lindos —Brodie se quedó mirando los guantes—. ¿Todas las damas inglesas son adictas a los trozos de tela bonitos? ¿O prefieren las joyas? Supongo que será mejor que lo averigüe mientras esté aquí.

Lydia no pudo evitar preguntarse por qué. ¿También estaba buscando una amante? ¿O el encantador escocés tenía en mente el matrimonio?

—El dinero, mi querido amigo. Eso es lo que más les gusta. Mucho dinero —la manera en que Rafe dijo esto, con cierto tono de peligro en su voz, hizo que Lydia se preguntara con qué clase de mujeres solía relacionarse él.

Intentando no ser vista, Lydia esquivó cuidadosamente a los dos hombres. Pero su lacayo, con la intención de seguirla, derribó un expositor de sombreros.

—¡Oh! —ella se apresuró a ayudar a recoger los sombreros esparcidos, ruborizándose salvajemente al no atreverse a mirar en dirección al señor Lennox y al señor Kincade.

Solo cuando hubo arreglado el expositor, los miró. Ambos tenían miradas divertidas y volvieron rápidamente a su conversación en voz baja, sin prestarle atención.

Lydia huyó de la mercería con su lacayo corriendo detrás de ella. Incluso después de todo el lío que había causado, ninguno de los dos hombres le había dedicado más que una mirada. Era una bendición y una maldición no ser lo bastante hermosa como para llamar la atención de un hombre. Portia habría hecho que se tropezaran unos con otros, intentando ayudar.

Lydia se estremeció al pensar que su padre probablemente podría comprar al señor Kincade como marido para Portia, pero sin duda adquiriría una amante en cuanto estuviera en posesión de la herencia de Portia. Por muy desagradable que fuera ese pensamiento, le vendría bien a Portia comprar el afecto de un hombre.

Tal vez era el momento de que Lydia recurriera a su tía abuela para que la ayudara a buscar un marido. Debía haber algunos caballeros agradables en Inglaterra a los que no les importaría una mujer sosa como esposa. Estaba muy segura de que si su hermana se casaba con el señor Kincade, ella no podría vivir bajo el mismo techo que él durante las festividades. No cuando sentía una terrible e irresistible atracción por él.

Sí, esta tarde hablaría con la tía abuela Cornelia sobre las opciones adecuadas para un marido. Necesitaba escapar del escocés alto y moreno y de cualquier sueño perverso que él le provocara.

* * *

Brodie solo llevaba media hora en casa cuando el mayordomo de Rafe, el señor Chase, le informó de que tenía una visita.

—¿Una visita? —Brodie estaba de pie en su alcoba, tirando de sus puños, mientras su ayuda de cámara, un joven llamado Alan, le ajustaba el abrigo por los hombros. Brodie, quien no estaba acostumbrado a que un hombre lo vistiera, todavía se estaba adaptando a la estrecha relación entre un hombre y su ayuda de cámara.

Después de que su hermano mayor, Brock, se casara con la hermana de Rafe, Joanna, ésta había aportado grandes ingresos a la familia Kincade y había insistido en que Brodie y Aiden también se beneficiaran de la alegre unión haciendo que se contrataran ayudas de cámara para ellos. Alan era bastante tranquilo y agradable… para ser inglés.

—Sí, señor Kincade. Dice que se llama señor Jackson Hunt —el mayordomo le pasó a Brodie una elegante tarjeta de visita.

—Hunt… —el nombre le resultaba familiar, pero no podía recordar dónde había conocido al hombre—. Supongo que debo verlo.

—Muy bien, señor. Haré que lo lleven al salón.

—Gracias, Chase —llamó Brodie por encima del hombro mientras se giraba a medias para permitir que Alan le quitara el polvo de la chaqueta. Se había cambiado después de su paseo con Rafe. No estaba acostumbrado a holgazanear tanto y le había pedido a Rafe que le enseñara más de la ciudad. Como escocés, amaba la tierra y le gustaba estar familiarizado con cualquier terreno que pisara, especialmente cuando estaba en territorio inglés.

—Todo listo, señor —dijo Alan. Brodie asintió con un gesto de agradecimiento y se dirigió al salón.

Su visitante, Jackson Hunt, era un hombre alto de unos cincuenta años. Estaba de pie junto a la chimenea, y evaluó a Brodie cuando entró en la habitación. Hunt le ofreció una sonrisa cortés y esperanzada que Brodie no entendió del todo, dado que no conocía al hombre y, por lo que sabía, no tenía ningún negocio con él.

—¿Señor Hunt? —Brodie asintió a modo de saludo—. Tendrá que disculparme. No recuerdo las circunstancias de nuestro encuentro.

—No hay problema, señor Kincade, ya que esta es la primera vez que nos vemos —Hunt se inclinó ante Brodie—. Me disculpo por la visita no anunciada, dado que no nos conocemos previamente, pero espero que mis asuntos aquí hoy sean vistos favorablemente por usted.

—¿Y de qué se trata?

—Mi hija, la señorita Hunt, lo conoció anoche en los salones de actos y habla muy bien de usted. He venido aquí como mensajero en una misión. Soy un hombre adinerado, como ve, y aunque sé que los pares tienen su propia manera de hacer las cosas, espero poder hablar francamente con usted.

—Adelante —Brodie no entendía en absoluto lo que el hombre estaba diciendo.

—Mi hija desea casarse con usted. Estoy aquí en su nombre para preguntarle si le gustaría cortejarla pensando en el matrimonio. Puedo prometerle que su dote sería un ingreso de diez mil al año.

Hunt pronunció esto con una suave emoción que asombró a Brodie, como si lanzar grandes sumas de dinero e hijas a un hombre fuera algo cotidiano.

—¿Qué? —Brodie miró fijamente al otro hombre—. Ni siquiera conozco a su hija, señor.

—Pero sí la conoce: lo conoció ayer por la noche. Es pequeña, con pelo rubio y ojos azules brillantes. —Jackson simuló lo bajita que era la chica en cuestión.

El recuerdo semi ausente de Brodie volvió. La pequeña rubia que se había presentado e intentado cambiar un juramento de matrimonio por un beso. Apenas podía recordar su cara.

—Ah… Sé de quién habla ahora. Nos conocimos brevemente —le informó al señor Hunt.

—Si, bueno, ella estaba muy interesada en usted, y espero que usted y yo podamos llegar a algún tipo de acuerdo. Si usted se casara con ella, yo estaría dispuesto a desprenderme de una gran suma de dinero para hacer feliz a mi hija.

—Conozco el vínculo de un padre con su hijo, señor Hunt, pero apenas conozco a la muchacha, y no tengo intención de casarme con ella ni con nadie en este momento.

—Puedo pagarle generosamente —insistió Hunt—. Diga su precio.

Brodie suspiró.

—Señor Hunt, un hombre comprado como un semental para aparearse no es un buen hombre para su hija. No quiero disgustar a la muchacha, pero no la conozco ni la amo.

—Pero ella es una criatura inteligente y muy divertida —insistió el señor Hunt—. Estoy seguro de que podría aprender a amarla. Incluso llamó la atención del propio rey en Londres hace dos meses.

Brodie no tenía ninguna duda al respecto. Basándose en los vagos detalles que recordaba de la noche anterior, era más que bella, pero la apariencia no era lo único que le importaba a un hombre. Aun así, Brodie no tenía intención de casarse con nadie. No era el hijo mayor, ni el único heredero en la línea de sucesión del título de conde. Si Brock muriera sin heredero, Aiden podría continuar fácilmente con el título sin que Brodie tuviera que tener hijos en ningún momento. Estaría más que feliz de dejar que el título se le escapara y pasara directamente a Aiden.

Brodie no tenía ningún deseo de transmitir nada de sí mismo en el mundo, no cuando temía que la sangre de su padre se transmitiera también. El último Conde de Kincade había sido un hombre airado y de mano dura cuya codicia había costado la vida de nobles escoceses hacía más de una década, y a su padre su alma. El temor más profundo de Brodie era que cualquier hijo suyo heredara esa avaricia malvada. Dejaría esos asuntos a sus hermanos, quienes eran mucho mejores hombres que él: Brock, con su firmeza e infinito control, y Aiden, con su inagotable compasión, especialmente por las pequeñas bestias del bosque. Brodie no tenía esas cualidades. Siempre sería el más salvaje de la prole Kincade.

—¿No hay nada que pueda ofrecerle para que cambie de opinión, señor Kincade? —insistió el señor Hunt.

—Estoy seguro de que su hija es una gran muchacha, pero me temo que no hay nada que usted pueda ofrecer, señor Hunt. Lo mejor sería convencer a la muchacha de que ponga su corazón en otra parte.

La mirada de abatimiento del señor Hunt sorprendió a Brodie. El hombre realmente esperaba asegurar un matrimonio para su hija, y no solo buscaba una transacción comercial de algún tipo. Era obvio que el hombre debía adorarla.

Una muchacha afortunada, pensó.

El señor Hunt pronto se recuperó.

—Siento haberlo molestado, señor. Debería irme —recogió su sombrero y se marchó.

Brodie salió del salón y observó cómo el lacayo acompañaba a Hunt a la puerta.

Rafe bajó las escaleras desde las habitaciones superiores.

—¿Quién era?

—El señor Hunt —respondió Brodie.

—¿Y quién demonios es ese? —Rafe se quitó la chaqueta y esperó a que Brodie lo siguiera a la sala de billar, donde preparó una partida.

—Es el padre de la pequeña muchacha que se nos acercó con mucho descaro anoche.

—¿Oh? —Rafe se rio—. ¿Qué quería? ¿Ella ha exigido matrimonio?

—De hecho, sí —Brodie se rio mientras la burla de Rafe se convertía en un silencio estupefacto.

—¡No me lo creo! —dijo finalmente Rafe—. Todo lo que hiciste fue hablar con la chica.

—Sí, pero parece que le gusto. Su padre acaba de intentar comprarme.

—¿Comprarte? —los ojos azules de Rafe brillaron con diversión—. Bueno, ¿cuánto cuesta un apuesto escocés en estos días?

—Diez mil libras al año, aparentemente, con margen de negociación —Brodie esbozó una sonrisa y cogió un taco de billar en manos de Rafe.

—Nada mal, escocés, nada mal.

* * *

Portia estaba prácticamente saltando mientras esperaba que su padre volviera esa tarde. Cuando lo hizo, la expresión de su rostro confirmó sus peores temores. Jackson se quitó el sombrero y el abrigo con un suspiro de cansancio antes de coger sus manos, estrechándolas entre las suyas.

—Mi querida niña, me temo que traigo malas noticias.

—¿Qué ha dicho? —exigió Portia.

—Sé que creías que él sentía algo por ti, pero por alguna razón, el caballero no quiso tenerte. Le ofrecí diez mil libras al año, y aun así no quiso aceptar.

El corazón de Portia se hundió. Ella quería a Brodie Kincade. ¿Por qué no podía tenerlo?

—¿Le ofreciste más?

—Lo hice, querida. Estaba muy decidido a no casarse, en absoluto.

—¿No casarse en absoluto? Eso parece una tontería. Debemos hacerlo cambiar de opinión —Portia no se dejó abatir por este contratiempo.

Su padre la miró con preocupación.

—Bueno, no estoy seguro de que eso sea posible.

A Portia se le ocurrió una idea. Sabía que era un plan perverso, pero le quedaban pocas opciones si quería encontrar la manera de hacer suyo a Brodie.

—Debemos hacerlo, porque llevo a su hijo, papá.

—¿Qué? —Jackson la miró fijamente, con una expresión de horror en su rostro—. Pero has dicho… ¿Cómo? ¿Cómo lo ha hecho él? ¿Cuándo?

—Siento no haber sido sincera contigo, pero no nos conocimos en esa reunión. Nos conocimos hace quince días y me sedujo. Solo ayer descubrí que estaba preñada —se sentía fatal por tener que mentir a su padre, pero tenía que tener a Brodie como marido.

Una luz feroz brilló en los ojos de Jackson.

—¿Te ha forzado? Lo mataré.

—¡No! No me ha forzado. Sabes lo apasionada que soy, papá. Igual que tú y mamá —siempre que quería hacer cambiar de opinión a su padre sobre algo, ayudaba recordarle a su madre.

—Lo sé. Te pareces mucho a mí en eso —le cogió la cara—. Mi querida niña, que pronto será novia y madre —la preocupación arrugó su frente—. Encontraré la manera de traerlo aquí esta noche, pero no estoy seguro de cómo convencerlo de que se case contigo. En cambio, me gustaría poder batirme en duelo con él.

—No, papá. Le amo mucho. No debes decir esas cosas.

—Supongo —Jackson se acarició la barbilla—. Si pudiera traerlo aquí, hay formas de convencerlo. Si fuera capaz de traer a un hombre de la iglesia aquí también…

—Sí, eso es lo que haremos —aceptó Portia—. Tráelo aquí esta noche y lo convenceremos de que el matrimonio es la mejor opción.

Portia estaba segura de que si era capaz de llevar a Brodie a la cama, podría hacerlo cambiar de opinión sobre el matrimonio. No era ignorante de lo que sucedía entre hombres y mujeres. Su hermana, Lydia, era mucho más inocente. Portia sabía que para ser eficaz con los hombres, una debía conocer su propio cuerpo y la mejor manera de utilizarlo como arma. Quizás eso era más mercenario que romántico, pero había visto a su hermana pasar tres temporadas sin éxito viviendo solo de nociones románticas, y no la seguiría por ese camino.

Era una pena, porque Lydia era muy dulce y adorable; cuando no estaba sermoneando a Portia sobre su comportamiento.

—Me temo que debo irme, querida —su padre le dio una palmadita en el hombro con afecto—. Quédate aquí y espera mi regreso. ¿Entiendes?

—Sí, papá.

—Buena chica —le rozó la mejilla con un beso paternal y se marchó de nuevo, dejando a Portia sola.

Tenía poco tiempo para hacer planes, porque no le cabía duda de que Lydia pondría fin a su plan en cuanto se enterara.

Debo encontrar una manera de distraer a Lydia. Mantenerla alejada.

Portia se apresuró a ir a su habitación para escribir una carta. Esta noche, Brodie Kincade estaría aquí, y ella pronto estaría casada con el apuesto escocés.

* * *

Lydia regresó a su casa a última hora de la tarde, después de pasar un rato agradable en Pump Room, donde la gente probó las aguas curativas de Bath. Nada más entrar, encontró a Portia muy ansiosa en la puerta.

—¡Gracias al cielo, has vuelto! Has recibido una carta urgente —Portia tenía presionada la carta ya abierta en su mano.

—¿Qué? ¿De quién?

—Lysandra —respondió Portia—. El mensajero que la entregó dijo que era un asunto de gran importancia.

Desconcertada, Lydia abrió la carta y echó un vistazo. Era una misiva corta. Lysandra decía que regresaba inmediatamente a Londres y que necesitaba que Lydia se reuniera con ella allí para tratar un asunto personal.

—He hecho preparar un baúl y una valija para ti. Espero que no te enfades conmigo por haber leído la carta antes de tiempo —Portia le dirigió una mirada de disculpa a su hermana.

—No, no, no pasa nada —Lydia se fijó en las dos maletas de viaje que estaban junto a la escalera. Un baúl grande y una valija más pequeña. Era un detalle inusual por parte de su hermana. Lydia había pasado dos horas en Pump Room con Lysandra esa misma tarde, y no había hecho ninguna mención a irse. ¿Qué había cambiado en las últimas horas? Fuera lo que fuera, debía ser grave.

—Llamaré al carruaje —Portia se apresuró a salir, y Lydia creyó vislumbrar un atisbo de sonrisa un momento antes de que Portia le diera la espalda y se fuera.

Lydia no era tan taimada como su hermana pequeña, pero no carecía de su propia astucia. Volvió a salir de la casa, caminando un poco antes de llamar a un coche de alquiler para que la llevara a la residencia de Lysandra. Media hora más tarde estaba tocando el timbre de la puerta, y pronto fue contestada por el mayordomo.

—¿La señorita Russell está en casa?

—Sí. ¿Le informo que está usted aquí?

—Sí, por favor. Me gustaría mucho hablar con ella.

—Por supuesto.

Lydia jugó con las asas de su reticule mientras se preguntaba qué estaría tramando Portia.

Lysandra bajó las escaleras, con un encantador vestido de paseo verde oscuro. Llevaba un ligero delantal alrededor de las faldas, y tenía unas cuantas manchas de tinta oscura.

—¿Lydia? ¿Has olvidado algo en Pump Room?

—Yo . . . No. . . Es una cosa bastante curiosa.

—¿Qué es? —Lysandra se limpió las manos con el paño que un lacayo le tendió discretamente para que se quitara parte de la tinta de los dedos.

—Cuando volví a casa, Portia me dio una carta, supuestamente de ti.

—¿Mía? Bueno, he estado escribiendo, como puedes ver, pero no para ti —Lysandra parecía un poco avergonzada—. Estaba escribiendo a la Real Sociedad Astronómica.

—¿Así que no vas a ir a Londres por un asunto urgente?

Las cejas de Lysandra se alzaron.

—¿Qué? No.

Lydia sacó la carta de Portia y se la tendió a su amiga. Lysandra leyó su contenido, frunciendo el ceño.

—Parece mi letra, pero no te he escrito ninguna carta así —Lysandra señaló la carta—. Si yo la hubiera hecho, habría manchas en la carta porque me manché el dedo índice. Quienquiera que haya escrito esto ha hecho una excelente réplica de mi escritura con la esperanza de engañarte.

—Portia —Lydia casi gimió—. ¿Qué pretendes ahora?

—Efectivamente, esa es una buena pregunta —las cejas de Lysandra se juntaron—. Quiere llevarte a Londres. ¿Por qué?

—No a Londres, sino lejos de nuestra casa. Incluso tenía mi baúl preparado. Sospecho que está obsesionada con el señor Kincade y con cómo engatusarlo para que se case, pero no tengo la menor idea de por qué querría apartarme.

—Debe estar tramando algo bastante serio, entonces —Lysandra se mordió el labio inferior mientras pensaba en el asunto—. Será mejor que te des prisa en volver a casa y ver qué está tramando. Coge nuestro carruaje.

—Gracias —Lydia abrazó a su amiga y se apresuró a salir para esperar a que el carruaje Russell estuviera listo. Tenía la sensación de que, fuera lo que fuera lo que su hermana estaba tramando, tenía que ver con Brodie Kincade y con encontrar una forma de atraparlo en matrimonio. Solo podía esperar que el plan que su hermana menor tenía en mente no se hubiera puesto en marcha todavía y que Lydia pudiera detenerlo.

CAPÍTULO 4

Jem Webster y tres de sus hombres permanecían en las sombras dentro de la taberna mientras vigilaban cuidadosamente a su objetivo, un escocés alto y de pelo oscuro que estaba bebiendo mucho con un tipo de pelo rubio que parecía igualmente peligroso.

Harvey observó atentamente a su jefe.

—No lo sé, Jem.

—Tomamos el dinero, y habrá más cuando le llevemos al señor Hunt ese hombre —Jem asintió sutilmente en la dirección del escocés. Podía entender las reservas que tenían sus hombres con respecto a abordar al tipo, dado su tamaño y su musculatura, pero también sabía que harían casi cualquier cosa por dinero—. No dejaré pasar una oportunidad por esa cantidad de dinero.

Jem se pasó una mano por su descuidada mandíbula. Habían sido unos años de escasez de trabajo en diversos empleos esporádicos, generalmente infravalorados y siempre mal pagados. El mejor trabajo solo llegaba cuando estaba un poco fuera de la mirada de la ley.

Por eso, cuando el extravagante señor Hunt le había planteado la necesidad de que un grupo de hombres le llevara a un escocés llamado Brodie Kincade para esta tarde, Jem había aceptado sin pensarlo dos veces. Por supuesto, eso había sido antes de tener la oportunidad de ver al hombre. Sin embargo, el dinero era demasiado bueno para dejarlo pasar. Si él y sus hombres salían un poco magullados, valía la pena.

—Somos cuatro —le recordó Jem a Harvey—. No puede luchar contra todos nosotros y ganar.

Harvey, un tipo alto y corpulento, rodó los hombros e intentó parecer más amenazante.

—Espero que tengas razón, Jem. Mi mandíbula está apenas curada del último trabajo.

Jem puso los ojos en blanco.

—Bueno, eso fue culpa tuya por caer de cara sobre esa mesa.

—Me tiró un tipo al que intentamos capturar, Jem. Sí que sabes elegirlos.

—Solo prepárate, Harvey —Jem ignoró las quejas de su segundo al mando.

Jem y sus tres hombres se adentraron en la taberna y, ante la sutil indicación de Jem, todos ocuparon asientos en la mesa junto al escocés y su amigo. Habían invertido la mayor parte del día en localizar al hombre llamado Brodie Kincade, pero finalmente lo habían conseguido. Ahora el reto consistía en cómo atrapar al hombre.

Una atractiva moza se acercó a su mesa. Él y sus hombres pidieron ale y estofado, y la moza se alejó para comprobar a los demás clientes. Jem aguzó el oído con cuidado para escuchar a Kincade y a su acompañante.

—Sabes —dijo el rubio—, creo que deberíamos volver a Londres.

—¿Y eso por qué? —preguntó Kincade.

—Por ese asunto con la mocosa, aquella cuyo padre fue a verte hoy. Maldita sea, me parece extraño —el inglés jugó con su vaso, contemplando.

Kincade se apoyó en las dos patas traseras de su silla.

—¿Extraño? ¿En qué sentido?

—Si un hombre se atreve a pedirte que le propongas matrimonio a su hija… bueno, es sumamente impropio. Y si un hombre se ha resignado a tal conducta en nombre de su hija, hace que uno se pregunte a qué más recurriría con la motivación adecuada.

—Ah, entiendo lo que quieres decir. ¿Crees que él podría intentar algo más?

—Lo creo. Me temo que podría hacer algo imprudente. No es que pueda asegurarlo, es simplemente una sensación en mis entrañas —el rubio inglés bajó la voz—. O quizás sea simplemente esta ale. Aun así, creo que deberíamos volver a Londres.

Kincade alcanzó la pinta de ale vacía que sostenía el rubio.

—Podemos partir mañana, entonces. Pero antes, ¿otra ronda?

—Sí, sí —el inglés le pasó su vaso a Kincade, quien se puso de pie.

Jem se sintió repentinamente inspirado.

—Harvey, pásame la botella de láudano —susurró. Harvey le pasó discretamente a Jem la botella azul oscuro del bolsillo de su abrigo. Jem se levantó y se dirigió a la barra, quedándose cerca de Kincade mientras el hombre esperaba que le llenaran los vasos. El hombre asintió cuando los recibió y volvió a su mesa.

Jem chocó con él con la facilidad que le había dado la práctica de carterista en su juventud, vaciando la mitad de la botella en el vaso del hombre antes de musitar una disculpa y alejarse. Volvió a su mesa e indicó a sus hombres que bebieran su ale, pero no vaciaron sus vasos. Después de observar al escocés, todos sabían que era probable que siguiera suponiendo una gran pelea. Jem se acomodó para esperar a que su presa se debilitara.

* * *

Brodie estaba secretamente contento de volver a Londres. Sin embargo, no le gustaba sentir que estaba huyendo de Jackson Hunt y de su problemática hija. Un Kincade nunca se echaba atrás en una pelea. Podía optar por no luchar, podía limitarse a mantenerse firme, pero ¿huir con el rabo entre las patas? ¿Por una chica encaprichada? Eso era demasiado para un hombre que lo soportara. Sin embargo, Bath había resultado ser mucho menos entretenido que Londres. Era demasiado… seguro.

Bebiendo un profundo trago de su ale fresca, escuchó a Rafe hablar de sus hazañas en su época de asaltante de caminos. Su hermano mayor, Ashton, había mantenido un control estricto de las finanzas de la familia, por lo que Rafe había estado robando a los viajeros ricos en un radio de cincuenta millas alrededor de la finca de la familia Lennox durante los últimos dos años. Siempre tuvo cuidado de elegir a aquellos que podían permitirse esas donaciones involuntarias a su causa, o a aquellos que Rafe sabía que eran dignos de ser abatidos un poco. También lo hacía tanto por la emoción como por la moneda.

—Así que allí estaba yo, apuntando con la pistola a este viejo gruñón, y tiene el maldito descaro de regañarme cuando solo le había pedido su reloj de bolsillo de oro.

—¿Qué hiciste?

Rafe dijo con una risita:

—Dejé que se quedara con el reloj, pero quizás lo dejé en ropa interior y me largué con sus ropas.

—¿Y qué hiciste con ellas? —preguntó Brodie.

—Había un viejo mendigo que se sentaba en la puerta de una posada de carruajes ambulantes a unas pocas millas de aquí. Le di todo.

—Es bastante amable de tu parte, para ser un asaltante de caminos. —Brodie se rio.

Rafe se encogió de hombros.

—Sí, bueno, no siempre se trata del dinero. —Rafe terminó su ale y suspiró—. Bueno, ¿nos vamos a casa? Es mejor partir temprano. Me gustaría dar a mi ayudante de cámara un tiempo decente para hacer las maletas. Si no, Timmons se quejará como una mamá gallina.

—Sí. Imagino que a Alan le gustaría lo mismo —para Brodie, era una experiencia nueva que su paradero y sus planes afectaran a la vida de un criado.

Brodie y Rafe se pusieron en pie.

—Tardaré un momento, Brodie —Rafe señaló con la cabeza la puerta por la que podía pasar y hacer sus necesidades.

Brodie se apoyó con fuerza en el respaldo de la silla, con las manos apoyadas en la gruesa madera mientras respiraba lentamente y se limpiaba la boca. ¿Por qué esta última pinta le había sabido un poco amarga? Todo empezó a sentirse un poco borroso. Borroso era una palabra tonta, pero, de pronto, su mente se sentía llena de lagunas mentales. Lagunas cálidas y borrosas. Se estaba volviendo muy difícil hilvanar cualquier pensamiento.

Miró por la taberna, pero sentía la garganta enferma y tenía la lengua hinchada. Algo iba mal. Nunca se había emborrachado así con tan poco alcohol. Apenas había bebido la mitad de ese cuarto trago. Tenía que encontrar a Rafe.

Brodie cruzó a trompicones el pasillo para buscar a su amigo.

—¿Necesitas ayuda? —un hombre apareció a su lado.

—Estoy bien —gruñó. Para él, el hombre tenía aire de carterista.

—Me parece que no lo estás. Cristo, eres un tipo grande, ¿no? —las manos del hombre apenas se cerraron alrededor del brazo de Brodie.

—Suéltame —Brodie se soltó de un tirón y se dio la vuelta, pero tropezó con la pared, apoyándose pesadamente en ella para sostenerse. Tres hombres más llenaron el pasillo, bloqueando su salida—. Será mejor que os apartéis de mi camino —advirtió Brodie, con las manos cerradas en un puño.

—Ya, ya, es más fácil si solo vienes con nosotros —el hombre que estaba detrás de él volvió a sujetarlo del brazo. Brodie no perdió ni un segundo más. Lanzó un puñetazo, alcanzando al hombre en la mandíbula. Cayó como una roca, golpeando el suelo.

—¡Derribadlo! —gritó alguien. Un brazo lo cogió por el cuello, intentando ahogarlo. Brodie tensó los músculos del cuello y golpeó al hombre contra la pared más cercana. Los otros dos hombres se lanzaron sobre él, golpeando todas las zonas que podían alcanzar. Para su horror y vergüenza, Brodie cayó de rodillas, todavía jadeando mientras el mundo se oscurecía a su alrededor.

Pareció volver a la realidad minutos más tarde, o tal vez horas. Tenía las extremidades estiradas y su cuerpo estaba siendo manipulado bruscamente mientras lo arrastraban por un pasillo oscuro. Su visión se desvanecía mientras luchaba por mantenerse consciente, pero era inútil. Independientemente de lo que hubieran hecho esos hombres —y sabía que, efectivamente, le habían hecho algo—, no era capaz de defenderse.

* * *

Después de terminar de hacer sus necesidades en un orinal, Rafe salió al pasillo solo para ver algo que nunca había esperado ver en Bath. Cuatro hombres arrastraban a Brodie como a un ternero aturdido.

Su amigo colgaba flácido como un saco de harina en sus garras. Otro hombre podría haber corrido hacia ellos o gritado pidiendo ayuda, pero, a pesar de su reputación, Rafe no era tan temerario como muchos creían. Siguió a los hombres hasta la calle, manteniéndose en las sombras para no ser visto. Subieron a Brodie a un carruaje.

—Maldita sea —no era una simple pelea que Brodie había perdido de alguna manera. Esto era un secuestro. Rafe miró a su alrededor y vio otro carruaje pasando por allí. Le hizo un gesto con la mano y ordenó al conductor que siguiera a los secuestradores a una distancia discreta. Una vez instalado en el interior, se preguntó en qué demonios se había metido Brodie.

Cuando el carruaje se detuvo, Rafe se deslizó fuera y entregó al conductor su billete antes de orientarse. Estaban en Royal Crescent, la zona más cara y exclusiva de Bath. No era en absoluto el tipo de lugar en el que uno esperaba ver a cuatro hombres rudos sacando a un escocés inconsciente de un carruaje. Los hombres lo subieron por unas escaleras y lo llevaron a una de las elegantes casas de la calle curva.

Rafe esperó varios largos minutos en los Mews, a dos casas de distancia, mientras decidía qué hacer a continuación. La puerta principal se abrió de nuevo y los cuatro hombres salieron. No había rastro de Brodie, lo que significaba que aún debía estar dentro.

Rafe se arrastró por la calle hasta situarse frente a la residencia. Había algunas lámparas encendidas cerca de las ventanas que daban a la calle, pero no pudo ver a nadie dentro. Tenía que haber una forma de entrar en la casa. ¿La entrada de los sirvientes, tal vez? Encontraría una forma de entrar para rescatar a su amigo. Solo podía esperar que el bastardo que se había llevado al escocés no tuviera planes inmediatos de hacerle daño.

* * *

Brodie gimió al despertarse e intentó disipar la bruma de su cabeza.

—¿Cuánto tiempo estará inconsciente? —preguntó una voz. Una voz conocida.

—Yo diría que estará yendo y viniendo durante otra media hora. Será mejor que usted le dé un poco de esto si se pone duro —dijo una voz rasposa. Brodie también reconoció esa voz. Le recordaba a los pasillos oscuros y a las manos asfixiantes.

—Er… Sí, claro. Bueno, gracias, señor Webster. Aquí está el resto de su pago.

—Gracias, señor, de verdad. Ya sabe dónde encontrarme, si vuelve a necesitar mis servicios —el señor Webster se rio.

El arrastre de unas pisadas lejanas se fue suavizando antes de que el silencio se viera interrumpido por un fuerte suspiro un momento después.

—Veo que al menos está parcialmente despierto, señor Kincade. No quería llegar a esto, pero me temo que no me ha dejado otra opción —el rostro de un hombre se inclinó sobre Brodie.

Jackson Hunt. El padre de la pequeña muchacha rubia. Rafe había tenido razón al afirmar que el hombre estaba actuando de forma desesperada. Brodie intentó hablar, pero estaba exhausto, con la lengua demasiado gruesa. Maldito Rafe. Tenía razón sobre la chica, y sobre su padre.

—No hables. Me han dicho que te han dado una fuerte dosis de láudano, y sospecho que ha entorpecido tu capacidad de pensar. Lamento eso. Yo no quería que te drogaran. Por lo tanto, yo hablaré. Vas a permanecer aquí en mi casa, como mi invitado, por así decirlo, mientras tú y yo llegamos a un acuerdo con respecto a mi hija. Ella me ha contado la verdad sobre su encuentro. Cómo la sedujiste y cómo está esperando un hijo tuyo.

Brodie miró fijamente a Jackson con una furia fría, deseando tener la fuerza para gritar cada maldita palabrota que yacía en la punta de su inútil lengua.

—Ahora, como ya te he dicho, te pagaré diez mil al año por casarte con mi hija para que ella pueda vivir con relativa comodidad, junto con mi nieto.

A Brodie se le escapó un resoplido de risa ahogada. ¿Diez mil libras eran suficientes para una relativa comodidad? Si ese era el caso, entonces él había vivido en la más absoluta pobreza. Si Brock no se hubiera casado con la hermana de Rafe, el castillo de su familia se habría desmoronado. Su familia había perdido su fortuna años atrás tras la muerte de su madre.

—Te dejaré descansar y pensar en ello —Jackson se dio la vuelta para irse, pero se detuvo en la puerta—. Amo a mi hija, señor Kincade. Se merece lo mejor de la vida. Un hombre que la ame a ella y a su futuro hijo. Aunque me decepciona mucho que usted no haya hecho lo más honorable con respecto a ella, espero que entre en razón y se convierta en ese hombre —luego salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

Brodie esperó a que se fuera antes de intentar moverse. Se sacudió débilmente, y sus manos y piernas se movieron solo unos centímetros antes de detenerse abruptamente. Al girar la cabeza hacia un lado, descubrió que unas gruesas cuerdas le ataban las muñecas y los tobillos a los postes de la cama.

Lo habían atado a una maldita cama. Se sentía como si estuviera atrapado en una maldita novela gótica, solo que ¿no era la mujer la que siempre estaba en esta posición?

Tiró de las cuerdas. Chirriaron ligeramente pero no cedieron. Pronto se rindió a los efectos del láudano y se quedó dormido. No estaba seguro de cuánto tiempo pasó, pero se despertó cuando oyó que la puerta se abría y que unas pisadas suaves se apresuraban a cruzar la habitación.

—Oh, pobrecito —le dijo una dulce voz cerca de su oído.

Al abrir los ojos, vio a una chica rubia y bajita inclinada sobre él. Su visión aún estaba nublada por la droga, pero supuso que era la señorita Hunt, la mujer que había conocido en el baile de la noche anterior. La maldita que lo había metido en esta pesadilla, todo porque se había encaprichado de él. Sabía que era bueno con las mujeres, pero nunca había sospechado que así de bueno.

La muchacha era bonita, por supuesto, pero la apariencia no lo era todo para Brodie. Una mujer podía competir con Helena de Troya, pero si se atrevía a contener a Brodie, nunca sería suyo. Nunca.

—Siento que tenga que ser así —dijo suavemente la señorita Hunt mientras le cogía la cara. Sus ojos azules brillaban mientras se inclinaba y lo besaba, como si eso fuera a conquistarlo.

—Desátame, ahora —exigió él.

—Papá dice que no debemos hacerlo, no hasta que te calmes y aceptes los términos del matrimonio.

La señorita Hunt lo besó de nuevo, deslizando la lengua por sus labios fruncidos. Él se negó a complacer sus locos deseos.

—¡Le has mentido a tu propio padre, bruja loca! Diciendo que me acosté contigo.

—No pienses en ello como una mentira. Piensa en ello como… un cambio en el orden de los acontecimientos. Una vez que estemos casados, prometo dejar que se acueste conmigo todos los días, señor Kincade. Seré una buena esposa, lo seré —dijo con seriedad.

—¿Por qué yo? ¿Por qué no otro hombre? —descubrió que le resultaba más fácil mover la lengua. El efecto del láudano estaba desapareciendo.

—Porque eres magnífico —la chica le pasó los dedos por el pelo—. Ese pelo oscuro, esos ojos grises y tormentosos, esas facciones talladas en mármol, y tu cuerpo… —sus ojos recorrieron su pecho hasta sus piernas—. Tienes un físico musculoso que no se ve a menudo entre los caballeros de Inglaterra.

—Es porque he vivido y trabajado en la tierra —dijo Brodie en voz baja—. Sé lo que significa pasar hambre, ser pobre, tener que trabajar para mantenerse vivo. Tú no sabes nada de esto. No nos adaptaremos como marido y mujer.

—Oh, lo haremos, te lo aseguro. ¿Quieres un poco de agua?

—Sí. Estoy malditamente sediento —su voz era ronca y su garganta se sentía áspera.

Ella le sirvió un vaso, y él lo agradeció, pero en el momento en que dio el primer trago amargo, reconoció el sabor y su corazón se aceleró con pánico.

—Me has drogado, muchacha… tú… —no dijo nada más mientras se hundía en el olvido.

* * *

Lydia maldijo de una manera muy poco femenina. Ella y el cochero, así como Tucker, el tigre de los Russell, que era como llamaban al pequeño que iba en la parte trasera del carruaje, miraban consternados la rueda rota del carruaje.

—Si no es una cosa, es otra —musitó el fornido conductor escocés—. Bueno, no podemos hacer nada en este momento, señorita Hunt.

—Sí, señor Graham, tiene razón —ella miró las calles cada vez más oscuras con un poco de inquietud, pero con mucha más determinación—. Tendré que caminar.

—No lo hará sola —el conductor se volvió hacia el niño que estaba de pie a su lado. El muchacho no podía tener más de diez años—. Tucker, corre a casa tan rápido como puedas, busca a los mozos de cuadra y haz que arreglen la rueda. Dile a la señora que acompañaré a la señorita Hunt a casa.

—Sí, señor Graham —el chico salió corriendo como un rayo, regresando por donde habían llegado.

—¿Es seguro que ande por ahí solo? —Lydia no quería poner en peligro al niño por su propio bien.

—Esto es Bath, señorita, no Londres. Es mucho más seguro. Tucker es un muchacho muy rápido, señorita Hunt. No hará nada que llame la atención.

Lydia dudó un momento más y luego se unió al señor Graham mientras caminaban juntos por la acera. Sería una caminata bastante larga en la oscuridad, solo con las farolas para guiarlos. Pero le agradaba la compañía del cochero más de lo que podía decir, y decidió que un poco de conversación no sería descortés.

—Señor Graham, si no le molesta, ¿podríamos conversar un poco mientras caminamos?

El cochero asintió.

—Si eso le complace, señorita Hunt.

—¿Es usted de Escocia? —era más bien una pregunta retórica, pero estaba intrigada después de ver a Brodie Kincade. Ella no había tenido mucha interacción con escoceses. Eran un poco raros en Bath, al menos en sus círculos sociales.

—Sí, nací en Inverness, me crie allí de niño antes de trasladarme a Londres con mi familia.

—¿Cómo era? Escocia, quiero decir —tenía curiosidad por saber más sobre una tierra que fabricaba hombres apuestos e inquietantes como Brodie Kincade.

El señor Graham guardó silencio un momento, pero ella pudo percibir que estaba pensando en su infancia allí.

—Es un lugar de naturaleza y magia —dijo finalmente—. El cielo nocturno está lleno de estrellas, y un hombre aún puede ver a los antiguos dioses en los bosques y las colinas.

—¿Los viejos dioses? —preguntó Lydia—. ¿Se refiere a los dioses griegos o romanos?

—No, muchacha, a los escoceses. Tenemos a Beira, la diosa más temida del invierno. Es una anciana brutal, esa Beira, pero creó los lagos y las montañas. Luego están los kelpies, los espíritus del agua; grandes caballos hechos de algas y espuma de mar, pero será mejor que tengas cuidado, no sea que te ahoguen —levantó la mano para mostrarle que sus dedos estaban cubiertos de anillos—. Llevamos plata para apaciguar a los antiguos dioses.

Ella se maravilló de los hermosos anillos celtas que llevaba y recordó que había vislumbrado un gran anillo en el pulgar derecho del señor Kincade. No había pensado mucho en ello en ese momento, pero ahora estaba bastante segura de que era una de esas piezas de plata.

—¿Echa de menos Escocia? —le preguntó al señor Graham.

—Sí. Si la visitas una vez, tu corazón no la abandonará. Habiendo nacido allí, siempre sentiré nostalgia por mi hogar.

—¿Pero no volverá?

Él negó con la cabeza, con una mirada triste y desolada.

—No hay mucho trabajo allí. Es mejor para mi familia vivir aquí.

—Lo siento, señor Graham. No puedo imaginar lo duro que debe ser —sin embargo, en cierto modo sí podía imaginarlo. La búsqueda de negocios de su padre los habían dejado en un constante estado de agitación. Podrían quedarse en Bath unos meses más, pero ella apostaba a que a finales de año se mudarían a otro lugar de Inglaterra. Llevaba mucho tiempo sin tener un hogar de verdad. Había olvidado lo que se sentía pertenecer a algún lugar, sentir la llamada de un lugar que llevara el nombre de hogar.

Cuando llegó a la casa de ciudad de su familia, le ofreció al señor Graham una moneda para que él fuera a casa, pero las mejillas del conductor escocés se tornaron rojizas al protestar.

—No. Ha sido un placer acompañarla, señorita Hunt —se inclinó y esperó al pie de la escalera hasta que fue llevada al interior. Se despidió de él con la mano antes de entrar en la casa.

—Señorita Hunt, la señorita Portia me dijo que usted se había ido a Londres —dijo el señor Annis mientras la hacía pasar rápidamente.

—Yo creía que iba a ir, pero parece que voy a quedarme —miró a su alrededor—. ¿Mi hermana está en casa?

—No. Tu padre, tu hermana y tu tía están asistiendo a una cena en casa del señor Rochefort.

—Oh, bueno, es demasiado tarde para que me una a ellos. Por favor, dile a la señora Kloester que envíe una bandeja de carnes frías a mi dormitorio.

—Sí, señorita Hunt —no pasó por alto la sombra de preocupación en el rostro del señor Annis.

—Señor Annis, ¿está todo bien?

—Yo… —la mirada del mayordomo se dirigió al pasillo, como si esperara ver a alguien.

—Por favor, señor Annis.

—No deseo hablar mal del amo…

Lydia apoyó una mano en su brazo.

—Por supuesto que no. Por favor, si es importante para usted, puede confiar en mí sin miedo.

Annis dudó.

—No puedo ni empezar a. . . —él enderezó los hombros y suspiró—. Debe venir y verlo usted misma —la condujo a una de las habitaciones vacías. Quitó el seguro de la puerta, lo que desconcertó a Lydia. Nunca habían cerrado con llave ninguna puerta en esta casa.

Annis empujó la puerta y dio un paso atrás. Lydia entró muy temerosa y jadeó. Se llevó las manos a la boca al ver una gran figura sobre la cama.

—¿Eso es… —susurró al mayordomo—, un hombre?

—Sí, señorita Hunt. Cuatro hombres de aspecto bastante dudoso lo trajeron aquí hace dos horas.

—¿Qué? ¿Por qué lo han traído aquí? ¿Quién es? —ella se adentró en la habitación y el hombre se removió al oír su voz.

—Lo trajeron aquí por indicación de su padre, señorita.

Lydia se estremeció con un repentino horror.

—¿Papá ha hecho esto?

Un gruñido retumbante brotó de la cama.

—¡Déjame ir, vil mocosa!

—¡Cielos! Está despierto —Lydia se apresuró a entrar—. ¡Annis, tráeme una vela! —se detuvo junto a la cama. Annis le entregó una vela y la acercó a la cara del hombre—. ¡Señor Kincade! —casi gritó en shock.

El hombre se movió, pero lo hizo con lentitud, y ella pronto se dio cuenta del motivo al mover la vela sobre su cuerpo. Tenía las manos y los pies atados con una cuerda a los postes de la cama, sujetándolo con las piernas y los brazos bien extendidos hacia cada uno de los cuatro postes de la cama.

—¡Cristo! —se volvió hacia Annis—. ¡Tráeme un cuchillo afilado, rápido! —el horror y la vergüenza por lo que le había ocurrido al hombre bajo su techo casi le robaron el aliento.

El mayordomo se fue, y Lydia se inclinó cerca del escocés, esperando que él pudiera ver con más facilidad su rostro.

—¿Qué ha pasado, señor Kincade?

—¿Qué ha pasado? Sabes muy bien lo que ha pasado, muchacha. No me llevarás al altar. Moriré primero.

—¿Altar? —de repente, todo tuvo sentido. Un abismo de miedo se formó en su estómago, tan profundo que parecía no tener fondo. Lydia nunca había imaginado que Portia o su padre pudieran recurrir a esto—. Lo liberaré de inmediato —prometió—. Intente descansar —le tocó la cara y, por un momento, él se inclinó hacia la caricia, pero luego sus ojos salvajes brillaron con rabia y apartó la cara y gimió de dolor.

En cuanto Annis regresó, Lydia empezó a cortar las cuerdas con cuidado, pero eso pareció tardar una eternidad.

—Annis, haz que traigan el carruaje. Lo llevaré al médico. Parece bastante enfermo.

El rostro del mayordomo estaba pálido.

—Creo que es el láudano, señorita. Le han dado una fuerte dosis.

—¿Qué? ¿Quién?

—Primero por los hombres que lo trajeron aquí, y luego otra vez por su hermana o su padre. De lo contrario, él ya se habría recuperado.

Lydia miró al señor Kincade, sintiéndose impotente y avergonzada por el trato dado por su familia, pero él estaba dormido de nuevo, con la respiración suave y los ojos cerrados. Trabajó con mayor desesperación para soltarlo hasta que el último trozo de cuerda se deshizo y se rompió. Le dio una suave sacudida en el hombro, esperando que lo despertara.

—Señor Kincade, por favor, intente ponerse de pie. Está usted libre. Quiero llevarlo al médico de inmediato.

Abrió los ojos cansados y enrojecidos y se esforzó por incorporarse. Mantuvo la cabeza entre las palmas de las manos, respirando profundamente.

—¿Estoy libre? —susurró con voz ronca.

—Sí, pero creo que debería ver a un médico —Lydia dejó el cuchillo en la mesa junto a la cama mientras se sentaba a su lado y presionaba el dorso de una mano contra su frente.

—Muy gentil ahora —musitó—. Un toque muy dulce… —le costó encontrar las palabras—. Pero no importa. Eso no cambiará nada.

Con un rápido movimiento, cogió el cuchillo de la mesita de noche y le apuntó al corazón mientras le cogía la garganta con la otra mano. Apenas pudiendo hacer algo más que jadear, Lydia se mantuvo quieta mientras la punta de la cuchilla la pinchaba a través de su vestido de seda.

—Hiciste que me secuestraran, y ahora yo haré lo mismo —se levantó de la cama con las piernas temblorosas, pero parecía tener el suficiente dominio de su cuerpo como para hacerla girar y mantenerla cautiva contra su pecho. Salieron al pasillo, y el cuchillo ahora se cernía sobre su garganta mientras la sostenía frente a él como un escudo.

Annis jadeó ante ellos desde su posición en lo alto de la escalera.

—¡Señorita Hunt!

—¡Tú! Tráele algo de ropa. No voy a viajar con una muchacha que parece desaliñada —vociferó el señor Kincade con dureza.

—Pero… —comenzó Annis.

—Por favor, Annis —suplicó Lydia. La cuchilla descansaba sobre su piel. Temía que, si respiraba demasiado profundo, acabara hundiéndose en su garganta.

—Sí, señorita —el mayordomo huyó para cumplir sus órdenes, y Brodie la condujo escaleras abajo, pero fue un progreso lento dado que se apoyaba pesadamente en ella.

—Por favor, señor Kincade, déjeme ir.

—¿Después de todo lo que has hecho? No, no caeré en más actos de falsa dulzura. Eres tan venenosa y astuta como una víbora, y me vengaré por ello.

—Pero yo no…

—Silencio —el tono de Brodie no admitía discusión.

Lydia cerró la boca mientras llegaban al final de la escalera. Annis sostenía el pequeño baúl y su valija, los que Portia había empacado para su supuesto viaje a Londres.

—Puede decirle al señor Hunt que tengo a su hija como mi invitada. Y a cambio de la hospitalidad del hombre, la regresaré cuando haya terminado con ella.

Annis parecía querer intervenir, pero el mayordomo no era rival para el furioso escocés. Ella sacudió la cabeza y Annis mantuvo su distancia mientras bajaba las dos piezas de equipaje por las escaleras hasta el carruaje en espera.

—Entra —Brodie le sonrió a Lydia mientras el conductor se apresuraba a abrir la puerta. Lydia se adentró a trompicones en la oscuridad del carruaje de su familia, demasiado consciente de la espada que él aún sostenía contra su espalda.

CAPÍTULO 5

Lydia se desplomó en el asiento frente a Brodie Kincade cuando éste cerró la puerta del carruaje, y su corazón se aceleró mientras intentaba no entrar en pánico. Sentía como si todo su mundo diera vueltas. Su hermana y su padre habían hecho algo terrible y perverso y, sin embargo, ella había sido la secuestrada al intentar deshacer las acciones de ambos.

Dio un salto y jadeó cuando la otra puerta se abrió y Rafe Lennox entró.

Al principio, Brodie apuntó con su cuchillo al hombre y luego se quedó mirándolo, momentáneamente aturdido.

—¿Rafe?

—Hola, colega, pensé que podrías necesitar una mano con… —se detuvo cuando vio a Lydia. Esbozó una sonrisa cuando el carruaje se puso en marcha—. Bueno, hola.

Lydia se alejó tanto como pudo de los dos hombres.

—Digo, ¿qué está haciendo aquí esa dulce gatita? —le preguntó Rafe a Brodie.

—¿Dulce? No, no, no. Es una víbora, una astuta. Le dijo a su padre que la comprometí y la dejé con un niño. El maldito me secuestró. Cree que puede obligarme a casarme.

—¡Oh! ¡Pero no he sido yo! —dijo rápidamente Lydia—. Te refieres a mi hermana, Portia.

—Mentiras. No tienes ninguna hermana.

Brodie aún sostenía el cuchillo, y Lydia no podía apartar los ojos de él. Rafe pareció apiadarse de ella.

—Bien, pues… No creo que la gatita tenga garras suficientes para hacerte daño, hombre. Así que, ¿por qué no dejas el cuchillo? No estás bien de la cabeza.

Una mirada salvaje y feroz en los ojos de Brodie les advirtió a ambos que aún no estaba preparado para ser razonable.

—Ella me drogó, me ofreció agua, pero luego… —Brodie sacudió la cabeza, como si intentara librarse del recuerdo.

Lydia se cubrió la boca con una mano, incapaz de hablar. ¿Portia lo había drogado? Su hermana y su padre habían infligido un daño horrible a este hombre. En cuanto se calmara, tendría una conversación racional y le explicaría que ella no había tenido nada que ver con esta tontería.

—Pásame esa cinta, gatita. La que tienes en el pelo —Rafe le tendió la mano a Lydia, quien se quitó la cinta y se la entregó. Rafe sacó un pañuelo del bolsillo de su chaleco y se volvió hacia Brodie, sosteniendo los dos objetos—. ¿Lo haces tú o lo hago yo?

Brodie dejó lentamente el cuchillo en el asiento y cogió la cinta y el pañuelo de Rafe. Cuando Brodie la miró, Lydia se estremeció al ver la expresión de su cara.

—No te resistas, muchacha —dijo, y luego se abalanzó sobre ella.

Lydia pateó y gritó cuando el hombre se le echó encima. Pero era demasiado grande y demasiado fuerte. Le metió el pañuelo en la boca, atándoselo detrás de la cabeza para que no pudiera escupirlo, y luego le ató las muñecas delante de ella.

Lydia se quedó quieta, intentando calmar su respiración para no entrar en pánico ni ahogarse con el trozo de tela que tenía en la boca. Estaba aterrorizada y furiosa a la vez, lo que tenía un efecto paralizante en ella. ¿Por qué Brodie no podía distinguirla de Portia y por qué no atendía a razones? ¿Iba a lastimarla? ¿Rafe no haría nada? Se obligó a detener sus pensamientos en espiral para poder concentrarse en lo que los hombres estaban diciendo.

—Cuando saliste de la sala de la taberna, todo empezó a dar vueltas. No me di cuenta de que me habían drogado hasta que estaba en el pasillo y cuatro hombres me atacaron.

—Sí, vi cómo te sacaban hasta un carruaje —intervino Rafe—. Al principio pensé que simplemente te habían expulsado por iniciar una pelea. Una vez que me di cuenta de que eso no era lo que estaba pasando, te seguí dejo.

—No estuve despierto todo el tiempo. Iba y venía. Era el maldito láudano. Me desperté para encontrar al padre de la muchacha en la habitación, explicando cómo tendría que casarme con ella. Hacer lo correcto. Luego me dormí de nuevo y me desperté para encontrarla besándome y jactándose de cómo me complacería como esposa —Brodie le lanzó a Lydia una mirada de puro odio—. Luego me ofreció agua, y cuando bebí, probé más láudano.

—Maldita sea —Rafe miró a Lydia con fiereza—. Eres una mocosa sin corazón —volvió a centrarse en Brodie—. ¿Cuál es tu plan para ella? En cualquier caso, te apoyaré.

—Gracias —Brodie pareció relajarse un poco mientras se acomodaba en su asiento—. Quiero que esta muchacha se sienta tan utilizada como yo me he sentido. Oh, ella obtendrá lo que deseaba: yo en su cama. Pero no tendrá la cortesía del título de esposa.

—Esa es una jugada bastante atrevida, Kincade —musitó Rafe.

—¿Todavía me apoyas?

—No. No estoy a favor de la violación, y sinceramente dudo que ella vaya voluntariamente a tu cama ahora.

—Me subestimas —respondió Brodie en voz baja.

—¿Lo hago, ahora? ¿Crees que puedes convencerla de que se una a ti en la cama, sin coacción? Es una afirmación bastante atrevida. ¿Quieres apostar por ello?

Los ojos de Brodie brillaron.

—¿Por qué? Solo perderías.

—Ya veremos.

Maldita sea Portia y sus malditos planes, pensó Lydia. Iba a quedar arruinada. Sus ya escasas posibilidades de un matrimonio respetable iban a ser destrozadas por la ira de Brodie Kincade.

—¿Supongo que eso significa que saldremos de Bath? —preguntó Rafe de la misma manera que uno podría discutir el clima.

—Sí.

—¿Y nuestro destino?

—Edimburgo. No puedo llevarla a las tierras Kincade, mis hermanos lo desaprobarían.

Rafe resopló.

—Naturalmente.

Lydia emitió un sonido de súplica e intentó levantar las manos, pero tras una fuerte mirada de los hombres, volvió a callar.

—La vida es realmente más interesante con vosotros, los escoceses. No me extraña que Ash se haya casado con tu hermana. El atractivo del escándalo y la aventura con vosotros es irresistible. Muy bien, iré contigo y ayudaré en lo que pueda. Si esta mocosa es tan peligrosa como dices, necesitarás otro par de ojos vigilándola.

—Gracias. Entonces, agradezco tu compañía —Brodie se frotó los ojos con cansancio—. No puedo permanecer despierto. El láudano sigue intentando derribarme.

—No te preocupes. Yo me encargo de todo. Descansa.

Brodie cerró los ojos y Lydia se relajó por un breve momento hasta que notó que Rafe la observaba con una intensidad aterradora.

—Parece que alguien ha usado un palo muy grande contra un oso escocés muy enfadado —dijo Rafe.

Lydia sabía que suplicar no serviría de nada. Estaba a merced de dos hombres peligrosos que pensaban que era su taimada hermana menor.

Qué maldito lío de mierda.

* * *

Brodie estaba atrapado, arrinconado en el pasillo mientras su padre descargaba su furia en él.

—¿Crees que tu madre se habría preocupado por ti? —gruñó Montgomery Kincade—. ¡Mocoso débil!

Brodie se cubrió la cabeza con las manos, esperando una lluvia de golpes.

—O tal vez le dé a tu hermana la paliza que tú eres demasiado cobarde para soportar —se burló su padre. Esto hizo que Brodie se levantara de su posición agachada.

—¡No la lastimes! —le gritó a su padre.

—¡No puedes detenerme! —Montgomery se volvió hacia el dormitorio de Rosalind. Brodie se abalanzó sobre él, saltando sobre la espalda del anciano. El hombre aulló de rabia y giró sobre sí mismo, lanzando a Brodie contra la pared de piedra del pasillo como un muñeco de trapo.

Brodie se despertó sobresaltado, con las manos cerradas en puños mientras se preparaba instintivamente para un ataque, pero su padre no estaba allí. Ya no era un niño. Era un hombre adulto en un carruaje abarrotado que acababa de dejar de moverse.

Tardó un momento en orientarse y se sintió aliviado al ver a Rafe. Por un momento, se quedó perplejo al ver a la bonita muchacha atada y amordazada sentada frente a él, con ojos llenos de miedo y a la vez desafiantes. Fue entonces cuando los terribles acontecimientos de la noche volvieron a su mente.

—Ah, bien, estás despierto.

—¿Dónde estamos? —preguntó Brodie.

—En mi casa de ciudad. Todavía tenemos que prepararnos antes de partir. ¿Serás capaz de llevar a la gatita dentro?

—Sí —Brodie aún se sentía débil, pero no tanto como antes.

—Bien. Cárgala si es necesario. Le diré al señor Chase que prepare una alcoba.

—No es necesario. Ella compartirá la mía.

Los labios de Rafe se crisparon.

—Recuerda nuestra apuesta, Brodie.

—Sí. No tengo intención de acostarme con ella. Tampoco tengo intención de perderla de vista.

—Muy bien. Te recomiendo que duermas para sacar el láudano de tu cuerpo antes de cortejarla. Nos iremos al amanecer.

Brodie buscó su mano.

—Ven sin luchar y no te cargaré. Si tengo que cargarte, no seré amable.

La chica asintió con la cabeza, así que la dejó ponerse de pie mientras él salía primero del carruaje. Cuando ella empezó a salir, la cogió por la cintura y la levantó para dejarla en el suelo. Era encantadora, pero no era la misma que él recordaba de la noche anterior. Por supuesto, la primera vez que se habían encontrado él había estado muy metido en sus copas, y la segunda había estado fuera de sí por el láudano.

Ella tenía un peso bastante agradable y se sentía muy bien en sus brazos, lo que no hizo más que empeorar su estado de ánimo. No quería disfrutar sosteniéndola o tocándola. Sin embargo, tener a la muchacha manipuladora bajo su control parecía haber aumentado su excitación. Nunca le había gustado controlar a las mujeres en situaciones sensuales, pero la idea de esta mujer bajo su control hacía que su cuerpo ardiera de deseo. O quizás era más bien una cuestión de satisfacción. Sujetó sus muñecas atadas y la llevó a la casa de Rafe.

—Mi buen hombre —dijo Rafe al conductor—. Cien libras por tu silencio sobre dónde nos has llevado esta noche. Si te preguntan, dile a tu amo que nos hemos dirigido a los muelles.

—Pero yo sí os he llevado a los muelles —dijo el hombre con un guiño mientras cogía el dinero—. Yo mismo os he dejado allí.

—Ese es un buen hombre —Rafe subió trotando los escalones para unirse a Brodie y a su callada secuestrada con los ojos muy abiertos mientras entraban en la casa de ciudad.

—¿Cien libras? Es demasiado, ¿no? —preguntó Brodie.

—¿Por su silencio? En absoluto, pero me atrevo a decir que un sumamente apuesto asaltante de caminos le quitará la mitad tarde o temprano.

—Buenas noches, señor —los saludó el señor Chase, pero cuando vio a la mujer que Brodie introdujo en la casa tras él, todavía amordazada con un pañuelo y con las muñecas atadas, el mayordomo palideció—. Otra vez no, señor. Ya sabe que su señoría no aprueba este tipo de actividades.

—¿Otra vez? —Brodie le lanzó una mirada a Rafe—. ¿Tienes la costumbre de traer mujeres atadas y amordazadas a tu casa?

—Esa es una historia para otra noche, colega —dijo Rafe riendo—. Ahora, señor Chase, como puede ver, tenemos una invitada. Hay dos piezas de equipaje que le pertenecen y que hay que meter a la casa.

—Sí, señor Lennox.

Brodie se dirigió a las escaleras, tirando de la chica detrás de él. Cuando llegó a la puerta de su dormitorio se detuvo, mirándola. Sus ojos estaban medio cerrados y brillaban con lágrimas.

—Oh, sí, tal vez ahora sepas cómo me sentía hace unas horas —todo este maldito lío estaba muy lejos de su forma habitual de actuar con las mujeres. Él era el encantador de la familia, el libertino que nunca había conocido a una mujer que no deseara. Sin embargo, con esta chica, se había vuelto loco y se había convertido en una bestia furiosa.

Lanzó un gran suspiro cuando abrió la puerta y la hizo pasar. Ella se detuvo unos metros dentro de la recámara, con sus ojos recorriendo la habitación, buscando una salida, supuso él. No encontraría ninguna, excepto el camino por el que habían entrado.

—Ven —le quitó la mordaza improvisada y la tiró al suelo. Ella se lamió los labios y lo miró nerviosamente, como si él fuera un jabalí el que la mirara a través de un claro—. Sécate los ojos. No te tocaré esta noche, aunque me tientes —depositó un pañuelo limpio en su mano y ella levantó las manos atadas para limpiarse los ojos.

—Por favor, señor Kincade, debe permitirme explicarme.

Él negó con la cabeza.

—No me interesan tus mentiras, muchacha. Ya has difundido suficientes por una noche. Puede que haya estado demasiado metido en mis copas para recordarte con claridad, pero habría recordado haberme acostado contigo.

La señorita Hunt sacudió la cabeza.

—Ese es el problema: no me conoció a mí. Conoció a mi hermana menor. Me llamo Lydia, no Portia. Portia se presentó ante usted ayer por la noche.

Brodie empezó a desabrocharse el chaleco, lo que hizo que tiñó sus mejillas de un lindo rubor.

—Tu padre habló de una sola hija. Y teniendo en cuenta cómo actuaste cuando me encontraste atado a la cama, no puedo confiar en ti.

—¿Cómo actué? Estaba intentando liberarlo.

—Intentabas volver a atarme después de que yo consiguiera aflojar las cuerdas —gruñó.

—¿Aflojar? Corté sus cuerdas con un cuchillo. ¡El cuchillo que usted luego usó contra mí! Estaba demasiado aturdido para saber lo que estaba haciendo.

—¡Por el láudano que tú me diste! —él cerró los puños a los lados para controlarse.

—¡Le repito que era mi hermana! —espetó.

—Oh, sí, una hermana conveniente. Para cargar con la culpa de todo.

—¡Dios mío, he oído lo tercos que son los escoceses, pero esto es una locura!

La mujer —era más mujer que chica, él se dio cuenta—, se desplomó en la silla más cercana, una actriz notable hasta la forma en que sus dedos anudaron la tela de su vestido. Brodie quería ver mejor su inesperado premio. Era encantadora, como él había pensado en un principio, pero su belleza estaba de alguna manera apagada por una mirada triste, una que él intuía que había estado allí más tiempo que solo esta noche.

—Ven aquí —señaló un lugar justo delante de él.

Ella permaneció en su lugar, indecisa, lo que le hizo fruncir el ceño. Al ver su ceño fruncido, ella cedió y se acercó al lugar que él había señalado.

—Entonces jugaré a tu juego, Lydia, pero ya sabes que soy yo quien pone las reglas.

Brodie le desató las muñecas y dejó caer la cinta al suelo. Le sujetó las manos un instante más. Tímidamente, o tal vez con modestia fingida, ella las apartó, evitando su mirada. La mujer sabía hacerse la inocente ofendida mejor que cualquier otra mujer que él hubiera conocido. Sintió un tirón de compasión, pero lo desterró. Era algo que había aprendido a hacer desde muy joven.

—Ahora, date la vuelta para que pueda liberarte de este vestido —su tono era ronco mientras tiraba de las mangas del vestido.

—¿Qué? —se apartó bruscamente de él, pero Brodie le rodeó la cintura con un brazo y la presionó contra su cuerpo. Se sentía suave y cálida contra él, de la manera que a él le gustaba que se sintiera una mujer: era algo acogedor. Pero ella temblaba de miedo, y eso no le gustaba.

—Guarda tu falsa modestia para otro día, cuando esté listo para jugar.

Las manos de Lydia se agitaron un momento antes de posarse en su pecho. Sus ojos parecían de un azul más suave de lo que él recordaba, y su rostro tenía una dulzura que no coincidía con sus acciones anteriores. Era astuta, demasiado inteligente para que él cediera un ápice.

Brodie la hizo girar para empezar a desatar la parte trasera de su vestido, quizás con demasiada brusquedad. Ella se aferró al poste de la cama, respirando rápidamente mientras su cuerpo se sacudía con sus movimientos. Pronto tuvo la prenda abierta por la espalda, con la tela de satén revelando su figura bajo un conjunto de corsés. También los desató, y su cautiva permaneció completamente inmóvil hasta que la soltó.

—Desnúdate y métete en la cama. O duerme con ellos y que te irriten, por lo que me importa.

La señorita Hunt se giró de cara a él mientras su vestido y sus corsés caían al suelo. Se abrazó a sí misma y se ocultó parcialmente detrás del poste de la cama, con el miedo oscureciendo sus ojos. Eso confundió a Brodie. Reconocía el verdadero miedo cuando lo veía. Esta muchacha lo había besado, lo había deseado. ¿Por qué le tenía miedo ahora? No tenía sentido. Sabía que no había soñado con ella besándolo antes, insistiendo en que sería una buena esposa. ¿Qué diablos había cambiado para que ella no lo quisiera?

—Muchacha, lo he dicho en serio. No te haré daño —se acercó, cogiéndola por la cintura antes de que pudiera retroceder más.

—¿Cómo puedo confiar en usted? —sus pechos subían y bajaban bajo su fina camisola. Lo miró con todo el miedo de una alondra salvaje encontrándose en una jaula por primera vez.

—Eres muy buena para hablar de confianza —dijo Brodie—. Pero a diferencia de ti, mi palabra es mi vínculo, y no miento para conseguir lo que quiero —levantó la otra mano hacia su cara y deslizó la punta del pulgar por sus labios. Cuanto más miraba a la señorita Hunt, más prefería la realidad frente a él que la versión alterada por el alcohol que había en sus recuerdos. Era curvilínea, con un cuello de cisne y una dulzura envolvente en sus rasgos que lo atraía. Pero él sabía que ella también era el diablo en persona.

—Por favor —susurró ella, con sus labios acariciando el pulgar de Brodie, que aún perfilaba su boca.

—¿Por favor qué?

—No haga lo que sea que esté planeando, señor Kincade. Por favor, déjeme ir a casa. No le diré a nadie lo que ha hecho mi hermana, y nadie lo obligará a casarse con ella.

—Hermana —se rio—. Tu pretensión se agota. Te recuerdo. Recuerdo tu sabor, tu olor, ese toque de perfume —se inclinó para inhalar, pero el aroma del costoso perfume francés no estaba allí. Lo que sí olía era más bien flores silvestres floreciendo en una colina lejana en medio de una tormenta de primavera. Debió de haberse dado un baño después de drogarlo por segunda vez. Era embriagador y natural. Su respiración se entrecortaba y ella se retorcía en su agarre, incendiándolo por dentro, pero él se aferraba firme a su promesa. No la besaría hasta que ella se lo rogara. Aunque resistirse a sus suaves y floridos labios rosados probablemente lo mataría—. A la cama, muchacha. Ahora —dejó caer su brazo de la parte baja de su espalda. Ella se alejó, poniendo la cama entre ellos. La chica tiró de las mantas y se metió debajo de las sábanas.

Él volvió a desvestirse. Se pasó la camisa por la cabeza y la arrojó sobre el respaldo de una silla. Luego se quitó las botas con algo de esfuerzo, dado que su equilibrio aún no estaba totalmente restablecido. Sin embargo, se dejó los pantalones puestos. Sería incómodo, pero tenía la sospecha de que su pequeña cautiva correría en medio de la noche, y quería ser capaz de saltar de la cama y capturarla si lo intentaba.

Cansado, cruzó al lado opuesto de la cama y apagó la vela de la mesita junto a la cama. La oscuridad cayó a su alrededor y la oyó moverse inquieta.

—No intentes huir, buaireadair. Mi sueño es ligero. Te atraparé.

—¿Qué es un buaireadair?

—Una alborotadora, eso que tú eres, muchacha.

Hubo un momento de silencio antes de que ella hablara.

—Una vez pensé que eras un caballero muy apuesto, posiblemente incluso amable cuando te vi por primera vez en el baile. Pero ahora sé que no es así. Eres un bruto. Un abusón.

La respuesta, casi remilgada, lo hizo sonreír.

—Sí. Tú lo sabrás, ya que también lo eres. Buenas noches, muchacha —se dio la vuelta para alejarse de su silueta sombría. Sin embargo, tenía la sensación de que soñaría con ella y con ese aroma a flores silvestres que lo hacía pensar en su hogar.

CAPÍTULO 6

Lydia soltó una suave risita cuando algo le hizo cosquillas en la mejilla. Se pasó una mano por la cara, intentando detenerlo. Ella se calmó y su risa se apagó al sentir carne caliente en su mano. Sus ojos se abrieron de golpe y vio que la pálida luz de la mañana iluminaba una mano cerca de su cara. Brodie había estado rozando ligeramente su piel con el dorso de sus nudillos.

—Es hora de despertar, muchacha. Tienes que vestirte para que podamos irnos —sujetó las sábanas y las apartó de su cuerpo, lo que la hizo chillar y cubrirse con las manos. La camisola de tela se sentía mucho menos protectora para su cuerpo a la luz del día. Casi se cayó en su intento de escapar de la cama, para evitar que él mismo decidiera sacarla de ella—. Báñate y cámbiate. Haré que Rafe envíe una criada —Brodie salió bruscamente de la habitación tras ese anuncio.

Lydia frunció el ceño ante la puerta cerrada. Luego su expresión de enfado se convirtió en un ceño fruncido de preocupación. Había dormido en la cama de Brodie toda la noche. Aunque no la había tocado, si el hecho se revelaba alguna vez, ella estaría completa y totalmente comprometida. Incluso si lograba escapar y volver con su familia, sabía lo que diría su tía abuela. Era incasable. Cualquier vida que pudiera haber soñado era ahora imposible.

La pena y la añoranza por una vida que nunca tendría llegaron rápida y repentinamente, como una violenta tormenta, ahogándola. Lydia se cubrió la cara con las manos temblorosas mientras se entregaba a los sollozos silenciosos. Pasó mucho tiempo antes de que pudiera recuperarse. Enderezó los hombros, con una expresión de aceptación resignada en su rostro.

Al mirarse en el espejo, viendo su palidez y la mirada perdida en sus ojos, sintió nostalgia por la seguridad de su propia cama, su propia familia, aunque a veces la volvieran loca. Estar atrapada con ese bruto escocés que no le creía cuando decía que no era Portia era suficiente para causarle un gran malestar estomacal.

Pero no iba a dejar que él la utilizara como una alfombra para pisotearla. Todavía tenía un poco de agallas, y encontraría una manera de hacer que esto funcionara a su favor de alguna manera. Si Brodie quería una amante, tendría una.

Su razonamiento era simple: si el daño no podía deshacerse, entonces ella también podría disfrutar de los placeres que el hombre podía ofrecer. Brodie era increíblemente apuesto, y no podía negar que había imaginado ser suya después de verlo por primera vez en el baile. Y ahora sería suyo.

Y lo que era más importante, él no sería de Portia.

Ese hecho en particular le causó una amarga diversión. Su taimada hermana había tratado de engatusar a Brodie, pero todo lo que Portia había hecho era impulsarlo a secuestrar a la hermana equivocada. Una vez que Portia lo descubriera, sin duda se indignaría ante la idea de que Lydia fuera confundida con ella, lo que también le producía cierta satisfacción.

Una joven sirvienta del piso de arriba, una chica tímida llamada Jane, llegó a la alcoba para ayudarla a bañarse y vestirse. Revisaron los vestidos que Portia había metido en las dos maletas de viaje. Al menos su hermana había pensado en empacar el más bonito de sus vestidos.

Lydia eligió un vestido de satén de color rosa oscuro con malla dorada en las faldas. Peonías de seda rosa habían sido cosidas alrededor del dobladillo, con delicadas enredaderas de raso verde y capullos rosa pálido decorando las mangas y el corpiño. Era uno de sus vestidos de día más extravagantes.

A petición de Lydia, Jane la peinó a la manera griega en lugar de la moda actual de los rizos sobre la cara. Cuando estuvo lista, dio las gracias a la tímida muchacha y salió de la alcoba. Casi esperaba que su secuestrador la estuviera esperando al otro lado de la puerta para atraparla, pero el pasillo estaba vacío.

Se dirigió a las escaleras, observando la disposición de esta casa de ciudad moderna, la cual era muy parecida a la que había comprado su padre. Esta debía ser la casa de Rafe Lennox, como había dicho su hermana. Lydia no pudo evitar preguntarse cómo Portia había descubierto esta información en tan poco tiempo. Le preocupaba cómo la astucia de su hermana podía meter en problemas a todos los que la rodeaban y, sin embargo, nunca a la propia Portia.

Llegó al final de las escaleras y oyó a Rafe y a Brodie charlando tranquilamente en el comedor. Se acercó a la puerta abierta con aprensión.

—¿Cuál es tu plan con la gatita? Imagino que pronto te cansarás de ella en Edimburgo —dijo Rafe.

—Posiblemente.

—Sin duda, ella ve todo esto como un juego.

—Sí. Está jugando conmigo, estoy seguro. Tan dulce y sonrojada como una pequeña novia, pero maldita sea si no es atractiva.

Rafe se rio.

—¿Ya te tiene cautivado? Una criatura astuta en verdad.

Lydia, con la cara encendida por el hecho de que dos hombres que ni siquiera la conocían hablaran de ella, tosió cortésmente al entrar en la habitación.

—Buenos días —Rafe inclinó la cabeza mientras él y Brodie se ponían de pie. Al menos tenían suficientes modales entre ellos como para saber que debían levantarse cuando ella entraba en una habitación.

—Buenos días —Lydia miró el aparador cargado de platos calientes, con el estómago rugiendo. No había comido nada desde la tarde de ayer en Pump Room.

—Por favor, sírvete —insistió Rafe.

—Gracias, señor Lennox —cogió un plato de la mesa y se sirvió un desayuno de arenques ahumados, huevos duros hervidos y tostadas con mantequilla.

Cuando se dispuso a sentarse, Brodie retiró su silla y luego la acercó a la mesa. De nuevo, un acto de caballerosidad tan fuera de lugar después de haberla traído aquí contra su voluntad.

—¿No hay chillidos de inocencia esta mañana? —preguntó Brodie.

—Ya le he dicho la verdad varias veces —dijo Lydia de manera serena—. Seguir haciéndolo no cambiará una mente obstinada que ya está decidida. En su lugar, haré lo mejor que pueda hasta que usted esté dispuesto a entrar en razón.

—Entonces te espera una larga espera, muchacha —dijo Brodie, con un tono un poco brusco—. Come rápido si puedes. Nos iremos cuando hayas terminado.

Rafe se recostó en su asiento, examinando detenidamente un diario, pasando las páginas ociosamente como si no estuviera leyendo realmente. De vez en cuando su mirada se desviaba perezosamente entre ella y Brodie, con los labios curvados como si estuviera resistiendo el impulso de sonreír ante alguna broma privada.

¡El diablo se lleva a los hombres apuestos! Lydia decidió que los ignoraría a ambos mientras desayunaba.

Lydia bebió una taza de chocolate caliente, se apresuró a desayunar y luego siguió a los caballeros al vestíbulo.

—¿A dónde vamos? —preguntó. Ya había oído mencionar Edimburgo dos veces, pero no estaba muy segura de creerlo o no.

—Escocia —respondió Brodie.

—Oh… —realmente se dirigían a Edimburgo. Ella nunca había salido de Inglaterra.

El carruaje de Rafe ya los estaba esperando, y Brodie la subió a él. Afortunadamente, el vehículo estaba diseñado para viajes largos, con asientos cómodos y una buena cantidad de cojines.

Un lacayo cargó su equipaje en la parte de atrás mientras sus dos ayuda de cámara los asistían antes de subir al carruaje a los asientos de arriba. Brodie y Rafe se unieron a Lydia en el interior. Ella no pudo evitar preguntarse cómo iban a pasar el tiempo durante el viaje, pero Brodie sacó una pequeña pila de libros como una de las últimas cosas cargadas dentro.

—Oh, ¿podría molestarlo con un libro, señor Kincade? —preguntó ella, procurando mantener un tono cortés y esperanzador—. De lo contrario, podría cansarlo con protestas de mi inocencia —la respuesta fue un poco más sarcástica de lo que ella deseaba, pero el hombre tenía una forma de poner a prueba su paciencia.

La miró con el ceño fruncido, pero al cabo de un segundo le entregó un libro. En el lomo del volumen de cuero marrón se leía Los Viajes de Park por África.

—¿Park? ¿Quién es Park? —preguntó ella mientras examinaba la portada. El autor parecía ser un hombre llamado Mungo Park.

—Es una especie de biografía —explicó Brodie—. El hombre se aventuró en el corazón de África y escribió sobre sus aventuras y descubrimientos.

—Oh, gracias —Lydia pasó la página para ver un dibujo grabado de un joven muy atractivo con una peluca empolvada. Se acomodó para leer la historia del señor Park y se perdió durante unas horas en su relato de su visita a África y lo que pensaba de las tierras, las lenguas y la vida de los habitantes.

En su primera parada, Lydia fue escoltada por Brodie hasta la posada, donde pudo utilizar las instalaciones y los hombres se encargaron de adquirir un poco de comida. Rafe llamó la atención de una bonita camarera y cogió a la chica de la mano, llevándola al piso de arriba. Estuvieron ausentes una hora, y cuando Lydia se dio cuenta de lo que debían estar haciendo, se sonrojó salvajemente.

—¿Pretendiendo otra vez? —preguntó Brodie—. Admito que tengo curiosidad: ¿cómo puede una mujer tan conocedora de los hombres y sus necesidades conjurar un rubor así?

—Le recuerdo una vez más que habla de Portia, no de mí. Pero dudo que ella sepa mucho más que yo sobre los hombres. Es joven y está llena de bravatas de niña —Lydia se dio la vuelta, observando a los hombres y mujeres de la taberna en vez de al inquietante escocés que estaba a su lado. Todavía podía sentir sus ojos sobre ella, lo que no hizo más que aumentar su rubor. Una de las manos de Brodie se posó en su rodilla, deslizándose por su muslo, por encima de su vestido, pero el contacto fue tan escandaloso e inesperado que casi saltó de la mesa y tuvo que luchar para quedarse quieta.

—¿Deseas que te lleve arriba, muchacha? ¿Te he negado lo que has estado esperado? —le cogió la barbilla, con un toque suave a pesar de su tono burlón. Sus ojos azul-grisáceos eran como un estanque de agua reflejando cielos claros sobre piedras grises. Para furia y vergüenza de Lydia, sentía una chispa de fuego en su cuerpo cada vez que él la tocaba, pero sus palabras la insultaban.

—Señor Kincade. Preferiría que no me tratara así. Si desea acostarse conmigo, tráteme como una amante apropiada —se armó de valor y lo miró directamente a los ojos mientras hablaba, permitiendo que escuchara el tono de acero de su voz. Tal vez desafiándolo ganaría algo de terreno.

—¿Una amante apropiada? ¿Qué sabes tú de eso? —el humor agrio de Brodie pareció desvanecerse y una sonrisa infantil lo reemplazó. Le recordó a la forma en que se había sentido cuando lo había visto por primera vez en el baile, y su corazón comenzó a latir con fuerza de nuevo.

—Todo el mundo sabe que las amantes reciben vestidos, joyas, casas… Supongo que otras cosas —sinceramente, no sabía cómo era el trato a las amantes. Su suposición se basaba en lo que había escuchado de varios rumores de otras damas en los bailes.

—Sí, es posible, a cambio de estar a disposición de su amo y señor —dijo Brodie en un tono seductoramente dulce—. ¿Eso te gustaría? ¿Que te domine, muchacha?

Le acarició el cuello con las puntas de los dedos hasta llegar a la parte superior de sus pechos por encima del vestido. Era un vestido de corte modesto, pero su toque explorador la hizo sentir desnuda. Su respiración se aceleró y su cuerpo ardió a lo largo de cada centímetro recorrido por sus dedos.

Cielos, era realmente sofocante estar muy cerca de él cuando la tocaba, pero en el fondo no quería que dejara de hacerlo.

Ella sacudió la cabeza y se movió hacia un lado.

—No, creo que no.

Él retiró la mano de su corpiño, pero se inclinó para susurrarle al oído:

—Oh, creo que sí, muchacha. Creo que quieres que capture esas bonitas muñecas contra tu espalda, para que pueda besarte tanto como quiera y tan fuerte como quiera.

Sus labios se posaron en la mejilla de Ella mientras hablaba, y eso hizo que le recorrieran descargas de excitación por todo el cuerpo. No discutió, no lo contradijo. Sería inútil. Su respiración se aceleró y todo su cuerpo se enrojeció con un calor tan intenso y pesado que no pudo ocultar el efecto que sus palabras produjeron en ella.

—Termina tu almuerzo —dijo Brodie mientras se recostaba—. Nos queda un camino por recorrer antes de llegar a la siguiente posada.

Lydia obedeció, pero solo porque estaba bastante hambrienta. Sería un día muy largo si, efectivamente, se viera atrapada con Brodie en los estrechos límites del carruaje con el estómago rugiendo. Al menos, la presencia del señor Lennox le daría cierta propiedad al viaje.

Al menos, ella esperaba que así fuera.

* * *

Lysandra Russell examinó su telescopio recién construido. Acababa de recibir las piezas restantes de Londres. La posibilidad de observar las estrellas era algo que siempre la alegraba y le permitía olvidarse de otras preocupaciones mientras se concentraba en sus trabajos académicos.

Pero su mente no dejaba de pensar en Lydia. Como mínimo, había esperado recibir un mensaje esta mañana, en el que Lydia le explicara cualquier plan descabellado que Portia hubiera tramado y que ella hubiera logrado frustrar. Sin embargo, no había llegado ninguna carta. No era normal que Lydia no le escribiera.

Cogiendo un paño limpio de una mesa cercana cubierta de libros, Lysandra se limpió las manos de un poco de grasa. Luego desató su delantal de trabajo y lo arrojó sobre una silla cercana. Salió de su estudio escaleras arriba y fue en busca de su mayordomo, el señor Raikes. Lo encontró en la planta baja arreglando la plata en las alacenas. Era algo que el mayordomo se tomaba muy en serio, y le dedicaba horas cuando la casa estaba tranquila.

—¿Raikes? ¿Hay algún mensaje para mí?

El mayordomo sacudió la cabeza.

—Lo siento, señorita Russell. No hemos recibido ninguna carta esta mañana, excepto algunas para Lord Rochester.

—Ah, lo mejor es reenviarlas a Londres. Mi hermano no estará en Bath hasta dentro de unos meses.

—Ya está hecho, señorita Russell.

—Raikes, ¿Lawrence y Zehra están todavía aquí? —había estado tan consumida por el telescopio que se había olvidado de preguntar a su hermano mayor y a su cuñada qué habían planeado para el día. Lawrence estaba decidido a dejar que su esposa disfrutara de un viaje por Inglaterra antes de que empezaran a tener hijos.

—Creo que van a asistir a los salones de actos esta tarde, después de la llegada de la marquesa viuda.

Lysandra se mordió el labio inferior, pensativa.

—Oh, ¿mamá vendrá hoy?

Su madre solía ser una aliada, pero en ocasiones también era una molestia, sobre todo cuando estaba de humor para hacer de casamentera. Jane Russell era una mujer seria cuando se trataba del matrimonio. Se había atribuido el mérito de emparejar a dos de sus hijos: Lucien, el mayor, y luego Lawrence, el segundo. Pero Avery, Linus y Lysandra seguían sin casarse, lo que significaba que cada vez estaban más tiempo bajo su atenta mirada.

—Creo que llegará esta tarde —el señor Raikes sostuvo una gran cuchara de servir de plata a la luz, y luego sacó un paño de pulir y comenzó a limpiar alguna mancha que probablemente era demasiado pequeña para ser vista incluso con su telescopio.

—Si llega algún mensaje para mí, ¿me llamarás de inmediato?

—Por supuesto, señorita Russell —prometió Raikes.

Lysandra salió de las habitaciones del servicio. Acababa de entrar al vestíbulo cuando su madre irrumpió en la casa con un estallido de faldas coloridas, de buen ánimo. Se reía de algo que había dicho un lacayo, y la cara del joven se puso roja al aceptar el sombrero de Jane y su spencer. Jane seguía siendo una belleza deslumbrante, incluso a sus cincuenta años, lo que enorgullecía a Lysandra. Su cabello rojo oscuro apenas comenzaba a mostrar un toque de plata, y en todo caso solo realzaba su aspecto. Como había prescindido de las pinturas faciales en sus años de juventud, su rostro seguía siendo terso y su cutis más claro que el de la mayoría de las mujeres de su edad. Y con una figura curvilínea pero con una cintura delgada, Jane tenía un aspecto más de doncella que de matrona, lo que hacía que muchos hombres se comportaran de la mejor manera posible a su alrededor. Ella era, como muchos hombres habían aprendido, una fuerza de la naturaleza.

—Lysa, querida —su madre la vio—. ¿Por qué no estás cabalgando en el parque? El clima es maravilloso para capturar un marido —la burla de su madre solo la hizo sonreír. Hizo que sonara como si debiera llevar una red de mariposas con ella.

—Hola, mamá —dijo mientras se abrazaban—. Estaba terminando de construir mi telescopio. Las últimas piezas llegaron esta mañana.

Jane no dijo nada por un momento. No era que lo desaprobara; su madre creía en que las mujeres debían perseguir la educación en todas sus formas. Pero también quería que sus hijos se casaran, especialmente Lysandra.

—¿Has hablado con el señor Cavendish? Tengo entendido que es miembro de la Real Sociedad Astronómica. ¿No estaría encantado de ayudarte?

Lysandra se sonrojó.

—Tal vez. El señor Cavendish está bastante ocupado estos días.

—¿Oh? ¿Con qué? Es un caballero con tierras y dinero. ¿Qué otra cosa podría mantenerlo ocupado además de las actividades placenteras?

—Mamá —dijo Lysandra en señal de advertencia, aunque mantuvo su tono suave. No quería pensar en Gregory Cavendish ni en el beso que le había robado la Navidad pasada. Nada había cambiado entre ellos. Él había regresado a Londres, ella seguía soltera y ambos perseguían su amor por las estrellas… por separado. Eso era todo.

—Muy bien, te moveré hacia abajo en la lista. Avery es el siguiente. Debería encontrarle una esposa, pero siempre está fuera en el continente con ese asunto de espías. Uno solo puede imaginar la clase de mujeres con las que se ve obligado a juntarse.

Lysandra se estremeció ante la actitud despreocupada de su madre respecto al peligrosísimo estilo de vida de su hermano.

—Mamá, pensaba salir. ¿Te importaría mucho que te dejara por el día?

—¿Dejarme? ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Nada. Al menos, creo que no es nada.

Jane llamó la atención de su tímido lacayo.

—Té en el salón, si eres tan amable.

El joven asintió y se apresuró a salir.

—Ven. Cuéntamelo todo bebiendo el té —Jane acompañó a Lysandra al salón, donde ambas se sentaron—. Ahora, ¿qué pasa?

—Es mi amiga Lydia —comenzó Lysandra, y luego le contó a su madre toda la historia, desde el baile hasta el comportamiento inapropiado de Portia y finalmente la misteriosa carta de Lydia que Lysandra no había escrito. Para cuando terminó, el buen humor de Jane había desaparecido.

—Pobre señorita Hunt. Debemos investigar este asunto. Siempre me he preocupado por la pobre chica. Incluso una vez tuve la esperanza de que ella y Lawrence… Pero todos encontramos el amor a nuestra manera, ¿no? Y Zehra es una mujer maravillosa para mi hijo. Pero Lydia es una niña dulce, y necesita una madre. Su padre pasa demasiado tiempo adulando a Portia y descuidando a Lydia. Sé que los padres tienen favoritos, pero deberían hacer lo posible por no hacerlo.

Lysandra sonrió a su madre.

—Todos sabemos cuál es tu favorito.

—No tengo ningún favorito. Os amo a todos por igual.

—Tal vez —dijo Lysandra—. Pero Avery siempre tendrá un lugar especial en tu corazón. Es igual que papá.

Los ojos de Jane brillaron.

—Así es, pero eso no significa que os ame menos a ninguno de vosotros. ¿Lo entiendes?

Jane había perdido a su marido cuando Lysandra solo tenía diez años, y había crecido toda su vida sabiendo que sus padres tenían un matrimonio basado en el amor. Sin embargo, a pesar de haber perdido la otra mitad de su corazón, Jane no había renunciado a la vida. Al contrario, estaba más decidida que nunca a no perderse ni un minuto de ella.

—Ahora, debemos centrarnos en la pobre Lydia —Jane se aclaró la garganta cuando llevaron el té, y luego les sirvió una taza a cada una—. Sugiero que vayamos a visitarla.

—Estoy de acuerdo. Cuanto antes, mejor —empezaba a sentir en sus entrañas que algo iba mal y que su amiga la necesitaba.

* * *

—¿A dónde ha ido él? —preguntó Portia por enésima vez. Después de regresar a casa a última hora de la noche, tras la cena en casa del señor Rochefort, se había ido directamente a la cama solo para que su padre y Cornelia la despertaran una hora más tarde y le dijeran que Brodie Kincade se había ido y que se había llevado a Lydia a punta de cuchillo. Su mayordomo, el señor Annis, les había contado la historia media docena de veces a los tres.

Portia aún no podía creerlo. Lydia y Brodie. Juntos. Pero, ¿por qué se había llevado a Lydia? Seguramente habría querido llevársela a ella. Era la hermana más bonita, después de todo. Portia se odiaba a sí misma por ese pensamiento egoísta, pero era cierto. Ella era mucho más hermosa que Lydia. ¿Eso no le importaba a un hombre como Brodie?

—No lo sé, mi niña. Anoche volví a la casa del señor Lennox, pero no pude entrar. Esta mañana no estaba en casa y tampoco el señor Kincade. El personal no quiso decirme cuándo planeaban regresar. El cochero dijo que se vio obligado a llevarlos a los muelles, pero nadie de allí ha dicho haberlos visto subir a ningún barco.

La tía Cornelia frunció el ceño tanto a Portia como a su padre.

—Jackson, has montado un auténtico lío.

—No sé por qué Lydia lo habría liberado —dijo Portia con un mohín.

—Porque era lo más decente —espetó Cornelia—. Lo habría hecho yo misma de haber sabido que tenías al joven atado como un pobre animal —Cornelia resopló, y la pluma de su turbante se estremeció en respuesta.

Portia quería destrozar todos los objetos quebradizos de su salón. No era justo. Se suponía que Brodie debía ser su marido. Sí, atarlo le parecía un poco tonto ahora, así como toda esa tontería de las drogas, pero había estado muy desesperada por tenerlo. Había creído que, si le daba un poco más de láudano, lo calmaría lo suficiente como para poder demostrarle lo buena esposa que sería.

—Portia —le espetó su tía abuela, y Portia dejó de pasearse inquietamente junto a la ventana.

—¿Sí, tía Cornelia? —respondió con frialdad.

Su tía abuela entrecerró los ojos, sin dejarse intimidar por el tono gélido de Portia.

—Sé que le has dicho a tu padre que estás esperando un niño, pero esta mañana he confirmado con tu dama de compañía que, con toda seguridad, eso no es verdad.

—¿Qué? —Jackson miró a Portia, con el rostro pálido—. Tú… ¿Me has mentido?

La forma en que su padre la miraba ahora, era como si ella fuera una extraña. Creó una caverna vacía dentro de su pecho. ¿Estaba sintiendo vergüenza?

—Yo…

—La verdad, niña —ladró Cornelia.

—Él nunca me tocó, papá. Pero lo quería demasiado como marido, y…

—Portia, secuestré y herí a un hombre inocente basándome en el poder de tu palabra. Pensé que yo estaba protegiendo su virtud. Él podría haber hecho que me arrestaran. Podría enfrentarme a la cárcel por esto. ¿Cómo pudiste ser tan…?

—¿Tonta? —comentó Cornelia.

Portia se debatía entre las lágrimas y la rabia.

—Pero… Lo amo, papá, como tú amabas a mamá. Todas las historias que nos contaste de ella… Yo quería lo que vosotros teníais.

Su padre sacudió la cabeza.

—Entonces te he enseñado todas las lecciones equivocadas. Está claro que no sabes nada sobre el amor. El amor no consiste en conseguir lo que deseas por capricho. Se trata de compartir tu vida con otra persona. Una persona en la que confías, alguien que confía en ti de la misma manera. Se trata de sacrificio, lealtad, amistad y… —Jackson se pasó una mano por la cara y dejó escapar un suspiro de cansancio que Portia nunca había oído antes. Fue un sonido que rompió parte de su armadura de autocomplacencia y egocentrismo.

—Papá, siento mucho haberte mentido —se tiró junto a él en el sofá y sus ojos se llenaron de lágrimas. Buscó sus manos, pero Jackson se apartó y se puso de pie, poniendo distancia entre ellos.

—Cornelia, creo que Portia debería respirar el aire del mar en Brighton. ¿Estarías dispuesta a escoltarla hasta allí? Tendré los arreglos hechos en unas horas.

—Me encantaría, pero ¿qué harás? —preguntó Cornelia.

—Encontrar y rescatar a mi hija, aunque tenga que enfrentarme a un escocés muy grande y legítimamente enfadado.

CAPÍTULO 7

Brodie estaba de pésimo humor esa tarde mientras viajaban hacia la siguiente posada. Había pasado de detestarla, a desear vengarse de ella, a simplemente desearla, todo en el lapso de una sola noche y un solo día. No sabía si era porque la maldita apuesta de Rafe había convertido a la mujer en una tentación prohibida o si sus alegatos de inocencia se encontraban en la línea entre lo creíble y lo intolerable. El vínculo entre la ira y la excitación era extraño, pero real, y él tenía que tener cuidado de no actuar con mal criterio por ello.

Sin embargo, lo único que quería ahora era llevarse a Lydia a la cama y entregarse a sus locos deseos. Pero se había contenido, no solo por la apuesta, sino porque era lo correcto. Sin embargo, aquí estaba ella resistiendo sus sugerencias, e incluso se atrevía a exigir un trato justo como una amante correcta.

Qué descaro. Teniendo en cuenta lo que ella y su padre le habían hecho, no se merecía un trato justo; y, sin embargo, él se lo daría, y eso lo hacía sentirse bastante molesto. Ni Rafe ni ninguno de sus ayudas de cámara se habían ofrecido a acompañarlo dentro después de ver la estruendosa expresión de Brodie. Así que ahora Brodie y su cautiva estaban atrapados solos en el interior del carruaje. Después de media hora, notó que ella no estaba leyendo su libro.

—Señorita Hunt —ella había estado congelada en la misma página todo este tiempo, con la mirada distante. Él tenía curiosidad por saber en qué estaba pensando y qué manipulaciones planeaba a continuación.

Miró finalmente hacia él, y esos suaves ojos azules lo sostuvieron, lo calmaron de una manera que él no había esperado.

—¿Sí?

—No has estado leyendo.

—Sí, lo he hecho —ella levantó el libro de Los Viajes de Park por África.

—Hace tiempo que no pasas una página.

Un leve tono de rosa tiñó sus mejillas.

—Estaba pensando…

—¿En qué?

—El señor Park era escocés. ¿Lo sabías? —preguntó de repente.

—¿Era? —Brodie se inclinó un poco hacia delante. Todavía no había tenido la oportunidad de leer el libro. Lo había comprado recientemente. Le encantaba leer, y siempre lo había atormentado no haber podido rescatar los libros de su biblioteca en el castillo Kincade cuando su padre empezó a vender todo lo que tenían para mantener el castillo. Cuando había visto el libro de Park en la librería, había deseado desesperadamente leerlo. Sin embargo, parte de él se había sentido bastante insatisfecho al saber que nunca tendría aventuras como Park. Nunca vería el mundo ni viviría una vida extraordinaria. El libro parecía perseguirlo con la promesa de una vida que no podría vivir.

—Bueno, él era escocés —Lydia pasó algunas páginas, como si las examinara de nuevo—. Escribe desapasionadamente sobre todo lo que ve, pero debajo de eso hay una innegable curiosidad por África, sus tierras y su gente. Ofrece una hermosa visión de la complejidad y la humanidad de África. Incluso detalla cientos de lenguas y las costumbres de muchas tribus que viven allí.

Lydia casi sonreía mientras hablaba. Por un momento, Brodie se olvidó del abismo que había entre ellos. Olvidó que no confiaba en ella ni ella en él y que estaban unidos por el escándalo.

—¿Irías alguna vez a África?

—De hecho, creo que lo haría —su repentina y espontánea sonrisa hizo que el pulso de Brodie se acelerara—. Navegaría desde Portsmouth hasta Gambia y me aventuraría en las tierras salvajes de allí. Sería peligroso, especialmente para una mujer, pero si pudiera encontrar un grupo de exploración que me dejara ir, me uniría a él.

—¿De verdad? —Brodie se imaginó a Lydia en pantalones bombachos, con el pelo recogido en una cola en la nuca y navegando por el Congo en un bote poco profundo mientras observaba un horizonte rojo y dorado. Era una visión robaba el aliento.

—¿Tú lo harías?

—Sí. Si fuera capaz.

—¿No eres capaz? —Lydia inclinó la cabeza mientras cerraba el libro y lo dejaba en su regazo.

—No lo fui, no durante mucho tiempo. Hasta hace poco, mi familia se enfrentaba a días difíciles. Luchamos por mantener nuestro hogar. Solo ahora somos más capaces de hacer las cosas que anhelamos durante años.

—Tu hermano se ha casado con Joanna Lennox, ¿no es así? —estaba siendo educada al preguntar, aunque sabía la respuesta—. He oído que eso fue un poco escandaloso. Se habló de Gretna Green y de una loca persecución por parte del hermano mayor de Joanna y sus amigos, la Liga de Pícaros.

—Sí, Brock se ha casado con Joanna. ¿La conoces?

—Sí, somos amigas. Pero admito que no la he visto en algunos meses.

—No creo que sea amiga de alguien como tú —Brodie se recostó y se acarició la barbilla. Quería presionarla, poner a prueba sus límites.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Joanna es una mujer dulce y amable. No hace amistad con víboras taimadas como tú.

—¡Oh, basta! Deja de ser un matón —siseó Lydia.

—En este carruaje, solo uno de nosotros ha sido secuestrado —reconsideró sus palabras cuando ella enarcó una ceja—. Es decir, solo uno de nosotros ha sido atado y… —la ceja se arqueó más—. Bueno, solo uno de nosotros ha sido drogado con láudano.

—Y solo uno de nosotros ha sido retenido a punta de cuchillo —replicó Lydia.

—Parece que confundes la venganza con ser agraviada —replicó Brodie mientras se inclinaba hacia delante para hablar con ella—. Nunca olvides, muchacha, que tú has empezado todo esto —el aire se tensó entre ellos en ese instante, y Lydia reaccionó instintivamente a su agresiva invasión de su espacio.

Lydia golpeó su mandíbula, no con la palma de la mano abierta, sino con un puño cerrado. El golpe ardió, sin duda, pero su duro rostro había recibido golpes más duros a lo largo de muchos años de boxeo y riñas. Se tocó la cara, desconcertado. En el baile, ella le había dado una bofetada delicada, incluso infantil. Ahora se enfrentaba a una mujer molesta, verdaderamente agresiva.

—Ouch —ella estrechó su mano contra su pecho—. ¡Creo que me he roto la mano con tu dura cabeza!

—Te lo mereces —musitó él, esperando que ella siguiera lamentando una lesión exagerada. Pero su rostro seguía delineado por el dolor. Un sentimiento de hundimiento en su pecho calmó rápidamente su temperamento—. Muy bien, déjame ver, muchacha —le hizo un gesto con la mano.

—Estoy bien.

Podía ver claramente lo mucho que le dolía ahora. Se unió a ella en el otro asiento y alcanzó su mano. Lydia se estremeció cuando tiró de su brazo hacia él, examinando su muñeca y su mano.

—¿Esto te duele? —le giró la muñeca. Ella se mordió el labio y asintió—. ¿Y esto? —flexionó sus delicados y pálidos dedos, intentando no dejar que su mente empezara a evocar las imágenes de sus delgadas manos tocando su cuerpo.

—Eso no duele demasiado —susurró ella—. Es más bien mi muñeca, creo.

Brodie volvió a mover sus dedos hacia la muñeca de Lydia, masajeando suavemente, pero ella necesitaría descansarla para que se curara por completo.

—Es probable que te hayas torcido, muchacha. Es un error fácil. Cuando quieras dar un puñetazo a un hombre, nunca dejes que se doble la muñeca —levantó su brazo bueno y cerró los dedos en un puño—. Golpea despacio, a mi mandíbula —le ordenó. Ella lo miró con incredulidad. Él suspiró—. Hazlo.

Movió lentamente la mano no lesionada hacia Brodie, quien atrapó su puño con la palma de la mano y utilizó la otra para mostrarle dónde tenía la muñeca doblada incorrectamente; un poco de fuerza hizo que se doblara aún más.

—¿Ves? Así te haces daño. Mantenla recta.

—Oh, ya veo —Lydia enderezó la muñeca y empujó hacia adelante. Aunque él seguía sujetando su puño, era fácil ver que esta posición era mucho más estable, asegurando hasta su codo—. ¿Por qué me enseñas a pegarte?

Brodie se rio, con su ira disipándose.

—Supongo que porque es adorable ver cómo intentas ser luchadora, muchacha —se puso serio—. Aunque si realmente quieres herir a un hombre que quiere hacerte daño, levántate las faldas y dale una patada en las pelotas.

—Sus… Oh, cielos, yo nunca podría…

Brodie le cogió la barbilla.

—Si un hombre quiere hacerte daño, no debes dudar en defenderte. Los hombres hablan de luchar limpiamente, pero los hombres que ganan peleas mantienen la boca cerrada y hacen lo que deben hacer. Recuérdalo.

Lydia se mordió el labio, y Brodie deseó más que nada subirla a su regazo y mordisquear él mismo ese labio. Contempló su delicada nariz, la pesada caída de las pestañas que trazaban un camino hasta sus mejillas cada vez que parpadeaba, y en el suave y natural color rosa de sus mejillas que se mezclaba con su piel lechosa.

Le evocó un vago recuerdo que le pareció más bien un sueño. Se trataba de su madre en la cocina, sumergiendo fresas frescas en crema espesa inglesa. Le entregaba una fresa a cada uno de sus hijos y él, sus hermanos y Rosalind disfrutaban del manjar con ella. Era uno de los pocos recuerdos felices que tenía de su madre antes de que muriera.

Brodie se preguntó si la boca de Lydia le recordaría a las fresas con crema. Extendió la mano para tocarla de nuevo, y la respiración de ella se aceleró, su cara se sonrojó cuando él se inclinó.

—Si no quieres que te bese, será mejor que me golpees ahora como te he enseñado, muchacha —le advirtió y le dio solo unos instantes para que se decidiera.

No hubo golpe. En cambio, sus pestañas se cerraron, sus labios se separaron y, con un rápido movimiento, Brodie la arrinconó contra la pared del carruaje y la estrechó entre sus brazos. Su cuerpo se estremeció de calor en el momento en que reclamó su boca. Los labios de Lydia estaban calientes y trémulos bajo los suyos.

Este no era un beso atrevido como el que ella le había dado cuando había estado atado. Era todo lo contrario. Lydia se estremeció y sus manos se agitaron contra el cuerpo de Brodie antes de posarse sobre su pecho. Las puntas de sus dedos se clavaron en la tela de su chaleco de seda verde botella. Deslizó la lengua por sus labios y ella se sobresaltó, abriéndose aún más. Su dulce sabor le recordó a la crema y a las fresas.

Brodie la incitó a ser atrevida y le mostró con su boca lo que él más quería.

—Entrégate a mí, dulzura —susurró de manera seductora—. Deja que te domine, mi salvaje belleza —nunca había deseado tanto controlar la pasión de una mujer como quería controlar la de Lydia. Tal vez se debía a su frustración por el breve tiempo en que ella había sido su ama, o tal vez se trataba simplemente de que verla jugar ahora como una inocente seductora estaba haciendo aflorar una parte salvaje de él que deseaba poseer cada parte de ella y enseñarle todos los placeres sensuales que conocía.

Brodie gimió de placer agonizante y le capturó la nuca, profundizando el beso. Los pequeños sonidos de Lydia, sorprendidos, despertaron sus más bajos instintos. Sujetó su muñeca ilesa y la inmovilizó contra la pared acolchada del carruaje junto a su cabeza, manteniéndola prisionera mientras reclamaba su venganza a besos.

Ella jadeaba, sus respiraciones rápidas hacían que sus pechos subieran y bajaran, y Brodie llevó su boca hasta esos tentadores montículos. Su piel era suave y los lechosos senos estaban tan sonrojados como su rostro. Se preguntó si sus pezones serían del mismo color rosa suave y dulce que sus labios o de un color más oscuro. Presionó besos ardientes en sus pechos, deseando que el vestido no estuviera tan ajustado para poder liberar sus pechos por completo.

Gimió cuando Brodie deslizó su lengua por el sensible espacio entre sus pechos, y él rio suavemente contra su piel.

—Ach, hay demasiadas cosas que un hombre puede hacer con unos pechos como estos —musitó, y ella solo respiró más fuerte.

—¿Qué cosas? —preguntó, con las palabras entrecortadas mientras se retorcía contra él.

—Oh, cosas grandes y perversas. Cosas que una muchacha como tú alguna vez afirmó conocer —repitió el movimiento de su lengua, esta vez a lo largo del borde de su corpiño, a escasos centímetros de sus pezones.

—Señor Kincade… Por favor, no puedo…

Brodie levantó la mirada hacia su rostro. Una ligera capa de sudor cubría su piel, y él no pudo resistirse a darle lo que sabía que necesitaba.

—Déjame tocarte, muchacha. Puedo aliviar el dolor.

—Sí, por favor, necesito que me toques —insistió ella sin aliento.

Brodie le soltó la muñeca y deslizó una mano por su pierna, por debajo de las faldas, buscando suavemente entre el tupido encaje de su ropa interior hasta descubrir su monte de Venus. Lydia estuvo a punto de gritar de aparente sorpresa, pero él la silenció con un largo y ardiente beso.

—Tranquila, muchacha, déjame continuar —acarició su monte de Venus con las puntas de los dedos y el clítoris que quería ver pero no podía, dados los estrechos límites del carruaje. Tendría que contentarse con pasar la punta del pulgar por encima, presionando y frotando hasta que Lydia gritara de placer contra su boca.

Brodie sofocó el grito de placer y sorpresa de Lydia, saboreando su victoria. Pronto iba a ser realmente suya, y no volvería a sentirse satisfecha con ningún otro hombre. Entonces, una vez que estuviera irremediablemente arruinada y desesperadamente enamorada de él, la abandonaría y la enviaría a casa con el bastardo de su padre.

Los forcejeos de Lydia cesaron y se acomodó más profundamente en su agarre. Sacó las manos de debajo de las faldas y la acercó aún más a él.

—Yo… —ella hizo una pausa y volvió a intentarlo—. Nunca he sentido… ¿Eso era…?

—Pasión. ¿De verdad nunca la habías sentido? —eso lo dejó perplejo. La mujer había declarado su conocimiento de la pasión. ¿Había sido todo una bravata y una mentira? ¿Era realmente inocente? ¿Sin haber sido tocada por un hombre? Supuso que pronto tendría su respuesta.

—¿Los hombres sienten lo mismo? —su mirada amplia e ingenua debería haberle resultado familiar. Recordaba vagamente, como un borracho, que ella lo había mirado antes con los ojos muy abiertos e ingenuos, pero ésta mirada parecía más verdadera de lo que su memoria recordaba.

—Por supuesto que sí. Es lo que hace que echar el polvo sea tan placentero.

—¿Echar el polvo?

Brodie no pudo evitar reírse.

—Sí, muchacha, echar el polvo, realizar el coito, hacer el amor, foll…

—Oh, por favor, no más —ella le cubrió la boca con una de sus manos.

Él le cogió la muñeca y le dio un beso en la palma abierta antes de apartar la mano de su boca.

—Realmente no debe decir esas cosas, señor Kincade.

—Brodie —corrigió—. Si vas a ser mi amante, Brodie será.

—Sí… tu amante —dijo, apartando la mirada de él, con una expresión repentinamente distraída. Luego se volvió hacia él y enderezó los hombros—. Bueno, si ese va a ser mi destino, ¿podemos establecer algunas reglas?

—¿Reglas? —ladeó la cabeza—. No necesitamos reglas.

—Debo insistir —Lydia se cruzó de brazos, sin duda en un intento de parecer más en control, pero lo único que consiguió fue hacerla más adorable. Tenía que recordarse a sí mismo que debería despreciarla por lo que le había hecho.

—Muy bien, di tus reglas. Yo decidiré si estoy de acuerdo.

—Debes actuar de forma respetable conmigo en público. No me maltrates en presencia de los demás. Sé que no me tratarás como a una esposa, pero un poco de respeto es todo lo que pido.

Parpadeó con sorpresa. Nunca había pretendido maltratarla.

—Estoy de acuerdo con eso. ¿Qué más?

—Si tienes que seguir reteniéndome contra mi voluntad, permíteme tener comida, ropa adecuada y un alojamiento decente.

—Ach, ¿así que pensabas que mis planes eran dejarte desnuda, hambrienta y durmiendo en los establos? Puede que no piense maravillas de ti, muchacha, pero desde luego nunca pensé en tratarte tan bajo —no pudo evitar su brusca respuesta, pero lo estaba insultando al suponer que la sometería a un trato tan miserable. Su única intención desde el principio era arruinar su reputación, no su vida.

Lydia se sonrojó, pero continuó.

—Y por favor, no me lastimes, si entiendes a qué me refiero.

Ya no estaba de humor para burlarse de ella. Brodie le sostuvo la mirada con firmeza.

—No te obligaré, muchacha —mantuvo su tono suave mientras abordaba el miedo más profundo que ella parecía tener sobre él—. Pero te advierto, no puedo evitarlo si decides que me quieres. Solo hay un número determinado de veces que podré resistirme a ti.

—¿Crees que yo intentaría seducirte?

Él se rio.

—Creo que con el tiempo me suplicarás que me acueste contigo, muchacha. No podrás evitar desearme.

Sus ojos se entrecerraron.

—Tienes un concepto demasiado elevado de ti mismo si supones que alguna vez te rogaría por algo.

—Acabas de hacerlo, muchacha. Me rogaste que te tocara, y yo me rendí a tu bonita súplica.

Ella lo miró fijamente, con los labios trémulos, y él se sintió como un canalla.

—Descansa, muchacha. Nos queda un rato antes de volver a parar para descansar. No volveré a tocarte… por ahora. Puedes dormir sin miedo —se movió al asiento frente a ella, y Lydia comenzó a relajarse. En unos momentos, se quedó dormida y Brodie se limitó a observarla.

Aquella sensación de que algo no iba bien lo seguía molestando. Tenía motivos para creer que ésta era la mujer que había ordenado su secuestro. Tenía que ser lástima lo que él sentía. Ella estaba sufriendo las consecuencias de sus actos, y estaba aterrorizada, como debía ser.

Sus instintos rara vez le fallaban, pero ahora mismo esos mismos instintos le advertían de que había algo extraño en la señorita Hunt. Algo que estaba pasando por alto y que no podía entender. Eso le molestaba más de lo que quería admitir.

* * *

Jane Russell subió a toda prisa los escalones de la casa de ciudad que, según Lysandra, alquilaba Rafe Lennox. Acababan de salir de la casa de ciudad de Lydia Hunt. No había habido nadie en casa, pero Lysandra había rogado al mayordomo, el señor Annis, que les contara lo que sabía de Lydia. Una historia espeluznante había sido relatada en susurros.

—Yo no se lo contaría a nadie, señorita Russell, pero como usted es una amiga íntima de mi señora y sé que está preocupada de corazón, debo contarle todo el asunto —le había dicho el mayordomo a Lysandra.

Jane apenas podía creer lo que había oído. La droga y el secuestro del señor Kincade. El descubrimiento de Kincade por parte de Lydia y su intento de rescatarlo. El escocés drogado robando a Lydia en la noche a punta de cuchillo. Era casi demasiado increíble para creerlo.

El dato crucial era que Kincade había llevado a Lydia a la residencia de Rafe Lennox. El conductor, tras ser interrogado por Jane, había admitido que había mentido sobre el lugar al que el carruaje había llevado a Lydia y a Kincade.

—Oh, mamá, espero que ella esté aquí —dijo Lysandra mientras Jane golpeaba la aldaba bajo la puerta.

—Yo también —Jane no quería que su hija supiera lo verdaderamente preocupada que estaba por Lydia Hunt. Secuestrada en la noche. Retenida a punta de cuchillo. Si la noticia se difundía, la niña estaba arruinada y corría un grave peligro. Jane estaba decidida a ayudarla.

La puerta de la casa del señor Lennox se abrió.

—Hemos venido a visitar al señor Kincade —le dijo Jane al mayordomo.

—Lo siento mucho, señora, pero el señor Kincade no está en casa en este momento.

—¿Cuándo volverá? —preguntó rápidamente. El tiempo era esencial si quería llevar a Lydia a casa. Entonces podría inventar una historia que explicara la desaparición de Lydia y así salvar su reputación.

—Se ha ido de Bath, señora —respondió el mayordomo con incertidumbre.

—¿Y el señor Lennox? ¿Está en casa?

—No, el señor también está en el extranjero.

—¿En el extranjero? —preguntó Jane—. ¿A qué diablos se refiere con en el extranjero? ¿Han huido a Francia? ¿Se han llevado a esa pobre chica con ellos?

El mayordomo levantó las manos.

—Señora, por favor, cálmese. Por favor, no se altere. El amor no desearía que nadie sufriera un ataque de histeria.

—¿Histeria? —Jane se abrió paso entre el mayordomo hasta el vestíbulo—. Usted perecería en su lugar si alguna vez yo sucumbiera a la histeria. ¡Bah! —giró y clavó un dedo enguantado en el pecho del mayordomo—. ¿Dónde han ido, y tienen a esa pobre chica con ellos? —Jane entrecerró los ojos—. Y si siquiera contempla la posibilidad de intentar engañarme, debe saber esto: mi hijo es Lucien Russell, el Marqués de Rochester, el amigo más querido de Ashton Lennox, el hermano mayor de su amo y la persona que paga para que esta casa funcione y tenga personal. Piense bien tus próximas palabras.

El rostro del mayordomo no tenía color.

—No tengo intención de engañar, mi señora. El amo y el señor Kincade, junto con su invitada, han partido hacia Escocia.

—¿Escocia? —jadeó Lysandra—. ¿Cree que han ido a Gretna Green? ¿Lydia se casará con el señor Kincade?

El mayordomo tragó duro antes de responder a la pregunta de Lysandra.

—No, señorita, se dirigen a Edimburgo.

—¿No a Gretna Green? Pero está mucho más cerca. Seguramente la inconveniencia sería…

—Lysandra, querida, lo que creo que el hombre está intentando decir es que el señor Kincade no tiene en mente el matrimonio. ¿Estoy en lo cierto?

De nuevo, el mayordomo asintió, con el rostro pálido.

—Oh, cielos. Pobre Lydia —susurró Lysandra.

—¿A qué lugar de Edimburgo se dirigen? —preguntó Jane con firmeza.

—No lo sé realmente, señora. Lord Lennox tiene una residencia allí, una modesta casa de ciudad, pero es probable que esté cerrada en esta época del año.

—Anote la dirección, por favor —dijo Jane, aunque no era una petición. Mientras esperaban el regreso del mayordomo, un hombre apuesto, más o menos de la edad de Jane, subió a toda prisa los escalones. Se quitó el sombrero antes de llamar a la puerta abierta.

—¿Hola? Siento molestar, pero ¿está el señor Kincade en casa?

Jane evaluó al hombre y enseguida vio cierto parecido con Lydia. Tenía que ser el imprudente padre de la niña.

—El señor Kincade no está aquí. ¿Es usted el señor Hunt?

—Eh… Sí, señora —la miró con más curiosidad ahora—. ¿Nos conocemos?

—Por supuesto que no, pero ahora es el momento menos apropiado para molestarse con las formalidades. Soy Lady Rochester, marquesa viuda de Rochester.

—Es un placer conocerla, Lady Rochester, pero estoy en una misión muy urgente —su expresión de disculpa suavizó un poco el temperamento de Jane.

—Sí, lo sabemos, señor Hunt. Puede que conozca a mi hija, Lysandra Russell —Jane se apartó para permitir que el señor Hunt se uniera a ellas al vestíbulo.

El señor Hunt volvió a realizar una reverencia.

—Señorita Russell —la rigidez en su forma se debía ciertamente al estrés de la situación, y Jane se sintió obligada a tranquilizarlo.

—Lysandra y yo vamos a ayudarle a encontrar a Lydia. Por eso estamos aquí.

—¿Sabéis lo que ha pasado? —mantuvo su tono tranquilo mientras su mirada recorría los alrededores en busca de sirvientes que pudieran estar escuchando.

—Desgraciadamente, lo sabemos. Nos hemos enterado de que el señor Kincade, el señor Lennox y su hija están de camino a Edimburgo.

—¿Edimburgo? ¿Por qué allí?

—El señor Lennox vive de los medios de su hermano mayor, Lord Lennox. Lord Lennox tiene allí una casa de ciudad que actualmente está cerrada y, por lo tanto, vacía, excepto quizás por un puñado de sirvientes. Es el lugar perfecto para que los hombres con malas intenciones se escondan.

—En efecto —el rostro del señor Hunt se oscureció—. ¿Conoce la dirección?

—La estamos esperando ahora —dijo Jane, y entonces el mayordomo regresó y le entregó un papel—. Gracias. Buen día —giró, dejando al pobre sirviente de pie, mirándola boquiabierto, mientras salía de la casa. Lysandra y el señor Hunt le siguieron los pasos.

—Le agradezco mucho su ayuda, Lady Rochester, pero yo debería ocuparme del asunto ahora —el señor Hunt buscó el papel, pero ella lo apartó de su alcance.

—Tonterías. Usted y yo nos encargaremos de esto juntos. Lysandra, debes volver a casa y quedarte allí. El señor Hunt y yo buscaremos a Lydia y volveremos con ella.

—¿Nosotros vamos a qué? —replicó el señor Hunt.

—Ya me has oído. Usted y yo iremos juntos. Todavía tiene mucho por explicar. Mientras tanto, mi hija hará correr la voz de que se ha llevado a Lydia de viaje por el campo.

Jane se ajustó los guantes blancos de seda y miró al caballero con severidad. Su pelo castaño estaba cortado a la moda, con reflejos plateados en las sienes. Jane tuvo que admitir que le gustaba su cara, las proporciones de sus rasgos bien formados. Era alto, de complexión musculosa. Si no fuera por lo que ese hombre había hecho recientemente, le habría parecido atractivo. Pero, tal y como estaban las cosas, necesitaba un largo sermón sobre buen comportamiento, y ella era la persona adecuada para dárselo.

—Pero nosotros… Acabamos de conocernos, Lady Rochester.

—¿Y? —desafió ella—. Yo soy viuda, usted es viudo, y tenemos asuntos mucho más importantes en qué ocuparnos como para preocuparnos por los cotilleos. No me importa en absoluto lo que digan los demás. ¿Por qué debería importarle a usted?

—Bueno, es solo que… —las mejillas del señor Hunt se pusieron rojas y se mostró repentinamente tímido.

—Vamos, señor Hunt, ambos somos adultos decentes, y estamos perdiendo un tiempo valioso si queremos encontrar a su Lydia.

—Bien. Entonces iremos en mi carruaje —señaló hacia su transporte, que estaba situado detrás del suyo.

—Todavía no. Primero, venga con nosotras a mi residencia. Guardaré el equipaje rápidamente, y entonces podremos irnos.

—Muy bien, muy bien —musitó el señor Hunt, aparentemente todavía un poco conmocionado por el repentino giro de los acontecimientos.

Jane casi sonrió. Incluso a su edad, todavía tenía la capacidad de sorprender a los caballeros apuestos. Su corazón se estremeció al recordar cómo había huido a Escocia para casarse con su difunto marido muchos años atrás.

Lo echaba de menos cada día, pero con el tiempo la herida de su muerte había empezado a cicatrizar. Encontraba placer en sus amigos y en la búsqueda de intereses fuera del hogar, pero una parte de ella echaba profundamente de menos otras formas de compañía.

¿Existían segundas oportunidades para una mujer viuda de cincuenta años? Cuando miró por última vez al señor Hunt antes de subir a su carruaje, no pudo evitar preguntárselo.

CAPÍTULO 8

Capítulo Ocho

Lydia se sorprendió de haber podido dormir en el carruaje después de lo sucedido entre ella y Brodie. Cuando un bache especialmente duro en el camino la despertó, descubrió que Brodie la había envuelto en su abrigo. El tentador olor a hombre y a madera se desprendía de la pesada tela azul oscuro.

Se removió bajo ella, comprobando su muñeca herida. La sentía rígida, pero ya no le dolía. Era un pequeño alivio. Lo último que necesitaba era estar herida mientras viajaba muy lejos de su familia. Y después de lo que había sucedido unas horas atrás, necesitaría todas sus fuerzas para lidiar con Brodie. No estaba segura de si estaba agradecida con la elección del señor Lennox de viajar en la parte superior del carruaje con los sirvientes, dejándola a solas con Brodie, o si sería peor tenerlo dentro del carruaje, viendo a Brodie seducirla. Estaba bastante segura de que a Brodie no le importaría dejar que un libertino como Lennox lo viera besarla.

Se estremeció al recordar cómo la boca dominante y las manos perversas de Brodie habían hecho arder su cuerpo. Había tenido miedo, no de él, sino de lo que él le hacía sentir. La había hecho sentir un placer salvaje y aterrador. Todo lo que había necesitado hacer era tocarla y ella prácticamente había explotado.

Lydia se había tocado a sí misma entre las piernas una o dos veces, durante el baño, pero siempre se había sentido confundida y un poco asustada por las sensaciones que esos breves toques le habían producido.

Sin embargo, Brodie la había explorado atrevidamente y parecía saber exactamente dónde y cómo acariciarla para hacer que esa excitación aumentara y finalmente creara una liberación salvaje que la había hecho gritar, aunque él había sofocado gran parte de sus gritos con aquel beso. Era probable que Rafe y los ayudas de cámara que viajaban fuera, en la parte superior del carruaje, la hubieran oído, y su cara ardía de mortificación por haberle rogado que la tocara.

Al menos había convencido a Brodie para que aceptara algunas reglas en lo que se refería a su trato con ella, aunque durante la discusión él había evitado decir sí a sus reglas. Aun así, confiaba —o tenía la esperanza, en todo caso—, en que él consideraría oportuno tratarla con un mínimo de respeto y le proporcionaría algunas necesidades mientras ella le perteneciera.

Dios, la palabra pertenecer parecía tener un peso muy grande ahora, una promesa sensual que la preocupaba tanto como la excitaba.

Mirando a Brodie por debajo de las pestañas, intentó imaginar cómo sería la vida como amante y, lo que era más importante, cómo sería su vida después. Una vez que él se aburriera de ella y ella volviera a casa en desgracia, ¿entonces qué? Era bueno que le gustara el campo, ya que probablemente se vería relegada a una vida tranquila en alguna pintoresca casa de campo después de que su padre casara a Portia con el siguiente hombre que deseara.

—Puedo oírte pensar, muchacha —la voz de Brodie retumbó mientras se removía en la esquina del carruaje frente a ella. Extendió sus largas, delgadas y musculosas piernas hacia Lydia, y sus zapatos se metieron bajo el abrigo de sus faldas, tocando las suyos. Era algo extrañamente íntimo para dos auténticos desconocidos. Sus pies tocándose bajo la protección de su ropa. Eso la hizo consciente de cada pequeño movimiento de él, quien se removía de vez en cuando en su asiento para estar más cómodo.

—¿Vamos a parar pronto? —ella apartó una de las cortinas de las ventanas del carruaje. El verde paisaje estaba cubierto por sombras—. El sol se ocultará pronto.

—Sí, pronto —respondió Brodie mientras seguía observándola con una inquietante media sonrisa.

—Debe dejar de mirarme así, señor Kincade —le advirtió.

Ahora, él le dedicó una sonrisa completa.

—¿Así cómo?

—Como si estuvieras pensando en cosas terribles y perversas.

—Odio decirte esto, muchacha, pero soy un hombre terrible y perverso. Está en mi naturaleza pensar en esas cosas.

—¡Oh! —jadeó ella—. Tus hermanos no parecían tan toscos como tú cuando los conocí —no había caído en la cuenta, hasta que descubrió la identidad de Brodie, de que había divisado a Brock y Aiden una vez en un baile, pero en realidad no había sabido mucho de ellos, ni había visto a Brodie esa noche.

—¿Qué sabes de mis hermanos? —preguntó, y la sonrisa se esfumó.

—No mucho, pero los vi en el baile donde Joanna Lennox…

—¿Abofeteó a mi hermano? —volvió a sonreír—. ¿Por qué crees que lo abofeteó? No fue porque él era amable y gentil.

Lydia no le creyó. Joanna nunca habría huido a Gretna Green con un hombre terrible. Ella era todo bondad y compasión, y solo el mejor de los hombres podría haber conquistado su corazón. Brock Kincade tenía que ser un modelo ejemplar comparado con Brodie, con el que estaba más disgustada a cada hora que pasaba. Sí, era atractivo, pero su trato con ella había demostrado que era un hombre terrible, y ésa no era una opinión que fuera a cambiar pronto, por mucho que le gustara cómo besaba.

—Si te aburres, puedes venir y sentarte en mi regazo —palmeó su fuerte muslo con una mano—. Prometo encontrar la manera de entretenerte.

—Eso te gustaría, ¿verdad? —replicó ella y dejó que el abrigo que él le había puesto alrededor cayera sobre su regazo. Su mirada recorrió su cuerpo, y ella tuvo que luchar contra el impulso de cubrirse con él de nuevo.

—Sí, me gustaría. Cuando un hombre sufre frustraciones, no hay nada mejor que llevarse a una muchacha a la cama y… —dejó que sus ojos se posaran en sus pechos y caderas antes de continuar—, satisfacer sus necesidades de la forma más dura y placentera posible. Podría hacerle gritar mi nombre, señorita Hunt, y me rogaría por más.

Lydia le lanzó el abrigo, que él atrapó fácilmente con una mano. Deseó tener cosas más pesadas y duras de lanzar. Por supuesto, sospechaba que cualquier cosa que le lanzara a su cabeza de bloque probablemente se rompería. Finalmente, ella suspiró.

—¿Siempre serás así?

—¿Así cómo?

—Exasperante —le hizo un gesto con la mano—. Me vas a volver loca.

—Entonces sí, siempre seré así. Sabes, creo que me gusta que te enfades conmigo, muchacha. Una mujer enfadada no tiene lugar para el miedo, y no quiero que me temas.

—¿No? —preguntó ella. No se lo había esperado.

—No. Y además, te ruborizas de forma muy linda cuando te enfureces conmigo.

—No me enfurezco —resopló ella en señal de protesta.

—Sí, lo haces, y lo encuentro atractivo. No me asustas, me diviertes.

Lydia quería gritar.

—¡No estoy aquí para divertirte, canalla!

El tono de Brodie cambió a uno mucho más serio.

—No, estás aquí para complacerme.

Se sintió repentinamente agotada de tratar con este hombre obstinado, y su rara muestra de mal genio estaba volviendo.

—Estoy aquí porque eres un tonto obstinado. Te he dicho que no soy la mujer que te ató a una cama y te drogó. Esa fue Portia, mi hermana menor —Dios, si alguna vez volvía a ver a su hermana, Portia tendría que pagar un gran precio.

—Y creo que eres lo suficientemente inteligente como para mentir e inventar una hermana que no existe para generar mi simpatía. No funcionará.

—Si tan solo eso fuera cierto —musitó Lydia—. Algún día, cuando te des cuenta de que te has equivocado en cuanto a mi identidad y carácter, ruego que sufras mucho por ello —gruñó. Estaba harta de ser educada. Eso no la había llevado a ninguna parte con ese hombre. Pensar que había estado celosa de Portia cuando había asumido que la belleza de su hermana y el dinero de su padre conquistarían a este hombre. No, este hombre era odioso, controlador y matón. Era todo lo que ella despreciaba en una persona. Sin embargo, cuando la besaba, Lydia parecía olvidar todos sus recelos y quejas.

Debo procurar evitar esas cosas siempre que sea posible. Puede que me convierta en su amante, pero no tengo que ponérselo fácil.

El carruaje se detuvo y unas voces en el exterior se acercaron. La puerta más cercana a Brodie se abrió y Rafe se asomó al interior. El sol ya se había ocultado por completo, y la luz de las lámparas de una posada cercana perfilaban al hombre por detrás.

—¿Vosotros dos estáis bien ahí dentro? Me ha parecido oír gritos —dijo Rafe con una sonrisa de satisfacción.

Lydia se levantó, cogió su reticule y se dispuso a salir del carruaje. Rafe la alzó por la cintura hasta depositarla en el suelo. Brodie bajó de un salto detrás de ella, con sus botas crujiendo en el camino pedregoso bajo él.

—Mira si puedes conseguir tres habitaciones —le dijo Brodie a Rafe.

—¿Tres? Cielos, sí que trabajas rápido. Bien hecho, colega —Rafe se dio la vuelta y entró en la posada.

—¿Por qué ha dicho eso? ¿Por qué tres habitaciones? —Lydia hizo una pausa mientras contaba en su cabeza. Una habitación para Rafe y Brodie, una habitación para los criados, y una habitación para ella. Bueno… eso era considerado. Entonces, ¿por qué le había hecho gracia a Rafe? ¿Le parecía divertido que Brodie la dejara tener su propia habitación?

Siguió a Rafe al interior de la posada e intentó ignorar el calor del cuerpo de Brodie mientras permanecía cerca de ella. La posada estaba muy concurrida y casi todas las mesas estaban llenas. Rafe se apoyó en la barra, con una pierna doblada despreocupadamente mientras se inclinaba para hablar con un hombre de la barra. El hombre le entregó a Rafe tres juegos de llaves.

Brodie le rodeó la cintura con un brazo posesivo.

—Por aquí, muchacha —se dirigieron a una de las pocas mesas vacías que quedaban. Rafe pasó junto a ellos en su camino hacia la puerta y le lanzó a Brodie una llave.

—¿Adónde va? —preguntó Lydia.

—A ocuparse del carruaje y los caballos. Vamos a hacer descansar a los caballos en lugar de cambiarlos.

—Oh —se sentó y Brodie se unió a ella, atrayéndola fuertemente hacia él, su brazo permaneciendo alrededor de su cintura—. Señor Kincade, por favor, no…

—Silencio. Esta es una de mis reglas. Nunca debes alejarte de mi lado en un lugar como éste. Y antes de que discutas, no es mi orgullo sino tu seguridad en lo que estoy pensando.

Lydia no discrepó al respecto. Los hombres que la rodeaban la miraban con gran interés. Uno de ellos, de aspecto más bien aterrador, incluso la miró lascivamente.

—Bonita carne tienes ahí —le dijo a Brodie—. ¿Cuánto por una prueba rápida?

La mano de Brodie en su cintura se tensó.

—Lo es, ¿verdad? Pero no puedo compartirla. Es mi esposa, ya sabes. Ningún buen escocés comparte a su mujer, especialmente a su esposa.

Si Lydia no hubiera estado ya controlando su expresión, se habría sobresaltado cuando Brodie la llamó esposa. Era solo para disuadir el interés de los otros hombres, pero aun así la sorprendió.

—Ah, algunos hombres no son tan exigentes cuando hay monedas de por medio. Si cambias de opinión, aquí estaré —el hombre le guiñó un ojo a Lydia.

Ella se acercó más a Brodie, con una ola de pánico dificultándole la respiración. ¿Y si él cambiaba de opinión sobre ella? ¿Y si se enfadaba con ella y la dejaba en manos de hombres tan terribles como éste? Ella no tenía dinero, ni forma de volver a casa. No era valiente como Joanna, ni inteligente o ingeniosa como Lysandra. Era una mujer que no tenía más remedio que lanzarse a la merced de Brodie Kincade.

—Estás temblando —le susurró Brodie al oído mientras les llevaban dos vasos de vino.

—Por favor, señor Kincade, no me entregue a esos hombres —esperaba que él se riera y dijera que podría hacerlo si ella no lo complacía. En cambio, parecía bastante furioso, pero no con ella.

—Yo no haría eso. No dejaré que un hombre te ponga la mano encima, ¿entiendes? Estás a salvo conmigo, muchacha.

Odiaba que muchacha sonara maravilloso en sus labios. Lydia apoyó una de sus manos sobre la suya.

—¿Lo dices en serio? ¿Lo juras?

—Lo juro —él le empujó su vaso de vino—. Ahora, bebe. Haré que traigan algo de comida —le hizo un gesto a la camarera y ordenó tres cuencos de sopa. Rafe se unió a ellos unos minutos después.

—Esta noche no hay mucha gente segura aquí. Hay bastantes rufianes fuera —Rafe se lo dijo a Brodie con calma, como si estuviera informando del clima.

—Sí. Alguien se ha ofrecido a pagarme por un tiempo con la señorita Hunt.

—Oh, eso es famoso —Rafe se rio—. ¿Lo has matado? —miró a su alrededor—. ¿Debo preguntar dónde has escondido el cuerpo?

—Pensé que era mejor no arrancar ningún brazo antes de cenar.

—Muy bien. No sería bueno estropear nuestro apetito —Rafe esbozó una sonrisa en dirección a Lydia, como si de alguna manera ella estuviera en la broma.

Cuando terminaron de comer, Brodie le cogió la mano.

—Será mejor que descanses. Los caballos estarán como nuevos mañana por la mañana —la condujo escaleras arriba, deteniéndose en una de las habitaciones y entregándole la llave que Rafe le había dado—. Enciérrate —le aconsejó Brodie.

—Oh, pero necesito una criada —susurró—. ¿Podrías enviarme a una de las jóvenes de abajo?

—¿Para qué? —la miró críticamente.

—Mi vestido. No puedo desabrocharlo yo sola.

—¿Eso es todo? —se abrió paso con los hombros hacia su habitación. Ella jadeó en señal de protesta, pero antes de que pudiera detenerlo, él le había dado la vuelta y estaba desatando su vestido y corsé. Esta vez lo hizo con mucho más cuidado que la noche anterior, y se sintió agradecida—. Listo. Ahora, a la cama —le ordenó.

Lydia esperó a que él saliera de la habitación para quitarse el vestido aflojado y el corsé, junto con las medias y las zapatillas de casa. Cogió un chal rojo oscuro bordado con enredaderas verdes y se lo puso sobre los hombros para mantenerse caliente. No hacía demasiado frío para una noche de junio, pero después de todo lo que había pasado, se sentía muy pequeña, muy sola y con mucho frío.

¿Qué estaría haciendo su familia? Seguramente habían rastreado los movimientos de Brodie hasta la casa de Rafe, ¿pero entonces qué? ¿Su padre siquiera sospechaba que habían salido de Bath? ¿Cornelia estaría vociferando sobre el escándalo y agitando salvajemente su abanico de plumas de avestruz para no fingir un desmayo?

Una sonrisa tiró de los labios de Lydia. ¿No había anhelado un cambio en su vida? ¿Tener un poco de aventura? Pues bien, ahora sí que la tenía. Más de lo que podía manejar. Secuestro por un canalla escocés, pasión escandalosa con un canalla, y una carrera salvaje a Escocia. Solo que no podía saber cuál sería su destino una vez que llegaran a Edimburgo. Eso formaba parte del riesgo de vivir una aventura: uno no sabía si volvería alguna vez.

Pensó en el libro Los Viajes de Park por África con el corazón encogido y se preguntó si su destino sería igual al de Mungo Park. Había recorrido el río Níger y se había ahogado tras intentar escapar de un ataque de los nativos. Todos sus diarios, sus mapas y sus observaciones durante su segundo viaje al corazón de África habían sido arrastrados por el río de la selva. La aventura le había costado la vida, así como la de sus hijos, quienes se habían atrevido a seguir sus pasos. Solo su hija había sobrevivido para continuar su legado, pero ella no había tenido ninguna oportunidad de aventura… siendo mujer. Eso era igual de trágico de una manera diferente.

—¿Cuál será mi legado? —se preguntó mientras se sentaba en el borde de la cama.

Con su reputación destrozada y su virtud a punto de estarlo también, no le quedaría nada para sobrevivir. El valor de una mujer en la sociedad residía en su virtud, por muy cruel e injusto que eso fuera. Lydia deseaba desesperadamente que se hicieran realidad los artículos más fantasiosos que Lady Society escribía en la Gaceta del Monóculo Cristal, que las mujeres tuvieran algún día la oportunidad de tener valor en el comercio o el empleo.

No tenía cabeza para las cifras o las ciencias como Lysandra, pero era diligente y organizada. Comprendía todo lo relacionado con la eficiencia en el hogar. Había asumido el control de la casa de su padre y la había dirigido durante los últimos cinco años, incluso mejor de lo que lo habrían hecho la mayoría de las mujeres casadas.

Lydia tenía talento para contratar sirvientes para ciertos puestos y para entrenar a otros a fin de que pudieran mejorar sus situaciones. Los sirvientes de la familia Hunt eran increíblemente leales por eso. Sabían que Lydia los valoraba y, lo que era más importante, que intentaba ayudarlos a mejorar. Insistía en que todos, hasta las sirvientas, aprendieran a leer y escribir. En consecuencia, la productividad en el hogar de los Hunt aumentó drásticamente.

Si por alguna razón no podía vivir en casa con su familia, tal vez podría ofrecer esos servicios a sus amigos. Sí. Joanna, Lysandra y los demás chicas de su grupo de amigas no la abandonarían después de esto, aunque no se les permitiría ser vistas públicamente pasando tiempo con ella. Pero si la contrataban para asesorar sobre el funcionamiento de las casas de una manera más eficiente, eso le daría la oportunidad de ver a sus amigas. Aferrándose a esa pequeña esperanza, sonrió.

Y, entonces, inesperadamente, empezaron a sonar unos acordes musicales escaleras abajo, un ritmo alegre que pronto le hizo mover los pies. No pudo resistirse y, en cuestión de momentos, se encontró levantada con los pies descalzos y comenzando a bailar.

* * *

Brodie regresó a la mesa con su amigo.

—¿Dónde está tu gatita? —preguntó Rafe.

—En la cama —Brodie hizo un gesto para pedir una pinta de ale.

—¿Supongo que no sabe que te unirás a ella esta noche? —los ojos azules de Rafe brillaron con picardía.

—No lo creo —Brodie sonrió—. Se sorprenderá más tarde.

—Ciertamente lo hará —Rafe observó cómo un hombre colgaba una tabla de madera circular en la pared, y varios hombres se pusieron de pie, sacando cuchillos mientras formaban una fila. Empezaron a lanzar los cuchillos por turnos, intentando dar en el blanco que había sido pintado en el centro.

—Vosotros, malditos ingleses, no sabéis lanzar para salvar vuestras vidas —Brodie bebió su ale, observando divertido cómo más de un hombre lanzaba su cuchillo con demasiada ligereza o amplitud. Unas cuantas criadas chillaron y se agacharon detrás de la barra cuando un cuchillo rebotó por completo en el tablero, saliendo disparado hacia arriba.

—¿Quieres mostrar tus habilidades? —desafió Rafe.

—Sí. Me encantaría poder distraerme —Brodie terminó su bebida de un solo trago y sacó una delgada cuchilla que había guardado en su bota.

—¿Con esa cosa tan pequeña? —Rafe miró la cuchilla. Su mango era plano en lugar de redondo, para encajar mejor contra la pierna de Brodie en su bota.

—El tamaño no importa. Es cómo lo usas —dijo Brodie.

—Para las damas no es así —Rafe bufó, y algunos de los hombres que los rodeaban se rieron con él.

Brodie se colocó en un lugar alejado del objetivo. Cogió el cuchillo por la cuchilla y cerró los ojos, lo que hizo que algunas personas cercanas a su trayectoria se resguardaran. Lanzó la cuchilla con fuerza y rapidez.

Se oyó un ruido sordo y los borrachos vitorearon.

—Bravo, bien hecho… para un escocés —bromeó Rafe.

Brodie arqueó una ceja.

—¿Para un escocés? ¿Crees que puedes hacerlo mejor, Sassenach?

—Bueno, ciertamente —la sonrisa de Rafe no vaciló—. Todo el mundo sabe que mi hermano es un maestro del boxeo, pero mientras él aprendió a boxear, yo aprendí… cosas más prácticas —chasqueó los dedos hacia una atractiva camarera y levantó una moneda de oro—. Amor, por favor, ponte junto al objetivo y levanta esta carta junto a tu cara —le entregó un naipe que había cogido de una de las mesas cercanas.

La chica, temblando, obedeció.

—Bien, ahora no te muevas —Rafe le guiñó un ojo a la chica mientras sacaba una daga de su abrigo. Sonrió ampliamente a la multitud y luego se quedó muy quieto y callado. Sus ojos se endurecieron mientras tiraba de su brazo hacia atrás, y luego lanzó la cuchilla con la velocidad del rayo. Cantó en el aire durante apenas un segundo antes de incrustarse en la madera justo al lado de la mejilla de la chica, justo en el centro del naipe.

La chica respiró hondo y luego se desplomó en el suelo, desmayada, aunque completamente ilesa.

—Muy bien, has ganado —concedió Brodie. Pero lanzar la cuchilla no era un truco de salón para él. Era algo que había aprendido por necesidad. Había cazado conejos para alimentar a los aparceros que se estaban quedando en sus tierras cuando su padre subió los impuestos. Un hombre solo aprendía a trabajar la cuchilla así por necesidad. Eso lo llevó a preguntarse qué había llevado a Rafe a aprender algo así.

Apreciando la destreza de Rafe con la cuchilla, unos hombres cercanos a ellos pidieron una ronda de bebidas para todos. Alguien empezó a tocar una melodía en un violín, y más de una criada se puso a bailar para los espectadores, que vitoreaban y aplaudían. Aunque Brodie podía lidiar bastante bien con su ale, quizá estaba demasiado relajado cuando subió las escaleras y abrió la puerta de la habitación que compartiría con Lydia.

Lo que vio lo dejó sin palabras.

CAPÍTULO 9

Lydia estaba bailando.

Bailando sin más ropa que su pálida camisola que se pegaba a su piel mientras se movía provocativamente. Hizo una reverencia a una pareja invisible y luego comenzó a deslizar un pie estirado por el suelo mientras agitaba suavemente los brazos en una especie de baile lento y con brincos. Era exquisita. Su cabello caía en ondas rubias que brillaban a la luz de las velas. Lo que daría por estar bailando con ella ahora mismo.

Se le cortó la respiración; Brodie estaba fascinado. Ella le recordaba a las viejas historias de las hadas de Escocia. Lydia podría haber pasado por una princesa. Se apoyó en la puerta, observándola con un dolor en el pecho que nunca antes había sentido. No era lujuria. Era… algo más, como si su propio baile simbolizara algo que él siempre había deseado pero a lo que no podía asignarle un nombre.

Ella giró sobre un pie, con los brazos por encima de la cabeza, como una fina bailarina, y su corazón siguió latiendo con una excitación infantil. Quería capturarla antes de que desapareciera de nuevo en su reino real, abrazarla y respirar ese suave aroma a flores silvestres mientras presionaba los labios contra su pelo. Pero no podía. Ella no era una criatura hada. Era una mujer que lo consideraba un horrible canalla y le temía.

Era un pensamiento solemnizador. Tanto si su ira estaba justificada como si no, seguía dejando que su temperamento se apoderara de él. Brock solía temer llegar a ser como su padre, pero Brodie conocía mejor a su hermano mayor. Brock había dominado el autocontrol y era demasiado compasivo para herir a alguien que no lo mereciera.

Pero yo no, pensó. Me parezco más a nuestro padre que cualquiera de mis hermanos.

Brodie era rápido para juzgar, rápido para dar un golpe. Nunca haría daño a una mujer, no con su cuerpo, pero ¿con sus palabras? Podría hacerlo. Había visto lo que las palabras duras podían causar. Su padre nunca le había puesto la mano encima a su madre, pero le había dicho cosas imperdonables. Eso le había roto el corazón, y ella murió tan pronto en su joven vida, dejando cuatro hijos ante la ira de su padre.

—¡Oh! —Lydia finalmente vio a Brodie en la puerta. Jadeó y tropezó con un reposapiés que había movido a un lado. Él se movió rápidamente, cogiéndola en sus brazos y estabilizándola.

—Tranquila. No me gustaría que te torcieras un bonito tobillo.

Intentó liberarse y él la dejó para poder cerrar la puerta. Cuando se volvió hacia ella, estaba cogiendo el chal que había puesto sobre la cama, con la cara roja.

—No quise asustarte, muchacha. Te veías muy atractiva, bailando como lo hacías.

El rubor de Lydia aumentó.

—No sabía que alguien estaría mirando o no lo habría hecho.

Se acercó, pero con cuidado, para no asustarla.

—¿Por qué no? —se movió como si estuviera acechando a un ciervo.

—Yo… bueno, es bastante tonto bailar solo con la ropa de dormir, ¿no?

—No hay nada tonto en hacer algo que uno ama. Nombra cualquier actividad que te guste, y alguien en algún lugar la considerará una actividad tonta, incluso leer en la propia biblioteca. Así que no me importa lo que otros consideren una tontería, y tú tampoco deberías hacerlo. ¿Bailas a menudo?

—Oh… algunas veces. No me sacan a bailar mucho en los bailes. Hay mujeres mucho más bonitas, como Portia, y… —se detuvo un momento y se recuperó—, prefiero bailar sola en mis aposentos. Es liberador.

No le había pasado desapercibido su comentario sobre su hermana. Había sido pronunciado con mucha facilidad, sin pensar. ¿Era realmente una muy buena mentirosa? Supuso que podría haber estado bailando con el propósito específico de soltar un comentario tan casual, pero tal nivel de engaño parecía increíble. Aun así, tendría que encontrar la manera de sacarle más detalles, ya fuera para saber la verdad o para pillarla en una mentira. Pero eso podía esperar. Ahora quería respuestas sobre su afición al baile.

—¿Por qué los hombres no te sacan a bailar?

—¿Por qué? —lo miró fijamente—. Yo . . . Ya lo he dicho. No estoy en mi primera temporada, ni soy tan hermosa.

Brodie se acercó un paso más.

—¿No eres hermosa?

Ella puso los ojos en blanco, como si fuera obvio.

—Mi barbilla es demasiado prominente, mi nariz en forma de botón; excesivamente, mi boca demasiado delgada, mi pelo sin brillo…

Brodie se rio y le cogió suavemente la barbilla, girando su cara hacia un lado y otro, fingiendo examinarla.

—Oh, sí. Ahora veo los defectos. Defectos por todas partes.

Sus suaves ojos azules se llenaron y empezaron a brillar con lágrimas.

—Tu boca es demasiado irresistible. Los hombres detestan eso. Y tu pelo… parece demasiado sedoso. Eres una miserable por tenerlo. Y tu garganta, demasiado elegante y similar a la de un cisne. No puedo soportar mirarla. Tampoco puedo soportar el suave rubor de tus mejillas, o la forma en que tus ojos hacen que un hombre piense en los cálidos días de primavera junto a un fresco lago. Sí, eres malditamente atractiva para mi gusto, muchacha. Me gustan las mujeres con rostro desagradable, con maldad en los ojos y con una amargura en sus labios de rosa.

Lydia se echó a reír.

—Realmente no quieres todas esas cosas, ¿verdad?

Puso los ojos en blanco.

—No, muchacha. Desde luego que no. ¿No reconoces el sarcasmo cuando lo oyes? No puedo hablar por esos malditos y tontos ingleses, pero tú eres hermosa. No entiendo por qué piensas lo contrario.

Él podía ver la incredulidad en sus ojos.

—Creo que entiendo el sarcasmo mejor de lo que crees —dijo con actitud desafiante.

—Lo digo en serio, muchacha. Vuelve a llamarte poco atractiva y te pondré sobre mis rodillas. Unos azotes pondrán en orden tu mente.

Para deleite de Brodie, Lydia se sonrojó profundamente.

—No puedes hacer eso. Soy una mujer adulta.

Él le pasó los dedos por la garganta, bajando las pestañas mientras miraba sus labios separados.

—Puedo y lo haré, muchacha. Y después me rogarás que te lleve a la cama.

—¿Por golpearme? —arqueó una ceja—. Estoy segura de que yo no lo haría.

—No me entiendes. Eso no dolería mucho. Se convertiría en un ardor que te haría desearme —la respiración de Lydia se entrecortó y Brodie contuvo una carcajada—. Ahora, recuerdo haberte dicho que te fueras a la cama.

—Lo siento. Estaba bailando porque la música de abajo estaba muy animada —se apartó de él para acercarse a la cama—. Buenas noches, señor Kincade. Espero que usted y el señor Lennox duerman bien.

—Gracias, muchacha. Estoy seguro de que lo haremos —comenzó a desvestirse y, cuando ella se dio cuenta, dejó de apartar las mantas de la cama.

—¡Pero tú no duermes aquí!

—Desde luego que sí —le sonrió despreocupadamente, y ella se ciñó más el chal sobre los hombros.

—Pero hay tres habitaciones. Una para mí, los ayudas de cámara, y luego tú y el señor Lennox.

—Oh, no. No voy a compartir una habitación con Rafe, no cuando puedo compartir la cama contigo.

Ese miedo volvió a brillar en sus ojos, y él supo que era genuino.

—No te tocaré, muchacha, no importa cómo me tientes con tu baile —se desabrochó el chaleco antes de continuar—. Pero tú y yo compartiremos la cama. Después de toda la miseria que me has hecho pasar, me debo unas cuantas noches sintiendo tus dulces curvas presionadas contra mi cuerpo.

Arrojó el chaleco sobre una silla y se quitó la larga camisa blanca.

—Ahora, a la cama, Lydia —le ordenó, aunque mantuvo un tono suave. Él cogió su chal y lo apartó lentamente de su cuerpo antes de dejarlo caer al suelo. Luego cogió a Lydia en brazos y la arrojó sobre la cama. Ella soltó un pequeño jadeo de sorpresa al ser arrojada en la cama, antes de meterse debajo de las mantas.

—Sigo pensando que deberías quedarte con el señor Lennox. No es como que yo pueda escapar. ¿A dónde iría?

—He subestimado tu astucia demasiadas veces, muchacha. Además, no tengo ningún interés en ver cómo se acuesta con una tabernera a pocos metros de mí —se quitó las botas, las medias y los pantalones. Lydia lo miró como si nunca hubiera visto a un hombre antes, pero quizás no lo había hecho. No de esta manera, en todo caso. Brodie no podía negar que empezaba a pensar que ella era más inocente de lo que le había hecho creer al principio. Pero no sería la primera muchacha profesando más conocimientos carnales de los que realmente poseía.

Se deslizó en la cama junto a ella, llevando solo su ropa interior. La vela que había sobre la mesa a su lado parpadeaba, proyectando sombras sobre el rostro de Lydia.

—No tengas miedo, muchacha —alcanzó su rostro y ella cerró los ojos, pero no se apartó.

—Lo siento, es solo que la noche pasada todavía estabas calmado por el láudano, y esta noche no estás afectado por eso. Me temo que harás…

—No haré nada —juró—. No importa cómo me tientes.

Sus ojos se abrieron, y una chispa de fuego brilló en ellos.

—¿Tentarte? ¿Simplemente estando aquí? No es culpa de una mujer si un hombre es tentado por su mera presencia. Eso es culpa tuya y tienes que controlarlo.

—Sí, es cierto. Pero tú me tientas, y no diré lo contrario.

Los ojos de Lydia se enfriaron un poco, y Brodie vio que volvía a tener una expresión razonable ahora que se sentía menos amenazada.

—¿Por qué no hablamos un poco? —preguntó ella—. La conversación te ayudará a concentrarte en ser un caballero —su tono sonaba muy calmado, como si estuviera sentada con él en algún salón y hubiera llegado a cortejarla con un ramo de flores como un muchacho enamorado.

Brodie se rio.

—¿Caballero? Sí que dices las cosas más divertidas —pero ella tenía razón, hablar lo distraería, al menos por un rato, de sus fantasías sobre las cosas placenteras que le gustaría hacerle—. Muy bien. ¿De qué deberíamos hablar?

—Bueno, ¿qué hay de tu hogar, o de Escocia? Nunca he estado allí y me gustaría mucho que me hablaras de eso.

—¿Deseas oír hablar de mi hogar? —no había esperado que a Lydia le importaran esas cosas, pero ella había disfrutado del libro de la expedición de Mungo Park que él le había dado.

Brodie rodó de espaldas, con la mirada fija en las maderas sobre sus cabezas.

—Vengo del clan Kincade. Vivimos en el sur de Escocia. Algunos nos llamarían Lowlanders, pero no lo somos. Los Lowlanders son más ingleses en su forma de pensar. Un verdadero escocés puede ser un Highlander aunque viva en las tierras bajas. Todos los clanes son diferentes también, muchos discutirían lo que acabo de decir.

—¿Qué significa eso de estar en un clan? —preguntó Lydia—. Es algo más que una familia, ¿no?

—En los viejos tiempos, antes de la batalla de Culloden, sí significaba la familia de uno. La propia palabra clan procede del gaélico clann, que significa hijos.

—¿Hijos?

—Sí. Un hombre en un tiempo lejano formó una familia, y su nombre continuó en la vida de todos los miembros de su familia. Y la gente de Escocia, incluso tan dividida como estamos por los nombres, somos todos como las manadas de ciervos salvajes que vagan por las cañadas remotas y los pasos montañosos. Nosotros, al igual que los ciervos, aparecemos y desaparecemos, desvaneciéndonos en los densos bosques, solo para resurgir cuando lo deseamos. Somos el Clann a' Cheò.

—¿Qué significa eso de Clann a' Cheò? —Lydia se acercó un poco más y él colocó las manos bajo su propia cabeza.

—Significa 'hijos de la niebla'.

Un suave suspiro salió del lado de la cama de Lydia.

—Es bastante encantador, y suena apropiado —su tono estaba lleno de un silencioso asombro que despertó un extraño sentimiento en el pecho de Brodie.

—Escocia es encantadora —coincidió, y una repentina e innegable necesidad de estar en casa lo llenó, estrujando su pecho—. Algunos la llaman una tierra dura, porque tiene muy pocas bordes suaves como Inglaterra. Pero lo que hay allí; los fríos lagos, las montañas rocosas, las cañadas boscosas y los bosques prístinos, es impresionante. Todo lo que es fuerte vive y crece en Escocia. Hay una belleza en eso.

Brodie cerró los ojos y se imaginó las tierras que rodeaban el castillo Kincade, la forma en que la luz brillaba sobre las verdes colinas en las que se alzaba el castillo y la forma en que el cielo se reflejaba en las tranquilas aguas del lago cercano.

—Eso sí que suena bastante maravilloso.

—La tierra cambia con las estaciones. En primavera, los campos se cubren de flores silvestres. En verano, un calor se instala densamente sobre las praderas hasta que las tormentas llegan de la costa y se llevan el aire húmedo. Y en otoño, cuando las hojas cambian y Samhuinn se acerca…

—¿Qué es Samhuinn?

—Samhuinn señala el final del verano. Matamos nuestro ganado gordo y conservamos la carne para el largo invierno que nos espera. También encendemos hogueras para recordar las viejas costumbres. La víspera de Samhuinn es la noche en la que los cuerpos de sombra de los muertos vuelven a caminar entre los vivos. Esa noche, el velo entre los mundos se vuelve tan delgado como una telaraña. En muchas colinas y crestas hay lugares especiales donde se encienden piras para señalar el comienzo de un nuevo año. Se dice que allí es donde los vivos y los muertos bailan y cantan juntos en las sombras titilantes.

Lydia rodó de lado para mirarlo.

—¿Crees que los muertos resucitan durante el Samhuinn?

—Sí —respondió Brodie, con un tono tranquilo—. El primer Samhuinn después de la muerte de mi madre, yo estaba en la biblioteca. No había luz de velas, solo la luz de la luna llenaba la habitación. Vi una figura junto a la ventana. Su vestido parecía… No sé cómo describirlo, pero parecía estar difuminado en los bordes, como las manchas o los hilos de humo negro que se arrastran desde un fuego a punto de extinguirse. No supe quién era la mujer hasta que me acerqué a ella. Se giró hacia mí, solo para desvanecerse en niebla plateada. Pero cuando lo hizo, vi su rostro tan claramente como veo el tuyo ahora. Era mi madre.

Los ojos de Lydia se abrieron de par en par.

—¿Tenías miedo?

—¿De mi madre? Nunca. Era una mujer que solo albergaba amor en su corazón. Pero ahora temo que algún día mi padre vuelva como ella. Dudo que ese reencuentro sea tan agradable.

—¿Tu padre también se ha ido?

—Sí, así es, y gracias a Cristo también.

—¿No te agradaba tu padre?

—No. No me agradaba, y ciertamente no amaba al hombre. Era un bastardo cruel. Lo enterramos no hace mucho tiempo, y ahora temo que él regrese cada vez que se aproxime un Samhuinn. Él no sería amable si lo hiciera. Estaría enojado y rencoroso, y no deseo ver eso.

—Puedo entender eso —Lydia suspiró, el sonido tan triste que despertó su curiosidad.

—Sé que tu padre está vivo, pero ¿qué hay de tu madre?

—Lleva seis años muerta. La perdí cuando tenía catorce años. Portia solo tenía doce, y fue muy duro para ella y para papá.

Brodie se quedó quieto mientras la escuchaba. No quería que ella supiera que estaba intentando detectar cualquier indicio de engaño en su historia.

—Entonces, ¿la amabas?

—Mucho —la sonrisa de Lydia era suave y agridulce—. Era una belleza exquisita, como mi hermana. Yo me parezco un poco más a… bueno, a una versión descolorida en acuarela de ella, al menos según mi tía abuela Cornelia. Quizá recuerdes haberla conocido en el baile.

—¿La vieja ogro que te arrastró fuera del baile?

—Sí, pero como he dicho, ésa no era yo —los ojos de Lydia se encontraron con los suyos solemnemente—. Sé que no lo crees, pero estoy diciendo la verdad. Era mi hermana. Solo tiene dieciocho años y es muy joven e inocente, al menos en algunos aspectos. Yo no sabía que sería tan imprudente, y mucho menos que convencería a mi padre de hacer lo que hizo.

Había una genuina honestidad en sus ojos, pero él no estaba convencido.

—Aunque empezara a creerte, muchacha, tus historias no servirían de nada ahora. Estás arruinada y me perteneces.

Aunque la verdad era que, aunque ella fuera tan inocente como decía, él no la dejaría ir. Ya no. Era su mujer, y simplemente tenía que convencerla de ello.

—Por favor… Sé que no te importo. Deja que me vaya a casa, y tal vez aún pueda encontrar a alguien que ignore el hecho de que estoy comprometida.

Brodie no quería escuchar otra palabra.

—No, muchacha. Vuelve a preguntarme eso y te silenciaré con un beso, y si nos besamos, no puedo prometer que no hagamos otras cosas.

Los ojos de Lydia se abrieron de par en par y rodó lejos de él. Un momento después, la oyó resollar mientras se limpiaba la cara.

Maldita sea, la mujer estaba llorando. Extendió la mano y la cogió por la cintura, atrayéndola contra su cuerpo. Ella forcejeó un momento, pero se rindió cuando se dio cuenta de que no se saldría con la suya. Brodie le besó la oreja y luego la parte superior de la cabeza, no para seducir sino para calmar.

—Estarás bien. Te lo prometo. Te cuidaré. Tendrás vestidos finos, joyas, incluso un delicado caballo blanco para montar. Lo que desees.

Ella se estremeció en su abrazo, aun negándose a mirarlo.

—Quiero mi vida, mi libertad, mi familia y un marido que me ame.

En ese momento, Brodie se sintió verdaderamente afligido, porque no podía darle nada de eso.

* * *

Jane Russell estaba contenta de haber salido por fin del carruaje después de cinco horas. Necesitaban poner a descansar los caballos antes de poder continuar y, como había caído la noche, lo mejor era parar y dormir. El señor Hunt salió primero del carruaje y la ayudó a bajar. Ella tropezó con el suelo irregular y cayó contra él. La atrapó con facilidad y a Jane se le cortó la respiración. Había olvidado qué se sentía cuando un hombre la abrazaba así, la sensación por un momento de ser joven y… Detuvo la tontería antes de que pudiera continuar.

—Vamos a entrar. Estoy seguro de que tiene hambre —el señor Hunt le ofreció el brazo y entraron en la posada.

Una vez aseguradas sus habitaciones y atendido el equipaje, se retiraron a un salón privado para cenar.

—He hablado con el posadero. Ha dicho que había visto antes a dos hombres que encajaban con la descripción del señor Lennox y el señor Kincade. Una joven fue vista con ellos. Debe ser Lydia.

El señor Hunt suspiró, el sonido cansado del mundo, mientras se sentaba frente a Jane.

—Gracias a Dios. Parece que hemos adivinado el camino correcto.

—Eso parece.

Se pasó una mano por el pelo castaño claro y miró a Jane con aire pensativo.

—Quiero agradecerle por haberme acompañado, Lady Rochester. No estoy seguro de haber podido manejar esto por mi cuenta.

Jane sabía a qué se refería. Él podría haber hecho fácilmente el viaje, pero la preocupación por la seguridad de su hija le pesaría. Sin duda, él habría dudado de sus acciones hasta quedar sin rumbo.

—No soy de las que se quedan de brazos cruzados, y Lydia es una chica dulce.

El señor Hunt asintió.

—Así es. Es algo que me temo que no le he recordado lo suficiente.

Jane sonrió.

—Sabe… Había esperado a principios de esta primavera una relación entre ella y mi Lawrence.

—¿De verdad? ¿Qué pasó?

—Me temo que los afectos de mi hijo estaban comprometidos de otra manera. Pero he sentido un gran cariño por su hija.

El señor Hunt sonrió con tristeza.

—Me temo que he sido un padre terrible. Desde que perdí a mi Marianna, me he permitido comportarme ciegamente, favoreciendo a mi hija menor porque se parece mucho a ella. He malcriado a Portia y perjudicado a Lydia de forma muy injusta.

Jane se inclinó sobre la mesa y cubrió su mano con la suya.

—Es fácil favorecer a un niño que se parece a alguien a quien amas. De todos mis hijos, Avery… se parece demasiado a mi marido. Me esfuerzo cada día por dar a todos mis hijos la misma atención, pero admito que no es fácil. Los dos más pequeños parecen escapárseme de las manos a veces.

El señor Hunt se relajó, y sus ojos se arrugaron con una sonrisa más amplia.

—Admito que me da un poco de paz saber que no soy el único padre que lucha con estos problemas.

—En efecto, no lo es —Jane sonrió de repente—. Tal vez deberíamos fundar una sociedad, una para padres solteros que necesitan apoyo en la crianza de sus hijos.

El señor Hunt se rio, recuperando su buen humor por el momento.

—Sin duda me uniría.

Una criada entró en el salón privado con una cena de cordero asado y sopa de trufa. Los dos conversaron durante casi una hora, mucho después de que las velas se consumieran y se llevaran los platos vacíos.

—Deberíamos descansar. Mañana nos espera otra larga persecución —dijo finalmente Jane.

El señor Hunt se levantó, le ofreció el brazo y la acompañó escaleras arriba y por el largo pasillo de habitaciones hasta llegar a la suya.

—Quiero darle las gracias de nuevo, Lady Rochester. No solo por su apoyo en este asunto, sino por la amable compañía que me ha proporcionado. Había olvidado lo que era pasar tiempo en compañía de una mujer encantadora y atractiva,

Jane sintió un repentino e inesperado rubor recorriéndola.

—Yo . . . —por primera vez en años, se quedó sin palabras.

—Lamento si he hablado fuera de lugar —añadió apresuradamente el señor Hunt.

—No, es que… Me sorprende sentir lo mismo. No me había dado cuenta de que había echado de menos la compañía de un hombre hasta ahora —bajó la cabeza, sintiéndose tímida como no lo había estado en mucho tiempo.

El señor Hunt le levantó suavemente la barbilla mientras permanecía cerca de ella.

—¿Me harías el honor de llamarme Jackson?

Estaba lo suficientemente cerca como para besarla, y por un momento Jane se lo imaginó haciéndolo. Era una imagen maravillosa.

—Jackson… —se encontró sonriendo—. Entonces debes llamarme Jane. Parece que estamos unidos en esta búsqueda, así que es apropiado.

—En efecto. Bueno, te doy las buenas noches —Jackson retrocedió lentamente e hizo una reverencia formal mientras se deslizaba hacia su habitación.

Jane cerró la puerta y se apoyó en ella, con el corazón acelerado. Llevaba mucho tiempo sin sentirse como una mujer joven. Demasiado tiempo.

CAPÍTULO 10

Lydia aún no estaba acostumbrada a despertarse junto a un cuerpo enorme y musculoso, o a cualquier cuerpo, en realidad. La sensación de Brodie detrás de ella, con un brazo apoyado bajo su pecho, hacía que su cuerpo se tensara, aunque no necesariamente de la manera que habría imaginado. Agradeció que una capa de tela, aunque fuera fina, se interpusiera entre sus largos y elegantes dedos y su piel desnuda.

Comenzó a apartar con cuidado los dedos de su pecho. Una vez liberado el último dedo, movió lentamente la mano de Brodie a su propio cuerpo. De repente, él suspiró y se movió, colocando la mano en la cadera de Lydia mientras encontraba una nueva posición.

¡Maldito sea el hombre!

Tenía una necesidad desesperada de usar el orinal, y él no la soltaría. No había más remedio que hablar con él.

—Señor Kincade, si es tan amable, necesito usar el orinal —le pellizcó el brazo y repitió su demanda cuando siguió sin dar señales de responder.

Después de la tercera vez, Brodie gimió de forma dramática y se dio la vuelta.

—Bien, ve —refunfuñó.

Lydia se levantó de la cama y, tan pronto como se acuclilló, fue consciente de que él la oiría.

—¿Podrías…? ¿Podrías salir de la habitación un minuto?

Él empezó a incorporarse y ella dejó caer la camisola para cubrirse las piernas.

—¿Salir de la habitación?

—No puedo hacerlo cuando estás escuchando.

Empezó a reírse, pero luego ahogó el sonido.

—Estaba durmiendo, muchacha, no escuchando.

—Bueno, ahora estás despierto.

—Me da igual que llenes la olla y el jarrón de la cómoda. Solo hazlo y termina con esto.

—Ahora sí que no puedo hacerlo contigo aquí —casi gruñó con frustración.

—No saldré de la habitación —el tono de Brodie era igual de rudo—. Hazlo o no, es tu elección.

Lydia lo fulminó con la mirada, sin que él pudiera verla. Necesitaba tanto hacerlo, pero no podía mientras él estuviera aquí. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Nunca nadie la había hecho sentir tan débil o indefensa.

—Bien. Cantaré para ti, muchacha. Te juro que no podré escuchar nada.

Entonces se puso a cantar una balada escocesa mientras rodaba de lado, de espaldas a ella. Incluso se rio de su propia letra obscena, aunque Lydia no la entendió, ya que usaba un acento muy fuerte en la canción. Pronto se relajó y pudo hacer sus necesidades y luego lavarse en el lavabo. Solo cuando terminó, su voz se apagó.

—Tiene una hermosa voz para cantar, señor Kincade —dijo, intentando llenar el silencio. Cuando miró hacia la cama a través del reflejo del espejo del lavabo, vio que Brodie la estaba observando de nuevo. Estaba apoyado en un codo, con sus ojos grises y azules recorriendo su cuerpo.

—No soy un pájaro cantor, no como mi hermano Aiden. Él le canta a sus pequeñas bestias cuando cree que no hay nadie cerca.

—¿Sus pequeñas bestias? —Lydia recuperó su chal y se cubrió los hombros (y especialmente los pechos), lo mejor que pudo. Nunca le había preocupado la ligereza de sus camisolas, pero nunca había estado tan cerca de un hombre en lo que ahora estaba convencida de que era la tela más fina jamás creada.

—Sí. Tiene afinidad con los animales. Desde pequeño, ha sido capaz de ganarse la confianza y la compañía de cualquier animal.

—¿A qué tipo de animales te refieres? —Lydia se acercó a la cama y se sentó en el borde más cercano a él.

—Bueno, tiene un tejón. Ese suele dormir en el dormitorio de Joanna, y a ella le parece bien, ya que ella y Brock siempre comparten su cama.

Lydia se sonrojó ante la mención de que su amiga compartiera la cama con un hombre, aunque ese hombre fuera su marido.

—Tenemos un búho, uno leonado del tamaño de una paloma. Hizo un nido en una de las estanterías más altas de nuestra biblioteca. Es bonito, muy simpático. Y luego Aiden tiene un par de nutrias, una marta y un erizo.

Lydia no pudo resistirse a sonreír.

—Vaya, son muchas bestias.

—Le dan consuelo. Nuestro padre… —Brodie dejó de hablar bruscamente.

—¿Qué pasa con tu padre? —Lydia se acercó más, intuyendo que lo que estaba a punto de decir era una profunda confesión de algo.

—Mi padre era un hombre brutal, especialmente después de la muerte de nuestra madre —giró el hombro para mostrarle las cicatrices de su espalda.

Lydia se cubrió la boca con una mano y extendió la otra para tocar su piel. Él no se inmutó, sino que se mantuvo muy quieto mientras sus dedos recorrían las cicatrices con nudos a lo largo de su espalda, por lo demás perfecta y musculosa.

—¿Cómo él lo…? —las palabras murieron en su lengua al imaginar cómo un hombre podría hacer esas marcas, pero no podía entender cómo un padre podría hacerle eso a su hijo.

—Yo era un poco más joven, y él era fuerte. Todos nosotros sentimos su ira en un momento u otro, pero Aiden fue el que se llevó la peor parte. Era el más pequeño, aparte de nuestra hermana, Rosalind. Todos recibimos todas las palizas que pudimos para protegerla. Yo lograba escapar la mayoría de los días, pero Brock y Aiden no. No dejaban a Rosalind —miró a sus pies—. Fui un cobarde.

—Sobrevivir no te convierte en un cobarde, Brodie.

Brodie se pasó una mano por el pelo y la miró.

—Me has llamado Brodie.

—Sí, no debería haberlo hecho, señor Kin…

—No —dijo él, cortándola—. Debes llamarme Brodie. Insisto —la miró fijamente de forma posesiva.

—De verdad, no puedo…

—Puedes y lo harás. Has compartido mi cama y me perteneces. Me llamarás Brodie —había una advertencia en su tono que ella no era tan tonta como para ignorar.

—Muy bien… Brodie.

—Ahora, es hora de bañarse. Haré que suban el agua de la bañera —abandonó la cama y Lydia se cubrió los ojos. Bueno, lo intentó. Era difícil no arriesgarse a mirarlo. Separó los dedos y miró su cuerpo casi desnudo. Sus piernas eran gruesas y musculosas, pero también lo suficientemente largas con su gran altura para parecer perfectamente proporcionadas.

Sabía que algunos hombres realmente usaban serrín u otros rellenos en las calcetas para aumentar el tamaño de sus pantorrillas. De hecho, en un baile había visto a un hombre mayor que había rellenado sus calcetas de esa manera. Se enteró de ello porque el serrín había caído al el suelo a su alrededor mientras caminaba, y había resultado obvio para todos lo que el hombre había hecho. Lydia lo había ayudado a ocultar sus piernas con sus faldas mientras lo escoltaba a una de las salas de retiro, donde él había tenido la oportunidad de arreglar su aspecto. Pero el caballero se había sentido tan avergonzado que había decidido irse a casa.

Brodie interrumpió sus pensamientos.

—¿En qué estás pensando? —se había puesto unos pantalones de piel de gamo y su bata.

—Oh, no es nada.

Brodie levantó una ceja, pero no exigió ninguna respuesta. Salió de la habitación y Lydia se tomó un momento para buscar en su propio equipaje un vestido. Por suerte, Portia había pensado en eso, o más bien, su criada lo había hecho.

Pobre Phyllis. Debía estar muy asustada. El señor Annis ya habría contado a toda la casa lo que había sucedido. No pudo evitar preguntarse qué había hecho su padre en respuesta. ¿Habría acudido al magistrado local? ¿La habría perseguido él mismo? Eso esperaba, pero ¿y si los alcanzaba y retaba a Brodie a un duelo? Él podría morir. La idea la enfermó, y se inclinó, intentando sofocar el repentino malestar de su estómago.

La puerta de su habitación se abrió y Brodie regresó, seguido de una joven y bonita criada, quien dejó una bandeja sobre la mesa en el centro de la habitación.

—¿Un poco de desayuno, señorita?

Lydia no tenía exactamente hambre ahora, pero las tostadas con mantequilla y los muffins tenían buena pinta. Brodie la observó coger uno y mordisquearlo. La sirvienta no tardó en regresar con una tetera fresca y, tras una mirada de admiración a Brodie, los dejó solos.

Brodie señaló la bandeja con la cabeza.

—Come.

—Eso hago —Lydia levantó el muffin a medio comer.

—Come más. Estás demasiado delgada, muchacha. A un hombre le gusta tener un poco de agarre cuando hace el amor.

Lydia lo miró con el ceño fruncido y luego al muffin que estaba empezando a disfrutar. Su temperamento, que rara vez se encendía, estalló ahora. Le lanzó el muffin directamente a la cabeza. A diferencia de sus puñetazos, ella era mucho mejor lanzadora, y él recibió el panecillo justo en la cara.

—No deberías hacer eso, muchacha. Tengo un carácter tan fuerte como el tuyo —le advirtió mientras se quitaba las migas de la mejilla.

—¡No digas esas cosas! No dejas de recordarme que soy una mujer vulgar para que me utilices.

Los ojos de Brodie centellearon.

—Te equivocas, muchacha. No trataría a una mujer vulgar de esta manera.

—¿Así que admites que me tratas peor?

—No —dijo, y se acercó a ella. Su pecho desnudo era visible al tener la bata abierta.

—¿Entonces qué? —exigió—. ¿Qué soy para ti?

—Has pedido ser tratada como mi amante. Bueno, un hombre cuida de su amante. La trata bien, la viste, la alimenta, le hace el amor cuando le da la maldita gana, y ella no se molesta cuando se burla de ella.

—Si esta es tu idea de burla, eres un monstruo frío y cruel.

Los ojos de Brodie se abrieron momentáneamente y luego se estrecharon.

—¿Frío y cruel, yo? No sabes lo que estás diciendo. No soy ninguna de las dos cosas.

La cogió bruscamente y la atrajo hacia él, inclinando su boca sobre la de ella, posesivo y furioso mientras reclamaba lo que era suyo.

—Soy un hombre que trata a su mujer con respeto y afecto —dijo de forma sedosa en ese intenso acento escocés—. Le quita la ira con un beso y le recuerda que se preocupa por ella y por su placer.

De alguna manera, cuando lo dijo, en sus palabras había menos amenaza y más una suave promesa que hizo que el corazón de Lydia se acelerara. Por mucho que lo odiara por secuestrarla, no quería luchar contra él. Y por mucho que se odiara a sí misma por admitirlo, disfrutaba de estos momentos de acalorada pasión. Ella empezaba a preguntarse si había intentado enfurecerlo solo para que él hiciera esto.

Cargó a Lydia hasta la silla más cercana y la sentó en su regazo para poder seguir besándola a su propio ritmo. Brodie levantó la mano hasta su cara, presionando suavemente las comisuras de su boca, y ella abrió los labios ante su suave pero firme demanda. La forma pecaminosa y perversa en que su lengua se introducía entre sus labios y la manera en que jugaba con su cuerpo la dejaron sin aliento y excitada.

Acarició su cuello con las puntas de los dedos y apoyó su frente en la de ella mientras recuperaban el aliento. Lydia apoyó una mano en su pecho por debajo de la bata, no para apartarlo sino simplemente para tocarlo. Su piel era cálida y dura, pero suave al tacto. Brodie Kincade era un espécimen de hombre pasional. A pesar de lo terrible de su situación, tenía que admitir que le alegraba aprender los placeres del dormitorio con este hombre y no con alguien por quien no se sintiera atraída.

—¿Mejor ahora, muchacha? —le preguntó en un tono suave e íntimo.

—Sí —ella no podía irse, no cuando podía sentir el corazón de Brodie latiendo muy estable y firme bajo su palma—. En verdad desearía que me preguntaras antes de besarme —musitó. Aunque, en contra de su propio sentido común, empezaba a gustarle que él le robara besos de esta manera.

—Bien —la bajó de su regazo.

Lydia todavía se estaba recuperando cuando llamaron a la puerta. Brodie le permitió la entrada al visitante. Un trío de chicos entró, cada uno con grandes baldes de madera de agua humeante. Los vertieron en la bañera de cobre que había en una esquina de la habitación. Después de dos viajes más, la tina estaba lo suficientemente llena, y Brodie asintió con la cabeza en dirección a Lydia.

Se sentó en la mesa a comer de espaldas a ella.

—Es hora de bañarse.

—¿Supongo que no vale la pena pedirte que me des una pequeña medida de privacidad?

—No. Me mantendré de espaldas. Eso es todo lo que tienes, Lydia —acarició su nombre de una manera que sonaba demasiado escandalosa.

Permaneció allí de pie un minuto entero antes de que él volviera a hablar.

—Más vale que te des prisa o el agua se enfriará —le advirtió.

Se quitó la bata y la camisola, se metió en la bañera y suspiró cuando el agua caliente la envolvió. Quería quedarse más tiempo, pero la presencia de Brodie la hacía sentir demasiado cohibida como para hacer algo más que lo esencial. Se lavó el pelo con un poco de agua de rosas y luego salió y se envolvió en un gran paño limpio. Luego buscó en su equipaje una camisola nueva y, afortunadamente, encontró una. Solo cuando estuvo de nuevo en bata, se enfrentó a Brodie. Él seguía de espaldas a ella.

—¿Has terminado?

—Sí.

—Bien, ahora es mi turno —se puso de pie y se quitó la bata. Antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba pasando, él se había quitado la ropa interior y se dirigía a la bañera completamente desnudo.

—¡Señor Kincade! —jadeó.

—He respetado su pudor, pero nunca afirmé tener ninguno propio como para preocuparme.

Ella sabía que debía apartarse, pero estaba demasiado aturdida para hacerlo, viendo primero su frente y luego su parte trasera.

—Pinta un cuadro, muchacha, si deseas contemplarme más tiempo —Brodie se rio—. O puedes acompañarme. La bañera es suficientemente grande.

Lydia giró la cabeza, excitada de una manera que solo aumentó su mortificación.

—No, creo que no.

Se mantuvo de espaldas y lo oyó chapoteando. Sin embargo, incluso eso fue suficiente para provocarle muchas fantasías. Se ocupó, o al menos lo intentó, de pensar en lo que se pondría. Sin una dama de compañía que la ayudara, era bastante difícil decidir. Tal vez podría pedirle a una de las criadas que trabajaban en la posada que la ayudara. En cualquier caso, necesitaría ayuda, sobre todo con el pelo.

Oyó de nuevo el chapoteo del agua cuando Brodie salió de la bañera, pero no se atrevió a arriesgarse a darse la vuelta.

—Mejor llama a una criada —le aconsejó—. Y haz que mi ayuda de cámara venga a atenderme en cuanto estés vestida.

Lydia se acercó al cordón de espaldas a Brodie en todo momento y tiró de él. Una agradable joven respondió a la llamada. Era la chica que les llevado traído el desayuno.

—¿Sí, señorita?

—¿Te importaría ayudarme a vestirme? —preguntó, pensando rápidamente—. Mi criada se ha retrasado en otro carruaje.

—Por supuesto —la chica entró en la habitación, pero se quedó paralizada.

Incapaz de contener su curiosidad por más tiempo, Lydia se giró y vio a Brodie sentado en la silla llevando solo su bata. Su cabello oscuro estaba mojado y se rizaba en las puntas, lo que solo hizo que el corazón de Lydia se acelerara.

—Por favor, ignóralo —le dijo a la chica—. Solo es mi…

—Esposo —respondió Brodie—. Perdónanos si estamos disfrutando demasiado de nuestra luna de miel.

Lydia no podía creerlo. ¿Por qué había dicho que estaban casados? ¿Realmente le importaba su reputación, a pesar de todas sus declaraciones que afirmaban lo contrario?

—Oh, nunca, señor. Hacéis una pareja encantadora. Estoy segura de que vuestros hijos serán preciosos —dijo la muchacha, con las mejillas de color rojo oscuro, mientras ayudaba a Lydia a ponerse un brillante vestido de día azul obispo. El dobladillo de la falda y el corpiño estaban bordados con golondrinas rojas. No era un vestido elegante, pero hacía que su pelo y su piel brillaran más. Después de tomarse un momento para peinar a Lydia, la criada hizo una rápida reverencia y se marchó.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Lydia mientras se giraba para mirar a Brodie.

—¿Hacer qué?

—¿Llamarte mi marido?

Brodie se acercó a ella, colocando las palmas de las manos sobre sus hombros y mirando hacia abajo.

—Supongo que es una pregunta justa —inclinó la cabeza hacia un lado—. Tal vez no quiera que el posadero piense que eres una prostituta y nos eche a los dos. Es mejor aparentar que todo está bien entre nosotros, ya sabes.

Lydia no podía negar que sus palabras tenían algo de verdad.

—Bueno… Eso tiene sentido —coincidió.

—Y es bastante fácil decir que estamos casados cuando no lo estamos —añadió con un guiño—. Ahora, te ves bonita, muchacha. ¿Quieres ir a buscar a Alan por mí?

—Pero…

—Anda, está solo tres puertas más adelante a la izquierda. Yo iría, pero creo que podría causar un escándalo —hizo un gesto ante su evidente condición a medio vestir.

—Pensé que habías dicho que no te preocupabas por el pudor.

—No lo hago. Solo me preocupa el tuyo.

Lydia sonrió.

—Muy bien —salió de la habitación y caminó por el pasillo. Se congeló al oír los gruñidos de un hombre y los jadeos de una mujer procedentes de unas puertas más allá. En cuanto se dio cuenta de lo que debía estar ocurriendo dentro, se sonrojó. Era media mañana. Siempre había pensado que esas cosas solo se hacían por la noche, bajo la oscuridad y con la protección de la ropa de cama. Al menos, eso era lo que le había dicho Cornelia cuando había debutado en su primera temporada. Todavía podía oír el sermón de la mujer.

“Nunca debes estar a solas con un hombre, aunque él parezca amable. Nunca debes ir a dar un paseo con un hombre… montar a caballo con un hombre…”

Esencialmente, el consejo de Cornelia era no hacer nada con un hombre hasta estar casada. Y después de casarse: “Nunca te acuestes con un hombre sin tu camisón, ni dejes que te lleve a la cama antes del anochecer. Y nunca debes dejar que te vea con la piel desnuda”.

La lista había sido casi interminable. Portia se había reído de todo esto, pero Lydia había querido creer a su tía. Empezaba a preguntarse si la tía Cornelia sabía mucho menos sobre los hombres —e incluso sobre las mujeres—, de lo que afirmaba saber. Lydia llegó a la puerta que Brodie le había indicado y llamó.

Alan, el ayuda de cámara de Brodie, abrió la puerta. El joven pareció sobresaltado al darse cuenta de quién los había interrumpido a él y al ayuda de cámara de Rafe en medio de la tarea de lustrar botas para sus amos.

—Buenos días, Alan. El señor Kincade te necesita, cuando tengas un momento.

Alan asintió.

—Por supuesto, señorita. Gracias —cerró la puerta tras de sí y se dirigió a la habitación de su amo. Lydia se quedó del otro lado la puerta para darle a Brodie la privacidad que él le había negado. Los sonidos enérgicos de la otra habitación habían cesado, y Lydia se preguntó qué estaría pasando ahora. La puerta se abrió de repente y ella retrocedió de un salto. La joven criada que la había ayudado a vestirse esa mañana salió de la habitación, arreglándose el pelo y las faldas.

—Oh, perdóneme, señorita —se sonrojó cuando Lydia la miró fijamente. La chica musitó algo sobre el té antes de salir corriendo, dejando la puerta abierta de par en par. Rafe Lennox estaba sentado en una silla junto a una pequeña mesa en el centro de la habitación, esbozando una sonrisa en dirección a Lydia.

—Buenos días, gatita. ¿El viejo y malvado escocés te ha echado? —se levantó de la silla y le hizo un gesto para que entrara.

—No creo que deba hacerlo —dijo Lydia. Si acababa de hacer el amor con aquella criada, podría querer que otra ocupara su lugar y, ciertamente, ella no quería eso.

—No voy a morder, gatita. Ya he tenido suficiente placer por unas horas. Te prometo por el poco honor que me queda que no te tocaré.

Lydia seguía dudando cuando entró en la habitación, así que dejó la puerta abierta.

—Por supuesto, déjate una vía de escape. No te detendré. Además, Brodie parece bastante posesivo contigo. Hemos compartido mujeres antes, pero no te compartirá a ti.

Lydia no estaba segura de qué la impactó más, su mención a compartir mujeres o escuchar que Brodie se negaría a hacerlo con ella.

—Ni siquiera me deja ir en el carruaje tan a menudo, y desde luego no a solas contigo. ¿Honestamente crees que quiero estar a caballo durante horas o montar en ese maldito asiento superior con los sirvientes? Cristo —esbozó una sonrisa—. Y luego me pierdo toda la diversión de su rabia contra ti cuando no quiere ver la verdad delante de su cara.

El corazón de Lydia se aceleró mientras se preguntaba de qué estaba hablando.

—¿Qué verdad?

—De tu identidad, por supuesto. Verás, yo no estaba ni de lejos tan ebrio como él la noche del baile. Recuerdo a la pequeña mocosa que se presentó a sí misma, y ciertamente no eras tú. No eres Portia Hunt, sino Lydia, amiga de mi hermana, Joanna —ahora se reía—. Kincade ha secuestrado a la hermana equivocada. Una maldita maravilla.

CAPÍTULO 11

Brodie se detuvo con la mano a centímetros de la puerta de Rafe. Oyó voces en el interior. Instantes atrás, había terminado de vestirse y había ido a buscar a su caprichosa secuestrada, pero al ver la puerta de su amigo entreabierta, había querido ver qué hacía el hombre. Entonces reconoció la voz de Lydia en el interior. Por un momento sintió pánico e incluso rabia. ¿Su amigo estaba intentando seducir a Lydia? O, por el contrario, ¿era Lydia la seductora. Cualquiera de los dos escenarios parecía posible.

Ya había llegado a la conclusión de que su pequeña belleza, su bailarina secreta, no era todo lo que parecía, pero ¿qué la había llevado a buscar a Rafe en lugar de a Brodie? Quizá pretendía manipular a Rafe ahora que se había dado cuenta de que sus trucos no funcionaban con Brodie.

Frunció el ceño mientras luchaba por contener su temperamento, ese temperamento que lo perseguía como una maldición. Pero no solo sentía rabia en sus entrañas. Se sentía… traicionado. Traicionado tanto por su amigo como por Lydia.

Brodie respiró profundamente, intentando racionalizar sus reacciones exageradas, como Brock siempre había intentado enseñarle a hacer. No era un bruto, por mucho que Lydia insistiera en que lo era. Sí, su temperamento podía ser algo feroz, pero nunca lo dirigiría hacia ella de manera física.

Sin embargo, Rafe era otro asunto. Maldita sea, quería estrangular a Rafe en este momento. Se acercó un poco más, inclinándose para escuchar mejor sus voces y averiguar con qué se había topado. Si no le gustaba lo que oía, irrumpiría en la habitación y lidiaría con ello.

—Y luego me pierdo toda la diversión de su rabia contra ti cuando no quiere ver la verdad delante de su cara —Rafe se rio.

—¿Qué verdad? —preguntó Lydia con voz airada. Eso hizo que Brodie se sintiera casi complacido. Su pequeña cautiva ciertamente no estaba contenta con Rafe.

—De tu identidad, por supuesto. Verás, yo no estaba ni de lejos tan ebrio como él la noche del baile. Recuerdo a la pequeña mocosa que se presentó a sí misma, y ciertamente no eras tú. No eres Portia Hunt, sino Lydia, amiga de mi hermana, Joanna —otra risa escapó de Rafe—. Kincade ha secuestrado a la hermana equivocada. Una maldita maravilla.

El corazón de Brodie se detuvo. Eso no podía ser cierto. Si lo era, lo convertía en un canalla de la peor clase. Significaba que había secuestrado a una mujer inocente y le había puesto un cuchillo en la garganta, y… ella había dicho la verdad desde el principio. Todas sus acciones hacia Lydia habían estado basadas en su convicción de que ella era culpable, y ahora él era el culpable. Era un monstruo. No era mejor que su padre.

—He intentado decírselo, pero no me escucha —sonaba frustrada, casi hasta el punto de gritar, o quizás llorar de rabia.

—Por supuesto que no, gatita. Es un escocés. Testarudo y tempestuoso es su naturaleza. Es inevitable —el tono de Rafe era conciliatorio, como si entendiera perfectamente el enfado y la frustración de Lydia.

—¿Por qué no se lo has dicho? —suplicó Lydia—. Me escucharía si le dijeras la verdad. Intenté liberarlo y me ha arruinado para siempre. Por favor, convéncelo de que me envíe a casa.

Brodie se estremeció cuando la verdad se hundió como el gancho izquierdo de un pugilista en su cabeza. Ella había estado diciendo la verdad. Ella era Lydia, y Lydia era la hermana mayor, inocente de los actos de la otra hermana. Ella había intentado salvarlo desde el principio, y todo lo que él había hecho era secuestrarla a punta de cuchillo, abusar de sus delicados sentimientos con su temperamento y forzar sus atenciones sobre ella en más de una ocasión.

Vergüenza, una emoción que Brodie rara vez sentía, lo dominó en ese momento. Había arruinado la vida de la chica. Ella había intentado ayudarlo esa noche, y él la había devastado con sus acciones.

—Lo siento, gatita, no soy un caballero, independientemente de cómo me presente en sociedad. Estoy disfrutando demasiado de esta pequeña batalla de voluntades entre vosotros dos —Rafe se rio con claro deleite.

—Entonces eres peor que el señor Kincade. Al menos él es honesto sobre sus malas intenciones —acusó Lydia. Era un elogio indirecto que no se merecía en absoluto. ¿Honesto sobre sus malas intenciones? Eso solo hizo que la culpa de Brodie se profundizara hasta que se sintió como un gran peso tirando de su estómago.

Era un bastardo. Cuando sus hermanos se enteraran, seguro que recibiría una paliza. ¿Quizás no era demasiado tarde para devolverla? No. Su padre probablemente estaba tras ellos, y teniendo en cuenta de lo que había sido capaz antes, Brodie esperaba plenamente que el hombre estuviera preparado para atravesarle el corazón con una bala.

Se apresuró a volver a su recámara para que Alan empacara de inmediato. Necesitaba llegar a Edimburgo, rápido. Tenía que encontrar una manera de arreglar las cosas. Aunque no estaba seguro de que eso fuera posible. Las costumbres de la sociedad inglesa eran como un profundo pantano cubierto de juncos para ofrecer la ilusión de un terreno estable. Era más probable que él empeorara las cosas de alguna manera.

¿Tal vez debería llevarla al Castillo Kincade? ¿Dejar que Joanna y Brock se ocuparan de ella? Podrían escoltarla hasta su hogar y tal vez inventar alguna historia para explicar su ausencia. Al menos así podría evitar enfrentarse al padre de la chica en el campo de duelos.

Lo único que no podía hacer era dejar que Lydia supiera que se había enterado de la verdad. Ella querría volver a casa, a Bath, y él no estaba dispuesto a dejarla ir. Eso era egoísta, pero tenía que admitirlo. En los últimos dos días, se había acostumbrado a despertarse con ella en la cama a su lado. También era completamente adicto a besarla. La inocencia que había creído que ella fingía ya lo estaba atrayendo como una sirena a un marinero hacia las rocas peligrosas. Estaba irremediablemente encaprichado con ella. Y saber que no era la mocosa cruel que lo había secuestrado, sino la dulce mujer que había aparentado ser… Eso lo volvía aún más protector y posesivo. No la compartiría con nadie. Tal vez debería convertirla en su amante oficial y tratarla como tal, con todos los placeres y cosas que se encargarían de su comodidad y deseo.

Si él lo hiciera, las cosas tendrían que cambiar, por supuesto. Ella no podía seguir viajando sin compañía. Necesitaba una criada adecuada que la atendiera.

Llamó a su ayuda de cámara mientras terminaba de doblar una camisa para guardarla.

—Alan.

—¿Sí, señor? —respondió el joven.

—Baja y pregunta si una de las criadas más decentes estaría dispuesta a trabajar como dama de compañía. Ofrece un salario adecuado.

—Sí, señor. Enseguida —el muchacho salió de la habitación, y Brodie se paseó de un lado a otro, considerando sus opciones.

Llevaría a Lydia a Edimburgo, y se mantendría en movimiento hasta que dejara de pensar en su padre siguiéndoles la pista. Tal vez su padre se daría por vencido antes de que pasara mucho tiempo. Poco probable, pero seguía siendo una posibilidad.

—¿Señor Kincade? He encontrado una mujer para ser dama de compañía —anunció Alan.

Brodie levantó la mirada para ver a la atractiva criada que les había llevado el desayuno.

—¿Aceptas servir de criada a mi esposa? —preguntó Brodie a la chica. Detrás de ella, los ojos de Alan se abrieron de par en par cuando Brodie dijo mi esposa, pero el joven no reveló nada más en sus rasgos.

—Sí, señor. Hace tiempo que quiero dejar mi empleo en la posada. Mi madre era la criada de una dama. Sé qué esperar —la joven inclinó la cabeza respetuosamente—. También sé que todo lo que descubra mientras esté en servicio se mantendrá en secreto. No quisiera poner en peligro mi capacidad de tener una referencia futura si dejo su empleo.

—Ah… —Brodie suspiró—. Entonces, ¿sabes que la mujer no es mi esposa?

—No ha sido difícil de adivinar, señor. He visto unos cuantos encuentros amorosos citas desde que empecé a trabajar aquí.

Brodie miró fijamente a la criada, pero no vio ningún indicio de deshonestidad en ella.

—Muy bien, la mujer es la señorita Hunt… eh… mi amante.

—Entendido, señor. Me dirigiré a ella como desee.

—Señorita Hunt está bien. Gracias por tu discreción. Alan, págale a la muchacha un adelanto de su salario para que pueda emprender el viaje con nosotros de inmediato.

Alan sacó el monedero de Brodie y pagó a la joven, quien se sonrojó y ofreció a Brodie y Alan una sonrisa de agradecimiento.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Brodie.

—Fanny Mullins, señor.

—Gracias por unirte a nosotros, Fanny. La señorita Hunt estará encantada de que la ayudes —miró hacia su ayuda de cámara—. Alan, haz que el equipaje de la señorita Hunt sea subido al carruaje, y luego ve que la señorita Mullins tenga también lo que necesita.

—Sí, señor —Alan cogió las maletas y el pesado baúl lleno de los finos vestidos de Lydia. Cuando el ayuda de cámara y la criada salieron de la habitación un momento después, Lydia regresó, sin duda molesta por la descarada negativa de Rafe de ayudarla.

—He estado pensando, muchacha —dijo Brodie con cuidado—. He cometido un error de hacerte viajar sin una criada. He encontrado una adecuada aquí, la chica que nos trajo el desayuno. Está capacitada y ha aceptado ayudarnos. Ella y Alan están subiendo el equipaje al carruaje.

—Oh… —Lydia se sonrojó—. Gracias, te lo agradezco.

Brodie la miró con una nueva luz. Rafe tenía razón: había pasado por alto la verdad que había estado delante de él todo este tiempo. Por supuesto, anoche se había admitido a sí mismo que ya no le importaba si ella era la pequeña criatura inteligente y taimada que había pensado que era. La quería en su cama, pasara lo que pasara. Ese deseo no había cambiado, solo que ahora sabía muy bien que estaría seduciendo a una inocente. Era cierto que ella había manifestado su interés por lo que él tenía para ofrecer, pero eso no hacía más correctos sus pensamientos.

Pero tal vez, si hacía esto correctamente, podría saciar sus deseos y los de ella. Si le ofrecía una verdadera posición como su amante por voluntad propia, podrían encontrar sus placeres en el otro durante un tiempo.

Sabía que era un bastardo egoísta por desearla de esta manera. Tal vez debería reconsiderarlo. Tal vez, cuando llegaran a Edimburgo, encontraría a otra persona que lo tentara antes de sucumbir de nuevo a su deseo por ella.

Se obligó a abandonar sus pensamientos contradictorios.

—Será mejor que vaya a ver si Rafe está preparado para partir. Puedes esperarnos fuera.

Lydia se quedó un momento más, bloqueando su salida.

—¿Necesitas algo? —le preguntó.

El aroma a agua de rosas de su baño se extendió entre ellos. Brodie había compartido el agua de la bañera, pero allí donde el aroma a rosa se había desvanecido en su piel, todavía se aferraba a la de ella. Sabía que, si cerraba los ojos, sentiría que estaba de nuevo en el castillo de Kincade.

Casi podía imaginárselo: Brock y Rosalind corriendo delante de él, Aiden quedándose atrás, con una pequeña bestia en las manos. Solían perseguirse entre los altísimos setos y alrededor de los rododendros ya florecidos que crecían tan altos y espesos en primavera y verano que bloqueaban caminos enteros del jardín.

—Yo. . . —Lydia dudó. Él vio claramente en sus ojos que, independientemente de lo que hubiera estado a punto de decir, había optado por enterrarlo—. Gracias por la criada.

—Ya me has dado las gracias —respondió él con una sonrisa torcida. La cara de Lydia se calentó con otro rubor.

—Cierto, sí. Lo siento —se apartó de su camino y Brodie pasó junto a ella, sus cuerpos se rozaron de una manera que él disfrutó demasiado. Se acercó a la habitación de Rafe y llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Rafe.

Brodie entró y vio con alivio que el ayuda de cámara de Rafe ya estaba guardando sus cosas.

—Bien, ya casi estás listo. Deseo partir de inmediato.

—¿Oh? —Rafe lo miró con curiosidad—. ¿Cuál es la prisa, hombre?

—Deseo que lleguemos antes —fue todo lo que dijo. Si Rafe planeaba seguir ocultándole la verdad sobre Lydia para divertirse, entonces Brodie no tenía ningún deseo de compartir sus planes.

—¿Todavía no te has acostado con la pequeña muchacha? —dijo Rafe, imitando el acento escocés de Brodie.

—No, no lo he hecho y no lo haré hasta que lleguemos a Edimburgo.

—¿Por qué la espera? —preguntó Rafe—. Es bastante fácil arreglárselas en un carruaje o en la cama de una pequeña y acogedora posada como ésta.

Brodie siguió fingiendo que seguía pensando que Lydia era culpable.

—Puede que sea una criatura conspiradora, pero le creo cuando dice que es virgen. No reclamaré a una virgen en un carruaje o en una posada. Ella tendrá una primera vez en una fina cama en una fina casa.

—Es bueno ver que hay algo de gentileza en ti, hombre.

Brodie resopló.

—Tengo un poco, pero mi temperamento a menudo lo oculta —dejó a Rafe y a su hombre para que terminaran de empacar y bajó a esperar con Lydia.

El patio del establo estaba lleno de carruajes, algunos finamente pintados, otros adornados con cimeras familiares o escudos de armas, mientras que otros eran carruajes rojos y dorados del Royal Mail. El resto eran diligencias públicas o privadas, pero mucho menos lujosas.

El carruaje de Rafe era azul y plateado, con el escudo Lennox grabado en un lado. Eran afortunados de viajar en un medio de transporte tan fino. Tenía mucho espacio en la parte superior para el equipaje y para que los sirvientes se sentaran uno frente al otro en parejas en los asientos elevados. Alan y Fanny subieron a sus asientos y Lydia se quedó de pie junto al carruaje hablando con ellos. El sol de la mañana creaba un halo de luz dorada alrededor de su cabello rubio, y una ligera brisa jugaba con sus faldas que dejaban entrever sus curvas. Era una muchacha bonita. Una maldita muchacha inocente, se recordó a sí mismo. Rafe y su ayuda de cámara se unieron a Brodie en el patio un minuto después.

Brodie se acercó a ella junto al carruaje.

—¿Lista para partir?

—Sí —Lydia lo miró rápidamente antes de apartar la mirada.

El cochero bajó el escalón para ella, y Brodie le ofreció la mano en lugar de empujarla dentro como había estado haciendo. Lydia apoyó su mano sobre la suya, y esa pequeña señal de confianza lo enorgulleció. Se sentó frente a él, y Rafe se unió a ellos en el interior, riéndose al hacerlo.

—Entonces, ¿has contratado a una criada para nuestra invitada?

—Sí —contestó Brodie con advertencia al ver la sonrisa de Rafe.

—Excelente elección. Una chica muy agradable, Fanny —le guiñó un ojo a Lydia, quien se sonrojó. Brodie no era tonto: supuso que Rafe debió de haberse acostado con la criada.

El cochero cerró la puerta, encerrándolos a los tres, y un momento después se pusieron en marcha. Faltaban otras seis horas para llegar a Edimburgo, pero Brodie encontraría alguna forma de entretenerse, ya que no podía echar a Rafe de su propio carruaje, aunque ahora mismo Brodie estaba tentado. Sacó la pila de libros y vio que los ojos de Lydia brillaron con interés.

Brodie estudió los libros que había comprado recientemente en Bath y le tendió uno.

Lydia miró el título.

—¿El espía?

—Sí, es un nuevo libro de un americano, James Fenimore Cooper. Trata de un buen hombre que es acusado injustamente, e incluso los hombres más cercanos a él dudan de su inocencia.

Los ojos de Lydia se volvieron fríos.

—Vaya, ¿cómo podría identificarme con una historia así? Va más allá de mi limitada experiencia en el mundo.

Brodie comprendió lo que él mismo acababa de decir, y sintió que el peso de su culpa aumentaba.

—Bueno, las cosas le salen bien. Al final, demuestra con sus acciones que es inocente. Es una lección de que uno debe ser juzgado por sus acciones, no por su clase o reputación.

Lydia devolvió la mirada al libro y pasó a la primera página. Le gustaba el hecho de que fuera lectora. Algunos hombres despreciaban la lectura cuando podían permitirse otros entretenimientos, y se esperaba que las mujeres leyeran solo si eran solteras y no tenían hijos. Ambas opiniones le parecían ridículas. La madre de Brodie lo había educado para que amara los libros, para que viera el valor de cada página impresa y las palabras de sabiduría que contenían.

Pasó las siguientes tres horas observando cada pequeño movimiento que Lydia hacía mientras leía. Su pelo rubio, artísticamente peinado por Fanny aquella mañana, tenía unos cuantos rizos sueltos que le enmarcaban la cara. No eran los rizos firmes y perfectos que llevaban la mayoría de las mujeres. Estos tenían un aspecto suave pero salvaje. La forma en que acariciaban sus mejillas le provocaba envidia. Quería tocarla. Quería que sus labios besaran esa piel lechosa mientras ella suspiraba felizmente su nombre.

En un momento dado, Lydia se percató de su atención e intentó distraerlo haciéndole preguntas sobre Escocia ahora que habían pasado la frontera. Su interés por su país era algo sorprendente y agradable, así que le contó todo lo que pudo sobre su patria.

Después de un rato, Rafe habló:

—Digo que, por muy fascinante que sea esta conferencia sobre… montañas neblinosas, lagos y demás… ¿os importa parar? Necesito atender mis necesidades.

—Por supuesto —Brodie abrió la ventanilla del carruaje y le dijo al conductor que se detuviera en la siguiente zona de bosque. Rafe salió del carruaje antes de que dejara de avanzar y se dirigió directamente al bosque cercano—. ¿Quieres estirar las piernas? —le preguntó a Lydia.

—Oh, sí, por favor. Agradecería eso —ella dejó el libro a un lado y él la ayudó a salir del carruaje—. Creo que yo también tengo que hacer mis necesidades —admitió en voz baja, con la cara sonrojada.

—¿Eres capaz de hacerlo en el bosque? —Brodie se sorprendió. Parecía poco probable que se sintiera cómoda con eso.

—Sí, estaré bastante bien, siempre que no me escuches —Lydia sonrió de verdad, divertida por su reacción.

—No te alejes demasiado, muchacha. No quiero que te pierdas.

—No lo haré. Seguiré un camino recto en esta dirección —le aseguró ella mientras señalaba.

Él siguió de cerca su figura mientras ella desaparecía en el bosque. Si no regresaba en diez minutos, iría tras ella para asegurarse de que estaba bien. No le preocupaba que se escapara. ¿Adónde iría? Pero era demasiado fácil perderse en los espesos bosques de Escocia y desorientarse.

* * *

Lydia se abrió paso con cuidado por el bosque, teniendo en cuenta que debía mantener un camino de regreso lo más recto posible. Si gritaba, estaba segura de que Brodie la oiría y llegaría corriendo.

Cuando terminó, vio un arroyo cercano, donde se lavó las manos en el agua fresca. El arroyo murmuraba sobre piedras de color arena, alisadas por siglos de agua corriendo por sus superficies. Cogió una de las piedras lisas y deslizó el pulgar por su superficie, la cual parecía de cristal. Este lugar de Escocia era precioso. Brodie le había explicado cómo variaban las Tierras Altas y las Tierras Bajas y cómo todas las tierras del norte, por encima de Inglaterra, poseían una belleza áspera.

Metió la piedra en un bolsillo de sus faldas para tenerla como recuerdo, pero entonces se quedó helada al ver a un hombre alto y pelirrojo que la miraba fijamente a seis metros de distancia. Llevaba un abrigo de cuero y pantalones oscuros, y parecía tener unos cuarenta años. La vida dura había pasado factura a sus facciones, antes atractivas, dejando una serie de líneas marcadas mientras la miraba con el ceño fruncido.

Sin saber qué hacer, intentó sonreír al hombre, pero algo le advirtió que él era peligroso. Si no, ¿por qué iba a estar observándola en silencio en el bosque sin nadie más cerca? Lydia no tuvo más remedio que caminar en su dirección, ya que él le bloqueaba el camino de regreso al carruaje, pero tuvo cuidado de hacer un amplio arco para evitarlo. Él solo giró la cabeza cuando ella empezó a pasar a su lado, y estaba tan concentrada en él que no vio el verdadero peligro que se avecinaba.

Alguien se abalanzó sobre ella por detrás, cubriéndole la boca con una mano sucia y sofocando el grito que se precipitó a sus labios. Otro hombre la sujetó por delante, atándole las muñecas y amordazándola con un trapo. Lydia se sacudió mientras un hombre la levantaba en el aire. Sus pies golpearon al hombre frente a ella en la ingle. Se dobló, gruñendo mientras maldecía.

—¡Pequeña mierda! —se puso en pie y la abofeteó con fuerza. El dolor estalló en ella con una fuerza que provocó un zumbido en sus oídos.

—¡Átale las piernas! —gruñó el hombre que la sujetaba por detrás. Le estrujó las costillas, dificultándole la respiración. El terror se apoderó de Lydia mientras luchaba por su vida, pero cuando un tercer hombre se unió a ellos, ya estaba agotada. Fue empujada al suelo y sus piernas fueron atadas con una cuerda. El hombre pelirrojo la levantó y se la echó al hombro. Luchó por levantar la cabeza mientras los tres hombres emprendían la carrera, pero la zarandeaban tanto que no podía ver dónde estaba.

Poco después se detuvieron y la pusieron de pie durante un breve instante mientras los hombres montaban los caballos que habían atado en un bosquecillo. Luego la levantaron y la pusieron boca abajo sobre el regazo del hombre pelirrojo, cuya mano la mantenía quieta sobre el caballo. Lydia no se atrevió a moverse, apenas se atrevió a respirar, para no caer y ser pisoteada mientras el caballo emprendía un loco galope.

Cabalgaron durante lo que parecieron horas. Para cuando los hombres finalmente se detuvieron, el sol ya estaba posado en el horizonte. Su líder, el hombre pelirrojo, detuvo su caballo ante una densa arboleda. La derribaron abruptamente al suelo, donde cayó de rodillas y fue amordazada. Uno de los hombres se dio cuenta y le quitó la tela de la boca para que pudiera vomitar.

—Cristo, Willie, está enferma —el hombre que la había ayudado se quejó con el pelirrojo.

—Levántala y que camine un poco. Eso le despejará la cabeza —dijo Willie. Luego asintió al tercer hombre—. Fergus, acampemos aquí.

Las piernas de Lydia fueron liberadas, pero no sus muñecas. El hombre que estaba detrás de ella cogió uno de sus brazos con brusquedad y la puso en movimiento.

—Ya le has oído. Camina, muchacha —gruñó.

Tropezando con el suelo rocoso, intentó calmar su respiración llena de pánico con la esperanza de que eso aliviara su estómago revuelto. Se lamió los labios agrietados y se estremeció al saborear la sangre. Tenía el labio partido, probablemente por el golpe que había recibido antes. Le dolía la cara y el cuello, pero podía soportar el dolor.

Su estómago se calmó por fin, y cuando ella y el tercer hombre volvieron al campamento que habían montado, una nueva serie de temores sustituyeron a sus náuseas. ¿Qué querían esos hombres de ella? ¿Qué iban a hacer con ella?

—Siéntate —Willie señaló el suelo y Lydia obedeció. Los tres hombres ocuparon asientos frente a ella y junto al pequeño fuego, el cual estaba contenido por un anillo de piedras—. Dale el odre —le dijo Willie a Fergus. Fergus le pasó un odre de cuero, frunciendo el ceño al hacerlo. Ella lo reconoció como el que la había abofeteado.

Con las manos trémulas, la aceptó y bebió un gran trago. Jadeó y se ahogó. No era agua, sino whisky. Los hombres se rieron de su reacción mientras ella intentaba recuperar el aliento, y le devolvió la petaca a Fergus. Éste la cogió y le entregó una jarra.

—Esto es agua.

—Gracias —respondió ella, con la voz ronca. Tragó el agua hasta que Fergus le arrebató la jarra.

—Es suficiente. No queremos que vuelvas a enfermar.

Lydia se tocó las muñecas, las cuales estaban muy lastimadas por las gruesas cuerdas.

—¿Podéis quitármelas, por favor? No voy a huir. No tengo la menor idea de dónde estoy.

—¿Ves, Reggie? —resopló Fergus—. Te dije que era una verdadera dama inglesa.

—Suéltala —ordenó Willie en un tono profundo y cortante que le produjo escalofríos—. No puedes huir. Y si lo haces, te encontraremos, y no te agradaremos cuando te traigamos de regreso.

Lydia asintió. No era una tonta. Huir solo conseguiría que la mataran, o que la expusieran a los elementos sin ninguna fuente de comida, agua o refugio.

Reggie sacó de su bota una cuchilla pequeña pero peligrosamente afilada y cortó las cuerdas que rodeaban sus muñecas. Su piel estaba roja y sangraba en algunos lugares. Lydia se mordió el labio para contener un gemido. Aquellos hombres tenían muy poca bondad y no se compadecerían de sus dolores, pero tenía que averiguar lo que pudiera sobre ellos.

—Perdonad, pero ¿por qué me habéis secuestrado?

—Por una bonita zorra inglesa como tú, esos elegantes caballeros con los que viajabas harían cualquier cosa por recuperarte. Pagarían un alto precio por ti —explicó Willie.

—Pero, ¿cómo me encontrarán? —preguntó ella.

—Hemos dejado una nota donde te raptamos. Dice dónde encontrarnos mañana y cuánto queremos por ti.

Debieron haber estado preparados para coger al primer viajero que encontraran y que pudieran arrebatar de entre un grupo que se atreviera a detenerse al lado del camino. Era un plan bastante inteligente, pero habían elegido mal. No estaba del todo segura de que Rafe y Brodie irían tras ella. Esperaba que lo hicieran, pero ahora que Brodie se había librado de ella, quizás se alegraría de su desaparición y no pensaría más en ella. ¿Y entonces qué? ¿Estos hombres la dejarían ir o la matarían?

—Anda, duerme —ordenó Willie—. Te despertaremos cuando sea la hora.

Lydia se tumbó en el suelo, moviéndose para encontrar una posición algo cómoda, lo que pronto supo que era imposible. Mientras estaba tumbada, escuchó a los hombres susurrar en la oscuridad, sus palabras eran poco más que suaves siseos y chasquidos de un idioma que no entendía. Debía de ser gaélico. Finalmente se quedó dormida, soñando con Brodie y preguntándose si vendría o no a por ella.

* * *

Brodie escudriñó el borde del bosque. Habían pasado casi quince minutos y aún no había rastro de Lydia.

—Rafe, voy a por ella —gritó.

Rafe le hizo un gesto con la mano para indicar que lo había oído. Brodie, con la mano en el cuchillo de su abrigo, se dirigió hacia el bosque. Se movió lentamente, estudiando la forma en que las ramas se habían roto mientras seguía el rastro que Lydia había dejado. Se detuvo en un claro cerca de un pequeño arroyo. Docenas de huellas estaban impresas profundamente en la hierba empapada, y una de las cintas de pelo azul de Lydia yacía en el suelo, destrozada por el barro. A su lado había un papel doblado. Una nota rápida había sido garabateada en el papel.

Tenemos a tu mujer. Reúnete con nosotros mañana al mediodía en la posada Boar’s Head, en el camino principal. Trae doscientas libras o ella morirá.

Brodie estrujó la nota en su puño. Le invadió una ira intensa, tan poderosa que si los hombres que se la habían llevado hubieran estado frente a él en ese momento, habría blandido un sable como lo habían hecho sus antepasados y les habría arrancado la cabeza. En lugar de eso, respiró tranquilamente y se dirigió al carruaje.

—¡Rafe! —vociferó. Rafe estaba apoyado en el carruaje con los brazos cruzados.

Rafe se apartó del carruaje, perdiendo su actitud perezosa y socarrona.

—¿Qué? ¿No la has encontrado?

Presionó la nota arrugada en la mano de Rafe.

—Se la han llevado —Rafe alisó la nota y leyó el mensaje en voz alta.

—Joder —gruñó—. Entonces, ¿nos reunimos con ellos?

Brodie se quedó mirando a los cuatro caballos durante un momento.

—No. Esto es lo que haremos. Liberar uno de los caballos. Yo seguiré su rastro. Tú continuarás por el camino hasta Boar’s Head y me esperarás. Si llegan y yo no voy, pagas lo que te pidan y esperas a que me reúna contigo.

—Iré contigo —dijo Rafe.

—No, no puedes. Necesito saber que protegerás a Lydia y la liberarás de esos hombres si llegan a la posada antes de que yo pueda alcanzarlos.

—¿No crees que haya alguna posibilidad de que estén en el camino delante de nosotros? —preguntó Rafe.

—¿Lo harías, si este fuera tu plan?

—No, no lo haría. Me mantendría fuera del camino principal y me escondería a una distancia segura, en algún lugar donde me sintiera cómodo para no ser atacado, o donde sintiera que tendría una oportunidad decente de ver a alguien llegar.

—Ellos no me verán llegar —dijo Brodie en un tono oscuro que coincidía con su rabia. Si le hacían daño, los mataría a todos.

—¿Estás seguro de que no quieres que vaya contigo? —preguntó Rafe—. Sabes que me agrada la gatita, y si le hacen daño…

—Estarán muertos —juró Brodie.

—Siempre que estemos de acuerdo en eso —la voz de Rafe era tan fría como un lago en invierno—. Coge una pistola —Rafe metió la mano en el carruaje y sacó una pistola de debajo de los cojines, y Brodie la aceptó con el ceño fruncido. Habría preferido al menos dos pistolas para no tener que tomarse el tiempo de recargar en medio de una pelea—. Señor Withers, suelte uno de los caballos delanteros. Lo necesitamos.

En cuanto estuvo preparado un caballo, Brodie lo montó sin silla de montar y emprendió la marcha hacia la luz del atardecer. Podía seguir el rastro de Lydia incluso en la oscuridad mientras hubiera luna.

Una vez que la encontrara, se encargaría de los bastardos que se la habían llevado. Azotó las largas riendas sobre su cuerpo para golpear los flancos del caballo y lo impulsó a seguir, inclinándose hacia adelante mientras cabalgaba en la creciente penumbra.

CAPÍTULO 12

Lydia se despertó justo antes del amanecer, con todo el cuerpo dolorido, como si hubiera dormido en un lecho de piedras. Se frotó la mejilla contra la almohada y se estremeció cuando algo duro y frío se le clavó en la cara. Se despertó con un sobresalto y ahogó un gemido al comprobar que, efectivamente, había dormido sobre un lecho de rocas.

El cielo era de un gris turbio que aún conservaba indicios del paso de la noche. La hoguera estaba casi apagada, con trozos de troncos encendidos con brasas y el olor del humo provocándole la nariz. En el lado opuesto de la hoguera, los tres bandidos escoceses estaban tumbados en delgados camastros en el suelo, aparentemente dormidos.

Frotándose los ojos, Lydia se incorporó. El movimiento llamó la atención de Willie.

—No te muevas, muchacha —le advirtió.

—¿Prefieres que haga mis necesidades aquí? —susurró ella.

Willie pateó el estómago de Fergus.

—Despierta, idiota. Necesita orinar.

Fergus se dio la vuelta y frunció el ceño hacia el cielo.

—¿Y?

—¡He dicho fuera! —Willie le dio otra patada. Fergus se puso en pie, refunfuñando mientras cogía a Lydia por el brazo y la arrastraba hasta el bosque cercano.

—Ve a mear —gruñó.

—Lo siento, pero no puedo ir contigo mirándome —dijo ella, enfrentándolo con una mirada obstinada.

—Si realmente necesitas ir, irás, te mire yo o no.

Lydia se cruzó de brazos.

—¿Eres tan retrasado que verme te excitaría? —era completamente descortés decir eso, pero ella quería que él supiera lo asqueroso que estaba siendo.

—Bien. Me giraré, pero no hagas ninguna estupidez como intentar huir. No llegarás muy lejos, y me dará mucho placer arrastrarte de regreso.

Lydia quería decirle exactamente lo que pensaba de él, pero tenía la sensación de que acabaría con otra bofetada. En lugar de eso, se dio la vuelta y se dirigió al grupo de arbustos más cercano. Se ocupó de sus necesidades rápidamente y, al volver, ella extendió una mano.

—Tu jarra, por favor.

—¿Para qué?

—Deseo lavarme las manos.

Le pasó la jarra que llevaba en la cadera, y ella se echó agua en las palmas de las manos antes de secarlas sobre el vestido. No se sentía tan limpia como deseaba, pero era mejor que nada. Se quitó unas cuantas hojas y ramitas más grandes del vestido.

—Volvamos —espetó Fergus.

Justo cuando regresaron al pequeño claro, Fergus se tensó y se detuvo en seco. Lydia, quien había estado concentrada en el suelo para no tropezar con una raíz o una roca, chocó contra él.

—¡Uf!

—¡Shh! —siseó, y sacó lentamente una larga daga de su abrigo.

—¿Qué es? —preguntó Lydia en un susurro. Fergus la ignoró, y su cabeza giró de un lado a otro mientras observaba el campamento, donde los otros dos hombres seguían durmiendo.

Humo salía del fuego a punto de extinguirse mientras una brisa fresca avivaba las brasas. De repente, a través de la niebla, vio a un hombre corriendo hacia ella. A Lydia se le subió el corazón a la garganta cuando vio a Brodie salir de los árboles frente a ella y Fergus. Estaba corriendo, sus pies eran un borrón mientras se lanzaba sobre los hombres dormidos en el suelo entre ellos.

—¡Willie! ¡Cuidado! —gritó Fergus. Willie y Reggie se levantaron disparados, sacando dagas de sus botas.

Brodie se detuvo en seco, levantó una pistola y disparó. Reggie cayó de rodillas y se desplomó.

—¡Bastardo! —Willie se abalanzó sobre Brodie y ambos chocaron en un estruendo de cuchillos y puños.

Tanto ella como Fergus se mantuvieron en su sitio mientras los dos musculosos escoceses luchaban como antiguos guerreros celtas. Pero Fergus no tardó en despertar de la conmoción y sujetó a Lydia por la espalda, presionando una daga contra su garganta.

—Ni un ruido —le advirtió en un tono mortal—. O te cortaré el bonito cuello en pedazos —la arrastró hacia el interior del bosque. Todavía podía ver a Brodie luchar contra el otro hombre a través de los árboles.

Willie asestó un golpe de refilón en el hombro de Brodie. La sangre pronto manchó la tela de su ropa, pero no se detuvo. Siguió luchando, empujando a Willie hacia el fuego. Capturó el puño de Willie con una mano, y con la otra sostuvo la espada que ahora apuntaba a su corazón.

Sujetando las muñecas de Willie, obligó al hombre a retroceder por pura fuerza bruta. Cuando los pies de Willie tocaron el fuego ardiente, avivando las chispas, siseó y tropezó. Brodie cayó con él y ambos rodaron hasta detenerse de repente, con Brodie tendido debajo del otro hombre. Lydia estuvo a punto de gritar, pero el cuchillo en su garganta la mantuvo en silencio.

—¡Ja! ¡Willie lo tiene! —silbó Fergus.

—No, por favor, no… —Brodie no podía estar muerto. No por su culpa. No podía estarlo.

Lágrimas empañaron sus ojos cuando Willie se movió y rodó fuera de Brodie. Mientras parpadeaba para alejar las lágrimas, se dio cuenta de que no era Willie quien se había movido, sino Brodie. Willie cayó sobre su costado, y ella vio que una daga estaba enterrada en su pecho, con la empuñadura muy adentro.

—¡No! —gritó Fergus.

Brodie se puso en pie, sacando de nuevo su propia daga mientras buscaba el origen del grito. Cuando los vio, empezó a avanzar lentamente, con la espada preparada.

—¡Ni un paso más! —gritó Fergus, y empujó el cuchillo hacia la garganta de Lydia. Ella no pudo evitarlo: chilló ante el pinchazo de dolor, y Brodie se quedó helado.

—Suelta a la muchacha y no te mataré —gritó Brodie.

—¡No! —espetó Fergus—. ¡Has matado a mi hermano!

Brodie recuperó la pistola que se le había caído y empezó a recargarla con calma en el claro.

—¿Quieres unirte a él? —sus movimientos eran lentos e inquietantemente tranquilos al tiempo que su mirada se movía entre ellos y la pistola mientras trabajaba para recargarla.

Fergus dio otros pasos hacia el bosque, manteniéndola delante de él. Después de un minuto tenso en el que Lydia y Fergus observaron a Brodie, éste volvió a mirarlos.

—Suéltala, hombre. O te meteré una bala entre los ojos —levantó tranquilamente la pistola a la altura de sus rostros.

—Será mejor que me dejes ir. Es un tirador de primera —honestamente, Lydia no tenía idea de qué tan buen tirador era Brodie. Probablemente era bueno, pero ella no deseaba comprobarlo arriesgando su propia vida.

—¡Muy bien! —gritó Fergus—. La dejaré ir —la liberó y apartó el cuchillo de su garganta. Lydia dio unos pasos tentativos hacia adelante antes de estar segura de que estaba libre. Se precipitó hacia Brodie, quien abrió sus brazos, y ella saltó a ellos sin pensarlo. La levantó y la hizo girar detrás de él, colocándose entre ella y Fergus. Se aferró a Brodie con alivio, pero cuando miró por encima del hombro, vio a Fergus corriendo hacia Brodie con su daga en alto.

Sin pensarlo, Lydia apartó a Brodie de su camino. Fergus colisionó con ella y sintió un dolor cegador en su brazo izquierdo.

Brodie clavó su espada en el otro hombre, hundiéndola profundamente en el pecho de Fergus. El hombre tropezó, capturó la espada y la sacó. La expresión de sorpresa en su rostro duró unos segundos antes de caer de rodillas y desplomarse.

Lydia miró la herida de cuchillo en su brazo.

—¿Estás herida? —Brodie vio el corte lleno de sangre en la parte superior de su brazo.

Ella levantó sus ojos hacia los de él e intentó no jadear por el dolor.

—Cristo, quédate quieta, muchacha. Estás sangrando —sacó un pañuelo de su abrigo y le levantó el brazo.

Lydia jadeó cuando le quitó la tela de la manga.

—Lo siento. Desearía que no tuvieras que sentir eso, pero no hay tiempo para delicadezas —examinó la herida y luego envolvió un pañuelo alrededor de su brazo—. Sujétalo bien —se arrodilló a sus pies y le levantó las faldas. Ella estaba demasiado dolorida y conmocionada como para cuestionar lo que él estaba haciendo. Le cortó parte de la enagua y la utilizó para envolver el pañuelo y ajustarlo—. Esto debería servir por ahora, pero tenemos que encontrar un médico —miró su cuerpo—. ¿Puedes caminar? Tengo un caballo esperando. No está lejos.

—Sí —lo siguió gustosamente cuando Brodie le ofreció una mano, y Lydia colocó su mano buena sobre ella.

Cuando llegaron al caballo escondido a una buena distancia, las piernas le temblaban y empezaba a tropezar. Brodie la atrapó justo antes de que se desplomara en sus brazos.

—Aférrate a mí, muchacha.

—Lo siento mucho —Lydia enterró su cara contra su pecho mientras las lágrimas corrían por su rostro.

—No tienes nada de qué disculparte, muchacha, ¿me oyes? —le rozó un beso en el pelo y luego en la frente—. Soy yo quien debe disculparse. No debería haberte dejado ir sola, independientemente de tu pudor. No dejé de decirte lo hermosa que es Escocia, muchacha. Pero olvidé recordarte que es peligrosa —la sostuvo durante un largo momento en el matorral hasta que ella descubrió que su respiración llena de pánico se había calmado—. Ahora, ¿puedes montar?

—Sí, creo que sí.

—Bien —la cogió por la cintura y la subió al lomo del caballo antes de subir detrás de ella.

—Lo siento, no haya silla de montar. Apóyate en mí. Puedes descansar mientras cabalgamos.

Lydia se recostó como él sugirió y comenzó a cerrar los ojos.

—¿A qué distancia estamos del carruaje?

—Bastante lejos, muchacha, pero no vamos a ir en esa dirección. Esos hombres querían negociar tu rescate en una posada más arriba en el camino. No sé qué tan lejos está. Rafe quería venir conmigo, pero yo temía no encontrarte en la oscuridad y llegar demasiado tarde. Así que lo envié a la posada con el carruaje para pagar tu rescate si yo no podía alcanzarte antes.

Lydia no se había dado cuenta de lo agotada que estaba hasta que estuvo a salvo en los brazos de Brodie. Era curioso que pensara que estar con él era seguro, dado que él también la había secuestrado. Sin embargo, aquí estaba, descansando contra él, agradecida de que fuera él quien la hubiera encontrado.

Intentó no pensar en los hombres que él había matado. Lydia no lamentaba sus muertes, pero al mismo tiempo no podía evitar verlos como hombres desesperados haciendo lo que consideraban necesario para sobrevivir. Se sentía extrañamente culpable de que Brodie les hubiera quitado la vida para salvar la suya. ¿La odiaría por ello? Tal vez a él no le importaba en absoluto. Tal vez así era la vida en Escocia.

Durante el viaje, Lydia se las arregló para entrar y salir de un ligero sueño. A, principio, el veloz galope del caballo resultó atropellado, pero pronto se convirtió en un ritmo relajante. En un momento dado pensó que estaba soñando, pero se dio cuenta de que estaba medio despierta mientras Brodie le cantaba una canción en gaélico. El idioma era suave, seductor y exótico de una manera que la hizo sentir nostalgia por una tierra que ni siquiera era suya.

—Hemos llegado, muchacha —Brodie la sacudió suavemente mientras se acercaban a una pequeña posada, con un letrero pintado y descolorido que decía “Posada Boar's Head”.

Rafe, quien había estado de pie frente a la puerta, se precipitó hacia ellos.

—¡Joder!

—Llévala adentro y busca un médico —dijo Brodie.

—Vamos, gatita —Rafe ayudó cuidadosamente a Lydia a desmontar—. ¿Para quién es el médico?

—Me han apuñalado… pero solo un poco —respondió Lydia, levantando el brazo herido, riéndose de lo absurdo de todo aquello.

—¿Solo un poco? Demonios, estás en shock, querida —musitó Rafe—. Lo mejor es que te consigas algo de comida caliente, una cama junto al fuego y una fuerte copa de brandy.

—Eso suena muy bien —aceptó ella, y dejó que la acompañara al interior de la posada.

* * *

Brodie desmontó y acompañó a su caballo hasta los establos, donde un joven mozo se hizo cargo de su bestia.

—Dale unos terrones de azúcar cuando termines de cepillarlo. El caballo se lo ha ganado.

—Sí, señor —el muchacho chasqueó la lengua y se llevó al caballo para atenderlo. Brodie permaneció un momento dentro de los establos y, cuando miró hacia abajo, se dio cuenta de que su ropa estaba cubierta de sangre y suciedad, al igual que sus manos. Giró las manos y le temblaron repentinamente.

Había matado a tres hombres. Los había matado sin pensar en nada más que en el hecho de que le habían quitado a Lydia.

¿Era realmente un monstruo para matar de esa manera sin vacilar? Lydia lo temería y despreciaría ahora, estaba seguro de ello. Ella siempre lo miraría y vería a un hombre que quitaba vidas, brutal y sangrientamente. Lo que ella pensara no debería importar. Pero lo hacía, importaba demasiado.

Permaneció en los establos contemplando sus acciones otros diez minutos antes de regresar a la posada. Los criados estaban abajo, pero Rafe y Fanny habían desaparecido.

—Alan, ¿dónde están Lennox y la criada?

—Con la señorita Hunt, señor. Estaba mal, toda temblorosa y con una especie de risa, como si se hubiera vuelto loca.

Brodie suspiró y se pasó una mano por la cara. Suponía que él se había estado enfrentado a lo mismo, aunque de forma diferente.

—¿Necesita algo, señor? —Alan miró amablemente el atuendo ensangrentado de Brodie.

—Sí, ropa limpia.

—Por supuesto, señor. Déjeme mostrarle su habitación.

Brodie siguió al ayuda de cámara escaleras arriba.

—¿Lennox ha mandado a llamar a un médico?

—Sí, señor. Aparentemente hay uno no muy lejos de aquí.

—Bien —Brodie comenzó a despojarse de sus ropas mientras Alan desempacaba un limpio juego de calcetas, pantalones, camisa y chaleco para él.

Una vez desvestido, le preguntó a Alan a qué habitación habían llevado a Lydia.

—Está en la siguiente puerta a la derecha. Había muchas habitaciones, así que el señor Lennox eligió habitaciones separadas para usted, él y la señorita Hunt. Fanny se quedará con ella.

A Brodie no le gustó la idea de quedarse todo el día y la noche, por si aquellos asaltantes de caminos tenían amigos, pero Lydia no estaba en condiciones de viajar hoy. Además, necesitaría un médico para evaluar sus heridas.

Salió al pasillo y llamó a la puerta de Lydia. Rafe la abrió y suspiró.

—Ahí estás, me preguntaba si habías huido.

Dio un paso atrás para permitir que Brodie entrara.

—¿Cómo está? —preguntó en tono tranquilo.

Rafe señaló con la cabeza a Lydia, quien yacía acurrucada en una de las dos camas de la habitación, cubierta con mantas.

—Ya está mejor —Fanny la miraba comer un cuenco de estofado.

Rafe y Brodie se desplazaron a la esquina opuesta de la habitación para no ser escuchados por las mujeres.

—¿Qué le ha pasado?

—No estoy del todo seguro —admitió Brodie—. Encontré su campamento justo antes del amanecer, pero no puedo decir qué le hicieron antes de que yo llegara.

—¿Y los hombres?

—Muertos. Había tres hombres. Dos estaban durmiendo, pero Lydia y un hombre estaban en el bosque. Le disparé a uno. Tu pistola está en mi habitación. Y usé una cuchilla en los otros dos —se preguntó si Rafe lo juzgaría por haber matado a los hombres.

—Me alegro de que los hayas matado. De haber estado allí, sin duda lo habría hecho —miró hacia la cama—. Seguramente sabremos más cuando llegue el médico. Ha estado preguntando por ti, por cierto —añadió Rafe.

Brodie echó otra mirada hacia Lydia.

—¿Lo ha hecho?

—Sí, creo que no quería perderte de vista —la sonrisa fácil de Rafe era más suave que de costumbre. Normalmente, el libertino no mostraba su lado amable, pero ahora era bastante visible.

—Pensé que no querría volver a verme después de que matara a esos hombres delante de ella.

—No creo que esté preocupada por eso, hombre. Está preocupada por ti. Ha dicho que estabas herido.

—Solo un rasguño. Apenas he sangrado. Pero a ella se le clavó un cuchillo en el brazo y no gritó ni lloró. La muchacha es tan bonita como valiente.

Lydia había terminado el plato de sopa y ahora hablaba en voz baja con Fanny. Todavía estaba pálida, pero sus expresiones eran animadas.

—¿Por qué no vas con ella, Kincade? Yo vigilaré la llegada del médico abajo —Rafe dio una palmadita en el hombro de Brodie mientras se marchaba.

Brodie respiró profundamente y se acercó a la cama. Fanny se giró al verlo acercarse.

—Puedes sentarte si deseas quedarte, o puedes atender cualquier cosa que necesites.

—Gracias, señor —Fanny miró a Lydia—. ¿Necesita algo, señorita?

—Por ahora no. Gracias, Fanny.

La criada se excusó y los dejó solos.

Brodie se sentó junto a ella en la cama.

—Rafe ha mandado llamar a un médico.

Lydia extendió la mano a través de las mantas y sus dedos rozaron los de él. Brodie giró la palma de la mano, invitándola a tocarlo. Se sentía bien que ella lo acariciara, incluso de la manera más pequeña.

—Lydia, espero… —se tragó su miedo y continuó—. Espero que puedas perdonarme por haber matado a esos hombres. No debería haberlo hecho.

Ella continuó moviendo las puntas de sus dedos sobre la palma de su mano en patrones relajantes mientras sus encantadores ojos azules se fijaban en él.

—Estabas intentando rescatarme. Te habrían matado, Brodie. No necesito perdonarte. Solo espero que puedas perdonarme por haberte puesto en esa situación. Fuiste a por mí. No tenías que hacerlo.

La valiente, bonita muchacha.

—Los hombres que te secuestraron se buscaron su destino, muchacha. No tienes la culpa de eso —su mirada se dirigió a su brazo—. ¿Te duele mucho?

Ella parpadeó, como si él hubiera roto algún hechizo.

—¿Qué?

—El brazo.

—Oh —ella sacudió la cabeza—. No demasiado. El señor Lennox me dio una enorme copa de brandy —la imagen de su sonrisa le robó prácticamente el aliento—. Y quiero decir enorme —ella abrió la otra mano para indicar el tamaño de la copa, y él no pudo resistirse a reírse.

—La respuesta de Rafe a todo es un buen trago.

—Creo que tiene mucha razón en este caso —Lydia se echó hacia atrás e hizo una mueca de dolor.

—¿Qué pasa?

—Creo que tengo algunas ramitas en el pelo por haber dormido en el suelo anoche —se lo cepilló un poco con su brazo bueno—. Brodie, ¿podrías…? Es decir, ¿te importaría mucho que te pidiera que me peinaras? Quería que lo hiciera Fanny, pero se me olvidó.

Una mujer nunca le había pedido a Brodie que le cepillara el pelo, y si cualquier otra mujer le hubiera hecho la petición, habría echado la cabeza hacia atrás y se habría reído. Pero, ¿por Lydia? En ese momento, habría hecho cualquier cosa que ella le pidiera.

—Sí. ¿Dónde está tu cepillo? —miró alrededor de la habitación hasta que encontró su equipaje.

—En la maleta más pequeña —señaló el maletín junto al baúl grande.

Rebuscó entre el contenido hasta encontrar el cepillo y un peine de mango de nácar. Le tendió los dos, totalmente desconcertado sobre por dónde empezar.

—El peine primero, y con cuidado, por favor. Sospecho que es todo un lío —Lydia se sentó y le dio la espalda. Buscó horquillas y las quitó antes de que él empezara. Brodie empezó a utilizar con cuidado el peine para deshacer los nudos. Encontró un sorprendente número de ramitas y trozos de hojas en los mechones de seda.

—Muchacha, creo que has escondido la mitad del bosque en tu pelo —añadió otra ramita a una pila creciente en la mesa junto a la cama.

—Fue una noche de sueño muy mala.

—Imagino que lo fue. Tierra fría, sin mantas ni almohadas, sin colchón de plumas. Solo tierra dura e implacable.

—Parece que has dormido así antes —lo miró por encima del hombro y él se quedó embelesado con su perfil. Su encanto no tenía límites. Era encantadora de una manera que su hermana nunca lo sería, y solo tenía que ver en parte con su aspecto.

—Mi padre solía ser duro conmigo y con mis hermanos. Pasé muchas noches durmiendo en el bosque. Si él no me encontraba, no podía hacerme daño —era una de las cosas que solía hacer por aquel tiempo. Huir y esconderse de cualquier cosa que pudiera hacerle daño. El abuso de su padre lo había convertido en un cobarde, y siempre odiaría a su padre por eso.

—Oh, eso es horrible —Lydia intentó darse la vuelta para mirarlo. Él la instó suavemente a quedarse quieta para que pudiera cepillar más nudos. Su pelo se estaba alisando en una cascada dorada y brillante cayendo por su espalda.

—El viejo está muerto. Ya no necesito temerle —dijo en voz baja.

Entonces, Lydia se giró.

—Eso no significa que lo que te hizo no haya dejado una cicatriz. Nuestros corazones llevan cicatrices tanto como nuestros cuerpos.

Era sabia a pesar de su juventud, y Brodie se dio cuenta más que nunca de que había arruinado la vida de esta buena joven, todo por su temperamento y su orgullo. Ahora ella le estaba mostrando compasión cuando menos la merecía. Su rostro se calentó y, cuando ella lo notó, inclinó la cabeza hacia un lado como si estuviera desconcertada por su reacción.

—Lydia… —empezó a hablar, pero la puerta se abrió y Rafe entró con un médico detrás. Brodie no estaba seguro de si estaba frustrado o contento por la interrupción.

—Este es el doctor Jacobs.

—¿Me han dicho que esta joven es mi paciente? —el caballero escocés se llevó un par de quevedos a la nariz y se acercó a la cama.

—Sí. Esta es la señorita Lydia Hunt —la presentó Brodie.

—Un placer, señorita Hunt —el médico hizo una breve reverencia y Lydia le agradeció—. Aunque detesto encontrarme con jóvenes encantadoras en tales circunstancias. Caballeros, podéis iros, a menos que la dama desee que os quedéis. Pero os ruego que os vayáis, por si tengo que formular delicadas preguntas.

Brodie y Rafe salieron al pasillo, donde Fanny ya estaba esperando. Estaba enredando nerviosamente los dedos en su delantal y observando sus rostros en busca de noticias.

—Fanny, ¿podrías ir a hacerle compañía a la muchacha? No quiero que esté sola.

—Por supuesto, señor —la criada se apresuró a entrar y cerró la puerta. Brodie quería estar en esa habitación con ella, pero si se enteraba de otras heridas que no había notado, eso bien podría matarlo.

—Creo que ahora eres tú el que necesita un brandy —Rafe señaló con la cabeza una puerta al otro lado del pasillo.

—Ya lo creo —Brodie siguió a su amigo, pero su mente y sus pensamientos seguían con Lydia.

CAPÍTULO 13

Lydia se quedó quieta mientras el doctor Jacobs le quitaba la venda del brazo. Él hizo una mueca al ver la sangre espesa y coagulada en la herida purulenta.

Fanny se llevó una mano a los labios.

—Cielos.

—Cielos, en efecto —dijo el médico mientras empezaba a pasar un paño empapado en alcohol alrededor de la herida. Lydia siseó cuando el alcohol ardió.

El médico se aclaró la garganta.

—Señorita Hunt, me temo que debo preguntarle por la naturaleza de estas heridas y cómo las ha sufrido.

Cuando Lydia le contó la historia de su secuestro, el médico asintió.

—Recientemente hemos tenido problemas con una pandilla de bandidos en la zona. Buscan viajeros, especialmente ingleses, que creen que son presa fácil —el médico volvió a vendar su herida y la ajustó con fuerza—. Debe cambiar este vendaje a diario. Límpielo con alcohol. No la he suturado, pero si la herida no empieza a cicatrizar cuando llegue a Edimburgo, haga que un médico lo haga allí. Tiene suerte de que la cuchilla estuviera afilada y el corte fuera poco profundo y limpio —examinó cuidadosamente su rostro a la luz—. ¿También ha sido golpeada por esos hombres?

—Sí, solo una vez —se tocó la mejilla, aún sensible.

—¿La hirieron en alguna otra parte? Sé que el tema puede parecer descortés, pero debe decirme si la forzaron —hizo una pausa antes de hablar en un tono aún más suave—. La violación sexual puede hacer mucho daño al cuerpo y a la mente —las palabras del doctor hicieron que Lydia quisiera llorar por alguna razón.

—No, no lo hicieron. Tuve suerte —se secó las lágrimas—. Lo siento, no suelo ser tan tonta.

El médico le dio unas palmaditas en las manos.

—No hay nada de tonto en estar molesta y asustada. Ha pasado por una terrible experiencia. Muchas damas estarían comprensiblemente alteradas, al igual que muchos hombres. Permita que su criada cuide bien de usted. Nada de creerse valiente, ¿eh? Sé que las damas ocultan sus heridas mucho mejor que los hombres —se rio—. Podéis ser el sexo más débil, pero también sois mucho más valientes cuando se trata de lidiar con el dolor.

—Gracias, doctor —Lydia consiguió una sonrisa para él.

—Hoy no hay viajes. Le diré al caballero con el que usted está viajando que es mejor que descanse hasta mañana —cogió sus herramientas y las volvió a meter en su gastada bolsa de cuero negro antes de salir de la habitación.

—¿Qué puedo hacer, mi señora? —preguntó Fanny—. ¿Le gustaría un baño caliente?

—Un baño caliente estaría bien. Me siento sucia. —sucia por todas partes. No había sido realmente lastimada por esos hombres, no en la forma en que el doctor se refería, pero aún se sentía dañada de alguna manera, y necesitaba restregar su piel hasta que estuviera rosada por ello.

—Entonces, prepararé un baño —Fanny movió el biombo para cubrir la bañera de cobre que había en un rincón de la habitación y se marchó para hacer subir el agua.

Lydia acababa de acomodarse en la cama cuando entró Brodie.

—He hablado con el doctor Jacobs. Me ha dicho que necesitas descansar hoy.

—Lo siento. Sé que tenías planes de llegar a Escocia antes.

Él agitó una mano.

—No importa —se paseó por la habitación lentamente, dirigiendo a ratos su mirada hacia ella en la cama—. Fanny dice que deseas bañarte.

—Sí —Lydia se preguntó qué le preocupaba.

—Bien. Un baño te vendrá bien.

Fanny no tardó en volver y supervisó a dos muchachos con baldes de agua humeante. Cuando terminaron, Brodie empujó suave pero firmemente a la criada hacia la puerta.

—Gracias, Fanny. Yo la ayudaré.

—Oh, Brodie, de verdad, no debes —suspiró Lydia.

—¿Por qué no? Yo te he metido en este lío, muchacha. ¿Lo has olvidado? —se acercó y la ayudó a salir de la cama. Podía caminar (al menos eso creía ella), pero sus piernas cedieron de repente y se desplomó en sus brazos.

—¿Por qué no puedo caminar? —preguntó en un susurro asustado.

—Es una oleada de sangre. Puede tardar un poco en ocurrir. Sientes miedo y escapas, y luego, cuando estás a salvo, el miedo alcanza a tu cuerpo y estás débil durante algún tiempo.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque el día que mi padre me hizo esas cicatrices en la espalda, me escapé de casa. Logré correr casi dos horas antes de dejar de hacerlo. Cuando me di cuenta de que estaba a salvo, me derrumbé. Mis piernas no podían sostenerme. Cada parte de mí temblaba como una hoja de otoño. Una brisa fuerte podría haberme desprendido de la rama y haberme arrastrado.

Habló en voz baja de un dolor tan violento de su pasado mientras la acompañaba a la bañera detrás del biombo. Antes de que ella pudiera protestar, le quitó la camisola y la depositó en la bañera como si fuera una niña. Se arrodilló a su lado; sus ojos estaban fijos en su rostro mientras la ayudaba a bañarse. Lydia se restregó vigorosamente la piel hasta que enrojeció. Brodie le capturó la mano que sostenía el paño de baño y la detuvo.

—No puedes lavar los malos recuerdos.

—Lo sé —musitó ella.

—Cierra los ojos.

Lydia dudó, pero luego hizo lo que él le pidió.

—Imagina a esos hombres, míralos en el suelo. Ahora míralos desaparecer. Ve que el claro desaparece, pero la tierra permanece. Imagina colinas verdes y cielos brillantes como diamantes. Pequeñas ovejas saltando sobre la hierba, un collie juguetón persiguiéndolas, pájaros cantando en el bosque…

Ella lo vio todo. Era como ese momento de esta mañana en el que había visto a Brodie emerger de la niebla hacia el campamento de los bandidos, tal y como él había dicho antes cuando había hablado de los ciervos en las Tierras Altas. Era un niño de la niebla, desapareciendo y apareciendo a su antojo, solo que esta vez había salido de la niebla para salvarla. Y eso era realmente todo lo que ella desearía volver a ver con respecto a los acontecimientos de esta mañana. Brodie Kincade, llegando a salvarla como un antiguo guerrero.

Oh, cielos. ¿Se estaba enamorando de él?

—¿Te sientes mejor, muchacha? —la mano de Brodie le cogió la barbilla y ella abrió los ojos. Estaba perdida. No había otra palabra para describirlo. Se le hizo un nudo en la garganta y no pudo hablar. Se limitó a implorarle con la mirada que le diera lo que más necesitaba en ese momento. A él.

Brodie se inclinó sobre la bañera y sus dedos le hicieron cosquillas en la garganta al tocarla. Su cuerpo zumbó, y pronto el zumbido se convirtió en un apasionado latido de necesidad que ella nunca había experimentado en su vida.

—Sí…

—¿Sí? —parecía confundido.

—Me siento mejor cuando me tocas. Por favor, no pares —ella se levantó lentamente de la bañera y él se movió al mismo tiempo, cogiendo un paño largo para envolverla. Salió de la bañera de cobre y cayó en sus brazos. La atrajo hacia él, casi con rudeza, pero pareció recuperarse y sus manos se suavizaron.

—Lo siento, muchacha, no quería ser tan brusco. Es solo que te deseo mucho —su cara se puso un poco roja, y presionó su frente contra la de ella. Lydia cerró los ojos, inhalando profundamente.

—Yo también te deseo —admitió—. Tanto que duele.

Brodie exhaló una respiración temblorosa.

—No debería reclamarte, muchacha. No he hecho más que ponerte en peligro y retenerte contra tu voluntad. No puedes quererme a mí ni a esto… ahora no.

—¿No debería decidirlo yo? —desafió ella en un susurro—. No has sido un caballero, y ciertamente ahora no es el momento de empezar. Me has prometido cosas perversas —le recordó. Sus ojos azul grisáceo se oscurecieron de pasión, y ella se perdió de nuevo ante este hombre devastador.

—Sí he prometido eso —sus labios se curvaron en una lenta sonrisa que la deshizo.

—Entonces será mejor que lo cumplas, escocés —bromeó ella—. Estoy aquí . . . Estoy dispuesta y te lo ruego.

—Nunca tientes a un escocés, muchacha —advirtió. Sus ojos brillaban como diamantes sumergidos en piscinas oscuras.

—¿Oh? —ella apartó lentamente la tela de su cuerpo, y él la cogió en sus brazos y la llevó a la cama. La tumbó en ella con sorprendente ternura, y Lydia hizo lo posible por resistir el impulso de cubrirse el cuerpo. Nunca había estado completamente desnuda con un hombre. Nunca había hecho nada con un hombre, y esto era excitante y aterrador.

Brodie recorrió su cuerpo con la mirada, con atrevimiento y sin remordimientos.

—Eres más bonita de lo que podría haber soñado, muchacha —la miró fijamente durante un largo momento, y su corazón se aceleró cuando empezó a desnudarse. Sintió placer cuando él desnudó su cuerpo ante ella, para ella. Sus fuertes brazos se flexionaron mientras se despojaba de todo. Luego se acercó de nuevo a ella.

Lydia tragó saliva con nerviosismo. ¿Cómo podía parecer más grande cuando estaba desnudo? Seguramente no podía ser posible y, sin embargo, lo era. Se arrastró hacia ella en la cama y la aprisionó bajo él. Se derritió de placer cuando él la besó, largo, lento y con la boca deliciosamente abierta. Lydia adoraba la forma en que besaba, como si esperara recibir una bofetada por ello. Era perverso, como él, y ella no podía saciarse.

Levantó una de sus manos hacia el pecho de Brodie, deseando desesperadamente tocarlo. Él no la detuvo. Su piel era cálida y sus músculos se movían bajo las palmas de sus manos mientras él cambiaba su peso y se colocaba encima de ella. Lydia separó las piernas para permitirle acomodarse en la zona entre sus muslos. Era una sensación muy extraña quererlo dentro de ella y a la vez tener miedo, pero Brodie no parecía tener prisa. Siguió besándola tranquilamente, mordisqueando sus labios hasta que ella casi soltó una risita. De alguna manera, en ese momento, mientras se besaban y antes de que él la reclamara por completo, un delicado hilo invisible fue tejido entre ellos por algún antiguo tejedor cósmico.

—Por favor, Brodie. Necesito más —dijo Lydia con una dulce y dolorosa desesperación.

—Sí, mi bonita muchacha —le dio un suave mordisco en el cuello y ella gimió cuando Brodie bajó la mano entre sus cuerpos. Se tensó un poco cuando él levantó sus caderas y cogió su pene—. Oh, muchacha, odio hacerte daño —le advirtió, y ella se mordió el labio en el momento en que la penetró con fuerza y rapidez.

El fuerte pellizco le habría hecho llorar, pero Brodie la estaba besando de nuevo, distrayéndola de todo menos del placer. Su duro cuerpo se introdujo más profundamente en el de ella y Lydia le rodeó el cuello con los brazos, aferrándose a él mientras empezaba a mecerse contra ella a un ritmo lento y dulce. Pronto, el deslizamiento de sus cuerpos y la conexión húmeda y caliente entre ellos se convirtieron en la cosa más exquisita que ella había experimentado jamás. Se sentía abierta a este hombre, en cuerpo y alma, y él a ella. Nada podía ocultarse entre ellos mientras se unían en un solo corazón palpitante, un alma fusionada.

Las manos de Brodie exploraron su cuerpo, pero no había violencia en esto, ni maldad. Era un acto de amor con toques dolorosamente tentadores de los labios y manos de ambos mientras él empujaba con un ritmo eterno que parecía no tener fin.

Lydia acarició los tendones de su cuello y los duros músculos de sus hombros con las puntas de los dedos. En el momento en que su placer parecía aumentar y luego caer en cascada sobre un límite invisible, se aferró a él, pronunciando su nombre una y otra vez mientras sus últimas defensas se derrumbaban y se enamoraba completa e irrevocablemente de Brodie Kincade. Él gritó al encontrar su propio placer, y ella se hundió en el sueño casi instantáneamente bajo él.

* * *

Brodie recuperó el aliento, con su cuerpo temblando por la fuerza de un clímax que lo había sacudido hasta el fondo. Los ojos de Lydia se cerraron, con un atisbo de sonrisa en sus suaves e irresistibles labios mientras se quedaba dormida.

Lo único que pudo hacer fue mirarla con confusión. Hacer el amor nunca había sido así. Sí, había estado con mujeres de forma dulce y delicada, pero esto era diferente de alguna manera. Era infinitamente más. Se había ahogado en el azul de sus ojos y había sido arrastrado por el sonido de sus suspiros y gemidos, como escuchar al mar chocar sin cesar contra la orilla. En ese instante, había sentido una adoración reverente por ella como ninguna otra.

Se sentía perdido y a la vez como si una parte de él hubiera sido encontrada. Una parte que creía perdida para siempre, la parte que aún creía en sueños insensatos de amor y esperanza. Pero eso no era posible. No podía haber esperanza para él, no con la violencia de su padre en su sangre. Por mucho que quisiera a Lydia, sería un error someterla a una vida con alguien como él. De hacerlo, se convertiría en un monstruo aún mayor.

Separó su cuerpo del de ella con la mayor delicadeza posible y la metió bajo las sábanas para asegurarse de que estuviera caliente. Se vistió y bajó al bar, donde compró una botella entera de whisky.

Rafe bajó unos minutos después y acercó una silla junto a Brodie.

—¿Cómo está la gatita?

Brodie rellenó su vaso de la botella y bebió un profundo y ardiente trago.

—Durmiendo.

—Bueno, ¿fue muy malo, o muy bueno? —preguntó Rafe con una risita divertida.

Brodie no pretendió confundir la intención del hombre.

—Demasiado bueno —admitió.

—¿Oh? Entonces, ¿la chica descarada y astuta tenía práctica? —Rafe hizo un gesto con la mano a una camarera para que le diera una botella. Hombre inteligente. Brodie le habría lanzado un puñetazo si se hubiera atrevido a coger su botella.

—En absoluto. Era tan inocente como un bebé, pero por supuesto tú lo sabías, ¿no? —gruñó Brodie.

Su compañero se limitó a encogerse de hombros.

—Finalmente lo descubriste, ¿no? Ésa es la gatita. Has dejado a la víbora en Bath.

—Deberías habérmelo dicho, Rafe. He arruinado a una mujer decente.

—Has arruinado a otras mujeres inocentes, Brodie. Ella no ha sido tu primera.

—Ella vino conmigo a punta de cuchillo. He destruido su vida con mi hambre de venganza.

—No necesariamente. Podrías casarte con la gatita.

—¿Casarme con ella? —Brodie echó su vaso hacia atrás, bebiendo otro trago de whisky—. No, no puedo casarme con nadie.

—¿Por qué no?

—Porque Lydia se merece un buen hombre. Un hombre dulce y gentil que la adore a cada paso y se desmaye con cada sonrisa y cubra de flores su alcoba.

—¿Y ese no eres tú? —preguntó Rafe en voz baja, con sus ojos azules ardiendo intensamente.

—No —era un hombre perverso con deseos perversos, pero deseaba con todo su corazón ser ese hombre para Lydia, pero sabía que solo se estaría engañando a sí mismo.

—Entonces, ahora que sabes la verdad, ¿nuestro destino sigue siendo Edimburgo? ¿O volvemos a Bath? —Rafe se sirvió un vaso de whisky y dio un sorbo.

—Seguiremos adelante. No podemos volver. La he llevado a mi cama.

—Muy bien. Por Edimburgo —Rafe levantó su vaso, pero Brodie solo gruñó en respuesta. Sabía que debería llevar a la chica de regreso con su familia, pero como había dicho, era un hombre malvado, y ahora que la había probado, que había estado con ella, no estaba preparado todavía para dejarla ir. Lo único honesto que podía hacer ahora era cuidarla como su amante y hacerla tan feliz como pudiera.

* * *

Jackson Hunt estaba en un maldito lío. Los dos últimos días de cabalgata con Jane Russell lo habían confundido. La hermosa viuda era pasional y llena de vida y no se arrepentía de nada de lo que hacía.

Ella lo había atraído y él quería cosas que se había resignado a no tener nunca más. Este era el peor momento para enfrentarse a sentimientos como este. Tenía que preocuparse por sus hijas. Todo este terrible asunto había sido una alarmante llamada para que despertara. Había dejado que Portia se saliera con la suya, y había descuidado a Lydia terriblemente. Hasta que no rescatara a Lydia de aquel hombre peligroso, no podía descansar, no podía dejarse distraer, ni siquiera por la calidez y el encanto naturales de alguien como Jane Russell.

Se arriesgó a mirarla mientras su carruaje recorría las calles de Edimburgo. Lucía encantadora con un vestido verde oscuro, un atrevido color que acentuaba su pelo rojo oscuro. Estaba girando un par de guantes entre sus dedos, y el suave material marrón de cabrito era tan delicado como las manos que jugaban con ellos.

—Jane . . .

Se volvió hacia él con las cejas levantadas en forma de pregunta silenciosa.

Él quería decirle lo encantadora que estaba. Una parte de él quería hacer algo que una versión más joven y temeraria de sí mismo habría hecho, como besarla, pero no se atrevió. En lugar de eso, le pidió un consejo.

—Temo por mi hija. He enfadado a ese tal Kincade, y con razón. Contraté hombres para secuestrarlo. Lo mantuve prisionero en mi casa. Si los encontramos hoy, él y yo podemos llegar a los golpes o terminar en duelo. Si ocurre lo peor, ¿puedo confiar en ti para que lleves a Lydia a un lugar seguro? ¿La llevarás a casa, lejos de él?

—Sí, por supuesto. La protegeré como si fuera mi propia hija —las palabras de Jane fueron pronunciadas con tal honestidad que no dejaban lugar a dudas. Y por lo que él sabía de Lady Russell, su hija estaría muy bien cuidada—. Pero no es necesario llegar a eso —añadió Jane—. Yo podría ser capaz de razonar con el hombre. Tengo años de práctica tratando con hombres obstinados que no quieren atender a razones.

Él se relajó un poco cuando ella sonrió. Creía que ella era capaz de hacer exactamente lo que decía.

El carruaje finalmente se detuvo frente a una preciosa casa de ciudad cerca del castillo de Edimburgo, en una larga calle en pendiente llamada Royal Mile.

—Debe ser aquí —Jackson abrió la puerta del carruaje con el estómago hecho un nudo al pensar que Lydia estaba retenida en la casa. Cogió suavemente a Jane por la cintura y la ayudó a bajar antes de subir juntos los escalones. Golpeó la aldaba de hierro de la puerta y esperó. Al cabo de un momento, la puerta se abrió y un mayordomo apareció, mirándolos con sorpresa.

—¿Puedo ayudaros? —preguntó el mayordomo.

—Nos gustaría visitar al señor Rafe Lennox y al señor Brodie Kincade.

El mayordomo frunció el ceño, confundido.

—Lo siento mucho, señor, el hermano de su señoría no ha venido desde hace varios meses.

Jackson no estaba esperando esa respuesta. Había estado tan seguro de que aquí terminaría la salvaje persecución. Que encontraría a su Lydia aquí y la llevaría a casa.

—No están aquí —musitó Jane—. Parece tan sorprendido como nosotros.

El mayordomo siguió mirándolos con educada confusión, y Jackson vio un brillo de astucia en los ojos de Jane.

—Somos amigos de Lord Lennox y de su hermano, el señor Lennox —dijo Jane rápidamente, con un tono cortés y amable al dirigirse al mayordomo—. Hemos sido informados de que el señor Lennox se dirigía hacia aquí y que debíamos estar presentes para recibirlo. Pero parece que hemos llegado demasiado pronto. ¿Le importaría enviar una nota a esta dirección? —le entregó al mayordomo un pedazo de papel crujiente—. Por favor, avísenos cuando lleguen el señor Lennox y el señor Kincade.

El mayordomo examinó la dirección y asintió.

—Por supuesto, señora.

—Gracias —cogió el brazo de Jackson, y él dejó que la guiara de vuelta al carruaje—. Tengo una idea —dijo ella mientras subían de nuevo a su carruaje.

—Te escucho.

—O ellos no llegaron a Edimburgo antes que nosotros, o decidieron ir al Castillo Kincade. Sé que los hermanos de Brodie están allí, y ninguno de ellos dejaría que Brodie retuviera a tu hija. Enviaremos una carta al Castillo Kincade de inmediato y veremos si fueron allí antes de hacer nuestros próximos planes. Mientras tanto, el mayordomo de los Lennox nos escribirá a mi dirección en caso de que lleguen aquí.

—¿Tienes una residencia aquí?

—Mi hijo la tiene. Una agradable y pequeña casa a pocas calles de aquí. Tú y yo iremos allí y esperaremos alguna noticia.

Jackson miró por la ventana, frunciendo el ceño mientras las sombras del atardecer comenzaban a caer.

—Espero que ella esté bien. Es la incertidumbre lo que me tiene preocupado.

Jane se inclinó a través del carruaje y colocó una mano sobre la suya.

—La encontrarás. Nosotros la encontraremos. Te lo prometo.

Él giró la palma de su mano y entrelazó sus dedos con los de ella. Se odiaba a sí mismo por querer atraer a Jane a sus brazos cuando su único objetivo debería haber sido la seguridad de su hija.

Soy un hombre terrible y un padre aún peor.

CAPÍTULO 14

Lydia se despertó rígida y cansada, con el brazo dolorido. Se movió y luego se detuvo al darse cuenta de que estaba completamente desnuda. Los recuerdos volvieron a ella en fragmentos, pero una cosa era sorprendentemente clara: había estado completamente desnuda la noche anterior y había hecho el amor con Brodie.

Se estremeció, no por la vergüenza, sino por el delicioso recuerdo del placer abrumador que había compartido con él.

Aquella noche había sido infinitamente más maravillosa de lo que jamás habría imaginado. La forma en que su cuerpo se había adaptado al de él, la forma en que se había sentido como si ella fuera una parte de él y viceversa. Había sido increíble. Se dio la vuelta en la cama, deseando acurrucarse contra él, pero encontró su sitio vacío. Pasó una mano por la otra almohada. Todavía quedaba un poco de calor, lo que significaba que él se había ido hacía poco. Se sintió extrañamente mareada al pensar que él había pasado la noche a su lado. Enterró la cara en la almohada de Brodie, respirando los vestigios de su olor.

Luego se tumbó de espaldas y miró al techo. Seguía sumida en tontas ensoñaciones cuando la puerta se abrió y apareció Fanny.

—¿Cómo se encuentra, señorita?

—Mejor. Aunque me duele un poco. Me refiero al brazo —se sentó, manteniendo la ropa de cama alrededor de su cuerpo—. ¿Sabes dónde está el señor Kincade?

Fanny levantó la ropa del suelo.

—Sí, está abajo con el señor Lennox. Ambos deseaban comprobar los caballos después de anoche, para asegurarse de que nadie los había robado. Después de que esos bandidos te secuestraran, él dijo que se sorprendería si sus hombres no hubieran robado a los caballos durante la noche.

—Oh, vaya, no había pensado en eso —Lydia se obligó a salir de la cama. Ella y Fanny buscaron vestidos limpios en su baúl.

—Bueno, ¿qué hay de este? —Fanny levantó un fino vestido de color naranja brillante con un cinto de seda azul y mangas de casquillo. Había olanes blancos en el dobladillo, pero aparte de eso, los atrevidos colores del vestido no necesitaban ningún adorno adicional. Ella y la criada compartieron una sonrisa.

—Excelente elección, Fanny.

Media hora después, Lydia estaba vestida y lista para salir. Al entrar en la taberna, miró a su alrededor. Un hombre alto y delgado trabajaba en la barra y chasqueó los dedos a una camarera, quien se acercó a Lydia para ver si necesitaba algo.

—¿Qué tiene para desayunar?

—Solo gachas, señorita —dijo la chica con un poco de vergüenza.

—Eso estaría bien, gracias —se sentó sola en la habitación, preguntándose cuándo volverían los hombres de los establos y si habrían comido ya.

Estaba a mitad de su comida cuando entraron. Rafe y Brodie se reían de algo y a Lydia se le revolvió el estómago de emoción. Brodie parecía muy feliz y relajado. Realmente era el hombre más apuesto que había visto en su vida, y su sonrisa fácil ahora mismo no hacía más que reforzar esa creencia.

Sin embargo, Rafe la vio primero.

—¡Ah! Buenos días, gatita.

—Buenos días, señor Lennox —miró entre los dos cuando se unieron a ella en la mesa. La sonrisa de Brodie se desvaneció un poco al sentarse junto a ella, pero no parecía enfadado.

—¿Cómo está tu brazo?

—Un poco dolorido. Fanny me ayudó a limpiarlo y vendarlo.

—Bien. Me alegro de que la muchacha tenga un estómago fuerte.

—Lo tiene. Había un poco de sangre y se mantuvo tranquila —Lydia imaginó que ella se habría desmayado al ver la sangre, pero había sufrido tal estado de shock la noche anterior que no se había mareado, y ahora se había acostumbrado a vivir con la herida.

—Me gustaría que pudiéramos quedarnos más tiempo para dejarte descansar, pero me sentiría mejor si llegáramos pronto a Edimburgo, por si necesitas ver a un médico.

Lydia no estaba en desacuerdo. No tenía el menor deseo de quedarse aquí, en las cercanías del lugar al que la habían llevado esos hombres.

—¿Habéis comido?

—Sí, hace media hora —confirmó Brodie—. Si terminas, podemos empacar e irnos.

Se levantó y subió las escaleras, dejándola a solas con Rafe.

Rafe apoyó la barbilla en su mano y le mostró una sonrisa pícara.

—Bueno, oigámoslo, gatita.

—¿Perdón? —ella colocó la cuchara dentro de su cuenco vacío.

—Oh, vamos —Rafe se rio—. Tú y el escocés. Tú y él habéis hecho cosas debajo de las sábanas. Las paredes no son precisamente gruesas aquí.

Su cara se inundó de una tormenta de calor.

—¡Señor Lennox! No puede hablar de esas cosas.

—¿Por qué no? A pesar de mi fachada pública, nunca he pretendido ser un caballero. Además, no hay nadie escuchando —agitó una mano alrededor de la habitación vacía.

—Tal vez, pero no quiero hablar de ello.

—¿Tan malo fue? Es una pena. Debería haber ido yo mismo a por ti. Puedo prometerte que habrías adorado compartir mi cama.

Lydia levantó una ceja.

—¿No estás suficientemente ocupado con Fanny?

—¿Fanny?

—¿Mi nueva criada? La vi salir de tu habitación ayer por la mañana.

—Oh sí, ella. Solo sucedió una vez. Nos divertimos, pero se está tomando su puesto de tu criada demasiado en serio y ahora no volverá a mi cama.

—Pobrecito —replicó Lydia.

—¡Ajá! ¡Así que sí tienes garras! —echó la cabeza hacia atrás y se rio—. Oh, gatita, eres demasiado dulce. Bueno, ya que me deleitas, te diré esto. Tienes al escocés atado de pies y manos. Anoche él disfrutó mucho, incluso demasiado. Sea lo que sea que estés haciendo, te sugiero que sigas así, querida. Quiero ver cómo lidia el hombre con ello.

Lydia cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Por qué te divierte esto? Es tu amigo. ¿No deberías estar intentando ayudarlo?

—Gatita, hay una cosa que deberías saber sobre mí. Lo que me complace, lo único, es hacer más interesante esta monótona existencia que llamamos vida. Y hasta ahora, tú y Brodie habéis sido de lo más entretenidos —con una sonrisa de complicidad y suficiencia, Rafe se levantó para dirigirse al carruaje.

—¿Todos los hombres son tan jodidamente frustrantes? —musitó para sí misma.

—Solo los mejores —contestó Rafe por encima del hombro, con sus oídos mucho más afilados de lo que ella había creído.

Lydia dejó sobre la mesa unas monedas que Brodie le había dado para la camarera y se unió a Rafe en el exterior. Se sentó y esperó a que los caballeros se unieran a ella, pero solo Brodie subió al carruaje.

—¿El señor Lennox irá en el asiento de arriba o sobre un caballo junto a nosotros?

—Estará arriba por un rato. No le importa sentarse con sus sirvientes. Con suerte, deberíamos estar en Edimburgo en dos horas.

—Oh, eso es un alivio. No creo que pueda soportar mucho más este carruaje —ella le lanzó una mirada llena de esperanza—. ¿Supongo que no tienes más libros?

—Sí —Brodie metió la mano debajo de su asiento y ella echó un vistazo al puñado que él le tendió, eligiendo un libro sobre la historia de la Inglaterra Stuart. Comenzó a leer, pero al cabo de unos momentos se dio cuenta de que Brodie la observaba.

—¿No leerás? —le preguntó. Su voz era más ronca de lo que ella deseaba.

—No, me temo que estoy demasiado distraído, muchacha —respondió él, con una voz profunda y casi sedosa.

Lydia suspiró y puso los ojos en blanco.

—No lo entiendo, señor Kincade. Esta mañana apenas me habló en el desayuno, ni siquiera se quedó en la cama conmigo…

Chilló sorprendida cuando se abalanzó sobre ella. Al capturarla entre sus brazos, la subió a su regazo. Tuvo cuidado de no tocar el brazo lastimado.

—Calla, muchacha, deja que un hombre tenga lo que quiere. ¿Por qué crees que estaba deseando partir? Cuanto antes lleguemos a Edimburgo, antes podré tenerte toda para mí en una habitación adecuada donde nadie nos molestará durante días, excepto para llevarnos comida.

Lydia lo miró fijamente.

—¿Días?

—Días —repitió mientras le cogía el cuello y la instaba a inclinarse hacia él para poder rozar sus labios.

Ella se rindió a su beso, y él consiguió distraerla de todos los demás pensamientos. Llevó la boca a su cuello, rozando suavemente su piel con los dientes antes de morderla. Lydia se sobresaltó cuando una aguda punzada de necesidad se dirigió directamente a su vientre.

—Sé mala conmigo, Lydia. Deja que te enseñe una forma de pasar las próximas horas —musitó las tentadoras palabras en su oído, y ella se encontró asintiendo ansiosamente antes de poder detenerse. Deslizó las manos por sus faldas, acariciando sus pantorrillas y muslos, y Lydia se retorció en su regazo. Cuando llegó a la zona entre sus muslos, ella quiso rogarle que se diera prisa, pero Brodie se tomó su tiempo. Se desabrochó los pantalones y la instó a levantar las caderas. Luego la empujó hacia abajo sobre su pene erecto. La repentina sensación desde este nuevo ángulo era muy diferente a la de la noche anterior, cuando Brodie se había tumbado encima de ella. Se sentía más llena sentada encima de él de esta manera.

—¿Qué pasa, muchacha? —susurró mientras la besaba.

—Esto es diferente a la última vez —jadeó antes de devolverle el beso.

—¿Diferente cómo? — la movió hacia arriba y hacia abajo sobre él. Cada vez era más difícil pensar, con el creciente placer entre ellos.

—Se siente lleno… casi en exceso —confesó ella en un susurro.

Él sonrió.

—Muchacha, cómo me halagas —Brodie volvió a capturar sus labios en un beso salvaje y de boca abierta, y Lydia enterró las manos en su pelo, cerrando los puños sobre los gruesos y oscuros mechones mientras giraba las caderas, sintiendo cómo él se movía dentro de ella al mismo tiempo.

La dulzura que había comenzado como un eco de la noche anterior dio paso a una frenética unión. Brodie le cogió las nalgas por debajo de las faldas mientras la levantaba y la empujaba hacia él. Ella se liberó de su beso para jadear y aferrarse a sus hombros mientras él la utilizaba de la forma más deliciosa.

—Eso es —gruñó él—. Disfruta de mí.

Y ella lo hizo. Hizo círculos con sus caderas de una manera que se sentía bien y golpeaba todos los pequeños puntos secretos dentro de ella, hasta que alcanzó una cima gloriosa donde no le quedó nada más que caer de nuevo a la tierra. Brodie la siguió por el acantilado del éxtasis un momento después y enterró su cara contra su cuello.

Lydia respiró su nombre y acunó su cabeza mientras se aferraban el uno al otro durante un largo momento. Ella no quería apartarse. Quería permanecer unida a él todo el tiempo que pudiera. Pero sabía que no podían y, cuando Brodie por fin los separó, utilizó un pañuelo para limpiarla antes de ayudar a arreglar sus faldas. Se sintió más que mortificada cuando volvió en sí y se dio cuenta de lo que había hecho. Había hecho el amor en un carruaje como una criatura salvaje y lasciva.

—No te avergüences —Brodie la atrajo hacia sí, rodeando sus hombros con un brazo mientras la consolaba.

—Pero lo estoy —respondió ella—. Lo que hicimos fue…

—Fue perfectamente natural, muchacha. Solo que no usamos una cama —le acarició la mejilla con la nariz, y su suave risa alivió un poco su vergüenza. Le gustaba cuando él estaba de buen humor. Así era se lo había imaginado aquella noche del baile, un pícaro encantador y sin preocupaciones.

—¿Me enseñarás todas las formas de hacer el amor? —Lydia presionó la cabeza bajo su barbilla y se acurrucó en su acogedor calor.

—Sí, lo haré —prometió él con una risa sedosa.

—Bien, porque si voy a ser tu amante, quiero saber a qué viene tanto alboroto.

Los brazos de Brodie se estrecharon en torno a su cuerpo y besó la parte superior de la cabeza.

—Te haré feliz.

Lydia le creyó, aunque su corazón temía que no eso duraría. Racionalmente, no podía ver cómo sería posible.

* * *

Joanna Kincade estaba sentada en el salón del Castillo Kincade con su madre y su hermano mayor Ashton, hablando de Londres y de todos sus amigos comunes, cuando un clamor en el exterior la hizo ponerse en pie de forma alarmante. Un joven lacayo irrumpió en la habitación, con los ojos recorriendo el lugar hasta encontrarla.

—¡Mi señora! Acaba de llegar un mensaje urgente de Edimburgo —depositó una carta en sus manos.

—¿Qué es? —preguntó su madre, Regina. Ella y Ashton se colocaron a ambos lados de Joanna.

—Sinceramente, no tengo ni idea —rompió el sello de cera y desdobló la urgente misiva.

—Léela en voz alta, querida —le pidió su madre.

Joanna se aclaró la garganta y comenzó a leer.

Mi querida Lady Kincade,

Le escribo por las circunstancias más graves y urgentes. Me encuentro en Edimburgo con un caballero llamado Jackson Hunt. Su hija mayor, Lydia, ha sido secuestrada a punta de cuchillo por el señor Brodie Kincade, hermano de su marido. Creemos que se dirigen a Edimburgo, acompañados por su hermano, el señor Rafe Lennox. Sin embargo, a nuestra llegada, no encontramos rastro de ellos en la residencia Lennox en Edimburgo. Me parece que tal vez el señor Kincade haya ido por casualidad al Castillo Kincade, pero no puedo estar segura. Le ruego que envíe una respuesta a la dirección indicada más abajo tan pronto como pueda.

Atentamente,

Jane Russell

Marquesa viuda de Rochester

Joanna terminó de leer la carta y luego miró a su hermano mayor y a su madre, sorprendida.

—¿Secuestrada? —musitó Regina—. Pero, ¿por qué iba a llevarse Brodie a esa pobre chica? Él es un poco salvaje, tal vez; pero de nuevo, es un Kincade, y ya hemos visto lo impredecibles que son.

Ashton frunció el ceño y cogió la carta de Joanna para leerla de nuevo. Como barón, Ashton debería haber tenido la menor influencia entre la Liga de Pícaros, todos ellos miembros de la nobleza, pero debido a su inteligente trabajo en los mercados financieros, había amasado una riqueza y un poder muy superiores a su título. Y cuando era necesario, había utilizado ese poder e influencia para hacer lo que fuera necesario, especialmente cuando se trataba de lidiar con las acciones de Rafe.

—Ese maldito idiota —gruñó Ashton.

—¿Brodie? —preguntó Joanna.

—No, Rafe. Tengo la sospecha de que nuestro hermano es la causa de cualquier problema que haya. Es probable que se esté riendo a costa de Brodie.

—Pero, ¿por qué secuestrar a Lydia Hunt? Ella es muy dulce, y oh, Ash, debemos decírselo a Brock y Rosalind. Ellos sabrán qué hacer con Brodie.

—¿Sabrán qué hacer con quién? —dijo Rosalind, la esposa de Ashton y hermana de Brock, al aparecer en la puerta.

—Es tu hermano, Brodie —Ashton le entregó la carta a su esposa. Rosalind comenzó a leer y, después de un momento, se deslizó en el sofá más cercano y miró a Ashton con evidente confusión.

—Yo . . . No lo entiendo. ¿Quién es esta mujer que dicen que Brodie se ha llevado? ¿Qué pudo haberle hecho ella? —a diferencia de sus hermanos, el acento de Rosalind no era tan marcado. Se había casado con un viejo caballero inglés unos años atrás y había hecho todo lo posible por integrarse en la sociedad londinense antes de quedar viuda. Sin embargo, todavía había suficiente sangre escocesa en ella, especialmente cuando se enfadaba, como para que el acento se volviera más pronunciado.

—¿Hecho a él? Lydia Hunt es amiga mía. Es la chica más maravillosa. No le haría nada a Brodie para que él hiciera esto —dijo Joanna.

Ashton habló:

—¿No dijiste hace unas semanas que Portia Hunt se había fijado en Brodie?

—Sí, así es —dijo Rosalind—. Conocí a la joven en una fiesta. Ella había oído rumores sobre mis hermanos y, en lugar de asustarse, estaba intrigada. Preguntó si estaban solteros. Le informé de que Brock está casado y que Aiden iba a volver aquí conmigo. Solo Brodie iba a quedarse en Bath.

Ashton empezó a pasearse por el salón.

—Yo no tenía un buen presentimiento en cuanto a la partida de Rafe de aquí tan pronto. Pensé que una estancia en el campo lo mantendría alejado de las travesuras, pero estaba ansioso por volver a Bath después de solo una semana aquí. Debió haber tenido algo que ver en esto.

—¿A dónde supones que ellos irían? —preguntó Joanna.

Rosalind consideró la pregunta.

—Está nuestra casa en Edimburgo, pero Lady Rochester dijo que no habían llegado allí. Estoy segura de que no vendrán aquí —dijo Rosalind—. Brodie no traería a una mujer a casa a menos que estuviera planeando casarse con ella. ¿Crees que se detuvieron en Gretna Green, Ash? —preguntó Rosalind.

Ashton se encogió de hombros.

—Lo conoces mejor que yo, amor.

—Me temo que Brock y Aiden lo conocen mejor que yo —admitió Rosalind en voz baja—. Puede que él haya cambiado desde que escapé a Londres.

Ashton cogió de nuevo la carta de manos de Rosalind, leyéndola una vez más, como si pudiera adivinar algunos secretos de la página.

—Joanna, ¿podrías ir a buscar a tu marido?

Joanna salió del salón en busca de Brock. En su lugar, encontró a Aiden descansando en un asiento de la ventana de la biblioteca, dando de comer pequeños trozos de carne a un pequeño búho. Aiden sonreía mientras acariciaba con el dorso de los dedos las suaves plumas del cárabo.

—Aiden, ¿sabes dónde está Brock?

El búho emitió un ululato de disgusto al ser molestado. Aiden volvió su atención hacia ella.

—Está en su estudio, creo. ¿Qué pasa, Joanna?

—Es Brodie. Ha secuestrado a una pobre mujer y ha huido con ella. Se dirige a Escocia.

—¿Qué? —Aiden se puso de pie, y con un chasquido de lengua, el búho ululó y levantó el vuelo, volviendo a su nido en el estante más alto de la biblioteca.

—Hemos recibido una carta de Lady Rochester, quien está viajando con el padre de la mujer, y los están buscando. Creen que Rafe está con ellos.

La mirada de Aiden se volvió aún más seria.

—¿Rafe? Gah. Brodie no debería estar cerca de él. Me agrada tu hermano, Joanna, pero él es… —era evidente que Aiden estaba intentando ser diplomático—. Problemático.

—Lo es —coincidió Joanna—. Pero debemos encontrarlos. Tienen a mi amiga Lydia.

Aiden pasó junto a ella por el pasillo y llamó a Brock a gritos. Ella oyó el golpe de una puerta lejana y unas pisadas corriendo, y entonces su marido apareció en lo alto de la gran escalera.

—¿Qué pasa? ¿Cuál es el problema? —Brock prácticamente bajó las escaleras de un salto, para luego detenerse y atraerla a sus brazos. Ella se fundió con él, disfrutando de la forma en que la abrazaba. Habían pasado por muchas cosas juntos, y sentía que él nunca sería menos protector con ella.

—Estoy bien, Brock. Pero tenemos un problema.

Se apartó un poco para mirarla.

—¿Un problema?

—Es Brodie. Ha secuestrado a mi amiga Lydia Hunt en Bath. Él y Rafe están en Escocia, supuestamente dirigiéndose a Edimburgo —le contó rápidamente el resto de los detalles mientras Ashton, Regina, Aiden y Rosalind se reunían a su alrededor en el salón—. ¿A dónde crees que iría él? —preguntó Joanna.

—No vendría aquí —dijo Brock con seguridad—. No si supiera lo que es bueno para él. No sé qué lo ha llevado a hacer esto, pero le arrancaré las orejas por semejante tontería.

—Entonces, él se dirigirá a Edimburgo —dijo Ashton—. A mi casa de ciudad en Royal Mile. Lady Rochester y el señor Hunt debieron haberlos cruzado en el camino y llegado antes.

—Tal vez —Brock tenía ahora el ceño fruncido, lo suficiente como para coincidir con el de Ashton—. Debemos partir de inmediato —dijo finalmente, y luego se volvió hacia su hermano—. Aiden, ¿podrías quedarte aquí, en caso de que decidan pasar por aquí?

Aiden asintió.

—Lo haré.

Brock se volvió hacia Ashton.

—¿Estás listo para partir, Sassenach?

—Por supuesto.

—Bien. Joanna, tú y Rosalind, así como tu madre, viajaréis en el carruaje. Ash y yo nos adelantaremos en caballo. Podremos alcanzarlos si solo somos dos.

—Muy bien —a Joanna no le gustaba separarse de Brock, pero la situación era grave, y sólo significaría uno o dos días de estar separados.

Todavía no le había dicho que sospechaba que estaba preñada, y no lo haría ahora. Si lo hacía, se quedaría en casa. Esperaría a decírselo después de haber rescatado a Lydia.

CAPÍTULO 15

Era temprano en la noche cuando Lydia, Brodie y Rafe llegaron finalmente a Edimburgo. Habían tenido cuidado de viajar más despacio después de que uno de sus caballos tirara una herradura y tuvieran que parar a mitad de camino hacia Edimburgo para que le pusiera una nueva.

Ahora el carruaje traqueteaba sobre los adoquines del casco antiguo de Edimburgo, lo que despertó a Lydia, para consternación de Brodie. Había estado disfrutando de tenerla en sus brazos, quizás demasiado. Ella tenía el peso perfecto cuando se acomodaba en su regazo, y él no quería dejarla ir.

—¿Hemos llegado? —preguntó ella mientras se quitaba el sueño de los ojos.

—Sí —se preguntó a qué distancia estaban de la casa de ciudad Lennox. Rafe había dicho que estaba en Royal Mile, una antigua calle que subía hasta el viejo castillo.

Se detuvieron. Brodie bajó y escoltó a Lydia fuera del carruaje. La hilera de casas costosas que los rodeaba no sorprendió a Brodie. Si Ashton Lennox era dueño de una propiedad, seguro que tenía una costosa.

—Hogar, dulce hogar —bromeó Rafe mientras subía los escalones. Llamó, y en cuanto la puerta se abrió, le dio una palmada en el hombro al pobre mayordomo—. ¡Buenas noches, Shelton! —Rafe parecía de mejor humor ahora que habían llegado a su destino. Lydia esperaba que eso fuera algo bueno. No quería saber qué travesuras podía hacer cuando estaba de mal humor.

—Señor Lennox —el sorprendido mayordomo los hizo pasar al vestíbulo—. No os esperábamos.

—Lo siento, viejo, pero aquí estamos.

Rafe le guiñó un ojo a Brodie, pero éste no estaba de buen humor. Quería que Lydia se instalara en una cama. Estaba harto de viajar en carruajes y quería hacer el amor con ella toda la noche.

—¿Y cuánto tiempo se quedará usted y sus invitados, señor Lennox? —preguntó amablemente Shelton—. Me gustaría informar a la señora Lewellen para que pueda abastecer las cocinas.

—No estoy seguro. Un tiempo, supongo —Rafe se quitó el abrigo y Brodie hizo lo mismo.

—¿Debo avisar a sus amigos de que ha llegado? —preguntó el mayordomo mientras hacía señas a un lacayo para que recogiera sus abrigos.

La sonrisa jovial de Rafe se diluyó.

—¿Qué amigos, Shelton?

El mayordomo palideció.

—El caballero y la dama que vinieron a preguntar si ya habíais llegado. Dijeron que debían reunirse con vosotros aquí —Shelton pareció percibir ahora las peligrosas aguas en las que había entrado—. ¿Debo suponer que no se han concertado tales planes?

—Sí, Shelton. Creo que nos gustaría evitar a todos los amigos, por el momento. ¿No es así, Kincade?

—Sí.

—Muy bien, señor.

Rafe chasqueó los dedos mientras el mayordomo se daba la vuelta para marcharse.

—¿Shelton?

—¿Sí, señor?

—¿Sabes algo más sobre estos amigos?

—Solo la dirección donde se alojan y sus nombres —el mayordomo sacó un papel y se lo entregó a Rafe, quien lo miró y resopló.

—El padre de la chica se nos ha adelantado de alguna manera. Y está con Lady Rochester.

—¿Lady Rochester? —Brodie no conocía a la mujer.

—¿Recuerdas a la bonita pelirroja intelectualoide en el baile? ¿De la que te advertí? Esa era Lysandra Russell, hermana del Marqués de Rochester. Esta mujer es la madre de Lysandra.

—¿La madre de Lysandra está aquí con mi padre? —dijo Lydia, emocionada. Se volvió hacia Brodie y estrechó una de sus manos entre las suyas—. Oh, por favor, déjame ir a verlos.

—No —la palabra se le escapó antes de que tuviera tiempo de pensarla. Pero ahora que estaba dicha, no cambiaría de opinión.

—¿Qué? ¿Por qué no? —exigió—. Puedo tranquilizarlos, él puede ver que estoy a salvo, y puede llevarme a casa…

—He dicho que no, muchacha. No lo diré de nuevo.

Sus encantadores ojos azules se llenaron de confusión.

—Entonces, ¿tú vas a verlo? Por favor, ten cuidado, mi padre puede reaccionar mal y no quiero que ninguno de los dos salga herido.

—No veré a tu padre, y tú tampoco —Brodie no quería que Hunt se llevara a su hija, por más razones que su propio egoísmo.

Lydia no veía lo que Brodie hacía. Era demasiado dulce, demasiado compasiva para anteponer sus propias necesidades y deseos, lo que significaba que nunca exigiría a su padre el amor y el afecto que necesitaba. Aunque Brodie no podía decir que la amaba, sí podía darle toda la atención y el afecto que necesitaba.

Tampoco tenía ningún deseo de enfrentarse a su enfadado padre. Sin duda, el hombre lo retaría a un duelo, y Brodie seguía lo suficientemente furioso por las acciones de Hunt hacia él como para no dudar en aceptar. Así que era mucho mejor que todas las partes mantuvieran las distancias.

—Brodie, es mi padre —la respuesta de Lydia fue tranquila, pero un peligroso matiz de desafío en su tono le advirtió que no iba a dejar pasar este asunto.

—También es el hombre que hizo que me drogaran y secuestraran y que pretendía arrastrarme frente a un sacerdote a punta de pistola.

—No puedes alejarme de él.

—Sí puedo, muchacha. Eres mía, no lo olvides. No quiero que veas a ese hombre, y yo tampoco quiero verlo a él.

Las cejas de Rafe se alzaron sorprendidas mientras Brodie y Lydia se enfrentaban, pero no intervino.

—No eres mi dueño —advirtió Lydia—. Si quiero verlo, lo haré —arrebató el papel de la mano de Rafe y echó un vistazo a la dirección que Lady Rochester había proporcionado al mayordomo—. Supongo que no está muy lejos de aquí, señor Lennox.

—Eh… —Rafe lanzó una mirada a Brodie—. No está lejos, pero…

—Gracias. Os veré, caballeros, dentro de unas horas —empezó a dirigirse hacia la puerta, pero Brodie la cogió por la muñeca, tirando de ella para que se detuviera—. ¡Suéltame!

—No —gruñó Brodie—. Irás y me esperarás arriba.

—Primero veré a mi padre. Debe estar muy preocupado por mí.

—Lo dudo, muchacha. Sé que le importas poco —en el momento en que Lydia procesó sus palabras, él vio el violento destello de dolor que le causaron. No había sido su intención. Quería que ella se quedara, lo necesitaba.

—Le importo —insistió Lydia—. Si no, ¿por qué iba a estar aquí?

—¿Para recuperarme de nuevo para tu hermana?

Parecía que la había abofeteado. Deseó poder retirar las palabras, pero era demasiado tarde.

—Tú . . . Entonces, ¿sabes la verdad? —sus labios temblaron y miró a Rafe—. ¿Se lo has dicho finalmente?

Rafe se encogió de hombros.

—El hombre lo descubrió por su cuenta. Imagínate.

—E incluso sabiendo que has arruinado a una mujer inocente, ¿todavía no me dejarás ir? —le preguntó Lydia a Brodie.

—No es tan simple como eso, muchacha.

—Sí, es absolutamente así de simple —intentó nuevamente liberarse de su implacable agarre—. ¡Suélteme, señor Kincade!

Incluso mientras ella se enfurecía con él —y con toda razón—, era malditamente hermosa. Y por eso tenía que protegerla, aunque ella lo odiara por ello.

—Deja ya de hacer berrinche. No tengo paciencia para eso esta noche —necesitaba tiempo para pensar. Para ordenar las cosas.

Ella pisó su bota con la suya en un intento de darle una patada, pero él apenas la sintió a través de sus gruesos zapatos.

—Te pondré sobre mis rodillas, diablilla —advirtió Brodie. Ella se calmó, con la cara roja mientras le fruncía el ceño.

—Si lo haces, te odiaré para siempre.

—Mejor que me odies a que te hagas daño.

Cuando intentó golpearlo de nuevo, él se agachó. En un rápido movimiento, la arrojó por encima de su hombro, capturando sus piernas con un brazo para sujetarla y que no pudiera patear y, por tanto, caerse y hacerse daño.

—Cuidado, viejo amigo —Rafe se rio—. La gatita ha sacado las garras —Brodie lo ignoró mientras subía las escaleras. Shelton subió corriendo tras ellos.

—¿Dónde hay una habitación vacía? —le gritó al pobre hombre.

—Aquí, señor —Shelton se apresuró a abrir la puerta más cercana.

—¿Y la llave de la cerradura? —Brodie extendió su mano libre, ignorando los pequeños puños que golpeaban su espalda con desesperación.

—¡Suéltame, bruto! —gritó Lydia. Brodie cogió la llave de Shelton y llevó su revoltosa carga al interior. Se dirigió directamente al sofá a los pies de la cama y se sentó. Tras un breve forcejeo con ella, Brodie la deslizó frente a él y sobre su regazo. Entonces le colocó la mano en el trasero, lo suficientemente fuerte como para llamar su atención—. ¡Ay! —chilló, aunque de una manera que hablaba de indignidad más que de dolor.

—Eso es por el berrinche —dijo él y le dio un segundo golpe—. Eso es por no escucharme —otros tres azotes y ella calmó sus arrebatos.

Brodie se detuvo, con la mano sobre su trasero, antes de colocarla vacilantemente en la parte baja de su espalda, con la esperanza de calmarla. Hacía tiempo que no azotaba a una mujer como castigo, y se preguntó si había ido demasiado lejos. Lydia era una mujer noble y no estaba acostumbrada a ese trato. Su intención no era dañarla, sino llamar su atención y recordarle que él estaba al mando. La giró sobre su regazo y su corazón se estrujó al ver las lágrimas que corrían por su rostro.

—Por favor, déjame ir —dijo ella en voz baja.

—¿Te he hecho daño?

—Por favor, déjame ir —repitió, y él lo hizo. Casi se cayó intentando salir de su regazo. Lydia se abrazó a sí misma y se alejó corriendo hacia la esquina de la habitación más alejada de él.

—Muchacha, lo siento —se puso de pie y se acercó, pero ella le dio la espalda.

—Por favor, déjame en paz.

Brodie se detuvo. Se quedó mirando su espalda un momento antes de asentir para sí mismo y salir de la alcoba. La encerró y deslizó la llave en su bolsillo antes de bajar las escaleras. Rafe lo esperaba en el salón, bebiendo un whisky y descansando en una silla junto al fuego recién encendido.

—Eso ha sido rápido —Rafe se rio hasta que vio la cara de Brodie, y entonces se puso serio—. ¿Qué ha pasado?

—La he azotado —refunfuñó Brodie mientras se tiraba en una silla.

—¿Oh? —preguntó Rafe, con un ligero filo en su tono.

—No con fuerza, por cierto. Al menos, no lo creo. Yo solo quería que se detuviera y escuchara.

—La mejor manera de abrirle los oídos a alguien no es a través del trasero —Rafe resopló ante su propio comentario.

—Sí, bueno, ella no iba a atender a razones, ¿verdad? —la verdad era que no sabía lo que había esperado conseguir. Incluso con toda su restricción, sentía que había estado imitando a su padre. Se sentía como un maldito bastardo.

—Quizás no. Tienes razón, pero, ella no puede ir a ver a su padre. La llevará a casa, pero solo después de que te rete a un duelo. Suponiendo que no te dejes llevar por tu temperamento y mates al hombre antes de eso.

—Sí. No podría rechazar su desafío, no después de lo que ha hecho.

—Y él está tan obligado moralmente a ofrecer el desafío por lo que le has hecho a Lydia —Rafe dio un sorbo a su whisky antes de ponerse en pie y dirigirse a la bandeja de una mesa cercana y servir a Brodie un vaso. Brodie se lo bebió todo de un trago—. Sabes, Kincade, eso es un whisky para beber a sorbos.

Brodie resopló.

—Para un Sassenach, tal vez —extendió su vaso y Rafe lo rellenó—. Pero no se trata solamente de la amenaza de un duelo.

—¿Oh? ¿Y qué más hay?

Brodie se quedó mirando el líquido ámbar de su vaso.

—No estoy seguro. Es la forma en que ha sido tratada por su propio padre. El hombre claramente favorece a su hija menor en lugar de a ella, lo que no tiene ni un maldito sentido. Quiero demostrarle a Lydia que me preocupo por ella, aunque a él no le preocupe.

—Así que lo admites, ¿verdad?

Brodie no miró a su amigo, pero asintió.

—Es un poco difícil no hacerlo. Es dulce, inteligente, apasionada, amable, divertida…

Rafe se cruzó de brazos y frunció el ceño ante las llamas, todavía sosteniendo su propio whisky.

—Bueno, ahora que nuestra velada se ha estropeado por completo, ¿qué vas a hacer con Lady Rochester y el señor Hunt?

—Debemos hacer que nos pierdan el rastro —dijo Brodie.

—Eso podría ser posible, pero no conoces a Lady Rochester. Es tan inteligente como sus hijos, quizá más. No caerá en ningún truco por mucho tiempo.

—Bueno, a menos que tengas alguna idea mejor, digo que la enviemos a una persecución salvaje hacia el norte mientras nosotros dejamos Edimburgo.

—Como plan, tiene la virtud de la simplicidad. Haré que Shelton le envíe un mensaje mañana después de que salgamos hacia tu castillo, que llegamos tarde y salimos temprano a la mañana siguiente hacia la Isla de Skye. Podemos enviarlos con un amigo que tengo allí. Para cuando se den cuenta de que fueron engañados, estaremos muy lejos.

—Bien. Quiero partir lo antes posible —no quería encontrarse con Jackson Hunt, pero tampoco quería dejar ir a Lydia. Al menos, no todavía.

* * *

Lydia se frotó el trasero y maldijo a Brodie Kincade con todas las palabras malsonantes que conocía, las cuales, por desgracia, no eran suficientes para hacer justicia a sus sentimientos.

Su orgullo había sido herido mucho más de lo que había sufrido físicamente. La había tratado como a una niña maleducada y había intentado hacerla sentir culpable por resistirse a sus órdenes. Y en algún nivel extraño, ella se sintió así. Eso no tenía ningún sentido.

Ella debería desafiarlo en todo momento, ¿no? Él no tenía derecho a decirle que no podía ver a su propio padre. Él fue quien la secuestró. Su elección de quedarse con él no cambiaba ese hecho. Había creído que era un hombre honorable que había adoptado medidas drásticas para vengar un error cometido contra él. Ella no estaba de acuerdo con tales medidas, pero, en cierto modo, podía entenderlo. Incluso su obstinación en no creerle era comprensible, dado el talento de Portia para el engaño.

Pero ahora se había enterado de que él sabía la verdad sobre ella y su hermana, y aun así no la dejaría ir. ¿Cómo podía justificar eso con su supuesto honor?

Furiosa, Lydia se paseó por el dormitorio, frunciendo el ceño mientras intentaba averiguar qué hacer. Si Brodie volvía aquí esta noche esperando acostarse con ella, se llevaría una gran decepción. Por primera vez en su vida, quería comportarse como lo haría Portia. Quería gritar y lanzar objetos caros y quebradizos contra la pared más cercana.

Sin embargo, contuvo ese impulso destructivo. Esta era la casa de Lord Lennox, quien no tenía culpa de nada. Ella no iba a dañar su casa, especialmente cuando él no tenía ni idea de que su hermano y su cuñado la estaban utilizando para fines tan nefastos.

Lydia detuvo sus pies para mirar la ventana frente a la cama. Se acercó a la ventana guillotina y la empujó para abrirla. Los perfumados olores de un jardín bien cuidado llegaban desde abajo. Se asomó a la penumbra, viendo a través de la creciente oscuridad hacia el suelo.

Era una caída decente, y no podía saltar sin sufrir lesiones graves. Pero había un enrejado cubierto de hiedra justo debajo de la ventana. Lydia recuperó su reticule que había guardado en su equipaje, el cual aún contenía un poco de monedas de Brodie, y la aseguró a su muñeca antes de levantar sus faldas y subir un sobre el borde de la ventana. Encontró la celosía del enrejado después de un momento y comenzó a ejercer presión sobre ella para ver si la delgada madera soportaba su peso. Luego, cuando estuvo convencida de que era seguro, comenzó a descender. No fue fácil, porque su brazo todavía le dolía, y mucho, pero pudo apoyarse sobre el brazo bueno mientras bajaba.

Fue un trabajo lento, pero cuando llegó al suelo con solo pequeños rasguños, sonrió y echó la cabeza hacia atrás para mirar la ventana de arriba.

—Encerrarme, ¿eh? —musitó para sí misma—. Esto te enseñará, escocés testarudo —se quitó la suciedad y las hojas del vestido y luego caminó cuidadosamente de puntillas por los jardines hasta encontrarse con la alta puerta de hierro forjado que bloqueaba su única salida. Lo más probable era que estuviera cerrada con llave. De todos modos, intentó abrir la puerta y casi se tropezó cuando se abrió sobre bisagras oxidadas.

Eso fue ciertamente inesperado, pero también fue una ventaja para ella. Cerró la puerta tras de sí y se estremeció al oírla crujir de nuevo. Pero no sonó ninguna alarma y nadie llegó a investigar.

Lydia recorrió el estrecho pasillo entre la casa de Lord Lennox y la contigua hasta llegar a la calle. Las farolas solo iluminaban una parte de las pasarelas peatonales. Lydia no era tonta. Sabía que debía estar atenta y avanzar con cuidado aquí. Buscó algún carruaje en movimiento que pudiera contratar, pero después de caminar un cuarto de milla, no encontró ninguno.

De repente, oyó un pequeño grito de auxilio. Miró a su alrededor. La calle estaba bastante desierta. Cuando volvió a oír el chillido —casi segura de que le pertenecía un niño—, se arrastró hacia él. Los gritos la llevaron a uno de los pequeños pasajes que Brodie le había dicho que se llamaban “closes” y encontró a una niña de unos cinco o seis años con un vestido sucio y andrajoso, con los ojos muy abiertos de terror.

—¡Señorita! ¡Por favor, ayúdeme! —sollozó la niña.

Lydia cogió las manos de la niña entre las suyas.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde está tu familia? ¿Necesitas ayuda para encontrar tu casa?

La niña resolló y sacudió la cabeza.

—¡Es mi mamá! ¡Se la han llevado!

—¿Quiénes?

—Ellos… —la niña señaló hacia la oscuridad más adelante. Lydia se asomó a las partes más oscuras del close pero no pudo ver nada.

—¿Dónde está tu padre?

—Muerto —la niña comenzó a avanzar hacia la oscuridad, pero Lydia la cogió por los hombros, deteniéndola.

—Debes quedarte aquí y esconderte. Yo encontraré a tu madre.

Ayudó a la niña a ocultarse en las sombras detrás de unas cajas de madera apiladas contra las paredes de piedra del edificio más cercano. Luego se arrastró por el callejón, insegura de qué le esperaba.

Unos sonidos lejanos resonaban en la oscuridad. Algo pesado era arrastrado por el suelo. Un hombre maldecía en voz baja. Una luz surgió cuando una vela fue encendida. Los rostros fantasmales de dos hombres, grotescos por la luz parpadeante, hicieron que Lydia se detuviera y contuviera la respiración.

—Aquí, acerca la luz, Burke —dijo uno de los hombres.

La vela bajó para iluminar el cuerpo de una mujer joven en el suelo junto a un gran tronco.

—Qué suerte tenemos. Ni siquiera tuvimos que matar a esta, ya estaba muerta —le dijo el primer hombre al otro que había llamado Burke.

—Oh, sí. El doc pagará lo mismo. Ella es una fina, en buen estado.

—Deja la vela. Ayúdame a subirla —ordenó el primer hombre.

La luz bajó cerca del suelo, y la sombría y macabra danza de los dos hombres fue inquietante mientras levantaban a la pobre mujer fallecida y doblaban su cuerpo dentro del baúl.

—Ahora, coge a la niña. La asfixiaré.

Lydia ahogó un grito. Iban a matar a la niña. Lydia tenía que protegerla. Tenía que detenerlos. Intentó pensar, a pesar del terror que crecía en su interior.

Los dos hombres dejaron la vela en el suelo y se dirigieron hacia ella en la oscuridad. Afortunadamente, no la vieron, porque el pasillo estaba casi a oscuras. Lydia contuvo la respiración, con la sangre rugiendo en sus oídos. Un momento después, sus pisadas se oyeron más cerca, y el olor de sus cuerpos sin lavar llenó su nariz. Lydia sacó un pie y el hombre más cercano a ella cayó de bruces. Gruñó y el otro hombre tropezó con él, cayendo encima. Los dos hombres empezaron a pelear, cada uno gruñendo y golpeando al otro mientras se culpaban de lo ocurrido.

Lydia, quien seguía presionada contra la pared, pasó por delante de ellos paso a paso. Quería correr, pero si lo hacía la oirían.

—Oy, ¿hueles eso? —gruñó uno de ellos—. Malditas rosas…

—Tal vez fue la mujer.

—No, ella no olía bien. Olía a muerto.

De repente, todo se quedó peligrosamente silencioso. Lydia se detuvo, con miedo a moverse. Buscaban escucharla.

Tras una eternidad, los dos hombres volvieron a moverse.

—Vuelve y arregla el cuerpo en el baúl —dijo uno de ellos.

Lydia suspiró aliviada y empezó a moverse de nuevo. Y fue entonces cuando la derribaron al suelo.

—¡Te tengo! —gruñó triunfante uno de ellos mientras la aplastaba debajo de él—. ¡Trae la luz!

Le acercaron una vela a la cara.

—Vaya, qué zorra más bonita —dijo el hombre que la sujetaba con una risita—. Has visto algo que no debías, ¿eh? —señaló con la cabeza a Burke, y antes de que ella pudiera gritar, algo le golpeó la nuca.

CAPÍTULO 16

Cuando Lydia volvió en sí, yacía en el suelo de un carruaje junto a un gran baúl. Una pesada arpillera cubría su cuerpo, casi asfixiándola. Su primer instinto fue quitársela de la cara, pero entonces recordó a la niña, a la mujer del baúl y a los dos hombres que la habían atacado. El carruaje se detuvo. Las voces de Burke y Hare estaban ahogadas, pero ella aún podía oír lo que decían.

—Tendremos que volver a por la niña después de dejar a estas dos —unas manos cogieron la arpillera por encima de su cabeza, y Lydia se quedó quieta mientras la apartaban.

—Coge primero el baúl —arrastraron el baúl fuera del carruaje y los dos hombres lo llevaron hacia un edificio cercano. Ella empezó a incorporarse, pero luego oyó voces cuando los hombres regresaron, así que volvió a tumbarse inmóvil. Su corazón latía tan fuerte que no podía imaginar cómo los hombres no lo oían.

—El doc dice siete libras por la primera y otras siete por ésta.

Unas manos ásperas la levantaron y la llevaron hacia el edificio. Intentó contener la respiración de nuevo mientras la dejaban encima de una mesa.

—Aquí está la otra, doc.

Una nueva voz respondió a esa declaración, una más sofisticada que la de Burke o Hare.

—Vaya, es una belleza. Y aún está enrojecida por su reciente fallecimiento. ¿Veis la sangre aún rosada bajo la piel? Muy encantador —el calor de la llama de una vela cerca de su cara casi la hizo estremecerse—. ¿Cómo ha fallecido ésta? ¿Lo sabéis?

—Eh… una caída… Sí, eso es. Tropezó y se cayó por las escaleras —dijo rápidamente Burke.

—¿En serio? —el médico no parecía convencido—. Si ese fuera el caso, tendría moretones. ¿Tiene un chichón en la sien? —la tocó de repentinamente, y sus frías manos exploraron metódicamente su cabeza y sus brazos antes de levantarle las faldas hasta las rodillas para examinarle las piernas. Lydia necesitó toda su determinación para no moverse ni hacer ningún ruido, no fuera a delatar que estaba viva a esos hombres, quienes claramente la matarían.

—Acaba de ocurrir, doc —añadió Hare.

Hubo un momento de silencio y luego el médico suspiró.

—Muy bien. Ya sabéis que nunca me gusta preguntar dónde encontráis los cadáveres. Me atrevo a decir que mis alumnos disfrutarán viendo las disecciones de estas mujeres mañana. Los cuerpos bonitos lo hacen mucho más interesante, y éste es especialmente encantador. Puede que tenga que pedirle a mi amigo que venga a dibujar su cuerpo como hice con esa pobre prostituta.

Burke se rio.

—Esa era bonita.

—Toma. Coged vuestro pago y marchaos. No quiero que nadie os vea o a vuestro carruaje aquí, si podemos evitarlo.

Los sonidos de monedas tintineantes y una risa de Hare y Burke fueron seguidos por sus pisadas cada vez más lejanas.

—Ahora, queridas, solo estamos nosotros tres —dijo el doctor. Otra oleada de pánico amenazó con provocarle jadeos. Escuchó cómo se movía por los alrededores. En un momento dado, una tela le rozó el brazo desnudo y casi se apartó por instinto. Se esforzó por escuchar cada uno de sus sonidos y, cuando estuvo segura de que se había alejado lo suficiente y de que, con suerte, no estaba frente a ella, se arriesgó.

Lydia abrió un poco el ojo y vio a un hombre calvo con gafas cerca. Estaba examinando el cuerpo de la otra mujer sobre una mesa, murmurando para sí mismo. Entonces, Lydia abrió los dos ojos y se apresuró a observar su entorno. Estaba en una especie de taller, con instrumentos médicos por todas partes. Tenía que encontrar la forma de salir de allí. De haber confiado en que el médico era honorable, habría hablado y le habría hecho saber que estaba viva, pero no estaba segura de ello. Él pagaba por los cadáveres y no le importaba mucho cómo los encontraran Burke y Hare. Ella no quería correr el riesgo.

Encontró un pequeño cuchillo en la mesa de al lado y una idea saltó a su mente. El doctor tarareaba mientras se encontraba de pie junto a la otra mesa con la mujer muerta. Lydia cogió el cuchillo, enroscó los dedos alrededor del frío metal del instrumento y lo lanzó con toda la fuerza que pudo. El cuchillo cayó con estrépito por el pasillo. Cerró los ojos mientras el médico giraba y se dirigía en dirección al sonido, llamando para ver si había alguien allí.

En cuanto se marchó, Lydia salió volando de la mesa y corrió hacia la puerta. Salió corriendo a la fresca noche, jadeando al coger una bocanada de aire. Al principio, corrió sin preocuparse de la dirección, siempre que se alejara de ese lugar. Solo cuando supo que no la seguían, redujo la velocidad. Entonces se detuvo, con los pies doloridos por la carrera.

La calle estaba oscura y vacía y, de repente, sintió pequeña y asustada. No conocía la ciudad, no sabía dónde estaba Brodie, ni su padre, al menos no desde esta parte de la ciudad. No era seguro preguntar por una dirección a alguien que estuviera fuera a estas horas de la noche. Pero tan llena de miedo como estaba, se obligó a seguir avanzando hasta encontrar una taberna. No se atrevió a entrar, pero esperó lo que le pareció una eternidad hasta que vio a una camarera salir de una puerta lateral y verter un balde de agua sucia en el suelo.

—Disculpe, señorita, ¿podría decirme dónde está Royal Mile desde aquí? —le dio a la chica la dirección de la casa de Rafe.

—Ooh. Es un lugar elegante. Está a media milla de distancia. Puedes coger este camino y caminar hasta que veas el molino. Luego gira a la derecha y sigue caminando hasta que veas las casas de Royal Mile.

—Gracias, señorita. Me gustaría poder pagarle por su amabilidad —Lydia le habría dado dinero a la chica, pero su reticule había desaparecido. Probablemente, Burke o Hare se la habían robado cuando la creyeron muerta.

—No te preocupes —dijo la criada—. Ten cuidado. No muchos serán amables con una dulce Sassenach como tú a estas horas de la noche.

—Tendré cuidado. Gracias.

Se puso en marcha en la dirección que la chica había señalado, con la cabeza palpitante, los pies cansados y el cuerpo dolorido por la caída cuando había sido derribada al suelo. Todo lo que quería era estar en los brazos de Brodie, sentirse segura. Sin duda, él se enfadaría con ella por haber huido, pero a ella no le importaba. Solo quería estar con él. Él era su única luz en las oscuras calles de Edimburgo.

* * *

—Está muy tranquilo ahí arriba. Apuesto a que tu querida gatita está dormida. Puedes unírtele con seguridad en la cama, si lo deseas —bromeó Rafe.

A Brodie todavía le pesaba la culpa mientras se ponía en pie. El whisky que había bebido esta noche habría derribado a un hombre menor, pero no a Brodie. Se sacudió los efectos y empezó a subir las escaleras, ignorando la risa de Rafe. Cuando abrió la puerta de la habitación de Lydia, susurró su nombre.

—¿Muchacha? ¿Estás ahí? —volvió a susurrar cuando ningún sonido lo recibió. Una sola vela estaba encendida en la oscura habitación, y había una inconfundible sensación de vacío—. ¿Lydia? —su pánico empezó a aumentar cuando ella siguió sin responder. Cogió la vela y buscó en la habitación; estaba vacía, y una ventana guillotina estaba abierta en el extremo opuesto a la puerta, con una ligera brisa agitando las cortinas hacia el exterior.

Brodie salió furioso de la alcoba.

—¡Lennox!

Rafe se encontró con él a mitad de la escalera.

—¿Qué pasa?

—¡Se ha ido! La tonta se ha escapado por la maldita ventana.

Rafe casi se rio, pero Brodie le lanzó una mirada furiosa.

—La única salida es a través de una puerta en el lado izquierdo de la casa. No la mantenemos con llave.

—Muéstrame —gruñó Brodie.

Ninguno de los dos se preocupó por los abrigos mientras salían corriendo por la puerta principal. Rafe le mostró la verja, la cual estaba sin llave pero cerrada. Después de que una rápida búsqueda en los jardines no diera resultado, salieron a la calle.

—¿Por dónde iría? —preguntó Rafe.

—Hacia la luz —razonó Brodie. Si fuera una mujer sola, elegiría una dirección más iluminada con farolas. Guio el camino, buscando cualquier señal de ella.

Dios sabía cuánto tiempo había estado fuera. Él y Rafe habían estado bebiendo y hablando durante al menos una hora, lo que dio a Lydia tiempo de sobra para irse y perderse, resultar herida o secuestrada. Era difícil no pensar en todas las cosas que pasaban por la noche en las calles de Edimburgo. Y si un mal grupo de hombres encontraba a una inglesa sola, especialmente a una hermosa…

—Supongo que ella habría intentado alquilar un coche de caballos para llegar a casa de Lady Rochester y ver a su padre.

Brodie realmente esperaba que ese fuera el caso. Al menos así ella estaría a salvo. Pero no vio ningún tipo de carruaje por los alrededores.

—Quizá deberíamos ir allí —sugirió Rafe.

Brodie suspiró.

—Sí, si debemos hacerlo —no estaba deseando conocer lo que ocurriría si lo hacía, pero tenía que saber que ella estaba a salvo.

Alguien gritó su nombre, y el corazón de Brodie saltó a su garganta cuando vio a Lydia al final de la calle. Cojeaba, pero cuando se dio cuenta de que él la había visto, inició una loca carrera hacia él.

—Maldita sea —gruñó mientras la cogía en brazos, abrazándola con fuerza. Ella empezó a llorar y a temblar.

—Tranquila, muchacha. Ahora estás a salvo.

—Oh, cielos, debemos ir. Ahora —ella le empujó los hombros.

—¿Ir?

—¡Sí! Debemos salvarla de ellos.

—¿De qué demonios hablas, gatita? —preguntó Rafe.

—La chica. Van a matarla. Debemos ir —Lydia se soltó de los brazos de Brodie y corrió calle arriba. Brodie le pisaba los talones mientras se dirigían a un pequeño pasaje, deteniéndose al verla persuadir suavemente a alguien que salió de detrás de una pila de cajas—. Por favor, sal, pequeña. Estás a salvo —estaba diciendo Lydia. Brodie extendió un brazo, deteniendo a Rafe antes de que pudiera pasar por delante de él hacia el callejón.

Esperaron con la respiración contenida mientras una niña pequeña salía de detrás de las cajas, una pequeña criatura sucia que Lydia cogió en brazos sin dudarlo. Pero era demasiado grande para ella, y se tambaleó ante su peso. Brodie se acercó y liberó a Lydia de su carga. La niña se asustó y gritó.

—Calla, no pasa nada. No es uno de esos otros hombres. Ha venido a ayudarte —Lydia estrujó una de las manos de la niña y Brodie la movió entre sus brazos. La pequeña se calmó y levantó la cabeza para mirarlo con sus grandes ojos azules—. Debemos irnos antes de que vuelvan —musitó Lydia, con un tono de pánico.

Se pusieron en marcha de inmediato hacia la casa de Rafe. Lydia iba a su lado, y Rafe iba detrás, manteniéndose en las sombras de una forma peligrosa que alivió a Brodie. Se sentía más seguro sabiendo que Rafe estaba allí para vigilar sus espaldas. Cuando llegaron a la casa de Rafe, Lydia se desplomó en el sofá y extendió los brazos para coger a la niña. Brodie dejó a la niña en el sofá, quien se acurrucó al instante contra Lydia.

—¿Qué le ha pasado a mi mamá? —preguntó la pequeña con voz suave y preocupada.

—Se ha ido. Lo siento mucho —respondió Lydia con una sinceridad desgarradora.

—¿Se ha ido?

Lydia acarició los mechones desordenados del sucio cabello castaño de la niña.

—Sí. Como tu papá.

—Yo . . . Sabía que no se despertaría —el labio de la niña tembló, pero no lloró. Algo de eso hizo que los puños de Brodie se cerrara mientras luchaba contra una ola de furia. Que una niña sufriera semejante pérdida tan joven y, sin embargo, lo viera como una parte más de la vida, hablaba de una infancia aún peor que la suya.

—¿Qué te ha pasado, muchacha? —le preguntó a Lydia.

Ella continuó sosteniendo a la niña mientras le explicaba cómo había escapado por la ventana y había ido en busca de un carruaje, luego cómo había oído a la niña pedir ayuda y cómo se había encontrado con los dos hombres metiendo a la madre muerta en un baúl. Los puños de Brodie permanecieron cerrados mientras la oía contar cómo los ladrones de cadáveres la habían dejado inconsciente y entregado a un médico, y su escape por un pelo de su mesa de disección.

—He oído que planean volver y hacer que la niña sea la siguiente en visitar al doctor.

Brodie miró a Rafe, y el rostro de Rafe se ensombreció con nubes de tormenta.

—¿Matar a un niño? —el gruñido de Rafe era solo ligeramente menos amenazante que la furia en sus ojos—. Desearía haberme topado con ellos yo mismo.

—¿Y tú, muchacha? ¿Te han hecho daño? —preguntó Brodie mientras la examinaba en busca de algún signo de lesión.

—Solo la cabeza —admitió—. Me duele un poco, pero ya me siento mejor.

—¿Debo llamar a un médico? —preguntó Rafe.

—No, para mí no —ella miró a la niña—. ¿Estás herida, pequeña?

La niña sacudió la cabeza.

—¿Puedes decirme tu nombre? —preguntó Lydia.

—Isla. Isla MacKenzie.

—Isla, te vas a quedar aquí conmigo. Al menos hasta que encontremos a tu familia —le prometió Lydia.

—No tengo ninguna —dijo la niña con solemnidad—. Mamá era todo lo que tenía —su voz era tan adulta que hizo que a Brodie se le contrajera la garganta—. ¿Podríais ser mi nueva familia? —preguntó Isla con voz esperanzada.

—Bueno, uh… —tartamudeó Rafe—. Es decir… verás… Estoy seguro de que podemos encontrar…

Era la primera vez que Brodie veía a su amigo realmente sin palabras. Pero la mirada de Lydia hizo que Brodie hiciera lo que siempre parecía hacer cerca de ella: actuar sin pensar en las consecuencias.

—Lo seremos, si así lo quieres, pequeña —respondió Brodie.

—Isla, ¿te gustaría asearte y comer algo? —preguntó Lydia.

La niña asintió, con la mirada todavía un poco temerosa.

—Uh… Me ocuparé de ello —se ofreció Rafe, empezando a recuperar la compostura—. Al menos durante un rato… para que podáis hablar —se acercó al sofá—. ¿Quieres venir conmigo, cariño?

La niña extendió una mano diminuta, y Rafe, en cambio, la alzó en brazos y la sacó de la habitación.

A solas, y con las preocupaciones inmediatas resueltas, Brodie miró fijamente a Lydia, quien bajó la mirada a sus pies.

—No lamento haberme escapado —dijo Lydia, volviendo a mostrarse desafiante—. Fuiste irrazonable y me humillaste.

—Sí, y debería hacerlo de nuevo. Podrías haber muerto, muchacha. ¿Lo sabes? Esos hombres eran profanadores.

—¿Son qué?

—Profanadores de tumbas. Venden cuerpos a doctores y profesores para autopsias. Pero no todos los hombres roban solo tumbas. He oído hablar de algunos que “convenientemente” encuentran cuerpos, incluso si eso significa crearlos ellos mismos. Son condenadamente peligrosos.

Lydia se mordió el labio.

—Lo siento. Sé que debes estar furioso, Brodie.

—¿Furioso? —se mofó—. Mi furia es un lejano segundo lugar en comparación con el miedo que me has causado esta noche, muchacha. No estás familiarizada con esta ciudad. Hay toda clase de peligros de los que podrías haber sido presa esta noche.

No discutió con él. Se limitó a seguir mirándolo fijamente. Se le acercó, y cuando ella no huyó, se sentó en el sofá a su lado.

—La verdad es que no quiero que resultes herida. No quiero volver a sentir ese miedo, ¿entiendes? —dijo con suavidad. Lydia asintió y cerró los ojos. Le cogió la cara con una mano y apoyó su frente en la de ella. Respiró profundamente—. Y siento haberte disciplinado como lo hice.

Lydia se apartó para mirarlo a los ojos.

—¿Lo sientes? ¿Te he oído bien?

—No lo repetiré —dijo rápidamente—. Lo que no pareces comprender es que cualquier reencuentro con tu padre ahora terminará con pistolas al amanecer. Y no puede haber ningún resultado positivo de eso.

El ceño de Lydia se arrugó mientras pensaba en ello, y luego mostró su comprensión con un asentimiento de cabeza y le besó en la frente. No era necesario decir nada más sobre el asunto. Le rodeó el cuello con los brazos y se movió para enterrar su cara contra su garganta.

—¿Brodie?

—¿Sí, muchacha? —la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia su regazo.

—¿De verdad te parece bien que la niña esté aquí? Sé lo que les pasa a los niños sin padres. No sé lo que nos depara el futuro… pero sé que mi padre me dejaría criarla si tú y yo elegimos caminos separados.

Brodie no quería pensar en eso, no todavía.

—Sí, la pequeña puede quedarse con nosotros.

—Eres bondadoso —musitó Lydia con dulzura, y él casi estuvo en desacuerdo con ella.

—Solo por ti, muchacha —era la verdad. Con Lydia, su carácter duro parecía derretirse. Su habitual encanto y su despiadada seducción no importaban ahora. Todo lo que importaba cuando Lydia estaba cerca era su seguridad y felicidad.

—Deberíamos irnos mañana. Puedes escribir a tu padre aquí en Edimburgo y decirle que estás a salvo. Encontraremos una manera de reuniros sin derramamiento de sangre cuando él y yo hayamos tenido tiempo de calmar nuestros temperamentos.

—Gracias —ella levantó la cabeza y rozó su boca sobre la de él, dejándolo casi temblando por la necesidad de más de todo de esta mujer.

—Deberíamos ir a ver a Isla. Debe estar muy asustada.

Brodie levantó a Lydia de su regazo y subieron juntos. Encontraron a Rafe hablando con el ama de llaves, la señora Llewellyn, quien sostenía un pequeño camisón.

—Ah, ahí estáis —los saludó Rafe—. Fanny está lavando a la diablilla ahora, y ha comido algo. La señora Llewellyn tiene un pequeño camisón con el que ella puede arreglarse esta noche. Pero mañana necesitará ropa adecuada.

—Eso no debería ser demasiado difícil —dijo Brodie.

—Excelente —dijo Rafe—. Bueno, me voy a la cama. A diferencia de vosotros, los escoceses, una botella llena de whisky a sorbos deja su huella en mí —esbozó una sonrisa y se fue a su dormitorio.

—Qué bueno que estábamos aquí —dijo el ama de llaves—. El pobre hombre no tenía ni idea de qué hacer con la chica. ¡Le ofreció un vaso de ese whisky para calmar sus nervios!

—Oh, cielos —dijo Lydia—. Señora Llewellyn, ¿hay alguna habitación vacía que podamos usar para Isla?

—Sí, señorita Hunt —el ama de llaves hizo una rápida reverencia y fue a ocuparse de esa tarea.

—Déjame ir a ver cómo les va a las niñas.

Lydia dejó a Brodie en el pasillo mientras se deslizaba hacia la alcoba. Él pudo oír cómo Lydia se burlaba suavemente de la chica y cómo Fanny se reía en el interior. Y, al cabo de unos minutos, cuando se le permitió entrar, se quedó asombrado al ver a la pequeña niña ahora vestida con un camisón demasiado largo. Sus grandes ojos azules parecían muy antiguos, y su cabello castaño oscuro se extendía en mechones húmedos sobre sus hombros. Fanny le pasaba suavemente un peine por los nudos.

—Isla, éste es Brodie Kincade —dijo Lydia. La niña se sonrojó profundamente y se escondió detrás de las faldas de Lydia.

Lydia miró a Isla.

—Tenemos un amplio y encantador dormitorio para ti, cariño. ¿Quieres verlo?

—¿Con cuántas personas tendré que compartir la cama? —preguntó en un susurro.

—Nadie, querida. Solo tú —dijo Fanny. Ella y Lydia compartieron miradas compasivas.

—Sí, Isla. Tienes una habitación entera para ti sola. Ven y deja que te la enseñe —Brodie le tendió una mano y ella se acercó a él tras un empujón persuasivo de Lydia. La mano de la niña era tan pequeña y suave que él se sintió como un gigante al enroscar sus dedos alrededor de los de ella. La condujo a la habitación contigua, la cual la señora Llewellyn le había informado que estaba preparada para la niña mientras ésta salía.

Los ojos de Isla se abrieron de par en par al ver la alta cama con dosel. Brodie la levantó y la colocó en ella, luego sacó un escabel acolchado de terciopelo rojo y lo colocó contra un lado de la cama.

—Puedes subirte a esto para meterte y salir de la cama.

Isla estiró un pequeño y delicado pie hacia el escabel y lo tocó. Ella le sonrió tímidamente.

—Es hora de ir a la cama —apartó la ropa de cama y la niña se metió debajo de ella. Brodie la arropó y, por impulso, se inclinó y le besó la frente—. Duerme, pequeña. El día de mañana será más prometedor. Te lo prometo.

—Buenas noches —Isla suspiró, cerró los ojos y se entregó al sueño.

Brodie apagó las velas de la habitación y salió, donde Lydia la esperaba.

—¿Crees que estará bien?

—Si no, nosotros estamos cerca —Brodie le tendió la mano. Lydia entrelazó sus dedos con los de él mientras caminaban hacia su dormitorio.

—Cielos, estoy bastante fatigada —suspiró mientras él cerraba la puerta.

La atrajo hacia sus brazos.

—Has pasado por mucho esta noche, muchacha —al principio se limitó a abrazarla, deslizando las palmas de las manos por toda su espalda. Cuando Lydia presionó los labios contra su cuello, la tensión en él volvió, solo que causada por el deseo y no por el miedo.

—No estoy demasiado cansada para… ya sabes —confesó ella en un susurro.

—Yo tampoco —la tranquilizó. Él era demasiado consciente de dónde se tocaban sus cuerpos. Quería, necesitaba, hundirse en su acogedora suavidad.

Brodie le robó besos lentos y dulces mientras la ponía contra la pared. Con una mano le sujetó las muñecas por encima de la cabeza y con la otra le subió las faldas mientras rodeaba su cintura con una de las piernas de Lydia. Luego se liberó y guio su pene dentro de ella. Lydia gimió ante la profunda penetración.

—Eso es, muchacha. Dime qué se siente —la animó en un ronco susurro.

—Oh —jadeó mientras penetraba más rápido y con más fuerza. Durante los siguientes minutos, no hablaron mientras la reclamaba con fuerza contra la puerta. Sentía una necesidad salvaje de volver a reclamarla, de sentirse unido a ella después de haber estado a punto de perderla esta noche. Liberó sus muñecas para capturar su trasero y tener más control sobre sus movimientos. Lydia le clavó los dedos en los hombros y arqueó la espalda mientras él le hacía el amor.

Un suave grito escapó de sus labios cuando se corrió, y sus paredes internas se agitaron alrededor de su eje, amenazando con ahogarlo en un dulce éxtasis. Nunca se había acostado con una mujer que se sintiera tan bien como Lydia, y no era simplemente una reacción física. Cuando unía su cuerpo con el de ella, sentía que no había secretos en el espacio entre ellos. Era simplemente perfecto, y nada en su vida había sido perfecto antes.

—Te amo —susurró repentinamente Lydia.

Se detuvo cuando su propia liberación comenzó a desvanecerse, pero el cálido resplandor dentro de él no se desvaneció. Solo se hizo más fuerte cuando sus miradas se encontraron.

—No necesitas decir nada, Brodie. Solo quería que lo supieras. Siempre he creído en decir la verdad de mi corazón —su rostro se sonrojó—. Sinceramente, ni siquiera sé cómo me he enamorado de ti, pero lo he hecho.

—Yo. . . —consideró cuidadosamente sus palabras—. Me siento honrado, muchacha. Me ofreces un gran regalo con tu amor —él no podía decir lo mismo, pero ella se merecía la verdad. Estaba honrado por su amor. Una vez que estuvieron en la cama, la acomodó en sus brazos y, por un breve momento, se atrevió a soñar. Se atrevió a soñar con devolverle las palabras.

CAPÍTULO 17

Rafe Lennox se despertó con la sensación de estar siendo observado. Mucho antes de abrir los ojos, se convenció de que no estaba solo en su alcoba. La experiencia había agudizado sus sentidos y sentía ese inconfundible cosquilleo en la nuca. Abrió cautelosamente un ojo, resistiendo el impulso de alcanzar la pistola bajo la almohada. Recorrió la habitación con la mirada y encontró rápidamente al espía.

La pequeña Isla estaba a los pies de su cama, con sus grandes ojos azules fijos en él. De alguna manera, eso lo hizo saltar peor que si hubiera sido un intruso real. Se calmó, recordando que ella no era una amenaza. De hecho, ahora que le habían quitado toda la suciedad y la grasa, era una maldita y adorable bribona. Su pelo, que había sido marrón oscuro la noche anterior, era ahora de un color rojizo más suave y encantador.

Ahora completamente despierto, Rafe le guiñó un ojo a Isla.

—Buenos días, cariño —ella le dedicó una tímida sonrisa, pero no dijo nada—. ¿Estás bien? —no había estado rodeado de muchos niños mientras crecía, aparte de su hermana menor, Joanna. Para él, los niños eran de otro reino y difíciles de comprender.

—Por favor, señor, ¿puedo comer algo? —el dulce acento irlandés de Isla era tan bonito como ella. Bueno, el hambre era algo bastante fácil de entender. Repentinamente poseído por un instinto paternal, asintió.

—Por supuesto, niña. Y por favor, llámame… eh… Tío Rafe —eso sonaba bien. Sospechaba que Joanna no tardaría mucho en convertirlo en uno oficialmente, así que Isla sería una buena práctica.

Isla esperó junto a la ventana, con las pequeñas palmas de las manos apoyadas contra el cristal mientras miraba los jardines inferiores. Rafe se arrastró fuera de la cama. Con suavidad, empujó a la pequeña criatura hacia el pasillo para que él pudiera vestirse. Una vez que estuvo listo, salió y la condujo escaleras abajo. Informó a un lacayo que pasaba por allí de que deseaban comer mientras entraban en el comedor. Los ojos de la niña se abrieron de par en par al ver el costoso mobiliario, las cálidas paredes con paneles de roble y los retratos de sus antepasados. La familia Lennox había sido mitad escocesa incluso antes de unirse a los Kincade por matrimonio.

—Aquí, cariño —Rafe retiró una silla y la niña se subió a ella. No era lo suficientemente alta como para alcanzar la mesa con comodidad.

Rafe se acarició la barbilla, pensativo.

—Mmm. Eso no servirá, ¿verdad? No puedes alcanzar los muffins.

La chica estiró una mano, intentando coger los muffins imaginarios, demostrando aún más su punto de vista de que ella era demasiado baja.

—Bueno, supongo que podrías comer en el suelo… —eso provocó una pequeña risita de la niña hasta ahora demasiado seria—. No, eso tampoco servirá. ¡Ah, ya lo tengo! —se dirigió a un pequeño sofá que estaba apoyado contra la pared que daba a los jardines y cogió de él dos almohadas de felpa. Isla se deslizó fuera de la silla para que Rafe pudiera depositar los cojines, y luego volvió a subirla a la silla—. ¿Mejor?

Ella esbozó una sonrisa y asintió.

Satisfecho, acercó la silla de su pequeña protegida a la mesa y se sentó a su lado. Un lacayo no tardó en llevar la primera ronda de comida. Muffins, arenques, huevos duros, tostadas y un tarro de mermelada eran algunos de los alimentos.

Ayudó a Isla a preparar un plato abundante.

—Isla —dijo una vez que ella empezó a comer—, ¿te importa que te pregunte por tu familia?

Ella sacudió la cabeza.

—Has dicho que tu padre se ha ido. ¿Sabes si sigue vivo?

—Ha fallecido. Fiebre.

—Oh —él había temido que el padre simplemente hubiera abandonado a su mujer y a su hija, aunque no estaba seguro de qué resultado era más trágico.

—¿Tu madre…?

—Fiebre también. No se despertaba. Yo… —Isla dejó el muffin en su plato—. Yo estaba llorando y bajé a buscar ayuda. Me oyeron, y cuando les dije que mi mamá no se movía, ellos llegaron y se la llevaron.

—¿Ellos?

—Los hombres que se llevaron a mi mamá.

Rafe frunció el ceño.

—¿Tu madre aún respiraba cuando se la llevaron?

Isla sacudió la cabeza.

—Ella hizo un ruido terrible, como un traqueteo, y luego se quedó muy callada. Yo estaba muy asustada.

—¿Sabes quiénes son esos hombres?

—Se quedan en la posada a veces. Son hombres malos.

—Eso es lo que son —coincidió Rafe. Deseó haberlos conocido la noche anterior. No tenía ninguna objeción arraigada contra el robo de tumbas, per se. Los muertos no necesitaban ninguna de sus baratijas mortales, y los médicos hacían mucho mejor uso de sus cadáveres que los gusanos.

Pero Lydia había oído decir a esos hombres que pretendían silenciar a la chica tanto para cubrir sus pecados como para llenarse los bolsillos. Y por eso, él los habría matado.

Rafe colocó una mano en la cabeza de la niña, peinando su pelo hacia atrás en un intento de tranquilizarla.

—Eso es todo lo que necesitaba saber. Lo siento, querida. Termina tu desayuno —le acercó el plato para animarla. Después de un momento, ella volvió a coger su muffin.

Pobrecita, pensó Rafe. Pero la niña estaba a salvo ahora. Brodie y Lydia no dejarían que se quedara sin cuidados. Pero cuando esos dos se separaran, se preguntó si habría una batalla por quién se quedaría con la niña. Brodie podía fanfarronear y gruñir como hacían todos los escoceses, pero tenía debilidad por las criaturas indefensas tanto como su hermano Aiden.

—Isla, ¿has probado alguna vez chocolate para beber? —preguntó Rafe.

—No.

Rafe se rio y le preparó una taza de chocolate caliente.

—Pues entonces, te espera un manjar —le añadió dos cucharadas de azúcar.

Cuando Isla dio un sorbo, sus ojos se abrieron de par en par y se lamió los labios antes de sonreírle brillantemente.

—¿Te gusta?

Ella asintió con fuerza.

—Entonces bebe y puede que te deje tener una segunda taza —él sentía que ya había demostrado ser un excelente tío en formación, pero no estaba seguro de qué hacer para mantenerla ocupada después del desayuno—. ¿Sabes jugar al whist, por casualidad?

Isla negó con la cabeza y él sonrió con malicia.

—Excelente, te enseñaré a desplumar a los hombres más ricos del reino de Su Majestad sin que se enteren, mediante un simple juego de cartas.

* * *

Jane Russell apenas tuvo tiempo de pensar mientras salía a toda prisa de su dormitorio en nada más que una camisola y una bata, presionando contra su pecho la carta que su criada le había entregado. Irrumpió en la habitación contigua a la suya y, ante su sorpresa, la carta cayó al suelo.

Jackson Hunt estaba de pie frente a un espejo dorado mientras se afeitaba, y su ayuda de cámara colocaba la ropa sobre la cama. Ambos hombres hicieron una pausa en sus actividades para mirarla, curiosos y sorprendidos por su entrada.

Pero la atención de Jane estaba centrada únicamente en Jackson y en el hecho de que estaba con el pecho desnudo. Solo llevaba un par de pantalones delgados de color beige, los cuales se ceñían a sus estrechas caderas pero mostraban con demasiada claridad sus musculosos muslos y su trasero.

—Santo cielo. Lo siento mucho —Jane no estaba del todo segura de haber dicho eso en voz alta hasta que Jackson le hizo un gesto con la cabeza a su ayuda de cámara, quien se deslizó apresuradamente junto a Jane y salió de la habitación—. Yo… debería volver más tarde —musitó, pero no se movió de la puerta.

Jackson terminó de afeitarse y se limpió la cara antes de volverse hacia ella. Sus ojos color avellana la miraron intensamente, y su cuerpo respondió de una manera que no había sentido en mucho tiempo. El calor llenó su cara, así como otras partes de ella.

—Se te ha caído algo —dijo él, señalando sus pies.

Jane miró sus zapatillas de casa y vio el objeto que había considerado muy importante un momento atrás.

—Oh… Claro… Sí, qué tonta soy —cogió la carta y la abrió—. El mayordomo de la casa Lennox nos ha escrito.

—¿Oh? —Jackson se acercó, y ella tuvo que obligarse a mirar la página para no mirar el pecho de Jackson. El hombre parecía lo suficientemente en forma como para rivalizar con cualquiera de sus hijos en cualquier tipo de competición física. Era suficiente para que una mujer alcanzara el frasco de sales aromáticas más cercano.

—Ha dicho que el señor Lennox, el señor Kincade y su invitada pasaron la noche de ayer en la casa de ciudad, pero se fueron antes del amanecer. No tienen planes de volver a Edimburgo y su destino es la isla de Skye, cuya dirección está adjunta

—¿La isla de Skye? —gimió Jackson—. ¿Qué diablos los llevaría hasta allí?

—No tengo la menor idea, pero es un lugar bastante bonito. Fui allí una vez con mi marido.

—Nunca he estado allí —admitió Jackson—. Pasé mis años de juventud construyendo una vida y un comercio. No era muy propenso a viajar. Al menos, no a lugares que fueran bonitos.

Jane dobló la carta y, finalmente, volvió a mirar hacia él. Había unas tenues líneas alrededor de sus ojos mientras él le ofrecía una sonrisa. Su corazón dio un vuelco traicionero dentro de su pecho.

—Entonces, ¿vamos a Skye?

—Eso parece —la profunda risa de Jackson la derritió por dentro.

—Bueno, entonces debería dejarte para que te vistas y…

Dios, ella estaba mirando nuevamente su pecho, ¿verdad? ¿Desde cuándo se había convertido en una novia ruborizada en su noche de bodas? Un pecho desnudo no debería afectarla de esta manera.

—Puedes tocarme, Jane. No soy de piedra —bromeó Jackson.

—Podrías haberme engañado: pareces tan duro como el mármol —ella frunció el ceño—. ¿Cómo estás tan bronceado?

Él volvió a reírse.

—Por mi trabajo en los jardines. Trabajo junto a mi jardinero. Es un tipo mayor al que no voy a despedir nunca, y necesita ayuda para levantar y cavar y demás. Yo podría contratar a un joven para que lo haga, pero se siente bien mantenerse activo.

Jackson le cogió la muñeca y llevó su mano hasta su pecho. Su piel era suave, excepto por el área de vello dorado en el pecho, y él estaba maravillosamente caliente.

—Cielos… —Jane no parecía tener otra palabra para lo que sentía. Era como el cielo recordar lo bien que se sentía ser joven y estar llena de sed por la vida. De repente, sus ojos se llenaron de las lágrimas.

—¿He hecho algo mal? —le cogió la barbilla y le levantó la cara cuando ella intentó esconderse.

—No. Es una tontería —se miraron fijamente durante un largo y tenso momento.

—¿Soy un tonto por querer algo más contigo? —preguntó Jackson—. ¿Hemos pasado ese punto en nuestras vidas para las segundas oportunidades?

—No lo sé. Pero admito que me haces sentir joven de nuevo. Y me siento culpable de muchas maneras, especialmente por querer… —no se atrevió a terminar su pensamiento.

—¿Por querer nuevamente amor?

—Parece una tontería pensar que es posible —dijo Jane—. La juventud está llena de impulsos y deseos, y a medida que uno madura sustituye esos sentimientos por necesidades más prácticas. . .

—Hasta que uno ve esos sentimientos juveniles como equivocados en lugar de importantes —terminó Jackson.

—Sí, exactamente. Mi vida se ha centrado en el deber, el honor y la decencia durante mucho tiempo. Aunque me importa poco la opinión de los demás, he estructurado mi vida en torno a las necesidades de mis hijos y la estabilidad de mi familia. Llevo mucho tiempo sin pensar en lo que quiero.

—Yo también. ¿Quizás es momento de que empecemos? —Jackson le pasó los dedos por el cuello de la forma más maravillosa, provocando escalofríos de placer en ella.

—Tal vez —Jane se quedó mirando sus labios carnosos. La mareó imaginarlos explorando los suyos. Él continuó acariciando su cuello, lo que la hipnotizó y la hizo asentir antes de que pudiera detenerse y pensarlo mejor. Jackson asumió el control y la atrajo hacia sus brazos.

Jane, una fuerza de la naturaleza que había hecho temblar incluso a los duques, se derritió en los brazos de este hombre mientras la besaba. Había olvidado cómo amaba ser besada, ser el único centro de la pasión de un hombre.

—Santo Dios —gimió Jackson mientras enterraba la cara en su cuello.

—¿Sí? —bromeó ella mientras sus manos recorrían su pecho y su espalda.

Volvió a acercar su boca a la de ella, robando pequeños besos con pequeñas mordidas.

—Podría besarte durante días —le abrió la bata para explorar sus curvas. Su cuerpo la avergonzaba, el cual ya no era tan joven y firme como antes—. ¿Me dejarías mirarte, cariño?

Cariño. Podría haberse desmayado. Hacía demasiado tiempo que un hombre no le dedicaba semejante término afectivo.

—Jackson… —respiró su nombre mientras sus sentidos daban vueltas.

—¿Sí? —él le acarició la mandíbula mientras presionaba su cuerpo caliente contra el suyo.

—Llévame a la cama —ordenó en un susurro.

La cargó, llevándola directamente a su cama. Se recostó mientras él cerraba la puerta de su habitación.

Cielos, era un hombre hermoso. Había algo para decir sobre un hombre que conservaba su físico. Era fuerte, robusto de una manera que la mayoría de los hombres más jóvenes no lo eran. Había una promesa de que él conocía su cuerpo y el de una mujer, y ella no se sentiría decepcionada con el resultado. Se tomó su tiempo, quitándose los pantalones mientras ella miraba.

—Tu turno —dijo mientras se acercaba a la cama.

Jane se incorporó y se quitó la bata. Se aflojó los lazos de la camisola a la altura de la garganta y la tela cayó por los hombros. Él levantó la mano para acariciar su piel con las puntas de los dedos, justo por encima de la camisola, la cual aún colgaba sobre sus pechos, antes de bajarla con cuidado hasta la cintura para dejarla totalmente expuesta.

Jane estaba tan roja como su pelo. Su cuerpo no era el de una chica joven. Sus pechos eran más grandes, más pesados con el paso del tiempo y la lactancia. Se preguntó si Jackson la encontraría decepcionante, pero se sorprendió al encontrar solo calor en sus ojos.

—Exquisito —dijo mientras rozaba un pezón con el pulgar. El cuerpo de Jane cobró vida después de años de inactividad.

Se acercó a ella y la tumbó de espaldas en la cama para poder bajarle la camisola por el resto del cuerpo y dejarla caer al suelo.

—Jane, eres todo un espectáculo —Jackson gimió mientras se inclinaba sobre ella y se metía entre sus muslos separados.

—Como tú —miró con admiración su forma fuerte y musculosa y la sonrisa infantil que cubría sus labios—. ¿Qué pasa? —preguntó mientras él le acariciaba los pechos antes de deslizar una mano por su cuerpo hasta sus labios. Siseó cuando hundió la punta de un dedo en ella, comprobando si estaba preparada. Lo estaba, de eso no había duda.

—Me siento como un joven sin experiencia al que se le permite una noche con la más hermosa doncella rolliza. Quiero arrojarme sobre ti y reclamarte rápido, pero también deseo saborear cada momento. Hacía mucho tiempo que no me sentía así —había una suavidad innegable tras el calor de su mirada. Hizo que el momento entre ellos fuera mucho más dulce.

—Saboreémoslo. Para mí también ha pasado mucho tiempo y, sinceramente, no estoy segura de recordar cómo hacerlo correctamente.

Jackson se rio y se inclinó sobre la cama para capturar su boca. Y así, se precipitaron juntos al momento. La cuerpo. Fue lento y suave al principio, y Jane echó la cabeza hacia atrás en la cama. Sus ojos se posaron en ella mientras salía y volvía a penetrarla, haciéndole el amor a un ritmo pausado, y ella empezó a pedirle más. A medida que el placer crecía entre ellos, Jane dejó de lado cualquier pensamiento y se entregó simplemente a sus necesidades femeninas.

Gritó el nombre de Jackson cuando se corrió, y él la siguió un latido después, gritando su nombre. Le sujetó las caderas mientras ella temblaba con las secuelas del placer.

Si era sincera, no había prescindido de momentos privados de satisfacción en todos estos años, pero no había nada mejor que un hombre real y una pasión real. Las simples caricias en la intimidad de su baño no eran más que una sombra comparada con esto.

Jackson se unió a ella en la cama y la estrechó entre sus brazos.

—¿Te arrepientes?

Jane apoyó la barbilla en su pecho, y él pasó los dedos por el mechón suelto de su pelo rojo.

—¿Arrepentirme? ¿De ti? No —ella guardó un momento de silencio mientras ordenaba sus pensamientos—. Sí lamento haber pasado tanto tiempo sin volver a tener una conexión con un hombre. Lamento eso.

—Es bastante extraño —musitó Jackson—. Cuando perdí a mi Marianna, muchas mujeres dejaron claro que se casarían felizmente conmigo. Pero la idea de compartir mi vida con otra mujer, incluso con una amante… No podía imaginarlo.

—¿No has tenido ninguna mujer, ni siquiera una amante, después de todo este tiempo?

Su rostro enrojeció.

—Hubo una noche, exactamente un año después de la muerte de mi esposa. Estaba vagando por una parte bastante mala de Londres. Encontré una taberna y estaba bastante decidido a beber o apostar todas las monedas de mi monedero, pero acabé conociendo a una criada que trabajaba allí. No era una prostituta, sino una camarera. Todavía era joven, pero no tanto como las demás, y me pareció que tenía una edad más cercana a la mía y que podría ser una compañera agradable para hablar. Le pagué para que se sentara y hablara conmigo mientras atendía sus mesas. Se llamaba Molly. Era una mujer dulce y, al final de la noche, me ofreció su mano y me llevó arriba. Lo hicimos en la oscuridad, y me dejó llamarla Marianna, y después lloré como un niño. Fue… —a Jackson se le cerró la garganta—. Esa fue la única vez —sus ojos color avellana se posaron en el rostro de Jane.

—Esto fue diferente, ¿no? —preguntó ella. Una sonrisa perversa comenzó a formarse en sus labios—. Sabes, desde el momento en que te vi subir las escaleras de la casa del señor Lennox, supe que llegaríamos a esto.

—¿Qué? —Jackson miró a los dos en la cama—. ¿Esto? —arrugó la ropa de cama sobre su pecho desnudo como si estuviera conmocionado—. ¿Se han aprovechado de mí?

Jane se rio de eso.

—Creo que esa fue una parte completamente recíproca del asunto. No, es solo que, después de todos estos años, creo que para recuperar mi propia vida, tuve que huir de nuevo a Escocia —ella sonrió, quizás de manera un poco tonta—. No te exijo nada, Jackson. Sea lo que sea que desees que sea esto, lo disfrutaré mientras dure.

Él comenzó a acariciarle el pelo de nuevo, con una expresión recorriendo sus hermosas facciones.

—Soy tuyo, Jane, mientras me desees.

Ella se deslizó unos centímetros hacia arriba por su cuerpo y bajó la cabeza para besarlo. Todos los pensamientos fuera de esta habitación, de este momento, fueron desterrados, aunque solo fuera por un tiempo.

CAPÍTULO 18

Lydia soltó una risita mientras observaba a Isla de pie en la pequeña plataforma de la tienda de la modista en la calle Royal Mile de Edimburgo. Isla parecía una muñeca gigante con su pelo enroscado en largos rizos y su nuevo vestido.

—Quédate quieta, cariño —dijo Lydia cuando Isla empezó a inquietarse—. Solo unos minutos más, ¿de acuerdo?

Isla dejó escapar un suspiro muy sufrido, haciendo reír a Brodie y Rafe. Los dos caballeros se sentían algo incómodos en una tienda tan femenina, pero lo manejaban bien dejando que la pequeña Isla los divirtiera con sus travesuras.

La modista se arrodilló a los pies de Isla, con un juego de alfileres en la boca mientras ajustaba el dobladillo del bonito vestido lila.

—Señora Giles, ¿tendrá listos los vestidos para mi hija y otros artículos para esta tarde? —preguntó Lydia. Reclamar a Isla como su hija en público había sido un poco más fácil de lo que había esperado, al menos mientras compraban artículos para ella. Lydia empezaba a pensar que había pasado demasiado tiempo cerca de Rafe como para que mentir le resultara tan fácil ahora.

—Desde luego, señora. Los vestidos serán bastante fáciles de modificar. Tengo un buen equipo de chicas que pueden hacer los ajustes esta tarde.

—Excelente. ¿Dónde podemos encontrar una tienda para comprar sus zapatos?

—Al final de la calle. Allí hay una excelente con zapatillas de casa y botas para niños de todos los colores y tamaños.

Lydia agradeció a la mujer y ayudó a Isla a ir detrás del biombo para ponerse el vestido azul pálido ya confeccionado que podía llevar hoy.

—Brodie, ¿podrías cargarla de nuevo? No quiero que camine con esas botas gastadas —Lydia sabía que la niña había sido bien cuidada por su madre, pero estaba claro, por el estado de su ropa, que el último año no había sido fácil para la joven madre y su hija.

Rafe musitó algo en voz baja sobre Brodie y Lydia actuando como una pareja de viejos casados, pero Brodie le golpeó el hombro para tranquilizarlo. Alzó a la niña en brazos y la sacó de la tienda de la modista. Isla soltó una risita, con los brazos enroscados en el cuello de Brodie mientras Rafe le sacaba la lengua a Brodie por la espalda como lo haría un niño pequeño. El corazón de Lydia se retorció con un placer agridulce. Se alegraba de que estuvieran haciendo feliz a la niña, pero no podía olvidar que su madre y su padre habían muerto, dejándola sola. Y esta distracción para Isla era solo eso, una distracción. Haría falta algo más que ropa nueva y caras sonrientes para curar las heridas que, sin duda, mantenía ocultas.

Después de adquirir botas y zapatillas de casa adecuadas de varios colores, el grupo pasó por una juguetería en la calle.

—¿Te importa si meto a la pequeña gatita aquí? —preguntó Rafe.

—En absoluto —dijo Lydia—. Quizá Isla también encuentre un juguete allí.

Rafe mostró una sonrisa de suficiencia ante su comentario burlón y llevó a Isla al interior. Lydia los observó a través del escaparate.

—Brodie, ¿crees que ella estará bien? Es muy tímida y tranquila.

Brodie cogió una de sus manos y se la llevó a los labios, besando la parte superior de sus dedos.

—¿Puedes culparla? Somos desconocidos, y ella ha perdido a toda su familia y ni siquiera tiene la comodidad de su entorno normal. Es mucho para una niña. Pero está interactuando con nosotros, y eso significa que no se ha rendido. Es una niña fuerte.

—Deberíamos volver a la posada donde murió su madre. Quiero hacer algunas preguntas al posadero sobre su madre y recoger sus pertenencias, si es que aún no se han deshecho de ellas.

—Podemos hacerlo, pero tú y la niña se quedarán en el carruaje, donde es seguro.

Lydia decidió que no valía la pena discutir con él, así que volvió a centrarse en la niña y en Rafe. Isla miraba a dos muñecas, ambas encantadoras y con ropas exquisitas. Señaló lentamente una muñeca de pelo rubio con un vestido rosado como el que llevaba Lydia en ese momento. Rafe pareció ofrecerse a comprar las dos, pero Isla negó con la cabeza y volvió a dejar la otra muñeca en la estantería. Rafe puso los ojos en blanco y cogió a Isla y a su nueva muñeca y pagó el juguete antes de llevarla a ella y al juguete fuera de la tienda.

—Es malditamente difícil de mimar —refunfuñó Rafe—. ¿Quién iba a pensar que las amantes eran más fáciles de complacer?

Isla levantó su nueva muñeca e hizo que besar a la mejilla de Rafe. El libertino se sonrojó y se la entregó rápidamente a Brodie. Lydia no pudo evitar burlarse de él.

—¿Qué pasa, Rafe? ¿Temes querer un hijo propio si la tienes demasiado tiempo en tus brazos?

—Quizás —admitió, su expresión fue honesta por un momento antes de volver a su mirada de diversión—. ¿A dónde vamos ahora?

—A la posada donde la encontramos —dijo Brodie mientras subían al carruaje de Rafe.

Isla jugó en silencio con su muñeca, pero cuando se detuvieron en la posada, sus ojos se abrieron de par en par por el miedo.

—¿Voy a volver? Sabía que no podía quedarme con vosotros —habló con una voz muy pequeña y llena de terror. Estrujó la muñeca con fuerza contra su pecho, con sus pequeños nudillos en blanco debido a su pequeño y feroz agarre.

—No, dulzura. Debes quedarte aquí con Lydia. Rafe y yo queremos hacer algunas preguntas y recuperar las pertenencias de tu madre, si es que aún están allí.

Lydia acercó a Isla y le besó la frente.

—Nos quedaremos aquí, no te preocupes —le indicó a Brodie con la cabeza que él y Rafe podían irse.

* * *

Brodie salió del carruaje y Rafe se unió a él. La posada, aunque no era uno de los lugares más agradables para alojarse, estaba en una calle pudiente con comercios y residencias decentes cerca.

—Me pregunto cómo habrán acabado aquí la mujer y su hija —se preguntó Rafe mientras su mirada recorría el edificio.

—No lo sé —dijo Brodie. Entraron y encontraron a la posadero ayudando a una criada a limpiar una mesa de platos sucios. La posadera era una mujer de rostro delgado y aspecto bastante desagradable. Cuando vio a Brodie y a Rafe, su expresión agria se suavizó, probablemente porque reconocía el dinero cuando lo veía.

—¿Qué puedo hacer por vosotros, caballeros? —se apartó unos mechones de la cara y se tocó el moño bien anudado en la nuca para asegurarse de que el pelo estaba en su sitio.

—Una mujer se alojada aquí —dijo Brodie—. ¿Una tal señora Mackenzie?

Los ojos de la mujer se entrecerraron.

—Si la quieres, se ha ido. Se fue en medio de la noche, pero dejó sus pertenencias y no pagó.

—Sabemos que se ha ido. La señora Mackenzie falleció anoche —dijo Rafe mientras metía la mano en su monedero—. Estaremos encantados de pagar su cuenta. También nos gustaría ver su habitación y coger cualquier pertenencia que tuviera para devolvérsela a su familia.

Los ojos de la posadera se abrieron de par en par. Esa cantidad de monedas borró cualquier duda.

—Sí, por aquí, señores. Me debe dos noches. Son tres libras.

—Aquí hay diez —Rafe le dio a la mujer sus monedas—. Eso debería cubrir dos noches más todo lo que pueda decirnos sobre ella.

Siguieron a la mujer escaleras arriba y por un corto pasillo, donde ella abrió una habitación.

—Tenía una niña con ella. Una niña pequeña. ¿Sabéis lo que le pasó?

—Está a salvo bajo nuestro cuidado —dijo Brodie cuando entraron en la habitación.

—No he tocado sus cosas —le aseguró la mujer mientras tocaba el dinero que Rafe le había dado.

—¿Cuánto tiempo estuvo ella aquí? —preguntó Brodie.

—Oh, Dios, puede que dos semanas. Estaba silenciosa, la niña también. Creo que estaba buscando trabajo. De costurera, si mal no recuerdo. Pero era demasiado bonita, si me entendéis. Parecía más bien una dama. Tenía manos suaves, vestidos bonitos.

La posadera se quedó un momento en la puerta antes de decirles que estaría abajo en caso de que la necesitaran. Una vez que estuvieron solos, Brodie y Rafe registraron cuidadosamente la habitación. Había una bolsa de viaje llena de vestidos elegantes que ya habían pasado de moda; una muñeca de niña y un par de retratos en miniatura de una mujer encantadora y un hombre apuesto.

Brodie examinó los retratos. Isla tenía la cara de su madre pero los ojos y el colorido de su padre.

—Desearía saber lo que le pasó —dijo Rafe. La tristeza en su voz no era algo que Brodie había esperado del endurecido libertino.

—Sí, debió ser una buena mujer para haber criado a una niña tan dulce como Isla —recogieron todo lo que había en la habitación, incluidos algunos bastidores de bordado con diseños incompletos. Isla merecía tener cualquier recuerdo de su pasado que pudieran darle.

Brodie sacudió la cabeza.

—Pobre diablilla. Pensar que estaba sola cuando su madre murió, solo para que esos hombres se llevaran el cuerpo de su madre.

—Me preocupa más el hecho de que hayan planeado volver a por Isla —Rafe se encontró con la mirada de Brodie—. La habrían matado si Lydia no la hubiera encontrado.

—Sí. Ellos tendrán un mal final. Solo desearía poder ser yo quien lo haga —Brodie salió de la pequeña alcoba y se dirigió a la planta baja. Agradecieron nuevamente a la posadera antes de salir. Brodie se ocupó de cargar la bolsa de viaje en el exterior del carruaje, entregándosela al lacayo que los había acompañado. Luego, él y Rafe volvieron a entrar.

—¿Qué habéis descubierto? —preguntó Lydia.

—Su madre había estado buscando trabajo como costurera. Tal vez pertenecía a la alta burguesía. Tenía ropa fina. Tenemos sus pertenencias.

Ante este anuncio, Isla tomó la palabra.

—¿Habéis encontrado a mamá y papá?

—¿Sus retratos? —aclaró Brodie. Isla asintió—. Sí, pequeña, los hemos encontrado. Podrás tenerlos cuando lleguemos a casa.

Isla volvió a estudiar su muñeca, con una mirada pensativa demasiado mayor para una persona tan joven.

—Por cierto —le dijo Rafe a Lydia—. He remitido a Lady Rochester y a tu padre una nota enviándolos a la isla de Skye para que tengamos oportunidad de salir de Edimburgo sin encontrarnos con ellos.

—¿Y a dónde nos dirigimos ahora? —Lydia no cuestionó la decisión, y por eso Brodie estaba agradecido. Después de la última noche, ella parecía haber renunciado a intentar ver a su padre, al menos por ahora.

—A la Casa Lennox a descansar y luego a empacar. Partiremos hacia el Castillo Kincade —dijo Brodie.

—¿Está muy lejos? —preguntó Lydia.

—Como un día de viaje. Deberíamos hacer las maletas y partir en unas horas, después de que el resto de las cosas de Isla lleguen de la costurera.

—¿Nos va a acompañar, señor Lennox? —preguntó Lydia. Jugó con un mechón de pelo de Isla, el cual había sido recogido hacia atrás con cintas que hacían juego con el vestido confeccionado que Isla había usado en la tienda de la modista. Brodie sintió una extraña opresión en el pecho al verlas. Era una madre natural, con mucha facilidad para los niños. Era uno de los tantos misterios que quería descifrar sobre esta mujer.

—Imagino que sí —dijo Rafe, con su mirada pensativa puesta en Isla—. Sin duda, mi hermano ya se ha enterado de este lío y está de camino hacia aquí. Lo último que necesito es escuchar otro de sus sermones. Con suerte, lo perderemos en el camino. No me cabe duda de que Lady Rochester le ha escrito una carta, o tal vez incluso a Joanna y Brock, contándoles todo. Me estremece pensar qué pasaría si Brock y Ash unieran sus fuerzas para venir a por nosotros —Rafe se rio de forma pesimista—. No tengo ninguna intención de estar aquí cuando lleguen.

—Puede que tengas razón —coincidió Lydia—. No me gustaría ver a ninguno de esos hombres molesto.

—¿Yo también iré con vosotros? —preguntó Isla en voz baja.

—¿Qué? Por supuesto —Lydia abrazó a la niña.

—Bien —Isla bostezó y apoyó la cabeza en el hombro de Lydia.

Cuando llegaron a la casa de ciudad Lennox, Isla estaba profundamente dormida. Brodie sacó a la niña del carruaje y subió las escaleras. Shelton los saludó en la puerta y el ama de llaves, la señora Llewellen, les sonrió con cariño cuando los encontró en la escalera.

—¿Ha sacado a la pequeña? —preguntó, acariciando el pelo de Isla.

—Sí. Tendrá ropa nueva esta tarde. Queremos irnos en cuanto llegue la ropa. ¿Podrías encargarte de que nos preparen la cena en una cesta para que podamos comer en el carruaje?

—Por supuesto —el ama de llaves se apresuró a salir, en tanto que ellos se ocuparon de los demás preparativos.

—Muchacha —le dijo Brodie a Lydia—. Deberías escribirle a tu padre. Podemos dejar la carta aquí. Lo más probable es que Brock y Ashton lleguen pronto y puedan entregársela.

—Gracias, Brodie —Lydia se inclinó y se puso de puntillas para besarlo—. Solo deseo que sepa que estoy a salvo.

Brodie le rodeó la cintura con los brazos, estrechándola.

—¿No te importa quedarte conmigo?

—Sé que esto —señaló entre ellos—, no va a durar para siempre, pero me gustaría estar contigo al menos un poco más.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Brodie en voz baja.

—Sí. He estado pensando bastante en los últimos días. Esto es una aventura para mí. Ha habido peligro, romance, emoción. Nunca he tenido la oportunidad de algo así en mi vida, y una vez que regrese a casa, a Bath, tendré que dejarlo todo atrás —ella vaciló al encontrar su mirada—. Y no quiero dejarte a ti ni a esta aventura. Quiero vivir este momento, no planificar mi tediosa y reservada vida cinco pasos por delante. Quiero disfrutar cada minuto que esté contigo.

El corazón de Brodie se desbordó y descubrió que no podía hablar. La estrechó más entre sus brazos y la besó con una ternura que ahora le resultaba natural. Ella, a su manera silenciosa y dulce, estaba domando el carácter salvaje que había en él, y eso no le importaba en absoluto. Sería lo que ella quisiera, siempre y cuando pudiera llamarla suya durante un poco más de tiempo.

* * *

Rafe acostó a Isla en el dormitorio que le habían proporcionado y colocó su nueva muñeca en el pliegue del brazo. Le dio un beso en la frente y ella suspiró, el sonido derritió su perverso corazón de forma insondable. Cuando se preparó para marcharse, Isla se despertó lo suficiente como para cogerle la mano, y sus pequeños dedos se enroscaron en los suyos.

—¿Tío Rafe? —musitó.

—¿Sí, gatita?

Ella miró hacia la bolsa de viaje que Rafe había dejado en la mesa junto a la puerta.

—¿Puedo ver a mis padres?

—Por supuesto —cogió los marcos dorados y se sentó en el borde de la cama mientras se los tendía a Isla—. ¿Puedes decirme sus nombres?

—Mi madre era Ellie —levantó el retrato de su madre y luego el de su padre—. Este es Angus.

—Desearía haberlos conocido.

Isla lo miró, con una mirada amplia e inocente mezclada con un conocimiento antiguo.

—Sonríes como papá. Recuerdo su sonrisa —Rafe no pudo evitar sonreír—. Así —dejó la miniatura de su padre en su regazo y apoyó una delicada mano en la mejilla de Rafe, explorando su sonrisa con la dulce curiosidad de un niño. Su toque hizo que un torrente de calor le recorriera el pecho y, en ese momento, supo que estaba perdido para esa niña.

En ese momento, hizo algo que nunca había hecho en su vida. Hizo una promesa que realmente pensaba cumplir. La protegería del mundo. Mataría a sus demonios. Sería un padre para ella de cualquier manera que pudiera durante todo el tiempo que fuera necesario.

—Es hora de que descanses, bribona. Partiremos hacia el castillo de Brodie en unas horas —le subió la manta hasta la barbilla y colocó cuidadosamente los retratos en la mesa junto a su cama, de cara a ella—. Te cuidarán y te regalarán felices sueños.

Rafe volvió a besar la frente de la chica antes de salir y cerrar la puerta. Su cuerpo se estremeció mientras fue invadido por poderosas oleadas de emociones. Lamentaba no haber conocido a la madre de Isla, le entristecía que la niña fuera huérfana, y el amor… el amor por la niña era tan fuerte como cualquier otro amor que hubiera sentido por los miembros de su familia.

Quería llevarse a Isla a casa, hacerla su hija, pero ella necesitaba unos padres adecuados y una vida estable. Él no estaba capacitado para criar a una niña. Estaba mejor al cuidado de Brodie y Lydia, quienes sabían cómo cuidarla. Pero, ¿ahora mismo? Ahora mismo él podía estar aquí para ella. Tendría que ser así. El dolor que sentía era tan profundo y desgarradora que le robó la respiración durante unos segundos, y se sujetó el pecho, intentando recuperar el control. Era un hombre condenado a no tener nunca una vida a la altura de sus hermanos. Rafe no quería cambiar, no quería convertirse en un caballero normal con un estilo de vida normal, pero esos deseos significaban que una vida estable, con esposa e hijos, siempre había sido improbable para él. ¿Podría un hombre tener una felicidad familiar sin sacrificar la aventura y la emoción?

* * *

Portia miraba el mar frente a la costa de Brighton. Su rostro estaba desprovisto de emociones, a pesar de que estaba experimentado una oleada de pensamientos y dolores. La tía Cornelia sostenía una sombrilla sobre su cabeza mientras ella y Portia se encontraban a una milla de distancia del agua. A lo lejos, los hombres jugueteaban como niños en las olas. Más allá de la orilla, las termas rodantes para las damas se adentraban lentamente en el agua. Las mujeres, cubiertas de pies a cabeza con bañadores, bajaban de puntillas por las escaleras hacia los bajíos para experimentar el océano. Sus chillidos de sorpresa ante el agua fresca y fría la habrían divertido en cualquier otro momento, pero toda la alegría en su interior se había marchitado.

—Este es un lugar encantador. ¿No crees, querida? Un lugar excelente para distraernos y dejar de preocuparnos por tu padre o por tu pobre y querida hermana —Cornelia, aunque genuinamente preocupada por el bienestar de Lydia, se había tomado el tiempo de recordarle frecuentemente a Portia que toda la situación era culpa suya. Cualquiera que fuera el terrible destino de Lydia, éste recaería sobre la cabeza de Portia.

Bueno, si Lydia no hubiera metido las narices donde no debía, si no hubiera intentado liberar al hombre que Portia ya había reclamado, nada de esto habría ocurrido, ¿verdad? Entonces, ¿quién era realmente la culpable?

A pesar de los frecuentes recordatorios de la mala conducta de Portia, su tía parecía bastante feliz de estar en Brighton. A Cornelia se le había levantado el ánimo cuando ese mismo día se había encontrado con un viejo amor, un viejo conde cansado llamado Donald o algo así, mientras ellas esperaban para entrar en la casa de ciudad que habían alquilado.

—Portia, querida, ¿me estás escuchando? —Cornelia interrumpió los pensamientos dispersos de Portia.

—Sí, la costa es todo un encanto —admitió Portia.

El aire era muy diferente del pesado smog de Londres e incluso de Bath. De alguna manera, el aire limpio la había ayudado a despejar la cabeza. A pesar de sus pensamientos ciertamente egocéntricos de los últimos tiempos, estaba preocupada por su hermana. Debía haber estado aterrorizada… y quizá aún lo estaba. Y en peligro, con ese escocés que estaba decidido a vengarse. Seguro que había descubierto que Lydia solo había intentado ayudarlo a escapar. Debió haberse apiadado de ella sin hacerle daño, pero Portia no tenía forma de saberlo hasta que tuvieran noticias de su padre.

—¿Te gustaría intentar bañarte esta tarde? —preguntó Cornelia mientras caminaban por el sendero de grava, lejos de la arena, la cual se habría metido en sus medias y botas.

—Sí, eso me gustaría —mintió Portia. Sus pensamientos no estaban en la playa, sino a kilómetros de distancia en las tierras salvajes de Escocia.

—Sabes, en mi juventud nos enseñaron a temer la naturaleza, a temer el mar y los bosques. Pero lo que veo ahora es bastante pintoresco. El mar es emocionante. Hace que uno se detenga y piense, ¿no es así?

—Sí —coincidió Portia—. Tiene una belleza innegable —miró los acantilados que colindaban con la orilla de arena y cómo se unían al oleaje ondulante y al cielo azul brillante sin nubes. Pensó en algo que el poeta Shelley había dicho una vez: El lugar es hermoso. Todos los espectáculos del cielo y de la tierra, del mar y del valle están aquí.

Cornelia sonrió.

—Sabes, niña, cuando no te empeñas en ser una criaturita mimada, eres bastante encantadora e inteligente.

Portia se mordió el labio para evitar que se le escapara una réplica vehemente. En su lugar, se limitó a responder con una vieja cita que su padre solía decir sobre el océano.

—“Hacia el final de una buena tarde de verano, cuando el sol, declinando en todo su esplendor, tiñe toda la escena con un brillo dorado, la orilla del mar se convierte en un objeto verdaderamente sublime.”

—Muy cierto, muy cierto —coincidió su tía.

—¡Hola! —un grito por detrás hizo que las damas se volvieran.

Un hombre mayor se dirigía hacia ellas a paso rápido. Aunque tenía más o menos la edad de Cornelia, unos setenta años, se movía con la energía de un hombre mucho más joven. Era el conde que con el que se habían encontrado antes. Donald . . . ¿Rhyton, quizás? Su mente había estado en otra parte cuando se hicieron las presentaciones. Juraba no poder recordar de qué era el conde.

—Oh, milord. ¡Es un placer verlo aquí! —Cornelia sonrió brillantemente al caballero de pelo blanco cuando llegó hasta ellas.

—Mi bella Cornelia —el conde se inclinó sobre su mano, besándola. Y le sonrió cálidamente a Portia.

—¿Cómo está, Lord Arundel? —preguntó Cornelia cuando se él unió a ellas en su paseo.

Arundel, eso era. Donald Rhyton, el Conde de Arundel. Memorizó el nombre ahora.

—Excelente, ahora que me he encontrado con usted. Esperaba encontrarla para invitarla a usted y a sobrina a cenar conmigo en mi casa esta noche.

—No tenemos otros compromisos. Estaríamos encantadas, ¿verdad, Portia?

Portia respondió que sí, pero no era como si tuviera muchas opciones. Cornelia no dudaría en clavar la punta de su sombrilla en el trasero de Portia si ésta se atrevía a excusarse.

—Maravilloso. Maravilloso. ¿Estáis yendo a casa? —preguntó Lord Arundel.

—Así es —confirmó Cornelia.

—Entonces permítame el honor de acompañarlos de regreso. Todavía tenemos mucho de qué ponernos al día —el conde le ofreció el brazo a Cornelia, quien se sonrojó como una jovencita y lo aceptó.

Portia los siguió, con su humor empeorando al pensar en una cena sin jóvenes y solamente escuchando recuerdos de cosas que habían sucedido en el siglo anterior. Por un momento, casi envidió la situación de Lydia.

Durante la cena de esa misma noche, su tía y el conde se sumergieron en una larga conversación sobre la India y sobre cómo su nieto favorito acababa de adquirir una comisión para servir en el ejército de Su Majestad y se dirigía al subcontinente.

—Un tipo excelente, mi nieto. Está comprometido con la más espléndida belleza, la hija del Duque de Suffolk, ¿qué le parece? Nunca ha habido una mejor pareja. Todos estamos muy contentos.

—¡Espléndido, milord! —dijo Cornelia.

Lydia sabía que a su tía abuela siempre le encantaba oír hablar de matrimonios bien situados en la sociedad, lo que sin duda era la razón por la que ella y Portia la habían dejado tan decepcionada.

—Disculpadme —Portia se puso de pie, y el conde se levantó apresuradamente. Ella le hizo un gesto con la mano—. Oh, por favor, siéntese, milord. Debo excusarme un momento —salió del comedor y preguntó amablemente a un lacayo en servicio dónde podría hacer sus necesidades. El lacayo la condujo a una habitación privada y le entregó un pequeño bourdaloue, una pequeña pieza de porcelana que parecía más bien una salsera, la cual podía sostener bajo el vestido. Portia cerró la puerta de la habitación y miró a su alrededor con un suspiro. En realidad, no necesitaba usar el bourdaloue. Simplemente quería un momento a solas para pensar.

Lydia estaba en algún lugar de Escocia. Si Portia fuera un escocés enfadado huyendo con una inglesa, no dejaría un rastro de migas de pan tan evidente, lo que significaba que no irían a Edimburgo, así que su padre se dirigía en la dirección equivocada. Parecía más probable que él se escondiera en el Castillo Kincade.

Un plan comenzó a formarse en su mente. Si podía ser astuta al respecto, lo cual sentía posible, podría dejar a su tía aquí en Brighton y escabullirse a Escocia para rescatar a Lydia ella misma.

Portia no era de las que se preocupaban por lo que era justo en la vida —salvo para ella misma—, pero le debía a su hermana ese rescate. Si conseguía encontrar a Lydia antes que su padre y devolverla sana y salva a Bath, su padre no tendría que encontrarse nunca con Brodie y retarlo a duelo. Nunca se perdonaría si su padre saliera perjudicado por todo esto.

Asomó la cabeza fuera de la habitación privada a la que la habían llevado y miró hacia el pasillo. Al no ver a ningún sirviente, empezó a mirar en las habitaciones más cercanas hasta que encontró una que la ayudara en su plan. Se metió dentro y cerró la puerta. Parecía el estudio privado de Lord Arundel.

Frotándose las manos, Portia notó una gran caja al final de lo que parecía un estudio. La caja contenía una docena de rifles largos y otras tantas pistolas de fusil de chispa. Portia se acercó y abrió la puerta de cristal. Sacó la más pequeña de las pistolas y, buscando en el armario que había debajo de la caja, encontró lo que necesitaba para cargar el arma. La envolvió en su chal, agradecida como nunca por haber cogido uno grande y grueso de algodón esta noche. La pistola casi sobresalía del tejido.

Con una pequeña y seria sonrisa, regresó al comedor.

Más tarde, esa noche, una vez que regresaron a su alojamiento, Portia esperó a que su tía se fuera a la cama. Portia sacó una bolsa de viaje en la oscuridad de su habitación y cogió un conjunto de ropa que le había comprado a un joven lacayo.

Ahora vestida con ropa de niño, se cubrió el pelo atado con una gorra y se apresuró a empacar un conjunto de vestidos y otras cosas necesarias para el viaje. Se escabulló por la entrada de los sirvientes y recorrió la corta distancia hasta una gran posada cercana. Cuando encontró un carruaje de Royal Mail, preguntó por la ruta más rápida a Escocia. Le alegró que los carruajes de Royal Mail funcionaran casi continuamente y de que tuviera la oportunidad de viajar durante la noche.

En pocos minutos, estaba montada junto a otros cuatro pasajeros apiñados en el interior. En la parte superior del carruaje había más pasajeros y docenas de equipajes. Mientras se adentraban en la noche, Portia se quedó dormida, soñando con lo que haría cuando llegara al castillo Kincade, trepando por una ventana sin llave, agitando una pistola y rescatando a su hermana. Solo esperaba que su hermana estuviera bien, pero no había forma de saberlo hasta que llegara a la casa del furioso escocés.

CAPÍTULO 19

Ashton y Brock llegaron volando a la ciudad de Edimburgo, con sus caballos cubiertos de sudor y desesperadamente necesitados de descanso después del implacable ritmo que los dos hombres habían impuesto. Ashton guio el camino hacia su casa en Royal Mile. Dejó a Brock sujetando las riendas mientras subía a toda prisa los escalones y golpeaba la aldaba con fuerza. Su mayordomo de confianza, Shelton, abrió la puerta rápidamente, aunque todavía era temprano en la mañana.

—¡Milord! —Shelton parecía nervioso y un poco asustado—. No lo esperábamos.

—Siento no haber tenido tiempo de avisar —dijo Ashton mientras llamaba a un mozo de cuadra para que le quitara los caballos a Brock, quien se unió apresuradamente a Ashton en el vestíbulo—. ¿Dónde está mi hermano, Shelton?

Shelton palideció.

—¿El amo Rafe?

—Sí, sé que se está quedando aquí. ¿Dónde está?

—Bueno, en realidad, señor, se fue de la ciudad ayer por la noche.

—¿Qué? —interrumpió Brock.

—Shelton, más vale que lo expliques todo, desde el momento en que mi hermano llegó aquí —dijo Ashton con seriedad.

—Por supuesto, milord. Todo empezó cuando la marquesa viuda de Rochester llegó con el señor Hunt. Dijeron que habían quedado en encontrarse con el amo Rafe y su acompañante, el señor Kincade —el mayordomo procedió a explicar la tardía llegada de Rafe y Brodie y, por tanto, el nulo encuentro con Lady Rochester y el señor Hunt—. El amo Rafe insistió mucho en que le enviara a Lady Rochester un mensaje diciéndole que él mismo y el señor Kincade se dirigían a la isla de Skye.

—¿Skye? —musitó Brock—. ¿Por qué les diría su destino?

—No lo haría. Es una acción para desviar la atención. ¿Correcto, Shelton? —preguntó Ashton.

—Sí, señor. El amo Rafe, el señor Kincade, la señorita Hunt y la pequeña se dirigen al castillo Kincade.

—Sí, eso tiene sentido. Espera, ¿qué pequeña? ¿Tienen una niña con ellos?

—Sí, señor. Una niña pequeña, de no más de seis años.

Ashton gimió.

—¿Qué demonios es esto?

—¿También la han secuestrado? —gruñó Brock.

—No, mis lores, lo habéis entendido mal. La niña, la señorita Mackenzie, es huérfana.

Ashton no podía creer lo que estaba escuchando.

—¿Por qué demonios dos libertinos se llevarían a una huérfana con ellos?

—Bueno, es por los profanadores, como veis. No podían dejar que la pobre niña fuera asesinada y disecada por un médico.

Ashton se pasó una mano por la cara.

—Shelton, por el amor de Dios, lo que dices no tiene sentido.

—Quizás sea mejor que empiece de nuevo…

—Tal vez sea mejor que lo hagas.

Para cuando el mayordomo había explicado la disparatada serie de acontecimientos, Ashton no estaba más cerca de entender lo que había escuchado.

—¿Rafe se ha encaprichado de manera paternal de una huérfana? Shelton, ¿estás seguro de que se trata de mi hermano y no de otro? La última vez que se quedó solo con un niño, se tiró por una ventana hasta una zona de rosas espinosas para escapar del niño… que ni siquiera podía caminar.

—Muy cierto, milord. La señorita Isla es una niña encantadora, y ha pasado por mucho para ser tan joven. Incluso el personal de aquí la adora, y solo estuvo aquí un día.

—¿Y estás seguro de que se dirigen al Castillo Kincade? —preguntó Brock. Shelton respondió con un asentimiento de cabeza.

—¿Cómo es que no los vimos en el camino ayer por la noche? —le preguntó Ashton a su cuñado.

—Fácil. Brodie conoce muchos caminos para llegar al castillo. Podrían haber evitado fácilmente los caminos principales.

—¿Igual que tú cuando secuestraste a Joanna? —el tono de Ashton era sarcástico.

—No secuestré a mi esposa, hombre. Ella vino por voluntad propia. Lo sabes tan bien como yo —la expresión de Brock se convirtió en esa mirada estruendosa que sólo los Kincade parecían lograr.

—En cualquier caso, tendremos que esperar a que lleguen las mujeres antes de volver a salir. Maldito Rafe y sus tonterías de jugar al gato y al ratón.

—Bueno, usar los caminos secundarios añadirá tiempo a su viaje, lo que juega a nuestro favor. Aun así, me preocupa Joanna y todo este viaje. Ella cree que no conozco su pequeño secreto, pero lo hago.

—¿Qué secreto? —dijo Ashton, con la preocupación anudando repentinamente su estómago. Si algo estaba mal con su hermana…

—Ella está preñada. Ha estado saliendo a escondidas de la cama por la mañana y se pone enferma cada día en nuestra recámara de baño. Me lo ha estado ocultando, pero mi sueño es más ligero de lo que ella cree.

Ashton lo miró fijamente.

—¿Joanna está esperando un bebé? Vaya, eso es maravilloso. Tengo unas ganas extrañas de dispararte y luego servirte una copa —Ashton esbozó una sonrisa—. Y ya que estamos compartiendo secretos, Rosalind lleva dos meses. Hemos estado esperando hasta estar seguros, pero bien podría compartir la noticia contigo.

Brock devolvió la sonrisa a Ashton.

—Digamos que ambos renunciamos a las pistolas y mejor buscamos el whisky.

—Excelente idea —Ashton condujo a Brock al salón, olvidando momentáneamente todos los pensamientos sobre Brodie.

* * *

Lydia creía que el Castillo Kincade era algo sacado de un cuento de hadas. Cuando ella e Isla bajaron del carruaje, Lydia pudo ver por primera vez el alto castillo de piedra gris que se alzaba como un lobo protector en la colina inclinada. Se podía ver desde kilómetros a la redonda, ya que el castillo estaba en un terreno elevado. En una dirección había un hermoso lago y en la otra un vasto bosque.

—Es encantador —le dijo Lydia a Brodie mientras se unía a ella junto a la entrada. Una alta puerta de madera trabajada en hierro daba a la entrada un aspecto bastante imponente. Brodie levantó la pesada aldaba y la hizo caer sobre la madera cuatro veces.

La puerta se abrió un minuto después y un hombre los miró fijamente.

—¡Amo Brodie! —exclamó el hombre—. No sabíamos que vendría. Su señoría se fue ayer a Edimburgo a buscarlo.

Brodie se estremeció un poco. Tuvieron suerte de no encontrarlos en el camino, pero ¿cuánto tiempo duraría su suerte?

—Buenos días, Tate. ¿Qué tal si mantenemos en secreto mi llegada a casa durante unos días, eh?

Lydia se mordió el labio con nerviosismo mientras el hombre llamado Tate asentía y llamaba a dos lacayos para que sacaran el equipaje de su carruaje.

—Me esforzaré por hacerlo lo mejor posible. El amo Aiden querrá verlo. Se quedó aquí, por si llegaba —dijo Tate.

—Es bueno saberlo. Oh, Tate, ¿recuerdas al señor Rafe Lennox de hace unas semanas?

—En efecto, señor. Bienvenido de nuevo, señor Lennox —Tate se inclinó hacia Rafe. Había estado aquí hacía solo unas semanas para visitar a Joanna, algo que Lydia había averiguado durante su viaje hacia aquí.

—Esta es la señorita Lydia Hunt, y la pequeña es la señorita Isla Mackenzie.

Tate le sonrió a Lydia y se sonrojó cuando Isla le dedicó una brillante sonrisa y le tendió una pequeña mano, la cual el mayordomo estrechó con gran solemnidad.

—La señorita Hunt se quedará conmigo. Por favor, haz que Isla tenga una habitación cerca de la nuestra.

—Sí, amo Brodie —Tate no cuestionó que Brodie y Lydia fueran a compartir habitación, y Lydia lo agradeció. No tenía ningún deseo de enfrentarse a las miradas escandalizadas de los sirvientes.

—¿Dónde está Aiden, Tate? Bien podría enfrentarlo ahora.

—Afuera, señor. Para su paseo habitual.

—Maldita sea —musitó Brodie.

—¿Qué pasa? —preguntó Lydia en un susurro.

—Estará fuera unas buenas tres o cuatro horas —respondió Brodie con el ceño fruncido.

—¿Por qué iba a estar fuera tanto tiempo? —preguntó Lydia.

—Aiden es el más gentil de nosotros cuatro. Nuestro padre vio esa dulzura como una debilidad y lastimó a Aiden en cada oportunidad. Mi hermano solo se siente seguro cuando está en el bosque entre sus pequeñas bestias.

Lydia pasó su brazo por el de Brodie y se inclinó hacia él, abrazándolo por el costado.

—Odio que todos vosotros hayáis sufrido tanto.

Brodie se encogió suavemente para liberarse de su contacto. Se agachó, alzó a Isla en brazos y empezó a contarle a la niña todo sobre los antiguos lairds del castillo. Lydia intentó ignorar la punzada de dolor en su pecho mientras él caminaba lejos de ella. Lo sintió como un rechazo.

—No te lo tomes como algo personal, gatita —dijo Rafe—. A ningún hombre le gusta compartir las partes más oscuras de sí mismo, especialmente con una mujer que le importa.

—¿Por qué no?

—Los hombres creen que deben ser impenetrables y no tener debilidades. Para alguien que ha vivido una vida privilegiada, como yo, eso es de poca importancia, pero Kincade tiene un lado oscuro y doloroso que nunca deseará compartir contigo. Es mejor dejarlo así —Rafe le dio unas suaves palmaditas en el hombro antes de seguir a Brodie e Isla escaleras arriba.

Lydia se quedó un tiempo en el gran salón, mirando los tapices de bosque y un par de retratos del siglo XVIII. No pudo resistirse a mirarlos más de cerca. Pudo ver a Brodie en los rostros de los dos lores escoceses que llevaban con orgullo sus faldas escocesas con la singular tela escocesa Kincade. Exploró los pasillos de la parte inferior del castillo y se detuvo en la biblioteca.

Era una sala grandiosa con estanterías que alcanzaban los cuatro metros de altura. Unas altas escaleras con ruedas en el suelo podían rodar por las estanterías para ayudar a alguien a explorar las partes más altas de la biblioteca. La luz del sol entraba en la habitación, iluminando los lomos dorados de los libros.

El corazón de Lydia se agitó de emoción. Ya era su habitación favorita. Pasó un dedo por una fila de libros que conducía a un acogedor asiento en la ventana. Oyó un suave revoloteo sobre su cabeza y descubrió que un pequeño búho que podía caber en sus manos la observaba desde su nido.

—Hola —dijo, sonriendo a la lechuza, quien emitió una serie de suaves ululatos mientras giraba la cabeza hacia la puerta.

—Ach, veo que has encontrado a nuestro bibliotecario residente —Brodie estaba en la puerta, relajado con los brazos cruzados.

—Sí, es bastante apuesto —Lydia volvió a mirar al búho. El límite de la luz del sol que entraba por las altas ventanas apenas alcanzaba la base de su nido, haciendo que las plumas sueltas brillaran en plata y oro.

Brodie se unió a ella, rodeando su cintura con un brazo y besando su mejilla. No se disculpó ni explicó por qué se había alejado antes, pero Lydia no estaba enfadada con él, sólo triste porque no quería dejarla entrar.

—¿Dónde está Isla?

—Con su nuevo tío favorito. Tenemos una docena de bestias en la casa, y en este momento están intentando encontrarlas a todas.

Lydia se giró en sus brazos y colocó las palmas de las manos en su pecho, mirando fijamente sus ojos azules grisáceos. Eran tan claros como el agua de un estanque poco profundo con la luz de la luna reflejándose en ella.

—Brodie… Lo que dije hace unos días iba en serio. Me gustaría quedarme aquí contigo, si todavía me quieres.

Cerró los ojos y la abrazó.

—Sí, muchacha, te quiero. Te mantendré conmigo todo el tiempo que pueda —omitió lo que sucedería cuando todos los que los estaban buscando los alcanzaran en algún momento.

—Cuando vengan, me dejarás ir, ¿verdad? —quería que él dijera que no. Que argumentara que estaba locamente enamorado de ella y que se casaría con ella y la mantendría siempre. Pero no lo hizo, y Lydia sabía que no lo haría. Él era como dijo Rafe, impenetrable y herido. Nunca la dejaría entrar. No era el tipo de mujer que gritaba o lloraba y exigía. Brodie le tenía afecto, ella lo sabía, pero no era amor. Si tuviera tiempo, creía que podría conseguir que se abriera a ella, incluso que abriera su corazón, pero el tiempo no estaba de su lado.

—No quiero dejarte ir, muchacha. Me aferraré a ti todo lo que pueda antes de tener que dejarte ir —sus ojos contenían una honestidad tan herida que Lydia supo que estaba diciendo la verdad.

—Bésame.

Él abrió los ojos para mirarla, y ella se sintió deshecha por la ternura que vio en su rostro. Él le cogió la cara con una mano mientras la otra exploraba el hueco de su espalda y sus labios se encontraban. Al principio fue un roce casi imperceptible, como si él se estuviera conteniendo, haciendo que la necesidad de ella aumentara. Le mordisqueó el labio inferior mientras le abría la boca, y su lengua se deslizó lentamente contra la de ella. Era un beso que hablaba de promesas tácitas y de una delicada entrega.

Lydia fingió que él la amaba, que utilizaba sus labios para decir lo que no podía decir con palabras. Ella le devolvió, beso a beso, te amo.

Brodie gimió, y su beso se volvió más voraz. Le cogió las nalgas, atrayéndola hacia él. ¿Tendría siempre este deseo salvaje por él? ¿La perseguiría hasta el día de su muerte?

—Lydia, déjame llevarte a la cama —dijo roncamente contra su boca.

El búho que había sobre ellos emitió una serie de ululatos, y alguien llamó desde la puerta de la biblioteca:

—Ach, Brodie, ¿sabes que estás metido en un buen lío?

Brodie se alejó de su boca a regañadientes.

—Aiden. Has vuelto antes de lo que esperaba.

Lydia miró por encima del hombro de Brodie para ver al menor de los hermanos Kincade. Al igual que Brodie, tenía el pelo oscuro y unos ojos grises insondables. Era tal vez un centímetro más alto y también más delgado, fornido pero no como la montaña de músculos que era su hermano. Alrededor de sus hombros descansaba una marta, cuyas garras se clavaban en el abrigo del joven mientras se sujetaba. Aiden desenrolló con cuidado la larga criatura y la dejó en el suelo. La criatura miró entre los dos hombres antes de escabullirse por el pasillo.

—¿Así que esta es la chica que hizo que Brock y Ashton salieran corriendo hacia Edimburgo? —la sonrisa burlona de Aiden tranquilizó a Lydia. Era, como había dicho Brodie, amable, pero no había nada débil en él. Más bien, parecía irradiar una fuerza silenciosa.

—Hola, soy Lydia Hunt —ella dio un paso alrededor de Brodie, pero él mantuvo un brazo posesivo alrededor de su cintura.

—Es un placer, muchacha —Aiden sonrió, y su humor brilló cuando habló junto a su hermano—. No te la robaré, hermano, no importa lo mucho que se enamore de mí —Aiden batió las pestañas de forma tonta hacia Lydia.

—Calla, pichón —le espetó Brodie, pero terminó con una risita.

Aiden volvió a guiñarle el ojo a Lydia.

—Espero que no te molesten unas cuantas bestias por el castillo —dijo Aiden.

—En absoluto. Brodie me ha contado todo sobre tus compañeros peludos. Creo que es encantador. Hace un momento estábamos admirando a la pequeña lechuza de ahí arriba.

Aiden miró a su hermano con sorpresa.

—Creo que deberías casarte con esta muchacha, hermano.

Brodie ignoró el comentario de Aiden.

—Deberíamos ir a cenar. Debes estar hambrienta.

Salieron de la biblioteca y se encontraron con Rafe y su niña protegida bajando las escaleras. Isla estaba sentada a horcajadas en la barandilla y Rafe la ayudaba a mantener el equilibrio mientras se deslizaba hacia abajo.

—Dios mío, nos han visto, gatita. ¡Corre! —Rafe la alzó en brazos y volvieron a subir las escaleras. Rafe se detuvo y dio una vuelta, haciendo que la niña chillara de alegría.

—¿Quién es la niña? —preguntó Aiden.

—Es una huérfana que rescatamos en Edimburgo —dijo Brodie.

Los ojos de Aiden se fijaron en la niña mientras Rafe la cargaba de nuevo por las escaleras. Ella se reía.

—¿Una huérfana?

—Gatita, este es Aiden, el hermano pequeño de Brodie. Aiden, este es la gatita.

—Creía que yo era la gatita —Lydia bromeó con Rafe.

—Lo eres. Todas las mujeres dulces son gatitas. No te diré cómo llamo a las mujeres que no son tan dulces.

Brodie resopló ante eso.

—Es un placer conocerte —Aiden se inclinó formalmente ante Isla, quien sonrió con timidez y se escondió parcialmente detrás de las piernas de Rafe.

—Soy Isla. Isla MacKenzie.

—Es mi pequeña Isla Mac —Rafe parecía un padre orgulloso. La niña ya le había robado el corazón.

Rafe miró esperanzado a los demás.

—¿He oído a alguien mencionar la cena?

—Sí, estábamos a punto de enviar a alguien a buscaros.

Todos se dirigieron al gran comedor. Había sido remodelado recientemente después de un incendio que había destruido gran parte del castillo. Lydia se había quedado atónita cuando Brodie le contó la historia durante el viaje hasta aquí. Cómo la cocinera de Brock y Joanna, una mujer que había estado enamorada de su difunto y abusivo padre, había intentado envenenar a Joanna y luego quemar el castillo.

Afortunadamente, nadie más que la cocinera loca había muerto, pero el castillo había quedado en ruinas. Los habitantes del pueblo que los hermanos habían apoyado durante años acudieron a ayudar a reconstruirlo. Con la ayuda de la fortuna de Joanna, recién habían terminado las reparaciones.

El nuevo comedor contaba con una gran mesa de roble, y las frías paredes de piedra se habían suavizado con tapices que representaban a Bonnie Prince Charlie y sus guerreros de las Tierras Altas preparándose para la batalla. Unos cuantos retratos de la familia también colgaban junto a la chimenea en un extremo de la habitación. Brodie se los señaló.

—Ésas son mi madre y Rosalind.

—Tu hermana se parece a tu madre.

—Sí, se parece. A mi padre le enfurecía ver a Rosalind después de la muerte de nuestra madre. Por eso huyó de casa tan joven y se casó con el primer inglés que encontró. Pudo escapar con él a Londres y tener una buena vida, hasta que él murió y ella se casó con ese maldito barón.

Brodie le lanzó una mirada a Rafe, quien se rio.

—No me vas a oír discrepar.

Lydia intuía que Rafe y su hermano mayor no se llevaban del todo bien.

Por suerte, Isla era una distracción agradable de estos temas incómodos. Ahora le contaba a Aiden cómo ella y Rafe habían explorado la casa.

—Encontramos dos nutrias en las grandes fuentes de los jardines —Isla soltó una risita—. Estaban escondidas bajo los nenúfares.

La sonrisa espontánea de Aiden hizo que Lydia sonriera también. Cuando capturó la atención de Brodie, éste estaba relajado, observando a su hermano y a Isla con abierto cariño.

Él puede amar, si tan solo yo tuviera tiempo para conquistar su corazón. Pero Lydia tenía que ser inteligente y no permitir que sus deseos y anhelos empeoraran la situación.

—Luego encontramos un erizo —dijo Isla—. Se mostró muy mimada. ¡Y el tejón! —estaba encantada de tener la atención de toda la mesa sobre ella. No era porque necesitara atención, pero estaba hambrienta de afecto. En cierto modo, Lydia lo entendía. Aunque su padre estaba muy vivo, nunca lo había estado del todo para ella, sólo para Portia. Lydia había vivido una vida incompleta en lo que respectaba a su familia.

Brodie se inclinó para susurrarle al oído.

—¿Qué pasa, muchacha? Pareces preocupada.

Quiso desahogarse con él, pero no se atrevió. Él ya había utilizado las debilidades emocionales de Lydia contra ella misma en una discusión cuando estaba enfadado, y ella no tenía ningún deseo de permitirle hacer eso de nuevo.

—No es nada. Creo que estoy echando de menos mi hogar —no era una mentira. Incluso en medio de esta aventura, seguía añorando su hogar. No era que Bath fuera realmente su hogar. El hogar estaba donde estuvieran sus seres queridos. Amaba a la gente de esta mesa, pero también echaba de menos a su padre, a su hermana e incluso a la tía Cornelia.

—¿Tal vez un poco de baile te hará bien? —sugirió Brodie.

—¿Baile?

—Sí, baile. Aiden, trae tu violín después de la cena —le dijo Brodie a su hermano menor.

Lydia se animó al instante y su corazón dio un vuelco. ¿Bailar? ¿Aquí? Qué maravilla.

Brodie apoyó una mano en su muslo por debajo de la mesa, rozándole la pierna con los dedos, y eso no hizo más que aumentar su excitación.

—Esta noche, no vas a bailar sola. Bailarás conmigo —prometió Brodie.

CAPÍTULO 20

Brodie acompañó a Lydia al salón de baile, el cual había sido renovado con una nueva pista de madera. Aiden buscó su violín y se colocó en un rincón de la sala mientras los sirvientes se apresuraban a encender los apliques y las velas de los candelabros. Rafe cogió la mano de Isla y le explicó cómo bailaban los hombres y las mujeres en los bailes, y luego ejecutó una reverencia femenina para mostrarle a la chica lo que debía hacer a continuación. La risa de Lydia al ver esto hizo que el corazón de Brodie diera un par de vuelcos. Era absolutamente perfecta, en especial cuando bajaba la guardia y podía ser ella misma, asumiendo que nadie le prestaba atención.

Aiden terminó de tensar las cuerdas y asintió con la cabeza hacia los bailarines.

—Señorita Hunt —Brodie esbozó una sonrisa mientras se inclinaba ante Lydia. Ella hizo una reverencia, sujetando el vestido lejos de sus piernas, y cuando lo hizo, él vislumbró sus delicados tobillos.

—Señor Kincade —respondió ella con una sonrisa burlona. Entonces empezaron a bailar mientras Aiden tocaba una animada melodía.

Lydia era la mejor bailarina que había visto, rápida y segura, con pasos delicados y ligeros. Hacía piruetas, saltaba, giraba y aplaudía al ritmo del baile campestre como si bailara todos los días de su vida. Tal vez lo hacía. Casi lo había dicho en la posada en la que se habían alojado de camino a Edimburgo. La idea de que era una mujer que literalmente bailaba por la vida, incluso en secreto, le llenó el pecho de un calor innegable.

Brodie siguió su ritmo, riendo mientras entrelazaban los brazos a la altura del codo y giraban, antes de cogerla por la cintura y hacerla girar en un círculo vertiginoso.

Mientras la música sonaba y ella estaba en sus brazos, él pudo olvidarse del resto del mundo, o del limitado tiempo que tenían juntos. Solo existía este baile y la mujer perfecta allí con él.

La música finalmente se apagó y Brodie estrechó con fuerza a Lydia, ambos respirando con dificultad. Ella bajó las pestañas, y el esfuerzo le proporcionó un color saludable a sus mejillas. Cuando sus miradas se volvieron a cruzar, él le sonrió, con su cuerpo casi temblando de alegría.

—¿Ha parado la música? —preguntó ella, casi en un susurro.

Brodie levantó la cabeza y miró a su alrededor, pero el salón de baile estaba vacío. No había ni rastro de Rafe, Isla o Aiden. ¿Hacía cuánto que se habían ido?

—No importa. Todavía oigo música —dijo Brodie.

—¿Ah, sí? —se rio—. ¿A qué suena?

—Un vals lento —empezó a tararear suavemente la melodía de un vals. Brodie la cogió de la mano y apoyó la otra en su cintura mientras bailaba con ella a solas en el salón de baile. Se quedó mirando sus ojos azules mientras cantaba una vieja canción que su madre solía cantar cuando él era un niño.

Oh, el verano está llegando

Y los árboles están floreciendo dulcemente

Y el tomillo salvaje de montaña

crece alrededor del brezo floreciente

¿Irás, muchacha, irás?

Lydia captó la melodía y tarareó con él mientras cantaba.

E iremos todos juntos

A arrancar tomillo silvestre de montaña

Alrededor del brezo floreciente.

¿Irás, muchacha, irás?

Construiré una alcoba para mi amor

Cerca de aquella fuente de cristal puro

Y en ella apilaré

Todas las flores de la montaña.

¿Irás, muchacha, irás?

E iremos todos juntos

a arrancar tomillo silvestre de montaña

Alrededor del brezo floreciente.

¿Irás, muchacha, irás?

Vámonos, muchacha, vámonos.

Brodie levantó la mano para que Lydia pudiera girar antes de volver a sus brazos. Él contuvo la respiración cuando su cuerpo presionó contra el suyo.

Por primera vez desde que podía recordar, se sintió invadido por la alegría, pura e inalterada. Lo llenó al máximo. Era el mejor y el peor de los sentimientos.

—Gracias —dijo Lydia mientras apoyaba la cabeza en su pecho.

—¿Por qué?

—Por dejarme vivir una aventura contigo. Las damas como yo no tenemos a menudo la oportunidad de huir persiguiendo el infinito. Nos quedamos en casa, cosemos, leemos y fingimos conformarnos con una vida con eso y nada más. La sociedad permite a una dama como yo vivir solo una vida a medias. Pero tú me has tratado como una persona completa. Me has cuidado a tu manera y me has mostrado lo que significa sentir todo lo que una persona debe sentir en la vida. Estoy agradecida por eso.

Brodie no podía hablar. La muchacha le había robado todas las palabras. La estrechó entre sus brazos, sosteniéndola mucho tiempo después de que las lámparas se apagaran y la luz de la luna cubriera el suelo, otorgando una melancólica belleza a los dos solos en el salón de baile.

—¿Por qué no vamos a la cama? —sugirió.

Lydia entrelazó sus dedos con los de Brodie.

—Llévame hasta allí.

* * *

Joanna, Rosalind y Regina entraron en la casa de Edimburgo a última hora de la noche. Las damas estaban agotadas. El estado de ánimo de Joanna era agrio tras el viaje, y su preocupación por su amiga no hizo más que aumentar cuando el mayordomo de los Lennox le informó en la puerta de que Lydia no estaba allí.

—¿Dónde está mi marido?

—En el salón, mi señora —dijo Shelton—. Él y su señoría están de buen humor —el mayordomo casi se rio, como si se tratara de una broma.

—¿Buenos humor? —repitió Regina de manera sospechosa—. Vamos, Shelton —amonestó.

El mayordomo se estremeció.

—He querido decir que están ebrios, mi señora.

—¿Ebrios? —Rosalind frunció el ceño—. Mi marido no se emborracha, sobre todo cuando se supone que está en una misión de rescate.

—Puede que desee informarle de eso, mi señora.

Joanna frunció el ceño y condujo a las otras dos mujeres al salón. Se detuvieron al ver a Brock y Ashton riendo en las sillas junto al fuego, con dos botellas de whisky vacías entre ellos.

—¡Muchacha! —Brock esbozó una sonrisa, con los ojos ligeramente vidriosos por la bebida.

—¡Hermana! —Ashton soltó una risa errática y luego levantó un vaso vacío hacia Rosalind—. Esposa, y madre —emitió un hurra impulsado por el alcohol.

—¡Ashton! —le espetó su madre—. ¿Qué se te ha metido?

—Más bien qué se les ha metido a ellas —Ashton señaló a las dos mujeres más jóvenes y luego resopló entre risas. Brock tardó un segundo en darse cuenta, y entonces empezó a reírse también.

—¿Nosotras? —Joanna compartió una mirada con Rosalind, quien estaba igualmente confundida.

—Explícate —exigió Regina.

—Bairns —dijo Ashton.

Regina se estremeció. La palabra tal y como salió de sus labios no tenía sentido.

—¿Bay-urns?

¿Él estaba intentando decir algo escocés?

—Sí —interrumpió Brock—. Empezamos a hablar de ellos, y lo siguiente que supimos fue que estábamos celebrando, y luego como que… seguimos celebrando —Brock tuvo que explicar lentamente, ya que le costaba concentrarse en las palabras.

—Bairns… ¡Oh! ¡Bebés! —Regina se giró para mirar a las otras dos mujeres—. ¡Maravilloso! ¿Cuál de vosotras va a tener mi primer nieto?

Joanna levantó tímidamente la mano, solo para que Rosalind hiciera lo mismo.

—¿Las dos? —Regina gritó de alegría y abrazó a las dos mujeres al mismo tiempo.

Joanna le devolvió el abrazo a su madre, pero pronto volvió a fruncir el ceño hacia su marido y su hermano.

—¿Por qué no habéis detenido a Rafe y a Brodie?

—Porque ya se habían ido —dijo Ashton con un suspiro—. La pobre Lady Rochester y el señor Hunt se dirigen a la isla de Skye.

—¿Qué? —jadeó Rosalind—. ¿Por qué la Isla de Skye?

Brock explicó lo que Shelton le había contado. Para el final, las tres mujeres habían formulado un plan.

—Una vez que durmáis para que las bebidas salgan de vuestro cuerpo, debéis ir en busca de Lady Rochester y el señor Hunt. Todos los escoltaremos al Castillo Kincade.

Ashton y Brock parecían totalmente disgustados con la idea.

—Creo que es hora de que os vayáis a la cama —ordenó Regina a los dos borrachos.

Ashton y Brock se rieron de eso, pero cuando miraron hacia sus esposas, se pusieron un poco serios.

—Creo que ellas van en serio —susurró Brock.

—Brock. A la cama. Ahora —dijo Joanna, y Rosalind le dirigió a Ashton una mirada mordaz que no requirió palabras.

Los dos hombres se pusieron de pie y se dirigieron sobre piernas inestables hacia las mujeres. Joanna rodeó la espalda de Brock con un brazo mientras dejaban que Shelton los escoltara a una habitación vacía. Brock se desplomó sobre la cama y Joanna tuvo que sentarse a horcajadas sobre cada una de sus piernas para quitarle las botas de montar.

—¿Cómo te has enterado de lo del bebé? —preguntó ella mientras dejaba caer la segunda bota al suelo.

—Me doy cuenta siempre que dejas nuestra cama, Sassenach. Se siente vacía sin ti. Cuando continuaste dejándome, algo no iba bien. Así que te seguí, mi dulce y valiente muchacha, y te oí vaciar tu estómago en el orinal.

Joanna se dejó caer en la cama junto a Brock, y él la acercó, besándola.

—¿Estás molesto por lo del bebé? Tú y Ash estabais bastante borrachos esta noche.

—¿Molesto? ¿Acaso te pareció que estábamos molestos, muchacha? Pero debo admitir que estoy preocupado. Yo no tuve un buen padre, ni tú ni Ashton. Él y yo hablamos, y ambos tememos no ser buenos padres.

Joanna le golpeó el pecho.

—Emborracharse no es lo que hace un buen marido o padre. Hablad con vuestras mujeres la próxima vez. Rosalind y yo sabemos que seréis buenos padres.

—¿Cómo puedes estar segura de eso, Sassenach? —parecía muy serio y preocupado.

—Brock, ¿quién crio a tus hermanos después de la muerte de tu madre?

—Yo lo hice.

—Exactamente. ¿Y salieron todos bien?

Brock pareció repentinamente avergonzado.

—Bueno, Brodie se ha ido y secuestrado a…

—Además de ese… asunto ciertamente complicado.

—Eh… —todavía parecía inseguro.

—Al menos, Aiden y Rosalind están bien. Tú hiciste eso.

—¿Así que estás diciendo que dos de tres no está mal?

Joanna gimió.

—Cuando sepamos la verdad sobre Brodie, entonces podremos decidir si necesitamos evaluar de nuevo tus habilidades paternales. Pero la verdad es que te ocupaste de ellos. De tres de ellos. Y no solo eso, tuviste que protegerlos del abuso y la tiranía de tu padre. Si pudiste hacerlo en unas condiciones tan extremas, imagínate cómo serás criando a un niño sin ese miedo y ese abuso cerniéndose sobre ti.

La ceño en su frente se desvaneció.

—¿De verdad crees eso, muchacha? ¿Que seré un buen padre?

—Lo creo —ella le acarició la mejilla y luego le acercó la cara para poder darle un beso duradero en los labios.

Brock le rodeó la cintura con los brazos.

—Sabes, no estoy tan borracho como para hacerte el amor.

—¿De verdad? —Joanna soltó una risita—. Demuéstramelo, escocés.

Y así lo hizo.

* * *

Jackson Hunt enfrentaba una decisión que no había esperado encontrar de nuevo en su vida. Era casi medianoche. Habían terminado una cena tardía, y la luz de las velas hacía que la piel de Jane brillara como un suave alabastro. Se había quitado las horquillas del pelo más temprano esa misma noche, y su cabello rojo oscuro caía en sedosas ondas. Olía como las flores más exóticas de un invernadero bien cuidado.

—¿Jackson? —pronunció su nombre con dulzura.

—¿Sí? —respondió él, con la garganta un poco ronca por la emoción.

—Lo estás haciendo de nuevo.

—¿Haciendo qué?

Los labios de Jane se crisparon con el fantasma de una sonrisa.

—Mirándome fijamente —ella cogió su barbilla y apoyó los codos en su pequeña mesa de comedor en la sala privada de la posada de carruajes.

—Oh —se rio y se frotó la nuca—. Estaba pensando.

—¿En qué? —Jane acercó su silla unos centímetros a la de él. El azul oscuro de su vestido aterciopelado estaba adornado con un broche de diamantes y perlas, el cual acentuaba el volumen de sus pechos perfectos. Era difícil pensar con claridad cuando ella lo tentaba así.

—Tal vez pienses que soy un viejo tonto. Pero si nunca te lo digo, nunca me enfrentaré al rechazo.

Él se sorprendió de su propia honestidad, pero en los últimos días había llegado a confiar sus pensamientos a Jane. Ahora se enfrentaba a la prueba que consistía en saber si podía confiarle sus sueños y esperanzas. Jane se inclinó sobre la mesa y cubrió una de sus manos con la suya.

—¿Qué pasa, Jackson? —la preocupación hizo que sus delicadas cejas rojas oscuras se juntaran.

—Yo… —se dio cuenta de que no podía hacer lo que deseaba hasta que no se comprometiera debidamente a ello. Empujó su silla hacia atrás y luego se arrodilló ante Jane, estrechando sus manos entre las suyas—. Sé que solo nos conocemos desde hace menos de una semana, y esto puede parecer una absoluta locura, pero elijo creer en el destino y en las segundas oportunidades. Jane, ¿me darás eso? ¿Una segunda oportunidad en el amor y en la vida? ¿Serás mi esposa, mi amante, mi preciada compañera y mi más querida amiga?

Contuvo la respiración mientras la miraba. Sus encantadores labios se separaron con sorpresa. Temía que ella dijera que no por muchas razones, entre ellas que eso significaría que ya no sería una marquesa viuda, sino la simple esposa de un comerciante. ¿Se alejaría de él?

Sus ojos se llenaron de lágrimas y se deslizó de su silla para unirse a él sobre sus rodillas. Le cogió la cara, con sus dedos suaves y cálidos mientras lo sostenía.

—Sí. Sí, cariño, sí —las palabras fueron pronunciadas en voz baja, pero reverberaron hasta el alma de Jackson, resonando como un sonoro coro de ángeles.

Sí. Ella había dicho que sí.

Le temblaban las manos y no podía dejar de sonreír mientras la estrechaba entre sus brazos y la abrazaba con fuerza. Le enterró una mano en el pelo e intentó no reírse del manantial de alegría que había en su interior y que amenazaba con desbordarse.

—Me comprometo a hacerte feliz.

—Yo juro lo mismo —Jane soltó una risita—. Dios, ¿qué les diremos a los niños?

—No me importa, mientras seas mi esposa —le robó un rápido beso—. Hagámoslo esta noche.

Los ojos de Jane brillaron.

—¿Qué?

—Casémonos esta noche. Hay un herrero en el pueblo.

Jane se rio y lo abrazó más fuerte.

—¿No te importa despertar a un escocés enfadado que blandirá un martillo?

—Me enfrentaría a mil escoceses enfadados si eso significara poder casarme contigo esta noche —Jackson arriesgaría cualquier cosa por esta mujer. Desde que la había conocido, él había cobrado vida como un fuego ardiente, y no renunciaría a ella por nada.

La ayudó a ponerse en pie y fueron a ver al posadero, quien les dijo dónde encontrar al herrero. Caminaron por la calle empedrada del pueblo hasta llegar a una pequeña casa junto a una herrería. Jackson golpeó la puerta. En la ventana había una lámpara encendida, y supuso que muchas parejas habían molestado al herrero para celebrar matrimonios apresurados a cualquier hora del día y de la noche.

—¡Ya voy! —bramó el hombre un momento antes de abrir la puerta. Un hombre alto y de pelo oscuro, con la constitución de una casa de ladrillos, los fulminó con la mirada.

—¿Le importaría casarnos, buen señor?

El herrero parpadeó y les miró desde el porche de su casa.

Se pasó una mano por la barba.

—No sois tan jóvenes, ¿verdad?

—En efecto, no lo somos, ambos somos viudos desde hace muchos años. Sin embargo, nos gustaría mucho casarnos de una vez.

El hombre suspiró.

—Ah, bien. Pasad —abrió la puerta de par en par. Jackson, cogiendo a Jane de la mano, la condujo al interior mientras seguían al escocés, quien encendió unas lámparas de aceite y llevó una a la fragua en la siguiente habitación. Había una pequeña y acogedora sala cerrada justo al lado del taller principal. El herrero colocó la lámpara sobre una mesa junto a un yunque simbólico. La puerta de la habitación se abrió y dos personas entraron en bata; un hombre mayor y una mujer de mediana edad—. Este es mi padre y mi esposa. Ellos serán los testigos —el herrero sacó una cinta de color azul oscuro, con la que envolvió la mano derecha de Jackson y la izquierda de Jane.

Jackson solo recordaba vagamente los votos que había pronunciado; su corazón y su mente estaban demasiado emocionados para concentrarse en algo más que en mirar a Jane. Llevaba mucho tiempo sin sentirse así, como si tuviera la esperanza de volver a aspirar a una vida plena, y no solo a buscar una vida así para sus hijas.

Todos los años transcurridos desde la muerte de Marianna parecían tener ahora un propósito. Lo habían hecho esperar la entrada de Jane en su vida. Qué extraño era que ambos hubieran estado en la sociedad londinense durante tanto tiempo y, sin embargo, nunca hubieran cruzado sus caminos hasta ahora. Si Lydia nunca hubiera sido secuestrada por Brodie Kincade, quizá nunca se hubieran conocido. Era irónico que ahora tuviera una razón para estrechar la mano de Kincade, después de estrangularlo, por supuesto.

—Sois marido y mujer ante los ojos de Dios y de estos testigos —el herrero levantó el martillo y lo estrelló contra el yunque.

Jackson besó a su esposa, y Jane sonrió mientras le devolvía el beso.

—Tendremos los papeles listos mañana —dijo el herrero. Señaló con la cabeza a la mujer, quien anotó sus nombres completos en un papel—. Ahora dejadme dormir un poco. Eh… y felicidades.

—Gracias. Vendremos mañana —Jackson estrechó la mano del herrero, y luego acompañó a Jane de regreso a su posada. Cuando llegaron a su habitación compartida, le sonrió—. ¿Te apetece empezar nuestra luna de miel esta noche antes de reanudar la persecución de Kincade y Lydia?

Jane empezó a deshacerle el pañuelo de cuello con una coqueta sonrisa en los labios que le calentó la sangre.

—Por supuesto, marido —utilizó el pañuelo aflojado para atraer su cabeza hacia la suya y darle un beso largo y profundo que fue el comienzo de una de las mejores noches en la vida de Jackson.

CAPÍTULO 21

Los días siguientes transcurrieron entre risas, placeres y besos. Lydia exploró las tierras que rodeaban el castillo Kincade, con Brodie como guía. La mitad del tiempo tuvieron a Rafe e Isla acompañándolos, y el resto… bueno… Aprovecharon sus momentos a solas.

Éste era uno de esos momentos. Lydia colocó una gran manta a cuadros en el suelo junto al lago, y luego Brodie sacó la comida de una cesta de mimbre. Ella se recostó en la manta mientras él preparaba sus platos. Se tomó un momento para admirarlo sin que se diera cuenta.

Su pelo oscuro, ligeramente largo para considerarse a la moda, estaba despeinado por el viento, y una barba incipiente se dibujaba en su mandíbula. Era el hombre más apuesto que había conocido. Había conocido a hombres más lindos, sin duda, pero había algo en los rasgos con bordes duros de su cara y su cuerpo que lo hacían parecer invencible, intocable, y que era suyo para entregarse. Suyo para tocarlo. Suyo para amar.

Brodie la notó mirándolo y le ofreció una sonrisa mordaz.

—¿En qué estás pensando, muchacha?

—En ti. Ella sonrió y frotó el pie contra su muslo. Ahora, era muy fácil ser juguetona con él. Aquí no tenía que preocuparse por el escándalo, los rumores o la ruina. Era libre.

Los ojos de Brodie se calentaron mientras le cogía el pie y le hacía cosquillas en el tobillo. Ella soltó una risita y se liberó de él. Le ofreció un plato cuando ella se sentó y comieron en un agradable silencio.

Las aguas del lago resplandecían bajo la brillante luz del sol de finales de verano. Los patos y los cisnes flotaban en la superficie, balanceándose bajo el agua en busca de comida. Todo era tan felizmente pacífico.

—Lydia…

Ella se volvió para mirarlo.

—¿Sí?

—Nunca me disculpé por haberte alejado de Bath de la forma en que lo hice. Aunque no puedo decir que me arrepienta. Esta última semana ha sido… —él no terminó, pero su sonrisa le sacudió el corazón.

—Ha sido maravillosa.

—Odio haberte asustado —Brodie le acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja, con una mirada extremadamente tierna—. Nunca te haría daño, muchacha.

Ella se apoyó en la palma de su propia mano mientras él le cogía la mejilla.

—Lo sé.

—Es curioso, ¿verdad? Todo este tiempo, pensé que había secuestrado a la hermana equivocada. Pero resulta que me llevé a la correcta —se inclinó y la besó. Fue un beso dulce, como uno entre dos personas que habían sido amantes y amigos durante años, no días.

Lydia llevó la mano hasta su nuca para mantenerlo cerca mientras profundizaba el beso. Sus bocas se separaron brevemente mientras ella lo provocaba.

—Nunca te contengas conmigo, escocés.

Brodie se rio y la hizo tumbó de espalda sobre la manta. Le sujetó las muñecas por encima de la cabeza con una de sus manos, inmovilizándolas sobre la suave manta escocesa que tenían debajo. Se tomó su tiempo para besarla, primero con dulzura y luego con más pasión, hasta que ella se sonrojó de excitación.

—Así nos recordaré —le susurró al oído entre beso y beso—. Así, bajo el sol, con la brisa en tu pelo y el cielo despejado reflejado en tus ojos —Brodie le acarició el cuello con la nariz y el corazón de Lydia creció en su pecho.

Recordaría todo de él cuando esto terminara, no solo cómo era con ella, sino cómo era con los que le importaban. Cómo le cantaba a Isla para que se durmiera cada noche, cómo se burlaba de Aiden para que sonriera, o cómo bajaba la guardia en una partida de cartas y se reía con Rafe. Había mil cosas en Brodie Kincade que podían enamorar a una mujer. Él creía que era frío y distante, pero se traicionaba a sí mismo con cada pedazo de amor que daba a los demás, aunque no se diera cuenta.

Ella capturó sus labios con los suyos, y él le subió la falda hasta la cintura mientras se deslizaba en la zona entre sus muslos.

—Hazme el amor —exigió ella—. Rápido y fuerte.

Su sonrisa perversa la hizo gemir mientras le inmovilizaba las manos por encima de la cabeza para poder continuar con su tierno asalto a un ritmo agonizantemente lento.

—¡Eres un demonio! —ella jadeó y luchó contra su agarre aprisionante porque quería tocarlo, sujetarlo mientras la torturaba con su boca pecaminosa.

—Quédate quieta, mi pequeña cautiva. Te reclamaré a mi antojo —se rio tan sarcásticamente que ella estuvo a punto de reírse también, pero ahora estaba demasiado desesperada por él. Una repentina pisada y una voz fría los congeló a ella y a Brodie en su lugar.

—Suelta a mi hermana o te juro que te mataré.

Brodie empezó a moverse.

—Despacio, o disparo.

Lydia se asomó por encima del hombro de Brodie para ver a un chico desaliñado y cubierto de polvo, apuntando con una pistola de fusil de chispa a la espalda de Brodie. Lydia reconoció la cara. No era un niño en absoluto.

—¡Portia, no!

Brodie giró, derribando a Portia justo cuando la pistola se disparó con un fuerte chasquido.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo, mujer? —gruñó Brodie a Portia—. ¡Podrías haberla matado!

—¡Monstruo! —gritó Portia—. ¡La estaba salvando de ti!

Lydia se puso de rodillas y tiró del hombro de Brodie.

—Déjala ir, Brodie. Ella creía que me estabas haciendo daño.

Brodie soltó lentamente a Portia. Él se puso de pie y ayudó a Lydia a levantarse.

Portia respiraba con dificultad mientras se ponía de pie.

—Lydia, ¿estás bien?

—Sí, estoy bien, Portia. ¿Por qué demonios llevas ropa de hombre? ¿Y dónde está papá? ¿Está contigo?

—Estoy sola —contestó Portia con hosquedad—. Después de que fueras secuestrada, papá me envió a Brighton con la tía Cornelia. Me escapé, me vestí como un niño, y viajé en los carruajes del Royal Mail hasta Edimburgo. Luego alquilé un carruaje hasta el pueblo cercano y tuve que caminar el resto del camino —se sacudió los bombachos, los cuales estaban cubiertos de suciedad.

Lydia no pudo evitar mirar fijamente a su hermana pequeña. Esa belleza perfecta había desaparecido. Su hermana estaba desaliñada, sucia y parecía a punto de colapsar.

Brodie cogió la pistola del suelo y se la guardó a la espalda en la cintura del pantalón.

—Portia, querida, pareces agotada.

—Lo estoy —admitió—. Pero tenía que salvarte —sus ojos se dirigieron a Brodie—. ¿Realmente no estaba intentando hacerte daño?

—¿Qué? No —Lydia se apresuró a tranquilizarla.

—Pero te secuestró con un cuchillo en la garganta. No podía dejar de pensar en lo asustada que debías estar. Y todo por haber sido tan tonta —la voz de Portia temblaba, llena de desesperación y pánico de una manera que Lydia nunca había oído antes.

Lydia estrechó las manos de su hermana entre las suyas.

—Sí, al principio hubo un pequeño malentendido, pero ya no. Los dos hemos llegado a preocuparnos el uno por el otro.

Brodie cruzó los brazos sobre el pecho, frunciendo el ceño hacia Portia. Lydia se interpuso entre su amante y su hermana, por si las cosas se descontrolaban.

—Tienes mucho descaro para venir aquí actuando como la parte perjudicada, muchacha —él le dijo a Portia—. No olvidemos quién secuestró a quién primero. Quién mintió sobre estar esperando un bebé. Me debes una gran disculpa.

Los ojos de Portia se entrecerraron.

—Siento haber pensado que serías un buen marido. Siento haber convencido a mi padre para que te secuestrara y te trajera a casa conmigo. Siento que hayas sido un hombre tan tonto al confundir a mi hermana conmigo.

Lydia se cubrió la cara con las manos. Eso no era una disculpa, y estaba segura de que Brodie se pondría furioso.

—Bien. Acepto. Ahora, puedes volver al castillo con nosotros, descansar un día, y te acompañaremos a un carruaje y te enviaremos a casa, a Bath.

—¿Qué? —espetó Portia—. ¿No has oído la parte de mi historia en la que huía de mi tía en Brighton? Papá no está en Bath. ¡Ha ido tras de ti! Regresaré y no habrá nadie.

—Ese no es mi problema —replicó Brodie—. Encontraste el camino hasta aquí por tu cuenta; estoy seguro de que puedes sobrevivir sola en una casa de lujo en Bath.

Lydia se aferró al brazo de Brodie.

—Por favor, no la envíes lejos todavía. Tenemos que descubrir dónde está mi padre en su camino a la Isla de Skye y tal vez podamos encontrar una manera de enviarla con él.

—¡Lydia! —jadeó Portia—. Debes venir conmigo. No puedes quedarte aquí.

—¿Por qué no, Portia? Soy feliz aquí.

Portia la apartó de Brodie para tener un momento de privacidad para conversar.

—Lydia, no puedes quedarte, no a menos que te cases con él —dijo Portia en un tono tranquilo.

—No veo por qué te importa. No te has preocupado por mí en nada de esto.

—Por supuesto que sí —insistió Portia.

Lydia miró fijamente a su hermana pequeña.

—No pensaste en mí aquella noche que hiciste el ridículo en el baile. No pensaste en mí ni en papá cuando mentiste sobre que Brodie te había seducido. No pensaste en Brodie cuando lo atacaron y lo drogaron, ni cuando tú misma lo drogaste. Sabía que estabas mimada, Portia, pero nunca imaginé que también podrías ser cruel. Si mamá estuviera viva, le habrías roto el corazón.

Los labios de Portia se separaron y su labio inferior tembló. Bajó la cabeza.

—Tienes razón. Mamá habría quedado devastada. ¡Nunca debería haber venido aquí! —de repente, Portia salió corriendo hacia el bosque lejano, dejando a Lydia mirando tras ella con asombro. Era propio de ella huir sin pensar a dónde iba.

Con un fuerte suspiro, Brodie se marchó en su dirección. Regresó unos minutos después con una Portia echada a su hombro mientras se retorcía. La dejó sobre la manta de picnic a cuadros.

—No iba a permitir que a la niña tonta la mataran los jabalíes. Tenemos muchos en el bosque.

—¿Un jabalí? —jadeó Portia

—Jabalíes, en plural. Como he dicho, tenemos muchos, y te habrían corneado con sus colmillos. No es una forma bonita de morir.

Portia volvió a ponerse en pie, y esta vez sujetó la mano de Lydia, intentando arrastrarla hacia el castillo.

—Estamos a salvo aquí junto al lago, Portia, de verdad —dijo Lydia, intentando tranquilizar a su hermana, presa del pánico.

Brodie recogió la manta escocesa y reunió los platos en la cesta. Se dirigieron hacia el castillo, pero parecía que la suerte no estaba con ellos hoy. Cuando llegaron a las puertas del Castillo Kincade, vieron a tres jinetes en el camino, dirigiéndose directamente hacia ellos.

Lydia tuvo el terrible presentimiento de que uno de ellos era su padre.

CAPÍTULO 22

Brodie hizo pasar rápidamente a Lydia y a Portia por la puerta principal y se volvió para mirar a los jinetes. En cuanto estuvieron lo suficientemente cerca como para reconocerlos, maldijo en silencio. Era más o menos como él había esperado. Brock, Ashton y Jackson Hunt se detuvieron y desmontaron. Hunt fue el que se movió más rápido, y Brodie no intentó impedir lo que ocurrió a continuación. Levantó los brazos con las manos abiertas y su mandíbula recibió el duro gancho de derecha del enfadado padre. Brodie retrocedió a trompicones, deteniéndose contra el marco de la puerta.

—¿Dónde diablos está mi hija? —Hunt lanzó otro puñetazo, y Brodie supo que éste le dejaría el ojo morado. Después de unos cuantos golpes más, Ashton y Brock arrastraron a Hunt lejos de él.

Sangre goteaba por la barbilla de Brodie, y el labio inferior le escocía. Toda su cara era una masa de dolor mientras se ponía de pie. El viejo era sorprendentemente fuerte. Tendría suerte de ver con un solo ojo mañana.

—Brodie, ¿dónde está la muchacha? —exigió su hermano mayor.

—Adentro. Ella está a salvo y bien. Al igual que su hermana.

—¿Qué? —gritó Hunt—. ¿Portia también está aquí? ¿Cómo diablos…?

—Tranquilo, hombre —dijo Brodie—. Tu hija menor acaba de llegar. Dijo que dejó a su tía en Brighton y viajó aquí sola. Pensó que podría rescatar a Lydia de mí. Casi me mata con una pistola.

—¿Dónde están? Exijo verlas de inmediato —Hunt pasó a empujones por delante de Brodie, quien le permitió asaltar el castillo, por así decirlo—. ¡Lydia! ¡Portia! —llamó Hunt cuando la puerta se cerró tras él.

Brodie suspiró e hizo una mueca de dolor. Ashton y Brock lo observaron con solemnidad.

—Dios, Brodie, ¿tienes idea de los problemas que has causado? —dijo su hermano—. Tendrás suerte si Hunt no te reta a un duelo.

—Eso no me preocupa —en realidad, sí le preocupaba, pero después de semejante paliza, a una parte de él no le importaría disparar al viejo en la pierna solo para igualar las cosas.

—A mí sí me molesta, maldita sea —gruñó Ashton—. Hunt acaba de casarse con la madre de Lucien Russell, lo que le convierte prácticamente en mi familia. Si lo matas, no solo romperías el corazón de Lady Rochester, sino que enfurecerías a Lucien. Y créeme, no quieres que ese hombre te busque para vengarse. Y como Brock está casado con Joanna, tú eres mi familia, lo que significa que una pequeña parte de mi propio honor exige que te defienda contra uno de mis amigos más queridos. ¿Ves el dilema al que nos enfrentamos todos?

Brodie asintió, pero en el fondo ya no le importaba. El día que había temido finalmente había llegado. Iba a perder a Lydia. Al entrar en el gran salón del castillo, encontró a Hunt hablando con sus dos hijas. Las abrazó ferozmente a las dos, y luego reprendió a Portia por haberse ido de Brighton.

—¡Podrías haber muerto! —exclamó Hunt.

—Sí, lo sé, pero… —Portia suspiró de forma dramática y luego jadeó—. Papá, ¿llevas una alianza?

Brodie se sintió extrañamente como un intruso en su propia casa mientras Hunt les contaba a sus hijas cómo se había casado con Jane Russell sobre un yunque.

—¡Oh, eso es famoso! —exclamó Portia—. ¡Qué romántico! Solo desearía que hubiéramos estado allí. ¿Verdad, Lydia?

—Sí, siento mucho que nos lo hayamos perdido, papá.

Lydia miró a Brodie, y su emocionada sonrisa se desvaneció al notar su condición después del golpe.

—¡Brodie! —se liberó de la mano de su padre y corrió hacia él, intentando tocarle la cara.

Brodie le cogió las manos y la mantuvo suavemente alejada.

—Papá, ¿tú has hecho esto? —exigió Lydia.

—Sí. Y pienso hacer más una vez que os ponga a ti y a Portia a salvo fuera de aquí.

—No —dijo Lydia mientras se giraba para mirar a su padre. En ese momento, era tan hermosa como desafiante—. No le harás daño nunca más.

—Hay una cuestión de honor que debe resolverse, no solo por mí, sino también por el señor Kincade. Lo he perjudicado, al igual que él me ha perjudicado a mí. Y para cada uno de nosotros estoy seguro de que el pecado del otro parece mayor. ¿No es así, Kincade?

El orgulloso escocés que había en él estaba preparado para encontrarse con Hunt en el campo del honor. Las probabilidades de que uno de ellos muriera eran grandes. Era un excelente tirador, y aunque podía disparar al aire, no tenía ninguna garantía de que Hunt hiciera lo mismo. Si podía disparar tan bien como golpeaba, las probabilidades de que Hunt lo matara eran altas.

El problema residía en Lydia. No importaba quién viviera y quién muriera, Lydia tendría el corazón roto y con el tiempo crecería el resentimiento hacia el superviviente. Por el bien de todos, tenía que ser un cobarde. Tenía que dar la espalda y alejarse.

—Siento decepcionarte, Hunt, pero no tengo honor. Coge a tus hijas y vete.

Brodie giró sobre sus talones y se fue. Cuando salió a la brillante luz del sol de la tarde, una oscura y violenta tormenta asoló su corazón desde el interior. Se dirigió a los establos, y tan pronto como tuvo un caballo ensillado, se alejó, dejando el castillo y su corazón desangrándose muy atrás.

* * *

Lydia se quedó mirando la puerta abierta por donde se había ido Brodie. Un sordo dolor de cabeza se deslizó detrás de sus ojos cuando finalmente, pero sin quererlo, aceptó que su tiempo con Brodie había terminado. Que el hombre al que amaba no solo se había marchado, sino que se había alejado a caballo tan rápido como había podido.

Había corrido tras él, pero solo hasta las altas puertas de roble. Allí se detuvo, retenida por una fuerza invisible mientras lo veía huir. No era una tonta. Sabía por qué se había ido. Tenía demasiada buena puntería como para no alcanzar a su padre, y si se negaba a disparar, lo más probable era que su padre lo matara. Así que él había hecho lo único que podía hacer y se había ido. Ella lo entendía, de verdad, pero eso no significaba que su corazón no se hubiera hecho añicos ante su abandono.

—¿Lydia? —su padre apoyó una mano en su hombro. Ella apartó los ojos del paisaje escocés.

—¿Sí, papá?

—Olvídate de él. Es hora de que ambos volvamos a casa. En cuanto llegue el carruaje con Jane, iremos a casa, a Bath. Jane ya ha contratado a gente para explicar tu ausencia en Bath. Tu reputación aún puede estar intacta.

Dejó que él la acompañara al salón, donde volvió a relatar su aventura con Jane y cómo, después de casarse, se habían encontrado con Brock y Ashton en el camino hacia la isla de Skye. Como las esposas de Brock y Ashton estaban embarazadas, las mujeres habían esperado para coger un carruaje con Jane, el cual debía llegar en unas horas.

—Me alegro por ti, papá —dijo Lydia, y lo dijo en serio. Tener a Jane como madre sería maravilloso. Significaba que Lysandra sería su hermana y que todos esos encantadores Russell serían sus cuñados protectores. Pero la alegría que deseaba sentir ahora era imposible.

Portia se unió a su hermana en el sofá, mientras su padre se distraía momentáneamente hablando con Brock. Se acercó a ella y le estrechó una de sus manos.

—Lo siento, no lo sabía —susurró Portia.

—¿Saber qué?

—Que te habías enamorado de él. Cielos, casi le disparo al hombre.

Lydia no lo negó. ¿Qué sentido tenía ahora?

—¿Cómo sucedió? ¿Cómo te enamoraste de él? —el interés en los ojos de su hermana pequeña fue inesperado—. Es solo que… Sigo esperando enamorarme. Estaba tan segura de que si lo deseaba en mi cabeza, mi corazón seguiría el siguiente. Ha sido frustrante descubrir que no puedo hacer eso. Pensé que podría hacer que Brodie me amara si se quedaba conmigo un tiempo, si me besaba… —el tono de su hermana estaba teñido de desesperación y confusión, lo suficiente como para que gran parte de la ira de Lydia por las acciones insensatas de su hermana se calmara.

—No puedes hacer que el amor surja de la nada. No se puede forzar ni querer que aparezca —respondió Lydia con suavidad—. Surge lentamente, sin que uno se dé cuenta. Y cuando te das cuenta, el sentimiento te golpea como un rayo. Cuando vi por primera vez a Brodie en el baile, pensé que era el hombre más apuesto que había visto jamás, pero sabía que no estaba hecho para mí. Solo cuando me llevó al norte, las cosas cambiaron. Nuestra ira mutua se suavizó, y poco a poco, a medida que nos fuimos conociendo, me di cuenta de que estaba enamorada de él.

Miró a su hermana.

—El amor no es algo espléndido y maravilloso, querida hermana. Es un corazón roto, un sollozo desgarrador, una colección de sueños que se desvanecen ante tus ojos. Ruega que nunca conozcas el amor, Portia. Yo no le desearía este destino a nadie.

Sus propias palabras le causaron tanto dolor que no pudo soportar estar sentada y fingir que estaba bien, incluso entre su familia y amigos.

Lydia se levantó del sofá y salió del salón hacia su dormitorio. Se tiró en la cama, incapaz de detener los sollozos que la invadieron. Se sobresaltó cuando algo le rozó el brazo. Levantó la cabeza y vio a la marta de Aiden observándola. Le acarició el brazo con la nariz y ella extendió la mano para tocarla, y la marta frotó su mejilla contra sus dedos.

Un agotamiento sereno se apoderó de Lydia mientras permanecía tumbada. Podía sentir que sus esperanzas y sueños se convertían en polvo a medida que la luz del sol cedía el paso a las sombras del exterior.

* * *

Cuando Jane, Joanna, Rosalind y Regina llegaron por fin al castillo Kincade, las mujeres estaban bastante desesperadas por el miedo, sobre todo Jane, quien sabía que un duelo era algo muy posible.

—¡Jackson! —llamó Jane a su marido mientras ella y las demás se apresuraban a entrar en el salón.

—¡Aquí, mi amor! —Jackson salió de una habitación cercana y ella se lanzó hacia él.

—¿Estás herido? ¿Dime que esto no ha terminado en un duelo?

—No y no, mi amor. Quédate tranquila. Lydia está a salvo, y Portia también.

—¿Portia? Pensé que estaba en Brighton con tu tía.

—Estaba —suspiró Jackson—. Escapó y vino aquí para intentar rescatar a Lydia ella misma.

—Oh, cielos —Jane miró a su alrededor—. Pero si no te batiste en duelo con el señor Kincade, ¿dónde está?

—Se ha ido, diciendo que no tenía ningún honor por defender. Cogió un caballo de los establos y se marchó. No ha vuelto desde entonces.

En este punto, Rosalind habló.

—¿Mi hermano ha dicho que no tenía honor?

—Sí. Me desconcierta bastante, pero esas fueron sus palabras.

Rosalind y Joanna intercambiaron miradas.

—¿Dónde está Lydia? —preguntó Jane.

—Arriba, en su habitación. Estaba bastante alterada. Yo no quería molestarla.

—Oh, cielos, será mejor que vayamos —como una sola, las cuatro mujeres se dirigieron a la gran escalera. Una criada en el pasillo les indicó en qué habitación se alojaba Lydia, y Jane llamó ligeramente a la puerta—. ¿Lydia? ¿Podemos entrar?

Hubo un momento de silencio antes de que la puerta se abriera. Lydia las miró con los ojos hinchados y rojos. Había estado llorando. A Jane se le rompió el corazón por la chica.

—Oh, cariño, ven aquí —cogió a Lydia en brazos y la estrechó. Llevaba mucho tiempo queriendo ser madre de esta joven, y ahora lo era. Solo esperaba poder ganarse ahora la confianza de Lydia. Jane dejó que la chica llorara mientras la persuadía suavemente para que se sentara en la cama. Rosalind, Regina y Joanna salieron para darles privacidad.

—Lo siento mucho, Lady Rochester. Quiero decir, señora Hunt. Cielos, no sé ni cómo llamarla —Lydia resolló y se limpió los ojos con un pañuelo.

—No pasa nada. Puedes llamarme Jane, o incluso mamá, si quieres.

Lydia logró una sonrisa llena de lágrimas.

—Siempre que he pasado tiempo contigo y con Lysandra he pensado en ti como en una madre.

Jane apartó un mechón de pelo de la cara de Lydia.

—Recuerdo la sensación de un corazón roto. Incluso todos estos años después, no es algo que se olvide.

Lydia levantó su mirada bañada en lágrimas hacia la de Jane.

—¿Cómo supiste que lo amaba?

Jane asintió.

—No podía imaginar que estuvieras llorando ahora mismo por otra razón.

Lydia asintió y volvió a limpiarse los ojos.

—Normalmente no lloro. Sin embargo, parece que ahora no puedo parar —sin más ánimos, Lydia se lo contó todo a Jane, sin omitir ningún detalle, salvo cuando se trataba de momentos de pasión privada.

Jane se quedó atónita. ¿Cómo podía Brodie Kincade no amar a esta mujer? ¿Era realmente tan libertino que no era capaz de conmoverse con Lydia? O… Jane se mordió el labio, pensando. ¿Él la amaba con locura pero no tenía tiempo para arreglar las cosas con Jackson? Era muy posible que Brodie hubiera optado por marcharse antes que herir a Lydia enfrentándose a Jackson, ya que sería difícil calmar los ánimos de dos hombres que se habían perjudicado mutuamente. Sin embargo, el intento de Brodie de evitar herir a Lydia marchándose, de hecho, la había herido de todos modos.

—Ahora que estás aquí, deberíamos volver a Bath —Lydia se acomodó, enderezando los hombros mientras intentaba disimular su dolor—. Tenemos tanto que hacer ahora que tú y papá… —Lydia volvió a abrazar a Jane—. Lysandra y yo vamos a ser realmente hermanas ahora, ¿no es así?

—Sí, lo sois —aceptó Jane mientras acariciaba el pelo de Lydia—. ¿No te importa que me haya casado con tu padre?

—¿Importarme? No, siempre has sido maravillosa conmigo. De haber pensado que tú y papá podrían hacer pareja, yo misma te lo habría presentado.

Jane soltó una risita.

—Soy afortunada. Tu padre me ha dado algo que nunca pensé volver a encontrar.

—Me alegro mucho por los dos —la alegría de Lydia era genuina, aunque estaba un poco temblorosa por el llanto.

—Mis hijos seguramente se sorprenderán, pero saben que no dudo cuando mi instinto me dice que haga algo. Y el hecho de pasar tiempo con tu padre mientras te buscábamos, lo sentí, en lo más profundo —Jane sacudió la cabeza con una sonrisa burlona—. Mi primer matrimonio sucedió igual de rápido, y en ese momento no tuve dudas sobre mi amor. Tampoco tengo dudas aquí.

Jane mantuvo un brazo alrededor del hombro de Lydia.

—Ahora, háblame de esta pequeña huérfana, Isla.

* * *

Aiden vio partir a la familia Hunt mientras él, Brock, Joanna, Ashton, Rosalind y Regina se despedían con la mano. Siendo el hermano callado, Aiden veía y escuchaba mucho de los que lo rodeaban.

Sabía que la partida de Isla estaba rompiendo el corazón de Rafe, la creciente distancia entre el libertino y la huérfana estaba dejando su huella en el hombre hasta el punto de que Aiden se preguntaba cómo nadie más podía verlo. Era tan evidente como el hecho de que Brodie, su salvaje y temerario hermano, estaba cometiendo el peor error de su vida al no ir tras Lydia.

Aiden pudo escabullirse sin ser notado y se dirigió a los establos para que le prepararan un caballo, y luego cabalgó hacia el crepúsculo. Solo había un puñado de lugares a los que Brodie iría, y los conocía todos.

Media hora más tarde, Aiden dio frenó su caballo y desmontó cerca de una pequeña cascada en lo profundo del bosque, a pocos kilómetros del castillo. Pasó las riendas de su caballo por una rama baja cuando vio a Brodie.

Su hermano mayor estaba sentado en una roca alta cerca de la base de una cascada poco profunda. Tenía las rodillas dobladas y apoyaba los antebrazos en ellas, con un aspecto muy parecido al del niño que solía esconderse aquí cuando su padre aún vivía. Con pasos sigilosos, Aiden se arrastró detrás de él.

—Sabía que me encontrarías —respondió Brodie sin volverse—. Siempre lo haces.

Aiden se subió a la roca junto a él y observó cómo el agua clara caía en cascada en el estanque inferior antes de unirse al arroyo.

—Y sabía que me escucharías. Siempre lo haces.

—Ella se ha ido, ¿verdad?

—Sí. E Isla con ella.

Brodie dejó caer la cabeza entre sus rodillas.

—Entonces todo es como debería ser.

—¿Lo es? —preguntó Aiden—. Solo veo corazones rotos y gente rota.

—Siempre hemos estado rotos —respondió Brodie—. Eso no ha cambiado.

Aiden ladeó la cabeza.

—¿No ha cambiado? Rosalind huyó jurando no volver nunca. Sin embargo, está aquí, con un marido cariñoso y un hijo en camino —Brodie siguió mirando el agua, así que Aiden continuó—. Luego está Brock, tan temeroso de su temperamento, y sin embargo está tranquilo y feliz con Joanna y pronto también será padre.

—Eso no significa que tú y yo seamos iguales —musitó Brodie.

—Puede que yo no —coincidió Aiden—. ¿Pero tú? Esa mujer te ama. Sé que todos pensáis que estoy dañado y que nunca podré estar completo, pero veo las cosas más claramente de lo que sabéis. Veo la vida a mi alrededor, veo la forma en que se emparejan las cosas, el halcón y su pareja, las nutrias en el río, las pequeñas criaturas en los estanques. Los animales conocen a sus parejas. Los hombres son los que dudan, los que dejan que las nubes cubran lo que el destino ha iluminado para nosotros. Tú tienes una pareja, hermano, y no tienes ninguna razón para alejarte de ella, salvo tus propios miedos.

Brodie suspiró.

—No confío en mí mismo, Aiden. Le temo a todo lo relacionado con la vida, al menos a las partes que importan. Soy un cobarde, y soy cruel.

Ante esto Aiden se rio, pero sintió una punzada de culpa por ello ante la mirada abatida de su hermano.

—Brodie, no eres un cobarde. Te vas cuando sabes que eso es la única manera de sobrevivir. No todas las peleas merecen el uso de los puños. Te has ido porque eso evitó que Lydia tuviera que elegir entre tú y su padre. Ella lo sabe. Y tú no eres cruel. Hablas con prisa y puedes decir cosas que hieren, pero eres como un tejón con una pata herida. Golpeas sin un verdadero deseo de herir a los demás, solo para protegerte a ti mismo. Eso puede desaparecer con el tiempo. Y con amor. Ambas cosas las tienes a tu alcance.

Aiden vio la luz de la comprensión en el rostro de su hermano.

—Eres un hombre que sobrevive —añadió Aiden en voz más baja—. Pero no puedes sobrevivir con un corazón roto, y no puedes sobrevivir sin ella en tu vida.

Brodie se quedó callado un largo momento antes de enderezar los hombros. Luego miró el glorioso cielo sobre ellos.

—Tienes razón. Quizá sea hora de que deje de huir de todo y empiece a correr hacia algo.

—Alguien —corrigió Aiden mientras él y Brodie bajaban de las rocas—. Y será mejor que empieces a correr ahora.

—¡Calla, novato! —Brodie se rio mientras salía corriendo hacia su caballo.

Aiden se tomó su tiempo para volver a su propio caballo, y le dio a la bonita yegua unos trozos de manzana mientras le acariciaba la nariz castaña con la palma de su mano.

—Ahora solo somos tú y yo, supongo —le dijo al caballo. La yegua relinchó y sacudió la cabeza antes de empujarle el hombro con el hocico de forma juguetona. Aiden miró hacia el horizonte, observando cómo el sol se desvanecía y las tonalidades púrpuras se reunían en el bosque para ocupar su lugar.

—Si estoy tan roto, entonces déjame ir en estas sombras crepusculares —musitó, pensando en una vieja historia de una princesa hada que había rescatado a un Highlander con el corazón roto. Pero una princesa hada no podía seguir siendo un hada para siempre en el reino de los humanos, así que tenía que elegir: su inmortalidad o su amor.

Aiden había soñado a menudo con una princesa hada de pelo oscuro y ojos del color de la miel. Ella atormentaba sus momentos al despertar casi tanto como sus sueños. Pero las hadas estaban perdidas en el mundo de los hombres. La magia se había desvanecido de la tierra, y quedaba poco para unir los dos reinos.

Aiden tarareó una triste canción mientras montaba su caballo y volvía a casa. Dio gracias en silencio a cualquier criatura mitológica que aún habitara en el bosque, y volvió a ver a la princesa hada en su mente, llamándolo.

CAPÍTULO 23

Una semana después

Brodie subió los escalones de la casa Hunt en Bath, con el pulso acelerado mientras apartaba los recuerdos borrosos de haber arrastrado a Lydia por esos mismos escalones a punta de cuchillo. Estaba seguro de que no sería recibido aquí, pero tenía que intentarlo, y seguir intentándolo hasta que lo consiguiera.

Golpeó la aldaba y el mayordomo respondió. Brodie también lo recordó de la noche del secuestro. Pero en lugar de una mirada de reconocimiento o sorpresa, solo había una fría indiferencia.

—¿Puedo ayudarle?

—Necesito hablar con el señor Hunt, por favor.

—¿Tiene usted una cita?

—Bueno, no. ¿Puedo hacer una? —¿este era el punto donde los ingleses ricachones dejaban su tarjeta de visita? No estaba tan familiarizado con estas formalidades—. Me temo que no tengo tarjeta.

El mayordomo suspiró, con su tolerancia forzada.

—¿Su nombre?

—Brodie Kincade.

—Esperará fuera —el mayordomo cerró la puerta antes de que Brodie pudiera siquiera reconocerlo.

Algo raro estaba pasando. ¿Seguramente el mayordomo sabía quién era? Si lo sabía, habría esperado un recibimiento más hostil, y si no lo sabía, ¿por qué estaba siendo tan grosero? No tenía sentido.

Al tiempo, la puerta se abrió de nuevo.

—Parece que el señor Hunt no está actualmente ocupado y está dispuesto a verlo. Por aquí.

Brodie se enderezó y entró en el vestíbulo. El mayordomo cerró la puerta tras él y lo condujo hacia el estudio.

—Personalmente, dudo en permitir que un extraño entre en esta casa —dijo el mayordomo—. Uno nunca sabe lo que podría hacer si se le da la oportunidad. Un verdadero canalla sin escrúpulos podría incluso intentar llevarse a una de las hijas de la familia a punta de cuchillo.

Brodie miró al mayordomo cuando dijo eso, pero las facciones del hombre eran como de piedra. Sin embargo, sus palabras lo dijeron todo. Sí sabía quién era Brodie y lo que había hecho. Entonces, ¿por qué el juego?

Dentro del estudio, Hunt estaba sentado en su escritorio, pero no estaba solo. Un hombre mayor ocupaba una silla frente a él. Hunt estaba revisando un documento, y cuando Brodie entró, le entregó el documento al hombre mayor.

—A ver si esto sirve. Atenderé a mi invitado mientras usted examina las condiciones de la venta.

Se levantó y se acercó a Brodie.

—Ah, señor Kincade, ¿verdad?

Esto sí que era ridículo. Podía entender la ignorancia del mayordomo, ¿pero esto? Estaba a punto de desahogar sus frustraciones cuando el señor Hunt volvió a hablar.

—Creo que conocí a algunos de sus parientes durante mi reciente viaje a Escocia. Gente encantadora. Muy serviciales.

—Señor Hunt, no sé por qué está…

De nuevo, fue interrumpido.

—Verá, hace poco conocí a la mujer más maravillosa, y decidimos casarnos en Escocia. Algo apresurado, sin duda, pero ambos sentimos que habíamos esperado lo suficiente para encontrar la felicidad de nuevo. Llevamos a mis hijas con nosotros. Mi hija mayor, Lydia, ya era amiga de la familia de mi esposa, y habría sido un error no incluirla. Nos quedamos en el castillo de su familia durante la noche en el camino de regreso. Su hermano mayor fue muy hospitalario.

Brodie seguía sin saber a qué juego estaba jugando Hunt, pero al notar la mirada de soslayo que el padre de Lydia dirigía al anciano que leía el documento, decidió seguirle el juego.

—Siento no haberle visto mientras visitaba a mi hermano. Yo también estuve allí hace poco.

—He sido informado de que usted conoció a mi hija mayor una vez. ¿Es cierto? —preguntó intencionadamente.

Entonces Brodie se dio cuenta de lo que estaba pasando, al menos en parte.

—Yo . . . Sí. Brevemente, en un baile celebrado aquí en Bath. Quedé profundamente fascinado por ella. Es por ella que he venido a hablar con usted.

El hombre que estaba detrás de ellos en la silla mientras revisaba el documento que Hunt le había entregado, los miró a ambos, claramente un público dispuesto a la farsa que Hunt había inventado para proteger la reputación de Lydia del escándalo. Era bastante inteligente.

El señor Hunt sonrió y asintió en señal de aprobación.

—Ya veo. ¿Debo entender que le gustaría cortejar a mi hija?

Brodie le devolvió la sonrisa.

—Sí. Pero, por supuesto, deseo tener su permiso primero.

El anciano, satisfecho con lo que había leído, dejó el documento sobre el escritorio y se levantó.

—No veo ningún problema con sus condiciones, señor Hunt. Mi cliente estará encantado. Ahora, ¿lo veré en el salón de actos esta noche? Mi nieta va a debutar.

—Creo que estaré allí, sí. Será un placer verla de nuevo.

La puerta se abrió, y el mayordomo condujo al hombre fuera. Una vez que la puerta se cerró, el tono de Hunt cambió.

—Entiendo por qué hizo lo que hizo en el castillo, señor Kincade. De haberse invertido nuestros papeles, habría esperado tomar la misma decisión. Pero necesito entender por qué está aquí ahora. Estamos solos, puede hablar claramente.

—Deseo casarme con su hija. No creí que pudiera, no después de lo que pasó entre nosotros. Sé que he arruinado a su hija, pero deseo arreglar las cosas.

—¿Arreglar las cosas? —repitió las palabras con énfasis—. ¿No se ha enterado? Acabamos de regresar a la ciudad, y mi hija estuvo con nosotros todo el tiempo.

—Pero seguramente la noticia de lo ocurrido…

—Creo que subestima la capacidad de mi esposa para volver las lenguas chismosas contra sí mismas. Incluso antes de dejar Bath, hizo que su hija estableciera una historia sobre el paradero de Lydia. Una que solo requirió una ligera aclaración a nuestro regreso.

Brodie no debería haberse sorprendido, pero secretamente había esperado que la ruina de Lydia ayudara a su causa para casarse con ella.

—Me alegra oír la noticia de su matrimonio —respondió con cuidado, preguntándose qué quería Hunt que dijera.

—Últimamente he estado examinando mi papel como padre de Lydia y he descubierto que he sido una terrible decepción. Por lo tanto, no voy a permitir que cualquier caballero corteje a mi hija. Cualquier hombre que desee tener ese honor debe tener solo las más puras intenciones hacia ella.

—Tengo las más puras intenciones —le aseguró Brodie. Su voz se hizo un poco más áspera debido a una repentina emoción—. La amo más que a mi propia vida, más que a cualquier otra cosa.

—Y si la amas lo suficiente como para dejarla ir, ¿lo harías? —preguntó Hunt.

Mantuvo la barbilla en alto.

—Ya lo he hecho. Pero ahora me doy cuenta de que amarla como se merece significa ir a por ella. Yo quería evitarle el dolor de ver a uno de nosotros herido, o algo peor, pero no le di la oportunidad de decirme lo que ella quería. ¿Está de acuerdo en que ella debería tomar esa decisión?

El padre de Lydia se acarició la barbilla.

—¿Y si te elige a ti?

—La honraré y la atesoraré. No volveré a hacerle daño.

—¿Y cómo se supone que voy a confiar en ti?

Brodie se llevó la mano a la bota y sacó una pequeña cuchilla sgian-dubh y se la tendió a Hunt con la empuñadura por delante.

—Entonces confía en mi palabra sobre esta cuchilla. Fue un regalo de mi madre. Esta espada ha estado conmigo en los días oscuros y en los días de esplendor. Juro sobre el acero de esta espada que Lydia no sufrirá jamás ningún daño por mi mano, ni de palabra ni de obra.

Hunt contempló la cuchilla durante unos momentos antes de asentir y hacer un gesto a Brodie para que la guardara.

—Muy bien, tienes mi permiso para cortejarla. Pero no dirás nada de su viaje a Escocia contigo. Espero que aceptes lo que diga mi esposa con respecto a cómo conoces a mi hija y dónde ha estado últimamente. ¿Queda entendido?

—Sí.

—Bien. Entonces preséntate en los salones de actos esta noche. Mi familia estará allí. Podrás comunicarle tus intenciones, y ambos acataremos la decisión de ella —le tendió la mano a Brodie—. Te veré esta noche.

Brodie estrechó la mano de Hunt y se marchó. Contaría los minutos hasta que pudiera volver a verla y, con suerte, recuperarla. Sería la batalla más importante de su vida.

* * *

Lydia estaba de pie en uno de los salones de actos de Bath, observando a las parejas que giraban en un hermoso patrón. Lysandra hablaba a su lado, pero las palabras pasaban por delante de Lydia en lugar de atravesarla. Desde que había dejado Escocia, no había sido ella misma. Había estado más apagada, apática, y le había costado bastante concentrarse en lo que la gente le decía. Su mente estaba lejos, y su corazón estaba con ella.

Lysandra le dio un suave codazo.

—¿Lydia? ¿Estás bien?

—¿Qué? Oh sí, lo siento —se disculpó. Había sido un torbellino volver a Bath y reunirse con el resto de la familia Russell para que pudieran escuchar la noticia del apresurado matrimonio que unía a los Russell y a los Hunter. Pero la noticia había sido bien recibida por la prole Russell, aunque les había sorprendido bastante. Se había convertido en hermana de todos los Russell de la noche a la mañana, al igual que Portia. Jane había inventado una ingeniosa mentira para encubrir cualquier escándalo, y no surgió ni una palabra sobre la repentina desaparición de Lydia de Bath.

Portia se había tomado bien la noticia, pero algo la preocupaba, y no le confiaría a Lydia lo que era. Simplemente se había alejado de todo y de todos. De todos, excepto de Isla. La huérfana se había acercado a Portia de una manera que había sorprendido a todos. Se había arrastrado hasta el regazo de Portia y le había dado su muñeca para intentar que se sintiera mejor, y las dos se habían unido rápidamente.

Incluso ahora, para el continuo asombro de Lydia, Portia había dejado pasar la oportunidad de bailar y conocer a hombres elegibles. Se había quedado en casa, cuidando de Isla para que la niña no se sintiera sola.

La vida de Lydia había cambiado drásticamente desde su regreso de Escocia. Su padre ya no era tan complaciente y tolerante con Portia, y Lydia, quien había sido muy ignorada, ahora estaba recibiendo una frecuente consideración por su cariñosa madrastra. Le iba a costar acostumbrarse. Se sentía como Cenicienta. Pero todos los buenos cambios en su vida no suponían ninguna diferencia cuando pensaba en Brodie y en lo abatida que estaba. Fanny se había establecido trabajando como dama de compañía de Portia y las dos habían entablado una improbable amistad.

—Lydia —musitó Lysandra—. Estás muy pálida. Tal vez deberíamos ir a casa. Se lo diré a mamá y al señor Hunt.

—Sí, tal vez sea una buena idea —aceptó Lydia. Lysandra la dejó sola para ir a buscar a sus padres, quienes estaban en el extremo opuesto de la sala.

El baile en curso terminó, y Lydia observó a las parejas dispersarse. Mientras lo hacían, miró al otro lado de la sala y su corazón se estremeció al ver a un hombre con un abrigo azul oscuro y unos bombachos color canela que la observaba. Era hermoso de una manera salvaje e indómita. Llevaba el pelo oscuro despeinado y sus ojos azul grisáceo lucían turbulentos. Lydia no se atrevió a dejar que su corazón se llenara de esperanza de nuevo, pero no pudo apartar la mirada mientras cruzaba la habitación hacia ella.

Se detuvo al alcance de la mano e hizo una elegante reverencia.

—Señorita Hunt, ¿me haría el honor de un baile? Si tiene alguno disponible —Brodie habló con mucha suavidad, mucha seriedad, que no sabía si se trataba de él o de una especie de ensoñación.

—Yo . . .

—Preferiría un vals, muchacha, para poder tenerte en mis brazos.

Ahora sabía que tenía que estar soñando.

—¿Un vals? —repitió mientras él cogía su muñeca y examinaba su tarjeta. Chasqueó suavemente al ver que no había ningún baile allí. Cogió el lápiz adjunto a su tarjeta y escribió su nombre en cada línea de cada baile. Luego, le tendió las manos a la vista de todos.

—Lydia, muchacha. Deseo reclamar cada baile por el resto de nuestras vidas —se acercó más—. ¿Qué dices? ¿Me darás ese honor?

—¿Cada baile por el resto de nuestras vidas?

¿Esto realmente estaba sucediendo?

—Me atrevo a decir que el pobre escocés está intentando proponerte matrimonio —dijo una voz familiar cerca de ellos.

Lydia vio a Rafe no muy lejos, observándolos con diversión y con una sonrisa traviesa en los labios. Ella se volvió hacia Brodie.

—¿Estás haciendo eso? —preguntó, con todo su cuerpo empezando a temblar.

—Sí, muchacha. A mi manera, lo estoy haciendo —le rodeó la cintura con un brazo, y varios jadeos de las matronas cercanas hicieron que la cara de Lydia ardiera de mortificación.

—Eh, podéis parar vuestros malditos jadear —gruñó Rafe, haciendo temblar sus turbantes.

—Bien dicho, señor Lennox —dijo Jane mientras ella y el señor Hunt se acercaban a ellos. Jane les dirigió a las matronas una mirada fulminante—. El señor Kincade y mi hijastra han estado comprometidos en secreto durante un año. Él solo está reafirmando su compromiso, ¿no es así, señor Kincade? —Jane mintió tan hábilmente que hasta Lydia le creyó.

—Sí —aceptó Brodie, y se encontró con la mirada de Lydia—. ¿Qué dices? Apiádate de un hombre que te ama ferozmente. Dime que serás mi esposa, mi amor, mi todo, muchacha.

Lydia miró apresuradamente a su padre, quien no parecía del todo complacido, pero tampoco se opuso. En cambio, le dedicó una pequeña inclinación de cabeza mientras seguía frunciendo un poco el ceño hacia Brodie.

—¿Me amas de verdad? —desafió a Brodie, igualando su tono tranquilo mientras un nuevo baile daba comienzo detrás de él.

—Sí, mucho más de lo que sería prudente. Te amo ciegamente, con locura.

A Lydia se le hizo un nudo en la garganta mientras intentaba calmar su acelerado corazón.

—¿Cuándo lo supiste?

—¿Que te amaba?

Ella asintió.

—Aquella primera noche que te cargué en brazos. No pude odiarte, ni siquiera cuando pensé que eras tu hermana. Me encantaste, muchacha. Y con el tiempo, me mostraste que no era un hombre roto.

Brodie estrujó sus manos, y ella vio adoración en sus ojos.

—Mientras me ames, muchacha, lucharé contra el mundo para guardarte.

Lydia también estrechó las manos de Brodie.

—Sí.

—¿Sí? —sus ojos brillaron de emoción mientras ella asentía de nuevo—. Entonces baila conmigo.

Brodie la arrastró a la pista y bailaron durante toda la velada. El maestro de ceremonias tuvo que hacer la vista gorda ante la sucesión de bailes después de que Jane le frunciera el ceño con bastante severidad.

La noticia del compromiso secreto de Lydia con Brodie invadió Bath esa noche, pero a Lydia no le importó en absoluto. Lo único que importaba era que estaba bailando con el hombre que amaba, y que seguirían bailando juntos el resto de sus vidas.

EPÍLOGO

Una boda escocesa era siempre un acontecimiento mágico. Lydia entró en la vieja iglesia de piedra de las tierras del castillo Kincade. Se aferraba al brazo de su padre mientras éste la acompañaba hasta Brodie, quien se encontraba orgullosamente de pie en el altar, con su falda escocesa mostrando sus piernas de una forma que la hizo sonrojarse. Su padre se detuvo junto a ella en la entrada de la iglesia y los dos hombres compartieron una mirada de entendimiento antes de que Brodie asintiera con la cabeza hacia él.

Su padre besó la mejilla de Lydia y ella parpadeó para evitar las lágrimas mientras se unía a Brodie ante el altar. La ceremonia fue un borrón de sonrisas y lágrimas de felicidad para Lydia mientras pronunciaba sus votos matrimoniales. Solo tenía ojos para Brodie.

Cuando terminó, se reunieron en el patio del kirk con sus amigos. En ese momento, Lydia sintió que no podía pedir nada más al mundo. Tenía una familia que la amaba y un pícaro escocés que la adoraba. Era como si todos los sueños que había enterrado en su corazón hubieran salido a la luz.

Brodie le rodeó la cintura con un brazo y se inclinó para besarle la mejilla.

—¿Feliz, mi amor?

Ella le dedicó una sonrisa que apenas podía contener su felicidad desbordante.

—No creo que sea posible medir mi felicidad —confesó ella.

Brodie la giró completamente para mirarla mientras le acariciaba la cara, con sus ojos escudriñando los de ella.

—Mi amor por ti rivaliza con las profundidades de los mares y se extiende más allá de las propias estrellas.

No dejaba de sorprenderle lo mucho que había cambiado él en las semanas previas a su boda. Se había convertido en un hombre más feliz, en un verdadero romántico y, sin embargo, seguía siendo el mismo perverso libertino en sus robados momentos juntos. Los fantasmas que perseguían su pasado empezaban a desvanecerse, dejando atrás a un hombre que disfrutaba de la vida.

Lydia enroscó los dedos en su pañuelo de cuello y atrajo su cabeza hacia la suya para robarle un beso.

—¿Bailas conmigo esta noche?

—¿Dónde? —Lydia soltó una risita.

—En cualquier sitio —sus ojos brillaron mientras añadía—: ¿Qué tal en nuestro dormitorio? Me encantaría verte bailar como aquella noche en la posada, para mí y solo para mí.

Lydia esbozó una sonrisa.

—¿Eso te tentará, mi querido escocés?

—Sí. Siempre.

* * *

Rafe observó cómo Brodie y Lydia se susurraban en el patio del kirk. No era de los que aplaudían el matrimonio como norma, pero en el caso de Brodie, el hombre lo necesitaba urgentemente.

—¿Papá? —la voz de Isla irrumpió en sus pensamientos. Isla estaba de pie junto a él, con un vestido de satén azul pálido y un cinto anaranjado atado a la espalda. Llevaba el pelo parcialmente recogido con cintas. Había estado encantada de asistir a la boda con la nueva ropa que él le había comprado.

Cogió su pequeña mano entre las suyas.

—¿Sí, gatita?

—¿Puedo llamarte papá de verdad? —preguntó Isla. Era quizás la décima vez en la semana que formulaba esa misma pregunta.

Rafe había hablado con Lydia y Brodie dos semanas antes y les había preguntado si podía adoptar a la niña. Eso los había sorprendido y habían planteado sus dudas sobre por qué un caballero soltero que nunca había estado casado querría criar a una niña. Él había respondido que tenía muchas relaciones entrometidas que, sin duda, estarían encantadas de ayudarlo a hacer esto bien. Al final aceptaron, siempre y cuando Isla también lo deseara. Y así fue.

—Sí, Isla, puedes llamarme papá. O tío Rafe. Como prefieras.

Isla movió su mano de un lado a otro en la suya mientras parecía pensarlo.

—Quiero que seas mi papá, pero ya tengo uno.

Rafe se giró y se arrodilló ante la niña.

—Puedes tener otro papá. Igual que Lydia tiene ahora una nueva mamá. Siempre tendrás a tu primer papá y a tu primera mamá —su inexplicable conexión con la niña era profunda hasta el alma, y tenía la extraña sensación de que los padres de Isla, dondequiera que estuvieran, lo vigilaban. No quería defraudarlos ni a ellos ni a Isla. Por primera vez en su vida, alguien dependía de él. Era inquietante, pero también emocionante.

—Oh, Rafe, ahí estás —Ashton y Rosalind se unieron a ellos en el patio del kirk. Rosalind cogió a Isla de la mano y la llevó a admirar las flores silvestres que crecían en los bordes del patio—. ¿Cómo está la niña?

—Bastante bien. Echa de menos a sus padres —Rafe siguió a la niña con la mirada, queriendo asegurarse de que estaba bien y a salvo.

Ashton se acarició la barbilla, y Rafe pudo sentir la mirada de su hermano mayor sobre él.

—Rafe, ¿estás seguro de que puedes cuidar a esta niña? Estoy encantado de reservar un fideicomiso con muchos fondos para ella, si quieres.

—No, no aceptaré dinero, Ash.

—Bueno, eso es una novedad —musitó su hermano mayor—. Pero si lo necesitas, te lo daré. Debo admitir que he visto una gran diferencia en ti estas últimas semanas. ¿Me atrevo a decir que estás dejando atrás tus costumbres de libertino?

Rafe se rio.

—Prefiero pensar que estoy redireccionando mi enfoque en la vida. Mantener a esa chica entretenida puede ser un reto. Pero puede que aún me quede un poco de perversidad.

Ashton se rio.

—Mientras mantengas eso lejos de esa niña, estarás bien.

—No prometo nada —dijo Rafe con una sonrisa de satisfacción—. Aparte de jurar que nunca permitiré que le hagan daño.

—¿Qué hay en ella que te atrae? —preguntó Ashton—. Es una niña encantadora, por supuesto, pero nunca habías mostrado interés por los niños. Solían aterrorizarte.

—Nunca me han aterrorizado —protestó Rafe—. Simplemente… tengo problemas para relacionarme con ellos.

—¿Y qué la hace diferente?

Rafe sonrió mientras Isla recogía un ramo de flores y se lo presentaba a Rosalind.

—Es considerada y sabia para ser una niña. Piensa en los demás más que en sí misma, a pesar de sus dificultades. ¿Acaso una niña así no merece disfrutar de la vida? ¿Y quién sabe más de disfrutar de la vida que tu queridísimo hermano?

Ashton esbozó una sonrisa, una que delató sus dudas.

—Sí, ¿quién, en efecto?

* * *

Dos meses después

Aiden contemplaba el paisaje de acantilados que se adentraban en el mar frente a la costa de North Berwick. Instó a su caballo a correr por la costa, sintiéndose libre por primera vez en días. Había dejado el castillo Kincade para que Brock y Joanna tuvieran un tiempo a solas, y había acordado reunirse con Lydia y Brodie cuando regresaran de su luna de miel en el continente.

Su destino eran los lejanos muelles de North Berwick. Probablemente tendría que esperar unos días, tal vez una semana si el barco que llevaba a su hermano y a su cuñada se retrasaba, pero estaba contento de pasar tiempo a solas.

Últimamente le habían recordado con demasiada frecuencia que era el único soltero entre los hermanos Kincade. Y que probablemente nunca lo haría. Pero eso era algo en lo que prefería no pensar, siempre que fuera posible. El pasado le había causado demasiado dolor, y no podía exponer a la mujer que amaba a las pesadillas y a las cicatrices que él arrastraba.

El sol cayó en el horizonte. El orbe anaranjado se sumergió tras las montañas distantes y bañó el mundo en fuego. Aiden guio a su caballo por las laderas más lisas para admirar mejor la vista del agua iluminada a lo largo de las playas de arena. El susurro del oleaje contra la orilla y los chillidos de las aves marinas eran tranquilizadores.

Aiden observó cómo los pájaros blancos y negros sobre su cabeza cogían una corriente de aire y se mantenían firmes en el mismo lugar durante minutos antes de plegar las alas y lanzarse al agua como flechas, para subir segundos después con un premio que se retorcía atrapado en sus picos. Los animales eran realmente magníficos. Siempre encontraba la paz cuando estaba cerca de ellos. Solo actuaban por necesidad y nunca por maldad.

Volvió a mirar el agua y vio grandes trozos de madera que flotaban y giraban hasta llegar a la orilla. Algo había naufragado en el mar.

Pobres almas. Parecía que, fuera lo que fuera lo que había ocurrido, no había habido supervivientes.

Aiden cabalgó más cerca del agua, examinando los restos flotantes y los desechos mientras aparecían con más frecuencia. Entonces vio un cuerpo, cubierto por lo que parecía parte de un mástil. El pelo largo y oscuro estaba pegado a un vestido roja. ¡Era una mujer!

Aiden saltó de su caballo y se precipitó hacia el oleaje justo cuando una ola que llevaba a la mujer rodó y se estrelló contra él. Se quedó sin aliento mientras luchaba por capturar el cuerpo de la mujer. Se revolcaron entre las olas antes de estrellarse contra la arena. Cuando el agua se retrocedió, arrastró a la mujer hasta la orilla antes de hacerla rodar sobre su espalda. Esperaba ver las marcas distintivas de la muerte, un rostro deteriorado por el sol y el mar. En cambio, vio una belleza exquisita, unos rasgos delicados casi perfectos que harían llorar a un artista por querer pintarla.

Se inclinó sobre ella, presionó las palmas de las manos sobre su pecho en una rápida sucesión de golpes y luego le cubrió la boca, invadiéndola de aire como había visto hacer a un hombre una vez cuando un niño se había ahogado cerca de su pueblo en un pequeño lago. Continuó haciéndolo hasta que el cuerpo de ella sufrió un espasmo y expulsó el agua de mar de sus pulmones. Unas pestañas largas y oscuras se agitaron y revelaron unos ojos marrones como la miel. Era como ver un fantasma. Era la mujer de sus sueños, la princesa hada que había conocido en su mente y en su corazón desde que tenía uso de razón.

Ella tosió, y su mirada vidriosa comenzó a fijarse en él antes de que sus ojos se abrieran de par en par.

—Tú. Eres tú —dijo ella con un ligero acento que él no pudo identificar, y luego se desmayó en sus brazos. Aiden la miró a ella y luego al mar, observando cómo llegaban más restos a la orilla.

—¿Quién eres, muchacha? —susurró. La levantó y la llevó hacia su caballo. Encontrarían al médico más cercano en North Berwick y, con suerte, él descubriría quién era ella.

Pero tanto si se trataba de una simple mujer como de una princesa hada, Aiden sabía que estaba sosteniendo su propio destino entre sus brazos.

¡Muchas gracias por leer Nunca tientes a un escocés! La historia de Aiden estará disponible muy pronto en el libro Perdida con un escocés. Pasa la página para leer el siguiente libro de la serie, que es una precuela de toda la serie llamada El Inicio Perverso.

EL INICIO PERVERSO

CAPÍTULO UNO

Londres - agosto de 1820

—¿Tienes que irte? —Emily Parr se dejó caer con poca gracia en la cama de una manera más propia de una niña de siete años que de diecisiete.

Su madre, Clara, le sonrió mientras se ponía una pelliza de color rojo oscuro y se abrochaba los botones. Su figura era elegante y esbelta. Emily esperaba ser algún día tan bella como su madre. Tenían los mismos ojos violetas y el mismo pelo castaño oscuro.

—Sí, corazón mío. Tu padre y yo necesitamos pasar un tiempo juntos. Sabes que no me gusta que él nos deje.

—Así que, en cambio, me abandonas para irte a Nueva York —le recordó Emily—. Debutaré pronto. ¿Y si te pierdes mi primera temporada?

—Nunca me la perdería. Tengo los planes más maravillosos para tu debut. Prometo estar allí —su madre se inclinó y abrazó a Emily con fuerza—. Estarás bien. La señora Danvers cuidará de ti, y tu tío Albert está aquí en Londres si lo necesitas.

Emily se estremeció. El hermano de su padre no era un hombre agradable. Se preocupaba poco por la familia de su hermano. Su madre se enderezó y se dirigió a la puerta. Algo en el hecho de ver a su madre marcharse provocó dentro de ella un agudo chillido de advertencia, casi febril, de que debía decir algo.

—¡Madre! ¡Te amo! —llamó.

Una profunda sensación de temor llenó el pecho de Emily en ese latido de un instante antes de que su madre la mirara por encima del hombro y respondiera:

—Yo también te amo, cariño…

Emily intentó abandonar la cama mientras su madre y la soleada habitación se disolvían a su alrededor.

Emily se incorporó en la cama con un sobresalto. Parpadeó, respirando con dificultad mientras un sollozo se le atascaba en la garganta. El aire estaba silencioso, frío y estancado a su alrededor, y la oscuridad que normalmente era un consuelo, ahora era opresiva. Una ligera capa de sudor frío cubría su piel. Temblaba.

Era un sueño. Solo un sueño. Un sueño que, últimamente, había tenido muy a menudo.

Lo que había visto en el sueño no había ocurrido hacía un año cuando sus padres se fueron. Emily nunca se había despedido ni había dicho que amaba a su madre y a su padre. No, había decidido que dibujar un ramo de flores tontas era más importante que asegurarse de estar en casa cuando se fueran a Nueva York. Ahora no volvería a tener la oportunidad de hacerlo.

Emily se sentó y se llevó las rodillas al pecho. Las rodeó con los brazos y se quedó mirando la habitación iluminada por la luna. No era su alcoba donde dormía ahora, sino una de las habitaciones libres de la casa del tío Albert.

Llevaba aquí casi un año, desde que el barco de sus padres se había hundido en su viaje de regreso de Nueva York.

Todo había cambiado. Ahora tenía dieciocho años. Su querida institutriz, la señora Danvers, había aceptado otro puesto con una pequeña niña que necesitaba un buen tutor, y Emily no había tenido más remedio que vivir con su tío. Su casa adosada de Londres había sido quizás impresionante en otro tiempo, pero estaba claro que las inversiones mal gestionadas de su tío habían hecho casi imposible un mantenimiento decente de la casa. Solo tenían un mayordomo, una cocinera, un mozo de cuadra, una criada y un lacayo para atender la gran casa.

Gran parte de los muebles de la casa solariega de sus padres se habían vendido, y su querido caballo se había subastado para que su tío tuviera dinero para mantenerla alimentada y vestida. Apenas había tenido unos días para resignarse a perder todo de su antigua vida antes de que el tío Albert se lo quitara todo.

Había pensado que tenía dos opciones: vivir con el tío Albert o viajar a Yorkshire para vivir con el primo lejano de su madre, el señor Garrity. Él estaba a cargo de la herencia de Emily, una pequeña pero decente fortuna que había sido puesta en un fideicomiso para ella. Cuando Emily le había preguntado al señor Garrity si podía vivir con él, éste se había opuesto rotundamente, afirmando que viajaba a menudo y que no podía atender las necesidades de una niña. Así que su única opción había sido vivir con el tío Albert.

Una niña… Emily no había sido una niña en mucho tiempo. En todo caso, en el último año había empezado a sentirse vieja, en alma y espíritu. Estaba claro que el tío Albert tampoco la quería. Había hecho todo lo posible por dejarlo tranquilo siempre que podía, e intentaba ayudar en la casa lo mejor que podía. Pero él solía refunfuñar por el hecho de que ella estuviera en su camino. Una maldita molestia, decía él siempre.

Emily volvió a tumbarse en la cama. Aún faltaban unas horas para que amaneciera, pero nuevas preocupaciones bailaban siniestramente en los bordes de su mente como oscuros espectros. Hoy su tío se reuniría con dos nuevos socios comerciales, y a ella le habían ordenado ser invisible mientras los hombres acudían de visita. Uno de los hombres, un tal señor Blankenship, ya había hablado de invertir con Albert. Pero el segundo, cuya identidad su tío no le revelaría, era nuevo.

Quizá su tío tendría algo de suerte y las cosas cambiarían. Al tío Albert no le había gustado saber que el señor Garrity era el fideicomisario de Emily, y que sólo se entregarían pequeñas cantidades de dinero cada mes para el cuidado de Emily. No era suficiente. Incluso cuando Emily había defendido su propio caso, el señor Garrity se había negado. Él citó el mal historial de inversiones de su tío como una circunstancia peligrosa, y no confiaba en que su tío gastara el dinero en ella.

El tío Albert no era tan malvado como para hacer eso, pensó ella, pero sin duda disfrutaría de más dinero ahora que Emily contribuía a sus cuentas. Había tenido que estar de acuerdo en que necesitaban más para vivir, ya que ella tenía su primer baile en un mes. Si no tenía suficiente dinero para presentarse bien en sociedad, estaría atrapada con el tío Albert incluso más tiempo del que ninguno de los dos deseaba, posiblemente para siempre.

Emily estaba tumbada despierta, agotada por su sueño, y cuando el reloj del vestíbulo marcó las ocho, se arrastró fuera de la cama. Tocó el cordón del timbre y la criada, una chica mayor llamada Mary, llegó eventualmente a ayudarla a cambiarse y a recogerse el pelo. El vestido azul de día que llevaba Emily tenía al menos un año, pero era de una buena y resistente muselina y aún parecía nuevo. Algunos de sus otros vestidos no estaban en su mejor momento, ya que tenían algunas temporadas.

Al no haber debutado aún en sociedad, no había necesitado vestidos nuevos cada año. Pero eso estaba a punto de cambiar. Ahora tenía dieciocho años y saldría a la sociedad londinense para presentarse en el mercado marital. No podía llevar vestidos desgastados a los bailes lujosos. Por lo tanto, las delicadas sedas y satenes que tenía estaban bien cuidados y se mantenían intactos a menos que fuera absolutamente necesario usarlos. Como no tenía ningún lugar al que ir y necesitaba mantenerse al margen, el vestido azul de día parecía una opción sensata.

—¿Sabes cuándo espera mi tío al señor Blankenship? —preguntó Emily a Mary.

La mujer sacudió la cabeza.

—No hizo ninguna mención al personal, señorita.

—Bien, pues será mejor que baje a ver si la cocinera necesita ayuda —Emily dejó que la criada se ocupara de sus tareas. La cantidad de limpieza para una casa tan grande realmente requería otras tres criadas, pero no podían permitirse tal lujo.

Emily tocó la barandilla y una fina capa de polvo cubrió las puntas de sus dedos. Maldijo suavemente, algo que habría hecho que su madre frunciera el ceño y su padre se riera. Adiós a la ayuda a la cocinera. Cogió un paño blanco y lo mojó en agua, luego limpió con cuidado toda la longitud de la madera hasta que brilló. Dejó escapar un suspiro de alivio. Al menos las pequeñas tareas la mantenían ocupada. Pero echaba de menos los días en que podía acurrucarse en la biblioteca de la casa de sus padres y leer hasta la cena.

Emily guardó el paño y se dirigió a la cocina, pero la voz de su tío la detuvo.

—¿Emily?

—¿Sí, tío Albert? —se acercó al estudio de su tío con inquietud. La puerta estaba entreabierta. La abrió de un empujón y entró.

Albert era un hombre delgado con ojos oscuros, muy diferentes a los ojos azules de su padre. Tenía el ceño fruncido sobre sus libros de cuentas, pero levantó la cabeza cuando la oyó acercarse.

—Ah, ahí estás. Acuérdate de que hoy te esfumarás. Es imprescindible que estas reuniones marchen bien.

—Sí, tío Albert.

—Ah, y sobre el baile de dentro de tres semanas, tendré que acompañarte yo mismo. No podemos permitirnos una chaperona. Espero que eso no te moleste —la mirada de Albert era fría, como si esperara que ella hiciera un berrinche.

—Está bien, tío Albert. Gracias. Estaré encantada con tu compañía —lo dijo en serio. Quizá ella y Albert no habían elegido vivir juntos, pero las trágicas consecuencias de la muerte de sus padres los unían ahora, y sólo Albert se interponía entre ella y el mundo.

Emily miró la gastada alfombra del despacho de su tío, sintiéndose desgraciada y odiando ese sentimiento más que nada. Ella amaba la vida y no tenía miedo del mundo. Sus padres la habían criado llenos de energía y, naturalmente, anhelaba una vida de aventuras. Con una cabeza para las matemáticas, una lengua para los idiomas y una inteligencia real, Emily había esperado que su vida fuera mucho más satisfactoria. Pero ahora todo parecía muy oscuro, sin esperanzas. El claro desprecio de su tío hacia ella no hacía más que profundizar la melancolía que se había apoderado de su ánimo en el último año.

Su madre y su padre le habían obsequiado un amor incondicional, y Emily empezaba a darse cuenta ahora de lo raro que era algo así. No había nadie en el mundo que la amara así, en su totalidad. Ahora se sentía completamente sola.

—Bueno, mientras no te moleste mi asistencia, podemos quedarnos en el baile durante unas horas esa noche. Eso te dará la oportunidad de arrebatar unas cuantas docenas de corazones —los ojos de Albert se suavizaron ligeramente, pero luego volvieron a endurecerse—. Solo asegúrate de encontrar a un hombre que tenga los bolsillos bien llenos. No tendré mucha dote para ti, y es probable que ese maldito tonto de Garrity no te proporcione nada hasta que tengas a un hombre debidamente engrillado, suponiendo que el tacaño apruebe siquiera tu elección.

—Sí, tío —respondió Emily, pero las palabras dejaron un sabor amargo en sus labios.

—Ahora, vete y hazte invisible —hizo un gesto con la mano, despidiéndola.

Emily se dirigió a la cocina para ver qué podía hacer para ayudar a la cocinera de su tío. Después de dos horas, creyó que era lo suficientemente seguro como para aventurarse a subir de nuevo. Pero en el momento en que entró en el salón, se quedó helada al ver a su tío y a un hombre que le hablaba a menos de tres metros de distancia.

—¿Seguro que no lo vas a reconsiderar? —su tío casi le suplicaba al hombre—. Al menos date unos días para decidirte.

La voz del hombre era fría.

—Las minas de plata son una empresa desagradable. No creo que los mercados las mantengan.

Emily sabía que debía marcharse, pero la puerta de la escalera de servicio crujió con fuerza, llamando la atención de ambos hombres. Su tío palideció cuando el otro hombre, quien estaba de espaldas a ella, se volvió para mirarla.

Era alto, de mediana edad, y su cara, antes relativamente atractiva, estaba estropeada por una crueldad subyacente que parecía brillar en sus ojos negros como escarabajos.

—¿Quién es, Albert? —preguntó el visitante. La miraba con sorpresa y fascinación.

—Mi sobrina… La hija de mi hermano. Él y su esposa fallecieron hace un año. Siento que se haya entrometido en nuestra conversación —Albert fulminó con la mirada a Emily, moviendo la cabeza hacia un lado para indicarle que se fuera.

—No, ella no se está entrometiendo en absoluto. Ven aquí, niña. Deseo verte —hizo un gesto hacia un lugar en el suelo a pocos metros de él, llamándola como a una especie de perro.

Emily obedeció para no parecer maleducada y no perjudicar más la reunión de su tío.

El hombre le cogió la barbilla y la levantó para que sus ojos se encontraran.

—Eres una cosa bonita —musitó para sí mismo. Luego se volvió hacia Albert—. ¿Supongo que se parece a su madre?

—Sí, mucho. Clara era una verdadera belleza.

Emily quería apartar la mirada del hombre, pero era difícil evitar su mirada sin liberar de un tirón la barbilla de su mano.

—Clara . . . La conocí una vez. Un parecido extraordinario —el hombre le habló a su tío como si Emily fuera un retrato o una escultura. Una posesión.

Albert se removió detrás de él.

—Eh… Sí, bueno, estoy en el proceso de casarla.

La mirada posesiva del hombre la mantuvo congelada mientras la recorría con sus ojos.

—¿De verdad? —las puntas de sus dedos se detuvieron en la garganta de Emily—. Parr, he cambiado de opinión. Voy a invertir contigo después de todo. El doble de lo que habíamos hablado al principio.

El hombre sonrió, y los instintos de Emily le gritaron que corriera, pero su formación como dama la mantuvo en su sitio.

El hombre bajó la mano y le dio la espalda. Entonces, Emily salió corriendo. Subió velozmente las escaleras como una niña frenética y se precipitó a la pequeña biblioteca, cerrando la puerta tras ella. Los estantes de libros del interior le susurraron reconfortantes palabras de distracción. No era una tonta. Ese hombre había cambiado de opinión sobre la inversión con su tío solo después de haberla visto. Ella sabía lo que eso significaba. Necesitaba encontrar un marido, y pronto.

* * *

Albert acompañó al señor Blankenship hasta la puerta, con una incómoda mezcla de placer y temor luchando en su interior. Blankenship era rico y tenía muchos contactos influyentes a su disposición. Una inversión suya era una gran bendición que ayudaría a Albert a mantenerse a flote un año más.

Pero Albert no era un idiota. Había visto la forma en que el hombre había mirado a Emily. La deseaba, y Parr había oído rumores de la crueldad de Blankenship hacia las mujeres.

Una vez, años atrás, la madre de Emily le había llamado la atención. Albert fingía no saber nada de esto, pero su hermano, Robert, le había hablado de otro pretendiente compitiendo por la mano de Clara. Él dijo el nombre de Blankenship solo una vez, pero Albert, aunque no era tan hábil con las inversiones como desearía, tenía una memoria brillante.

Era una de las razones por las que había querido ocultar a Emily. Los dos hombres a los que había invitado a hablar sobre las oportunidades de negocio eran aterradores en sus propios aspectos. Blankenship tenía una reputación aterradora y una oscuridad en torno a él, mientras que el Duque de Essex, un joven muy irritable, se decía que se batiría en duelo ante cualquier mínimo desacuerdo. Lo último que quería Alberto era que cualquiera de esos hombres se interesara por Emily.

La chica sí le importaba, pero la inesperada carga económica que suponía su cuidado no era del todo bienvenida. La frustración por su incapacidad para hacer frente a esa carga lo había hecho ser poco amable con ella en ocasiones, algo de lo que se avergonzaba y que no estaba dispuesto a reconocer.

Había buscado en vano el apoyo del primo lejano de Clara, el señor Garrity, pero el hombre solo enviaba una escasa cantidad de su fideicomiso a Albert cada mes, que ni siquiera era suficiente para la niña, y mucho menos para él. Solo un matrimonio le quitaría a la niña de encima. No tenía ningún proyecto ni ilusión de poder casarla con alguien que compartiera con él un poco de su herencia. Ningún hombre renunciaría voluntariamente al dinero que reclamaba como marido, pero al menos Albert ya no sería responsable de ella.

Albert miró a través de la ventana con cortinas mientras veía a Blankenship subir a su carruaje. Una vez que estuvo bien lejos, Albert dejó escapar un suspiro que no se había dado cuenta de que había estado conteniendo. Luego volvió a su despacho para preparar su reunión con el Duque de Essex esa misma tarde.

* * *

Una elegante balandra entró en el puerto de Londres a mediodía. La Pool de Londres estaba repleto de barcos que transportaban mercancías procedentes de las Indias Occidentales, como azúcar y ron, cuyos aromas se mezclaban con el aire sucio que flotaba sobre el Támesis. Otros barcos llevaban té y especias exóticas de Oriente, vino del Mediterráneo e incluso pieles, madera y cáñamo de Rusia y el Báltico.

Hugo Waverly estaba de pie en la cubierta superior con las manos apoyadas en la barandilla. Había estado un año en Francia y era un alivio estar en casa. Su mujer, Melanie, y su hijo pequeño, Peter, no tardaron en unirse a él en la cubierta.

—Por fin en casa —suspiró Melanie. Había detestado Francia. A pesar de su belleza e inteligencia, había despreciado la corte francesa con todos sus intrigantes y cotillas, a pesar de que podría haber encajado fácilmente entre su brillante equipo.

—Déjame cargarlo —Hugo levantó a Peter, de pocos años, de los brazos de su esposa.

El niño señaló los barcos que pasaban por delante de ellos y chilló. El corazón de Hugo se llenó de amor por el niño. Había esperado que el tiempo en Francia con su esposa la hubiera hecho entrar en razón, pero ella seguía negándose a dejarlo entrar en su cama. Hugo estaba harto de ser negado. Encontraría sus placeres en otra parte. Pensó en la antigua dama de compañía de su esposa y en lo dulce que había sido, a pesar de su miedo hacia él. Pero había otras mujeres más dispuestas. Aquella noche se había pasado de la raya. Sus acciones hacia esa chica habían sido impropias de él.

El barco atracó y Hugo acompañó a su mujer y a su hijo a un carruaje. Hugo los acompañó en su camino, y luego regresó al barco para ver que su equipaje fuera retirado. Una vez completado, abandonó el muelle y bajó por la rampa de desembarco para encontrarse con una cara familiar esperando para saludarlo.

—Sheffield —Hugo asintió hacia el hombre alto y de pelo oscuro que lo esperaba. Daniel Sheffield había sido sus ojos y oídos en Inglaterra durante su ausencia. Dirigían una línea encubierta de espías para la Corona, y habían estado en comunicación regular a través de sus intermediarios.

—¿Es bueno estar de vuelta, señor? —preguntó Sheffield.

—Ciertamente. Francia me agotó —en efecto, era bueno estar en casa.

—¿Su mujer y su hijo se encuentran bien?

—Sí. Peter ha crecido unos centímetros, lo juro —Hugo sonrió con cariño. Su hijo se llamaba como un viejo amigo que había perdido hacía mucho tiempo. Toda una vida, parecía. Cerró los ojos brevemente, recordando la sonrisa risueña de Peter, sus ojos llenos de compasión y alegría. Peter Maltby había sido un alma buena en un mundo que contenía muy pocas cosas buenas.

Hugo no era un hombre bueno. Nunca había cargado con esa ilusión. Pero durante un tiempo, Peter le había hecho creer que podía serlo. Aquellos alegres recuerdos de su amigo fallecido eran siempre tragados por aguas oscuras y agitadas mientras un río del pasado consumía a Peter, y los últimos jirones de la bondad de Hugo se habían ahogado con el último aliento de Peter.

—¿Todo bien, señor? —preguntó Sheffield.

Hugo asintió.

—Dime qué me he perdido en las últimas semanas.

Sheffield se puso a su lado, repasando las últimas novedades de la nueva red de espionaje que habían creado antes de la partida de Hugo a Francia.

—Avery Russell ha demostrado ser un tipo sorprendentemente capaz —dijo Sheffield.

—¿Russell? —Hugo se estremeció ante el nombre. No había querido tener nada que ver con ningún miembro de la familia Russell, pero Avery había ido ascendiendo por las filas del Ministerio del Interior con una rapidez increíble.

—Sí, señor. Ha sido un descodificador dotado de nuestros mensajes franceses interceptados, y tiene un don para adivinar dónde estarán los espías franceses.

Hugo y Sheffield navegaron por los muelles y dejaron el puerto de Londres para entrar en la ciudad principal.

—Mantenme informado de sus progresos. Puede que él me sea útil.

Sheffield no lo cuestionó. Sabía a qué se refería Hugo. Cuando Hugo dejó Inglaterra, había intentado dejar atrás su necesidad de venganza, pero ahora que había regresado, también lo había hecho esa necesidad. Peter Maltby tenía que ser vengado. El mayor de los Russell, Lucien, era uno de los cinco hombres implicados en la muerte de Peter. Tener a Avery trabajando para él solo podía proporcionarle oportunidades para el futuro.

Hugo se detuvo repentinamente, y Sheffield con él. Como si los pensamientos de sus enemigos los hubieran convocado, Hugo vio a un par de hombres al otro lado de la calle caminando en su dirección. Uno tenía el pelo rubio y el otro castaño claro, pero lo que le llamó la atención fue el bastón que éste último agitaba ociosamente. Los dos hombres estaban de buen humor, con su alegría natural afectando el estado de ánimo de los hombres y mujeres que los rodeaban.

Para cualquiera que no fuera Hugo, estos hombres parecían jóvenes apuestos de unos treinta años, con un brillo de salud y riqueza a su alrededor. Pero para Hugo, estos hombres eran una plaga en su existencia, un recordatorio siempre presente de que Inglaterra era el hogar de sus enemigos más odiados, los hombres a los que los diarios locales se referían a veces como la Liga de los Pícaros.

—Cuidado, señor —la advertencia de Sheffield hizo que Hugo se detuviera de nuevo justo cuando pasó un carruaje a toda prisa. Había estado a punto de cruzar la calle en dirección a los dos hombres, con la vista tan cegada por la rabia y el odio que ni siquiera había oído la maldita cosa. Sheffield soltó el brazo de Hugo y éste se enderezó el abrigo con una mueca, alejándose del bordillo.

—Creo que es hora de poner en marcha nuestros planes.

Sheffield no dijo nada al principio, luego preguntó en voz baja:

—¿Con cuál de los cinco empezamos?

—Todavía no estoy seguro. Necesito ver a los jugadores en el campo. Sin duda, Lennox nos estará observando. Tiene casi tantos ojos en Londres como nosotros —Hugo comenzó a planear, moviendo las piezas de ajedrez a través del tablero en su mente. Ashton Lennox, el más rico de la Liga, era también el de más baja posición social, pero ejercía un poder y una influencia superiores a los de los demás, incluso a los de Godric, el Duque de Essex.

—Lennox está interesado en adquirir otra naviera, la línea Southern Star —intervino Sheffield—. Conozco a la viuda propietaria de la compañía y puedo organizar un contacto para usted. Podríamos asegurarnos de que él tenga problemas para adquirirla. Sería una distracción para él, si no hay otra opción.

—Excelente idea. Empieza por ahí mañana a primera hora —Hugo se pasó los dedos por la mandíbula mientras veía pasar a los dos hombres al otro lado de la calle. Charles Humphrey, el Conde de Lonsdale, y Cedric, el Vizconde Sheridan, pagarían por sus crímenes. Pero aún no. Primero, Hugo destrozaría sus vidas pieza por pieza, debilitando el vínculo de amistad entre los cinco hombres hasta que eso dejara de ser lo que los mantenía a salvo.

Destruiría la Liga de Pícaros, aunque tuviera que morir para hacerlo.

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