NUNCA BESES A UN ESCOCÉS

LA LIGA DE LOS PICAROS

LIBRO X

LAUREN SMITH

Traducido por L.M. GUTEZ

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. Gutez

Copyright Traducción 2022

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ISBN:978-1-958196-21-2 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-958196-22-9 (edición papel)

CAPÍTULO 1

Extracto de la Gaceta del Monóculo de Cristal, 30 de junio de 1821, la columna de Lady Society:

Lady Society ha estado escuchando historias de lo más deliciosas. ¿Me atrevo a decir que se rumorea que Lord Kincade —un Conde escocés—, y sus dos hermanos han llegado recientemente a Bath y están haciendo vibrar a los abanicos y a las matronas? Estoy tentada de sugerir parejas para estos pícaros escoceses, pero de nuevo; si yo sé algo de los escoceses, es que cogen lo que quieren, cuando lo quieren. Mujeres de Bath, si desean a uno de ellos como marido, os deseo la mejor de las suertes.

Hampshire, junio de 1821

El salvaje Lord de las Tierras Altas estrechó a la mujer entre sus brazos, presionando sus labios contra los de ella. El viento rasgó sus faldas mientras estaban de pie en el punto más alto de la colina cubierta de brezo, abrazados el uno al otro. No había nada tan maravilloso como esto, nada tan satisfactorio como un beso perfecto…

—¿Un beso perfecto? —Joanna Lennox miró con furia la última página de su novela gótica, El Lord salvaje de Lady Jade—. No existe el beso perfecto —un beso perfecto era un mito. Estaba segura de que no lo había; de lo contrario, ya la habrían besado y lo sabría, ¿no? Sin embargo, aquí estaba, con veinte años, sin ser besada, sin ser cortejada y completamente sola.

Se quedó mirando las profundidades de la chimenea de su biblioteca con el corazón vacío. Después de tres arduas temporadas en Londres, ella era un fracaso en lo que respectaba a los estándares del mercado matrimonial. La fábrica de rumores había comenzado a hilar historias de por qué seguía soltera. A la sociedad londinense le encantaba burlarse de una mujer que no podía atrapar a un hombre, especialmente de una mujer con una gran dote. Los hombres desesperados pasaban por alto cualquier problema con una mujer mientras su dote fuera abundante.

Entonces, ¿qué es lo que me falta para que incluso los cazafortunas huyan corriendo a las colinas?

No era que esperara casarse por el mero hecho de casarse, o para que esos tontos dejaran de cotillear. Era una mujer independiente, inteligente y obstinada. Sin embargo, le faltaba algo en su interior, algún gran secreto que solo alguien enamorado conocía. Al menos, si los libros que había leído eran un indicio. Quería amar y ser amada por un hombre, pero sabía que los emparejamientos basados en el amor eran muy raros.

Intentó concentrarse en el libro en su regazo mientras se ceñía el chal de tartán a los hombros. La biblioteca de su antigua casa de campo era un poco fría, incluso con el fuego encendido. Normalmente podía perderse en un libro, pero esta noche no. Su hermano mayor, Ashton, había enfermado de gripe y su prometida, Rosalind, estaba cuidando de él. Pero la casa estaba en silencio, un silencio espantoso que propiciaba noches inquietas y pensamientos melancólicos.

Joanna había sido testigo de cómo Ashton desterraba las profundidades de su frialdad y se desprendía de las cargas del pasado para poder abrazar un futuro cálido con su futura esposa. Era evidente que su hermano amaba profundamente a Rosalind, aunque fuera demasiado testarudo para admitirlo.

¿Alguien me amará alguna vez de esa manera? Exhaló un suspiro frustrado. No era que no hubiera intentado encontrar al caballero perfecto. Había sido encantadora, educada y adorable. A los hombres les encantaba entablar conversación con ella, pero ningún hombre llegaba a visitarla, y ninguno le enviaba flores. No había ni un atisbo de esperanza de que la cortejaran.

Las preocupaciones la atormentaban cada vez más, provocándole insomnio por la noche e irritabilidad durante el día. Pero no era la clase de mujer que se sentaba a lamentarse, por lo que su estado de ánimo actual le resultaba de lo más irritante. Joanna sabía que debería hacer algo más para distraerse de su abatimiento.

Tal vez Lady Society apreciaría otro miembro.

Joanna soltó una risita al pensar en ello y pasó a la última página de su libro. Eso al menos la mantendría distraída de su infructuosa búsqueda de marido. La sociedad era un grupo secreto y cada vez más codiciado por las jóvenes de la alta y, sin embargo, unirse a él también se consideraba escandaloso, lo que formaba parte de su atractivo para las integrantes. Los rumores sugerían que la Sociedad siempre estaba tramando cosas, algunas de las cuales incluso aparecían en las páginas de la Gaceta del Monóculo de Cristal, y parecían bastante felices de estar en sus propias aventuras sin las sombras de los hombres. Sus maridos no tenían la menor idea de que los bailes, los tés y las cenas eran a menudo una treta para las actividades de la Sociedad.

Dado que Joanna no tenía ningún hombre que estuviera dispuesto a seguirla, sería una candidata perfecta para entrar en la Sociedad. Se sabía que aceptaban entre sus miembros a damas solteras, mujeres casadas e incluso solteronas declaradas. Cada integrante de la Sociedad debía poseer las características de fuerza de voluntad y propósito, y entendían que la lealtad a los demás miembros era primordial.

Un repentino crujido del suelo de madera la sobresaltó. No debería haber nadie a estas horas, pero había un gran número de situaciones razonables en las que podría haber alguien. Al fin y al cabo, todavía estaba despierta. Lentamente, miró por el borde de su silla.

Un hombre alto, de hombros anchos, con pantalones negros y una camisa negra larga, estaba de pie en la puerta, mirándola fijamente. Sus ojos eran de un azul grisáceo como el mercurio, y estaban intensamente clavados en ella. Por un momento, Joanna se quedó sorprendida por su mandíbula cincelada y su nariz aguileña. Su pelo oscuro era un poco largo para ser considerado decente.

Un momento de claridad la golpeó. Un hombre extraño acababa de entrar en la biblioteca cerca de la medianoche y ella estaba allí sola. Mantuvo la calma. Si necesitaba ayuda, podía gritar. Un criado la oiría, seguramente.

—¿Quién eres? —preguntó. No era uno de los amigos de su hermano. Ashton pertenecía a una infame banda de pares ingleses conocida en algunos círculos como la Liga de los Pícaros. Ella conocía a casi todos sus amigos, así como a los miembros de la Liga, y este hombre no era ninguno de ellos. Entonces, ¿quién era?

—No importa quién soy. ¿Quién eres tú? —su voz era baja, suave como la seda, pero el acento era lo suficientemente marcado como para que ella supiera que tenía que ser escocés. ¿Tal vez estaba relacionado con la prometida de Ashton? Ella era escocesa.

—Soy Joanna Lennox —cerró su libro y lo dejó a un lado junto con su chal de tartán azul en la silla mientras se ponía de pie.

—Conozco ese clan —dijo el hombre, notando la tela escocesa—. MacCloud. ¿Eres escocesa?

—¿Qué? Oh no, mi familia tiene parientes que lo son, pero yo no —pensó en lo poco escocesa que era, y la idea la divirtió. Tuvo que admitir que a menudo había soñado con vivir en las Tierras Altas, sin importarle un bledo lo que la sociedad londinense o sus malditas reglas pensaran de ella. Dejó de lado esos pensamientos para centrarse en el desconocido de negro. Se acercó, queriendo verlo mejor. Lógicamente, sabía que debía gritar por ayuda, pero no se sentía en peligro—. No me has contestado. ¿Quién eres?

El hombre miró a su alrededor, claramente luchando por pensar en una respuesta.

—Yo… —dudó, y luego sus ojos se entrecerraron—. ¿Está Lady Melbourne aquí?

—Claro, ella está… espera un momento —Joanna supo entonces por qué estaba tan fascinada por él. Había algo sumamente familiar en sus ojos, ese mismo tono serio de azul grisáceo. Y la forma en que fruncía el ceño se parecía tanto a Rosalind, quien era una mujer muy seria.

—¿Eres uno de sus hermanos? ¿Has venido para la boda? —tenía que ser eso. Debido a la emoción por el inesperado compromiso de su hermano y su repentina enfermedad, debieron olvidar decirle que los tres hermanos de Rosalind habían sido invitados desde Escocia para la boda.

—Sí. He recibido una carta de mi hermana y he venido para asistir a la boda. Acabo de llegar y no quería molestar a la familia —amplió su postura, y el movimiento fue extrañamente agresivo. Joanna tuvo la repentina preocupación de que intentara sujetarla, pero eso era una tontería. Era el hermano de Rosalind, no un villano, aunque estuviera vestido como un asaltante de caminos. Quizás acababa de llegar y no estaba preparado para conocerla, lo que explicaría su interesante elección de ropa. Estaría agotado por el viaje y necesitaría tiempo para descansar, y aquí estaba ella juzgándolo como si fuera un hombre enviado a causar problemas.

—Oh, cielos, debes estar cansado después de un viaje tan largo. ¿Los sirvientes han llevado tus cosas a tu habitación?

—Gracias, mi señora, ya me han atendido. Solo buscaba una habitación para calentarme un poco antes de ir a la cama —su mirada buscó la de ella, y Joanna tuvo la sospecha de que él estaba esperando que lo desafiara, pero no tenía ninguna razón para hacerlo. Era el hermano de Rosalind y era bienvenido aquí.

—Entonces, ven a sentarte junto al fuego. Acabo de terminar mi novela y pensaba retirarme pronto. Estaré encantada de prestártela, si te gustan las novelas —volvió a su silla y cogió su libro para luego depositarlo en sus manos—. Es uno de mis favoritos.

Él se quedó mirando el título.

—¿El Lord Salvaje de Lady Jade? Gracias.

Era una novela de L. R. Gloucester, una tórrida novela gótica, y él la miraba fijamente con una expresión reverente que tiró de su corazón. Como un hombre que llevaba años sin sostener un libro en sus manos.

—Me temo que todavía estoy perdida en cuanto a tu nombre. De los hermanos de Rosalind, ¿cuál eres tú?

Sus ojos del color de una nube de tormenta recorrieron la habitación antes de volver a ella.

—¿Cómo nos conoces?

—Oh, ella me ha contado todo sobre vosotros tres. Déjame adivinar… —se dio golpecitos en la barbilla, sonriendo—. ¿Eres Aiden, Brodie o Brock? Adivinaré… Aiden.

Él bufó.

—Ni de coña. ¿Parezco un mozuelo?

Ciertamente no lo parecía. Parecía más bien un Highlander salido de sus fantasías femeninas.

—Brock entonces. Pareces un Brock. Es un nombre muy antiguo, Brock. Me gusta aprender sobre los nombres y sus significados. ¿Sabías que Brock significa tejón? —Joanna se quedó mirando sus labios, sorprendida por lo gruesos que parecían. Luego quiso darse una patada a sí misma. No debería estar soñando con los labios de este hombre. Él era un invitado, y ella debía actuar como una dama decente, no como una criatura lasciva obsesionada con la boca de alguien.

—¿Tejón? —inclinó la cabeza—. No lo sabía —esos labios carnosos se curvaron en una sonrisa, y ella no pudo evitar devolvérsela. Su corazón se aceleró al encontrarse con sus ojos. Su sonrisa despreocupada la golpeó tan fuerte que tuvo problemas para mantenerse de pie. Brock dejó el libro y, de repente, la cogió por la cintura, tirando de ella contra su cuerpo.

—Es una costumbre de mi pueblo besar a aquellos cuyas familias están a punto de unirse.

¿Un beso? La emoción la recorrió como un rayo. Quizás por fin podría saber si sus novelas góticas decían la verdad sobre los besos.

—¿De verdad? He leído sobre partes de Escocia, pero nunca…

El brazo alrededor de su cintura se tensó, y Joanna se presionó contra su cuerpo, sintiendo los duros músculos de su alta estructura contra sus suaves curvas.

—Calla, muchacha, y déjame seguir la tradición —susurró él, y luego inclinó la cabeza y posó su boca a la de ella.

El sabor del hombre estalló en su lengua, seduciéndola con una oscura excitación. Todavía quedaba un toque de brandy en sus labios, y Joanna lo saboreó. Una de sus manos bajó de su cintura para coger su trasero. Chilló sorprendida contra él y luego gimió cuando él cerró la mano en un puño dentro de su pelo, tirando de su cabeza hacia atrás para poder profundizar el beso. Sus rodillas se doblaron de modo traicionero e intentó pensar, pero era difícil ser racional cuando su estómago estaba lleno de una sensación exquisita. Estaba besando al hermano de Rosalind…

Joanna se apartó lo suficiente como para separar sus labios. Se asombró de las sensaciones que estaba experimentando con un solo beso. Tal vez los besos podían ser realmente perfectos. ¿Cómo podía sentir algo invisible pero tan tangible cuando ni siquiera conocía a ese hombre? No tenía sentido, y a ella le gustaba que las cosas tuvieran sentido.

Contrólate, Joanna, tú no te desmayas con los besos. Los besos no pueden ser tan buenos como se describen en papel.

Sin embargo, el beso de Brock había sido exactamente eso: devastadoramente perfecto. Por supuesto, no tenía forma de saber si todos los besos eran así o solo el de él, dado que era el primero.

—¿Esto es algo tradicional en tu lugar de origen? —si todas las damas de Escocia eran besadas así al conocer a un hombre… Dios…

Los labios del hombre se contrajeron.

—Más viejo que Matusalén.

Joanna mantenía las palmas de las manos apoyadas en el pecho de él, sabiendo que debía apartarse, comportarse como la dama inglesa que le habían enseñado a ser. Pero una parte de ella, una parte mucho más fuerte, quería dejar de lado las reglas de buena conducta y hacer cualquier cosa por un beso más. Levantó la mirada hacia sus ojos azul grisáceo.

—Y supongo que sería grosero por mi parte romper con la tradición.

Su sonrisa, ahora arrogante, la habría hecho abofetearlo si no estuviera tan desesperada por perderse de nuevo en su beso.

—Increíblemente grosero. Estarías insultando a todo mi clan.

Su pulso se agitó, y ella chupó brevemente su labio inferior mientras anticipaba otro beso.

—Bueno, mi madre me educó para respetar otras culturas —deslizó las palmas de las manos por el pecho del hombre y enroscó los dedos en su camisa negra cuando sus bocas se encontraron y ese fuego adictivo volvió a arder en ella. Se aferró a Brock, explorando su boca con la suya, sus lenguas tocándose suavemente antes de que el beso se volviera más insistente.

Sus manos volvieron a la cintura de Joanna, tirando del cinto azul por encima de sus caderas mientras su otra mano tiraba de las horquillas de su pelo hasta que pudo liberar la cinta del pelo. Luego le juntó las muñecas, rodeándolas con el cinto. Su cuerpo se derritió ante la repentina dominación y la emoción de que la atara, pero intentó reaccionar racionalmente.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con una mezcla de ira, miedo y excitación—. Esto no puede ser parte de la tradición —tiró de sus muñecas ahora atadas, mirándolo fijamente, esperando que se explicara.

—Lo siento, muchacha, pero no puedo permitir que llames a Lennox.

¿Lennox? Tenía que referirse a su hermano, pero ¿por qué la estaba reteniendo?

—Llamar a… —fue silenciada cuando él deslizó su cinta de pelo entre sus labios separados y la ató alrededor de su cabeza, amordazándola. Con manos suaves, la guio hasta la silla junto al fuego y la obligó a sentarse. Ella se desplomó con un grito ahogado, no de dolor sino de indignación. ¿Cómo se atrevía a atarla y…?

—Muévete de aquí en los próximos minutos y me temo que lo lamentarás —advirtió Brock.

Joanna intentó maldecirlo, pero la mordaza amortiguó el ruido. Él la miró un momento más, con un agudo destello de arrepentimiento en esos ojos grises que la hizo quedarse quieta. No quería dejarla atada. Esto no era parte de un juego de seducción, así que ¿por qué lo había hecho? Y lo más importante, ¿qué era lo que estaba a punto de hacer y que claramente no quería que ella viera? Una fría descarga de temor la recorrió, pero no se atrevió a moverse, no hasta que lo vio desaparecer por la puerta de la biblioteca y salir al pasillo.

Joanna esperó solo un momento antes de levantarse de la silla y correr hacia la puerta. Tiró del picaporte y salió tropezando al pasillo, trastabillando con una arruga en la alfombra y torciéndose el tobillo. Gritó al dar un paso con el tobillo lesionado.

Al oír pisadas, levantó la mirada esperando ver a Brock, pero se trataba de Charles Humphrey, o el Conde de Lonsdale, como lo conocía Londres. Charles era miembro de la Liga de los Pícaros y uno de los amigos más cercanos de su hermano.

Él se detuvo de golpe cuando vio sus manos atadas y su boca amordazada.

—¿Joanna? ¿Qué demonios?—le quitó la cinta de los labios y le desató las muñecas—- ¿Qué ha pasado?

—Hay un hombre aquí… uno de los hermanos de Rosalind… —intentó explicarse, pero sinceramente no tenía ni idea de lo que estaba pasando realmente.

—¿Quieres decir que un escocés está en esta casa? —espetó Charles.

—Sí, ha dicho que está invitado a la boda, pero luego me ha atado y…

—No está invitado. El maldito bastardo ni siquiera debería estar aquí. Debemos decirle a Ashton de inmediato.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque los hermanos de Rosalind son condenadamente peligrosos. Han venido a llevarse a Rosalind de regreso con su padre en Escocia. Él es una asquerosa excepción de ser humano —Charles la miró—. El hombre no te ha tocado, ¿verdad? Quiero decir, aparte de atarte.

Joanna tragó con fuerza y negó con la cabeza. No estaba dispuesta a admitir que había estado besando apasionadamente a un peligroso escocés.

—Gracias a Dios. Tu hermano nunca dejaría que uno de esos brutos te hiciera daño —musitó Charles mientras la ayudaba a atravesar el pasillo. Ella se aferró al cinto de seda que le rodeaba las muñecas mientras caminaban por el pasillo, llamando a su hermano.

—¿Qué clase de hombre es su padre?

—La clase de hombre que golpea a su propia hija indefensa.

—¿Sus hermanos han lastimado a Rosalind? ¿O solo ha sido su padre?

—Solo su padre, por lo que tengo entendido. Pero ya me peleé con ellos una vez. Uno de los bastardos rompió una silla sobre mi espalda.

—¡Dios mío! ¿Por qué?

Charles dudó en responder, pero no por mucho tiempo.

—Como era de esperar conmigo. Una mujer. Créeme, no querrás estar nunca a solas con ninguna de ellos. Te seducirían antes de que tuvieras la oportunidad de pensar.

Joanna se tragó el repentino nudo en la garganta. ¿Brock era peligroso? No debería haberse sorprendido. Cualquier hombre que pudiera besar así tenía que serlo. Tenía la suerte de haber encontrado a un hombre que la hacía sentir viva, y era alguien con quien nunca debería casarse.

CAPÍTULO 2

Bath, un mes después

—Ella nunca se casará, esa no, a menos que sus expectativas no sean altas, y tal vez ni siquiera así —dijo una madre de sociedad con un pf y en un tono demasiado alto cuando Joanna pasó junto a ella en el salón de actos.

—Muy cierto —replicó otra mujer en un susurro—. Nadie la saca a bailar. Debe haber algo malo con ella —las palabras hirieron profundamente porque Joanna sabía que la mujer hablaba de ella, y sabía que la mujer tenía razón.

Solo había un hombre en Inglaterra que parecía estar interesado en ella, un hombre bastante aburrido pero decentemente atractivo llamado Edmund Lindsey. Era solo un caballero, sin título pero con mucha fortuna. Aun así, Joanna dudaba en considerarlo. No sentía ninguna pasión por él, ni un gran fuego en su vientre ni una agitación en su pecho. No quería casarse con Edmund simplemente porque él era su única opción, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

El único hombre con el que había querido casarse le había dado un beso maravilloso y perfecto y luego se había esfumado en la noche como el pícaro que era. Esa era la clase de cosa que arruinaba a una mujer para todos los demás hombres, porque ningún hombre se compararía jamás con Brock Kincade. Y había sido una tonta al pensar que él podría volver a por ella después de que el desacuerdo entre Brock y su hermano se hubiera resuelto, pero él no lo había hecho.

Porque hay algo malo en ti… El pensamiento se desplazó desde su cerebro hasta lo más profundo de su corazón.

Intentó moverse entre la multitud cerca de la pista de baile, aunque no importaba. Su tarjeta tenía los tres siguientes bailes vacíos, y los pocos bailes que tenía en su tarjeta eran con hombres casados que eran mayores y conocidos de su hermano a través de los negocios. Ella no debería haber venido esta noche, pero Ashton y su prometida, Rosalind, habían querido pasar un tiempo disfrutando de Bath antes de la boda.

La madre de Joanna había renunciado a la idea de que encontrara un hombre que la cortejara de forma seria y, básicamente, la había dejado sola. Eso significaba que Joanna había evitado la mayoría de los compromisos sociales y había optado por refugiarse en la sala de circulación de la biblioteca Meyler, sobre todo para evitar a Edmund. Éste se había enterado de que ella había vuelto y estaba haciendo todo lo posible por cruzarse con ella en cada salón de té, en cada salón de actos e incluso en la calle mientras ella intentaba montar a caballo. Era frustrante. Lo único que quería era que la dejaran en paz para considerar sus opciones.

No le había pasado desapercibido que no era la única joven que utilizaba la magia oculta de los libros para escapar de las escenas sociales de la ciudad. Ayer mismo se había encontrado con una amiga de Londres, Lydia Hunt, en Meyler. Se habían compadecido de sus problemas comunes para encontrar pareja. La hermana menor de Lydia, Portia, era una verdadera belleza y estaba llena de problemas, lo que significaba que Lydia pasaba gran parte de su tiempo rechazando invitaciones de hombres jóvenes interesados en ella porque su hermana pequeña intentaría robárselos. Dado que el padre de Lydia apoyaba abiertamente el deseo de Portia de casarse antes que Lydia, ésta había perdido la esperanza de encontrar pareja porque cualquier hombre que ella deseara se inclinaría por Portia.

Sin embargo, Joanna no tenía la excusa de una hermana menor taimada. Simplemente no era deseada por ningún hombre, excepto Edmund.

Una multitud de hombres jóvenes estaba de pie alrededor de la mesa de refrigerios bebiendo ratafía y riendo estruendosamente, a pesar del grupo de madres disconformes que observaban desde la distancia. Uno de los hombres la miró y le ofreció una sonrisa, pero no hizo nada más para animarla. Nunca se había sentido más invisible en su vida.

Todo lo que quería era ser amada, compartir las pasiones de la vida con un hombre, pero ninguno la consideraba. Se había preguntado desde el término de su primera temporada si las deudas y los escándalos que su padre había creado antes de su muerte habían manchado su nombre de alguna manera. ¿Era posible que el pasado estuviera arruinando su futuro? ¿Qué otra razón podía haber para que los hombres la evitaran de esta manera?

Ashton había restaurado la fortuna de su familia, eso era cierto, pero como hija de un barón y ahora hermana de uno, estaba, para ser sinceros, en lo más bajo de la escala cuando se trataba de la nobleza. La mayoría de los hombres deseaban casarse, no simplemente adquirir fortunas. Y Ashton no permitía que los cazafortunas más atractivos se acercaran a ella, aunque muchos lo habían intentado. La mayoría de los hombres parecían conformarse con sonreír y hablar con ella, bailar una o dos veces, pero nunca nada más. Incluso los que mostraban un interés inicial una noche la ignoraban al día siguiente como si jamás la hubieran conocido.

Solo quedaba Edmund Lindsey, y su hermano se había reído en su cara cuando había expresado su interés por Joanna. La abierta aversión de su hermano hacia Edmund no tenía sentido, pero cuando ella le había preguntado al respecto, Ashton se había limitado a decirle que no se molestara con Lindsey, que algún día habría un buen hombre con quien casarse. Sin embargo, a pesar del trato insensible y despectivo de su hermano, Edmund seguía insistiendo.

Joanna se dirigió apresuradamente al pasillo afuera del salón de actos, apoyando una mano enguantada contra la pared para recuperar el aliento. Hasta ahora, había logrado evitar a Edmund. Él estaba aquí en algún lugar, pero Bath estaba inundado de gente en esta época del año, y había cientos de asistentes esta noche. Era fácil perderse entre la multitud cuando uno quería. Al oír voces, se escabulló por la esquina hacia un pequeño pasillo alejado de las salas principales, temiendo que Edmund la hubiera encontrado. Pero solo eran un par de señoras, y sus voces resonaban por el pasillo, claramente audibles para ella.

—¿Los has visto? —susurró una de ellas.

—¿A quiénes?

—Los Kincade, esos escoceses. Los hermanos de Lady Melbourne. Ella se va a casar con Lord Lennox en dos días, ya sabes. Todo esto es un escándalo…

Joanna respiró profundamente y esperó, escuchando con atención. ¿Podría ser…?

—¿Por qué es todo un escándalo? —preguntó la otra mujer.

—Lord Lennox es uno de esos pícaros, querida, ya conoces a la Liga. Pero si me preguntas, los hombres de Kincade son mucho más perversos.

—Sí… ¿perversos cómo? —la segunda mujer estaba claramente frustrada por la falta de detalles de su amiga.

Joanna podía decirles lo perverso que era uno de los hermanos Kincade.

La había besado y luego había huido en caballo por la noche con sus hermanos y su hermana. Ashton había viajado hasta Escocia para convencer a Rosalind de que la amaba. Cuando eso se resolvió, Brock y sus hermanos se habían quedado en Escocia mientras Rosalind regresaba a Inglaterra. Les habían invitado a la boda, la cual estaba a pocos días de celebrarse. ¿Ellos habían aceptado la invitación? Nadie le había mencionado a ella si lo habían hecho, por supuesto. Nadie parecía notarla estos días. Su madre estaba ocupada preocupándose por Ashton y su futura esposa, y su otro hermano, Rafe, se había marchado a Londres sin decir ni una sola palabra, salvo la promesa de que volvería para la boda de Ashton.

El dolor solo se hizo más profundo en su corazón. Estoy sola.

—Bueno, si quieres saberlo… —la voz de la primera mujer bajó hasta el punto de que Joanna ya no pudo oír. Maldiciendo en silencio, se asomó por el borde de la sala para verlas mejor. Las dos damas llevaban turbantes adornados con plumas de avestruz, y cuando sus cabezas se inclinaron para cotillear, las plumas se agitaron y bailaron en el aire. Hubiera sido lo suficientemente cómico como para hacer reír a Joanna, pero realmente deseaba escuchar lo que decían.

—No. ¿Crees que es verdad? ¿Que él realmente…? —de nuevo, la conversación se disolvió en susurros—. ¿Y ellos están aquí esta noche? —soltó de repente la segunda mujer.

—¡Sí! En los salones de actos. No bailando, por supuesto, sino merodeando. Los tres son como lobos. No dejaré que mi hija se acerque a ellos.

—Creo que no deberías hacerlo —coincidió su amiga—. ¿Están cazando esposas?

—¿Cazando esposas? ¿Esos sinvergüenzas? Lo dudo. Es más probable que estén persiguiendo faldas. Ellos son un problema, recuerda mis palabras.

—Problemas, en efecto —coincidió Joanna en un murmullo. Después de que Brock Kincade le hubiera robado un beso, había sido incapaz de pensar en ningún otro hombre, y mucho menos en alguien tan aburrido como Edmund Lindsey.

¡Maldito escocés! La desesperación que sentía en su interior se transformó en ira y enojo hacia Brock. No se habían visto desde aquella noche, y ya era hora de que ella cambiara eso. Quería decirle muchas cosas a ese desgraciado. Uno, no podía ir por ahí besando señoritas en las bibliotecas a medianoche y no esperar que se vieran afectadas. Ni una palabra ni una disculpa después… era inconcebible.

Joanna enderezó los hombros y se dirigió al salón de actos, decidida a encontrar a Brock y darle una buena reprimenda. Así, al menos, se libraría de esos sentimientos que se acumulaban en su interior. Entonces, tendría simplemente que soportarlo unos días durante las fiestas de la boda, y luego se libraría de él. Probablemente no volvería a verlo, lo cual le parecía bien.

El salón de actos seguía abarrotado; las parejas del centro estaban terminando de bailar. Examinó las caras a su alrededor, pero había al menos cien invitados en el salón de baile. Vio a su madre y a Rosalind hablando con sus amigos. Ashton y Charles estaban de pie conversando cerca de la mesa de refrigerios. Joanna se mordió el labio. Sentía que no pertenecía a ninguno de los dos grupos, y ese pensamiento solo hizo que su estado de ánimo fuera más deprimente.

Y entonces los vio. Un trío de hombres altos de pelo oscuro vistiendo unos simples bombachos de piel de gamo y unos chalecos estaban apoyados en una columna junto a la orquesta. Brock, Brodie y Aiden Kincade. Demonios infames todos ellos, si los rumores que había oído sobre ellos eran correctos.

Ella todavía no había tenido el placer de conocer a Brodie y a Aiden, pero no había duda de que los tres eran hermanos. Todos tenían pelo oscuro y ojos tempestuosos, con fuertes mandíbulas que parecían talladas en mármol. Eran hombres apuestos que tentarían a cualquier mujer a ser imprudente con su virtud.

Ciertamente, yo estaba tentada. Pensó esto con el ceño fruncido mientras miraba fijamente al trío.

Varias parejas se apartaron del camino de Joanna mientras avanzaba hacia los escoceses. Pero antes de llegar a la mitad del camino, fue interceptada por un hombre de baja estatura que se paró directamente frente a ella.

—¡Mi querida señorita Lennox! Es un placer verla aquí esta noche —exclamó Edmund Lindsey.

¡Por el amor de Dios! Joanna forzó una sonrisa en su rostro mientras dirigía su atención a Edmund. Él inclinó la cabeza en su dirección, y ella no pudo evitar fijarse en su peinado anticuado, una década pasado de moda, y en el estilo más bien pomposo de su ropa. Si bien su rostro y sus rasgos se consideraban realmente finos y atractivos, no hacían nada por su personalidad. Su corbata estaba demasiado doblada y se marchitaba en el calor de la habitación como una flor de invernadero que pierde su floración. Le parecía una criatura bastante patética, y Joanna sufrió una punzada de culpabilidad por no poder encontrar gusto en su corazón hacia él.

—Señor Lindsey —dijo con un suspiro—. ¿Cómo está usted?

—Estoy bien, ahora que he tenido la suerte de encontrarme con usted —él se pavoneó bajo su mirada, y ella resistió el impulso de poner los ojos en blanco. Su adulación abierta, antes tolerable, se había vuelto bastante irritante—. ¿Supongo que no tienes ningún baile disponible?

—Pues… no. Lo siento mucho —era mentira, pero no estaba dispuesta a bailar con él, aunque parecía ser el único hombre en Inglaterra que la deseaba. Sí, era completamente grosero mentir sobre sus bailes de esa manera. Todo el mundo sabía que una joven debería aceptar cualquier baile que le ofrecieran, sin importar el hombre y si le gustaba o no, pero ella no se atrevía a aceptar.

—Entonces, ¿podría traerle un vaso de ratafía?

—Eh, sí, supongo que eso estaría bien —al menos eso le daría unos minutos a solas, y podría planear su huida del salón. Sería bastante fácil llamar a un coche de caballos de alquiler si pudiera salir sin que Edmund la siguiera.

—¡Ya vuelvo, querida! —Edmund se alejó, abriéndose paso entre la multitud. Joanna suspiró aliviada antes de localizar de nuevo a Brock y dirigirse hacia él y sus hermanos.

Brock pareció darse cuenta de su presencia cuando estuvo a pocos metros de él, porque se apartó de la columna y se irguió cuando ella se acercó a él. No hizo ninguna reverencia, ni inclinó la cabeza, ni ofreció nada más que un saludo civilizado. El corazón le latía contra las costillas mientras lo miraba fijamente. Por Dios, iba a obtener una respuesta de él, y al diablo el escándalo.

¿Qué era lo peor que podía pasar? ¿Otra tarjeta de baile vacía? ¿Ningún ramo de flores? ¿Ningún caballero ansioso en su puerta? Ya estaba acostumbrada a esas decepciones, excepto por el maldito Edmund. Pero ése era un problema totalmente diferente a tratar.

Él era rico y tenía bastantes contactos en la sociedad, pero esas cualidades tenían poco interés para ella. Muchas otras mujeres habían dejado claro que se casarían con él, así que ¿por qué no podía dirigir su afecto hacia una de ellas? Había algo en Edmund —la forma en que la miraba cuando creía que ella no estaba mirando—, que la inquietaba.

Se le ocurrió una idea. ¿Tal vez podría crear un escándalo para alejarlo? A estas alturas, parecía ser su única opción.

Mejor estar sola que ser la prometida de Edmund. La idea amenazaba con ahogarla con su desolador panorama. Entendía que muchas mujeres se casaban por seguridad, pero ella no podía. La idea de casarse con un hombre, compartir su cama, compartir su vida cuando no sentía pasión por él… Su estómago volvió a revolverse, pero mantuvo la compostura.

—¿Así que has vuelto? —preguntó, sin importarle que la gente ya empezara a girarse para mirarla.

—Sí, he vuelto —respondió Brock con esa voz suave y oscura que la hacía derretirse por dentro. Era la voz de un amante, aunque se suponía que ella debía saber esas cosas.

—¿Y no pensaste que tal vez debías visitar a mi hermano… o a mí? —añadió ella, intentando insinuar lo que él le había hecho sin dejar que su dolor y su rabia se manifestaran muy abiertamente. La había besado, por el amor de Dios. Lo menos que podía haber hecho era volver para arreglar las cosas entre él y Ashton y… besarme de nuevo.

—Hemos venido para la boda. Y sí que visité a tu hermano cuando llegamos hace dos días.

—¿Llevas dos días aquí? —ella odiaba lo estridente que sonaba su voz.

—Habría venido antes, pero no puedo dejar mis tierras solas por mucho tiempo. Hay muchas cosas que necesitan ser atendidas.

Entonces, él no la quería. Nada de su encuentro parecía haber quedado en la memoria del hombre. El beso no había sido para él más que un medio de silenciarla para poder rescatar a su hermana. Ella retrocedió un paso; el dolor fresco de este golpe era demasiado inesperado. Brock se acercó, le cogió la mano y levantó la tarjeta de baile hasta poder verla y a los espacios vacíos donde deberían haber estado los nombres de los hombres.

—¿Vacío? ¿Has llegado tarde? —sus ojos buscaron su respuesta.

Ella se tragó una dura carcajada.

—Siempre está vacía. No soy digna de un baile.

Una chispa de fuego iluminó sus ojos.

—¿No eres digna de un baile? —su tono era desconcertante, como si las palabras que ella había pronunciado lo hubieran ofendido. Entonces, sujetó su mano y la arrastró hasta el centro de las parejas en fila para bailar. Demasiado aturdida para negarse, se alineó con las demás damas, sin dejar de mirarlo mientras él se abría paso entre dos caballeros para emparejarse con ella. La música comenzó, y ellos empezaron a seguir los pasos, girando, aplaudiendo, marchando, pero toda su atención había caído en él y en la forma en que no le quitaba los ojos de encima. Era un bailarín maravilloso, cosa que la sorprendió.

En el último mes, ella había conjurado todo tipo de sueños tontos sobre él y cómo era. Un galante guerrero escocés, un bruto, incluso un asaltante de caminos, pero nunca un buen bailarín. Rosalind había hablado un poco con Joanna sobre su pasado y el cruel mundo que su padre había creado para ella y sus hermanos. Joanna sabía que Brock había recibido a menudo palizas destinadas a su hermana menor para protegerla. En un mundo tan sombrío, ¿cómo había aprendido a bailar como un caballero? Era un misterio para el que probablemente nunca tendría respuesta.

El baile terminó, y las parejas a su alrededor comenzaron a formar parejas nuevas, pero Brock se mantuvo cerca de ella.

—¿Otro? —preguntó.

—Pero… no deberíamos. La gente hablará…

—No me molesta que hablen —y aparentemente era verdad. Los ojos de él no se apartaron de su rostro, a pesar de que bastantes personas los miraban ahora con los ojos muy abiertos. Estaba completamente prohibido bailar con cualquier hombre más de una vez. Sin embargo, justo ahora no le importaba qué reglas estaba dispuesta a romper por ese hombre. Su intensidad y la forma en que no parecía importarle nada más que ella la hacían sentir salvaje y temeraria, como cuando era una niña y había recorrido parte de la campiña cerca de Cornualles. Había estado al borde de los acantilados, sintiendo el viento golpear su cuerpo con tanta fuerza que casi se había caído al vacío. La chispa de miedo y emoción de aquel momento y de éste eran casi iguales. No quería dejar de sentirse tan… viva.

—Muy bien —dejó que bailara con ella una y otra vez, y luego, cuando terminó el baile, otra vez.

Al quinto baile le dolían los pies, pero a Joanna no podía importarle menos. Bailar con Brock había ayudado a su estado de ánimo. Había estado sonriendo, riendo, sin importarle lo más mínimo la atención puesta en ella a medida que avanzaba el baile. Solo cuando la música se detuvo, sintió por fin los cientos de ojos sobre ella y los murmullos extendiéndose como el fuego entre la multitud.

—No me extraña que no haya encontrado pareja. Cinco bailes…

—Debe ser su amante…

—Demasiado impropio, bailar con ese escocés…

—Su madre se avergonzará…

Dondequiera que Joanna mirara había críticas y una cruel indiferencia por sus sentimientos. ¿En qué había estado pensando? ¿Provocar un escándalo bailando con él? Incluso si esto ahuyentaba a Edmund Lindsey, ¿realmente valía la pena? ¿Y los rumores la perseguirían en susurros a donde quiera que fuera? Un hombre como Brock no se casaría con ella. Joanna era simplemente un juguete para que un imprudente lord de las Tierras Altas jugara con ella cuando le conviniera. Solo besos en las bibliotecas a medianoche y bailes para agitar las alas del escándalo.

—Muchacha… —susurró Brock, extendiendo la mano.

Ella lo miró fijamente y, antes de que pudiera pensarlo dos veces, apartó una mano y le dio una fuerte bofetada. El salón de actos se sumió en un silencio enfatizado por los violines que se detuvieron cuando los músicos arrastraron sus arcos de forma disonante sobre las cuerdas. Todo el mundo, al parecer, la miraba fijamente. Brock no se movió, ni siquiera se inmutó, a pesar de que un suave tono rojo se estaba formando en su mejilla.

Oh, Dios, ¿por qué he hecho eso?

La idea la puso tan histérica que se debatió entre la risa y el llanto. Acababa de abofetear a Brock delante de media alta. Si no iba a estar en la cima de las páginas de escándalo por bailar demasiado tiempo con él, seguramente terminaría allí ahora por golpearlo en público.

Joanna se dio la vuelta y huyó. Iba a ser el hazmerreír de toda Inglaterra.

Bajó volando los escalones hasta la entrada del salón de actos y salió a la calle, agarrando su retícula mientras rezaba para que su familia no notara su ausencia. Pero, ¿cómo no iban a notarlo? Todo el mundo la había mirado al final del quinto baile, y luego había ido a abofetear a Brock delante de todos ellos.

Hizo un gesto con la mano a un conductor de coche de alquiler que se encontraba a unos metros de distancia. Él cogió su látigo, dio un suave golpe a sus caballos y se dirigió hacia ella. Se le escapó un suspiro de alivio.

Puedo ir a casa y olvidarme de esta noche… espero…

En ese momento, alguien la cogió por detrás, con una mano cubriéndole la boca. Gritó cuando la levantaron y la empujaron hacia el carruaje que ella había llamado.

—¡Eh! ¿Qué haces? —gritó el conductor.

—¡Solo llévanos a Finchley Street! Pagaré el doble de la tarifa normal —dijo el hombre que la sujetaba. Joanna se quedó quieta durante un breve instante al darse cuenta de que el hombre que la había cogido era Brock.

—¿Cómo te atreves? —intentó escapar, pero Brock le bloqueó el paso mientras subía con ella.

—Controla ese temperamento, muchacha. No te voy a hacer daño, que es más de lo que tú me has hecho allá —espetó Brock. Sus manos capturaron las de Joanna, inmovilizándolas a ambos lados de su cabeza contra los cojines detrás de ella en el asiento.

—Suélteme, Lord Kincade —exigió. Su apuesto rostro era una máscara de luz de luna y sombras en el tenue interior del carruaje mientras sus labios se curvaban en una sonrisa.

—Todavía no. Tú y yo debemos hablar —la sonrisa se desvaneció, y ahora parecía terriblemente serio. Si él no hubiera estado sujetando sus muñecas, ella lo habría abofeteado de nuevo.

—¿Hablar? Deberías haber hablado conmigo hace un mes. Pero no, ¡me dejaste atada en una biblioteca y secuestraste a la prometida de mi hermano!

—Yo no la secuestré. La estaba rescatando —corrigió.

—Bueno, puede que la estuvieras rescatando, pero a mí me dejaste —dijo ella con un gruñido—. No puedes ir por ahí besando mujeres de esa manera sin tener en cuenta sus sentimientos. Y luego me convenciste de bailar, y bailaste tan maravillosamente que me olvidé de parar y ahora todo el mundo está hablando porque eres un conocido perseguidor de faldas y un pícaro, y luego te abofeteé y eso estará en todos los diarios mañana. Estoy arruinada, y es completamente culpa tuya… —luchó por liberarse, con la furia desatada, pero no consiguió que la soltara.

—Muchachita, hablas demasiado —esa fue la única advertencia que tuvo antes de que su boca se inclinara sobre la suya y el mundo explotara a su alrededor en un delicioso fuego pecaminoso por segunda vez en su vida.

CAPÍTULO 3

Brock sonrió contra los labios de Joanna mientras se derretía contra él. Ella era tan maravillosa como la recordaba. Mantuvo sus muñecas sujetas contra la parte trasera del carruaje por un momento más hasta que la sintió entregarse a su beso. Cuando la soltó, ella le rodeó el cuello con los brazos. Cada vez que su boca cubría la de Joanna, se sentía incapaz de saciarse de su dulzura natural o de la intimidad de ensueño que los rodeaba mientras se abrazaban. Su estómago se revolvió con la emoción de un niño mientras se presionaba contra ella. Volvía a tener a su encantadora chica inglesa entre sus brazos, donde pertenecía.

En el mes transcurrido desde que la había conocido por primera vez y tenido que abandonarla para rescatar a su hermana, había estado reviviendo aquel ardiente encuentro en la biblioteca de la casa solariega de Joanna. Había jurado volver a por ella para hacerla suya.

Por fin había llegado el momento.

Ansiaba una prometida, una con la que pudiera compartir su cama, que lo hiciera reír y sonreír con su animada charla y su brillante mente, y cuya dote lo ayudara a reparar su castillo en ruinas. Joanna era esa mujer. Pero había un problema: su hermano lo mataría si él pedía su mano en matrimonio. Mantenían términos cordiales después del asunto con Rosalind, pero no podían considerarse amigos.

Entonces, ¿cómo alejar a su hermosa sirena rubia del perro guardián protector de su hermano y de su maldita banda de pícaros?

¿Una fuga, quizás? Sí, eso estaría bien. Una carrera hacia Escocia. Conocía los caminos mejor que cualquier inglés y podía viajar más rápido, incluso con Joanna a cuestas, suponiendo que pudiera convencerla de que se casara con él.

—Brock —susurró Joanna contra su boca entre besos—. Eres… el hombre más perverso que he conocido —su acusación sin aliento no contenía ningún veneno real, solo placer sensual y sorpresa.

—Ni siquiera he empezado a besarte como es debido —dijo con una risita, rozándole la mejilla con el dorso de sus dedos.

Joanna lo miró.

—¿No lo has hecho? —aquellos ojos azules, profundos y misteriosos como el lago que había junto a su castillo, eran muy encantadores y estaban llenos de inocencia.

Cada vez que la miraba, un dolor profundo crecía en su interior. No era simple lujuria; ella lo llenaba de un anhelo de cosas que no se había atrevido a soñar desde que era un muchacho. Ella era un rayo de sol, una risa sincera, un guiño y una sonrisa, todo junto. Ella era todo lo bueno y puro de la vida, y él la deseaba… la deseaba como nunca antes había deseado nada.

Ella debe ser mía, a cualquier precio. Era un pensamiento codicioso, lo sabía, pensar que podía poseerla cuando él no se merecía ese faro de luz en su vida. Y una vez que ella se diera cuenta de que estaba besando a un maldito demonio, lo odiaría. Sin embargo, no podía soportar asumir esa verdad todavía.

La crueldad de su padre había destruido mucho de su persona que incluso su corazón era de piedra.

—Cuando te bese bien, muchacha, lo sabrás —le acarició la garganta con la nariz antes de darle un lento y lánguido beso por encima de la clavícula. Ella respiró profundamente, luchando contra su agarre, pero no en un intento de liberarse, sino de acercarse.

—¿A dónde vamos? —preguntó ella entre jadeos cuando él volvió a acercar sus labios a su garganta.

—A mi casa, al menos por ahora. Mis hermanos y yo compartiremos una residencia en Finchley Street mientras duren las festividades.

—¿Tu… casa? —parte de la lujuria somnolienta en su voz se desvaneció—. No, no debemos…

Esta vez, cuando Joanna luchó contra su agarre, Brock le permitió liberarse. Se apartó de él en el asiento que compartían.

—Debes llevarme a casa de inmediato.

—Joanna —susurró—. Seguramente sabes por qué he venido.

—Para la boda de Rosalind —dijo ella con frialdad.

—Esa es solo una razón. La otra eres tú —intentó alcanzarla, pero Joanna le apartó la mano de un golpe.

—¡Me dejaste sola durante un mes! Me besaste y me dejaste sin decir nada. ¿Y ahora quieres que crea que estás aquí por mí? Dudo que pensaras en mí antes de verme en la asamblea.

El dolor en los ojos de Joanna lo hirió, pero no había manera de hacerle entender. La noche en que se conocieron había sido peligrosa, y él no podría haber hecho nada más que besarla. No podría haber vuelto a Escocia con Joanna y su hermana. Y no podía haberle escrito o enviado un mensaje porque su hermano sin duda la había estado vigilando desde aquella noche.

Brock se había convencido a sí mismo —o lo había intentado—, de que era mejor dejarla en paz, de que debía estar con un hombre que pudiera amarla. Pero había sido un maldito tonto al pensar que podría mantenerse alejado de ella; eso sí, no una vez que volviera a verla.

—Cásate conmigo —soltó.

Los ojos de Joanna se abrieron de par en par.

—¿Qué?

—Déjame llevarte a Escocia, hacer de ti una esposa como es debido.

Lo miró, muda, intentando procesar sus palabras.

—Pero… —él pudo ver la indecisión en sus ojos.

—Todavía tenemos dos días antes de la boda. No tienes que decidirte ahora —abrió la ventanilla del carruaje y le dio al conductor la dirección del hermano de Joanna. Una vez que el vehículo dio la vuelta, se sentó de nuevo en el asiento frente a ella e intentó recordarse a sí mismo que ella necesitaba tiempo. Cogerla entre sus brazos para darle otro beso no la haría cambiar de opinión. Las mujeres necesitaban algo más que pasión en sus vidas; necesitaban estabilidad, intereses comunes. Él no podía ofrecer nada de eso. Su pasado había sido muy diferente y mucho más duro que el de ella. Pero eso no le impedía desearla lo suficiente como para que la idea de dejarla ir le doliera por dentro.

Cuando él y sus hermanos habían llegado para la boda, había esperado verla antes, pero su maldito hermano la había mantenido a salvo cada vez que había intentado visitarla, aunque siempre haciendo que pareciera una coincidencia. Incluso con sus diferencias resueltas había un juego de civilidad de gato y ratón entre ellos. Solo había sido cuestión de suerte haber visto a Ashton desaparecer del salón de actos cuando Joanna se le había acercado para bailar; de lo contrario, nunca habría tenido la oportunidad de hablar con ella, y mucho menos de compartir cinco bailes con ella. Había esperado que su hermano irrumpiera en cualquier momento y se la llevara arrastrando, pero no había sido así. El tonto sobreprotector se había escabullido y había favorecido a Brock, pero él no era tan estúpido como para creer que Ashton no descubriría a dónde había ido su hermana y quién la había perseguido.

Él sabe que la quiero, y la está protegiendo, igual que yo intenté proteger a mi hermana de él. Brock nunca había sido de los que disfrutaban de las situaciones de ironía, y ésta le provocaba el deseo de golpear una pared de piedra.

—¿Por qué quieres casarte conmigo? —preguntó Joanna tras un largo silencio.

—¿Por qué? —repitió él, confundido.

—Sí. ¿Por qué? ¿Me amas?

Se tropezó en su respuesta.

—Bueno… quiero decir…

—Claro, no lo haces, porque ni siquiera nos conocemos. El matrimonio debe basarse en el amor, no en la lujuria.

Brock se rio.

—¿Amor? Muchacha, eres demasiado inocente. Solo he conocido a unas pocas personas que se casaron por amor, y esos matrimonios no terminaron bien —sus padres se habían casado por amor, pero la codicia de poder de su padre había sido más fuerte que su amor, y había roto el corazón de su madre. Nunca olvidaría lo que ella le había dicho pocos días antes de morir.

“El amor, el verdadero amor, llena el corazón de forma tan completa que no queda espacio para el odio o la codicia. Pensé que yo era suficiente para tu padre, pero no lo era…”

Brock no creía que pudiera amar tanto a alguien, no porque no quisiera, sino porque su corazón se había endurecido por el odio y la ira. Estaba cargado de piedras del pasado. Había una oscuridad en su interior que no podía desterrar. Un hombre como él nunca podría estar lleno de amor y nada más. Porque si amara de forma plena y total, quien tuviera su corazón se lo haría pagar muy caro. Lo aplastaría como habían aplastado a su madre. Su espíritu se rompería y su voluntad de vivir se destruiría al no ser correspondido. Joanna era un peligro para él, y ella ni siquiera lo sabía. Podía marcharse de Escocia, volver con su familia y amigos en Londres, y dejar su castillo vacío y su corazón hecho pedazos en el suelo. No… si se casaban, él tendría su corazón y su cuerpo, y ella tendría su cuerpo y su afecto, pero no amor. Era demasiado peligroso.

—No me casaré contigo —su suave respuesta le dolió más que cualquier cuchilla hundiéndose en su pecho. No había esperado que ella lo rechazara.

Había estado escuchando esta noche en el salón de actos, había oído los susurros burlones de que ella nunca encontraría un marido, que algo estaba mal con ella.

Nada estaba mal con Joanna. Lo que estaba mal era que los malditos Sassenachs pensaban que sus mujeres debían ser mansas como corderos y tontas como gansos. La dulce Joanna era feroz, inteligente con ideas propias, y esos malditos y tontos ingleses lo sabían.

—Te preguntaré de nuevo después de la boda —dijo cuando el carruaje se detuvo en la residencia de Lord Lennox.

Ella frunció el ceño, y el surco entre sus cejas le dio un aspecto adorable.

—No cambiaré mi respuesta.

Él sonrió.

—Tal vez lo hagas. Un hombre puede esperar —abrió la puerta del carruaje y la ayudó a bajar, sosteniéndola cerca en el proceso. Joanna lo miró fijamente, con sus ojos azules como estanques oscuros bajo la luz apagada de las farolas. Un rizo suelto de cabello rubio pálido le rozaba la parte superior de los pechos, y él le acarició lentamente los sedosos mechones con los dedos. Sus pechos se alzaron en respuesta mientras ella respiraba con fuerza—. Duerme bien, bella Joanna, y sueña conmigo esta noche.

Ella frunció el ceño.

—Ciertamente no lo haré.

Le cogió la barbilla, le inclinó la cabeza hacia atrás y depositó un beso largo y casi imperceptible en sus labios antes de dar un paso atrás y subir al carruaje.

—Sí, lo harás.

Joanna cambiaría de opinión. Brock tenía dos días para convencerla de que casarse con él era algo que ella quería. Sería un marido bueno y leal, y se encargaría de que estuviera bien cuidada y satisfecha, en la cama y fuera de ella.

Siempre y cuando yo pudiera mantenerla a salvo del pasado de mi familia.

No había olvidado lo que Rosalind había compartido con él. Hacía más de veinte años, su padre, Montgomery Kincade, había traicionado a sus compañeros escoceses ayudando a un espía inglés a asesinar a los líderes de una rebelión. Ese espía seguía vivo, y el padre de Brock lo había amenazado con hacer públicas las pruebas de sus tratos antes de morir. Rosalind había encontrado esa evidencia y se la había dado a Ashton para que la utilizara contra su enemigo jurado. En cambio, Ashton había optado por quemarla para protegerla.

Brock no creía que eso fuera suficiente. No se fiaba de los ingleses y estaba convencido de que la familia Kincade y todos los que les importaban estarían en grave peligro si la verdad sobre su padre salía a la luz. Tenía que encontrar una forma de proteger a su familia y a su futura esposa de las manos ensangrentadas que se extendían a través de las brumas del tiempo, esperando de arrastrarlo a la oscuridad. Pero, ¿cómo podría detener a un poderoso espía inglés o a sus propios compatriotas si clamaban venganza?

No soy mi padre. No le haré daño a Joanna. La protegeré con todo lo que tengo.

* * *

Edmund Lindsey sostenía el vaso de ratafía, frunciendo el ceño mientras buscaba cualquier señal de Joanna Lennox en el salón de baile. En los últimos meses se había acostumbrado a encontrarla rápidamente entre la multitud. Era más alta que la mayoría de las damas, y su cabello rubio pálido era como un faro brillante bajo las lámparas de araña.

—Lindsey, sigues decepcionándome —dijo una voz fría a sus espaldas. Edmund se giró para enfrentarse a un apuesto aristócrata de pelo oscuro y ojos aún más oscuros. El hombre había aparecido desde un rincón oscuro del salón de baile, sin ser visto por los invitados cercanos. Edmund miró a su alrededor, esperando encontrar una puerta o algún camino que explicara la repentina aparición del hombre, pero no había ningún lugar del que pudiera haber salido. Eso le recordó lo hábil que era el hombre y que no se podía jugar con él.

—Sir Hugo —inclinó la cabeza ante el hombre que le había estado enviando sus órdenes durante los últimos tres meses. Esas órdenes habían sido claras: debía seducir y casarse con Joanna Lennox. ¿Cómo había terminado en esa situación? Bueno, era un asunto en el que prefería no insistir.

—No he gastado mi tiempo y mis recursos intentando convencer a los solteros elegibles del país de que eviten a la señorita Lennox sólo para que tú puedas ahuyentarla de alguna manera.

Edmund intentó hinchar el pecho, mostrando cierto orgullo profesional por sus habilidades.

—Estoy a punto de conquistarla. De hecho, estaba a punto de pedirle un momento a solas para poder confesarle algunos de nuestros intereses compartidos, los que usted tan amablemente me ha proporcionado.

—Eso será difícil, ya que ella ya no está aquí. Ha huido con ese bruto escocés, Kincade. Han pasado tres meses. Me han informado de que tenías maneras de conquistar a las mujeres, pero parece que esos rumores son solo eso: rumores.

El desprecio verbal no pasó desapercibido. Edmund le habría lanzado la ratafía a la cara a cualquier otro hombre, pero no a Hugo Waverly. Waverly tenía un poder muy superior al que sugería su título. Si no hubiera sido por la excelente financiación que había recibido del hombre, Edmund nunca habría aceptado esta tarea.

—Quizá debería haber elegido a un hombre más agresivo para cortejarla —dijo Hugo, y luego miró a Edmund de arriba abajo—. Más alto también. Pero pensé que a estas alturas estaría más desesperada. Esperaba verla abatida por la autocompasión al aceptar tu propuesta. Parece que he calculado mal su desesperación o tu eficacia.

Edmund sabía que no debía reaccionar ante semejante insulto. Sabía que era atractivo, y aunque no era especialmente corpulento, ofrecía placer a cualquier mujer en su cama. Muchas mujeres habían aprendido rápidamente que lo que a él le faltaba en altura lo compensaba en otros aspectos. Sin embargo, Joanna ni siquiera le había dado la oportunidad de mostrarle sus encantos. La mujercita apenas podía contener su abierta aversión por él, y eso lo llenaba de una frustración que apenas disimulaba en sus educados modales. Un rechazo tan constante no era bueno para la autoestima de nadie.

—Es evidente que no me va a elegir —confesó Edmund. Por extraño que pareciera, decir las palabras en voz alta le produjo una extraña especie de alivio—. ¿Tal vez deberías sobornar al escocés?

La cruel boca de Waverly se torció con una sonrisa venenosa.

—Me temo que el escocés no está en venta. Pero me has dado una excelente idea. Tenía la intención de que la hicieras miserable como marido, pero quizás mis planes no eran lo suficientemente ambiciosos. Pero el padre de ese hombre y yo tenemos una historia. Eso abre ciertas… posibilidades.

Edmund reprimió otro escalofrío. Ahora estaba agradecido por los rechazos de la señorita Lennox. El plan de Hugo, sin duda, los habría hecho miserables a ambos, y el dinero solo podía compensar algunas cosas en la vida.

Fuera cual fuera el plan de Waverly, Edmund no quería tener nada que ver con él. Prefería seguir vivo. Waverly tenía protección de la Corona, era cierto, pero Edmund no gozaba de ese privilegio. Y si alguien moría por los juegos de Waverly, bueno, Edmund podría ser el culpable por ello.

—¿Debo asumir que nuestro negocio ha concluido entonces? —preguntó Edmund en voz baja.

Waverly se acarició la barbilla, con sus ojos negros mirando algo en la distancia que Edmund no podía ver y, por un momento, temió tener que repetir su pregunta.

—Sí, he terminado contigo. Mi oficina te entregará un último pago por la mañana, y no te veré más.

Edmund no podía estar más de acuerdo con el último punto. Se alejó apresuradamente entre la multitud, sonriendo por su buena suerte. Otras mil libras estarían llenando su bolsillo, y todo lo que había hecho era ahuyentar a Joanna Lennox a los brazos de otra persona. Al menos, Lady Fortuna le sonreía.

Intentó no pensar en si la Fortuna pronto desaprobaría a la señorita Lennox.

* * *

Hugo se encontraba de pie en el borde del salón de baile, acechando en las sombras que le proporcionaba amablemente una lámpara apagada en su rincón de la sala. Observó a las parejas que bailaban ajenas a la situación. Su mujer estaba allí esta noche, sin duda bailando con algún tonto. A él no le importaba que a las mujeres casadas no se les permitiera bailar más que con sus maridos. Su mujer disfrutaba del baile, y como él no podía dedicarle tiempo para un baile, no mientras se ocupaba de sus planes, se contentaba con dejar que se divirtiera dondequiera que lo hiciera.

Un destello de cabello rubio pálido llamó su atención, y tuvo que evitar que su corazón se acelerara al ver a Ashton Lennox en la pista de baile con su novia escocesa en brazos.

Mi presa… tan cerca. Tuvo que evitar alcanzar la pequeña espada que llevaba siempre consigo. La daga que soñaba casi todas las noches con clavar en el corazón de todos los miembros de la Liga de los Pícaros.

Hacía solo unos días que tenían en sus manos la llave para destruirlo, y sin embargo habían optado por quemarla. Hugo todavía no podía razonar por qué. No era que importara. Él no se detendría, no tendría piedad.

Os haré caer, uno por uno, con una muerte de mil heridas. Y una de esas heridas será Joanna Lennox.

Todo lo que tenía que hacer era difundir entre los clanes correctos de las Tierras Altas que el padre de Lord Kincade había traicionado a sus compatriotas, y que el inglés que lo había ayudado era Ashton Lennox. Y él sabía qué clanes guardaban sus rencores durante generaciones.

Matarían a Joanna, a Lord Kincade, y probablemente también a Ashton. Incluso si Ashton sobrevivía a la justicia de las Tierras Altas, perder a su hermana lo destruiría. La dulce ironía sería que el propio Ashton había acabado de destruir la mismísima evidencia que podría haberla salvado.

Y nadie se enterará de que yo tuve algo que ver con todo esto.

A veces, era muy fácil ser el diablo, muy fácil.

CAPÍTULO 4

Joanna se deslizó en la silenciosa y calmada casa. Probablemente todo el mundo seguía en el baile. Sus hombros cayeron aliviados. Tendría algo de tiempo a solas para recuperarse después del desastre que había creado tras el último baile con Brock. Dio las gracias al lacayo que la recibió en la puerta y bajó sigilosamente a las cocinas, donde la cocinera, la señora Copeland, estaba amasando pan para el día siguiente. La cocinera llevaba el pelo castaño oscuro, salpicado de canas, bajo una gorra blanca, y sus mejillas estaban rojas por el esfuerzo que realizaba mientras amasaba la masa en un mostrador.

—¡Señorita Joanna! —la cocinera sonrió y cogió un pequeño paño húmedo para limpiarse la harina de las manos antes de abrazar a Joanna. La señora Copeland era como una tía favorita para ella. Siempre había cuidado bien de los niños Lennox y había sido su cocinera durante más de quince años.

—Señora Copeland, ¿tiene tartas de melocotón? —Joanna echó un vistazo a la ordenada cocina, esperando encontrar al menos algo para comer antes de acostarse. A ella, como a otras damas, le daba mucha vergüenza comer en un baile. No estaba regordeta ni mucho menos, pero era muy consciente de su figura, y le parecía negativo aparecer rondando los refrigerios cuando los hombres la observaban.

La señora Copeland se rio.

—¿Que si tengo tartas de melocotón? —se acercó a la rejilla de enfriamiento y levantó un paño de tela escocesa azul y blanca del plato, revelando varias tartas de melocotón brillantes y azucaradas—. Coge todas las que quieras —la señora Copeland le guiñó un ojo—. Y hay una botella de jerez en los armarios, por si te apetece un pequeño trago antes de acostarte.

Joanna sonrió y cogió la botella.

—Solo si bebes una copa conmigo —cogió un par de copas de jerez pequeñas y las llenó. La señora Copeland solo protestó un poco antes de coger su copa, con sus ojos color avellana brillando. Era un ritual después del baile disfrutar de una tarta y una copa de jerez con la cocinera.

—Y ahora, ¿qué tal el baile? —preguntó la señora Copeland después de que Joanna cortara delicadamente su tarta con un tenedor.

—Ha sido…

Divino.

Desafortunado.

Bailar con Brock había sido sencillamente maravilloso, pero lo que había sucedido después… La vergüenza le quemó el fondo de la garganta, y parpadeó para evitar las lágrimas.

—¿Qué pasa, querida? —la señora Copeland le dio una palmadita en la mano—. Pareces dispuesta a llorar. Yo creía que los bailes debían ser maravillosos.

Joanna ahuyentó las lágrimas. Lo último que quería era parecer una tonta. Aunque había sido amiga de la señora Copeland la mayor parte de su vida, nunca se había atrevido a contarle a nadie de la casa sus problemas con los pretendientes, o la falta de ellos.

—¿Cree usted en los besos perfectos, señora Copeland?

Era algo que no se atrevía a preguntar a su madre. Regina Lennox era una mujer encantadora, Joanna lo admitía de inmediato, pero la idea de preguntarle a su madre sobre esas cosas le parecía aterradora. Su madre probablemente la interrogaría intensamente sobre qué quería decir con su pregunta y si había un caballero por ahí al que Ashton debería someter como marido.

—¿Besos perfectos? —los ojos de la señora Copeland se entrecerraron ligeramente—. ¿Ha estado besando a algún jovencito, señorita Joanna?

—Yo… no —mintió ella—. Solo estaba pensando en ellos, ya sabe. No es que tenga un pretendiente con el cual practicar.

—¿Practicar? —la cocinera bufó—. Solo los hombres necesitan practicar. Si el beso no es perfecto, culpa al hombre, digo yo.

No podía culpar en absoluto a Brock. Sus besos eran perfectos. Y ése era exactamente el problema.

—Señora Copeland, ¿se casó con el señor Copeland por amor? —el difunto marido de la cocinera había sido el jefe de los mozos de cuadra de sus caballos en el campo. Después de su muerte, Ashton había insistido en que la cocinera viajara con ellos. Joanna había sospechado que era porque la señora Copeland echaba de menos a su marido y la casa de campo se lo recordaba en casi todas partes.

—¿Amor? ¿Mi Albert? Dios, no, al principio no. Era simplemente un muchacho apuesto, delgado, con el pelo oscuro y todos los dientes. Y cuando sonreía —dijo la cocinera con un suspiro—, me convertía en un bote de mantequilla que se derretía al sol —la señora Copeland añadió, con un tono más suave—: El amor, sin embargo, llegó después —sus ojos se arrugaron en las esquinas mientras sonreía.

Joanna se aferró a las palabras.

—¿El amor llegó después?

¿Era posible casarse con alguien y que el amor llegara después? Joanna creía que eso podría ser posible para ella, pero no estaba segura de que Brock pudiera enamorarse de ella a su vez.

—Cuando yo era joven, me casé porque tenía que hacerlo para mantener a mis hermanos menores ya que mis padres habían muerto. Albert era fuerte, tenía una buena posición con su familia, y tu madre y tu padre no tenían ningún problema en que su cocinera estuviera casada con su mozo de cuadra. Era una pareja que convenía a todos. Albert era apuesto, como he dicho, y eso hacía que las relaciones de cama fueran placenteras. Pero fueron las pequeñas cosas que llegaron después, las que quizá no se notaron al principio, en las que empezó a demostrar su amor por mí, y yo por él.

Joanna dio otro mordisco a su tarta, con la mirada fija en la señora Copeland.

—¿Qué clase de cosas pequeñas?

La cocinera dio un sorbo a su jerez.

—Él se colaba en nuestra habitación antes de que yo terminara en las cocinas, y tenía un calentador de pies bajo las sábanas, y encendía un buen fuego encendido para mantener nuestra habitación caliente en invierno. Yo solía asegurarme de que sus botas estuvieran pulidas cada noche después de que se acostara. Se llenaban de polvo en los establos. Justo antes de acostarse, me abrazaba y me susurraba—: Que tengas dulces sueños, mi Nellie —luego me besaba la sien —la señora Copeland suspiró, con sus ojos brillantes por las lágrimas y la voz un poco ronca.

Esta vez fue Joanna la que dio unas palmaditas en la mano de la señora Copeland.

La cocinera se limpió los ojos y se aclaró la garganta.

—Ahora, dile a Nelly, ¿qué es toda esta charla de besos y amor? ¿Se han dado cuenta por fin esos tontos caballeros de lo bella e inteligente que eres?

—No —dijo Joanna. Esa era la verdad, hasta donde ella sabía. Brock le había propuesto matrimonio de manera improvisada, pero eso no significaba que la considerara bella o inteligente. La quería, sí, pero él era tan impulsivo que ella no sabía por qué.

—¿Qué demonios les pasa a esos hombres? —dijo la cocinera con un bufido—. Eres hermosa, inteligente y demasiado dulce —agitó la copa de jerez para enfatizar su argumento.

Joanna terminó su tarta, sin sentirse más decidida sobre Brock y su propuesta que antes. Había esperado que cuando un hombre que le importara por fin se lo preguntara, se hubieran escuchado… trompetas, supuso, votos de amor eterno, algo digno de la misión de ganar su corazón. Una propuesta de matrimonio no debería haber sido lanzada en medio de una discusión en un carruaje oscuro con un hombre al que acababa de abofetear delante de todo Bath.

El cansancio la invadió con una pesada bruma mientras intentaba pensar en lo que debía hacer, no solo con respecto a Brock, sino a su futuro.

—¿Por qué no te vas a la cama? Pareces muerta de cansancio, querida —la señora Copeland cogió su plato y le dio un suave empujón hacia la puerta que conducía a la salida de las cocinas. Joanna se detuvo solo lo suficiente para mirar hacia atrás mientras la señora Copeland guardaba el jerez. La cocinera seguía limpiándose los ojos.

Qué suerte había tenido la señora Copeland al tener un amor como aquel. Joanna se dio la vuelta y, con pasos arrastrados y derrotados, buscó refugio en la biblioteca. A veces estaba demasiado agotada para dormir, y un buen libro le ayudaba a relajar la mente. La biblioteca de su casa de ciudad en Bath era más pequeña que la de su casa solariega en el campo, pero lo suficientemente grande como para poder pasear entre las altas estanterías y perderse en el país de los libros. De niña, a menudo imaginaba que se abría una puerta entre las estanterías y que podía entrar en las páginas de una historia. Ahora deseaba más que nunca poder hacer eso. Entrar en un mundo distinto de éste y olvidar sus problemas.

Joanna cogió una vela de la mesa junto a la puerta y la encendió con una cerilla de la chimenea. Luego recorrió los estantes, estudiando los distintos títulos. Nada le llamó inmediatamente la atención, pero siguió mirando mientras se adentraba en las estanterías hacia el fondo de la habitación. Si era sincera consigo misma, lo único en lo que podía pensar era en ser besada con delirio por el hombre que ahora rondaba sus pensamientos. Tocó el lomo de un libro cercano como si éste contuviera las respuestas que anhelaba, como por ejemplo: ¿Por qué Brock había vuelto a Inglaterra y le proponía cruelmente matrimonio en el peor y menos romántico momento? Además, él no la amaba, no creía en los matrimonios por amor. ¿Qué diablos iba a decir ella a eso? Ella creía en los matrimonios por amor y en todas las cosas maravillosas que se derivaban de ellos.

Ninguno de estos libros serviría para distraerla. ¡Maldito Escocés! ¡Cómo se atrevía a arruinar una noche perfecta! Más le valía irse a la cama. Volvió a acercarse al borde de la estantería más cercana, pero se congeló al oír voces cerca.

Cuando la puerta de la biblioteca se abrió, las voces resonaron en los lomos de los libros. Su aliento agitó la llama de la vela que sostenía cerca de su cara.

—Ashton, debemos hablar —dijo Regina, su madre—. Por favor, deja de alejarte de mí. Es importante.

—Madre —el suspiro ofendido de Ashton habría hecho sonreír a Joanna, pero las siguientes palabras de su madre la obligaron a permanecer en silencio y oculta detrás de la estantería.

—Estoy preocupada por Joanna. La has visto esta noche, qué irresponsable. Demasiados bailes con Lord Kincade…

—La he visto —dijo Ashton con amargura.

—¿Y luego golpearlo? Si antes de esta noche tenía alguna posibilidad de encontrar pareja, ahora no la tiene.

Las pisadas de Ashton daban a entender que Ashton estaba dando vueltas frente al fuego.

—Yo también estoy preocupado, pero no por lo de esta noche. Joanna ha sido llevada al límite, su frustración por su situación es evidente. No la culpo en lo más mínimo por haber golpeado a Kincade. Él no tenía intención de dejarla ir con otro hombre durante el resto de esos bailes. Mi preocupación radica en que ningún hombre la aceptará ahora, tal y como está. Hago ofertas discretas a los mejores caballeros, pero en cuanto pronuncio su nombre, los hombres huyen. He vaciado enteras salas de juego en mi club. No lo entiendo.

Joanna se mordió dolorosamente la lengua y cerró los ojos, sintiéndose muy pequeña e inútil. Su propio hermano intentaba venderla, y ni siquiera entonces la aceptaría ningún caballero. La vergüenza le cerró la garganta y las lágrimas le quemaron los ojos.

—Si quiere permanecer soltera, está muy bien. Estoy a favor de que las mujeres tengan una existencia independiente si así lo desean, pero Joanna siempre ha querido estar enamorada. Está claro que es infeliz —la voz de su madre estaba más cerca de la repisa tras la que Joanna se escondía ahora, así que contuvo la respiración, temiendo revelar su posición. La vergüenza solo se duplicaría si la descubrían escuchando a escondidas—. ¿Y si…? —comenzó su madre—. ¿Y si se casara con Lord Kincade? Parecía fascinado por ella. Me atrevería a decir que cinco bailes son un buen indicio del interés de un caballero.

El corazón de Joanna se llenó de esperanzas prohibidas. ¿Había visto su madre algo en las acciones de Brock esta noche que sugiriera que ella podría interesarle realmente? ¿O simplemente estaba en su naturaleza causar escándalos y romper corazones? Deseaba desesperadamente que se tratara de lo primero, pero ¿cómo iba a estar segura?

—¿Caballero? ¿No has olvidado que secuestró a mi prometida? ¿En medio de la noche, nada menos, mientras yo yacía al borde de la muerte? —el tono de Ashton era duro.

—Ashton, querido, exageras. Al borde de la muerte, en efecto. ¿Y tengo que recordarte que secuestraste a Lady Essex, antes de que se convirtiera en Lady Essex?

Ashton bufó.

—Godric la secuestró.

—Con tu ayuda —el tono de su madre estaba lleno de diversión y un poco de juicio. Joanna arrugó la nariz, frunciendo el ceño. Ashton sí había ayudado al Duque de Essex a secuestrar a su futura esposa, y él ciertamente no debería estar lanzando piedras cuando su propia casa estaba hecha de vidrio hilado.

—Quizá esté loco, madre —respondió Ashton—. Pero no quiero entregar a mi hermana menor en manos de un bruto irresponsable. Yo no tenía la edad suficiente para proteger a Thomasina cuando se casó con Lord Reddington, y él tenía entonces bastante fama de canalla. Afortunadamente, él salió bien. ¿Pero Lord Kincade? Es irresponsable y temerario. ¿Y si Rosalind hubiera enfermado por atenderme después de que él y sus otros hermanos se la llevaran? Estaban durmiendo en el suelo en malditos petates. Si ella hubiera enfermado, sin los cuidados adecuados, podría haber muerto. Me da miedo imaginar cómo Kincade trataría a una esposa.

—Ashton…

—Y no olvides el estado del castillo. Se está cayendo a pedazos. Si Joanna viviera allí, moriría en invierno por esas corrientes de aire.

Joanna se arriesgó y se asomó por el borde de la librería. Ashton se paseaba de un lado a otro junto a la chimenea, con el abrigo desechado y las mangas recogidas mientras se movía. Su madre estaba de pie cerca, jugando distraídamente con el abanico que colgaba de su muñeca. Ambos parecían molestos.

Joanna frunció el ceño. Era ella la que debía estar molesta, no ellos. No eran ellos los que no tenían un futuro seguro por delante ni una oportunidad en el amor.

—¿Por qué crees que es un bruto? —preguntó Regina. Su tono era tranquilo, más teñido de preocupación ahora—. ¿Crees que él es como el padre de Rosalind?

Hubo una vacilación, densa y profunda, antes de que Ashton respondiera.

—No lo creo, no. Pero él y los otros, no parecen civilizados. Aparte de Edimburgo, Escocia es una tierra de bosques profundos, colinas boscosas y ríos, poblada por gente feroz. Joanna es refinada y culta. ¿Qué clase de vida tendría allí? Se sentiría sola en ese frío y húmedo castillo. No más bailes, no más fiestas, no más sociedad —Ashton había dejado de pasearse.

Todo eso le sonaba perfectamente encantador a Joanna, pero si Brock no la amaba, no podía aceptar casarse con él.

—No había pensado en eso —dijo su madre, con un tono suave de pesar—. Pero si no es Kincade, ¿entonces quién? No quiero que mi hija se sienta sola. Tú tienes a Rosalind, Rafe es… —Regina suspiró y se rio—. Es probable que Rafe sea un soltero para siempre y que se conforme con ello. Pero Joanna es como yo, una mujer que ansía el amor. Simplemente quiero verla feliz.

—Como yo —coincidió Ashton. Se pasó una mano por la mandíbula y sus hombros se hundieron con el peso de sus responsabilidades como cabeza de la familia Lennox—. Vamos, es tarde, y ambos deberíamos descansar un poco.

—Sí. Hay mucho por hacer —aceptó Regina—. La boda es pasado mañana, después de todo. Todo el mundo va a venir. Y me refiero a todo el mundo.

Ashton se rio, y Joanna escuchó su calidez y, a pesar de su propia pena, se alegró. Ashton y su madre habían reparado por fin un puente roto entre ellos. La hermana de Brock, Rosalind, tenía mucho que ver con eso.

—Esperemos que no todo el mundo —respondió Ashton, todavía riendo—. La señora Copeland no tiene capacidad para alimentar a toda la ciudad.

—Oh, silencio, que no te oiga decir eso. Se lo tomará como un reto.

Joanna oyó el chirrido de la puerta de la biblioteca cuando su hermano y su madre salieron. Permaneció escondida unos momentos más, con el corazón latiendo fuerte pero lento, cada sonido resonando en su cabeza. Miró la pequeña llama amarilla y naranja que vacilaba en la vela que sostenía.

¿Se sentía sola? No quería admitirlo, pero lo estaba. Todas sus amigas estaban casadas ahora, algunas incluso con bebés en camino, pero Joanna no. Se sentía congelada, pero podía sentir que envejecía cada día sin marido, sin hijos, sin nada por mostrar. Su amiga Lysandra Russell parecía contentarse con estar sola. Estaba obsesionada con la astronomía y nunca deseaba asistir a ningún baile o cena. La pasión de Joanna era la lectura. Tal vez podría convertirse en una novelista como Jane Austen y pasar el resto de sus días escribiendo libros. Eso no sería tan terrible, ¿verdad?

El recuerdo de la boca de Brock sobre la suya, la mezcla de sus alientos en la silenciosa oscuridad del carruaje y la sensación de sus grandes y fuertes manos tocando sus caderas le provocaron un rápido y poderoso torrente de calor de la cabeza a los pies. Quería eso, la excitación salvaje y la siguiente sensación vertiginosa de estar en los brazos de un hombre, pero no de cualquier hombre. Quería a Brock. Tenía que admitirlo para sí misma, aunque no consiguiera nada por hacerlo. Pero, ¿podría? ¿Él había hablado realmente en serio al proponerle matrimonio? ¿Podía confiar en él, o había sido una estratagema para cortejarla y poder acostarse con ella y buscar otra dama al día siguiente para saciar sus deseos?

No… ella no creía eso. Había habido un destello de honestidad en su mirada que parecía indicarle que la propuesta había sido real, aunque tal vez no planeada.

Dos días. Tenía dos días para decidir lo que quería hacer.

Joanna abandonó su búsqueda de un libro, sabiendo que ahora no tendría oportunidad de leer. Pasaría toda la noche dándole vueltas a todas las decisiones posibles sobre su vida y su futuro. Apagó la vela y vio cómo el humo salía de la mecha ennegrecida en forma de zarcillos fantasmales. Luego se dirigió a su dormitorio con los pensamientos de Brock en su mente y el contacto de sus labios sobre los suyos.

Sabía que iba a ser una noche muy larga.

CAPÍTULO 5

Brock se despertó tarde, con el sol entrando por las ventanas guillotinas de su dormitorio. Le gustaban bastante los cristales con múltiples paneles de las ventanas. Eran habituales en Inglaterra, pero no en su país. Parpadeó, con los ojos soñolientos mientras recordaba que no estaba en Escocia. Estaba en Inglaterra para la boda de Rosalind. Se estremeció al recordar la noche anterior en el baile. Joanna. Ella lo había abofeteado, y luego él la había arrojado a un carruaje y casi la había traído a esta residencia.

Si Rosalind se enteraba de lo que él había intentado hacer, lo echaría a él y a sus hermanos. Ella lo había ayudado a él y a sus dos hermanos menores, Brodie y Aiden, a conseguir esta casa de ciudad. Ella la llamaba decente. Él la llamaba extravagante. De hecho, habría sido un buen lugar para traer a Joanna la noche anterior, pero, por desgracia, había decidido no comprometerla para conseguir lo que quería: que fuera su esposa.

Brock permaneció tumbado, mirando el dosel de brocado verde oscuro de la costosa cama en la que había dormido. El mobiliario era nuevo y moderno, la casa estaba bien equipada de personal y las habitaciones eran grandes y cálidas. No era para nada a lo que estaba acostumbrado. Aunque el castillo Kincade era inmenso, él sólo vivía en una pequeña parte, y los muebles que les quedaban no estaban en buenas condiciones. La idea lo hizo dar un respingo.

Brock se incorporó, dándose cuenta de que había arrastrado tontamente un puñado de mantas a la cama, esperando corrientes de aire, solo para tirarlas al suelo en medio de la noche cuando había tenido demasiado calor. La noche anterior había sido realmente sofocante. Maldito clima inglés.

Esta casa en Finchley Street no era su hogar. Era más cómoda, más limpia, menos ruinosa, pero no era un hogar. Brock se deslizó fuera de la cama y se acercó al lavabo de su tocador. Se echó agua fría en la cara y se pasó los nudillos por la mandíbula, sintiendo lo áspera que era su barba, o al menos la barba que había crecido durante la noche. Había suficiente para raspar su piel. Eso no serviría.

Tenía toda la intención de capturar y besar a Joanna Lennox en algún rincón hoy, y quería tener la piel tan suave como el culo de un niño por si tenía la oportunidad de robarle otro beso. Si no se afeitaba, ella presentaría un enrojecimiento en las mejillas que delataría el hecho de que él la había estado besando. Lo último que necesitaba era protagonizar otra pelea con Lennox antes de la boda de Rosalind. Su hermana nunca se lo perdonaría.

Desplegó el envoltorio de cuero de la cómoda, revelando su bote de crema de afeitar, el cepillo y la navaja de afeitar. Entonces se dispuso a afeitarse. Solo llevaba dos movimientos cuando la puerta de su dormitorio se abrió de golpe y Brodie entró corriendo, sonriendo.

—Qué bien, ya te has levantado, hombre. Temía que durmieras todo el día.

Brock, con la navaja todavía congelada contra su piel, nunca se alegró tanto por el hecho de que ser el mayor le había enseñado a no asustarse fácilmente. No se había cortado.

—Brodie, sabes que las puertas se hacen por una razón: para que los hermanos menores toquen. ¿Y si yo no hubiera estado solo?

Su hermano se rio, con sus ojos azul grisáceo brillando.

—Pero estás solo. No hay duda de que has estado fantaseando con la pequeña Joanna toda la noche.

—Yo no estaba fantaseando —gruñó Brock, entrecerrando los ojos mientras su hermano se acercaba a la cama y se sentaba en el borde, luciendo demasiado engreído para su propio bien.

—Sí, lo estabas —Brodie cruzó los brazos sobre el pecho—. Oooh, Joanna, dulce y bonita Joanna —bromeó con una voz tonta y aguda.

Brock se encontró con la mirada de su hermano en el reflejo del espejo detrás de él mientras seguía afeitándose.

—No es prudente burlarse de un hombre armado con una cuchilla, hermano.

Brodie se rio, ignorando la amenaza.

—¿Y bien? ¿La alcanzaste?

—¿A quién? —Brock movió su navaja al otro lado de la cara, el lado que Joanna había abofeteado, bastante fuerte, de hecho. Le gustaba que fuera una muchacha fuerte, pero no quería darle motivos para que lo golpeara por segunda vez. Aunque admitía que se lo había merecido la primera vez.

—¡Joanna! —exclamó Brodie exasperado—. Dios, ¿me estás escuchando siquiera? Te vi correr tras ella cuando huyó del baile. Todo el mundo hablaba de ello. Al parecer, bailaste demasiado con ella y, por lo visto, los ingleses piensan que eso es escandaloso —Brodie sonrió con suficiencia, y Brock conocía demasiado bien esa sonrisa. Lo que Brodie consideraba escandaloso sería desastroso para un hombre o una mujer normal.

Él no había bailado con ella lo suficiente, pero una vez casados lo remediaría. Bailaría con ella todas las noches si tuviera la oportunidad.

—Entonces… ¿la atrapaste? —insistió Brodie.

Brock terminó de afeitarse la garganta y asintió.

—Sí, tuvimos una pequeña charla, pero todavía está molesta por nuestro primer encuentro.

Su hermano volvió a esbozar una sonrisa.

—¿Cuando la besaste y la dejaste atada? No puedo imaginar ninguna razón por la que una dulce dama todavía estaría molesta —el divertido sarcasmo de Brodie hizo que el temperamento de Brock se encendiera.

—¿Qué quieres, Brodie? Si es para acosarme todo el día, debes tener mejores cosas para hacer.

—Tenemos el té en casa de Lennox. Será mejor que te vistas y estés listo en una hora —Brodie se bajó de la cama y dejó a Brock solo para que frunciera el ceño mientras se limpiaba la cara.

Té en casa de Lennox. Sería el cielo y el infierno mientras intentaba enmendar la frágil confianza que él y Lennox habían estado construyendo, y lo más importante, era una oportunidad para ver a Joanna de nuevo. Esto lo hizo sonreír y luego fruncir el ceño. Lennox estaría allí, sin duda vigilándolo y haciendo planes para mantener a Joanna lejos. Brock tenía toda la intención de hacer algo al respecto.

Brock terminó de vestirse solo, para consternación del ayuda de cámara que su hermana le había proporcionado. Se había acostumbrado a existir con un reducido personal en el Castillo Kincade. Solo tenían un cocinero, un mayordomo, dos lacayos, una criada, un mozo de cuadra y un cochero. Era suficiente para una casa de ciudad, pero no para un castillo antiguo. Pero una vez que se casara con Joanna, si ella estaba de acuerdo, le gustaría contratar más personal.

Cogió su sombrero y su abrigo y salió de su alcoba. Al parecer, Brodie se había adelantado, pero Aiden lo esperaba en el vestíbulo, junto a la puerta principal. Aiden era el más joven, y era más tranquilo y menos bullicioso que Brodie. Había sido el que más había sufrido a manos de su abusivo padre, y con el hombre recién enterrado, Aiden seguía siendo tranquilo, no del todo silencioso, pero sí más melancólico.

Brock hacía todo lo posible por animar a su hermano cuando podía, pero Aiden prefería estar solo. Solo la compañía de los animales salvajes que rescataba atraía su atención estos días. Brock se preguntaba a menudo si la obsesión de Aiden por las bestias se debía a la creencia de que podía salvar a las criaturas como nadie había podido salvarlo a él. El pensamiento dejaba a Brock con un dolor sordo en el pecho. Una vez que tuviera a Joanna como esposa, dirigiría su atención a Aiden, y vería si podía levantar el ánimo de su hermano.

—¿Listo para el té? —preguntó Brock.

Aiden se encogió de hombros.

—El té es el té, ¿no? Pero me alegraré de ver a nuestra hermana.

Subieron al carruaje después de dar al conductor instrucciones para llegar a la casa de ciudad de Lennox. Cuando llegaron, Brock se sorprendió al ver docenas de otros carruajes alineados a lo largo de la calle, y al menos una docena de personas caminando hacia la puerta principal de Lennox.

—¿El hombre ha organizado una reunión de té o celebrará un juicio? —bromeó Brodie al encontrarse con ellos en la puerta, pero nadie se rio.

Aiden se encogió de hombros, y Brock le dio un suave codazo en la espalda.

—Todo irá bien. Puedes entrar, saludar a Rosalind y luego ir a los jardines. Es probable que haya menos gente.

Aiden enderezó los hombros y asintió. Siguieron a la multitud hasta la puerta y entraron detrás de varias damas con finos y coloridos trajes para el té. Aiden se sonrojó cuando una de las jóvenes le devolvió la mirada y sonrió, y luego susurró algo a sus amigas, quienes estallaron en risas apenas silenciadas.

—Vamos —Brock hizo pasar a Aiden por delante de las damas que permanecieron en la entrada, todavía sonriendo a su hermano pequeño.

—Hay demasiadas —musitó Aiden—. Igual que anoche. Me ponen nervioso.

—Las mujeres tienen una manera de hacer eso, no importa dónde estés —dijo Brock con una risita. Él y Brodie estaban más acostumbrados a los comportamientos de las mujeres, ya que ambos pasaban mucho tiempo en Edimburgo. Pero Aiden evitaba la sociedad, prefiriendo las rocas, las colinas, los árboles y los animales como su forma de comulgar con la naturaleza.

—¡Brock! —Rosalind bajó barriendo las escaleras, con un aspecto radiante en un vestido anaranjado brillante con un cinto azul turquesa que la hacía parecer un colorido pájaro cantor. Él la cogió, haciéndola girar en sus brazos antes de dejarla en el suelo para que pudiera abrazar a Aiden. Su amplia sonrisa estaba llena de alegría, y el propio corazón de Brock estalló al ver la felicidad de su pequeña hermana. Si Lennox la hacía sentir así, entonces él no podía ser un tipo tan malo. Pero eso no significaba que Brock confiara completamente en el hombre.

—Aiden, la Duquesa de Essex está en el jardín con su foxhound, Penélope. ¿Te importaría ofrecerle algún consejo para entrenar a su perro?

—Estaré encantado —el alivio de Aiden era evidente mientras salía corriendo hacia los jardines traseros. Rosalind lo vio irse y luego se volvió hacia Brock.

—¿Cómo está? —preguntó, suavizando su tono para no ser escuchada por ninguno de los invitados cercanos.

—No está ni peor ni mejor —admitió Brock—. Padre nos ha dejado heridas a todos; las suyas son más profundas que las nuestras.

Rosalind se mordió el labio. La alegría que él había visto momentos antes empezó a esfumarse.

Brock escudriñó a la multitud.

—Entonces, ¿dónde está Lennox?

—En el comedor. Hemos tenido tantos invitados que hemos tenido que preparar el servicio de té allí. Sus amigos ya están aquí.

¿Los amigos de Lennox? Brock quería gemir. Los periódicos los llamaban la Liga de los Pícaros, y así era. Malditos Sassenachs entrometidos. Había conocido a algunos de ellos en un pub de las afueras de Edimburgo unos años atrás. Aquel encuentro había hecho que ambas partes gastaran algunas monedas en reparar los muebles rotos de la riña. El recuerdo lo hizo sonreír inesperadamente. Había sido una buena pelea.

—Si rompes una sola silla… —le advirtió su hermana.

Brock levantó las manos en señal de rendición.

—Juro que me comportaré lo mejor posible.

—Hablando de comportamiento —los ojos azul grisáceo de Rosalind echaron chispas de fuego—. ¿En qué estabas pensando anoche? Joanna ha estado intentando desesperadamente encontrar un marido. Después de lo que has hecho, me preocupa que ella no tenga esperanza.

—Bien —dijo Brock, y casi se rio de la mirada de incredulidad en el rostro de Rosalind.

—¿Bien? Pero por favor, ¿por qué es bueno? —siseó ella—. Joanna es una mujer dulce y una de mis queridas amigas. No quiero que la lastimes.

—Es bueno porque tengo la intención de casarme con la muchacha —sonrió cuando la boca de su hermana se abrió pero sin emitir ninguna palabra. Ella parpadeó varias veces y luego, sin previo aviso, le dio un fuerte puñetazo en el hombro.

—¡Ay! —espetó él, sorprendido de que el golpe realmente doliera.

—Brock Angus Kincade, más vale que me estés tomando el pelo.

—No lo estoy haciendo —se puso serio—. Ella es todo lo que quiero en una esposa, y ya es hora de que me case. ¿Qué hay de malo en eso?

—Pero… —Rosalind continuó mirándolo fijamente—. ¿Acaso la conoces? Quiero decir, ¿realmente? ¿Su color favorito, su flor preferida, lo que le gusta hacer para divertirse?

Él no lo sabía y, al darse cuenta de ello, frunció el ceño. Quería saber todas esas cosas.

—Lo averiguaré —le prometió a Rosalind.

—No puedes acercarte a ella y simplemente preguntar. Debes dejar que fluya de forma natural.

Brock frunció el ceño ante su hermana.

—¿Qué hay de esa mujer que mencionaste, la duquesa? He oído que su cortejo no fue nada natural.

—Sí, bueno, eso es diferente.

—Y creo recordar que tu cortejo con Lennox no fue natural.

Las mejillas de Rosalind se tiñeron de un rojo intenso.

—Sí, bueno, las cosas eran diferentes entre Ashton y yo. Siempre hemos tenido… —ella luchó por una palabra—, una chispa, un fuego que ardía entre nosotros. Aprender el uno del otro llegó después.

—Lo mismo ha pasado entre Joanna y yo —dijo Brock, pensando en que cuando tenía a la mujer en sus brazos había mucho más que una simple chispa entre ellos. Era un fuego incontrolable.

—Brock —Rosalind lo cogió del brazo, con el rostro serio y las cejas fruncidas—. Debes tener cuidado, especialmente con Joanna. Es la hermana menor de Ash y mi amiga. No quiero verla herida.

—Tú eres mi hermana, y Lennox te ha robado.

—¿De eso se trata? ¿Venganza por casarme con Ashton?

—Por supuesto que no —se erizó como un tejón furioso—. Simplemente estoy señalando que Lennox te ha hecho feliz, y estoy dispuesto a dejar que se case contigo. ¿Por qué no puedes hacer lo mismo por mí?

Los ojos de Rosalind se iluminaron.

—¿La amas? Ella necesita amor, Brock. Es como yo: quiere ser amada, con locura, salvajemente. He recordado que siempre decías que nunca amarías, porque el amor te haría vulnerable. Pero Padre está muerto. No puede llegar a nosotros desde la tumba. Debes ser capaz de amarla.

A Brock se le hizo un nudo en la garganta. No quería mentirle a Rosalind, no quería decir que amaría a Joanna. Ella le importaría —ya lo hacía, a su manera—, pero ¿amor? No podía prometerlo porque ya no sabía si era capaz de hacerlo. Desde luego, no era el tipo de amor que Joanna sin duda había leído en sus novelas góticas. El amor no era algo que te hacía desfallecer y suspirar. El amor destruía a una persona. La quemaba por dentro hasta que las decepciones le robaban su último aliento. Tal y como había matado a su madre.

No dejaré que eso me pase a mí. Nunca me permitiré amar a nadie así.

—Cuidaré de ella, Rosalind —fue todo lo que pudo decir. Su hermana frunció el ceño de una manera que le recordó con una puñalada de dolor a su querida madre. Ella siempre había sido capaz de percibir cuando él no estaba siendo sincero, y ponía exactamente la misma expresión que Rosalind estaba poniendo ahora.

—Brock… —dijo de nuevo, con preocupación en su tono. Antes de que pudiera seguir hablando, Regina Lennox llamó a Rosalind por su nombre, haciéndole señas para que se acercara a un grupo de damas que se habían reunido alrededor de Brodie.

Éste sonreía maliciosamente, sin duda entreteniendo a las damas con alguna que otra historia escandalosa. Brodie nunca había conocido a una mujer que no le gustara. Mientras que Aiden prefería a los animales antes que a las personas, y Brock tenía un muro de piedra alrededor de su corazón, la forma en que Brodie había lidiado con su abusivo padre lo había dejado hambriento de ser amado por todos sin amar verdaderamente a nadie a cambio. Si Brodie no tenía cuidado, no tardaría en encontrarse en el extremo de una pistola de duelo.

En el momento en que Rosalind lo dejó solo, Brock rodeó los grupos de invitados mientras sus ojos buscaban una sola cara entre la multitud. Se topó casualmente con Lennox y sus amigos al abrir la puerta del comedor. Varios caballeros, incluido Lennox, se arremolinaban en torno a una mesa de aparador, llenando tazas de té. Brock ahogó un bufido. Las pequeñas tazas con patrones azules y blancos que tenían en las manos parecían ridículas. El té estaba muy bien, pero a Brock no lo pillarían bebiendo de una taza tan delicada, al menos no aquí. Empezó a retirarse de la habitación tras no haber visto a Joanna, pero alguien lo llamó por su nombre.

—Ah, Kincade —dijo el conde de Lonsdale, con humor brillando en sus ojos grises—. Si sientes el impulso de romper algún mueble, intenta usar las sillas de la cocina. A Lennox no le gustan, y le harías un favor, hombre —todos los hombres se rieron. Lonsdale cruzó los brazos sobre el pecho, sonriendo con suficiencia en un desafío abierto.

El pobre bastardo cree que puede irritarme delante de los invitados.

—Si no recuerdo mal, fuiste tú quien rompió una silla… sobre mi espalda, y no sirvió de mucho para detenerme. De hecho, pensé que una camarera me había golpeado con un paño húmedo hasta que me di la vuelta y vi que eras tú. No creía que los ingleses fueran tan débiles, pero… qué lástima… —calló, dejando que el leve insulto quedara en el aire.

La sonrisa de Lonsdale vaciló, y miró a sus amigos como si esperara que alguno de ellos lo defendiera.

—Bueno, teniendo en cuenta lo que he visto de las camareras en Escocia, eso es un cumplido, Charles. Algunas de esas mozas parecen tan fuertes como para lanzar un tronco —el Duque de Essex resopló en su taza de té.

Completamente imperturbable, Brock se rio.

—Sí, nuestras mujeres tienen que serlo para servirnos. No tengo ningún problema con una muchacha fuerte. Es a vuestras delicadas inglesas a las que no les encuentro sentido —si eso no despistaba a ningún hombre de sus planes para Joanna, estaría en shock.

—Kincade, acompáñanos —comentó Lennox, poniendo fin a los comentarios mordaces. Señaló con la cabeza una taza de té que aún no había sido reclamada en el aparador.

—Te lo agradezco, pero me temo que estoy buscando a alguien —los ojos de Lennox se entrecerraron, y Brock se apresuró a añadir—: Aiden, mi hermano —Brock no tenía ningún remordimiento en mentirle a Lennox.

—Ah… —la expresión de halcón de Lennox se suavizó—. Está afuera, en los jardines.

—Gracias —Brock dejó a Lennox y a los demás con su té y se deslizó de nuevo por el pasillo. Temía tener que buscar en toda la casa para encontrar a Joanna. Justo en ese momento, vio un movimiento de tela verde desaparecer en una habitación al final del pasillo. Persiguió el destello de color, abriendo la puerta unos instantes después.

La biblioteca. Por supuesto. A ella le encantaba leer. Joanna estaba estudiando las estanterías. La amplitud de sus caderas y el vestido de satén verde brillante adornado con flores silvestres la hacían parecer una tentadora ninfa de jardín. Los rizos rubios danzaban por la pendiente de su cuello de cisne, haciendo que se le secara la boca al imaginar que le daba besos suaves y calientes en su piel mientras la sujetaba por la cintura desde atrás. Dios, la mujer tenía una forma de hechizarlo.

Brock se movió con suavidad. Los años de caza de ciervos en las escasas colinas boscosas lo habían entrenado bien. Ella estaba a escasos centímetros cuando él extendió la mano para tocar su hombro. Joanna chilló y saltó en el aire.

—Calla, muchacha —le advirtió él, haciéndola girar al instante.

—¡Oh! ¡Eres tú! —se llevó una mano al pecho, respirando con dificultad. El esfuerzo hizo que sus pechos se alzaran contra su ajustado corpiño—. ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó cuando recuperó el aliento.

Brock la miró fijamente.

—He venido a verte a ti… y a Rosalind, por supuesto.

—Por supuesto. Me refiero a qué haces en la biblioteca —Joanna se deslizó hacia un lado, escapando de él cuando apoyó una palma de la mano en la estantería junto a ella.

—Como he dicho, he venido a verte —no quería que ella se escapara. Extendió la mano y atrapó el movimiento de sus faldas, justo por encima de su trasero, tirando de ella hasta que se detuvo. Joanna se giró y miró la mano de él en la tela. Enarcó una ceja, desafiándolo, exigiendo en silencio que la soltara.

Brock, sin duda, no lo haría. Miró sus ojos azules, observando cómo el rubor se extendía lentamente en sus mejillas mientras él se acercaba y le rodeaba la cintura con un brazo.

—¿Este es tu color favorito? —le preguntó, tirando juguetonamente de su falda verde.

—¿Qué? —levantó la mirada hacia él y sus pestañas bajaron un poco cuando se centró en sus labios. Él sabía que ella estaba pensando en besarlo, y quería concederle ese deseo, pero su hermana tenía razón: necesitaba saber más sobre ella.

—Verde, ¿es tu color favorito?

—Yo… No, en realidad no.

—Entonces, ¿cuál es? —él cogió su mejilla y movió sus cuerpos hacia atrás para aprisionarla contra la pared junto a la ventana.

—Dorado.

—¿Dorado? ¿Así? —deslizó los dedos por debajo de la fina cadena de oro que rodeaba su cuello hasta que el solitario colgante de piedra de zafiro azul brilló a la luz. La piel de Joanna se sentía cálida bajo el dorso de sus nudillos, y por un momento él olvidó de qué estaban hablando.

La respiración de Joanna se entrecortó un poco.

—No. Dorado como el color de las hojas a finales de octubre, o la forma en que la luz del sol ilumina las hojas justo antes de que caigan.

—¿Como el brillo de la lluvia? —añadió. Brock sabía a qué color se refería, y era realmente espectacular.

Joanna asintió.

—Es la cosa más bella que he visto jamás —bajó la cabeza, con otro rubor en su rostro—. ¿Y tú? ¿Cuál es tu color favorito? —Joanna apoyó una mano en su pecho, y sus elegantes dedos se movieron sobre la seda lisa de color rubí de su chaleco.

Por un momento, se avergonzó de no estar vestido con ropas más finas, como los demás hombres del lugar. Ella debía esperar que un caballero luciera como tal. Ahora mismo, se sentía como un mozo de labranza con sus ropas sencillas. Pero no podía permitirse más. En su casa no se sentía avergonzado, pero aquí, en los finos atavíos de la casa de Lennox en Bath, sentía vergüenza, aunque no tenía nada de qué avergonzarse. Se tensó, dispuesto a dar un paso atrás, pero ella volvió a levantar los ojos hacia los suyos.

—¿Brock? —su nombre en sus labios parecía sonar como una campana distante, dándole paz, claridad.

—Rojo, como el color del pelaje de un zorro, ese rojizo anaranjado.

Ella inclinó la cabeza como si considerara sus palabras.

—Es un color precioso —Joanna deslizó la mano por su pecho hasta su hombro, con los dedos ligeramente curvados, como si tuviera hambre de abrazarlo. Él reflejó esa necesidad mientras la sujetaba por la cintura.

—Quiero conocerte, Joanna. Quiero conocer todos tus secretos —Brock le rozó las mejillas con el dorso de los nudillos y sus pestañas se agitaron en respuesta. Su cuerpo ardía por ella de una manera que lo hacía sentirse inseguro, como si hubiera bebido demasiados sorbos de whisky. Un delicioso escalofrío lo recorrió mientras apartaba lentamente la pesada cortina azul de la ventana y movía a Joanna detrás de ella. Ahora estaban protegidos del resto del mundo, y solo estaban ellos dos.

—¿Qué estamos haciendo? —susurró Joanna.

—Aprendiendo el uno del otro, muchacha —cerró la cortina a su alrededor. Estaban de cara al cristal de la ventana y podían ver las gruesas flores de los rododendros que llenaban los cristales con estallidos de lavanda entre las verdes hojas. Nadie podía verlos desde el jardín exterior, excepto quizás la cabeza de Brock, pero no la de Joanna. Estaban a salvo en este mundo privado—. ¿Te gusta montar? —preguntó mientras levantaba una de sus manos, estudiando las venas azules que corrían bajo su piel blanca como líneas en un mapa. Quería memorizar el patrón, grabarlo en su mente porque eso formaba parte de ella. Su futura esposa.

—Me gusta. No soy especialmente buena, supongo. Los caballos me ponen nerviosa si monto sola, pero si estoy con alguien, lo disfruto —volvió a tocarle el hombro, explorando, con sus dedos acariciando los músculos bajo la camisa que llevaba.

—A mí también me gusta montar —Brock presionó sus labios contra la mano de Joanna, contra el fascinante patrón de esas venas, y ella tembló un poco.

—¿Y lees?

Él asintió.

—Sí, siempre que es posible. A mi madre le encantaban los libros, igual que a mí.

—Eso es bueno —musitó Joanna antes de que sus ojos se desviaran de nuevo hacia los labios de Brock.

—Tengo más preguntas —prometió—. Pero si no te beso ahora mismo, puede que me vuelva loco.

Le dio tiempo a resistirse, a apartarlo. Cuando ella le rodeó el cuello con los brazos, él bajó los labios hacia los suyos, sintiendo una oleada de victoria en su interior que habría enorgullecido a sus antepasados guerreros.

Mi dulce Sassenach se ha rendido ante mí.

CAPÍTULO 6

Esto era una locura. Joanna sabía que debía protestar, apartar a Brock, pero lo único que oía era la conversación de su madre y su hermano de la noche anterior, atormentándola. Sus melancólicos pensamientos pronto se desvanecieron bajo el zumbido de su sangre bajo su piel mientras se entregaba al beso de Brock.

Ella no era querida, no era deseaba… pero aquí había un hombre que sí la quería. No solo la quería, sino que quería conocerla. Y ella quería conocerlo a él, a ese hombre tranquilo y melancólico que le mostraba un mundo de pasión cada vez que la tocaba. ¿Quizás la lujuria podría convertirse en amor con el tiempo suficiente?

Joanna cerró los ojos cuando sus bocas se encontraron en un beso suave y lento. Se aferró a sus enormes hombros, admirando la forma en que estiraba el abrigo que llevaba. Él se elevaba sobre ella, y Joanna no podía evitar sentirse pequeña y delicada, de una manera puramente femenina que le gustaba enormemente.

Los caballeros del baile de la noche anterior no eran nada comparados con él. Se movía con una gracia masculina y despreocupada que hablaba de años de entrenamiento de cada parte de su cuerpo en lugar de holgazanear en mesas de juego o salas de billar. Los contornos de sus músculos se tensaban contra la tela del chaleco, y Joanna se preguntó si le había quedado pequeña la prenda en los últimos años, volviéndose aún más musculoso. La idea le provocó un latido desenfrenado en el centro de su feminidad.

Brock movió su boca sobre la de ella de forma experta, besándola con gran delicadeza, lo que anuló cualquier temor que tuviera sobre él usando su fuerza para abrumarla. Acarició con una mano la línea cuadrada de su mandíbula, palpando la piel bien afeitada. Sus bocas se separaron y Joanna se perdió en su mirada, asombrada por la fuerza inherente en su rostro y esa mirada penetrante y crítica que se suavizaba cada vez que estaba cerca de ella. Se preguntó si, de alguna manera, había templado al hombre salvaje frente a ella.

—Muchacha… lo que me haces… —su voz era ronca, y a Joanna se le erizó la piel.

—¿Qué te hago? —preguntó ella, con la voz entrecortada por el deseo de conocer su respuesta. ¿Estaba tan afectado por esta maravillosa locura como ella?

Brock le acarició el labio inferior con la punta del pulgar.

—Me haces… olvidar —dijo, con su cálido aliento abanicando su cara. ¿Cómo podía esto sentirse tan íntimo? ¿Esta cercanía, el compartir el aliento? Volvió a bajar la cabeza para besarla.

—¿Olvidar qué? —preguntó Joanna entre besos.

—Cómo comportarme. No debería estar haciendo esto aquí, pero te deseo demasiado.

—Yo también te deseo —ella tiró de sus hombros, queriendo algo más.

La mano de Brock subió por su pierna, tirando de su falda hasta el muslo, y Joanna gimió de placer, y con un poco de agitación. La palma de su mano era áspera y caliente como un tizón contra su muslo. Nunca antes un hombre la había tocado allí…

El sonido de la puerta de la biblioteca al abrirse hizo que ambos se congelaran. Se oían voces. Voces que ella reconoció.

—Ash, ¿qué pasa? —preguntó Charles.

Joanna se acercó más a los brazos de Brock al mismo tiempo que él se movía para protegerla detrás de él. Estaban ocultos por la caída de la cortina, así que seguramente nadie los vería. Sobre todo, esperaba ella, su hermano y su amigo.

—Algo me preocupa. No puedo decir qué —dijo Ashton. Su voz se acercó. Joanna aún podía sentir la mano de Brock en su muslo, sus dedos clavándose en su piel mientras ambos permanecían quietos.

—Son los escoceses, ¿no? Desde su llegada a Bath, has estado… agitado —Charles se rio.

—No lo he estado —la voz de Ashton estaba llena de frustración.

Hubo otro resoplido, pero fue cortado bruscamente.

—Digo… ¿se supone que las cortinas tienen botas por debajo?

Joanna solo tuvo un instante para bajar la mirada y darse cuenta de que la cortina no cubría los pies de Brock y sus botas eran claramente visibles. Hubo un tirón de la tela cuando fue arrojada a un lado.

—¡Maldita sea! —gritó Ashton al verlos. A unos metros detrás de él, Charles estaba de pie, observándolos, con la boca abierta. Joanna se apresuró a alisarse el pelo despeinado, presa del pánico.

—Ash… —comenzó Joanna, pero su hermano ya había lanzado un puñetazo, alcanzando a Brock justo en la mandíbula. Se tambaleó pero no cayó.

—¡No! —Joanna intentó rodear a Brock para interponerse entre él y su hermano, pero no pudo. Él extendió un brazo, manteniéndola atrapada detrás de él.

—¡Sabía que no podía confiar en ti! —gritó Ashton y lanzó otro puñetazo. Brock lo esquivó. Joanna intentó coger a Brock, pero sus manos chocaron con el aire y cayó al suelo, haciendo una mueca de dolor cuando su cadera y sus brazos soportaron la mayor parte de su peso sobre el suelo de madera. Intentó apoyarse en la pared junto a la ventana mientras Ashton se lanzaba sobre Brock y lo capturaba por la cintura. Ambos retrocedieron a trompicones, chocando contra una sólida estantería, pero el impulso hizo que ésta se estremeciera y varios libros cayeran al suelo.

Brock se esforzó por coger uno de los libros antes de que cayera al suelo, pero el esfuerzo solo le permitió recibir un fuerte puñetazo de Ashton directamente en el estómago. No dejó caer el libro, pero gruñó con una expresión de dolor.

Charles se arrodilló a su lado, ofreciéndole una mano, y Joanna la aceptó con agradecimiento. Se puso en pie e intentó acercarse a los hombres que luchaban, pero Charles la cogió de la muñeca.

—Espera un momento, solo conseguirás que te golpeen si te acercas demasiado. Deja que lo resuelvan ellos mismos.

—¡Pero está hiriendo a Brock! —chilló y se liberó del agarre de Charles. Era evidente que Ashton era el agresor, y Brock estaba haciendo todo lo posible por esquivar los golpes mientras no lanzaba ninguno de los suyos.

—Si vuelves a tocar a mi hermana —gritó Ashton entre cada puñetazo—, ¡te mataré, joder!

—¡Brock! —Joanna lo llamó por su nombre, queriendo que se defendiera, que contraatacara un poco.

—¡Silencio, Joanna! —ordenó Ashton, y ella se estremeció. Nunca le había hablado así, con su tono tan lleno de decepción y molestia.

—No le hablarás así —gruñó Brock y lanzó un único puñetazo al estómago de Ashton. Lo pilló por sorpresa y se tambaleó hacia atrás, respirando con dolor.

Joanna saltó hacia delante para lanzarse frente a Brock mientras Ashton intentaba recuperarse. Su hermano se detuvo en seco y su puño se desvió hacia la mejilla de Joanna mientras intentaba desesperadamente frenar su golpe, pero era demasiado tarde. Golpeó a su hermana y ella chilló de dolor. Brock se movió rápidamente, levantándola en sus brazos con suavidad y llevándola a una silla blanda. Ella agradeció su delicadeza más de lo que podía decir. La caída al suelo la había dejado sacudida y magullada.

Brock le acarició la mejilla.

—¿Te duele, muchacha?

—No mucho —dijo ella, sintiéndose extrañamente tímida ahora que su hermano los observaba.

Ashton se acercó, sus pasos eran lentos, cautelosos, con su rostro pálido.

—Joanna, lo siento mucho. No era mi intención… —se pasó una mano por la mandíbula mientras se arrodillaba junto a ella. Brock no le quitó los ojos de encima mientras se mantenía protectoramente cerca. Cogió una de las manos de Joanna entre las suyas y no la soltó.

—¿Debemos llamar al médico? —le preguntó Charles mientras se mantenía cerca.

Las mejillas de Joanna se encendieron por la vergüenza.

—Estoy bien. De verdad —estrujó la mano de Brock y sus miradas se cruzaron. Se lo había pasado tan bien con él hasta que su hermano lo había arruinado todo—. Ashton, por favor, vete —lo fulminó con la mirada.

Su expresión de preocupación se convirtió en desaprobación.

—Joanna, no voy a dejarte sola con él. Vosotros estabais…

—¿Qué? Si dices que él me ha comprometido, piensa bien en las consecuencias. Además, tú has sido el que me ha golpeado —era la primera vez que le hablaba con tanta fuerza a su hermano. Sabía que él no había pretendido golpearla, pero necesitaba que entendiera que solo un hombre en esta habitación había intentado protegerla de verdad, y no había sido Ashton.

El ceño de su hermano se frunció.

—Si yo me voy, él también se va. No lo dejaré solo contigo. Eso es definitivo —la respuesta de Ashton fue severa, y Joanna sintió que no ganaría esa batalla. Volvió a estrujar la mano de Brock y le hizo un pequeño gesto con la cabeza para hacerle saber que estaba bien que la dejaran sola.

—Vamos, Kincade. Te acompañaré a la salida. Creo que es mejor que te vayas a casa hoy.

Brock se levantó, con la mirada todavía puesta en el rostro de Joanna.

—¿Y la boda?

Por un segundo, Joanna pensó que estaba hablando de ella.

Los dos hombres se miraron fijamente durante un largo momento, todavía respirando con dificultad. Entonces, la mirada de Ashton se suavizó.

—Todavía estarás allí mañana para llevar a Rosalind al altar —concedió Ashton.

Brock asintió una vez a Ashton, y los dos hombres salieron de la biblioteca sin mirar atrás. Charles se quedó, con los labios crispados.

—Así que tú y el escocés, ¿eh? —silbó suavemente, con sus ojos grises brillando.

Joanna se levantó de su silla, con una punzada en la cadera.

—Sí… quiero decir, no… No, no lo sé.

—Jo, tenía la mano metida entre tus faldas —dijo Charles más serio.

Ella se sonrojó de nuevo. Hacía años que Charles no la llamaba Jo. Una vez había creído estar enamorada de él, años atrás, antes de comprender que amar a Charles era como amar a un dios lejano. Él nunca abriría su corazón a ninguna mujer. Cuando se había dado cuenta de eso, dejó que sus fantasías femeninas con él se desvanecieran. Pero todavía estaba mortificada porque él y Ashton la habían sorprendido besando a Brock.

—No tengo muchas opciones, Charles —dijo en voz baja, con la mirada fija en los libros que habían caído al suelo. Se inclinó para recoger uno, suspirando por la forma en que las páginas estaban dobladas. No había pasado por alto el hecho de que Brock había hecho todo lo posible por coger los libros, recibiendo unos cuantos golpes de su hermano en el proceso.

Charles se unió a ella, recogiendo un par de libros que se habían desplomado el uno sobre el otro como pájaros heridos.

—Por supuesto que sí.

—No intentes proteger mis sentimientos, Charles. Sé la verdad. Ashton ha intentado encontrarme pareja. No hay ningún hombre en Inglaterra que se ofrecería por mí. No entiendo por qué —no pudo evitar el tono patético y desolado de su voz, pero después de todo lo que había pasado, estaba dispuesta a echarse a llorar. O tal vez dispuesta para romper todas las malditas tazas de té de la casa. Pero ninguna de esas cosas la haría sentir mejor.

—Entonces, ¿te has enrollado con el escocés a cambio? —los labios de Charles se movieron—. Maravillosa manera de volver loco de preocupación a tu hermano.

Joanna exhaló un suspiro frustrado.

—No me he enrollado con él —le había propuesto matrimonio, informalmente, era cierto. Pero no era una propuesta verdadera, no para ella.

—Mmm… puede que no te hayas enrollado con él entonces, pero creo que ahora estás enamorada de él.

Joanna no pasó por alto la diferencia, y tuvo que estar de acuerdo, al menos en silencio. En efecto, estaba enamorada del alto y melancólico escocés. Joanna sabía que este tema estaba tomando un giro peligroso. No quería que Charles le dijera a su hermano que estaba dispuesta a huir a Gretna Green con Brock.

—En otro tiempo, yo estaba enamorada de ti.

Los ojos de Charles se iluminaron.

—¿Lo estás ahora? —se inclinó arrogantemente contra la estantería y ella recogió el último de los libros del suelo.

—Lo estaba, y luego superé ese encaprichamiento. Estoy segura de que ocurrirá lo mismo con Lord Kincade.

Charles se rio.

—No estoy seguro de eso. Ese tipo parece haber tenido la suerte de besarte, cuando otros no lo han hecho —le guiñó un ojo y la dejó sola.

Joanna miró alrededor de la biblioteca, sintiéndose apática. Su sensación de refugio en esta sala había sido destruida, al menos por ahora. Cuando por fin salió de allí, pudo ver que el té estaba en marcha, pero no quiso unirse a ellos. Ashton había echado a Brock, y ella no quería estar en una habitación sin él. En su lugar, subió a su dormitorio. Después de cerrar la puerta, se tiró en la cama con bastante descuido y enterró la cara en el lío de almohadas. No era una niña. No iba a llorar, por mucho que le doliera. Se quedó dormida y se despertó varias horas después cuando llamaron a su puerta.

—¿Quién es? —se incorporó e intentó arreglar el desastre de su pelo, el cual se había deshecho parcialmente durante su descanso.

—Tu hermano.

Joanna se puso rígida. Ashton quería hablar. Por supuesto que sí. Sin duda, se había pasado toda la maldita tarde preparando algún sermón o discurso sobre su comportamiento. Antes de que ella pudiera rechazarlo, él abrió la puerta y entró. Luego la cerró y se apoyó en ella.

—Joanna, sobre lo que ha pasado hoy…

Ella levantó una mano.

—No. No puedes sermonearme. No después de cómo te has comportado. Has echado a Lord Kincade.

Su hermano se enfureció. Ella era una de las pocas personas que podía realmente penetrar en la conducta naturalmente tranquila de Ashton.

—¡Te estaba besando! ¿Y si hubiera sido nuestra madre o alguno de los otros invitados? ¡Estarías arruinada! Tendrías que casarte con él, y una nube de vergüenza caería sobre ti, sobre todos nosotros, como…

—Si dices como Padre, te advierto… —ella no era como su padre. Él había apostado y perdido su fortuna cuando ella era joven. La vergüenza y el escándalo habían llevado a su padre a una tumba temprana. Su madre había tardado años en reconstruir la vida social de todos, y Ashton se había encargado de restaurar su fortuna a través de los medios a su alcance. Eso lo había vuelto algo despiadado en el mundo de los negocios, y a veces esa crueldad lo seguía a casa.

—Sé que no eres como Padre, pero Joanna, debes ver esto desde mi perspectiva. Estabas besando a un desconocido, y su mano estaba bajo tus faldas y… —la cara de Ashton se puso roja cuando pareció darse cuenta de que estaba entrando en demasiados detalles innecesarios sobre su encuentro con Brock.

—Puedo hacer lo que me plazca —las palabras de Joanna eran gélidas, aunque todo su cuerpo se tensó al pensar en lo arruinadas que estaban las damas sin una vida real—. No es como si yo tuviera perspectivas reales de matrimonio, ¿verdad?

—¿Por qué demonios dices eso?

—Porque es la verdad. Has estado intentando sobornar a los hombres de aquí a París con una fuerte dote, y no es suficiente, ¿verdad? Soy imposible de emparejar —las palabras, a pesar de brotar tranquilamente de sus propios labios, seguían doliendo. La mirada de Ashton de temor y arrepentimiento selló el ataúd de los sueños de Joanna.

—Eso no es cierto —fue evasivo.

—¿No lo es? Tres temporadas, Ashton. Tres —ella las contó con los dedos.

—¿Así que te convertirás en una niña petulante porque no has encontrado una pareja decente? —replicó él, perdiendo el control.

—¿Niña petulante? —siseó ella, y se bajó de la cama para poder estar cara a cara con su hermano.

—Sí. Estás haciendo un berrinche porque no tienes marido —su mirada se estrechó—. Bien, ¿por qué no te casas con él? Ve a casa con él a su castillo en ruinas en las frías corrientes de aire y sé utilizada por ese bruto por tu dinero.

¿Bruto? ¿El hombre que la abrazaba con demasiada ternura, que la besaba como si fuera una delicada flor de nieve floreciendo en una primavera temprana? Ese hombre estaba lejos de ser un bruto.

—Solo porque es más grande que tú…

—No es refinado, Joanna. Te mereces un marido amable.

¿No era refinado? Él había bailado con ella más suavemente, más elegantemente que cualquier otro hombre con el que hubiera bailado antes. Sus pies parecían flotar, y ella había flotado con él, girando en círculos vertiginosos y sonriendo mientras disfrutaba realmente del baile por primera vez en su vida. Él la había hecho sentir como ella misma, como si valiera algo. Eso lo había significado todo para ella. No podía entender cómo Ashton podía ser tan despectivo con él.

—Sal de mi habitación —gruñó—. ¡Fuera! O no iré a tu boda mañana.

Ashton la miró fijamente, atónito. Joanna nunca se había odiado tanto a sí misma como en este momento. Se estaba comportando como una niña petulante. Pero esto era muy injusto. Un hombre besaba a una mujer y era alabado por sus habilidades de seducción, pero una mujer era castigada por su pecado de querer pasión, de querer ser amada.

—Lo siento —susurró ella—. No era mi intención.

Ashton se aclaró la garganta.

—Lo sé. No podría casarme si no estuvieras allí para verlo, hermanita —le cogió la cara y se inclinó para darle un beso en la frente—. Los dos nos hemos dejado llevar por nuestro temperamento. Solo quiero verte feliz, y Kincade no es la respuesta. Dame más tiempo para encontrarte un buen hombre aquí en Inglaterra.

Joanna resolló. Aquella oleada de desesperación impotente pareció estrellarse de nuevo sobre ella, con la fuerza suficiente para derribarla. Esta vez, cuando Ashton se fue, Joanna se decidió.

Puede que no me ame ahora, pero Brock llegará a amarme, con el tiempo. Estoy segura de ello.

Mañana, después de la boda en Hampshire, mientras todo el mundo celebraba y Ashton y Rosalind estaban en plena felicidad conyugal, ella y Brock correrían hacia Gretna Green.

CAPÍTULO 7

Brock observó cómo las gotas de lluvia se deslizaban por la ventanilla de cristal del carruaje mientras él y Rosalind se dirigían a la capilla de Hampshire. Lucía radiante en su fino vestido mientras entrelazaba y liberaba sus dedos con nerviosismo. Brock se acercó y le cubrió las manos con una de las suyas.

—No tienes que hacer esto, Rosalind. Puedo ayudarte a escapar.

Ella se rio y sus ojos se iluminaron de repente.

—Quiero hacerlo, Brock. No tengo dudas de casarme con Ashton. Sin embargo, me siento nerviosa. ¿Y si él cambia de opinión? ¿Y si no me quiere?

—Si intenta huir de la iglesia, Brodie, Aiden y yo lo capturaremos —sonrió al decir esto, pero hablaba completamente en serio. Brock estaría más que feliz de arrastrar a ese bastardo rubio por el pasillo a punta de pistola para casarse con Rosalind si eso era lo que ella quería.

—Estoy segura de que no será necesario —ella se rio pero luego se puso seria—. He oído que tú y Ashton os peleasteis ayer durante el té. ¿Por qué os peleasteis?

Brock deslizó un dedo debajo de su cuello, tirando de él al sentirlo repentinamente apretado.

—Eh… Bueno… Joanna.

—¿Joanna? ¿Qué has hecho? —preguntó Rosalind.

—No he hecho nada —bueno, nada que valiera la pena confesarle a su hermana. Ella no necesitaba ese tipo de detalles.

—Entonces, ¿por qué estabais discutiendo?

—Lennox quiere que deje tranquila a Joanna. Piensa que soy un bruto y que no soy digno de ella —Brock se recostó contra los cojines del sofá, intentando que no se notara su vergüenza.

El ceño de Rosalind se frunció.

—Seguro que no es verdad.

—Sí, lo es.

—Bueno, hablaré con él.

—No, déjalo —advirtió Brock—. Tienes otras cosas en qué pensar hoy, como casarte con ese Sassenach.

Rosalind se rio al ver su ceño fruncido, pero a él no le importó. Quería que fuera feliz y que no se preocupara por él ni por Joanna.

El carruaje se detuvo frente a la pequeña iglesia cercana a la residencia Lennox. La lluvia seguía cayendo cuando Brock se bajó, y pidió prestado un paraguas al ayudante del vehículo para proteger a Rosalind y su bonito vestido de novia. Luego entraron juntos en la iglesia cogidos del brazo.

Los bancos estaban llenos de gente que Brock reconoció por el té del día anterior. Todos los asistentes a la boda y sus invitados habían viajado la noche anterior desde Bath a Hampshire. Brodie y Aiden estaban en el primer banco de la izquierda, sonriendo mientras él y Rosalind caminaban hacia Ashton. Brock estrujó suavemente el brazo de su hermana para asegurarle que todo estaba bien. Lennox, malditos sean sus ojos, parecía tan contento como un gato al que le acaban de dar de comer un tazón de leche.

Brock le entregó a Rosalind y le dedicó una pequeña inclinación de cabeza para demostrar que aprobaba el matrimonio y luego se unió a sus hermanos. Rafe, el otro hermano de Joanna, estaba de pie en el primer banco observando el proceso. Él y Brock compartieron un amistoso asentimiento de cabeza. A diferencia de Ashton, Rafe y Brock se llevaban bastante bien. Un inglés temerario siempre se llevaba mejor con un escocés salvaje, al menos en opinión de Brock.

A mitad de la ceremonia, divisó a Joanna en el lado derecho de los bancos. Llevaba un vestido dorado intenso, como el que ella misma había descrito ayer. Su cuerpo zumbó mientras los recuerdos de aquellos dulces besos robados lo inundaban. Sí, ayer había sido “escoltado” de la casa de Lennox por el asunto, pero había valido la pena tener unos momentos a solas con Joanna.

Ella lo miró por encima del hombro y sus ojos se encontraron. Su rostro se tiñó de rojo, acentuando sus rasgos delicadamente tallados, incluida la tentadora curva de su boca. Unos mechones sueltos de pelo rubio pálido le acariciaban los hombros y el cuello de una forma descuidada que hizo que a él le zumbara la sangre al pensar en acercar sus labios a esos mismos lugares.

Ella le dirigió una mirada extraña, intensa y concentrada, pero él no pudo leer su mente. Luego ella se volvió para observar el resto de la ceremonia, y Brock hizo lo mismo.

Después de que la pareja casada pasara junto a los invitados y subiera a su carruaje, Brock se quedó atrás, enviando a sus dos hermanos por delante. Joanna estaba al lado de su madre, pero poco a poco se fue acercando a él, saludando y agradeciendo casualmente a los invitados que pasaban a su lado hasta que ella y Brock fueron de las últimas personas en la iglesia.

—¿Estás bien, muchacha? —le preguntó en voz baja cuando estuvieron razonablemente solos—. No quería dejarte ayer, pero no tenía mucha opción.

—Lo sé —susurró—. Estoy bien —hizo una pausa, y su rostro se puso rojo al encontrarse con su mirada—. He cambiado de opinión, Lord Kincade. Si la oferta sigue en pie… me gustaría casarme con usted.

Brock estuvo a punto de caer por sus inesperadas palabras. Tardó un momento en recuperarse. Durante ese tiempo, los ojos de Joanna se llenaron de lágrimas y apartó el rostro.

—Si ya no deseas casarte conmigo, lo entiendo —dijo Joanna, con un tono cargado de humillación que lo quemó.

¿No desearlo? Lo único que deseaba era casarse con ella.

—Después de lo que ha hecho mi hermano…

La cogió por la cintura, atrayéndola hacia él y presionando su frente contra la de ella.

—Muchacha, no hay nada que me impida hacerte mi esposa, siempre que tú también lo desees. Simplemente me sorprendió, ya que antes dijiste que no.

Sus pestañas se agitaron y se estremeció contra él.

—Ahora sí quiero.

Brock le cogió la mejilla y le levantó la cara para poder ver sus ojos.

—¿Estás segura?

—Sí. Quiero casarme con usted, Lord Kincade.

—Brock —corrigió él suavemente.

—Tejón —dijo ella, sonriendo y resoplando. Él se rio, recordando que cuando se habían conocido ella le había dicho que su nombre significaba tejón.

—Sí, tu tejón —él juró. ¿Qué pensaría ella cuando supiera que Aiden tenía un tejón como mascota en el castillo? Uno que había rescatado cuando era un cachorro. El tejón ahora se paseaba por el castillo como si fuera el verdadero dueño de él, anidando en varias habitaciones y poniéndose de mal humor cada vez que se le molestaba. Aiden había intentado varias veces devolverlo a la naturaleza, pero la terca criatura se había mantenido firme. Brock sonrió, dándose cuenta de que se parecía mucho a su tocayo. No dejaría que Lennox lo alejara de Joanna.

—¿Cómo lo hacemos? Ashton no dará su permiso. Supongo que debemos huir a Gretna Green.

—Sí —suspiró Brock—. No será fácil, Joanna. Tendremos que viajar ligeros. Sin carruajes, sin sirvientes. Una vez que estemos casados, podemos mandar a buscar a tu criada y tu ropa.

—¿Sin carruaje? —los ojos de Joanna se abrieron de par en par, y él recordó lo que ella había dicho sobre montar a caballo. Le gustaba, pero estar sola en un caballo la hacía sentir un poco incómoda.

—Estaré contigo en cada paso del camino. ¿Tienes un caballo fuerte aquí? Yo tengo el mío en el establo, y podríamos llevar el tuyo si tienes una bestia en la que confíes para montar.

Ella se mordió el labio inferior.

—Tengo una yegua llamada Kaylee. Ella es firme, constante y rápida.

—Bien —Brock podía encargarse del cuidado de dos caballos, siempre y cuando Joanna pudiera montar el suyo—. Serán dos o tres días a caballo, siempre que el clima sea bueno y no tengamos mucho más de esta lluvia.

Él miró por la puerta principal de la iglesia, deseando que las nubes desaparecieran. Lo último que quería era poner a Joanna en peligro, exponiéndola a morir bajo la lluvia.

—Él vendrá a por nosotros —dijo Joanna—. Cuando se dé cuenta de que nos hemos ido.

—Lo sé. Es tenaz, pero si nos vamos esta noche, mientras está concentrado en Rosalind, no sabrá que hemos desaparecido hasta que sea demasiado tarde.

—¿Esta noche? ¿Tan pronto? —su voz se volvió aguda y Brock pudo sentirla temblar en sus brazos de nuevo. La muchacha estaba asustada; él podía verlo ahora.

—No tenemos que irnos esta noche, pero sería la manera más fácil. Tu hermano está distraído con su nueva esposa, lo que nos da poco tiempo.

—Sí, ya veo —Joanna se acurrucó en él, apoyando de repente su cuerpo contra el suyo de la manera más maravillosa. Él percibió el aroma de las flores cuando presionó sus labios contra la parte superior de su cabeza. Frotándole la espalda, intentó ofrecerle calor y consuelo.

—Todo irá bien —susurró—. Cuidaré de ti.

Ella asintió contra su pecho y se apartó.

—Debemos irnos. Necesito prepararme. ¿Debe haber algo que pueda llevar?

—Sí, puedes traer un pequeño saco, algo que pueda atar a las monturas. Cuando todos estén terminando de cenar, deberíamos dar las buenas noches. Cuando se retiren, podemos escabullirnos a los establos e irnos.

—¿Tus hermanos vendrán con nosotros? —preguntó ella.

—No, los dejaré aquí. Brodie le dirá a cualquiera que pregunte que me he resfriado.

—Le diré a mi madre que tengo algunos problemas femeninos. Ashton no me molestaría si pensara que ese es el caso —los ojos de Joanna volvieron a brillar mientras maquinaba con entusiasmo.

—Eso servirá —le aseguró Brock—. Ahora volvamos a la casa antes de que nos noten —la condujo hasta el último carruaje que quedaba afuera de la iglesia, el cual, afortunadamente, estaba vacío de otros invitados.

Cuando llegaron a la casa solariega de Lennox, vio a Joanna subir las escaleras a toda prisa. Ella le devolvió la mirada, sonriendo. Eso lo golpeó en el estómago, enviando una ráfaga de mariposas a su paso. Ella era una belleza. Y pronto sería suya.

Fue en busca de sus hermanos, encontrándolos en la sala de billar con algunos de los compañeros de Ashton.

—Kincade, aquí estás —dijo Lonsdale, con una sonrisa acompañada de otra llena de complicidad.

—Aquí estoy —repitió, devolviendo la sonrisa a Lonsdale, pero sin revelarle nada al conde inglés.

Brodie y Aiden se encontraron con su mirada, y él desvió los ojos hacia la chimenea. Ellos captaron su mensaje silencioso y continuaron jugando su partida de billar mientras él se servía un vaso de whisky y esperaba junto al fuego. Aiden se acercó primero, fingiendo que quería un vaso para él. Sorbieron en silencio durante unos momentos antes de que Brock hablara.

—Me voy esta noche y me llevo a Joanna conmigo. Tú y Brodie debéis quedaros aquí. Le diré a Brodie que le diga a cualquiera que pregunte que me he resfriado y que permaneceré en cama.

Los ojos de Aiden se abrieron de par en par ante los planes susurrados de Brock, pero solo hizo un pequeño gesto con la cabeza para demostrar que había entendido. Aiden se acercó tranquilamente a la ventana, y unos minutos después Brodie se unió a Brock y recibió las mismas instrucciones.

—Es todo un riesgo, hermano —dijo Brodie—. ¿La muchacha vale la pena? Ambos sabemos que Lennox te dispararía si tuviera media oportunidad.

—Sí, lo haría, pero es lo justo. Se ha casado con nuestra hermana. Yo me casaré con la suya.

Brodie se rio.

—No creo que los ingleses lo vean así.

—Probablemente no. No son tan civilizados como nosotros.

—¿De verdad te gusta la muchacha? —insistió Brodie—. Apenas la hemos visto desde que llegamos.

—La he visto mucho —le aseguró Brock—. Es perfecta —perfecta en todos los sentidos que un hombre podría esperar de una mujer. Era inteligente, divertida, tierna, pero feroz y encantadora. Se aclaró la garganta, sin querer que Brodie viera su debilidad, y añadió—: También tiene dinero. Dinero que no es simplemente una dote: tiene su propio dinero en fideicomiso.

Su hermano entrecerró los ojos.

—No estarás pensando en casarte con ella por su dinero, ¿verdad?

—No, la quiero a ella. Pero tener una esposa rica sería algo bueno.

—Mmm. —Brodie dio un sorbo a su bebida en lugar de discutir.

Brock se quedó en la sala de billar, conversando con los hombres hasta la cena, y luego se excusó diciendo que se sentía mal.

Joanna asistiría a la cena, y él se encargaría de llevar su ropa y sus pertenencias a los establos. Era importante que la vieran con los invitados mientras él estaba ausente. Eso reforzaría su historia y también mantendría a raya cualquier sospecha de que huirían juntos. Si ambos faltaban a la cena, Lennox se daría cuenta y posiblemente adivinaría su plan. Pero si se iba a su lecho matrimonial sin ninguna sospecha, el hecho de estar recién casado lo mantendría ciertamente ocupado. A Brock le irritaba pensar que su hermana compartiera la cama de Lennox, pero le aliviaba tener al hombre distraído.

Al salir de la sala de billar, subió las escaleras para buscar la habitación de Joanna y coger las maletas, en caso de que las tuviera preparadas. Les esperaba una noche larga, fría y lluviosa.

CAPÍTULO 8

Joanna se quedó mirando el bolso que había sobre la cama. Uno de los lacayos había engrasado el cuero para evitar que la lluvia lo empapara y dañara su contenido.

—¿Esto servirá, señorita? —le preguntó su criada. Julia había hablado discretamente con uno de los lacayos que conocía, pidiéndole una bolsa que pudiera viajar sin problemas durante el mal clima. El joven había insistido inteligentemente en preparar la bolsa para cualquier lluvia, y Joanna se había mostrado increíblemente agradecida.

—Creo que sí —el corazón de Joanna dio un vuelco nervioso mientras abría más la bolsa para poder revisar nuevamente el contenido. Vestidos para tres días con faldas hasta los tobillos para evitar el barro y el polvo del camino, y un hábito de montar, el cual utilizaría esta noche junto con su mejor capa. Aunque era un verano cálido, la lluvia podía enfriar a cualquiera. Dos pares de botas cómodas, un par de zapatillas negras de casa, tres pares de medias frescas y dos pares de camisolas y enaguas. Podía sobrevivir con un juego de corsés hasta que llegaran a Escocia para comprar otros nuevos una vez que se casaran. También empacó su cepillo de perlas doradas y su peine, varias cintas, horquillas y un libro, El Lord Salvaje de Lady Jade. Le pareció adecuado llevarse ese libro, el que había dado lugar a un beso tan salvaje e inesperado en la biblioteca entre ella y Brock un mes atrás. Por fin tendría su propio lord salvaje.

—Oh, señorita, no puedo creer que nosotras estemos haciendo esto —susurró Julia.

Joanna sonrió ante el uso de la palabra nosotras. Cuando había confesado por primera vez su plan de ir a Gretna Green, había esperado que su joven criada intentara detenerla o no estuviera de acuerdo. Al fin y al cabo, Julia era solo cuatro años mayor que Joanna. Pero Julia se había extasiado al escuchar el plan de Joanna.

—Creo que ha llegado el momento de hacer mi propia fortuna, Julia. Ashton no ha tenido suerte en encontrarme un marido, y estoy cansada de esperar a que mi futuro llegue a mí.

Julia esbozó una sonrisa.

—Y no podrías haber elegido a un hombre más adecuado como marido, si no te importa que lo diga. Un hombre muy apuesto.

Joanna coincidió. Brock era, en efecto, uno de los hombres más apuestos que había visto jamás. Pero tal vez lo que más amaba era el aire salvaje que lo rodeaba, como si fuera un guerrero de la antigüedad, uno de esos grandes hombres que habían luchado por su forma de vida en Culloden.

A Joanna le dolió el corazón al pensarlo. Se solidarizaba con la situación de los escoceses; después de todo, la familia tenía algo de sangre escocesa. ¿Cómo no iba a sentir orgullo y tristeza al saber que habían luchado tan valientemente? Brock la hizo pensar en esas historias, en los hombres y mujeres que habían defendido valientemente su forma de vida, su libertad. Tal y como ella estaba haciendo ahora.

No quería estar atrapada en un matrimonio sin amor con algún caballero del campo al que su hermano hubiera tenido que sobornar para casarse. No, si iba a enfrentarse a la falta de amor, al menos elegiría con quien casarse. Y esperaba que con Brock tuviera la oportunidad de ganarse su amor con el tiempo. Al menos en Escocia ella sería libre. Sería la señora de un castillo y la esposa de un lord. No tendría que soportar los desprecios de la sociedad londinense ni la despiadada tortura de interminables bailes en los que nadie bailaría con ella.

—Me iré después de la cena. Una vez que esté en el Castillo Kincade, enviaré a buscarte y podrás traer el resto de mi guardarropa.

—Sí, señorita —Julia la ayudó a cerrar la bolsa. Ambas se callaron cuando llamaron a la puerta de su dormitorio.

—Contesta —susurró ella, y luego ocultó su bolso, en caso de que no se tratara de Brock. Julia abrió la puerta y Brock se deslizó dentro.

—¿Tienes tu bolso, muchacha? —preguntó en voz baja.

Joanna asintió con la cabeza y se giró para coger su bolso. Pesaba demasiado dado el contenido firmemente guardado, pero Brock la cogió de ella con una sola mano. Le guiñó un ojo a Joanna y se alejó rápidamente sin decir nada más. No podían arriesgarse a que los vieran juntos esta noche. Se vistió temprano para la cena, los nervios la hacían sentir salvaje y al límite.

—Recuerde respirar, señorita —le recordó Julia mientras peinaba a Joanna en un moño adecuado. Le vendría bien para viajar.

La ansiedad formó un nudo tenso en su vientre, carcomiendo su confianza hasta que llegó la hora de bajar a cenar. Se sentó a la mesa rodeada de amigos y de su familia, todos menos Rafe, quien no estaba allí. Había dejado Hampshire para volver a Londres. Se había marchado poco después de la ceremonia de la boda, cabalgando hacia el norte, sabe Dios dónde. Era bastante libre de hacer lo que quisiera y, al pensar en eso, su determinación de huir con Brock se reavivó. Intentó no dejarse distraer por el romanticismo de su plan.

Él quiere una esposa; yo necesito un marido. No se trata de amor. Al menos, todavía no.

Miró a lo largo de la mesa, sintiendo una repentina oleada de orgullo por mantener su plan en secreto. Nadie sabía que dentro de tres días ella misma sería una novia. Por un breve instante, la melancolía la golpeó. Se casaría sola, salvo por unos pocos testigos locales, en un lejano pueblo escocés. Su madre y sus hermanos no estarían allí para verla, y Ashton no estaría allí para entregarla.

Pero, ¿qué opción tenía? No podía quedarse aquí por más tiempo y dejar que la vida pasara frente a ella.

Tenía que actuar, y quería a Brock como marido. Si eso significaba sacrificar la boda que siempre había imaginado tener, entonces encontraría la manera de soportarlo. Brock también estaría solo, sus hermanos y su hermana se quedarían aquí. Al menos compartirían su soledad.

Cuando la cena terminó, Joanna se quedó en el salón con las damas mientras los hombres iban a beber oporto y fumar puros. Miró el reloj en la repisa de la chimenea y vio que eran las nueve y media. Brock había dicho que estaría en los establos a las diez. Joanna se acercó a su madre, quien estaba en una animada conversación con la encantadora y joven Duquesa de Essex y la Marquesa de Rochester.

—Mamá —interrumpió suavemente cuando la conversación cayó en un momento de calma natural.

—¿Sí, querida? —Regina le sonrió. Estaba muy contenta hoy, ahora que su hijo mayor se había casado por fin.

¿Qué pensará cuando descubra que me he ido? ¿Que me he casado sin ella? Luchó con todas sus fuerzas para evitar que brotaran las lágrimas.

—Me temo que no me encuentro bien —se llevó una mano al vientre, esperando que su madre entendiera lo que estaba sugiriendo.

—¡Oh, querida! Entonces debes ir a descansar —su madre le tocó suavemente el hombro y asintió.

Joanna empezó a marcharse, pero no pudo hacerlo sin un último abrazo. Se volvió y abrazó a su madre con fuerza.

—Por Dios, ¿qué diablos…?

—Que pases una buena noche —musitó, con muchas ganas de decir más pero sabiendo que no podía.

—Buenas noches, querida —Regina le devolvió el abrazo y la dejó marchar. Joanna intentó no salir corriendo del salón. Cuando se puso el hábito de montar, ya estaba llorando, pero se secó las lágrimas. Ahora tenía que ser valiente.

Esta es mi elección, mi futuro. Es hora de madurar.

Esperó en las sombras mientras Julia la ayudaba a salir de la casa sin ser vista por su familia y los demás invitados a la boda.

Llegó a los establos y se asustó al no ver a Brock. ¿Había cambiado de opinión? ¿Había decidido que no la quería después de todo? El corazón se le hizo pedazos y el mareo la inundó. ¿Había sido abandonada?

—¡Brock! —gritó, con la capa ceñida a su cuerpo, rezando para que respondiera, para que no la hubiera abandonado.

—¡Aquí, muchacha! —Brock salió de un establo vacío y ella casi se derrumbó de alivio. Las lágrimas aguijonearon sus ojos mientras intentaba estabilizarse y concentrarse en él. Si no lo hacía, el mundo podría empezar a girar de nuevo.

Llevaba ropas oscuras, un pesado gabán y un sombrero, mezclándose con las sombras de los establos. Se acercó a ella y le cogió las manos, llevándoselas a los labios. El tierno toque de Brock casi la hizo perder la cabeza en ese momento. No la había abandonado.

—Has estado llorando —dijo mientras la estudiaba bajo la luz de la lámpara.

—Estoy bien —mintió ella. No quería que pensara que era una joven tonta que tenía miedo de salir de casa. Él la rodeó con sus brazos musculosos, sosteniéndola cerca como había hecho antes en la iglesia.

—Te lo preguntaré una vez más, muchacha. ¿Estás segura de que quieres venir conmigo?

Estudió al hombre alto y de pelo oscuro frente a ella: ojos que prometían comprensión, manos que prometían ternura y labios que prometían pasión salvaje. Sí, estaba muy segura.

Se puso de puntillas y rozó sus labios. Una luz sinuosa pasó entre ellos, y una nueva urgencia la llevó a besarlo aún más profundamente, acariciando su lengua con la suya. Brock gimió y la estrechó más entre sus brazos. Se sentía muy ligera cuando él la sostenía, como si fuera a subir al cielo con placer si él no la sujetaba. Cuando sus labios se separaron, Joanna enterró la cara contra su garganta, inhalando los suaves aromas de los caballos, el heno y el olor del hombre, su hombre.

—Estoy segura —susurró ella.

—Gracias a Dios —dijo con una risa—. Después de un beso así, no sería fácil dejarte ir.

Ella sonrió cuando finalmente se separaron.

—Los caballos están listos. Tengo tu bolso atado al mío —la condujo hasta los caballos que estaban afuera. Estaban mojados por la llovizna y se movían inquietos en la oscuridad. Joanna respiró profundamente cuando Brock la cogió por la cintura y la subió a la silla de montar. Intentó acomodarse para montar de costado, pero se dio cuenta de que no había una montura adecuada para ello.

—Tienes que ser constante y rápida. Montarás a horcajadas —él guio una de sus piernas por encima del cuerpo del caballo para que pudiera cabalgar con más firmeza, y sus faldas se levantaron hasta las rodillas.

—Oh… —Joanna sintió un rubor de vergüenza y se sintió aliviada de que estuviera demasiado oscuro para que él lo viera. Moviéndose para ponerse más cómoda, sí se sintió más estable montando así, con una pierna a cada lado de su montura. Sujetó las riendas y esperó a que Brock montara delante de ella. Cuando lo hizo, vio su ancha espalda y sus musculosas piernas en los pantalones de montar, y su corazón empezó a latir con fuerza por la expectación. Este hombre, este poderoso y hermoso hombre, pronto sería suyo. Suyo para compartir la cama. Todo su cuerpo se sonrojó con una repentina ráfaga de calor.

—Quédate cerca de mí, muchacha. Queremos poner toda la distancia posible entre nosotros y tu hermano esta noche.

—Entiendo —ella guio a su caballo hacia adelante, y una vez que estuvo a su lado, iniciaron un trote rápido hasta que salieron de las tierras Lennox hacia el camino principal que conducía al norte. Utilizaron el bosque para protegerse, manteniendo sus monturas al borde del camino, donde la hierba crecía parcialmente sobre la tierra, ocultando un poco sus huellas.

Cuando estuvieron en el punto más alejado de la casa de Joanna en el que aún podía mirar hacia atrás y ver la construcción, ella lo hizo. Era una lejana sombra de piedra pálida en la oscuridad, con las luces doradas de las velas salpicadas en las ventanas.

El remordimiento le estrujó el corazón, pero no vaciló en marcharse con Brock. Deseaba no enfrentarse al matrimonio sola en una ciudad escocesa sin su familia. Brock aminoró la marcha para cabalgar a su lado. Sus ojos se cruzaron y él inclinó la cabeza como para preguntarle en silencio si estaba bien. Ella respondió con un firme asentimiento y él le sonrió con orgullo.

Luego, iniciaron un trote rápido. Joanna enrolló las riendas alrededor de sus manos enguantadas, sujetándolas con fuerza mientras imitaba las habilidades naturales de Brock como jinete y se inclinaba hacia delante sobre el cuello del caballo. Su caballo, Kaylee, seguía el ritmo de la montura de Brock, y Joanna sintió una oleada de orgullo al ver que su yegua inglesa era tan rápida como su semental escocés.

Cuatro horas después, a Joanna le dolía la espalda y tenía los hombros rígidos por la tensión. Se sentía un poco mareada, pero no se atrevía a llamar a Brock. Tenía que demostrar que podía seguir su ritmo y no frenarlo. Le ardían los dedos de tanto sujetar las riendas de cuero. La lluvia seguía cayendo, haciendo que sus ropas se sintieran tan pesadas como el plomo, y sus pestañas recolectaban las gotas que caían constantemente en sus ojos, pero no podía arriesgarse a limpiarlas para no perder el control de las riendas.

De repente, Brock redujo la velocidad de su montura a un ritmo de caminata, y Joanna casi lloró de alivio cuando frenó a Kaylee a su lado.

—Descansaremos los caballos. Ya es más de medianoche —señaló con la cabeza una arboleda a poca distancia del camino. Ella lo siguió mientras guiaban a sus caballos en dirección a la arboleda.

Brock desmontó y se acercó a ella. Estaba empapado por la lluvia y su ropa estaba fría, pero su rostro estaba afilado con una energía masculina que desafiaba a la naturaleza. Sus miradas se cruzaron y Joanna tembló de excitación cuando él la cogió por la cintura y la bajó del caballo. Estaban solos, y nadie lo detendría ahora si decidía besarla. Desde luego, ella no se lo habría impedido si lo hubiera hecho. Casi gimió al sentir su cuerpo grande y cálido cerca del suyo.

—¿Estarás bien un momento mientras atiendo a los caballos?

—Sí —susurró ella, sin saber por qué sentía que tenía que estar callada. Tal vez se debía a la naturaleza de su huida, el peligro, la emoción, pero no quería hablar demasiado alto.

Brock retrocedió y condujo a los caballos más allá de los árboles bajos, atando sus riendas a una rama. Sacó dos manzanas de los bolsillos de su abrigo y les dio rápidamente una a cada uno. Los caballos mordisquearon sus golosinas y luego, después de darles a cada uno una rápida palmadita, Brock volvió junto a Joanna y la guio hasta un gran árbol. Se tumbaron en el suelo. Él se quitó el abrigo y la atrajo contra él mientras se estiraba cerca de los surcos entre las grandes raíces. Su abrigo les ayudó a crear una manta decente, pero Joanna temblaba y presionaba la cara contra su pecho.

—Será una noche dura —susurró él—. Lo siento. Ojalá pudiera darte una cama caliente y un fuego acogedor.

—Estoy bien —insistió ella, pero el castañeteo de sus dientes lo hizo reír.

—Te mantendré caliente —le frotó la espalda de forma reconfortante. No creía que pudiera quedarse dormida, al estar tan fría e incómoda, pero pronto oyó a Brock tararear una canción, y el agradable sonido la distrajo.

—¿Qué es eso? —preguntó somnolienta.

—Una vieja canción. Las montañas cubiertas de niebla. ¿Quieres que la cante?

Joanna sonrió.

—¿Cantas? —la idea de que lo hiciera la llenó de un placer inesperado.

Él se rio, y el intenso sonido lo recorrió mientras respondía.

—Todo buen escocés canta.

—Sí, por favor, cántame —Joanna, vacilante, le rodeó la cintura con un brazo mientras él la sostenía cerca.

O chi, chi mi na morbheanna

O chi, chi mi na corrbheanna

O chi, chi mi na coireachan

Chi mi na sgoran fo cheo.

Chi mi gun dail an t-aite 's an d'rugadh mi

Cuirear orm failt's a' chanain a thuigeas mi

Gheibh mi ann aoidh abus gradh 'n uair ruigeam

Nach reicinn air thunnaichean oir.

Su gaélico era dulce y melancólico.

—¿Qué significa? —preguntó y bostezó un poco. La mano de Brock siguió frotando su espalda, y el calor de su cuerpo pareció extenderse por sus propias extremidades frías. Esta vez volvió a cantar la canción, solo que en inglés para que ella la entendiera.

Oh, roe, pronto los veré, oh,

Hee-roe, velos, oh velos.

Oh, roe, pronto los veré,

¡las montañas cubiertas de niebla del hogar!

Allí visitaré el lugar de mi nacimiento.

Me darán la más cálida bienvenida de la tierra.

Tan cariñosos y amables, llenos de música y alegría,

el dulce lenguaje del hogar.

Allí contemplaré de nuevo las montañas.

Los campos, las colinas y los pájaros en la cañada.

Con gente de valor más allá de la compresión humana.

En las guaridas de los ciervos vagaré.

¡Larga vida a las montañas con cimas azules!

A las cañadas con sus prados de sol y rocío.

A las mujeres y a los hombres siempre constantes y fieles,

¡Siempre dispuestos a recibir a uno en casa!

Su voz profunda, el barítono que era tan suave como el brandy, la arrulló hacia un sueño ligero, con montañas brumosas y campos cubiertos de brezo.

Mi nuevo hogar…

CAPÍTULO 9

Brock se despertó justo después del amanecer. Miró a lo largo de su cuerpo con una lenta sonrisa. Joanna estaba presionada contra él; sus curvas femeninas se ajustaban a su cuerpo de una forma que lo hacía endurecerse de hambre. Pero dejó de lado la excitación natural que le producía tener a una mujer hermosa entre sus brazos. Ya habría tiempo para eso más adelante, cuando estuvieran casados. Ella todavía estaba nerviosa, al igual que él. Se prometió que cuando llevara a Joanna a su cama, estarían mucho más familiarizados y cómodos el uno con el otro. Pronto estarían unidos para el resto de sus vidas, aunque apenas se conocían. Los matrimonios así eran bastante comunes, por supuesto, pero Rosalind había tenido razón. Él quería conocer a su esposa, quería entenderla de verdad, y esperaba que ella sintiera lo mismo por él.

Se desprendió cuidadosamente de sus brazos y la envolvió con el resto de su abrigo antes de alejarse para hacer sus necesidades. Cuando regresó a la arboleda, desató a los caballos y los llevó al prado para que pastaran en la hierba que había allí. Una vez que se aseguró de que los caballos estaban alimentados, los ató una vez más y rebuscó en la alforja que había preparado la noche anterior hasta encontrar la petaca de ale y el trozo de pan y queso que había envuelto en un paño.

No perdió de vista a su futura esposa, riéndose mientras ella dormía. Su nariz se arrugó, musitó algo en sueños y sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa. Aquello que estaba soñando debía ser bueno. La idea lo llenó de alivio. No había querido obligarla a dormir en el frío y duro suelo, pero no tenían otra opción. Ella estaba demostrando mucha valentía y coraje, y él apenas podía contener su orgullo.

Comió un poco de su desayuno, intentando dar a Joanna todo el tiempo que pudiera para descansar. Luego, cuando sintió que no podía esperar más, le sacudió suavemente el brazo, y ella suspiró, rodando sobre su espalda, con sus pestañas agitándose mientras se despertaba. Maldita sea, quería besarla, quería sentirla ablandarse en sus brazos mientras la despertaba de la forma en que un marido debía despertar a su esposa: con pasión y ardor.

—Buenos días —la saludó suavemente, y le tendió la petaca, el queso y el pan. Si ella comía, podría distraer su mente de las ganas que tenía de tumbarla de espaldas y besarla. No había tiempo para eso, aún no. Tenían que seguir avanzando.

Joanna parpadeó como un búho contra el sol de la mañana, el cual se elevaba por encima de los árboles en tonos rojos brillantes.

—Buenos días —respondió antes de coger la comida y la bebida.

—Bueno, muchacha, has sobrevivido a tu primera noche bajo las estrellas —dijo Brock mientras se apoyaba en el árbol junto a ella.

—Lo he hecho, ¿verdad? —parecía orgullosa de sí misma, y su orgullo lo divirtió.

Brock sabía que era una dama de origen gentil que no estaba acostumbrada a la dureza del terreno como él y sus hermanos. El hecho de que no se hubiese quejado mientras intentaba dormir bajo un árbol, con una ligera lluvia, sin almohadas blandas ni fuego cálido, lo impresionó.

Brock se puso de pie, apoyando la espalda en el árbol mientras dejaba que ella terminara su desayuno. Pero después de unos momentos, Joanna se acercó, apoyando su hombro en su pierna, y Brock no pudo resistirse a acercarse para acariciar su pelo. Parecía todo un lujo tocarla, saber que pronto sería suya para cuidarla y protegerla. La idea lo llenó de un vértigo de muchacho que no había experimentado en años.

Brock se mantuvo alerta, con los ojos puestos en el camino, asegurándose de no ver a nadie. No podía adivinar la rapidez con la que Lennox se daría cuenta de la ausencia de Joanna. Y una vez que lo hiciera, entonces eso supondría una cuestión de qué ruta asumiría Lennox que ellos seguirían.

Cuando había regresado a Rosalind a Escocia hacía un mes, él no había utilizado el Gran Camino del Norte, ni tampoco este camino menos transitado. Había llevado a su hermana por tierra, sabiendo que ella podría soportar sacos de dormir en el suelo durante varios días. Pero con Joanna necesitaba permanecer en el camino actual, porque sería más seguro para ella como amazona inexperta. Mientras pudiera mantener a Lennox adivinando su camino, y si lograban permanecer por delante de él, podrían llegar a Gretna Green sin ninguna dificultad.

Joanna se puso de pie, regresándole su gabán. Se alisó la capa antes de mirar a su alrededor.

—Eh… necesito… —se sonrojó, y él supo al instante lo que necesitaba.

—Hay un matorral no muy lejos. Puedes acercarte y hacer tus necesidades. Dentro de unas horas llegaremos a un arroyo donde podremos lavarnos un poco y dejar que los caballos sacien su sed.

Joanna asintió y salió corriendo en la dirección que él le había indicado. Regresó poco después y Brock la ayudó a montar en su yegua.

Cabalgaron durante tres horas, pasando por delante de varios granjeros que estaban en sus campos mientras su ganado pastaba. Un rebaño de ovejas cruzó el camino, y un granjero y su exuberante collie las arrearon hacia un pasto al otro lado del camino. Joanna pareció maravillarse con las vistas, riendo mientras el collie mordía los talones de las ovejas más obstinadas. Brock amaba la forma en que su sonrisa parecía hacer brillar su rostro. Las sombras y el dolor que había vislumbrado en ella la noche anterior no estaban presentes hoy. Estaba afrontando con valentía su nueva vida con él, y Brock estaba condenadamente orgulloso de que pronto llamaría a esta mujer su esposa.

Llegaron a un pequeño puente de madera con un arroyo que fluía por debajo. Brock iba por delante, guiando a su caballo por el puente. Atravesaron con sus caballos los bajíos un cuarto de milla río abajo, donde podían descansar sin ser vistos desde el camino.

—Me ocuparé de los caballos si deseas bañarte —Brock cogió las riendas del caballo de Joanna y lo impulsó junto al suyo hasta la orilla del arroyo. Los dos caballos agradecieron el agua y él les permitió saciarse. Cuando los devolvió al refugio de los árboles que bordeaban el arroyo, descubrió que Joanna se había quitado las botas y las medias y estaba metida en el agua hasta las rodillas. Se sujetaba con cuidado la faldas, y él pudo ver no solo sus tobillos desnudos, sino también las curvas de sus pantorrillas. Tenía unas piernas preciosas. Brock respiró con calma al imaginarse esas piernas rodeando su cintura.

—Brock, ¿estás bien?

—Sí, estoy bien. ¿Por qué?

—Oh, es que tu mandíbula estaba contraída y… —ella no terminó.

Él no se atrevió a decirle la dirección de sus pensamientos. Probablemente le asustaría conocer las profundidades de su deseo.

—Estoy bien —le aseguró de nuevo, obligándose a relajarse.

Joanna chapoteaba en los bajíos, levantando agua y bailando sobre las rocas lisas y planas, lo suficientemente grandes como para ser escalones. Estaba tan acostumbrado a verla como una dama inglesa fina y sosegada que era un placer sorprendente verla actuar ahora de forma tan juguetona.

—Hay peces pequeños aquí —ella se volvió hacia él, con una radiante expresión de placer en su rostro mientras señalaba el arroyo.

Incapaz de resistirse, Brock se unió a ella en las aguas poco profundas, con sus botas lo suficientemente fuertes como para resistir un poco de agua.

—¿Nunca habías visto peces? —bromeó, y la cogió por la cintura cuando se tambaleó sobre una piedra inestable.

—Los he visto, por supuesto, pero… —su ceño se frunció al encontrarse con su mirada—. Es solo que… mi madre nunca me dejó salir, no así. Solo me permitía caminar, sentarme o montar a caballo. No se me permitía nadar, correr, pescar… no como a mis hermanos.

A Brock le dolía el corazón por Joanna. Todos los niños deberían ser libres de explorar el mundo que los rodeaba.

Le cogió la cara con las manos.

—Como mi esposa y la señora del Castillo Kincade, puedes correr por los bosques y chapotear en nuestro lago tanto como desees. Incluso te enseñaré a pescar —no se le ocurría nada más delicioso que llevarla al agua en una pequeña embarcación, con el sol brillando en el agua mientras le mostraba los placeres de la pesca.

—¿Lo harás de verdad? —sus ojos se abrieron de par en par y su voz mostró una pizca de timidez que hizo que él quisiera inclinar hacia arriba la cabeza de Joanna y besarla con locura.

Brock acarició con la punta de un dedo la línea de su adorable nariz.

—Por supuesto —su cuerpo zumbaba de excitación, pero también de algo más suave, más dulce. No podía negar que sentía un fuerte afecto por su futura esposa—. Las damas en Escocia tienen más libertad —explicó—. Pueden hacer lo que les plazca. Quiero que nuestro matrimonio sea igualitario —era fundamental que ella entendiera esto. No tenía ningún deseo de darle órdenes o de encerrarla en el castillo y controlarla como su padre había controlado a su madre. El solo hecho de pensarlo le provocaba un nudo en el estómago por los dolorosos recuerdos.

Los ojos de Joanna se oscurecieron mientras se ponía de puntillas y le besaba. No era un beso para encender el deseo, ni él tampoco deseaba que lo fuera. Era una expresión de gratitud. Sin embargo, encendió el deseo dentro de él, y no pudo resistir la tentación que ella representaba. La cogió por la cintura, la sacó de los bajíos y la llevó a la protección de los árboles, donde la presionó contra un sólido roble antiguo. Entonces, la besó como él quería, de la forma en que un hombre podía hacerlo cuando nadie estaba mirando. Con fuego, hambre y anhelo. Exploró la delicada forma de su boca, la concha de cada oreja y la parte posterior de su cuello, haciéndola temblar y gemir en sus brazos.

Antes de que pudiera detenerse, deslizó una mano por el muslo de Joanna, buscando ansiosamente ese punto dulce entre sus piernas. Cuando lo encontró, deslizó un dedo en su interior. Ella saltó, clavándole los dedos en los hombros. Estaba húmeda y caliente, y ya estaba insoportablemente estrecha.

Siseó y echó la cabeza hacia atrás, sorprendida, cuando él metió y sacó el dedo con suavidad. Brock quería que Joanna supiera esto, que lo sintiera dentro de ella, aunque fuera de forma limitada. Así sería ella, salvaje y lasciva, arañándolo por más mientras su pasión explotaba.

—¡Brock! —gritó su nombre, sorprendida y asustada, cuando la pasión la invadió tan bruscamente que los pilló a ambos desprevenidos.

La mantuvo inmovilizada contra el árbol, manteniéndola firme, manteniéndose firme él también. Su entrada se cerró alrededor de su dedo en pequeñas réplicas, y Joanna gimió cuando sacó el dedo y se lo llevó a los labios. Brock lo chupó y gimió al sentir su sabor.

—Dios mío, muchacha —pronunció con voz ronca. Él no debería haber hecho eso. Su cuerpo estaba rígido de necesidad ahora, pero tendría que calmarse o no podría montar hoy.

—Eso… tú… —sus ojos azules buscaban los de él, como si intentaran comprender lo que acababan de compartir.

—Eso hemos sido nosotros, juntos, muchacha. Pronto será aún mejor, te lo puedo prometer —la besó entonces, suave y dulcemente, tal como ella lo había hecho con él momentos atrás, antes de dejarse llevar.

Ella y yo pronto nos conoceremos en la cama y fuera de ella. Para él, eso era tan importante como tener una fuerte pasión entre ellos en la cama.

Se apartó de él con las piernas temblorosas y volvió a la orilla cubierta de hierba, donde se secó los pies y volvió a ponerse las medias y las botas.

Él se quedó allí de pie, observándola. Su sangre zumbaba dulcemente, y sus manos le dolían con el deseo de arrastrarla de nuevo a sus brazos. Pero tuvo que resistirse. Ya habría tiempo suficiente para todas las cosas que podrían compartir.

—¿Lista para irnos? —le preguntó cuando ella terminó.

—Sí —se frotó el cuello mientras un rubor salvaje manchaba sus mejillas, pero no protestó mientras la ayudaba a subir a su caballo. Llevaban buen tiempo. Si no se retrasaban, llegarían a Gretna Green en otro día.

Cabalgaron durante varias horas, realizando solo breves pausas para dejar descansar a los caballos. Al anochecer, se adentraron en una zona más montañosa, y Brock se mantuvo atento en busca de un buen lugar para encontrar refugio para la noche. Vio unos afloramientos rocosos, y los dos dejaron el camino y se adentraron en la maleza más densa junto a las rocas. Brock desmontó y ayudó a Joanna a bajar.

—Quédate aquí un momento —la dejó sujetando las riendas de ambos caballos mientras él examinaba rápidamente la zona. Encontró una pequeña cueva en el lado opuesto de las rocas, perfecta para esta noche. Volvió con Joanna y le mostró dónde estaba la cueva. Luego se ocupó de los caballos mientras ella se ocupaba de sus necesidades personales. Entonces, repartió el pan y el queso entre los dos, y volvieron a compartir la petaca de ale. Por los ojos y la cara de Joanna, se dio cuenta de que estaba cansada por el viaje, pero ella no hizo ninguna protesta, ni siquiera un gemido.

Brock creó un cómodo lecho con su abrigo. No había pensado en traer mantas adicionales, salvo las que colocaba sobre los caballos después de desensillarlos.

Soy un maldito idiota por no pensar en el futuro. Había estado tan concentrado en evitar a Ashton y salir a salvo de la finca que no había atendido las necesidades básicas de su esposa. Se comprometió a encontrar una manera de hacer algo especial para ella cuando llegaran a su casa para compensarla.

—Ven a descansar —le hizo una seña mientras la noche caía sobre ellos. Joanna apenas podía verlo en la oscuridad, pero se las arregló para encontrarlo y acostarse a su lado. Él los envolvió con el abrigo y la abrazó con fuerza. Nunca había agradecido tanto tener un día soleado tras la noche anterior de lluvia.

Joanna deslizó una mano por encima de su camisa, cerca de su garganta, y sus dedos torcieron la tela de la prenda antes de sumirse en un profundo sueño. Brock sonrió en la oscuridad, sin miedo a dejar que su afecto se manifestara, pues los únicos testigos eran las estrellas y los dos caballos. Se había vuelto protector con esta mujer de una manera que nunca había experimentado con nadie más. Era aterrador preocuparse por ella de esta manera, pero sabía que nunca podría volver atrás. No podía borrar esos sentimientos de su interior.

Comenzó a quedarse dormido, y su mente se asentó en ese lugar brumoso entre los sueños y el pensamiento consciente.

De repente, se puso alerta y sus ojos se abrieron de golpe. Su corazón latía rápidamente y buscó en la oscuridad, intentando encontrar lo que lo había perturbado. La luna llena proyectaba su luz lechosa sobre los árboles afuera de su escondite. Las siluetas de los caballos en la boca de la cueva no habían cambiado. ¿Qué lo había despertado? Brock observó los árboles, notando el sombrío movimiento de las ramas con la brisa nocturna. Volvió a cerrar los ojos.

Su único temor era ser atrapado por Lennox, y estaba seguro de que Lennox no abandonaría el camino para encontrarlos.

¡Snap! El inconfundible sonido de una ramita al romperse hizo que deslizara suavemente a Joanna hasta el suelo para poder levantarse. Brock apoyó su propio cuerpo contra la pared de la cueva, en el lado más oscuro de las sombras. Si alguien entraba, no la vería fácilmente, y eso le daría una breve ventaja si él tenía que luchar.

Hubo un silencio interminable antes de que oyera un segundo chasquido y un suave susurro casi demasiado silencioso para ser oído. Un trío de figuras entró en la boca de la cueva. Eran hombres de tamaño decente, y cualquier lucha con ellos no sería fácil. Saltó sobre el hombre de atrás, golpeándolo contra la pared opuesta de la cueva. El hombre gruñó y se defendió, dándole una fuerte patada a Brock en el estómago. El aire salió de sus pulmones y se tambaleó, luchando contra una breve ráfaga de dolor. Solo tuvo un segundo antes de que los otros dos hombres se le abalanzaran. Bramó y arrojó a uno de ellos sobre su espalda, pero no sin antes oír el chillido asustado de Joanna.

—¡Brock, ayuda! —gritó. El grito fue cortado en seco. El terror le recorrió el cuerpo y golpeó al hombre que intentaba asfixiarlo por la espalda.

—¡Sujétalo! —siseó el primer hombre.

—¡Eso intento! —gruñó el hombre detrás de Brock, estrujando más fuerte. Brock se agarró el cuello, con una respiración peligrosamente superficial. Se lanzó hacia atrás, golpeando al hombre de espaldas contra la pared de la cueva. El hombre maldijo de dolor y Brock repitió el movimiento por segunda vez. Su visión se volvió borrosa. Las sombras cruzaron sus ojos mientras se preparaba para golpear por tercera vez al hombre que intentaba asfixiarlo.

Joanna me necesita.

—Deja de hacer eso ahora mismo o tu mujer morirá —uno de sus atacantes apareció en la entrada de la cueva, sosteniendo a Joanna contra su pecho. Tenía una mordaza en la boca y las muñecas sujetas con una mano mientras el hombre presionaba con el filo de un cuchillo la vulnerable columna de su garganta.

Joanna no emitió ningún sonido, ningún grito, ningún intento de súplica a través de la mordaza. Solo su agitada respiración delataba algún temor. Su muchacha era condenadamente valiente, pero no tenía más remedio que rendirse.

Una sensación de derrota lo golpeó con fuerza y se obligó a relajarse. Levantó las manos en el aire. El hombre que le sujetaba el cuello aflojó su agarre, pero solo para poder patear a Brock detrás de las rodillas. Brock cayó de rodillas, a pocos metros de Joanna y su captor.

—Bien. Obedéceme y ella no saldrá herida.

El hombre que estaba detrás de Brock le sujetó las manos y se las ató a la espalda con una cuerda y entonces Joanna fue liberada, pero solo para tener las muñecas atadas delante de ella.

—Recoged las cosas de ellos —ordenó el hombre que había sujetado a Joanna. Los otros hombres recogieron rápidamente las alforjas, arrojándolas sobre el lomo de los caballos, y luego comenzaron a sacar a los caballos de la cueva.

—De pie. Ven con nosotros —ordenó el líder. Sujetaba a Joanna por el hombro y mantenía su cuchillo a la vista. Caminaron alrededor de una milla hacia el interior del bosque. El temor de Brock de que no sobrevivirían a este encuentro aumentaba con cada paso que daba. Si se tratara de un simple robo, ya habría terminado. No, había algo más en juego.

Luces florecieron repentinamente en la oscuridad, iluminando una cabaña de cazadores a medida que se acercaban. Brock y Joanna fueron obligados a entrar, y sus monturas fueron llevadas a un pequeño establo por uno de los otros hombres. Brock ahora tenía una mejor visión de los dos hombres que los estaban reteniendo. Eran altos, de aspecto fuerte y estaban bien vestidos. Llevaban sombreros y máscaras negras que ocultaban sus rostros.

Malditos asaltantes de caminos.

El hombre que sujetaba a Joanna comenzó a arrastrarla hacia una habitación.

—Por favor… —Brock respiró. El segundo hombre le clavó una pistola en la espalda, entre los omóplatos, pero Brock dio otro paso hacia Joanna—. Por favor, no lastimes a la muchacha.

El hombre que sujetaba a Joanna frunció el ceño.

—¿Qué es ella para ti?

—Es mi futura esposa —ÉL esperaba que estos canallas tuvieran algún pedacito de humanidad todavía dentro de ellos.

Joanna emitió un sonido suave y sus ojos se encontraron con los de él. Eso le rompió el corazón.

—Por favor —intentó de nuevo, con la voz ronca por el miedo—. Te daré cualquier cosa —dio un pequeño paso hacia Joanna. El hombre que la sostenía asintió en dirección a Brock, lo que lo confundió. Un segundo después, se dio cuenta de que el gesto no iba dirigido a él.

Un dolor estalló en la parte posterior de su cráneo, y la última sensación que sintió fue la de una caída.

CAPÍTULO 10

Joanna gritó y luchó contra su captor mientras Brock se desplomaba en el suelo. El hombre que lo había golpeado volvió a guardar su pistola en el abrigo.

—Me alegra admitir que me agrada más este sujeto cuando está inconsciente —refunfuñó el hombre y luego miró a Joanna, con sus ojos castaños oscuros llenos de curiosidad—. Bonita gatita —comentó, sin dejar de evaluar a Joanna. Ella se estremeció.

—Y no es para ti —el hombre que la sujetaba la arrastró con fuerza a la habitación detrás de ellos y cerró la puerta de golpe. La empujó a una silla junto al fuego y le liberó las muñecas de la cuerda. Entonces, el hombre le sirvió un vaso de vino y se lo puso en las manos temblorosas. Ella lo cogió, mirando el contenido, y empezó a levantarlo para tirárselo a la cara, pero entonces él habló.

—Solo bebe, Joanna, por el amor de Dios. Me has hecho pasar un infierno esta noche.

Parpadeó, con la mirada congelada por la confusión, mientras el hombre se quitaba el sombrero y la máscara. Ella se quedó con la boca abierta.

—¿Rafe?

Su hermano esbozó una sonrisa como si un mago lo hubiera hecho aparecer de la nada.

—¿En qué demonios estabas pensando? ¡Podrías habernos matado a Brock y a mí!

—Tonterías. Todo estaba bastante controlado. En realidad, estoy bastante decepcionado de que mis lecciones de hace tres años sobre cómo defenderse de un hombre no hayan permanecido en tu cabeza. Te has ablandado conmigo, chica —le mostró esa sonrisa de suficiencia que la había enfurecido y encantado de niña. Era bastante difícil crecer como la hermana menor de Ashton y Rafe. No podían ser más diferentes en modales y más parecidos en apariencia.

—¡No me he ablandado, solamente no esperaba que me atacaran en una cueva! ¿Por qué te estabas escondiendo en el bosque? —insistió. La tensión en su cuerpo disminuyó ahora que sabía que no estaba en peligro mortal.

—Solo por un poco de diversión, en realidad —respondió con demasiada rapidez, y ella supo que estaba evitando el tema—. Ahora, ¿cómo estás, hermana? —él se rio mientras señalaba con la cabeza su vaso—. Bebe. Parece que lo necesitas.

Ella se llevó el vaso a los labios, con la mano todavía trémula.

—Pero te fuiste después de la boda de Ashton. Pensé que habías vuelto a Londres.

—Sí me fui, pero no a Londres —se sirvió una copa de vino y dio un largo sorbo—. Ahora, ¿qué diablos estás haciendo aquí, y por qué estabas con ese maldito escocés en una cueva?

—Bueno, nosotros… —se debatió entre decirle la verdad, y decidió que debía hacerlo. Rafe no era Ash. Había una posibilidad de que él entendiera su situación—. Estamos huyendo a Gretna Green —bebió un trago y esperó a que él reaccionara.

Rafe se quedó callado un largo momento.

—¿Madre y Ashton no lo saben?

Ella negó con la cabeza.

—No, pero pronto lo sabrán. Si podemos llegar a Escocia mañana por la tarde, quizá podamos casarnos antes de que puedan detenernos.

Su hermano se apoyó en la pared junto a la mesa donde había almacenadas unas cuantas botellas de vino y algo de comida. Ella se preguntó si él venía aquí a menudo. Tal vez vivía aquí mientras él…

—Rafe… ¿Qué haces aquí? ¿Quiénes son esos hombres de ahí fuera y qué es este lugar? —hizo un gesto con la mano hacia la pequeña alcoba.

—Soy un asaltante de caminos, ¿o no lo habías adivinado? —respondió con un tono un poco sarcástico.

Ella entrecerró los ojos.

—Sí, lo he deducido, pero ¿por qué?

Él se encogió de hombros.

—Es divertido, y me mantiene los bolsillos llenos. Ash administra fuertemente el dinero, como bien sabes.

—Solo para ti. Tengo un fideicomiso y un banquero que me envía dinero siempre que lo necesito —hacía tiempo que le habían confiado sus propios fondos de dote, así como un ingreso anual. Ash sabía que ella era responsable. Por supuesto, cuando se casara, estaría furioso de que esos fondos fueran utilizados por su marido, pero Brock tendría que recibir el consentimiento de Joanna para retirar algo del fideicomiso.

—Sí, bueno, el querido Ash no me deja tener ningún control, así que estoy haciendo mi propio camino en el mundo.

—Madre y yo pensamos que estabas probando suerte en la especulación en los mercados de valores.

—Bueno, soy un especulador, en cierto modo. Simplemente especulo sobre qué carruajes tienen más dinero. Ahora, ¿por qué demonios os casáis tú y Kincade? Apenas os conocéis, y él es… bueno, es un maldito escocés. ¿No me digas que quieres vivir en un deprimente castillo en el norte?

—¿Y si quiero hacerlo? —desafió astutamente.

Rafe volvió a reírse, y parecía tan divertido que Joanna no pudo resistirse a sonreír también.

—Entonces, ¿quién soy yo para detenerte? —Rafe bebió otro trago de vino—. Si eso es lo que quieres, entonces ve y hazlo.

—¿No intentarás detenernos? —estaba acostumbrada a que Rafe fuera más relajado que Ashton en cuanto a la protección, pero esto aún la sorprendía. Dios sabía que Ashton era lo suficientemente protector para una docena de hermanos, pero Joanna pensó que Rafe aún podría protestar. Durante su primera temporada, Rafe había sido incluso más protector con ella que Ashton, e incluso le había enseñado algunas formas rudimentarias de defenderse. Por supuesto, esta noche no había estado preparada, y se sentía como una tonta por no haber utilizado las habilidades que él le había enseñado.

Rafe suspiró y se acercó a sentarse junto a ella en la cama.

—Joanna, si quieres huir con un hombre, confío en que conozcas tu propio corazón en el asunto.

—Sí conozco mi propio corazón —aceptó ella—. Ha sido duro, Rafe. No has estado mucho en casa en el último año. No he tenido bailes, ni cortejos, ni interés. Me han puesto firmemente el título de solterona. Ash se ha visto reducido a intentar sobornar a los hombres para que se casen conmigo, e incluso los más desesperados se han negado. Pero Brock no, él me quiere.

—¿Quiere tu dinero, Joanna, o a ti? ¿Has hablado con él?

—Estoy segura de que eso ha influido en él hasta cierto punto, pero cuando me besa, es como si…

Rafe levantó una mano.

—Espera un momento, no quiero oír hablar de ti besando a nadie. Incluso yo tengo mis límites —dijo esto con una sonrisa burlona.

Ella se sonrojó.

—Solo quería decir que me siento de maravilla, Rafe. Me siento cuidada y deseada. Tal vez no es un matrimonio de amor, pero es mejor que casarse con alguien a quien Ash tuvo que arrojarle una fortuna para que siquiera pensara en considerarme.

Rafe miró a la distancia.

—Bueno… si eso es lo que quieres, haré lo que pueda para ayudarte. Podéis quedaros aquí esta noche, calentaros junto al fuego y compartir nuestra comida.

—Gracias —besó la mejilla de su hermano mayor—. Debo ver a Brock ahora. Tu hombre lo ha golpeado fuertemente y quiero estar segura de que está bien —Joanna salió de la alcoba y encontró a Brock todavía inconsciente en el suelo. Los otros dos asaltantes se pusieron de pie, con las máscaras puestas. Se movieron para bloquear su huida.

Rafe se rio desde la puerta del dormitorio.

—Tranquilos, hombres. Esta es mi hermana pequeña, Joanna. Siento no habéroslo dicho antes. No estaba seguro de por qué ella estaba con ese hombre y quería pillarlo desprevenido. No os preocupéis, ella guardará nuestro secreto —se apoyó en la jamba de la puerta con una sonrisa despreocupada. Joanna casi puso los ojos en blanco.

—¿Hermana? —la que la había llamado “bonita gatita” miró a Brock—. ¿Qué hay del escocés entonces? ¿Quién es?

—Su prometido. Parece que hemos interrumpido una carrera hacia Gretna Green. Mi hermano mayor, Ashton, pronto les estará pisando los talones, o puede que ya lo esté haciendo. Les he ofrecido refugio y comida aquí esta noche.

Los otros dos hombres se quitaron las máscaras, y Joanna jadeó. Reconoció a los dos hombres. Lord Falworth, un joven vizconde cuya familia necesitaba dinero; y el otro era un caballero llamado William Amberly. Había oído rumores de que su casa, Amberly Hall, estaba embrujada, razón por la cual se quedaba en una residencia de soltero en Londres la mayor parte del año. Muchas jóvenes hablaban en susurros de que su hermosa casa quedaba desatendida y compartían las historias de fantasmas que acompañaban al atractivo hombre cada vez que ponía un pie en un salón de baile. Ambos hombres eran cercanos a Rafe en edad y habían ido a la escuela con él en Eton y Cambridge.

—Es un placer conocerla, señorita Lennox —dijeron, haciendo una reverencia cortés. Casi todos los indicios de sus papeles de asaltantes desaparecieron ahora que sus identidades habían sido reveladas.

En el suelo, Brock gimió suavemente. Joanna se arrodilló junto a él y le tendió una mano a su hermano.

—Tu cuchillo, por favor —quería liberar a Brock de sus ataduras.

Rafe sacó la navaja de su abrigo, pero no se la dio.

—Lo liberaré cuando se calme y sepa que no queremos hacerte daño. Es probable que nos mate si se despierta enfadado y asustado por ti. ¿Supongo que no hay ninguna posibilidad de convencerlo de que otro grupo de asaltantes de caminos lo ha atacado? —bromeó su hermano.

Joanna pasó los dedos por la cara de su prometido.

—Brock, por favor, despierta.

Sus pestañas oscuras —que ella envidiaba—, se agitaron antes de que finalmente parpadeara y mirara a su alrededor.

—Joanna —musitó. Luego, en un instante, luchó violentamente, intentando liberarse y ponerse de pie—. ¡Ponte detrás de mí, muchacha!

—¡Estoy bien! ¡Por favor, cálmate! Mira a tu alrededor. Los hombres de la cueva son Rafe y dos de sus amigos.

La mirada de Brock pasó de Rafe a los otros hombres antes de volver a Joanna.

—¿No te han hecho daño?

—No —le prometió ella.

—¿Lennox? ¿Qué demonios estabas haciendo, atacándonos en la oscuridad? —Brock se dirigió a Rafe, mirando con más claridad la habitación.

—Mis disculpas, Kincade. No sabía por qué tenías a mi hermana. Pensé que lo mejor era asumir el control para poder hablar con ella sin que estuvieras cerca en caso de que necesitara ser rescatada.

Brock lo fulminó con la mirada.

—No deberías haberle puesto una cuchilla en la garganta. Podría haber resultado herida.

Rafe agitó su vino, riendo.

—No es la primera dama a la que sujeto así. Yo sabía exactamente lo que estaba haciendo. El ángulo de la cuchilla apuntaba hacia abajo, y se habría clavado en su capa si hubiera intentado luchar contra mí. Además, no era una cuchilla afilada —sostuvo la cuchilla y deslizó el filo sobre la palma de su mano, mostrando que no podía cortarle.

—Sí que está desafilada —musitó Brock.

—Ahora esto —Rafe sacó una segunda daga de su abrigo y se arrodilló junto a Brock, cortando fácilmente las cuerdas—, es la más peligrosa que tengo —luego le tendió una mano a Brock y lo levantó sobre sus pies.

—¿Y estos hombres? —Brock señaló con la cabeza a Falworth y Amberly.

—Estos son el vizconde Falworth y el señor Amberly —señaló con la cabeza a sus dos amigos, quienes se mantenían a una inteligente distancia de Brock.

—¿Amigos tuyos? —preguntó Brock.

—Sí, desde que éramos adolescentes. Caballeros, este es Lord Kincade. Tiene uno de los condados escoceses —explicó Rafe.

Brock los saludó con la cabeza.

—Lamento todo esto. Rafe no nos dijo que conocía a ninguno de vosotros hasta hace un momento —dijo Falworth.

Brock se pasó una mano por detrás de la cabeza e hizo una mueca de dolor.

—Como le decía a Joanna, ambos podéis quedaros aquí esta noche. Sus caballos están a salvo en nuestros establos. Tenemos mucha comida y bebida.

—Gracias —Brock miró a Joanna, y ella asintió en señal de ánimo mientras él aceptaba una petaca de Falworth. Brock bebió un trago—. Un buen whisky.

Falworth esbozó una sonrisa.

—Se lo he quitado a un caballero que paramos en el camino hace unas semanas. Un bruto asqueroso, pero conoce de licores.

Brock se rio, pero examinó cuidadosamente la cabaña de cazadores.

—Tenemos dos habitaciones. Joanna, puedes usar mi habitación —Rafe señaló la habitación en la que ella había estado hacía unos momentos—. Dormiré en un saco de dormir aquí fuera.

—¿Joanna te ha dicho por qué estábamos en…? —Brock se detuvo, con una mirada de preocupación en sus ojos.

—Lo ha hecho. Y no encontrarás ninguna resistencia por mi parte. Pero dormirás aquí afuera conmigo esta noche. Puede que yo no sea el mejor hermano, pero insisto en que duerma sola.

Brock se rio, empezando a relajarse.

—Estoy de acuerdo con esas condiciones.

Joanna puso los ojos en blanco y suspiró.

—Sabéis que estoy aquí. ¿Y si no deseo dormir sola?

Falworth y Amberly fijaron sus miradas en otra parte, y Amberly silbó suavemente.

—No —dijo Rafe.

Al mismo tiempo, Brock habló:

—Esta noche no, muchacha.

Joanna echó chispas por los ojos.

—Ya no eres mi hermano favorito, Rafe —quería que Brock estuviera con ella. ¿Era posible después de solo dos noches necesitar a un hombre tan ferozmente como ella lo necesitaba a él?

Rafe resopló.

—Siempre seré tu hermano favorito porque soy el que te ha dejado huir a Escocia. Recuérdalo.

Brock volvió a reírse, aunque eso le provocaba dolor de cabeza.

—Agradecemos la ayuda. No quiero arriesgarme a llevarla por la Gran Ruta del Norte. Tu hermano esperaría que yo la llevara a las posadas a lo largo del camino. En cambio, hemos estado durmiendo bajo las estrellas.

—¿Joanna? ¿Durmiendo al aire libre? —Rafe se rio repentinamente—. No puedo creerlo, pero supongo que sí te hemos encontrado en una cueva.

Joanna se enfureció, odiando que Rafe la hiciera pasar por una criatura tan delicada.

—Es una muchacha fuerte. No se ha quejado ni una sola vez desde que partimos —Brock le sonrió con tanto orgullo que una oleada de calor inundó su cuerpo, y ella tuvo que apartar tímidamente la mirada.

—Bueno, ¿queréis comer? ¿O dormir?

—Por ahora estoy bien. ¿Joanna? —preguntó Brock.

Más temprano, ella había comido mucho con Brock y no quería que él pensara que no le había dado suficiente. Los hombres podían ser bastante tontos cuando se trataba de cuestiones de orgullo.

—Estoy lista para retirarme por la noche.

—Entonces ocupa mi habitación cuando quieras —Rafe sacó varios sacos de dormir y los puso en el suelo. Falworth y Amberly lanzaron los dados para ver quién se quedaba con la otra alcoba. Falworth ganó, y Amberly se acercó a su saco de dormir entre susurros. Luego Brock y Rafe dispusieron sus lugares para dormir, con Rafe más cerca de la puerta de Joanna. Ella ansiaba hablar con Brock, decirle algo, pero lo único que se atrevió a susurrar fue buenas noches.

Se volvió hacia la pequeña cama de la alcoba y se quitó la capa. Sin una criada que la ayudara, volvería a dormir en vestido. Estaba demasiado cansada para preocuparse por esta noche, pero mañana se pondría gruñona si no tenía la oportunidad de darse un baño y cambiarse de ropa.

Se cubrió con la ropa de cama y se desplomó sobre el colchón grueso de plumas, sin importarle que el fuego de la habitación se estuviera extinguiendo. Solo tenía que soportar una noche más, y luego ella y Brock serían marido y mujer. Serían libres de alojarse en una acogedora posada sin temor a que Ashton los detuviera. Se hundió en las mantas, con los párpados demasiado pesados para resistirse al sueño.

Afuera podía oír el murmullo de voces masculinas, entre ellas el seductor acento de Brock. Extrañamente, en una cabaña de cazadores llena de asaltantes de caminos, se sentía increíblemente segura. Lo suficientemente segura como para dormir rápidamente y sin sueños.

CAPÍTULO 11

Brock cogió un pequeño bocado de cordero de un plato que había sobre la mesa. Había decidido comer un poco una vez que él y Rafe empezaron a hablar. Todavía estaba demasiado alterado para dormir de inmediato, aunque sabía que necesitaba descansar si querían terminar su loca carrera hacia Gretna Green.

—Tendrás que moverte rápido mañana —dijo Rafe como si le hubiera leído la mente.

Brock se recostó en su silla.

—Sí. Pienso que tu hermano nos está pisando los talones. De haber tenido un carruaje, yo habría cambiado de caballo cada cuatro horas durante todo el camino sin parar, pero no podía arriesgarme a coger el camino principal.

Rafe se rio.

—Eres más inteligente de lo que yo habría esperado —Brock estaba sorprendido por las similitudes entre Rafe y Ashton. Solo en el aspecto, los dos hombres eran lo suficientemente parecidos como para ser gemelos, pero a pesar de los años que los separaban, no podían ser más diferentes en sus comportamientos y pensamientos.

—Lo tomaré como un cumplido, Lennox —Brock le sonrió a Rafe, y compartieron otro poco del buen whisky que Falworth había conseguido.

Rafe empujó con un dedo su vaso sobre la madera áspera de la mesa, pareciendo estar sumido en la contemplación antes de hablar.

—Sientes cariño por ella, ¿verdad? Necesito saber que no se trata solo de dinero.

Brock sabía que la verdad importaba, y no iba a mentir.

—Admito que saber que ella tiene dinero ayuda. Los hombres en nuestra posición no pueden evitar considerar ese tipo de cosas. Pero cuando la vi por primera vez, lo único que pensé fue que era la muchacha más bonita que había visto —recordó aquella primera noche con ella y sonrió—. Yo estaba allí para rescatar a Rosalind, antes de que nos diéramos cuenta de que no necesitaba ser rescatada; pero, en cambio, me encontré con este pequeño ángel rubio con un libro, vistiendo un chal de tela escocesa y sentada con las mejillas sonrosadas junto al fuego. Mi corazón se elevó al verla. No sabía que era tu hermana, solo sabía que la quería. Eso no cambió cuando supe quién era ella.

—¿Así que lo que te importa es su aspecto? El aspecto se desvanece, hombre —señaló Rafe con astucia.

—Sí, pero la bondad del corazón no se desvanece. Me ofreció su libro, quiso saber si yo tenía hambre y si necesitaba que me prepararan una habitación. Ella no sabía quién era yo ni por qué estaba allí, solo que era el hermano de Rosalind. Una bondad enorme, un corazón muy abierto. Quiero eso en una esposa —mientras hablaba, fue consciente de ello. Lo que lo había atraído a Joanna era, en efecto, su corazón, su bondad, muy parecidos a los de su propia madre.

—Joanna es dulce. Siempre ha sido así. Pero puede tener mal genio cuando se le presiona —Rafe se rio—. Ten cuidado con eso. Si la presionas demasiado, lo pagarás.

—Sí. La he visto ponerse un poco furiosa —pensó en la noche del baile y en cómo ella lo había golpeado, pero ese enfado había sido justamente merecido. La había presionado, la había herido. Brock juró que no volvería a hacer algo así.

—Mientras la cuides y la trates con respeto y honor, estaré encantado de darte la bienvenida a la familia. No puedo decir que Ashton será tan comprensivo, pero entre nuestro padre y el tuyo, puedes imaginar por qué es muy protector con ella.

—Puedo imaginarlo —aceptó solemnemente Brock. La suciedad sobre la tumba de su padre aún estaba fresca, y los recuerdos de aquellos años de dolor a manos de su padre tardarían mucho más en sanar. Nunca quiso ser como ese hombre. Nunca quiso golpear a sus seres queridos con los puños o con palabras crueles.

—¿Qué hay de tu padre? Joanna no ha hablado mucho de él.

—Era bastante amable, supongo —dijo Rafe—. Pero no se preocupó por nosotros como debería haberlo hecho. Apostó y perdió nuestra fortuna, rompió el corazón de nuestra madre y dejó a Ashton con la responsabilidad de reconstruir nuestra familia y nuestra fortuna. Esta carga sobre mi hermano lo mantiene distante y controlador.

—Me había preguntado por qué era así —reflexionó Brock, pero ahora podía verlo. El hermano mayor de Joanna se aferraba a todo lo que estaba a su alcance para controlarlo porque eso lo hacía sentirse seguro. No necesitaba controlar a Joanna. Brock la protegería ahora, como debería hacerlo un marido.

—Deberíamos ir a la cama —dijo Rafe—. Tendrás que irte pronto.

—Sí —suspiró Brock y terminó su whisky antes de dirigirse a su saco de dormir. Se durmió mucho antes de que las velas se consumieran y se apagaran.

* * *

Era casi medianoche cuando Ashton se despertó del sueño por los frenéticos golpes de su madre en la puerta. Besó la frente de su mujer y cogió la bata de su silla y se la puso alrededor del cuerpo. Cuando abrió un poco la puerta, la encontró asomándose como un espectro, sosteniendo una vela en alto, iluminando su gorro blanco sobre el cabello.

—Lo siento mucho, Ashton, pero debo hablar contigo.

—No hay problema, madre. ¿Qué pasa? —se pasó una mano por el pelo, quitándoselo de los ojos mientras salía al pasillo con ella.

—Joanna no se sentía bien hace dos noches. Se fue a la cama y su criada me dijo que deseaba quedarse en la cama todo el día de ayer. Fui a verla esta noche, pero cuando lo hice, su habitación estaba vacía.

A Ashton se le heló la sangre.

—¿Vacía?

—Sí. Desperté a su criada y, tras amenazarla con echarla, me enteré de la verdad.

El corazón de Ashton palpitó de miedo. Seguramente su enemigo, Hugo Waverly, no iría tras Joanna. Pero por supuesto que lo haría. Nada se le escapaba a ese hombre.

—Ella se ha escapado con Lord Kincade —siseó su madre—. Están huyendo a Gretna Green mientras hablamos, y tienen al menos dos días de ventaja.

Ashton no diría que sintió ningún alivio ante esta noticia, solo que sus temores pasaron de un funesto destino a otro.

—¿Estás segura de que se ha escapado con Kincade?

—Estoy segura. Fui directamente a su habitación después de hablar con Julia. Él también se ha ido. Su hermano, Brodie, dijo que Lord Kincade estuvo resfriado los dos últimos días, pero ha sido una treta. La habitación de Lord Kincade está vacía como la suya. Ash, debes ir tras ellos.

—Lo haré —volvió a abrir la puerta de su habitación y miró a su madre—. Cabalgaré con la Liga en cuanto estén listos —volvió a entrar en su habitación y empezó a vestirse a la luz del fuego agonizante.

Rosalind se removió mientras él se ponía las botas.

—¿Ashton? ¿Qué pasa? —se apartó el pelo de la cara. El corazón le dio un vuelco en el pecho ante la hermosa imagen de su nueva esposa. No quería preocuparla, pero habían jurado no tener más secretos entre ellos.

—Joanna se ha escapado con tu hermano.

—¿Brock? —apartó la ropa de cama y empezó a salir de la cama—. Oh, Dios…

—Quédate en la cama —él se acercó y le cogió la cara con las manos para poder robarle un beso lento.

—¿Pero no debería ir contigo? Es mi hermano, después de todo.

Ashton negó con la cabeza.

—Necesito saber que estás a salvo aquí. Hugo sigue tramando movimientos contra nosotros, y te necesito aquí, donde confío que estarás a salvo. Además, no puedo estar completamente seguro de que Hugo no esté metido en esto.

Rosalind palideció.

—¿No creerás que Brock…?

Ashton negó con la cabeza.

—No. Hugo es tan enemigo suyo como nuestro. Pero últimamente me he preguntado por qué ningún hombre se ha interesado por Joanna, y estoy empezando a ver la influencia de Hugo. Me pregunto si, de alguna manera, él la habrá llevado a los brazos de tu hermano. De ser así, no ha sido con la mejor de las intenciones.

—Sigo pensando que yo debería ir.

—No, amor. Las probabilidades de llegar a Brock y Joanna a tiempo son escasas, y todavía hay que resolver la situación. Mamá se enfadará mucho si se pierde la boda de su hijo más joven. Tú eres la única persona en la que confío para consolarla.

Rosalind sonrió un poco.

—Sospecho que también es porque, probablemente, vuelvas a pelearte con Brock y no quieres que lo vea.

—Esposa astuta —se rio mientras cogía su gabán.

—Nada de duelos. Es todo lo que pido.

—Sí, cariño —se rieron juntos por un momento antes de que ella se pusiera seria y él también.

—Ha sido advertido por mí, Ashton. Sabía que él tenía interés en ella, pero pensé que la cortejaría debidamente si iba en serio —Rosalind suspiró con fuerza.

—Sé que lo hiciste. Me temo que puede ser culpa mía. Joanna ha estado desesperada por demostrar que la sociedad no tiene motivos para reírse de ella por su fracaso en encontrar marido. Tiene más orgullo del que yo imaginaba. Se parece más a Rafe que a mí.

Rosalind se rio.

—Esposo mío, tú también sufres debido al orgullo, ¿o necesito recordarte cómo terminamos casados?

—Ciertamente no necesito que me lo recuerdes —sabía que su propio orgullo había causado muchos problemas a lo largo de los años, especialmente cuando había conocido a Rosalind.

—Ten cuidado cuando los encuentres. Brock es un buen hombre. No le hará daño a Joanna.

Ashton no le dijo que estaba preocupado por otras razones. ¿Y si Brock se convertía después en el monstruo que había sido su padre? No podía dejar que su hermana se casara con un hombre que algún día podría perder sus encantos y volverse contra ella. Le dio un beso más a Rosalind antes de salir de su alcoba y de ir a despertar a sus amigos. Cabalgarían de inmediato y cogerían el Gran Camino del Norte hasta Gretna Green. Joanna no era una amazona natural, lo que retrasaría a Brock. Seguramente cogerían un carruaje y cambiarían de caballo cada cuatro horas.

Uno a uno fue despertando a sus amigos, Godric, Lucien, Cedric, Jonathan y, finalmente, Charles, quien refunfuñó cuando se encontraron con Ashton en los establos.

—¿Nos vamos en mitad de la noche a perseguir a un maldito escocés? —Lucien frunció el ceño de manera soñolienta.

—Sí —espetó Ashton—. Él tiene a mi hermana.

Charles miró a los demás. Godric ahogó un bostezo y Cedric se frotó los ojos con cansancio.

—Ash, si Joanna se ha ido con él, tal vez ella…

—Tal vez nada —Ashton se puso los guantes de montar mientras un mozo de cuadra traía los caballos que necesitaban—. Es mi hermana, y tiene menos de veintiún años. The Hardwicke Act no le permitirá casarse sin permiso en Inglaterra hasta dentro de un año. Lo más probable es que esté haciendo una tontería de la que se arrepentirá, y al menos quiero tener la oportunidad de hablar con ella antes de que se ate para siempre a ese maldito escocés.

Cedric se rio detrás de una mano enguantada.

—¿No es eso lo que acabas de hacer? ¿Atarte a una escocesa?

Ashton apretó la mandíbula.

—Os pido que cada uno de vosotros se tome esto en serio.

Sus amigos se pusieron serios y asintieron para mostrar que lo harían. Luego los condujo a sus caballos. Sería una larga noche para todos ellos.

CAPÍTULO 12

Joanna se estiró lánguidamente en la cama, olvidando por un momento dónde estaba y cómo había llegado hasta allí. Abrió los ojos al oír una voz masculina que retumbaba cerca de ella y se incorporó como un rayo, recorriendo con la mirada el dormitorio escasamente amueblado de la pequeña cabaña de cazadores. Los acontecimientos de la noche anterior volvieron a su mente. Alguien llamó a su puerta.

—Es hora de despertarse, Joanna —dijo Rafe—. Kincade se está ocupando de vuestros caballos. Tienes tiempo para desayunar, y luego debéis iros.

—Estoy despierta —se levantó de la cama. Por primera vez en dos días su cuerpo no estaba rígido, y por eso estaba agradecida, aunque sintió una punzada de decepción por no poder dormir afuera con más facilidad.

Quizá soy demasiado blanda. ¿Y si Brock se casaba con ella y luego decidía que quería una escocesa más fuerte y resistente, alguien que pudiera dormir con él al aire libre bajo las estrellas sin quejarse?

No, no pienses así. Él te ha elegido a ti; te quiere a ti.

Se limpió los dientes, se lavó la cara y se ocupó de sus necesidades antes de reunirse con los hombres en la sala común. Rafe había preparado un plato de rodajas de manzana y queso junto con un poco de fiambres. Comió rápidamente, lamiéndose los dedos, ya que no había servilletas de tela. Rafe la observaba con una sonrisa de suficiencia en los labios.

—¿Qué? —a ella no le gustaba que él encontrara tanta diversión en su situación.

—Realmente tienes la intención de seguir adelante con esto, ¿no? —pero no tenía tono de pregunta.

—Sí. Estoy cansada de no poder elegir mi destino. He elegido a Brock, y él me ha elegido a mí.

—Te creo. Pienso que nunca antes te había visto hablar en serio sobre algo. Solo quiero que seas feliz.

Ella estrujó ligeramente la mano de su hermano.

—Seré feliz, y espero que algún día encuentres tu propia felicidad —ella quería que Rafe fuera feliz, que tuviera una vida de alegría y que alejara la oscuridad que había en él. Pero temía que pasaran años antes de que eso sucediera.

La puerta de la cabaña se abrió y Brock entró a zancadas. Su abrigo se arremolinaba alrededor de sus rodillas y la brisa jugaba con su cabello. Sonrió cuando la vio. Esa sonrisa eliminó cualquier duda que Joanna tuviera sobre su elección de estar aquí con él. Su sonrisa la hizo caer de rodillas y la hizo sentir que podía volar, todo al mismo tiempo. La hizo sentir como si fuera la única mujer en todo el mundo y ella fuera lo único que le importaba a él.

—Muchacha, estás muy linda por la mañana —caminó hacia ella, con calor ardiendo en sus ojos, pero se frenó cuando vio a Rafe cruzar los brazos y fruncir ligeramente los labios. Joanna le dio un codazo en las costillas a su hermano y se levantó de la mesa. Habría sido encantador compartir otro beso con Brock, pero Rafe podría cambiar de opinión sobre la aprobación de sus planes. Rafe y sus amigos los sobrepasaban en número a ella y Brock.

—Estoy lista para irme —comprobó que su capa estuviera bien asegurada y sacó los guantes de montar de sus bolsillos, poniéndoselos.

—Ten cuidado, Joanna —Rafe la abrazó con fuerza y, por un momento, ella no quiso irse. No era débil y no permitiría que los miedos infantiles la detuvieran. Soltó a Rafe, parpadeando rápidamente para ocultar el ardor de sus lágrimas, y se volvió para mirar a Brock. Él la estaba estudiando detenidamente mientras la preocupación surcaba sus cejas.

—¿Estás bien?

Ella asintió y aceptó la mano que él le tendía. Se despidió de Rafe con la mano mientras los seguía fuera de la cabaña. Dejó que Brock la ayudara a subir a su caballo, y se estremeció por el dolor al sentarse en la silla.

Brock apoyó una mano en su muslo, con un toque más dulce que seductor.

—Ya no nos falta mucho. ¿Puedes aguantar unas horas más?

—Sí puedo —le aseguró ella. Aunque no pudiera sentarse durante varios días, haría cualquier cosa por llegar a Gretna Green antes de que Ashton los alcanzara.

Mientras dejaban atrás la cabaña, Joanna se puso más rígida a medida que los nervios se apoderaban de ella. Con cada minuto que pasaba se acercaban más a Escocia, y pronto estaría casada. Miró a Brock, el impresionante hombre que cabalgaba ligeramente por delante de ella, liderando el camino. Tembló un poco al pensar en lo que sucedería a continuación, pues conocía los rumores sobre lo que acompañaba a estas bodas precipitadas. Debían consumar el matrimonio de inmediato para evitar que un pariente masculino desafiara la validez del matrimonio e intentara anularlo. Ashton desafiaría su boda, lo que significaba que ella y Brock harían algo más que compartir la cama esta noche. Se sonrojó al pensar en ello y se sintió aliviada de que él no pudiera ver su cara mientras cabalgaba delante de ella.

Dos horas después, se detuvieron para que los caballos descansaran.

—Pronto estaremos en Headless Cross —dijo Brock.

—¿Headless Cross? —Joanna se recostó contra su yegua mientras bebía del pequeño arroyo al que Brock los había conducido.

—Es el lugar donde confluyen cinco caminos de carruaje y es también el corazón del pueblo de Gretna Green. La herrería es el primer lugar que verás cuando lleguemos. Es por eso que las parejas tienden a casarse allí. No siempre tienen tiempo de ir más lejos en el pueblo.

—¿Es allí donde nos casaremos?

Él asintió con la cabeza y le tendió unas rodajas de manzana a cada caballo antes de chasquear la lengua, llamando la atención de ambos animales y alejándolos del arroyo.

—Allí hay un hombre, David Lang, que nos casará —ayudó a Joanna a levantarse, y una vez más cabalgaron rápidamente—. Entonces debemos consumar el matrimonio en una de las posadas para que tu hermano no pueda recurrir a la anulación.

Cuando llegaron al camino principal de la frontera sur entre Escocia e Inglaterra, pasaron por Longtown, el último pueblo inglés antes de la frontera con Escocia. Brock no redujo la velocidad de su caballo, sino que aceleró un poco mientras trotaban por la calle. Joanna se dio cuenta de que los habitantes del pueblo se mantenían fuera del camino, sin duda acostumbrados a que fuera transitado por carruajes locos.

Pasó otra media hora y Brock aminoró la marcha al llegar a un pueblo. Joanna levantó un poco las riendas, acariciando el cuello de Kaylee y consiguiendo una mejor vista sobre lo que tenía que ser Gretna Green. Era un pueblo muy pequeño, con solo unas pocas casas de barro. La pintoresca iglesia parroquial se veía a lo lejos. Las viejas piedras habían sido unidas para formar una iglesia respetable. La casa de un pastor estaba cerca de la parroquia, y de la chimenea salían nubes de humo mientras alguien preparaba la cena. El estómago de Joanna gruñó. Había una posada bastante grande que ella sabía que por su posición ofrecía una buena vista de Solway, pasando por Carlisle y las colinas Cumberland. Pero el edificio inmediatamente presente era una estructura de ladrillo con una fragua abierta en la parte delantera.

La herrería.

—Espera aquí, muchacha —Brock se detuvo en el palenque fuera de la tienda antes de entrar por la puerta trasera. Un momento después regresó con un hombre alto con bombachos y un chaleco negros. Parecía tener unos sesenta años, y tenía una actitud astuta y formal.

—Joanna, éste es el señor Lang. Ha accedido a casarnos.

Ella saludó a Lang con una sonrisa a pesar de la oleada de nervios en su interior.

—Acompañadme —dijo Lang, y les hizo un gesto a Joanna y a Brock para que lo siguieran a la parte trasera de la tienda. Entraron en una sala sorprendentemente ordenada. Las paredes estaban recién pintadas de blanco y varias ventanas permitían la entrada de la luz del sol, lo que la hacía bastante alegre. Había dos sillas en la habitación. Una estaba ocupada por un hombre mayor que les sonreía y la otra por una mujer de mediana edad que tejía un chal. Se puso de pie cuando vio a Brock y a Joanna.

—Estos son vuestros testigos, el señor Gregory y la señora Wilcox.

Joanna y Brock les estrecharon la mano a ambos, y luego la señora Wilcox apartó a Joanna a una pequeña habitación lejos de Brock para hablar en privado con ella.

—¿Estás aquí por propia voluntad, muchacha? —el papel de la señora Wilcox aquí debía ser el de rescatar a cualquier joven que pudiera haber sido secuestrada o forzada a un matrimonio sobre el yunque.

—Sí.

—Y quieres casarte con, eh… ¿Cómo se llama?

—Brock Kincade.

—¿Kincade? —la señora Wilcox parpadeó—. No pillé su nombre al principio. Niña, aquí conocemos a los Kincade —apoyó una mano suave en el hombro de Joanna—. ¿Segura que quieres casarte con él? Dicen que su padre era una bestia.

—Estoy muy segura. Lord Kincade se parece a su madre, no a su padre —al menos ella creía que así era. No sabía mucho sobre su madre, pero el Brock que había conocido durante los últimos días era cualquier cosa menos un monstruo.

—Muy bien, si estás segura.

—Estoy muy segura —Joanna y la señora Wilcox volvieron a la sala principal, y Joanna miró a Brock de pie cerca de un yunque negro sobre un pedestal. Él sacó de su bolsillo un trozo de cinta rosa que lucía sospechosamente como una de las cintas para el pelo de su bolso. Eso le provocó una oleada de recuerdos intensos de aquella primera noche en que se habían conocido, cuando él le había atado las manos con su cinto y había utilizado una cinta de pelo para amordazarla. Aunque había sido un momento aterrador, él había sido gentil, amable y, en retrospectiva, solo había estado intentando proteger a su hermana.

—Estamos listas —anunció la señora Wilcox, y acompañó a Joanna hasta el yunque.

Joanna tuvo un momento de desesperación y tristeza por la soledad de este momento. Solo había extraños para presenciar uno de los momentos más importantes de su vida. Su madre y sus hermanos, su hermana mayor, sus amigos… ninguno de ellos vería esto.

Miró a su futuro marido. Los ojos de Brock eran serios. Tal vez ella vio el mismo dolor en sus ojos, el hecho de sus hermanos estuvieran lejos durante una ocasión tan trascendental.

—Ojalá nuestras familias estuvieran aquí —susurró ella. Él se acercó para coger su mejilla y deslizar la punta del pulgar por sus labios.

Los ojos azul grisáceo de Brock se suavizaron al ver su rostro.

—Yo también lo deseo, pero no tenemos otra forma.

No, no la tenían.

—¿Estás lista, Joanna? —dijo su nombre con tanta dulzura que ella luchó contra las lágrimas y asintió.

—Lo estoy.

El señor Lang se aclaró la garganta cuando se paró delante de ellos.

—¿Cómo os llamáis?

—Brock Kincade.

—Joanna Lennox.

—¿Dónde residís actualmente? —preguntó Lang.

Cada uno respondió, y entonces Lang preguntó si ambos eran solteros.

—Sí —dijo Brock al mismo tiempo que Joanna respondió:

—Sí.

—¿Y habéis venido aquí por vuestra propia voluntad y acuerdo? —Lang esperó la respuesta afirmativa, y luego sacó un certificado de matrimonio impreso, rellenando sus nombres en una parte de la página con la pluma proporcionada por el señor Gregory—. Lord Kincade, ¿acepta a esta mujer como su legítima esposa, renunciando a todas las demás, y manteniéndose unido a ella mientras ambos vivan?

Brock le sonrió a Joanna.

—Acepto.

—Señorita Lennox, ¿acepta a este hombre como su legítimo esposo, renunciando a todos los demás, y manteniéndose unida a él mientras ambos vivan?

Joanna miró fijamente los ojos tormentosos de Brock, viendo la esperanza y el anhelo allí, y su corazón se agitó salvajemente.

—Sí, acepto.

El señor Lang le tendió un anillo a Brock, quien lo cogió. Era una alianza de plata, de diseño sencillo.

—Póngaselo en el cuarto dedo de la mano izquierda y repita después de mí. 'Con este anillo, te desposo. Con mi cuerpo, te adoro. Con todos mis bienes de este mundo, yo te tomo como esposa. En el nombre del padre, del hijo y del Espíritu Santo, amén. '

Brock deslizó el anillo en el dedo de Joanna y pronunció las palabras con una voz fuerte y un acento marcado mientras la miraba intensamente.

—Ahora cogeos de la mano —Lang cogió el lazo de Brock. Una vez que juntaron las manos, les hizo un pequeño corte en las palmas con una cuchilla. Joanna se estremeció al sentir el escozor del corte, pero juntó su palma con la de Brock. Lang ató la cinta a sus muñecas en un hand fasting. Ella sabía que no era necesario, que su matrimonio ya era legal, pero Brock había parecido querer tener una costumbre más antigua para representar su unión. Eso le gustaba bastante a ella.

—Ahora, señorita Lennox, repita después de mí. Lo que Dios ha unido, que no lo separe el hombre.

Joanna pronunció las palabras, y algo en su interior cambió. Se sintió conectada a él, unida por una antigua magia que nunca podría deshacerse, y ella no lo quería de otra manera.

Lang habló en voz más alta.

—Ya que este hombre y esta mujer han consentido estar juntos mediante la entrega y la recepción de un anillo, yo, por lo tanto, os declaro marido y mujer ante Dios y estos testigos, en el nombre del padre, del hijo y del Espíritu Santo, amén.

La sonrisa de Brock creció, y se inclinó sobre el yunque, presionando sus labios contra los de Joanna. Un repentino estruendo los sobresaltó a ambos, y saltaron para separarse todo lo que sus manos atadas les permitieron. Lang se rio y guardó su pesado martillo de herrero.

—Solo tenemos que completar vuestro certificado, y luego sois libres de iros —Lang indicó a los dos testigos que se acercaran, y firmaron después de Brock y Joanna. Lang pasó una hoja de papel en blanco por encima de la tinta húmeda de su certificado para ayudar a que se secara, y luego ató el certificado con una cinta negra y se lo entregó a Brock—. Enhorabuena, milord. Le sugiero que alquile una habitación en la posada Queen’s Head, que se ocupe de sus caballos y luego… de su novia —le guiñó un ojo a Brock, quien se rio. Cuando Joanna y Brock salieron de la herrería, ella se detuvo.

—¿A qué se refería cuando dijo que tenías que ocuparte de mí?

Su marido —qué extraño y excitante era pensar en él de ese modo—, se rio y la estrechó entre sus brazos, besándola.

—Se refiere a la consumación, muchacha. Nos espera una larga noche, pero no te preocupes, seré un marido bueno y cariñoso.

Antes de que Joanna pudiera responder, él estaba tirando de ella, con las manos atadas aún cogidas mientras llevaban sus caballos a los establos junto a la posada. Brock le entregó al mozo de cuadra que lo esperaba un puñado de monedas y, una vez que dejaron los caballos, se dirigieron a la parte delantera de la posada.

Queen’s Head era una posada grande, y la sala común estaba llena de gente. Joanna esperaba miradas por su condición de recién casados, pero los presentes que cenaban allí debían de estar muy acostumbrados a ver a las nuevas parejas, porque prácticamente los ignoraron. Brock alquiló una habitación y ordenó que subieran algo de comida. Llevó rápidamente a Joanna al piso de arriba y ella chocó con la espalda de Brock cuando se detuvieron en la puerta de su habitación. Él abrió la puerta y la hizo pasar al interior, y ella tragó saliva mientras intentaba mantener la calma.

—Haré que traigan nuestras maletas de los establos y que te preparen un baño caliente —dijo Brock—. Sé que has llevado el mismo vestido durante tres días.

Joanna se sonrojó de mortificación. Ya debía de tener un aspecto y un olor horribles. Había estado tan concentrada en llegar a Gretna Green que no había podido pensar en nada más.

—Gracias. Eso me gustaría.

Brock metió la mano entre ellos, tirando suavemente de las ataduras de la cinta de raso rosa hasta que se aflojó, y luego liberó sus muñecas atadas. La sangre manchó las palmas de ambos, y Brock examinó la mano de Joanna.

—Cuando vuelva, me ocuparé de tu mano —se la llevó a los labios y le besó los nudillos con ternura—. Mi valiente muchacha —salió rápidamente de la habitación para ocuparse de sus maletas.

Joanna estaba de pie en el centro de la habitación, temblando a pesar del clima cálido.

Estoy casada. Ya está hecho.

Ashton no había llegado a tiempo. Ella no había querido que lo hiciera, pero sintió una punzada de culpabilidad al saber que pronto llegaría y que se pondría furioso cuando los encontrara.

Durante la ausencia de Brock, se quitó la capa y examinó su aspecto en el pequeño espejo del lavabo. Tenía el pelo enmarañado. Con un suspiro, empezó a quitar las horquillas y a peinarse con los dedos entre los mechones. Seguía quitándose horquillas del pelo cuando Brock regresó y dejó las bolsas de cuero en el suelo. Se arrodilló junto a Joanna y ella reconoció que estaba rebuscando en su bolso. Encontró su cepillo de plata con mango de perla y se lo tendió.

—Gracias —ella cogió el cepillo y lo sostuvo contra su pecho por un momento, sintiéndose tímida ahora que estaba sola en un dormitorio con él.

—Un muchacho está subiendo con baldes de agua caliente para el baño —señaló hacia una bañera de cobre que había en un rincón. Luego se levantó, se acercó al lavabo y vertió agua en la palangana de porcelana—. Déjeme ver tu mano.

Joanna extendió la palma de la mano herida y él lavó cuidadosamente la sangre. Luego sacó un pequeño frasco del bolsillo de su abrigo y la miró.

—Esto va a arder un poco —advirtió antes de verter whisky sobre el corte. Joanna se mordió el labio con fuerza, pero se negó a hacer ruido. Luego él tocó suavemente el corte y volvió al bolso de Joanna, donde sacó un pequeño frasco de cristal negro. Lo abrió, sumergió un dedo en la sustancia blanca y lo frotó sobre el corte—. Esto te ayudará a curar —luego rompió un trozo de pañuelo blanco de su bolsillo y se lo ató con fuerza alrededor de la palma de la mano.

—¿Y tú? —ella cogió la muñeca de su propia mano herida.

Él se encogió de hombros.

—Lo atenderé más tarde.

—No, por favor, deja que te ayude. Ahora soy tu mujer. Nos hemos comprometido a cuidarnos mutuamente, ¿no es así? —su corazón latía con fuerza mientras esperaba que él respondiera.

Los labios de Brock se curvaron en una sonrisa burlona.

—Sí, lo hemos hecho —él extendió la palma de su mano cortada sobre la palangana. Joanna le limpió la herida, le echó whisky, la secó y untó el corte con su bálsamo, y luego lo vendó firmemente con el resto del pañuelo. Sostuvo la mano de Brock en su propia palma herida, un vínculo más entre ellos. Ella se encontró con su mirada y vio una invitación en la profundidad ardiente de sus ojos—. Joanna —susurró, la única palabra que delataba su pasión, y ella tembló cuando él intentó alcanzarla.

Alguien llamó a la puerta. Con una maldición, Brock dio un paso atrás y abrió la puerta. Tres muchachos entraron, cada uno con un par de baldes. Vertieron el agua en la bañera y salieron después de que Brock les diera unas monedas.

—Báñate ahora, y me encargaré de encender un fuego para que no te resfríes.

Joanna asintió, su cuerpo aún zumbaba con la emoción de lo que casi había sucedido. Le dio la espalda y comenzó a desvestirse. Llevaba un vestido que se abotonaba por delante, y su corsé estaba un poco suelto, por lo que podía desabrocharlo ella misma si era necesario.

Brock trabajó en el fuego, dándole la espalda, hasta que ella se deslizó completamente desnuda en la bañera. Sumergió la cabeza bajo la superficie, frotándose el pelo. Cuando salió a la superficie, Brock seguía en el lado opuesto de la habitación, pero vio que había dejado una botella de aceite de rosas junto a la bañera. Debió de encontrarlo en su bolso y lo puso allí por si ella lo quería.

Para ser un bruto de las Tierras Altas, era extrañamente cariñoso y considerado. Se acercó el aceite de rosas a la nariz y respiró el dulce aroma floral, ni demasiado fuerte ni demasiado débil. Perfecto. Justo como él.

Todo el mundo se equivoca con él. Pero yo no. Sé con qué tipo de hombre me he casado.

CAPÍTULO 13

—¿Deseas bañarte, Brock? —preguntó ella—. El agua aún está caliente —había puesto cuidado en lavarse rápidamente para que él pudiera tener agua caliente si lo deseaba. Ya temía salir, sabiendo que su piel húmeda se enfriaría. Pronto podría ponerse una bata y quizás sentir el calor del cuerpo de su marido cuando la abrazara contra él.

Los ojos de Brock se clavaron en los suyos cuando cogió la bata y se acercó. Sus sentidos cobraron vida al darse cuenta de que estaba a punto de levantarse de la bañera completamente desnuda ante él.

—Eh… sí. Gracias —respondió él. Le tendió la bata y luego giró la cabeza. Joanna salió de la bañera y se puso la bata, luego se movió alrededor de él con cuidado hacia el calor del fuego y lejos del calor tan diferente entre ellos. Mientras empezaba a peinarse, escuchaba cada uno de sus movimientos, manteniendo la cara apartada por respeto a la intimidad que él le había mostrado. Pero, oh, cómo deseaba echar un vistazo.

Él chapoteó un poco y ella sonrió cuando lo oyó tararear una canción para sí mismo. A su marido le gustaba la música. Se mordió el labio, intentando contener una risa vertiginosa. Todavía tardaría un tiempo en acostumbrarse a estar casada.

Él me pertenece, y yo a él. El pensamiento era bienvenido, por extraño que pareciera. Terminó de peinarse y habló.

—¿Dónde está tu bata? Te la llevaré.

—En la bolsa grande junto a la puerta. Es de color rojo oscuro —dijo él.

Joanna rebuscó cuidadosamente entre su ropa, sintiéndose extrañamente excitada al tocar los suaves pantalones de piel de gamo, los chalecos bordados e incluso los calcetines. Casi se rio al pensar que estaba buscando la ropa de su marido, una tarea tan doméstica e íntima. Joanna no tardó en encontrarla y sacó la pesada bata roja de la bolsa.

Se volvió hacia él y se detuvo, congelada en su sitio. Hizo lo posible por no mirar, pero él era tan alto que casi estaba doblado por la mitad en la pequeña bañera. Sus largas y musculosas piernas sobresalían del agua donde doblaba las rodillas como dos islas montañosas. Sin poder evitarlo, sus ojos se movieron por el resto de él. Su pecho era liso, excepto por una área de vello oscuro que cubría el centro. Lo miró, fascinada. Sabía que los hombres eran diferentes a las mujeres, pero verlo con demasiada claridad, saber que Brock era su marido, que su cuerpo era suyo para explorarlo… Tragó saliva al darse cuenta de que lo mismo estaba ocurriendo con él. Podía mirarla hasta la saciedad y explorar igualmente su cuerpo.

Un destello de miedo la invadió. Él había dicho que sería delicado, pero ella había oído que estar con un hombre podía doler, y que los hombres solían obtener su placer antes que las mujeres y abandonaban la cama en cuanto terminaban. Había oído esos rumores a lo largo de los años, y a veces tenía que leer entre líneas.

¿Cómo sería Brock en la cama? ¿La usaría, aunque fuera delicadamente, y luego la abandonaría? Seguro que no lo haría. Tenían una cama para compartir, al menos aquí. ¿Qué pasaría cuando llegaran a su castillo? Por primera vez desde que había salido de casa, fue asaltada por las dudas.

—¿Estás bien? —preguntó Brock. Sus ojos se habían ampliado con preocupación.

—Sí —dejó la bata del hombre junto a la bañera y huyó a su silla junto al fuego. Llamaron de nuevo a la puerta y ella se puso rígida.

—Será el muchacho con la comida. Mi monedero está junto al lavabo. ¿Puedes darle un chelín, cariño? —preguntó Brock. Joanna desvió la mirada y abrió apresuradamente la puerta, lo suficiente para coger la bandeja de comida y la botella de vino y los vasos antes de entregarle al chico su dinero. El muchacho sonrió con suficiencia al ver que ella se ceñía la bata al cuello. Joanna le frunció el ceño para hacerlo correr.

Brock chapoteó detrás de ella, levantándose, mientras Joanna colocaba la comida junto a la chimenea. Sus manos agitaron la bandeja mientras la imagen de Brock allí, desnudo y glorioso, justo detrás de ella, dominaba su sentido común. Dios, casi podía imaginárselo, el agua goteando por su cuerpo musculoso, pero no se atrevió a mirar. Todavía no.

—Brock, ¿quieres un almuerzo tardío ahora o…? —tragó con fuerza e intentó acomodar los platos en la bandeja, con sus dedos torpes y su piel caliente.

Entonces lo sintió justo detrás de ella, el calor de su cuerpo cerca de su piel apenas vestida.

—Sí. Deberíamos comer un poco antes de… —Brock se aclaró la garganta pero no terminó.

—Sí —aceptó Joanna, con el cuerpo temblando—. ¡Oh! —tiró la botella de vino sobre la mesa, pero él la rodeó y la atrapó antes de que cayera. Su limpio aroma masculino la envolvió, y ella quiso ronronear como un gato satisfecho.

—Tranquila, muchacha, sé que estás un poco nerviosa. Permíteme —Brock se colocó a su lado y sirvió el vino en dos copas. Joanna sintió envidia de lo tranquilo que parecía estar, con sus manos firmes mientras las suyas no dejaban de temblar. Ella ocupó la silla mientras se repartían la comida. Estaba demasiado nerviosa para tener hambre de verdad, pero necesitaba comer o, de lo contrario, estaría demasiado débil para afrontar lo que vendría después.

Comieron en silencio y Joanna se sirvió una segunda copa de vino, bebiéndola apresuradamente. Brock la observó pero no dijo nada. Sin embargo, ella se sintió obligada a explicarse.

—Lo siento. Solo quiero estar más tranquila antes de que… —qué tonta debía parecer, tartamudeando y temblando como una maldita virgen. Bueno, lo era, pero quería parecer más experimentada, más segura de sí misma para él, y se estaba decepcionando a sí misma.

—Está bien, Joanna. No tenemos que hacer esto ahora si no quieres…

—Sí, debemos hacerlo. Ashton podría llegar en cualquier momento y no quiero que tenga una razón para anular nuestro matrimonio —hizo una pausa, armándose de valor para decirle la verdad—. Y sí quiero estar contigo. Es simplemente desconcertante pensar en la primera vez de uno. Sé muy poco de todo esto. Mamá nunca me habló, y mi hermana mayor, Thomasina, estaba ocupada criando hijos y teniendo su propia vida. Con Rafe y Ashton era imposible cuando se trataba de obtener respuestas —esperaba que no la considerara una tonta.

Brock se rio, y el intenso sonido la tranquilizó.

—Solo puedo imaginarlo, muchacha. Rafe te diría demasiado, y Ashton no te diría nada en absoluto.

—Exactamente —dijo, uniéndose con una risa. Pero entonces, él la miró más seriamente.

—Puede ser aterrador. La primera vez que me acosté con una mujer, pensé que estaba a punto de morir; me sentí bien y terrible a la vez. Eso se pasa. La próxima vez no tendrás miedo.

Joanna colocó su mano sobre la de él mientras la levantaba de la silla y la atraía hacia sus brazos, simplemente estrechándola contra él, abrazándola.

—Hacer el amor debe ser tierno y suave la primera vez. Más tarde, cuando un hombre y una mujer se sientan cómodos y se conozcan mejor, puede ser salvaje, feroz, poderoso —enroscó la mano en su pelo húmedo, tirando ligeramente de la base de su cuello para que ella inclinara la cabeza hacia atrás y lo mirara—. Olvida lo que has escuchado de otras damas. Cuando tú y yo compartamos la cama, se tratará de un placer mutuo —su voz era profunda e hipnótica, y la arrullaba en un trance sensual—. ¿Lo entiendes, muchacha?

Joanna asintió, hechizada por el suave encanto de su mirada y su intensa y estruendosa voz.

—Bien —él bajó la cabeza y, justo cuando sus labios tocaron los suyos, el corazón de Joanna palpitó en sus oídos y su pulso se aceleró a un ritmo errático. Sus suaves curvas se amoldaron a las duras líneas del cuerpo de Brock mientras se hundía en sus brazos. Su boca cubrió la de ella con avidez, sus labios persuasivos y seductores, encendiendo su cuerpo. Apenas fue consciente de que sus manos le quitaban la bata y de la sensación de aire frío acariciando su piel desnuda, antes de ser consumida de nuevo por el tierno asalto a su boca. La tela de la bata de Brock era suave y le hacía cosquillas. Casi suspiró decepcionada cuando cayó al suelo, pero entonces el calor abrasador de sus cuerpos desnudos en contacto le produjo una oleada de emociones. La llenó de besos a lo largo de los labios y la mandíbula mientras la levantaba y la llevaba a la cama.

Brock la tumbó de espaldas y Joanna se estremeció al contemplar su cuerpo desnudo. Quería cubrirse, esconderse de él, pero le preocupaba que, si lo hacía, él se detuviera, y ella no quería eso, por muy nerviosa que estuviera.

—Muchacha —susurró con voz ronca—. Eres preciosa. Tanto que casi me duele mirarte —le cogió la cara y bajó una mano por su cuerpo, con la punta de un dedo explorando los pezones y luego el ombligo antes de detenerse sobre su sexo.

A Joanna se le cortó la respiración cuando él se arrodilló a los pies de la cama y le separó suavemente las piernas.

—Brock, ¿qué…?

La besó allí abajo y ella jadeó. La sensación de su cálido aliento fue… impactante.

—¿Te he hecho daño? —preguntó él. Ella se apoyó en los codos para verlo hacer lo que fuera que iba a hacer.

—No, es solo que… no sabía que los hombres podían hacer eso.

La risita de Brock la hizo sonrojar.

—No todos los hombres, pero los mejores amantes lo hacen. Es un punto placentero para una mujer —él depositó otro beso, éste más cerca de su sensible protuberancia, y Joanna se retorció, intentando escapar y acercarse al mismo tiempo. Él le sujetó los muslos, presionándolos para que se abrieran mientras bajaba aún más su boca. Joanna estuvo a punto de salir disparada de la cama cuando su lengua rozó sus sensibles labios. Un placer exquisito la recorrió y provocó que le temblaran las piernas. Nunca había sentido nada parecido.

—Eso se siente… bien —jadeó, empezando a perder algo de su timidez cuando las sensaciones comenzaron a abrumarla. Brock volvió a lamerla y luego succionó la protuberancia entre sus labios, y Joanna gritó cuando un placer intenso explotó dentro de ella. Cada músculo de su interior se tensó y luego se relajó por completo, y se hundió profundamente en la cama, extrañamente eufórica. Su marido estaba dotado de una boca mágica.

—¿Cómo ha sido eso? —preguntó Brock con una risita mientras se paraba entre sus muslos.

—Maravilloso —suspiró ella, y luego jadeó cuando sintió que él le abría los muslos de nuevo. Abrió los ojos y vio cómo él cogía su pene y se acercaba a su entrada. No quería ponerse tensa, pero su imagen, enorme y erecto, era abrumadora, por decir lo menos.

—Intenta estar tranquila —musitó él mientras se inclinaba sobre la cama, apoyando un brazo junto a su cabeza para poder besarla. Joanna se aferró con las manos a las sábanas junto a sus muslos, intentando instintivamente cerrar las piernas contra él, pero todo lo que pudo hacer fue estrujar las caderas de Brock con las rodillas. Él presionó profundamente, con el eje penetrando con fuerza, y algo afilado la aguijoneó por dentro. Gimió contra sus labios cuando él se apartó un poco y volvió a entrar, y luego gritó ante el nuevo destello de dolor cuando él se hundió completamente en ella. Sus cuerpos fuertemente presionados, y Joanna se retorcía bajo Brock, intentando escapar del incómodo dolor que le estaba causando.

—Bésame, Joanna —susurró suavemente y posó sus labios sobre los de ella.

Ella lo besó porque estaba desesperada por distraerse con sus embriagadores besos. Dejó de aferrarse a las sábanas y rodeó lentamente su cuello con los brazos. Sus alientos se mezclaron cuando Joanna abrió los labios para su lengua inquieta, y el pánico antes experimentado se suavizó. El dolor desapareció al cabo de un momento, y cuando Brock se movió, retirándose ligeramente antes de volver a deslizarse dentro, eso se sintió mejor. Todavía le dolía, pero ahora había nuevas sensaciones. El placer de antes estaba volviendo, pero se sentía extraño, más intenso, ahora que se combinaba con el poder de sentirse llena por Brock. La sensación de estar conectada a él, ella como parte de él y él como parte de ella, era algo que nunca hubiera imaginado posible. Sus besos se volvieron un poco más fuertes, y fue excitante, perverso y maravilloso.

Subió más las piernas sobre el cuerpo de Brock, con los talones de sus pies presionando la parte baja de su espalda. Sus bocas se separaron cuando él intensificó sus embestidas. Sus ojos se encontraron mientras él le cogía la cadera con una mano, sosteniéndola para que no se deslizara por la cama. Brock gruñó y a Joanna le pareció que el sonido salvaje era tan excitante como erótico.

No hablaron; ella se limitó a aferrarse a él, con los dedos clavados en sus hombros desnudos, mientras la penetraba una y otra vez, poseyendo su cuerpo, reclamándola como su esposa de la forma más ancestral que un hombre podía hacerlo. Sus ojos la devoraron y ella sintió como si ya no pudiera sostener su cuerpo. Se corrió y sus ojos se cegaron temporalmente por un destello de chispas mientras una nueva ola de placer la recorría.

Brock musitó algo suave y seductor en gaélico, la penetró dos veces más y se quedó quieto, con su cuerpo presionando fuertemente sobre el de Joanna. No le importaba su peso sobre ella, pero sabía que él seguía de pie, torpemente inclinado sobre la cama, lo que no podía ser cómodo. Joanna le acarició la cara, sonriendo aturdida.

—¿Puedes moverte, Brock?

Él levantó la cabeza, todavía respirando con dificultad.

—¿Soy demasiado pesado?

Ella negó con la cabeza.

—No, pero debe ser incómodo para ti estar ahí de pie. ¿Por qué no apartamos las mantas y nos metemos en la cama?

—Me gusta esa idea —se apartó de ella, y dio un pequeño respingo cuando él se retiró de su cuerpo. Su miembro estaba manchado de sangre, la de ella. Se sintió un poco avergonzada, pero también se alegró de que esto hubiera terminado. Había consumado su matrimonio con su marido. Ahora estaban realmente casados.

Brock mojó un paño de la palangana y se limpió. Volvió a la cama y la besó mientras le limpiaba suavemente los muslos. Luego le ayudó a apartar las mantas y se deslizaron juntos bajo las sábanas. El colchón de plumas era un poco viejo y grumoso. Una vez que el cuerpo más grande de Brock se acomodó a su lado, Joanna rodó hacia él con un grito de sorpresa. La cogió por la cintura, riendo suavemente. Ella también se rio y luego bajó la cabeza tímidamente.

—¿Sigues bien?

—Sí. Al principio fue un shock, pero al final… —ella no pudo terminar, sino que presionó los labios contra su garganta. Él estaba deliciosamente caliente.

—Espero que haya sido agradable —sonaba un poco vulnerable, lo que parecía muy diferente al Brock al que estaba acostumbrada. El que normalmente estaba rebosante de confianza en sí mismo.

—Sí —le aseguró ella. Pasó las puntas de los dedos por la zona de vello oscuro de su pecho, de nuevo fascinada por su cuerpo. Él, a su vez, enroscó un mechón de su pelo alrededor de su dedo.

—¿Necesitas descansar? Podemos dormir aquí si quieres. La habitación está pagada por esta noche.

Joanna estuvo a punto de negarse, pero entonces bostezó y se hundió más en él.

—Descansa —le ordenó con una suave risa—. Volveremos a comer cuando te despiertes.

No creía que fuera posible dormir, no tumbada desnuda en los brazos de su marido después de lo que acababan de hacer, pero de alguna manera se quedó dormida sin darse cuenta.

CAPÍTULO 14

Brock sostenía a su nueva esposa en sus brazos y una tranquila paz lo llenaba. Habían conseguido disfrutar de una noche tranquila en la posada como marido y mujer. El sol de la mañana iluminaba nítidamente la habitación. Brock sabía que debería haberse levantado y despertar a Joanna de su sueño, pero habían viajado tanto los últimos días que ella merecía descansar. Y no pudo resistirse a disfrutar de ella de esta manera.

Estaba acurrucada contra él, sus brazos rodeándola, atrayéndola más hacia él. Después de haber estado dentro de ella, compartiendo su persona con ella y ella con él, la idea de poner cualquier distancia entre ellos ahora era insondable. El solo hecho de sostenerla mientras sus labios dejaban caer ocasionales besos sobre los rizos húmedos de su cabeza, lo llenaba de una paz que nunca antes había experimentado y que nunca imaginó que sentiría.

Las cicatrices de la violencia de su padre seguían ahí, marcándolo por dentro y por fuera. Todavía temía, en el fondo, que acabara como su padre, que él también guardara esa crueldad en su interior. Temía lo que sucedería si alguna vez bajaba la guardia, si dejaba de mantener a raya esos sentimientos. Sin embargo, de alguna manera, cuando estaba con Joanna, ya no tenía miedo de sí mismo.

La rabia que siempre había estado latente bajo la superficie se desvanecía cuando ella estaba cerca, dejando solo una leve y punzante sensación de que algo venenoso había sido eliminado. Ella era, a su manera, una especie de magia que eliminaba la oscuridad de su interior. Nunca la lastimaría, ahora era imposible que lo hiciera. La cualidad de pertenencia de estar con ella, de protegerla y cuidarla, estaba ahí, enterrada en lo más profundo de sus huesos, más profundo de lo que cualquier ira y violencia podrían llegar.

Estudió su rostro, la forma en que sus cejas doradas y oscuras se suavizaban cuando estaba relajada y, sin embargo, recordó cómo podían arquearse imperiosamente cuando ella deseaba desafiar a alguien. Sus labios no eran demasiado carnosos, ni tenían el deseado arco de Cupido que muchos hombres consideraban lindos. Eran unos labios simplemente irresistibles que se curvaban en una deslumbrante sonrisa cuando estaba contenta. Sus ojos, aunque ahora estaban ocultos para él, eran piscinas gemelas en las que él quería bañarse, sumergirse y explorar las profundidades de su alma, si ella se lo permitía. Podría haber contemplado su cuerpo dormido durante siglos. Joanna lo sacaba de la oscuridad en la que se sentía atrapado.

Temía lo que sucedería cuando su hermano los alcanzara. Brock no quería volver a pelearse con Lennox, especialmente cuando sabía que eso molestaría a Joanna. ¿Y si perdía el control al recibir un puñetazo de más del inglés? Ya había perdido los estribos antes, años atrás, cuando se había peleado con el conde de Lonsdale y el Duque de Essex por una camarera a la que le había gustado Brodie. Habían destruido la posada, pero afortunadamente no el uno al otro.

Besó la frente de Joanna y se deslizó fuera de la cama antes de envolverla con las sábanas. Se vistió con ropa limpia de una de las alforjas y se afeitó antes de dejarla sola en la habitación. Quería comprobar cómo estaban los caballos y conseguir más vino. Joanna necesitaría almorzar, y él quería asegurarse de que tuviera la barriga llena. El castillo Kincade estaba a más de un día de viaje desde Gretna Green, pero no llegarían hasta la cena del día siguiente. Alquilarían un carruaje para el resto del viaje y atarían sus caballos a la parte trasera del mismo.

Encontró sus caballos en buen estado en los establos y se preocupó de buscar mantas en sus alforjas adicionales. Luego los acicaló a cada uno, riéndose cuando Kaylee, el caballo de Joanna, le mordisqueó el hombro mientras él pasaba el cepillo por su pelaje, haciéndolo brillar.

—Lo has hecho bien —la elogió—. Has traído a tu ama a salvo a Gretna Green, y no debes preocuparte por otra carrera salvaje —le cepilló la crin, quitándole los nudos causados por los vientos que soplaban por los caminos del norte de Inglaterra. Luego se ocupó de su propio caballo, que estaba mucho más acostumbrado a carreras locas como ésta. Mientras tanto, Brock sintió un calor en el pecho al darse cuenta de lo mucho que había cambiado su vida. Pronto regresaría a sus habitaciones y encontraría a su esposa esperándolo, cálida y dulce en su cama.

Soy un hombre afortunado por haber sido bendecido con ella como esposa.

Salió de los establos y se quedó allí un momento, contemplando el bullicio del pueblo, los carruajes haciendo cola en la herrería de enfrente. El señor Lang estaba fuera de la herrería, dando la bienvenida a una nueva pareja hacia el interior. Cuando vio a Brock, lo saludó con la mano. Él le devolvió el saludo. Los olores procedentes de la carne y las especias del interior de la posada provocaron un rugido en su estómago. Pronto sería la hora de comer, y a ambos les vendría bien otra comida después de haber comido tan poco los dos últimos días.

Volvía de los establos cuando el estruendo de los cascos llamó su atención. Era inusual que hubiera tantos jinetes agrupados. Por lo general, en Gretna había jinetes solos o carruajes. Brock se sacudió los pantalones y se arriesgó a echar un vistazo a los hombres.

¡Maldita sea! Allí estaba Lennox con una expresión fulminante en su rostro. Cinco de sus compañeros cabalgaban detrás en formación de falange. Brock frunció el ceño, con la preocupación anudando sus entrañas. Había esperado pasar más tiempo con Joanna antes de tener que enfrentarse a su hermano. Se preguntó si los malditos Sassenachs habían dormido algo en los últimos dos días.

Lennox se bajó del caballo y se dirigió directamente a la herrería. Los demás desmontaron y esperaron cerca. Brock los observó sin ser visto desde su posición ventajosa en la puerta de los establos. Tuvo la tentación de despertar a Joanna, vestirla y meterla en el carruaje más cercano, pero eso no detendría la tormenta que se avecinaba, solo la retrasaría. Él tendría que enfrentarse a Lennox. Era mejor evitarle a Joanna el dolor de presenciarlo.

Lennox salió furioso de la herrería, claramente consciente de que había llegado demasiado tarde. Brock atravesó la puerta de los establos. Jonathan St. Laurent, uno de los amigos de Lennox, fue el primero en verlo. Silbó fuertemente con los dedos, atrayendo la atención de los demás. En cuestión de segundos, Brock se vio rodeado por la Liga de Pícaros.

—Tú… ¡Maldito bastardo! —bramó Lennox y se lanzó sobre Brock, golpeándolo contra la pared exterior del establo. Gruñó mientras el aire era expulsado de sus pulmones. Brock empezaba a preguntarse si cada encuentro con Lennox iba a terminar en una pelea a partir de ahora—. ¿Dónde está ella? —preguntó Lennox, lanzando un gancho de derecha que impactó con fuerza en su ojo. Le iba a salir un moratón, podía sentirlo.

Gruñó, empujando con fuerza el hombro de Lennox, haciéndolo retroceder a trompicones.

—Está a salvo.

—¿Casada contigo? ¿A salvo? No lo creo.

Eso encendió la ira de Brock, pero se controló y rechazó la posibilidad de defenderse. Cuando miró la cara del hombre, vio los ojos azules brillantes de Joanna ardiendo mientras se clavaban en los suyos. Golpear a Lennox sería como golpear a su propia esposa. Imposible.

—¿Dónde está ella? ¡Quiero verla! —exigió Lennox.

—Cálmate primero. No permitiré que molestes a mi esposa —en el momento en que la palabra salió de sus labios, supo que era un error. Pero aceptó los golpes que vendrían porque se merecía que Lennox lo golpeara. Había robado a la hermana del hombre sin su bendición.

—¡No te atrevas a llamarla así! —Lennox volvió a golpearlo, esta vez en la mandíbula. Sintió el sabor de la sangre cuando sus dientes se hundieron en su mejilla.

—Supongo que, como has visitado la herrería, sabes que nos casamos ayer —dijo Brock mientras se limpiaba la sangre de la boca con el dorso de la mano.

—Ash, cálmate —dijo Godric, el Duque de Essex—. Sabías que no era probable que llegáramos a tiempo. Ya no se puede hacer nada

—¿Nada? —Lennox se quejó—. Si llevamos a Joanna a casa ahora, aún podemos anular el matrimonio.

—No puedes —dijo Brock—. Ahora somos plenamente marido y mujer —no pudo negar el alivio que sintió en ese momento. No había querido precipitar a Joanna a la consumación, pero ésta era la razón por la que lo habían hecho. Gracias a que su pasión los había invadido muy rápidamente.

—Oh, Dios —musitó Lucien, el Marqués de Rochester—. Lo habéis consumado, ¿verdad?

Brock respondió con un asentimiento de cabeza.

Lennox, en lugar de lanzar otro golpe, se quedó muy quieto.

—Debería dispararte —la fría amenaza de su tono infundiría miedo a cualquier otro hombre, pero no a Brock. Había crecido con un padre abusivo. Había muy poco que Lennox pudiera hacer o decir para asustarlo.

—Te juro que seré un buen marido para ella —respondió Brock en voz baja—. No le faltará nada.

—Porque usarás su fortuna —dijo Lennox—. ¿Sabe que te has casado con ella por su dinero?

—No ha sido por el dinero —le aseguró Brock—. La quería a ella por ella.

Lennox expresó su indignación.

—Por supuesto que dirías eso.

A pesar de no querer, Brock se enfureció.

—¿Me estás llamando mentiroso?

—El tiempo lo dirá. Cuando ella vuelva a casa con el corazón roto…

—No lo hará —si alguien se arriesgaba a un corazón roto, era él. Joanna podría decidir que él y su casa no eran suficientes, y podría volver a Inglaterra. Por eso estaba muy decidido a no amarla. Se preocuparía por ella, pero nunca la amaría. Ella le rompería el alma si él se atrevía a darle su corazón.

—Quiero verla. Ahora.

No había forma de ganar esa discusión. Brock suspiró y regresó a la posada. Lennox y sus amigos lo siguieron una vez que pusieron sus caballos en los establos.

—Espera aquí. Yo la traeré. Solo la molestarás si entras sin avisar —señaló con la cabeza una gran mesa vacía en la sala común. Todos los hombres se sentaron excepto Lennox, quien se quedó de pie con los brazos cruzados en la base de la escalera para esperar a su hermana.

Brock subió los escalones con el corazón agitado mientras corría hacia la habitación que había compartido con Joanna. Ella había rodado sobre su espalda en el tiempo que él había estado fuera, y no pudo resistirse a caminar hacia la cama e inclinarse para besarla. Ella suspiró como en un sueño, devolviéndole el beso antes de abrir los ojos y estirarse como un gato satisfecho. Dios, ¿por qué tenía que arruinar ese momento diciéndole que Lennox los había alcanzado? Si hubiera tenido la capacidad de detener el tiempo, de congelarlo hasta este momento, en el que tenía a su mujer en brazos y la besaba…

Pero no era un hechicero, ni un guardián del tiempo, y era incapaz de detener lo que vendría después.

Ella miró su cuerpo vestido.

—¿Te has ido?

—Sí, he ido a ver los caballos.

—¿Qué ha pasado? Tienes el ojo rojo y la boca… ¿Eso es sangre? —Joanna se incorporó en la cama, siendo brevemente consciente de que expuso sus perfectos pechos ante él cuando las mantas cayeron hasta su cintura—. Él está aquí, ¿verdad?

—Sí. Lennox y sus amigos están abajo. Deberías vestirte e ir a hablar con él.

—Oh, Dios… —saltó de la cama, corriendo hacia su alforja y cogiendo un conjunto de ropa limpia—. ¿Te ha hecho daño? —preguntó mientras se cambiaba.

—He soportado cosas peores —no pudo evitar observar el adorable vaivén de su redondo trasero mientras se ponía las enaguas y las medias. Brock la ayudó con el corsé y el vestido, aunque fue un poco torpe con los botones del vestido. Se pasó un peine por el pelo y utilizó una de las cintas rosas con las que sus manos habían sido atadas para recogerse el pelo en la base del cuello. Eso la hacía parecer joven y vulnerable de una manera que lo desgarraba. A Brock le dolió el corazón al pensar en lo que ella debía estar sintiendo, sabiendo que pronto iba a enfrentarse a un hermano muy enfadado—. Está abajo en la sala común —dijo Brock cuando ella se volvió hacia él, dispuesta a marcharse. Joanna lo siguió escaleras abajo y se aferró a su brazo cuando vio a Lennox y a su pandilla esperándola.

—Joanna, ¿estás bien? —preguntó su hermano con una voz rígida que coincidía con su postura.

—Por supuesto que lo estoy —ella soltó el brazo de Brock y se colocó frente a él como un escudo. La calidez lo invadió al notar su actitud protectora, aunque no la necesitaba. O quizás sí, pero no de la manera que ella imaginaba.

—Me gustaría hablar contigo a solas —dijo Lennox.

—Lo que quieras decir, mi marido también puede oírlo.

Lennox le lanzó una mirada a Brock y luego volvió a centrarse en su hermana.

—Muy bien. Así que te has casado con él y, por lo que tengo entendido, no se puede anular.

—No, no se puede —esta vez no se marchitó bajo la mirada reprobadora de Ashton. Ella parecía diferente. No porque se hubiera acostado con Brock, sino porque se había adueñado de su destino y había hecho lo que quería. Brock imaginó que eso debió haberla fortalecido. Al menos, esperaba que se sintiera fortalecida.

Lennox seguía mirándola con el ceño fruncido.

—¿Y no volverás a casa, aunque te lo suplique?

—No, y sé que no me rogarías, simplemente me lo ordenarías. Pero ahora no puedes. Soy una mujer casada, como Thomasina.

—Thomasina eligió un marido más seguro que tú.

Brock intentó no fruncir el ceño ante Lennox. El hombre parecía no tener problema en insultarlo. Era muy bueno que pudiera controlar su temperamento, porque, según sus cuentas, le debía a Lennox un par de buenos golpes.

—La elección de la persona con la que me he casado siempre ha sido mía, Ashton. Estoy bastante contenta con mi decisión. Si no puedes aceptarla, entonces tal vez deberías irte —Joanna levantó la barbilla, no de una manera infantil y tonta, sino de una manera femenina que le decía a Lennox que ya no tenía ningún poder sobre ella. Brock tuvo que morderse el labio para no sonreír. Se había casado con una guerrera, y estaba luchando bastante bien contra su hermano.

—Jo… no quiero irme —el tono de Lennox se suavizó—. Quiero asegurarme de que eres feliz, de que estás bien. No quiero que acabes con el corazón roto cuando sepas que Kincade solo se ha casado contigo por tu dinero.

La columna vertebral de Joanna se puso rígida. Brock pudo verlo en la repentina postura tensa de su cuerpo.

—¿Cómo te atreves? —advirtió ella en tono suave—. Eso ya no es asunto tuyo. Es un asunto entre mi marido y yo —miró a Brock—. Voy a volver a nuestra habitación para empacar nuestras cosas. Después de todo, no nos quedaremos esta noche. Quiero irme de inmediato y ver mi nuevo hogar —marchó junto a él, tan feroz como una reina guerrera del pasado echando a sus generales indisciplinados.

Brock tiró de su propio chaleco y luego se encontró con la mirada mordaz de Lennox.

—Si me disculpas, debo ir a alquilar un carruaje —hizo una pausa, aclarándose la garganta—. Por favor, no la hagas sentir triste, Lennox. Ve a hacer las paces con ella. Está en la última habitación de la izquierda —luego pasó por delante de la Liga y se dirigió de nuevo a los establos.

Nadie intentó detenerlo.

CAPÍTULO 15

Joanna estaba tan enfadada y disgustada que estaba temblando. ¡Este era el día de su boda! Debería haber estado embelesada, envuelta en los brazos de su marido saboreando la intimidad de su cama, la sensación del fuego de la chimenea y el vino endulzando los labios de Brock mientras se besaban. No debía estar lidiando con su maldito y testarudo hermano y sus disparatadas ideas sobre lo que era mejor para ella.

Cuando oyó que llamaban a la puerta, pensó que era Brock y se apresuró a abrirla. Ashton estaba allí, con una mano apoyada en el marco de la puerta. Estuvo medio tentada de aplastarle los dedos con la puerta. Compartieron una larga mirada, con una ráfaga de emociones pasando entre ellos.

Este debería haber sido un reencuentro feliz, Ashton abrazándola con fuerza y aceptando su beso en la mejilla mientras Joanna le decía lo feliz que era. Pero ese no iba a ser el caso. En su lugar, había ira, tristeza y desconfianza entre ellos, nublando los soleados recuerdos de su juventud juntos. A menudo ella había oído que los hermanos podían distanciarse con el tiempo, pero nunca había creído que eso les pasara a ellos. Al mirarlo ahora, quería que se fuera de aquí, que se fuera de su vida. La comprensión le dejó un sabor amargo en la boca, y tuvo repentinas ganas de llorar.

—Lo siento, Joanna —se atragantó con las palabras, pero luego la rodeó con sus brazos antes de que ella pudiera detenerlo.

Joanna luchó contra su abrazo durante un minuto, no queriendo encontrar ningún consuelo en sus brazos, pero era imposible. Ashton siempre había sido el hermano mayor que estaba ahí para ella. Rafe, por muy cariñoso que fuera, rara vez estaba cerca y no se podía contar con él para ningún tipo de apoyo. Se estremeció y una oleada de emociones tiró de su corazón. Ashton era seguro, era de la familia, y ella lo estaba abandonando. Se había casado y acostado con un hombre, prácticamente un desconocido, y ahora era la señora de su castillo. Era su nueva vida, y tenía que afrontarla con la mente y el corazón abiertos.

—Todavía puedo llevarte a casa. Solo tienes que decirlo —musitó Ashton, abrazándola con más fuerza.

—No. Por favor, entiende que quiero quedarme con él. Yo lo he elegido —no podía explicar la complejidad de sus sentimientos, cómo echaría de menos su antigua vida, sus amigos, todo, pero tenía que seguir adelante con esto. Quería aprender a ser valiente, a explorar las tierras salvajes de Escocia con su marido y a ganarse su corazón, aunque le llevara toda la vida. Sin embargo, era aterrador saber que tenía muchas batallas por delante.

—Será un buen marido, Ash. Ya lo es. Ha sido muy gentil, muy cariñoso —se separó de su hermano para poder mirarle a los ojos.

—Pero…

—Sé que te preocupa que él cambie, pero veo bondad en sus ojos. Él se preocupa, es amable. No hay crueldad en él. Incluso cuando nosotros… —se sonrojó y omitió las palabras embarazosas—. Él podría haber sido duro y frío, pero fue todo lo contrario. Amé estar con él y me sentí querida. Me hace sentir muy protegida. Quiero quedarme con él.

Ashton suspiró. Durante un largo momento no dijo nada, y luego asintió, aceptando por fin la decisión de Joanna.

—Muy bien. Mamá estará disgustada por haberse perdido tu boda. ¿Debería traerla de visita pronto? —habló casualmente, pero ella no pasó desapercibidos el arrepentimiento y el dolor en sus ojos.

Joanna asintió.

—Por favor. Deberíais venir todos. Dame un mes para instalarme con Brock en el castillo y luego tráela a ella, a Rafe y a Thomasina, si tiene tiempo para visitarnos.

—Puedo hacerlo —Ashton la atrajo en otro abrazo, y Joanna pudo sentir su vacilación para soltarla.

—Está bien dejarme ir, Ash. Ahora tienes una esposa, y yo tengo un marido. Ya no somos niños. Es hora de que crezcamos.

Se rio, aunque su sonrisa era triste cuando la soltó.

—¿Cuándo te volviste tan sabia?

—Hace unos días —dijo Joanna, riendo. Desde el día de la boda de Ashton, ya se sentía muy cambiada. Se sentía como si eso hubiera sido hacía toda una vida.

—No tienes que dejar la posada —dijo Ashton—. Puedes quedarte aquí con… —pareció atragantarse con las siguientes palabras—. Tu marido.

—Deberíamos irnos. Creo que Brock tiene mucho de qué ocuparse en el castillo, y estoy deseando ayudarlo.

Ashton asintió.

—Estoy orgulloso de ti, Jo. Estás abriendo tu propio camino en el mundo. Sólo desearía que lo hubieras hecho de una manera menos… dramática.

—Parece que el drama corre por nuestras venas, ¿no crees? ¿No has olvidado que tu propia esposa se presentó en tu puerta en medio de una tormenta porque la habías llevado a la quiebra? Me atrevo a decir que una carrera a Gretna Green fue mucho menos dramática.

—Tienes razón —le besó la frente y sonrió—. Déjame encontrar a Kincade y decirle que todo está bien.

Joanna vio a su hermano marcharse y se mordió el labio, conteniendo las lágrimas que le escocían los ojos. Todo iría bien; tenía que creerlo. Guardó el resto de sus pertenencias en su alforja y esperó a que Brock regresara. Cuando lo hizo, él se pasó una mano por el pelo y la observó detenidamente.

—¿Lennox y tú habéis arreglado las cosas?

—Sí, creo que sí.

—Pero, ¿todavía quieres irte? —a Joanna no le pasó desapercibida la aparente decepción en su rostro. ¿Creía que ella no quería pasar otra noche con él?

—Estoy nerviosa por tu hogar, y mis hermanos siempre me enseñaron a enfrentarme a mis miedos. Creo que deberíamos ir directamente al Castillo Kincade.

—¿Temes a mi hogar? —la decepción en sus ojos se convirtió en preocupación.

—¡No! —se precipitó hacia él, pero se detuvo a escasos centímetros. Quería abrazarlo, sentir los latidos de su corazón contra su oído, pero ¿cómo podía hacerlo? Todavía eran muy nuevos el uno para el otro en tantos aspectos que no estaba segura de qué otra cosa podía hacer. Se acercó a su cara y le tocó suavemente la mandíbula magullada. Ya estaba hinchada—. No me da miedo tu hogar. Solo me resulta desconocido —Joanna le pasó los dedos por los labios y él le cogió la muñeca, llevándose los dedos a la boca. Le besó las puntas de los dedos y ella se estremeció mientras una lenta y deliciosa ola de excitación la recorría.

—No quiero que sientas miedo de nada —Brock le rodeó la cintura con un brazo y la apretó contra él. Ella lo deseaba de nuevo, pero tenía un poco de miedo. Todavía estaba dolorida por la primera vez.

—Lo sé. Eres maravilloso. ¿Lo sabías? —le sonrió y se puso de puntillas para besarlo. Joanna podía sentir cómo sus labios se curvaban contra los suyos y, por alguna razón, estaba locamente feliz. Su cercanía era como una droga que la arrullaba en una dulce euforia que no quería que terminara. De repente, Brock la levantó en brazos y la llevó a la cama. La dejó allí y la acunó en su regazo. Le encantaba sentirse así, cálida y segura en sus brazos mientras él la besaba. Reclamó sus labios, estrechándola contra él. Ella le devolvió los besos con un hambre que contradecía su calma exterior. Tal vez no estaba demasiado dolorida para…

—Deberíamos irnos, muchacha. Si te retengo mucho más tiempo así, no podré evitar reclamarte de nuevo, y sé que debes estar dolorida —le acarició el cuello con la nariz y Joanna se aferró a sus hombros, suspirando.

—Supongo. Vayamos a buscar nuestro carruaje.

Él se levantó y la puso suavemente en pie. Recogieron sus pertenencias y bajaron a la sala común de la posada. Ashton y sus amigos estaban bebiendo en una de las mesas, y una camarera les llevaba platos de comida.

—¿Queréis comer con nosotros antes de iros? —preguntó Ashton cuando se detuvieron junto a la mesa.

Brock miró a Joanna con incertidumbre.

—Estaré encantado de cenar con ellos, si lo deseas.

Joanna decidió que lo haría, ya que no volvería a ver a Ashton en al menos un mes.

—Sí, si no te importa, eso me gustaría.

—Muy bien. Llevaré nuestras bolsas al carruaje y le diré al conductor que partiremos después de comer.

Los hombres se pusieron de pie mientras Joanna se unía a ellos. Charles le guiñó un ojo mientras ella miraba a su hermano y a sus amigos.

—Casados por fin, ¿no es así? Bueno, te sienta bien, Jo —Cedric le dio un codazo a Charles en las costillas, y éste gruñó antes de musitar una disculpa.

—Lady Kincade, encantada de que se una a nosotros —Godric, el Duque de Essex, hizo una reverencia y ella se sonrojó. En solo dos días había pasado de ser la hermana pequeña de Ashton a Lady Kincade. Tenía que admitir que le gustaba cómo sonaba eso, sobre todo si ese título le facilitaba mantener a raya a hombres como ellos.

Ashton le acercó una silla y los demás hombres esperaron a que se sentara antes de volver a ocupar sus asientos. Ashton le entregó su plato, sonriendo de una manera que a ella le recordó mucho a su infancia. Cuando Brock regresó, compartieron la comida, con un ambiente mucho más relajado.

Una hora más tarde, volvió a abrazar a Ashton y con una sonrisa falsamente alegre se despidió y subió al carruaje con Brock. Le dolía dejar atrás a su hermano, así como a su propio pasado. Tenía una opresión en el pecho que solo pareció aliviarse cuando se acurrucó junto a Brock. Se sentó a su lado, apoyada en su costado, y a él no pareció importarle.

Estaba feliz de estar con él, no había duda de eso, pero era triste saber que nunca más iba a volver a casa, a Lennox House. La visitaría de vez en cuando, pero solo sería una visita. Había algo innegablemente triste en saber que una persona no volvería a ser un niño en la casa de su infancia, que había dejado atrás esa parte de su vida. Se recordó a sí misma que ahora tenía un nuevo hogar, uno que llenaría de alegría y amor con Brock.

CAPÍTULO 16

Joanna y Brock cabalgaron en silencio durante un largo rato antes de que ella hablara.

—¿Cómo es el castillo de Kincade?

Brock esbozó una sonrisa. Ya comenzaba a animarse.

—Está sobre una colina, no muy grande, pero debajo hay un lago con aguas tan azules como el cielo de verano. Mi madre ha hecho construir algunos jardines, pero se han deteriorado en los años transcurridos desde su muerte. No tengo talento para ellos, pero tal vez tú podrías arreglarlos.

—Eso me gustaría mucho —aceptó Joanna. La perspectiva de restaurar los jardines que su madre había creado en su día le parecía una idea encantadora. También estaba aliviada porque tendría algo en qué ocuparse allí. Joanna nunca había sido el tipo de mujer que se quedaba de brazos cruzados cuando podía encargarse de algo—. ¿Cómo era ella? Tu madre, quiero decir.

Brock se puso un poco rígido y, durante un largo momento, Joanna se preguntó si iba a responder.

—Mi madre era bondadosa. No había ningún animal herido o persona herida que ella no intentara curar o ayudar. Había una luz en sus ojos, una que puedo ver en ti. Eso me recuerda mucho a ella —su voz se volvió áspera y Joanna le estrujó el brazo, queriendo mostrarle su apoyo. Brock cogió aire antes de continuar—. Brodie la llamaba ángel cuando éramos pequeños. Él creía que había bajado de las nubes para ser nuestra madre. Y Aiden… es muy parecido a ella en espíritu: cariñoso y fácil de herir.

—¿Eres como tu madre?

Brock negó con la cabeza.

—Sé que no lo soy.

A Joanna le preocupaba que dijera que era como su padre, pero afortunadamente no lo hizo.

—Creo que lo eres —dijo Joanna en voz baja. A veces, decir la verdad, una que alguien necesitaba oír más de lo que podía admitir, era una forma de demostrar amor. Y ella quería que Brock sintiera su deseo de amarlo. Todavía no lo hacía, pero algún día lo amaría. Era como la forma en que Joanna siempre podía presentir la llegada de una tormenta: podía decir que amaría a ese hombre más que a su propia vida. Esperaba que, cuando llegara ese día, descubriera que él también había llegado a amarla.

Se sumieron en otro silencio, más largo, más contemplativo, pero no menos tranquilo. Eso le gustaba de él. Estar con él era relajante, al menos cuando no se estaban besando. Era muy diferente a los hombres de Londres y Bath, que estaban desesperados por conversar, pero la profundidad y el valor de esa conversación solían ser superficiales. Cuando Brock hablaba era para marcar la diferencia, para compartir parte de sí mismo con ella.

—¿Quieres cantarme otra canción? —preguntó Joanna, cerrando los ojos.

Brock se rio.

—¿Voy a ser tu pájaro cantor escocés, muchacha?

—Sí —dijo ella con una risita. Apoyó la cabeza en su hombro mientras él empezaba a cantarle dulcemente al oído.

En esa dulce hora el nombre de ella yo respiraría.

Sin más que nubes y colinas para oírme,

Y cuando el mundo descansa

Yo esperaría el amanecer y la desearía cerca de mí,

Hasta que, una a una, las estrellas se fueran,

El urogallo llamó claramente a su pareja,

Y la luz del día brilló en el arroyo

Donde los ciervos rojos lo cruzan a primera hora de la mañana.

El tono dulce, casi triste, tiró del corazón de Joanna.

Los años son largos, el trabajo es duro,

y la vida es a veces cansada y agotadora,

Pero el diluvio cesará

Antes de que mi amor abandone a mi querida.

La había amado entonces, la amé ahora,

Y el mundo no podría ser sin ella.

Las notas se desvanecieron hasta el silencio, pero Joanna sintió el zumbido de la melodía bajo su piel de la manera más maravillosa. Nunca había tenido talento para la música; había sido más hábil con los bocetos y las acuarelas, uno de los muchos intereses y talentos en los que se esperaba que se centraran las jóvenes en lugar de los intereses que realmente la apasionaban. Había sido afortunada de que Ashton fuera su hermano, porque la había animado a aprender sobre economía y negocios, así como a gestionar inversiones. Ella no estaba tan dotada como él, pero sí tenía facilidad para ello.

—¿Brock? —susurró.

—¿Mmm? —su respuesta se sintió íntima de una manera que la hizo sonrojar.

—Amo cuando me cantas.

Sus brazos se estrecharon alrededor de su cuerpo mientras la acercaba.

—Entonces cantaré a menudo —prometió.

Pasaron el resto de la noche y el día siguiente dentro del carruaje. Hicieron pausas para que los caballos descansaran, para atender a sus necesidades y para comer rápidamente. Cuando el carruaje se detuvo por última vez, Joanna se despertó de un ligero sueño en el que ni siquiera se había dado cuenta de que había caído. Brock abrió la puerta del vehículo y le ofreció sus manos para ayudarla a bajar. Levantó la mirada, contemplando el edificio de piedra que se alzaba sobre ella. Era deslumbrante. Las feroces piedras grises en los bordes dentados de los parapetos a lo largo del tejado eran como un lobo enseñando los dientes. Sin embargo, había una suavidad en ello, la forma en que las piedras estaban alisadas por años de lluvia en lugar de picadas y escarpadas. Quienquiera que hubiera construido este castillo lo había hecho con amor y reflexión, no con prisa para defenderse de los enemigos.

—¿Qué te parece? —preguntó Brock, moviéndose sobre sus pies.

—Es maravilloso —exclamó Joanna mientras su mirada recorría su nuevo hogar.

Este es mi mundo ahora. Las extensas nubes y las aguas tranquilas del lago más allá del solitario castillo que se alza como un antiguo anillo de piedras entre las lejanas colinas.

—Ven, déjame mostrarte el interior —Brock le ofreció el brazo, y ella se levantó las faldas mientras cruzaban el camino tallado en grava y llegaban a la alta puerta de arco semicircular.

El grueso roble estaba intrincadamente tallado y erosionado por siglos de duros inviernos escoceses. Brock accionó el oxidado pestillo y la pesada puerta se abrió sobre sus antiguos goznes. Entró en el interior escasamente con Brock, sintiéndose como una mujer que era llevada a un oscuro reino de hadas. Vio las escaleras curvas, los tapices que colgaban contra las piedras y los rayos de luz que atravesaban la oscuridad desde las altas ventanas. El ambiente polvoriento y antiguo del castillo habría asustado a muchas nuevas novias inglesas, pero no a ella. Joanna se sintió inmediatamente cautivada por las telarañas que se aferraban a los candelabros y que brillaban como hilos a la luz del sol. Era muy parecido a la imagen que tenía de los castillos de sus novelas góticas, pero al menos aquí no habría espíritus al acecho ni espectros aterradores que la hicieran huir a los páramos a medianoche.

Brock sonrió nerviosamente mientras agitaba una mano en torno a la entrada.

—Bienvenida al Castillo Kincade. Tal como es.

—Oh, Brock —dijo con un suspiro y corrió hacia él, abrazándolo—. Es magnífico.

—¿Lo dices en serio? —inclinó la barbilla de Joanna hacia arriba, estudiándola de cerca, como si intentara encontrar alguna señal de engaño. Pero no encontraría ninguna. Este era un lugar mágico, un lugar al que se sentía atraída, conectada de una manera que desafiaba cualquier explicación que pudiera dar.

—¿De verdad te gusta? —preguntó Brock.

—Sí. Ahora, enséñame todo.

Brock la condujo a través de un pasillo que contenía una docena o más de habitaciones, y luego al patio donde había una pequeña huerta y una rosaleda. La llevó a las ventanas de la torre, donde señaló los jardines exteriores. Le recordaron un poco a Vauxhall, en Londres, pero él tenía razón, requerirían mucha dedicación. Luego la llevó a las grandes cocinas. Estaban en la oscuridad, solo iluminadas por el fuego. Una mujer rechoncha y colorada estaba sentada junto al fuego, asando una olla de patatas sobre las llamas.

La mujer se puso en pie de un salto cuando vio a Brock.

—¡Milord!

—Señora Tate, ésta es mi esposa, Joanna, la nueva señora del castillo Kincade.

Los ojos de la señora Tate se abrieron de par en par mientras contemplaba a Joanna y realizaba una apresurada reverencia.

—Es un placer conocerla, señora Tate —le sonrió a la mujer, pero vio un destello de desagrado en los ojos de la mujer cuando escuchó el acento inglés de Joanna, antes de que la mirada oscura quedara enterrada bajo una máscara de cortesía.

—Felicidades por sus nupcias, milord —dijo la cocinera—. Espero que seáis tan feliz como lo fue el gran amo con su madre.

Brock se tensó ante la mención de sus padres, y Joanna le estrujó suavemente el brazo en señal de apoyo silencioso.

—Gracias —musitó Brock—. Estoy seguro de que usted y Lady Kincade tendrán mucho de qué hablar con respecto al funcionamiento de las cocinas, los menús para la cena, así como las demás cuestiones de la casa. Joanna, su hermano se ha ocupado también de gran parte del trabajo mientras yo he estado centrado en los arrendatarios y la cría de animales. Estoy seguro de que él estará encantado de dividir el trabajo entre usted y él mismo. Es hora de que cambiemos la forma en que mi padre dirigía las cosas. ¿No está de acuerdo, señora Tate?

—Yo creía que el gran amo dirigía las cosas muy bien —musitó ella, arqueando una ceja en señal de desafío escéptico. Joanna se tragó un sabor amargo. Esto no iba a ser fácil; tendría que convencer a la cocinera de que confiara en ella.

—Señora Tate, ¿ha visto al señor Tate? No nos saludó cuando llegamos —preguntó Brock en voz baja.

—¡Oh! El señor Tate estaba viendo los libros en su estudio, milord.

—Ah, bien —Brock acompañó a Joanna fuera de las cocinas. Mientras salían, ella miró una vez más por encima de su hombro y vio que la señora Tate seguía con el ceño fruncido.

Santo Cielo. No estaba deseando tratar con la señora Tate, pero sospechaba que se debía al hecho de que era inglesa. La batalla de Culloden aún estaba fresca en la mente de muchos, especialmente de los escoceses.

Ella y Brock volvieron al salón principal, y él la llevó por un estrecho pasillo.

—Este es mi estudio. Puedes visitarme cuando quieras aquí. A diferencia de otros hombres, no te prohibiré nada de mi casa. Cada habitación es tan tuya como mía —abrió la puerta y ella lo siguió al estudio. Un hombre estaba sentado en el gran escritorio, leyendo cuidadosamente los libros de contabilidad—. Ah, Tate, ahí estás. Permíteme presentarte a Joanna, mi esposa.

—¿Esposa? —Tate se levantó de su silla, frunciendo ligeramente el ceño hacia Joanna—. ¿Se ha casado, milord? No he recibido ninguna carta sobre tal cosa.

Joanna miró fijamente al señor Tate, sorprendida de que el administrador de la finca hubiera adoptado ese tono con su amo.

—Lo siento, no tuve tiempo de informarte —Brock miró fijamente a Tate—. Joanna es la cuñada de Rosalind por matrimonio, y ahora es mi esposa. Joanna, el señor Tate es el hermano de la cocinera, la señora Tate. La señora Tate no está casada, pero siempre la hemos llamado señora desde que tengo uso de razón —le explicó a Joanna antes de volverse hacia su administrador—. Señor Tate, por favor, asegúrese de que Joanna tenga todo lo que necesite.

Tate cerró los libros de cuentas y se inclinó formalmente ante Joanna.

—Le pido disculpas, mi señora. Me ha sorprendido enterarme de la repentina boda, eso es todo —le ofreció una sonrisa, pero no era tan cálida como ella había esperado.

—Gracias, señor Tate —Joanna le sonrió, intentando ser cordial.

—¿Por qué no te enseño tus habitaciones? —dijo Brock, y entonces dejaron al señor Tate con sus asuntos en el estudio de Brock.

Subieron la elegante escalera de caracol y recorrieron uno de los pasillos. Joanna se quedó mirando los preciosos tapices que cubrían las paredes. Uno de ellos representaba un unicornio atrapado en una pequeña valla circular. Había algo en la escena, la serena criatura inmortal dejándose cautivar mientras las flores brotaban a su alrededor y los animales del bosque miraban a la bestia blanca como la nieve con fascinación y asombro.

—A mi madre le encantaba este tapiz —la intensa voz de Brock retumbó detrás de ella, sacándola por un momento del hechizo del intrincado tapiz.

—Es precioso —Joanna miró las hebras casi brillantes del hilo blanco. El unicornio casi parecía respirar con la luz que entraba por las ventanas situadas enfrente. No sabía muy bien por qué, pero sintió una repentina mezcla de alegría y tristeza ante la imagen.

Brock apoyó una mano en su cintura, y el toque reconfortante le provocó una descarga de emoción. Joanna se giró para poder ver su rostro. Sus cejas oscuras se arqueaban sobre sus ojos del color de las nubes de tormenta. La hicieron pensar en las tormentas de verano que azotaban los campos de árboles torcidos y que estallaban en forma de relámpagos. Hermosos, aterradores y, sin embargo, llenos de vida y energía.

Levantó la mano, cogiéndole el chaleco por el cuello y tiró de su cabeza hacia la suya. Necesitaba besarlo. De una manera extraña, parecía que Joanna podía expresarse con cosas pequeñas, como los besos, cuando las palabras le fallaban.

Él le devolvió el beso, deslizando su lengua entre sus labios mientras la movía hacia atrás, presionándola contra el tapiz de unicornios. La tela calentada por el sol le calentó la espalda y se sintió protegida entre ella y el cuerpo de Brock. Él se apoderó de su boca con besos perversos que la enrojecieron de calor y hambre a partes iguales. Nunca parecía suficiente. Un beso de Brock era una chispa dentro de un polvorín. Joanna se encendía, como si un rayo surgiera a través de ella en violentas y poderosas explosiones. Todo por un solo beso.

Cuando se separaron unos minutos después, Brock respiraba con dificultad. Cerró los ojos cuando sus rostros se tocaron. Sus dedos se clavaron en las caderas de Joanna mientras recuperaba el aliento.

—¿Siempre es así? —preguntó, todavía aferrándose al cuello de su chaleco.

—Yo… —dudó—. He estado con algunas mujeres antes; no muchas, pero sí algunas, y nunca se ha acercado a esto, muchacha. No como ocurre contigo —sus labios se suavizaron en una sonrisa seductora que parecía casi infantil en su encanto. El corazón de Joanna se agitó en su pecho.

—¿De verdad? —se sintió tonta por querer que Brock la tranquilizara, pero se estaba enamorando de él poco a poco, como si se deslizara por una colina resbaladiza por la lluvia en primavera. Pronto estaría perdidamente enamorada de él, y le aterraba pensar que sería la única en sentirse así.

—Sí. Eres diferente a todas las demás —la acarició con la nariz antes de robarle otro ligero beso, y la fantasmal presión de su boca sobre la de ella se sintió hasta su centro. No era un beso para seducir ni para encender el deseo. Era un beso que expresaba afecto, para durar como un dulce sueño—. Ven —la condujo por el pasillo y se detuvo frente a una puerta cerrada.

—Estos serán tus aposentos privados para cuando desees estar sola. Entiendo que las damas nobles necesitan sus santuarios privados —le abrió la puerta y la hizo pasar. La habitación era circular y muy inusual. Había una chimenea a la derecha y una cama con dosel a la izquierda. Había dos grandes ventanas, una cerca de la chimenea y otra más cerca de la cama.

—¿Estamos en la torre? —preguntó ella, intentando entender el gran espacio circular.

—Sí. Hay algunos espacios grandes como éste. Mi madre los convirtió en habitaciones para invitados cuando le recordó a mi padre que ya no luchábamos contra los ingleses y que no necesitábamos depósitos de armas y esas cosas.

Joanna contempló la habitación con asombro. Tal vez había sido una armería medieval, pero todo lo que veía ahora era un lugar de paz, decorado con toques femeninos. La colcha de la cama era de un bonito tono esmeralda con flecos dorados; y el tocador era de un hermoso palisandro con un espejo incrustado. Todo en la habitación era elegante.

—¿Qué te parece? ¿Servirá? —preguntó Brock, con su tono esperanzado tan adorable que ella se volvió para mirarlo con las puntas de los dedos todavía recorriendo la superficie polvorienta del tocador.

—Es perfecto, pero… —ella sintió que un rubor subía a sus mejillas.

—¿Pero? —sostuvo la palabra con la preocupación nublando sus ojos.

—Pero, ¿no compartiré recámara contigo? —era bien sabido que la mayoría de los maridos y esposas no compartían habitación, salvo en raras circunstancias. Las parejas que estaban profundamente enamoradas solían compartir una habitación. Joanna deseaba desesperadamente eso, sentirlo a su lado cada noche. Ansiaba esa tranquila intimidad de dos personas durmiendo lo suficientemente cerca como para compartir sus sueños en la oscuridad.

—¿Deseas compartir una habitación conmigo? —preguntó Brock con inseguridad.

Ella asintió.

—Eso me gustaría. Es decir, si tú quieres. Si no, yo…

Cruzó la habitación antes de que Joanna pudiera seguir hablando y la besó con fuerza, con ese torrente de pasión explotando entre ellos de nuevo.

Ella se rio cuando se separaron.

—¿Eso es un sí?

Brock esbozó una sonrisa.

—Lo es. No pensé que quisieras eso, así que no se me ocurrió preguntar.

—Nunca tengas miedo de preguntar, Brock —dijo suavemente—. Quiero que seamos abiertos el uno con el otro, sin miedo a hablar de esas cosas.

Él le frotó la espalda, suspirando.

—Estoy muy acostumbrado a guardar mis pensamientos para mí mismo. Mi padre… —la mirada de Brock se volvió distante—. Él nunca quería hablar, y cuando lo hacía, normalmente no deseaba escuchar lo que yo tenía para decir. El hombre era cruel. Eso hizo que mi infancia fuera solitaria, incluso con mis hermanos y mi hermana.

—Todos vosotros estabais atrapados por el dolor. Lo entiendo —Joanna y sus hermanos habían crecido de forma similar, pero al menos siempre habían tenido a su madre.

—Nunca te rindas conmigo, muchacha. No permitas que te excluya —la voz de Brock era áspera por la emoción.

—No lo haré —prometió ella.

Entonces, Joanna chilló cuando algo se movió bajo las sábanas de la cama junto a ellos.

Brock se giró y cogió el borde de la colcha, tirando de la tela verde hacia atrás. Una bestia de cuerpo gris del tamaño de un perro pequeño se acercó a ellos. Su cara era negra con una gran franja blanca como la nieve en el centro.

—¡Ah, Freya! ¿Qué haces aquí, pequeña? —Brock levantó a la criatura y la dejó en el suelo.

—¿Eso es… un tejón? —Joanna se quedó mirando a la bestia, sabiendo que efectivamente era un tejón, pero no podía creer que estuviera viendo uno dentro del castillo, en su cama.

—¡Fuera! Vete, Freya —Brock empujó al tejón hacia el pasillo con su bota. El animal resopló, levantó la cabeza y trotó con sorprendente velocidad por el pasillo y se perdió de vista—. Es una de las de Aiden. Me temo que encontrarás pequeñas bestias por toda la casa. Tenemos búhos anidando en el techo de la biblioteca, un zorro en las cocinas y al menos media docena de otras criaturas vagando por los pasillos. Espero que eso no te moleste.

—No —dijo Joanna con una sonrisa—. Creo que es encantador. Solo me ha asustado. Uno no espera un tejón en su cama.

Ante esto, Brock se carcajeó.

—Ah, muchacha, pero sí tienes un tejón en tu cama. ¿O lo olvidas? —le chasqueó los dientes juguetonamente como si fuera un tejón, y ella estalló en risas y le dio un ligero empujón en el pecho. Él la cogió por la cintura.

—Amo tu hogar —dijo ella cuando por fin dejó de reír.

—Nuestra casa. Ahora también es la tuya.

—Nuestro hogar —repitió, con la cara calentándose de nuevo—. ¿Por qué no me enseñas tu habitación?

—Será un placer —la acompañó fuera de la torre y se dirigieron a sus aposentos. Joanna no podía dejar de sonreír.

Supongo que sí tengo un tejón en mi cama.

CAPÍTULO 17

Brock contuvo la respiración mientras conducía a Joanna a su alcoba. No era la habitación oficial del laird del castillo Kinkade. Esa había sido la habitación de su padre, y Brock nunca dormiría en esa habitación. Era como si la presencia de su padre aún permaneciera allí. Pero esta habitación, la que tenía dos grandes ventanas que daban al lago, era su favorita. Tenía altos techos abovedados y una gran cama con dosel con cortinas de color azul oscuro. Dos sillones mullidos daban a la chimenea. Joanna se dirigió directamente a ellos, tocando la cálida tela con una sonrisa.

—Es muy acogedor —dijo, mirándolo por encima del hombro. Dios, a Brock le estaba costando apartar las manos de ella, pero necesitaba hacerlo. Necesitaba darle tiempo para que se recuperara de su primera vez juntos.

—Me alegro de que te guste. Si lo deseas, puedes dormir en la otra habitación, aunque espero que te quedes aquí conmigo cada noche. ¿Te gustaría ir a cabalgar antes de la cena? —ofreció. Si cabalgaban y recorrían el campo, no se sentiría fácilmente tentado a llevarla a la cama. Le tendió la mano.

—Eso me encantaría —cuando Joanna apoyó su mano en la suya y le sonrió, la excitación lo golpeó con fuerza. Tal vez se había precipitado en su razonamiento para evitar acostarse con ella de nuevo tan pronto. Con brusquedad, la condujo al patio del castillo, señalando varias áreas de los terrenos que a Brock le recordaban los mejores momentos de su juventud. Luchó valientemente para resistir el dulce calor de su piel y la de él juntas mientras se cogían de la mano. Por primera vez en su vida, consideraba sus tierras como un medio de seducción y no como una fuente de vergüenza por el estado en que se encontraban. ¿A qué seto podría empujarla? ¿A qué sendero del jardín podría llevarla y estar seguro de que estarían solos?

Antes de entrar en los establos, tiró de ella y la rodeó con el otro brazo para abrazarla y poder besarla con fuerza. La dulzura de Joanna se instaló en su alma y zumbó en su sangre, dándole fuerzas para separarse de ella y guiarla hacia los caballos limpios que habían sido preparados para ellos, mientras sus otros caballos descansaban del viaje.

—Oh, Joanna —Brock sonrió de repente, con las manos alrededor de su cintura mientras se preparaba para subirla a su montura—. Me temo que no tengo una silla de montar aquí, amor —y, con esa advertencia, la levantó en alto y la colocó suavemente sobre el caballo. Las faldas de su vestido de carruaje subieron por encima de sus rodillas, y ella se sonrojo cuando él le dio un pequeño beso por encima de su media.

—Supongo que tendré que ordenar nuevos trajes de montar en Londres o Edimburgo —argumentó ella, siguiendo con la mirada a Brock hacia su propio caballo—. Unos que sean adecuados para montar a horcajadas.

Brock suspiró ante la injusticia de ocultar esas rodillas, pero asintió.

—Sí, lo harás. O podrías usar bombachos.

—¿Bombachos? —jadeó ella. El escándalo de semejante idea le calentó la cara—. ¿No te pondrías furioso? ¿Lo prohibirías? No puedo imaginar que ningún hombre deje que su mujer vaya con ropa de hombre.

Su marido se rio.

—Esos hombres serían tontos. Nada me gustaría más que ver tu bonito trasero en bombachos ajustados —le miró el trasero mientras decía esto, y un nuevo rubor, esta vez de deseo más que de vergüenza, la recorrió.

—Tal vez… tal vez mande a hacer unos bombachos —Joanna le sonrió.

Brock montó su caballo y cabalgaron a través del patio y por debajo del rastrillo abierto más allá de la puerta principal. Luego él pateó los flancos de su caballo y bajaron corriendo la colina inclinada hacia las aguas tranquilas del lago.

Se sentía bien estar en casa, sentir el viento en la cara, ver el brezo sobre las colinas y el sol bañando de oro las cimas de los bosques. Bath no había estado mal, pero los salones de baile y las casas de ciudad eran limitados de una manera que su castillo y las colinas nunca podrían ser.

—Brock, este lugar es hermoso —Joanna suspiró con nostalgia mientras su mirada recorría la campiña.

—Estas tierras han pertenecido a mi familia durante más de cuatrocientos años —le dijo con orgullo.

La brisa jugaba con el cabello de Joanna, tirando de él, y parecía pertenecer a este lugar más que cualquier otra persona que él hubiera visto. Pertenecía a esta tierra como una dríade a las cañadas cubiertas de sombras.

—¿Podemos ver el lago? —preguntó, con sus ojos azules brillando con fuego. La emoción y el asombro en su voz despertaron en él una sensación de anhelo que había estaba temiendo durante demasiado tiempo. Cuanto más tiempo pasaba con Joanna, más creía que podría enamorarse de ella. Pero, ¿podría amar a alguien de la manera en que su madre había amado? ¿Amar más allá de toda duda, razón y sentido común? ¿Amar hasta el final de sus días e incluso más? ¿Se atrevía a hacerlo? Al final, eso no le había servido de nada a su madre. Pero entonces, Joanna no era un monstruo. No lo trataría como su padre había tratado a su madre. Pero la idea de derribar ese muro de piedra alrededor de su corazón era demasiado aterradora.

—Sí, podemos —quería enseñarle todo, y el lago era, con mucho, una de las mejores partes de las tierras Kincade. Ella le sonrió, y esta vez Brock vio menos de Ashton en ella y más del temperamento travieso de Rafe. Esa era una faceta que le interesaba explorar. Una esposa juguetona era una esposa feliz, y él quería que Joanna fuera siempre feliz.

La condujo más allá del lago, a través del bosque que bordeaba sus tierras, y se detuvieron en lo más profundo del bosque. El claro había sido hecho miles de años atrás por los hombres y mujeres que habían vivido en esta tierra antes de que se convirtiera en Escocia. Un grupo de piedras grises formaba un extraño patrón que señalaba un montón de piedras en el centro. Durante los meses de verano, la luz del sol atravesaba los árboles en forma de franjas que iluminaban las áreas donde se encontraban las piedras, haciendo que el sitio fuera aún más místico.

Su madre le había dicho que el montón de piedras era posiblemente el nicho de un antiguo cacique. Cada vez que Brock visitaba este lugar, sentía que podía oír la respiración de las piedras del nicho, de esa forma en que solían hacerlo las cosas de la naturaleza. Una inhalación delicada, pero de alguna manera profunda, que llegaba hasta el fondo de su ser. Su madre solía decirles a él y a sus hermanos que la magia, la antigua magia, residía aquí, en lo más profundo del círculo de estas piedras que custodiaban el descanso eterno de un antiguo líder que había perecido defendiendo estas tierras.

—¿Qué es este lugar? —susurró Joanna mientras bajaban de sus caballos. Él volvió a coger su mano mientras atravesaban los débiles rayos de luz dorada. Se detuvieron ante una de las piedras más altas, la cual se alzaba como un rectángulo plano que apuntaba al cielo.

—Estas son las piedras Kincade, pero muchos llaman a estas piezas altas fir bhreige, u hombres falsos —la acercó, abrazándola por detrás para que se recostara contra él mientras le susurraba al oído las historias de su familia—. Cuando los árboles eran más jóvenes, las piedras señalaban el sol y la luna. También indicaban a los hombres el camino a casa durante las estaciones. Viajaban lejos de casa para cazar, y ver estas piedras en las cimas de las colinas lejanas era la única forma de encontrar el camino de vuelta a sus tribus.

Se acercaron a la piedra más alta y cercana a ellos. Brock apoyó la palma de la mano en la piedra alta y plana. La roca era áspera. Él juró que, si cerraba los ojos, podía sentir a la gente del pasado —su pasado—, murmurando justo debajo de las puntas de sus dedos, como el murmullo de mil almas susurrando.

Joanna apoyó la palma de su mano sobre la de él.

—Esto es muy tranquilo.

—Lo es —coincidió él.

Escocia era un lugar de profunda paz y belleza, una tierra que Dios hizo perfecta. Brock nunca podría vivir en otro lugar que no fuera éste. Su sangre siempre anhelaría estar en suelo escocés. Se preguntó si Joanna sentiría lo mismo algún día. ¿Y si cambiaba de opinión, si decidía que echaba de menos Inglaterra, sus amigos y su familia y la vida que había tenido allí? Él no querría que fuera infeliz ni obligarla a quedarse aquí. La idea hizo que un dolor agudo se le clavara en el pecho.

—¿Echarás de menos Inglaterra? —le preguntó, forzando su voz para que sonara tranquila y ella no oyera la preocupación en sus palabras.

Joanna se quedó callada un largo momento mientras rodeaba las piedras. De nuevo, no pudo evitar imaginársela como una dríade, tentando a un hombre en el bosque para que la atrapara y la besara, solo para descubrir que ella se había convertido en un hermoso árbol. Se asomó por el borde de una de las piedras para mirarlo. El viento tiraba de su pelo suelto de forma juguetona, y los mechones rubios danzaban por las rocas ásperas.

—Supongo que lo haré, pero esto… no puedo explicarlo del todo, pero me siento como si estuviera destinada a estar aquí —sacudió la cabeza—. Sé que parece una tontería.

—No, no lo es —Brock rodeó la piedra, cogiendo su cintura por detrás y tirando de ella contra él mientras respiraba el aroma floral de su pelo. Entrelazó los dedos de sus manos sobre el vientre de Joanna, sosteniéndola contra él. Ella cubrió sus manos con las suyas, apoyándose en él mientras observaban cómo la luz y las sombras danzaban entre las piedras como lo habían hecho durante miles de años. Por primera vez en su vida, el silencio que lo rodeaba era pacífico, no uno horrible y premonitorio que lo llenaba de temor. Aferrado a su mujer y de pie entre las piedras, sintió que su alma, tantas veces herida, empezaba a sanar. Este momento con esta mujer era un regalo que nunca merecería del todo.

Brock rozó su oreja con sus labios.

—Gracias por casarte conmigo, Joanna —susurró—. Sé que lo has dejado todo para estar aquí.

Joanna se giró en sus brazos, con los ojos llenos de esperanza.

—Pensé que estaba huyendo de Inglaterra y de las decepciones de allí, pero ahora… —se estremeció y se inclinó más hacia él—. Ahora sé que estaba corriendo hacia algo mejor.

Brock bajó la cabeza, robando un beso lento y dulce que elevó las llamas por el muro de piedra que rodeaba su corazón, desafiándolo a derrumbarse. Ese dolor en el pecho comenzó de nuevo mientras la mirada de Joanna buscaba sus respuestas, y él supo antes de que ella hablara lo que estaba a punto de preguntar, solo que estaba demasiado aterrorizado para responder con sinceridad.

—¿Me amas? —preguntó ella.

¿Amor? Él no se atrevía a amar. La soltó lentamente y se alejó, odiando la distancia pero necesitando algo de claridad para pensar antes de responder. Eso también le dio tiempo para reforzar sus defensas contra su dulzura.

—Me importas, muchacha —respondió finalmente. La mirada de dolor era tan fuerte en Joanna que lo golpeó como si realmente le hubieran dado un puñetazo.

—Sabía que nos llevaría tiempo enamorarnos. Solo esperaba que fuera antes —soltó un suspiro y se apartó de él. Ni siquiera el hechizo de las piedras pudo hacerla volver a él. Se alejó, volviendo al lugar donde habían dejado sus caballos. Esperó sin decir nada mientras Brock se le unía y la ayudaba a subir a la silla de montar.

Quiso retirar sus palabras, explicarse. Pero, ¿qué podía decir un hombre? ¿Eres una muchacha bonita y lo mejor que hay en mi vida, pero no soy capaz de amar y estoy malditamente aterrorizado por ello? No, eso no resultaría bien con ella. Lo mejor era distraerla.

—¿Te gustaría conocer a algunos de mis ocupantes de las tierras antes de que regresemos al castillo?

—Si eso te complace, entonces a mí me encantaría —su tono era suave pero también un poco apagado, como si ya no le prestara toda la atención, como si se hubiera encerrado en sus propios pensamientos.

Brock frunció el ceño ante su respuesta complaciente y casi ausente. No quería una esposa complaciente y obediente. Prefería tenerla furiosa como una mofeta que callada e introvertida. Decidió que encontraría la manera de demostrarle que a él le importaba, aunque al final no pudiera amarla. No podía mentirse a sí mismo: si fuera lo suficientemente valiente, la amaría con locura, pero era un cobarde por temer las consecuencias del amor.

Retomaron el camino de regreso al castillo, y Brock la guio por los límites de sus tierras hasta donde vivían sus arrendatarios. Esta gente criaba ovejas, y gran parte de sus exportaciones eran productos a base de cordero que se enviaban al sur de Inglaterra. Su padre, al igual que otros lairds, había visto a los ocupantes como meros engranajes de una gran rueda para forjar un beneficio de las tierras, pero Brock se negaba a ver a su gente de esa manera. Ahora que eran su responsabilidad, quería que las cosas cambiaran. Quería asegurarse de que tuvieran los medios para alimentar bien a sus familias y vivir en buenos hogares. Muchos lairds de las Tierras Bajas animaban a sus arrendatarios a abandonar el gaélico, pero Brock había eliminado cualquier restricción de esa índole después de la muerta de su padre un mes atrás.

La mirada de Brock recorrió las distantes colinas que lentamente eran devoradas por las crecientes sombras del crepúsculo. Muchas cosas habían cambiado en Escocia después de que los ingleses destruyeran sus espíritus y destrozaran sus tierras al llevar a la quiebra a muchos de los caciques. Esos hombres habían vendido sus casas, sus castillos, todo. Su padre había sido uno de los pocos hombres capaces de mantener sus tierras intactas.

Por supuesto, ahora Brock sabía la verdad más oscura con respecto a la razón, que su padre había traicionado a sus compatriotas frente a un espía inglés, y había sido recompensado por ello. La idea le revolvió el estómago y le llenó la boca de un sabor desagradable.

Durante su infancia, había habido rumores de que su padre había sido un traidor. Los hombres que, según él, eran sus amigos más cercanos de los otros clanes escoceses —los Campbell, los MacLeod, los Stewart, los MacKenzie—, habían perdido a sus padres y hermanos años atrás en un intento de levantamiento. Pocos días antes de que planearan ir a Edimburgo para conseguir apoyo para su causa, desaparecieron en la noche, cada uno de ellos. Solo su padre había sobrevivido y, al encontrarse solo, pronto abandonó su lucha.

Brock suspiró y miró sus tierras. Los ingleses estaban comprando alegremente la tierra y construyendo nuevos castillos. No quería que las tierras Kincade cayeran en manos de los ingleses de esa manera. Era preferible que el lugar se quemara a que fuera sofocado por el dinero. Parte de la desesperación de Brock por casarse había sido con eso en mente. Tenía que anteponer la vida de sus arrendatarios a sus propios intereses.

Pero no obligaría a Joanna a desprenderse de su fortuna, a menos que ella lo deseara. Su esperanza era que, una vez que ella viera a su gente, percibieran las necesidades que tenían, su corazón se abriría y ella aceptaría ayudar. La mayoría de los escoceses vivían en una pobreza comparativa, ganándose la vida a duras en un suelo exigente y en un clima desafiante.

Cada día, su corazón se agobiaba con los deberes para con los hombres y mujeres que trabajaban en sus tierras. Al igual que en Irlanda, las patatas eran el pilar de la dieta de los menos afortunados, pero las enfermedades y las hambrunas eran frecuentes y devastadoras cuando atacaban. Había visto morir de hambre a demasiadas personas. Solo el año pasado, sus arrendatarios habían perdido niños pequeños en los meses de invierno por no poder alimentarlos lo suficiente. Los lamentos de esas madres que sostenían a sus hijos en brazos antes de tener que ponerlos en pequeños ataúdes le habían roto el corazón a Brock. No permitiría que eso volviera a ocurrir, no en sus tierras.

Brock quería que Joanna le ayudara a conseguir nuevos equipos agrícolas para poder cultivar mejor y dar a sus inquilinos la oportunidad no solo de sobrevivir, sino de prosperar.

—Ya hemos llegado —le dijo a Joanna mientras entraban con sus caballos en un pequeño pueblo. Había dos hileras de viejas casas negras. Sus oscuros interiores eran menos agradables que las estructuras más recientes, llamadas casas blancas, que muchos arrendatarios estaban construyendo en otras fincas. Detuvo su caballo junto a la primera vivienda y se deslizó hasta el suelo. Luego ayudó a Joanna a bajar y la acompañó hasta la puerta. Se abrió antes de que pudiera llamar.

—¡Milord! —lo saludó uno de sus mejores granjeros. Dougal Ramsey era un hombre alto y delgado, pero fuerte, de unos cuarenta años, con unos penetrantes ojos azules. Su joven esposa, Annis, estaba de pie detrás de él con una mano apoyada en la parte baja de la espalda mientras se inclinaba sobre una olla que colgaba sobre el fuego de la chimenea. Su vientre preñado le impedía llegar fácilmente a los recovecos de la chimenea.

—Buenas noches, señor Ramsey. He vuelto de Bath y he traído a mi nueva esposa para que lo conozca a usted y a los demás inquilinos.

—¿Se ha casado? ¡Os doy mi más sincera felicitación! —Ramsey esbozó y les hizo un gesto para que entraran—. Annis, pon la tetera para su señoría.

Annis se sonrojó tímidamente ante Brock y Joanna cuando entraron. Dos niños pequeños descalzos correteaban por allí, la niña con una muñeca de paja en la mano y el niño mayor con una espada de madera que blandía contra adversarios invisibles.

—Elsbeth, Camden, vuestra señoría está aquí. Id a lavaros —ordenó Annis y se dispuso a poner la tetera. Brock le dedicó una mirada a Joanna, preguntándose qué pensaba ella de todo esto. Tenía que ser muy diferente a lo que estaba acostumbrada. Estas cabañas estaban al descubierto por dentro, y los suelos eran simplemente la tierra sobre la que estaban construidas las paredes. Las paredes de piedra oscura eran tristes, y los techos de paja ofrecían un deprimente confort en invierno y en la temporada de lluvias.

Brock había pasado algunas noches en estas cabañas en invierno, cuando los gélidos vientos del Atlántico arrastraban sus garras por las colinas y valles de la mayor parte de Escocia. El estado ruinoso de muchas de estas casas negras se veía agravado por el hecho de que la única fuente de luz provenía de la puerta y del pequeño agujero de la chimenea. No era una forma fácil de vivir.

La mirada de Joanna se movió por la sombría casa de Dougal y Annis, y él vio que la tristeza brillaba en sus ojos.

—Es maravilloso conocer a su bonita novia, milord —Dougal se inclinó ante Joanna, y Annis hizo su mejor reverencia.

—Por favor, llamadme Joanna. ¿Estos son vuestros encantadores hijos? —señaló con la cabeza a Camden y Elsbeth, quienes habían dejado de jugar y ahora estaban de pie solemnemente al lado de sus padres, con la muñeca y la espada de madera colgando sin fuerzas de sus manos.

—Este es Camden. Tiene ocho años. Y Elsbeth tiene cinco.

Joanna se inclinó y una cálida sonrisa iluminó su rostro al mirar a los niños.

—Es una muñeca preciosa la que tienes.

Elsbeth se sonrojó tímidamente y le tendió la muñeca como si se esperara que la entregara para complacer a Joanna. Era algo que Brock sospechaba que su padre habría enseñado a los arrendatarios a una edad temprana. Nunca había dejado que Brock pasara mucho tiempo con ellos; mantenía a sus hijos ocupados en otras cosas como cabalgar hasta Edimburgo en busca de mercados para exportar el cordero que producían. Joanna cogió la muñeca de la niña, la abrazó y se la devolvió.

—Gracias por compartirla conmigo. Es preciosa —Joanna le sonrió brillantemente a la niña, y ésta le devolvió la sonrisa de forma vacilante.

—El té está listo —Annis sacó cuatro tazas de cerámica blanca y sirvió el té a todos. Brock y Joanna cogieron sus tazas y dieron un sorbo.

—Entonces, Dougal, ¿cómo va todo para los inquilinos? Espero hacer pronto algunos cambios aquí.

Dougal miró con incertidumbre a su esposa.

—¿Cambios, milord?

Brock dejó su taza sobre la mesa.

—Sí, quiero aumentar vuestros salarios por el trabajo, y me gustaría explorar la posibilidad de construir mejores viviendas para todos.

Dougal parpadeó, y los ojos de Annis se volvieron repentinamente demasiado brillantes.

—Creo que eso nos gustaría, milord —la sonrisa de Dougal volvió a ampliarse.

Brock se sintió repentinamente tímido. Después de la muerte de su padre, Brock disfrutaba de la libertad de pasar tiempo entre sus inquilinos cuando podía, pero era consciente de que siempre sería un laird para ellos. Al traer una esposa inglesa a su entorno, temía que se molestaran. Pero ver la naturaleza sencilla y gentil de Joanna con los arrendatarios lo había llenado de esperanza. Ahora no estaba tan distante con él como lo había estado después de que visitaran las piedras. Venir aquí había sido una buena distracción de aquella molesta conversación.

—Bueno, he prometido que llevaría a mi mujer a cenar a casa. Volveré en unos días para discutir los detalles de mis planes.

Brock se puso en pie y Joanna agradeció a Annis por el té y se despidió de los niños con un movimiento de manos antes de seguirlo fuera. Su mirada recorrió las otras casas negras, viendo a los gille-wee-foots, los niños descalzos que corrían de un lado a otro mientras sus padres trabajaban en los campos.

Joanna se acercó a él después de subir a su caballo.

—Brock, esas casas deben ser muy frías en invierno. ¿Cómo se mantienen calientes?

—Bueno, las casas están construidas en pendientes, ¿ves? Y mantienen a las vacas en el fondo de la parte inferior de las casas, en la parte trasera, donde hay un muro de separación. Eso facilita la eliminación de los residuos, y las vacas proporcionan algo de calor porque calientan la turba y las piedras que forman las paredes de las casas.

—Pero la cocina estaba vacía. ¿Qué comen? —los ojos de Joanna se abrieron de par en par con preocupación. Dios, ella sí tiene un gran corazón.

—Cuando los tiempos son difíciles, pueden hacer sangrar al ganado. No lo matan, pero pueden cortar un flanco o un costado y recoger la sangre en tazones. Se mezcla bien con avena y leche para hacer pasteles. Sabe fatal, pero proporciona algo de alimento.

—¿Sangre? Oh, Brock, tiene que haber una mejor solución.

—Escocia es una tierra hermosa, pero también puede ser dura. Hemos aprendido a sobrevivir a cualquier dificultad. Nos ha convertido en lo que somos. Pero como le he dicho al señor Ramsey, me gustaría explorar mejores opciones. Debemos avanzar con los tiempos o arriesgarnos a que esos tiempos nos dejen atrás —eso pareció tranquilizar un poco a Joanna. Brock supuso que era un momento tan bueno como cualquier otro para abordar el tema del dinero. Se aclaró la garganta—. De hecho, eso es algo de lo que tú y yo debemos hablar.

—¿Qué quieres decir? —ella lo estudió en la creciente oscuridad.

—Es tu dinero, muchacha. No lo utilizaré para ningún propósito, no sin tu consentimiento, no importa lo que tu hermano te haya dicho. No te utilizaré de esa manera. Pero si tienes la intención de ayudar a la finca, te sugiero que pongas tus esfuerzos en ayudar a los inquilinos primero. El castillo puede esperar —solo había esperado, desesperadamente, que ella misma deseara utilizarlo para ayudar a su gente.

—Oh… —se quedó callada un largo momento—. ¿Y si quiero ayudarlos, podríamos?

—Sí, mucho. Podemos empezar con la comida, comprando cultivos que ellos puedan producir, y luego podemos construir nuevos hogares: cabañas realmente fuertes, no estas casas negras.

—¿Y los niños? ¿Podemos comprarles cosas también? Juguetes y zapatos adecuados… —Joanna se detuvo, avergonzada.

—Podemos hacerlo —le aseguró él—. Siempre que lo desees.

Cabalgaron el resto del camino en silencio y, cuando llegaron al castillo, se separaron de sus caballos mientras el mozo los llevaba a los establos.

—También necesitaremos más personal —dijo Joanna en voz baja—. ¿Podríamos organizarlo en el pueblo? También debo enviar una carta para mandar a buscar a Julia, mi criada.

—Sí, podemos ir mañana. Sospecho que nuestra despensa también necesita llenarse. La cocina parecía vacía —notó que la cocinera no la había abastecido muy bien desde que se había ido con sus hermanos a Bath. Hizo un gesto hacia el pie de la escalera—. ¿Por qué no me ves aquí y te acompaño a cenar en media hora?

—De acuerdo.

La observó subir las escaleras y eso le provocó un dolor en el pecho. Quería darle todo lo que ella había soñado, y justo ahora debía parecer que la quería solo por su dinero, a pesar de todo lo que él había dicho. Y todo lo que Joanna quería era su corazón.

Pero Brock no podía dárselo. No confiaba en sí mismo para amar. Después de todo, tal vez era como su padre. Era posible que él fuera el villano por negarle el amor que ella necesitaba tan desesperadamente, todo porque tenía miedo. La idea lo llenaba de pavor y horror. Su deseo de protegerse lo había dejado acorralado y a su propia esposa sufriendo, igual que su madre.

Soy como él. Un monstruo.

Una parte de Brock suponía que, si Joanna no tenía su amor, siempre podría marcharse, volver con su familia y estar a salvo. Pero si se enamoraban y él se volvía cruel algún día, ella no lo dejaría. Su corazón era demasiado abierto, demasiado confiado. Lo que más admiraba de ella sería aquello que sellaría el destino de Joanna. El mismo destino que su madre, el destino que Brock había temido sufrir.

Sus hombros se desplomaron mientras subía las escaleras y entraba en el ala oeste del castillo. Se detuvo frente a la habitación de su madre. Había estado cerrada con llave desde su muerte. Solo después de la muerte de su padre, él, Brodie y Aiden habían encontrado la llave y habían visto la habitación de su madre por primera vez en años.

Se había convertido en un hermoso mausoleo, al que solo le faltaba el cuerpo de su madre yaciendo noblemente en la cama en un estado de eterno reposo. Los amplios ventanales permitían que la luz de la luna llenara la habitación, bañando los suaves colores de las paredes color azul huevo de petirrojo casi de blanco. La cama de cuatro postes tallada en madera de abedul seguía allí, y las motas de polvo se arremolinaban a la luz de la luna. Entró en la habitación con suavidad y respeto. Era casi como si su madre siguiera allí; con una pizca de su perfume, el eco de una risa alegre, como si solo hubiera salido de la habitación por un momento y fuera a volver pronto.

Brock tragó duro mientras se acercaba a su alto armario en una esquina, pero no lo abrió. En su lugar, se puso de puntillas y pasó la mano por los bordes de la parte superior. Sus dedos atravesaron una gruesa capa de polvo antes de chocar con una pequeña caja de madera.

La sujetó con cuidado y la bajó para inspeccionarla. La caja estaba tallada con vides pintadas de verde. La artesanía de la caja estaba tan bien hecha que casi esperaba que las vides se enroscaran en sus dedos. La había visto a menudo de niño, cuando su madre se preparaba para una buena noche de baile o una cena con invitados aquí en el castillo.

Dejó la caja sobre el tocador de su madre y abrió la tapa. El interior contenía una docena de joyas. Rebuscó entre los distintos objetos que había dentro. Un collar de perlas, cada una de las cuales brillaba como una gota de luz de luna condensada; el anillo de diamantes con un brillo intenso que ella había usado con frecuencia; el par de pendientes de zafiro y, finalmente, la pieza que Brock había estado buscando. Una sencilla alianza de oro con una gema de turquesa.

Era el anillo de compromiso de su madre. Supuestamente, la turquesa traía buena suerte; los faraones de Egipto lo habían creído y habían llenado sus tumbas con ella. De hecho, su padre había estado en Egipto cuando era más joven, y allí había adquirido el anillo. Normalmente, Brock no querría tocar nada que su padre hubiera adquirido, pero este anillo llevaba el espíritu de su madre. Cuando ella había caído enferma, había dado instrucciones a Brock para que reuniera sus joyas, colocara las piezas en esta caja y la escondiera en la parte superior del armario. Por suerte, su padre nunca la había encontrado.

Brock quería que Joanna tuviera algo de su madre. La turquesa casi hacía juego con sus ojos. Quedaría precioso en su dedo. Cerró la caja y la puso a salvo en la parte superior del armario. Luego miró la habitación una vez más y salió, manteniendo la puerta abierta. La habitación, como cualquier otra parte del castillo, necesitaba respirar. Le llevaría mucho tiempo aprender a confiar en que el castillo estaba a salvo de su padre, pero esto era un comienzo. No más puertas cerradas, no más tesoros escondidos.

* * *

Joanna regresó al estudio de Brock antes de la cena y encontró al señor Tate afortunadamente ausente. Ella había percibido que a él no le complacía en absoluto su presencia aquí. Tal vez no le agradaba que fuera inglesa, o tal vez temía que ella fuera a reducir algunas de sus responsabilidades en el castillo. Muchos hombres habrían saltado ante la opción de cobrar lo mismo por menos trabajo, pero tal vez era una cuestión de orgullo. O tal vez él veía como un insulto que sus obligaciones pasaran a manos de una mujer. Ella se esforzaría por hacer lo posible para tranquilizarlo y hacerle saber que no iba a ser reemplazado.

Quiero ayudar, eso es todo, y una buena señora sabe cómo dirigir una casa grande.

Su madre la había instruido para dirigir un hogar, y su hermano le había enseñado a dirigir un negocio, cómo analizar las inversiones y otros asuntos financieros importantes. La hermana de Brock, Rosalind, se había convertido en banquera, lo cual era raro, aunque no inaudito. Joanna esperaba poder hacer lo mismo una vez que ella y Brock se establecieran en la vida de casados.

Examinó el estudio, el gran escritorio de roble repleto de papeles y la chimenea con un acogedor y mullido sillón cerca. Joanna sonrió y deslizó las puntas de los dedos sobre la tela descolorida del sillón mientras imaginaba noches en las que vendría aquí, le traería a Brock té caliente y ella se acurrucaría con un libro y leería mientras él revisaba su trabajo en las cuentas de la casa. Entonces él podría sentarse aquí en la silla, y ella podría…

Joanna se sonrojó ante la perversa idea. Se imaginó a sí misma sentada en su regazo, y después de una animada discusión, Brock la silenciaría con un beso, o ella lo silenciaría a él… quien más lo necesitara. Dios sabía que ella lo deseaba tanto como él a ella, y se sentía lo suficientemente desvergonzada como para demostrarle su deseo.

Sí, pasar las tardes aquí con su marido sería una delicia. Joanna se acercó al escritorio y se sentó en la silla. Los papeles crujieron cuando empezó a ordenar los documentos. No pudo encontrar los libros de cuentas, pero estos papeles eran al menos un comienzo.

La mayoría eran extractos bancarios, cartas de acreedores y algún que otro documento relativo a los pagos a los inquilinos por su trabajo y por la cría de animales. Todo parecía bastante normal, solo que no lo era. Las cantidades pagadas a los inquilinos eran menores de lo esperado, y la deuda con los acreedores era considerable, pero de ninguna manera suficiente para poner el patrimonio de Brock en una situación tan grave. ¿Él le había mentido?

No. Joanna se negaba a creerlo. Se quedó pensando en los estados de cuenta durante casi media hora antes de que se le cansaran los ojos y tuviera que ir a cambiarse para cenar. Quizás el señor Tate no tenía talento para la contabilidad. Si ese era el caso, ella estaría encantada de encargarse de esa tarea.

Era una experta en matemáticas —Ashton se había encargado de ello—. Hacía tiempo que le había dicho a Joanna que una mujer podía vestirse hermosamente todo lo que quisiera, pero que si realmente deseaba hacerse notar y obtener respeto, entonces haría bien en instruirse en asuntos de negocios, política y literatura. A sus trece años, ella no había querido sentarse en una vieja y polvorienta aula mientras su institutriz hablaba y hablaba, pero lo había hecho, y ahora eso daría sus frutos.

Brock había elegido bien a su esposa; simplemente, él aún no tenía ni idea. Sonrió para sus adentros, pensando en lo complacido que estaría una vez que ella hiciera rentable su patrimonio, no solo con sus fondos, sino con su gestión.

Ella ordenó los papeles en el escritorio, haciendo que el caos fuera más organizado. Mañana se encontraría con el señor Tate y resolverían las tareas de Joanna. Le preguntaría dónde había colocado los libros de cuentas, ya que no los había visto entre los montones de papeles.

Cuando sintió que el estudio estaba decente, apagó las velas junto al escritorio y se dirigió a su dormitorio. Pero al salir de la habitación se quedó helada. La inquietante sensación de ser observada le erizó los finos vellos de la nuca. Examinó el pasillo y no vio a nadie, pero la sensación de estar siendo observada la siguió hasta sus habitaciones.

* * *

Brock se dirigió a su habitación y se lavó la cara. Se probó uno de sus chalecos más coloridos, uno bermellón bordado con un patrón de diamantes dorados. Luego se dobló cuidadosamente el pañuelo de cuello. Hacía años que había aprendido a hacerlo él mismo, cuando su padre había despedido a la mayor parte del personal. Sin embargo, tenía que admitir que le gustaba tener un ayuda de cámara que lo asistiera, aunque iba en contra de su naturaleza el depender de otros para cualquier cosa. El castillo necesitaba más sirvientes, y él necesitaba ayuda. El señor Tate estaba haciendo malabares con las responsabilidades de mayordomo y administrador desde que su anterior mayordomo se había marchado junto con la mayoría del personal tiempo atrás.

Terminó de vestirse y cogió el anillo, sintiéndose un poco tonto por esperar que a Joanna le gustara, como si intentara impresionar a una doncella por primera vez. Esperó en la base de la escalera y se giró cuando oyó unos pasos. Joanna estaba arriba, con su vestido de noche de un llamativo azul oscuro. Era el único vestido de noche que su criada había metido en su bolsa de viaje de cuero. La luz de los apliques de la pared le confería un ligero tono púrpura cuando se movía. Era casi iridiscente y resaltaba el azul aciano de sus ojos.

Joanna lo miró con anhelo mientras bajaba las escaleras, y Brock sintió el mismo tirón hacia ella. Se detuvo en el último escalón, lo que la colocó casi a la altura de su cara. Su respiración hacía que sus pechos subieran y bajaran dentro del ajustado corpiño, y él no pudo resistirse a mirar el escote bajo, rogando por ver un pezón rosado. Pero el vestido era lo suficientemente modesto como para dejarlo esperando.

—Tengo un regalo para ti. Desearía habértelo dado el día de nuestra boda —sacó el anillo del bolsillo y lo sostuvo para ella.

Joanna parpadeó, sorprendida, y extendió la mano mientras Brock deslizaba el anillo en su dedo. Descansó contra la sencilla alianza de plata que él le había dado en la herrería, ajustándose de manera perfecta.

—Era de mi madre. Su anillo de compromiso —le cogió la mano un poco más, sin querer soltarla. Algo intenso y poderoso se encendió entre ellos.

Joanna lo miró, con ojos suaves como una caricia.

—Es precioso, Brock. Lo atesoraré siempre.

Sus dedos le rozaron la muñeca, necesitando tocarla, conectar con ella.

—Dicen que la turquesa trae buena suerte.

—Entonces espero que me traiga el tipo de suerte que estoy pensando —la sonrisa que le dedicó no dejó lugar a dudas de cuál era.

No estaba ciego a sus propios deseos. Había deseado y anhelado a Joanna desde el momento en que le había robado aquel primer beso hacía más de un mes, pero ahora lidiaba con el problema de cómo hacer el amor con su esposa sin enamorarse.

—Desearía tener algo que darte a cambio —ella se mordió el labio inferior y el cuerpo de Brock ardió de excitación.

Él le acarició la mejilla.

—Lo has hecho, muchacha. Me has dado a ti.

Sus mejillas se sonrosaron y bajó tímidamente la cabeza. Él volvió a levantarle la mirada y ella le sonrió. Era como ver el amanecer sobre las colinas Torrington en plena primavera.

—Vamos a cenar.

—Sí, eso me gustaría.

Le ofreció el brazo y la acompañó al comedor. Esta noche se la llevaría a la cama. Ella era simplemente demasiado irresistible.

CAPÍTULO 18

Joanna sintió el peso del anillo de compromiso en su dedo, pero no era desagradable. Al contrario, era reconfortante sentir la presión del anillo de oro junto a su alianza. No podía creer que Brock le hubiera dado un anillo que había pertenecido a su madre. La alegría brotó en su interior al considerar lo que eso significaba. Él podía intentar mantenerse distante, pero ella veía el calor y el anhelo en sus ojos. Para él no se trataba simplemente de algo físico; al menos, ella intuía que no era así. Tenía que tener fe en que podría ganarse su corazón, ayudarlo a darse cuenta de que no era como su padre.

Tendremos un matrimonio feliz, una vida feliz. Me niego a creer otra cosa.

Entraron en el comedor y Joanna se quedó boquiabierta. Era impresionante. El papel tapiz de satén rojo cubría la parte superior de la habitación, y la mitad inferior era oscura con paneles de roble. Retratos de nobles con faldas escocesas y mujeres con vestidos de tela escocesa se intercalaban entre cabezas de ciervo y cuernos de alce colgados. Parecía tanto una cabaña de cazadores como un elegante comedor, del tipo que podría ver en Inglaterra.

—Me gusta esta habitación —Brock esbozó una sonrisa y señaló una gran y hermosa cabeza de ciervo—. No cazo por deporte, pero me sentí orgulloso cuando lo atrapé el pasado otoño. Alimentó a varias familias el año pasado, incluidos Dougal y Annis. Cazo cuando las manadas crecen demasiado durante los meses de invierno difícil. A veces no hay suficiente vegetación para alimentarlos a todos una vez que cae la nieve.

La acompañó a una silla cerca de la gran chimenea. Era casi tan alta como ella. Joanna se preguntó si esto habría formado parte del gran salón unos cientos de años atrás. Brock le acercó la silla y, cuando ella se sentó, le hizo un gesto a un lacayo que había permanecido de pie cortésmente en una esquina de la sala.

El joven cogió una sopera y se acercó, sirviendo sopa en cada uno de los cuencos antes de volver a su posición en la esquina.

—Sopa de tortuga —dijo Brock—. Una de mis favoritas. Nunca la comemos. La señora Tate debió hacer un gran esfuerzo por nosotros esta noche.

—Tengo que acordarme de darle las gracias. A mí también me gusta esta sopa —admitió Joanna con una sonrisa y sumergió su cuchara en el cuenco. Comieron en silencio, con el fuego crepitando detrás de ellos. Incluso en verano hacía mucho más frío en Escocia que en Bath. Una vez que terminaron, el lacayo llevó un plato de salmón y luego carne asada. Luego compartieron una tarta con merengue, riéndose cuando sus tenedores chocaron al coger el mismo trozo.

Pero no hablaron mucho, salvo para tratar sobre los inquilinos y los libros que habían leído de pequeños. A Joanna le encantó descubrir que ambos disfrutaban leyendo muchos de los mismos tipos de historias. Libros de aventuras, libros que hablaban de historia y filosofía. Brock era ilustrado, mucho más de lo que ella había esperado. Eso la hizo sentirse un poco tonta, pues había asumido que era más bien un bárbaro. Era el tipo de cosas que Ashton habría asumido de él, y ella se odiaba por ello.

—Mañana cabalgaremos hasta la ciudad y buscaremos nuevos sirvientes. Le enviaré tu carta a tu criada y haremos que se te adapten más vestidos, ¿a menos que desees que tu criada te traiga los viejos? —preguntó Brock.

—Podría ordenar uno o dos vestidos de estilo escocés, pero Julia puede traer más de los míos. ¿Quieres…? —hizo una pausa, eligiendo cuidadosamente sus palabras—. ¿Deseas que tenga ropa nueva?

Brock jugó con el tallo de su copa de vino, considerando su pregunta.

—Sí, pero todavía no. Hay cosas más importantes y necesarias, como las semillas para los cultivos y el equipo agrícola para los inquilinos.

—Sí —aceptó ella—. Pero, ¿crees que podríamos molestarlos? ¿Cómo responderían ante nuestra generosidad? No deseo insultar el orgullo de nadie.

—Sí, ese es un buen punto. Primero les aumentaré el sueldo y luego contrataremos a un arquitecto de Edimburgo para que elabore los planos de unas viviendas mejores, y así ver cuál será el coste. Me gustaría tener unas cuantas casas construidas antes del invierno, si es posible.

—Eso estaría bien. No puedo dejar de pensar en esa gente que vive en esas casas lúgubres durante los oscuros días del invierno.

—Me temo que mi padre no se preocupaba por esas cosas, pero nosotros los ayudaremos —Brock se inclinó sobre la mesa y le cubrió la mano con la suya. Joanna estuvo a punto de apartarse, no porque no quisiera que la tocara, sino porque se sentía de maravilla y temía que no significara lo mismo para él que para ella.

—Creo que es hora de que me retire. Ha sido un día muy largo —se levantó de la mesa y Brock también se puso en pie. No hablaron mientras él la acompañaba a las escaleras.

—Joanna, supuse que querrías que durmiéramos separados esta noche, pero… —Brock la cogió por la cintura—. ¿Puedo ir a tu cama esta noche? —la pregunta fue un susurro suave y ronco en ese fuerte acento que siempre la hacía sentir débil.

Sí. La palabra estaba en la punta de su lengua, pero no se atrevía a decirla. Hasta que no encontrara la manera de hacer que se enamorara de ella, no estaba segura de poder arriesgar su propio corazón de esa manera. Cuando estaban juntos, era como si todo se desvaneciera y solo estuvieran los dos juntos en un mundo de calor y placer.

—Yo… no sé si estoy preparada para eso otra vez —se ahogó con las palabras mientras huía escaleras arriba. Había imaginado su matrimonio de forma muy diferente, al menos en lo que respectaba a su marido. Había pensado que estarían locamente enamorados el uno del otro, que nada se interpondría entre ellos, y menos sus propios corazones.

Tengo miedo de amar al hombre que tiene miedo de amarme.

Había una cruel ironía en sus temores, pero Joanna sabía que ella estaba más cerca del amor que él. Podía sentirlo revolotear alrededor de su corazón como palomas buscando un lugar para anidar.

Al entrar en su habitación, la que Brock había dicho que podía ser su refugio tranquilo, se detuvo, observando el fuego en la chimenea y la tetera en una bandeja dejada en la mesilla junto a su cama. La joven criada Maura, quien la había ayudado a vestirse esta noche, debió de traerla para ella. Se sirvió una taza y, cuando empezó a sentarse en el sillón junto al fuego, dio un respingo cuando algo se movió.

Se quedó mirando al tejón que se había acurrucado en la silla para dormir.

—¿Freya?

El tejón levantó la cabeza y parpadeó con sueño en dirección a Joanna. Adiós a la idea de sentarse junto al fuego. No era tan tonta como para intentar echar a un tejón cuando estaba felizmente instalado en algún lugar, y la habitación solo tenía una silla.

Terminó su té y volvió a bajar las escaleras, esperando encontrar la biblioteca. Teniendo en cuenta lo mucho que le gustaban los libros a Brock, Joanna esperaba que tuviera una amplia colección. Avanzó de puntillas por el pasillo y comenzó a abrir las puertas una tras otra. La mayoría eran salones principales o salas. Finalmente, una puerta que intentó se abrió para revelar la biblioteca.

Las paredes estaban cubiertas por estanterías de dos pisos que llegaban hasta el techo. Varias ventanas altas permitían la entrada de la luz de la luna, y se quedó boquiabierta cuando vio que la mayoría de las estanterías estaban trágicamente vacías. Solo quedaban unos pocos libros. Se adentró en la biblioteca y su corazón se hundió. Apenas había libros, tal vez solo una docena, en una sala que podría haber albergado miles. Vio una figura alta de pie frente al fuego, con una mano apoyada en la repisa mientras miraba las llamas. Brock. Joanna consideró la posibilidad de escabullirse de la habitación, pero él debió oírla porque habló.

—No pensaba enseñarte la biblioteca hasta que tuviera la oportunidad de comprar más libros —había vergüenza en su tono, y a ella le dolió el corazón.

Joanna suspiró y se acercó a él, rodeándolo con sus brazos por detrás. Apoyó su mejilla en la parte posterior de su hombro. Su calor se filtró en ella y pudo sentir los fuertes músculos de su abdomen contraídos bajo sus manos, a pesar de que él aún llevaba camisa y chaleco. Giró la cabeza para mirarla por encima del hombro.

Asintió en dirección a las esqueléticas estanterías.

—Siento que hayas tenido que ver esto, muchacha.

—Yo no lo siento. ¿Quieres saber por qué?

Él asintió.

—Porque significa que tú y yo tendremos el placer de visitar juntos las librerías, elegir todos los títulos que queramos leer y traerlos a casa. Esta será nuestra biblioteca, una que construiremos juntos —frotó su mejilla contra el hombro de Brock, esperando poder ofrecerle algún consuelo.

—Los estantes solían estar repletos. Todos y cada uno de los libros contenían la magia que mi madre nos enseñó a mí y a mis hermanos a valorar. Ella amaba leer y pasaba los días más agradables junto al lago leyendo a la sombra de un viejo árbol. Los días en que hacía frío o llovía, se sentaba junto al fuego, hechizada por cada libro que llegaba a sus manos. Me enseñó el poder de las palabras, cómo transportarse lejos de los problemas —Brock colocó sus manos sobre las de ella—. Cuando mi padre se volvió cruel, estos libros me ayudaron a olvidar las magulladuras, los dolores persistentes —su miseria era tan profunda que le provocó un dolor de garganta al pensar en lo que debió de sufrir—. Cuando ella murió, él empezó a vender cosas: los muebles, las joyas. Y entonces empecé a notar que los libros desaparecían de los fondos de las estanterías, donde era menos probable que se perdieran. La casa parecía empequeñecerse con cada día que pasaba, y entonces un día lo pillé aquí, en la biblioteca. La mitad de los libros estaban metidos en cajas de madera —su voz era baja, atormentada, cada palabra llena de absoluta agonía—. Le pregunté qué estaba haciendo, y me golpeó, con fuerza, con su bastón. Caí, justo ahí —señaló un lugar junto a la chimenea—. Allí había un atizador y me golpeé la cabeza contra él. Me desmayé en el suelo. Él me dejó allí, sangrando e inconsciente. Rosalind fue la que me encontró y me ayudó —Brock se llevó la mano a la sien—. Todavía tengo una pequeña cicatriz allí.

Su creciente dolor por él finalmente destrozó su frágil autocontrol.

—Oh, Brock, lo siento mucho —se colocó de pie frente a él y lo abrazó de nuevo, enterrando su cara contra su duro y musculoso pecho. Él estrechó su cuerpo contra el suyo, con sus manos sosteniendo la parte baja de su espalda. Mientras lo abrazaba, a su guerrero de las Tierras Altas con el corazón roto, se dio cuenta de que era imposible que no se enamorara de él. Quería darle todo el amor que se le había negado desde la muerte de su madre.

Estoy perdida para él.

Llegó hasta los botones de su chaleco y los fue liberando uno a uno. Él no la detuvo, ni interfirió ni intentó hacerse cargo. Cuando terminó, le quitó el chaleco deslizándolo por los hombros y lo dejó caer al suelo. Cuando le sacó la camisa de los pantalones, Brock terminó de quitársela. Se quedó quieto mientras ella apoyaba las palmas de las manos en su pecho, explorando su piel suave y el área de vello oscuro en el centro del pecho. Entonces descubrió la delgada línea de vello oscuro que iba desde su ombligo hasta debajo de los pantalones. No la había notado durante su primera vez juntos.

Pasó la yema de un dedo alrededor de su pezón plano, y a él se le cortó la respiración. ¿Los hombres eran tan sensibles como las mujeres? No se avergonzó de su comportamiento lascivo cuando se inclinó hacia delante y lo besó en ese punto, pasando la lengua por el pezón. Él respiró con fuerza y Joanna sonrió con un silencioso triunfo mientras se movía hacia el otro lado, repitiendo el pequeño y perverso beso. Brock se quedó quieto y en silencio, excepto por sus respuestas y el sonido de su respiración mientras ella lo exploraba.

Si Joanna se detenía, se daba la vuelta y se iba a la cama ahora, ¿qué haría él? Ella no era cruel, así que no le haría eso, pero quería saber qué haría falta para romper el control que Brock tenía en su interior. Ella alcanzó los botones de su propia ropa, permaneciendo cerca de él mientras aflojaba el corpiño, y luego se quitó el vestido de noche. A sus pies, éste brillaba a la luz de la luna como un estanque de hadas. Comenzó a desabrochar los lazos de su corsé, y él la observó, silencioso, hambriento, inmóvil. Había una mirada inquietante en sus ojos, pero no hizo ningún movimiento mientras ella dejaba caer el corsé al suelo. Luego se quitó las enaguas. ¿Tendría que estar completamente desnuda para que él se dejara llevar? Aflojó los lazos de la parte delantera de la camisola y la deslizó fuera primero por un hombro y luego por el otro antes de que también cayera al suelo. Ahora estaba completamente desnuda frente a él.

—Pensé que no querías que fuera a tu cama esta noche, muchacha —las palabras eran bajas y roncas, y le produjeron un escalofrío.

—Esta no es mi cama… y he cambiado de opinión —se lamió los labios, sintiéndose salvaje y seductora mientras lo desafiaba. Ella había prometido compartir su cama, pero después de sentirse tan vulnerable esa tarde, había anhelado la intimidad de su propia cama. Pero, de nuevo, Joanna había cambiado de opinión, y su deseo ardía demasiado para mantenerse alejada de él—. Ahora, ¿qué vas a hacer, marido?

Sus dedos se cerraron en puños a su lado, y sus fosas nasales se dispararon.

—Me preocupa no poder ser amable, muchacha. No cuando me siento tan… —no terminó—. No quiero hacerte daño.

Ella inclinó la cabeza.

—¿No pueden un hombre y una mujer hacer el amor rudamente sin dolor?

—Sí, es posible.

—Entonces intentémoslo —presionó su cuerpo contra el de él. El roce de sus pezones con su pecho musculoso se sentía muy bien. Ella gimió cuando le cogió el trasero; sus grandes manos siempre tan capaces en cualquier situación.

—Muchacha, tú… —el resto de sus palabras desaparecieron cuando Joanna lo besó. Sus labios se abrieron por la sorpresa y ella deslizó su lengua dentro. La excitación de ser la iniciadora era nueva y excitante para ella.

—Tómame. Hazme tuya —susurró—. Los dos lo necesitamos —ahora solo el placer rudo podría saciar a los dos. Ella deseaba eso tanto como él.

La levantó y las piernas de Joanna se enroscaron en su cintura mientras la llevaba hasta la estantería de lectura más cercana con una repisa. La sentó allí y Brock manipuló torpemente pantalones. Ella le besó el pecho y la garganta mientras él liberaba su polla. Solo tuvo un momento para prepararse, ya que él le separó los muslos con las palmas de las manos y luego la penetró. La ternura estaba presente, pero Joanna estaba mojada y lista, y la penetró sin piedad con poco esfuerzo. Sus pechos rebotaban mientras la envestía profundamente, y luego él se detuvo, observando su rostro. Joanna sabía que él necesitaba ver que ella deseaba esto de esta manera. Se encontró con su mirada y asintió. La determinación que él había estado manteniendo pareció desintegrarse. El salvaje lord de las Tierras Altas que había imaginado en sus más oscuras fantasías estaba finalmente aquí.

Sus alientos se mezclaron, y los ojos de Brock estaban ahora ciegos por el mismo deseo que ella sentía. No había nada fuera de la fusión de sus cuerpos, el antiguo ritmo de los cuerpos, la respiración y el placer, bailando como las hojas en el viento del otoño. Interminable, natural.

Brock cerró los dedos en un puño en su pelo, tirando de su cabeza hacia atrás mientras se apoyaba en la madera de las estanterías. La madera se clavó en Joanna, pero el dolor quedó eclipsado por las exquisitas embestidas que estaba descargando en su cuerpo. Brock hacía el amor como una tormenta de fuego, todo viento y llamas, completamente incontenible. Ella palpitaba a su alrededor, recibiéndolo en su interior con una aguda punzada de necesidad. Joanna le clavó las uñas en los hombros, incitándolo a seguir, más profundo y más fuerte.

Deja ir tu miedo, ella intentó decir con sus ojos. Déjate llevar y sé quién eres de verdad. No me harás daño.

La penetró una y otra vez, con su eje enorme, pero ella anhelaba el ligero atisbo de dolor que eso le producía, sabiendo que si podía soportar esto y disfrutarlo, entonces nunca temería que él la lastimara. Brock no era su padre. Hablaba con amabilidad, tocaba con amabilidad, e incluso este salvaje acto de amor seguía teniendo algo de ternura que ella sentía profundamente sin poder explicarlo del todo. El placer encendido estalló en ella y gritó. Brock le cubrió la boca con la suya, sofocando el sonido. Se quedó sin fuerzas, con un placer estremeciéndola. Brock, quien seguía vivo con una energía salvaje, siguió embistiéndola mientras la besaba. Las manos de Brock se tensaron en su pelo y en su cadera hasta que, finalmente, gimió grave y profundamente mientras se ponía rígido.

Joanna fue vagamente consciente de su liberación, de que Brock le entregaba parte de sí mismo, y se lo devolvió con dulces besos mientras él jadeaba. Permaneció dentro de ella, con sus cuerpos aún unidos. Era la cosa más íntima que Joanna podría haber imaginado y más maravillosa.

—Ah, muchacha —suspiró él, con la mirada pesada mientras le rozaba la mejilla con el dorso de los nudillos—. ¿Te he hecho daño?

—No —respondió, inclinándose hacia él para acariciarle el pecho con la nariz. Esperaba que él hubiera encontrado algo de paz en esto, como ella.

Brock se retiró lentamente y la cara de Joanna ardió de vergüenza al verlo, pero él se limitó a reírse y a arreglarse los pantalones. Luego recuperó su camisola, y ella se puso de pie para poder deslizarla por su cuerpo. Pero antes de que pudiera recoger el resto de su ropa, él la atrapó y la alzó en sus brazos.

—Déjalo, muchacha. Quiero llevarte a mi cama y abrazarte.

—No voy a discutir eso. Freya bien podría estar en mi cama ahora. Y prefiero abrazarte a ti que a ella —no podía decir que se había sentido tonta por retractarse de su deseo de compartir la cama de Brock cada noche. Pero tal vez él entendería ahora que ella estaba volviendo a comprometerse con su deseo de mantener un lecho matrimonial compartido y no dos.

Se rio y la besó mientras empezaba a cargarla hasta su habitación.

—Puedo caminar.

—Lo sé. Pero deja que un hombre se sienta conquistador, muchacha. A veces es agradable cargar a su propia mujer, especialmente cuando se dirige a la cama.

Joanna definitivamente no discutiría eso.

Entraron en su dormitorio y Brock la bajó antes de apartar las sábanas para que ella pudiera meterse debajo. Joanna rodó sobre su espalda, cerrando los ojos mientras lo escuchaba quitarse el resto de la ropa. Sonrió al oír el sonido de sus botas en el suelo. Sintió que la cama se hundía, y entonces terminó arropada por su cuerpo grande y cálido. Le besó la concha de la oreja mientras ella se acurrucaba contra él de lado.

—¿De verdad no te he hecho daño? —preguntó en un susurro.

—No, ha sido espectacular —rodó para quedar de cara a él. Compartieron la almohada mientras Joanna metía la cabeza bajo su barbilla. Ella había descansado mucho en los dos últimos días mientras iban en carruaje hasta su castillo, y esta vez se había sentido relajada y lista para él. Y el dolor de haber perdido su doncellez no había estado presente esta vez. Solo había habido un intenso placer.

Esta iba a ser una de sus partes favoritas de estar casada. Dormir junto a Brock, sentir su aliento agitando los finos cabellos sobre su frente y la forma en que sus piernas se entrelazaban y los brazos de él se enroscaban a su alrededor, estrechándola. Era imposible no sentirse apreciada… amada en un momento así.

Pensó que, si Brock no sintiera nada, él no estaría haciendo esto. Se aferró a esa esperanza mientras el sueño la invadía. Encontraría la manera de hacer que se enamorara de ella.

Se durmió con la sensación de que él le apartaba el pelo de la cara mientras la luz de la luna y las sombras surcaban la habitación. Esto era una dulce felicidad marital.

CAPÍTULO 19

Todavía faltaban horas para el amanecer cuando algo sacó bruscamente a Brock de su sueño. Luchó por un momento, el sueño de cabalgar por los bosques con Joanna a su lado aún persistía en su mente, antes de que un jadeo espasmódico captara su atención y lo hiciera despertar del todo.

¡Joanna!

Se volvió hacia su mujer y el pánico se apoderó de él. Ella se retorcía de dolor. Unas gotas de sudor salpicaban su frente y se agarraba el estómago mientras se hacía un ovillo.

—Muchacha, ¿qué pasa? —apartó la ropa de cama, temiendo ver sangre o alguna prueba de que la había dañado durante el acto sexual, pero no vio nada más que sus piernas, las cuales estaban dobladas en un estado de agonía. Brock intentó recuperar el aliento mientras su corazón latía con un pulso visible y fuerte como un trueno bajo su piel. No podía estar enferma. No, no podía estarlo.

—Me… siento bastante… mal —se inclinó sobre el lado de la cama y vomitó de repente. Brock la sostuvo, dejándola vomitar mientras le apartaba el pelo de la cara y le frotaba la espalda. Sus pensamientos se agitaban salvajemente. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué?

—Respira, Joanna. Debes calmar tu cuerpo o nunca pararás.

Ella aspiró un gemido, una respiración angustiosa y comenzó a llorar.

Le destrozó el corazón y lo aterrorizó. Tenía que llamar al médico, pero no podía dejar a Joanna hasta que se calmara un poco.

Pasaron casi diez minutos antes de que ella dejara de respirar con dificultad y se tumbara exhausta en la cama, con la cabeza un poco inclinada hacia un lado. Brock la movió con cuidado hacia atrás para intentar que estuviera más cómoda.

—¿Estarás bien un momento sola, muchacha? Tengo que despertar a Tate y llamar al médico.

—Sí. No creo… que me quede nada más en mi… —se estremeció y apoyó una mano sobre su estómago. Brock le acarició el pelo, musitando una disculpa antes de ponerse los pantalones y las botas y salir corriendo de la habitación. Se dirigió al ala este donde se encontraban las habitaciones del servicio, y golpeó la puerta de Tate.

—¡Tate! —gritó y volvió a golpear—. ¡Tate, despierta! Joanna está enferma.

Un momento después, Tate abrió la puerta y parpadeó con ojos grandes en su dirección.

—¿La señora está enferma?

—Sí. Está muy mal. Necesito que traigas al doctor McKenzie de inmediato.

Tate cogió su bata y se puso las botas. Brock fue a despertar a la cocinera, la señora Tate. No le hizo ninguna gracia que la sacaran de la cama, y refunfuñó sobre las delicadas mujeres inglesas mientras se dirigía a las cocinas para preparar té. Brock se apresuró a subir a su habitación y encontró a Joanna en la misma posición, tumbada en el borde de la cama.

—El señor Tate ha salido a buscar al doctor McKenzie, y la señora Tate te está trayendo un té. ¿Cómo está tu estómago?

—Yo… estoy mejor, creo. Todavía tengo cólicos en el estómago, pero ya no siento que me vaya a enfermar —intentó sentarse pero se derrumbó de nuevo. Su rostro y sus labios estaban pálidos, casi blancos. El miedo se clavó en el pecho de Brock mientras la guiaba con cuidado hasta la cabecera de la cama. Apoyó varias almohadas detrás de ella.

—¿Esto se siente bien? —le preguntó, acomodándole el cabello detrás de las orejas.

—Sí, gracias —ella buscó su mano, pero su brazo tembló y cayó—. Dios —susurró—. Me siento tan débil como un gatito recién nacido.

—Tal vez cogiste una enfermedad cuando visitamos a los inquilinos. He oído por mi lacayo que la gripe ha estado circulando de un lado a otro.

Joanna gimió un poco, su cuerpo se tensó y casi volvió a vomitar.

—Tal vez —susurró finalmente.

—Quédate y descansa. ¿Quieres un poco de agua? ¿Un poco de té? —cogió un paño y limpió el suelo junto a la cama.

—Tal vez un poco de agua —dijo finalmente Joanna. Su voz era muy débil, cada palabra una lucha. Brock cogió una jarra de agua, la vertió en un vaso y se lo acercó a los labios de Joanna, quien dio unos valiosos tragos que lo llenaron de alivio. Dejó el vaso en la mesilla y se unió a ella en la cama, sosteniendo su mano—. Lo siento mucho, Brock —musitó ella, cerrando los ojos. Su corazón se detuvo al comprobar frenéticamente su pulso. Todavía estaba viva. Los músculos de Brock se relajaron, pero apenas. Se había quedado dormida. Tarareó una vieja melodía sin nombre mientras esperaba, con la esperanza de que ella pudiera oírla a través de su sueño y que la calmara. Tate parecía estar tardando horas en volver, pero el reloj de la repisa de su chimenea decía que solo había pasado una hora. Cuando Tate llegó, con el doctor McKenzie pisándole los talones, Brock podría haberlos abrazado a ambos.

—Milord —saludó solemnemente el doctor McKenzie—. Me han dicho que la nueva Condesa de Kincade no se encuentra bien.

—Sí, se encuentra muy mal —Brock le hizo un gesto para que se acercara a la cama, y el médico, un hombre de unos cuarenta años, frunció el ceño mientras se colocaba las gafas. Levantó la cabeza de Joanna y examinó su rostro. Le cogió la muñeca y sacó su reloj de bolsillo del chaleco. Permaneció en silencio, sujetando el reloj y su muñeca. Luego apretó los labios.

—Sus latidos son lentos, demasiado lentos para alguien tan joven. ¿Es enfermiza por naturaleza, milord?

—No, era una muchacha fuerte y sana hasta que nos fuimos a la cama hace una hora.

¿Qué había cambiado? ¿Qué le había sucedido esta noche para que estuviera tan enferma? ¿Tal vez contrajo la gripe de uno de los inquilinos? Pero Annis, Dougal y los niños parecían sanos. Entonces, ¿qué había pasado?

—Ah… —el doctor McKenzie frunció los labios, pensativo—. ¿Ella ha cambiado algún hábito, ha hecho algo nuevo?

Brock se frotó la nuca mientras su rostro se sonrojaba.

—Bueno, estamos recién casados, y…

—¿Habéis estado atendiendo a vuestros compromisos maritales? —los ojos del doctor centellearon un poco.

—Sí, exactamente.

—Bueno, ese tipo de actividad no causaría esto, a no ser que… ¿usted no haya estado atendiendo a sus deberes durante unos meses? Podría estar preñada. En algunos casos, una mujer puede desmayarse en los primeros meses.

—No, era virgen hasta hace unos días.

—Bueno, entonces descartaremos la posibilidad de que esté preñada. ¿Ella ha cambiado su dieta drásticamente o ha comido algo inusual?

—No, no que yo sepa. Ha cenado lo mismo que yo.

El lacayo, Duncan, quien había estado esperando de pie cerca de la puerta, habló.

—Bebió té después de la cena en su propia habitación, milord.

—¿Té? —Brock no veía qué tenía que ver eso con esto.

El doctor McKenzie se quedó callado un largo momento, y se acarició la barbilla, frunciendo el ceño antes de hablar.

—Muchacho, ¿podrías traerme su taza, si no ha sido lavada todavía?

Duncan pareció afectado por ese comentario.

—Lo siento, doctor, ya ha sido enviada a la cocina.

El médico se volvió hacia Joanna y sacó un pequeño frasco azul oscuro con sales aromáticas, descorchándolo y agitándolo bajo su nariz. Ella se despertó de golpe y los miró con ojos cansados.

—Mi señora, soy el doctor Joseph McKenzie. Necesito hacerle algunas preguntas. ¿Tiene la boca adormecida? ¿Siente algún tipo de ardor u hormigueo?

—Siento la boca un poco adormecida. Ha estado hormigueando durante unas horas, desde antes de que Lord Kincade y yo nos durmiéramos.

—¿Qué? —jadeó Brock—. ¿Por qué no has dicho nada, muchacha?

—No lo sé —dijo evasivamente. Él se dio cuenta de que Joanna no quería admitir que había estado centrada en él y en su acto sexual estando en presencia de varios hombres.

El doctor McKenzie guardó silencio durante un largo momento antes de indicar a Brock que lo siguiera hasta la ventana, donde podrían hablar en privado.

—Milord, a mi llegada a la casa vi algunas plantas creciendo junto a la entrada, plantas que no deberían estar allí.

—¿Plantas? —Brock no podía entender a qué se refería el doctor.

—Acónito.

—¿Qué? —no reconocía la planta, pero sí sabía que era peligrosa tenerla cerca.

—Sí, acónito o aconitum. La vi en racimos junto a las puertas del castillo. No me atrevo a sugerirlo, pero alguien en este castillo podría haber intentado envenenar a su mujer.

A Brock se le formó un nudo en la garganta. Podía sentir las miradas del señor Tate y del joven Duncan sobre su espalda, pero mantuvo la voz baja. ¿Quién habría intentado envenenarla?

—¿Puede ayudarla? —eso era lo que más importaba. Podía encontrar a la persona que había intentado lastimar a Joanna después de saber que estaba a salvo.

—Puede que no haya recibido una dosis lo suficientemente fuerte como para matarla. Algunos asesinos inteligentes comienzan con dosis más pequeñas para evitar sospechas. Si esta es la primera reacción de ella, ahora ya ha vuelto en sí —McKenzie miró hacia la cama, al igual que Brock. Joanna los observaba ahora con bastante claridad, aunque todavía estaba cansada.

—¿Sí? —instó Brock al doctor a continuar.

—Puedo administrar atropina y digitalina. Eso podría contrarrestar el veneno.

Brock se pasó los dedos por el pelo.

—Intentémoslo.

El médico asintió y volvieron con Joanna. El doctor McKenzie abrió su bolso de cuero negro y sacó dos viales y agujas. Llenó cada uno con una gran dosis, una de atropina y otra de digitalina. Luego miró a Joanna.

—Mi señora, debo inyectar esto en su estómago. Tendré que levantar su camisola.

Brock levantó la ropa de cama, protegiendo a Joanna a pesar de que Tate y Duncan habían salido al pasillo. El médico miró su cintura y le pellizcó el estómago suavemente, introduciéndole la aguja. Joanna cerró los ojos, haciendo una mueca de dolor, pero no emitió ningún sonido. Entonces, el médico le clavó la segunda aguja. Era muy valiente, su pequeña muchacha.

El médico le bajó la camisola y la volvió a meter bajo la ropa de cama.

—Ella debe tomar agua. Hiérvala primero y prepárela usted mismo —el doctor susurró lo último en voz baja—. Debe comer caldo de pollo y tostadas —miró a Brock—. Nada de actividades extenuantes durante al menos una semana, a menos que ella se sienta completamente bien. Me gustaría revisarla dentro de unos días. Y debe mandarme llamar inmediatamente si empeora.

—Gracias, doctor —Brock estrechó la mano de McKenzie y asintió en dirección a Tate, quien había entrado de nuevo en la habitación—. Por favor, acompaña al doctor a la salida.

—Por supuesto, milord —la mirada de Tate se dirigió a Joanna en la cama mientras contraía el rostro con preocupación. El médico se fue, y Brock le lanzó una mirada a Duncan y le hizo un gesto para que se acercara.

—¿Milord? —las cejas del joven se alzaron.

Podía confiar en Duncan. El muchacho era un niño inocente, y era uno de los hijos de un inquilino en el que Brock confiaba.

—Solo tú y yo atenderemos las necesidades de mi esposa a partir de ahora. El médico sospecha que ha sido envenenada.

—¿Envenenada? —jadearon Joanna y Duncan,

—Acónito —explicó Brock—. Duncan, quiero que vigiles a los demás en esta casa. Quiero saber cuándo se preparó ese té y quién lo llevó a su habitación.

—Yo llevé el té, milord. Pero… —una sombra pasó por el rostro de Duncan.

—Pero, ¿qué? —insistió Brock.

—Pero me crucé con el señor Tate en el vestíbulo cuando yo volvía después de dejar el té en su alcoba.

—¿Él iba a la habitación de mi mujer? —sus sospechas se profundizaron, al igual que su furia. Si el señor Tate estaba empeñado en lastimar a Joanna, tendría que enfrentarse a la ira del laird de los Kincade.

Duncan asintió.

—¿Por qué querría Tate hacerle daño? ¿Te ha dicho algo, muchacho? —Brock se acarició la mandíbula y miró a su esposa. Ella se estaba quedando dormida, y él no tuvo el corazón para despertarla.

—No, milord. Le oí refunfuñar sobre el hecho de que ella husmeara en su estudio, pero aparte de eso, no.

¿Su estudio? ¿Por qué se molestaría Tate por eso? Muchas esposas de grandes casas estaban muy involucradas en el manejo de las cuentas. Eso no era nada fuera de lo común. A menos que…

A menos que Tate tuviera algo que ocultar.

Brock se contuvo de gruñir y de cerrar las manos en puños.

—Duncan, debes olvidar tus otros deberes hasta que mi esposa esté mejor. Tú y yo haremos turnos para cuidarla durante los próximos días. Nunca debe estar sola.

—Entiendo, milord —Duncan enderezó los hombros, y Brock asintió en señal de aprobación.

—Ahora, vete. Tráeme caldo de pollo y agua hervida. Vigila a la señora Tate. Si te desafía, di que han sido mis órdenes.

Duncan se apresuró a cumplir sus órdenes. Brock se unió a Joanna en su cama y se movió con cuidado para acostarla en sus brazos, asegurándose de que estuviera caliente y cómoda. Ella murmuró algo antes de acurrucarse contra él, y Brock la rodeó con sus brazos.

Mi pobre flor inglesa. Descubriré quién ha hecho esto, y lo pagará muy caro.

CAPÍTULO 20

Brock pasó tres días alimentando a Joanna con caldo de pollo y dejándola beber agua que había sido hervida bajo la supervisión de Duncan. La cocinera no estaba muy contenta, pero ella se adaptaría a sus órdenes hasta que él pudiera averiguar quién estaba intentando dañar a su esposa. Cabía la posibilidad de que la señora Tate también estuviera implicada, o la criada. ¿Cómo se llamaba? ¿Maura? Sí, eso era. Rara vez había visto a la chica; era callada y reservada. Una vez que descubriera al responsable, se ocuparía él mismo del asunto como juez local.

Al cuarto día, estaba durmiendo a ratos a su lado, y se despertó al sentir que ella le besaba la frente. Parpadeó, preguntándose si podía creer lo que estaba viendo. Joanna estaba sentada, su rostro ya no estaba pálido y cadavérico, y sus ojos no estaban opacos ni demasiado brillantes.

—¿Muchacha? —la palabra salió ronca, ya que apenas había hablado en días, excepto por breves palabras con Duncan.

—Me siento mejor, mucho mejor —ella le apartó el pelo de los ojos, y su garganta se contrajo dolorosamente al darse cuenta de la facilidad con la que podría haberla perdido, con la que podría haber estado cavando una tumba junto a la de su madre en el cementerio más allá del lago. La idea hizo que le ardieran los ojos, y un torrente de emociones peligrosas surgió y amenazó con ahogarlo.

—Me siento aliviado —susurró. Se reacomodó a su lado y la abrazó con cuidado. Había mil cosas que quería decir. En su lugar, dijo—: ¿Más caldo?

—Por favor, no más —suplicó ella—. No podría soportar otro plato.

—El médico ha dicho que debías comer. Es importante para tus fuerzas.

—Entonces tráeme cualquier cosa menos caldo —Joanna le pasó los dedos por el pecho, de arriba hacia abajo, jugueteando con la camisa blanca y el chaleco verde botella que llevaba en ese momento.

—Si crees que tu estómago puede soportarlo, te traeré algo más fuerte —buscó cualquier indicio de inseguridad o señales de que ella seguía enferma. Pero no vio nada, excepto una sonrisa brillante y un rubor rosado en sus mejillas—. Déjame llamar a Duncan.

Se apartó de él, bajando de la cama antes de que Brock pudiera detenerla. Cogió el vestido de la silla más cercana y se lo puso. Su larga melena rubia caía en cascada por su espalda. Lo miró por encima del hombro.

—Puedo caminar, marido. Ahora vamos. Caminar me hará bien.

Brock se deslizó fuera de la cama y se le unió cuando Joanna llegó a la puerta, listo para atraparla en caso de que se desmayara repentinamente.

—Y después de comer, podríamos irnos en carruaje hasta el pueblo.

—No, muchacha, todavía no. Deseo que el doctor McKenzie vuelva para revisarte primero.

—Pero…

—No discutas conmigo en esto, muchacha. Me pondré firme, y no quiero ser ese tipo de marido. No me importa atar a mi bella esposa a la cama si eso significa que estará a salvo.

En lugar de enfadarse con él, se rio.

—¿Atarme? ¿Por qué creo que te gustaría hacer eso?

Brock esbozó una sonrisa.

—Bien podría gustarme.

Unas voces elevadas los saludaron al llegar a la cocina. Duncan y la señora Tate estaban discutiendo con una de las mesas de madera entre ellos. La cara de la cocinera estaba roja cuando le espetó que debía ocuparse y limitarse a sus propios asuntos. Duncan se mantuvo firme, con un rubor tiñendo sus mejillas mientras se enfrentaba a la señora Tate. La cocinera puso las manos en las caderas y le gritó al muchacho que se fuera.

Joanna vio a Brock hacerse cargo de la situación. Se alzó sobre la señora Tate, no de forma imponente, pero sí de una manera que la distrajo de Duncan.

—¡Milord, dígale a este muchacho que me deje en paz!

—Está bien, Duncan. Ve a ocuparte de tus deberes. La señora se encuentra mejor hoy, y nosotros nos encargaremos del almuerzo.

Brock cogió una cesta de mimbre y empezó a llenarla con carne asada, algunas manzanas, fresas frescas, unos trozos de queso y una barra de pan caliente. Luego cogió una botella de vino y dos vasos.

—De verdad, milord, yo debería empacar eso para usted. Es mi trabajo, después de todo.

—No, está bien, señora Tate —rodeó la cintura de Joanna con un brazo y se dirigieron a la biblioteca, donde se acomodaron en dos sillas junto al fuego. La luz del sol de la tarde entraba por las ventanas, pero no estaba seguro de que Joanna estuviera lo suficientemente abrigada—. ¿Enciendo el fuego?

—No, gracias. Me siento bien —se había ceñido el vestido sobre el cuerpo, lo que él esperaba que le diera suficiente calor.

Brock les preparó un plato a cada uno y, cuando terminó de comer, eligió un libro de uno de los pocos que quedaban en la biblioteca, un libro de poesía, y le leyó a Joanna.

La cara de Joanna se iluminó mientras le leía, y Brock se prometió que lo harían a menudo. Venir a la biblioteca y leerse mutuamente. A ella le hacía feliz, y a él también. Sobre todo, era algo bueno para mantenerla en reposo durante un tiempo. Todavía estaba demasiado pálida para su gusto.

—Me gustaría ir hoy al pueblo y hacer algunos pedidos por más libros. Estos estantes vacíos me entristecen. ¿Te parece bien?

—Sí, sería muy lindo volver a ver las estanterías rebosantes de libros.

—Me sorprende que tuvieras tantas estanterías, dada la facilidad con la que tu padre estaba dispuesto a desprenderse de ellas. Habría supuesto que el castillo no tendría una gran biblioteca.

—Mi padre cambió mucho después de la muerte de mi madre. El señor Tate y su hermana lo conocían desde hacía mucho tiempo. Seguían siendo leales a él, probablemente porque los mantenía cerca en lugar de dejarlos ir. Fue una transición difícil cuando me hice cargo.

—Brock, eso me recuerda que yo estaba intentando arreglar las cuentas, y… —se mordió el labio inferior—. Creo que el señor Tate puede estar cambiando los números. Los gastos no son tan altos como creo que te han dicho. ¿Crees que él podría estar embolsándose parte del dinero? No quiero acusar a un hombre que ha servido a tu familia durante tantos años, pero tal vez deberíamos considerar la posibilidad de hablar con el señor Tate sobre las cuentas.

Brock pensó en las discusiones que había tenido con Tate, quien había insistido en manejar la mayor parte del papeleo y las cuentas, al igual que con su padre. Brock no quería admitir que eso era posible. El comportamiento de Tate últimamente había sido frío y reservado.

—Me pregunto… —se acarició la mandíbula, pensativo.

—Tenemos que encontrar los libros para estar absolutamente seguros. No estaban en tu estudio —Joanna empezó a levantarse, pero Brock la sujetó de la muñeca y la bajó hasta su asiento.

—Come primero, muchacha. Luego podemos investigar.

Necesitaba recuperar fuerzas y no lo haría sin comer. Solo cuando Joanna le mostró descaradamente su plato vacío, la dejó levantarse.

—¿Puedes vestirte sola? ¿O necesitas ayuda? —la pregunta era inocente, pero cuando ella agitó las pestañas en su dirección, Brock tuvo repentinamente otros pensamientos.

—Si me ayudas, creo que acabaré sin ropa —se rio dulcemente, e hizo que su pecho se contrajera, y Brock se encontró sonriendo por primera vez en días.

—¿Por qué no vas a cambiarte? Quiero hablar con el señor Tate. Luego tendré el carruaje preparado.

El calor de los ojos de Joanna se atenuó un poco y asintió en señal de comprensión. Brock se dirigió a su estudio, sin sorprenderse de encontrar a Tate ya allí.

—¿Milord? —el hombre mayor se puso en pie y miró por encima del hombro de Brock, como si esperara a alguien. ¿Joanna, quizás? Brock mantuvo un firme control sobre su temperamento y sus emociones. Tenía que dejar que Tate siguiera pensando que no era sospechoso de nada. Todavía no. No había habido más atentados contra la vida de Joanna, pero necesitaba que Tate se alejara con toda seguridad para poder investigar los libros de cuentas de la finca.

—Tate, mi esposa tiene cuentas en algunos bancos escoceses. Me gustaría que fueras a hacer algunos retiros por mí. Creo que tendrás que llevar algunas cartas firmadas a Edimburgo para comenzar el proceso. Las tendré listas esta tarde. ¿Te parece bien?

Tate tragó audiblemente.

—¿Desea que me vaya?

—Para retirar parte del dinero de mi esposa, sí. Ella tiene un fideicomiso, como ves, y necesitas una carta de ella pidiendo un retiro.

—¿Pero no debería quedarme y ayudarlo a usted aquí? Con Lady Kincade cayendo enferma… —la vacilación de Tate solo hizo que su culpabilidad pareciera más probable, pero Brock mantuvo la calma.

—Nos las arreglaremos durante unos días sin ti. Puedes alquilar un carruaje y alojarte en una posada por el camino —Brock abrió un cajón de su escritorio y sacó un paquete de billetes que había guardado para emergencias y necesidades. Sacó varios de la parte superior, al menos cincuenta libras, mucho más de lo necesario, y le dio el dinero a Tate. Las manos de Tate se doblaron sobre los delgados billetes.

—Muy bien, milord. ¿Cuándo debo partir?

—Esta tarde estaría bien. Cuando vuelvas, tendremos mucho por hacer —Brock le dio una palmada en el hombro, quizá demasiado fuerte.

—Gracias —dijo Tate antes de que Brock se diera la vuelta y se fuera. Se dirigió a los establos y llamó al mozo de cuadra para que preparara su carruaje. Requería un poco de servicio, pero serviría. No iba a dejar que Joanna se fuera de su lado hasta asegurarse de que estaba volviendo a sentirse como ella misma.

Mientras tanto, averiguaría qué era exactamente lo que Tate tramaba y por qué.

CAPÍTULO 21

Joanna bajó del carruaje y miró el pueblo. Estaba a solo tres millas del castillo Kincade, y era más grande de lo que ella esperaba. Había una sombrerería, una modista, una herrería, una librería y un mercado con bastantes posadas. Debajo de cada ventana había cajas llenas de flores de colores brillantes. Flósculos púrpuras florecían de los cardos escoceses, mezclados con los mirtos rojos de Brabante, las campanillas escocesas y las flores amarillas de las aliagas.

Brock notó que Joanna estaba estudiando los maceteros cuando pasaron por una ventana llena de sus fragantes aromas.

—Mantienen alejados a los quironómidos —se rio y señaló el mirto de Brabante.

—¿Quironómidos? —Joanna no había oído el término antes.

—Sí, tuviste suerte de no ver una nube de ellos ayer mientras cabalgábamos. Son bichos que pican.

—¿Son insectos? —se estremeció, no le gustaba nada la idea de una nube de pequeños insectos moviéndose a su alrededor.

—No están en todas partes, principalmente alrededor del ganado y en los campos alejados de los pueblos. Las hembras son las que te pican. El mirto de Brabante tiene un olor a miel, cosa que los confunde. No pueden oler a una persona mientras están cerca de esta planta. Los jardines Kincade están llenos de ella, así que no debes preocuparte por alimentar a los quironómidos, muchacha —le guiñó un ojo, y Joanna le clavó suavemente un dedo en las costillas para devolverle la broma.

—Esta es una ciudad muy alegre —admitió, sorprendida al ver el bullicio de la gente y la relativa calidad de los edificios. Había esperado un ambiente más rústico, pero era mucho más parecido a una pequeña ciudad que a un pueblo.

—Los granjeros vienen aquí a vender ganado, a hacer arreglos para la cría de sus caballos o a comprar cualquier otra cosa que necesiten. Y como está cerca de una ruta comercial, hay otros que se detienen en su camino hacia el norte o el sur —Brock le ofreció el brazo mientras ella lo miraba. Era más alto que la mayoría de los hombres, y destacaba entre los hombres y mujeres que caminaban por la hilera de tiendas.

—Es un lugar encantador —sonrió a una niña que sostenía la mano de su madre cuando pasaron junto a Brock y Joanna. La niña agitó su brazo regordete hacia ella.

—Supongo que es pequeño y rústico comparado con lo que estás acostumbrada —dijo con un toque de preocupación.

—Me gusta bastante. Para ser sincera, nunca me gustó el bullicio de la vida en Londres o en Bath —dijo Joanna con suavidad—. Prefería mucho más Hampshire, pero rara vez nos quedábamos en el campo.

—¿Oh? —Brock se detuvo frente a la sombrerería, y ella se unió a él en la ventana, contemplando los elegantes sombreros que descansaban sobre pedestales en el escaparate. Sombreros con delicados encajes, brillantes cintas de raso, intrincados bordados. Estaban tan bien hechos como los ingleses.

—Bueno, en realidad nunca me han interesado los bailes y las cenas, ni los cotilleos —empezaron a caminar de nuevo y solo se detuvieron al llegar a la librería—. Echo de menos los bailes, supongo. Pero estando aquí… Las cosas se sienten reales —ella se rio un poco, sabiendo que sonaba como una tonta—. Eso no tiene mucho sentido, ¿verdad?

Brock se apoyó en ella por detrás mientras Joanna abría la puerta de la librería, y la presión de su cálido cuerpo la hizo arder de hambre. Sin embargo, ella también anhelaba otras cosas más profundas.

Entraron juntos en la tienda, y el olor a humedad de los libros la reconfortó. El olor le traía recuerdos de ella acurrucada en la cama leyendo hasta altas horas de la noche a la luz de las velas, o en las tardes soleadas en los jardines, donde leía hasta quedarse dormida en una manta bajo un árbol solo para despertarse cuando oía el zumbido constante de un gordo abejorro explorando una flor cercana. La lectura se había convertido en una forma de perderse y olvidar las penas y las preocupaciones del día. Pero ahora la lectura era un puente entre ella y su marido. Era una forma de encontrarse mutuamente.

—Creo que tiene mucho sentido —dijo Brock mientras caminaban por el pasillo—. Pero no tienes que dejar de bailar. A mí también me gusta —le dedicó una sonrisa de satisfacción—. Incluso te enseñaré a bailar cèilidh.

Joanna lo miró, queriendo hacer una pregunta que acechaba su cabeza desde que habían bailado hacía más de una semana.

—¿Cómo has llegado a ser tan buen bailarín?

Sus labios se crisparon.

—¿Sorprendida de que un escocés bárbaro tenga más habilidad que esos ingleses fanfarrones?

—Bueno, sí, exactamente. Aunque yo nunca te llamaría bárbaro —respondió ella con una sonrisa.

—¿Ah, no? Entonces, ¿cómo me llamarías? —la acorraló contra la estantería más cercana y su cuerpo se encendió con un nuevo deseo. ¿Qué tenían las estanterías que parecían convertirla a ella y a Brock en criaturas salvajes centradas únicamente en hacer el amor?

—Eh… —Joanna se golpeó la barbilla con el dedo índice, fingiendo pensar. Brock enroscó una mano alrededor de su cintura y se inclinó, bajando la cabeza, casi besándola—. Exquisito, intenso, melancólico… dulce, protector, reflexivo —había una docena de palabras que ella podría atribuirle y que explicarían la clase de hombre que era. Pero incluso esas palabras eran solo el principio.

—¿Eso es todo?

—Solo he empezado…

Brock se acercó un centímetro más y ella supo que el inevitable beso merecería la espera. La atracción entre ellos en ese instante apasionante antes de que sus bocas se encontraran era magnética, una fuerza antigua como la luna y las mareas. El pulso se le aceleró y Joanna cerró los ojos. La embriagadora sensación de sus labios inquietos la hizo exhalar con una silenciosa alegría. Cuando la besaba así, se sentía como la primera caricia de la luz del sol de la mañana cuando Joanna apartaba las cortinas de la cama después de una larga y oscura noche en ella.

El beso la quemaba lentamente en los bordes, haciéndola sentir viva. La calidez de la boca de Brock recibió a su lengua cuando el beso se profundizó. La mano en su cintura se tensó, pero él no hizo nada más que besarla, aunque de forma muy pecaminosa. Si Joanna se hubiera atrevido a hacer esto en Londres o en Bath, incluso con su marido, el escándalo se habría extendido en cuestión de horas; pero aquí, en este hermoso pueblo rústico, en una pequeña librería con olor a humedad, cálida con la luz del sol de verano… parecía lo correcto.

Esto era perfecto. Él era perfecto. Y era todo suyo. La oleada de alegría dentro de Joanna era imparable. Ella sonrió contra sus labios, sus pulmones se llenaron de risa, y eso lo hizo sonreír a él también cuando sus labios se separaron.

—¿Qué pasa? —preguntó, todavía sonriendo mientras presionaba su frente contra la de ella.

—Tú… esto… soy muy feliz, Brock. Ojalá… ojalá pudieras sentir mi alegría —lo decía con cada aliento dentro de ella. Habría dado cualquier cosa para que él sintiera lo que ella sentía.

Él jugó con un mechón suelto de su cabello alrededor de uno de sus dedos.

—Yo también lo siento, muchacha. Me preocupaba traer a una dama inglesa a mi casa. No es como la vida a la que estás acostumbrada. Temía que llegaras a odiarla, y a mí —susurró Brock su confesión, y le fracturó el corazón en pequeños pedazos.

¿Odiar a este hombre? ¿A su guerrero? ¿Su protector? ¿A su lord escocés? Joanna veía en él mucho del pasado de su pueblo, la nobleza del alma que a veces desaparecía de los hombres y mujeres en los salones de baile ingleses. Aquí, con él, veía al pueblo de Escocia y a los fantasmas de Culloden en su mirada. Sin embargo, él no sentía odio hacia ella, ni furia, solo una súplica para que ella viera. Para que entendiera. Para que amara. Que amara al hombre que era y al lugar que él llamaba hogar.

Lo amo. Lo amo, y eso no puede deshacerse. Pase lo que pase, él es el dueño de mi corazón, ahora y siempre.

—Amo este lugar… y… —contuvo la respiración antes de añadir—: Y te amo a ti, Brock, mi feroz tejón.

Su mirada se suavizó de una manera que hizo que ella se fundiera con él. Había algunas sonrisas que existían en un lugar secreto del corazón, sonrisas que salían a la superficie solo en los momentos de más pura alegría. En ese momento, ella había ganado esa sonrisa de Brock, una sonrisa que quería grabar para siempre en su memoria.

—Oh, mi dulce muchacha. Ojalá pudiera comprar todos los libros de la tienda para ti.

Él no lo dijo, no le dijo que la amaba, pero no se había asustado y corrido, no había negado sus sentimientos. Eso al menos era un comienzo.

—Más bien, deja que yo te compre libros —ella alcanzó el primer título que encontró detrás de él. Cuando lo levantó, las letras doradas del lomo brillaron a la luz del sol.

—La Dama del Lago de Sir Walter Scott. Es uno de los nuestros —declaró Brock con orgullo.

—¿Lo conoces?

—Lo conozco —su mirada se volvió distante mientras empezaba a recitar de memoria.

En lo alto, el fresno y el roble guerrero

echaron ancla en la roca agrietada;

Y, más alto aún, el pino colgaba

Su tronco destrozado, y con frecuencia arrojado,

donde los acantilados parecían encontrarse en lo alto,

Sus ramas a través del cielo estrecho.

En lo más alto de todo, donde los picos blancos se asomaban,

Donde brillantes serpentinas ondeaban y bailaban,

El ojo del vagabundo apenas podía ver

El delicioso azul del cielo de verano,

Tan maravilloso y salvaje, todo podría parecer

El escenario de un sueño mágico.

Terminó sus palabras rozándole la mejilla con el dorso de sus nudillos, y Joanna se estremeció con una fuerza de afecto hacia él tan fuerte que hizo que sus rodillas se doblaran.

Si no hubiera estado ya tan enamorada de él, su recitación de poesía lo habría conseguido. Estaba perdidamente enamorada de su escocés. Ese hombre que solo la tocaba con amabilidad y pasión. Su ternura era infinita, y la llenaba de un asombro y una fascinación infinitos.

—Entonces, debemos llevarnos éste —respondió ella, sonrojada. Brock se apartó un poco y cogió el libro, con adoración en sus ojos mientras miraba el lomo—. ¿Algún otro?

—¿Libros? Casi los he leído todos —él se rio, y el sonido la inundó como un rico brandy.

—Tus favoritos, ¿no? Debemos tenerlos.

—Ah, pero quiero saber cuáles son tus favoritos —dijo con seriedad—. Tú elige el siguiente. Y luego yo haré. Tendremos una biblioteca construida sobre nuestros favoritos.

Durante la siguiente hora, Joanna y Brock compartieron libros e historias mientras apilaban una enorme cantidad en el mostrador para que el propietario la empaquetara. No cabían todos libros en el carruaje, así que tendrían que ser entregados en el castillo en unos días. Joanna guardó algunos de sus favoritos en un pequeño paquete y lo metió en el carruaje antes de seguir comprando.

Después de la librería, compraron algo de ropa en la modista. Brock insistió en que se probara varios vestidos, y Joanna tardó una hora en darse cuenta de que a él le gustaba ver cómo se sonrojaba cada vez que salía de la cortina con algo nuevo. Insistió en que comprara algunos de los vestidos ya confeccionados y que encargara algunos más, en particular un hábito de montar. En un momento dado, ella lo vio hablar en voz baja con la modista, una escocesa de mediana edad llamada Agnes, quien se sonrojó violentamente.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Joanna mientras arreglaban el pedido a su cuenta.

—Que necesitabas un par de bombachos. Será mucho mejor para ti cabalgar de esa manera.

—¿Bombachos? —Joanna se rio, recordando el anterior comentario de Brock de que le encantaría verla con ellos.

—No puedo permitir que mi esposa muestre sus bonitas piernas desnudas a todos los hombres mientras cabalgamos, y no dejaré que mi esposa cabalgue sobre una maldita silla de montar. No puedes disfrutar de la equitación cuando tienes la columna vertebral torcida y apenas puedes mantenerte en pie.

Ella no le discutió eso. En los últimos días, se había sentido mucho más cómoda montando, tanto por él como por montar a horcajadas, que le habría dado pavor volver a cabalgar tranquilamente sobre una silla de montar. Nunca sería capaz de galopar o saltar o hacer algo divertido.

—¿A dónde te gustaría ir ahora?

Estudió las tiendas que los rodeaban y vio una con juguetes en el escaparate.

—¡Esa!

Brock la siguió hasta la tienda, la cual vendía una mezcla de juguetes, preciosos chales tejidos de tela escocesa y joyas. Joanna estudió las muñecas con detenimiento, intentando imaginar a la pequeña Elsbeth sosteniendo algo nuevo y hermoso en lugar del trapo que había estado cargando. Luego encontró un juego de soldaditos de juguete para Camden y algunos para los otros niños de las otras familias de inquilinos.

—¿Crees que les gustarán? —señaló la gran pila de muñecas y otros juguetes. Quizás Joanna se había excedido un poco en la tienda, pero la idea de que los hijos de los inquilinos tuvieran juguetes nuevos era increíblemente importante. Les daría algo de alegría mientras se enfrentaban a los duros tiempos que se avecinaban hasta que ella y Brock pudieran conseguir un mejor alojamiento y aumentar el rendimiento de la cosecha.

—Sí, muchacha, tienes un corazón demasiado grande —su voz áspera coincidía con el dulce fuego de sus ojos mientras la atraía hacia él en un beso que hizo que el tendero refunfuñara y apartara la mirada.

Era de noche cuando terminaron sus compras y se detuvieron en una posada para cenar. La sala común de la posada estaba llena de hombres y algunas damas. Un silencio cayó sobre la multitud cuando Brock la condujo a una de las mesas vacías. Joanna sintió que una súbita tensión envolvía el aire a su alrededor. Las duras miradas y los oscuros murmullos de algunos de los hombres de aspecto más malvado hicieron que se le erizara el vello de la nuca.

—No les hagas caso, muchacha —dijo Brock mientras les devolvía una mirada feroz y fulminante.

Ella no pudo evitar preguntarse qué estaba pasando. Durante sus compras, ninguna de las personas había parecido molesta, pero ahora sí. ¿Por qué?

Una tabernera les llevó dos vasos de vino y dos platos de estofado de carne y pan. Joanna disfrutó de la sencilla comida, a pesar de su preocupación por la tensión que les rodeaba. Brock comió en silencio, su humor agradable había desaparecido, y eso solo la preocupó más. Pagaron la comida y se dirigieron al exterior, donde ella esperó a que él se encargara de alistar el carruaje.

Un hombre alto, un poco más delgado que Brock, salió detrás de ella y caminó por el lado de la posada. La miró una vez antes de desaparecer al doblar la esquina. Una voz surgió en su interior, susurrándole que tuviera cuidado. Joanna siempre había hecho caso a ese instinto cuando se manifestaba.

Se mantuvo atenta mientras una docena de hombres salían de la posada y seguían al primero a la vuelta de la esquina. Todos ellos la miraron con mucha obviedad; no era una mirada casual. Se avecinaban los problemas. Solo que aún no sabía cómo se manifestarían.

Cuando Brock regresó con el carruaje, ella mencionó a los hombres y sus preocupaciones. Él la subió a su regazo en el carruaje y la besó.

—No te preocupes, muchacha. No es nada, estoy seguro —cuando la dejó en el asiento a su lado, Joanna vio que se tocaba la bota, y recordó, después de tantos días de viaje con él en la carretera, que guardaba allí una delgada daga.

Estaban a mitad de camino cuando Joanna oyó un vibrante trueno. Solo que no eran verdaderos truenos, sino una manada de caballos. Alguien los estaba siguiendo.

Brock dijo con un gruñido:

—Muchacha, necesito que mantengas la calma y que te quedes dentro del carruaje. ¿Entiendes?

—Sí —susurró ella, pero su voz la traicionó, quebrándose en la única palabra.

Alguien gritó en gaélico y el carruaje se detuvo bruscamente. Si Joanna no hubiera estado preparada, habría salido disparada hacia delante contra la pared de enfrente. Brock sacó el cuchillo de su bota y la cuchilla brilló a la luz de la luna mientras abría la puerta del carruaje y salía de un salto, dejándola sola. Oyó el grito del cochero, y el sonido se apagó un segundo después. El miedo le destrozó los nervios y se mordió el labio, escuchando en la oscuridad.

—¡Ewan, maldito cobarde! —el grito de Brock rebotó en el carruaje.

—¿Yo soy el cobarde? —respondió el hombre con otro grito—. Los cobardes sois tú y tu familia. Sí, ahora sabemos la verdad. Mi padre murió luchando por una Escocia libre, traicionado por tu padre —los gritos se convirtieron en sonidos de maldiciones y forcejeos.

Joanna corrió la cortina de la puerta y se asomó al exterior. Pudo ver a una docena de hombres luchando por atrapar a Brock en la luz que se desvanecía a medida que el sol se hundía bajo los árboles. Él blandía su espada con precisión, cortando los brazos de cualquiera que se acercara demasiado. Ella nunca había presenciado un acto de violencia, no así, pero había tenido razón sobre Brock. Era realmente el guerrero que ella creía que era. Ninguno de los otros hombres era rival para él, pero no podía luchar contra todos, no para siempre. Pronto desapareció bajo una pila de cuerpos y Joanna se llevó un puño a la boca para reprimir un grito de terror.

Quédate en el carruaje, eso es lo que él ha dicho. Pero no Joanna pudo.

Abrió la puerta más alejada de la riña y se deslizó por la parte trasera del carruaje. Los hombres habían arrastrado a Brock hasta ponerlo de pie, y uno de ellos, que ella reconoció como el primer hombre que había salido de la posada, lo estaba golpeando brutalmente en la cara y el estómago.

Brock escupió sangre y se rio.

—¡Golpeas como un chiquillo, Ewan!

¡Estúpido! Joanna quería llorar, pero tenía que pensar en una forma de salvarlo.

—Tu padre traicionó a mi padre y a los demás frente a un espía inglés. Los mataron por su culpa, y tú… tú te sientas en ese castillo disfrutando de las tierras y el dinero que se compraron con la sangre de hombres buenos.

El hombre, Ewan, recogió la espada de Brock del suelo, y la cuchilla volvió a brillar amenazadoramente.

—Mi padre era un monstruo —dijo Brock, y el humor sombrío desapareció de su rostro—. No voy a discutir eso. Pero yo era un niño, al igual que tú. No tengo intención de cargar con los pecados de mi padre. Pretendo hacer borrón y cuenta nueva.

Joanna escuchaba con desconcierto. ¿El padre de Brock había traicionado a hombres y había hecho que los mataran? ¿Por qué no se lo había dicho?

—Algunos pecados son demasiado profundos que nunca pueden ser eliminados —respondió Ewan.

—Así que me cortarás el cuello, ¿es eso? —desafió Brock.

—Tú y esa bonita esposa Sassenach tendréis un desafortunado accidente. El carruaje volcó en la oscuridad de la noche, y nadie os escuchó mientras perecíais.

Los ojos de Brock se abrieron de par en par.

—Mi esposa no… ella no tiene nada que ver con esto.

—Ella es inglesa. Te has casado con ella, lo que, en lo que a mí respecta, te convierte en un traidor como tu padre.

—Por favor, Ewan —suplicó Brock, y el corazón de Joanna se desgarró. Él ya había suplicado una vez, cuando había pensado que la vida de Joanna estaba en peligro por un asaltante de caminos. Siempre dejaba de lado su orgullo por la vida de Joanna. A pesar del terror que retorcía sus entrañas, sabía que eso significaba algo, que a él le importaba lo suficiente como para dejar de lado su orgullo por su seguridad. Un hombre solo hacía eso por alguien a quien amaba.

Su orgullo… De repente, una idea floreció en su interior y salió con valentía de la parte trasera del carruaje.

CAPÍTULO 22

—¡Parad esto de inmediato! —gritó Joanna con una voz profunda y furiosa. Su madre habría estado orgullosa de la forma en que los altos escoceses se detuvieron y la miraron fijamente.

—¡Bueno, ahí está la chica! Me ha ahorrado la molestia de entrar ahí después de ti —Ewan se rio, un sonido frío y mordaz. Un atisbo de aprensión la recorrió mientras lo miraba fijamente—. Cogedla.

Dos hombres dieron un paso adelante. Joanna tenía que actuar rápido.

—No tengo intención de huir, así que podéis quedaros donde estáis.

Los hombres se detuvieron y miraron a Ewan, inseguros. Ewan evaluó a Joanna y les indicó con la cabeza que dieran un paso atrás.

—Tienes valor, muchacha. Lo reconozco.

—Y tú tienes un código de honor, ¿no es así?

Ewan miró a sus hombres antes de encontrarse con su mirada.

—Sí. ¿Qué pasa con eso?

—Me gustaría desafiar ese honor.

Ewan echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—¿Tú?

—Sí, yo —Joanna no había sido educada para ser una tonta acobardada, por mucho que se estremeciera de miedo por dentro.

—Entonces, ¿qué va a ser? —dijo Ewan con una sonrisa sarcástica y de satisfacción—. ¿Pistolas al amanecer?

—Voy a luchar contra ti. Si caes de rodillas aunque sea una vez, pierdes. Mi marido y yo seremos liberados, y el asunto entre tú y él se considerará terminado.

Todos los escoceses empezaron a reírse salvajemente.

—¿Una pequeña muchacha como tú va a luchar contra mí? Oh, sí, eso sería algo digno de ver.

—Soy muy consciente de que piensas que no tengo habilidades, pero podría sorprenderte.

Ewan se encogió de hombros.

—Será una pelea rápida. Un golpe te derribará. ¿Y luego qué? ¿Aceptas que nos encarguemos mis hombres y yo?

Joanna saboreó la amargura del miedo en su lengua, e intentó no pensar que perder significaba su muerte y la de Brock. Pero sentía —no, sabía—, que podía hacerlo. Ashton era un excelente boxeador y esgrimista, pero Rafe… el patán convertido en asaltante de caminos le había enseñado habilidades mucho más valiosas antes de su primera temporada, como la de impedir que un hombre se aprovechara de una dama.

—Joanna, no —dijo Brock—. Te lo prohíbo —uno de los hombres más cercanos le lanzó un puñetazo, y él gruñó de dolor.

—Amordazadlo. No lo escucharé lloriquear mientras me encargo de ella —dijo Ewan. La boca de Brock fue forzada a abrirse para ser amordazado con una tela atada fuertemente a través de su boca. Le ataron las manos y lo empujaron con fuerza para que se arrodillara.

—Me gustaría que me prestaras el cuchillo… si eres tan amable —Joanna le tendió la mano a Ewan.

Él se rio mientras le entregaba la cuchilla.

—¿Quieres pinchar mis dedos con ella, Sassenach?

Ella arqueó una ceja, y la risa del hombre se apagó. Entonces se agachó y cortó sus faldas y enaguas por delante y por detrás, ignorando los silbidos de los hombres. Necesitaba libertad para moverse y las faldas solo la estorbarían. Luego volvió a clavar la cuchilla en el suelo y se alejó de ella.

—¿Estás listo? —le preguntó a Ewan. Él la miró fijamente.

—Santo Cielo. ¿De verdad quieres luchar contra mí, Sassenach?

Joanna curvó el labio en señal de desafío y respondió con un acento irlandés burlón:

—Sí —luego se agachó, con las piernas separadas. El viento de la noche agitaba sus faldas rotas en torno a los tobillos, pero en lugar de ralentizarla se sentía bien. Ahora estaba anticipando las acciones del hombre, tal como Rafe le había enseñado. Si lo hacía bien, podría terminar la pelea casi de inmediato.

Ewan, sonriendo con suficiencia, le hizo un gesto con la mano.

—Ven hacia mí, inglesa —se burló.

Joanna agradeció que tuviera las botas puestas en lugar de las zapatillas de casa mientras se acercaba a él. Cuando ella estuvo fuera de alcance, esperó. Él también lo hizo. Entonces, él lanzó un puñetazo. Joanna se agachó y se acercó rápidamente, clavándole la palma de la mano derecha en el puente de la nariz. La sangre estalló en el punto de impacto, y Ewan bramó, cogiéndose la cara.

Joanna no se detuvo. Le dio un puñetazo en uno de sus ojos, golpeando con fuerza. Él gruñó y lanzó un golpe, rozando su cabeza, y ella tropezó. Sus oídos zumbaron, pero mantuvo el equilibrio y fue a por otro golpe. Sujetó el hombro del hombre para arrastrarlo hacia abajo. El agresivo movimiento lo pilló desprevenido y se inclinó hacia delante, justo para que Joanna le clavara la rodilla con fuerza en la ingle.

A Ewan se le escapó un agudo gemido. Corrió por detrás de él y saltó sobre su espalda, consiguiendo un buen agarre asfixiante alrededor de su cuello. Entre el dolor en la ingle, la nariz rota y ensangrentada, la asfixia y el peso de ella sobre su espalda, le costaba concentrarse en cómo defenderse. Él le arañó las manos, pero Joanna lo ignoró y le estrujó el cuello con todas sus fuerzas. Él tropezó, cayó de rodillas y, finalmente, fue a parar al suelo. Joanna aguantó un momento más y luego lo soltó. El hombre se desplomó de cara al suelo, jadeando.

Los hombres que la rodeaban la miraban fijamente, pero ninguno de ellos actuó sobre ella.

Joanna se limpió un poco de sangre en los labios, jadeando con fuerza. Había dejado que su cuerpo se relajara demasiado en el último año y ya no era tan fuerte como cuando Rafe la había entrenado por primera vez. Sus dientes habían cortado el interior de su mejilla cuando Ewan la había alcanzado con ese golpe de refilón. Miró a Brock, quien tenía los ojos muy abiertos. Estaba tan inmóvil como los hombres que aún lo sujetaban.

—He ganado el desafío —declaró ella—. Tu disputa con mi marido ha terminado. Los pecados que haya cometido su padre no son de Brock. Es un escocés bueno y leal, y deberíais avergonzaros de tratarlo como un traidor. Su padre abusó de él. No tenía ningún amor por ese hombre, ni ningún control sobre lo que hacía. De hecho, es más escocés que cualquiera de vosotros aquí. Se supone que vosotros sois hombres honorables y buenos guerreros. Protectores. No matones, no hombres que asesinan en la noche. Eso es cobardía.

Joanna esperó a que Ewan se pusiera en pie y recuperó el cuchillo de su marido, metiéndolo en su propia bota. En ese momento, se sintió tan salvaje como el viento en las colinas, como si ella misma fuera una escocesa. Lo que le recordó…

—Y otra cosa. Soy una Lennox. Llevo a Escocia en la sangre. Pensad en ello antes de volver a llamarme forastera.

No le había importado que Brock la llamara Sassenach, pero no iba a permitir que estos hombres lo convirtieran en un insulto.

—¿Ewan? —susurró uno de los hombres en voz alta.

Ewan se manchó la cara de sangre mientras se pasaba el dorso de la mano por debajo de la nariz. Hizo una mueca de dolor y respiró profundamente.

—Dejad que se vayan. Se ha acabado, todo. No hablaremos más de los pecados de Montgomery Kincade.

Brock fue puesto de pie de un tirón y luego liberado. El cochero también fue liberado y se unió a ellos, con los ojos todavía muy abiertos por el miedo. Ewan se encontró con la mirada de Brock y asintió solemnemente antes de que él y sus hombres subieran a sus caballos y regresaran en dirección al pueblo.

—Lo siento, milord —dijo el cochero cuando los demás se fueron—. No he podido detenerlos.

—Está bien, Hamish. Por suerte teníamos un ángel de la guarda cabalgando con nosotros —Brock se volvió hacia Joanna—. Dios mío —susurró, arrastrándola de nuevo a sus brazos, estrujándola lo suficiente como para que le costara respirar.

—Estoy bien —le aseguró ella.

—¿Bien? No, muchacha. Has estado brillante, maravillosa, feroz —le cogió la cara y le besó la frente—. Vamos a llevarte a casa. Necesito asegurarme de que estás bien.

Joanna estaba más preocupada por él porque estaba sangrando y magullado, pero no se lo dijo. Necesitaba preguntarle sobre lo que había oído decir a Ewan acerca de su padre. Él le debía la verdad.

El cochero volvió a subir a su posición en lo alto. Ella y Brock volvieron a entrar en el carruaje.

—¿Cómo aprendiste a hacer eso, muchacha? ¿A luchar, quiero decir?

—Rafe me enseñó.

—Ya veo. Supongo que si alguien de tu familia lo hizo, sería él.

—Le preocupaba que se aprovecharan de mí en algún balcón o jardín desde mi debut en sociedad. No he practicado los movimientos desde que tenía diecisiete años. Tenía mucho miedo de no hacerlos correctamente —recién ahora se estaba dando cuenta de que podría haber sido asesinada junto con Brock si hubiera fallado. Tuvo suerte de que Ewan la hubiera subestimado y de que ella hubiera podido atacar antes de que él hubiera tenido la oportunidad de recuperar el equilibrio.

—Pero lo hiciste, por Dios, lo hiciste. Me he casado con una guerrera —volvió a tirar de ella hacia su regazo, enterrando su cara en su pelo.

—¿Por qué… por qué no luchaste mucho más? —preguntó Joanna. Casi temía saber la razón, pero lo había visto contenerse muchas veces en una pelea, incluso esta noche. Solo se defendía y no había insistido en el ataque cuando podía haberlo hecho. Ella sabía que no era un cobarde, pero sus acciones no tenían mucho sentido.

A Brock se le cortó la respiración, y por un segundo ella temió que no le respondiera.

—Toda mi vida he vivido con miedo al temperamento de mi padre. El día en que mi madre fue enterrada, eché tierra sobre su ataúd, y mi padre habló cruelmente de su naturaleza débil por morir de un corazón roto —su dulce y fuerte marido temblaba al hablar—. No pude contenerme. Fue como si una neblina blanca, como la niebla de la mañana que se extiende por las colinas, llenara mis ojos. Golpeé a mi padre, lo golpeé tan fuerte que cayó y se fracturó la nariz. Mis hermanos apenas pudieron contenerme. Iba a matarlo. Quería sentir cómo se enfriaba la sangre de sus venas en mis manos —las manos de Brock se apretaron ligeramente en la espalda de Joanna mientras la estrechaba contra su pecho—. Cuando por fin me calmé —dijo Brock, inspirando con dificultad—, mi padre se rio de mí. Se rio. Dijo que por fin tenía un hijo digno de él, uno con la misma sed de sangre que él. Me dio asco escucharlo. Hice un voto sobre la tumba de mi madre de no lastimar a nadie a menos que fuera necesario. Y esta noche, cuando lo necesitaba, la rabia no ayudó. De todas formas, Ewan y sus malditos tontos fueron capaces de atraparme.

De repente, muchas cosas de Brock empezaron a tener sentido. Temía su temperamento, temía herir a la gente, especialmente a los que le importaban. ¿Por eso se resistía a las declaraciones de Joanna? ¿Tenía miedo de amarla en caso de que la dañara accidentalmente?

Ella se encontró con su mirada en la oscuridad del carruaje, mirando los ojos que ahora parecían tan oscuros e interminables, como el mar iluminado por un rayo de luz de luna.

—Tú no eres tu padre, Brock. No debes preocuparte por tu temperamento. Siempre has hecho lo correcto, incluso cuando casi te cuesta la vida. Prométeme que intentarás dejar de lado tu miedo.

—No tengo miedo —respondió un poco brusco.

—¿No lo tienes? ¿Miedo a ser como tu padre? No eres la primera persona que se enfrenta a ese miedo. Ashton tuvo miedo durante mucho tiempo de parecerse a nuestro padre, tanto que se convirtió en lo contrario, que no era mucho mejor. Pero conocer a tu hermana, amarla, lo cambió. Lo convirtió en un mejor hombre.

Brock se rio irónicamente.

—Un mejor hombre con una afición por golpear a los escoceses.

—Sí, bueno —ella sonrió—. Sí me robaste durante la noche, te casaste conmigo y me desfloraste.

—Todo con tu permiso —le recordó él, sonriendo como un niño descarado.

—Sí —se burló con un tono escocés—. Pero de verdad, Brock, no eres como tu padre. Eres todo lo que él no es.

—Nunca lo conociste, muchacha. ¿Cómo puedes decir eso?

Joanna le recorrió los labios con la punta de un dedo.

—Porque te conozco a ti y lo eres todo para mí —cuando lo besó esta vez, dejó que sintiera cada pedazo de su amor por él brotando de ella. Quería memorizar a Brock, sentir cada parte de su cuerpo y grabarla en su mente.

—No puedo creer que te hayas cortado las faldas de esa manera —musitó él, levantando sus jirones del vestido mientras ella se sentaba a horcajadas sobre él en el asiento del carruaje.

—Deja de hablar y bésame, marido —dijo Joanna, capturando su boca con la suya. Gimió mientras ella se mecía contra él y profundizaba el beso. Ya habría tiempo para hablar más tarde. Ahora necesitaba demostrarle lo mucho que significaba para ella. Y si era totalmente sincera, haber sometido a Ewan y salvado a su marido la había excitado increíblemente. No sabía si estaba bien o mal estarlo, pero iba a aprovecharlo al máximo. Se arqueó contra él y le susurró al oído—: Hazme el amor, aquí.

Su suave gruñido de respuesta vibró a través de ella mientras Brock le levantaba las caderas y luego alcanzada sus pantalones. Joanna le mordisqueó el lóbulo de la oreja y el cuello, besándolo y provocándolo. Él maldijo mientras intentaba liberarse, y luego la empujó con fuerza hacia su miembro. La inesperada sensación de ser llenada por él era gloriosa, aunque un poco incómoda en esta posición. Nunca había estado encima de él, pero era excitante.

—Móntame, muchacha. Como lo estabas haciendo antes —le levantó sus caderas, mostrándole cómo mecerse contra él.

—¿Así? —movió sus caderas en círculos mientras subía y bajaba sobre él. Brock asintió, con los ojos oscuros de hambre mientras la observaba. Había algo totalmente pecaminoso en esto, montarlo como a un preciado caballo semental, en un carruaje de entre todos los lugares, mientras sus miradas se unían. Era simplemente salvaje y duro, y Joanna no se hacía ilusiones de ser la dominante, aunque se sentía fortalecida por su victoria sobre Ewan. Brock la controlaba, como un mago capaz de atraer a una serpiente desde una cesta. Ella estaba bajo su hechizo.

Los latidos de su corazón palpitaban en sus tímpanos, y Joanna se deleitaba en la experiencia pura y sensual. Chilló cuando el placer oscureció su visión y cayó sin fuerzas contra él. Pero Brock no había terminado. La penetró una y otra vez, utilizándola ahora para su propio placer, y eso no hizo más que aumentar los ondulantes efectos posteriores de su propia liberación. Jadeó con fuerza al correrse y la abrazó con fuerza. Ella apoyó la cabeza en su pecho, sintiendo los rápidos latidos de su corazón mientras Brock descendía de la dulce euforia de su sexo.

Joanna sintió que la sangre se le disparaba desde las puntas de los dedos hasta los pies. Brock deslizó un pulgar sobre sus labios, suspirando de satisfacción.

—Muchacha, serás mi muerte, y qué muerte tan dulce será.

Ella se rio, dejando ir el último gramo de tensión en su interior. Pronto le preguntaría sobre la traición de su padre. Pero ahora mismo, iba a dormirse en los brazos de su marido sin preocuparse de nada más.

CAPÍTULO 23

Brock sonrió al sentir a Joanna dormirse en sus brazos. La movió solo una vez para arreglar sus pantalones y su vestido antes de volver a meterla en sus brazos. Tenía las costillas magulladas y la mandíbula dolorida, pero todo había valido la pena. Su muchacha inglesa lo había salvado y, aunque no le gustaba pensar que no había sido capaz de protegerla, se alegraba de haberse casado con una mujer de corazón guerrero. Nunca olvidaría la imagen de Ewan Campbell en el suelo, cogiéndose las pelotas.

Mi dulce Joanna, eres realmente un ángel caído del cielo.

La abrazó con fuerza hasta que el carruaje se detuvo en la entrada del castillo. La cargó fuera, susurrando las gracias al conductor antes de que éste llevara el carruaje y los caballos a los establos. Brock llevó a su esposa dormida al interior. Duncan les sostuvo la puerta y el muchacho enarcó las cejas al ver las faldas rasgadas de Joanna y el rostro magullado de Brock, pero no hizo ninguna pregunta.

—Descansa un poco, Duncan. Nos veremos por la mañana.

—Sí, milord —el joven se fue al ala de los sirvientes.

La cocinera, la señora Tate, estaba en el gran salón junto a las escaleras. Cuando los vio, frunció el ceño.

—¿Su hermano se ha ido a Edimburgo? —preguntó Brock.

—Sí —sus cejas se fruncieron en señal de preocupación tanto por él como por Joanna, antes de levantar la mirada hacia él—. ¿Estáis los dos bien? ¿Debo llamar al médico?

—No, no, estamos bien, señora Tate. Solo tuvimos un pequeño problema en el camino. Estamos sanos y salvos. Puede retirarse a la cama —la dejó al pie de la escalera mientras llevaba a su esposa a su habitación.

Acostó a Joanna en la cama y se ocupó de su ropa, quitándole el vestido estropeado. Ella se removió cuando él le desabrochó el corsé y musitó algo adorablemente molesto sobre la imposibilidad de respirar. Luego le quitó las medias, las botas y las horquillas del pelo sin despertarla.

Pobre muchacha, estaba agotada. Había estado gravemente enferma por el acónito, luego había pasado gran parte del día de pie en el pueblo, luego había luchado contra Ewan y, bueno, también habían estado juntos en el carruaje…

Dios, ella lo había montado con un desenfreno salvaje, como él se imaginaba que lo haría una escocesa con su marido. Aquí no había ninguna novia inglesa tímida y sonrojada, y por eso estaba agradecido. Quería que Joanna se sintiera libre de exigir su cuerpo cuando lo deseara. Estaba más que feliz de cumplir con cualquier petición en la que terminara dentro de ella.

Cuando estaba con Joanna, se sentía como si las nubes se abrieran y lo llevaran directamente a todos los dulces y hermosos sueños que había tenido. Cuando ella lo besaba, lo mareaba de deseo, pero había un impulso más suave enterrado dentro de eso, la necesidad de susurrar el nombre de Joanna como una plegaria ferviente. ¿Cómo sería dentro de unos años, cuando ambos se conocieran a la perfección y a sus deseos más profundos?

Estaba deseando descubrir todo sobre ella. Su esposa. Su compañera. Por primera vez, ya no se sentía solo. Como hijo mayor, había llevado muchas cargas en solitario sobre sus hombros. Brodie, Aiden y Rosalind nunca supieron realmente lo duro que había sido para él ser el próximo Conde de Kincade, saber que su padre había dirigido sus tierras con sangre escocesa derramada y sentir el peso del juicio de hombres como Ewan.

Brock encendió una vela junto a su cama y se desnudó. Ahora que estaba en casa, volvería a ponerse la falda escocesa Kincade. Nunca se había atrevido a usarla en Inglaterra. La Ley de Vestimenta de 1746, que había prohibido las faldas escocesas, había sido derogada en 1782, y demasiados ingleses seguían pensando que debía ser ley. Él no había querido causarle problemas a Rosalind, así que había usado pantalones. Pero eso cambiaría ahora que estaba en casa.

No podía dejar de sonreír mientras intentaba predecir la reacción de ella ante el cambio. Sorprendida, escandalizada quizás, y luego intrigada. ¿Qué pensaría ella cuando él le mostrara la facilidad con la que la reclamaría al no tener que lidiar con cosas engorrosas como los pantalones?

Cuando se metió en la cama junto a ella, atrajo a su mujer hacia sus brazos.

Brock se rio y le besó la concha de la oreja.

—Mi muchacha escocesa.

Joanna suspiró como en un sueño, y el sonido fue tan dulce que hizo que su cuerpo se endureciera de hambre. Pero ambos estaban agotados y ella ya estaba dormida. Mañana habría tiempo de sobra para seguir haciendo de todo con ella.

Se dio la vuelta y apagó la vela, luego estrujó a Joanna contra él, de modo que se acurrucaron como cucharas en un cajón de plata.

—Buenas noches, esposa —respiró, sintiendo una paz tan profunda que lo habría aturdido si no hubiera estado tan agotado.

Minutos o tal vez horas más tarde, se despertó sobresaltado, con el corazón acelerado y la cabeza tensa por el dolor de cabeza. Tenía calor… demasiado calor. Se limpió una capa de sudor de la frente. ¿Qué demonios? Se inclinó para ver cómo estaba Joanna, quien también estaba cubierta de sudor. Tal vez si abriera una ventana podría dejar entrar la brisa.

Brock se deslizó fuera de la cama y estaba a medio camino de la habitación cuando vio un resplandor bajo el borde de la puerta de su dormitorio. ¿Alguien había vuelto a encender los apliques del pasillo? Cambió de dirección y se dirigió hacia la puerta. Cuando tocó el pomo, estaba sorprendentemente caliente.

Abrió la puerta y jadeó. El humo, espeso y oscuro, entraba en la habitación. A través de la niebla, vio las llamas en el extremo del pasillo donde había estado la habitación de su padre. El castillo estaba en llamas.

Volvió corriendo a la cama, recogiendo apresuradamente su vestido y sus botas, y la sacudió para que se despertara.

—¡Joanna!

—¿Qué pasa? —preguntó somnolienta.

—Hay un incendio. Debes irte ahora. Ponte esto, no te molestes en atar los lazos. Solo tienes que proteger tus pies de las brasas —señaló las botas.

—¿Fuego? —Joanna comprendió enseguida la gravedad de la situación. Si no se movían rápido, podían morir. Ella se puso las botas y Brock se puso rápidamente la falda escocesa, las botas y la camisa.

—Sígueme —ordenó mientras salían al pasillo. Las llamas se movían rápidamente, devorando las viejas alfombras que cubrían el suelo. A través de las llamas creyó ver por un momento el rostro de su padre. Pero eso era imposible. El hombre estaba muerto y frío en el suelo.

—¡Brock! —Joanna señaló el techo sobre ellos. El fuego serpenteaba a lo largo de las vigas. Afortunadamente, ese techo alto también significaba que el humo no los estaba asfixiando.

—¡Corre! —empujó a Joanna en dirección contraria al fuego. Cuando se giró para seguirla, se estrelló contra su espalda y se estabilizó.

—¿Pero qué…? —las palabras murieron en sus labios cuando vio lo que había detenido a su esposa. La señora Tate estaba allí, con los ojos muy abiertos, el pelo suelto de su pequeño moño, y sostenía un largo cuchillo en la mano—. ¿Qué estás haciendo? ¿No ves que…?

Su áspera risa lo interrumpió.

—El castillo está en llamas, milord —se burló—. Pero tú no eres milord, y nunca lo has sido —su mirada astuta y amplia se transformó en una de locura.

—¡Señora Tate! —espetó, y se puso delante de Joanna, interponiéndose entre ella y la cocinera.

—He tenido que escuchar cómo me dabas órdenes, he intentado verte en su lugar. Pero tú no eres él, nunca podrías ser la mitad de hombre que él era.

La mirada de Brock las recorrió a ambas mientras las brasas empezaban a revolotear como polillas negras con las alas en llamas.

—No eres más que un tonto patético al pensar que podrías ser como tu padre —chilló la señora Tate—. Eres el mocoso de tu madre, tú y los demás —los ojos de la cocinera estaban casi negros, y comenzó a reírse salvajemente.

—Tú fuiste la que envenenó a Joanna.

Ella gruñó.

—Un poco de acónito para empezar, quería tomarme mi tiempo con ello. Pero trajiste al doctor McKenzie, y él sabía… —ella curvó su labio en una mueca—. No es que importe ahora —se rio de nuevo—. Enviaste a mi hermano lejos. Él no pudo detenerme, no esta noche.

Brock cogió la mano de Joanna, manteniéndola detrás de él. Intentaron pasar por delante de la señora Tate. Ella se abalanzó, arremetiendo con el cuchillo. Brock empujó a Joanna y ella se apartó a trompicones detrás de él hacia el pasillo abierto. Entonces, hubo un repentino estruendo y él se giró. Una parte del techo se había derrumbado, justo seis metros más allá de su esposa. Joanna miró entre él y las llamas. Estaban atrapados.

—Jo… —el dolor le desgarró la espalda y se estrelló contra la pared. Brock sujetó los bordes del amado tapiz de unicornio de su madre, y los hilos plateados y blancos brillaban en el fuego abrasador. Todo pareció ralentizarse, desarrollándose como un terrible sueño. La señora Tate se puso delante de él, con el cuchillo ahora ensangrentado en su mano. Debió haberle hecho un corte profundo si su repentino mareo era un indicio.

La cocinera enloquecida lo escupió.

—¡Inmundicia! ¡Mocoso de corazón débil! ¡No eres digno de la sangre de tu padre!

Brock la miró fijamente, todavía aturdido. Siempre había sabido que a la señora Tate le había gustado su padre, pero la obsesión de esta mujer con el brutal hombre tenía poco sentido.

—¡Brock! —gritó Joanna—. No hay salida. No podemos ir por aquí.

La señora Tate se volvió hacia la voz de Joanna, y Brock supo que tenía que distraerla para que no se acercara a su esposa.

—No quiero la sangre de mi padre. Era un bastardo repugnante, un monstruo cruel. ¡Un traidor de su pueblo! —sus gritos atrajeron de nuevo la atención de la cocinera.

—¡Era un príncipe entre cerdos ingratos! —la señora Tate se abalanzó sobre él. Brock se preparó para el golpe, pero la señora Tate gritó y desapareció de la vista cuando pasó volando junto a él y tropezó contra el fuego que había más allá. Joanna estaba de pie allí, jadeando. Había empujado a la señora Tate hacia las llamas en el otro extremo del pasillo. Su cuerpo se retorcía sobre las vigas de madera caídas y su ropa se incendiaba. Salió de allí tambaleándose, completamente en llamas, y cayó sobre la barandilla hasta el suelo, muy abajo. Joanna giró la cabeza, cubriéndose la boca.

—Ven, muchacha —Brock la cogió de la mano mientras corrían hacia su habitación. Cerraron la puerta para mantener las llamas y el humo fuera el mayor tiempo posible.

—Tengo una idea —Joanna sacó la sábana de la cama, rociándola con agua de la palangana de la mesita de noche, y luego la enrolló a lo largo y la empujó por debajo de la puerta donde el humo había empezado a colarse.

—Bien pensado, muchacha. Eso nos dará un poco de tiempo —hizo una mueca de dolor cuando sintió que su espalda se partía en dos por el dolor.

Joanna miró a su alrededor, intentando pensar en un medio de escape, pero fue incapaz de encontrar uno. Estaban demasiado arriba para saltar desde la ventana.

—Brock. No podemos ir a ninguna parte. Nosotros… —se acercó a él, temblando violentamente mientras lo abrazaba. Él se tragó el grito de dolor y ella enterró su cara en su cuello.

—Lo siento —la había defraudado. Había jurado protegerla, darle una vida de felicidad aquí en las Tierras Altas. Pero todo lo que había hecho era llevarla a un final prematuro. Las lágrimas empañaron los ojos de Brock y parpadeó rápidamente, sin importarle que cayeran a sus mejillas. La luz de la luna se coló por la ventana abierta, llamando su atención—. Espera, tengo una idea —la apartó mientras rasgaba las cortinas de la cama y empezaba a ensartarlas en una cuerda floja. Si podía bajar a Joanna, al menos ella podría subir a un lugar seguro. Y tal vez podría encontrar la manera de sujetar la cuerda en algún lugar para poder seguirla.

Cuando Joanna se dio cuenta de lo que pretendía hacer, trabajaron juntos. Distantes colisiones fuera de la recámara los hicieron saltar a ambos. Las manos de Brock temblaban mientras llevaba la cuerda improvisada hasta la ventana y la abría. La caída era de unos seis metros, pero si podía hacerla descender la mayor parte del camino, Joanna estaría bien. Lanzó la cuerda al exterior y él se aferró a un extremo.

—Empieza a subir —le ordenó. Joanna lo miró fijamente.

—Debes atar el otro extremo a la cama.

—No, necesitamos toda la cuerda posible. Ahora sube —no pudo encontrarse con su mirada. Si lo hacía, eso quebraría su determinación para siempre.

—Brock, vas a venir conmigo, ¿verdad? —sus palabras temblaron en el aire entre ellos.

—Lo haré, muchacha, pero solo cuando estés a salvo —fue todo lo que pudo decir antes de temer que su voz se quebrara, al igual que su corazón. Ella era su hermoso sueño, el regalo que nunca había merecido, y ahora la estaba perdiendo para siempre. Pero al menos la salvaría.

—Entonces no lo haré. Encontraremos una salida juntos. Nosotros…

La arrastró hacia él para darle un breve y duro beso antes de empujarla hacia atrás y poner la cuerda en sus manos.

—Te irás porque es muy posible que lleves a nuestro hijo dentro de ti. ¿Me oyes? La vida que podríamos haber creado entre nosotros. No permitiré que la destruyas porque quieres morir conmigo.

Los labios de Joanna temblaron y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Pero te amo, Brock —casi susurró las palabras.

—Y es por ese amor que debes obedecerme ahora. ¿Entiendes? —la arrastró hasta el borde de la ventana, enrolló la cuerda alrededor de sus propios brazos y se preparó—. Trepa. Ahora.

Su mirada se encontró con la de Brock mientras trepaba por el borde de la ventana.

—Encuentra una salida. ¿Me oyes? No te enterraré —le gritó mientras bajaba por la cuerda. El dolor le atravesó la espalda mientras sujetaba la cuerda para que Joanna bajara. Cuando la presión finalmente disminuyó, se acercó al borde de la ventana y miró hacia abajo. Ella estaba en el suelo, mirándolo, con la cara iluminada por el resplandor del fuego que provenía de detrás de él y del techo del castillo, mucho más arriba—. ¡Brock! —gritó. Se apartó de la ventana, llevando la cuerda a la cama, e intentó atarla alrededor de un poste de la cama. El nudo resistió, pero no podía arrastrar la pesada cama de cuatro postes más cerca de la ventana con la espalda herida. Ni siquiera podía trepar parte del camino y saltar porque la distancia era demasiado alta. La derrota lo asfixió como el humo, ahogándolo mientras se desplomaba junto al alféizar.

El humo comenzó a llenar la habitación, ahogándolo lentamente. Su único consuelo era saber que estaría muerto antes de que el fuego lo alcanzara. Cerró los ojos, imaginando solo el rostro de Joanna. Entonces, algo empujó su pierna y sus ojos se abrieron de golpe. Freya estaba junto a su tobillo, el tejón gimiendo suavemente y dándole un golpecito con su hocico rayado.

—Lo siento, pequeña —se arriesgó a ser mordido por ella cuando la levantó en sus brazos. La puerta de su habitación se resquebrajó y gimió cuando las llamas estallaron en la habitación. Enterró la cara en el pelaje del tejón y se aferró al animal mientras volvía a cerrar los ojos. El humo se espesó y su cabeza se nubló. Sus pensamientos se dispersaron mientras el calor aumentaba a su alrededor. Un suave zumbido empezó a crecer en su cabeza, como música, las notas de una melodía olvidada hacía mucho tiempo, una que su madre solía cantarle.

¿Confías en mí?

Su voz, esa pregunta, la que ella le había hecho tantas veces cuando era un chiquillo mientras le atendía una rodilla raspada o una astilla en el dedo.

—Sí, madre —incluso ahora, frente a la muerte, confiaba en el recuerdo fantasma de ella en su cabeza.

Entonces salta.

—¿Saltar?

Hazlo… ¡Ahora!

Brock abrió los ojos, viendo solo fuego, no el fantasma que anhelaba ver. La muerte se acercaba, y él no podía quedarse a arder. Miró de cara a la ventana, sujetando al tejón. No podía ver nada debajo de él, solo humo y llamas. Si saltaba, tal vez la muerte sería rápida. Freya se movió en sus brazos y supo que, si caía de espaldas, al menos podría salvar su vida.

—Aguanta, mi dulce —dio unos pasos y saltó por la ventana abierta. El humo se lo tragó mientras caía en la oscuridad.

CAPÍTULO 24

En el momento en que Joanna se dio cuenta de que Brock no podría salir, gritó su nombre. Duncan la encontró intentando subir con sus uñas por las paredes de piedra. El calor de las llamas era feroz, y el castillo parecía expandirse con el calor bajo sus manos, pero eso no la detuvo. Su marido iba a morir si no encontraba la forma de salvarlo.

—¡Mi señora! ¡Tenga cuidado! —gritó Duncan. Trozos de madera y piedra cayeron de las almenas, aterrizando fuertemente en la hierba a su alrededor.

—¡Duncan! ¡Gracias a Dios! Brock está atrapado ahí arriba. ¡Debemos encontrar una manera de salvarlo!

—¿Cómo? No podemos volver a entrar —Duncan se quedó mirando la nube de humo que salía de la ventana por encima de ellos, con la cara pálida. Joanna miraba aterrorizada las llamas que avanzaban por las piedras. Nunca pensó que las piedras pudieran arder, pero la cantidad de madera dentro del castillo estaba alimentando el fuego.

Si tan solo no se hubieran quedado sin cuerda. Si al menos él hubiera podido salir por la ventana y saltar. Pero estaba demasiado alto. Si tan solo… Una repentina ráfaga de inspiración la golpeó y cogió el brazo de Duncan, haciendo que se concentrara de nuevo en ella.

—¡La carreta! Coge la carreta de heno de los establos. Puede que él sea capaz de saltar hacia ella.

—Sí. Volveré —el muchacho corrió hacia la oscuridad.

Joanna buscó la ventana de las habitaciones de Brock entre la niebla humeante. El humo salía muy espeso y se mezclaba con las nubes de tormenta que estaban devorando la luna y las estrellas.

—¡Brock! ¡Aguanta! —gritó, esperando que él pudiera oírla. Duncan se acercó a toda velocidad por el borde de la torre más lejana del castillo, guiando un par de caballos y tirando de una carreta repleta de heno.

—¡Debajo de la ventana! —ella señaló el sitio donde la quería, y él detuvo la carreta justo debajo.

—¿Y ahora qué, mi señora? —preguntó Duncan.

—No lo sé —ella levantó la mirada—. ¡Brock! Si puedes oírme, salta. ¡Es tu única oportunidad!

Un cuerpo voló a través del humo y se estrelló contra el heno. Joanna y Duncan se precipitaron al borde de la carreta y miraron hacia el heno. Brock yacía de espaldas con los ojos cerrados, y había un tejón aturdido acurrucado en sus brazos. Durante un segundo, Joanna no pudo hablar, ni siquiera pensar. La conmoción electrizó cada célula de su cuerpo cuando la alegría pura colisionó con el terror puro. ¿Sus ojos la estaban traicionando? ¿Estaba viendo realmente a su marido vivo y sano, o estaba soñando?

—¿Brock? —el nombre apenas había salido de sus labios cuando el cielo se abrió y comenzó a caer una lluvia torrencial.

Brock se levantó de golpe en la carreta y maldijo. El tejón se liberó, hundiéndose en el heno.

Duncan se subió a la carreta y cogió las riendas de los caballos.

—Deberíamos ir a los establos.

Joanna saltó al extremo abierto de la carreta y se sujetó mientras Duncan los conducía a un lugar seguro. Miraba a su marido, sin palabras. Brock le devolvió la mirada, igualmente sin palabras. Incapaz de esperar más, se arrastró hacia él a través del heno y con una mano trémula tocó su mejilla cubierta de ceniza, asegurándose de que era real. En el momento en que las puntas de sus dedos tocaron su piel, Brock abrió los brazos y ella se lanzó contra él. La atrapó mientras caían de nuevo en el heno.

—¡Ah! —se estremeció—. No te olvides de mi espalda, mujer.

—Lo siento —dijo ella, incapaz de soltarlo. Ignoró el pinchazo y el efecto arrugado del heno contra su piel mientras la pinchaba a través de su fina camisola. Nada en el mundo importaba, excepto su marido que yacía a su lado, a salvo. Vivo.

—Nunca te disculpes por eso. Soportaría todo el dolor del mundo por tenerte en mis brazos —su voz era grave y áspera. Sus ojos grises y azules parecían aún más intensos ahora que estaban enrojecidos por el calor y el humo. Tosió violentamente. Había cenizas en la parte superior de su cabeza y una capa de hollín en su piel. Y, sin embargo, parecía el hombre más apuesto de todo el mundo.

Joanna pensó en todas las cosas que no le había dicho antes de salir por la ventana. Pero ella le había dicho la única cosa que importaba.

—Te amo —dijo de nuevo, conteniendo la respiración, esperando que por fin lo oyera salir de sus labios.

Brock le sostuvo la mirada mientras la carreta entraba en el granero, pero justo cuando abrió la boca para hablar, el señor Tate, el mozo de cuadra, el conductor y la criada se reunieron a su alrededor. Los sirvientes de Brock estaban a salvo.

—¡Milord! —El señor Tate se subió a la parte trasera de la carreta—. He vuelto de Edimburgo. Tuve un horrible presentimiento…

—Lo siento, Tate —dijo Brock en un suspiro, el sonido más cansado del mundo—. Tu hermana se ha ido.

La expresión del señor Tate cambió, y miró hacia el castillo en llamas.

—¿Ahí dentro?

Brock asintió.

—Ella… se volvió loca. Intentó matarnos a todos.

El señor Tate miró al suelo.

—Entonces fue incluso peor de lo que yo temía.

—¿Lo sabías?

—Tenía mis sospechas. Ella nunca superó la muerte de Lord Kincade, ¿sabes? Siempre estuvo muy enamorada de él, y bueno… —Tate suspiró—. Él la utilizó, jugó con esos afectos. La echaba a un lado y luego la volvía a cortejar por capricho. Yo no sabía que seguía tan obsesionada con él como para intentar mataros a usted y a mi señora. Descubrí que ella estaba robando de la finca, cambiando los libros de cuentas cuando yo estaba en el pueblo.

—¿Por qué? —preguntó Brock.

—Creo que ella sentía que eso le correspondía. Ella lo odiaba y lo amaba por igual. Aprendí que era mejor no hablar del hombre cuando ella estaba cerca. Yo temía que alguien descubriera el robo, e intentaba encontrar la manera de arreglar las cosas. Entonces usted me envió a Edimburgo antes de que pudiera explicaros —Tate les lanzó a ambos una mirada de disculpa—. Temí por usted, mi señora. Pensé que ella podría haber intentado hacerle daño. Visité sus aposentos, buscándola a ella, temiendo por sus posibles acciones si se quedaba a solas con usted. No pensé en el té que ella preparó. Es mi culpa que usted enfermara… y ahora es mi culpa que el castillo esté ardiendo.

Brock apoyó una suave mano en su hombro.

—Es culpa de mi padre, no tuya.

—¡La lluvia está apagando el fuego! —llamó Duncan.

Todos se quedaron de pie al borde de la puerta del granero, observando el castillo durante un rato. Poco se podía hacer en este momento. No tenían los números para combatir el fuego por sí mismos. La naturaleza decidiría el destino del edificio.

Brock se tumbó lentamente en el heno, arrastrando a Joanna con él para que se tumbara a su lado. Ninguno de los dos tenía suficiente energía para moverse por el momento, y si el castillo seguía ardiendo, eso era algo que no podían detener.

—Siento lo de tu hogar —dijo ella. La lluvia repiqueteaba contra el techo de madera de los establos que había sobre ellos. El sonido era relajante, y Joanna estaba muy cansada. Si se atrevía a cerrar los ojos podría quedarse dormida, y no quería hacerlo, no cuando quería vigilar a Brock y asegurarse de que estaba bien.

—Yo no lo siento —dijo después de un rato—. Estaba lleno de muchos malos recuerdos. Ahora tengo la oportunidad de construir algo nuevo.

—La tenemos —corrigió Joanna suavemente.

—Sí, la tenemos —aceptó él, y escucharon la lluvia y esperaron el amanecer.

* * *

A la mañana siguiente, Brock fue despertado por unos gritos masculinos. Se acomodó en el heno, con dolor en todo el cuerpo. Su espalda estaba envuelta con un paño limpio allí en la zona donde había sufrido el corte, lo que significaba que Joanna debió haber intentado atenderlo. Estaba solo. No había ni rastro de su mujer ni de sus pocos sirvientes. Salió a trompicones de la carreta para empujar las puertas del granero.

Se quedó con la boca abierta ante el espectáculo frente a él. Había hombres y mujeres por todas partes, retirando los escombros del castillo. La mayor parte de la estructura de piedra seguía en pie, pero todo lo que había sido construido con madera se había convertido en cenizas. Joanna daba instrucciones, que el señor Tate repetía a los hombres en medio de las piedras del castillo, y Duncan transmitía instrucciones a las mujeres encargadas de retirar los muebles. Brock reconoció sus rostros. Había gente del pueblo, sus inquilinos e incluso los niños. Joanna notó su presencia y sonrió. Dio algunas instrucciones más antes de acercarse.

—El doctor McKenzie acaba de llegar. No quería despertarte hasta que él estuviera aquí. Parecías muy cansado, marido.

Brock intentó ignorar el escozor de la vergüenza que sentía por haber dormido durante todo esto. Había sido incapaz de proteger a su esposa anoche, y ahora llegaba tarde para ayudar esta mañana.

—Dile al doctor McKenzie que lo veré más tarde. Yo debería ayudar a mover las piedras.

—No harás tal cosa —le gruñó Joanna, con su rostro repentinamente feroz como el de un lobo de las Tierras Altas—. Levantar cualquier cosa pesada podría dañar tu espalda, y no lo permitiré hasta que el médico te haya echado un vistazo —cruzó los brazos sobre el pecho, frunciendo el ceño. Él no sabía si quería reírse o gruñirle.

—Ah, bien, mujer. Llévame al médico —refunfuñó. Pero, secretamente, le gustaba que ella lo mandara y lo cuidara. Esto era nuevo, esta sensación de ser cuidado, y aunque no le gustaba sentirse débil, definitivamente le gustaba sentirse amado.

Joanna sonrió ante su consentimiento y lo acompañó hasta el doctor McKenzie.

Media hora más tarde, Brock estaba de pie, con puntos y vendado, con un brazo en cabestrillo para evitar que el hombro se moviera mientras cicatrizaban los cortes de la espalda. A él no se le permitía ayudar en absoluto. Lo que significaba que tenía que ver cómo los demás limpiaban los escombros de su casa. Pero al menos podía ver a Joanna hacerse cargo. Era tan feroz como cualquier líder Kincade que hubiera protegido a su clan en la larga historia de su familia. Su madre la habría adorado.

Se paralizó cuando el destello de un recuerdo de la noche anterior llegó a él. Había oído la voz de su madre diciéndole que saltara. Y Joanna había estado esperando abajo con la carreta. Había creído que se había vuelto loco, pero tal vez solo la había oído llamarlo desde la ventana para que saltara, ¿verdad?

O quizás…

Tal vez había estado tan cerca de la muerte que, de alguna manera, había acariciado la cortina invisible que había entre los vivos y los muertos, y su madre había acudido en su ayuda. Lo había salvado desde el más allá, igual que Joanna lo había salvado de una muerte segura.

Un leve escalofrío en los vellos de la nuca lo hizo estremecerse. Tal vez los fantasmas de sus padres habían sido liberados por fin de este lugar. Quería pensar que así era. Las ruinas de su hogar ya se sentían diferentes. Ya no había una oscuridad que parecía salir de las sombras. Ahora todo estaba expuesto a la luz del sol, y esa oscuridad había desaparecido.

Podemos volver a empezar. Todos nosotros.

—¡Brock! ¡Ven a ver! —Joanna estaba de pie con un grupo de mujeres. Todas estaban mirando varios retratos que habían sido recuperados del castillo—. Estaban guardados en un pesado armario de roble que se empapó por la lluvia. La madera no se incendió, pero tampoco dejó entrar el agua —Joanna le hizo un gesto para que se acercara. Había tres retratos. El de su madre y otros dos. Uno que Brock no había visto en muchos años. Sus antepasados por parte de su madre, Ramsey y Torin, hermanos gemelos que habían luchado en Culloden; ambos posaban junto a sus esposas. El mayor, Ramsey, había sido Lord Kincade. Luego, cuando su familia creyó que lo habían matado en Culloden, el hermano menor, Torin, asumió el cargo de Lord Kincade—. ¿Quiénes son ellos? Las pinturas son muy antiguas.

—Sí, tienen casi noventa años. Eran la familia de mi madre, los últimos verdaderos Kincade en gobernar estas tierras. Mi madre fue la última de su estirpe. Como ella no había nacido varón, ellos le buscaron un marido, alguien con algo de sangre Kincade, aunque fuera débil. Así fue como conoció a mi padre. Era un primo lejano.

Brock se quedó mirando a los dos hombres y a sus esposas. Orgullosos, nobles, puros de corazón. Ambos habían sido capturados después de Culloden y condenados a muerte. Pero un amable soldado inglés le había perdonado la vida a uno de los hermanos, permitiéndole trabajar como sirviente en su finca hasta que fuera seguro regresar a las Tierras Altas. Era una historia que algún día le contaría a Joanna mientras se sentaban junto al fuego. Después de todo, era una historia romántica que ella disfrutaría. Volvió a centrarse en su esposa, quien lo observaba con una mirada de preocupación.

—Brock, anoche no tuvimos oportunidad de hablar sobre tu padre y Ewan. Quiero saber la verdad. ¿Qué pasó?

Él le indicó que se alejara un poco de su gente para que pudieran hablar en privado. Ella entrelazó sus brazos y se alejaron cincuenta metros de los trabajadores para poder estar a solas. Solo entonces habló.

—Mi padre siempre estuvo motivado por la codicia. Cuando yo era más joven, supe que había traicionado a sus amigos que estaban formando una rebelión contra la Corona. Trabajó con un espía inglés y los entregó a ese hombre. Todos fueron asesinados. Grandes hombres, los líderes de sus clanes; lo que queda de nosotros, al menos, después de Culloden.

—¿Y el padre de Ewan fue uno de esos hombres asesinados?

Brock asintió, con un sabor amargo en la boca al pensar en cómo debía sentirse Ewan al saber que los Kincade habían traicionado a su familia.

—Cuando fuimos a rescatar a Rosalind de tu hermano, ese mismo espía inglés que había trabajado con mi padre me convenció de que Lennox estaba perjudicando a mi hermana. Me tomó por tonto.

—¿Quién es él? ¿Ese espía inglés?

—Un hombre llamado Hugo Waverly. Quería matarlo, pero tu hermano me aseguró que se encargaría de él. Confío en él. Tu hermano y sus amigos tienen una razón más profunda para necesitar encargarse de ese hombre, y me alegra darles esa responsabilidad. No quiero más sangre en mis manos.

Miró a Joanna con las cejas fruncidas. ¿Cómo podía decirle que todo lo que quería ahora era una vida de amor y alegría con ella? Lo último de la oscuridad que lo había perseguido había ardido en el castillo, y una nueva familia Kincade estaba surgiendo de las cenizas. Él y Joanna serían el comienzo de todo.

—¿Estás bien? —preguntó ella, sin querer avergonzarlo delante de su gente.

—Sí, muy bien —torció un dedo, indicándole que se inclinara. Cuando Joanna lo hizo, le cogió la cara con una mano y la besó. Un beso que Brock nunca olvidaría, porque era un beso que no se limitaba a la pasión física. Había mucho más que eso.

—Te amo, muchacha —le dijo, y fue recompensado con los ojos azules brillantes de Joanna abriéndose de par en par.

—¿De verdad? —preguntó, con la palabra temblando de esperanza.

—Sí. Supongo que te amé desde el primer momento en que te besé. Pero tenía demasiado miedo de decirlo hasta ahora —ahora Brock sabía que no era su padre, que no tenía ningún monstruo dentro de él. Después de todo, era como su madre, pero a diferencia de ella, no iba a morir de un corazón roto. Confiaba en que Joanna lo amaría tan ferozmente como él la amaba a ella. No había lugar para más dudas. Solo había amor infinito, tal y como había dicho su madre.

Cuando amabas a alguien, lo amabas de verdad, no había lugar para nada más en tu corazón, ni siquiera para tus enemigos. Y la sonrisa de Joanna era como una llama ardiente en la oscuridad, que lo llamaba, que lo guiaba a casa.

EPÍLOGO

Dos meses después

—¡Están aquí! —gritó Brock desde el piso de arriba.

La reconstrucción del castillo estaba casi terminada. Ya no era ninguna ruina, ni siquiera como había sido antes del incendio. Sus inquilinos habían trabajado duro, y Joanna había contratado a muchos más hombres locales para ayudar. La promesa de salarios decentes junto con comidas al mediodía y por la noche habían atraído a hombres que venían de lejos.

Ahora el castillo era una fuente de orgullo, no algo que lo ahogaba en la culpa y la vergüenza. Cada noche, él y Joanna se habían quedado hasta tarde en la nueva biblioteca, que se estaba llenando rápidamente de libros, leyéndose el uno al otro, compartiendo comida y sonrisas antes de retirarse a su… la alcoba de ambos para hacer el amor.

Joanna se apresuró a bajar las escaleras, llevando un vestido azul oscuro acentuado con un cinto de tela escocesa con el patrón de la familia de Brock en rojo y verde.

—¿Ya están aquí? —le gustaba llevar los colores de su familia siempre que tenía la oportunidad. Brock sonrió cuando Joanna voló a sus brazos. La atrapó y ella lo besó con fuerza, riendo mientras él la hacía girar.

—Reconozco que verte con los colores Kincade… —sonrió y le robó un beso—. ¿Te he dicho alguna vez que la sede central de las tierras Kincade está vinculada al clan escocés Lennox?

—¿A mi familia, quieres decir?

—Sí. Durante muchos siglos, nuestras familias se han unido. Kincade y Lennox. Supongo que estamos continuando una gran tradición —bajó su cabeza hacia la de Joanna, reclamando sus labios de una manera que lo hizo olvidar para qué se suponía que se estaban preparando.

—Ejem —el sonido de alguien aclarando su garganta los separó. Encontró a Ashton y Rosalind de pie en la entrada, observándolos.

—¡Hermana! —Brock le hizo un gesto a Rosalind para que se acercara, y ella corrió a abrazarlo a él y a Joanna.

—¿Habéis tenido un buen viaje? —preguntó Joanna.

—Sí —dijo Rosalind—. Tu madre y Rafe deberían llegar en breve. Aiden también regresó con nosotros. Brodie ha decidido quedarse en Inglaterra unas semanas más.

Ashton señaló con la cabeza el gran carruaje de viaje de la familia que estaba fuera. Rafe y Aiden estaban hablando en voz baja, y Rafe dijo algo que hizo reír a Aiden.

Brock le dio una palmada en el hombro a Ashton.

—¿Dices que Brodie se ha quedado? —preguntó Brock, un poco preocupado. Brodie tenía la costumbre de buscarse problemas cuando se lo dejaba solo, sobre todo del tipo femenino—. ¿Él ha dicho por qué?

Ashton negó con la cabeza.

—Solo que deseaba ver lo que Inglaterra tenía para ofrecer.

Brock gimió. Las cosas nunca terminaban bien cuando él decía eso.

—¿No estará viendo a nadie en Bath por casualidad, verdad? ¿O alguien está mostrando interés en él?

Ashton se encogió de hombros.

—Bueno, había rumores de una joven que se había fijado en él, la señorita Portia Hunt…

—¿Portia? —Joanna casi gritó—. Oh no, Brock, debes mandar a buscarlo de inmediato. Portia es la criaturita más espantosa, sosa y cruel que he conocido. No quiero que forme parte de esta familia. Su hermana Lydia es maravillosa, pero siempre muy tímida, pero Portia… —Joanna gimió—. Dios nos salve si él se involucra con ella. Pero si pudiéramos permitirle conocer a Lydia…

Ashton y Brock la miraron fijamente, y entonces Ashton se echó a reír.

—¿Solo llevas dos meses casada y ya estás emparejando a tu cuñado? Que Dios ayude al hombre —él y Brock compartieron una sonrisa antes de que Brock tranquilizara a su esposa.

—No te preocupes, muchacha. Me encargaré de que Brodie vuelva a casa… sin esposa, a menos que sea una que tú apruebes.

Joanna soltó un suspiro de alivio y Brock contuvo una sonrisa. Se volvió hacia Ashton.

—Nos alegra que hayáis venido, hermano.

Las pálidas cejas rubias de Ashton se alzaron.

—¿Hermano?

—Sí, ahora eres de la familia, lo quieras o no.

Con una risa, Ashton estudió el castillo.

—Bueno, tenemos un poco de Escocia en nosotros, así que lo aceptaré. Has hecho bien en reparar el castillo. No es…

—¿Ruinas y escombros, no apta para Joanna?

El rostro de Ashton enrojeció.

—Eh… sí. Ahora es bastante adecuado.

—Bueno, la muchacha es la que lo ha hecho todo. Tiene bastante talento para muchas cosas.

La madre de Joanna irrumpió en el interior con cierta impaciencia.

—¿Dónde está mi niña? —cuando vio a su hija, le tendió los brazos. Joanna se acercó a su madre con recato, como lo haría una buena señora de cualquier casa.

—Joanna —dijo Regina, insegura—. Espero que me hayas perdonado por no haberte escuchado, querida. No tenía ni idea de lo infeliz que eras en casa. Lo siento mucho.

Joanna la abrazó con fuerza.

—No pasa nada, mamá. Ahora soy muy feliz. Locamente feliz —ella le lanzó una sonrisa a Brock, y él se la devolvió.

—¿Así que las cosas van bien? —le preguntó Ashton a Brock.

—Muy bien. Ella es la mejor parte de mi vida. Espero que veas lo feliz que ella es mientras estás aquí.

—Ya lo veo —dijo Ashton—. La forma en que te miró hace un momento… es lo que siento cuando veo a Rosalind —miró hacia la hermana de Brock, quien estaba alabando a Joanna por las mejoras en el castillo.

—Cuando amas a alguien, se convierte en todo para ti —dijo Brock.

Ashton asintió.

—En esto estamos de acuerdo. Todo y más.

Brock estaba de pie, orgulloso, en la entrada de su casa, con el sol entrando por sus nuevas y altas ventanas. Joanna había rediseñado la antigua estructura medieval y le había dado un aspecto más moderno. El efecto era increíble: más luz, más espacio, más todo.

Pero la verdad era que nada de eso le importaba. Habría renunciado a todo y más, solo por tener un momento más para conocerla y amarla.

Su madre tenía razón. El amor no dejaba lugar al odio. Y Joanna lo llenaba de un amor interminable.

Muchas gracias por leer Nunca beses a un escocés. ¡Pasa la página para leer el prólogo y el primer capítulo del siguiente libro de la serie, titulado El conde de Kent!

EL CONDE DE KENT

Londres, diciembre de 1816

Ella Humphrey, de quince años, estaba atrapada en un sueño mientras se inclinaba sobre la barandilla de madera que daba a la entrada de su casa. Dos jóvenes habían entrado por la puerta, sacudiendo la nieve de sus botas Hessian y quitándose los sombreros mientras hablaban jovialmente. Uno era su hermano mayor, Graham, y el otro… el otro era un hombre que nunca había visto antes. Alto, de pelo oscuro, con una risa profunda e intensa que le provocó mariposas en el estómago.

—Es bastante trágico, ¿no crees?

Ella se sobresaltó y se giró para encontrar a su madre, Violet, la Condesa Viuda de Lonsdale, detrás de ella. Parecía triste mientras miraba también a los dos jóvenes.

—¿Qué es lo trágico? —preguntó Ella.

—El amigo de Graham, Lord Kent. He oído que sus padres murieron de tifus hace un mes mientras visitaban a unos parientes en Escocia. Solo tiene veintitrés años, demasiado joven para ser huérfano —Violet acarició el cabello rubio de Ella mientras ésta miraba al apuesto hombre en el vestíbulo de abajo.

Kent era alto, como sus dos hermanos, Charles y Graham, pero mientras ellos tenían el pelo como el oro bruñido, el de este hombre era oscuro. Cuando se giró hacia ellas, Ella vislumbró sus ojos azules. Echó la cabeza hacia atrás y se rio de algo que había dicho Graham, pero su risa no llegó a esos ojos tristes. Ella solo vio dolor, un dolor que podía decir que él estaba intentando enterrar.

—¿Por qué no vas a la biblioteca y buscas un libro para leer esta noche? Tengo que ocuparme de que Kent se instale por la noche.

Ella se sonrojó.

—¿Se va a quedar aquí? ¿Con nosotros?

Violet asintió.

—Por supuesto que sí. Graham dijo que él no desea quedarse en su casa familiar en el campo. Debe ser doloroso ver los recuerdos de sus padres. Se quedará con nosotros hasta Navidad.

Ella permaneció quieta mientras su madre bajaba las escaleras y se presentaba ante Kent. Metió las manos en las faldas mientras un extraño y casi salvaje anhelo le provocaba un dolor en el pecho cada vez que miraba a lord Kent.

—¿Qué pretendes, pequeña? —su hermano mayor, Charles, el actual Conde de Lonsdale, se burló de ella cuando se acercó por detrás. Ella señaló a Kent sin decir nada.

—Ah… Buen sujeto, Kent. Lástima lo de sus padres.

Se sonrojó de nuevo y miró a Charles. Él era mucho mayor que ella, por once años, y a menudo parecía que había una vida entera entre ellos. Su padre había muerto cuando ella era joven, y Ella había sido criada por Charles y su madre. Su hermano mayor era un padre sustituto para ella en muchos sentidos.

—¿Por qué te ruborizas, pequeña? —le preguntó, con sus ojos grises centelleando—. ¿Él te gusta, verdad?

Ella se mordió el labio, demasiado tímida para admitir que Kent estaba reclamando rápidamente toda su atención.

—Bueno, él no es para ti, amor. Eres demasiado joven y demasiado dulce para casarte. Y cualquier hombre que te quiera tendrá que responder ante mí primero —Charles se rio como si su comentario fuera divertido, pero ella no vio nada gracioso en ello. Tener un par de hermanos sobreprotectores iba a ser un problema una vez que se presentara en sociedad y empezara a buscar marido.

Ella se quitó de encima la mano de Charles cuando éste intentó alborotarle los rizos. Ya no era una niña pequeña, y no le gustaba que él arruinara sus peinados cuidadosamente diseñados.

—Nunca crezcas —dijo Charles en un tono repentinamente solemne—. Creo que me rompería el corazón —volvió a caminar por el pasillo hacia sus aposentos, dejándola sola una vez más. Cuando buscó a Lord Kent en el vestíbulo de abajo, ya no estaba. Kent, Graham y su madre habían desaparecido de la vista.

Con un suspiro de decepción, Ella bajó a la biblioteca, donde sacó un libro sobre la historia de Pompeya. La ciudad condenada y consumida por el fuego y las cenizas siempre llamaba su atención cuando necesitaba una distracción. Pero no se quedó en la biblioteca para leer, sino que fue a la sala de billar y se acurrucó en un gran sillón de cuero frente a la chimenea.

El calor del fuego alejaba el frío invernal del exterior. Charles había dicho que este sillón había sido el favorito de su padre. Ella deseaba poder recordarlo con más claridad. Todo lo que podía ver de Guy Humphrey era un hombre sonriente de pelo rubio y ojos grises que la miraba desde un retrato al óleo en la galería principal de su casa, un hombre muy parecido a Charles, pero sus recuerdos de él eran borrosos. Sentada aquí, en esta silla, se sentía conectada a él y, sin embargo, sabía lo tonto que sonaba eso. Cuando era más joven, a menudo se imaginaba que él estaba sentado con ella en la silla, sosteniéndola con brazos invisibles. Ya había dejado atrás esos pensamientos imaginativos, pero no podía resistirse a reclamar la silla cada noche mientras leía.

Abrió su libro y pasó a la primera página, aunque ya había leído este libro dos veces. Un cuarto de hora después, cuando casi había terminado el primer capítulo, la puerta de la sala de billar se abrió para dar paso a alguien. Ella se asomó por el respaldo de la silla para ver quién era y se quedó helada cuando se dio cuenta de que era Lord Kent. Estaba solo y no sabía que ella estaba allí. Se acercó a la mesa de billar y apoyó las manos en el reluciente marco de nogal de la mesa. Luego, su cabeza cayó hacia adelante, entre los hombros, y dejó escapar un profundo suspiro. Estaba claro que había venido aquí para estar solo.

Ella cerró su libro y lo metió en el asiento mientras contenía la respiración. No podía escaparse de la habitación sin que él la notara, y tampoco podía quedarse aquí a perturbar su soledad. Finalmente, se armó de valor y tosió amablemente.

Kent se volvió hacia ella y sus ojos azules se abrieron de par en par al verla en la silla.

—Oh… te pido perdón. Creía que estaba solo —su rostro se tornó rojizo al apartar la mirada. Por un segundo, Ella pensó que él estaba a punto de llorar. Los hombres no lloran. Al menos, ella nunca había visto llorar a sus hermanos. No, eso no era cierto. Recordaba, vagamente, a Graham llorando tras la muerte de su padre. Esa debía ser la razón por la que Kent estaba disgustado. Había perdido a sus padres recientemente.

—Lo siento. No quería molestarte —dijo, con el corazón acelerado mientras dejaba la silla y se dirigía a la puerta.

—Espera. No, no te vayas. Tal vez sí necesito que alguien esté aquí conmigo —él se rio secamente, y el sonido tiró de su corazón. Tuvo el extraño impulso de rodear su pecho con los brazos y abrazarlo. Pero no se atrevió, porque sería muy impropiado.

—Podríamos jugar al billar —sugirió Ella. Los juegos solían distraerla cuando se sentía infeliz.

—Es una idea excelente —él sonrió ampliamente mientras acomodaba las bolas de marfil sobre la mesa. Ella cogió dos tacos de billar y le entregó uno—. Debes ser… —se dio un golpecito en la barbilla, fingiendo pensar antes de hablar—. Ella, ¿cierto? ¿La hermana menor de Graham y Charles?

Ella asintió con entusiasmo.

—Tengo quince años —dijo, y luego se sonrojó, sintiéndose tonta por decirlo con tanto orgullo. Solo una niña iba por ahí diciendo su edad.

—Esa es una buena edad. Ya casi eres mayor. Dentro de tres años, debutarás en tu primera temporada —la encantadora sonrisa de Kent envió otra bandada de mariposas a su vientre. ¿Por qué este hombre tenía tal efecto sobre ella? Había conocido a muchos amigos de Graham antes de esta noche, pero nunca se había sentido así.

—Tú tienes la edad de Graham, ¿no? ¿Veintitrés?

—Es correcto. Positivamente viejo, ¿eh? —él movió las cejas y Ella se rio, aunque le faltó el aire. Tosió repentinamente mientras intentaba recuperar el aliento.

Kent la alcanzó.

—¿Estás bien? Tienes la cara bastante roja.

—Sí —jadeó un poco—. Nací antes de tiempo. Mamá dice que soy delicada. Pero no lo soy —insistió. Odiaba que la llamaran frágil o delicada. Todo el mundo la trataba como a un recién nacido. Pero no era débil ni indefensa.

—Bueno, parece que te quedas sin aliento cuando estás un poco emocionada. Por lo tanto, debemos esforzarnos por aburrirte hasta las lágrimas —Kent volvía a bromear con ella. Con un gesto, él señaló la mesa de billar—. ¿Por qué no das el primer golpe?

Ella recuperó el aliento y lo vio colocar una bola roja y dos blancas sobre la mesa. Una de las bolas blancas tenía un punto negro para distinguirla de la otra bola blanca. Ella apuntó con cuidado al objetivo rojo. Golpeó la bola roja, que a su vez golpeó la otra bola blanca, y las tres bolas rodaron salvajemente sobre la cubierta de paño verde de la mesa.

Kent silbó en señal de aprecio cuando la bola blanca roja estuvo a punto de hundirse en una tronera de cuero en un lado de la mesa.

—¿Jugamos al life pool? —expresó Kent, apoyando la cadera en la mesa de billar. Ella no pudo dejar de admirar su alta figura, sus piernas delgadas delineadas en pantalones de color beige, y la forma en que su chaleco bermellón se amoldaba a su pecho. Otro revoloteo en su estómago la excitó de nuevo. Alisó las manos la muselina rosa pálido de su vestido y esperó estar tan linda como las damas con las que él debía estar acostumbrado a pasar su tiempo. Llevaba un vestido de cuello alto, adecuado para una mujer joven que aún no había salido a la sociedad, y lucía el pelo suelto, a excepción de una parte alejada de la cara y atada con un lazo rosa oscuro. Intentó no pensar en lo aniñada que debía parecerle.

—¿Cómo se juega al life pool? —le preguntó, intentando imitar su postura relajada. Era un poco más difícil hacerlo en vestido, y su cadera resbaló del borde de la mesa la primera vez que lo intentó.

—Cada uno tiene tres vidas. Pierdes una vida cuando la otra persona mete tu bola objetivo en la tronera —se acercó al triángulo de billar y sacó una segunda bola, esta de color verde brillante, y la bajó—. Esta será mi bola objetivo. La tuya será la roja.

—¿Y después de las tres vidas?

—Puedes comprar más vidas y seguir jugando. Eso se llama starring. Pero solo puedes hacerlo una vez por partida.

—Creo que lo entiendo —extendió la mano—. ¿Un apretón de manos, Lord Kent?

Los ojos de Lord Kent brillaron con alegría.

—Llámame Phillip, por favor —colocó su mano sobre la de ella y la estrechó con fuerza. Ella se sintió un poco mareada por la fuerza de la misma y el calor entre sus palmas. Su pelo oscuro, un poquito largo, le caía en los ojos mientras se alzaba sobre ella.

De repente, se sintió un poco asustada e increíblemente emocionada por estar jugando una partida de billar a solas con él. Así debían sentirse las mujeres adultas. Había espiado a Charles y a Graham con bastante frecuencia cuando seducían y alejaban a las mujeres de los bailes que se celebraban en la finca de la familia Lonsdale. Sabía que los hombres y las mujeres solían besarse y abrazarse cuando estaban solos. Ser sorprendida a solas con un hombre podía arruinar a una dama, ella también lo sabía, pero Phillip era un hombre apuesto, uno de los amigos de su hermano. Podía confiar en él. Por fin iba a ser una mujer y no una niña.

—Tu turno, Phillip —declaró imperiosamente. Él se rio en respuesta, luego alineó un tiro y golpeó la bola roja de Ella, hundiéndola fácilmente en la tronera. Solo entonces ella se dio cuenta de que había hecho trampa—. ¡Espera un momento! Yo golpeé primero antes de que decidiéramos el juego de las tres vidas. Mi bola ya estaba allí. Eso fue demasiado fácil para ti —ella arqueó una ceja, desafiándolo a discrepar.

Phillip le lanzó una sonrisa burlona y luego se acercó y tiró juguetonamente de uno de sus rizos dorados cuidadosamente peinados.

—Muy bien, me has pillado. Considera ese punto eliminado. ¿Mejor? —sus labios se torcieron mientras luchaba contra una sonrisa.

—Sí. Ahora me toca a mí —ella apuntó a su bola verde y se jactó al hundirla en una tronera de la esquina.

—Creo que Graham debió enseñarte a jugar a este juego —musitó Kent mientras caminaba en círculo alrededor de la mesa y veía las ventajas de la posición de la bola objetivo de Ella. Luego apuntó hacia ésta y la hundió.

Los siguientes tiros les hicieron perder vidas por igual, pero Kent perdió primero.

—¿Esto significa que yo gano? —preguntó ella, saltando junto a él. Nunca había ganado cuando jugaba contra sus hermanos. Estaba convencida de que hacían trampa, pero nunca había podido probarlo.

—Quiero comprar otras tres vidas —anunció Phillip—. ¿Qué exiges como pago, bella dama?

—¿Pago? —dejó de brincar para pensar. Se sentía locamente mareada en ese momento y parecía no poder parar cuando habló—. Un beso.

Los ojos de Kent se abrieron de par en par mientras se apoyaba en su taco y casi se resbalaba.

—¿Un beso?

—Eh… sí.

¿En qué estaba pensando? Acababa de exigirle un beso. Si sus hermanos se enteraban…

Kent dejó el taco y se acercó a ella hasta que sus cuerpos casi se tocaron. Ella podía sentir el calor que emanaba de él. Eso se sentía bien en la fría habitación.

—Eres un poco joven para los besos —dijo en voz baja.

—No soy joven —insistió ella, esperando que él no oyera la nota de desesperación en su tono.

—Muy bien. Un beso —le cogió la cara con una mano y el cuerpo de Ella pareció incendiarse cuando la miró. Cerró los ojos y apenas se atrevió a respirar. Todo parecía dar vueltas mientras esperaba el beso que cambiaría su vida.

Pero cuando la besó, él presionó sus labios contra su frente, no contra sus labios. El suave calor de ello le provocó escalofríos, y alargó la mano para coger sus brazos, queriendo tocarlo, abrazarlo, pero él ya se había alejado antes de que ella pudiera hacerlo. Cuando abrió los ojos, Philip estaba cogiendo su taco. Todo lo que Ella tenía era el persistente aroma de su cuerpo y el calor que se desvanecía lentamente en el lugar donde él había estado de pie cerca de ella.

—Tu turno, creo —dijo cortésmente.

Hubo una leve vacilación, una distancia que Philip puso entre ellos y que hizo que los ojos de Ella ardieran. Él no había querido besarla, ni siquiera había parecido disfrutar de ello. La confianza femenina que había sentido hacía unos momentos se había hecho añicos. Un frío nudo creció en su estómago, y podía sentir las lágrimas venir. Pero lo último que quería era llorar delante de él.

—Lo siento, no quiero jugar más —dejó caer su taco y huyó de la sala de billar, sin detenerse hasta llegar a su dormitorio. Después de dar un portazo, se tiró en la cama y lloró, sintiéndose cada vez más como la niña que comprendía que todavía era. Un hombre apuesto y sofisticado como Lord Kent nunca la vería como una mujer. Y saber eso le rompió el corazón.

* * *

Phillip Wilkes se quedó mirando la puerta abierta por la que Ella había huido. Maldijo en silencio mientras se inclinaba para coger el taco de Ella y guardar las bolas. Parecía que había manejado mal la situación. Sin embargo, no estaba seguro de cuál habría sido la forma correcta de manejarla. Se suponía que venir aquí durante unos días lo aliviaría en vez de causarle más estrés. Había tenido que lidiar con muchas cosas en el último mes, cuando el abogado de su familia lo había ayudado a enterrar a sus padres y a ocuparse de las propiedades de su familia. Todavía no era capaz de aceptar que ahora era el Conde de Kent. Ese había sido y sería siempre su padre. Sin embargo, el título había sido impuesto a Phillip.

Había pasado suficiente tiempo llorando la pérdida de sus padres. Justo ahora, solo quería alegría, solo felicidad, pero acababa de hacer llorar a una joven… porque él había tenido que ser honorable. Admitió, al menos en su propia cabeza, que la pequeña criatura era tentadora. Todo ese pelo dorado oscuro que le caía por los hombros y la forma en que sus ojos estaban ligeramente inclinados en las esquinas le daban un aspecto inquisitivo y exótico. Ella había capturado su atención. Es más, le había hecho olvidar el mundo por un instante. Pero era una niña de apenas quince años. Toda una vida los separaba, y aunque ciertamente le habría encantado robarle un beso, ella era demasiado joven.

—Ah, Kent, ahí estás —Graham estaba de pie en la puerta de la sala de billar—. Pensé que tal vez te habías perdido y habías acabado en Soho.

Kent se rio, pero no había alegría en su voz. Venir aquí con Graham había sido bastante agradable, pero, en ocasiones, su dolor era demasiado y necesitaba un momento a solas para enterrar su tristeza de nuevo.

Por eso había huido a esta habitación, pero no había esperado encontrarse con la hermana pequeña de Graham. Ella estaba allí de pie con esos grandes ojos azul grisáceos, como nubes de tormenta invernales. Tan joven, dulce e inocente.

Pero él no era un villano. No la besaría, no de la forma en que los ojos de Ella le habían suplicado. Pero quizás algún día, cuando ella saliera a la sociedad, cuando fuera mayor. Que Dios lo ayude entonces, porque tenía la sensación de que tendría problemas si volvía a estar a solas con ella.

—¿Estás bien?

—No —suspiró Kent y se apoyó en la mesa de billar—. Pero no hay mucho por hacer al respecto.

—¿Tus padres?

Phillip asintió. Para su fortuna, Graham no dijo nada. Se unió a Phillip en la mesa de billar y se apoyó en ella junto a él. Un buen amigo sabía cuándo no decir nada y simplemente ofrecer su compañía. Era un maldito afortunado de tener a Graham como amigo. Y eso era otra razón para no dejarse pillar a solas con Ella en el futuro. Dudaba que Graham lo perdonara si hacía algo más que besar a la chica cuando fuera mayor.

Ella, romperás el corazón de muchos hombres, pero me temo que yo no estaré entre ellos.

Phillip estaba harto de los corazones rotos, especialmente el suyo.

EL CONDE DE KENT

Londres, diciembre de 1821

Phillip siempre había tenido una suerte excepcional, pero no esta noche. En ese momento, estaba sentado ante una mesa de paño verde jugando al faro y perdiendo estrepitosamente.

El faro era un juego en parte de habilidad y en parte de azar, y esta noche ambas cosas le estaban fallando. Su oponente, un hombre de pelo oscuro que se había presentado como Daniel Sheffield, estaba acumulando deudas contra él con una facilidad que preocupaba a Phillip.

—¿Otra mano? —desafió Sheffield—. Una buena mano me sentaría bien.

Phillip se sobresaltó ligeramente cuando Graham le cogió el brazo en señal de advertencia, pero no le hizo caso.

—Otra —dijo Phillip. Observó cómo el crupier extendía trece cartas y realizó su apuesta sobre cuál sería la siguiente carta que sacaría el crupier. Sheffield duplicó la apuesta de Phillip y Graham se puso rígido a su lado.

Phillip intentó mantener la calma, pero el hecho era que sus deudas eran demasiado elevadas para dar marcha atrás. Pero si ganaba esta mano, todo estaría bien.

Los labios de Sheffield se crisparon un momento antes de que el crupier diera la vuelta a la carta. El estómago de Phillip se hundió.

—Yo… —le costaba respirar—. Puede que necesite unos días para reunir el dinero para usted, señor Sheffield —su fortuna familiar no era suficiente para cubrir la suma que acababa de apostar y perder.

—Me temo que me iré dentro de un día —dijo Sheffield—. Pero quizás podamos llegar a un acuerdo —se inclinó cerca para susurrarle a Phillip—. Puedes pagar tu deuda peleando en los túneles de Lewis Street en los rings de boxeo. Menciona mi nombre allí, y un hombre con un libro de contabilidad marcará tu deuda como pagada. O puedo denunciarte y quitarte todo, incluso la ropa que llevas puesta.

Phillip se encontró asintiendo sin emoción mientras Sheffield salía de la sala de cartas.

—Phillip, ¿qué ha dicho? —preguntó Graham en un susurro urgente.

Phillip se puso de pie, casi balanceándose sobre sus pies. Se sentía mal. Alcanzó su abrigo y se encontró con la frenética mirada de Graham.

—Aquí no.

Salieron del pub Cockrell y se adentraron en el frío de la noche. Graham lo sujetó del brazo y lo detuvo de un tirón.

—Phillip, ¿qué demonios ha dicho?

Los latidos del corazón de Phillip se sintieron lentos. No podía encontrarse con la cara de Graham.

—No tengo medios para pagar su deuda a tiempo. Pero él ha ofrecido…

—¿Qué?

—Tiene otros intereses y se encuentra necesitado de alguien.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué intereses?

—Boxeo. Él cree que puedo pagar la deuda si acepto pelear en los rings de Lewis Street. Tiene algún tipo de acuerdo financiero con los que organizan las peleas.

Los ojos de Graham se abrieron de par en par.

—¿Lewis Street?

—Estoy atado allí ahora. Gane o pierda, él dice que mi deuda se considerará pagada en su totalidad.

—No, Kent, no puedes…

Phillip se giró para mirarlo.

—¿Qué quieres que haga? Es mejor enfrentarse a un bruto en el ring que hacer que todos los financieros de Londres reclamen cada billete. Si se corre la voz de que he permitido que esa deuda, mi nombre quedará arruinado —apartó la mirada, concentrándose en las oscuras calles en las que se encontraban, y se tensó al oír las risas lejanas de los hombres del pub—. Gracias por intentar detenerme de esa última mano. Debería haberte escuchado. Lo siento —Phillip se dirigió a la intersección más cercana y llamó con la mano a un conductor de carruaje. Graham lo siguió.

—Bueno, no te dejaré ir allí solo —dijo Graham—. Alguien va a tener que arrastrarte a un médico después.

Phillip se rio ante el intento de su amigo de levantar el ánimo.

—Gracias, pero prefiero pensar que tengo una oportunidad de ganar.

Pero la verdad era que ambos sabían que los monstruos que se llamaban a sí mismos hombres en esos cuadriláteros de Lewis Street intentarían matarlo simplemente por deporte.

El conductor se detuvo en la entrada de Lewis Street, y los dos amigos se bajaron. El oscuro callejón que conducía a los túneles estaba custodiado por un hombre alto y de cuello grueso, el cual gruñó cuando Phillip mencionó el nombre de Daniel Sheffield. Se hizo a un lado y les dejó pasar por una puerta metálica en dirección a los túneles. Decenas de lámparas iluminaban su camino mientras descendían, siguiendo el sonido de los estruendosos vítores.

—Gracias —Phillip se ring al anillo y subió al interior. El otro hombre se rio y agitó las manos hacia Phillip en señal de invitación abierta.

—Tenemos uno sofisticado, ¿eh? —se rio.

Phillip era paciente, había entrenado con los mejores boxeadores del club de boxeo Jackson. Estaba preparado para un combate elegante, pero ¿esto? Sabía que el hombre frente a él lucharía de manera injusta y muy posiblemente intentaría matarlo.

Solo necesito sobrevivir, eso es todo.

Tan pronto como Phillip estuvo en el ring, el hombre lo embistió como un toro. Esquivando hacia atrás y a un lado, dejó que el hombre tropezara. Pero antes de que Phillip pudiera sacar provecho de ello, el hombre se levantó y volvió a lanzarse contra él. El primer golpe en la mandíbula le dolió una barbaridad, y sacudió la cabeza para eliminar el mareo antes de contraatacar.

Durante varios minutos, hubo una buena serie de golpes entre él y su oponente antes de que Phillip se diera cuenta de que podía adivinar los siguientes movimientos del hombre. Empezó a bloquear con más eficacia y a responder con más potencia. Su oponente finalmente estaba empezando a cansarse.

—¡Vamos! ¡Mata a ese capullo pomposo, Draper! —gritó alguien desde la multitud. El comentario distrajo a Phillip y recibió un golpe en el estómago.

—¡Derríbalo, Kent! —el grito de Graham fue el único a su favor.

—¡Maldita sea! —Phillip se lanzó sobre el hombre, derribándolo al suelo. Golpeó con fuerza y rompió la mandíbula del hombre. Por un largo segundo pensó que el hombre se levantaría, pero se desplomó inconsciente en el suelo. Sudando mucho, Phillip se bajó del hombre y empezó a salir del ring. Cada músculo de su cuerpo temblaba por el resultado.

Dos hombres grandes se acercaron para bloquear su camino.

—He librado mi batalla y he ganado. Anotadlo para Daniel Sheffield. He pagado su deuda.

—Vuelve a entrar ahí —gruñó un hombre—. La deuda que él exige es tu vida.

—¿Qué? —Phillip buscó entre la multitud al hombre que llevaba el libro de contabilidad encuadernado en cuero, pero no estaba en ninguna parte.

—¡Kent! —el grito de advertencia de Graham llegó demasiado tarde. Alguien lo tiró al suelo y se perdió entre la multitud.

Él exige tu vida.

Las palabras resonaron en la mente de Phillip mientras luchaba por su vida una vez más. Pero aún no era suficiente. Tras su siguiente victoria, lo enfrentaron a tres hombres a la vez. Sintió cómo su pierna izquierda se hacía pedazos bajo una patada y sus costillas se rompían mientras caía al suelo.

Un dolor nunca experimentado ahogó todos los demás pensamientos. La sangre goteaba en sus ojos, tiñendo su mundo de rojo oscuro. Vio a Graham luchando por llegar a él. Pero los hombres de la sala se volvieron contra Graham, golpeándolo de nuevo. Entonces, todo se volvió negro.

* * *

Sin embargo, la muerte no parecía querer reclamarlo. Phillip yacía en ese mundo crepuscular entre la vida y la muerte, su alma no estaba firme en ninguno de los dos lados. Los gritos de los hombres se desvanecieron en un pesado silencio, y su cuerpo se paralizó de dolor hasta que estuvo demasiado débil para siquiera estremecerse mientras su cuerpo intentaba perecer. Iba a morir aquí, en las sombras, donde nadie lo encontraría y lo devolvería a la luz.

Pasaron horas. ¿O fueron días? Ya no podía saberlo. Entonces oyó una voz.

—Ahí.

Unas manos lo tocaban, pero su lengua estaba inflamada y no podía emitir ningún sonido mientras lo hacían rodar sobre su espalda.

—Se ha roto la pierna —dijo alguien—. ¿Qué animales harían esto y lo llamarían deporte? —la voz era familiar, pero no podía pensar más allá del dolor.

—Graham dijo que lo golpearon hasta que dejó de moverse.

Tengo que moverme, tengo que hablar. Phillip reunió la última parte de su fuerza para moverse. Aspiró una bocanada de aire, estirando sus costillas rotas.

—¡Santo Dios! —jadeó otra voz.

—¡No está muerto!

Phillip gimió mientras lo levantaban.

—¿Phillip? ¿Puedes oírme? —preguntó la segunda voz. Él también reconoció esa voz, pero estaba demasiado dolorido como para encontrarle sentido.

—G-Graham… —el dolor lo desgarró mientras hablaba.

—Me envía Graham —dijo el hombre—. Dios mío, Ash. Tenemos que sacarlo.

¿Ash? ¿Ashton Lennox? Buen hombre, pensó antes de volver a caer en la oscuridad.

Se despertó de nuevo algún tiempo después, y se dio cuenta de que no se movía. Estaba tumbado en una cama acolchada.

—Milord, mi nombre es doctor Shreve. Estoy aquí para inspeccionar sus heridas. Si puede, hábleme de cualquier dolor que sienta.

Phillip intentó hablar, pero sus labios se sentían pesados, y todavía tenía la lengua muerta. El médico debió notar su lentitud porque habló.

—Está bien si no puede hablar. Le daré algo para el dolor, que lo ayudará a descansar. Cuando le baje la hinchazón de la cara, volveremos a hablar.

Deseando poder moverse, poder hablar, Phillip se esforzó por hacer algún ruido, pero algo frío tocó sus labios. ¿Un vaso redondo, una botella? El sabor agridulce y desagradable del láudano golpeó su lengua, y se estremeció.

—Tranquilo, milord, esto lo ayudará con el dolor.

El líquido empezó a hacer efecto rápidamente, pero no antes de que oyera al doctor hablar con alguien, aunque la conversación estaba ahogada como si él estuviera de pie fuera de la puerta.

—¿Cómo está?

—Tiene varias costillas rotas, y su pierna izquierda está fracturada en dos zonas, pero lo que más me preocupa son las heridas infligidas a su cráneo. Le he reajustado la pierna y la he vendado, pero el resto… —el médico hizo una pausa—. Si sobrevive la próxima semana, es posible que aún se recupere, pero ahora está en manos de Dios.

Las demás palabras del médico se perdieron mientras Phillip se desvanecía en el olvido.

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