La Seducción del Pícaro

Lauren Smith

Traducido por L. M. Gutez

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright 2018 por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. GUTEZ

Copyright Traducción 2021

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ISBN: 978-1-952063-76-3 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-952063-77-0 (edición papel)

Capítulo Uno

Londres, diciembre de 1821

Perdita Darby se ciñó la capucha de su capa alrededor de la cara para protegerse no solo del fuerte viento que azotaba el carruaje que había alquilado, sino también de los ojos vigilantes que acechaban entre las sombras. La calle estaba vacía. El crepúsculo y el frío habían ahuyentado incluso a los más entusiastas paseantes nocturnos a sus casas. Incluso los vagabundos, normalmente desesperados por conseguir dinero, estaban escondidos en sus callejones en una noche tan fría como ésta, buscando cualquier calor posible. Perdita temía que la oscuridad ocultara a alguien que se diera cuenta de quién era ella o qué estaba a punto de hacer. Eso podría significar la ruina.

—¿Miladi? —el chofer del carruaje alquilado estaba parado junto a la puerta, cerrándola cuando ella liberó sus faldas. Empezó a quitarse su gorra para hacerle una reverencia, pero ella le hizo un gesto para que se la dejara puesta. La noche era demasiado fría para esas cosas. Él sonrió, agradecido, y se sacudió la nieve de las botas.

—Por favor, espéreme aquí —le colocó unas monedas en la palma de la mano y él asintió.

—Por supuesto —el chofer se embolsó las monedas y volvió a subir a su asiento. Se echó su pesada capa marrón sobre el cuerpo y se acurrucó para entrar en calor.

Perdita miró hacia la puerta de la casa adosada que yacía frente a ella. Era una casa preciosa que llevaba muchos años en la calle Duke. Los elegantes arcos estaban adornados con la hiedra que crecía en los parterres y que bordeaban las ventanas, aunque las hojas se habían caído para dejar al descubierto la esquelética red de enredaderas que había debajo. Pero durante la primavera, cuando la hiedra brillaba y no paraba de crecer, esta construcción parecía casi una cabaña en lo profundo de los montes Cotswold y no una casa señorial en medio de una ciudad bulliciosa.

Era evidente que el propietario no se había molestado en contratar a un jardinero para evitar que la hiedra se extendiera. Pero eso no debería haberla sorprendido. Ella conocía al propietario. De ser necesario, Perdita planeaba arrojarse a sus pies y suplicar por su ayuda, y no importaba que los murmullos del salón de baile lo llamaran el Diablo de Londres.

Enderezó los hombros.

Sé valiente. Es el único que puede ayudarte. No dejes que descubra lo asustada que estás.

Subió los escalones y golpeó la aldaba metálica instalada en la sólida puerta de roble. De repente, la incertidumbre la invadió. Era una idea terrible. Su mente le pedía a gritos que huyera mientras se encontraba en el umbral del inframundo.

Tal vez podría suplicarle a sus padres que la dejaran ir a Europa durante unos años para evitar el destino que la había arrastrado hasta esta puerta en una hora tan escandalosa. Pero eso solo la libraría a ella, no a su familia, de las consecuencias de huir del chantaje al que se enfrentaba.

La puerta crujió, ya que el viejo roble protestó cuando las bisagras cedieron a regañadientes. Un mayordomo de mediana edad apareció con sus brillantes ojos mirándola por encima de su larga y fina nariz y su barbilla puntiaguda. Su comportamiento profesional carecía de la cortesía que se esperaba de un sirviente en una residencia decente. Sus hombros eran anchos y parecía demasiado musculoso para un puesto refinado de mayordomo. Pero esta no era una casa decente. Esta era la mismísima casa del diablo.

—Eh… —parpadeó, aparentemente sorprendido por su aspecto. Era un riesgo que la vieran parada en esta puerta después de la medianoche, un hecho del que ella era muy consciente.

—Debo ver a Lord Darlington de inmediato —le dijo al hombre, rezando para que la dejara entrar. No podía arriesgarse a que la vieran y se armara un escándalo; o mejor dicho, un escándalo diferente al que ya estaba planeando meticulosamente.

El hombre dudó, con su cuerpo impidiéndole la entrada a través de la puerta aún parcialmente cerrada.

—Ya es tarde, incluso para mi amo.

Perdita no se retractó.

—Soy consciente de la hora, pero él querrá verme —levantó la barbilla y lo anunció con un porte tan regio que él no se atrevió a cuestionarla. Suspiró y se apartó de la puerta. Al parecer, las lecciones de su madre no habían sido un desperdicio después de todo.

—Por aquí, señorita —le hizo un gesto con la mano para que pasara. Entró en la casa y su cuerpo se relajó, pero solo un poco. Podía estar alejada de las miradas en la calle, pero seguía estando en un territorio muy peligroso.

Dos tenues lámparas de aceite iluminaban el vestíbulo y la escalera. Le sorprendió que siguieran encendidas. ¿El propietario seguía despierto? Había asumido que lo estaría, pero la casa estaba tranquilo, sumido en un silencio espectral. Aprovechó un momento para examinar su entorno con gran interés. El vestíbulo no tenía adornos, ni cuadros, ni siquiera mesas auxiliares. La austeridad del lugar la sorprendió.

Así que aquí es donde reside el Diablo de Londres.

Los muebles que vislumbró a través de una puerta entreabierta a unos metros de distancia —tal vez el salón—, eran anticuados y estaban desgastados. Tenía sentido. Se rumoreaba que el propietario era un cazafortunas en graves apuros. Su desesperación no era culpa suya, sino que se debía a la prematura muerte de sus padres y a las deudas acumuladas.

Tenía que ser una pesada carga entrar en la edad adulta con las responsabilidades de mantener los títulos y las tierras de la familia sin disponer de dinero para hacerlo. Cualquier hombre en esa situación era un hombre peligroso, sobre todo cuando se trataba de herederas ricas y solteras.

Como yo…

—Por favor, espere mientras hablo con el señor. ¿Quién le digo que llama? —preguntó el mayordomo.

—Perdita Darby —dijo, intentando calmar sus temblores mientras lo veía subir las escaleras.

Perdita se tragó el nudo de miedo que tenía en la garganta. Ese hombre había estado tan desesperado como para secuestrar a su amiga más querida, Alexandra Rockford, con el fin de ganar una apuesta de cinco mil libras al seducirla. Para ella, solamente eso le valió su apodo. ¡Tratar la virtud de una mujer como algo con lo que se puede apostar! Al final, sin embargo, él había fracasado. Alexandra había sido rescatada por Ambrosio Worthing, un hombre totalmente enamorado de ella que había luchado contra su mejor amigo para liberarla.

Alexandra había asegurado a Perdita que Lord Darlington no había sido del todo perverso: solo había planeado convencer a los hombres implicados en la apuesta al decir que se había acostado con ella cuando no era así. Pero eso no convertía al Diablo de Londres en un héroe, ni mucho menos. Como mucho, era un villano con principios. Pero Perdita estaba lo suficientemente desesperada como para arriesgarse en su casa esta noche, consciente del peligro y el escándalo que podría caer sobre ella.

Es una idea terrible. Por desgracia, no tenía otra opción. Solo Lord Darlington podía ayudarla. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para escapar de su situación.

—Señorita —el mayordomo apareció en lo alto de la escalera—. Su señoría la recibirá ahora.

Perdita lo miró fijamente, sorprendida.

—¿Arriba? ¿No en el salón?

El vejete tuvo la audacia de sonreírle.

—Insistió en que lo encontrara arriba, o que yo la acompañe a la salida.

¡Qué descaro exigirle que se reúna con él arriba! ¿Trataba así a todas las damas distinguidas? O, sabiendo quién lo visitaba, tal vez estaba haciendo todo lo posible para asustarla. Sí, debía ser eso. Él pensó que ella tendría demasiado miedo como para subir.

No tengo miedo. Bueno, lo tengo, pero estaré condenada si se lo hago saber.

Se levantó las faldas y subió las escaleras mientras el corazón le palpitaba. Siguió al mayordomo hasta una habitación cuya puerta estaba ligeramente entreabierta. Miró al criado, pero éste ya se había marchado.

Perdita empujó la puerta y se paralizó cuando se percató que era un dormitorio. ¿Darlington había tenido la desfachatez de llamarla a su dormitorio? ¿Acaso creía que ella había venido por motivos amorosos, o que ella aprobaría un intento de seducción tan descarado? Era muy posible, dada la escandalosa hora y el hecho de que estaba sin chaperón, pero, si se atrevía a intentar seducirla, ella lo pondría en su sitio

Deseó por enésima vez haber podido visitarlo durante el día, pero no había alternativa. La gente la habría visto entrar en su casa y sería el fin de su reputación cuidadosamente conservada. Se tensó cuando una voz intensa y grave habló.

Vaughn Darlington, el Vizconde apodado por la alta como el Diablo de Londres. Su voz le produjo un cosquilleo de excitación y miedo. Dio un paso instintivo hacia la puerta.

—¿Huyendo tan pronto? Habría apostado que era más valiente, señorita Darby. O tal vez, considerando la hora y el tipo de reunión, ¿debería llamarla Perdita?

Ella se ofendió y se quitó la capucha adherida a su capa para ver mejor la habitación. Había una cama con dosel contra una pared y un fuego que crepitaba en la chimenea. El suelo de madera mostraba los contornos polvorientos de las alfombras que habían existido hacía poco tiempo. Las cortinas de tela brocada en verde oscuro que rodeaban la cama estaban desteñidas y algunas argollas no estaban en su sitio, provocando que la tela se abriera en lugares extraños. Las paredes estaban cubiertas por tapices de seda desgastados y desprendidos que representaban a hombres cazando en el bosque. En un rincón había un hermoso armario al que le faltaba una puerta. Su mostrador de afeitado tenía una palangana de porcelana blanca con una gran grieta en el costado.

El ambiente varonil de la habitación era abrumador, al igual que el propio hombre, pero las circunstancias y la condición de su dormitorio la llenaron de una extraña compasión que la hizo quedarse quieta mientras centraba su atención en el hombre.

Lord Darlington estaba apoyado en una silla vieja y desgastada. Era alto, de hombros anchos y tenía una mirada peligrosa en su rostro demasiado bello. Con sus penetrantes ojos azules y su pelo rubio claro, Darlington podría haber pasado por un ángel si no fuera por la sensual y perversa inclinación de sus labios. Llevaba un pantalón beige, una camisa blanca de algodón y un chaleco azul oscuro. Se había desanudado el pañuelo de cuello y ahora colgaba suelto sobre el respaldo de una silla.

El corazón de Perdita se aceleró. Nunca había estado en una habitación con un hombre en un estado de desnudez parcial. Se obligó a concentrarse en la tarea que la apremiaba.

—Lord Darlington, he venido con una propuesta —su tono era brusco, con un aire de negocios. Por muy pecaminosa que él la hiciera sentir, esto no se trataba de seducción. Y aunque había ensayado este discurso una docena de veces, no había venido preparada para los extraños y aterradores sentimientos que la invadían en estos momentos mientras hablaba con él a solas.

Él se cruzó de brazos mientras la estudiaba con ese perverso movimiento de labios, haciendo que su respiración se acelerara. Ella se removió en su sitio y sus botas arañaron suavemente el suelo de madera.

—Continúa —él se rio, pareciendo disfrutar de su incomodidad.

—Bueno, verás… —habló entrecortadamente, aún mortificada por estar aquí rogando por su ayuda—. Necesito detener una propuesta de matrimonio no deseada —entrelazó los dedos nerviosamente mientras se quitaba los guantes—. Mi madre ha convencido a cierto caballero de que estoy dispuesta a considerar su oferta, cuando ciertamente no lo estoy.

Intentó no pensar en el señor Samuel Milburn y en cómo ese hombre le había dejado claro que la aprisionaría en una vida que la mataría lentamente. Todavía podía verlo inclinándose cerca de ella y susurrando: Las mujeres que me importan saben que no deben buscar la compañía de otros cuando yo debería ser suficiente. En mi casa tienes todo lo que necesitas, así que no quiero oír hablar de viajes ni de salidas nocturnas. Solo te distraerían de tu deber, que sería complacerme.

Era una bestia y un tirano y cosas peores, pero la madre de Perdita, a pesar de su naturaleza ambiciosa, no solía creer en los cotilleos de la sociedad.

Perdita sí. Había oído que Milburn había arrojado a una mujer a la muerte desde una ventana, pero como ella era su amante, no hubo preguntas. Concluyó como un desafortunado accidente. Lo único que Perdita sabía con certeza era que ese hombre era un monstruo. Intentó contarle a su padre y a su madre lo que había oído, pero sus palabras fueron desestimadas como palabrería. Si su hermano mayor, Thomas, no se encontrara en el mar sirviendo en la marina real de Su Majestad, ella habría buscado su ayuda.

Según la experiencia de Perdita, ser una heredera rica era una carga terrible. La marcaba. Había luchado contra los cazafortunas durante los últimos años, pero un hombre como Milburn era peligroso en otros aspectos. A él no le importaba su dinero, sino destruir su espíritu y posiblemente incluso matarla si no le daba lo que deseaba. Ella era un entretenimiento.

Había cometido el error de conocerlo en una cena el otoño pasado, y él se había interesado inmediatamente en ella una vez que supo que se trataba de la señorita Darby, la querida dama de la alta a la que todos buscaban complacer con sus elogios y sus numerosas invitaciones.

Perdita no había querido cultivar deliberadamente una reputación tan favorable, sino que había sucedido de forma natural. Pero para Milburn ella se había convertido en un premio que deseaba ganar, y luego sofocar y destruir. Una vez que la tuvo en la mira, fue capaz de idear un plan para destruir a su familia y chantajearla para que aceptara su propuesta.

—¿Esto qué tiene que ver conmigo? ¿O simplemente querías caer en mis sábanas para evitar casarte con algún jovenzuelo tonto? No me importa mucho arruinar inocentes, pero en tu caso podría hacer una excepción —dijo Darlington, con su mirada penetrante puesta en ella.

Perdita pensó en recordarle que, de hecho, él había intentado arruinar a su inocente amiga por una apuesta, pero prefirió no hacerlo. Discutir con él ahora no la ayudaría a conseguir su ayuda.

—Deseo contratar tus servicios —todavía no podía decir las palabras. Era demasiado humillante.

—¿Mis servicios? —él se removió ligeramente, con el ceño fruncido—. ¿Qué servicios necesitas? —cuando Darlington dijo servicios, sonó pecaminoso, perverso.

—Deseo contratar tu compañía para que parezca que estás comprometido conmigo, públicamente. No un verdadero compromiso, solo por unos meses, para disuadir al otro caballero y que me deje en paz —bajó la mirada, jugueteando con sus guantes. Apostaba a que Milburn perdería el interés si creía que tenía otro rival en busca de su mano.

Sus ojos se volvieron fríos, casi aterradores cuando se posaron en sus manos inquietas.

—¿Así que voy a hacer de tu prometido? ¿Cuál va a ser mi recompensa por ahuyentar a ese patán? —Darlington seguía apoyado en el costado de la silla, pero Perdita lo tenía más presente que nunca. La pequeña distancia que los separaba parecía disminuir a cada segundo.

—Te pagaré. Tengo acceso a parte de mi dote. Está invertida en un banco privado con Lady Rosalinda Lennox. Mi padre puso los fondos a su nombre, pero me permite tener cierto control sobre ellos.

Darlington se acarició el mentón.

—Necesito una solución más permanente y no un suministro temporal de dinero. ¿Dijiste Lady Lennox? —siguió contemplándola con esa mirada crítica y ella temió súbitamente que él terminara por no acceder, que considerara chantajearla directamente por sus fondos en el banco al exponer su visita a su casa señorial. Seguramente él no se atrevería.

Cuando él siguió mirándola expectante, Perdita se dio cuenta de que esperaba alguna respuesta a su pregunta. Ella asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿conoces a Lord Lennox, su marido? Es un inversor selectivo, pero exitoso. Me gustaría participar en cualquier proyecto que elija para invertir.

Perdita asintió de nuevo. Conocía bien a Rosalinda Lennox, pero solo sabía de su marido, Ashton Lennox, de manera casual. Tal vez podría persuadir a Rosalinda para que le permitiera a Darlington invertir con su marido. Solo esperaba que tal petición no le pareciera inapropiada a su amiga. Era un riesgo que debía correr para evitar casarse con un hombre como Samuel Milburn.

—Creo que puedo organizar una reunión. En cuanto a si él te permite invertir… —no había forma de que ella pudiera garantizarlo.

Darlington se apartó de la silla y se acercó a ella. La simple acción pareció cambiar todo entre ellos. Antes, no le había parecido tan amenazante. Pero ahora, con su imponente figura tan cerca, ella se sentía como un conejito frente a un lobo muy grande. Sabía que era alto, pero estar a centímetros de él la hacía sentir pequeña y femenina de una manera que nunca antes había experimentado. Tardó un momento en recuperar el aliento. Tuvo que inclinar la cara hacia atrás para mirarlo.

—Supongo que eso sería suficiente. Pero sabes que una vez que hayamos empezado esta farsa, todo el mundo esperará que nos casemos —parecía que le estaba advirtiendo. Nunca se casarían. Si había una cosa de la que estaba segura, era que no se casaría con el Diablo de Londres.

—Soy consciente de ello. Después de un tiempo que considere prudente, puedes romper nuestro compromiso y seguir con tu vida como te plazca —tenía que estar completamente segura de que Samuel Milburn ya no estaba interesado en ella, y solo entonces podría arriesgarse a romper públicamente con Lord Darlington. De lo contrario, la reputación de su familia quedaría arruinada, y su padre podría ser sancionado por la ley inglesa.

Sus labios se contrajeron en una sonrisa divertida.

—¿Y estás dispuesta a desafiar a la alta después de haber sido despechada por mí? —la sonrisa voraz que se dibujó en sus labios no era tranquilizadora—. Después de que haya sido tu amante, dudo que le intereses a cualquier otro hombre.

—No seríamos amantes, solo prometidos.

Darlington rio suavemente.

—Cualquier mujer a la que le pidiera matrimonio sería sin duda primero mi amante. No desearía casarme con una mujer a no ser que estuviera convencido de haber disfrutado de mi tiempo con ella en la cama.

Ella ignoró sus escandalosas palabras.

—Ser despechada por alguien como tú, incluso si algunos asumen que hemos sido amantes, es mejor que tener un hombre como Samuel Milburn buscando la manera de comprometerme. Sé la clase de hombre que es, y por increíble que parezca, es peor que tú —echó los hombros hacia atrás y lo miró fijamente, desafiándolo a discutir el punto.

—¿Milburn? —los ojos de Darlington se abrieron de par en par—. ¿Ese es el hombre que te persigue las faldas?

—Sí. ¿Lo conoces?

Asintió lentamente.

—Por desgracia, sí. Nos hemos cruzado en varios clubes —hizo una pausa, como si estuviera eligiendo cuidadosamente sus palabras, valorando lo que ella debía oír o no, según el caso—. La mayoría de la alta lo ve como un encantador caballero incapaz de hacer nada malo. Otros lo conocen, como yo. Algunos dirían que él y yo tenemos un gusto similar por el dolor, no por recibirlo, sino por causarlo.

—¿Un gusto por el dolor? —Perdita se estremeció. Había oído que Milburn había arrojado a su amante por una ventana. Cualquier futuro con un hombre así sellaría su destino, pero no había oído eso de Darlington. No era cruel, aunque había oído que era increíblemente perverso. Incluso un fugaz beso en la mano durante una presentación había sido conocido por causar tales escándalos como para que las damas del salón de baile levantaran vuelo con el fin de escapar, como una bandada de pájaros vestidos de seda y tul.

—Sí —los ojos de Darlington volvieron a posarse en su rostro—. Nosotros requerimos algo un poco diferente en nuestro juego de cama —volvió a hacer una pausa. Sus ojos oscuros e impenetrables la miraban fijamente—. Pero a diferencia de él, mi objetivo siempre es el placer. Una mujer que llora y sufre no me excita. Pero para Milburn, la sangre comienza a hervirle.

Las atrevidas palabras de Darlington sobre semejante tema le hicieron dar otro paso atrás.

—¿Te gusta causar dolor en la cama? —odiaba cómo le temblaban las palabras mientras las soltaba. Si esto fuera cierto, seguramente ya habría oído algunos rumores—. Esto fue un error. Debería…

Él levantó la mano y le cogió la mejilla cuando ella intentó apartarse. Luego le rodeó la cintura con un brazo fuerte y la capa se le enrolló por encima del trasero. Ahora tenía que enfrentarse a él y escuchar lo que deseaba decir.

—Hay dos tipos de dolor, amor. Uno es leve, esperado, y conduce a un placer intenso. El otro es egoísta y parte de una necesidad de ser cruel y duro. Yo prefiero el primero, no el segundo.

Sus palabras no tenían ningún sentido. El dolor era el dolor, ¿no? Ella arrugó la nariz y se preparó para rebatir su comentario, pero nunca tuvo la oportunidad. Él bajó la cabeza y capturó su boca. Perdita se paralizó, conmocionada. La sensación de sus suaves y cálidos labios moviéndose sobre los suyos era extraña, pero cada vez más deliciosa.

Nunca la habían besado, pero a menudo había imaginado cómo se sentiría. Imitó su boca y jadeó cuando él lamió el borde de sus labios. La sensación aterciopelada de su lengua era tan pecaminosa como descomunal. Sus rodillas se debilitaron bajo sus pesadas faldas. Sujetó sus hombros, desesperada por no soltarlo. El calor entre sus bocas se intensificó y una embriagadora sensación de aturdimiento comenzó a deslizarse por sus piernas hasta su bajo vientre. Ella podría hacer esto durante horas…

Sus labios cambiaron de dirección hasta su garganta, justo por encima de donde la capa le cubría los hombros. Le dio un beso allí y, de repente, le mordió la piel. La acción le produjo una sacudida y un pulso feroz y estremecedor latió entre sus muslos. Ella gimió e intentó apartarse, no porque le doliera, sino porque la avalancha de sensaciones había sido demasiado. Ella nunca…

—Eso, mi amor, es dolor mezclado con placer —susurró Darlington contra la piel de su garganta, todavía sujetándola para que no pudiera escapar. Un escalofrío la recorrió y cerró los ojos. Esto era aterrador. Él era aterrador, pero una parte de ella quería entender más sus palabras y acciones.

Desde el momento en que lo vio por primera vez en la fiesta del jardín de su madre unos meses atrás, sus misterios la habían intrigado. No iba a negarlo. Cualquier joven decente no se habría dejado fascinar por un pícaro tan célebre, pero ahora más que nunca se preguntaba si tal vez no era tan decente como debería.

Darlington liberó lentamente su cintura, pero la mano que aún le sujetaba la cara parecía quemarle la piel. Le pasó el pulgar por los labios, provocando una sensación de cosquilleo que se extendió desde la boca hasta los dedos de los pies. Ella levantó los ojos hacia los de él y su mundo se inclinó sobre su eje mientras lo miraba fijamente. Aquel beso no tenía marcha atrás. Había mordido la manzana prohibida y los jugos se sentían dulces en sus labios.

—Sigues temblando —observó él. Su voz era baja y suave, pero más que calmarla, se sintió excitada.

—¿Siempre es así? —habló, preguntándose por qué su madre nunca mencionó que los labios podían colisionar en un fuego tan intenso cuando había hablado de las formas en que hombres y mujeres podían estar juntos.

Darlington le tocó los labios una vez más antes de bajar las manos.

—No siempre. Demasiados matrimonios se construyen sobre bases equivocadas y las pasiones rara vez se tienen en cuenta —se apartó de ella y se acercó al fuego, apoyando una mano en el marco de la chimenea mientras miraba las llamas.

—Si quieres jugar a este juego, señorita Darby, se debe jugar de forma convincente. Milburn no aceptará una simple declaración de nuestro compromiso. Me conoce demasiado bien. Tampoco es de los que se rinden fácilmente —el rostro de Darlington estaba iluminado por el resplandor del fuego. Por un momento, se parecía más a Hades, el dios griego del inframundo, que a un simple pícaro londinense. Perdita se quedó embelesada al verlo. Era un encanto al que no podía resistirse. ¿Cuántas mujeres habían entrado en su habitación antes que ella, y habían caído bajo su hechizo?

—¿Qué tienes en mente?

—Supongo que recuerdas lo que le ocurrió a Alexandra Rockford en mi casa. Una exhibición pública. A eso me refiero. Milburn necesitará vernos en una posición comprometedora —se giró para mirarla—. Y eso significa algo más que un simple beso.

Perdita se mordió el labio inferior. ¿Un simple beso? No para ella. Ese beso había sido su perdición. Era lo suficientemente inteligente como para saber que él había cambiado su vida en cuestión de minutos.

—Si me ayudas a escapar de Samuel Milburn, entonces acepto hacer lo que sea necesario —levantó la barbilla, ganándose una lenta sonrisa que la hizo sonrojar—. ¿Qué? —preguntó mientras él seguía sonriéndole.

—Jamás habría imaginado que aceptarías. De todas las damas, tú pareces ser la más…

Perdita entrecerró los ojos.

—¿Más qué?

—Digamos que me sorprende tu conducta rebelde, eso es todo.

Perdita lo miró de manera desafiante.

—Me comporto adecuadamente en público, como una hija obediente y una dama bien educada, pero no tienes ni idea de la clase de mujer que soy en realidad —él realmente no la tenía. Era una dama; muy versada en la conversación, una anfitriona encantadora, una delicia entre la alta, pero eso no era todo lo que era. Había otras facetas ocultas de sí misma que no se atrevía a revelar.

Los ojos de Darlington brillaron con picardía.

—Eso sí que es interesante. Como tu prometido, será mi deber sagrado descubrir esas facetas ocultas de tu carácter.

Ella inclinó la cabeza, examinándolo.

—Entonces, ¿qué hay de tus servicios? —quería que el asunto quedara lo más formal posible entre ellos. Sin duda, él le arrebataría el sentido común con sus besos, pero si ella se mantenía firme y les recordaba a ambos que esto era solo un negocio y nada más, entonces tal vez podría sobrevivir a este pacto con el diablo con el corazón intacto.

—Tengo una última pregunta antes de aceptar, y exijo honestidad en tu respuesta.

Ella evaluó el riesgo de perder su ayuda frente a cualquier pregunta que pudiera exigir, y luego asintió.

—Adelante.

—¿Qué poder tiene Milburn sobre ti que te hace sentir tanto miedo? No creo ni por un momento que tus padres te obliguen a aceptar un matrimonio con él aunque el hombre te haga caer en el escándalo. No, hay algo que te hace temer quedarte sin opción, excepto aceptar si él te persigue —Darlington jugueteó con los puños de su manga derecha—. ¿Qué poder tiene sobre ti, señorita Darby?

Era la única pregunta que no quería responder, pero sabía que debía hacerlo.

—En privado, ha afirmado que puede probar que mi padre estuvo involucrado en el contrabando de mercancías en Inglaterra y en la evasión de impuestos —dudó, esperando poder confiar en Darlington con esa información.

—¿Y lo es? Es decir, ¿culpable?

—¡No! Quiero decir que él no lo es. Pero me temo que los hombres con los que invierte podrían ser muy culpables. Creo que Milburn podría incluso estar trabajando con ellos para inculpar a mi padre, y por desgracia no tengo forma de detenerlos. Si me caso con él, dice que destruirá las pruebas, pero si no lo hago…

—¿Y crees que un compromiso conmigo lo detendrá?

—Tiene que funcionar —susurró—. Si ya no me desea, entonces no tiene motivos para seguir con sus amenazas. Y tú eres uno de los hombres más perversos de Londres. Si no te tiene miedo e intenta coger lo que es tuyo, como una futura esposa, estaría loco.

Las comisuras de sus labios se contrajeron.

—Eso es muy cierto. Yo no dudaría en destruir a cualquiera que se atreviera a coger lo que es mío, especialmente una mujer. Muy bien, estoy de acuerdo con este plan, aunque sea una locura —Darlington le tendió una mano—. ¿Nos damos un apretón de manos? —estaba muy serio, excepto por el brillo perverso de sus ojos. Un brillo que prometía que cada momento con él sería una tortura deliciosamente pecaminosa.

Perdita colocó la palma de su mano sobre la suya.

—Tenemos un acuerdo.

—Muy bien —giró su mano, llevándosela a los labios mientras le besaba los nudillos.

—Bien —dudó, disfrutando de la sensación de sus labios sobre sus dedos desnudos. Luego tiró de ellos para liberar su mano—. Mi madre celebrará una fiesta de Navidad en nuestra finca de Lothbrook. Me encargaré de que estés invitado. Por favor, trae a tu ayuda de cámara y haz que empaque suficiente ropa para que te dure toda la Navidad.

Darlington asintió, pero cuando ella se dio la vuelta para marcharse, la cogió del brazo.

—¿Sí? ¿Lord Darlington? —miró su mano en su brazo. No la soltó, no como lo haría otro hombre.

—Dada nuestra nueva intimidad, me gustaría que me llamara Vaughn siempre que estemos solos.

—Vaughn —probó el sonido de su nombre de pila, odiando que le gustara la suavidad con la que se deslizaba a través de su lengua.

—Y espero que me presentes a Lord y Lady Lennox antes de que termine este año. ¿Será posible?

Perdita asintió.

—Sí. Lo organizaré tan pronto como pueda.

—Bien —entrelazó el brazo de Perdita con el suyo—. Deja que te acompañe a la salida.

—De verdad, mi señor… Vaughn. No es necesario.

—Necesito practicar mi papel de caballero. Me temo que estoy un poco oxidado.

Ella permaneció en silencio mientras la guiaba por las escaleras. Cuando él abrió la puerta principal, ella se detuvo mientras el crudo viento la atravesaba. Lo miró un momento más antes de colocarse la capucha y ocultar sus rasgos. Se apresuró a llegar al carruaje que la esperaba y entró. Lo miró una última vez a través de las cortinas. Estaba de pie en la puerta, sin abrigo. Recordó el calor de su cuerpo presionado contra el suyo y se estremeció, pero no por el frío.

Qué extraño haber hecho un trato con Vaughn, el Vizconde Darlington. Ahora estaban vinculados, y aunque estaban unidos en su misión, ella se sentía increíblemente sola. Deseaba poder hablar con su querida amiga Alexandra, pero era la última persona en la que Perdita podía confiar cuando se trataba de Vaughn.

Cuando Vaughn había secuestrado a Alex, la experiencia había sido aterradora, incluso después de que Vaughn le revelara que no tenía intención de hacerle daño. Y cuando Alex se enterara de su supuesto compromiso con Vaughn, sin duda se precipitaría hacia Perdita para intentar poner fin a su locura. No era un encuentro que Perdita esperara con impaciencia, pero ella y Alex tenían puntos de vista tan diferentes sobre cómo lidiar con la sociedad. Alex se había escondido de ella mientras que Perdita la había aprovechado.

Perdita necesitaba la peligrosa reputación de Vaughn; era el último escudo que tenía contra Samuel Milburn. Era algo que su querida amiga no entendería porque ella no era el objetivo de las malas intenciones de Milburn. Perdita había vendido su alma a un demonio menor para protegerse de uno peor.

Solo rezaba para que su plan funcionara; de lo contrario, estaba condenada.

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Capítulo Dos

Vaughn Darlington vio cómo el carruaje se perdía en la noche invernal, y su sonrisa se desvaneció a medida que aumentaba la distancia entre él y Perdita Darby. Se sentía un poco melancólico después del frenesí de la última media hora. Una parte de él seguía divirtiéndose con la pequeña belleza; su tenacidad, su valor, incluso su imprudencia al encontrarse con alguien de su reputación en su alcoba. Nada menos que a medianoche.

Una propuesta, había dicho ella. ¡Y qué propuesta! La racha de mala suerte que lo había agobiado durante tanto tiempo parecía estar mejorando, y todo por culpa de una muchachita de campo con una sólida intuición cuando se trataba del lado más oscuro de Samuel Milburn.

Su sonrisa se volvió seria. Perdita pensaba que su anunciado interés por ella alejaría a Milburn, pero Vaughn lo conocía mejor que ella. Independientemente de las intenciones de Vaughn para con ella, como su amante o su prometida, la estrategia de Perdita probablemente no le importaría a un hombre como Milburn. Era un verdadero bastardo, un peligro para el sexo débil, y encontraría la manera de reclamar lo que creía que era suyo por derecho.

Sin embargo, Vaughn no había sido capaz de decirle que cualquier cosa que hiciera con ella no sería suficiente para detener a Milburn. No por sí sola. Vaughn solo podía esperar que su pequeña farsa le diera la oportunidad de detener lo que fuera que Milburn estuviera planeando.

Consideró el problema más grande: la influencia. Eso era lo que tenía Milburn. Mientras tuviera las evidencias sobre el padre de la señorita Darby —si es que existían—, estaría en posición de presionarla y persuadirla. Primero, le exigiría cancelar su compromiso y luego esperaría su momento antes de obligarla a aceptar su propia propuesta. Eso sonaba como todo lo que haría un bastardo. Pero sin esas evidencias, su situación se desmoronaría. Pondría a su mayordomo en ello. Craig era mucho más de lo que aparentaba, y no siempre había sido un mayordomo. Tenía sus maneras de hacer que los hombres dijeran la verdad. Si alguien podía llegar al fondo de esto, era él.

Sus pensamientos volvieron a Perdita y a su reacción ante la mordida en su hombro. Aunque Vaughn era bastante conocido por su afición al dolor mezclado con el placer en los juegos de cama, nunca hería a sus parejas. Por otro lado, Milburn había matado a su última amante, o eso se decía. Los rumores se habían difundido en los clubes más miserables y, una vez que Vaughn se enteró, sintió repulsión por el hombre. Sin pruebas, no había suficiente información para llevar el caso hasta los tribunales. Milburn, como caballero, se libraría de ser procesado.

El asunto dejó un sabor agrio en la boca de Vaughn, por eso había aceptado ayudar a Perdita. Conocía a Milburn y a los que eran como él. El hombre no se detendría ante nada hasta estar casado con ella, y entonces la ley no haría nada una vez que su nuevo marido revelara su faceta cruel.

Perdita estaba en peligro y la única manera de remediarlo era ofrecerle la máxima protección: su nombre dado en matrimonio. Esa era la razón por la que se había demorado tanto en darle una respuesta. Perdita no tenía ni idea de que su real necesidad era una verdadera boda, no un falso compromiso. Y él, normalmente, se habría negado.

Pero algo en Perdita le había hecho cambiar de opinión, algo que había sucedido muy sutilmente durante su interacción. La forma en que se relajó en sus brazos cuando la besó. La forma en que lo desafió cuando le recordó cómo sería su reputación al final de su farsa. La forma en que era una mujer encantadora y a la vez una inocente doncella de campo que respondía con pasión y valentía. Le había intrigado incluso cuando irrumpió en su alcoba, donde no había ningún chaperón que la salvara de sus garras. Nada de esto había sido una actuación. Perdita era una mujer que valía la pena conocer, una mujer con secretos y pasiones y una mente propia. Era una mujer con la que podía casarse.

Una sonrisa volvió a aparecer en su rostro y esta vez fue de alegría vacilante.

Vaughn entró en el salón y se acercó a la bandeja de bebidas que su mayordomo había dejado previamente. Se sirvió una copa de brandy antes de ocupar una silla junto al fuego que empezaba a convertirse en brasas. Sorbió su bebida, deleitándose con el sabor mientras contemplaba la irrepetible oportunidad que Perdita le había brindado esta noche.

Hacía mucho tiempo que no tenía ilusión por nada. Desde la muerte de sus padres, cinco años atrás, había estado sumido en deudas demasiado profundas como para recuperarse por sí mismo. Hiciera lo que hiciera, parecía estar condenado. Había tenido que cerrar su finca, despedir a todo su personal, salvo a un cuidador, y reducir el personal de su casa señorial en Londres.

Su único sustento había sido apostar en los clubes, e incluso esa fuente se estaba agotando. Todos los hombres de los principales clubes ahora sabían que no debían apostar grandes cantidades cuando lo encontraban al otro lado de la mesa de juego. Su habilidad para ganar debería haber ayudado a pagar las deudas de su familia, pero ni siquiera los más crédulos eran lo suficientemente tontos como para apostar su fortuna contra él.

En cuestión de meses, pasó a ser conocido como el Diablo de Londres. El sobrenombre no le había molestado tanto como lo creyó en un principio, pero había impedido que los hombres jugaran con él incluso una simple partida de cartas. Sus amigos ciertamente no aprobaban sus acciones y la mayoría lo había abandonado en los últimos años.

Claro que había hecho otras cosas, sí, peores, para alejar a sus amigos. En otoño se había acercado al infame libro de apuestas del club White para ganar las cinco mil libras apostadas por seducir públicamente a una joven llamada Alexandra Rockford, amiga íntima de Perdita.

El secuestro no era en absoluto una propuesta atractiva para él, a menos, claro, que la dama deseara ser secuestrada. Había practicado ese juego en particular más de un par de veces con resultados deliciosos, pero secuestrar a Alexandra había sido… desagradable.

Se permitió un momento de odio a sí mismo. La noche en que había llevado a Alexandra a su casa para fingir su ruina en aras de una apuesta, había dejado una oscura mancha. Se odiaba a sí mismo mucho más que antes, y eso demostraba lo verdaderamente desesperado que se había vuelto. Ese odio se había profundizado hasta dejar una cicatriz en su corazón, una que dudaba que pudiera desaparecer.

Esta noche, cuando encontró a Perdita en su puerta, no esperaba sentir nada. Pero lo sintió. Ella se había bajado la capucha y su pelo castaño había adquirido un bronce satinado bajo la luz de la lámpara de aceite. Sus ojos, de un suave tono marrón como las piedras de topacio, se volvieron cálidos como la miel. Su sangre ardió de deseo, como hacía tiempo que no lo hacía. Si esa no era razón suficiente para casarse con la chica, no estaba seguro de qué otra cosa lo sería.

Salió del salón y buscó a su mayordomo. Encontró al hombre mayor en su oficina en el sótano de la casa señorial.

—Señor Craig, tengo una tarea para usted.

El mayordomo levantó la vista de los papeles en su escritorio y le dirigió a Vaughn una mirada apreciativa.

—¿Estoy en lo cierto al suponer que esto es ajeno a mis tareas habituales?

—Sí.

El señor Craig suspiró.

—Ya no soy un hombre joven, mi señor.

—Esto no es por mis propios deseos egoístas, señor Craig. Esa joven que llevó hasta mi habitación requiere nuestra ayuda. Su propia vida puede depender de ello.

Esas palabras parecieron darle al señor Craig una nueva energía. Se levantó como un hombre veinte años más joven.

—Dígame, mi señor.

—Un hombre llamado Samuel Milburn afirma tener pruebas de que el señor Reginald Darby ha estado involucrado en el contrabando y la evasión de impuestos. Lo utiliza como medio para presionar a su hija en matrimonio.

El señor Craig frunció el ceño. Aunque no lo parecía, en el fondo era un romántico. De hecho, Vaughn lo había sorprendido leyendo las obras de L. R. Gloucester, un novelista gótico, en más de una ocasión. La idea de que un hombre forzara a una mujer por esos medios sería una aberración para él.

—Quiero que investigue esto. La señorita Darby cree que su padre invirtió con hombres que podrían estar trabajando con Milburn. Podría ser que están intentando presentar pruebas falsas de que Darby es el que está detrás de las malas acciones. Lo que necesitamos es una prueba de que Milburn está intentando chantajear a la familia Darby, o una prueba de la inocencia del Señor Darby. Y si es posible, quiero que ponga fin a quien está causando estos problemas, usted me entiende.

La seria sonrisa del señor Craig era un recuerdo del hombre que alguna vez había sido, un hombre que años atrás había luchado valientemente por su país.

—Entendido.

Rara vez hablaba de aquellos tiempos, y cuando lo hacía era a menudo de forma alegórica, pero Vaughn había visto en más de una ocasión de lo que era capaz el señor Craig. Y a pesar de sus quejas sobre la vejez y el cansancio, se necesitaba muy poco para volver a encender el viejo fuego dentro de él.

Dejó solo a su mayordomo y llamó a su ayuda de cámara, sabiendo que se levantaría tarde.

—¡Barnaby! —su voz resonó en el oscuro pasillo. Unos segundos más tarde, el hombre apareció por el borde de la puerta que conducía a los aposentos de la servidumbre.

—¿Mi señor?

—Empácame una valija para al menos una semana. Nos vamos a Lothbrook en unos días y pasaremos allí la Navidad —volvió a sorber su brandy y lo terminó antes de dirigirse a las escaleras para volver a su dormitorio.

Barnaby arrugó la nariz.

—¿Otra vez a Lothbrook? Todavía estoy sacando el polvo de sus pantalones de la última visita, milord —el hombre musitó esto más para sí mismo que para su señor. A ninguno de los dos les interesaba mucho el campo. Era tan malditamente provinciano, pero si tenía que volver allí para seducir a su desconocida novia, entonces iría.

Se ocuparía de los detalles de su viaje por la mañana, una vez que los padres de Perdita le informaran que había sido invitado a su finca. Con otra pequeña sonrisa, regresó a su dormitorio y comenzó a desnudarse para meterse en la cama. Siempre dormía en bolas, incluso en invierno. Era una costumbre que sin duda escandalizaría a su futura esposa, pero sospechaba que ella le devolvería el gesto. Cerró los ojos, dejando que su mente proyectara imágenes de ella mientras se inclinaba para besarla, y el recuerdo de ello reavivó una sonrisa en sus labios.

Su mirada sorprendida, y luego la forma en que se había derretido en sus brazos. Sabía a miel y a fuego, ardiente, pero imposiblemente dulce. Todavía podía sentir el terciopelo de su capa arrugado en sus manos cuando se aferró a ella. En ese momento, había querido deslizar su mano por sus faldas, pero eso habría sido ir demasiado lejos, por mucho que ella afirmara que no era una criatura inocente.

Estaba de acuerdo en que era una lasciva, pero aún así era inocente en muchos sentidos. Introducir a Perdita en los misterios de la unión entre un hombre y una mujer no era algo que debía ser apresurado. No se podrían hacer tocamientos precipitados en la oscuridad. No, ella se merecía una seducción bien planificada y deliciosamente lenta del cuerpo y la mente.

Vaughn se sentó en el borde de la cama, pasándose las manos por el pelo mientras consideraba su próximo movimiento. Mañana tenía que comprar un anillo. Tenía poco dinero para hacerlo, pero encontraría la manera. Su sonrisa se amplió. Las fuerzas invisibles del destino parecían decididas a impedirle restaurar el nombre de su familia en la alta, y ahora había encontrado una forma de vencerlas: casarse con la favorita de la alta. La señorita Darby era la respuesta a sus plegarias. Esto supondría una sorpresa para todos, y vaya sorpresa.

La dama más dulce de Londres emparejada con el demonio más feroz de Londres.

* * *

Perdita estaba parada junto al delicado escritorio de su madre en su salón privado y su corazón palpitaba más rápido de lo debido. Su madre revisaba diligentemente la lista de invitados para la fiesta que se celebraría en su finca dentro de unos días. Perdita se removió de un lado a otro y su chal rojo resbaló de sus hombros para aterrizar en sus codos y en la parte baja de su espalda.

—Perdita, querida, nada más estás merodeando. Ya sabes lo mucho que detesto eso. O vienes a hablar conmigo o te vas.

Alisando las faldas de su vestido rosa pálido, Perdita se acercó a su madre y se aclaró la garganta.

—Me gustaría añadir un invitado a la lista, mamá, si no te importa. Sé que tenemos habitaciones extra —la finca era antigua y, aunque carecía de la ostentación propia de una familia con título de nobleza, seguía siendo rival de muchas de las casas aristocráticas del país. Contaba con nada menos que veinte dormitorios, un salón de baile y una sala de música. Perdita tenía numerosos y desagradables recuerdos por haber punteado un arpa durante una programada actuación musical en su debut dos años atrás.

Su madre levantó la mirada, con algunos mechones castaños enhebrados con otros plateados que asomaban por su turbante.

—¿Oh? ¿Y a quién quieres que invite?

Perdita se irguió.

—Mi prometido.

La pluma en la mano de su madre pareció flotar un momento en el aire antes de caer estrepitosamente sobre el escritorio, salpicando de tinta la esquina de la lista donde su madre había estado escribiendo.

—Tu…

—Prometido. Sí.

Los ojos de su madre eran tan grandes como platillos.

—Entonces, ¿aceptaste al señor Milburn?

—Eh… no. Es alguien más.

—¿Qué? ¿Pero quién?

Perdita comprendía la conmoción de su madre. Habían pasado dos largos años desde su debut, y ese primer año había rechazado todas las ofertas. La segunda temporada no había recibido ninguna oferta. En lugar de convertirse en una solterona, había trabajado en su reputación como señorita de buen carácter. Las debutantes acudían a ella en busca de consejos; las madres de la sociedad buscaban el nombre de su modista; y los caballeros la buscaban para conversar.

Estaba bien preparada para desempeñar el papel que se le había asignado. Encantadora y adorable, era bienvenida en todos los hogares de Londres. Lo único que no había hecho era dejarse cortejar. Los hombres de Inglaterra se habían rendido, hasta que Samuel Milburn la conoció en una cena meses atrás.

Su encuentro fue breve, deliberadamente indiferente, al menos por parte de Perdita. Milburn había aceptado con calma su frío desinterés para al día siguiente informar a los padres de Perdita sobre sus intenciones. Una vez que ella se enteró de esto, comenzó a idear su desesperado plan y estuvo esperando hasta que se sintió lo suficientemente segura como para ir a ver a Vaughn.

—Es Lord Darlington, mamá. Él y yo nos hemos estado viendo en secreto. Sé que desapruebas esas cosas, pero queríamos estar seguros de nuestros sentimientos antes de dejar que la sociedad se entrometiera en nuestros asuntos.

Los ojos de su madre no podían estar más grandes.

—¿Darlington? Pero… cielos, ¿y Milburn? No puedo anular su invitación para Navidad. Le hacía mucha ilusión cazar con tu padre.

—Lo sé… —Perdita fingió considerar cuidadosamente el dilema, aunque ya sabía lo que pensaba al respecto—. Aún así debe ir. Pero también debemos extenderle una invitación a Lord Darlington.

Su madre cogió la pluma y se dispuso a escribir, pero se detuvo.

—¿Estás segura, querida? Lord Darlington es bastante travieso, según he oído. Sé que en septiembre te molesté con lo de perseguirlo, pero solo fue una broma.

—Es Vizconde, mamá. Su título nos promoverá en la sociedad, ¿no es así?

—Lo hará, pero no es razón para casarse con un hombre. Si lo amaras, sería una cosa, pero si no lo haces, yo no esperaría que te casaras con él.

Perdita contuvo la respiración, intentando reunir el valor para mentirle a su madre; algo que nunca le había gustado hacer y que evitaba siempre que podía.

—Lo amo, mamá, y creo que con un poco de tiempo podré domar su espíritu inquieto —le dirigió una mirada suplicante.

—Bueno, eso es totalmente posible, incluso con los peores pícaros. Después de todo, yo domé a tu padre.

Se oyó un fuerte “ejem” en la puerta. Perdita se volvió para ver a su padre de pie. Lucía elegante con sus bombachos azules y su chaleco. Su bigote gris se movía mientras las observaba.

—¿Domarme a mí? —sofocó una risa—. Mujer, no lo has hecho.

—¡Ciertamente lo hice! —su madre se levantó, moviéndose desde su escritorio hacia su marido—. Fuiste un terrible pícaro en tu época, y fue toda una hazaña hacerte entrar en razón.

Perdita observó a sus padres con las mejillas ruborizadas.

—Solo te dejé creer eso —los ojos de su padre brillaron mientras cogía a su madre por la cintura y la acercaba, besando su mejilla.

—¡Cielos, Reginald! —siseó su madre, pero sonreía mientras lo reprendía—. ¡Aquí no!

—Muy bien —Reginald suspiró dramáticamente—. Ahora, ¿a qué viene todo eso de domesticar a los hombres?

—Bueno —su madre señaló a Perdita con la mano—. Parece que tu hija se ha comprometido y recién ahora nos lo cuenta.

—Entonces, ¿Milburn te lo pidió? —su padre la estudió con curiosidad. Su mirada era seria, en lugar de encantada por el hecho de que su hija acabara de anunciar que iba a casarse.

Perdita negó con la cabeza.

—Eh, no, en absoluto. Fue lord Darlington. Lo recuerdas, ¿verdad, papá? Asistió a la fiesta de jardín en septiembre y no permaneció mucho tiempo con nosotros.

Su padre arqueó una ceja oscura.

—¿Darlington? No me digas que…

—Sí —la madre de Perdita estaría demasiado cegada por la alegría de saber que su hija iba a casarse, pero su padre era un poco más sensato y podría ver a través de las cosas.

—Y quieres invitarlo para Navidad, ¿es eso? Bueno, trae al muchacho para que pueda evaluarlo y ver si está a la altura. Debió haberme consultado primero, como lo hizo el tal Milburn —su padre parecía severo, pero había un brillo en sus ojos que hizo que Perdita quisiera reír. Si tan solo estuviera realmente comprometida. Era sorprendente ver lo felices que había hecho a sus padres.

—Lo mantuvimos en secreto hasta que estuvimos seguros de nosotros mismos —Perdita suplicó con los ojos, esperando que su padre le creyera. Necesitaba la presencia de Vaughn en la celebración. Ya había intentando mencionarle a su padre la reputación de Samuel Milburn, pero él la había descartado como si se tratara de una cháchara. Él sabía muy bien que los cotilleos habían sido conocidos por arruinar vidas de forma injusta y no estaba dispuesto a escuchar nada más al respecto. Era una de las pocas veces que se había enfadado con él.

—Mmm, bueno, entonces invita al chico —su padre besó la mejilla de su madre y volvió a dejarlas solas.

—Perdita, querida, me alegro mucho por ti, por supuesto, pero ¿estás segura de que Darlington es el indicado? Quiero decir, puedes volver a tener ofertas de más de un caballero. Me preocupaba que… —su madre calló y un pesado silencio llenó la habitación. Era solo cuestión de tiempo para que la alta se cansara de ella y la dejaran de lado por convertirse en una solterona. No le importaba, pero sabía que sus padres deseaban verla felizmente casada.

—Vaughn es el indicado para mí —usó su nombre de pila a propósito y tuvo el efecto deseado.

—¿Es realmente un matrimonio por amor? Sabes que solo he querido un matrimonio por amor para ti. Por eso siempre invito a todos los jóvenes que encuentro con la esperanza de que sean perfectos para ti. Milburn pareció muy atento y todos hablaron bien de él. Tenía la esperanza de que tú sintieras lo mismo… pero si tu corazón le pertenece a Lord Darlington, ya está decidido, ¿no?

Perdita cogió las manos de su madre y las estrujó. Era una obstinada casamentera por deporte, pero Perdita sabía que las intenciones de su madre eran puras. Se había casado con papá por amor y solo quería lo mismo para su hija. Aunque su madre podía ser exasperante, también era increíblemente maravillosa. Por eso le dolía tanto mentirle.

—Sí. Es un compromiso por amor. Nunca pensé que conquistaría el corazón de un hombre como Vaughn, pero de alguna manera lo hice.

—¿Conquistar su corazón? —su madre se rio—. Solo tienes que conquistar su mente primero. Él es quien debe conquistar tu corazón —le apretó las manos en respuesta—. Muy bien, invitaré a tu querido Darlington —le guiñó un ojo a Perdita y volvió a su escritorio para continuar con la lista de invitados.

—Si no te importa, mamá, esta noche compartiré una taza de té con Lady Lysandra Russell en Gunter.

—Por supuesto —volvió a concentrarse en su lista—. Saluda a su madre de mi parte, y lleva a un lacayo contigo.

—Gracias, mamá. No olvides enviar la invitación de Darlington hoy. Quería que saliera de ti para que él se sintiera bienvenido.

—Considéralo hecho —su madre arrastró un nuevo trozo de pergamino hacia ella y empezó a escribir con su pluma, con su cabeza con turbante inclinada.

Perdita llamó a Hensley, uno de los jóvenes lacayos, para que le acercara su capa y llamara a un carruaje. Hacía demasiado frío para comer helados, los que hacían famosos a Gunter. Sería preferible un té. También tendrían que reunirse en el interior. Gunter era una delicia cuando hacía buen tiempo. Una dama podía llegar a Berkeley Square y permanecer en su carruaje abierto mientras los hombres salían corriendo de Gunter para llevar los helados a los clientes que esperaban. El interior era perfecto para sus intenciones de hoy. Ella y Lysandra tenían cosas importantes por discutir.

Hensley la recibió junto a la puerta y le tendió su capa azul oscuro. Ella se la colocó y cogió un manguito de visón blanco, metiendo las manos dentro. Luego ella y Hensley se dirigieron al carruaje que los esperaba.

Cuando llegaron a Gunter, Hensley entró con ella, pero mantuvo las distancias para que disfrutara de su tiempo a solas con su amiga. Lysandra Russell la estaba esperando con un servicio de té delante de ella en una de las mesas. Su brillante pelo rojo era como una llama que danzaba bajo la luz de las lámparas del establecimiento. Lysandra parecía ajena a las miradas apreciativas de los hombres que las rodeaban. Pero así era Lysa, con la cabeza enterrada en los libros y con la mente ocupada en el propósito que ambas compartían.

—Lysa —Perdita ocupó una silla vacía frente a su amiga en la pequeña mesa de té

—¡Oh! Perdita, perdóname —Lysa se sonrojó y levantó la cabeza de su pila de cartas. Luego las guardó en su regazo y sirvió una taza de té para su amiga.

—Gracias —Perdita se quitó el manguito de las manos y sorbió el té.

Lysa sonrió ampliamente.

—Nuestro artículo sobre los avances astronómicos de los últimos meses está listo para ser publicado. Creo que esta vez nos aceptarán —Lysa asintió con la cabeza y sonrió ante el seudónimo que habían elegido para ocultar el hecho de que eran mujeres: P. L. Bottomsley—. He redactado una presentación apropiada. Oficialmente, somos un caballero de Tintagel, Cornualles. He adquirido el uso de una dirección allí. Hay un hombre llamado Mikhail Barinov, quien ha accedido a recolectar cualquier correspondencia y entregarla primero en Londres. Creo que esta vez fuimos muy organizadas. La Sociedad de Astronomía de Londres debe publicarnos.

Perdita no pudo evitar sonreír también. Ese era su sueño: que se publicaran sus observaciones y descubrimientos científicos. Como damas y no caballeros eruditos, sus artículos habían sido continuamente rechazados. Así que tuvieron que idear algo, y la necesidad de hacerlo fue exasperante.

—Brillante, Lysa —Perdita cogió el artículo y recorrió las palabras pulcramente escritas, revisando cuidadosamente cada página. Luego se lo devolvió a Lysa, quien lo metió en una funda de cuero.

—Se lo entregaré al mensajero por la mañana y te avisaré en cuanto sepa si hemos tenido éxito.

—Excelente —Perdita echó un vistazo al lugar, observando a las parejas que compartían el té. Gunter era uno de los pocos lugares en Londres donde una dama podía reunirse con un caballero a solas sin preocuparse por el escándalo o la ruina. La puerta se abrió con el tintineo de una campanilla mientras un grupo de hombres entraba desde el frío. Perdita reconoció a uno de ellos y el corazón se le aceleró.

Samuel Milburn estaba aquí.

—Lysa, lo siento mucho, pero debo irme de inmediato —señaló discretamente con la cabeza a Samuel, quien se estaba quitando el sombrero y el abrigo.

Los ojos de Lysa se posaron en el hombre mientras asentía.

—Por supuesto. Buena suerte.

Perdita le hizo un gesto a Hensley para que se acercara.

—¿Señorita? —preguntó Hensley, quitándose las migas de los pantalones.

—Me gustaría irme. Por favor, haga que traigan el carruaje de inmediato.

Hensley se puso el abrigo y salió. Perdita caminó con cuidado por el borde del salón de té, zigzagueando entre las parejas y las mesas mientras intentaba mantenerse fuera de la vista de Samuel. Se colocó la capucha y llegó a la puerta justo a tiempo para escuchar parte de su conversación con los otros caballeros.

—¿Todavía no le has pedido matrimonio a la jovencita Darby? —preguntó uno de los hombres.

Samuel soltó una risita.

—No oficialmente. Estoy esperando a la Navidad. A las mujeres les encanta ese tipo de tonterías románticas. También necesito asegurarme de que es mía. Tengo que ser capaz de poseerla antes de decidirme. Hay suficiente pasión en ella que creo que sería un placer destrozarla. Aunque tengo que asegurarme, porque podría ser una de esas debutantes lloronas y virginales. No puedo tener eso. Quiero que luche conmigo antes de que la destroce por completo.

Sus acompañantes se rieron y uno de ellos comparó ese “deporte” con la caza de un animal salvaje.

Milburn se burló.

—En efecto, salvo que uno debe ser disecado antes de ser montado, mientras que el otro debe ser montado para ser disecado.

El sonido chillón de sus ásperas carcajadas hizo que Perdita casi soltara una respuesta. No podía soportar escuchar una palabra más. Salió corriendo al frío, sin importarle que el viento mordaz le quemara la cara. Las amenazas de Samuel eran inconcebibles. ¿Cómo podía la alta estar tan cegada por él para no ver su maldad? Sin embargo, ella temía que ese fuera el tipo de oscuridad que impregnaba su alma. Era un hombre sin corazón y no le importaba nada más que sus propias necesidades. Ella no se convertiría en su víctima; haría cualquier cosa para escapar de esa maldad. Vaughn sería su salvación. Confiaba en él, algo que debería ser sorprendente, pero que no lo parecía.

El mal y la pena mostraban sombras muy diferentes en el rostro de un hombre. El mal era una presencia maligna que asfixiaba y estrangulaba la bondad a su alrededor. Pero la pena era diferente. Los ojos de Vaughn estaban pintados con sombras de dolor y pérdida; una sombra que algún día podría ser derrotada por los rayos del sol. Ella había vislumbrado la esperanza en sus ojos cuando lo había besado la noche anterior, como la luz del sol que se filtraba a través de las cortinas abiertas de una mansión que había estado envuelta en la oscuridad durante siglos. Comprendía que era una tontería sentir placer al saber que el beso compartido podría haber disminuido sus penas, fueran las que fueran, pero ella había sentido ese placer.

Perdita miró a su alrededor en busca de Hensley y vio con cierto alivio que el carruaje ya se acercaba. No podía esperar ni un minuto más así de cerca de Samuel. Él y sus acompañantes habían confirmado sus peores pesadillas.

Gracias al cielo por Vaughn.

Hensley hizo que el chofer detuviera el carruaje y la ayudó a entrar. Los cojines de terciopelo estaban fríos, pero suspiró aliviada cuando Hensley le colocó un calentador de pies.

—¿Adónde vamos ahora, señorita? —preguntó Hensley.

—A casa, supongo —abrió las cortinas en el lado opuesto de la plaza, pero luego levantó una mano—. Espere, quédese aquí. Me gustaría ir a esa tienda. La que está justo ahí.

Señaló la pequeña joyería al otro lado de la calle. Juraría que había visto a Vaughn entrar en ella. ¿Había estado soñando simplemente porque estaba pensando en él? Solo había una forma de averiguarlo.

Capítulo Tres

Volvió a bajar del carruaje, dirigiéndose directamente a la zona de comercios. Si era Vaughn, tenía que contarle lo que había escuchado en Gunter. Él tenía derecho a conocer las intenciones de Samuel. Podría tener una idea de cómo protegerla contra el hombre, ya que Samuel había dejado claro que quería tenerla a solas.

Hensley cerró la puerta del carruaje detrás de ella y la siguió mientras pasaba por un taller de sobreros y llegaba a la joyería. Echó un vistazo por las ventanas, las cuales estaban escarchadas en los bordes por el frío, pero no pudo ver a Vaughn.

Quizá se había adentrado en la tienda. Tiró del pomo de cobre amarillo, la puerta se abrió con un chirrido y Perdita se deslizó dentro. El pequeño establecimiento era cálido, pero un leve olor a humedad emanaba de las estanterías, donde una variedad de collares colgaban en soportes, y tanto brazaletes como anillos se exhibían en vitrinas. Los diseños dejaban claro que estas joyas eran antiguas, no novedosas.

Perdita echó un vistazo a la tienda, buscando a Vaughn. Se detuvo detrás de una hilera de estantes altos, considerando la posibilidad de que tal vez simplemente había visto a un caballero que guardaba un ligero parecido con él.

Una voz se oyó desde el otro lado de la muralla de joyas, detrás de Perdita.

—Milord, ¿qué puedo hacer por usted?

Los sentidos de Perdita se agudizaron y se dispuso a buscar al joyero, pero algo la detuvo. Permaneció oculta y miró entre las polvorientas estanterías, luchando con una mano contra la necesidad de estornudar. Divisó a un comerciante anciano de nariz aguileña y gafas que hablaba con un hombre alto de pelo rubio oscuro. El hombre estaba de espaldas a ella, pero Perdita estaba segura de que era Vaughn.

—¿Qué puedo conseguir por esto? —Vaughn le tendió un reloj de bolsillo, una pieza muy antigua, pero hermosa. Su cubierta de plata brillaba con luz propia mientras pendía de una fina cadena. El joyero lo cogió y lo levantó, haciendo que Vaughn se removiera ligeramente. Su rostro se apartó del joyero, ofreciéndole a Perdita una muestra de su perfil y del dolor grabado en sus rasgos.

—Bueno, ahora déjame echar un vistazo —el joyero hizo una pausa para subirse las gafas por el puente de la nariz y examinarlo con detenimiento—. Finamente hecho, con el escudo de la familia Darlington… cuarenta libras, creo. ¿Está seguro de querer desprenderse de él, milord? —el joyero miró el reloj y luego a Vaughn. Perdita contuvo la respiración. Hensley se movió a sus espaldas, ella le cogió el brazo y se llevó la otra a los labios para indicarle que guardara silencio. No quería interrumpir lo que Vaughn estaba haciendo.

Parecía estar vendiendo sus reliquias familiares. Dado el estado de su casa señorial —la falta de mobiliario y el mal estado general—, no tendría por qué sorprenderla. No obstante, si era sincera, no quería pensar que la grave miseria de Vaughn estaba provocando que vendiera un objeto tan personal. Su corazón dio un doloroso vuelco mientras contenía la respiración, escuchando.

—¿Cuarenta? Supongo que es un precio bastante justo. ¿Hay algún anillo por el que pueda cambiarlo? —Vaughn puso el reloj de bolsillo en el mostrador entre él y el joyero. Sus dedos no lo soltaron de inmediato. El corazón de Perdita dio otro doloroso vuelco. ¿Estaba buscando anillos? ¿Por qué querría vender un reloj por un anillo?

Entonces un pensamiento la golpeó. ¿El anillo era para ella?

El joyero colocó una caja de terciopelo sobre el mostrador.

—Estos de aquí son muy bonitos.

Perdita se puso de puntillas para ver mejor, agradeciendo que los estantes se encontraran abiertos para poder mirar a través de ellos.

—Este de aquí, ¿es un rubí? —Vaughn señaló un anillo. Ella no podía verlo porque su cuerpo le bloqueaba la vista.

—Sí, un buen rubí. Supongo que podríamos hacer un intercambio justo por el reloj.

—Bien —Vaughn empujó el reloj hacia el joyero—. ¿Tiene una caja?

—Sí, la tengo —el joyero desapareció en la parte de atrás y momentos después salió con una pequeña caja de terciopelo azul. Colocó el anillo dentro y se lo entregó a Vaughn.

—Gracias —Vaughn cogió la caja, la guardó de forma segura en su abrigo y levantó el sombrero del mostrador.

—Tenga un buen día, milord —dijo el joyero mientras Vaughn se volvía hacia la puerta… y hacia Perdita. Perdita sujetó a Hensley y lo empujó hacia el extremo opuesto de la estantería para evitar que Vaughn la viera al salir. Una vez que se aseguró de que se había ido, ella y Hensley rodearon la estantería y se acercaron al mostrador donde había estado parado Vaughn. El joyero seguía colocando el grupo de anillos bajo el mostrador de cristal.

—¡Oh! Buenos días, señorita. No me di cuenta de que había entrado. ¿En qué puedo ayudarle? —se frotó las manos en el delantal y se reajustó las gafas con una cálida sonrisa.

Perdita divisó el reloj de Vaughn, el cual seguía sobre el mostrador, e intentó mostrarse ligeramente interesada.

—Es un reloj precioso. ¿Puedo verlo?

El hombre la miró inquisitivamente.

—¿El viejo reloj de bolsillo?

Ella asintió, echando una mirada a la puerta. No había señales del regreso de Vaughn.

—Por supuesto —el joyero colocó el reloj sobre el mostrador para que Perdita lo examinara. Era un reloj antiguo, posiblemente del padre de Vaughn o incluso de su abuelo. ¿Cómo iba a soportar desprenderse de él? Por increíble que pareciera, ¿por un anillo?

No había pensado en lo que significaba aportar una evidencia para apoyar su historia de compromiso. ¿Vaughn había creído que necesitaba una evidencia como ésta? ¿O era para una amante? Por alguna razón, Perdita no lo creía. Si era tan indigente como ella creía ahora, no podía permitirse una amante. Entonces supo con tristeza que el anillo debía ser para ella, y que él había vendido su reloj para conseguirlo. Tenía que volver a comprarlo. Él había vendido el reloj, uno que ella sospechaba que apreciaba, por un anillo que creía que pretendía dárselo. Por lo tanto, ella se aseguraría de devolverle el reloj en el momento oportuno. Vaughn era un hombre orgulloso y ella no pondría en peligro su honor al hacerle saber que había presenciado ese momento.

—¿Cuánto cuesta?

—¿Perdón, señorita? —las cejas del joyero se alzaron.

—¿Cuánto por el reloj? Me gustaría comprarlo —si podía evitarlo, no quería que Vaughn perdiera una de las últimas piezas del pasado de su familia.

—Bueno… creo que cincuenta libras es justo.

Ella se encontró con su mirada.

—Pero lo intercambió por cuarenta.

—Cuarenta y cinco entonces.

Perdita levantó la barbilla.

—Cuarenta y dos.

El joyero también imitó su movimiento.

—Cuarenta y tres.

—De acuerdo —colocó su bolso de mano o reticule sobre el mostrador y contó los billetes. Rara vez llevaba grandes sumas de dinero, pero había planeado hacer algunas compras hoy después de reunirse con Lysandra. No esperaba que fueran para su falso prometido.

Hizo que el joyero se lo empaquetara y luego le confió la caja a Hensley.

—¿Nos vamos ya a casa, señorita? —su tono vacilante daba a entender su esperanza ante la idea.

—¿No es amante de las reuniones clandestinas o de las misiones secretas, Hensley? —bromeó. El lacayo, un hombre casi de su edad, se sonrojó intensamente.

—No es eso, señorita… Solo me preocupo por usted, es todo.

El sincero comentario del lacayo la pilló desprevenida.

—¿Preocuparse por mí?

Él fue incapaz de mirarla a los ojos.

—No debería haber dicho eso, señorita. Mis disculpas —continuó evitando su mirada y ella no le obligó a seguir hablando de ello. Sobre todo porque tenía miedo de escuchar lo que él diría. Había una compasión exasperante que emanaba de los criados cuando lidiaban con solteronas, como si incluso sintieran lástima por las doncellas no casadas que envejecían a la vista de todos.

El pensamiento la hacía enfurecer. Las mujeres tenían derecho a aspirar a otros puestos más allá de los de esposa y madre, ¿verdad? Sin embargo, esos eran los únicos puestos que la sociedad valoraba para ellas. No era su culpa que no quisiera ser vista como una yegua madre. La idea la llenaba con un propósito desafiante. Una vez que ella y Vaughn terminaran con esta farsa y Milburn perdiera el interés, se dedicaría a ver publicados sus ensayos de astronomía.

—Tenemos que hacer una parada más —anunció Perdita—. Que el chófer nos lleve a Half Moon Street —luego subió al carruaje y esperó a que Hensley le diera órdenes al chofer.

Miró con entusiasmo por la ventana del carruaje mientras se aproximaban a la residencia Lennox. Era una estructura impresionante que irradiaba poder y belleza. Su cálido aliento empañó el cristal. Frotó su mano enguantada en la ventanilla para eliminar parte del vaho y poder ver mejor.

El carruaje se detuvo y Perdita le indicó a Hensley que la esperara allí con el chofer. Dependiendo de lo furiosa que su amiga Rosalinda se mostrara ante su petición, era posible que Perdita fuera echada a la calle. Un pequeño episodio de nervios surgió en su interior, pero los sofocó.

Las dos eran amigas, y aunque no había tenido oportunidad de visitar a Rosalinda desde que se había casado con Lord Lennox y se había mudado a su casa, las cosas no deberían haber cambiado mucho, o eso esperaba.

Llamó con la gran aldaba de plata y esperó. El mayordomo atendió y se sintió aliviada cuando le permitieron entrar una vez que él hubo hecho las debidas averiguaciones. El mayordomo la dirigió a un salón. Rosalinda estaba trabajando en un escritorio junto al fuego.

—Perdita —se levantó cuando entró en la habitación—. ¿Cómo estás? —su voz tenía un acento escocés que ya no trataba de ocultar tanto como antes. Uno que hacía que la mujer de pelo oscuro resultara totalmente encantadora, con un toque de ese carácter salvaje de las Tierras Altas.

—Estoy bien, ¿y tú?

—Muy bien —los ojos grises de Rosalinda centellearon—. ¿Has venido a hablar de tus inversiones?

—Sí, bueno, posiblemente. Es un asunto de negocios, pero también es de naturaleza un poco delicada.

La sonrisa cordial de su amiga se convirtió en un ceño fruncido.

—¿Nos sentamos? —Rosalinda la condujo a un canapé brocado de color rojo oscuro y le sirvió una taza de té con la ayuda de una tetera que había sobre la mesa.

—Gracias —Perdita se preparó para lo que necesitaba hacer. No era propio de ella hacerles semejantes peticiones a sus amigos.

Rosalinda pareció notar su vacilación.

—Somos amigas, Perdita. Pide lo que hayas venido a pedir.

—Es una historia bastante larga, pero intentaré ser breve. Estoy intentando escapar de un compromiso con Samuel Milburn, de cuyas intenciones no me fío. No quiero entrar en detalles, pero me encuentro bajo una presión bastante desagradable con respecto a aceptar. Hice un trato con el Vizconde Darlington para que actuara como mi prometido con el fin de alejar a Milburn. Pero el precio de Darlington por ayudarme es… —se ahogó con las palabras, odiando tener que hablar de esta manera con una amiga—. Bueno, su fortuna se ha deteriorado y desea que yo le pida a tu marido que lo involucre en su próxima inversión —listo. Lo había dicho, aunque le dejó un sabor amargo en la boca.

Durante un largo momento, Rosalinda no habló. Tenía las cejas fruncidas mientras examinaba a Perdita con atención. ¿Creía que Perdita solo intentaba utilizarla? ¿Estaba reconsiderando su amistad?

—¿Darlington, dices? —Rosalinda frunció los labios y pensó—. No lo conozco, pero he oído hablar de él. Es un sujeto un poco salvaje. ¿Estás segura de que quieres relacionarte con él tan públicamente?

Perdita dio un sorbo a su té y asintió.

—A pesar de lo que hayas oído de Samuel Milburn, te aseguro que ese hombre es una bestia. Tiene toda la intención de destrozarme si puede comprometerme en matrimonio.

—¿Destrozarte?

—Mi espíritu, y quizás más.

La mirada pensativa de Rosalinda se convirtió en un ceño fruncido.

—No he oído mucho de ese tal Milburn, pero si te tiene asustada, no dejaremos que consiga ponerte en una situación en la que debas casarte con él —cogió una campanilla de su bandeja de té y la hizo sonar. Apareció un lacayo y Rosalinda habló—. Por favor, dígale a mi marido que deseo hablar con él.

El sirviente se inclinó y desapareció.

—¿Realmente no hay otra solución que no sea la de solicitar la ayuda de Lord Darlington? Estoy segura de que has oído los rumores sobre él.

—Sí, pero creo que puede haber más en él en relación con los rumores que lo señalan. Ante una situación como la que yo le he planteado, quiso ayudar y solo pidió este favor a cambio. No es lo que esperaba de un notorio pícaro, pero confío en él. ¿Suena muy extraño y tonto?

—¿Confiar en un pícaro? Eso no es ni extraño ni tonto, solo si es el pícaro correcto. Le preguntaré a mi marido qué sabe acerca de Darlington.

—Gracias, Rosalinda. No puedo decirte cuánto aprecio tu ayuda. Es muy molesto tener que pedírtelo a ti.

—Tonterías. Precisamente para eso están las amigas —Rosalinda cubrió la mano de Perdita y le dio una suave palmadita.

Lord Lennox apareció un momento después. Era un hombre alto, de penetrantes ojos azules y pelo rubio, no muy diferente de Vaughn, pero había una desesperación salvaje en Vaughn que Lennox no compartía. Era tranquilo, relajado, estable. Vaughn tenía un porte más delgado y sombrío que le otorgaba una oscuridad melancólica.

—¿Me has llamado? —aunque el tono de Ashton era frío, sus labios se curvaron en una sonrisa burlona. Se acercó a Rosalinda y le plantó un beso en la mano.

—Esta es mi querida amiga, Perdita Darby. También es clienta de nuestro banco —explicó Rosalinda—. Perdy, por favor, dile a mi marido lo que me has comentado.

Perdita detalló lo que había supuesto de Samuel Milburn y sus intenciones, así como su plan con Darlington y el favor requerido como pago por sus servicios.

—Me he encontrado con él unas cuantas veces por Londres. No es un mal sujeto, o eso he oído —musitó Lennox—. Milburn, por otra parte… bueno, he oído sobre su amante. La que cayó y murió. Un accidente, dicen, pero no estoy seguro de creerlo.

Perdita asintió.

—Entonces, ¿Darlington está entusiasmado por invertir conmigo? —Ashton se reclinó en su silla, pensativo—. No sería el primero, pero hay buenas razones por las que soy selectivo a la hora de decidir en quién confío. La mayoría cree que los riesgos que asumo son demasiado grandes, pero simplemente no entienden mis planes a largo plazo y no ven que al final hay muy poco riesgo. Pero necesito confianza, y no todos están dispuestos a darla. No permitiré que se cuestionen todas mis acciones. Creo que sería un buen socio. Es sensato, y tengo entendido que era bastante exitoso antes de que sus padres fallecieran. Las deudas que le dejaron eran extraordinarias y arruinaron su pequeña fortuna.

Lennox compartió una larga mirada con Rosalinda antes de ponerse en pie y asentir.

—Muy bien, dile a Darlington que puede llamarme después de Año Nuevo. Discutiré con él mi próxima negocio y entonces podrá decidir si aún desea participar.

Sus palabras fueron un alivio tan grande que Perdita se sintió abrumada por la gratitud.

—Gracias, Lord Lennox. De verdad.

—Cualquier amigo de Rosalinda es un amigo mío —le besó la mano y, con una penetrante mirada a su esposa, la cual hizo sonrojar a la dama, abandonó la habitación.

—Hombre tonto —musitó Rosalinda, aunque sonreía.

Perdita tuvo que coincidir. Lord Lennox era un hombre tonto y maravilloso. Esperad a que se lo cuente a Vaughn. Estará encantado. Ella se había garantizado no solo de la presentación, sino de su participación en el próximo negocio de Lennox. Después de todo, tal vez Perdita sobreviviría a la Navidad.

Capítulo Cuatro

Vaughn se sentía desnudo sin su reloj de bolsillo. Hacía unos días que lo había vendido y él y Barnaby ahora se dirigían a Lothbrook. Seguía buscando el reloj en su abrigo y su mano siempre terminaba vacía.

La pieza había pertenecido a su abuelo, hecha a mano por el propio Thomas Mudge, y su propio padre se la había regalado cuando cumplió dieciséis años. Hacía tanto tiempo que lo tenía que había olvidado lo que era no tenerlo bien guardado en el bolsillo del chaleco. Era lo último con valor real que le quedaba por vender.

Pero conseguirle un anillo a su futura esposa había sido importante. Estaba a salvo en el bolsillo de su abrigo, pero no dejaba de comprobar la caja para asegurarse de que no había desaparecido. Entre su plan secreto de verdaderamente seducirla para obtener su fortuna y utilizarla para conocer al Barón Lennox, ya estaba en deuda con ella.

Vaughn no era un hombre al que le gustara estar en deuda. El anillo era su última oportunidad de demostrar que podía ofrecerle algo antes de acabar siendo dueño de todas las posesiones de Perdita. Aunque le quedara algo más por vender, no podría soportar volver a visitar aquella joyería. Vender mi pasado para asegurar mi futuro. Solo esperaba que funcionara.

El carruaje donde viajaba estaba lleno de gente como gallinas en un gallinero, pero un maldito carruaje público era todo lo que podía permitirse. Había granjeros sentados a ambos lados de él con sus hombros presionando los suyos. El olor a corral era demasiado penetrante para el estómago de Vaughn. Se había turnado para contener la respiración e intentar respirar por la boca. Ayudaba, pero solo un poco.

El carruaje se detuvo en el cruce y el chofer gritó que habían llegado a Lothbrook. A pesar de la presión de los cuerpos, sentía un frío penetrante por el viento helado que se colaba por las rendijas del carruaje. Vaughn bajó y sus botas crujieron sobre una ligera capa de nieve. Estiró las piernas, aliviado de alejarse del agobio del carruaje y sus ocupantes.

La ciudad estaba cubierta de nieve, y los tejados de los comercios y las casas estaban cubiertos de hielo. El cielo se mostraba oscuro, con nubes invernales que parecían extender la oscuridad por todo el pueblo y devorar las escasas luces de las lámparas que aún reposaban en los alféizares.

Dios, echaba de menos Lothbrook a finales del verano. Incluso cuando había estado aquí el pasado septiembre, el pueblo había estado lleno de flores, y los días habían parecido interminables.

—¡Eh! —el grito del chofer llamó la atención de Vaughn. Giró a tiempo para ver cómo Barnaby se apresuraba a coger las maletas que el hombre bruscamente había dejado caer al suelo. Vaughn frunció el ceño mientras él y Barnaby levantaban el equipaje y caminaban hacia las afueras de la ciudad.

—¡Qué cabrón! —musitó Barnaby mientras pisaba con fuerza a su lado, cargando una de las maletas mientras Vaughn se encargaba de la otra.

—Estoy de acuerdo —replicó Vaughn—. Pero es la época del perdón. Y si todo sale bien, querido Barnaby, no tendremos que volver a sufrir los traslados en carruajes públicos.

—Eh, eso suponiendo que conquiste el corazón de la señorita Darby, milord. Es una muchacha astuta —señaló Barnaby. Otros hombres podrían haber esposado a un sirviente por semejante franqueza, pero Vaughn siempre había preferido emplear a los que se atrevían a hablar y compartir sus observaciones. También solían ser más baratos.

—Creo que tengo una buena oportunidad. La otra noche quedó fascinada conmigo —Vaughn se irguió e ignoró los ojos en blanco de su ayuda de cámara. No había esperado la apasionada reacción de Perdita ante su beso o su toque. Él era un excelente amante y nunca había confundido la pasión de una mujer.

La finca Darby no estaba lejos, pero con el frío… bueno, no era precisamente un paseo agradable. Para cuando se encontraron con el largo sendero de piedra que conducía a la mansión Darby, Vaughn tenía los pies helados y no sentía la cara. La alegre luz de las velas que enmarcaba las ventanas le hizo avanzar y llamó a la puerta. Un lacayo atendió, protegiéndose contra el frío.

—Perdóneme, milord, pero usted es Lord Darlington, ¿correcto? La señorita Darby lo ha estado esperando y temía que llegara tarde.

Maldita sea, su deseo había sido llegar antes que esto. Malditos carruajes públicos. De no haber tenido que parar cada tres millas para dejar salir a los granjeros y a sus malditas gallinas, no habríamos llegado tarde.

—Sí —Vaughn se apresuró a subir los escalones y agradeció que Barnaby les entregara el equipaje. Otro lacayo cogió su sombrero y su abrigo.

Los numerosos sirvientes que corrían por la casa estaban engalanados con una fina librea de invierno. Se cruzaron con varias criadas al subir las escaleras y Vaughn se tragó una punzada de culpabilidad por su única y ocupada criada, Pippa, quien era responsable de una casa señorial que debería tener al menos una docena más. Si conseguía rentabilizar exitosamente sus futuras inversiones con Lennox, esa sería una de las primeras cosas que cambiaría.

—Por favor, por aquí. Le mostraré su habitación. Me temo que se ha perdido la cena, pero la señorita Perdita insistió en que le llevara una bandeja llena a su habitación en cuanto llegara.

—¿Lo hizo? —le sorprendió su consideración, pero, de nuevo, entre ella y su amiga Alexandra, Perdita era la más dulce de las dos. Alexandra… bueno, esa mujer tenía el temperamento de un tejón acorralado.

Vaughn siguió al lacayo por las escaleras. Barnaby iba detrás, musitando sobre las mansiones viejas y frías. Les mostraron una elegante habitación, la misma en la que se había alojado antes durante la fiesta del jardín en septiembre. La gran cama parecía cálida y acogedora, al igual que el fuego en la chimenea. Las gruesas alfombras de Aubusson cubrían el suelo y hacían que la habitación resultara acogedora.

Sus propios aposentos en Londres estaban muy deteriorados, nada que ver con el revestimiento de roble oscuro de esta habitación, el cual contrastaba con los tapices grabados en relieve de color verde oscuro con patrones de hiedra dorada. Incluso las cortinas de la cama, un intenso brocado de dorado oscuro, combinaban con la colcha y las sábanas.

Cuando el lacayo se marchó, Barnaby se dedicó a guardar la ropa de su señor en un gran armario. Por el modo en que su ayuda de cámara suspiraba con nostalgia, Vaughn sabía que el joven echaba de menos tener un verdadero mobiliario tanto como él.

Barnaby se acercó al mostrador de aseo, donde el agua caliente se encontraba lista en una inmaculada palangana azul y blanca. Ropa limpia y toallas para la cara estaban perfectamente dobladas junto a una barra de costoso jabón molido. El sirviente se volvió hacia él, con un pequeño destello de culpabilidad en sus ojos marrones.

—¿Quizás el campo no es tan malo como lo recuerdas? —dijo Vaughn con una triste sonrisa.

—No, milord —el rostro de Barnaby se puso roja y reanudó apresuradamente su trabajo.

Vaughn se recostó en la cama y suspiró. Una parte de él aún no podía creer que estuviera aquí. Pero estaba lo suficientemente desesperado como para aceptar la oferta de Perdita sobre un falso compromiso, porque sabía que podía seducirla para que deseara uno real. Después de todo, las mujeres eran bastante fáciles de cortejar, siempre y cuando no estuvieran enamoradas de otro, como Alexandra. Claro que si Perdita negaba sus propios deseos por él, al menos todavía tendría la reunión con Lennox para asegurar su futuro.

Vaughn se incorporó cuando un pensamiento inquietante cruzó por su mente. ¿Era posible que Perdita ya amara a otro? De ser así, seguramente habría convencido a ese hombre para que participara en este juego, no a él. Con un gruñido bajo, Vaughn cogió el anillo y metió la caja en un cajón de una de las mesillas de noche junto a la cama.

Se volvió al oír un golpeteo en la puerta del dormitorio.

—Adelante.

La puerta se abrió y Perdita se deslizó dentro, seguida por un lacayo con una bandeja.

—Lord Darlington, quería asegurarme de que ha sido atendido adecuadamente. Coloca la bandeja en la mesa, por favor, Hensley —señaló la mesa de caoba junto al fuego. El lacayo obedeció y luego se marchó.

Vaughn se distrajo momentáneamente cuando divisó los platillos cubiertos. Su nariz percibió aromas a sopa, pan fresco, carne asada, patatas y guisantes. Incluso vislumbró una tarta de bayas en un plato pequeño. Bendita sea la mujer; comida genuina era justo lo que necesitaba después de su largo viaje.

Se obligó a apartar por un momento sus pensamientos de los alimentos, sin importar que su estómago gruñera y gruñera por ello. Se acercó a una fina cajonera china cubierta con laca situada en un rincón de la habitación, la cual contenía decantadores de brandy y whisky.

—¿Te apetece un trago? —le ofreció, esperando que se sentara con él en los dos asientos de cuero frente al fuego.

—No, gracias —Perdita jugueteó con sus faldas y el movimiento ansioso casi le hizo sonreír. Su vestido era azul, con mangas tipo Van Dyke adornadas con encaje belga. El corsé externo y el dobladillo estaban decorados con bordados plateados, y un mechón de su cabello oscuro colgaba suelto sobre la piel cremosa de su cuello. La mujer parecía verdaderamente comestible, como un pudín de Navidad y una copa de jerez.

—Perdita —pronunció su nombre, sin saber qué más decir antes de formular la pregunta que ahora lo atormentaba.

Ella inclinó la cabeza.

—Vaughn —hubo un largo silencio entre ellos antes de que él se acercara a ella.

—No hay ningún otro hombre, ¿verdad? —el corazón le latía con fuerza mientras esperaba su confirmación de que toda esta farsa no era una pérdida de tiempo.

Ella frunció las cejas en señal de confusión.

—¿Otro hombre?

—Sí. Uno al que ames y que, por alguna razón, no viene montado en un maldito corcel blanco para salvarte de Samuel Milburn

Ella palideció y apretó los puños. Luego un rubor reemplazó el color blanco de sus mejillas.

—No, por supuesto que no hay otro. De ser así, estaría comprometida, no rogándole a alguien como tú que me ayude.

Él ladeó la cabeza.

—¿Alguien como yo? Cuéntame, ¿qué es lo que me convierte en el hombre afortunado para esta situación?

Perdita lo fulminó con la mirada.

—Porque… espera, ¿por qué me preguntas esto ahora? Pensé que habíamos acordado esto… —su mirada de enfado se desvaneció hasta convertirse en una de pánico y, por alguna razón, eso penetró la gruesa muralla que rodeaba el frío corazón de Vaughn, calentándolo muy ligeramente.

—Sí estuve de acuerdo. Simplemente quiero asegurarme de que no estoy haciendo esto cuando alguien más debería estarlo. Si hay otro que te ama, debería estar aquí. No yo.

Perdita soltó un suspiro.

—No. No hay nadie. Por eso te necesito.

Maldita sea, eso no debió haberlo excitado, pero lo hizo. La idea de que lo necesitara, incluso de esta manera, era suficiente para llenar su cabeza de pensamientos perversos que la harían correr si pudiera leerlos. Quería hacer que ella lo necesitara de mil maneras más, hasta que su cuerpo no pudiera soportar el contacto de otro porque solo el suyo la saciaría. Apartó la avalancha de pensamientos sedientos y se centró en su conversación.

—Y aquí estoy, sin el caballo blanco y con mi armadura oxidada —le dedicó una reverencia burlona y ella le devolvió una elegante.

—¿Supongo que eso me convierte en una damisela en grave estado de peligro? Cielos, soy la heroína de una novela gótica.

—Eso parece —le cogió la mano y se la llevó a los labios—. Me encantaría verte huyendo por algún pasillo oscuro, con el pelo suelto, con tu cuerpo envuelto solamente con el más ligero de los camisones, sujetando un candelabro mientras huyes de un misterioso desconocido. Te estrecharía entre mis brazos y te rescataría. Luego, por supuesto, te haría el amor apasionadamente para que olvidaras todas las preocupaciones sobre los misteriosos desconocidos.

Sus pupilas se ampliaron mientras él hablaba. Se tomó un momento para acariciar el dorso de su mano con el roce de sus dedos mientras la observaba, absorbiendo cada una de sus expresiones.

Perdita parecía debatirse entre la risa y la consternación.

—¿Esta es la recompensa que recibo? ¿Vienes aquí solo para seducirme? Te he esperado quince días, me he asegurado de que la cocinera te preparara la mejor cena fresca y…

Vaughn no la dejó terminar. Su política siempre había sido silenciar a una mujer parlanchina de la forma más placentera que conocía. Le rodeó la cintura con un brazo y tiró de ella. Jadeó contra sus labios y él no pudo evitar sonreír.

Dios, su sabor era divino. Se estremeció contra su cuerpo y él deslizó una mano por su pelo, tirando ligeramente de los mechones. Perdita gimió y le rodeó el cuello con un brazo, devolviéndole el beso con más fuerza.

Seducirla iba a ser fácil.

Deslizó la otra mano por su cuerpo, tocándole el trasero y dándole un golpe juguetón. Ella se sobresaltó y él se estremeció cuando sus dientes se hundieron en su labio.

—¡Ay! —se apartó, soltándola mientras se tocaba el lugar donde el labio le dolía. Perdita se apoyó en la silla más cercana y se apartó el pelo suelto de la cara. Él había arruinado su peinado y parecía que se había dado un buen revolcón en la cama. Le sentaba bien: suave, vulnerable y un poco desarreglada. Se lamió el labio dolorido y sonrió.

—¿No quieres un poco de arreglo con tu compromiso? Estoy dispuesto a ofrecer todos mis servicios, no solo mi reputación —movió las cejas hacia ella.

—¡Me has azotado!

Mostró una sonrisa torcida.

—Te he golpeado el cuelo, querida. Hay una gran diferencia. Dime que no sentiste la sacudida cuando lo hice —sabía que ella lo negaría, y él iba a disfrutar demostrándole que estaba equivocada durante los próximos días.

—¡No sentí nada! —espetó.

—Entonces, ¿por qué te quejas si no has sentido nada? —se mofó, tergiversando sus palabras.

Ella giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta.

—¡Oh!

Él la cogió por detrás y tiró de ella hacia atrás mientras cerraba la puerta, aprisionándola en sus brazos.

—Perdy, espera.

—No me llames Perdy —gruñó y se volvió para mirarlo por encima del hombro. Sus narices se rozaron y sus ojos brillaron con un hermoso fuego. Eso hizo que Vaughn sintiera una ola de excitación.

—¿Por qué no? Sé que Alexandra te llama así —él sonrió mientras su mirada bajaba hasta sus labios. Ella se volvió hacia él, golpeándole el pecho con la mano.

—Porque es mi amiga. Los amigos me llaman Perdy, pero tú no —tuvo que reprimir un gemido sediento al ver el fuego en sus ojos en ese momento. ¿Cuándo habían sido los ojos de una mujer tan fascinantes? No recordaba ningún momento pasado en el que se sintiera tan fascinado por la mirada de una mujer.

—No somos amigos —aceptó—. Pero estamos comprometidos, ¿no? —sujetó una de sus muñecas y se la llevó hasta los labios, besando la palma de su mano.

—¿Qué estás haciendo? —lo miraba fijamente mientras él le besaba la palma. Luego comenzó a besar su brazo, centímetro a centímetro.

—Te estoy recordando —hizo una pausa para besarla entre cada serie de palabras—, que tenemos… que sentirnos… más cómodos… el uno con el otro… y eso significa… que tenemos… que… hacer… más… de esto —le levantó la cabeza y le plantó un lento beso en los labios aturdidos.

Pudo oír el pequeño gruñido que ella emitió y lo sintió retumbar en su pecho. No había nada más delicioso que demostrar que una mujer se equivocaba en sus deseos. No se trataba de la fuerza, sino de la seducción lenta y estudiada. No solo del cuerpo, sino también de la mente y el corazón.

La besó durante otro largo momento, esperando hasta que la sintió fundirse con él, y entonces la liberó. Ella se quedó allí con los ojos vidriosos por el deseo, los labios hinchados, el pelo deliciosamente alborotado y las faldas arrugadas donde él había estrujado la tela para mantener a raya su propio descontrol.

—Tengo algo para ti —se dirigió a la mesita de noche y cogió el anillo. Perdita volvió a palidecer mientras contemplaba la cajita de terciopelo.

—Vaughn, no tenías que…

—Lo hice y quise hacerlo. Aunque este compromiso sea falso, me gustaría darle a mi prometida una muestra de mi afecto —le tendió la caja. No se arrodilló ni lo presentó con ninguna ceremonia. Él no era esa clase de hombre. Si ella no podía ver lo que le ofrecía y entender el sacrificio que había hecho, entonces no era la mujer que él había creído que era.

Aceptó la caja y sus manos se encontraron brevemente, pero aún así provocaron una chispa. Él observó su rostro mientras abría la caja, memorizando cada detalle. La forma en que sus ojos se oscurecieron en el momento en que vio el anillo de rubí; la forma en que inclinó la cabeza; el rizo suelto rebotando contra su cuello y sus hombros y, finalmente, la forma en que sus labios se separaron en un suave jadeo.

—Vaughn, no, esto es demasiado precioso. No debes darme esto. No con una farsa como esta —dio un pequeño paso hacia él con la caja abierta. Vaughn cogió sus manos y las cerró sobre el objeto.

Capturó sus ojos con los suyos, haciéndole ver la seriedad con la que hablaba.

—Insisto.

—Pero…

—No —respondió con un tono cortante. Sabía lo que ella pretendía decir (que él tenía muy poco para dar), pero necesitaba que ella tuviera esto, aunque no se atreviera a explicar la razón. Había cosas que un hombre no podía compartir con su futura esposa.

Perdita volvió a abrir la caja y miró el anillo.

—Es muy bonito —cuando habló, hubo un pequeño temblor en su voz que hizo que el pecho de Vaughn se apretara y su garganta se estrechara.

Esto es todo lo que puedo darte. Lo último que me queda.

—¿Te gusta? —se sintió como un tonto, pidiendo un poco de su atención, necesitando escuchar que el sacrificio del reloj de bolsillo de su abuelo no había sido en vano. Ella recorrió la piedra de rubí y los dos pequeños diamantes que la rodeaban, se mordió el labio y asintió.

—Me gusta. Creo que nunca he tenido nada tan encantador —hizo una pausa, le dedicó una sonrisa radiante y preguntó—: ¿Puedo ponérmelo ahora, o debo esperar hasta Navidad?

Se aclaró la garganta, con esa extraña opresión que aún le dificultaba hablar.

—Ahora está bien, bastante bien —consiguió decir finalmente.

Sacó el anillo de la caja y lo deslizó en su dedo anular. Le quedaba casi perfecto, solo un poco suelto, lo que podría solucionarse fácilmente cuando visitara al joyero en el pueblo. El rubí brillaba a la luz del fuego.

—Gracias —Perdita se puso de puntillas y lo besó. El dulce e intenso sabor de ella se sintió diferente a cualquier otro beso. Este no era de lujuria, deseo o ira. Era simplemente algo más. Evocó en él un torbellino de emociones extrañas e inidentificables en las que no quería pensar.

Un tono rosado acentuó los pómulos de Perdita mientras se tocaba sus propios labios.

—Termina de cenar antes de que se enfríe, y descansa bien. Mañana comienzan propiamente las festividades y necesitaré a mi caballero andante a mi lado, con armadura oxidada o sin ella.

Sin decir nada más, se marchó, dejando a Vaughn mirando tras ella, con las manos temblorosas por la sensación de echar de menos abrazarla.

Capítulo Cinco

Perdita estaba en el vestíbulo observando cómo llegaban los carruajes. Las damas con capa y los hombres con gabardina subían los escalones de la casa. Sus padres estaban preparados para recibir a sus invitados. Perdita se quedó atrás, ligeramente distraída, preguntándose cuándo bajaría Vaughn. A primera hora de la mañana, él había pedido una bandeja para desayunar, por lo que no lo había visto en la mesa. Después de la noche anterior, se sentía extrañamente nerviosa y un poco emocionada.

Porque él es peligroso y la farsa que estás protagonizando es demasiado estimulante. Su voz interior se alegraba de reprenderla por su estúpido comportamiento alrededor de Vaughn. Pero no había olvidado por qué estaba haciendo esto. Para salvar a papá, y a ella misma.

Giró el anillo de rubí en su dedo, aunque se sentía muy bien allí. Vaughn se lo había dado a ella, no a otra persona. Y pensar que eso le había preocupado. Se le escapó una ligera sonrisa, pero la eliminó. Lo que había entre ella y Vaughn no era más que un hábil engaño, y tenía que recordarlo. Una vez que todo terminara, le devolvería el anillo y el reloj de bolsillo. Era lo menos que podía hacer.

Su madre la llamó.

—Perdy, querida, ven a ver a los invitados —se unió a sus padres con un suspiro y un forzado gesto de felicidad. Un par de hombres se acercaban a caballo, con sus finas bestias pateando la nieve fresca que había caído esa mañana. Empezó a sonreír, pero se detuvo. Sus zapatillas de casa resbalaron en los escalones congelados cuando reconoció a uno de los hombres.

Samuel Milburn había llegado. El miedo se disparó en su interior y luchó contra el impulso de darse la vuelta y correr.

—Señorita Darby —Samuel subió los escalones, sonriendo.

Para todo el mundo, excepto para ella, no parecía más que un hombre apuesto con el pelo oscuro y los ojos marrones, sin ningún indicio de la verdadera oscuridad que había en su interior. Pero Perdita sabía que existía. Ella misma lo había oído en Gunter mientras reía con sus compañeros y hablaba sobre cómo disfrutaría destrozándola. Había una oscuridad en sus ojos, una que prometía dolor para ella y su familia, en caso de que lo desafiara. Era la mirada de un hombre que creía tener todas las cartas y que simplemente estaba esperando su momento antes de recolectar sus ganancias. Conociendo esas cosas de él, Perdita quería correr y esconderse, aunque normalmente optaba por mantenerse en pie y luchar.

Prefería condenarse antes de que él la convirtiera en una posesión al chantajearla. Sin embargo, él era un invitado y Perdita no podía demostrarles a sus padres sus malvadas intenciones, así que ella simplemente tendría que tener cuidado durante la fiesta de la casa.

Por eso Vaughn iba a venir. Esperaba que su presencia la protegiera de un modo que no podría conseguir por sí sola. Por mucho que odiara depender de un hombre, sentía que podía confiar en él para este asunto. Y él parecía conocer la clase de hombre que era Samuel y pensaba que era un bastardo, al igual que ella.

—Señor Milburn, bienvenido —dijo Perdita, con un tono frío pero cortés. No había necesidad de irritarlo, no si la farsa con Vaughn iba a tener éxito. El objetivo era simplemente eliminar su interés en ella, no proporcionarle razones para desear vengarse.

—Gracias, señorita Darby. Confío en que hayas pensado en lo que hablamos la última vez que nos vimos —mostró una sonrisa encantadora que no la engañó en absoluto. No pasó por alto la mirada calculadora que le dirigió ni la forma en que la observó detenidamente de pies a cabeza; como un hombre a un caballo que planeaba adquirir en las ventas y las subastas.

—Lo he hecho —fue todo lo que admitió. Todavía no había llegado el momento de revelar su compromiso, y no lo soltaría hasta que Vaughn decidiera que era el momento adecuado. Él sabía cómo tratar con un hombre como Milburn.

Dio un paso atrás y lo dejó pasar, junto con su acompañante. Otro carruaje estaba llegando y ella se sintió aliviada al tener una excusa para alejarse del señor Milburn y que él fuera llevado a su habitación.

Otra docena de invitados llegó antes de que Perdita pudiera retirarse a su habitación. Luego se sirvió el almuerzo. Decidió quedarse con su vestido de lana con tonos verdes claros y adornos rojos en las mangas y el dobladillo. Muchas de las damas se cambiarían sus vestidos de carruaje, pero como ella no había viajado, su vestido de día le sería suficiente.

Le frustraba la idea de cambiarse de vestido tres o cuatro veces al día. Había una docena de otras cosas que prefería hacer en un día cualquiera, y tener que cambiarse para adecuarse a la hora del día o a la actividad era molesto e innecesario. Los hombres no tenían que cambiarse de ropa con tanta frecuencia, y ella envidiaba esa libertad.

Decidió visitar la biblioteca del segundo piso, en el ala opuesta de la casa, con la esperanza de ver a Vaughn. La mayoría de los invitados se alojaban en el ala este de la casa, pero ella había situado a Vaughn en el lado oeste, más cerca de su propia habitación.

No obstante, no había rastro de él en el pasillo. Era posible que se encontrara descansando en su dormitorio, o tal vez ella lo había pasado por alto en las escaleras. Podía estar ahora en una de las otras doce habitaciones de la casa charlando con los demás caballeros. O tal vez había salido a cabalgar por la nieve. La idea de no verlo le preocupaba.

No quiero echarle de menos… pero lo hago. Luego sacudió la cabeza. Echo de menos sus besos, eso es todo. No conozco al hombre lo suficiente como para echarlo de menos.

Ella y Lysandra habían hablado en más de una ocasión sobre cómo un hombre y sus pasiones podían distraer a una mujer de sus enfoques académicos. En aquel momento, Perdita no había tenido ninguna experiencia personal que le sirviese como argumento, pero ahora… ahora entendía completamente cómo un hombre podía desestabilizar por completo los pensamientos de una mujer.

Perdita se dirigió a una de las estanterías y sacó una carpeta de cuero que contenía varios ensayos en los que estaba trabajando. Luego se acomodó en un pequeño asiento de la biblioteca, con su más reciente trabajo de astronomía sobre el regazo. Todavía tenía que revisarlo, pero hoy quería leerlo para que quedara más claro y mejor estructurado antes de enviárselo a Lysandra. Dobló las piernas bajo su cuerpo, de modo que sus zapatillas rojas de raso terminaron por asomarse en el dobladillo de las faldas. Apoyó las páginas en sus rodillas.

Antes de tener la clara impresión de que alguien la observaba, no sabía cuánto tiempo llevaba allí sentada. Era demasiado fácil perderse en su trabajo y, al parecer, no se había percatado de que alguien había entrado en la biblioteca. Se le erizaron los vellos de la nuca e intentó no entrar en pánico, pues su primera inquietud era saber si Samuel Milburn la había encontrado a solas. Levantó la cabeza y miró a su alrededor.

Una figura solitaria estaba apoyada en la estantería no muy lejos de su lugar en el rincón. Cuando descubrió su identidad, no tuvo miedo, pero su corazón igualmente se aceleró.

—¡Vaughn! —siseó—. ¡Me has asustado! —dejó el papel a un lado mientras se aproximaba. Intentó ponerse de pie, pero él lo impidió y se deslizó en el asiento junto a ella.

—Estabas muy absorta en tu lectura. No quería importunarte —levantó suavemente sus pies y estiró las piernas de Perdita sobre su regazo. La posición era muy escandalosa, pero la acogedora intimidad era tan irresistible que ella no protestó… gran cosa.

—No deberíamos…

—Tonterías —él movió sus faldas para poder colocar una de sus grandes manos en su pantorrilla izquierda.

Perdita se sobresaltó.

—No, Vaughn… —cogió su muñeca. Él levantó la cara hacia la suya.

—Tranquila, mi cielo, solo respira —sus dedos se inmovilizaron sobre su pierna y se inclinó para rozar sus labios. Su suave beso la calmó, aunque un escalofrío le recorrió la piel.

—¿Mejor? —le preguntó con una sonrisa contra sus labios.

Ella asintió.

—Sí. Solo estaba asustada.

—Eso es lo que hace que la pasión sea excitante —hizo una pausa para acariciar de nuevo su pierna—. Pero iré tan lento como desees.

—Pero pensé que te gustaba el control —pronunció las palabras en voz baja, a pesar de que nadie más que los libros pudieron ser testigos de este escandaloso momento.

—Me gusta, cariño. Adoro el control. Pero solo cuando la dama se siente segura conmigo.

—Me siento segura contigo —respondió con sinceridad.

—Bien. Eso me resulta muy valioso —continuó acariciando su pantorrilla y ella cerró los ojos brevemente, disfrutando de su toque.

Sus dedos eran largos y elegantes, pero no delicados. Unas manos hermosas… para un hombre guapo. Perdita observó fascinada mientras la tocaban. El calor de sus palmas humedeció sus medias blancas hasta llegar a su piel, y ella no pudo detener la ola de calor que le recorrió todo el cuerpo.

Un verdadero pícaro podía conjurar la pasión como un mago. Él podía lanzar hechizos que la hacían olvidar el pensamiento racional con solo una sonrisa perversa y una tierna caricia desde el tobillo hasta la rodilla. Él dejó que las faldas cayeran nuevamente sobre sus piernas, pero mantuvo la mano sobre su piel. Había algo seductor en su mano bajo el vestido, tocando sus piernas, sin poder ver lo que estaba haciendo. Era como si la excitación de lo que podría hacer a continuación fuera mayor en comparación con lo que realmente hacía. Perdita se removió ligeramente, pero no hizo ningún intento de huir.

—Ahora, ¿qué estabas leyendo que te tenía tan fascinada? —Vaughn la miraba con sus ojos azules claros como un cielo de verano. La luz del sol entraba por la ventana, filtrándose por su cabello dorado e iluminando los mechones hasta que brillaron en un halo alrededor de su cabeza. Sus labios estaban ligeramente arqueados, como si estuviera perdido en una agradable pero posiblemente escandalosa ensoñación. Era el tipo de expresión que una mujer podría contemplar durante horas, y desear desesperadamente que ella fuera la mujer en su mente.

—Oh, solo estaba… —intentó esconder las páginas de su ensayo de astronomía detrás de ella, pero él rodeó su cuerpo y lo arrastró hasta que lo tuvo frente a él.

—Por favor, no…

—Shh. Estoy leyendo —se mofó mientras seguía acariciando con el roce de sus dedos su pantorrilla izquierda, todo en círculos cargados de cosquillas. Luego se detuvo—. ¿Astronomía?

—¿Te sorprende que a una mujer le gusten las ciencias?

—Sorprendido quizás, pero para nada disgustado. Según mi experiencia, demasiados hombres carecen de un interés adecuado. Aprenden lo suficiente para fingir conocimientos en sus clubes de caballeros y comunicar opiniones a medias como si fueran suyas. Puede ser bastante deprimente cuando uno busca una conversación decente e inteligente.

—¿Y tú? ¿Te interesan las ciencias?

—Sí, aunque admito que ignoro miserablemente los elementos más detallados del tema de esta obra. Parece bastante brillante —sus ojos recorrieron la página como si la escanearan.

—¿Eso crees? —no pudo resistir las ganas de alardear ante sus elogios.

Vaughn no contestó de inmediato y su ceño se frunció mientras examinaba las páginas.

—¿Conoces al hombre que escribió esto? Sus observaciones son bastante interesantes, aunque me atrevo a decir que algunos de los análisis están fuera de mi alcance.

—Eh… sí. Conozco al hombre. Está intentando publicar la obra, una vez que esté terminada —no iba a decirle que era la autora del artículo. Sin duda, era la clase de hombre que creía que las mujeres no pertenecían a las ciencias.

—Imagino que tendrá éxito entonces. ¿Te hace leer a menudo su trabajo antes de publicarlo?

Ella asintió. No le parecía correcto ocultarle nada, pero esta era una parte de su vida que no tenía relación con el trato que habían hecho, y no compartiría este secreto con él. Estaba demasiado acostumbrada a que los hombres pensaran mal de las mujeres que tenían mente propia, y no necesitaba que él la menospreciara mientras intentaban mantener su falso compromiso.

—¿Dónde estabas esta mañana? Pensé que bajarías a desayunar.

Vaughn sonrió, con su exasperante sonrisa engreída.

—Un hombre debería permitirse algunos misterios —volvió a meter la mano por debajo de las faldas, esta vez aún más arriba, hasta tocar la suave liga que sujetaba las medias. Acarició los lazos de seda y otra oleada de calor la recorrió—. ¿Quieres que te enseñe sobre la pasión? —su voz ahora se oía aterciopelada.

A pesar de los gritos positivos de su cuerpo, ella negó con la cabeza.

—No, gracias, estoy bien capacitada en ello.

Él sonrió, todavía jugando con el lazo de su liga.

—Mentirosa. Tienes miedo de arriesgarte.

—Desde luego que no —resopló, y luego la curiosidad la venció—. ¿Arriesgarme a qué, exactamente?

—A enamorarte de mí, por supuesto —su sonrisa burlona no debió haber agitado su corazón, pero lo hizo.

—No veo ningún peligro en eso, te lo aseguro —le arrebató los papeles y se levantó de su asiento. Dejó su artículo en una mesa cercana y se dirigió a la estantería más inmediata. Había tres hileras de estanterías paralelas a la puerta, y a menudo le gustaba esconderse detrás de la última para pasar desapercibida por si alguien llegaba a la biblioteca buscándola.

Perdita miró por encima de su hombro y vio que Vaughn la seguía, recorriendo con la punta de los dedos la superficie de la mesa de lectura hecha con madera de nogal. El chaleco bermellón que vestía combinaba bien con sus pantalones de color marrón oscuro. Perdita tuvo que sacudir sus pensamientos sobre el buen ajuste de la prenda contra su cuerpo.

—Así que… dices que sabes de pasión, que estás bien capacitada, pero te aseguro que no sabes lo que significa estar conmigo —dijo esto en voz baja mientras se le acercaba por detrás. Ella estaba de cara a las estanterías, oculta del resto de la biblioteca. Vaughn jugueteó con el vuelo de las faldas en la parte baja de su espalda, tirando de una cinta de seda roja que bajaba por su espalda desde el ceñidor de su cintura.

—Esto no forma parte de nuestro acuerdo —dijo por fin, aunque con un tono menos desafiante del que pretendía.

—Me has malinterpretado. Lo que intento decir es que cada vez que Milburn nos vea juntos, tiene que creer que somos amantes —se inclinó contra ella desde atrás, acorralándola contra la estantería. Sus labios se posaron en su oreja y ella se estremeció. Su vientre se contrajo y las rodillas le dolieron.

—Él lo creerá —respondió Perdita, aunque sus palabras temblaron.

—No tengo dudas de que eres una buena actriz, pero me temo que, sin algo de experiencia, no lo harás mejor que una chiquilla embelesada por su primer amor. Milburn lo verá como lo que es: llamar la atención y para nada convincente.

—¿Y qué sugieres?

—Que dejes de lado tus miedos y me permitas guiarte en un corto viaje hacia esas pasiones, manteniendo intacta tu mayor virtud. Solo entonces serás capaz de explotar esos pensamientos en presencia de Milburn. Y solo entonces verá en tus ojos lo que tú quieres que vea.

Perdita resopló.

—Estoy segura de que dirías cualquier cosa para meterte bajo las faldas de una mujer.

—Es cierto, lo haría. Pero eso no hace que mis palabras sean menos lógicas.

Sus ojos se entrecerraron, pero cedió.

—He encontrado que tus besos son una distracción bastante agradable. Dudo que lo que sea que tengas en mente sea muy diferente —ella lanzó el desafío y luego su corazón se aceleró para ver cuál sería su reacción.

—Y eso, querida, demuestra la cantidad de cosas que tienes por aprender —el calor del cuerpo de Vaughn presionado contra el suyo provocó que por un momento olvidara cómo respirar.

—¿Así que me enseñarías, entonces? —mantuvo su tono relajado, aunque se sentía extrañamente mareada.

—¿Enseñarte a ser traviesa? Por supuesto —dijo Vaughn—. Cuando te sientes frente a mí en la cena y yo te mire, él verá en tus ojos y a través del rubor de tus mejillas que hemos pasado una hora en la biblioteca juntos, haciendo esto…—le levantó las faldas, deslizó la mano por su pierna derecha debajo de las enaguas y la tocó allí.

Perdita jadeó, pero él le cubrió la boca con la otra mano. En lugar de asustarse por el hecho de que la silenciara, se sintió excitada por la forma en que él asumía el control. Se aferró a la estantería que tenía enfrente y un calor húmedo se acumuló entre sus muslos mientras la exploraba con sus dedos.

—Debería ver que soy tu dueño, que te he tocado aquí y torturado hasta que has suplicado una dulce liberación —musitó cada pensamiento travieso en su oído y ella luchó por mantenerse en pie. No tenía miedo, no de que él amortiguara sus sonidos ni de la suave pero firme exploración de sus pliegues con sus dedos. Sabía cómo tocarla, cómo acariciarla. Ella nunca había imaginado que ser tocada de esa manera podía ser tan… salvaje. El torbellino de sensaciones por debajo de su cintura; la forma en que sus pezones se endurecían contra el corsé; su cálido aliento contra su cuello, todo ello mezclado con la presión de su cuerpo contra el suyo desde atrás… era demasiado.

—Muéstrame tu lado oscuro, Perdita —susurró Vaughn, y ella sintió que su cuerpo se paralizaba y se deshacía. Vio pequeñas estrellas y sintió que desfallecía. Unos brazos fuertes la detuvieron, levantándola de nuevo.

A través de la confusión de su clímax que se disipaba lentamente, pudo percatarse que él la llevaba lejos de las estanterías y de regreso al asiento junto a la ventana. Parpadeó contra la brillante luz del sol mientras la hacía sentarse de nuevo en los mullidos cojines. Su cabeza bullía con un millar de emociones, pero la mayor parte de ella se sentía aturdida, inestable y confundida. Él acababa de tocarla en el centro de sus muslos y ella se había descontrolado. Las sensaciones y la ardiente explosión en su interior eran algo que jamás había experimentado.

Levantó la mirada hacia él, parpadeando mientras intentaba mantener la calma y no llorar. Lo que él había hecho la hacía sentir abierta y vulnerable. Quería que la abrazara, que la mantuviera cerca mientras su cuerpo descendía de la gran altura a la que había subido. Él se inclinó y rozó sus labios.

—Esta noche en la cena y cuando te mire, piensa en este momento, en mis manos sobre tu piel desnuda entre tus bonitos muslos. Milburn verá lo que tú deseas que vea.

Con eso se dio la vuelta y se marchó, dejando a Perdita desconcertada y con el cuerpo débil y a la vez tembloroso sobre una nube giratoria de sentimientos que tenía demasiado miedo de analizar. Vaughn era un maestro del pecado, no cabía duda. No pudo evitar preocuparse de que una pequeña parte de ella pudiera estar en peligro de enamorarse de él.

Tal vez era realmente más peligroso que Samuel.

* * *

Vaughn golpeteó con los nudillos la puerta del estudio del señor Darby.

—Adelante.

Vaughn entró y encontró a Darby inclinado sobre su escritorio mientras examinaba una colección de conchas con una lupa. La nieve caía del otro lado de la ventana en mirador detrás de él, dejando una capa fresca para el próximo caballero que cabalgara al día siguiente.

La impresión que Vaughn tenía de Darby era que se trataba de un hombre erudito, un hombre dedicado a las ciencias. Al igual que su hija, al parecer. Sospechaba que ella había escrito ese ensayo que había estado revisando y que luego había intentado ocultarle el hecho. Pero su expresión la había delatado. En ese momento, su rostro había sido un libro abierto donde sus ojos pudieron sincerarse, ya que parecía anhelar su aprobación.

Sin duda, temía que él fuera como cualquier otro hombre y terminara por descartar sus ideas. Pero sus argumentos eran sólidos y sus conclusiones lógicas. Era un artículo digno de ser publicado, independientemente del escritor. Una vez casados, él encontraría la manera de convencerla de ello.

—Ah, Lord Darlington. Lo estaba esperando —Darby soltó una risita mientras bajaba la lupa.

—Bueno, no estaba seguro de si… su hija le había informado —Vaughn se encontraba en un territorio desconocido. Nunca esperó estar en esta situación, pero aquí estaba.

—¿El compromiso? Ella lo mencionó. Me sorprendió un poco, por supuesto. Perdy me lo cuenta casi todo y nunca te había mencionado, excepto el pasado septiembre —Darby lo estudió con una amable curiosidad. Eso sorprendió a Vaughn. La mayoría de los padres con hijas solteras habrían echado a un hombre como él de sus fincas, a no ser que estuvieran desesperados. Sin embargo, Darby era mucho más parecido a su hija de lo que Vaughn podría haber imaginado. Tenía una mente racional, como ella.

—Admito que deberíamos haber acudido con usted de inmediato, pero no quería involucrarla en ningún acuerdo hasta que estuviera segura de que deseaba casarse conmigo.

Darby se rio.

—Nobles palabras para uno de los más célebres pícaros de Londres, o eso he oído. No formas parte de esa Liga de Pícaros, ¿verdad?

Vaughn negó con la cabeza.

—No, desde luego que no.

La Liga no era simplemente un club al que uno pudiera unirse, aunque las rumores decían lo contrario. Invertir con Ashton Lennox, uno de los miembros de la Liga, sería lo más parecido a formar parte de su grupo.

—Bien, bien. ¿Así que has venido en busca de mi permiso para casarte con Perdita?

Asintió con la cabeza.

—Bueno, como sabes, mi hija tiene mente y corazón propios. Mi opinión sobre el asunto tiene poco peso. Ella hará exactamente lo que le plazca.

—Eso puede ser cierto —respondió Vaughn—, pero también creo que ella valora su opinión. Me siento en el deber de pasar cualquier prueba a la que me someta para que ella sienta que usted también acepta el compromiso.

Darby ladeó la cabeza.

—¿Sabes que otro caballero presente en la casa ha expresado su interés por la mano de Perdita?

—¿Samuel Milburn? Sí, estoy enterado, aunque no tiene ni idea de nuestro compromiso. Esperábamos que usted anunciara nuestra feliz noticia esta noche durante la cena. Creemos que podría lograr que el otro hombre buscara una nueva prometida —Vaughn sabía muy bien que sería difícil impedir que Milburn siguiera con su chantaje contra Perdita, pero secretamente esperaba que, una vez que Milburn viera que Vaughn iba a casarse realmente con ella —suponiendo que pudiera convencerla de que era una buena idea—, Milburn desistiera.

—Ya veo.

Vaughn esperó, pero Darby no habló más.

—¿Haría el anuncio?

En lugar de responderle a Vaughn, el hombre mayor se frotó la barbilla, examinando a Vaughn como si fuera una concha bajo su lupa.

—¿Por qué quieres casarte con mi hija? Soy consciente de tus problemas económicos, pero hay muchas herederas que valen mucho más y que estoy seguro de que podrías conquistar fácilmente. ¿Qué hace que mi Perdita te interese tanto?

Esa era la prueba que esperaba. Tenía que responder con cuidado, pero también con sinceridad. Darby tenía la mirada de un hombre que sabía leer bien a una persona. Vaughn cogió una concha y la examinó.

—¿Qué hace que esta concha merezca ser estudiada más que el resto de las que están guardadas en sus estantes? El color y el exquisito patrón de sus ranuras la hacen única entre las demás. Perdita no es como otras damas que he conocido. Ella es genuina. Me desafía sin miedo, y eso me parece atractivo. También es una criatura condenadamente inteligente. ¿Sabías que está intentando publicar sus artículos académicos sobre astronomía? Me dijo que los estaba leyendo para algún caballero, pero la letra es demasiado clara y pulcra para pertenecerle a un hombre. La reconocí enseguida como suya. Sus opiniones son brillantes y pienso hacer todo lo que me sea posible para ayudarla en sus búsquedas —sonrió al pensar en ello—. Verla poner en evidencia a esos viejos de la sociedad de astronomía sería muy satisfactorio —Vaughn hizo una pausa cuando se dio cuenta de que había estado hablando de Perdita como un muchachito.

El señor Darby lo observó con gran diversión.

—Me alegra ver que tus sentimientos están bien situados. Pero no te daré mis bendiciones hasta que demuestres tu amor. Ella puede casarse contigo o no, lo que ella decida, pero debes saber que yo tengo mis ojos puestos en ti, Darlington. Rompe su corazón y te enterraré en mis bosques donde nadie jamás te encontrará.

La amenaza, aunque agradablemente pronunciada, había sido inesperada. Darby se preocupaba mucho por su hija. Habría enorgullecido al hombre mayor saber que su hija lo protegía con la misma fiereza, pero como Perdita no le había mencionado el chantaje a su padre, Vaughn seguiría su ejemplo y callaría sobre el asunto.

—Entendido.

—Bien. Ahora, ¿por qué no ayudas a los otros jóvenes a recoger el tronco de Navidad? Debemos encenderlo esta noche.

—Por supuesto —Vaughn dejó a Darby en el estudio y le pidió a un lacayo que pasaba por allí que le llevara su capa, su sombrero y sus guantes. Cuando llegó a la puerta principal, se encontró con una multitud de jóvenes, todos bien abrigados. Estaban charlando y riendo mientras se preparaban para la fiesta de recogida de troncos de Navidad.

—¿Te unirás a ellos?

Perdita apareció de repente a su lado. Dios, la mujer podía ser sigilosa. Cuando se casaran, tendría que coser campanillas en su vestido para poder oírla llegar.

—He recibido instrucciones de tu padre para ayudar a los demás —aceptó la capa del lacayo que se había apresurado en su tarea.

—¿Has escuchado a mi padre? Madre mía, Lord Darlington, ¿qué cosa razonable y caballerosa harás ahora? Te juro que a este paso perderás tu escandalosa reputación —bromeó y él adoró el brillo de sus ojos al hacerlo.

—Como caballero —enfatizó la palabra—, me gustaría invitarte a acompañarnos.

Sus cejas gruesas al inicio y delgadas al final se alzaron.

—¿De verdad? A la mayoría de los hombres no se les ocurriría invitar a una mujer a participar en un ritual tan sagrado y masculino.

Vaughn miró el grupo de jóvenes ansiosos que los rodeaban y suspiró dramáticamente.

—Señorita Darby, por favor, hágame el honor de salvarme de esta horda de machos que seguramente me harán beber con sus vanas payasadas si no me acompaña una criatura sensata con los pies en la tierra.

Soltó una risita.

—En ese caso, acepto. Déjame coger mi capa y mis guantes.

No podía negar la emoción que bullía en su interior ante la idea de pasar más tiempo con ella. Cuando la encontró en la biblioteca, ella lo detuvo en seco. Antes, siempre se había fijado más en las mujeres cuando estaban desnudas en su cama, pero había algo diferente en Perdita. Era ardiente y desafiante, pero seductora y dulce. No sabía que una mujer fuera capaz de tener una personalidad tan compleja. Descubrió que le gustaba esa profundidad de ella.

Cuando la divisó en la ventana de la biblioteca, supo que encontraría la manera de despertar sus pasiones, pero no había esperado que sus reacciones le afectaran con demasiada intensidad. Al abrazarla en la biblioteca, al pensar en ella escribiendo en secreto ensayos de astronomía y desafiando las reglas de la sociedad; y luego al imaginar la forma en que se sonrojó ante sus manos exploradoras antes de confiar en él para llevarla al clímax… algo dentro de él hizo clic.

Este plan de falso compromiso había comenzado como una forma de salir de la ruina financiera, pero todo había cambiado y eso ya no importaba. Lo que ahora importaba era conquistar su corazón y reclamarla como esposa. Sabía que no se conformaría con ninguna otra mujer. Ella era un pozo sin fondo de misterios, una seductora que lo atraía con sus labios inocentes y sus ojos llenos de secretos. Estaba convencido de que podrían pasar años para llegar a conocer a la verdadera Perdita.

Vaughn seguía recordando su sabor cuando notó que Samuel Milburn lo miraba fijamente desde el otro lado del pasillo. El hombre tenía el ceño fruncido.

Milburn asintió.

—Darlington.

Vaughn ignoró la mirada mordaz que le dirigió y le devolvió el saludo con la cabeza. Entonces Milburn se acercó, esquivando a los demás jóvenes que saltaban por el pasillo como cachorros.

—Persiguiendo las faldas de la señorita Darby, ¿verdad?

—¿Persiguiendo? No. Ya ha sido capturada —sonrió lentamente, observando cómo el hombre asimilaba el significado de sus palabras.

—¿Capturada? Con eso quieres decir…

—Estamos comprometidos. El anuncio se hará esta noche en la cena —Vaughn se puso los guantes, dejando en exhibición su habitual actitud despreocupada. No quería que Milburn viera ninguna desesperación o urgencia. El hombre no debía percibir el verdadero propósito de su compromiso.

Las mejillas de Milburn enrojecieron y sus ojos se entrecerraron.

—¿Cuándo la has cortejado? Ella ha estado en el campo durante los últimos meses y sé que has estado visitando las casas de apuestas en Londres.

Milburn era malditamente astuto para su propio bien. Vaughn terminó de ponerse los guantes y arqueó una ceja.

—No puedes esperar que un caballero revele sus secretos —que el bastardo se conforme con ese comentario.

—Yo mismo tenía intenciones hacia ella. Ya había hablado con Darby —la voz de Milburn se convirtió en un gruñido bajo y de advertencia. Eso habría molestado a algunos caballeros, especialmente a los que conocían la naturaleza cruel y abusiva de Milburn. Pero Vaughn no era uno de ellos.

—Siento decirte que he llegado primero, hombre. Y sabes que no tengo intención de compartir con ningún varón lo que es mío —Vaughn le dio una palmada en el hombro y sintió que la tensión aumentaba entre ellos. No eran jóvenes tontos apenas salidos de la academia; eran hombres dispuestos a enfrentarse como ciervos para conquistar el territorio. Por el bien de Perdita, Vaughn estaba más que preparado para luchar contra el bastardo. Le encantaría tener la oportunidad de ensangrentar sus nudillos contra la cara de Milburn.

Milburn parecía dispuesto a seguir discutiendo, pero Perdita apareció en lo alto de las escaleras con una capa roja con armiño blanco en los bordes. Su cabello oscuro se había desprendido del ligero estilo greco con el pelo suelto y se le habían ensartado cintas de color rojo brillante para sujetar sus mechones. Era una pequeña criatura perfectamente deliciosa.

Y es toda mía.

Vaughn sonrió con entusiasmo cuando ella bajó las escaleras, tendiéndole las manos. Ella colocó sus manos enguantadas sobre las suyas, permitiéndole un momento para estudiarla. Llevaba una capa, pero su vestido parecía un poco delgado para andar por el bosque.

—¿Estarás bien abrigada, querida? —le preguntó, realmente preocupado. Nadie se pasea por los bosques nevados con un fino vestido para el té.

—Sí. Este no es mi mejor vestido, pero no quería perderme la experiencia simplemente porque tuviera que cambiarme de vestido —al arrugar la nariz, lució adorablemente dulce y Vaughn no pudo reprimir su sonrisa. Maldita sea, ¿desde cuándo esa dulzura le resultaba así de atractiva? Sus anteriores compañeras de cama habían sido malhumoradas, sensuales y tan amistosas como las gatas en celo, pero Perdita no se parecía en nada a ellas y eso le parecía estimulante.

Ella se giró como si acabara de percatarse que Milburn estaba de pie junto a ellos.

—Oh, mis disculpas, señor Milburn. ¿He interrumpido su conversación? —sus ojos abiertos estaban llenos de inocencia, pero Vaughn sabía que los había interrumpido a propósito y que se alegraba por ello.

Vaughn respondió por él.

—No, no lo hiciste. Simplemente nos estábamos poniendo al día, ¿no es así, Milburn? —desafió a su rival con una mirada despreocupada y algo despectiva.

Los ojos oscuros de Milburn ardían con un fuego cargado de odio, pero no podía perder los estribos delante de los demás invitados. Se marchó enfadado, apartando a unos cuantos muchachos de su camino con la suficiente violencia como para que refunfuñaran y se sacudieran los abrigos en señal de disgusto.

—Él no tiene espíritu navideño —dijo uno.

Vaughn se volvió hacia su prometida.

—Vaya, ha sido emocionante. Un poco como alterar un avispero —se rio y le ofreció el brazo a Perdita.

Parecía que los demás habían decidido que estaban listos para empezar y entonces la multitud de hombres se precipitó súbitamente por la puerta principal, creando un mar de capas movedizas y botas ruidosas. Se lanzaron hacia la nieve como jóvenes sabuesos.

Perdita soltó una risita mientras los hombres comenzaban su salvaje carrera hacia el bosque que bordeaba la propiedad.

—Cielos, mira cómo van. Cualquiera diría que llevan una semana encerrados.

—Mi dama —Vaughn la levantó por la cintura y la depositó en la nieve. Algunos de los hombres ya habían trazado un camino más firme delante de ellos. Sería mucho más fácil para sus faldas caminar sobre la nieve compactada.

Perdita giró la cabeza para ocultar un rubor, luego se levantó el vestido con una mano y empezó a caminar. Vaughn cogió su otro brazo y se adentraron juntos en el bosque. Debido a la intensa nevada, solo unos cuantos pájaros cantaban en los árboles, y Vaughn no pudo resistir la tentación de burlarse de Perdita.

—Mira allí —señaló con la mano libre hacia un pájaro azul y amarillo con marcas negras alrededor de la garganta y los ojos. Se aferraba ágilmente a una pequeña rama descubierta de un árbol no muy alto y grueso.

—Es precioso —Perdita se detuvo a observar el animal. La rama era lo suficientemente delgada como para que el peso del pájaro la hiciera bajar y rebotar mientras la criatura ajustaba su posición y agitaba las alas.

—Es un herrerillo, o teta azul. Las tetas siempre se vuelven azules en invierno, cuando hace frío. Tienen un primo llamado carbonero común, con marcas similares, pero mucho más grande —esperó, conteniendo la respiración para ver si ella se percataba de la broma que intentaba hacer, que las tetas que se volvían azules no eran las de las aves…

—Creo que estás intentando burlarte de mí.

—¿A qué te refieres?

—Sabes tan bien como yo que la palabra “teta” tiene otros significados.

—Hasta donde sé, se refiere simplemente a una criatura diminuta, como un herrerillo bicolor o un paro. No me hago responsable de los significados que tu imaginación haya encontrado.

—Bueno, como sea, debes dejar de hablar de herrerillos —susurró en un tono medio divertido y medio escandalizado.

—Una vez que volvamos a la casa, prometo hacer que tus tetas se tiñan de un encantador tono rosado.

—¡Vaughn! —lo reprendió.

—¿Qué? Tú empezaste a hablar así, pero eso no significa que yo no pueda participar. Sí, creo que unos cuantos besos y unas cuantas lamidas les devolverán el lindo tono rosado —se inclinó para murmurar la última parte, lo que solo la hizo jadear.

—Basta —su cara ya empezaba a sonrojarse.

—¿Supongo que no quieres oírme describir a los pinzones? Sus pechos rosados son los más atractivos.

Parecía que iba a darle un puñetazo, pero luego lo pensó mejor. Resopló y dio unos pasos antes de agacharse. Antes de que él notara sus intenciones, su rostro se llenó de nieve.

Se quitó los restos granulados de la cara, escupiendo.

—Pagarás por eso, querida —se acuclilló y empezó a recoger su propia bola de nieve con sus guantes. Cuando se levantó, dispuesto a apuntar, no había rastro de ella.

Pero en la nieve vio un claro camino de delicadas huellas en botas que se adentraban en el bosque. Con una sonrisa voraz, comenzó a acechar a su dama, buscando señales de una capa roja dentro del bosque nevado. Cuando atrapara a su dama de capa roja, ella pagaría por su comportamiento travieso y ambos disfrutarían cada minuto.

Capítulo Seis

Perdita se cerró la capa con fuerza para evitar que se asomara por la base del gran árbol donde se escondía. Lanzarle una bola de nieve a Vaughn había sido una tentación demasiado grande como para resistirla. Le gustaba verlo agitado y con la guardia baja. Parecía más real y un poco menos como el pícaro de los sueños prohibidos de una colegiala. No era que le molestara esa faceta suya, pero anhelaba ver al verdadero Vaughn, no a la máscara que le mostraba al resto del mundo.

Después de lanzar esa bola de nieve, supo que él buscaría venganza, y sin duda lo haría de una forma perversa que la dejaría sin aliento y agitada. Así que había dado media vuelta y escapado para que la persecución fuera mucho más gratificante para ambos.

Debería haber elegido su capa blanca en lugar de la roja, pero le había gustado demasiado el contraste del rojo con la nieve.

Y ahora pagaré por ello.

Lejos de ella, podía ver a los jóvenes en su búsqueda del tronco de Navidad perfecto. Necesitaban algo grande que pudiera arder durante doce días. En realidad, no era posible encontrar un tronco así de grande, pero a los hombres les gustaba desafiarse por tonterías como ésa.

Perdita volvió a concentrarse en el bosque. Cerró los ojos y escuchó los sonidos que la rodeaban. El canto de los herrerillos y el ocasional crujido de las ramas congeladas eran los únicos ruidos que podía detectar. Abrió los ojos, preguntándose a dónde había ido Vaughn, o si siquiera se había movido. Cuando miró alrededor del árbol, casi esperaba verlo cerca, listo para saltar. Pero nada. El bosque estaba vacío desde el camino que llevaba a la casa.

¿Dónde diablos se había metido? Se volvió hacia el bosque y gritó. ¡Vaughn había conseguido evitarla! Sintió una opresión en la garganta ante la repentina e inesperada imagen. La empujó contra el árbol y le cubrió la boca con una mano enguantada.

—Has dejado tu delicioso trasero sin vigilancia, cariño —el pf que le dedicó fue suave y perverso, igual que su sonrisa en ese momento. Presionó su cuerpo contra el suyo, sus caderas contra su estómago. Nunca se había sentido tan pequeña y vulnerable como en ese momento. Debería haberla asustado. Cualquier joven en una posición similar se habría aterrorizado, pero el hecho de que Vaughn la mantuviera cautiva como un oscuro dios del bosque invernal hizo que su sangre ardiera.

Soy tan perversa como él. El entendimiento de su declaración quedó sepultado bajo un torbellino de sensaciones cuando Vaughn apartó la mano de su boca y la besó. Fue un beso rudo que la marcó, la conquistó y le recordó que le pertenecía —aunque no de la forma en que lo haría un hombre como Milburn—. Vaughn no era su dueño y, desde luego, no quería acabar con ella. Pero en este bosque, rodeados por la nieve y el silencio, él era dueño de su alma por el breve latido de un beso robado.

—Eres lista —le susurró al oído—. Pero no lo suficientemente rápida, me temo. ¿Debo castigarte aquí? —deslizó una mano por debajo de su capa para acariciar su trasero. El cuerpo de Perdita ardió al contacto, incluso mientras se preguntaba qué tipo de castigo podría infligirle.

—Por favor, Vaughn —musitó, sin saber muy bien qué estaba suplicando. Colocó las manos enguantadas sobre sus hombros y clavó los dedos, aferrándose a él. Él le levantó la cabeza colocando los dedos bajo su mentón.

—Oh, las cosas que podría hacerte… —sus ojos la recorrieron antes de posarse en sus labios—. Pero creo que un beso es lo que te mereces —él apartó la mano de su barbilla y mordió las puntas de sus guantes, arrancando el cuero de su piel. Dejó que el guante cayera en la nieve junto a ellos.

—Sí, por favor, bésame —su mirada se fijó en su boca mientras lo animaba. Él tenía los labios más perfectos, suaves, cálidos y sensuales. De la clase que recorría su piel desnuda y se fundía con sus propios labios, pareciendo eliminar el mundo que les rodeaba hasta que no existía nada más.

—Levántate las faldas —gruñó él en un tono oscuro y exigente.

Perdita se estremeció y susurró:

—¿Qué? ¿Por qué?

Vaughn arqueó una ceja de una forma que ella estaba empezando a reconocer: estaba pisando un terreno peligroso al interrogarlo. Una dama que le pidiera explicaciones sobre sus seducciones podría acabar con más de lo que esperaba. Vaughn había mencionado los azotes una vez. Al principio, aquello la había sorprendido, pero su idea de una palmadita de amor no era crueldad o abuso, sino placer. La emoción de pensar en él mientras azotaba ligeramente su trasero era innegablemente erótica, y ella quería experimentarla.

—Levántalas ahora y pídeme que te bese, cariño —su voz ahora era baja y suave—. Si lo haces bien, te recompensaré. Si fallas, castigaré tu querido culito. No me importa si tengo que doblarte sobre mi regazo en la nieve para que todos lo vean.

El corazón de Perdita martilleaba mientras miraba a su alrededor, temiendo que alguien los viera.

—Pero…

Su mano le cogió la barbilla, haciendo que su atención regresara a él.

—Nadie nos verá, cariño. Los hombres están demasiado lejos —Vaughn hizo que su propia capa cubriera el lado izquierdo, protegiéndola de cualquiera que pudiera verlos desde esa dirección—. Ahora, levanta tus faldas y pídeme un beso. Y cuando lo hagas, me llamarás milord.

La postura confiada de su cuerpo al retroceder mientras le daba espacio para levantarse las faldas, era casi tan exasperante como excitante. Perdita sujetó las faldas y las alzó, dejando al descubierto sus piernas. El aire frío las golpeó y la hizo temblar.

—Por favor, bésame… —dudó, y sus pestañas bajaron un momento, pero solo un momento—. Milord.

—Pequeña criatura atrevida. Pero eso bastará, por ahora —su tono condescendiente la hizo enfurecer.

Pero no tuvo tiempo de responder. Él se abalanzó sobre ella, capturando su boca. Ella estuvo a punto de dejar caer las faldas, pero la mano descubierta de Vaughn aterrizó repentinamente entre sus muslos. No deslizó sus dedos dentro de ella, no como lo había hecho en la biblioteca. Solo tocó su sensible clítoris, lo presionó y luego el roce de su dedo lo acarició en círculos.

Perdita se estremeció e intentó apartarse. Era demasiado sensible, lo que empeoraba con el frío del exterior, pero él sujetó su garganta con la otra mano, sin apretarla, pero manteniéndola quieta con un agarre suave pero posesivo. Era una prisionera de su delicioso tormento. Arqueando la espalda, Perdita supo que tenía que rendirse a él, y en ese momento quiso hacerlo.

La lengua de Vaughn recorrió por completo sus labios mientras ella le devolvía el beso con avidez. Su boca estaba urgida, explorando y exigiendo. Era todo lo que amaba de él. Al darse cuenta de ello, su cuerpo se llenó de sensaciones, las cuales terminaron en el roce de sus dedos entre sus muslos. Quería pertenecerle, ser la única mujer que conociera su lado oscuro, uno que encajara con el suyo.

Somos almas gemelas entrelazadas, siempre esperando el siguiente beso, la siguiente caricia robada en el momento correcto.

Su cuerpo se estremeció mientras el placer la recorría. Se reclinó contra el árbol mientras la capa de Vaughn la protegía. Las ondas de placer seguían fluyendo por ella. Él la estimuló unos segundos más antes de apartar la mano y dejar que las faldas volvieran a su sitio. Apartó sus labios de los de ella. Sus cuerpos estaban cerca, pero en ese momento Perdita sintió que no había ninguna distancia entre ellos. Podrían haber sido uno solo, un solo corazón palpitante y una sola alma.

Cuando los labios de Vaughn se perfilaron en una sonrisa, esta vez no hubo perversidad en ella, solo un placer inocente. El corazón de Perdita dio un vuelco al verlo. La fría intensidad de su mirada había desaparecido. Estaba presenciando esa parte secreta de él que tanto había deseado. Era como si entrara en un viejo desván y se encontrara con un retrato cubierto por viejas cortinas, apartara la tela descolorida y, cuando el polvo se disipara, la luz del sol de una ventana alta iluminara el rostro oculto pintado al óleo solo para ella.

Era su momento privado, uno que nunca tendría que compartir con el resto del mundo. Un parte de él que le pertenecía, aunque solo fuera en este momento dentro de su memoria. La intimidad de ensueño los mantuvo a ambos hechizados.

Esta vez, Vaughn se inclinó lentamente y su siguiente beso fue dulce, suave y profundo. Sus labios se aferraron a los de Perdita y los persuadieron en una danza lenta y traviesa que parecía no tener fin. Ella lo rodeó con sus brazos y acarició su nuca, haciéndolo temblar cuando llegó a un punto sensible donde su cuello se unía a sus hombros.

—¿Qué demonios me estás haciendo? —musitó. La confusión en su voz era suave y dulce, haciéndola sonreír contra su boca.

—¿Yo? Eres tú quien me tiene fascinada.

—Entonces los dos estamos bajo algún tipo de hechizo —recorrió su mano enguantada por su mejilla antes de apartar la capa del cuerpo de Perdita y agacharse para coger el guante caído. Ella tuvo que soltarlo y sus brazos se sintieron vacíos sin él.

Vaughn se aclaró la garganta:

—Deberíamos alcanzar a los demás antes de que nos echen de menos —se colocó nuevamente el guante y le tendió la mano. Ella la aceptó y comenzaron la larga caminata hacia el bosque para encontrar a los otros hombres.

Cuando los encontraron, el resto del grupo ya se había adentrado en el bosque para encontrar un tronco que todos acordaron que sería perfecto como el tronco de Navidad.

—Oye, Darlington, ¿quieres darle un buen golpe a la bestia? Ya casi hemos terminado —uno de los jóvenes levantó un hacha de gran tamaño y con su cuchilla apuntó al tronco caído.

—Supongo —Vaughn se quitó la capa y se la arrojó al joven antes de sujetar el hacha.

Perdita dio un paso atrás, al igual que los demás, dándole suficiente espacio para blandirla.

Empuñó el hacha como si hubiera sido el leñador de alguna antigua reina medieval. La cuchilla plateada se elevó en el aire y se hundió en la madera con un fuerte ¡zas! El tronco se quebró con cuatro duros golpes y él se movió metro y medio a lo largo de su longitud para separarlo de nuevo de la base irregular junto al tocón.

—¿Crees que es suficiente?

—Creo que sí —respondió uno de los hombres. Otros cuatro se inclinaron para levantar el tronco de Navidad y comenzar el pesado proceso de llevarlo a casa. Vaughn fue a buscar su capa y otro joven entabló conversación con él.

Perdita deseaba acompañarlo, pero tal intromisión podría parecer grosera.

—¿Así que tú y Darlington estáis prometidos? —la fría voz de Milburn hizo que se sobresaltara. La cogió por detrás del brazo, apretándolo con fuerza, y ella se quedó clavada en el suelo mientras él la sujetaba por delante con su brazo torcido contra su propia espalda. Si lo retorcía un poco más, se fracturaría. El dolor se extendía desde su codo y ella se mordió el labio inferior para no gritar.

—Suéltame. Me estás haciendo daño —siseó.

Milburn la ignoró.

—He pasado cuatro meses jugando a ser amigo de ese viejo tonto al que llamas padre, ¿y ahora aceptas a otro hombre en tu cama? No voy a tolerar esto. No olvides lo que te dije. Puedo entregarle mis pruebas al juez cuando quiera. Si lo hago, irá a la cárcel, o algo peor.

La lengua de Perdita pareció hincharse y su garganta se sofocó con miedo.

—No lo he olvidado.

—Entonces te sugiero que entres en razón y le digas a Darlington que rompa el compromiso. De lo contrario, tu padre pagará por tu terquedad.

La amenaza de Milburn era muy diferente a la de Vaughn. Vaughn la había castigado con besos y con placer. Milburn era un cobarde y una bestia cruel que simplemente quería controlar todas sus acciones. A pesar de su miedo, su rabia brotó a la superficie. Tenía que luchar contra él. Si él ganaba ahora, de esta manera, ella nunca sería libre.

—Suéltame ahora o gritaré. Y entonces te verás obligado a explicarle a estos caballeros lo que estabas haciendo —se giró para enfrentarlo, con la capucha resbalando de su cabeza—. Puedes asustar a todas las mujeres de Londres, pero no a mí.

Sacudió el brazo para liberarse de su sorpresivo agarre y se inclinó hacia él.

—No podría romper mi compromiso con él aunque quisiera —era una mentira, pero esperaba que Milburn la creyera—. Lord Darlington no me dejará, no por nada. Si me haces daño a mí o a mi familia, te enfrentarás a su ira. No lo olvides nunca —siseó—. Vuélveme a hablar así, y haré que los perros te echen de mi propiedad hasta que tus pies estén doloridos y llenos de ampollas —le sostuvo la mirada, como a un animal peligroso, antes de darse la vuelta y marcharse.

Al diablo con la cortesía, iba a acompañar a Vaughn. Su temperamento acababa de superar la ola de miedo que sentía en su interior por las acciones de Milburn. ¿Agarrarla y amenazarla de esa manera? Sus intenciones eran más atrevidas de lo que ella hubiera podido imaginar, y mucho más peligrosas de lo que quería creer.

Perdita había esperado que su falso compromiso con Vaughn lo frenara, y claramente ese no era el caso. No había sobreestimado a Vaughn, pero sí había subestimado a Milburn. Él no tenía miedo de utilizar su supuesta evidencia para destruir a su padre. ¿Qué haría ella? Intentó convencerse a sí misma de que las acciones de Milburn se debían solamente a que la herida en su orgullo aún estaba fresca. Quizás con el tiempo perdería el interés. Este plan tenía que funcionar, o de lo contrario todo se desmoronaría.

Vaughn se giró al ver que ella se acercaba, con su máscara de indiferente rechazo en su apuesto rostro.

—Señorita Darby —inclinó la cabeza en señal de saludo cortés, y el otro caballero hizo lo mismo—. ¿Está todo bien?

Ella dibujó una falsa sonrisa en sus labios.

—Sí —sabía que si le contaba a Vaughn sobre lo sucedido, él podría usar el hacha que aún sostenía para cortar a Milburn en pedazos. Por muy atractiva que fuera la idea en ese momento, Perdita no podía permitir que eso sucediera.

—¿Tiene frío? Me ofrezco como acompañante de regreso a la casa —le tendió el brazo galantemente delante de los otros hombres.

Ella asintió y pasó su brazo por el de él.

—Gracias.

Les devolvió el hacha a los demás y comenzaron a caminar en dirección contraria. Al principio, Milburn no se veía por ninguna parte, pero luego ella lo divisó como a unos diez metros de distancia hablando con su compañero. Eso no la tranquilizó. Tenía el terrible presentimiento de que Samuel Milburn no iba a retractarse.

Capítulo Siete

Vaughn estaba apoyado contra la pared del fondo del gran salón, el cual ya estaba lleno de caballeros en traje de gala. Por el momento, no le apetecía participar en sus conversaciones. Las damas habían estado bajando de dos en dos durante la última hora antes de la cena, pero no había ni rastro de Perdita.

No le gustaba. No era el tipo de mujer que empleaba demasiado tiempo en prepararse para la cena. El sentimiento de culpa lo atormentaba. Le preocupaba que sus acciones en el bosque hubieran sido un paso demasiado grande. Ella había estado pálida y distante en el viaje de vuelta, y él no había podido sacarla de sus pensamientos, ni siquiera para que le contara más sobre su amor por la ciencia. Incluso se había burlado de ella por los nombres de las constelaciones, pronunciándolos mal, pero ella no lo había corregido.

Su mirada distante había consumido toda su confianza. Nunca se había preocupado por sus acciones con una mujer, pero con Perdita todo lo que hacía importaba.

¿Presioné demasiado? ¿Exigí algo que ella no podía dar? La mayoría de las damas refinadas no disfrutaban de su particular estilo de pasión: las órdenes, la obediencia; ese borde de dolor que se convertía en placer. Por eso nunca seducía a inocentes y mantenía sus actividades exclusivamente con viudas y queridas que compartían sus intereses.

Cuando besó a Perdita en el bosque, ella se había entregado con tanta dulzura que había hecho girar su mundo sobre su eje, cambiándolo todo como las arenas movedizas de un reloj de arena. Todavía le desconcertaba lo perfecta que era, lo mucho que había puesto a prueba su autocontrol para no hacerla suya allí mismo. Pero tal vez Vaughn solo había visto lo que él mismo quería ver. Tal vez ella le tenía miedo y no estaba verdaderamente interesada en él.

¿Estaba tan necesitado de las caricias de una mujer, y la había malinterpretado? ¿Acaso ahora se escondía de él porque estaba demasiado avergonzada por lo sucedido, temiendo que él lo volviera a hacer? No podía soportar esa idea. Si había malentendido las cosas, no se perdonaría a sí mismo. Pero antes de que pudiera buscarla para disculparse, la puerta en el extremo de la habitación se abrió y Perdita apareció.

Llevaba un vestido de seda color rubí con un dobladillo de volantes adornado con encaje blanco, como si los copos de nieve hubieran quedado atrapados en la exuberante tela. El corsé externo estaba bordado con pequeñas flores y las mangas abullonadas se ceñían a sus hombros elegantemente inclinados. Unos cuantos rizos oscuros sueltos rebotaban y acariciaban su piel cremosa. Una piel que él ansiaba probar. La mujer era encantadora, y temía haber arruinado cualquier posibilidad de casarse con ella.

Contuvo la respiración, paseándose por el borde de la sala hacia ella, observándola mientras hablaba con otros invitados. Estudió cada inclinación de su cabeza, cada movimiento, intentando averiguar qué pasaba por su mente. Le ardía la sangre al pensar en ella, pero el miedo lo contuvo. Al final, decidió que hablaría con ella. Tal vez su tono hacia él le revelaría algo más.

El padre de Perdita se interpuso entre él y su objetivo.

—Darlington.

Se encontró con la cara sonriente del hombre mayor con una frustración sofocada. Necesitaba hablar con Perdita, preguntarle si estaba bien. La última persona con la que quería hablar era su padre, un hombre que probablemente le dispararía si se enterara de las cosas que había estado haciendo con su hija.

—¿Sí?

—He hablado con Perdita, y está de acuerdo en que hacer el anuncio esta noche estará bien. He pensado en hacer un brindis durante la cena. ¿Te parece bien?

—¿Habló con ella? —Vaughn se aferró a ese único hecho con el corazón acelerado—. ¿Cuándo?

Darby inclinó la cabeza.

—Después de su regreso con el tronco de Navidad. Confío en que las cosas no hayan cambiado desde que tú y yo hablamos esta tarde.

—No, ciertamente no. Me alegra saber que ha hablado con usted —eso hizo que sintiera una pizca de esperanza, que tal vez ella había disfrutado de su tiempo en el bosque y que él no la había asustado. Sin embargo, ella también podría estar continuando con los planes solamente para disuadir la persecución de Milburn.

—Lo hizo —los ojos de Darby mostraron un brillo—. Admito que no creía en esto hasta que me dijo lo mucho que te quería. No le negaré a mi hija el deseo de su corazón, pero —se inclinó hacia Vaughn—, mi amenaza de enterrarte sigue en pie. Será mejor que no le rompas el corazón, o nunca te encontrarán.

Vaughan asintió lentamente en señal de comprensión.

—Bien —Darby le dio un golpe en el hombro con la palma de la mano abierta y se apartó de su camino.

Perdita ahora estaba sola, observándolo. Podía sentir las miradas de los presentes, en particular las de las damas, siguiéndolo mientras él y Perdita se encontraban. Susurraron detrás de sus abanicos sobre este encuentro, especularon sobre cada mirada, cada sonrisa o palabra compartida entre ellos. Él no podía detenerlas, ni lo intentaría. Ese era todo el objetivo de esta farsa: que la gente hablara, que notaran que estaban juntos, y que la noticia llegara a Milburn una y otra vez hasta que perdiera la esperanza de su acecho.

Por un momento, ninguno de los dos habló. Ella abrió los labios y él sintió miedo por sus próximas palabras. Se apresuró a hablar:

—Sobre lo de hoy… en el bosque —buscó cualquier gesto de horror ante el recuerdo de ese momento—, yo no… no debí haberte obligado a hacer eso.

Los labios de Perdita se separaron aún más y sus ojos se abrieron de par en par.

—Pero… —se inclinó más hacia él—. Me gustó lo que hicimos —frunció el ceño—. ¿No te satisfizo? —se llevó una mano enguantada a los labios y sus mejillas se tiñeron con un repentino rubor.

—¡No! —se inclinó para sujetar su otra mano—. Es decir —aclaró frente a su expresión ofendida—, sí lo disfruté. Demasiado. Temía haberte asustado, que hubieras visto mi negro corazón y que fuera demasiado para ti —vaciló al darse cuenta de que estaba confesando cosas muy salvajes. Cosas que ningún hombre debería decirle a una mujer. Sonaba como su amigo, Ambrosio. Ese tonto se había aventurado en el amor por la amiga de Perdita y nunca había mirado atrás. Vaughn no tenía intención de enamorarse, ni siquiera de su futura esposa. Siempre había deseado sentir afecto por su esposa, porque eso haría más feliz el matrimonio, pero el amor era una emoción demasiado peligrosa, demasiado volátil. Nunca quiso arriesgar su negro corazón por amor.

En lugar de apresurarse a tranquilizarlo o negar que había tenido miedo, Perdita levantó la barbilla. Sus cálidos ojos marrones parecían brillar con una mezcla de diversión y euforia.

—Vaughn, si hubieras intentado hacerme algo que no deseara, no te lo habría permitido —esbozó ligeramente una sonrisa, y el ingenio y la confianza que él había temido que la abandonaran estaban de regreso.

Sin embargo, no pudo resistirse a preguntar.

—Pero cuando volvimos, estabas muy callada. Me preocupaba…

—¿El infame pícaro se preocupa por mí? —ella seguía sonriendo, pero por un breve instante, él vio una sombra en sus ojos. Luego desapareció—. Admito que mis pensamientos estaban en otra parte. Pero no tenía nada que ver contigo ni con lo que ocurrió entre nosotros.

La oleada de alivio ante sus palabras fue sorprendente. Hasta este momento, no había sabido hasta ese momento lo mucho que necesitaba que ella le dijera que estaba bien.

—Ahora, me temo que no nos sentaremos juntos en la cena. Mamá nos ha separado durante la distribución de los asientos —su nariz se arrugó mientras mostraba su claro desagrado por esta disposición.

—Ella no te puso cerca… —hizo un leve movimiento de cabeza hacia Millburn.

—No, gracias a Dios —los ojos de Perdita volvieron a brillar—. Después de la cena, pensé que podríamos hablar. Debemos prepararnos para que nos vea juntos, ¿verdad? ¿En privado —su mirada se posó en sus labios y él pudo adivinar lo que realmente estaba pensando. El brillo excitado en los ojos de Perdita era imposible de pasar por alto. La pequeña chica descarada claramente lo echaba de menos y a todas las cosas perversas que podía hacer. Y pensar que me preocupó que no lo hubiera disfrutado.

Ella se mordió el labio.

—Oh, querido, estás sonriendo de nuevo.

—¿Mmm? —se dio cuenta de que ella tenía razón, pero no pudo detenerse.

—Me preocupas cuando te ves así. Como un lobo mirando a un conejo bastante regordete.

Su sonrisa se amplió.

—Me gustan los conejos regordetes —le ofreció una traviesa sonrisa de satisfacción y obtuvo un encendido sonrojo.

La puerta del salón se abrió y la cena fue anunciada. Vaughn entrelazó sus brazos con una risita. Se inclinó para susurrarle al oído:

—Recuerda nuestro tiempo en la biblioteca. Cada vez que beba de mi copa de vino, pensaré en tu sabor —sintió que un escalofrío la recorría. Eso la mantendría ocupada esta noche, porque él pensaba beber mucho vino.

Las parejas se reunieron en el comedor, con sus voces resonando por los pasillos. La residencia Darby parecía ser siempre un lugar de vida y deleite, sin importar la época del año. La luz dorada de las lámparas que brillaban sobre los resplandecientes trajes de noche dibujaba una bonita imagen en medio del fino mobiliario. Había una elegancia viva en todo ello que denotaba dinero derrochado, pero bien derrochado. No se parecía en nada a sus padres y a la forma en que habrían administrado su hogar.

Cuando su hermano mayor, Edward, había muerto, la pérdida había destrozado el ánimo de sus padres. Nunca habían sido un matrimonio profundamente enamorado, pero habían compartido un amor por su hijo mayor que los unió en el dolor. A Vaughn no le habían prestado mucha atención antes de la muerte de su hermano y, tras su fallecimiento, se convirtió solo en un interés forzado. Su padre se había retirado a su club y las deudas pronto empezaron a acumularse, mientras que su madre se marchitaba día a día, pasando a veces horas en la habitación de Edward, aferrando contra su pecho un retrato en miniatura.

Los sirvientes se movían como fantasmas en la sombría y silenciosa casa, y Vaughn no tenía fuerzas para luchar contra los planes de sus padres de convertir su casa en un mausoleo para su hijo muerto. En cambio, había conseguido una residencia de soltero en Jermyn Street, permaneciendo allí hasta que ellos murieron. Eso lo había dejado con un dolor agridulce por la belleza y la calidez que sentía aquí en la residencia Darby. Su deseo de ganar la mano de Perdita en secreto era cada vez mayor, pero ahora dudaba de su capacidad para darle la vida cálida y feliz que se merecía. Él no había sido criado por unos padres sensatos y cariñosos como los de ella, y no tendría ni idea de cómo fabricarle una vida así.

—Ahora tú frunces el ceño —bromeó Perdita, imitando su gesto.

Él no pudo resistir una suave carcajada.

—Así es. Los pensamientos profundos siempre me hacen fruncir el ceño —enterró sus oscuros pensamientos y añadió en un susurro bajo—: Creo que deberíamos vernos esta noche. ¿En la biblioteca después de medianoche?

—De acuerdo —respondió ella, con el mismo tono bajo.

Entraron en el comedor y ya no tuvieron oportunidad de hablar en privado. Vaughn acompañó a Perdita a su asiento en el extremo más alejado de la mesa antes de volver al suyo, donde se sentó cerca de la madre de Perdita.

Maldita sea. No podía ver la cara de Perdita. Los diversos adornos de la mesa le impedían ver. Las coloridas plumas de un gran faisán disecado se agitaban como si estuviera listo para emprender el vuelo. Vaughn solo podía ver la curva del cuello de Perdita a través de la parte trasera de las alas del pájaro.

La cena no iba a ser tan agradable como había esperado. Miró hacia el anciano que se sentaba a su izquierda, el cual tenía una mejor vista de Perdita.

Le dio un codazo al anciano.

—Discúlpeme. ¿Le importaría cambiar de lugar conmigo?

El rostro del hombre se tornó rojizo y sus ojos se dirigieron rápidamente a la señora Darby. Luego se volvió hacia él.

—¿Intercambiar lugares? —se jactó—. Por Dios, hombre, la señora de la casa está justo a tu lado. ¡La santidad de los asientos en la mesa de una dama es la piedra angular de nuestro imperio! —anunció en voz tan alta que atrajo las miradas sorprendidas de las damas y caballeros que se encontraban cerca. Incluso Perdita lo miraba fijamente con el ceño fruncido por la preocupación.

Vaughn se pasó una mano por la cara y suspiró. ¿Piedra angular del imperio? Por el amor de Dios. No había nada como la humillación pública en medio de una cena de Navidad para avergonzar incluso a un pícaro empedernido como él. Sintió una cierta tentación de buscar el budín de Navidad más cercano y meter la cara en él para evitar las miradas. El anciano seguía observándolo.

—¿Qué demonios le hace exigir el cambio de asiento, joven?

Vaughn casi se atragantó. ¿Joven? Hacía años que no le llamaban así. No se había sentido así en años. Tenía veintisiete años, no era un chico recién salido del instituto. Se aclaró la garganta:

—Simplemente esperaba poder ver mejor a cierta joven.

Maldita sea, ¿por qué se sintió de repente sonrojado?

—¿Una dama, dice? —el anciano bajó la voz y se inclinó de forma conspirativa—. Al diablo con el Imperio —le dio un codazo a Vaughn—. Levántate de la silla, muchacho.

Vaughn miró hacia la señora Darby, buscando su aprobación.

—Lo permitiré —dijo ella. Esbozó una pequeña sonrisa de complicidad antes de volverse hacia el invitado que tenía al otro lado para entablar conversación con él.

Vaughn se apresuró a salir de su silla y a cambiarse con el anciano. Cuando se sentó, miró a Perdita. Ella levantó una mano para cubrirse la boca, sin duda ocultando una sonrisa. Incluso desde la inmensa distancia de la mesa, pudo ver ese encantador brillo en sus ojos y eso lo hizo sentirse… mareado. Sonrió, sintiéndose como un maldito tonto, pero extrañamente, no le importó. Vaughn cogió su copa de vino y bebió un sorbo. Perdita se sonrojó y él soltó una risita. Perfecto.

—Me alegra ver el amor joven —comentó el anciano—. Todo el mundo parece asumir que cuando se tiene mi edad, olvidamos lo que significa ser joven. Será mejor que te aferres a ella, hijo mío —su tono se tornó melancólico y tiró de su pañuelo.

—Oh, no estoy enamorado. Apenas la conozco.

—Tonterías. El amor no requiere que conozcas todo sobre ella. A veces el amor es parte del misterio. Especialmente para los hombres. Las mujeres siempre tendrán sus secretos, los pequeños destellos en sus ojos, las sonrisas ocultas que nos hacen preguntarnos en qué están pensando. Mi Arabella sigue siendo todo un misterio, y eso que llevamos cincuenta años casados —señaló con la cabeza a una mujer mayor que estaba sentada cerca de Perdita. Su belleza no se había desvanecido con el tiempo, y Vaughn aún podía ver la atracción.

Vaughn estuvo tentado a argumentar que no era realmente posible amar a alguien que no conocías, pero el señor Darby se levantó con una copa en la mano, llamando la atención de todos:

—Gracias por acompañar a mi familia en Navidad. Es muy agradable tener invitados durante las festividades. Me reconforta el corazón tener mi casa llena de gente —su agradecimiento fue seguido por un murmullo de acuerdo por parte de los invitados—. Y esta noche, tengo una noticia maravillosa. Estoy encantado de compartir con todos que mi hija, Perdita, y Lord Darlington están comprometidos. Me gustaría proponer un brindis por Lord Darlington y mi hija Perdita.

Los invitados hicieron eco de su brindis y bebieron. Perdita dio un sorbo de vino con la cabeza baja y la cara roja. Vaughn estuvo tentado a hacer lo mismo. Todos los presentes en la larga mesa los miraban fijamente mientras la noticia se digería. Una cosa era que lo invitaran a la residencia Darby para una fiesta, pero otra muy diferente que lo anunciaran como prometido de Perdita. Esto iba a causar un revuelo en los distintos círculos sociales. Ya lo había esperado, por supuesto, incluso contaba con ello. Pero ver cómo ocurría ante sus ojos en una sala llena de gente era muy embarazoso como fascinante. No sabía muy bien qué debía hacer, así que recurrió a su comportamiento habitual y les mostró una sonrisa indiferente a las caras curiosas que lo miraban.

—Y por último, para recordarles a todos —dijo Darby, aclarándose la garganta—, mañana por la noche tendremos el baile —este segundo anuncio hizo la considerada labor de distraer a las damas, quienes murmuraron encantadas. Muchos de los jóvenes presentes sonrieron con entusiasmo, y la cena comenzó.

Vaughn apenas prestó atención a gran parte de lo demás durante las dos horas siguientes. Su mirada estaba en Perdita. Le encantaba observarla. Había algo encantador en la forma en que sus ojos se iluminaban cuando hablaba. Era una criatura llena de vida, pero no había en ella ninguna falsedad, ninguna superficialidad como la que solían mostrar demasiadas damas de su edad. Era auténtica y honesta. Sus palabras siempre eran bien elegidas y sinceras.

Un caballero a su lado la hizo reír, y Vaughn puso una mueca al oírlo. Le siguió una punzada de celos. Quería ser el hombre que la hiciera reír así.

—Alguien no está contento de que hayas ganado a la bella dama —musitó el anciano a su izquierda. Sus palabras hicieron que la atención de Vaughn se alejara de Perdita.

—¿A qué se refiere?

El hombre señaló con la cabeza sobre la mesa.

—Ese sujeto del fondo. Parece bastante disgustado. ¿Me pregunto si le has robado a su amada?

Por supuesto. Samuel Milburn lo fulminaba con ojos negros llenos de rabia y con la boca marcada por una fina línea. Vaughn había estado tan concentrado en Perdita que había olvidado la razón por la que estaba aquí: salvarla de ese bastardo.

—En realidad, no la robé. La rescaté —respondió con sinceridad.

—Oh, ¿en serio? —el anciano se rio antes de llevarse un bocado de sopa a la boca.

—Sí —afirmó Vaughn, sin apartar su atención de Milburn. Aquel hombre sería digno de ser observado en los próximos días. Era el tipo de hombre que buscaría venganza si sus planes se veían frustrados, lo que significaba que su amenaza de chantaje podría entrar en juego. Solo esperaba que el señor Craig, su mayordomo, estuviera haciendo algún progreso en ese aspecto.

Vaughn pasó el resto de la comida dividiendo su atención entre sus compañeros de cena. El hombre a su izquierda, el señor Chatwin, era el que había cambiado amablemente de lugar con él.

Después de la cena, las damas volvieron al salón y los hombres se dirigieron a la sala de billar para un poco de oporto y cigarros. Vaughn no tenía muchas ganas de jugar, ni de fumar o conversar con alguien. Fue cuidadoso para escaparse de la sala una vez que los demás se distrajeron lo suficiente. Pero una voz fría interrumpió su camino por el pasillo:

—Sé lo que estás haciendo —Vaughn se paralizó junto a un busto de mármol de una dama noble y se volvió para ver a Milburn cerrando la puerta de la sala de billar tras él.

Se obligó a relajarse, a pesar de que cada músculo en su interior estaba listo para una pelea.

—¿Qué sería eso? Te ruego que me lo digas.

—Tú y ese pequeña tonta. Cree que puede ser más astuta que yo trayéndote aquí. Pero no soy tonto. Ambos sabemos que realmente no quieres casarte con ella. Entonces, ¿qué te está dando? Acostarte con ella no sería suficiente. Debe ser algo más. ¿Te está pagando? ¿Te estás prostituyendo? Sé que estás bastante desesperado, pero todavía no puedo creer que seas un hombre tan patético —Milburn emitió un pf sarcástico—. Hasta qué punto ha caído el nombre de Darlington.

Las manos de Vaughn se cerraron en puños a sus costados, pero no tenía sentido golpear la cabeza del hombre, aunque se sintiera malditamente bien. Respiró lenta y pausadamente.

—Te equivocas. Voy a casarme con ella, y no estoy desesperado. Me parece que el desesperado eres tú. ¿Estás enfadado porque te rechazó? Tal vez no deberías haber empujado a tu última amante por la ventana. O quizás es porque intentaste chantajearla. Eso tiende a frenar cualquier concepto romántico que una dama pueda tener por un hombre. A diferencia de ti, yo no lastimo a las mujeres.

—Oh, pero lo haces —contraatacó Milburn. Su voz en el pasillo era tranquila, pero clara—. Ambos sabemos qué clase de hombre eres. ¿Ella sabe lo que necesitas? ¿Cómo encuentras tu placer? Alguien debería advertirle a la pobre chica —la sonrisa de Milburn era tan arrogante que Vaughn dio un paso adelante, dispuesto a levantarle la mano.

Milburn abrió la puerta de la sala de billar y un par de cabezas se volvieron hacia ellos, preguntándose quién estaba a punto de entrar.

—Cuidado, Darlington. No me gustaría que te echaran de la casa por una riña. Entonces no habría nadie para consolar a la señorita Darby. Oh, espera, yo lo haría. Adelante, dame un puñetazo.

Con un gruñido bajo, Vaughn bajó el puño y forzó una sonrisa.

—Apenas mereces esa atención. Si estuvieras un poco más lejos de mi interés, tendría que revisar el fondo del tacón de mi bota para encontrarte —antes de permitir que Milburn lo hostigara más, subió a su habitación.

La espera hasta la medianoche iba a ser larga. Tendría que distraerse de los pensamientos de lastimar a Milburn, y en su lugar imaginarse cómo disfrutaría pasando el tiempo con Perdita bajo “el muérdago de los besos” en el rincón oculto de la biblioteca.

Capítulo Ocho

Perdita esperó a que su doncella le prepara el camisón.

—Beth, ¿te molestaría que te llamara después de medianoche para desvestirme?

Beth, una dulce chica de pelo castaño rojizo, la miró sorprendida.

—¿Señorita? —Beth nunca hacía preguntas directas, pero Perdita sabía que ésa era su forma de preguntar.

—¿Recuerdas lo que te dije sobre Milburn? —Perdita le había confesado sus temores unas semanas atrás.

—Sí, lo recuerdo —Beth cogió uno de los vestidos de Perdita y alisó las arrugas antes de llevarlo al alto armario.

—Bueno, esta noche debo tener una rendez-vous secreta con Lord Darlington.

—Señorita… —el tono de Beth estaba lleno de amonestación. Su doncella podía decir demasiado con una sola palabra.

—Sé que no lo apruebas, pero él es la única oportunidad que tengo para escapar del interés de Milburn. Conseguiremos que él nos vea de alguna manera, y espero que eso lo disuada.

Beth lanzó un resoplido de desacuerdo. Perdita se llevó las manos a las caderas.

—¿Qué pasa?

—Señorita, no hay ninguna razón para que un hombre quiera una cita secreta con usted. No a menos que tenga un deseo específico en mente.

—Beth, él no me quiere, no de esa manera. Los hombres como Darlington son excelentes en el papel de seductor, pero esto no es más que eso. Una actuación. Le pagué la cuota con una reunión con Lord Lennox después de Año Nuevo. Eso es todo lo que Darlington quiere realmente.

Su criada emitió otro sonido de desaprobación.

—Es usted una de las damas más dulces y adorables que conozco, señorita. Y él estaría ciego o sería un tonto para no quererla, y sus ojos parecen estar bien. Solo le pido que tenga cuidado. Eso es todo.

—Lo prometo —Perdita sabía que Vaughn había disfrutado de su tiempo compartido en la biblioteca y el bosque, pero conocía a los hombres como él. Podía tener su elección de mujeres que sabían qué hacer para complacer a un hombre, y ella no podía ser lo suficientemente interesante para él. Vaughn no tendría intenciones con ella, no de la manera que su criada temía. Ella era virgen, y él había dejado muy claro en su primer encuentro que no seducía a “inocentes”, como las llamaba. No obstante, había dicho que podría hacer una excepción con ella.

—Te esperaré levantada —dijo Beth, claramente poco convencida.

—Vete a la cama. Si te necesito, iré a despertarte.

Su criada frunció el ceño.

—No debería ir a buscarme a las habitaciones de la servidumbre, señorita.

—Deja de preocuparte —Perdita la empujó hacia la puerta—. Vete a la cama ahora.

Cuando su doncella se fue, ella esperó en su habitación, intentando matar el tiempo hasta la hora acordada. Intentó leer un libro, pero no pudo concentrarse. Finalmente, partió hacia la biblioteca diez minutos antes de la medianoche. Estaba nerviosa y emocionada, pero solamente porque iba a tener su segunda rendez-vous a medianoche, no porque se sintiera entusiasmada por volver a ver a Vaughn.

Cuando llegó a la biblioteca, se escabulló dentro y empezó a caminar, con sus zapatillas de casa trazando un camino sobre la alfombra junto al fuego. Al oír el sonido de la puerta se giró, con una sonrisa ansiosa en sus labios que se desvaneció rápidamente al ver de quién se trataba.

—Por fin tenemos un momento a solas —dijo Samuel Milburn.

Perdita tuvo miedo de moverse. De respirar. Lo único que podía pensar era que él alguna vez había arrojado a una mujer por una ventana y que ella podría sufrir el mismo horrible final.

Durante un largo momento, se limitaron a mirarse, como un gato observando a un ratón paralizado por el miedo. Luego, él caminó hacia ella. Perdita se debatió entre el deseo de correr y el de mantenerse firme. Esta era su casa, por Dios. ¿Quién era él para amenazarla aquí? Y por su oscura mirada, ella intuyó que huir solo empeoraría las cosas… y las cosas ya estaban muy mal.

El corazón le latía con fuerza dentro del pecho, pero intentó mantener la calma exterior.

—Darlington llegará en unos minutos. Sería prudente que te fueras —dio dos pasos lentos y cuidadosos para colocar un alto sillón entre ella y Milburn. El crepitar del fuego y el tictac del viejo reloj sobre la repisa de mármol de la chimenea eran extrañamente ruidosos dentro del tenso silencio de la habitación.

Milburn no llevaba abrigo y se arremangaba la camisa con ostentación. Era intimidante, aunque Perdita no podía explicar por qué. Si Vaughn hubiera hecho la misma acción, ella no habría sentido miedo, sino más bien excitación.

—Cuando termine contigo, a él no le importará. Desde luego, ya no te querrá más —fue su única advertencia. Milburn se abalanzó sobre ella y Perdita, demasiado aterrada para gritar, simplemente actuó. Le empujó la silla. No era tan pesada como parecía y se derrumbó, golpeándolo en las rodillas. Él se desplomó sobre ella con un violento grito.

Perdita se levantó las faldas y corrió hacia la puerta. Pero algo le agarró el tobillo y cayó. Cuando intentó ponerse en pie, fue arrastrada de nuevo al suelo. El dolor se extendió por su pierna derecha y pateó instintivamente, una y otra vez.

—Basta, tú pequeña zo… —la ronca maldición se convirtió en un gruñido de dolor cuando su pie conectó con el rostro de Milburn.

Solo tenía unos preciosos segundos de libertad, pero sus palmas húmedas por el sudor no encontraban apoyo en el suelo de madera.

—¡Ayuda! —gritó, pero un gran peso cayó sobre ella, aplastándola contra el suelo. El aire se disparó de sus pulmones y una mano se clavó en su pelo, levantándole la cabeza y empujándola con fuerza contra el suelo. Su frente impactó contra el suelo de madera, aturdiéndola.

—Pequeña zorra. Cómo te atreves —gruñó Milburn, con su cuerpo inmovilizando el de ella. Su otra mano se deslizó hacia sus faldas, levantándolas.

La cabeza de Perdita palpitaba de dolor y no podía respirar ni moverse.

La puerta de la biblioteca estaba a solo tres metros de distancia, pero bien podrían haber sido tres kilómetros. Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando comprendió el horror de la situación. Clavó las uñas en la madera y el sonido chirriante se oía por debajo del gruñido de Milburn, quien le subía más las faldas y jadeaba.

El crujido de la puerta de la biblioteca al abrirse no lo detuvo —si es que lo había notado—, pero Perdita levantó la cabeza al oír el sonido, rezando para que alguien, cualquiera, los viera.

—Ayuda… —intentó gritar de nuevo, pero sus pulmones estaban aplastados y su visión se estaba oscureciendo. No podía respirar.

Se oyó un rugido lejano, como si saliera de un pozo escondido bajo capas de agua, muy lejos. La presión agobiante sobre su pecho desapareció y sus oídos se llenaron con ásperos y violentos gritos masculinos y con el estruendoso desplome de los muebles.

Se arrastró hacia una estantería, utilizando la madera como soporte mientras se refugiaba y se protegía la cabeza. Jadeó con los ojos cerrados. Cuando los ruidos cesaron y abrió los ojos, vio a Vaughn sujetando la camisa de Milburn con una mano mientras sacudía al inconsciente bastardo con la cara rojiza. Cuando pareció estar convencido de que el otro hombre estaba fuera de combate, lo dejó caer al suelo y se volvió hacia ella. Sus ojos eran duros como diamantes, penetrantes y en llamas. Sus nudillos estaban cubiertos de sangre.

A Perdita le temblaron los labios y se le escapó un sollozo. Su mirada se suavizó y se precipitó hacia ella, alzándola en brazos.

—Mi cielo, mi cielo —enterró su cara en su pelo mientras la sacaba de la habitación. Caminó apresuradamente por el pasillo y hacia las escaleras—. ¿Por dónde está tu habitación?

—La última a la izquierda —apoyó la cara en su garganta, con el cuerpo todavía temblando. La llevó a su dormitorio y la dejó en la cama, luego le tocó la cara, levantándola para poder ver sus ojos. La ira había vuelto.

—Hay algo que debo hacer. Traeré a tu criada de inmediato.

—¡No! —dijo ella con un jadeo—. Quiero decir, por favor, no la despiertes. Solo se preocuparía y haría preguntas que no estoy preparada para responder.

—¿Estás segura? —Vaughn dudó en la puerta—. ¿Estarás bien si te dejo sola unos minutos?

Ella asintió. No quería que Beth fuera testigo de su humillación y su miedo. Solo quería a Vaughn. Él la hacía sentir segura.

—Bien. Volveré pronto —le dio un beso en la frente y se fue.

Perdita se sentó en el borde de la cama y bajó la mirada. Le faltaba una zapatilla, su bata se había roto en varios lugares y la frente le palpitaba. Estiró el tobillo y gimió ante la fuerte sacudida de dolor que sintió. Un minuto después, la puerta se abrió y su padre entró, con Vaughn detrás.

—¿Perdy? —su padre se apresuró a acercarse, abrazándola. Después de asegurarse de que no estaba en peligro de muerte, le movió la cabeza a Vaughn—. Ven. Nos ocuparemos de esto ahora mismo.

Ella no sabía de qué estaban hablando y estaba demasiado alterada para preguntar.

Ambos volvieron a dejarla sola. Cuando regresaron, su madre los acompañaba, y tanto las botas de Vaughn como las de su padre estaban cubiertas de nieve fresca.

—Papá… —susurró Perdita.

—Ya estás a salvo —gruñó su padre. Perdita exhaló y el alivio la recorrió, pero no eliminó su humillación ni el dolor que sentía. Su madre se acercó a ella y la abrazó con fuerza, con una mirada de furia y miedo que la llenó de culpa. Pero entonces recordó las amenazas de Milburn. Al echarlo de la casa, Vaughn y su padre le habían dado a Milburn la excusa que necesitaba para cumplir sus amenazas. Su padre pronto sería expuesto por un crimen del que Perdita estaba segura que no era culpable. Se cubrió el estómago con la mano mientras soportaba una oleada de náuseas.

—Perdy, querida, ¿estás bien? —preguntó su madre. Luego se giró hacia Vaughn—. ¿Qué le ha pasado? ¿Qué le has hecho?

—¡Mamá, por favor! —Perdita jadeó—. Me salvó de Milburn.

—¿Qué? ¿Milburn? Pero eso no es posible.

—Me temo que sí lo es —habló su padre—. Darlington y yo acabamos de arrojar al bastardo a la nieve.

—¿Eso es todo? —la voz de su madre se elevó—. Reginald, tienes que salir a buscar a ese hombre y dispararle. ¿Me entiendes?

—Por mucho que adore tu sed de venganza, querida, no podemos dispararle a un hombre por la espalda. Ni siquiera el juez local lo permitiría.

—¡Entonces dispárale de frente! ¡Al diablo con el juez local! —gruñó su madre como un lobo protector.

—Darby, necesita un médico. ¿Puede enviar a un muchacho a cabalgar hasta el pueblo? Yo iría, pero no la dejaré aquí sola —Vaughn se acercó a la cama y cogió delicadamente su mejilla, intentando ofrecerle una sonrisa tranquilizadora, pero vaciló—. Perdita… —por alguna razón, esa ternura, su ternura, quebró la última fibra de fuerza que había mantenido su compostura. Se echó a llorar, se apartó de su madre y se acercó a Vaughn. Él rodeó su cuerpo con sus brazos, al principio con delicadeza, antes de hacerlo con más intensidad. Pudo tranquilizarse, gracias al calor de su pecho y a su penetrante aroma masculino mezclado con una pizca de frío invernal adherida a su ropa.

Sabía que sus padres estaban hablando, pero no quería mirarlos a la cara. Todavía no.

—Vaughn, haz que se vayan a la cama, por favor. No quiero que se queden despiertos y se preocupen. Necesito estar sola.

Se aclaró la garganta.

—Lo entiendo, cariño —la soltó y se dirigió hacia donde sus ansiosos padres estaban parados. Perdita se dio la vuelta y se tumbó en su cama, con la cara enterrada en las mantas.

—¿Dejarla sola? ¿Contigo? De ninguna manera —siseó la madre de Perdita y se acercó a ella junto a la cama para que Perdita no pudiera evitar su mirada.

—Mamá, deseo que me dejen sola. Pero me sentiría más segura si Lord Darlington se quedara conmigo.

—Pero… —su madre luchó por las palabras—. Tenemos invitados. No es…

Perdita se sentó y cogió las manos de su madre.

—Ahora mismo me importa un bledo el escándalo. Él me ha salvado de un hombre que se merece algo mucho peor de ellos. Deja que hablen sobre las acciones de Milburn, no sobre las de Vaughn.

A su madre le tembló el labio y contempló a Perdita durante un largo momento antes de asentir.

—Muy bien. Después de todo, estáis comprometidos… —luego se volvió hacia Vaughn—. Si haces algo… —la furia brilló en los ojos de su madre.

—No lo haré —el tono de Vaughn era completamente serio. Perdita volvió a tumbarse y cerró los ojos, deseando que la humillación y el dolor de este momento terminaran.

Oyó que la puerta se cerraba. Las velas junto a la cama estaban apagadas, excepto una que permanecía cerca de ella en la cama.

—Ya no están. Si en algún momento decides que quieres que vuelvan, los traeré de inmediato. Traerán al médico tan pronto como llegue, y lo verás por tus heridas. Insisto en ello —la voz de Vaughn ahora era más firme. El mando natural en su tono era un consuelo. Pero ella temía su ternura, temía que viniera de un lugar de lástima y no de afecto.

Las lágrimas que cubrían sus mejillas se secaron e hicieron que su piel cosquilleara. ¿Afecto? ¿Quería el afecto de Vaughn? ¿Desde cuándo eso era una preocupación?

—¿Perdita? —se estremeció cuando él le tocó el hombro. Apartó la mano y ella lo echó de menos inmediatamente.

Resolló.

—Vaughn, por favor, no te alejes. Todavía estoy algo asustada después de…—no podía afrontar el horrible horror de lo que casi había sucedido. Él estaba de pie junto a la cama, con los ojos brillantes y el pelo cayendo sobre ellos. Sus manos seguían ensangrentadas, y ella se dio cuenta de que su piel estaba herida en algunas partes.

Ella se incorporó y buscó sus manos, atrapándolas antes de que él pudiera apartarlas.

—Estás herido.

—Solo es un rasguño o dos —apartó sus manos y se acercó al lavabo, sumergiendo las manos en el agua—. Maldita sea, está fría —musitó, y se limpió las manos en el paño de repuesto que había junto al lavabo. Cuando se giró para mirarla de nuevo, su expresión seria provocó un nudo en el estómago de Perdita—. Lo que pasó esta noche con Milburn… —hizo una pausa y ella supo con una terrible certeza lo que diría a continuación. Así que decidió hablar primero:

—Lo entiendo. Milburn con seguridad no esperará recibir mi mano ahora. Has hecho más de lo que te pedí. Eres libre de volver a Londres. Haré que mi padre anuncie la ruptura del compromiso mañana.

Enarcó una ceja.

—Eso no es lo que iba a decir —dio un paso hacia ella y luego se detuvo, como si reconsiderara su cercanía.

—¿En serio? —la esperanza de niña tonta la invadió. El trato había terminado y él no tenía ninguna razón para quedarse, por más que ella lo deseara.

—Iba a decir que, dado todo lo que ha pasado, creo que es mejor que llevemos esto hasta el final —bajó la mirada a sus botas. Su voz estaba extrañamente tranquila—. He traído conmigo un permiso especial.

Perdita no entendía muy bien y su cabeza le dolía tremendamente.

—Vaughn, por favor, habla claro —se tocó la frente. El área que había impactado contra el suelo aún estaba sensible.

—Deberíamos casarnos. Tan pronto como sea posible. ¿Tal vez en Navidad? Eso te daría mañana, Nochebuena, para planear una pequeña ceremonia en la iglesia local.

Perdita estaba sin palabras. ¿Matrimonio? ¿Hablaba en serio? Ella acababa de admitirse a sí misma que le gustaba.

—Sé que esto es repentino e inesperado, pero creo que es una buena solución. Milburn no se detendrá hasta que estés debidamente protegida como esposa de un par. Solo entonces estarás a salvo. Me temo, sin embargo, que eso no le impedirá herir a tu padre con sus supuestas evidencias, pero afrontaremos juntos el escándalo. No me resultan extraños —ahí estaba, la seguridad de Perdita, su única razón para proponer un matrimonio apresurado. No por amor, ni siquiera por cariño, sino por el simple deseo de protegerla.

Algunas damas encontrarían en ese acto de caballerosidad una razón suficiente para aceptar, pero ella no. Siempre que había contemplado el matrimonio, lo había hecho con un solo pensamiento en mente: casarse por amor. Un gran amor pasional que lo consumiera todo y cuya llama desafiara incluso a las estrellas.

—¿Le digo a tus padres que aceptas?

El silencio en la habitación creció hasta que ella volvió a sentir que no podía respirar.

—No.

Él la miró fijamente con una expresión indescifrable y luego comenzó a reírse irónicamente.

—¿Te divierte que te haya rechazado? —resolló, y las lágrimas le quemaban los ojos. No lloraría, no lo haría.

—Creo que sí, sí. Supongo que es porque creí erróneamente que sentías algo de amor por mí. No es así, ¿verdad?

—Yo… —sí quería a Vaughn, pero no lo había rechazado por eso. Fue porque no estaba interesado en ella, no de la manera que Perdita quería. Su duda iluminó los ojos de Vaughn con un suave fuego que la dejó sin palabras.

—Entonces, sí me quieres. Qué curioso. Por favor dime, ¿qué es lo que te retiene? —se acomodó en la cama junto a ella. En ese momento, lucía muy atractivo, encantador, con el pelo revuelto y sin su abrigo. Lo único que Perdita quería era arrastrarse sobre su regazo y cubrir su cara con besos y olvidar el mundo que se encontraba del otro lado de la puerta de la habitación. Pero no podía, él no la quería—. Perdita, podemos ser sinceros el uno con el otro, ¿verdad? —le preguntó, cogiendo su barbilla con suavidad y girando su cara hacia la suya. Una lágrima se deslizó por su mejilla. Vaughn atrapó el fragmento de humedad con el dedo, como si se tratara de una gota de rocío en el pétalo de una flor.

—Tú no… tú no me quieres. Y lo entiendo. Este fue un acuerdo destinado a resolver los problemas de ambos. Pero has ido demasiado lejos. Nunca podría casarme con un hombre a menos que me amara. Con locura, apasionadamente. Me merezco un gran amor. Incluso tú mereces eso. No podemos casarnos simplemente para protegerme de Milburn. No es razón suficiente.

Él trazó su mejilla con el roce de sus ojos; los ojos de Vaughn eran un par de zafiros oscuros.

—No sé si soy capaz de amar, pero me importas más que cualquier otra mujer. Y no lo digo por decirlo. Cuando estoy contigo, las cosas parecen más vivas, más claras —parecía luchar con sus palabras—. Como si estuviera en un sueño tranquilo y difuso. Cuando te besé por primera vez en Londres, abrí los ojos, tan claro como una campana sonando en mis oídos. Todo parece más real, más verdadero cuando estoy contigo —cerró los ojos y sacudió la cabeza. Luego se inclinó hacia adelante y presionó su frente contra la de ella, sosteniendo su rostro entre sus manos—. Si te soy sincero, no sé cómo amar. Pero no quiero ponerle fin a esto. Siempre fue una farsa para ti, pero nunca para mí. Siempre deseé casarme contigo.

Ella lo miró fijamente, apartando su rostro del suyo, pero solo para ver su expresión con más claridad.

—¿Qué?

—Sí. La noche que llegaste a mi casa decidí que deseaba casarme contigo.

—Pero…

¿Cómo pudo tomar esa decisión entonces? No parecía posible.

—Corre el riesgo conmigo. Di que te casarás conmigo. Solo necesitamos un párroco en la iglesia y un vestido para ti. Incluso tengo mis ropas de boda preparadas. Me temo que son un poco viejas, ya que no puedo permitirme un nuevo conjunto —su rostro enrojeció ante la confesión.

El corazón de Perdita volvió a latir con fuerza. ¿Podría hacerlo? ¿Dar un salto de fe y casarse con él, pensando que algún día podría amarla?

—Responde a una pregunta.

—Adelante —él siguió acariciando su mejilla; el gesto era dulce y relajante. No era como el frío libertino que ella creía que era. Tal vez algún día podría sorprenderla con amor. Le hacía creer que todo era posible.

Lo observó con atención.

—¿Por qué te importo? ¿Qué me diferencia de cualquier otra joven heredera con la que podrías casarte para satisfacer tus deudas?

Vaughn no se apartó, pero tampoco respondió inmediatamente. Ella buscó en sus ojos cualquier indicio de engaño, pero solo vio un destello de esperanza.

—He tenido muchas oportunidades de casarme con otras. Incluso una reputación como la mía no ahuyenta a las madres más decididas con hijas casaderas, o aquellas que buscan un vínculo con alguien con título. Sin embargo, aceptar tu oferta de participar en un falso compromiso nunca tuvo que ver con tu fortuna. Si recuerdas, mis condiciones implicaban un encuentro con Lennox para hacer mi propia fortuna.

Perdita asintió. No podía olvidar ni ignorar esa verdad.

—Eso habría sido suficiente para mí. Pero me has intrigado desde que te conocí en la fiesta del jardín en septiembre. Había en ti una astucia, y cuando descubrí que escribías artículos de astronomía, bueno…

—¿Sabe sobre eso? —el corazón le saltó a la garganta.

—Por supuesto que lo sé. La caligrafía del borrador que me mostraste es muy femenina, pero sospecho que pensaste en modificarla una vez que la sintieras lista para presentarla. Me encanta que escribas, que pienses, que desafíes el papel que la sociedad te ha impuesto. ¿Tienes idea de lo innovador que es eso en una mujer? Me encanta eso de ti.

—¿Exigirías que dejara de hacerlo si nos casáramos? —preguntó en voz baja, con la esperanza y el miedo luchando en su interior.

—¿Que dejes de hacerlo? Cielos, no. Lo alentaría. Nunca he querido una vida normal, y mucho menos una esposa normal. Quiero una mujer que no huya de los problemas, que desafíe las normas, que le guste que le diga que sea buena en la cama y que confíe en mí para que le enseñe la pasión. Siempre has sido la respuesta para mí, Perdita. ¿No lo ves? No podría casarme con nadie más que contigo.

Entonces, él sonrió, esa sonrisa inocente que ella había visto en el bosque, la que oprimía su pecho y debilitaba su cabeza.

—¿Prometes que nuestro matrimonio no nos atrapará a los dos? No puedo aceptar que me atrapen en una jaula de oro.

—Yo tampoco podría. Si hay algo de lo que estoy seguro, es que casarme contigo sería emocionante —descendió su mirada hasta los labios de Perdita, aún sonriendo—. ¿Qué dices? ¿Le darás a este pícaro la oportunidad adecuada? Te juro que seré un excelente marido una vez que me haya transformado, y acepto gustosamente el reto.

Perdita resolló y sonrió tímidamente.

—Puede que sea una locura, pero quizá por una vez debería hacerlo. Acepto —se inclinó al mismo tiempo que él y se besaron. Fue un beso suave que ardió lento y apasionado, a pesar del tierno roce de los labios y el tímido contacto de las manos contra la piel. Cuando finalmente se separaron, Vaughn le tocó cuidadosamente la frente con sus largos y elegantes dedos, frunciendo el ceño.

—Quería matar a ese hombre por lo que te hizo. Quería arrancarle el maldito cuello. Tenía tanto miedo…

—Yo también, pero cuando te vi entrar por la puerta, supe que me salvarías —se arrastró hasta su regazo y él la rodeó con sus brazos, estrechándola.

—Nunca quiero que sientas que necesitas ser salvada. Pero juro protegerte, estar siempre a tu lado, cariño —su promesa, pronunciada con suavidad, hizo que el corazón de Perdita palpitara con fuerza. Para que el Diablo de Londres pronunciara tales palabras, era necesario un hechizo nacido de la magia, la magia del amor que ella esperaba… algún día.

En ese momento, el doctor llamó a la puerta. Vaughn la soltó de mala gana y ella sintió su dificultad para dejarla ir, provocando una ola de calor por todo su cuerpo.

—Adelante —llamó ella.

El doctor Williams era un hombre de mediana edad con un bolso negro y con un abrigo cubierto de nieve. Los padres de Perdita estaban detrás de él, ambos luciendo ansiosos.

—¿Podrían todos esperar afuera, por favor? —habló el doctor—. Tú también, muchacho.

Vaughn no abandonó la cama hasta que Perdita le hizo un gesto con la cabeza. Acompañó a sus padres. El médico dejó su bolso en la mesa junto a la cama.

—Aquí vamos. Primero echemos un vistazo a su cabeza, señorita Darby.

Capítulo Nueve

Vaughn recorrió una y otra vez las alfombras persas que cubrían el suelo del pasillo, apenas consciente de que los padres de Perdita observaban cada uno de sus pasos. A ambos lados de él, los cuadros que mostraban a amantes felices parecían burlarse de él con su inocencia.

El señor Darby le clavó una mirada fulminante.

—Darlington, presiento que hay algo más en los acontecimientos de esta noche, no solo el hecho de que Milburn haya atacado repentinamente a mi hija. Creo que sabes lo que está ocurriendo, y será mejor que me lo digas.

Vaughn respiró hondo y dejó de pasearse. Un poco más atrás de sus padres, pudo ver los pesados cobertores colocados sobre las ventanas para evitar el frío. Los miró durante un largo momento, enfocando sus pensamientos antes de finalmente hablar:

—¿Cuánto sabéis sobre Samuel Milburn?

—Oh, no mucho —replicó la madre de Perdita, frunciendo las cejas—. Está bien colocado, y la alta parece aprobarlo. Las páginas sociales lo pintan como un soltero generoso e idóneo. Yo no tenía motivos para saber que era… —calló y sus ojos se empañaron con lágrimas.

—Admito que no hice muchas preguntas —habló el padre de Perdita—. Supuse que si Perdita me decía que estaba interesada en él, entonces yo empezaría a hacer preguntas —Darby palideció de repente—. Ella mencionó… Oh, Dios, dijo algo sobre que él tenía un lado cruel, pero no la escuché.

Vaughn cruzó los brazos sobre el pecho.

—Entonces, dejadme que os diga qué clase de hombre es. Milburn es una bestia y un cobarde. Mató a una de sus amantes, aunque nadie puede probar que no fue un accidente. Pero se jactó de ello en las infernales salas de juego. Le gusta herir a las damas, forzarlas a su disposición, destruirlas de formas que no mencionaré. Eso mismo intentó hacer esta noche con vuestra hija. E intentó forzarla al matrimonio con amenazas sobre usted.

—¿Yo? —el señor Darby lucía como si un asesino fuera a salir en cualquier momento.

—Dice tener documentos que prueban que usted ha estado involucrado en el contrabando de mercancías en el país, y amenazó con llevar esa prueba al magistrado local.

La señora Darby se cubrió la boca y palideció. El padre de Perdita le pasó un brazo por los hombros.

—Respira, Minerva. Solo respira —le dio unas palmaditas en el hombro, sujetándola con fuerza mientras se encontraba con la mirada de Vaughn—. Eso es una completa tontería. No he estado involucrado en ningún… —Darby luchó por las palabras.

Vaughn asintió.

—Le creo. Creemos que él está trabajando con vuestros socios inversores, ideando un plan para que usted cargue con la culpa de sus actos ilegales. Perdita le temía tanto a Milburn y a sus pruebas que se presentó en mi casa de Londres y me suplicó que contrajera un falso compromiso con ella. Como sabéis, tengo una reputación algo inmoral en ciertos círculos. Ella esperaba que un compromiso conmigo ahuyentara a Milburn. Por desgracia, nuestra farsa solo hizo que el bastardo se enfureciera lo suficiente como para atacarla. En su retorcida mente, él ya la poseía.

Ni el señor ni la señora Darby hablaron durante varios segundos.

—Pero… ¿Estás diciendo que no vas a casarte con ella? —preguntó finalmente la señora Darby.

—Al contrario. Ha surgido un verdadero afecto entre nosotros, y ella ha aceptado proceder con la boda sin falsos motivos. Milburn no se atreverá a ir tras ella si yo estoy allí para protegerla.

—¿Por qué quiere hacerle daño? Sigo sin entenderlo —continuó la señora Darby—. ¿Por qué no ha chantajeado directamente a mi marido? Tenemos mucho dinero. Podría haber exigido que le pagáramos. ¿Por qué ir a por nuestra hija?

—¿Por qué, efectivamente? Por eso creo que las evidencias son falsas. No sobornaría a un hombre por fabricar una mentira.

El señor Darby asintió ante esto.

—No le pagaría ni medio penique por algo así.

—¿Pero cómo podría su hija preguntar si una acusación tan escandalosa era cierta o no? ¿Y si usted lo negaba y ella tenía dudas? Ese miedo es lo que Milburn aprovechó. A veces la idea de una mala acción puede tener más poder que la evidencia misma.

Darby compartió una mirada cómplice con Vaughn. Luego él continuó:

—Pero va más allá de eso. ¿Conocéis al tipo de hombre que compra un caballo vivaz porque le gusta domar a la bestia? Encuentra placer en la destrucción de su espíritu, arruinándolo hasta convertirlo en un trozo de carne de caballo descerebrado y asustado.

La señora Darby asintió. Todo el mundo conocía a esa clase de hombre, uno que pateaba a un cachorro indefenso o abofeteaba a una mujer por levantarle la mirada. La crueldad era el escudo de muchos cobardes.

—¿Él es un hombre así? —ella le preguntó a Vaughn—. ¿Vio el espíritu y el fuego de mi hija y quiso destrozarlos?

Vaughn suspiró y asintió.

—Si podemos salvar a Perdita de él, entonces lo único que debe preocuparnos es la supuesta evidencia de Milburn. Aunque sea fabricada, puede que tenga la intención de perjudicar su prestigio.

Darby apretó los puños.

—Podemos encargarnos de eso. No soy tan tonto como mis compañeros me creen.

—¿Y usted, Lord Darlington? —preguntó la señora Darby—. ¿Es usted la clase de hombre que lastimaría a una mujer como mi hija?

—Preferiría acabar con mi propia vida. El fuego y el espíritu de Perdita me atraen hacia ella. Me siento vivo de una manera que no había sentido en años. Sería un honor aceptar a una mujer así como esposa. Por eso me ofrecí a casarme con ella. Y es por eso que ella aceptó. Deseamos casarnos el día de Navidad. Ya cuento con la licencia especial y esperaba que ambos pudierais ayudarnos a organizar la ceremonia —un torbellino de nervios burbujeó en su interior mientras esperaba la reacción de sus padres.

La señora Darby balbuceó.

—Pero… eso es pasado mañana.

—Lo es, pero no veo ninguna razón para demorarlo, solo para apresurarlo.

El señor y la señora Darby se miraron.

—No nos has dado… razones para apresurarlo, ¿verdad? —preguntó Darby.

Vaughn negó con la cabeza.

—Mis preocupaciones tienen que ver únicamente con Milburn. Ella y yo no hemos llegado tan lejos en nuestras pasiones como para que haya motivos de preocupación —admitió esto sin rodeos, sonriendo un poco—. Parece que ella saca el caballero que hay en mí.

—Bien. O también podría haberte echado a la nieve —respondió el padre de Perdita.

La puerta de la alcoba se abrió. El médico salió, cerrando su bolso. Los broches plateados hicieron clic, y los miró a todos, con el rostro marcado por la preocupación.

—¿Cómo está, Henry? —preguntó el señor Darby.

—Un poco agitada. Su dolor de cabeza era bastante fuerte. Le he administrado un poco de somnífero y he vendado su tobillo para evitar una nueva fractura. No quiere dormir sola y todavía está ansiosa. ¿Tengo entendido que fue atacada?

—Sí —replicó Darby—. El caballero culpable de ese acto ha sido expulsado de esta casa.

—Bien. Ella no dijo si… —el doctor se sonrojó—, hasta dónde llegó el ataque.

Vaughn entendió lo que había querido decir,

—Lo detuve antes de que pudiera dañarla de esa manera —dijo.

Los hombros del médico se relajaron, aliviado.

—Bien. Usted es Lord Darlington, ¿supongo? —Vaughn asintió—. Ella desea verle de nuevo. Le pregunté si deseaba que enviaran a su doncella, pero se negó. Solo quiere a Lord Darlington.

—Gracias —Vaughn pasó junto a él para entrar en la alcoba de Perdita, pero se detuvo en la puerta, mirando a su padre—. Pasaré la noche con ella. Por mi honor, mis intenciones son puras.

Darby lo miró fijamente y asintió.

—Muy bien —le tendió la mano al doctor—. Permítame acompañarlo a una habitación en el piso de arriba, a menos que desee ir a casa.

—Gracias. Creo que me quedaré esta noche —el hombre siguió al padre de Perdita por el pasillo. Solo la madre de Perdita se quedó.

—Dime que la amarás —dijo con seriedad—. Después de oír lo que podría haber sido de mi hija, necesito oírlo.

—Nunca he estado enamorado, señora —respondió solemnemente—. Pero si alguna vez hubo alguien digno de mi corazón, es ella. Aunque dudo que yo sea digno del suyo.

Por un momento, vio claramente a Perdita en el rostro de su madre. ¿Realmente la había considerado como una mujer tonta? Ahora la veía del mismo modo que su hija y su marido. Una madre atenta, una esposa cariñosa; una mujer que quería lo mejor para su hija.

—Esa no es exactamente la respuesta que deseaba escuchar.

—Lo sé —respondió con una suave sonrisa—. Pero usted se merece la verdad.

—¿De verdad crees que te voy a dejar entrar con mi hija a pasar la noche después de admitir que no la amas? —desafió la señora.

Vaughn se detuvo con la mano en el pestillo de la puerta.

—Admito que no siento amor; pero eso no significa que no sienta nada. Le tengo cariño, tanto que me comprometería a protegerla aunque su corazón le perteneciera a otro. Está asustada y avergonzada por lo que le ocurrió, teme que Milburn venga a por ella. He visto mujeres en su situación. Saltan ante cualquier sombra. Incluso si usted se quedara con ella y cerrara la puerta, no se sentiría realmente segura. Yo, en cambio, me sentaré en una silla con una pistola apuntando a la puerta toda la noche, si eso es lo que hace falta.

La señora Darby lo estudió duramente, pero al final cedió.

—Muy bien. Pero si le haces daño…

—Sí, lo sé. Su marido ha mencionado en más de una ocasión que me enterrará donde nadie me encuentre —Vaughn le ofreció una sonrisa irónica antes de entrar a la habitación y cerrar la puerta tras de sí.

Le habría gustado poder decir que amaba a Perdita, pero aún no sabía lo que era estar enamorado. Había amado a su hermano, Edward. El amor por un hermano era un amor feroz, un amor que tenía matices y dificultades. El amor por una mujer era… bueno, tenía que ser diferente. Sentía esa verdad en sus huesos. No era lujuria, y no era amistad. ¿Qué era?

Quiero amarla. Deseo con todas mis fuerzas lo que Gareth y Ambrosio han encontrado con sus esposas.

Pero la verdad era que temía que su corazón estuviera tan endurecido por su vida y que jamás pudiera ablandarse lo suficiente como para abrirse a otra alma.

Examinó su habitación antes de enfrentarse a ella. Había estado demasiado concentrado en ella como para haberse percatado de lo demás.

Un telescopio se encontraba cerca de un par de ventanas francesas que daban a un balcón. Su pequeña científica en secreto y sus herramientas. Había media docena de almohadas en la cama o en las sillas y, cuando estudió una más de cerca, se dio cuenta de que la labor de aguja mostraba formas que le resultaban familiares. Constelaciones. El trabajo de costura no era impecable ni mucho menos, y sospechó que ella empleaba mejor su tiempo escribiendo ensayos que practicando con la aguja y el hilo. En lugar de un delicado escritorio, tenía una gran mesa cubierta con gráficas y escritos.

Perdita estaba tumbada en la cama con los ojos entreabiertos, todavía vidriosos por el somnífero que el médico le había dado. A su alrededor, las cortinas de la cama, de un suave brocado de seda rosa con patrones de hojas, la hacían parecer una princesa medio dormida en su cama.

—Vaughn, te quedarás, ¿verdad? Me dan miedo hasta las sombras.

Se acercó a la cama y le apartó el pelo de la mejilla.

—Me voy a quedar. Deberíamos cambiarte. ¿Puedes sentarte?

Ella luchó por incorporarse y él se arrodilló a sus pies para quitarle la zapatilla de casa que todavía estaba puesta. Luego deslizó sus manos por las faldas y retiró las medias. Cuando se puso de pie, ella apoyó las manos en sus hombros para mantener el equilibrio. Él le acarició las piernas con suavidad y luego la hizo girar hacia el poste de la cama. Perdita obedeció sin rechistar mientras él le desabrochaba los botones de la espalda del vestido. Y entonces cayó al suelo. Luego se bajó las enaguas, revelando un conjunto perfecto de caderas y un trasero redondo.

—Ya casi está —prometió, mirando sus corsés. Los liberó con suavidad, sin dar demasiados tirones para que ella no perdiera el aliento. Luego, también cayeron al suelo. Ella se despojó de ellos, llevando solo la holgada camisola que le llegaba a las rodillas. Vaughn apartó la ropa de cama y la instó a meterse bajo las sábanas. Ella suspiró y se acurrucó contra la almohada, con varios mechones cayendo sobre ella. Le desprendió los broches del pelo uno a uno, y luego se lo masajeó suavemente para asegurarse de que no quedara ninguno.

Perdita suspiró.

—Para ser el Diablo de Londres, has resultado ser todo un ángel.

—¿Lo soy?

El Diablo de Londres. Ese apodo siempre había divertido a Vaughn. Dada su elección de juego en la cama, además de su reputación en las mesas de juego, la alta le había otorgado el desafortunado apodo.

—Sí —Perdita extendió la mano por detrás de su espalda para cogerle el brazo y tirar de él hacia la cama—. Acuéstate conmigo.

Fue una orden. Sus ojos se clavaron en los de él, y aunque su mirada era suave y un poco distante por el somnífero, él vio el brillo de la determinación de salirse con la suya.

Vaughn no iba a ignorarlo. Se quitó las botas y se deslizó en la cama detrás de ella. Le rodeó la cintura con un brazo y la apretó contra él.

—¿No te doy miedo? Deberías tener miedo de todos los hombres después de lo que pasó —no sabía muy bien por qué lo preguntaba, pues sabía que la respuesta podía ser fulminante.

Ella estaba tranquila y su respiración era lenta. No le tenía miedo.

—No todos los hombres son iguales. Y no todos los hombres me salvaron. Milburn es un monstruo. ¿Tú…? Eres mi caballero de brillante armadura.

—Por mucho que me gustaría serlo, no soy un caballero. Me temo que mi armadura está más bien deslustrada que brillante.

Perdita le acarició la mejilla con el delicado roce de sus dedos. Sus ojos eran serios.

—Un caballero de brillante armadura es un hombre cuyo metal nunca ha sido cuestionado. Y tú has demostrado en más de una ocasión lo fuerte que es tu temple.

Sus palabras hicieron que su corazón se estrujara y ella no pasó por alto su interpretación del metal y el temple. ¿Cómo podía saber exactamente qué decir para que él se sintiera abierto y expuesto, pero sin temor? Vaughn cerró los ojos y suspiró antes de volver a hablar:

—¿Qué puedo hacer? Dime y haré cualquier cosa por ti.

—¿Estás seguro? Puede que no te guste mi petición.

Vaughn esperaba algún juramento de venganza contra Milburn; algo que cumpliría encantado.

—Cualquier cosa.

—Entonces deseo conocerte.

Eso sorprendió a Vaughn, y no estaba seguro de estar preparado para ello.

—¿Conocerme?

—Si vamos a casarnos, deseo saber todo sobre ti. Deseo conocer al hombre, no solo al personaje que corteja a las mujeres —Perdita rodó entre sus brazos y él pudo ver su rostro, marcado por la luz de la luna de invierno.

El corazón de Vaughn latía con fuerza. ¿Siquiera le gustaría un hombre así? ¿Uno que fuera simplemente una persona para ella y que no hiciera ni dijera las cosas que él sabía que ella quería oír?

—¿Qué quieres saber de mí?

—Dime algo maravilloso. Algo a lo que te aferras cuando las sombras amenazan con ahogarte —ella colocó una mano en su mandíbula mientras sus dedos exploraban su piel. Su tacto ardía de una manera maravillosa, provocando que su corazón diera un vuelco.

—Algo maravilloso… —él diría que este momento, pero ella estaba buscando su pasado. Algo que le revelara al verdadero Vaughn. Tragó duro cuando supo qué recuerdo compartiría con ella.

—Tenía un hermano, Edward, que era mayor que yo por cinco años.

—No sabía que tenías un hermano —sus ojos, oscuros en la habitación, parecían canalizar el tenue resplandor de la luz de la luna que entraba por la ventana, como dos pozos cubiertos de hielo, pero su mirada no era fría. Le hizo sentir calor al tener semejante intensidad enfocada en él.

—Edward era… bueno, perfecto, y lo digo en el mejor sentido. Era inteligente, divertido, generoso… era simplemente el mejor. Nuestros padres se sentían inclinados hacia él, por ser el mayor y el preferido. Pero yo no lo odiaba a él ni a la larga sombra que su vida proyectaba sobre la mía. Al contrario, me hacía feliz de ser yo; solo Vaughn, el hermano pequeño de Edward. Salíamos a cabalgar en los últimos días del verano, los dos solos, atravesando los valles. Siempre me dejaba ganar. Incluso cuando mi caballo castrado perdió una herradura una vez. Él detuvo su caballo, se volvió hacia mí y anunció que yo le había ganado. Esa era exactamente la clase de hombre que era. Y yo nunca podría estar a su altura —su voz se le quebró en las últimas palabras y no habló por un momento.

Los dedos de Perdita se detuvieron en su garganta y él sintió su temblor.

—¿Qué le pasó?

Vaughn intentó sonreír.

—Dejémoslo así. Después de todo, pediste algo maravilloso.

—Pedí saber todo sobre ti. Lo bueno y lo malo. ¿Qué pasó?

La garganta de Vaughn se sentía como si hubiera tragado fragmentos de vidrio.

—Un día salió a cabalgar solo. Solamente tenía dieciséis años en ese momento. Yo estaba en Eton y él cuidaba la finca. Salió disparado del caballo y murió por la caída.

Cerró los ojos, abrazando a Perdita, aferrándose a ella mientras el dolor que había enterrado años atrás se abría paso. Recordó haber recibido la carta en su habitación en Eton. La caligrafía enmarañada de su madre en el pergamino estaba cubierta de lágrimas cuando le informó de que Edward había muerto. Su corazón, el cual todavía había estado abierto a la vida y al amor, se convirtió en piedra ese día.

—Lo amabas mucho.

—Sí —él no se atrevió a abrir los ojos porque las lágrimas traicioneras se aferraban a sus pestañas.

—Eso significa que puedes amar, Vaughn. Significa que algún día podrías incluso amarme —le pasó un dedo por los labios, como si quisiera memorizar su forma y su sensación.

Un extraño temblor recorrió a Vaughn. Pensó en cada uno de los besos que le había robado, en cómo ella le devolvía el fuego; pero eso siempre había parecido algo más, y no podía describir de qué forma. Al oírla hablar de amor, de la esperanza de que algún día la amara, se dio cuenta de que ella le estaba diciendo que lo amaba. Era aterrador y emocionante, y él no sabía qué hacer, salvo aferrarse a ella y respirar mientras las emociones lo recorrían con fuerza.

En ese momento, supo que, si perdía a Perdita, nunca se recuperaría, nunca saldría de semejante devastación.

—Duerme ahora. Estoy aquí para cuidarte —le besó la frente y ella se acurrucó más contra él. Todo estaría bien. Él necesitaba creerlo.

Capítulo Diez

Perdita no se despertó hasta el mediodía. La cama estaba vacía, pero el sitio donde Vaughn se había acostado aún estaba caliente al tacto. Se había sentido muy cansada después del somnífero, pero no había olvidado lo que él le había hablado sobre su hermano, sobre amarlo y perderlo. Había visto el dolor en sus ojos y había escuchado la emoción en su voz. El corazón de su Vizconde no era de piedra, ni siquiera de hielo. Estaba vivo, latiendo y transportando sangre, igual que el suyo.

Salió de la cama, haciendo una mueca de dolor por la rigidez de sus músculos. Iba a ser un día largo, y esta noche era la cena y el baile, lo que significaba que tendría poco tiempo para descansar. Levantó la cabeza cuando entró su criada.

Beth se acercó y le dio un suave abrazo.

—Mi señora. Su madre me contó lo de anoche. Lo lamento mucho. ¿Por qué no me mandó a buscar?

—Ya todo está bien, Beth —palmeó la espalda de la mujer antes de soltarla—. No quería despertarte, y sinceramente… quería estar sola después de lo ocurrido —no quiso admitir frente a Beth que se había sentido avergonzada y como una tonta por haber sido atacada.

Su criada la miró fijamente antes de hablar, como si interpretara los sentimientos de Perdita.

—Ojalá hubiera mandado a buscarme. No habría… —Beth luchó por las palabras—. Usted es mi dama, y habría hecho cualquier cosa para ayudarla —la doncella volvió a abrazarla. Los ojos de Perdita se llenaron de lágrimas mientras palmeaba la espalda de la mujer.

—Gracias, Beth.

Durante un largo momento, ninguna de las dos habló, pero cuando Beth se enderezó, Perdita había disipado su miedo y actuaba con la mayor normalidad posible.

—Me han dado órdenes estrictas de que no se levante, señorita, excepto para la cena. Y no se le permite, bajo ninguna circunstancia, bailar.

—Pero…

—Ni un paso —Beth empezó a preparar un vestido nuevo y unas zapatillas de cara. Era de color blanco.

—Por favor, ese no. Seguro que al menos puedo elegir mi ropa.

Beth le dirigió una mirada desafiante.

—¿Y qué vestido esperaba usar?

—Esperaba llevar mi vestido azul, el que tiene rosas blancas en el corsé y las mangas. Deseo usar un vestido nuevo, y me ayudará a destacar entre las otras damas que probablemente irán de blanco, rojo o verde para celebrar la Nochebuena.

—Muy bien, será el azul. Pero nada de baile —ordenó Beth.

Perdita puso los ojos en blanco y dejó que su doncella la ayudara a vestirse. Descubrió una pequeña magulladura morada en la cara que intentaría ocultar con el pelo, aunque sería difícil. Esperaba que nadie lo notara.

Una hora más tarde, se dirigía a las cocinas con la esperanza de robar unas galletas. No había tenido apetito a primera hora de la mañana, pero ahora por fin se sentía como ella misma y tenía un poco de hambre. Se sorprendió al ver que Vaughn se unía a ella en las escaleras que bajaban a la cocina.

—¿Cómo estás? —le preguntó y colocó una mano en la parte baja de su espalda. A pesar de las capas de tela que los separaban, ella podía sentir cómo calor de la palma de su mano la atravesaba.

Perdita bajó la cabeza, avergonzada de enfrentarse a él con el moratón muy visible en su rostro.

—Muy bien.

Vaughn se detuvo al final de las escaleras y le cogió la barbilla, levantando su cara para que lo mirara.

—Maldita sea —maldijo en voz baja—. Parecía menos oscuro esta mañana antes de que me fuera.

Esta mañana. Así que se había ido justo antes de que ella despertara, cumpliendo su promesa de pasar la noche a su lado.

—No pasa nada. Solo tengo miedo de que alguno de los invitados lo vea. El escándalo y los rumores viajan muy rápido.

—Así es —le tocó las caderas con sus manos. El agarre fue suave, pero firme—. ¿Por qué no nos reunimos en la biblioteca en una hora? Tengo un plan.

—Iba a buscar algo para comer.

—Yo me encargaré de ello. Ahora ve a descansar y encuéntrame en el rincón. Una hora.

—De acuerdo —se levantó la falda para volver a subir, pero él la agarró del brazo, deteniéndola para poder robarle un profundo beso, y luego la soltó. Sin aliento, Perdita se quedó allí parada un momento, con el cuerpo tan caliente que quiso salir corriendo a la nieve para refrescarse. Luego él se dirigió al pasillo de las cocinas y ella volvió a subir a su habitación, preguntándose qué había planeado.

Tuvo la respuesta una hora después, cuando entró de puntillas en la biblioteca. Se quedó boquiabierta.

Vaughn estaba de pie en el borde del asiento de la ventana, ocupándose de colgar un gran muérdago. A sus pies, en el suelo, había una gran manta con platos de comida y una jarra de limonada con dos vasos. Varios libros estaban apilados ordenadamente junto a las mantas, mientras que las almohadas estaban dispuestas contra la pared. Había creado un picnic para ellos dos.

¿Qué hombre dedicaría semejante tiempo y esfuerzo para preparar una pequeña y preciosa escena como ésta? Era absolutamente encantadora. Perdita resolló mientras sus ojos ardían. El golpe en la cabeza la hizo sentir bastante tonta. No pasó por alto el hecho de que él había ocupado una habitación que ella amaba, una habitación donde había ocurrido algo terrible; y ahora él lo había vuelto un lugar nuevamente seguro. Y pensar que creía que no era un caballero…

Él seguía de espaldas a ella y Perdita admiró sus delgadas piernas y la firmeza de su trasero en sus pantalones azul oscuro. No llevaba bombachos hasta las rodillas, pero se cambiaría más tarde cuando fuera al baile… sin ella. Iba a echar de menos bailar con él, bailar en general hasta que su tobillo se curara y el médico pensara que podía arriesgarse a bailar una cuadrilla o dos.

—Te has superado a ti mismo —dijo al llegar a la manta de picnic.

Vaughn esbozó una brillante sonrisa mientras bajaba del asiento de la ventana. Ahora ambos estaban bajo el muérdago. En el exterior, la nieve brillaba sobre el césped, pintando un bonito cuadro invernal que provocó que el corazón de Perdita diera un vuelco.

Él señaló con la cabeza el trozo de vegetación que sin duda conduciría a algo muy travieso.

—¿Te gustaría ponerlo en práctica?

—Me parece una idea maravillosa —ella se puso de puntillas para rodearle el cuello con los brazos. Al mismo tiempo, él la levantó por la cintura y la besó. Los labios de Vaughn eran suaves y delicados mientras él exploraba su boca. Perdita se rindió ante su exquisito sabor y el calor de su cuerpo. Él la hacía olvidar sus preocupaciones. Sin duda, eso lo hacía perfecto.

Cuando sus labios se separaron, él la miró con extrañeza.

—¿Qué pasa? —dijo ella.

—Tú —él le pasó los nudillos por la mejilla—. Incluso después de lo que Milburn intentó hacerte, puedes venir aquí y besarme. Eres asombrosa.

Perdita sintió un sobresaltó de pánico ante sus palabras. ¿Acaso él pensaba que era una libertina o que no estaba afectada por el suceso de la noche anterior?

—Sea lo que sea que estés pensando, deja de hacerlo. Lo que quería decir es que pocas mujeres serían tan valientes como tú para estar a solas con un hombre después de lo que pasó.

Ella bajó la mirada al suelo.

—Lo que me pasó… Eso no me hace débil. No me hace menos.

—Sí —coincidió—. Eres fuerte. Siempre lo has sido.

Levantó su mirada hacia la de él, esperando no encontrar repulsión en sus ojos.

—Y esa fuerza te hace asombrosa —depositó sus labios sobre los suyos en un beso ligero, dulce y tierno que provocó que a Perdita le temblaran las rodillas. Para un hombre que decía no saber amar, podía besar como quien amaba mejor que el más romántico de los poetas.

—¿Quieres sentarte? Podemos tener nuestro picnic, aunque sea un poco tarde —Vaughn la ayudó a sentarse en la manta y comenzó a servir las carnes frías y la fruta que había traído de la cocina.

—Vaughn, cuando nos casemos, ¿nos mudaremos a tu casa señorial?

Era extraño pensar que iba a casarse dentro de poco, nada menos que con el Diablo de Londres. Era igualmente extraño pensar que la alta había favorecido a Milburn como un caballero y condenado a Vaughn al mismo tiempo, aunque la sociedad no podía estar más equivocada con respecto a ambos hombres.

Al menos mi diablo es realmente un ángel disfrazado.

—Podríamos, a menos que desees trasladarte a otra residencia —respondió con cuidado, con palabras mesuradas. “He tenido que cerrar la finca”, no lo dijo, pero ella lo supo: que él no usaría el dinero de Perdita para reabrir la finca a menos que ella le permitiera usar su dinero para tal fin.

Sorbió su limonada y lo miró.

—Anoche, cuando hablaste de Edward, sentí que eras infeliz. Quiero que tú, nosotros, seamos felices. ¿Y si utilizamos parte de mi dote para abrir tu casa de campo? Si somos capaces de alquilar nuevamente las granjas, podríamos tener algo de éxito en la creación de una finca sostenible. Admito que prefiero el campo a Londres, y disfrutaría viviendo en la casa donde creciste, si así lo deseas —para ellos y para los niños que ella esperaba tener en un futuro. Nunca le habían interesado los niños, pero cuando miraba a Vaughn y se imaginaba críos con su pelo dorado y sus ojos azules… los deseaba desesperadamente.

—Si no te importa, me gustaría eso. Pero te aseguro que una vez que mis inversiones con Lennox den sus frutos, te devolveré el dinero utilizado. La gente hablará cuando nos mudemos a la fina, por supuesto. Dirán que mi matrimonio contigo solo fue para mejorar el nombre de mi familia y mis circunstancias —su tono de arrepentimiento era muy fuerte, y eso ablandó aún más el corazón de Perdita.

—Deja que hablen —ella se encontró con su mirada—. No es nada que no hayamos oído antes sobre otras personas, muchísimas. Tú y yo sabemos la verdad de lo que hay entre nosotros.

Ella apartó su plato de la manta y le tendió una mano. El sol de la tarde que entraba por la ventana los bañaba a los dos mientras estaban sentados juntos en el suelo junto al asiento de la ventana.

Vaughn aceptó su mano y ella tiró suavemente de su brazo. Él levantó las cejas en forma de pregunta silenciosa. Ella sonrió. Había una cosa que deseaba más que nada en este momento. A él. Sabía que él tendría que estar tentado después de todo lo que había pasado, y haría lo que fuera necesario para convencer a su caballeroso pícaro de que reclamara lo que era suyo. Quería borrar los malos recuerdos de este lugar y sustituirlos por otros nuevos. Pero más que eso, quería estar con Vaughn. No porque quisiera superar el ataque de Milburn, sino porque había deseado a Vaughn desde mucho antes.

No dejaré que Milburn me arrebate mi felicidad o mis pasiones. Puedo amar y hacer el amor sin que su espectro me persiga.

—Mañana vamos a casarnos. Has sido el perfecto caballero, pero ahora mismo no quiero un caballero. Quiero que tú, mi peligroso pícaro, hagas lo que mejor sabes hacer. Sedúceme.

Sus ojos azules se oscurecieron y se arrastró hacia Perdita mientras ella se recostaba en la manta.

—¿Estás segura? Después de… —dudó, temiendo decir la palabra.

—Lo que Milburn intentó hacer no me definirá, y no ha cambiado lo que siento por ti.

Los labios de Vaughn se movieron de forma traviesa.

—Cualquiera podría entrar y vernos —advirtió mientras se inclinaba sobre su cuerpo tendido.

—Podrían. Pero todos están ocupados preparándose para el baile de esta noche. Como no se me permite bailar, ahora mismo preferiría estar aquí contigo, así.

Su sonrisa hambrienta hizo que su corazón diera un vuelco.

—Una dama traviesa para un caballero travieso, creo que somos perfectamente compatibles —se desabrochó el chaleco mientras ella le ayudaba a quitarse la camisa. Apoyó las palmas de las manos en la superficie suave y esculpida de su pecho y en los músculos de su estómago. Perdita apretó los muslos mientras una ola de calor le recorría la parte inferior del cuerpo.

—Quiero quitarte ese vestido, pero no podemos arriesgarnos —se colocó encima de ella. Ella se subió las faldas y él se acomodó entre sus muslos separados. Deslizó una mano por su pierna derecha, jugueteando con las cintas de su liga para medias. Luego él deslizó la mano entre sus cuerpos, tocándola entre los muslos. Ella se estremeció ante la presión de sus dedos. Estaba muy excitada, dispuesta a más. Se tensó contra la ligera intrusión—. Te va a doler un poco —le advirtió. Los ojos de Vaughn brillaban con un fuego que reflejaba su propio cuerpo, y ella asintió.

—Lo sé, pero te deseo —levantó las caderas a manera de estímulo y él empezó a besarle los labios y la garganta antes de que Perdita lo sintiera manipulando torpemente sus pantalones mientras se movía por encima de ella. Algo caliente y duro le rozó la entrada. Ella apretó las piernas contra las caderas de Vaughn, intentando acercarlo.

—Estoy lista —susurró contra su boca.

Vaughn empujó. En un momento de dolor cegador, ella le dio la bienvenida a su cuerpo y él se detuvo sobre ella con la respiración agitada.

—Eso es, cariño. Respira conmigo —la besó suavemente mientras empezaba a mecerse dentro de ella.

El dolor se convirtió en algo diferente, algo punzante, pero no doloroso. Era un placer que iba en aumento. Movió las caderas, entrando y saliendo de ella más rápidamente. La sensación era casi insoportable. Le dolían los pechos, los cuales presionaban contra el corsé.

—Vaughn, está sucediendo de nuevo —su cuerpo ardía por todas partes como si la hubieran besado con fuego. Sus labios capturaron los de ella y sus brazos se apoyaron a ambos lados de sus hombros. Se elevó sobre ella, siendo puro músculo y poder. Pero no había miedo, solo placer mientras la penetraba. Ella gritó contra él y luego la acompañó, maldiciendo con fuerza mientras ambos se quedaban sin fuerzas.

Cada músculo que le dolía por el incidente de la noche anterior ahora estaba relajado. Perdita no pudo haber imaginado que hacer el amor sería tan calmante una vez terminado.

—¿Cómo te sientes, cariño? —preguntó Vaughn. Sus ojos azules se posaron en su rostro mientras buscaba su mirada.

Ella suspiró y levantó la cabeza, besándolo.

—De maravilla.

—Imagínate qué será de esto en una cama, cuando pueda pasar horas explorándote, con mi boca y mis manos tocando los lugares secretos de tu cuerpo.

—¿Horas? —Dios, ella no podía imaginar eso.

—Horas —repitió él en un susurro bajo—. Y te dejará tan exhausta que no podrás abandonar nuestra cama.

Nuestra cama. Esas dos simples palabras envolvieron su corazón en un capullo de calidez.

—Podríamos quedarnos aquí —susurró ella—. Olvida la cena y el baile. Quedémonos aquí —con sus manos recorrió los brazos de Vaughn, disfrutando de la sensación de sus músculos bajo sus dedos. La luz del sol creaba un halo dorado al impactar en su pelo, y ella pasó los dedos por los suaves mechones. El rubí del anillo de Perdita brillaba con un intenso color rojo sangre, como un corazón palpitante.

—¿Eso es lo que deseas, esconderte? No es que necesites ninguna excusa después de lo que has soportado. Tenemos muchos libros, pero necesitaremos más comida. Me vestiré y bajaré a las cocinas, ¿de acuerdo?

—Sí, por favor.

Se separó de ella y ambos se arreglaron la ropa. Perdita le ayudó a abrocharse el chaleco y luego la dejó sola. Se acomodó en el asiento de la ventana con el cuerpo débil. Podía quedarse así durante años, viendo cómo el sol iluminaba la nieve de los jardines. Nieve fresca. Había nevado más temprano esta mañana.

Examinó la nieve y se apoyó con cuidado en el cristal para ver mejor. Había huellas… que conducían justo hasta las ventanas de la casa, un piso más abajo. Ninguno de los criados estaría en el exterior, no tan cerca de la casa. ¿Pero quién estaría merodeando en la nieve, espiando por las ventanas? Solo un nombre cruzó por su mente.

Milburn.

Todavía estaba aquí. Tendría que decírselo a Vaughn.

La Seducción del Caballero

Capítulo 1

Perdita se quedó mirando los escalones para bajar al carruaje que la llevaría a la pequeña iglesia de Lothbrook. No podía ignorar las mariposas en su vientre. En pocas horas se convertiría en la esposa del Diablo de Londres.

—¡No puedo creer que te vayas a casar! —su mejor amiga, Alexandra Worthing, estaba de pie junto a ella, con una mirada desconcertada en su hermoso rostro—. Tampoco puedo creer con quién te vas a casar.

Una vez que el resto de la sociedad se enterara de la noticia, sabía que se vería inundada de cartas de todos sus amigos y conocidos, desesperados por saber cómo se había producido ese enlace. Sería agotador contárselo a todo el mundo.

Por un momento, pensó en contactar con Lady Society, la infame mujer misteriosa que escribía columnas de cotilleo en la Gaceta del Monóculo de Cristal. Esa podría ser una forma de contarle a Londres la historia, a fin de que Perdita pudiera disfrutar de su luna de miel sin un diluvio interminable de preguntas.

—Lo sé. Pero se siente correcto —respondió Perdita. Movió su ramo y finalmente abordó la tensión tácita entre ella y su amiga—. ¿Estás enfadada conmigo? ¿Por casarme con Darlington? Sé que después de lo que hizo, secuestrándote, debes despreciarlo…

Perdita calló cualquier otra cosa que hubiera planeado decir. En cierto modo, Alexandra probablemente veía a Vaughn como Perdita veía a Milburn, aunque Vaughn nunca había planeado forzar a Alex; todo había sido un espectáculo para ganar una apuesta. Pero ella sentía que, de alguna manera, estaba traicionando a Alex al casarse con él, y ese pensamiento le rompía el corazón.

—Yo… —Alex miró sus botas—. Estoy sorprendida, lo admito. No creí que fuera lo suficientemente bueno para ti. Todavía no estoy convencida de que lo sea, pero si tú lo amas y él te ama…

—Me ama —dijo Perdita, aunque no estaba segura de que fuera cierto, al menos por ahora.

—Entonces eso es lo que realmente importa, no lo que yo piense de él —Alex se ajustó la capa y le tendió las manos a Perdita de la forma que siempre habían hecho de niñas. Era una señal de amistad, de confianza. Perdita cogió sus manos, con el ramo atrapado entre ellas mientras se miraban fijamente.

—Es el día de tu boda —dijo Alex con una amplia sonrisa—. Y nuestros maridos son buenos amigos. Hoy es un día feliz.

—Lo es —coincidió Perdita—. Darlington y yo estamos muy contentos de que hayáis venido.

—¡Por supuesto! Recibí una carta de tu madre en el momento en que le hablaste sobre tu compromiso. Solo lamento que no hayamos venido antes. Worthing habría ayudado a Darlington a arrastrar a ese bastardo hasta la nieve, ¡y le habría arrancado el cuello!

—¡Alex! —Perdita intentó no reír ante las sanguinarias palabras de su amiga.

Alex movió y apuntó una bota de una manera muy femenina.

—Se merece algo mucho peor —refunfuñó.

—Sí, así es —por décima vez en el día, Perdita miró a su alrededor, pero solo vio a sus lacayos y al carruaje. Eso no le quitó la sensación de estar siendo observada. Ayer le había contado a Vaughn sobre sus temores de que tal vez Milburn no había regresado a Londres. Él se había comprometido a vigilarla en todo momento, y solo con su insistencia accedió a alejarse de ella para llegar primero a la iglesia.

—Vamos, Perdy, no debemos demorarnos —Alex la cogió del brazo, bajaron hasta el carruaje y luego subieron. Su padre salió de la casa y se unió a ellas, sonriendo.

—Nada como una boda navideña, ¿eh?

Perdita le devolvió la sonrisa. Qué día tan maravilloso para casarse.

* * *

Vaughn sintió el peso de su pistola bien guardada en un bolsillo de su capa mientras subía los escalones de la pequeña iglesia de piedra gris. La vegetación colgaba sobre la puerta y cubría muchos de los bancos que se alineaban en el pasillo que conducía al altar. Muchos de los habitantes de Lothbrook esperaban sentados, vestidos con sus mejores galas navideñas. Todo el mundo había asistido, al parecer, para presenciar la boda.

Mi boda. Sonrió un poco mientras se quitaba la capa, procurando mantener la pistola segura mientras se la entregaba a su ayuda de cámara, quien la llevó hasta la primera fila, cerca del altar, para depositarla allí. Era su única protección en caso de que Milburn decidiera aparecer. Después de que Perdita le confesara que había visto huellas en el exterior de la casa junto a las ventanas, temía que Milburn todavía estuviera en algún lugar del pueblo, esperándolos.

Él había intentado calmarla, pero la verdad era que Perdita tenía más razón en sus temores de lo que ella creía.

Su mayordomo, el señor Craig, había llegado el día anterior con noticias. Días atrás, el señor Craig había utilizado su astucia y sus contactos para localizar a los socios inversores de Darby. Después de hacer algunas averiguaciones en los muelles, saqueó sus oficinas durante la noche y encontró un par de libros de contabilidad ocultos que databan de varios años previos a la participación de Darby. Sin duda, los documentos falsificados que poseía Milburn los habían utilizado como plantilla, con las fechas modificadas convenientemente.

Craig le había llevado los documentos al juez local, y los socios inversores implicados habían sido puestos bajo custodia para ser examinados. Milburn ya no tenía ningún poder sobre Perdita, fabricado o no, y el escándalo que había estallado sobre Londres inevitablemente atraparía al vil hombre y arruinaría también su reputación. Milburn buscaría venganza.

—Deja de moverte —musitó Ambrosio en su oído—. No quiero que la futura novia perciba que tienes miedo.

Vaughn sofocó una carcajada. La llegada de su mejor amigo, Ambrosio, con su nueva esposa, había sido una bendición que Vaughn nunca había esperado. Casi había destruido su amistad al secuestrar a Alex para ganar una apuesta. Que su amigo estuviera aquí hoy, en el día de su boda… Vaughn tenía mil palabras en la punta de la lengua, pero estaba demasiado avergonzado para pronunciarlas.

—Todo estará bien —continuó Ambrosio, como si pudiera leer el dolor y el pesar en el corazón de Vaughn.

—Gracias —susurró. Ambrosio asintió, sonriendo.

El pastor, con su vestimenta navideñas, esperaba parado junto a Vaughn. Ambos miraron la puerta, escuchando el traqueteo de un carruaje sobre el empedrado. Su futura esposa había llegado.

—¿Preocupado de que huya? —el vicario, un hombre de unos veinte años, se rio—. No lo estés. Conozco a la señorita Darby desde que era un muchacho. No hay nada que la detenga cuando quiere algo. Y por lo que he oído, te quiere —los ojos del hombre brillaron y Vaughn se relajó.

En efecto, ella lo quería, y el sentimiento era mutuo. La noche anterior, él y Perdita habían pasado horas en la biblioteca, leyéndose mutuamente y haciendo el amor. Valió la pena arriesgarse a ser descubiertos para demostrarle lo idóneo que podía ser. Y ella había estado perfecta. Maravillosamente perfecta.

Y ahora él uniría su vida a la de ella como Dios de testigo. Por primera vez, comprendió la extraña afección de la que su amigo Ambrosio había sido víctima.

El amor… el amor provocado por una alegría pura. Nunca hubiera imaginado que se sentiría así. No después del dolor de la muerte de su hermano.

Las puertas se abrieron y Perdita entró en la iglesia con un vestido de seda blanco. Era sencillo pero elegante, igual que ella. Se mordió el labio mientras caminaba hacia él, y Vaughn se percató que intentaba ocultar una sonrisa. El señor Darby la acompañó, besándole la mejilla antes de ocupar su lugar en el primer banco.

El pastor comenzó la ceremonia y Vaughn se esforzó por escuchar las palabras de los votos y los sacramentos. Lo único en lo que podía pensar era en cómo le había entregado su alma a esta mujer junto a él y en cómo ella se había abierto camino hasta su corazón con su inteligencia y dulzura. Su vida ahora se dividía en: “mi vida antes de ella”, y, “mi vida después de ella”

Por fin le dieron permiso para besarla, cosa que hizo sin dudar. Ella soltó una risita contra sus labios y se dirigieron a la sacristía para firmar el acta. Luego, su ayuda de cámara le entregó su capa y la doncella de Perdita se acercó con la suya. Se prepararon para encontrarse con sus invitados en las escaleras de la iglesia.

El señor Craig estaba cerca, con sus ojos fríos y su rostro curtido mientras observaba la pintoresca escena del pueblo navideño. Vaughn asintió con la cabeza en su dirección. Para la mayoría, el anciano parecía arrogante y distante, pero para Vaughn era un aliado de confianza, y le alegraba que hubiera podido asistir a la boda.

—¿Estás listo para irnos? —preguntó Perdita. Sus ojos brillaban con picardía.

—Lo estoy. Bastante listo, es decir, para ponerte de espaldas en una cama —susurró esto para que ninguno de los invitados que los rodeaban pudiera escuchar.

—¡Hombre travieso! —reprendió ella, pero sus mejillas ya se habían teñido de rojo. Él no pudo evitar notar cómo sus pechos se apretaban contra el corsé del vestido al inhalar. Pronto estaría explorando cada parte de su cuerpo con íntimo placer.

Como Vaughn estaba tan perdido en sus pensamientos sobre su luna de miel y la fiesta que se avecinaba, se distrajo cuando salieron de la pequeña iglesia. La gente se reunió a su alrededor, estrechando sus manos y felicitándolos. No fue hasta que la multitud disminuyó que Vaughn se dio cuenta de que algo terrible estaba ocurriendo.

Samuel Milburn estaba de pie en la calle empedrada, desaliñado y enloquecido. Los miró fijamente en los escalones.

—¡Lo has arruinado todo! —gritó Milburn y levantó el brazo. La luz se reflejó en la pistola mientras apuntaba a Perdita.

Hasta este momento, Vaughn nunca entendió lo que su padre había querido decir cuando hablaba de los instintos de un soldado. Actuó sin pensar y se puso delante de su mujer. La pistola se disparó y Vaughn gruñó al recibir el impacto de la bala.

El dolor, agudo al principio, se fue apagando hasta convertirse en un fuerte ardor, pero se vio incapaz de pronunciar siquiera una maldición. A su alrededor todo el mundo gritaba, pero Vaughn mantenía a Perdita presionada detrás de él, incluso cuando tropezaba y caía. Luchó por sacar su arma de la capa mientras Milburn sacaba una segunda pistola.

El señor Craig se adelantó, presionando a Vaughn detrás de él.

—Perdóneme, milord —gruñó y levantó su propia pistola, disparándole a Milburn.

El hombre cayó de rodillas y aterrizó de cara a la nieve, con un charco rojo de sangre que filtrándose a ambos lados, a su alrededor. Aún tenía el arma empuñada. Durante un segundo, nadie se movió. Entonces el señor Craig guardó su pistola descargada en su abrigo y se volvió hacia Vaughn.

—Lo siento mucho, señor. Pero su herida habría dificultado su puntería.

—Buen hombre —Vaughn soltó una risita y luego hizo un gesto de dolor—. Buen hombre —siempre le había alegrado que su mayordomo tuviera una serie de habilidades muy particulares, y hoy esas habilidades habían salvado su vida y la de su esposa.

Su mayordomo asintió solemnemente.

Perdita cayó de rodillas junto a él.

—Vaughn.

—Estoy bien, cariño. ¿Te importaría ir a buscar al médico? —mantuvo la voz tranquila porque ella estaba llorando y se aferraba a él. El caos afuera de la iglesia se había calmado solo un poco, pero Vaughn no estaba centrado en nada de eso. Mantuvo su mirada en Perdita mientras ella lo contemplaba.

—Y pensar que te preocupaba que no te amara —bromeó.

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Vaughn —lo abrazó con fuerza—. Por favor, no bromees con eso.

Él consiguió rodearla con un brazo mientras se incorporaba. Solo entonces se atrevió a mirar su herida. No era profunda. Habíarecibido el impacto en el hombro y la bala había atravesado solo el músculo. En realidad, era más bien un roce.

—¿Es grave? —preguntó Perdita, acercándose a él.

—No, en absoluto. Por suerte para nosotros, soy condenadamente difícil de matar.

Perdita lo miró fijamente, parpadeando rápidamente mientras sentía las lágrimas. Vaughn supo que estaba molesta por su broma.

El médico llegó unos minutos después. Su residencia, por suerte, no estaba lejos de la iglesia. Vaughn y Perdita volvieron al interior mientras le atendían la herida. Se sentaron en el último banco, donde Vaughn se quitó la capa, el chaleco y la camisa.

—Joder, qué frío hace aquí —musitó Vaughn mientras el médico le limpiaba la herida.

—Afortunado, eso es lo que eres —dijo el doctor Williams—. Practicamente es un rasguño. Lo vendaré, y debes procurar mantener el vendaje fresco. Me temo que no podrás realizar ninguna actividad física durante unos días —el hombre le lanzó una mirada penetrante y luego se dirigió a Perdita—: Entiendo el amor juvenil y la pasión de los recién casados, pero nada de eso, ¿de acuerdo? No hasta dentro de tres o cuatro días.

—Y una mierda —gruñó Vaughn.

Perdita le apretó el brazo.

—Si él dice que no, entonces no lo haremos. Pero te compensaré. Cuando podamos —sus mejillas se tiñeron con un delicioso rubor.

—Te haré cumplir esa promesa, cariño —en cuanto se recuperara, pondría en marcha las ideas deliciosas que cruzaron por su mente.

Ella le devolvió la sonrisa. Sus ojos brillaban por las lágrimas.

—Bien.

El doctor Williams resopló mientras le vendaba la herida. Cuando estuvieron listos para salir de la iglesia, encontraron al padre de Perdita esperando afuera. El cuerpo de Milburn había sido retirado de la calle.

—Tu mayordomo ha llamado al juez, Vaughn. Dudo que haya más preguntas. Todo el mundo vio lo que pasó.

—Gracias al cielo —Perdita apoyó su cabeza en el hombro de Vaughn. El gesto hizo que su estómago se agitara con una especie de emoción discreta, una que permaneció allí y le provocó mareos.

La señora Darby le sonrió cálidamente.

—Vamos a llevaros a casa.

A casa. A casa con Perdita y su familia. Ahora son mi familia. Con una pequeña sonrisa, caminó con su mujer hasta el carruaje que los esperaba, ignorando la punzada de dolor en su hombro. No estaba solo. Ya no.

* * *

Tres largos días más tarde, Perdita se encontraba sentada en el borde de su cama sosteniendo una pequeña caja, sin más ropa que su camisón. La ansiedad danzaba en su pecho y en su vientre. No podía evitarlo. Esta noche iba a entregarle a Vaughn su regalo de Navidad, aunque con unos días de retraso, y rezaba para que no se enfadara con ella.

Muchos hombres no reaccionan bien cuando su orgullo quedaba al descubierto, pero en los últimos días, muchas cosas habían cambiado entre ellos. Como no podían hacer el amor, habían permanecido abrazados mientras susurraban en la oscuridad sobre sus esperanzas, sus sueños y sus vidas pasadas.

Le sorprendía saber que sí era posible amar a un hombre que recientemente había sido un extraño para ella. Sí, la lujuria había estado presente, pero después de todo lo que habían compartido, el amor se había infiltrado en ella; silencioso como un ladrón, y ahora lo amaba de verdad. Sabía que él también la amaba. Si interponerse entre ella y la pistola de Milburn no había sido suficiente, los últimos tres días lo habían demostrado. Las delicadas sonrisas, la forma en que él escuchaba; cómo se acostaban juntos, con sus cabezas unidas y sus miembros entrelazados. Sus corazones latían como uno solo.

Se sentó más erguida cuando la puerta de su dormitorio se abrió. Vaughn entró, mostrándole una sonrisa traviesa que la hizo reír.

—Tres días, como se ordenó. Y ahora eres mía. Toda mía —se dirigió hacia la cama, pero ella levantó una mano.

—Espera.

Él se detuvo y sus ojos interrogaron a los suyos. Ella miró la cajita y pensó en su contenido.

Por favor, entiende por qué debo devolvértela.

—¿Qué es eso?

—Un regalo de Navidad, muy atrasado —lo levantó y él se lo quitó lentamente. Él era muy hermoso, de la forma en que solo un hombre podía serlo mientras llevaba únicamente sus pantalones bombachos de gamuza y un chaleco de seda azul oscuro. Vaughn abrió la caja, con los ojos fijos en el obsequio.

Era, por supuesto, el reloj de bolsillo que ella le había comprado al joyero.

—Yo… —su voz se quebró al sacarlo de la caja. La plata brillaba bajo la luz—. ¿Cómo…? —sacudió un poco la cabeza—. Esto era de mi abuelo. Tuve que venderlo.

—¿Prometes no enfadarte conmigo?

—Lo prometo —sus ojos brillaron, aunque no de ira.

—Te vi aquel día en la joyería. No fue mi intención ver lo que vi. Pero una vez que me di cuenta de que tal vez me estabas comprando un anillo, no podía dejar que te desprendieras de algo que se notaba que te era muy querido.

—¿Todo este tiempo lo has guardado?

—Tenía miedo de que te enfadaras conmigo por volver a comprarlo, pero no podía dejarlo ahí. Te pertenece. No estás enfadado, ¿verdad?

Su pulgar rozó la cubierta de plata del reloj antes de depositarlo en la mesa junto a su lavabo. Se desabrochó metódicamente el chaleco y se quitó la camisa. Luego se aflojó un poco los pantalones, pero no se deshizo de ellos.

—Vaughn…

—Quítate el camisón —le ordenó. Su voz era grave y sombría. Pero sus ojos prometían que las fantasías perversas y prohibidas se cumplirían. Ella se puso en pie incómodamente ante su intensa mirada—. Ahora.

Ella se apresuró a obedecer. Él la arrebató la prenda de las manos en cuanto se liberó de ella. La dobló y la dejó en el sillón junto a su tocador.

—Cuando durmamos, te quitarás el camisón. Me gusta estar a tu lado, piel con piel —musitó mientras extendía un dedo para recorrer su clavícula.

Perdita se estremeció e intentó cubrirse los pechos, pero su mirada oscura la detuvo.

—En esta habitación, yo tengo el control —le recordó. Ella asintió. Su cuerpo estaba encendido. Nunca dejaría que la controlara más allá de la cama, pero allí se sometería gustosamente. Ansiaba sus órdenes, su control. Era tan apasionante como excitante.

—Recuéstate para mí, cariño.

Ella obedeció, intentando levantar la cabeza para verlo mientras cogía el pañuelo de su camisa.

—¿Qué…?

La hizo callar mientras volvía a la cama. Cogió sus muñecas y las ató con la tela. Luego llevó las manos de Perdita por encima de su cabeza y las sujetó a uno de los postes de la cama.

El corazón de Perdita se aceleró. Forcejeó contra las restricciones, pero no pudo liberarse.

—Aquí, a solas, podemos permitirnos nuestros lados oscuros —una sonrisa alzó las comisuras de sus labios. —¿Confías en mí?

—Sí —confiaba en él. El vendaje alrededor de su hombro le recordaba que ese hombre daría su vida por ella.

—Bien —se subió a la cama, aprisionando su cuerpo mientras la besaba. Sus labios se movieron expertamente sobre los de ella. Luego trazó un camino ardiente hasta sus pechos desnudos. Perdita cogió aire mientras sus labios devoraban uno de sus pezones. Fue una sensación abrumadora sentir su boca caliente en sus pechos, succionando. Él mordió la delicada protuberancia y un suspiro de dolor se mezcló con un sonido placer antes de pasar al otro pecho. Bajó más y más por su cuerpo. Sus muslos se apretaron, pero él los separó—. Tienes un color rosa muy bonito —susurró contra su sexo antes de besar el interior de sus muslos. Ella abrió la boca para hablar, pero él la silenció con otra de sus perversas miradas—. Eres mía, cariño. Para jugar, para saborear. Solo puedes decir 'milord' o emitir sonidos de placer. ¿Entendido?

Ella asintió bruscamente y luego jadeó sobresaltada cuando él la lamió allí abajo. El inesperado estallido de sensaciones la hizo lloriquear mientras sus muslos temblaban. Su lengua siguió jugando con sus pliegues, acariciándola antes de cerrar los labios alrededor de su protuberancia palpitante. Entonces succionó ese manojo de nervios y ella gritó conmocionada por la fuerte oleada de placer que estalló en su interior.

—Eso es —la incitó suavemente mientras ella descendía de su exquisito clímax.

—Mi señor… —jadeó suavemente, apenas capaz de pensar más allá de esas dos palabras.

—¿Sí?

Ella había cerrado los ojos, pero podía oír la sonrisa en su voz.

—Eres el hombre más perverso de Londres. No, de Inglaterra.

Su risa la sorprendió.

—Bueno, te casaste con el Diablo de Londres —la puso boca abajo. Entonces, sin previo aviso, le azotó el culo. El golpe no fue fuerte, pero la hizo chillar de sorpresa. Lo hizo dos veces más y luego lo acarició con la palma de la mano. La sensación era maravillosa en la piel ligeramente irritada. Luego la hizo rodar sobre su espalda mientras se inclinaba sobre ella.

—¿Fue demasiado?

—No, milord.

—Bien —le depositó un cálido beso en los labios antes de arrodillarse entre sus muslos separados. Luego le alzó las caderas, acercándola a su regazo, pero levantándola lo suficiente para que ella pudiera ver su propio cuerpo. Se bajó los pantalones y su erección saltó frente a ella—. Mira mientras te reclamo —le ordenó. Había un gruñido en su voz, una señal de la bestia que se escondía bajo su piel y que hizo que ella se estremeciera con anticipación. Introdujo su eje en ella—. Joder, estás apretada —empujó más y más profundo. Ella observó fascinada y excitada mientras se unían completamente.

Empezó a embestirla hasta que ambos emitieron suaves sonidos en el fondo de sus gargantas, a medida que sus cuerpos se unían una y otra vez.

—No mires hacia otro lado. No cierres los ojos —los músculos de su pecho y brazos se tensaron mientras la penetraba, y ella no pudo apartar la mirada, aunque lo deseara. Su dios oscuro del inframundo la poseía en cuerpo y alma. Cuando sus ojos se encontraron, Perdita vio en ese instante cegador que ella también lo poseía, mientras sus cuerpos se desbordaban al mismo tiempo.

Horas más tarde, Perdita yacía sobre Vaughn, con sus piernas ahora entrelazadas con las de él. Sus cuerpos estaban húmedos y su respiración lentamente moderada; la de un hombre prácticamente dormido, era reconfortante.

—¿No ha sido demasiado?

Ella levantó la cara para apoyar la barbilla en su pecho.

—No. Fue perfecto.

La sonrisa inocente que ella adoraba había vuelto. Vaughn jugó con un mechón de su pelo, enrollándolo en uno de sus dedos.

—Un hombre podría consentirse teniéndote como esposa.

—En efecto. Soy maravillosa —aceptó ella, reprimiendo una sonrisa.

—Muchachita descarada —azotó su culo con la mano libre y ella siseó. Esta noche, Vaughn le había mostrado sus oscuros deseos y ella había descubierto que los suyos coincidían con los de él.

Este hermoso y misterioso hombre me ama. Me excita. Me hace sentir viva.

Le besó el pecho y volvió a apoyar la cabeza.

—Dime que siempre seremos así.

—Siempre será así. Excepto, por supuesto, cuando los niños sean lo suficientemente mayores como para escabullirse de sus habitaciones y encontrarnos. Será aún más divertido evadir a los traviesos para tener un momento a solas —él se rio, y ese intenso sonido retumbó en lo más profundo de su pecho.

—¿Quieres tener hijos?

—Más que nada, aparte de ti.

Ella se aferró a él con más fuerza.

—Me alegro de que así sea.

Él le acarició la mejilla y le dio un beso en la sien.

—¿Estás realmente contenta de ser mi esposa?

Ella volvió a levantar la cabeza.

—Infinitamente. ¿Y tú? ¿Te sientes feliz de ser mi marido?

Sus ojos estaban serios.

—Sí. Hay algo indescriptible en la alegría de compartirme contigo, de dejarte entrar en mi corazón. Al principio me aterraba, pero ahora no puedo imaginar un día sin ti.

—¿Así que me amas? —intentó aparentar burla en su voz, pero tenía que escuchar las palabras saliendo de su boca.

—Te amo. Te amo locamente, hasta lo más profundo de mi alma y más allá.

—Yo también te amo. Mi caballero de brillante armadura —le pasó una mano por el pecho. Se había percatado que un hombre con una armadura perfecta y brillante era uno que nunca había sido puesto a prueba. Vaughn, con su armadura deslustrada, había demostrado en más de una ocasión lo fuerte que era su temple, y la amaba de un modo que ella nunca había soñado.

Se deslizó unos centímetros para besarlo, sabiendo que finalmente había encontrado el amor. Estaba en sus labios, en su lengua y en la forma en que la abrazaba. Sabía que esta noche estaba nevando afuera y susurró una plegaria silenciosa de agradecimiento por el regalo de amar a alguien que también la amaba. Era la clase de milagro que hacía tiempo que había perdido la esperanza de alcanzar.

Al fin y al cabo, la Navidad era una época de esperanza, de milagros, de fe y de amor eterno.

¡Gracias por leer La Seducción del Pícaro! ¡Espero que hayáis disfrutado de la historia de Vaughn y Perdita! El siguiente libro de la serie es La seducción del Caballero, una historia sobre el hermano gemelo de Helen, quien se enamora de la hija del hombre que arruinó a su familia. Y está decidido a convertirla en su amante para Navidad, ¡pero él termina con una esposa! ¡Pasad la página para empezar a leer el primer capítulo ahora o conseguid el libro AQUÍ!

Acerca del Autor

Lauren Smith es una abogada estadounidense de día y autora de noche que escribe romances osados y provocativos bajo la luz de la aplicación de la linterna de su teléfono inteligente. Supo que estaba destinada a ser escritora de novelas románticas cuando intentó reescribir toda la película Titanic solo para salvar a Jack de ahogarse. Su pasión es conectar con los lectores a través de la escritura de romances emotivos, realistas y sensuales, independientemente de la época. Ha ganado múltiples premios en varios subgéneros románticos.

Para conectar con Lauren, visítala en

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