La Seducción del Libertino

Lauren Smith

Traducido por L. M. Gutez

Índice

Sin título

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

La seducción del Pícaro

Acerca del Autor

La Seducción del Libertino

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright 207 por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. GUTEZ

Copyright Traducción 2021

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ISBN: 978-1-952063-63-3 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-952063-64-0 (edición papel)

1

—Cielos, no puedo creer que haya hecho eso —Alexandra se cubrió la boca para reprimir una carcajada. Estaba escondida en la parte trasera del salón de actos con su mejor amiga, Perdita Darby. Su corazón latía con fuerza y su cuerpo temblaba. Por suerte, la música ahogaba el sonido de sus risas. En cuanto entró, buscó a su amiga y se escondieron detrás de una pared de impresionantes matronas que observaban el baile con ojos críticos para ver qué jóvenes podrían favorecer a sus hijas.

—¿De verdad has pateado a un hombre en la entrepierna? —Perdita parecía debatirse entre la risa y el jadeo escandalizado. Por eso quería a su amiga. Ambas eran un poco parias en Lothbrook porque ninguna estaba dispuesta a casarse, y la idea de darle un rodillazo en las bolas a un hombre las hacía reír.

Señor, estamos condenadas a ser solteronas, pero al menos estaremos juntas, pensó Alex, sin dejar de reír.

—¡Lo hice! No sé qué me pasó, pero allí estaba él, hablando de… poseerme, y yo simplemente… ¡pateé! —Alex se sonrojó y se cubrió la cara con las manos durante un minuto para serenarse. Si alguien se enteraba de que se había comportado como un marimacho, se metería en un buen lío. Se sentía aliviada de que su madre renunciara a casarla y decidiera irse sola a Londres durante la temporada. Si estuviera aquí, viendo lo que Alex había hecho…

Nunca escucharía el final de eso.

—Si intentaba besarte, era justo que pusieras fin a su comportamiento atrevido. No puedes permitirte el lujo de comprometerte con un hombre como Ambrosio Worthing, incluso si es el hombre más maravilloso que jamás se haya visto. Aunque un beso podría haber valido la pena… —respondió Perdita con toda seriedad, pero sus labios se estremecieron al mencionar el beso.

—¡Perdita! —Alex jadeó, soltando un susurro silencioso—. En realidad, no besarías a un libertino como él, ¿verdad? —la declaración de Perdita la sorprendió. ¿Su amiga realmente estaba considerando la posibilidad de besar a un libertino? Seguramente no es lo más sensato, dulce Perdita. Entre las dos, ella era mucho más hábil para desenvolverse en situaciones sociales, pero probablemente eso tenía que ver con que su madre, quien organizaba constantemente fiestas, bailes y picnics en un intento de atraer caballeros para que cortejaran a Perdita. Alex era más bien una marginada que otra cosa —y lo admitía sin problemas—. Era mucho mejor estar corriendo por el campo con su caballo que estar encerrada como la mayoría de las mujeres de su edad.

—Por supuesto que sí. ¿No tienes la más mínima curiosidad por saber cómo sería besar a un hombre así? Uno que realmente sabe qué hacer con una mujer —Perdita llevaba su pelo castaño oscuro recogido, pero unos rizos sueltos jugueteaban contra la curva de su cuello. Y cuando miraba a su alrededor, los rizos danzaban sobre su piel—. Ya sabes lo que dicen de él en Londres…

—Te refieres a que él… —las palabras de Alex murieron en su lengua mientras Ambrosio se le acercaba con pasos largos. La furia ennegrecía sus ojos, pero una sonrisa sensual se dibujaba al borde de sus labios perfectamente curvos, como si ya hubiera planeado su venganza. Independientemente de su designio, ella sabía que no sería bueno.

—¡Oh, Dios, Perdy, sálvame rápido! —Alex empujó a su amiga delante de ella justo cuando Ambrosio las alcanzó.

—¿Señor Worthing, supongo? —Perdita le dirigió una sonrisa encantadora. No era un diamante de primera, pero los hombres parecían divertirse pasando tiempo con ella durante los compromisos sociales. Había en ella una vivacidad y un carácter juguetón que la convertían de inmediato en una persona simpática. Era raro el hombre que no disfrutaba cerca de Perdita cuando ésta hacía el papel de una joven encantadora. Ambrosio, sin embargo, no parecía afectado.

—Sí. Usted debe ser la señorita Darby. He tenido el placer de conocer a su madre.

Si bien su respuesta iba dirigida a Perdita, y pese al escudo humano que representaba, su mirada recorrió de arriba a abajo el cuerpo de Alex.

Perdita soltó una risita irónica.

—Dudo que conocer a mi madre haya sido un gran placer, pero es usted muy amable al decirlo. ¿Se quedará mucho tiempo en Lothbrook? —era una experta conversadora y no le molestaba en absoluto que la utilizaran como escudo. Alex nunca estuvo más agradecida de que Perdita fuera su amiga.

De repente, Perdita lanzó un codazo hacia atrás, instando a Alex para que intentara escabullirse de ella y de Ambrosio. Una idea maravillosa… una huida rápida…

Ambrosio, con la aparente intención de evitar a una pareja de baile cercana, dio un paso más hacia ellas y bloqueó la ruta de Alex hacia la libertad.

—Me estoy quedando en la posada, pero he recibido una invitación para reunirme con el Conde de Rockford en su finca.

Alex palideció. ¿Su padre había invitado a uno de los más célebres libertinos de Londres a quedarse en su casa? ¿En qué demonios estaba pensando? De haber conocido la reputación de Ambrosio, seguramente no lo habría hecho.

—¿Conoces a mi padre? —soltó.

—¿Tu padre? —su mirada de confusión la sorprendió. No sabía quién era ella.

—Sí, James Westfall, el Conde de Rockford.

Esta vez fue Ambrosio quien palideció.

—¿Eres la hija de Rockford? —una expresión ilegible llenó sus preciosos ojos marrones. Antes, en el oscuro jardín, ella no había podido distinguir sus rasgos con tanta claridad; solo había sido un hombre alto y musculoso con una voz suave y un rostro decente. Pero ahora, bajo la luz del salón de actos y teniendo que estar cara a cara con él, no pudo evitar odiarlo un poco. Era demasiado apuesto. Con el pelo y los ojos oscuros, unos labios carnosos que parecían más cómodos cuando se fruncían en una sonrisa ligeramente sarcástica, y un mentón fuerte y una nariz recta, era un ejemplar ideal de hombre. Como lo había sido Marshall…

Alejó los pensamientos sobre Marshall. Lo último que quería hacer era pensar en el joven que le había roto el corazón cinco años atrás antes de que él se marchara a Londres.

Se obligó a mirar a Ambrosio con ojo crítico. Le gustaba ser capaz de leer a una persona y la desestabilizaba no tener ni idea de lo que él estaba pensando. Se movió inquieta sobre sus pies. Si Alex no fuera sensata, habría pensado que la mirada era fruto de un cálculo rápidamente enmascarado.

—¿El señor Worthing conoce a tu padre? —Perdita los miró a ambos. Había diversión tirando de las comisuras de sus labios.

Ambrosio se tranquilizó y sonrió cálidamente.

—Lo conocí cuando era un muchacho. Nuestros padres son viejos amigos. Hace poco tuve la oportunidad de renovar la relación.

—Oh —Alex respiró aliviada—. Entonces no te quedarás mucho tiempo.

—¡Alex! —Perdita clavó su codo bruscamente en sus costillas.

—¡Ay! —siseó por la incomodidad de ese pequeño e inesperado golpe y fulminó con la mirada a su amiga.

—¿Alex? Me dijiste que nadie te llama así —Ambrosio se cruzó de brazos y Alex no pudo evitar admirar el fino corte de su chaleco azul oscuro. Con hombros anchos, caderas estrechas y piernas musculosas dentro de pantalones bombachos de gamuza, Ambrosio Worthing era la imagen de la perfección masculina. Era una lástima que no fuera mejor que un patán que se aprovechaba de las damas de sociedad seduciéndolas para sus propios placeres. Un hombre como él debería tener un carácter dulce, un corazón bondadoso y serle fiel a una esposa maravillosa. Pero, por desgracia, los hombres más atractivos eran siempre los más peligrosos, los libertinos, los pícaros; todos y cada uno de ellos eran unos perversos.

—Sus amigos la llaman Alex —Perdita abrió su abanico y miró a Alex desde detrás del artilugio de encaje, ocultando una amplia sonrisa.

—Pues bien, Alex, estoy encantado de conocerte y estoy convencido de que te ganaré como amiga —Ambrosio capturó su mano y se inclinó para darle un beso en el interior de la muñeca. La sangre de Alex hirvió ante la presión caliente de sus labios. Su lengua rozó su pulso. Ella retiró la mano con una sacudida sorpresiva. Había experimentado cientos de besos en la mano durante los últimos años y ninguno había tenido un efecto tan fuerte como el de Ambrosio.

¿Por qué él iba a ser diferente? Probablemente porque me enfurece tanto, con su arrogancia y su determinación de cortejar. Bueno, no seré cortejada.

—Señorita Darby —Ambrosio besó la mano de Perdita de una manera mucho más caballerosa—. ¿Le apetece bailar? —le dirigió una sonrisa, ignorando por completo a Alex.

La expresión de Perdita cambió.

—Lo siento mucho, señor Worthing. Mis bailes están saturados. Alex, sin embargo, tiene libre el siguiente vals.

—¿Os permiten bailar el vals aquí? —Ambrosio frunció el ceño, desconcertado.

—Alex puede. Su padre convenció a las matronas de Lothbrook para que lo permitieran —anunció con mucho orgullo Perdita. Después de todo, había sido permitido después de la petición de su padre y Alex había necesitado su mejor comportamiento durante dos temporadas para demostrarles a las matronas que podían confiar en ella para bailar el escandaloso vals.

—¿Bailar al borde del escándalo? —Ambrosio torció los labios, leyendo los pensamientos silenciosos de Alex.

—Tengo veintidós años, señor Worthing. Aunque soy soltera, debería poder bailar el vals. Mi padre y las matronas están de acuerdo. Ayuda que mi reputación sea irreprochable.

—No por mucho tiempo —musitó Ambrosio.

—¿Perdón?

—¿Bailamos entonces? —Ambrosio rodeó a Perdita y volvió a reclamar su mano, tirando de ella hacia los bailarines que se alineaban para el vals.

La atrajo hacia sus brazos, apretando su cuerpo contra el suyo.

—Apártese, señor Worthing, está demasiado cerca —protestó Alex. Ráfagas de calor recorrieron su cuerpo con pequeñas llamas, rozándole los pechos y el lugar entre sus piernas. Estar pegada a él casi la hizo perder el juicio. Había bailado otros valses, pero ningún hombre la había afectado así. A Alex no le gustaba.

—Ese es el objetivo de bailar un vals, Alex. A un hombre le gusta tener a su mujer cerca, sentir sus senos contra su pecho. Quiere sentir su cuerpo contra la longitud del suyo.

—Pero yo no soy tu mujer —señaló Alex. Si por ella fuera, nunca pertenecería a ningún hombre. Estaba muy contenta de vivir el resto de sus días sola y en control de su propio destino. Su padre le permitía bastante libertad y algún día tendría las tierras y el dinero dispuestos en un fideicomiso del que su tío tendría el control, pero su tío era un hombre viejo y querido y la dejaría seguir con su vida a su antojo. No había necesidad de casarse. Después de lo que había sufrido cuando Marshall se marchó Lothbrook, no podía soportar la idea de enamorarse de otro hombre, y ciertamente no se casaría con alguien, salvo que lo amara.

—Pero podrías ser mi mujer. Todo lo que tienes que decir es 'Por favor, Ambrosio', y estoy a tus órdenes. Solo deseo adorar en el altar de semejante belleza —su tono era intenso, bajo y provocativo, pero no burlón como ella había esperado.

Alex se mofó, intentando ignorar la forma en que su fascinante voz la hacía sentir.

—¿Funcionan realmente esas bonitas frases? ¿Las mujeres caen a tus pies suplicando tus atenciones?

—Siempre —le aseguró con una sonrisa descarada mientras el baile empezaba.

Muy bien, yo también sé jugar. Ella le devolvió la sonrisa.

Alex apuntó a propósito a su pie y lo pisó. Él entrecerró los ojos, pero no mostró ningún otro indicio de haberse dado cuenta. Sus dedos alrededor de su cintura se clavaron más profundo y ella reprimió un jadeo cuando el primitivo y posesivo toque se disparó directamente a su núcleo, provocando que se mojara. Eso era un problema.

No era ajena al deseo sexual. Una vez, en verano, se había cruzado con uno de los caballerizos de su padre cuando éste limpiaba los establos. Se había quitado el chaleco y la camisa mientras trabajaba. Alex se había apoyado en la puerta, oculta a la vista mientras observaba el juego de luces y sombras sobre su cuerpo musculoso. Esa fue la primera vez que su cuerpo se despertó, pero ella no había actuado sobre ese deseo. Y mucho más tarde, cuando se había enamorado de Marshall, tuvieron besos robados bajo las sombras del establo y detrás de los setos de su jardín y había sido maravilloso. La sensación vertiginosa del deseo en aumento la había dejado dolorida y desesperada por conocer la plenitud. Pero nunca había pasado de los besos. No dejaría que un hombre como Ambrosio la atrajera con palabras melosas o miradas acaloradas. Aquello le recordaba demasiado a Marshall, y pensar en él siempre la hería profundamente.

Una vocecita dentro de su cabeza le susurraba que Ambrosio no era Marshall.

No quería querer a Ambrosio. No podía permitirse saciar su apetito con un hombre como él. La arruinaría y él no miraría atrás una vez que su carruaje abandonara Lothbrook. Alex levantó los ojos hacia su rostro. Su nariz aguileña y su mandíbula esculpida eran hermosas. La tentación de dejarse seducir era extremadamente fuerte, pero ella no cedería.

Por suerte, su arrogancia lo hace menos atractivo.

—Sabes, nunca me acostaría con un hombre como tú. Eres un coñazo arrogante y fanfarrón.

Por un segundo, él parpadeó como si se hubiera sorprendido por su punzante respuesta. Luego se recuperó y sonrió.

—No tienes ni idea de coños, querida.

Ella se estremeció ante su mirada feroz y leonina.

—Intuyo que no te agrado, pero me pregunto si son los hombres en general, querida Alex, los que te provocan tal estado de desprecio —musitó pensativo. Cuando ella no respondió, él continuó—. ¿Amaste a otro hombre? ¿Es eso? ¿Alguien te rompió el corazón? —Era una broma, pero ella cayó en la red de su suposición demasiado precisa.

—Por favor, no deseo bailar más —susurró, intentando que parara. No quería hablar de Marshall, no quería pensar en él ni en los sueños que ella había construido y que se habían hecho añicos cuando él la abandonó para casarse con otra mujer a cambio de más dinero.

Ambrosio la miró fijamente y ella apartó la cabeza, no queriendo ver una mirada de jubiloso orgullo.

—No había… lo siento… no me di cuenta de que podía tener razón. Estaba bromeando. Por favor, Alex, acabemos el baile —su tono fue suave y eso provocó que ella volviera a mirarlo. Aquellos ojos marrones eran cálidos, suaves y estaban arrepentidos.

Continuaron el vals en silencio, con la música envolviéndolos en su compás rítmico. Alex y Ambrosio se dejaron llevar por un ritmo relajado, con las piernas perfectamente sincronizadas y los cuerpos a la distancia justa. Él era un magnífico bailarín, ella se lo reconocían.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó cuando llegaron a la esquina de la habitación y empezaron a retroceder entre las parejas que giraban.

—¿Mmm? —Alex apenas escuchaba. Estaba atrapada en la encantadora sensación de bailar con él.

—Pareces relajada y perpleja a la vez.

—Oh. Estaba pensando que eres un bailarín maravilloso. La mayoría de los hombres de Lothbrook me han pisado los dedos de los pies con demasiada frecuencia como para que disfrute al bailar. Hasta ahora. —ni siquiera Marshall había sido un buen bailarín. Pasable, sí, pero nunca así de divino. Siempre había querido bailar el vals con un hombre que lo hiciera como era debido, y ahora le alegraba saber que ese deseo no había sido una pérdida de tiempo. Esto era más que agradable, era encantador; casi demasiado, y ella sabía que llegaría a su fin.

—Así que admites que no soy tan malo —la sonrisa de Ambrosio era pírrica, posesiva, depredadora y completamente embriagadora. Su poder la impactó en lo más profundo de su ser, como una explosión de sensaciones y apetito.

Por eso los libertinos son muy peligrosos. Las mujeres harían cualquier cosa para ganarse una sonrisa como esa.

—Sigues siendo mayormente malo —replicó, pero le fue imposible no reírse un poco mientras lo decía.

Ambrosio también se rio.

—Aceptaré lo de mayormente malo como un mérito de mi irresistible encanto.

—Supongo que luego me dirás que los libertinos rehabilitados son los mejores maridos.

—Oh Dios, no, pero me encantaría que intentaras rehabilitarme —la acercó un poco más y bajó su mirada a sus labios—. Tal vez podríamos discutir las formas en que mi perversidad podría ser tratada. Podrías atarme y torturarme con esa dulce boc… ¡Anda! —Ambrosio jadeó cuando Alex volvió a pisarlo a propósito—. ¡Maldita sea! Muchachita sedienta de sangre —gruñó y la apretó fuertemente contra él justo mientras la música se desvanecía y las parejas se alejaban.

—Suéltame —siseó Alex. Si alguien se percataba de ellos, podría arruinarla, sobre todo teniendo en cuenta lo cerca que la tenía y el hecho de que una de sus manos le cogía el culo. Se sentía bien —demasiado—, y eso tampoco le gustaba.

Ambrosio dudó un momento antes de retroceder y hacer una reverencia cortés.

—Alex, gracias por el encantador baile. Creo que nos veremos pronto. Tal vez esta misma noche.

—¿Por qué? —su tono resultó más jadeante de lo que le habría gustado.

—Debo volver a la posada y hacer que mis cosas sean llevadas a la finca de tu padre. Su invitación a permanecer quince días como su huésped es demasiado amable. No quisiera ofenderlo.

Oh no, ella no iba a dejar que un libertino como él durmiera bajo el mismo techo.

—No te dejará poner un pie en nuestra casa. No después de contarle lo que me has dicho.

La risa de Ambrosio fue suave y tétrica.

—Yo no haría eso, Alex. Puede que le diga lo bien que nos conocemos. Insistirá en que haga lo correcto, y lo haré, por supuesto.

—¿Lo correcto? —Alex no estaba entendiendo.

—Adviértele a tu padre sobre mí y le diré que te levanté las faldas y te reclamé como mía esta misma noche. Entonces descubrirás que estás atrapada conmigo como mi esposa.

Alex abrió la boca de par en par.

—¿Por qué harías eso? No quieres casarte conmigo. Ni siquiera me conoces.

—No, no te conozco. Pero los matrimonios han empezado por menos. Sé que tú tampoco quieres casarte conmigo. Así que nos esforzaremos por mantener la boca cerrada, a menos que, por supuesto, desees hacer otras cosas con esos labios además de hablar.

Ella consideró sus palabras, intentando encontrar una manera de evitar su amenaza de decirle a su padre que ella se había arruinado. Aunque no fuera cierto, su padre tendería a pensar que Ambrosio era un caballero. Y parecía la clase de hombre que se casaría con ella para vengarse.

—Eres el hombre más malvado que he conocido —espetó Alex, plantando una sonrisa falsa en su rostro. Él había ganado esta pequeña batalla, pero ella estaba decidida a ganar la guerra. Se iba a asegurar de que su estancia en su casa fuera menos que agradable, tanto como para que corriera gritando de regreso a Londres.

—Vaya, gracias —le rozó los nudillos con sus labios y desapareció entre la multitud.

2

Alex bajó del carruaje con los pies doloridos por todo el baile de la noche. Estaba deseando un baño caliente y un fuego cálido antes de acostarse, así como su postre para después del baile que le había preparado la cocinera. No importaba cómo intentara canalizar sus pensamientos mientras caminaba hacia su casa, su mente no dejaba de desviarse hacia un tema prohibido: Ambrosio Worthing, el célebre libertino de Londres.

Después de su encuentro con Ambrosio y de aquel vals, él se había marchado del salón de actos, lo que la había hecho sentirse segura, aunque extrañamente decepcionada. No quería admitirlo, pero había deseado bailar una vez más con él, a pesar de haber decidido que no le gustaba. Era un excelente bailarín.

Su padre, James Westfall, el Conde de Rockford, la recibió en la puerta.

—¡Papá, qué haces despierto a estas horas! Es casi medianoche. Deberías estar en la cama —lo abrazó, notando su brillante sonrisa y percibiendo una sensación de malestar que la recorría. Un criado le quitó la capa cuando entró en la casa.

—¡Tenemos un invitado! Olvidé mencionarlo esta mañana cuando estabas aquí, pero he invitado al hijo de un viejo amigo a venir y quedarse durante unas semanas.

—Pero…

—No hay necesidad de preocuparse. Se le ha preparado una habitación, y todo está arreglado con la cocinera para nuestras comidas. No temas, me he encargado de todo —declaró orgulloso su padre y luego se volvió hacia la puerta del salón que estaba entreabierta—. ¡Worthing, ven a conocer a mi hija Alexandra! —llamó.

¿Worthing? No… no… no… Seguramente esto era una pesadilla. Había esperado tener unas horas más de paz antes de su llegada. Alex miró a Ambrosio cuando apareció en la puerta del salón mientras le dedicaba una sonrisa pícara y cómplice.

—Alex, éste es el señor Ambrosio Worthing.

—Un placer —cogió su mano y se la llevó a los labios, besando el dorso de sus dedos.

Ella frunció el ceño, lo que afortunadamente pasó desapercibido por su padre.

—¿Por qué no nos sentamos un momento junto al fuego antes de ir a la cama? Me gustaría que os conocierais bien —sugirió su padre con alegría mientras los conducía de regreso al salón.

Alex no lo siguió de inmediato. Se quedó allí, adherida al suelo con la mente yendo a mil por hora. ¿Y si él le decía a su padre que le había dado una patada en la ingle? ¿Y si su padre adivinaba que había intentado besarla? ¿Y si…?

—¿Viene, Lady Alexandra? —Ambrosio apoyaba un hombro en el umbral de la puerta, obligándola a quedar cara a cara con él si deseaba entrar en la habitación. Se acercó vacilante y luego se detuvo a centímetros de él.

—Ejem —tosió cortésmente y, con una sonrisa descarada, él se apartó, dejándola pasar primero para que pudiera sentarse junto al fuego.

El fuego crepitaba y crujía, disparando chispas hacia los bordes de la chimenea. Alex se calentó las manos sobre las llamas antes de sentarse.

—Gracias de nuevo por la invitación, mi señor. Hacía años que no venía por aquí —Ambrosio se sentó y su musculoso cuerpo se reclinó sobre un sillón alado. Una sonrisa de suficiencia perfiló sus labios cuando ella se atrevió a mirarlo. La rabia encendió su piel y un sonrojo lleno de vergüenza apareció cuando recordó aquel beso. Cómo se atrevía a entrar aquí, sonriendo así… ¡en su hogar! Se esforzó por serenarse.

Puedo manejar esto. Puedo lidiar con él.

¿Así que pensó que podía sentirse cómodo aquí? Se mordió el labio para no reírse. Su comodidad terminaría muy pronto. Ella se encargaría de eso.

—Hace siglos que no te veo, ¿no es así? Desde antes de que partieras a Eton. Alex era todavía una bebé en la guardería cuando vosotros dos vinisteis a pescar —el rostro de su padre se había suavizado mientras hablaba, y cierta nostalgia hizo que sus ojos brillaran.

Alex no había pensado en la posibilidad de que su padre se sintiera solo —tanto él como ella no eran muy dados a las reuniones sociales—, pero quizá él sí deseaba ver más a sus amigos. Ella visitaba con frecuencia a Perdita, pero su padre no salía mucho de casa, excepto cuando ella lo convencía. Prefería sus libros en su estudio y salir a cazar o pescar, pero esas actividades las disfrutaba mucho más cuando estaba acompañado.

El viejo resentimiento hacia su madre —quien pasaba la mitad del año en Londres, y cuando estaba en casa siempre estaba ocupada—, despertó en Alex al pensar en la soledad de su padre. Sabía que el matrimonio de sus padres no se basaba en el amor, sino en algo político. El posicionamiento de dos poderosas familias inglesas había sido más importante que casarse por pasión. Alex había crecido teniendo muy presente ese hecho. No era que no se quisieran. Se querían a su manera. Pero había poca pasión en ese amor.

—¿Cómo está tu padre, Ambrosio? La última vez que estuvo aquí fue antes de la Navidad del año pasado —su padre colocó sus gafas en la pequeña mesa de lectura que tenía cerca y se inclinó más hacia su invitado.

—Está bastante bien. Él y mi madre se quedarán con unos amigos en Edimburgo durante esta temporada de eventos.

—¿Ah, sí? Bien por ellos. Pero debes decirle que venga a cazar conmigo en otoño. El tiro ha sido excelente estos últimos años. Tú también deberías venir, si no estás comprometido con otra cosa.

Alex eligió ese momento para interrumpir.

—Papá, estoy segura de que el señor Worthing ocupa su tiempo con cosas más interesantes. No creo que quiera venir a cazar aquí.

Su padre resopló.

—Tonterías, querida, a los hombres les gusta disparar cosas. ¿No es así, Worthing?

—En efecto —Ambrosio le guiñó un ojo a Alex, haciéndola temblar de rabia—. A un hombre le gusta cazar todo tipo de cosas —sus ojos parecían decirle lo que sus labios no podían. Como faisanes, zorros y… mujeres.

—¡Excelente! Te invitaremos este otoño entonces —su padre se sentó de repente—. Dios, ni siquiera te he presentado adecuadamente a mi querida niña, ¿verdad?

Alex suspiró. Por eso su madre no llevó a su padre a Londres. No tenía la menor idea de las expectativas de la sociedad en cuanto a presentaciones y formalidades.

—De hecho, esta noche tuve el placer de conocerla y bailar a su lado en los salones de actos —Ambrosio sonrió.

—Ah, bien, bien —su padre aún se sonrojaba—. Alex, querida, ¿podrías servirnos unas copas de brandy? —con la cabeza señaló el decantador, que yacía sobre una mesa al fondo de la habitación.

—Por supuesto, papá —le dedicó una mirada poco divertida a Ambrosio y luego se levantó para atender a los caballeros.

—¿Cómo está la Condesa de Rockford? —Ambrosio se estaba comportando como un perfecto caballero. No había ni un solo indicio de indecencia, ni un brillo de lujuria en sus ojos mientras conversaba con su padre como un viejo amigo.

—Irene está bien. Ella también está por ahí visitando gente. Se quedará en Londres con su hermana durante el próximo mes. Alex y yo estamos muy aburridos, ¿no es así, querida? —su padre estaba bromeando, por supuesto.

Ante esto, Alex no pudo resistir la risa. Ambos estaban contentos de haberse quedado solos en Lothbrook.

Se habían entusiasmado ante la perspectiva de un hogar tranquilo durante un mes. A su madre le encantaba tener invitados y asistir a todos los compromisos sociales que se le presentaban. Pero Alex y su padre lo encontraban agotador.

—Nos complace que hayas venido a visitarnos. ¿Verdad, Alex? —la instó animadamente su padre.

—Sí —respondió con frialdad. Su padre no se percató de su tono. Ambrosio sí. Ella juraría que sus labios se movieron un poco. ¿Había sonreído alguna vez de verdad, sin intención de seducir? Cada vez que sus ojos se desviaban hacia ella, esos sensuales labios se contraían. Y cada vez se sentía atraída por esos labios, observándolos, aunque se odiaba a sí misma por ello.

—Bueno, ya es tarde. Habéis estado bailando toda la noche. No hay duda de que ambos deseáis estar arropados en la cama. Ven, Worthing, haré que un criado te acompañe a tu habitación.

En cuanto su padre le dio la espalda, Ambrosio se lamió los labios, mirándola como un gato a un canario gordo. Alex se sonrojó. Era urgente que saliera de esta habitación y se dirigiera a la seguridad de su alcoba después de haber tenido la oportunidad de poner en marcha algunos de sus planes.

—Buenas noches, papá. Señor Worthing —besó la mejilla de su padre y, sin volver a mirar a Ambrosio, se marchó.

Se apresuró a bajar a la cocina. El amplio lugar estaba cuidadosamente barrido y las ollas colgaban del estante de madera sobre el mostrador de preparación primaria. Las especias colgaban de cordeles cerca de las ventanas, perfumando la habitación con albahaca y romero. Encontró a la cocinera, la señora Cooper, haciendo el inventario en las alacenas.

—Huevos, harina… sal y limones. Quiero hacer un merengue en unos días.

Beth, la doncella en la trascocina, sostenía papel y lápiz mientras anotaba lo que se necesitaba. Alex sonrió. Si algo amaba de su padre, era que insistiera en que su personal fuera educado en la lectura y la escritura; no solo el personal superior, sino también el inferior, hasta la doncella en la trascocina.

Beth frunció los labios mientras escribía la palabra limones. Luego levantó la mirada y vio a Alex, y con una sonrisa sorprendida pero tímida, codeó a la cocinera por la espalda.

—¿Qué pasa, chica? —la señora Cooper se dio la vuelta y se apartó un mechón de pelo oscuro que se asomaba fuera de su gorra—. Oh, Lady Alex, ¿qué puedo hacer por usted?

Sintiéndose un poco culpable y a la vez decidida a no cambiar de opinión, se acercó a la cocinera.

—Señora Cooper, nuestro invitado, el señor Worthing, tiene gustos muy particulares.

—¿Ah, sí? ¿Qué le gusta? Usted me conoce, señorita. Puedo preparar cualquier cosa —la señora Cooper parecía orgullosa.

—Ese es el problema; prefiere la crema de avena para el desayuno y el almuerzo. Y desea que le sirvan en su habitación a las seis de la mañana en una bandeja. No le gusta cenar con los demás.

—¿Crema de avena? Seguramente… —la señora Cooper frunció el ceño y se rascó la cabeza.

—Sí. Y no la endulce con azúcar o fruta. La prefiere amarga, con un poco más de sal.

Beth puso cara de disgusto ante la descripción y Alex no podía culparla. La crema de avena ya era bastante mala por sí sola, pero la crema de avena con sal, bueno, eso era un horror.

—¿Está segura, señorita? Estaré encantada de preparar unos buenos huevos y…

—Solo la crema de avena, señora Cooper —tuvo que morderse el labio para no reírse ante lo que haría el pobre Ambrosio cuando tuviera que comer crema de avena salada mañana por la mañana.

—Muy bien —suspiró la mujer. No estaba en su naturaleza preparar nada desagradable. Se enorgullecía de sus habilidades culinarias.

—Ah, y puede decirle a la señora Marsden que esta noche necesitaremos un criado que haga de ayuda de cámara del señor Worthing. Su propio ayuda de cámara llegará de Londres mañana.

—Por supuesto —la señora Cooper asintió y se precipitó al despacho de la señora Marsden. El ama de llaves sabría cuál de los jóvenes sería el más adecuado como ayuda de cámara temporal. Alex le permitiría tener eso, por lo menos. Sonrió y tuvo que evitar frotarse las manos con alegría. Si él insistía en ponerla a prueba, ella iba a ver qué otras cosas podrían estropearse durante su estancia.

Realmente debería estar avergonzada de mí misma. Pero no lo estoy.

Alex subió las escaleras hasta su propia alcoba. Su doncella, Mary, estaba ordenando su tocador. Sonrió cuando Alex entró.

—Buenas noches, señorita —un hoyuelo dibujó la mejilla de Mary cuando sonrió.

—Buenas noches, Mary —cerró la puerta del dormitorio y luego se dio la vuelta para dejar que su criada soltara los lazos de su vestido, y luego su corsé externo.

—¿Supongo que el baile fue emocionante? —preguntó Mary, con un tono lleno de esperanza. Alex siempre le contaba los detalles de los eventos a los que acudía, ya que la mujer parecía disfrutar de los relatos de las salvajes cacerías de las jóvenes en busca de marido.

—Lo fue, pero solo porque me crucé con el infame señor Worthing.

Mary jadeó.

—¿No es el invitado que acaba de llegar esta noche?

Alex dejó que el vestido de gala cayera al suelo y se apartó de él. Luego se despojó del corsé desatado, terminando con su calzado.

—Sí, pero ¿recuerdas que te hablé de él, uno de los infames libertinos de Londres? —elevó el pie sobre la cama y desprendió las ligas para después quitarse las medias.

Mary cogió el vestido y el corsé del suelo, colocándolos sobre el respaldo de una silla mientras alzaba las medias.

—Lo recuerdo —los ojos verdes de su criada estaban abiertos de par en par—. ¿Y se quedará aquí? —añadió con un susurro escandalizado—. ¿Su señoría no conoce la reputación del señor Worthing?

Alex negó con la cabeza.

—Papá no escucha los cotilleos de Londres, y ciertamente no confiaría en ellos por encima de sus propios presentimientos. Él y el padre del señor Worthing son buenos amigos. Así que ten cuidado con él, Mary. Los libertinos tienen miradas lascivas y manos traviesas —sinceramente, no creía que él intentaría seducir a su doncella, pero, de todos modos, quería que Mary no bajara la guardia.

—No se preocupe por mí, señorita. Tengo dos hermanos. No hay hombre vivo que pueda pillarme desprevenida —Mary soltó una risita y cogió el camisón blanco de la cama para ayudar a Alex a ponérselo.

De repente, una brisa del otro lado de la ventana arrastró las ramas a lo largo del cristal con un sonido chirriante, haciendo que las dos chicas se sobresaltaran.

—La señora Cooper nos ha dicho durante la cena que probablemente habrá tormenta esta noche.

Alex coincidió. Cuando abandonó el baile, el aroma de la lluvia había flotado en el aire. Cogió su vestido azul oscuro y se lo puso antes de acercarse a la ventana y echar un vistazo a la noche. El jardín que había debajo de ella empezó a humedecerse cuando las nubes soltaron una lluvia torrencial. Las gotas salpicaron la ventana.

—¿Necesitará algo más, señorita? —preguntó Mary mientras recogía la ropa de Alex.

—No, gracias.

Alex observó cómo la lluvia continuaba avanzando en pesadas ráfagas a través del jardín e intentó olvidar lo que había sentido al bailar el vals con Ambrosio. Era terrible que un recuerdo tan maravilloso como aquel la asaltara una y otra vez desde su salida del salón de actos. Pero simplemente no podía borrarlo de su mente.

No debería dejarme tentar por él.

No importaba lo que se dijera a sí misma, estaba tentada. Menos mal que despreciaba todas las otras cosas de ese hombre. No cedería ante un coñazo tan arrogante y fanfarrón.

Mientras pensaba en cómo la terrible crema de avena lo asustaría y ahuyentaría de su casa, se sobresaltó cuando su estómago gruñó. Tenía que haber picoteado algo de la cocina cuando estuvo allí.

Bien podría volver a bajar. La señora Cooper siempre le dejaba una deliciosa tarta para después del baile. Y no dormiría bien esta noche; el sonido de la lluvia siempre la inquietaba. Sobrellevaría la tormenta y se daría un festín con algo dulce.

Y no pensaría más en bailar el vals con un libertino.

3

Maldita sea. Me siento atraído por la pequeña bribona.

Ambrosio se paseaba por su dormitorio, reflexionando sobre el extraño giro de los acontecimientos de la noche.

Alex era una criatura intrigante. Ingenio, ferocidad y deseo reprimido, todo ello encerrado en un cuerpo que moría por tener entre sus brazos. Diablos, quería hacer algo más que abrazarla, pero dudaba que llegara lejos esta noche. Pero ciertamente tenía toda la intención de cumplir su parte de la apuesta y seducirla.

Una vez que supo quién era ella, la apuesta le pareció menos relevante que su genuino deseo de llevársela a la cama. Una parte de él sabía que estaba condenado porque, una vez cumplida la apuesta, ni ella ni su padre lo volverían a recibir en esta casa. Nunca sabrían que su intención había sido salvarla de un destino con un hombre peor que él.

Enterró la culpa en lo más profundo de su ser; un talento que había perfeccionado a lo largo de los años cuando se había entregado a sus perversas costumbres con las damas de la alta sociedad. En lugar de sumirse en pensamientos sobre perder la relación con un hombre que era como un segundo padre para él, dirigió sus pensamientos hacia Alex y su personalidad deliciosamente conflictiva.

¿Quién iba a saber que Rockford tenía una hija tan encantadora? Frecuentemente, había venido aquí de muchacho antes de ir al instituto, pero nunca se había fijado en ella. Estaba recluida en la guardería, seis años menor que él. Durante su juventud, nunca había prestado atención a la vida privada del Conde.

Se sorprendió al descubrir que Rockford tenía una hija cuando oyó a Langley jactarse de la apuesta que había hecho en el libro de apuestas de White. Había hecho esto como un deber hacia el amigo de su padre y con la intención de evitarle a la joven el mayor daño posible, procurando que su seducción fuera rápida e inofensiva. Pero ahora que estaba aquí y que la había visto, que había hablado con ella, Ambrosio quería que su seducción fuera larga y placentera. Podría pasar meses convirtiendo lentamente su ira contra él en un irresistible apetito sexual.

Sabía que no debía estar disfrutando de la hospitalidad del Conde cuando su plan era arrancar la virginidad de la hija como un albaricoque maduro. Un albaricoque cuyos dulces fluidos sabrían a néctar cuando enterrara su cabeza entre sus muslos. Podía ser un canalla, pero aun así era mejor él que los otros hombres del club que habían querido aceptar la apuesta. El ex amigo de Ambrosio, Vaughn, ahora Vizconde Darlington, se había debatido entre firmar o no su nombre en el libro de apuestas.

Mientras pensaba en ello, un escalofrío sacudió a Ambrosio. Una fiera como Alex no duraría mucho en la cama con un hombre como Vaughn. A Vaughn le gustaba jugar más rudo. No lastimaba a las mujeres, pero la necesidad de dominar siempre estaba presente, y las damas de sangre dulce como Alex podrían asustarse. Ambrosio no tenía las mismas necesidades que su amigo. De vez en cuando le gustaba atar a una mujer para poder torturarla con lentos besos y caricias que, de otro modo, ella sería demasiado tímida para permitir. Para algunas mujeres, quitarles el control las ayudaba a relajarse y a disfrutar de la pasión.

Una mujer como Alex, con una tendencia desafiante, no debía ser domada. Había que seducirla hasta el desenfreno. Alex sería una criatura maravillosamente sensual, y el hombre que le abriera los ojos sería generosamente recompensado.

Llamaron suavemente a su puerta.

—Adelante.

Un joven de dieciocho o diecinueve años entró; su atuendo lo identificaba como criado.

—Buenas noches, señor Worthing. Me llamo Ben. La señora de la casa me ha enviado para que sea su ayuda de cámara durante su estancia.

—Gracias, Ben —le sonrió al muchacho, quien se puso a desempacar su valija.

Quitándose las botas, Ambrosio se sentó en la cama y empezó a desabotonarse el chaleco. Ben le ayudó a coger su ropa mientras se la quitaba pieza a pieza. Cuando solo le quedaban los pantalones bombachos y la camisa blanca, se pasó una mano por el pelo y se concentró en el día de mañana. La señora Darby lo había invitado a su picnic anual, entregándole una invitación cuando había tenido que pasar junto a ella a la salida del salón de actos. Y sabía que Alex iba a ir porque ella y la chica Darby, Perdita, eran amigas. Los labios de Ambrosio se alzaron en una sonrisa, una con deliciosa perversidad. Los picnics eran excelentes para las seducciones. Era increíblemente fácil hacer que una mujer terminara detrás de un seto o un árbol para después salirse con la suya. El hecho de que pudieran ser descubiertos en cualquier momento solo aumentaba la intensidad de sus liberaciones.

Ben le tendió el batín de seda de damasco a la altura de la rodilla y Ambrosio se lo puso. Se ajustaba a su cuerpo. Por el momento, se dejó los pantalones puestos; esperaría a quitárselos hasta estar seguro de que se iría la cama.

—Gracias, Ben. Eso será todo por esta noche.

—Buenas noches, señor Worthing —el joven salió al pasillo y cerró la puerta, dejándolo solo con sus pensamientos.

Mientras Ambrosio se debatía entre meterse en la cama o no, escuchó un suave chasquido de una puerta abriéndose al final del pasillo. Intrigado, acercó el oído a la puerta y percibió unos pies descalzos que pasaban por delante de su puerta. Las pisadas eran claramente femeninas. Ambrosio sonrió. Los sirvientes no andarían descalzos, pero la hija del Conde de Rockford sí.

—Que nunca se diga que he dejado pasar una oportunidad tan perfecta —se rio entre dientes y abrió la puerta.

La silueta ondulada del camisón de Alex, parcialmente cubierto por una bata, era un faro en el oscuro vestíbulo. Llevaba el pelo suelto y los largos mechones caían hasta la mitad de su espalda, con las puntas ligeramente rizadas. Mientras caminaba de puntillas por el pasillo, sus tobillos le llamaron la atención como ningún otro tobillo lo había hecho. No eran pequeños ni delicados, pero eran seductores. Quería que se clavaran alrededor de su cintura o sus pantorrillas mientras la embestía, haciéndola retorcerse de placer.

Pronto. Pronto.

Siguió el resplandor del cabello castaño que rebotaba en ondas sueltas por su espalda. Ella lo condujo en una alegre persecución sin siquiera saberlo mientras giraba por el pasillo y entraba en las cocinas. Ambrosio se ocultó antes de que pudiera verlo. El chirrido de la madera contra la superficie de piedra le indicó que ella había retirado una silla de uno de los mostradores. Tras el tintineo de los cubiertos y un gemido de placer, simplemente no pudo seguir negándose a ver lo que fuera que estuviera haciendo. Irrumpió a propósito en la cocina, como si se sorprendiera de estar allí.

Alex se paralizó con el tenedor cerca de sus labios entreabiertos y un trozo de lo que parecía una tarta de moras clavado en las púas del cubierto. Sus pestañas se agitaron y sus ojos se ampliaron inusualmente mientras lo observaba.

—Siento interrumpir… eh… ¿qué es lo que estás haciendo exactamente? —echó un vistazo a las cocinas antes de acercarse al lado opuesto del mostrador y sentarse frente a ella.

Alex estaba tan roja como una cereza.

—La señora Cooper siempre me deja una tarta para después del baile. Ella sabe que me da hambre porque no tenemos oportunidad de comer durante toda la velada.

—Una mujer inteligente, tu cocinera. ¿Te importa si pruebo un poco? —le quitó el tenedor de la mano y se lo metió en la boca—. Mmm, qué bueno. Realmente exquisito, como estar en la cama con una cortesana.

La expresión de su rostro hizo que su muy peculiar elección de palabras valiera la pena.

Para su sorpresa, Alex se rio.

—¿Estás comparando la comida con… con eso?

—¿Comida y sexo? Absolutamente, querida. Pero son todavía mejores juntos.

La reacción de sus pupilas dilatadas le hizo la boca agua. Alex era una contradicción fascinante. Una virgen, pero una mujer que sentía el deseo con bastante fuerza y era consciente de cómo podía haber placer en la cama para ambos participantes, no solo para el hombre. Una mujer que conocía el sexo sin haberlo experimentado. Algo muy raro en su nivel de sociedad.

Era curiosa y lo veía en su forma de mirarlo robar otro pedazo de su tarta para después lamerse los labios. No le temía en lo más mínimo. Tal vez le inquietaba el contacto físico, pero no tenía miedo. Le intimidaba su reputación, ¿pero él? No. Y era rara la mujer que podía separar ambas cosas.

—Creo que dices estas cosas a propósito para desequilibrarme —Alex cruzó los brazos bajo sus pechos, lo que solo provocó que se elevaran y le dieran a Ambrosio una mejor vista.

—Tienes razón, Alex, amor. Encuentro la tarea de desequilibrarte deliciosamente desafiante —le encantaría desequilibrarla sobre el mostrador y darse un festín con ella en lugar de con la tarta, pero aún era demasiado pronto.

—¿Has tenido alguna vez una conversación decente con una mujer? ¿Una que no hayas intentado seducir?

La pregunta lo pilló desprevenido. Su brusquedad era un rasgo admirable.

—Por supuesto —se mofó.

—¿De verdad? ¿Con quién? —desafió ella.

Él se jactó por un momento.

—Con mi madre y mi hermana.

—¿Tienes una hermana? —Alex dejó de cruzar los brazos y se inclinó hacia delante. Sus ojos brillaban con interés.

—Sí. Violeta tiene diecisiete años. Acaba de tener su primera temporada de eventos. He ahuyentado a los hombres con un palo. Aunque sospecho que eso tiene más que ver con su herencia. Es encantadora, pero tímida —Ambrosio amaba a Violeta. Era un encanto.

Había algo especial en las hermanas pequeñas, la forma en que eran la sombra constante de un hermano. Nunca le había importado que lo siguiera, y habían compartido más de una aventura cuando visitaban a sus amigos en el campo, hasta que Violeta se consideró demasiado mayor como para perseguirlo por los campos. Había detestado que ella creciera, detestado que se convirtiera en una hermosa joven que algún día se casaría con un hombre y se iría de casa. Nunca lo admitiría en voz alta, pero Violeta era una amiga tan querida para él como lo había sido Vaughn. Y cuando se casara, su vida estaría llena de hijos y se olvidaría de él. Ese pensamiento inundaba su corazón con una fuerte tristeza. Ella era educada, amable y atenta. Cualquier hombre que pensara que la merecía tendría que pasar algunas pruebas de carácter muy rigurosas antes de que Ambrosio aprobara el matrimonio. Si consideraba que un hombre no estaba a la altura, le aconsejaría a su padre para que no lo aceptara.

—¿Está en Edimburgo con tus padres?

Negó con la cabeza y le devolvió el tenedor. Para su diversión, ella no lo desechó, sino que cogió otro pedazo. El hecho de que compartieran un tenedor hacía que se le calentara la sangre. Era íntimo, pero no de la forma en que él estaba acostumbrado.

—Ella sigue en Londres. La pobre está viviendo con nuestra tía Gertrude —Ambrosio compadecía a su hermana por eso. Si no fuera por una cuestión de supervisión, se llevaría a Violeta a su alojamiento de soltero en Jermyn Street, pero eso simplemente no se hizo.

Alex comió otro bocado de tarta y volvió a suspirar con evidente placer. La dama era muy golosa; eso le gustaba bastante. Alimentar a una mujer con golosinas era una experiencia placentera para ambos, especialmente cuando podía saborear el azúcar en sus labios durante un beso…

—¿Supongo que tu tía Gertrude es difícil?

Él resopló.

—Difícil es decirlo educadamente. La mujer tiene una habitación llena solo de capotas. Ni siquiera me preguntes por sus zapatos. A Violeta le interesa poco la moda, y pasar tiempo con Gertrude debe ser una tortura. ¡Seguro que compran en Bond Street todos los días! —se estremeció al pensarlo. Violeta preferiría encontrar una librería y pasar horas escondida en un rincón, leyendo sobre alguna filosofía antigua o ciencia.

Alex soltó una risita, pero luego se puso seria.

—Sé lo que se siente estar atrapada en la ciudad con alguien que no comparte tus mismos gustos en cuanto a entretenimiento. Quizá algún día pueda conocer a tu hermana en Londres —Alex extendió la mano a través de la mesa y cogió la de Ambrosio, sin ser consciente de sus acciones hasta que fue demasiado tarde. Él podría haberla empujado en ese momento, pero lo pensó mejor. Le ardía la piel después de su toque y no quería apartar la mano de Alex. Así que se limitó a cubrir su mano con la suya y le respondió con sinceridad, sin intentar seducirla ni conquistarla.

—Estoy seguro de que a mi hermana le gustaría —luego se levantó de la mesa, cortando en lazo de sus manos.

Ambrosio no pasó por alto la expresión de decepción que se reflejó en sus ojos azules. Ella había disfrutado de su contacto tanto como él. Rodeó la mesa y se le acercó, apoyando una mano en la mesa a su lado. Luego se inclinó y rozó con sus labios la parte superior de su cabeza.

—¿Por qué fue eso?

—Que pases una noche agradable, Alex —se despidió, odiando dejar pasar una oportunidad. Alex era una mujer que necesitaba una seducción suave. Pero una vez que fuera suya… la llevaría a mil lugares, de mil maneras. Le avivaría el fuego interior hasta convertirla en un imparable infierno de pasión.

La joven diablilla sería una delicia en la cama. Pero esta noche se alegró de dejar su cuerpo insatisfecho, ya que el resto de él había disfrutado mucho de su conversación. La situación era diferente cuando hablaba con ella. Nunca hablaba de su familia con las damas con las que deseaba acostarse; eso hacía que una mujer deseara intimidad emocional. No temía que Alex se enamorara de él. No se lo permitiría. La apuesta precisaba de su seducción y ruina, pero él quería disfrutar de su compañía. Se detuvo en seco justo afuera de su habitación, sorprendido por lo que acababa de reconocer.

Disfruté de estar con una mujer fuera de la cama. Fue la primera vez. Aparte de su madre y su hermana, las mujeres le resultaban totalmente aburridas, salvo que estuvieran desnudas debajo de él, pero Alex lo tenía hechizado. Saber esto lo inquietaba.

¿Por qué? ¿Qué la hacía tan diferente de todas las demás? Parte de él quería dar media vuelta y montar su caballo para regresar a Londres, pero el resto estaba decidido a quedarse y averiguar qué era lo que hacía a Lady Alexandra Rockford tan fascinante.

4

Ambrosio estaba perdido en un sueño donde besaba a Alex en un jardín. Las glicinas florecían en los enrejados que colgaban sobre ellos, y ella estaba tumbada debajo de él sobre una manta con las mejillas sonrosadas por la excitación y los labios entreabiertos. Aquellos ojos azules de ensueño, como los pétalos de los acianos, lo atraían cada vez más hacia ella. Sus labios se encontraron sin prisa, y cada beso fue húmedo, suave e increíblemente sexy. ¿Desde cuándo no se deleitaba con un solo beso y nada más?

Demasiado tiempo… desde que era un muchacho de diecisiete años que le robaba besos a una doncella del piso de arriba. Por aquel entonces, los besos habían sido el punto más alto de su conocimiento erótico y lo mejor del mundo.

—¿Me arruinarías, Ambrosio? ¿Romperías mi corazón? —musitó la Alex de los sueños mientras el roce de sus dedos trazaba su mandíbula y él la miraba. Alrededor de ellos, los olores de la tierra; una mezcla de tierra amarga y flores dulces, eran casi tan adictivos como su toque.

—Tengo que hacerlo, amor, mejor yo que otro hombre —su respuesta fue suave mientras le acariciaba la clavícula con el dedo índice y observaba cómo sus pechos se elevaban y descendían con cada exhalación—. Tengo que… —repitió, pero el sentimiento de culpa que crecía lentamente lo carcomía.

Las pestañas de Alex descendieron y cerró los ojos. Él bajó la cabeza, dispuesto a atrapar sus labios.

Un golpeteo en la puerta hizo que Ambrosio se despertara de golpe en la cama. La tenue luz del antelucano era sutilmente gris y apenas penetraba las ventanas.

Dios, ¿qué hora era?

—¿Sí? —habló cuando volvieron a llamar a la puerta.

La puerta se abrió y Ben, el criado que lo atendió la noche anterior, entró con una bandeja.

—Lo lamento mucho, mi señor. Estoy aquí con su desayuno, como lo ha solicitado —Ben se acercó a la cama y puso la bandeja sobre el regazo de Ambrosio. Luego procedió a apartar las gruesas cortinas de damasco de la cama, permitiendo únicamente la entrada de un débil rayo de luz.

—¿Como lo he solicitado? —Ambrosio se quedó mirando el gran cuenco de porcelana azul con patrones florales que yacía en la bandeja junto a un vaso de zumo.

—Eh… sí —respondió Ben con un poco de timidez—. Su crema de avena matutina que se servirán a las seis de la mañana. Nuestra cocinera, la señora Cooper, la ha preparado especialmente para usted, a su gusto.

La mirada de Ambrosio cayó en el cuenco ofensivo y, con un suspiro, cogió la cuchara y la sumergió. Tal vez una crema de avena no estaría tan mal. En unas horas podría bajar a comer con el resto de la casa. Sopló sobre la crema humeante y luego se llevó la cuchara en la boca.

Un sabor amargo y salado golpeó sus papilas gustativas como un puñetazo en la cara.

—¡Puaj! —escupió la asquerosa mezcla y cogió bruscamente la servilleta de tela sobre la bandeja para limpiarse la boca.

Ben dejó de ordenar un nuevo par de pantalones y se paralizó con los ojos muy abiertos mientras miraba a Ambrosio.

—¿Quién ha dicho que he pedido esto? —hizo un gesto hacia el cuenco, todavía limpiándose los labios para después beber un trago muy, muy largo de zumo, apenas borrando el exceso de sal en la crema de avena.

—Eh… —Ben movió los pies—. Me lo dijo el ama de llaves, a quien se lo dijo la cocinera que creo que fue informada por Lady Alexandra.

—Tienes que estar… —sus palabras se desvanecieron en un gruñido bajo.

—Bien… bueno, lo dejaré comer… —Ben empezó a retroceder hacia la puerta con la cara un poco pálida.

Ambrosio lo dejó ir. Podía notar que el muchacho estaba asustado y sabía por qué. Estaba dejando que su ira subiera a la superficie, pero la única que pagaría por esto sería Alex, y él iba a ser implacable… provocando que se sintiera desesperada por él. Él no iría ni suave ni lento; se apoderaría de sus sentidos y la abrumaría con pasión.

Alex, amor, tú has puesto las reglas de nuestro juego, y yo pienso ganar.

* * *

Alex estaba sentada en el borde de su asiento lamiendo con delicadeza los últimos restos de miel en las yemas de sus dedos. En ese momento, la puerta del comedor se abrió. Ambrosio entró dando zancadas, con sus piernas altas y delgadas bien exhibidas con pantalones de gamuza. Tiró distraídamente de su chaleco a rayas doradas y blancas mientras observaba la habitación. Cuando sus ojos se posaron en ella, él sonrió.

—Ah, el desayuno —anunció y se acercó para sentarse justo frente a ella—. Estoy simplemente hambriento —alcanzó la bandeja de tostadas y luego añadió tocino y huevos a su plato.

Limpiándose cuidadosamente las manos en la servilleta, Alex sorbió su té y lo examinó. Tenía el pelo un poco revuelto, como si se hubiera pasado las manos por él. Los mechones oscuros revelaban un toque rojizo cuando la luz del sol de media mañana los iluminaba. Qué curioso. Sus manos ansiaban alcanzar y tocar su cabello, verlo más de cerca. Se sacudió bruscamente de aquellas extrañas fantasías.

—¿Cómo ha dormido, señor Worthing? —sabía muy bien que el pobre Ben lo había despertado cuatro horas antes con crema de avena salada. El criado se había precipitado a avisarle a la cocinera, quien a su vez le había avisado al ama de llaves, quien había acudido con Alex, angustiada por haber molestado a su huésped. Alex le había asegurado a la mujer que su invitado no estaba en absoluto molesto, aunque sabía que lo estaba. Pero ése había sido el objetivo de todo aquello. Enfurecerlo para que se marchara.

—He dormido bien, gracias por preguntar —tarareó suavemente mientras untaba mermelada en su tostada y los labios de Alex se entreabrieron con sorpresa. Esa no era la respuesta que había esperado.

¿Así que no iba a admitir que se había despertado demasiado temprano? Interesante…

—¿Y tú? ¿Has dormido bien? Imagino que cenar tartas antes de dormir te permite tener dulces sueños —sus ojos marrones eran tan cálidos como la miel en el tarro a su lado.

Sorprendida por su falta de reacción ante sus planes, respondió con sinceridad.

—No… la lluvia… su sonido en los tejados y en los gabletes no me dejan dormir —se estremeció al recordarlo. Los ojos de Ambrosio se oscurecieron—. ¿Seguro que has dormido bien? Veo ojeras bajo tus ojos —lo puso a prueba, para ver si mencionaba la pequeña sorpresa matutina que había planeado.

—Bastante bien —su mirada se agudizó como si intuyera lo que ella estaba buscando.

—Podrías evitar ir de caza con mi padre —sonrió de forma engreída al pensar que Ambrosio se perdería una actividad que claramente le gustaba.

—No, estaré bien. Soy resistente, ya ves —replicó con la voz demasiado baja como para ser prudente durante el desayuno.

Ella parpadeó, intentando pensar en una respuesta, pero no tenía ninguna.

—Y también asistiré al picnic de Lady Darby dentro de una semana, así que si tu idea es fastidiarme para que me vaya, te sentirás muy decepcionada, mi amor —se rio entre dientes cuando ella resopló indignada.

—Nunca lo molestaría para que se fuera, señor Worthing. Usted es el invitado de mi padre y no es la clase de cosa que haría una dama de buena familia —levantó la barbilla y miró desafiantemente su divertida mirada.

—Creo que es la clase de cosa que tú harías, Alex.

Lo miró con desprecio y, antes de que él pudiera decir algo más, abandonó la habitación.

* * *

La semana siguiente transcurrió como un borrón. Alex se contuvo a la hora de castigar a su invitado. No quería que él supiera que había intentado presionarlo para que se fuera. Eso significaba que había jugado a ser una hija obediente y una amable anfitriona para el libertino. Y durante los últimos siete días, tuvo que admitir que el hombre había sido encantador y simpático.

Cuando no estaban discutiendo por todo, se dio cuenta de que tenían bastantes cosas en común. A él también le gustaba la vida al aire libre, y más de una vez lo había pillado alcanzándola cuando sacaba su caballo por las mañanas para dar un paseo. A veces hablaban y a veces no. El silencio también era agradable, y le recordaba lo que él había dicho sobre su amigo Gareth y cómo la amistad podía desarrollarse así entre dos personas.

¿Era posible que la hija de un Conde y un célebre libertino fueran amigos? Si ignoraba sus provocativos guiños sobre su fuerte deseo de seducirla, casi podía imaginar que, de hecho, se estaban haciendo amigos.

Ahora, mientras estaba sentada en la mesa del desayuno contemplando lo mucho que le gustaba pasar tiempo con Ambrosio, se dio cuenta de su estupidez.

Era como volver a enamorarse de Marshall. Si no tenía cuidado, ella misma podría poner su corazón en peligro, y eso era lo último que deseaba hacer. Ambrosio la había hecho bajar la guardia, como cualquier buen sinvergüenza haría con una dama ingenua.

Necesitaba defenderse, recuperar el control de la situación antes de acabar implicada en un escándalo del que no podría recuperarse. Ya era suficientemente malo ser amiga de un libertino, pero era aún peor estar vinculada románticamente con uno, incluso por rumores.

Mientras estaba ocupada soñando despierta, Ambrosio se había escabullido en el comedor con una flor en la mano. Se sentó a su lado y se inclinó, colocando delicadamente la flor detrás de su oreja. El roce de sus dedos quemó deliciosamente su piel, y luego le acarició la mejilla con la parte posterior de sus nudillos.

—Te eché de menos en la cabalgata matutina. ¿Por qué no me esperaste? —preguntó él.

Su corazón dio un pequeño y peligroso vuelco mientras retiraba cuidadosamente la flor de su oreja y la examinaba. Una campanilla de invierno. Su favorita.

—¿Por qué me has traído esto? —su voz fue suave, jadeante.

La mirada de Ambrosio ascendió de la flor a sus labios y luego se posó en sus ojos.

—Porque dijiste que eran tus favoritas. Galanthus nivalis. La campanilla de invierno. Pálida y hermosa, fascinante y dulce con un toque de invierno, como tú.

—¿Un toque de invierno? —lo miraba fijamente, intentando decidir si eso era un insulto o un cumplido.

—Mmm —tarareó—. El invierno es una estación hermosa. Todo es plateado, luminoso y está lleno de misterio. Cuando pienso en ti, pienso en esas mañanas tranquilas en las que la nieve acaba de cubrir los senderos del bosque y todo se siente diferente, nuevo y misterioso.

Alex sabía a qué se refería con lo del invierno. Por eso ella amaba el invierno por encima de otras estaciones. Muchas damas de su edad amaban la primavera o el otoño, pero el invierno y sus misteriosos estados de ánimo siempre la habían cautivado; justo como Ambrosio la estaba cautivando.

—Yo… —se aclaró la garganta, todavía sosteniendo la campanilla de invierno y sintiéndose tonta por no querer soltarla.

—El picnic de Lady Darby es esta tarde. ¿Supongo que asistirás? —no se apartó de ella, pero permaneció peligrosamente cerca.

—¿El picnic? Por supuesto —respondió rápidamente. Si no recuperaba pronto el control sobre sí misma, cometería un error. Era el momento de retomar sus travesuras y enviar a este libertino de regreso a Londres antes de que hiciera algo estúpido como enamorarse. Tenía un truco más bajo la manga, y ese pensamiento le devolvió el ánimo.

—Me temo que debo irme temprano para ayudar a Perdita con un asunto personal. Tendrás que tener cuidado para encontrar el camino al lugar del picnic. No está en la residencia Darby, sino en un terreno a una milla al norte. Hay una hermosa colina desde donde se puede ver gran parte del pueblo. Estaré encantada de darte algunas indicaciones —su voz se mostró falsamente animada, ya que en el interior odiaba la idea de haber renovando sus planes para ahuyentarlo, pero eso era lo mejor.

Sus ojos se entrecerraron, pero las comisuras de sus labios se alzaron.

—Gracias, eso me gustaría.

No confía en mí. Ella podía verlo en sus ojos, pero él estaba intentando engañarla. Hombre listo.

—Me sorprende que no estés intentando convencerme de no ir al picnic —reflexionó.

Ella se encogió de hombros.

—No es como si fueras a cumplir mis deseos, y tu presencia aquí ha animado a mi padre de una manera que no había visto en mucho tiempo. Sería una hija terrible si te echara cuando él está tan feliz —eso era cierto. Era una hija terrible por desear que Ambrosio se marchara cuando él hacía que su padre se mostrara verdaderamente complacido. Pero Ambrosio la estaba tentando, y ella no quería ser tentada. No después de que Marshall le rompiera el corazón. Había dejado de ser una tonta enamorada.

—Me alegro de estar de visita. De más joven, tu padre fue un buen hombre conmigo —admitió Ambrosio. Más honestidad. Eso seguía sorprendiendo a Alex—. Es extraño pensar que venía aquí de crío mientras tú estabas arropada en una cuna en la guardería —se rio suavemente, y el sonido fue delicioso y tentador.

En efecto, era extraño pensar en ello. Alex no había podido sacarse de la cabeza el hecho de que uno de los libertinos más infames de Londres había correteado por la residencia Rockford de crío, probablemente llevando ranas en los bolsillos y persiguiendo gansos por el sendero del jardín que llevaba al pequeño estanque donde a su padre le gustaba pescar en verano. La imagen la hizo sonreír.

—Estás sonriendo —observó Ambrosio mientras sorbía su café.

Lo estaba, y no lo negaría.

—Te estaba imaginando de niño, preguntándome en qué clase de problemas te habrás metido mientras estabas aquí.

Ambrosio alzó en mentón con orgullo.

—Tonterías. Era el niño más educado de toda Inglaterra.

Alex soltó una risita. No pudo evitarlo.

—Mentiroso —se cubrió la boca para reprimir más risas. Nunca había conocido a un hombre que la hiciera reír tanto. Era una situación encantadora.

—Vale, era un niño terrible, lleno de trucos, pero tenía un buen corazón, te lo aseguro. Nunca golpeé a un pájaro con un tirachinas ni les tiré piedras a los gatos callejeros —respondió con toda seriedad.

—Eso sí lo creo —por más que ahora fuera un rompecorazones, no podía imaginárselo como un niño salvaje y cruel.

—¿Y qué hay de ti, Alex? ¿Cómo eras de cría? —se reclinó en su silla y tamborileó con sus dedos mientras la estudiaba—. ¿Metida de lleno en los libros? ¿O andabas corriendo por las colinas, ensuciando tu vestido? —lo dijo con un tono tan cálido y genuino que ella sintió la necesidad de responder con sinceridad.

—Siempre me ha gustado leer, pero fui más bien una chica que corría por las colinas ensuciando más de un vestido —sonrió con cariño, pensando que todavía era ese tipo de mujer que corría por los campos—. De pequeñas, Perdita y yo solíamos leer mucho juntas, siempre y cuando estuviéramos metidas en líos en el campo. Su padre y el mío nos construyeron una casa entre las ramas de un árbol al borde del jardín. Era un lugar pequeño y pintoresco donde nos escondíamos y leíamos durante horas —aquellos alegres recuerdos de la casita entre los árboles representaban algunos de sus días favoritos.

—¿Tú y Perdita sois íntimas? —se inclinó ligeramente hacia delante.

Ella asintió.

—Somos como hermanas, pero sin la competencia que tienen algunas de ellas. Ninguna de las dos tiene deseos de casarse, y nunca hemos sentido celos por los caballeros. Simplemente… —se le dificultó encontrar la palabra adecuada—. Cuando estamos juntas todo tiene sentido. Me temo que no puedo explicarlo.

Ambrosio asintió.

—Sé a qué te refieres. Pueden sentarse juntas en una habitación durante horas en silencio y simplemente disfrutar de la compañía de la otra. Mi amigo Gareth representa eso para mí. Podía sentarme con él hasta altas horas de la noche en su habitación bebiendo brandy y sin tener que decir una palabra. Pero eso ha cambiado… —su rostro se ensombreció por la emoción.

—¿En qué sentido? —lo animó a continuar, preguntándose si él respondería o si volvería a encerrar sus secretos en su corazón.

—Ahora está casado. Una mujer maravillosa, Helen, pero no es lo mismo cuando estoy con él. Hay una parte de él que la echa de menos incluso por un momento cuando ella no está en la habitación. Puedo verlo en sus ojos. No es que esté excesivamente apegado a ella, de por sí… estoy embrollando esto —soltó una risa irónica—. Pero más bien es que se completan tanto el uno al otro que se echan de menos cuando están separados.

Eso era algo que ella había entendido alguna vez, años atrás… con Marshall. Esa necesidad de estar con él, incluso cuando estaba al otro lado de la habitación. Después de que él se fuera a Londres, ella sintió como si se hubiera consumido en su ausencia. Pero con el tiempo, se dio cuenta de que había sido demasiado joven, demasiado tonta. Una chica de diecisiete años no siempre sabía la diferencia entre el encaprichamiento y el amor. Y aunque uno era más duradero y profundo que el otro, el dolor de la ruptura era el mismo. Había jurado que nunca dejaría que otro hombre volviera a herirla de esa manera.

Incluso ahora sentía que su insensato corazón quería darle una oportunidad a Ambrosio; dejarlo entrar para que la destrozara cuando se marchara. Era demasiado peligroso compartir recuerdos y hablar sobre la infancia.

Alex se levantó de su asiento y Ambrosio hizo lo mismo.

—Por favor, siéntate, termina tu desayuno —ella señaló su silla y él obedeció a regañadientes. Incluso los libertinos podían ser caballeros de vez en cuando.

—Será un placer acompañarte a la residencia Darby antes de lo previsto.

Sacudiendo la cabeza, ella retrocedió.

—No, insisto, por favor, quédate. Te escribiré algunas indicaciones para el llegar al lugar del picnic, y se las dejaré a un criado.

—Muy bien —siguió observándola y Alex supo que la intimidad entre ellos volvía a debilitarse, como si ambos estuvieran reforzando los muros que rodeaban sus corazones.

Se estremeció interiormente ante ese pensamiento mientras huía del comedor hacia el pasillo. ¿Quién iba a decir que yo tendría tanto en común con un libertino?

5

Joder.

Ambrosio estaba de pie en un campo cubierto de vacas.

La colina en la que se encontraba estaba repleta de vacas, una raza que reconoció gracias a la charla de su padre sobre el ganado cada vez que volvía del instituto para pasar los fines de semana en el campo. Las vacas White Park tenían cuernos curvados y pesadas pieles blancas moteadas con tenues puntos negros. Eran bestias bastante dóciles, pero estar en medio de ellas era inquietante.

Levantando de nuevo el trozo de pergamino, Ambrosio se quedó mirando las indicaciones que el criado le había proporcionado. No había sido tan tonto como para confiar en la palabra de Alex, así que le había pedido al joven que confirmara la dirección.

Hacia el sur por el camino, pasando por la portería de madera, girar a la derecha por el camino del jardín y seguir recto hacia el bosque durante un cuarto de milla… luego subir la colina…

Pronunció las últimas palabras en voz alta y se limpió la frente. La caminata le había hecho sudar. No era que no estuviera acostumbrado al esfuerzo físico —boxeaba y practicaba esgrima con regularidad—, pero su atuendo no era el adecuado para caminar por las colinas y valles de Lothbrook.

—¿Dónde demonios está el picnic?

—¿Señor? ¿Se ha perdido? —una vocecita llamó la atención de Ambrosio y se encontró con un muchacho de pie en el borde del campo a unos cuatro metros de distancia. Llevaba una caña de pescar artesanal y una bolsa de tela llena de pescado.

—Eh, chico, ¿conoces el camino a la residencia Darby? —preguntó, caminando hacia él.

¡Zas!

Ambrosio resbaló y casi cayó de espaldas. Recuperó el equilibrio y miró hacia abajo para ver sus botas nuevas cubiertas de estiércol de vaca.

El chico se rio entre dientes y luego jadeó, cubriéndose la boca. Ambrosio casi se echó a reír también.

—La residencia Darby está… —el chico ahora se sujetaba el estómago con una mano para no reírse—. A una milla en la otra dirección, señor.

Debió haberlo sabido.

—Por supuesto —Ambrosio se limpió una bota en la hierba, intentando quitar la esencia de las vacas, pero fue inútil. Iba a aparecer en el picnic de los Darby oliendo a estiércol de vaca.

¿Acaso el criado le había dado la dirección equivocada? Ambrosio rebuscó en su mente, reproduciendo aquel momento en que el joven había mirado fijamente la dirección que le había pedido que verificara para luego asentir rápidamente.

—¡Me parece que es correcta, señor! —había dicho el sirviente antes de salir corriendo hacia sus deberes.

Seguramente Lady Alexandra Rockford no se rebajaría a involucrar a su propio personal en complots para hacerlo enfadar. Lady Alexandra podría no hacerlo… pero su Alex, pequeña y astuta, ciertamente lo haría. Y justo después de toda la charla de esta mañana, cuando había sentido que estaba llegando a conocerla. Arrugó la dirección en la palma de su mano. Cuando se encontrara con ella en el picnic, tendría su venganza por esto.

Durante todo el camino de regreso, Ambrosio planeó su venganza por el engaño de Alex. La manera en que la alejaría del resto de la gente del campo para mostrarle qué significaba ser el centro de su atención. Cuando encontró la residencia Darby, el resto del pueblo y la alta burguesía de los alrededores se habían reunido en el césped frente a la gran casa de campo georgiana. Se habían levantado carpas y las mesas con té ya estaban repletas de damas y caballeros. La ligera brisa levantaba las faldas de las mujeres, haciendo que la tela moldeara sus cuerpos. Fue todo un espectáculo cuando vio a Alex junto a las mesas de té hablando animadamente con Perdita. Ambas damas tiraban distraídamente de sus faldas mientras reían.

Ella era encantadora, eso no se podía negar ahora. Antes le había parecido relativamente bonita, pero entre más tiempo pasaba a su alrededor, Alex lo frustraba y lo desafiaba más y más, y él continuaba descubriendo que la admiraba… la admiraba y la deseaba. Deseaba coger su pequeña barbilla y rozarle las mejillas con los pulgares, y ver cómo sus ojos se oscurecían mientras él inclinaba la cabeza para besarla.

Cuando ella desvió la mirada hacia donde estaba, él le dedicó una sonrisa voraz antes de dirigirse a un grupo de hombres que estaban de pie junto a una de las grandes fuentes.

—¡Ambrosio, hijo, por aquí! —Rockford le hizo un gesto para que se acercara. Tenía una amplia sonrisa y sus ojos danzaban con alegría.

Era imposible ignorar el repentino brote de calor en su pecho mientras era recibido muy abiertamente por el hombre mayor. Rockford se parecía mucho a su propio padre, un hombre amable que nunca prescindía de sus amigos. Una vocecita en el fondo de la mente de Ambrosio planteó una pregunta:

¿Por qué no eres igual? ¿Qué te hizo ser tan frío y distante?

Él y su amigo Gareth llegaron a ser jóvenes felices en el instituto Eton y posteriormente en la universidad, pero en algún momento entre la finalización de los estudios y la llegada de la madurez, habían perdido su alegría interior. Gareth, por supuesto, se había casado y había perdido a su mujer al dar a luz. Eso rompería incluso al más fuerte de los hombres. Pero ahora tenía a Helen, y el viejo Gareth que Ambrosio creía que no volvería a ver, estaba de regreso.

No he perdido a nadie. Nunca estuve enamorado o casado. Entonces, ¿qué me hace ser tan frío?

Se calmó justo cuando llegó al grupo de hombres junto a la fuente. Sí había perdido a alguien. Él y Gareth habían sido muy amigos de Vaughn, quien ahora era el Vizconde Darlington.

El padre de Vaughn había fallecido, dejando a Vaughn con una tormenta de deudas. Él había intentado recuperarse de cualquier manera posible, a menudo ganando pequeñas fortunas de otros hombres durante los juegos de azar, lo cual no funcionó bien a largo plazo. La finca de los Darlington siguió cayendo en la pobreza. Y cuando Vaughn había recurrido a este medio menos honorable de obtener recursos, había alejado de él tanto a Gareth como a Ambrosio. No habían podido soportar sus duros métodos para mantener su patrimonio familiar intacto. Era difícil apoyar a un hombre que arruinaba económicamente a otros hombres con deudas de juego. Pero eso nunca fue suficiente para mantener la residencia Darlington a salvo de los acreedores. Vaughn necesitaba una esposa rica que le proporcionara muchos fondos.

Más de una vez, Ambrosio y Gareth habían intentado convencerlo de que se desprendiera de la casa de su familia y la vendiera. Pero él se había negado a siquiera considerar la idea y había cortado los lazos con ellos.

Perder a su amigo había sido terrible, y su corazón se había convertido en hielo.

—¡Me alegra ver que has encontrado el camino! No te has perdido, ¿verdad? —bromeó Rockford y palmeó el hombro de Ambrosio mientras entraba por completo en el círculo de hombres.

—¿Perdido? No, definitivamente no —se rio entre dientes y le dedicó una mirada cómplice a Alex, quien seguía observándolo.

Pronto la sorprendería a solas y tendrían una discusión sobre sus retorcidas tácticas para disgustarlo. Una discusión que implicaría una buena cantidad de besos.

* * *

Normalmente, Alex habría disfrutado del picnic de Lady Darby, pero hoy no. Había dormido poco y estaba malhumorada.

—Luces terrible —musitó Perdita cuando Alex se le acercó junto a las mesas de té.

—¿En serio? Pues así es como me siento —sabía que debía tener mal aspecto si su amiga se lo decía. Su reflejo esta mañana había sido el de una mujer pálida con ojeras. Había sido imposible dormir con Ambrosio al final del pasillo. Y esta mañana habían vuelto a hablar como lo habían hecho la noche anterior en las cocinas, compartiendo fragmentos de sí mismos. La intimidad de aquellos momentos la había asustado. El hombre le había mostrado un gran afecto por su madre, su hermana y una infancia llena de recuerdos felices que coincidían con los suyos.

Cada uno guarda su propio corazón. Ese punto en común la inquietaba.

—Pero tengo algo que nos animará. ¡He puesto en marcha planes para llevar al señor Worthing de regreso a Londres!

Su amiga se cubrió la boca.

—Oh no, Alex, ¿qué has hecho?

—Solo algunas cosas… hoy le di una dirección falsa para enviarlo al campo de vacas del señor Merryweather. Si mis planes tienen éxito, podría perderse el picnic por completo.

Perdita y Alex se echaron a reír.

—Eso es terriblemente perverso por tu parte, pero no lo entiendo. Pensé que tal vez tú y el señor Worthing habrían decidido que se gustaban y que no eran enemigos a muerte —Perdita bajó la mirada, pasando una mano por su vestido verde claro, especial para esta clase de eventos.

—¿Gustarnos? Cielos, Perdita, ciertamente no me atrae.

Perdita se sirvió otra taza de té y dejó caer en ella dos terrones de azúcar.

—Estaba convencida de que sí… porque, bueno…

—Porque… —Alex se concentró en su amiga, preguntándose a qué se refería. El hecho de que su querida amiga pareciera pensar que ella y Ambrosio se gustaban, no era nada tranquilizador.

—No te has acostado con el señor Worthing, ¿verdad? —Perdita cambió ligeramente de tema, y a Alex no le gustó el rumbo que estaba siguiendo la pregunta.

Su rostro palideció.

—¡No! Por supuesto que no lo hice. ¿Por qué dices eso?

Las mejillas de su amiga se tiñeron de rosa.

—Oh, Alex, lo siento. No quise decir nada con eso, solo pensé que después del baile de hace una semana… tú y él parecían tan… Bueno, parece que se ha escapado de las vacas del señor Merryweather… —Perdita no terminó. Sus ojos se concentraron en algo detrás de Alex.

Alex giró la cabeza. Había un grupo de hombres cerca de una fuente en el centro del jardín. Ambrosio acababa de llegar y, al verla, le sonrió. La expresión era depredadora, pero en lugar de asustarla, hizo que su piel se sonrojara y que su cuerpo sintiera un cosquilleo en lugares secretos.

Tras un momento en el que simplemente se miraron, él se abrió paso hacia el grupo de hombres, entre los que se encontraba el padre de Alex. Le dieron una palmada en la espalda, recibiéndolo. Inmediatamente se acomodó entre ellos, levantó un pie cubierto con una bota hacia el borde de la fuente y se inclinó, con un antebrazo apoyado en su rodilla levantada. Comenzó a hablar y, por lo que Alex pudo ver, los hombres de Lothbrook escuchaban con atención, incluido su padre.

Alex suspiró y se volvió hacia Perdita.

—Sí, nos vimos después del baile.

La mirada de Perdita volvió a centrarse en su amiga.

—Pero dijiste…

—Solo hablamos. Me encontró en la cocina comiendo mi tarta para después del baile.

—¿Habéis hablado? —Perdita se rio—. ¿De qué hablan los libertinos?

—Al parecer, de sus hermanas —Alex no pudo reprimir una sonrisa al recordarlo.

—¿El señor Worthing tiene una hermana? —Perdita se animó con esta noticia, lo que hizo que Alex admitiera lo mucho que la iba a echar de menos. Se iría a Londres dentro de unas semanas porque su madre estaba decidida a llevarla a algunas cenas y bailes con la esperanza de pescar un aristócrata empobrecido y desesperado. El padre de Perdita solo era un barón, y su madre estaba en constante búsqueda de un título más alto.

—Sí, Violeta parece todo un encanto. Por lo visto, vive con una tía obsesionada con la moda.

—Es una lástima que no hayas podido invitarla hoy. Esa sería sin duda una forma de matar la pasión del señor Worthing. Seguramente no te seduciría mientras su hermana esté aquí.

—¿Seducirme? Perdita, no va a hacer eso.

Perdita alzó las cejas, pero ninguna de las dos habló mientras dos señoras se acercaban a las mesas de té para coger unos sándwiches. Alex y su amiga sorbieron su té, saludaron con la cabeza a las mujeres y musitaron saludos educados. Cuando se marcharon, Perdita se acercó a Alex.

—La reacción del señor Worthing hacia ti en el baile dice lo contrario. Parecía que quería comerte como si tú fueras una deliciosa tarta.

—¡Perdy! —Alex se echó a reír.

Los hombres que estaban cerca de la fuente se volvieron hacia ella, curiosos por ver qué le había provocado ese estallido tan sonoro. Los ojos marrones de Ambrosio lucieron cálidos y profundos cuando se posaron en ella. Algo igualmente cálido y profundo se despertó en Alex. Su mirada prometía besos embriagadores, manos traviesas y dominación apasionada.

—Te estás sonrojando, querida —susurró Perdita alrededor de su taza de té.

Alex parpadeó y bajó la cabeza. Los hombres que rodeaban a Ambrosio se separaron y él caminó hacia ellas.

—¿Deberíamos preguntarle por las vacas del señor Merryweather? —susurró Perdita entre risas.

—¡Oh, basta! —Alex se mordió el labio para no reírse. Eso sería muy poco apropiado para una dama, aunque se sintió obligada a saltar de alegría.

—Señoritas —Ambrosio inclinó la cabeza.

—Señor Worthing —Perdita se puso de pie y miró a Alex—. ¿Alguien necesita más té? —ofreció.

Alex y Ambrosio negaron con la cabeza.

En cuanto Perdita se marchó hacia la mesa de té más alejada, dejándolos solos, Ambrosio le tendió una mano a Alex.

—¿Caminas conmigo?

Era una idea terrible, ella lo sabía, pero no pudo evitarlo. Aceptó su mano, permitiendo que la levantara de su asiento. Él arropó su brazo en el suyo y la acción los acercó. La intimidad la calentó por dentro.

—Estoy deseando saber de qué os reíais tú y la señorita Darby —Ambrosio la condujo a través de las serpenteantes hileras de rosales y hacia una distante arcada que se desprendía de los jardines.

—No estábamos hablando de ti, si eso es lo que crees —el tono de Alex era ligeramente defensivo, pero eso era porque se sentía bastante culpable por haber estado haciendo precisamente eso.

—En realidad, sí lo creo.

Llegaron a la arcada y la atravesaron. Detrás de ellos el jardín seguía abarrotado de invitados, pero del otro lado había una cañada arbolada.

—¿A dónde vamos? —Alex se paró en seco al percatarse que estaban prácticamente fuera de la vista de los invitados, a una distancia donde sus gritos no serían escuchados.

—Vamos a dar este asunto por terminado, querida. Es hora de que tengamos una pequeña charla sobre crema de avena salada, campos de vacas, y ya es momento de que haga esto…

La hizo girar y la empujó hacia su boca mientras la reclamaba con un beso.

6

Ambrosio capturó los labios de Alex en un beso voraz. Sus manos golpearon su pecho a modo de sorpresa y protesta, pero cuando él cogió su rostro con ambas manos y profundizó el beso con sus dedos ásperos contra su piel, ella tuvo que admitir que no quería que parara.

Una sensación de excitación la recorrió cuando sintió cómo su lengua recorría las comisuras de sus labios mientras buscaba la línea de su boca, y se preguntó qué debía hacer. Para ella, esta clase de intimidad era nueva, y él era un experto. Cerró los ojos con curiosidad, esperando experimentar lo que le enseñaría a continuación con sus manos y su boca.

—Ábrete para mí, amor —musitó contra su boca y ella obedeció.

Dejó escapar un pequeño jadeo cuando su lengua se deslizó dentro de sus labios. Alex buscó su lengua, jugando con ella, y se deleitó ante la sensación impúdica de besar a un hombre así. No era casto, no era dulce. Era un beso salvaje, carnal y placentero que no quería que acabara.

Ambrosio le rodeó la cintura con un brazo, jadeando suavemente mientras la hacía retroceder. Ella tropezó con una mata de hierba y cayeron al suelo. Compartieron una risa sorprendida, pero Ambrosio volvió a reclamar su atención, amoldando su cuerpo al suyo. Redujo la velocidad de su suave agresión a sus sentidos y se apartó para mirarla. Ella estaba totalmente aprisionada mientras él estaba apoyado en sus codos y sus caderas presionaban contra las de Alex. Pero la pregunta en los ojos de Ambrosio la desconcertó. En ese momento supo que, si le exigía que la dejara marchar, él la soltaría. Era reconfortante y al mismo tiempo se sentía en control de la situación, lo que la hacía sentirse segura, incluso cuando estaban haciendo algo que podía llevarla a la ruina en caso de ser descubiertos.

—Dios, eres preciosa —susurró.

Ambrosio inclinó la cabeza, lamió sus labios y los mordisqueó. Alex gimió, moviendo sus caderas contra las de él, buscando algo que apenas entendía. Era difícil de describir, pero desde el momento en que la besó, empezó a ceder ante los impulsos salvajes que surgían de la oscuridad de su interior; una necesidad retorcida de sentirlo, de estar piel con piel sobre la hierba sin que le importara lo que alguien pudiera pensar.

—Me estás matando, cariño —gruñó como advertencia.

—Duele… palpita —confesó contra su cuello. Ella le mordió el lóbulo de la oreja derecha antes de presionar besos contra su cuello. Su piel tenía un ligero sabor salado debido a una tenue capa de sudor, y eso le pareció extrañamente erótico. Él no era ninguna fantasía creada en sueños. Era un hombre de carne y hueso que la estaba besando y la volvía loca de deseo.

Las manos de Ambrosio se volvieron frenéticas, tirando de su vestido, subiéndoselo hasta las caderas. Empujó hacia arriba sus enaguas hasta que metió una mano en sus bragas y cogió su sexo. Alex se sobresaltó ante el repentino toque posesivo pero suave.

—Dime que pare y lo haré —murmuró entre besos contra sus labios.

—No, no… pares… —jadeó con fuerza mientras intentaba adaptarse al salvaje aumento del nivel de excitación en su cuerpo. Era una idea absolutamente terrible y no podía comprender por qué quería que él la tocara y besara cuando apenas se conocían, pero había algo en él que la enloquecía un poco…

Ambrosio le robó otro beso antes de deslizar un dedo entre sus muslos y dentro de ella.

—¡Oh! —se sacudió al sentir la intrusión. Era aterradora, excitante y extraña. La estaba tocando allí, en su interior. Se estremeció y se aferró a él, observando sus ojos, buscando cualquier indicio de que él fuera a ir demasiado lejos sin que ella estuviera preparada. Pero solo había un apetito suave y ardiente en su mirada, la cual estaba acompañada por una urgencia que ella sentía en su interior.

—Relájate para mí, cariño —la animó.

Ella cogió su rostro y lo besó, relajándose con su toque.

La respiración de Alex se desvaneció en un suave torbellino cuando él comenzó a deslizar su dedo dentro y fuera. Su penetración se volvió más profunda y rápida. Ambrosio la dominaba, con las manos y los labios, creando una sinfonía física de placer. La tensión dentro de ella creció y creció, apretándose como una goma elástica. Cuando la lengua de Ambrosio empezó a imitar el juego erótico de su dedo, fue demasiado para su cuerpo. Alex estalló en un millón de estrellas brillantes. Su liberación la desgarró como una fuerte marea.

Cuando finalmente salió de su trance, fue vagamente consciente de que la mano de Ambrosio la abandonaba y tiraba de sus faldas hasta las rodillas. Él gimió mientras se movía en el suelo.

—Maldita sea, no podré caminar durante un minuto —jadeó con evidente frustración.

Confundida, Alex miró hacia su regazo y luego vio el bulto en sus pantalones.

—¿Necesitas que…? —tuvo que admitir que le fascinaba la idea de tocarlo tal y como él la había tocado, tan íntimamente. La había complacido y seguramente era justo que ella le correspondiera, aunque no tenía ni idea de qué hacer, excepto tocarlo.

Ambrosio echó la cabeza hacia atrás y suspiró.

—No te pediré eso, amor. Eres muy dulce por ofrecerte, pero… —sacudió la cabeza.

—Quiero hacerlo —alcanzó la abertura de sus pantalones antes de que él pudiera detenerla, y su cuerpo respondió con una sacudida ante su toque explorador.

—¡Joder! —su ruda maldición la habría hecho sonrojar, pero su rostro ya se encontraba en llamas gracias a su propia determinación por descubrir los secretos de su cuerpo.

—¿Qué debo hacer? —preguntó en un susurro ronco mientras sus dedos recorrían la longitud de su eje erecto.

Una ferviente luz iluminó sus ojos al ver cómo lo provocaba ligeramente con sus caricias.

—Tienes que acariciarme, cariño, por favor —se inclinó hacia delante, enterrando su rostro en sus pronunciados pechos mientras colocaba una mano sobre la de ella, guiándola a través de los movimientos. Se meció contra su cuerpo, imitando el movimiento de penetración mientras la mano de Alex se mantenía firme alrededor de la sedosa y dura longitud de su pene.

Ambrosio levantó la cabeza cuando alcanzó el momento de su gloriosa plenitud y sus ojos se clavaron en los de ella. Lo que vio allí la dejó sin aliento. Un deseo salvaje y exquisito, mezclado con conmoción y algo suave en su mirada. Era hermoso, un dios, y se mecía entre sus muslos separados como si ella fuera su cielo personal. Algo caliente salpicó la mano de Alex y Ambrosio gruñó de placer. Luego se estremeció y se desplomó pesadamente sobre ella.

Jadeando, volvió a apoyar la cabeza en sus pechos, esta vez acariciando con la nariz sus rojos pezones apenas ocultos por el vestido. Seguramente no había nada mejor en el mundo que esto; el cálido sol sobre su piel desnuda, la sensación de la hierba fresca como la seda y el peso de Ambrosio sobre ella. Él presionó suaves besos en su mejilla mientras su respiración era superficial y lenta, como si estuviera a punto de quedarse dormido. Cada músculo del cuerpo de Alex estaba relajado y se sentía lánguida, casi con pereza. Habría sido necesario un desfile de la señora Darby con el resto de las matronas de Lothbrook para que le hicieran levantar siquiera la cabeza.

La súbita imagen de esas matronas hizo que Alex se sobresaltara, y la cordura empezó a perforar la deliciosa bruma de su cabeza. ¡La señora Darby o cualquier otra persona podría caminar por aquí y verlas!

La sensatez comenzó a regresar poco a poco. Estaba tumbada a las afueras del jardín con un libertino sin corazón entre sus piernas, y su vida podía destruirse si alguien los veía.

—¿Qué hemos hecho? —jadeó, luchando por apartarlo. Con un gemido de protesta, se apartó de ella y se tumbó de espaldas, sin importarle que sus partes masculinas estuvieran completamente expuestas.

—Acabamos de tener uno de los mejores picnics de la historia —soltó una risita. Cuando la miró de reojo, su sonrisa de colegial que lo volvió totalmente irresistible.

Alex tuvo que evitar devolverle la sonrisa. Se controló y le dio una palmada en el hombro.

—¡Por el amor de Dios, arréglate los pantalones! ¡Te estás exhibiendo y alguien podría vernos! ¡Verte! —no podía imaginar los horrores que se desatarían si las matronas de Lothbrook vieran el abundante miembro de Ambrosio mientras se extendía sobre la hierba como un don juan italiano. Podría matarlas de miedo o escandalizarlas.

Con una risa sensual, se arregló los pantalones y luego palmeó posesivamente uno de sus muslos desnudos.

—Disfruta del placer posterior, cariño. Luego podrás hacerme añicos.

Alex quiso discutir, pero, cuando él se levantó, le cubrió la boca con una mano y la hizo tumbarse de nuevo en la hierba junto a él. Ella se calmó y se relajó. Liberó su boca y le acarició un pequeño patrón en las clavículas.

Se sintió bien. Demasiado bien.

—Relájate un momento —la animó—. No dejes que lo que hemos hecho se pierda. Esto es a veces tan bueno como el propio momento de éxtasis —casi pareció sorprendido cuando lo admitió.

—¿No sueles acostarte así después? —le preguntó ella, apoyando una mano en su pecho. La seda de su chaleco era suave bajo sus dedos, y se maravilló ante las elaboradas costuras de la hermosa prenda.

—Yo… no suelo hacerlo —suspiró—. Rara vez me siento tan… saciado —una pequeña sonrisa perfiló sus labios. Y por algunas razones Alex amaba más esa sonrisa porque no era forzada ni falsa. Estaba siendo él mismo con ella, simplemente Ambrosio, no un libertino decidido a dejar una estela de corazones.

Ella y Ambrosio se tumbaron juntos con sus cuerpos pegados y sus respiraciones mezcladas, sin que ninguno hablara. Por momentos, el cuerpo de Alex se estremeció y sus músculos internos sufrieron espasmos de placer.

—¿Supongo que ha sido tu primera vez alcanzando el clímax? —preguntó Ambrosio después de un momento. Ella asintió temblorosa—. ¿Y qué te ha parecido?

Alex se rio suavemente.

—Ya veo por qué la gente siempre nos protege a las mujeres solteras de hombres como tú. Eres peligroso. Esto —hizo un gesto entre sus cuerpos—, es peligroso.

Ambrosio intensificó su agarre en su cintura y suspiró.

—Voy a interpretar eso como un cumplido.

Ella pensó que se levantarían pronto, pero Ambrosio no la soltó, y a ella le gustó sentirse así de cerca con él. Le apartó un rizo suelto de la mejilla.

—Alex, ¿por qué no has ido a Londres? No te has presentado en sociedad. La hija de un Conde estaría muy solicitada durante la temporada de eventos —con el dorso de los nudillos le acarició la mejilla y luego le cogió la barbilla. Su otra mano jugueteaba con la tela de su vestido; movimientos demasiado íntimos, el tipo de cosas que haría un amante.

—No me gusta Londres. Me gusta el campo.

—Alex —le advirtió suavemente—. Sé que es más que eso. Nunca has hecho un intento en el mercado matrimonial. ¿Por qué?

Alex se sonrojó. No quería hablar de Marshall ni de cómo su corazón nunca se había recuperado del dolor que él le produjo cuando rompió su compromiso secreto. Ir a Londres implicaba enfrentar a Marshall y a su previo dolor.

—Debería irme. Ya nos hemos ausentado demasiado tiempo. Alguien podría darse cuenta.

Ambrosio se incorporó, mirándola con escepticismo.

—Puedes tener tus secretos, cariño. El Señor sabe que yo tengo suficientes secretos para llenar una casa entera en la calle Half Moon. Pero la gente habla.

—¿La gente habla? —cielos, su voz sonó chillona—. ¿Quiénes?

—La gente —apartó la mirada.

—¿Quiénes? —cogió su pañuelo y tiró de él, llamando su atención.

—Los hombres de los clubes.

—¿Quieres decir que se habla de mí en los clubes? —eso era completamente inaceptable. Los caballeros no debían ni siquiera pronunciar el nombre de una dama dentro de un club de caballeros. Y si estaban hablando, era algo malo. Algo muy malo. Un escalofrío lleno de pánico la recorrió, dejando una sensación de vacío en su interior que parecía aumentar con cada segundo que pasaba.

—Sí, más o menos.

Se tragó el miedo e intentó abordar el asunto de la forma más lógica posible. Frunció el ceño.

—¿Estoy en los libros de apuestas?

Las cejas de Ambrosio se arquearon.

—¿Sabes de eso?

—Por supuesto que sí. No soy tonta. ¿Qué es lo que apuestan?

Él abrió la boca y sus ojos pardos se volvieron repentinamente cautelosos. Antes de que pudiera responder, la voz de Perdita al otro lado del muro del jardín empezó a llamarlos.

—Será mejor que nos vayamos —la levantó y le revisó el pelo y el vestido en busca de hojas y hierba. Cuando ambos estuvieron presentables, Ambrosio la acompañó de vuelta al jardín.

Perdita se precipitó hacia ellos y sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Dónde habéis estado? ¡No creeríais lo que ha pasado! —estaba balbuceando tan rápido que Alex cogió la barbilla de su amiga y la apretó suavemente hasta que su cara se relajó. Miró a su amiga con los labios fruncidos.

—Lo siento, Perdy, pero estabas divagando —Alex sonrió y apartó la mano—. Bien, ¿qué sucede?

—¡Es un escándalo, eso es lo que es!

Alex miró con pánico a Ambrosio. ¿Los habían visto? Él se encogió de hombros.

—¿Qué escándalo?

—El Vizconde Darlington ha llegado. Nadie lo ha invitado. Simplemente llegó en su carruaje y entró. Mamá se desmayó cuando se inclinó y le besó la mano. Todas las damas lo están rodeando justo ahora. No hay nada como un empobrecido caballero con título y con cuerpo de dios romano. Sabes que todas las mujeres con una fortuna estarían felices de casarse con él. Dios, espero que a mi madre no se le ocurra comprarme un título. Aunque fuera muy atractivo, detestaría estar casada con un hombre que me quisiera solo por mi dinero.

Cuando Perdita por fin dejó de hablar, Alex tuvo la oportunidad de suspirar aliviada. Pero cuando miró a Ambrosio, él no estaba tranquilo. Tenía los hombros contraídos y los puños ligeramente apretados.

Mientras Perdita los conducía de regreso a la residencia Darby, Alex se acercó sigilosamente a Ambrosio.

—¿Qué ocurre?

Las fosas nasales de Ambrosio se abrieron de par en par.

—¿Darlington? Prométeme que lo evitarás, Alex. Él me hace parecer el maldito príncipe azul.

—He oído que es peligroso, pero pensé que solo para las damas.

—Es más que eso. Ha matado a hombres en duelos, y es un hombre dominante, Alex. ¿Me entiendes?

Alex parpadeó.

—Seguro que te refieres a que no es muy particular en sus gustos…

Ambrosio gimió exasperado.

—Es de los que atan a una dama y la golpean en el culo, Alex. No quiero que te acerques a él. Prométemelo —la cogió del brazo, tirando de ella justo antes de que entraran en los jardines Darby.

—Por mucho que me gustaría discrepar contigo, creo que quizás tengas razón. Me mantendré alejada de él.

Ambrosio suspiró aliviado.

La escena que los recibió en medio de los jardines fue en parte cómica y en parte impactante. Un hombre alto, de piel bronceada y pelo rubio como el hielo, estaba de pie en el centro del lugar con los brazos cruzados y mirando fijamente al círculo de damas que se disputaban sus atenciones. El frío brillo de sus ojos azules heló la sangre de Alex. No era un hombre con el que se pudiera tener alguna riña. Su musculatura y sus grandes manos parecían letales, al igual que la seductora sonrisa que esbozó en cuanto los vio.

—Worthing. Es bueno verte de nuevo —Darlington inclinó la cabeza. El grupo de damas comenzó a dar vueltas, momentáneamente distraídas.

—Darlington.

Alex no pudo ignorar la dureza bajo la voz aterciopelada de Ambrosio.

Darlington agitó una mano arrogante y las damas que parloteaban a su alrededor como pajaritos coloridos retrocedieron para que pudiera caminar hacia Alex. Se inclinó sobre su mano y sus labios acariciaron sus nudillos, con su pelo rubio formando un fascinante halo de color. Cuando levantó la cabeza, sus ojos azules se mostraron como profundos lagos de zafiro que ardían con un fuego interior.

—He oído hablar mucho de usted, Lady Alexandra Rockford —Darlington le soltó la mano y se irguió.

—Sí, ¿verdad? —su tono era un poco más frío de lo apropiado.

Alex tenía la ligera sospecha de que él también había leído los libros de apuestas. Podía ser inocente en muchos aspectos, pero no era una idiota. La inesperada llegada del vizconde Darlington al pintoresco pueblo de Lothbrook no era una coincidencia. Aquello que Ambrosio había mencionado en los libros tenía que ver con ella. Probablemente Darlington tenía intenciones de seducirla para cualquier cosa que implicara la apuesta. Solo temía cuál sería esa apuesta si ésta le preocupaba a un libertino como Ambrosio Worthing.

7

—¿Qué le trae a Lothbrook, Lord Darlington? —preguntó Alex, manteniendo un tono deliberadamente frío. Podía sentir el calor del cuerpo de Ambrosio justo detrás de ella, recordándole lo que había dicho acerca de su condición de peligroso. Si Darlington había aparecido precisamente aquí, tenía que ser por una razón específica, como ganar una apuesta en un libro de apuestas.

De repente, le alegró bastante la presencia de Ambrosio. Podía ser un libertino, pero hasta ahora había sido totalmente honesto. El tal Lord Darlington, intuía ella, sería todo lo contrario. Sus ojos estaban hechos para ocultar secretos y sus labios parecían hechos para recitar dulces mentiras que atraerían a una inocente doncella hacia una mala situación. Ambrosio no era menos peligroso, pero nunca parecía ocultar sus deseos o sus intenciones, y ella lo respetaba y confiaba en él solo por eso.

—Oh, la necesidad de disfrutar de un paisaje idílico. Londres se ha vuelto agotador, ¿no crees, Worthing? —mientras hablaba, sus ojos penetrantes se apartaron del rostro de Alex para posarse en algo que estaba justo por encima de su hombro. Toda su conducta proyectaba un semblante aparentemente aburrido, como si en estos momentos le diera igual estar aquí o en cualquier otro lugar; y Lothbrook estaría perfectamente bien en donde fuera.

Alex resistió el impulso de seguir su mirada. Sabía instintivamente que estaba mirando a Ambrosio.

—No comparto tu opinión: en Londres hay muchos placeres. ¿Quizá te los estás perdiendo y deberías? —sugirió Ambrosio, con un tono de voz un tanto agresivo que no pasó desapercibido para Darlington.

La tensión entre los dos hombres se hizo lo suficientemente notoria como para atraer la atención de la madre de Perdita y de un grupo de otras damas que se encontraban de pie no muy lejos de allí. El parloteo distante de las matronas cesó cuando centraron su atención en Alex y su pequeño grupo.

—Odio interrumpir —susurró Perdita—, pero las temibles madres están mirando. ¿Podríamos sentarnos y beber un poco de limonada?

—Una idea excelente, señorita Darby. La acompaño —ofreció Darlington muy cortés mientras le tendía la mano a Perdita. Ella dudó brevemente y se sonrojó cuando finalmente entrelazó su brazo con el suyo. En el momento en que Darlington le dio la espalda, Ambrosio cogió a Alex de la mano y la acercó a él, inclinando la cabeza cerca de su oído. Ella miró nerviosa a su alrededor, pero como Darlington se había dirigido a las mesas de limonada, él y Alex ya no eran objeto de interés.

—Alex —susurró—, ese hombre es peligroso. Aléjate de él. No te quedes a solas con él. Te arruinará.

Alex abrió la boca para hablar, pero luego asintió. Había una desesperación salvaje en los ojos y el rostro de Ambrosio, tanto que la asustó. Si él, un libertino insensible, estaba preocupado por un hombre como Darlington y sus motivos hacia ella, eso era… No sabía cómo describirlo, pero un miedo profundo le arañaba las entrañas, haciendo que se mareara un poco y que todo su cuerpo se tensara. Por segunda vez, se preguntó si Ambrosio sabía con exactitud la apuesta que la involucraba en los libros de apuestas y si Darlington estaba involucrado de alguna manera.

—Bien —Ambrosio se relajó un poco—. Bien —repitió.

Perdita y Darlington estaban de pie con vasos de limonada en la mano mientras los observaban. Alex tragó saliva e intentó sonreír.

—¿Todo bien? —preguntó Darlington, moviendo los ojos entre ella y Ambrosio.

—Por supuesto —respondieron al unísono, lo que atrajo la atención tanto de Perdita como de Darlington.

Su amiga, siempre muy astuta, no pasó por alto la silenciosa mirada de advertencia de Alex, así que distrajo inmediatamente a Darlington.

—¿Cuánto tiempo se quedará con nosotros, Lord Darlington? —preguntó Perdita, levantando su vaso de limonada y bebiendo un sorbo. De los cuatro, Perdita parecía ser la más tranquila. Alex notó la expresión voraz de Ambrosio y la soltura leonina de Lord Darlington, y se sintió confundida.

Había algo que no encajaba con la inesperada llegada de Darlington, y no había olvidado la advertencia de Ambrosio sobre el hecho de que ella aparecía en los libros de apuestas de un club de caballeros. Eso nunca era bueno. ¿Pero qué podía hacer al respecto? Las damas no tenían control sobre lo que ocurría en los clubes. Lo que estuviera sucediendo aquí y ahora era algo más que un simple temor de Ambrosio hacia Darlington por lo que pudiera haber en los libros de apuestas. Las miradas que intercambiaban —el ceño fruncido de Ambrosio y la diversión de Darlington—, parecían demasiado… personales. La inquietó.

—Pensé que podría quedarme hasta abusar de mi hospitalidad —replicó Darlington, sin dejar de observarlos a ella y a Ambrosio.

—Entonces podría pasar un tiempo. A mi madre le complace que se quedes con nosotras —Perdita terminó su limonada y luego miró a Alex—. Alex, querida, me apetece ir a por otro vaso. ¿No quieres otro?

Alex miró su propio vaso de limonada, aún lleno, y tanto Ambrosio como Darlington se dieron cuenta, Ambrosio con el ceño fruncido y Darlington con una sonrisita cómplice.

Alex dejó que Perdita la arrastrara hasta la mesa de la limonada, donde agacharon la cabeza juntas.

—Está claro que la llegada de Lord Darlington no fue una coincidencia —susurró Perdita.

—No, me temo que no. Ambrosio me advirtió que me mantuviera alejada de él, y creo que… —Alex se mordió el labio antes de continuar—. Creo que tiene que ver con una apuesta en los libros de apuestas de uno de los clubes de Londres.

—¿Qué? —siseó Perdita con los ojos muy abiertos por la sorpresa—. ¿Estás en un libro de apuestas?

—¡Shh! —le advirtió a su amiga mientras unas cuantas damas de los alrededores las miraban.

—¿Qué tipo de apuesta? —preguntó Perdita mientras ella y Alex se sumergían más en los jardines. Perdita estaba pálida y se relamía los labios—. Alex, no es bueno que estés en los libros. ¿Tienes idea de lo que implica la apuesta?

—No lo sé. Ambrosio no me lo dijo —se sorprendió por la reacción de su amiga—. ¿Qué pasa?

Las cejas de Perdita se fruncieron y sus ojos se mostraron demasiado serios, y eso solo hizo que la ansiedad de Alex aumentara.

—Mi hermano, Thomas, me habló una vez de esos libros. A veces las apuestas implican cosas tontas, pero otras veces son bastante graves. Temo por ti, Alex. Si eres objeto de una apuesta, eso no puede ser bueno. Normalmente significa que un hombre apuesta por seducirte.

Alex tragó con fuerza. Eso sería algo malo, muy malo. Si los hombres de Londres estaban conspirando para arruinarla, eso sí que era grave. Había oído hablar de hombres que hacían todo lo posible por arruinar a las damas. Siempre había historias de desesperados caza fortunas que convencían a las jóvenes para que fueran hasta Gretna Green para casarse sobre el yunque en contra de las protestas de sus familias. Pero eso no era todo. Recientemente había oído que, un año atrás, un duque había secuestrado a una joven cuyo tío lo había estafado con un plan de inversiones. Afortunadamente, la pareja había terminado casada, pero el escándalo había recorrido todo Londres durante meses. Si había una gran cantidad de dinero en juego, Alex podía imaginar a un hombre secuestrando a una mujer para ganar una apuesta.

—Debes hacer que el señor Worthing te cuente los detalles de la apuesta. Así podríamos andar con mucho más cuidado —sugirió Perdita.

Ambrosio no había querido revelarle mucho sobre el libro de apuestas. Alex dudaba que pudiera convencerlo de hacer algo que no deseaba.

—Perdy, ¿serías capaz de distraer a Lord Darlington mientras él esté aquí? Me temo que Lothbrook es un lugar demasiado pequeño, y sean cuales sean sus intenciones, podría tener éxito mientras esté aquí —sabía que le estaba pidiendo mucho a su amiga; arriesgar su propia ruina al mantener distraído a un conocido pícaro, pero ellas no tenían muchas opciones.

—Puedo intentarlo. Estoy segura de que mamá nos ayudará, sin que lo sepa, por supuesto. Está bastante encantada con la idea de una relación entre nosotros.

—¿Qué? —eso era nuevo para Alex—. ¿Cómo lo sabes?

Su amiga arrancó una flor silvestre de la espesa área de flores donde un jardinero errante no había tenido el cuidado de quitarlas. Perdita jugó con los pétalos rojos y suspiró.

—Mamá desea comprarme un marido, y un señor con título que necesita desesperadamente dinero es presa fácil. Ella querrá arrebatarlo para mí. Ya se nos han presentado oportunidades, pero ninguno de los otros Lores empobrecidos fue… —Perdita se sonrojó—. Bueno, mamá quiere hermosos nietos, y echó un vistazo al Lord Darlington y se desmayó. Si tiene la oportunidad de convencerlo de casarse conmigo, lo perseguirá para mí.

—Oh, Perdita —el corazón de Alex se llenó de compasión y abrazó a su amiga—. No te casarás con un hombre simplemente porque tu madre lo decrete, ¿verdad?

Perdita parpadeó, con los ojos demasiado brillantes.

—Normalmente diría que no, pero… confieso que Lord Darlington es bastante fascinante. Es el tipo de hombre del que me podría enamorar, pero no soy una jovencita recién salida de la escuela. Él me rompería el corazón si me atreviera a confiárselo. Sinceramente, no sé qué haría si me propusiera matrimonio. Supongo que debería agradecer que esté más interesado en ti. Pero, bueno, no desea casarse contigo, probablemente solo quiere arruinarte —se rio inexpresivamente—. Alex, querida, estamos en un aprieto, ¿no es así?

—Sí, lo estamos —Alex levantó la barbilla y miró a través de los vastos jardines Darby, encontrando el lugar donde Darlington y Ambrosio estaban hablando.

—¿Y si me voy a Londres? —dijo de repente.

—¿Londres? —Perdita dejó caer la flor silvestre al suelo—. ¿Por qué Londres?

—¿No lo ves? Podría ocultarme a plena vista. Lord Darlington no tiene ninguna posibilidad de comprometerme si estamos en público en todo momento. No bajaré la guardia ni un segundo, y no tendrá la oportunidad de arruinarme. Mi madre está allí, y podrá ver que nunca estoy sin chaperón.

Los ojos de su amiga se agudizaron al considerar este nuevo plan.

—Sí, sí, tienes razón. Eso podría funcionar.

Alex cogió sus manos.

—¿Vendrías tú también, Perdy?

—Pues sí, por supuesto. Hay algunos lugares que deseo visitar, ya que hace mucho, mucho tiempo que no voy a Londres.

Alex sonrió a través de la luz.

—Entonces enfrentaremos Londres juntas —sabía que, a pesar de que la madre de Perdita quería casarla, ella había evitado Londres tanto como Alex desde que se habían presentado ante la sociedad. A ninguna de los dos les había interesado casarse simplemente para complacer a los demás.

—Entonces está decidido —Perdita le devolvió la sonrisa—. Huiremos a Londres —y ambas terminaron soltando risotadas.

* * *

Ambrosio observó a Alex y Perdita riéndose y compartiendo miradas conspiradoras en el extremo más alejado del jardín. Vaughn Darlington estaba a su lado, pensativo y silencioso.

Cómo habían cambiado las cosas. Ambrosio sintió una fuerte presión en el pecho al pensar en ello. Años atrás, habrían estado conspirado juntos y robándoles besos a las doncellas en los arbustos.

—¿Supongo que has leído el libro de apuestas de White's?

Se habían visto la noche en que la apuesta había sido plasmada. Ambrosio no olvidaría haber visto a Vaughn sentado en una mesa a escasos metros del libro de apuestas mientras él había escuchado los murmullos de los hombres que discutían el destino de Alex y su futura ruina. En aquel momento le había dado asco, y ahora, tras conocerla, se sentía totalmente enfadado, era una ira justificada. Una mujer tenía derecho a disfrutar del sexo y no a ser objeto de la crueldad de un hombre. Después de lo que habían compartido en el jardín, sabía que ella sería una buena amante, y la idea de compartirla o entregarla a alguna bestia de White's… Volvió a sacudir la cabeza, intentando borrar los pensamientos de Alex allí en los jardines, con él encima de su cuerpo y aquella gloriosa pasión que anhelaba toda para él, solo él. Tal vez sus razones se habían vuelto egoístas, pero se negaba a dejar que otro hombre la tuviera.

—He visto el libro.

—¿Y has decidido aceptar la apuesta? —preguntó con cuidado Ambrosio.

Él mismo había firmado con su nombre, asumiendo oficialmente la seducción de Alex, pero la apuesta aún estaba abierta a que cualquier hombre se le adelantara. Ese pensamiento, más que otro, era el que lo carcomía. No porque quisiera ganar por su propio bien, sino por el de Alex.

—Puede que lo haya hecho —Vaughn lo miraba más a él que a los invitados a la fiesta—. Y tú también, creo —entonces miró hacia Perdita y Alex—. ¿Sabe que la estás engañando para llenarte los bolsillos?

La rabia erizó la piel de Ambrosio.

—¿Ves? Por eso ya no somos amigos. Asumes que dicto mis elecciones de vida basándome en mi necesidad de dinero. Pero no soy como tú, Vaughn. Soy un amigo de Lord Rockford, y acepté la apuesta para asegurarme de que la primera vez de Alex sea agradable, y no miserable como podrían hacer aquellos otros impulsados por el dinero. A diferencia de ti, yo tengo corazón.

Vaughn sonrió.

—¿Así que esto es una causa noble para ti, y yo soy simplemente el bastardo que se interpone en tu camino? Bueno, que gane el mejor —Vaughn se alejó, dejando a Ambrosio con los nervios crispados.

No quería ser adversario de su viejo amigo, pero las cosas habían cambiado. Antes corrían por los campos, con las cañas de pescar en la mano y cantando canciones obscenas durante los días de verano. Y ahora eran enemigos. Eso le dejaba un sabor amargo en la boca. Caminó pesadamente hasta las mesas de limonada y bebió un vaso entero con un par de tragos. Fue algo poco caballeroso. Algunas matronas levantaron las cejas y susurraron detrás de sus abanicos. Les ofreció una sonrisa de disculpa a las damas antes de dirigirse hacia Alex. No quería perderla de vista. Alcanzó a ver a Perdita y a Alex acercándose a un pequeño espacio del jardín donde se había instalado el croquet para los invitados al picnic. Alex balanceaba alegremente su mazo mientras Perdita preparaba las bolas. Ambrosio estaba a medio camino de ellas cuando Vaughn se le adelantó.

—Me encantaría unirme a vosotras en una partida —dijo Vaughn, y en ese momento Ambrosio llegó. Tanto Alex como su amiga parecieron sorprendidas.

—Bueno… —comenzó Alex, pero Ambrosio interrumpió.

—Yo también quiero jugar. Podríamos jugar dobles —él podría estar en el equipo de Alex y mantenerla alejada de Vaughn.

—Espléndida idea, señor Worthing —dijo Alex y entrelazó su brazo con el de Perdita—. Las damas jugaremos contra vosotros, caballeros, y sospecho que la victoria será nuestra —cuando Alex lo miró, sus labios se contrajeron de forma traviesa como si acabara de adivinar las intenciones de Ambrosio.

—Bien —gruñó y cogió un mazo. Simplemente pateó la de Vaughn a través del suelo hasta que aterrizó en la punta de los zapatos de cuero del otro hombre.

—Gracias —la fría respuesta de Vaughn estaba cargada de sarcasmo mientras cogía el mazo.

—Perdita y yo usaremos las bolas azules y negras. Vosotros, caballeros, podéis usar las rojas y amarillas —Alex acompañó a su amiga lejos de los hombres para volver a susurrar.

—Así no es como pensaba pasar mi fiesta en el jardín —musitó Ambrosio mientras robaba la bola roja, dejándole a Vaughn la amarilla.

A las damas se les permitió el primer turno porque, bueno, porque Ambrosio intentaba ser un caballero después de todo. Alex fue la primera en golpear la bola y él no pudo evitar admirar la forma en que el viento tiraba de sus faldas, la muselina celeste como un cielo de verano, el encaje blanco en los bordes del dobladillo y las mangas como remolinos de nubes. Llevaba el pelo bien recogido con algunos mechones sueltos que le acariciaban el cuello. Eso le hizo sentir aún más deseo por ella, incluso después de lo que habían estado haciendo en el jardín.

Ella se había sincerado y le había dejado ver a la verdadera Alex, no a la mujer con el corazón encapsulado en hierro. Su Alex se había mostrado jadeante, dulce, apasionada; una compañera entregada. Él nunca había imaginado eso. Demasiadas mujeres tenían miedo de tocar a un hombre, de explorarlo. Creían que debían quedarse quietas y esperar hasta que el hombre se saciara, pero así no debía ser el acto sexual. Ambrosio creía firmemente que una dama tenía tanto derecho a sus propias pasiones y placeres como cualquier hombre. Alex había sido una perfecta compañera en el placer. Algún día haría de un hombre un marido muy feliz.

La idea lo detuvo en seco. La sola idea de que Alex estuviera con otro hombre volvió a hacer que rechinara los dientes.

No es como si pudieras casarte con ella, le recordó su voz interior. No creía en atarse a una sola mujer para el resto de su vida, ni tenía ningún interés en una casa de campo llena hasta el borde de bebés chillones y una niñera fastidiosa. Prefería Londres y su naturaleza desenfrenada y sus excitantes lugares.

Pero cuando miró a Alex parada orgullosa y alegre en el jardín, blandiendo un mazo de croquet, con el pelo alborotado por la brisa y el intenso cielo azul haciendo que su piel se tiñera y sus ojos brillaran… Quizá el campo no era tan malo como parecía.

En menos de una hora, tanto él como Vaughn fueron derrotados por sus bellas damas y, en el transcurso de su derrota, él y Vaughn habían reído y sonreído. Una punzada de dolor en el pecho le hizo añorar los días vividos, las amistades que se habían marchitado y muerto. Se frotó el pecho por encima del corazón mientras observaba cómo Vaughn se agachaba para recoger los mazos con la ayuda de la señorita Darby.

La chica estaba claramente interesada en Vaughn, pero Ambrosio sabía cuáles eran los obstáculos a los que se enfrentaba Perdita, y el frío corazón de Vaughn era solo una pequeña parte de su lucha. Los Darby eran una familia del campo, sin influencia real en Londres y sin títulos. No era difícil para un caballero como él, que no tenía ningún título, convertirse en el favorito de la alta sociedad, pero las damas sin un linaje de sangre azul para presumir se enfrentaban a duros obstáculos. Por supuesto, si Vaughn estaba lo suficientemente desesperado, aceptaría a cualquier dama decente con cualquier suma de dinero disponible. La señorita Darby no se merecía casarse con un patán como Vaughn. Era una chica demasiado buena como para ser engañada con ese propósito.

—¿Algo te preocupa? —Alex se colocó a su lado, con su rostro representando intensa reflexión, como si estuviera haciendo un estudio de sus pensamientos.

Se aclaró la garganta e inclinó la cabeza ligeramente en dirección a Perdita. Ella estaba hablando con Vaughn con una sonrisa cálida y unos modales sugestivos, pero en ningún momento coquetos. Por lo que había deducido de la amiga de Alex, Perdita tenía un corazón generoso y abierto. Eso la convertía en la presa perfecta para un hombre como Vaughn.

—Eso me preocupa. Hay que vigilarlo —no quiso dar más detalles y, por suerte, Alex pareció entender sus temores. Se ajustó el chal blanco sobre los hombros. Tenía pimpollos bordados a lo largo del dobladillo; los pétalos de color rojo sangre atraían sus ojos mientras intentaba no volver a mirar su rostro. Estaba atrapado en la fantasía de besarla, embestir su dulce boca y deslizar sus manos en los lugares secretos de su cuerpo y devorar sus gritos de éxtasis.

—Y yo que creía que usted era el hombre que nos asustaba a las damas gentiles. Pero si Lord Darlington te asusta incluso a ti, será una preocupación que tendré en cuenta —Alex se movió para colocarse frente a él y Ambrosio sintió la fuerte atracción por su mirada. Levantó los ojos, sabiendo que estaba condenado.

—Ambrosio… —ella inclinó la cabeza como si percibiera su reticencia.

Cuando fijó su mirada en la de ella, soltó las palabras que lo condenarían:

—No puedo mirarte sin recordar lo que sentí al tenerte entre mis brazos —susurró roncamente—. Solo puedo pensar en besarte, en sentirte debajo de mí y ahogarme en tu dulzura. Me está torturando —no apartó la mirada y ella tampoco, aunque sus mejillas se tiñeron de rosa. Era una pequeña bendición que el campo de croquet estuviera alejado de las mesas de té, de modo que no podían ser escuchados.

—Si empezáramos, no podríamos parar nunca —musitó ella con los ojos clavados en sus labios, con una lasciva expresión de necesidad que parecía hacer eco de su propia alma. Cuando se dieron placer mutuamente, habían empezado a recorrer un camino peligroso fuera de los jardines y él sabía que pronto se profundizaría cuando finalmente hicieran el amor. Hacer el amor. Nunca había utilizado esas palabras cuando pensaba en acostarse con una mujer, pero con Alex, había surgido una sensación de ablandamiento en su corazón que lo asustaba.

Dios, estaba condenado por desearla.

8

No había forma de que pudiera resistirse a besar a Alex una vez que empezaran. Ella era la tentación envuelta en pecado, como ninguna otra mujer lo había sido para él.

—Si empezáramos, no podríamos parar nunca… y no debería querer hacerlo… no contigo —confesó Alex en un susurro. Estaban parados tan cerca que podía sentir el calor de ella, y odiaba que no se encontraran en algún lugar donde pudiera esconderla y besarla tal y como quería.

—¿Soy tan malvado, Alex? —su voz sonó un poco profunda y ronca, y sus ojos se oscurecieron. No pudo evitar continuar—. ¿Me ves como un espíritu que se escabulliría en tu cama al caer la noche y te devoraría? —la sola idea hizo que su cuerpo se pusiera duro con excitación. Ella lo miraba hambrienta, como si se encontrara visualizando lo mismo que él.

—Eres verdaderamente malvado —respondió sin aliento—, porque estaría tentada de dejar la puerta sin llave…

¿Dejar la puerta sin llave? ¿Eso era una invitación? Santo cielo. La corta distancia que los separaba estaba cargada con una tensión muy grande y él temía que, si alguno de los dos se movía, habría chispas. En ese momento, nada existía, excepto estar con Alex. Estaban en su propio mundo aislado, lleno de respiraciones acaloradas y promesas que brillaban en sus ojos y en las comisuras de sus sonrisas.

—¡Alex, amor! —retumbó la voz de su padre, haciendo que Ambrosio se sobresaltara. Lord Rockford se dirigía hacia ellos, radiante—. Acabo de enterarme de que tu prima Rachel nos acompañará para la cena de esta noche. Ha traído a los niños. Pensé que te alegrarías de verlos —Rockford sonreía; era evidente que adoraba a los niños. No tenía nietos, y una vez que la reputación de Alex quedara hecha añicos en el altar de los críticos de la sociedad, tal vez nunca encontraría un marido, al menos no uno bueno. Y conociendo a Alex, preferiría aceptar la soltería antes que conformarse con un hombre al que no amara.

Y yo soy el maldito bastardo que destrozará esos sueños una vez que la arruine.

Él no tenía otra opción. Algún hombre capturaría a Alex y la destruiría, y mejor que fuera un hombre que se preocupara por ella y no uno que no lo hiciera. Pero eso no eliminaba el gran peso en su pecho al pensar que él mismo era responsable de esto. Arruinaría dos vidas, la de Alex y la de Rockford.

—Debería ir a casa para avisarle a la cocinera que prepare lugares extra para la cena —dijo Alex, con una sonrisa contagiosa mientras miraba de un hombre a otro.

—Buena idea. Te acompañaría a casa, pero la señora Darby me ha reclutado para un duelo de croquet. Maldición, no sé cómo decirle que no a esa mujer —Rockford soltó una risita—. Así que eso me lleva a una petición, Ambrosio. ¿Te importaría acompañar a mi hija a casa?

—Por supuesto, será un placer —Ambrosio se sintió aliviado y emocionado ante la idea de pasar unos minutos a solas con Alex, pero no la miró para no revelar sus pensamientos o su entusiasmo delante de su padre.

—Permitidme que me excuse con la señorita Darby, y luego nos iremos —Alex fue en busca de su anfitriona, y Ambrosio se quedó parado junto a Rockford.

—¿La señorita Rockford tiene un prima? —preguntó Ambrosio.

El Conde sonrió.

—Rachel. Ella y Alex son muy unidas, casi como hermanas. Es la hija de la hermana mayor de mi esposa. Rachel se casó con un buen caballero de Sussex. No nos visitan muy a menudo. Te agradará su marido. El señor Brandon es un buen hombre.

—Estoy deseando conocerlos —Ambrosio lo dijo en serio. Tenía curiosidad por conocer a la mujer con la que Alex tenía una relación cercana, aparte de Perdita, aunque no sabía muy bien por qué. Pero quería conocerla mejor, a esa belleza que se escondía en el campo.

Alex volvió un momento después y miró a Ambrosio.

—Estoy lista.

Cogió su chal y su capota, pareciendo ansiosa por marcharse. Detrás de ella se encontraba Vaughn parado a la distancia, justo en el borde del campo de croquet con el ceño ligeramente fruncido. Tenía que quedarse atrás, ya que era oficialmente un invitado de los Darby y no de los Rockford. Ambrosio no pudo evitar mostrarle una sonrisa de suficiencia, lo que hizo que el otro hombre le diera la espalda e intentara alejar con un gesto de mano a la multitud de damas que se encontraban alrededor de las mesas de té.

Ambrosio le ofreció el brazo a Alex y se alejaron de la residencia Darby en dirección a la finca de los Rockford.

—Hoy ha sido un día maravilloso —Alex suspiró de forma soñadora—. Ha sido perfecto.

—Tengo que coincidir. Me han despertado bastante temprano, he tenido que comer crema de avena salada, me he perdido en un campo de vacas donde casi me caigo de culo al resbalar en el estiércol de las vacas, y dos damas me han dado una buena paliza en el croquet. Sí, un día absolutamente espléndido —le sonrió descaradamente—. Aparte de eso, todo lo demás ha sido bastante maravilloso, especialmente besarte con locura —esta vez dejó que su tono se volviera ronco al hablar. Quería que recordara cada beso tan vívidamente como él.

Recordó cuando la había complacido en una zona apartada de los jardines, haciéndola gemir su nombre, y en cómo había querido tumbarse allí para siempre con ella en la cálida hierba mientras escuchaba el zumbido de las abejas y el canto de los pájaros. Y luego, cuando habían jugado al croquet y ella le había hecho reír por su emoción al ganarle con contundencia. Él solía ser competitivo, pero el hecho de que ella ganara con justicia le hacía sentirse extrañamente satisfecho y feliz. Había algo en la forma en que sus ojos brillaban y sus labios se perfilaban en una sonrisa sincera.

—Aunque todavía estoy enfadado contigo por enviarme a un terreno con vacas —añadió, riéndose.

—No pude resistirme —se mordió el labio, pero él vio cómo sonreía—. No podía dejar que un famoso libertino se quedara bajo mi techo sin intentar ahuyentarlo. Es lo que haría cualquier dama decente.

Entraron en el camino y dejaron atrás las casas y el picnic. Era un momento perfecto para tenerla de nuevo en sus brazos, aunque fuera por un breve instante, sin la presencia de los ojos vigilantes de las matronas y los caballeros de Lothbrook. Ambrosio los detuvo y ella se volvió para mirarlo.

—¿Y ahora? ¿Seguirás intentando apartarme?

Por favor, di que no… Era divertido perseguir a una mujer que se resistía, pero no quería ninguna resistencia por parte de Alex, solo el deseo mutuo, porque querer estar con ella estaba dejando de ser un juego con cada minuto que pasaba a su lado.

—Ya… —su mirada estaba nublada por la confusión—. No voy a negar que, aunque me frustras a más no poder, me gustas… y me gusta lo que hicimos en los jardines —esto último lo dijo con un susurro avergonzado.

—Pero…

Él podía sentir que ella estaba dudando sobre algo.

—¿Qué estamos haciendo, Ambrosio? ¿Esto, los besos, los jardines y lo demás?

Su sonrisa entusiasta se desvaneció al entender lo que ella estaba preguntando. No habría propuesta, ni declaraciones de amor, y ella se lo merecía, pero él no podía dárselo. Por muy tentadora que fuera la idea de Alex, él no era un hombre de matrimonio. No confiaba en que su corazón fuera leal. Nunca había sido capaz de dedicarse a una sola mujer, y no quería ser un marido que abandonara la cama de su esposa. Mejor no ser un marido antes que ser infiel.

—Alex, cariño, no lo sé —le cogió el rostro y la miró profundamente a los ojos—. Solo sé que ahora mismo me volvería loco si no te besara.

Ella contuvo el aliento y sus pestañas se agitaron. Fue una invitación a la que no pudo resistirse. Cuando sus labios se encontraron, el beso fue suave y caliente, quemándolo lentamente de adentro hacia afuera. ¿Cómo podía un beso ser tan malditamente bueno? Como beber una copa de brandy caliente junto al fuego mientras afuera nevaba. Devoró sus labios, saboreando su dulzura y deleitándose con la forma en que ella le rodeaba el cuello con sus brazos para mantenerlos cerca. Pasó mucho tiempo antes de que se separaran y tuvieran que recuperar el aliento.

—Alex, no sé qué nos depara el futuro, pero vayamos un día, un beso a la vez.

Alex mordió su labio inferior y suspiró.

—Un día a la vez —asintió para sí misma y luego enderezó los hombros—. Debemos ir a la casa.

Empezaron a caminar de nuevo y el corazón de Ambrosio se sentía extrañamente oprimido. No le gustaba la mirada triste y distante de Alex. Quería que ella estuviera allí, en ese momento, con él, y no a kilómetros de distancia. Esta noche se acercaría a ella, reclamaría su atención y su corazón durante todo el tiempo que pudiera.

* * *

—¡Rachel! —Alex corrió a saludar a su prima. Rachel se rio y la abrazó con fuerza.

—Te he echado de menos —musitó Alex, con ojos ardiendo entre lágrimas. Sussex estaba demasiado lejos y echaba mucho de menos a su prima. En su momento, habían estado tan unidas como hermanas, antes de que el matrimonio y los bebés las separaran por el tiempo y la distancia.

Su prima sonrió, y entonces lo que pudieron haber dicho se vio interrumpido por el tirón de unas pequeñas manos en las faldas de Alex.

—¿Tía Alex? —una angelical niña de cinco años la miraba con sus grandes ojos celestes.

—¡Emma! —Alex se agachó y la alzó en brazos—. Dios mío, cómo has crecido —la niña sonrió y aplaudió—. Y Griffin, ¿dónde está? —preguntó Alex, buscando rastros del niño de tres años de Rachel.

—Aquí —retumbó una voz fuerte y alegre. Randolph Brandon entró por la puerta principal con un niño pequeño en brazos.

—¡Randolph! —Alex también lo abrazó antes de besar la mejilla del pequeño Griffin. El niño se retorció y se frotó la cara, frunciendo el ceño como siempre hacían los niños pequeños cuando fingían no disfrutar de los besos. Randolph dejó al niño en el suelo, quien se acercó con sus piernas regordetas hasta donde Ambrosio estaba parado, esperando en el borde de la habitación como si no estuviera seguro de formar parte de la reunión.

—Hola —dijo alegremente el niño, tirando del pantalón de Ambrosio.

—Eh… hola… —saludó al pequeño, y Alex no pudo evitar soltar una risita ante la expresión de perplejidad de Ambrosio. Era evidente que no pasaba mucho tiempo con niños y no tenía ni idea de cómo actuar. Alex compartió una mirada divertida con Rachel mientras Randolph y Ambrosio se presentaban.

—Vamos, Alex, tenemos que ponernos al día —los ojos verdes de Rachel brillaban con picardía mientras atravesaban la entrada hacia el salón. El lugar con paredes verdes y sedosas se sentía cálido gracias al resplandor del fuego recién encendido en la chimenea de mármol blanco. Alex condujo a su prima y a la pequeña Emma a un sofá. Ella se acomodó firmemente entre su madre y su tía, balanceando sus pequeños pies cubiertos con botas mientras cruzaba sus pequeñas y delicadas manos en su regazo.

—Bueno, Alex. ¿Quién es ese hombre encantador que habla con mi marido? —el tono de su prima estaba lleno de provocación y curiosidad.

—Es el señor Worthing. Es el hijo de uno de los viejos amigos de mi padre, y aparentemente papá lo conoce desde que era un niño.

Rachel jugó con sus guantes hasta el codo mientras su mirada crítica admiraba la costosa ropa a medida de Ambrosio y su exquisito físico.

—¿Y ha venido a visitarte desde Londres?

—No exactamente. Vino a renovar su relación con mi padre. Antes de eso, nunca nos habíamos conocido.

—¿No me digas? —Rachel miró entre ella y Ambrosio. La pequeña Emma imitó la mirada incrédula y analítica de su madre, y Alex casi soltó una carcajada. La niña estaba creciendo demasiado rápido.

—No es como lo estás pensando, Rachel.

—¿Oh? Pensé que quizás habías encontrado a alguien nuevo, después de que Marshall… —calló, y Alex se estremeció ante la pequeña punzada de dolor en su pecho. No quería pensar en Marshall ni en cómo su traición a su joven y estúpido corazón la había herido tan profundamente. Esa clase de heridas no se curaban de la noche a la mañana. Perduraban, como una fuerte tos en pleno invierno, dejándolo a la persona sintiéndose terrible e incómoda durante meses.

—Querida, lo siento. No debí haber mencionado a Marshall. Es que…

—¿Qué?

—El señor Worthing no te ha quitado los ojos de encima desde que llegamos, y bueno, un hombre no muestra un interés tan marcado por una mujer a menos que esté realmente enamorado.

Tanto Alex como Rachel miraron a Ambrosio y, para deleite de Alex, lo vieron mientras le mostraba su reloj de bolsillo a Griffin. El pequeño estaba estirando la mano para tocar la esfera dorada del reloj, pero Ambrosio fingió bloquear el cierre con sus dedos y el niño chilló encantado por el juego. Era tal y como Rachel había señalado: cada pocos segundos la mirada de Ambrosio se dirigía a ella, luego sus mejillas se enrojecían ligeramente y volvía a centrarse en el niño.

—¿Cómo lo sabes?

Su prima sonrió.

—Así fue con Randolph. Nos conocimos en pleno baile y no podía dejar de mirarme. Naturalmente, me sentí halagada, pero estaba acostumbrada a que los hombres me miraran desde mi presentación en sociedad. Pero cuando tropezó en medio de una cuadrilla e hizo caer a toda una fila de hombres en medio del salón de actos porque me estaba mirando a mí y no a sus pies… bueno… supe que era algo más que simple atracción —las comisuras de los labios de Rachel se alzaron—. A veces dos personas simplemente se sienten atraídas el uno por el otro con tanta fuerza que no se puede negar ni luchar contra ella, solo entregarse.

—¿Entregarse? —Alex escuchaba embelesada a su prima mientras su corazón latía rápida y fuertemente.

—El amor es precisamente eso, entregarse, no luchar. Cuando quieres estar con alguien, debes ceder para siempre una parte de ti a esa otra persona y ella a ti. Es un intercambio justo de corazones y almas.

—¿Randolph y tú sabíais realmente desde el principio que estabais destinados a estar juntos?

—Sí, lo sabíamos, pero no era algo que yo pudiera explicar. No hubo una iluminación divina ni un coro de ángeles anunciando nuestro destino. Llegó sutilmente, casi lentamente; era una necesidad de vernos, de oírnos hablar, de susurrar en la oscuridad y de bailar. La lujuria llegó primero, como suele ocurrir, pero incluso la lujuria se suaviza con el tiempo, y cuando lo hace, te queda la pasión más dulce y tierna de todas. La pasión del corazón.

A Alex se le hizo un nudo en la garganta e intentó tragar. Pensar en ese tipo de amor, algo tan poderoso, tan completo, era extrañamente aterrador y, sin embargo, lo deseaba, lo deseaba tanto que le provocaba lágrimas.

¿Rachel tenía razón? ¿Ambrosio estaba enamorado de ella? Alex tenía demasiado miedo como para esperar que tuviera razón. Por mucho que no quisiera admitirlo, Ambrosio le gustaba, más que gustar, y darse cuenta de ello la hacía sentir débil y vulnerable. Era mucho más seguro no enamorarse, y temía estar haciéndolo ya. Era posible que no existiera vuelta atrás desde el punto donde ahora se encontraba. ¿Y si todo volvía a suceder? ¿Y si le abría su corazón, lo dejaba entrar hasta ese punto vulnerable, y él la hería? ¿Podría sobrevivir a otro corazón roto?

—La cena debería estar lista —anunció su padre—. Rachel, he hecho que el criado prepare dos sitios para los niños.

—Gracias, tío —Rachel sonrió con alegría y apretó suavemente la mano de Alex en señal de apoyo silencioso.

Todos caminaron hacia el comedor, pero Rachel y su marido primero fueron a ver a los niños. Ambrosio se deslizó detrás de Alex. Percibió íntimamente el calor de su cuerpo, y sentirlo tan cerca la mareaba.

—¿Los niños van a cenar con nosotros? —preguntó en un susurro bajo, lo suficientemente cerca como para despertar los finos vellos detrás de su oreja izquierda, haciéndola temblar. Ella no pasó por alto el tono de sorpresa en su voz.

Giró la cabeza para responder y parpadeó al ver tanta cercanía entre sus cuerpos. Él le puso una mano en la parte baja de la espalda mientras salían del salón. Su vestido no era especialmente delgado, pero el calor de la palma de su mano parecía hundirse a través de las capas de tela con un exquisito ardor.

—Sé que es inusual, pero a papá le encantan los niños. La idea de encerrarlos en una vieja y polvorienta guardería le ofende.

—Ah —las comisuras de los labios de Ambrosio se alzaron—. Un corazón muy blando, el de tu padre.

—Sí, lo es —aceptó ella, devolviéndole la sonrisa, pero otra punzada de dolor la golpeó al pensar en lo triste que debía sentirse su padre por no tener sus propios nietos. Era hija única y había fracasado en darle esa gran alegría. Al recluirse durante todos estos años, ¿había sido demasiado egoísta? Era muy posible que ya hubiera encontrado un hombre decente con el que casarse, uno que la amara y tolerara sus tendencias de literata y su amor por el campo; pero entre ellos no habría pasión. No podía concebir estar casada con alguien y no sentir esa salvaje desesperación que hacía que su corazón cantara y que su piel se ruborizara. No obstante, como siempre, se preguntaba si estaba cayendo en una trampa en donde solo era impulsada por la lujuria y no por amor.

Pero no había deseado a nadie desde Marshall… excepto a Ambrosio.

—¿Alex? —susurró Ambrosio, examinando su rostro con detenimiento. Más que nunca, en ese momento quería inclinarse hacia él y sentir consuelo al estar en sus brazos. Esa era una de las muchas cosas peligrosas de Ambrosio: la hacía desearlo. Incluso de una manera tan simple como ser abrazada y consolada.

—No es nada —mintió, forzando una brillante sonrisa y alejándose de él mientras entraban en el comedor.

Los criados estaban sentando a Emma y a Griffin entre sus padres. La pequeña niña doblaba delicadamente su servilleta de lino sobre el regazo, observando atentamente a su madre. Su hermano, sin embargo, daba saltos en su asiento y hacía pequeños ruidos como zumbidos, lo que divertía a Randolph incluso cuando intentaba hacer callar al niño.

—Esto será muy entretenido —dijo Ambrosio entre risitas mientras conducía a Alex a un asiento frente a su prima y le retiraba la silla. Ella musitó un cortés gracias y luego se tensó cuando él se sentó a su lado. Era tan extraño tenerlo aquí en una cena familiar íntima, pero a medida que los platos eran servidos y la conversación daba inicio, Ambrosio simplemente encajaba en su familia como si siempre hubiera formado parte de ella. Su pecho se llenó de un afecto confuso que hizo que no pudiera dejar de sonreír.

—Así que, Worthing, ¿pasas gran parte de tu tiempo en Londres? —preguntó Randolph.

—Sí, me gusta la vitalidad de la ciudad —hizo una pausa y luego miró a Alex—. Pero el campo está demostrando tener sus encantos.

Randolph sonrió y sus ojos marrones centellearon.

—Así es. Un hombre nunca se da cuenta de lo plena que es la vida en el campo hasta que está felizmente instalado en una bonita casa con un jardín y un terreno para ir a cazar. No hay nada que se le pueda comparar.

—Coincido plenamente. Hay una tranquilidad aquí que no pensé que disfrutaría tanto. Los jardines son muy agradables —las comisuras de sus labios se alzaron mientras sorbía el vino de su copa de cristal.

Un fuerte rubor invadió el rostro de Alex al comprender el significado detrás de sus palabras. Su encuentro en el jardín durante el picnic y cómo se habían dejado llevar. En efecto, había sido muy agradable, más que eso.

De repente, Griffin utilizó su cuchara para lanzar una gigantesca porción de guisantes directamente sobre la mesa hacia Alex y Ambrosio. Los pequeños proyectiles verdes salieron disparados, chocando con las copas de agua y rebotando en sus ropas.

Durante un segundo nadie habló ni reaccionó, excepto uno de los jóvenes criados que se escondía en un rincón y que ahogó una risa detrás de una mano enguantada. Se recuperó apresuradamente y se enderezó, con los ojos fijos en el frente.

—¡Griffin! ¡Los guisantes se comen, no se los tiras a los miembros de la familia! —le reprendió Rachel, quien parecía completamente horrorizada por el comportamiento caprichoso de su hijo—. Señor Worthing, por favor acepte mis disculpas…

El labio inferior de Griffin comenzó a temblar mientras su madre le fruncía el ceño con una mirada de venganza maternal.

—Tonterías —Ambrosio se echó a reír—. El pequeño tiene muy buena puntería —le guiñó un ojo al niño. Al ver el guiño cómplice de Ambrosio, el niño se reanimó, incluso bajo la mirada ahora avergonzada de su madre.

—Randolph, querido, creo que es hora de acostar a los niños. Pueden terminar su cena en su habitación —Rachel le lanzó a su marido una mirada decidida.

—Sí, sí, por supuesto, mi amor —Randolph alzó en brazos a Griffin, cogió la mano de Emma y salió rápidamente del comedor. El padre de Alex los vio partir, con una expresión triste en el rostro.

—Todos unos angelitos —musitó él—. Ese Griffin es encantadoramente travieso, ¿no es así?

—Demasiado parecido a su padre —dijo Rachel con un suspiro, pero sus labios se perfilaron hacia arriba.

La mirada de Alex bajó a su plato con una sensación de hundimiento en el estómago. Realmente había decepcionado a su padre por no casarse y tener hijos. Era dolorosamente obvio lo mucho que los anhelaba.

—Bueno —Rockford se aclaró la garganta y miró a su alrededor—, ¿nos retiramos al salón? Damas, supongo que tienen mucho de qué hablar. Ambrosio y yo beberemos un poco de oporto en mi estudio antes de acompañaros, ¿no es así, muchacho?

—Por supuesto —aceptó de forma amistosa.

Los caballeros las acompañaron al salón antes de marcharse en busca de oporto y cigarros.

Un criado les llevó a las damas copas de jerez en una bandeja de plata. Alex aceptó su copa y bebió un sorbo antes de volverse hacia su prima. Por fin tenían la oportunidad de hablar a solas sin que nadie les oyera.

—¿Vais a ir Randolph y tú a Londres?

Rachel asintió mientras se acomodaba en su silla junto al fuego.

—Sí, tenemos que asistir a unas cuantas cenas y luego regresaremos a Sussex. No nos gusta que los niños pasen demasiado tiempo en la ciudad, allí hay mucha presión en cuanto a su crecimiento y madurez. En el campo, pueden perseguir a los perros por las sendas, montar a caballo y nadar en el estanque que hay detrás de la casa.

—Emma parece decidida a crecer —observó Alex.

Su prima asintió con ojos tristes.

—Lo está, se parece demasiado a mí, creo, al igual que Griffin a Randolph, siempre metiéndose en líos.

Ambas dieron un sorbo a su jerez, mientras el reloj de pie de la esquina hacía tictac en el silencio. Alex tenía que hablar con ella, obtener el consejo de una de las pocas personas, en las que confiaba —aparte de Perdita, claro—.

—Me alegra mucho que hayas venido, Rachel. De verdad —susurró Alex, con la voz repentinamente entrecortada.

—Alex, querida, ¿qué pasa? —su prima se puso de pie y se acercó a ella, abrazándola.

—Me temo que he sido muy tonta, bastante. Desearía que no te hubieras ido…

Rachel la había ayudado a recoger los pedazos de su corazón cuando Marshall fue a casarse con otra persona.

—¿Qué has hecho de tonto? —preguntó Rachel, con los ojos llenos de preocupación.

—Es Ambrosio… quiero decir, el señor Worthing. Me temo que he dejado que se acerque demasiado a mí —no estaba segura de cómo decirlo, de que había sido demasiado abierta con su cuerpo y sus deseos.

—Ya veo —no había ningún juicio en su rostro, sino una profunda comprensión.

—Tengo miedo de quedarme siempre sola, de que ésta sea la única oportunidad que se me presente para conocer el significado de la vida y el amor antes de que él regrese a Londres. ¿Será algo terrible de mi parte?

Los ojos verdes de su prima eran suaves, como la hierba de verano cubierta por la niebla de la mañana.

—No, no es terrible. Tienes todo el derecho a querer conocer las alegrías de estar enamorada y expresar ese amor, pero debes tener cuidado. Si concibieras familia, sería… —calló, pero Alex entendió.

Sería el fin de la ya pequeña vida social que tenía en Lothbrook. Si tenía un bebé, querría conservarlo, lo que significaba que no podría permanecer en un pueblo que conociera la verdad de su desgracia. Sería exiliada a alguna parte remota del país con parientes que apenas conocía, en un pueblo sin amigos.

—¿Tú y el señor Worthing tuvieron plena intimidad?

Alex negó con la cabeza. Habían estado muy cerca, pero todavía no.

Su prima frunció los labios antes de volver a hablar.

—Si deseas una intimidad plena, debes exigirle que se cuide. Él debe saber lo que eso significa. Hay cosas que él podría hacer para evitar que quedes embarazada.

—Me siento muy atrapada, Rachel —confesó—. Evito Londres por culpa de Marshall, pero a veces siento que no puedo respirar aquí. Solo quiero… alguna pequeña dosis de felicidad. ¿Tan malo es? —quiso confesar lo de la apuesta en los libros de apuestas y que planeaba huir a Londres para escapar de Lord Darlington, pero algo la hizo contenerse. No quería preocupar a Rachel, aunque valoraba el consejo de su prima.

—No, por supuesto que no. Tal vez el señor Worthing sea la respuesta. Veo la forma en que te mira, y no creo que debas interpretar su interés tan a la ligera. Dejó que tu sobrino le arrojara guisantes a la cara. Eso me dice mucho sobre la clase de hombre que es, y que soportará mucho para estar contigo.

Alex estaba demasiado asustada como para esperar que su prima tuviera razón. Ya había dejado que un hombre le rompiera el corazón una vez, y eso casi la había destruido. ¿Podría dejar que eso ocurriera de nuevo? ¿Era ya demasiado tarde?

9

Mucho después de que la familia se instalara en sus camas para pasar la noche, Alex continuaba despierta en su cama, observando cómo la luz del fuego de su pequeña chimenea creaba sombras en las paredes cubiertas de satén rojo al estilo barroco. La noche se había vuelto fría y la casa estaba en silencio, salvo por el suave y ocasional murmullo que resonaba a través del pasillo. Escuchó cómo la casa crujía y cambiaba a medida que avanzaba la noche y, finalmente, oyó el sonido que esperaba y que al mismo tiempo temía: unas pisadas ligeras frente a su puerta. El giro del pomo de la puerta…

Se incorporó y observó cómo la puerta se abría mientras Ambrosio entraba en su habitación. El sonido de la puerta cerrándose fue silencioso, pero pareció retumbar en la habitación. Durante un largo momento, él simplemente se quedó allí, mirándola fijamente, con sus apuestos rasgos como una misteriosa máscara. Casi podía sentir su mirada en ella, el enfoque y la intensidad de sus ojos, y eso la hizo temblar.

El corazón le latía con fuerza y se aferró a su colcha, extrañamente asustada, pero no de él. Esta noche iba a dar el último paso hacia la ruina. Iba a dejar que él entrara en su cama. Era normal estar un poco asustada, ¿no? Sabía qué esperar; su madre le había explicado las particularidades del encuentro entre hombres y mujeres durante su primera temporada en la sociedad. Desde entonces había oído suficientes rumores de otras damas, por no hablar de que el encuentro de hoy en los jardines había sido una experiencia educativa.

—Alex —musitó. La luz del fuego hacía brillar sus ojos, y su nombre fue una pregunta silenciosa.

Le reconfortaba saber que él no la presionaría, que no la obligaría a hacer nada que no deseara. El destello voraz de sus ojos se vio matizado por la delicadeza, la disposición a marcharse si ella se lo pedía. Eso marcaba una gran y verdadera diferencia, porque ella lo deseaba, desesperadamente, posiblemente incluso más de lo que él la deseaba a ella.

—Cierra la puerta —susurró ella, con su cuerpo repentinamente tenso. Iba a hacer esto, iba a convertirse en una mujer arruinada, pero nadie sabría lo que harían esta noche. Solo ellos dos… en la quietud… en la oscuridad. Un escalofrío de excitación la recorrió.

Él cerró con pestillo la puerta y se acercó a la cama. Se desabrochó el chaleco lentamente y ella observó cómo sus largos y elegantes dedos deslizaban los botones a través de los orificios antes de arrojar el chaleco finamente bordado al suelo. Ella miró la prenda, estudiando la luz del fuego que hacía brillar los hilos de oro que formaban un par de ciervos en el bosque. Era hermoso, como él. Muchos hombres tendrían patrones bordados en sus ropas, pero él había elegido una escena, dos ciervos frente a frente en un tramo de bosque finalizado en varios tonos de plata y oro.

—Yo… —ella se deslizó hasta el borde de la cama con los nervios a flor de piel mientras su estómago era bombardeado por mariposas salvajes. Extendió sus manos para ayudarlo a sacarse la camisa de sus pantalones de gamuza mientras él la alzaba por encima de su cabeza, dejando su pecho al descubierto. Posó las palmas en su piel, tentativas al principio. Él la observó, sin hablar, sin moverse, mientras ella recorría su cuerpo con sus dedos. Era fascinante tocar el pecho desnudo de un hombre, sentir la fuerza de sus músculos y explorar sus oscuros pezones. El hueco de su garganta… y la oscura línea de vello que se extendía desde su ombligo hasta el fondo de sus pantalones. Alex alcanzó la parte delantera de su prenda.

—No tenemos que hacer esto si no estás preparada —él colocó sus propias manos sobre las de ella contra su pantalón, calmando los temblores. Ella lo miró a través de sus pestañas marrón dorado.

—Eso no es lo que se supone que debe decirle un libertino a una mujer a la que piensa desflorar.

Ambrosio la miró, sin sonrisa, sin encanto, solo con sinceridad.

—No se trata de eso. No quiero que esto solo sea… no quiero ser solo un libertino para ti. Solo quiero que seamos tú y yo aquí en esta cama esta noche. Sin juegos, sin mentiras, sin pensar en el mañana —parecía tan serio, tan sincero que ella le creyó.

—¿Solo nosotros?

Él asintió con la cabeza y levantó las manos para coger su cara y poder inclinarse y besarla. Fue un beso salvaje con un poco de lengua. Sin embargo, él lo convirtió en un beso lleno de dulzura. Dejó caer las manos, sin dejar de besarla. Alex volvió a alcanzar la parte delantera de sus pantalones. Él se los quitó y ella se echó hacia atrás en la cama mientras él la acompañaba. Su cama no era pequeña, pero compartirla con alguien —un hombre muy grande y masculino—, la volvía agradable y acogedora.

Ambrosio se inclinó sobre ella, sonriendo mientras le apartaba el pelo de la cara. La miró fijamente durante un largo momento, con una mirada suave y una sensual boca perfilada en una tierna sonrisa. Todo en su interior se calmó cuando él le apartó el pelo de los ojos, y le devolvió la sonrisa. Esto era lo correcto, esto se sentía maravilloso. Solo ellos dos en su cama, con el fuego crepitando y sus silenciosas respiraciones existiendo a la par mientras se preparaban para embarcarse en un viaje que parecía haberse grabado en sus corazones mucho antes de que compartieran aquel primer vals.

Ambrosio se lamió los labios.

—Dios, eres hermosa. Realmente hermosa.

—¿Me ayudas a quitarme el camisón?

Él puso una sonrisa mientras la dejaba incorporarse un poco para que ambos pudieran despojarle el largo camisón blanco. La prenda cayó al suelo formando una pila de encaje blanco. Alex contuvo la respiración cuando se sentó completamente desnuda ante él. Sus pechos subían y bajaban con los latidos de su corazón, tensándose cuando le cogió un seno. Su gran mano fue delicada cuando lo levantó y rozó el pezón con el roce de su pulgar. La sensación era exquisita mientras sus manos la exploraban.

—Recuéstate para mí —la animó mientras ella se hundía en la cama—. Tenemos que ser silenciosos para no llamar la atención.

Se inclinó nuevamente sobre ella, besando sus labios, su barbilla y su garganta. Su boca descendió hasta la clavícula y, finalmente, le acarició un seno con la nariz antes de introducir el pezón entre sus labios, chupándolo suavemente. La ráfaga cargada de excitación se dirigió directamente a su vientre, haciendo que éste se apretara y sus muslos se estremecieran. Alex reaccionó instintivamente, deslizando los dedos a través del pelo de Ambrosio y sujetando su cabeza mientras él estimulaba sus senos. Y entonces él levantó la cabeza, mostrándole una sonrisa mientras se deslizaba más abajo por su cuerpo, separando sus muslos. Alex intentó cerrar las piernas, pero él utilizó sus manos para mantenerlas separadas. Le dio más besos suaves y apasionados en el bajo vientre, en la parte superior de su sexo y…

—¡Oh! —inhaló bruscamente mientras él lamía sus lubricados pliegues. La sensación áspera de su lengua rozando un lugar secreto y muy sensible era demasiado. Su cuerpo se estremeció con espasmos, como una flecha liberada de un arco tenso. Ella se dejó llevar y un clímax la recorrió. Su boca se sentía infinitamente más pecaminosa que sus dedos.

—¿Te gusta eso? —bromeó suavemente.

—Sí… mucho —se retorció lánguidamente mientras él se acomodaba en la base de sus muslos.

—Bien, a mi también me gusta mucho. Tu sabor es exquisito —volvió a lamerse los labios y luego movió su cuerpo, y ella sintió su duro eje empujándola. El momento había llegado, el momento que cambiaría su vida para siempre —y posiblemente la de él—, ella esperaba. No había vuelta atrás y eso la asustaba, pero su deseo de estar con él de esta manera era mayor que ese miedo. Sus ojos se buscaron y Alex observó un rápido espectáculo de emociones en su rostro que no pudo reconocer del todo.

Ambrosio no le pidió permiso, pero esperó, con sus miradas cruzadas. Ella le hizo un pequeño gesto con la cabeza. La besó con voracidad, con labios ásperos, mientras el resto de él era infinitamente delicado. Empujó dentro de ella, dilatándola. Hubo un respingo, una fuerte embestida y un agudo dolor interno. Alex gimoteó y luego se mordió el labio, pero él no dejó de besarla. Unos instantes después, empezaron a moverse, con sus cuerpos deslizándose entre la oscuridad y las sábanas cayendo hasta sus caderas mientras Ambrosio le hacía el amor.

Cada vez que entraba en ella, la gloriosa plenitud era abrumadora, pero ella lo deseaba una y otra vez. Sus uñas se clavaron en su espalda y hombros mientras se aferraba a él. Al principio, la penetró lentamente mientras sus cuerpos buscaban un ritmo natural que ella aceleró con sus propias caderas para empujaron más profundo. Alex respiraba de manera entrecortada y sentía que su propio cuerpo iba más rápido, más alto, hacia una cima infinita de verdadero placer. La mirada de Ambrosio era hambrienta y sus labios voraces mientras besaba cada centímetro de la parte superior de su cuerpo. Sus caderas se agitaron con más fuerza y ella se apretó alrededor de él en su interior.

Cuando él gruñó en voz baja, el sonido vibró en ella y fue demasiado, demasiado bueno. La embistió más rápido. El sonido de sus cuerpos húmedos uniéndose y sus respiraciones entrecortadas la hicieron caer al vacío. Otro clímax estalló en su interior y sus ojos se vieron manchados de estrellas blancas. Él gritó y ella lo besó para silenciarlo mientras se desgarraba sobre ella. En ese momento, supo que lo amaba. ¿Cómo no iba a hacerlo? La vulnerable verdad de sus propias emociones brillaba en sus ojos mientras encontraba su placer junto con ella.

Permanecieron tumbados juntos, con sus cuerpos aún unidos, compartiendo respiraciones y sonrisas secretas hasta que el fuego se apagó y la noche floreció por completo. Alex se sentía expuesta y vulnerable, pero no estaba sola, él estaba con ella. Su cuerpo la envolvía, aliviando todos sus miedos.

—Quédate conmigo —suplicó Alex, acariciando el brazo que rodeaba su cintura. La sujetaba por detrás mientras estaban tumbados de lado, con sus cuerpos perfectamente adheridos como un par de cucharas metidas en un cajón.

Ambrosio le acarició la oreja con su nariz, plantándole un suave beso.

—No hay otro lugar en el que desee estar.

—Bien —musitó ella, y estaba a punto de dormirse cuando de repente se tensó—. ¿Ambrosio? —su voz vibraba con un nuevo miedo.

—¿Qué pasa, amor? —preguntó con voz grave.

—¿Tomaste… precauciones? Me olvidé de pedírtelo —había estado tan tontamente obsesionada con él en su cama que había olvidado el consejo de su prima.

—Yo… —suspiró con cansancio—. Me temo que no. Sabía que hacerlo sería sensato, pero en el momento en que me tocaste, ardí en llamas, en malditas llamas —le besó el hombro—. Pero es poco probable que quedes embarazada después de hacer el amor por primera vez.

—Pero si lo hiciera…

—Entonces enfrentaremos esa consecuencia juntos.

Consecuencia… la palabra parecía bastante aterradora, grave e indeseada. Pero, ¿un hijo engendrado por ellos sería una consecuencia o una bendición?

—Descansa, mi amor, por favor. Casi puedo oír tus pensamientos martilleando en tu cabeza. Te prometo que cuidaré de ti en caso de que un bebé se produzca esta noche.

Alex se giró un poco entre sus brazos.

—¿Quieres tener hijos? Quiero decir, no ahora, ¿pero quizás algún día? —hasta que había visto a su padre cerca de Griffin y Emma, no había pensado mucho en bebés. Ahora se daba cuenta de que sería lindo tener un hijo algún día.

Él sonrió un poco, casi con timidez.

—Antes de hoy habría dicho que no. Pero un bichito lanzando guisantes a través de la mesa durante la cena fue mucho más gracioso de lo que había esperado. Podría ser divertido tener algunos pequeños corriendo por mi casa —su tono estaba lleno de diversión y sorpresa.

Se notaba que había cambiado de opinión esta noche, y algo de eso le daba esperanzas a Alex para soñar. Porque en el momento en que compartieron ese primer abrazo apasionado en el jardín, ella se había dado cuenta de que quería pensar en un futuro con él, incluso por muy tonto que fuera soñar con casarse con un libertino.

—Alex, ¿quieres decirme qué te asusta de Londres?

Ella se estremeció en sus brazos.

—No quiero hablar de ello.

Él suspiró suavemente, con un sonido triste y dulce.

—Hablar de ello podría ayudar. Quiero que sepas que puedes ser sincera conmigo.

—¿Y tú serías sincero conmigo? —replicó ella, escudriñando sus rasgos en busca de cualquier indicio sobre un intento de engaño.

Él asintió.

—Pregúntame cualquier cosa.

—Tú y Lord Darlington… tenéis historia. ¿Cuál es?

—Solíamos ser amigos. Amigos íntimos —Ambrosio recorrió su brazo con el roce de sus dedos, un toque relajante y dulcemente sensual.

—¿Qué pasó entre vosotros? Era obvio que no estabais en buenos términos —Alex se sorprendió, pero le complació que estuviera hablando con ella.

—Fue hace muchos años, pero sus padres murieron y él heredó el título de Vizconde Darlington, y también heredó las deudas de su padre. Eso lo cambió. No quería ninguna caridad que yo o nuestro otro amigo Gareth pudiéramos proporcionarle. Quería subsistir por sí mismo, pero empezó a destrozarme en las mesas de juego, aunque no fuera suficiente para su sustento. Su padre había dejado la finca en bancarrota, y Vaughn se aferraba a duras penas de las posesiones de su familia.

—¿Y no estabas de acuerdo con su método de supervivencia? —supuso.

—No, no lo estaba. Y nuestra amistad fue la víctima de esa guerra.

—Lo siento —susurró.

—Las cosas pasan. Los amigos se alejan —musitó y dejó de mirarla por un momento. Sus ojos estaban melancólicos y distantes.

—Ambrosio —atrajo suavemente su rostro hacia el suyo y lo besó. Él le devolvió el beso, pero fue delicado y lleno de una pasión más tímida, que no tenía por qué acabar con ellos haciendo el amor. Por alguna razón eso hizo que su corazón diera un vuelco, y se acurrucó más cerca de él.

—¿Me hablarás ahora de Londres?

El momento de ternura pareció desvanecerse ligeramente mientras ella se percataba que tendría que contárselo.

—Yo… estuve enamorada una vez, hace mucho tiempo. El hombre y yo nos entendimos, pero partió a Londres justo antes de mi debut en sociedad para casarse con una rica heredera. Cuando llegó el momento de mi presentación y mi salida, simplemente no pude enfrentarme a la alta sociedad. No pude mirarlo a la cara, ni a su mujer, y verlos juntos. Me dolía demasiado —listo, lo ha dicho. Tal vez él no le preguntara nada más.

Los dedos de Ambrosio trazaron su mandíbula y sus ojos se mostraron suaves al mirarla.

—Quienquiera que fuera ese hombre, es un tonto. Si fueras mía, no podría pensar en ninguna razón para abandonarte —esta vez la besó y los labios de Ambrosio ardieron, marcando con fuego un camino desde su boca hasta su garganta, y luego hasta su clavícula. Tardaron un buen rato en saciarse para volver a tumbarse en silencio. Él le había hecho olvidar su pena, recordándole que la vida todavía podía ofrecer algunos gozos, incluso a los que estaban sanando sus corazones rotos.

—Duérmete, mi amor —le dio un beso en la mejilla.

Alex cerró los ojos y se apretó contra él. Ojalá que nunca tuvieran que abandonar esta habitación o de esta cama. Dejó que la oscuridad del sueño la invadiera. Mañana tendría que afrontar las consecuencias de esta noche.

Mañana…

* * *

Ambrosio sostuvo a Alex entre sus brazos e intentó procesar el flujo de emociones que estaba experimentando. Se había acostado con docenas de mujeres en los últimos años, pero rara vez había tenido queridas. Le encantaba la euforia que representaba la persecución, la seducción y la captura. Luego se alejaba. No le gustaba establecer relaciones íntimas y duraderas con las mujeres. Sin embargo, todas esas otras noches de pasión con desconocidas se sentían vacías y falsas en comparación con el fulgor dorado que suponía hacer el amor con Alex.

Desde el momento en que había entrado en su dormitorio, había sentido el vibrante palpitar de la atracción y algo más. Era una sensación de conexión más pura, algo que nunca había sentido con ninguna mujer. Ella había sido audaz y valiente, pero llena de inocencia. Había disfrutado introduciéndola en la pasión y explorando su cuerpo. Era mucho más que sexo. Besarla había sido tan vital como respirar. Y cuando la había poseído, con su apretada vagina comprimiéndolo como un puño, no había sido un simple placer físico. Había sentido que volaba y que ella lo acompañaba. Por primera vez, el coito había sido un momento para compartir, no para disfrutar en solitario. En el pasado, siempre se había asegurado de que sus amantes también encontraran placer, pero nunca lo había sentido como algo que hubiera hecho junto con ellas.

Las utilizaba y ellas me utilizaban a mí.

No era así con Alex. Con ella, se había tratado de un gozo mutuo y compartido; de estar con ella y compartirse con ella.

Y ella le había pedido que se quedara. Él no se habría atrevido a quedarse con sus anteriores amantes, ni habría querido hacerlo. Pero sostener a Alex mientras dormía, con sus cuerpos adheridos piel con piel, simplemente no podía imaginar ningún otro lugar en el mundo en el que prefiriera estar. Hacer el amor con esta mujer había sido más dulce que su primer beso. Había sido más emocionante que correr acaballo por los campos mientras cazaba. Era más que todo lo que alguna vez le había dado placer en la vida.

Me estoy enamorando de esta mujer, una intrépida chica de campo que no soporta Londres, y estoy destinado a arruinarla y a romperle el corazón para salvarla.

El destino era una puta cruel que le estaba repartiendo una pésima mano en las mesas de juego celestiales. No pudo evitar preguntarse si así se había sentido su amigo Gareth cuando conoció a Helen. Había pensado que su amigo no podría volver a amar después de que su primera esposa muriera en el parto, y sin embargo lo había hecho. ¿Voy a enamorarme? ¿Y a qué precio? Lo único que tengo para darle a esta mujer es un corazón malvado. Y no me querrá cuando la haya arruinado en todos los sentidos. Contempló su cara, maravillado de cómo podía descansar con tanta paz. No podía sacudirse el sentimiento de culpa que le carcomía las entrañas y lo enfermaba.

Maldito sea el que escribió la apuesta en ese libro de White's. Ellos destruirían a una mujer dulce y maravillosa a cambio de su propia diversión. Y maldito sea yo por ser el tonto que intentó salvarla a costa de arruinarla.

Enterró la cara en su cuello, inhalando su dulce aroma e intentando no pensar en lo que le depararía la mañana.

10

—¿Londres? Pero pensé que no te gustaba la ciudad —Ambrosio observó a Alex pasearse por el suelo del salón. Su vestido de muselina rosa pálido soplaba a lo largo de las alfombras mientras caminaba. Después de la noche anterior, él había creído que su noche de pasión los acercaría, pero a la mañana siguiente, Alex parecía preocupada y distante. Ahora lo entendía. Ella estaba pensando en ir a Londres, un lugar que él sabía que no le gustaba.

—Dijiste que Lord Darlington era peligroso. No creo que el campo sea un buen lugar para quedarse mientras él esté cerca.

—Parece razonable —suspiró Ambrosio—. Le sería más fácil llegar a ti en este lugar —en Londres era incluso más fácil que ella fuera presa de los otros hombres que querían ganar la apuesta. Estuviera donde estuviera, estaría en peligro.

Debería encerrarla en una maldita torre y acabar con todo esto.

—Así que Perdita y yo iremos a Londres. Pensé que podría visitar a tu hermana. ¿Si estás dispuesto a presentarnos como es debido? —sus palabras eran despreocupadas, pero él intuía que hablaba muy en serio sobre el encuentro con su hermana.

Alex dejó de pasearse y lo miró fijamente, con los ojos llenos de esperanza.

—Sí, por supuesto. A Violeta le encantaría. Por supuesto que os acompañaré en el carruaje, damas —era imposible que la dejara ir sola a Londres. Estaría con ella en cada paso del camino para garantizar su seguridad.

—¿Qué? —respondió sorprendida Alex—. No hace falta que nos acompañes —se sonrojó cuando él terminó con la distancia entre sus cuerpos y la agarró por la cintura con suavidad.

—¿Tan dispuesta estás a librarte de mí después de lo de anoche? —su voz salió como un susurro ronco, retumbando mientras recordaba todo lo que habían compartido anoche. Una parte de él temía que ella no se hubiera sentido igual de abrumada que él cuando estuvo en la cama la noche anterior. Anoche creyó que ella se había sumergido con la misma intensidad en la intimidad de sus cuerpos, pero tal vez se había equivocado. La idea de que no estuviera obsesionada y fascinada con él, como él lo estaba con ella, fue como un golpe en el estómago.

—No, no es eso —sonrió tímidamente—. Solo que no quería que te sintieras obligado a hacer algo que no deseabas —sus palabras silenciaron los temores que lo habían invadido y le sonrió, amando cómo su rubor no hacía más que intensificarse. De no haber existido la pequeña posibilidad de que su padre o un sirviente los descubrieran, habría besado a la mujer hasta perder la cordura.

—Nada me gustaría más que acompañarte a Londres y presentarte a mi hermana —y lo decía en serio. Un viaje a Londres requeriría una parada en alguna posada, lo cual era otra oportunidad de estar a solas con ella antes de tener que arruinar su reputación y su vida. Él se estremeció al pensarlo.

—¿Todo bien?

—¿Mmm? Oh sí, solo estaba pensando, eso es todo —sonrió y se inclinó para robarle un beso rápido. Había planes por hacer, y él quería llevarla a Londres para que conociera a su hermana—. Si queremos llegar a una posada decente para la cena, deberíamos hacer las maletas y partir. Puedo enviar primero a un muchacho para que reserve unas habitaciones.

—Eso sería maravilloso, gracias. Necesitaré alojamiento adicional para mi doncella y la de Perdita —a ella no pareció importarle en absoluto que él se hiciera cargo de la situación. Su testaruda Alex tuvo el buen juicio de escucharlo.

Ambrosio asintió.

—Por supuesto.

—Ah, y papá dijo que también deseaba ir —añadió.

Él se detuvo a medio camino de la puerta y la miró por encima de su hombro.

—¿Lord Rockford nos acompañará? —eso hizo que sus planes se vieran alterados

—Sí, necesitamos un chaperón decente, y él lo hará.

Maldita sea, ¿cómo podía pasar tiempo con Alex cuando su padre estaba mirando? Una cosa era verse a solas con ella en una gran mansión de campo como esta, pero en una pequeña posada de viaje llena de gente, eso sería casi imposible.

Ambrosio localizó a un criado en el vestíbulo y le dio instrucciones para que reservara habitaciones en la pequeña posada junto al camino llamada El Cuervo y El Jabalí, y luego se precipitó al piso de arriba para ver cómo empacaban su ropa. Cuando volvió a bajar una hora después, esperaba encontrar a Alex.

—Ah, Worthing, ¿supongo que volverás a Londres con nosotros? —Rockford salió de su estudio junto a las escaleras. Tenía una expresión cálida que hizo que Ambrosio también sonriera.

—Sí. Ni la señorita Darby ni Lady Alexandra han estado allí recientemente, y será agradable acompañarlas por la ciudad.

—¡En efecto! Mi esposa se sorprenderá con mi presencia, pero le vendrá bien verme por ahí —Rockford se rio.

—Será un placer renovar mi relación con Lady Rockford.

Lord Rockford asintió.

—Estoy de acuerdo —palmeó el hombro de Ambrosio y volvió a entrar en el estudio.

Tres horas más tarde, Ambrosio estaba parado afuera mientras todo el equipaje era acomodado en un carruaje tirado por cuatro caballos. Alex y su padre entraron. La doncella de la dama y un criado extra se sentaron en el maletero de la parte trasera del carruaje. Ambrosio le dio instrucciones al chófer para que fuera en busca de Perdita Darby. Luego entró y se sentó frente a Alex.

De camino a la residencia Darby, él y Rockford hablaron de los placeres de ir de cacería y recordaron días pasados. Se dio cuenta de que Alex lo observaba con ojos suaves y labios que se alzaban ligeramente de la forma en que lo hacían cuando estaba a punto de sonreír de forma inconsciente. Le encantaba eso de ella, su constante alegría.

Cuando el carruaje se detuvo frente a la residencia de la señorita Darby, Ambrosio se ofreció a bajar para ayudar a la amiga de Alex a entrar.

En el momento en que se bajó, su corazón se detuvo. Vaughn estaba parado junto a Perdita y su doncella, con un puñado de maletas a sus pies.

—¿Qué demonios? —gruñó, casi cayendo por los escalones del carruaje.

—Worthing —Vaughn inclinó la cabeza con una sonrisa burlona.

—Tú no…

—Sí, iré —Vaughn miró a la señorita Darby, sonriendo—. Ten, muchacho —Vaughn hizo un gesto para que un criado se acercara—. Coge el equipaje de la señorita —él levantó sus propias maletas y siguió al criado hasta la parte trasera del carruaje.

Le dio a Ambrosio un breve momento para hablar con Perdita.

—Señorita Darby, creía que solo usted nos acompañaba a Londres —miró por encima de su hombro, atento por si Vaughn regresaba.

Perdita se sonrojó.

—En cuanto mamá se enteró de mis planes de ir a Londres, sugirió que Lord Darlington me acompañara. Lo siento muchísimo —eso último lo susurró mientras se inclinaba un poco hacia él. Era obvio que Alex le había advertido a Perdita sobre el peligro potencial de Vaughn para su reputación.

—Muy bien, habrá que adaptarse —musitó Ambrosio cuando Vaughn regresó. Ambrosio ayudó a Perdita a entrar, y luego él y Vaughn se vieron obligados a compartir el asiento frente a las damas y a Lord Rockford.

—Darlington —saludó Rockford—. Me alegra que nos acompañes.

—Gracias —Vaughn siguió sonriendo mientras se sentaba—. Lady Alexandra —inclinó la cabeza hacia Alex.

—Lord Darlington —respondió amablemente, solo con un toque de prudencia en su tono.

Ambrosio hizo todo lo posible por reprimir su malhumor. Ahora tenía que estar en constante guardia con Vaughn. Era obvio que el otro hombre estaba allí para intentar algo con Alex, pero no si Ambrosio podía evitarlo.

A pesar de sus mejores intenciones de ignorar a Vaughn, Ambrosio pasó la tarde conversando con él y con los demás mientras se dirigían a la posada. Era culpa del Conde. Tenía una forma de ser que parecía disipar la mala voluntad entre los acompañantes.

Tardaron cuatro horas en llegar a El Cuervo y El Jabalí. Ambrosio se ocupó de las habitaciones y se disgustó mucho al descubrir que él y Vaughn compartirían una, mientras que Perdita y Alex otra. El Conde tendría su propia habitación, por supuesto. Sería otra noche sin acceso a Alex. Al menos esto facilitaría la labor de vigilar a Vaughn. Sin embargo, a Ambrosio no le agradó que sus planes cuidadosamente elaborados se vieran interrumpidos. Tal vez podría encontrar una manera de quedarse a solas con Alex, aunque fuera por un tiempo breve. Si no podía robarle un beso más antes de la medianoche, podría volverse loco.

La posada ofrecía comida sencilla para los viajeros que no deseaban pagar mucho, pero Ambrosio le aseguró al posadero que necesitarían algo más elaborado. Se alegró de ver una comida a base de becada asada y polluelos con guisantes y espárragos, junto con pan y sopa.

La sala común estaba repleta de otros viajeros. El ambiente cálido y bullicioso de la multitud era algo que Ambrosio solía disfrutar, pero ahora, sentado entre sus acompañantes, se dio cuenta de que echaba de menos el amplio espacio del comedor de la casa de Rockford en el campo. El olor de cuerpos faltos de limpieza, del heno sucio y de los caballos fatigados por el viaje, no era tan agradable como lo recordaba. No había nada como los establos limpios y los caballos descansados.

Tras una cena tranquila pero agradable, las damas abandonaron la mesa para retirarse a su habitación. Ambrosio se levantó y las acompañó hasta las escaleras, deteniéndose e inclinándose hacia Alex para susurrarle, consciente de que Perdita rondaba cerca.

—Si me quieres, te espero arriba. Llama a mi puerta después de la medianoche. Me aseguraré de que Vaughn esté dormido. Podemos encontrar un lugar para estar juntos —susurró.

Ella se mordió el labio, con los ojos brillantes y las mejillas teñidas de rosa.

—Nos vemos después de medianoche.

Sus manos se rozaron, un contacto casi inocente, pero la piel de Ambrosio ardió y su cuerpo se tensó con una renovada necesidad. Todavía la deseaba, e incluso después de haberla tenido una vez, la necesitaba de nuevo. La observó subir las escaleras que conducían a las habitaciones, y el movimiento de sus caderas fue demasiado tentador. Sus manos ansiaban cogerlas y apretarla contra él. Qué bien se sentiría reclamarla así, con sus cuerpos unidos, la parte frontal y la trasera. Le gustaba experimentar todo tipo de posiciones, y solo había podido probar unas pocas con Alex. Quería probarlo todo con ella.

—Bueno, creo que yo también me retiraré —Rockford bostezó y, con una sonrisa cansada, dio las buenas noches a Vaughn y a Ambrosio. Subió las escaleras, pasando por delante de Ambrosio, quien no se había movido ni siquiera cuando Alex había desaparecido de la escena.

Ahora solo quedaban él y Vaughn. Maldita sea. Tal vez subiría pronto a su habitación.

—Worthing, ¿quieres compartir una botella de brandy conmigo? —Vaughn le había hecho un gesto a una de las doncellas que atendía a los clientes en el bar, y le entregó una botella rebosante, la cual parecía ser un brandy decente. Se habría negado, pero a Vaughn le vendría bien dormirse con un poco de brandy en su sistema.

Fingió dudar y su mirada viajó de nuevo a las escaleras. Finalmente, asintió.

—Muy bien, una copa.

La sonrisa de Vaughn fue discreta, como si estuviera sorprendido y a la vez un poco complacido. Esa punzada traicionera en su corazón le obligó a admitir que podría ser agradable compartir una copa con un viejo amigo, olvidando los años y las circunstancias que habían creado un amplio abismo entre ellos.

La cantinera sonrió tímidamente cuando Vaughn le deslizó unas monedas extra para cubrir la botella de brandy y algo más. Pero su viejo amigo ni siquiera miró a la mujer. Ambrosio, antes de conocer a Alex, habría estado tentado de darle un beso y a esbozarle una sonrisa pícara. Ahora, sin embargo, no quería fijarse en nadie más, solo en su dulce chica de campo.

—¿Subimos? Esta noche no me apetece mucho el resto de la compañía —Vaughn señaló con la cabeza a los alegres y bulliciosos hombres de las mesas cercanas que cantaban y reían.

Ambrosio tampoco tenía mucho interés en estar cerca de esa multitud, al menos por esta noche. Solo podía pensar en Alex.

Vaughn subió las escaleras y Ambrosio lo siguió, esperando poder embriagar a su amigo para poder tener un momento de paz con Alex. Entraron en su habitación y Ambrosio cerró la puerta tras él. Vaughn cogió dos vasos de la pequeña bandeja que le había sido llevada junto con algunas carnes frías que los mantendrían vivos hasta la mañana siguiente. Ambrosio se acomodó en una de las dos sillas junto al vigoroso fuego que devoraba una pila de troncos.

Vaughn le acercó una copa de brandy y Ambrosio la aceptó, haciéndola girar con suavidad mientras se inclinaba ligeramente hacia el fuego, con los brazos apoyados en sus rodillas.

—Hace mucho tiempo que no compartimos una copa —musitó Vaughn mientras permanecía junto al fuego con la palma de la mano apoyada en el borde del marco. En el centro de la chimenea había un pequeño reloj cuyas manecillas de plata se movían lentamente para marcar las horas que faltaban para la medianoche. Ambrosio sorbió su brandy y contó los segundos, agonizando ante el lento compás de cada uno de ellos.

—Ha pasado mucho tiempo —Ambrosio lo miró.

Vaughn se quedó mirando las llamas, luego bebió su brandy y se apartó del fuego. Una expresión de melancolía llenó sus ojos y Ambrosio notó una pincelada de anhelo y arrepentimiento en esas frías profundidades, la cual suavizó los ojos del otro hombre.

—¿Cuándo se estropeó todo? —le preguntó repentinamente Vaughn.

No había ninguna respuesta preparada, ninguna palabra rápida que Ambrosio pudiera decir. Su lengua se sintió un poco pesada por el miedo que le producía decir algo.

—No lo sé. Gareth estaba casado, y luego perdió a su mujer, y tú perdiste a tus padres… —y yo me perdí a mí mismo. De repente, la comprensión estuvo allí, una parte de su vida que no había querido admitir que se había perdido. No estaba seguro de qué era lo que había cambiado en él durante los últimos años, pero algo ciertamente lo había hecho. Había visto a Gareth destrozado e insensibilizado por la pérdida del amor de su vida. Vaughn había perdido a sus padres y recurrido al juego y a otros medios para sobrevivir. ¿Y Ambrosio? Se había perdido en interminables seducciones, preocupándose cada vez menos por aquello que los poetas llamaban amor. Porque tenía miedo, miedo a amar. La idea de estar con una mujer a la que pudiera amar y luego perder como había ocurrido Gareth, lo había aterrorizado.

Vaughn dio otro sorbo a su bebida, contemplando las llamas.

—A veces siento como si todos estuviéramos condenados.

Ninguno de los dos habló, pero en ese momento hubo un extraño y triste compañerismo entre ellos, cuando reconocieron el lamentable estado de sus vidas. Los ecos de sus risas de niños parecían llenar la cabeza de Ambrosio, y podía recordar la sensación de la hierba bajo sus pies cuando ambos corrían por los prados.

Hace tiempo, cuando éramos jóvenes y no teníamos preocupaciones…

Ambrosio volvió a levantar su copa y bebió otro trago. Se sintió repentinamente cansado, un cansancio contra el que no quería luchar. Se puso de pie, terminó su bebida y miró a su amigo.

—Creo que me iré a dormir —dio dos pasos hacia su cama y, entonces, el mundo dio vueltas y él parpadeó, se tambaleó y todo se volvió oscuro.

11

Alex no podía dormir. Se escabulló de la cama, dejando a Perdita sola, y cogió su bata del respaldo de una de las sillas junto a la pequeña chimenea. La seda se deslizó contra su piel y sopló contra las desgastadas tarimas del suelo mientras cruzaba la habitación hacia la puerta. No debería salir, pero si pudiera llegar a la habitación de Ambrosio…

Sinceramente, se reprendió a sí misma, ¿qué podían hacer? No había ningún lugar donde pudieran reunirse en secreto, no mientras compartieran sus habitaciones con otras personas.

Suspiró y abrió la puerta solo un poquito. El pasillo estaba vacío. Se fue deslizando a través de la puerta hasta salir al estrecho pasillo. Era casi medianoche y la sala común principal estaba en silencio. Se acercó de puntillas a la puerta de Ambrosio con el corazón latiéndole en los oídos mientras golpeaba la madera con los nudillos.

Por favor, que me oiga y se despierte antes de que Lord Darlington lo haga. Después de la cena, Ambrosio le había susurrado que la esperaría despierto, pero ninguno de los dos realmente pensaba que fuera posible reunirse con tantos acompañantes de viaje. Pero ella no podía negar sus deseos y su insaciable hambre de estar con Ambrosio, aunque eso significara arriesgar demasiado. Volvió a golpear con los nudillos y sonrió cuando la puerta se abrió. Luego, cuando la tenue luz de los candelabros de pared iluminó el rostro de la persona que atendió, se quedó helada.

Lord Darlington estaba allí, completamente vestido, con sus fríos ojos azules observando su estado de desnudez, y luego tuvo el descaro de sonreír.

—Me atrevo a decir que esperabas a Ambrosio, pero tendré que decepcionarte, querida —se movió rápido, demasiado rápido. De repente, la arrastró al interior de la habitación y la arrojó sobre la cama más cercana a la puerta.

—¿Qué estás…? —forcejeó mientras Darlington la atacaba con un rollo de cuerda en las manos. Alex mordió, arañó y pateó mientras le introducía un paño en la boca para silenciar sus gritos. Pero él era demasiado fuerte. Varios minutos más tarde, su cuerpo estaba agotado, todos sus músculos ya no tenían fuerzas y su respiración se había agitado en la silenciosa habitación. Tenía las manos y los pies atados y le habían metido profundamente un pañuelo en la boca, hasta el punto de poder escupirlo. Estaba tumbada de lado y con el rostro frente al de Ambrosio, quien había estado durmiendo durante la pelea en la cama contra la pared. Yacía completamente vestido, boca abajo e inconsciente. Sus ojos se llenaron de lágrimas y parpadeó. No se despertó para salvarla.

Darlington se acercó para pararse en su campo de visión.

—No puede ayudarte. He alterado su brandy nocturno. No se despertará hasta después del amanecer —se acercó a ella y, cuando se dispuso a alzarla en brazos, se estremeció. Darlington frunció el ceño—. No voy a hacerte daño. Sé que no tienes motivos para confiar en mí, pero por mi honor no lo haré —entonces la levantó y se la echó al hombro. Su hombro se clavó en el estómago de Alex, haciéndola enfermar, pero solo pudo lanzar gritos ahogados de auxilio. Salió de la habitación y bajó las escaleras hasta la oscura sala común de la posada. Alex intentó pensar. ¿Qué planeaba hacer con ella si no deseaba herirla?

La puerta del exterior se abrió y la cargó hacia la oscuridad. Entonces oyó una voz.

—Ya está empacado y listo, mi señor —dijo un voz ronca.

Alex intentó dar una patada para que Darlington la soltara, pero la sujetó firmemente por las piernas y la llevó hasta un carruaje. Fue colocada en el asiento, las puertas se cerraron y él se le unió, sujetándola con fuerza mientras golpeaba el techo del vehículo con un bastón. El carruaje se sacudió hacia adelante, hasta que no alcanzaron una velocidad decente, él la soltó. Ella se escondió en un rincón con el cuerpo tenso, preparada para luchar si intentaba abusar de ella. Se sentó frente a ella, se inclinó hacia delante y le quitó la mordaza de la boca.

—Ni se te ocurra gritar por ayuda. El chofer está al tanto de tu situación y le he pagado una buena suma para que se mantenga callado. Nadie te oirá, puesto que estamos bastante lejos de la posada.

Sus palabras le produjeron un escalofrío.

—Lord Darlington, ¿por qué hace esto? —preguntó ella, asombrada de que su voz no se encontrara temblando. Era como si todo lo demás en su interior lo estuviera.

Él suspiró y miró por la ventanilla de la carruaje, apartando las cortinas para observar la luz de la luna sobre los campos circundantes.

—No es algo personal, Lady Alexandra. Usted se ha convertido en objeto de una apuesta, y necesito ganar.

La apuesta. Ambrosio tenía razón en estar preocupado. Tal vez Darlington le contaría los detalles que Ambrosio estaba callando.

—¿Qué apuesta? Dices que no es personal, pero me has secuestrado. Merezco saber la verdad.

Le dirigió una mirada con una sonrisa de arrepentimiento.

—Supongo que tienes razón —dejó que la cortina cayera en su sitio. Solo un pequeño rayo de luz iluminaba sus hermosas pero frías facciones. Ahora más que nunca, echaba de menos a Ambrosio, sus sonrisas depravadas y su encanto juvenil, aunque era igual de masculino que Darlington. La diferencia era la calidez. Ambrosio era como un fuego ardiente en una noche de invierno. Darlington era una fría brisa bajo un hermoso tapiz.

—Alguien anotó tu nombre en un libro de apuestas en White's.

—¿Cuáles son las condiciones? —se sentó erguida, apoyando las muñecas atadas en su regazo y enderezando los hombros.

—¿De verdad quieres saberlo?

Ella asintió.

—Es necesario.

Entonces, él se inclinó hacia delante y apoyó los brazos en sus rodillas.

—El hombre que te arruine exitosa y públicamente recibirá cinco mil libras.

¿Tanto? La cantidad era abrumadora. Un caballero adinerado de la alta sociedad solía recibir diez mil de ingresos anuales. No podía imaginar que alguien pagara la mitad de eso simplemente para arruinarla.

—¿Qué exigía específicamente la apuesta con respecto a la ruina pública?

—Al menos tres o cuatro caballeros en los que se pudiera confiar para que contaran la verdad de lo que vieron. Tendrían que verte en una posición físicamente comprometida con un hombre. Como estar en bata dentro de la casa de un hombre, o mejor aún, en la cama de un hombre.

Alex tragó duro ante la idea de que cualquier hombre, excepto Ambrosio, la viera sin ropa en una cama. Su estómago se sacudió violentamente al pensar en lo que se avecinaba con Darlington. Intentó recuperar el control y centrarse en lo que necesitaba saber: ¿quién quería perjudicarla tanto?

—¿Quién haría eso? —exprimió su cerebro mientras intentaba pensar en algún caballero que pudiera atreverse a causarle un daño así.

—Su nombre es Gerald Langley. ¿Lo conoces?

—Lo he oído en alguna parte, pero no puedo recordarlo… —el nombre parecía bailar en el borde de su mente—. ¿Y me mencionó específicamente en la apuesta?

—Sí, y el requisito era que fuera pública. Al parecer, tiene un gran deseo de destruir tu reputación.

Alex intentó procesar su declaración, pero una oleada de horror y conmoción la golpeó cuando comprendió plenamente la gravedad de su situación.

—¿Vas… vas a…? —no pudo preguntar si él la forzaría.

Darlington hizo una mueca.

—No te tocaré, no de esa manera. Todo lo que necesito es una prueba de que te has quedado sola en mi casa, y una vez que te haya ofrecido esa prueba, tu amante acudirá a tu rescate. Puedo ser muy persuasivo con respecto a tu ruina.

El alivio de Alex al saber que no pensaba forzarla fue momentáneo.

—¿Mi amante?

Puso una sonrisa. Su expresión mostraba suficiencia.

—Sé muy bien qué hombre te ha arruinado realmente. Si no, ¿por qué aparecerías en nuestra puerta buscando a Worthing después de medianoche? No soy idiota, querida. Estás enamorada de él, y lo triste es que no tienes ni idea de que él forma parte de todo esto —Darlington agitó la mano por el interior de la carruaje.

—¿Qué? —Alex apenas pudo pronunciar la palabra. Su declaración la había dejado sin aliento. Seguramente estaba mintiendo. Ambrosio no podía…

—No soy el hombre que puso el nombre de Ambrosio en los libros junto a tu apuesta. Cualquier hombre podría intentar cumplir con los términos, pero Worthing se involucró directamente en tu apuesta con docenas de testigos. Él es el que juró seducirte delante de una sala llena de caballeros. Yo soy simplemente el hombre que intenta ganarle.

No… Los ojos de Alex ardían con lágrimas nuevas, pero no podía moverse, ni siquiera respirar. Ambrosio no. No después de todo…

Su corazón palpitó con dolor. Luego pareció detenerse por completo mientras un horrible vacío ocupaba su lugar.

No supo cuánto tiempo estuvo sentada en el silencio del carruaje mientras éste se dirigía a Londres. Probablemente fueron horas. Cuando entraron en la plaza Grosvenor, estaba entumecida. La pálida luz de la mañana se asomaba tímidamente a través de las cortinas abiertas de las pequeñas ventanillas. Alex contempló la hermosa hilera de casas en Duke Street, observando cómo la luz del antelucano teñía las piedras blancas de un rosa pálido y los árboles de un precioso tono púrpura. Pero no fue realmente consciente de ello. Su mente estaba mirando su propio interior, sumida en su dolor.

Ambrosio le había roto el corazón y la había traicionado por una maldita apuesta de un grupo de hombres crueles en un club. Para él y para Lord Darlington, todo era por el dinero. Al menos él había sido lo suficientemente valiente como para confesar sus planes. En cambio, Ambrosio la había seducido a fondo y no solo su cuerpo, sino también su corazón. Sintió vergüenza por haber sido tan tonta como para bajar la guardia y dejarlo entrar en su corazón.

El carruaje se detuvo frente a una elegante casa adosada y dejó que Lord Darlington la acompañara hasta las escaleras y hacia el interior. No tenía sentido luchar contra él o intentar escapar. Solo llevaba un camisón y una bata. Si corría por las calles vestida así, eso la arruinaría y la haría parecer como una loca. Por ahora, lo mejor era quedarse con Darlington hasta que pudiera encontrar una alternativa mejor.

—Por aquí, mi señora —Darlington la condujo a un dormitorio en el piso superior que, aunque bien amueblado, parecía claramente anticuado y un poco descuidado. Era evidente que Darlington se encontraba en una situación desesperada, tal como había dicho Perdita.

—Lord Darlington —comenzó, volviéndose hacia él mientras estaba de pie en el umbral de la puerta, impidiendo todo escape.

—¿Sí? —sostenía su sombrero en una mano y la observaba seriamente, con sus ojos azules fríos y calculadores.

—¿Y si mi padre le pagara? ¿Me dejaría ir y no me arruinaría, al menos públicamente? —valía la pena intentarlo, por mínimo que fuera.

Darlington la estudió y Alex pudo ver que estaba evaluando la opción con respecto al pago de la apuesta. Hubo un parpadeo de vacilación en sus ojos, los cuales se suavizaron hasta volverse compasivos.

—Eso no funcionaría, al menos no para salvarla de la ruina. Las apuestas son algo serio, querida. Si otro hombre estuviera en mi lugar, posiblemente uno que no se molestaría en dejarla verdaderamente intacta, aceptaría el reto. Creo que ni usted ni yo deseamos verla caer presa de otro hombre —empezó a alejarse, pero Alex se precipitó hacia él y cogió su brazo.

—Por favor, Lord Darlington, déjeme ir a casa. No haga esto —nunca le había gustado suplicar, pero en ese momento habría hecho cualquier cosa para liberarse y escapar de la ruina.

—Lo siento. De verdad. No es de mi gusto seducir a inocentes, ni siquiera fingir hacerlo. Pero esta payasada necesaria me ayudará a sobrevivir un poco más antes de tener que vender todas mis pertenencias —dudó y luego suspiró—. Acabará pronto. Lo único que pienso hacer es traer al caballero que organizó la apuesta y dejar que te vea en mi casa vestida así. Eso debería ser lo suficientemente público, espero, para satisfacerlo. Entonces podrás volver a casa. Por favor, quédate en esta habitación. No hay ningún otro sitio al que puedas ir. En breve enviaré una bandeja con comida para que pueda romper el ayuno —se inclinó y salió, cerrando la puerta tras de sí y girando la llave en la cerradura.

Durante varios minutos, Alex permaneció de pie frente a la puerta cerrada con el corazón estrujado y el cuerpo aún entumecido. ¿Qué pasaría cuando su padre y Perdita se despertaran y descubrieran que había desaparecido? ¿Y Ambrosio? Desterró ese pensamiento de su mente. Lo último que necesitaba era preocuparse por un hombre que había aceptado públicamente una apuesta para seducirla.

Si solo hubiese escuchado a mi mente y no a mi corazón aquella noche en los salones de actos de Lothbrook. Nunca debimos haber bailado el vals. Nunca debió poner un pie en mi casa.

Había cometido demasiados errores tontos, unos que la condenaban a la ruina y al desamor. Esto era peor que cuando Marshall la había dejado por una mujer adinerada. Mucho peor. Ella no le había dado todo a Marshall, como lo había hecho con Ambrosio. Él poseía su corazón, su cuerpo y su alma. Ella era la tonta que pagaría por entregarse a esos sueños infantiles que hablaban de enamorarse y casarse con un hombre que la amara. Se había quemado dos veces en el altar del amor y ya estaba harta.

Al diablo con el amor.

12

Ambrosio se despertó en un mundo donde todo estaba palpitando, su cabeza, la puerta…

—¡Señor Worthing! Por favor, ¡debe despertarse! —le suplicó una voz femenina.

Un dolor difuso parecía haberse instalado en su cabeza y apenas podía oír, excepto por el golpeteo de la sangre en sus oídos.

Se incorporó con dificultad y se dio cuenta de que seguía con la ropa de la noche anterior. ¿Por qué no se había cambiado? ¿Alex había ido a su habitación y él se había desmayado y no la había visto? No podía recordar nada.

—¡Señor Worthing! —la voz llegó de nuevo.

Tropezó al intentar levantarse de la cama. Tardó un momento en darse cuenta de que la cama de Vaughn estaba vacía. Entonces alcanzó la puerta y la abrió. Su cabeza todavía palpitaba.

—¿Señor Worthing? —Perdita estaba vestida y lo observaba con ojos muy abiertos y sorprendidos.

—Yo… señorita Darby, ¿qué ocurre? —intentó ordenar sus pensamientos dispersos.

—Es Alex. Ha desaparecido. Pensé que tal vez… podría estar con usted —la señorita Darby echó un vistazo a la habitación, y Ambrosio no pudo evitar preguntarse cuánto sabía Perdita sobre él y Alex—. ¿Dónde está Lord Darlington? —preguntó de repente.

La niebla de su cabeza empezaba a despejarse, y un pensamiento brotó y lo golpeó con fuerza.

Vaughn y Alex habían desaparecido.

—No he visto a Lord Darlington desde anoche. Señor Worthing, parece bastante indispuesto. ¿Se encuentra bien? —Perdita le tocó la mejilla y él se estremeció. Él y Vaughn habían estado hablando anoche, compartiendo viejos recuerdos con una botella de brandy…

—¡Maldita sea, el bastardo me ha drogado!

—¿Qué? —Perdita jadeó—. ¿Por qué?

—Para llegar a Alex cuando yo no pudiera protegerla. Dios, estamos en problemas, Perdita —salió a trompicones de su habitación, cargando con su abrigo mientras corría hacia la habitación de Lord Rockford. Golpeó la puerta hasta que el Conde la abrió, con las cejas alzadas.

—¿Worthing? Qué demonios…

—Mi señor, tenemos un problema —dudó, sintiendo a Perdita detrás de él—. Parece que Lord Darlington ha secuestrado a su hija.

—¿Qué? —el rostro del Conde palideció.

—Mi señor —Perdita se deslizó junto a él y cogió el brazo del Conde—. ¿Por qué no se sienta?

—Buena idea —musitó Rockford, aturdido, mientras se desplomaba en una silla—. Ahora —miró a Ambrosio—. Dime todo lo que sabes.

Él respiró hondo y le contó al padre de Alex todo lo relacionado con los libros de apuestas, excepto la parte en la que había accedido a seducir a Alex. En parte, le estaba mintiendo a su padre, y eso provocó que su estómago se revolviera con náuseas. Lord Rockford palideció mientras escuchaba a Ambrosio y las manos le temblaban tanto que las cerró y apretó contra sus muslos mientras se encontraba sentado frente a Ambrosio. Perdita estaba de pie detrás del Conde, con su rostro como una máscara que ocultaba toda emoción, lo que confirmó las sospechas de Ambrosio. Sí, ella sabía más sobre él y Alex, más de lo que él había pensado en un principio.

—¿Así que has venido a Lothbrook para proteger a mi hija de esos malditos libertinos de White's?

—Sí —era cierto, aunque tuviera que omitir la parte de seducirla para protegerla.

—Dios, ¿qué vamos a hacer? —el rostro de Rockford pareció de repente envejecido por la sensación de tristeza y preocupación.

—Iré tras ellos. Creo que Vaughn la llevó de regreso a Londres. Debe acompañar a la señorita Darby a Londres y coger el carruaje. Yo me adelantaré a caballo. Si la encuentro, la llevaré a su casa señorial, donde Lady Rockford debería poder recibirnos hasta que usted llegue.

El Conde lo miró fijamente, con preocupación y esperanza colisionando en sus ojos, unos ojos que a Ambrosio le recordaban demasiado a Alex. No se atrevía a pensar en lo asustada que debía estar. Si Vaughn la tocaba, Ambrosio se comprometía a acabar con él, sin importar su vieja amistad.

—Supongo que es nuestra única opción, ¿no? —dijo Lord Rockford.

—Creo que sí, mi señor.

—Buena suerte —dijo el Conde y le tendió la mano. Ambrosio la estrechó con firmeza, haciendo un voto silencioso de que encontraría a Alex y la llevaría sana y salva a casa.

Dejó que Rockford y Perdita terminaran de empacar y se apresuró a bajar a los establos para alquilar el caballo más bello que pudiera encontrar. Al final se quedó con un lamentable caballo viejo, pero no tenía otra opción. Clavó los talones en los flancos del animal mientras recorría el camino que lo conduciría a Londres. Supuso que Vaughn llevaría a Alex a su casa señorial en Duke Street, pero él debió tener alguna idea sobre cómo llevar a cabo la ruina pública, y eso preocupaba más a Ambrosio.

Voy por ti, Alex, te lo juro.

* * *

Dos horas más tarde, Ambrosio se bajó del caballo y empujó las riendas hacia un agotado caballerizo mientras subía las escaleras de la casa de Vaughn y golpeaba la puerta con un puño. Había tenido mucho tiempo para pensar y preocuparse, y se había dado cuenta de algo. Tenía que salvar a Alex a cualquier precio porque ella le importaba, le importaba lo suficiente como para temer que se estuviera enamorando de ella. Si no podía salvar su reputación de la ruina pública, nunca se perdonaría a sí mismo, y ella tendría que soportar el juicio de la sociedad. Y todo sería culpa suya. No iba a permitir que eso le sucediera a la mujer que amaba.

Un mayordomo la abrió después de un largo minuto, bostezando al hacerlo.

—Su señoría no está…

—¡Calla! —vociferó Ambrosio y lo empujó bruscamente con el hombro para entrar en la casa.

—¡Señor! —exclamó el mayordomo, más despierto ahora que lo habían hecho a un lado.

—¿Vaughn? ¿Dónde diablos estás? —gritó Ambrosio. El viejo mayordomo tiró de su brazo mientras se dirigía a las escaleras, pero una puerta se abrió a la derecha y Vaughn salió.

—Ambrosio —saludó en voz baja. Estaba completamente vestido, sin un pelo fuera de lugar, pero sus ojos estaban cansados, como si hubiera esperado esto.

—¿Dónde está? —Ambrosio se lanzó contra su viejo amigo y, antes de que Vaughn pudiera reaccionar, le dio un puñetazo en la cara.

Vaughn se tambaleó hacia atrás y se agarró la barbilla. La sangre hizo que sus labios brillaran mientras le sonreía con arrepentimiento.

—Maldita sea, me olvidé de tu despiadado gancho de derecha —un segundo después, se precipitó hacia Ambrosio con los puños en alto.

Debió haber esperado que Vaughn se defendiera, pero no estaba preparado. Vaughn le propinó un golpe en el ojo y le dolió. Ambrosio sujetó su rostro mientras esquivaba otro puñetazo. Luego se encorvó y corrió hacia el otro hombre, cogiéndolo por la cintura y golpeándolo contra la pared, donde impactó con su propio puño el costado de Vaughn.

—¡Joder! —gruñó Vaughn y le dio un rodillazo en el pecho. El golpe dejó sin aliento a Ambrosio, quien encaró a su amigo, dispuesto a lanzar todos los puñetazos necesarios para llegar a Alex.

—No me hagas preguntar de nuevo. ¿Dónde está? —dejó que su tono fuera tan oscuro y letal como su estado de ánimo actual. Ambrosio apenas podía hablar. Sentía rabia y temor por dentro mientras se preguntaba qué podía haberle pasado a Alex.

La mirada de Vaughn parpadeó hacia las escaleras, revelando la ubicación de Alex.

—Está a salvo e ilesa. Te lo prometo, Ambrosio, por mi vida —se movió lenta pero deliberadamente para bloquear el camino de Ambrosio hacia las escaleras.

—Apártate de mi camino, Vaughn, o te golpearé lo suficientemente fuerte como para que caigas al suelo y jamás te levantes —las manos de Ambrosio se cerraron en puños.

Vaughn levantó una mano.

—Lo entiendo, pero tienes que escucharme un maldito minuto.

Ambrosio arqueó la ceja.

—¿Oh? ¿Y eso por qué?

Vaughn puso los ojos en blanco, algo que hacía con bastante frecuencia de niños, donde Ambrosio no había sido capaz de seguirlo tan rápidamente en un plan.

—Ella está en los libros de apuestas y sabes lo que eso significa. Hasta que no se cumpla la apuesta, nunca estará a salvo, nunca será libre. Sabes que los otros hombres nunca se detendrán. Gerald Langley puso un precio a su reputación de cinco mil libras. Y tú y yo sabemos que esos hombres simplemente no se detendrán ante las apariencias. También buscarán su virginidad.

El corazón de Ambrosio se hundió al darse cuenta de que sus palabras eran ciertas.

—Alguien tiene que arruinarla para salvarla —dijo Ambrosio—. Fue por eso que puse mi nombre en la apuesta. Y debería ser yo. Por eso fui a Lothbrook, pero yo… —no se atrevió a hacer pública la ruina de Alex.

—Yo sabía que ya la habías reclamado, pero también vi lo mucho que te importaba. No quisiste terminar el trabajo.

—Y tú necesitabas el dinero, ¿no? —acusó Ambrosio.

—Así es —Vaughn hizo una pausa—. Langley viene para acá. Lo he convencido para que vea a Alex en camisón en una de las habitaciones de mi casa señorial. Espero que sea suficiente para él. Luego puede volver a White’s y jactarse de su ruina.

El plan de Vaughn, aunque frío con respecto a Alex, tenía sentido. Por mucho que Ambrosio se resistiera a admitirlo, era una buena idea.

—Entonces deja que yo sea el que vea. Te daré el dinero, pero no dejaré que la vincules a tu nombre, sino al mío.

—Porque la amas —Vaughn volvió a sonreír, con un atisbo de brillo perverso en los ojos.

—No la amo —espetó Ambrosio.

—Sí la amas.

Ambrosio negó con la cabeza.

—Es una mujer encantadora, y su padre es un viejo amigo.

—Y tú y yo sabemos que no eres un hombre muy bueno. Lo hiciste por curiosidad y te enamoraste. No tengas vergüenza en admitirlo —Vaughn se cruzó de brazos, con los ojos serios.

Ambrosio luchó por encontrar las palabras adecuadas, pero con una sensación de pesadez se dio cuenta de que era verdad. Estaba enamorado de Alex, desde la noche en que bailaron el vals. La revelación no le produjo ninguna alegría ni emoción. En cambio, su corazón había empezado a sangrar mientras enfrentaba la verdad de la situación.

—Ella nunca me amará, no cuando sepa la verdad de que lo hice para seducirla.

—Sí, por desgracia, es cierto. Ya sabe que firmaste con tu nombre en el libro.

Ambrosio sintió que no podía respirar. El mundo se cerraba a su alrededor y se él se ahogaba por dentro.

—Se lo dijiste, ¿verdad?

—Lo hice —Vaughn no lo negó, pero tampoco pareció alegrarse—. No sabía que la amabas, no hasta que irrumpiste aquí y lanzaste ese puñetazo.

—¿Qué demonios vamos a hacer? —Ambrosio se pasó una mano por el pelo.

—Vas a ir arriba a ver a la encantadora Lady Alexandra. Confiésalo todo y convéncela de permitir que Langley os vea a los dos en la cama. Una vez que él se haya ido, puedes llevarla a casa. Te dejaré usar mi carruaje.

Ambrosio miró fijamente a su viejo amigo.

—Me siento tentado a darte otro golpe, ¿sabes?

Vaughn se encogió de hombros con los labios ligeramente curvados, aunque todavía hinchados por el primer puñetazo.

—Puedes hacerlo más tarde, pero necesitamos prepararnos. Langley llegará pronto. Está en la primera habitación al final de la escalera. La llave está en la cerradura.

Ambrosio, quien se había puesto en marcha hacia las escaleras, se paralizó y luego lo fulminó con la mirada.

—¿La has encerrado dentro?

—Es una mujer de convicciones férreas. Yo no quería que saliera corriendo a la calle medio vestida. Podrían suponer que estaba loca. Mejor prevenir.

Ambrosio subió las escaleras y llegó a la puerta. Tocó la llave y contuvo la respiración. ¿Por qué sentía que en el momento en que abriera esta puerta, su vida terminaría?

13

Alex estaba sentada en una silla junto al fuego apagado, mirando a la nada. Era consciente de que temblaba, pero la sensación parecía tan lejana, como si su mente y su cuerpo llevaran mucho tiempo separados.

Ambrosio había llegado a Lothbrook para seducirla. Ella no era más que una apuesta para él, un desafío de cinco mil libras. Y había ganado con demasiada facilidad.

Primero Marshall y ahora esto…

Se rodeó el pecho con los brazos y bajó la cabeza, cerrando los ojos mientras las lágrimas caían por sus mejillas. ¿Cómo iba a sobrevivir a esto? Fue como si la despojaran de la seguridad de la fortaleza interior de su corazón para luego ser arrojada desnuda en un campo abierto, sin poder protegerse del mundo. No había vuelta atrás, no había forma de reconstruir esos muros interiores. Era demasiado tarde porque se había enamorado de Ambrosio y él había utilizado el corazón de Alex contra ella.

Se irguió e intentó averiguar qué iba a hacer. En cualquier momento llegaría el hombre que había iniciado la apuesta y se vería obligada a enfrentarse a él. ¿Qué debía hacer? ¿Luchar contra Vaughn si intentaba tocarla? Él había prometido que no lo haría, pero ¿y si cambiaba de opinión o Langley le exigía que la tocara? Sí, ella lucharía de ser necesario. Nunca había sido una flor marchita, y no iba a permitir que ningún hombre cambiara eso. Aunque su corazón estaba destrozado, su orgullo y su justificada furia la hacían lo suficientemente fuerte como para sobrevivir. Langley se arrepentiría de haber hecho esa apuesta, y también Darlington por haberla traído aquí.

El sonido de una llave girando en la cerradura llamó su atención y se tensó. ¿Había llegado el momento para que Darlington la arruinara? La puerta se abrió, sus labios se abrieron con sorpresa y su corazón dio un vuelco como consecuencia de una traicionera ráfaga de alivio. Ambrosio estaba parado allí, con el rostro pálido y los ojos marcados por las sombras.

—¿Ambrosio?

Cerró la puerta y se apresuró a acercarse a ella, estrechándola en sus brazos y sentándose en la silla con ella en su regazo. Su rapidez la sorprendió y no estaba dispuesta a apartarlo, aunque la mitad de ella se debatía por dentro con rabia y dolor. La otra mitad se sentía aliviada de estar a salvo en sus brazos. Pero sabía que no estaba a salvo, que nunca más lo estaría con respecto al dolor que sentía por este hombre.

—Gracias a Dios, estás bien —musitó, rodeándola con sus brazos.

Sería muy fácil ceder, dejar que su corazón se sometiera de nuevo para buscar refugio y consuelo en sus brazos. De no haber aceptado la apuesta de arruinarla, ella podría haberse quedado en sus brazos, sintiendo el calor de su aliento contra su mejilla y respirando su aroma a cuero y sándalo. Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando la realidad se derrumbó a su alrededor, y empujó contra su pecho. Él se sobresaltó demasiado como para detenerla cuando se bajó de su regazo y se alejó corriendo. No debería haber dejado que la tocara o la abrazara. Era demasiado doloroso, hasta el punto de eclipsar la rabia que sentía por él.

—Alex, he venido a ayudar.

Ella colocó una enorme distancia entre ellos, cerrando su bata como un escudo.

—Por favor, no me toques… no te acerques —susurró.

Él la miró fijamente con ojos preocupados y el ceño fruncido, y ella se dio cuenta de que no sabía por qué estaba enfadada con él.

—Sé de tu participación en la apuesta —hizo una pausa y la habitación entró en un silencio sepulcral, como una tumba que llevaba siglos intacta. Él la contempló mientras se levantaba lentamente de la silla. Las líneas de cansancio marcaban caminos alrededor de su boca y sus ojos, algo que ella había llegado a considerar como evidencia de su pasión por la risa. Cuando él no habló, ella continuó:

—Has venido a seducirme por cinco mil libras —las palabras tuvieron un sabor amargo en su lengua. Ambrosio estaba allí parado, pero no intentó acercarse.

—Nunca fue por el dinero, Alex —su voz era engañosamente suave, como la de un hombre que intentaba calmar a un caballo asustado.

—¿Oh? —se rio amargamente.

—No —gruñó él. Su ceño fruncido marcaba sus rasgos.

—Cinco mil libras es mucho dinero.

—Lo es, y nunca tuve la intención de aceptarlo.

—¿Era porque te interesaba más el reto en sí? —sabía que su voz sonaba aguda, pero no parecía poder contenerse.

—No. Maldita sea, mujer, déjame hablar —se acercó a ella—. No tenemos mucho tiempo. Un hombre llamado George Langley viene para acá. Es el hombre que desea verte arruinada. Debemos complacerlo.

—¿Por qué? —preguntó Alex.

La miró fijamente durante un largo segundo, y luego respiró lentamente.

—Porque si no lo hacemos, todos esos otros hombres de White's irán tras de ti, Alex. Nunca estarás a salvo, no hasta que la apuesta se considere realizada. Ese ha sido mi objetivo desde el principio. Protegerte de los demás hombres. Ni siquiera casarme contigo te habría salvado. Lo que quieren es arruinarte públicamente, y eso no requiere que seas soltera. No dudarían en violarte, Alex. ¿Lo entiendes? Son hombres malos que quieren ese dinero y harán cualquier cosa para conseguirlo.

Ese pensamiento la detuvo en seco. No había imaginado que la situación pudiera ser tan grave.

—Pero… —vaciló al darse cuenta de que Ambrosio tenía razón—. ¿Qué tenemos que hacer para detenerlos?

—Langley necesitará verte comprometida. Lo siento, mi amor, pero eso significa que tú y yo en la cama… —ella lo vio tragar duro. Luego continuó—. O puedes elegir a Darlington en la cama. Es tu decisión.

¿Ambrosio o Darlington? No había elección. Odiaba y amaba a Ambrosio, y él era el único en quien podía confiar en ese momento.

—Tú. Te elijo a ti.

El aliento de Ambrosio brotó de manera precipitada.

—Métete en la cama. Estaré en la puerta escuchando —se dio la vuelta y se quitó el abrigo, el chaleco y las botas.

Alex se acomodó en la cama, viéndolo entreabrir la puerta mientras escuchaba. Ambos contuvieron la respiración durante un momento que pareció eterno. Finalmente, Ambrosio se tensó, y entonces ella oyó voces masculinas subiendo las escaleras. Cerró la puerta, corrió hacia la cama y se metió junto a ella. Ella se recostó, mirándolo fijamente. Qué diferente se sentía esto con respecto a la otra noche; había sido maravillosa e íntima, y esto… esto se sentía como una traición a esa noche.

Cogió su rostro, con ojos oscuros y sumergidos en preocupación.

—Pase lo que pase, confía en mí una última vez, mi amor, por favor —el roce de su pulgar trazó sus labios, los cuales temblaron. Mi amor. Las palabras fueron una daga en su corazón cuando las pronunció con demasiada naturalidad. ¿Cuántas mujeres más habían sido su amor a lo largo de los años?

—Una última vez —repitió débilmente. Se sentía como si su corazón se estuviera haciendo pedazos como las grietas en un cristal, moviéndose tan detalladamente como las telarañas.

Él asintió y bajó solemnemente la cabeza para besarla. Se sintió correcto e incorrecto. Ella se aferró a las mantas, resistiendo el impulso de tocarlo. Pero cuando sus labios se separaron y su lengua trazó la comisura de su boca, se derritió. Se perdió en la marea de un beso agridulce. Era como degustar la última manzana de un huerto en otoño, con la dulce fruta arrastrando un rastro de escarcha mientras el invierno se extendía por los jardines y los árboles.

La puerta de la habitación se abrió, Ambrosio se tensó sobre ella y sus labios se separaron.

El miedo se apoderó de ella y cerró los ojos, con el estómago revuelto.

—Aférrate a mí y no mires hacia otro lado —musitó Ambrosio y ella abrió los ojos. Podía sentir un grupo de hombres en la puerta, un número mucho mayor del que esperaba. Pero mientras mirara los ojos de Ambrosio, podría sobrevivir a esto.

Hubo un murmullo de risas masculinas y luego Darlington habló:

—Como pueden ver, está bastante arruinada. ¿Discutimos el pago abajo? —la voz de Darlington se silenció cuando la puerta empezó a cerrarse, dejándolos nuevamente solos.

—Se han ido —dijo, pero no se apartó de ella—. Esperaremos hasta que Vaughn los vea irse y luego te llevaré a casa con tu madre. Tu padre está enterado y te estará esperando en tu casa de Londres con tu madre.

Alex contuvo el sollozo que intentó escapar. Todo había terminado… por ahora. Todo Londres sabría de su ruina en un día, y nunca podría ir a ningún sitio sin oír cotilleos o interminables miradas indiscretas.

Mi vida, lo poco que tenía, se ha acabado.

—¿Estás bien? —preguntó Ambrosio, frunciendo el ceño.

—No —la palabra se le escapó entrecortadamente y juntó sus últimas fuerzas para no echarse a llorar delante de él—. Estoy muy lejos de estar bien. Necesito ir a casa. Ahora —empujó su pecho, sintiendo que su corazón se rompía aún más.

Se apartó cuidadosamente de ella y volvió a ponerse el abrigo y el chaleco. Al minuto, Darlington abrió la puerta.

—Ambrosio, creo que he descubierto los motivos de Langley —la mirada de Darlington se dirigió a Alex y luego la apartó. No estaba avergonzada. No había hecho nada malo, al menos nada por voluntad propia. No obstante, tal y como se sentía en este momento, herida y vulnerable, no quería encontrarse con los ojos de nadie.

—¿Y bien? —preguntó Ambrosio mientras terminaba de ponerse las botas.

—Langley es el hermano de una mujer llamada Hilary Clifford, quien se casó con Marshall Clifford hace unos años.

El nombre de Marshall Clifford fue una renovada daga para su corazón.

—¿Marshall está involucrado?

Tanto Ambrosio como Darlington se volvieron hacia ella.

—¿Lo conoces? —preguntó Darlington. Cuando ella asintió, él continuó—: Parece que Marshall ha molestado a su esposa al mencionarte con demasiada frecuencia (los viejos amores se marchitan lentamente), y bueno, ella fue con su hermano, Gerald Langley, y se quejó. Pareció pensar que complacería a su hermana con la destrucción de la reputación de Lady Alexandra por ser un ejemplo de virtud y gracia.

Aturdida, Alex se demoró en reaccionar mientras asimilaba la identidad del hombre que había iniciado la apuesta. Todo esto había sido obra de Marshall y su esposa.

—¿Él quería arruinarla porque Marshall Clifford fue demasiado tonto como para no casarse con Alex cuando tuvo la oportunidad, y a su actual esposa le molesta saberlo? —gruñó Ambrosio.

—Sí, eso lo resume todo —replicó Darlington—. Un hombre desagradable, Langley, y Clifford parece un tonto.

—Lo es —declaró Ambrosio—. He conocido a Hilary. Es una mujer fea que cree que su posición y su dinero le dan derecho a casi todo. Compró un marido, pero no pudo comprar su corazón. Criatura tonta.

—Me gustaría ir a casa ahora —la voz de Alex salió apenas por encima de un susurro, pero ambos hombres la escucharon.

—Llamaré al carruaje —dijo Darlington y se encontró con la mirada de Alex—. Le ofrezco mis disculpas, Lady Alexandra. Sé que no tiene la obligación de perdonarme, pero se lo ruego de todos modos. De haber existido otra forma de salvarla de la apuesta, habríamos elegido ese proceder —Darlington, por primera vez, parecía totalmente sincero, lo que, dada su reputación, dejó a Alex sintiéndose extrañamente en conflicto. Observó cómo el empobrecido Vizconde los dejaba solos.

—Ambrosio, estoy lista para irme. Por favor, vámonos —suplicó.

—Vamos —habló con suavidad y la acompañó escaleras abajo hasta el carruaje que la esperaba.

Las calles empezaban a llenarse de gente, y si no llegaban pronto a la casa de su madre, la verían en camisón junto a Ambrosio. Pero, ¿qué importaba? El daño ya estaba hecho. Su vida estaba destruida y su corazón yacía en fragmentos cristalinos bajo sus pies.

* * *

A Ambrosio le dolían los brazos por el deseo de abrazar a Alex. Ella estaba sentada frente a él en el carruaje privado de Vaughn, con el rostro frío y los ojos abatidos. Era como si algo se hubiera roto en su interior; él podía verlo en la expresión vacía de su rostro y en la debilidad de sus labios. Su hermosa y salvaje Alex estaba destrozada.

Yo la he destrozado.

—Alex… —comenzó más de una vez, pero ella nunca levantó la vista y él no continuó. Las palabras estaban atrapadas dentro de su cabeza y su corazón, creando un dolor justo detrás de sus ojos y en el fondo de su garganta.

Nunca nada le había dolido tanto. Era como si alguien le hubiera clavado un puñal en el pecho y con cada segundo que pasaba la cuchilla invisible se retorcía más profundamente.

El carruaje se detuvo en Audley Street y él levantó una mano.

—Espera dentro. Deja que les informe que estás aquí. No quiero que tengas que esperar afuera —bajó los escalones del vehículo, se dirigió a la casa señorial y llamó con la aldaba en forma cabeza de león. El mayordomo tardó solo un minuto en responder, pero Lady y Lord Rockford estaban justo detrás de él.

—¡Worthing! ¡Gracias a Dios! ¿Ella está aquí? ¿Está bien? —preguntó Rockford.

—Sí, voy a buscarla —volvió al carruaje e intentó ayudar a Alex a bajar, pero ignoró sus manos y se apoyó en las paredes del vehículo para bajar. Lo pasó de largo y, sin mirar atrás, se precipitó a los brazos de su madre. Rockford miró a su hija y a Ambrosio.

—¿Qué ha pasado?

—Nos vimos obligados a cumplir la apuesta, al menos de manera simulada. Ella está ilesa, pero Gerald Langley, el hombre que inició la apuesta, difundirá la noticia de su ruina al anochecer —Ambrosio sostenía su sombrero con las manos, intentando torpemente mirar a Alex, quien seguía con su madre en la entrada.

—Entra, Worthing —Rockford le hizo un gesto con su mirada sombría para que entrara—. Supongo que debemos discutir el asunto del… bueno… matrimonio. Supongo que te ofreces después de lo ocurrido, ¿cierto?

—Por supuesto —un día antes habría dicho que no. Pero ahora, ¿cómo podría no hacerlo? Él había contribuido a ponerla en esta situación y su nombre siempre estaría ligado al de ella y al escándalo. Y la amaba. De pie, con el sombrero en la mano, le rogaría que dijera que sí.

—No —habló Alex, sorprendiéndolo a él y a su padre. Se apartó de los brazos de su madre y levantó la barbilla con orgullo.

—¿Qué? —preguntó Rockford.

—No me casaré con él, papá. Vino a Lothbrook con la intención de seducirme. Es tan culpable de mi ruina como Langley y Darlington. No me casaré con él. Exílienme al campo para siempre, pero no me casaré con él.

Rockford volvió su mirada atónita hacia Ambrosio, y la decepción del Conde lo hirió de nuevo.

—¿Es cierto?

Ambrosio tragó saliva y luego asintió con fuerza.

—Sí…

—Fuera. ¡Sal de mi casa! —gruñó Rockford y se lanzó hacia él. Ambrosio retrocedió a trompicones. Fue casi como si el hombre mayor lo hubiera golpeado. Retrocedió hasta situarse en los escalones del carruaje y, con una última mirada fulminante de decepción y rabia, Rockford le cerró la puerta en la cara. Impactó contra el marco con la suficiente fuerza como para que el llamador de la puerta traqueteara.

Ambrosio no se movió durante varios minutos. Se limitó a mirar la aldaba, con el corazón palpitando y sangrando por dentro. Ella no lo quería. No lo quería como marido. No lo quería en su vida ni en su corazón.

¿Qué iba a hacer ahora?

—Señor, ¿quiere que lo lleve de vuelta a la casa de su señoría? —le preguntó el chofer del carruaje.

Ambrosio estuvo a punto de decir que no, pero lo pensó mejor. Se sentía miserable, abatido, desesperanzado y extrañamente no deseaba estar en ningún otro sitio y, desde luego, no solo.

—Sí, eso estaría bien —solo había una persona con la que podía soportar estar en este momento, y era Vaughn.

Realmente estaban condenados.

14

—Alex, cariño, hace días que no sales de casa —dijo Lady Rockford al entrar en el pequeño salón que daba a la calle.

Alex estaba arropada en el asiento de ventana, con pantuflas cubriendo sus pies mientras éstos se asomaban a través de su bata púrpura. Su mejilla estaba apoyada en el cristal de la ventana mientras observaba la calle llena de carruajes y transeúntes. A pesar de que su propio mundo se desmoronaba a su alrededor, la vida en el exterior había continuado, tal y como ella había previsto. Al día siguiente, la noticia de su ruina se propagó como el fuego. Su madre y su padre tuvieron que lidiar con la avalancha de preguntas por parte de amigos y conocidos, así como con la cancelación de invitaciones a cenas y bailes. Su familia se había convertido en parias en menos de unos días.

—Alex, ¿me estás escuchando? —su madre se adentró más en la habitación y colocó el dorso de su mano contra la frente de Alex—. Todavía estás muy pálida, pero te siento bien.

Alex apartó suavemente la mano de su madre.

—Eso es porque estoy bien, mamá.

—Entonces, ¿por qué no sales con Perdita? Podrías ir a montar a Rotten Row o asistir a la ópera —su madre, quien seguía siendo una belleza a los cuarenta y un años, parecía no entender por qué Alex no quería salir y disfrutar de la vida. Pero eso era porque a su madre le encantaban las fiestas y la gente. A Alex siempre le habían gustado las tardes tranquilas en casa con un amigo, o dos como mucho.

—¿Y soportar las miradas? ¿Los cotilleos? Mamá, ¿crees que no soy consciente de lo mucho que te ha afectado esto? Hasta papá ha sentido el aguijón de mi desgracia. Hoy fue a White's y ninguno de los hombres quiso hablar con él. Ni uno —los ojos de Alex se llenaron de lágrimas y resolló, odiando la ola de autocompasión que la invadió. Nunca le había gustado esa emoción en particular, pero la última semana había sido insoportable. Había rogado a sus padres que la dejaran volver a casa, pero su madre le había dicho que no debía huir, no de la alta. Había que afrontar la situación con orgullo y con la cabeza bien en alto. Era mucho más fácil decirlo que hacerlo.

—Oh, mi pobre niña —su madre la acompañó en el asiento de ventana y cogió su mentón para que Alex la mirara—. Ha llegado el momento de que escuches. Dejé que te escondieras cuando Marshall Clifford te rompió el corazón. Fue un error. Pensé que tenías demasiado espíritu de tu padre en ti, pero sé que tienes un poco de mí en alguna parte. Esa parte tuya sabe que lo que hicieron esos hombres crueles del club no fue tu culpa. No puedes dejar que te avergüencen. Tú también eres mi hija. ¿De acuerdo? Te mantendrás firme y orgullosa. Cualquiera que te dé la espalda directamente no es un amigo y no será tratado como tal.

Alex miró fijamente a su madre, y su corazón, que parecía haberse hecho pedazos en la última semana, se sintió un poco curado. Quería a su madre, pero hasta este momento no había sabido realmente cuánto. Eran tan diferentes y nunca se había sentido tan unida a ella, pero ahora sentía que el amor de su madre la envolvía, la fortalecía.

—Oh, mamá —la abrazó.

—Calma, calma, cariño. ¿Por qué no vas a montar con Perdita? Nos ha visitado todos los días desde que llegaste. Me atrevo a decir que se siente muy sola. Le envié una nota hace una hora, esperando que tú accedieras a montar. Debería llegar pronto.

—Muy bien —Alex soltó a su madre y fue al piso de arriba para ponerse su traje de amazona. Su madre podría tener razón. La idea de cabalgar con su amiga sí que la hizo sentirse mejor. Cuando volvió a bajar, encontró a Perdita esperándola con un aspecto impecable dentro de su traje de amazona de terciopelo azul.

—Alex —su amiga le sonrió—. El clima es perfecto.

Efectivamente, lo era. Alex se percató de ello con diversión irónica mientras ella y Perdita cabalgaban por Hyde Park. El día estaba soleado y no excesivamente cálido, y una ligera brisa agitaba sus largos rizos contra su cuello, como los dedos de un amante invisible. Había bastante gente en Rotten Row, ya que los caballeros estaban allí para acompañar a las damas. La elegante y compleja danza del cortejo se estaba llevando a cabo en el parque. Alex intentó no concentrarse en las felices parejas que susurraban palabras de amor bajo la atenta mirada de los chaperones.

—Alex, ¿cómo estás? —preguntó Perdita cuando se detuvieron a una considerable distancia de la multitud para dejar que sus caballos descansaran.

—Yo…

—Y sé sincera, por favor. Llevamos demasiado tiempo siendo amigas como para que haya mentiras, aunque sean bienintencionadas —continuó Perdita.

Alex acarició con sus manos enguantadas el cuello liso y macizo de su caballo antes de hablar:

—A veces me cuesta respirar. Pienso en él y…

Levantó la vista mientras hablaba y, para su sorpresa, vio a Ambrosio y a Lord Darlington cabalgando por el camino hacia ella y Perdita. Los dos hombres las notaron y detuvieron sus caballos, como si intentaran decidir si debían continuar o regresar.

—Perdita, vámonos —espetó Alex, pero fue demasiado tarde. Los caballeros habían decidido acercarse, cabalgando apresuradamente.

Alex se puso rígida y detuvo bruscamente su caballo. No había forma de escapar de esto. Ambrosio llegó primero y su caballo acarició con la nariz al suyo. El afecto entre las bestias hizo que el dolor fantasma en su interior volviera a cobrar vida. No quería amistad, ni intimidad, ni siquiera entre sus caballos.

—Lady Alexandra —saludó Ambrosio, con voz baja y respetuosa. Sospechó que intentaba ser reconfortante, pero ella no era una yegua que necesitara ser tranquilizada.

Ella se limitó a responder con una rígida inclinación de cabeza. Eso era todo lo que él merecía, solo eso y nada más.

—Lady Alexandra —saludó Darlington—. Señorita Darby.

—Buenas tardes, Lord Darlington —dijo Perdita, luego frunció el ceño al ver a Ambrosio y se limitó a saludarlo con la cabeza.

—Alex —dijo Ambrosio, luego agachó la cabeza, sacudiéndola, y volvió a intentarlo—. Lady Alexandra, ¿podría concederme un momento para…?

—No.

—Pero…

Ella no le dio otra oportunidad. Apartó su caballo y, de una manera frenética y completamente impropia de una dama, forcejeó contra su caballo. Se alejó rápidamente del grupo y emprendió bruscamente el camino de regreso por donde había venido. Quiso mirar por encima de su hombro para asegurarse de que no la seguían, pero no quería darle a Ambrosio la satisfacción de saber que a ella le importaba.

—¿Alex? —una voz masculina completamente diferente se interpuso en sus pensamientos de pánico.

Parpadeó, miró a su alrededor y el corazón se le subió a la garganta. Vio a Marshall montado en un fino caballo negro. Tenía el aspecto de un sereno caballero con sus ropas bien confeccionadas y su corbata inmaculadamente doblada, pero él no despertó nada en ella, excepto lástima por la joven inocente que una vez fue. La tonta que pensaba que enamorarse era romántico y maravilloso.

—Marshall, ¿quién es? —una aguda voz femenina irrumpió en los recuerdos de Alex.

Alex vio a una mujer bajita y de cara larga montada de costado en un caballo marrón bastante regordete. La mujer miró a Marshall, y luego dirigió esa misma mirada a Alex.

—¿Y bien? ¿Quién es ella? —preguntó la mujer.

—Ella es… —el rostro de Marshall se enrojeció ligeramente mientras buscaba las palabras adecuadas.

—No soy nadie importante —respondió tajantemente Alex con el mentón alzado mientras hacía retroceder a su caballo una vez más. ¿Qué más podía salir mal hoy? Los dos últimos hombres que quería ver en toda Inglaterra se habían cruzado en su camino. En este punto, simplemente no podía encontrar la forma para que le importara más.

—Espera… ¿Alex? Esta es Lady Alexandra, con la que tú… —la mujer ya no la miraba con curiosidad, pero no había que confundir el brillo cruel en sus ojos.

—¿Con la que él tenía una relación? —espetó—. Sí. Me abandonó para casarse con usted por su dinero. ¿Eso es lo que desea oír, señora Clifford? —su voz era terriblemente áspera, pero no podía deshacerse de la ira que esa mujer y Marshall habían provocado en ella.

Ya había personas observándolos, los que cabalgaban cerca de Hyde Park, entre ellos Ambrosio, Darlington y Perdita.

—¡Vaya! —se mofó la señora Clifford con las mejillas enrojecidas. Era obvio que no tenía una respuesta. Así que cambió de táctica—. Entonces, qué bueno que te haya echado. He oído que eres toda una ramera, que pasas las noches en la residencia del Vizconde Darlington, pero en la cama con el señor Worthing, un conocido libertino —Hilary sonrió cruelmente mientras lo anunciaba lo suficientemente alto como para que la creciente multitud lo oyera.

Alex se quedó mirando a la otra mujer durante varios largos segundos, sintiendo que cada latido de su corazón se aceleraba una docena de veces entre cada segundo. Le llevó un momento en serenarse.

—Señora Clifford, no soy más ramera que usted. En cuanto a mi ruina en la residencia Darlington, bueno, eso fue orquestado nada menos que por un hombre llamado Gerald Langley, su hermano, creo. Podría preguntarse usted misma por qué él se molestó tanto en desprestigiar mi carácter y mi reputación.

—¿Qué quiere decir con eso, Marshall? —preguntó bruscamente Hilary.

Alex no esperó ni un segundo más para escapar. Impulsó a su caballo a un rápido galope, escapando de la jadeante y conmocionada multitud. Cuando llegó a la residencia, no pudo evitar llorar. Lanzó las riendas al aturdido caballerizo que la recibió en las caballerizas. Luego entró corriendo y huyó a su habitación.

Se dejó caer en la cama y enterró la cara en la almohada, haciendo todo lo posible por silenciar los sollozos que se le escapaban. Al cabo de un buen rato, ya había llorado lo suficiente como para no poder derramar más lágrimas. Además, le dolía la garganta.

Miró a la ventana con los ojos empañados y agotados. Decidió una cosa. No iba a quedarse en Londres. Ya se había enfrentado a lo peor. Y ahora volvería a casa, al único lugar al que había pertenecido.

Al diablo con el amor.

* * *

Ambrosio Worthing estaba de pie en los escalones delanteros de una casa señorial en la calle Curzon, con el sombrero en las manos mientras levantaba la aldaba y la dejaba caer contra la madera. Su corazón iba a mil por hora, pero era de esperar. Estaba a punto de conocer a una de las mujeres más infames de Londres. La enigmática Lady Society, la autora de la columna de sociales en la Gaceta del Monóculo de Cristal. Durante los últimos años, Lady Society había estado publicando las más escandalosas noticias sobre la sociedad londinense. Era despiadada, pero siempre con toda sinceridad. Y esperaba que ella pudiera ayudarlo, o mejor dicho, ayudar a Alex.

Había sido idea de Vaughan después de ver a Alex sufrir en Hyde Park una semana antes, cuando se había enfrentado a la hermana del hombre que la había arruinado por celos. Ella había huido de Londres y regresado a su casa en Lothbrook. Durante los siete días siguientes, los murmullos de la alta fueron como una colmena de abejas.

El nombre de la hija de Lord Rockford había estado en boca de todos, y ya era hora de que se enfrentaran a la verdad. Una mujer buena e inocente había sido arruinada por la avaricia y los celos de la alta. Era una desgracia, y Ambrosio se avergonzaba por haber formado parte de ello. Pero eso iba a cambiar, y le daría a Alex la justicia que merecía.

El día después de que Alex lo dejara con el corazón roto y abatido en el parque, él empezó a desmoronarse, y solo Vaughn lo había sacado de su oscura caída en picado. Le sugirió a Ambrosio que recurriera con la única mujer a la que la sociedad escucharía. Así que tuvo que investigar un poco también le costó un poco de dinero convencer al editor de la Gaceta para que le dijera cuál era la fuente de las columnas, lo que lo llevó hasta un pequeño chico en un bar de mala muerte un poco dudoso. Rastreó a dos personas más, un panadero, una modista y finalmente llegó a esta dirección. La casa de la calle Curzon. Claro que no le habían dado un nombre o una promesa, solo una dirección. E incluso esa dirección solo la había conseguido después de que el modisto le hiciera escribir una carta con su petición para entregársela a Lady Society. La respuesta de Lady Society llegó al día siguiente —al parecer, él había escrito lo correcto—, junto con instrucciones para acudir a esta dirección y llevar la carta como prueba de que era quien decía ser.

No estaba familiarizado con el propietario de la casa señorial en la calle Curzon, pero había oído hablar de él. Le pertenecía a un vizconde solo unos años mayor que él. Ambrosio estaba seguro de que el hombre no era Lady Society, lo que le llevó a preguntarse con quién se reuniría.

La puerta se abrió y un joven de pelo rojizo y ojos marrones atendió.

—Sí, señor, ¿puedo ayudarle? —su voz tenía un acento irlandés.

—Deseo hablar con la mujer que me dio esta carta. Me aconsejó que se la diera al hombre que me atendiera a mi llegada.

Ambrosio le tendió la carta y el hombre la aceptó, con sus ojos recorriendo agudamente sus palabras. Luego miró fijamente a Ambrosio.

—Entra y espera —dejó que Ambrosio lo siguiera dentro y luego desapareció en una habitación del piso superior. Ambrosio examinó el fino mobiliario de la casa señorial; la reluciente barandilla, las paredes satinadas y los exquisitos cuadros. Había un retrato de un joven apuesto y una mujer de pelo oscuro. Los ojos risueños del hombre y la sonrisa indulgente de la mujer parecían tan íntimos que hicieron que el pecho de Ambrosio se apretara. Él y Alex podrían jamás tener un retrato así, el uno con el otro. Dios, deseaba ese futuro con ella más que nada en el mundo. Se inclinó más hacia el retrato, preguntándose si la mujer era Lady Society. De ser así, era evidente que estaba casada.

El hombre reapareció en lo alto de la escalera y le hizo un gesto a Ambrosio para que lo acompañara.

—La señora lo recibirá ahora —el hombre abrió la puerta del salón.

Su estómago se revolvió con una ráfaga de nervios. Esta mujer, fuera quien fuera, podía hacer caer la ira de la alta sobre él con su pluma, o podía salvar a Alex. Ambrosio entró en una habitación bien iluminada con cortinas de damasco rosa abiertas para dejar entrar la luz del día. Un aroma a rosas llenaba el ambiente y observó que varios jarrones con flores recién cortadas adornaban las mesas y los aparadores. No había ni rastro de la mujer de pelo oscuro del retrato de abajo; en su lugar, se sorprendió al encontrar a una joven sentada en una silla que no podía tener más de veintidós años. Llevaba un vestido de muselina blanca con flores bordadas en el dobladillo, y su pelo castaño claro estaba peinado con rizos sueltos. Era encantadora de una manera sutil. En el rincón más alejado, otra mujer estaba sentada recatadamente en una silla, con un vestido gris claro sin decoración y el pelo recogido en un sencillo moño mientras realizaba pacientemente una costura en un trozo de tela. Evidentemente, era la doncella de la dama. La joven no levantó la vista de su bordado.

—Señor Worthing, siéntese, por favor —dijo la mujer e hizo un gesto para que ocupara la silla de enfrente. Una delicada mesa se interponía entre ellos, y el hombre pelirrojo puso una bandeja con té sobre ella.

—Gracias, Sean —dijo la dama antes de que él saliera de la habitación y cerrara la puerta con firmeza.

Ambrosio se sentó y observó cómo la dama servía el té y le ofrecía una taza. No estaba de humor, pero no le pareció prudente rechazar la hospitalidad de Lady Society. Así que aceptó la taza y dio un sorbo, ¿esperando qué?, no estaba exactamente seguro.

—He leído su carta, por supuesto, y entiendo que desea mi ayuda.

—Eh… sí, para Lady Alexandra.

Ella sonrió.

—Efectivamente. Lady Alexandra ha sido objeto de cotilleo estas dos últimas semanas. Como seguramente sabe, no cuento historias de esa naturaleza en mi columna. Las mujeres ya tienen bastante con qué lidiar en la sociedad de hoy en día como para que tengamos que destrozarnos mutuamente en campañas difamatorias —dijo Lady Society.

—Sí, exactamente —se apresuró a decir Ambrosio.

—Así que dígame, señor Worthing, ¿por qué debería defender la causa de Lady Alexandra y luchar contra las historias de su ruina? Si las palabras son creíbles, ella se ha arruinado… en casa de Lord Darlington… en la cama… con usted —la dama prolongó cada una de las palabras, puntuándolas con delicadeza mientras lo observaba con atención.

Ambrosio bajó la mirada a su taza de té, intentando contenerse para no gruñir de frustración ante toda la situación.

—Es cierto que ella estuvo en la residencia Darlington conmigo, pero esa no es toda la historia. Mi señora… —hizo una pausa y luego buscó las palabras que pudieran convencerla—. Lady Alexandra es la mujer más pura que he conocido. Lo que le ocurrió no fue justo. Fue un complot montado por un hombre que quería hacerle daño para complacer a su egoísta hermana. Es una larga historia, pero creo que debe escucharla. Solo entonces podrá juzgar si mi misión de salvar su reputación es noble o no.

Lady Society guardó silencio durante un largo momento. El único sonido fue un pequeño susurro de la doncella de la dama cuando se pinchó el dedo. La débil interrupción hizo que Lady Society hablara.

—Muy bien, cuénteme esa historia, señor Worthing. No omita ningún detalle.

Con un suspiro y otro sorbo de su té, Ambrosio comenzó a hablar:

—No soy un caballero, pero aquella noche en White's cuando me enteré de la apuesta de un hombre llamado Gerald Langley para arruinar públicamente a Lady Alexandra, tuve que intervenir…

No omitió ningún detalle, ni siquiera los que habrían salvado su propia reputación con respecto a Alex. Lady Society quería la verdad, y si llegaba a saberlo todo, podría convertirse en una defensora de Alex.

Al cabo de una hora, había terminado con el relato.

—Admite que actuó de forma egoísta al perseguirla. ¿Y ahora está aquí rogándome que exponga la verdad, a pesar de que eso lo difamará?

Él asintió.

—Nunca he tenido la mejor reputación. No hay razón para no arruinarla aún más.

—En efecto, usted es bastante conocido, Señor Worthing. Pero a lo largo de los años he visto a peores libertinos convertirse en los mejores hombres y en los mejores maridos.

—¿Maridos?

—Sí. Supongo que ese es su deseo, casarse con ella si podemos salvar la reputación de Lady Alexandra. ¿O me equivoco? —Lady Society arqueó una ceja en señal de desafío. Para ser una joven tan encantadora, ciertamente tenía una presencia imperiosa e imponente. No esperaba menos de la mujer que escribía columnas tan valientes en la Gaceta.

—Me casaría con ella sin dudarlo, pero me rechaza. No soy ningún príncipe azul; solo soy el hombre que la ama. Yo… —las palabras quedaron atrapadas en su garganta.

—La ama desesperadamente, ¿verdad? —la joven sonrió, con una expresión suave, casi soñadora.

Él tragó y asintió.

—Para mí, amarla significa no comer ni beber y perder el sueño por preocuparme por ella; echar de menos el sonido de su risa, el contacto de sus labios con los míos… —calló, odiando lo tonto que sonaba—. No puedo vivir sin ella, pero, si debo hacerlo, necesito saber que es feliz, que su reputación y su futuro están seguros para que un hombre digno de ella la encuentre algún día.

La joven sonrió, con sus ojos brillando con una pincelada de lágrimas, y miró a su doncella en la esquina. Ella había dejado de enhebrar la aguja para volverse lentamente hacia ellos. Ambrosio se sorprendió al ver sabiduría en los brillantes ojos marrones de la criada, quien miró entre él y su señora antes de abandonar su tarea y ponerse de pie. Le habló a su ama con un tono sorprendentemente familiar.

—Gracias, Gillian. Creo que es hora de que el señor Worthing sepa quién es la verdadera Lady Society.

Ambrosio parpadeó y observó boquiabierto mientras la criada se le acercaba y cogía una taza de té que la mujer llamada Gillian le había ofrecido.

—Aquí, mi señora —Gillian se sonrojó y empezó a abandonar el asiento, pero la doncella la instó suavemente a sentarse.

—Me disculpo por la treta, señor Worthing, pero es crucial mantener mi identidad en secreto, como puede ver. Esta es mi doncella, Gillian. Yo soy la verdadera Lady Society —la mujer vestida como la criada de la dama observaba su desconcierto con diversión.

—Y tú eres… —él aún no podía adivinar.

Con una pequeña y reservada sonrisa se inclinó hacia él y le susurró su nombre, haciéndole jurar que nunca se lo revelaría a nadie. Y si delataba su identidad, habría pena de muerte para su reputación.

—Estoy segura de que conoces a mi hermano.

Él negó con la cabeza.

—He oído sobre él y lo he visto en algunos bailes y otros compromisos en la ciudad, pero no nos han presentado formalmente —era miembro de White's y sabía que el hermano de Lady Society era miembro del club Berkley—. Si usted es Lady Society, entonces escribe sobre él y la Liga de los Renegados, creo que así se llaman, ¿no es así?

Lady Society soltó una risita, cuyo sonido fue más agradable que irritante.

—Así es. Mi hermano y sus amigos necesitan desesperadamente que se les asigne una pareja. Suelo darles un pequeño empujón social cuando lo considero oportuno.

Ambrosio se rio.

—Los desafías, ¿verdad? —él había leído los artículos (todo el mundo). Era evidente que a Lady Society le agradaba la Liga de los Renegados, pero también se burlaba de ellos sin piedad.

—Así es, benditos sean —dio un sorbo a su té, todavía sonriendo—. Ahora que he escuchado su caso, acepto el proyecto. Redactaré un artículo sobre esta apuesta y lo publicaré en la Gaceta en unos días. También defenderé tu caso, y si Dios quiere, Lady Alexandra te verá como el libertino transformado que eres y hará de ti un marido.

El alivio que sintió fue ligeramente reducido por su temor de saber que su acto contra Alex era imperdonable. Sin embargo, ella se merecía que todo saliera a la luz, y tal vez entonces podría perdonarlo. Pasara lo que pasara, él la amaría, aunque dedicara los próximos sesenta años a observarla y amarla desde la distancia. Mientras ella sea feliz.

15

Alex estaba sentada en un banco de piedra en medio del jardín de la casa de su padre en Lothbrook, con un libro en las manos. Era una colección de ensayos filosóficos bastante aburrida, pero en realidad no la estaba leyendo. Miraba las páginas hasta que las letras se mezclaban y su mente se perdía entre pensamientos y recuerdos de Ambrosio.

Desde su partida de Londres, había esperado sentir menos dolor, pero no fue así. Las heridas de su pecho, aunque invisibles, seguían ahí, frescas y tan expuestas como la mañana cuando descubrió la traición de Ambrosio.

Reprimió sus lágrimas y miró hacia la casa mientras su padre salía con su madre del brazo. Su relación se había vuelto más estrecha después de la ruina de Alex. Supuso que era un rayo de esperanza dentro de la multitud de nubes grises que rugían sobre su cabeza.

—Alex… —comenzó su padre con un tono dudoso. Miró a su madre y ella le dedicó un asentimiento de ánimo.

—¿Papá? —se sintió un poco nerviosa al ver que su padre dudaba en hacer o decir algo. Era algo raro de ver, lo que significaba que tenía algo importante en mente.

—Hoy ha llegado el correo de Londres. Creo que deberías leer la Gaceta del Monóculo de Cristal, sobre todo la columna de Lady Society —le tendió el periódico y ella lo cogió. No se le escapó ni una sola mirada entre sus padres antes de que regresaran al interior de la casa.

Alex sostuvo el periódico durante un largo momento, preguntándose qué podría haber motivado a sus dos padres para salir y entregarlo. Tenía que ser algo terrible. Desplegó el periódico y pasó página por página hasta que encontró la columna de Lady Society. Su corazón se detuvo y comenzó a leer.

La Gaceta del Monóculo de Cristal, la columna de Lady Society:

Lady Society tiene mucho que decir hoy, y tiene una historia de héroes y villanos y doncellas justas, e incluso doncellas no tan justas.

Como todo Londres ha estado ocupado con el escándalo en torno a la ruina de Lady Alexandra Rockford, Lady Society considera oportuno poner fin a los rumores y defender a la dama arruinada. Así que, preguntáis, ¿qué verdad voy a exponer sobre este asunto?

Lady Alexandra ha sido arruinada. Sí. Eso es cierto. Pero todo este suceso no es su responsabilidad, ni su propia elección. No, los villanos son los culpables. ¿Y quiénes son esos hombres? Los caballeros del club White que crearon una apuesta en un libro de apuestas. Uno de los hombres es George Langley. Inició la apuesta por el deseo de complacer a su hermana, la señora Hilary Clifford, quien se casó con el señor Marshall Clifford, un hombre que previamente había tenido una relación con Lady Alexandra. Así pues, por favor, ¿qué ve Lady Society en todo esto? Parece que los celos de la señora Clifford por una mujer en la vida pasada de su marido pusieron a su hermano en una cruel cruzada para destruir a Lady Alexandra.

Sorprendentemente, ningún hombre de White's eligió defender a Lady Alexandra. En su lugar, el señor Ambrosio Worthing, un conocido libertino, se ofreció como voluntario. Conocía a lord Rockford y sabía hasta dónde eran capaces de llegar los hombres del club por una apuesta de cinco mil libras. Creyó que podría salvar a la inocente dama del dolor que estos otros villanos no se molestarían en evitar. Pero el destino quiso que el libertino se enamorara de la belleza del campo. Si tan solo ella pudiera corresponderle, pero no, la alta sociedad ha mostrado su lado cruel ,y durante todo esto, le hemos dado la espalda a la mujer inocente. Si desea hacer lo que sugiere Lady Society, deberá ignorar directamente a Gerald Langley, a su hermana y a cualquiera que los defienda. Mi deseo personal es ver a Lady Alexandra convertirse en la invitada más solicitada en todos los compromisos sociales de la temporada. Nosotros, quienes no hemos defendido su honor, se lo debemos todo.

Tal vez, si tenemos suerte, podamos encontrar la manera de ayudar a reparar el corazón roto del señor Worthing; porque como siempre he dicho, los libertinos reformados son los mejores maridos, y creo que Lady Alexandra se merece lo mejor.

Alex tuvo que leer la columna dos veces más antes de poder admitir que creía que lo que había leído no era un elaborado y descabellado sueño. Finalmente, dobló el periódico y se acercó a la casa con las manos temblorosas. Encontró a sus padres en el salón. Su madre estaba sentada en una de las pequeñas mesas de lectura del rincón mientras ordenaba una enorme pila de cartas. Cuando vio a Alex, sonrió.

—Alex, querida, esto es para ti. Llegaron con el ejemplar matutino de la Gaceta.

—¿Qué…? —se detuvo en seco y contempló el montón de cartas, recordando la insistencia de Lady Society para que Alex fuera invitada a todos los eventos sociales. Seguramente no todas eran para ella…

—Has sido invitada a todos los compromisos importantes de Londres durante el resto de la temporada —su madre parecía totalmente encantada, pero nada de eso le importaba a Alex, y su padre pareció darse cuenta.

—Él no ha escrito, Alex —dijo su padre en voz baja.

Ella lo miró, entendiendo sus palabras. Él era Ambrosio. Su corazón sufrió un débil tirón en el pecho.

—Él no ha escrito porque se está quedando en la residencia Darby. Perdita le escribió a tu madre hace dos días, informándonos de su llegada, en caso de que intentara visitarte mientras está en Lothbrook. Pensé que te interesaría saber eso… —su padre calló, dudando.

¿Ambrosio estaba alojado en casa de Perdita? Alex se estremeció al pensar en su inmediata cercanía.

—No lo enviarías lejos o… —le preguntó a su padre con cuidado. Él bajó la mirada al libro que había estado leyendo, con las mejillas teñidas de un color rojizo—. Papá —utilizó un tono que sabía que él reconocería como advertencia.

—Alex, querida —dijo con un suspiro—. Esperaba, bueno, que las cosas se arreglaran. Leí el artículo de Lady Society y tiene sentido. Él era un buen muchacho, y es un admirable joven. Sus pretensiones al venir aquí me enfurecieron, pero… si nos visitara, no lo echaría. No si hubiera alguna posibilidad de que… —le lanzó una mirada a su madre, suplicándole en silencio que lo ayudara.

—Alex, lo que tu padre no está diciendo, pero que alguien debería, es que a veces pescar a un hombre no se hace por medios convencionales. Mira a tu padre, por ejemplo, de no haberlo seducido al jardín durante la noche de nuestro tercer baile juntos, nunca se habría casado conmigo. Él…

Cuando su padre se puso en pie a trompicones e interrumpió a su esposa, Alex se cubrió la boca para reprimir una carcajada.

—La cuestión es que estoy dispuesta a perdonar al muchacho, pero la pregunta es: ¿lo estás tú?

¿Lo estaba?

Alex seguía sosteniendo la Gaceta del Monóculo de Cristal y las palabras de Lady Society se repetían dentro de su cabeza.

—No… no lo sé —no había verdad más honesta. Sabía que su corazón quería perdonarlo y que su cuerpo aún le pertenecía de una manera que no entendía, pero su mente quería respuestas y tiempo para pensar antes de aceptar arriesgar nuevamente su corazón. En cambio, él estaba allí, en Lothbrook. Tan cerca. Podía encontrarse con él durante su paseo diario por los prados. Podía encontrarse con él mientras iba de compras con su madre en el pueblo. No podía ir a ningún sitio sin la posibilidad de que él también estuviera allí, y no estaba segura de poder vivir su vida así. ¿Qué le diría ella; qué quería decirle? Habían separado sus caminos en el momento en que su ruina se mostró inminente y había jurado jamás casarse con él. Una gran parte de ella seguía enfadada con él por lo que había hecho. Pero después de leer el artículo de Lady Society, se dio cuenta de que la situación había sido muy grave, tal y como Darlington y Ambrosio habían intentado decírselo. Los hombres de los clubes no habrían dejado de perseguirla, aunque hubiera estado casada. Después de todo, las damas casadas aún podían sufrir la ruina pública.

Había dicho que deseaba casarse con ella, pero ¿había sido una oferta derivada de la compasión por su situación o de la culpa por haberla provocado? No quería que un hombre se casara con ella por ninguna de esas razones. Quería que un hombre se casara con ella porque no podía vivir ni un minuto más de su vida sin su presencia. ¿Era tan malo querer a un hombre que la amara desesperadamente? Si suponía que Ambrosio la amaba de verdad y que había querido casarse con ella por ese motivo, bueno, ella lo había rechazado rotundamente. Un hombre sensato habría respetado sus deseos en ese momento, y Ambrosio podría haber endurecido su corazón hacia ella. La idea provocó que su estómago se revolviera, llevándose la palma de la mano hasta el abdomen.

¿Y si él había seguido adelante? Seguramente tenía muchas mujeres a su alcance y no esperaría a que ella decidiera si podía confiarle su corazón desgarrado por segunda vez. Al fin y al cabo, era un libertino y tenía un montón de mujeres a su disposición, algo que los hombres encantadores siempre hacían. Pero su corazón insistía en que todo eso era mentira y que lo que había ocurrido entre ellos había sido diferente para él con respecto a cualquier otra mujer.

¿Es mi vanidad la que cree en semejantes tonterías? ¿O es mi corazón tan tonto que me ha convencido de que yo era especial para él, igual que él lo era para mí?

—Nadie te exige que te cases con él —dijo su padre—. Pero pensé que querrías saber que él estaba cerca. Un hombre que no está locamente enamorado no te estaría esperando en la residencia Darby. Créeme —soltó una risita—. La señora Darby no es lo que los jóvenes solteros suelen elegir como compañía, no cuando ella ha estado buscando marido para su propia hija. ¿Por qué no das un paseo y lo piensas un poco? Ya sabes lo que pienso sobre el aire fresco para la salud —se envaneció, lo que hizo reír a su madre.

—¿Caminar? No necesita caminar. Lo que necesita es ir hasta la residencia Darby y pescar a ese joven con el matrimonio, eso es lo que se necesita hacer. No podemos dejar que huya a Londres, no cuando Alex podría casarse antes de que acabe el año.

—Querida —pronunció suavemente su padre con una gran paciencia que había perfeccionado a lo largo de casi tres décadas de estar casado con su esposa—, ella no va a apresurar esto. Es su corazón, su vida. El matrimonio es un asunto serio, y debe asegurarse de que está preparada para perdonar a Worthing y darle una segunda oportunidad —se volvió hacia ella—. Da un paseo —la animó.

Ella sintió que él estaba diciendo más que eso con sus palabras. Sus ojos eran serios, y casi podía oírle decir: Deja de esconderte. Enfréntate a él y sabrás dónde estás parada. Por eso amaba a su padre. Porque sabía qué decir, incluso con sus ojos, cuando las palabras no eran necesarias.

—Tal vez vaya a dar un paseo.

Su madre emitió un suave quejido y musitó algo que sonó sospechosamente como:

—Mientras el paseo te lleve a la residencia Darby…

Alex se mordisqueó los labios y luego, llevando aún la Gaceta consigo, subió a su habitación para cambiarse. Le vendría bien caminar y despejarse. Luego podría escribirle a Perdita e invitarla al té para discutir una estrategia sobre Ambrosio. Y bueno… quizás todavía había una oportunidad para ella y Ambrosio.

* * *

Ambrosio no se había movido de su sitio a lo largo del pequeño camino rural que llevaba a la casa de Alex durante un viaje de dos horas. Se había convertido en su ritual diario desde su llegada a casa de Perdita hacía dos días. Había respondido con prontitud y ansiedad a la invitación de Perdita, una invitación hecha en Londres después de leer la Gaceta del Monóculo de Cristal y de decidir, según le había dicho ella, que le daría la oportunidad de demostrar su valía, si él así lo deseaba.

Los dos últimos días había salido de casa muy temprano por la mañana para llegar a este sitio y esperar con las palabras de Perdita en sus oídos: Demuéstrale que eres digno de ella.

Esperaba que ella apareciera en el camino y que él pudiera cruzarse con ella. Tenía demasiado miedo de acercarse a la puerta y enfrentarse a la ira de su padre y a la frialdad de Alex en caso de que ella no lo quisiera. Tenía la extraña sensación de que, si podía verla a solas, tendría más posibilidades de recuperarla.

Nunca sería digno de Alex, pero quería intentarlo cada día por el resto de sus vidas. Se enderezó contra el muro de piedra que bordeaba el camino y, en ese momento, vio a una mujer salir de la puerta del jardín que daba acceso a la finca de los Rockford. Su corazón dio un vuelco y contuvo la respiración mientras miraba fijamente la figura lejana, y luego no pudo evitar una sonrisa ansiosa que le desgarró el rostro.

Era Alex. Reconocería su hermosa figura en cualquier lugar.

—Ven acá —musitó, rezando.

Por una vez, la Dama del Destino se apiadó de él. Alex caminó en su dirección con la cabeza baja hasta que estuvo a solo seis metros de distancia. Parecía perdida en sus propios pensamientos, algo que él adoraba de ella.

Cuando levantó la vista y lo vio, se quedó paralizada. Sus mejillas se tiñeron de rosa y se quedó quieta, como una cierva asustada en el bosque. El corazón de Ambrosio latía contra sus costillas y las manos le temblaban, por lo que las cerró en puños. Una docena de pensamientos invadieron salvajemente su cabeza, pero entonces se dio cuenta de que no había nada que su boca pudiera decir de inmediato, porque su corazón y su cuerpo podían decirlo mejor.

Dio largos pasos hacia Alex y, antes de que ella pudiera hablar o protestar, le cogió la cara y se inclinó para darle un beso explosivo. Quería que ella sintiera su dolor, su amor, su deseo y cada una de las complejas emociones que lo habían desgarrado por dentro durante los últimos quince días desde su último encuentro cara a cara. Ella se derritió al principio, dándole todo lo que él había estado deseando, pero justo cuando el beso parecía estar a punto de descontrolarse, Alex le empujó el pecho. Necesitó todo lo que aún le quedaba de caballero para dejarla retroceder, porque lo último que quería era que hubiera distancia entre ellos.

Los labios de Alex temblaban mientras lo miraba, y eso le hizo desear arrastrarla de nuevo a sus brazos y sostenerla para siempre. Lucharía contra el mundo entero para hacerla sonreír de nuevo.

—Ambrosio… —se mordió el labio y continuó—. Leí la columna de Lady Society —sus ojos ahora estaban ensombrecidos. Un miedo terrible surgió dentro de él. Su gran plan y Audrey Sheridan no había funcionado. Ella no lo quería. No confiaba en él, no iba a…

—Estoy aterrorizada —soltó.

Él tardó unos segundos en procesar sus palabras, y asintió, sonriendo tímidamente.

—Yo también.

—¿Lo estás? —sus delicadas cejas se levantaron por la sorpresa.

—Sí —él seguía sosteniendo su cara, y la sensación de su suave piel bajo las palmas de sus manos era reconfortante.

—¿De qué tienes miedo?

Ambrosio cerró los ojos y respiró hondo antes de continuar. Tenía que asegurarse de que ella entendiera lo mucho que le importaba y lo mucho que la adoraba. Si cometía un error, podría perderla de nuevo.

—Tengo miedo de pasar todos los días de mi vida sin ti. Para un hombre enamorado, ese el destino más aterrador posible —listo, lo había dicho; las palabras que lo salvarían o lo condenarían.

—¿Tú… Lo dices en serio? —Alex apartó un mechón de pelo con el que el viento había estado jugando.

—Cada palabra. Alex, nunca había amado a ninguna mujer. Llegaste a mi vida como una estrella fugaz. Aquella noche que nos conocimos en el baile, me cambió. No estaba completo, no hasta que te conocí. Esa maldita apuesta resultó ser lo mejor que me pudo haber pasado. Espero que no me desprecies por decir eso.

Ella inclinó el mentón hacia un lado y él sintió que estaba reflexionando profundamente sus palabras.

—Tienes razón. Esa apuesta fue lo peor que me pasó, pero también fue lo mejor —al decir esto, él vislumbró esa vulnerabilidad que ella a menudo intentaba ocultarle, y al resto del mundo. No quería que se escondiera, no de él.

—Si me quieres, soy todo tuyo. Lo daría todo para hacerte feliz —juró. Y casi sonrió al darse cuenta de que Lady Society tenía razón. Quizás los libertinos transformados eran los mejores maridos.

Los ojos de Alex estaban llenos de lágrimas, y asintió.

—Sí te quiero. ¿Y tú también me quieres de verdad? Pensé que no querías estar atado a una sola mujer por el resto de tu vida.

Maldiciendo suavemente, tiró de ella hasta sus brazos, le besó la parte superior de la cabeza y la sostuvo con fuerza.

—Estaba terriblemente equivocado. Eres la única mujer que quiero en mi vida.

Finalmente, la soltó y se arrodilló, atrapando sus manos entre las suyas.

—Alex, mi amor…

—Sí —interrumpió, riendo.

El estallido de alegría en su pecho fue tan abrumador que Ambrosio no pudo hablar de inmediato. Se limitó a mirarla fijamente, sin palabras, sin aliento.

—Ambrosio, ¿estás bien?

—Pensé que tendría que convencerte —se tragó el nudo en su garganta.

—Lo hiciste… cuando hiciste que Lady Society dijera la verdad. Te enfrentaste a toda la alta por mí. Si eso no es una prueba de tu amor, no sé qué otra cosa podría serlo —limpió las lágrimas que brillaban en sus ojos.

—Encontrar a Lady Society fue todo un reto, pero mereció la pena para recuperarte —admitió—. Y ha sido sumamente gratificante ver cómo Gerald Langley, su hermana y Marshall Clifford se han convertido en completos parias. Ahora nadie los invita a nada. Ha sido muy, muy satisfactorio. Aunque Langley ha jurado descubrir quién es Lady Society y hacerla pagar por ello. He hecho la promesa de vigilarlo en el club por si hace alguna apuesta descabellada que ponga en peligro a la encantadora dama.

—¿Peligro? —Alex jadeó.

—Oh sí, Langley está furioso. Pero la dama ha sido advertida, y Vaughn y yo estamos cuidando de ella. Se lo debo todo.

Alex se relajó y le sonrió mientras lo levantaba del suelo.

—Ciertamente se merece que dos caballeros de brillante armadura la protejan. Me alegro de que te tenga a ti y a Vaughn de guardianes. Por cierto, ¿quién es ella?

Ambrosio le sonrió.

—Es un secreto que juré llevarme a la tumba.

—¿Qué? ¿No puedes decírmelo? —soltó una risita mientras empezaban a caminar cogidos del brazo hacia su casa. Dios, él había echado de menos el sonido de su risa.

—No puedo, pero tal vez —bromeó—, si empiezas a adivinar desde ahora, podrías descubrir su verdadera identidad en los próximos diez años, ya que hay bastantes damas que podrían ser ella.

—¡Oh! ¡No puedo creer que no me lo digas! —jadeó con fingida indignación y le dio un ligero codazo—. Déjame ver…

Alex comenzó a nombrar a las damas de Londres y él negó con la cabeza ante cada una de sus conjeturas. Y en ese momento, Ambrosio se dio cuenta de que por fin se había encontrado a sí mismo. Justo en ese instante, y mientras caminaba por una carretera rural con Alex a su lado, su corazón estaba a punto de estallar de alegría. ¿Quién iba a decir que aceptar una retorcida apuesta de un libro de apuestas lo llevaría hasta el amor de su vida?

Cuando llegaron a la entrada del jardín, Ambrosio tiró de Alex para volver a besarla. Ella acarició sus labios contra los de él antes de abrir la boca para permitirle profundizar el beso. Su dulce muchacha de campo era atrevida. Amaba la forma en que le temblaban las rodillas y se le aceleraba el corazón cada vez que tenía a su mujer entre sus brazos. A partir de ahora, siempre apostaría por el amor en cualquier apuesta.

¡Gracias por leer La seducción del Libertino! El siguiente libro de la serie es La seducción del Pícaro, donde Perdita está desesperada por escapar de las garras de un malvado cazafortunas y convence al enigmático e inquietante Vaughn, Vizconde Darlington, para que se haga pasar por su prometido. ¡Pasad la página para leer el primer capítulo!

La seducción del Pícaro

Capítulo Uno

Londres, diciembre de 1821

Perdita Darby se ciñó la capucha de su capa alrededor de la cara para protegerse no solo del fuerte viento que azotaba el carruaje que había alquilado, sino también de los ojos vigilantes que acechaban entre las sombras. La calle estaba vacía. El crepúsculo y el frío habían ahuyentado incluso a los más entusiastas paseantes nocturnos a sus casas. Incluso los vagabundos, normalmente desesperados por conseguir dinero, estaban escondidos en sus callejones en una noche tan fría como ésta, buscando cualquier calor posible. Perdita temía que la oscuridad ocultara a alguien que se diera cuenta de quién era ella o qué estaba a punto de hacer. Eso podría significar la ruina.

—¿Miladi? —el chofer del carruaje alquilado estaba parado junto a la puerta, cerrándola cuando ella liberó sus faldas. Empezó a quitarse su gorra para hacerle una reverencia, pero ella le hizo un gesto para que se la dejara puesta. La noche era demasiado fría para esas cosas. Él sonrió, agradecido, y se sacudió la nieve de las botas.

—Por favor, espéreme aquí —le colocó unas monedas en la palma de la mano y él asintió.

—Por supuesto —el chofer se embolsó las monedas y volvió a subir a su asiento. Se echó su pesada capa marrón sobre el cuerpo y se acurrucó para entrar en calor.

Perdita miró hacia la puerta de la casa adosada que yacía frente a ella. Era una casa preciosa que llevaba muchos años en la calle Duke. Los elegantes arcos estaban adornados con la hiedra que crecía en los parterres y que bordeaban las ventanas, aunque las hojas se habían caído para dejar al descubierto la esquelética red de enredaderas que había debajo. Pero durante la primavera, cuando la hiedra brillaba y no paraba de crecer, esta construcción parecía casi una cabaña en lo profundo de los montes Cotswold y no una casa señorial en medio de una ciudad bulliciosa.

Era evidente que el propietario no se había molestado en contratar a un jardinero para evitar que la hiedra se extendiera. Pero eso no debería haberla sorprendido. Ella conocía al propietario. De ser necesario, Perdita planeaba arrojarse a sus pies y suplicar por su ayuda, y no importaba que los murmullos del salón de baile lo llamaran el Diablo de Londres.

Enderezó los hombros.

Sé valiente. Es el único que puede ayudarte. No dejes que descubra lo asustada que estás.

Subió los escalones y golpeó la aldaba metálica instalada en la sólida puerta de roble. De repente, la incertidumbre la invadió. Era una idea terrible. Su mente le pedía a gritos que huyera mientras se encontraba en el umbral del inframundo.

Tal vez podría suplicarle a sus padres que la dejaran ir a Europa durante unos años para evitar el destino que la había arrastrado hasta esta puerta en una hora tan escandalosa. Pero eso solo la libraría a ella, no a su familia, de las consecuencias de huir del chantaje al que se enfrentaba.

La puerta crujió, ya que el viejo roble protestó cuando las bisagras cedieron a regañadientes. Un mayordomo de mediana edad apareció con sus brillantes ojos mirándola por encima de su larga y fina nariz y su barbilla puntiaguda. Su comportamiento profesional carecía de la cortesía que se esperaba de un sirviente en una residencia decente. Sus hombros eran anchos y parecía demasiado musculoso para un puesto refinado de mayordomo. Pero esta no era una casa decente. Esta era la mismísima casa del diablo.

—Eh… —parpadeó, aparentemente sorprendido por su aspecto. Era un riesgo que la vieran parada en esta puerta después de la medianoche, un hecho del que ella era muy consciente.

—Debo ver a Lord Darlington de inmediato —le dijo al hombre, rezando para que la dejara entrar. No podía arriesgarse a que la vieran y se armara un escándalo; o mejor dicho, un escándalo diferente al que ya estaba planeando meticulosamente.

El hombre dudó, con su cuerpo impidiéndole la entrada a través de la puerta aún parcialmente cerrada.

—Ya es tarde, incluso para mi amo.

Perdita no se retractó.

—Soy consciente de la hora, pero él querrá verme —levantó la barbilla y lo anunció con un porte tan regio que él no se atrevió a cuestionarla. Suspiró y se apartó de la puerta. Al parecer, las lecciones de su madre no habían sido un desperdicio después de todo.

—Por aquí, señorita —le hizo un gesto con la mano para que pasara. Entró en la casa y su cuerpo se relajó, pero solo un poco. Podía estar alejada de las miradas en la calle, pero seguía estando en un territorio muy peligroso.

Dos tenues lámparas de aceite iluminaban el vestíbulo y la escalera. Le sorprendió que siguieran encendidas. ¿El propietario seguía despierto? Había asumido que lo estaría, pero la casa estaba tranquilo, sumido en un silencio espectral. Aprovechó un momento para examinar su entorno con gran interés. El vestíbulo no tenía adornos, ni cuadros, ni siquiera mesas auxiliares. La austeridad del lugar la sorprendió.

Así que aquí es donde reside el Diablo de Londres.

Los muebles que vislumbró a través de una puerta entreabierta a unos metros de distancia —tal vez el salón—, eran anticuados y estaban desgastados. Tenía sentido. Se rumoreaba que el propietario era un cazafortunas en graves apuros. Su desesperación no era culpa suya, sino que se debía a la prematura muerte de sus padres y a las deudas acumuladas.

Tenía que ser una pesada carga entrar en la edad adulta con las responsabilidades de mantener los títulos y las tierras de la familia sin disponer de dinero para hacerlo. Cualquier hombre en esa situación era un hombre peligroso, sobre todo cuando se trataba de herederas ricas y solteras.

Como yo…

—Por favor, espere mientras hablo con el señor. ¿Quién le digo que llama? —preguntó el mayordomo.

—Perdita Darby —dijo, intentando calmar sus temblores mientras lo veía subir las escaleras.

Perdita se tragó el nudo de miedo que tenía en la garganta. Ese hombre había estado tan desesperado como para secuestrar a su amiga más querida, Alexandra Rockford, con el fin de ganar una apuesta de cinco mil libras al seducirla. Para ella, solamente eso le valió su apodo. ¡Tratar la virtud de una mujer como algo con lo que se puede apostar! Al final, sin embargo, él había fracasado. Alexandra había sido rescatada por Ambrosio Worthing, un hombre totalmente enamorado de ella que había luchado contra su mejor amigo para liberarla.

Alexandra había asegurado a Perdita que Lord Darlington no había sido del todo perverso: solo había planeado convencer a los hombres implicados en la apuesta al decir que se había acostado con ella cuando no era así. Pero eso no convertía al Diablo de Londres en un héroe, ni mucho menos. Como mucho, era un villano con principios. Pero Perdita estaba lo suficientemente desesperada como para arriesgarse en su casa esta noche, consciente del peligro y el escándalo que podría caer sobre ella.

Es una idea terrible. Por desgracia, no tenía otra opción. Solo Lord Darlington podía ayudarla. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para escapar de su situación.

—Señorita —el mayordomo apareció en lo alto de la escalera—. Su señoría la recibirá ahora.

Perdita lo miró fijamente, sorprendida.

—¿Arriba? ¿No en el salón?

El vejete tuvo la audacia de sonreírle.

—Insistió en que lo encontrara arriba, o que yo la acompañe a la salida.

¡Qué descaro exigirle que se reúna con él arriba! ¿Trataba así a todas las damas distinguidas? O, sabiendo quién lo visitaba, tal vez estaba haciendo todo lo posible para asustarla. Sí, debía ser eso. Él pensó que ella tendría demasiado miedo como para subir.

No tengo miedo. Bueno, lo tengo, pero estaré condenada si se lo hago saber.

Se levantó las faldas y subió las escaleras mientras el corazón le palpitaba. Siguió al mayordomo hasta una habitación cuya puerta estaba ligeramente entreabierta. Miró al criado, pero éste ya se había marchado.

Perdita empujó la puerta y se paralizó cuando se percató que era un dormitorio. ¿Darlington había tenido la desfachatez de llamarla a su dormitorio? ¿Acaso creía que ella había venido por motivos amorosos, o que ella aprobaría un intento de seducción tan descarado? Era muy posible, dada la escandalosa hora y el hecho de que estaba sin chaperón, pero, si se atrevía a intentar seducirla, ella lo pondría en su sitio

Deseó por enésima vez haber podido visitarlo durante el día, pero no había alternativa. La gente la habría visto entrar en su casa y sería el fin de su reputación cuidadosamente conservada. Se tensó cuando una voz intensa y grave habló.

Vaughn Darlington, el Vizconde apodado por la alta como el Diablo de Londres. Su voz le produjo un cosquilleo de excitación y miedo. Dio un paso instintivo hacia la puerta.

—¿Huyendo tan pronto? Habría apostado que era más valiente, señorita Darby. O tal vez, considerando la hora y el tipo de reunión, ¿debería llamarla Perdita?

Ella se ofendió y se quitó la capucha adherida a su capa para ver mejor la habitación. Había una cama con dosel contra una pared y un fuego que crepitaba en la chimenea. El suelo de madera mostraba los contornos polvorientos de las alfombras que habían existido hacía poco tiempo. Las cortinas de tela brocada en verde oscuro que rodeaban la cama estaban desteñidas y algunas argollas no estaban en su sitio, provocando que la tela se abriera en lugares extraños. Las paredes estaban cubiertas por tapices de seda desgastados y desprendidos que representaban a hombres cazando en el bosque. En un rincón había un hermoso armario al que le faltaba una puerta. Su mostrador de afeitado tenía una palangana de porcelana blanca con una gran grieta en el costado.

El ambiente varonil de la habitación era abrumador, al igual que el propio hombre, pero las circunstancias y la condición de su dormitorio la llenaron de una extraña compasión que la hizo quedarse quieta mientras centraba su atención en el hombre.

Lord Darlington estaba apoyado en una silla vieja y desgastada. Era alto, de hombros anchos y tenía una mirada peligrosa en su rostro demasiado bello. Con sus penetrantes ojos azules y su pelo rubio claro, Darlington podría haber pasado por un ángel si no fuera por la sensual y perversa inclinación de sus labios. Llevaba un pantalón beige, una camisa blanca de algodón y un chaleco azul oscuro. Se había desanudado el pañuelo de cuello y ahora colgaba suelto sobre el respaldo de una silla.

El corazón de Perdita se aceleró. Nunca había estado en una habitación con un hombre en un estado de desnudez parcial. Se obligó a concentrarse en la tarea que la apremiaba.

—Lord Darlington, he venido con una propuesta —su tono era brusco, con un aire de negocios. Por muy pecaminosa que él la hiciera sentir, esto no se trataba de seducción. Y aunque había ensayado este discurso una docena de veces, no había venido preparada para los extraños y aterradores sentimientos que la invadían en estos momentos mientras hablaba con él a solas.

Él se cruzó de brazos mientras la estudiaba con ese perverso movimiento de labios, haciendo que su respiración se acelerara. Ella se removió en su sitio y sus botas arañaron suavemente el suelo de madera.

—Continúa —él se rio, pareciendo disfrutar de su incomodidad.

—Bueno, verás… —habló entrecortadamente, aún mortificada por estar aquí rogando por su ayuda—. Necesito detener una propuesta de matrimonio no deseada —entrelazó los dedos nerviosamente mientras se quitaba los guantes—. Mi madre ha convencido a cierto caballero de que estoy dispuesta a considerar su oferta, cuando ciertamente no lo estoy.

Intentó no pensar en el señor Samuel Milburn y en cómo ese hombre le había dejado claro que la aprisionaría en una vida que la mataría lentamente. Todavía podía verlo inclinándose cerca de ella y susurrando: Las mujeres que me importan saben que no deben buscar la compañía de otros cuando yo debería ser suficiente. En mi casa tienes todo lo que necesitas, así que no quiero oír hablar de viajes ni de salidas nocturnas. Solo te distraerían de tu deber, que sería complacerme.

Era una bestia y un tirano y cosas peores, pero la madre de Perdita, a pesar de su naturaleza ambiciosa, no solía creer en los cotilleos de la sociedad.

Perdita sí. Había oído que Milburn había arrojado a una mujer a la muerte desde una ventana, pero como ella era su amante, no hubo preguntas. Concluyó como un desafortunado accidente. Lo único que Perdita sabía con certeza era que ese hombre era un monstruo. Intentó contarle a su padre y a su madre lo que había oído, pero sus palabras fueron desestimadas como palabrería. Si su hermano mayor, Thomas, no se encontrara en el mar sirviendo en la marina real de Su Majestad, ella habría buscado su ayuda.

Según la experiencia de Perdita, ser una heredera rica era una carga terrible. La marcaba. Había luchado contra los cazafortunas durante los últimos años, pero un hombre como Milburn era peligroso en otros aspectos. A él no le importaba su dinero, sino destruir su espíritu y posiblemente incluso matarla si no le daba lo que deseaba. Ella era un entretenimiento.

Había cometido el error de conocerlo en una cena el otoño pasado, y él se había interesado inmediatamente en ella una vez que supo que se trataba de la señorita Darby, la querida dama de la alta a la que todos buscaban complacer con sus elogios y sus numerosas invitaciones.

Perdita no había querido cultivar deliberadamente una reputación tan favorable, sino que había sucedido de forma natural. Pero para Milburn ella se había convertido en un premio que deseaba ganar, y luego sofocar y destruir. Una vez que la tuvo en la mira, fue capaz de idear un plan para destruir a su familia y chantajearla para que aceptara su propuesta.

—¿Esto qué tiene que ver conmigo? ¿O simplemente querías caer en mis sábanas para evitar casarte con algún jovenzuelo tonto? No me importa mucho arruinar inocentes, pero en tu caso podría hacer una excepción —dijo Darlington, con su mirada penetrante puesta en ella.

Perdita pensó en recordarle que, de hecho, él había intentado arruinar a su inocente amiga por una apuesta, pero prefirió no hacerlo. Discutir con él ahora no la ayudaría a conseguir su ayuda.

—Deseo contratar tus servicios —todavía no podía decir las palabras. Era demasiado humillante.

—¿Mis servicios? —él se removió ligeramente, con el ceño fruncido—. ¿Qué servicios necesitas? —cuando Darlington dijo servicios, sonó pecaminoso, perverso.

—Deseo contratar tu compañía para que parezca que estás comprometido conmigo, públicamente. No un verdadero compromiso, solo por unos meses, para disuadir al otro caballero y que me deje en paz —bajó la mirada, jugueteando con sus guantes. Apostaba a que Milburn perdería el interés si creía que tenía otro rival en busca de su mano.

Sus ojos se volvieron fríos, casi aterradores cuando se posaron en sus manos inquietas.

—¿Así que voy a hacer de tu prometido? ¿Cuál va a ser mi recompensa por ahuyentar a ese patán? —Darlington seguía apoyado en el costado de la silla, pero Perdita lo tenía más presente que nunca. La pequeña distancia que los separaba parecía disminuir a cada segundo.

—Te pagaré. Tengo acceso a parte de mi dote. Está invertida en un banco privado con Lady Rosalinda Lennox. Mi padre puso los fondos a su nombre, pero me permite tener cierto control sobre ellos.

Darlington se acarició el mentón.

—Necesito una solución más permanente y no un suministro temporal de dinero. ¿Dijiste Lady Lennox? —siguió contemplándola con esa mirada crítica y ella temió súbitamente que él terminara por no acceder, que considerara chantajearla directamente por sus fondos en el banco al exponer su visita a su casa señorial. Seguramente él no se atrevería.

Cuando él siguió mirándola expectante, Perdita se dio cuenta de que esperaba alguna respuesta a su pregunta. Ella asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿conoces a Lord Lennox, su marido? Es un inversor selectivo, pero exitoso. Me gustaría participar en cualquier proyecto que elija para invertir.

Perdita asintió de nuevo. Conocía bien a Rosalinda Lennox, pero solo sabía de su marido, Ashton Lennox, de manera casual. Tal vez podría persuadir a Rosalinda para que le permitiera a Darlington invertir con su marido. Solo esperaba que tal petición no le pareciera inapropiada a su amiga. Era un riesgo que debía correr para evitar casarse con un hombre como Samuel Milburn.

—Creo que puedo organizar una reunión. En cuanto a si él te permite invertir… —no había forma de que ella pudiera garantizarlo.

Darlington se apartó de la silla y se acercó a ella. La simple acción pareció cambiar todo entre ellos. Antes, no le había parecido tan amenazante. Pero ahora, con su imponente figura tan cerca, ella se sentía como un conejito frente a un lobo muy grande. Sabía que era alto, pero estar a centímetros de él la hacía sentir pequeña y femenina de una manera que nunca antes había experimentado. Tardó un momento en recuperar el aliento. Tuvo que inclinar la cara hacia atrás para mirarlo.

—Supongo que eso sería suficiente. Pero sabes que una vez que hayamos empezado esta farsa, todo el mundo esperará que nos casemos —parecía que le estaba advirtiendo. Nunca se casarían. Si había una cosa de la que estaba segura, era que no se casaría con el Diablo de Londres.

—Soy consciente de ello. Después de un tiempo que considere prudente, puedes romper nuestro compromiso y seguir con tu vida como te plazca —tenía que estar completamente segura de que Samuel Milburn ya no estaba interesado en ella, y solo entonces podría arriesgarse a romper públicamente con Lord Darlington. De lo contrario, la reputación de su familia quedaría arruinada, y su padre podría ser sancionado por la ley inglesa.

Sus labios se contrajeron en una sonrisa divertida.

—¿Y estás dispuesta a desafiar a la alta después de haber sido despechada por mí? —la sonrisa voraz que se dibujó en sus labios no era tranquilizadora—. Después de que haya sido tu amante, dudo que le intereses a cualquier otro hombre.

—No seríamos amantes, solo prometidos.

Darlington rio suavemente.

—Cualquier mujer a la que le pidiera matrimonio sería sin duda primero mi amante. No desearía casarme con una mujer a no ser que estuviera convencido de haber disfrutado de mi tiempo con ella en la cama.

Ella ignoró sus escandalosas palabras.

—Ser despechada por alguien como tú, incluso si algunos asumen que hemos sido amantes, es mejor que tener un hombre como Samuel Milburn buscando la manera de comprometerme. Sé la clase de hombre que es, y por increíble que parezca, es peor que tú —echó los hombros hacia atrás y lo miró fijamente, desafiándolo a discutir el punto.

—¿Milburn? —los ojos de Darlington se abrieron de par en par—. ¿Ese es el hombre que te persigue las faldas?

—Sí. ¿Lo conoces?

Asintió lentamente.

—Por desgracia, sí. Nos hemos cruzado en varios clubes —hizo una pausa, como si estuviera eligiendo cuidadosamente sus palabras, valorando lo que ella debía oír o no, según el caso—. La mayoría de la alta lo ve como un encantador caballero incapaz de hacer nada malo. Otros lo conocen, como yo. Algunos dirían que él y yo tenemos un gusto similar por el dolor, no por recibirlo, sino por causarlo.

—¿Un gusto por el dolor? —Perdita se estremeció. Había oído que Milburn había arrojado a su amante por una ventana. Cualquier futuro con un hombre así sellaría su destino, pero no había oído eso de Darlington. No era cruel, aunque había oído que era increíblemente perverso. Incluso un fugaz beso en la mano durante una presentación había sido conocido por causar tales escándalos como para que las damas del salón de baile levantaran vuelo con el fin de escapar, como una bandada de pájaros vestidos de seda y tul.

—Sí —los ojos de Darlington volvieron a posarse en su rostro—. Nosotros requerimos algo un poco diferente en nuestro juego de cama —volvió a hacer una pausa. Sus ojos oscuros e impenetrables la miraban fijamente—. Pero a diferencia de él, mi objetivo siempre es el placer. Una mujer que llora y sufre no me excita. Pero para Milburn, la sangre comienza a hervirle.

Las atrevidas palabras de Darlington sobre semejante tema le hicieron dar otro paso atrás.

—¿Te gusta causar dolor en la cama? —odiaba cómo le temblaban las palabras mientras las soltaba. Si esto fuera cierto, seguramente ya habría oído algunos rumores—. Esto fue un error. Debería…

Él levantó la mano y le cogió la mejilla cuando ella intentó apartarse. Luego le rodeó la cintura con un brazo fuerte y la capa se le enrolló por encima del trasero. Ahora tenía que enfrentarse a él y escuchar lo que deseaba decir.

—Hay dos tipos de dolor, amor. Uno es leve, esperado, y conduce a un placer intenso. El otro es egoísta y parte de una necesidad de ser cruel y duro. Yo prefiero el primero, no el segundo.

Sus palabras no tenían ningún sentido. El dolor era el dolor, ¿no? Ella arrugó la nariz y se preparó para rebatir su comentario, pero nunca tuvo la oportunidad. Él bajó la cabeza y capturó su boca. Perdita se paralizó, conmocionada. La sensación de sus suaves y cálidos labios moviéndose sobre los suyos era extraña, pero cada vez más deliciosa.

Nunca la habían besado, pero a menudo había imaginado cómo se sentiría. Imitó su boca y jadeó cuando él lamió el borde de sus labios. La sensación aterciopelada de su lengua era tan pecaminosa como descomunal. Sus rodillas se debilitaron bajo sus pesadas faldas. Sujetó sus hombros, desesperada por no soltarlo. El calor entre sus bocas se intensificó y una embriagadora sensación de aturdimiento comenzó a deslizarse por sus piernas hasta su bajo vientre. Ella podría hacer esto durante horas…

Sus labios cambiaron de dirección hasta su garganta, justo por encima de donde la capa le cubría los hombros. Le dio un beso allí y, de repente, le mordió la piel. La acción le produjo una sacudida y un pulso feroz y estremecedor latió entre sus muslos. Ella gimió e intentó apartarse, no porque le doliera, sino porque la avalancha de sensaciones había sido demasiado. Ella nunca…

—Eso, mi amor, es dolor mezclado con placer —susurró Darlington contra la piel de su garganta, todavía sujetándola para que no pudiera escapar. Un escalofrío la recorrió y cerró los ojos. Esto era aterrador. Él era aterrador, pero una parte de ella quería entender más sus palabras y acciones.

Desde el momento en que lo vio por primera vez en la fiesta del jardín de su madre unos meses atrás, sus misterios la habían intrigado. No iba a negarlo. Cualquier joven decente no se habría dejado fascinar por un pícaro tan célebre, pero ahora más que nunca se preguntaba si tal vez no era tan decente como debería.

Darlington liberó lentamente su cintura, pero la mano que aún le sujetaba la cara parecía quemarle la piel. Le pasó el pulgar por los labios, provocando una sensación de cosquilleo que se extendió desde la boca hasta los dedos de los pies. Ella levantó los ojos hacia los de él y su mundo se inclinó sobre su eje mientras lo miraba fijamente. Aquel beso no tenía marcha atrás. Había mordido la manzana prohibida y los jugos se sentían dulces en sus labios.

—Sigues temblando —observó él. Su voz era baja y suave, pero más que calmarla, se sintió excitada.

—¿Siempre es así? —habló, preguntándose por qué su madre nunca mencionó que los labios podían colisionar en un fuego tan intenso cuando había hablado de las formas en que hombres y mujeres podían estar juntos.

Darlington le tocó los labios una vez más antes de bajar las manos.

—No siempre. Demasiados matrimonios se construyen sobre bases equivocadas y las pasiones rara vez se tienen en cuenta —se apartó de ella y se acercó al fuego, apoyando una mano en el marco de la chimenea mientras miraba las llamas.

—Si quieres jugar a este juego, señorita Darby, se debe jugar de forma convincente. Milburn no aceptará una simple declaración de nuestro compromiso. Me conoce demasiado bien. Tampoco es de los que se rinden fácilmente —el rostro de Darlington estaba iluminado por el resplandor del fuego. Por un momento, se parecía más a Hades, el dios griego del inframundo, que a un simple pícaro londinense. Perdita se quedó embelesada al verlo. Era un encanto al que no podía resistirse. ¿Cuántas mujeres habían entrado en su habitación antes que ella, y habían caído bajo su hechizo?

—¿Qué tienes en mente?

—Supongo que recuerdas lo que le ocurrió a Alexandra Rockford en mi casa. Una exhibición pública. A eso me refiero. Milburn necesitará vernos en una posición comprometedora —se giró para mirarla—. Y eso significa algo más que un simple beso.

Perdita se mordió el labio inferior. ¿Un simple beso? No para ella. Ese beso había sido su perdición. Era lo suficientemente inteligente como para saber que él había cambiado su vida en cuestión de minutos.

—Si me ayudas a escapar de Samuel Milburn, entonces acepto hacer lo que sea necesario —levantó la barbilla, ganándose una lenta sonrisa que la hizo sonrojar—. ¿Qué? —preguntó mientras él seguía sonriéndole.

—Jamás habría imaginado que aceptarías. De todas las damas, tú pareces ser la más…

Perdita entrecerró los ojos.

—¿Más qué?

—Digamos que me sorprende tu conducta rebelde, eso es todo.

Perdita lo miró de manera desafiante.

—Me comporto adecuadamente en público, como una hija obediente y una dama bien educada, pero no tienes ni idea de la clase de mujer que soy en realidad —él realmente no la tenía. Era una dama; muy versada en la conversación, una anfitriona encantadora, una delicia entre la alta, pero eso no era todo lo que era. Había otras facetas ocultas de sí misma que no se atrevía a revelar.

Los ojos de Darlington brillaron con picardía.

—Eso sí que es interesante. Como tu prometido, será mi deber sagrado descubrir esas facetas ocultas de tu carácter.

Ella inclinó la cabeza, examinándolo.

—Entonces, ¿qué hay de tus servicios? —quería que el asunto quedara lo más formal posible entre ellos. Sin duda, él le arrebataría el sentido común con sus besos, pero si ella se mantenía firme y les recordaba a ambos que esto era solo un negocio y nada más, entonces tal vez podría sobrevivir a este pacto con el diablo con el corazón intacto.

—Tengo una última pregunta antes de aceptar, y exijo honestidad en tu respuesta.

Ella evaluó el riesgo de perder su ayuda frente a cualquier pregunta que pudiera exigir, y luego asintió.

—Adelante.

—¿Qué poder tiene Milburn sobre ti que te hace sentir tanto miedo? No creo ni por un momento que tus padres te obliguen a aceptar un matrimonio con él aunque el hombre te haga caer en el escándalo. No, hay algo que te hace temer quedarte sin opción, excepto aceptar si él te persigue —Darlington jugueteó con los puños de su manga derecha—. ¿Qué poder tiene sobre ti, señorita Darby?

Era la única pregunta que no quería responder, pero sabía que debía hacerlo.

—En privado, ha afirmado que puede probar que mi padre estuvo involucrado en el contrabando de mercancías en Inglaterra y en la evasión de impuestos —dudó, esperando poder confiar en Darlington con esa información.

—¿Y lo es? Es decir, ¿culpable?

—¡No! Quiero decir que él no lo es. Pero me temo que los hombres con los que invierte podrían ser muy culpables. Creo que Milburn podría incluso estar trabajando con ellos para inculpar a mi padre, y por desgracia no tengo forma de detenerlos. Si me caso con él, dice que destruirá las pruebas, pero si no lo hago…

—¿Y crees que un compromiso conmigo lo detendrá?

—Tiene que funcionar —susurró—. Si ya no me desea, entonces no tiene motivos para seguir con sus amenazas. Y tú eres uno de los hombres más perversos de Londres. Si no te tiene miedo e intenta coger lo que es tuyo, como una futura esposa, estaría loco.

Las comisuras de sus labios se contrajeron.

—Eso es muy cierto. Yo no dudaría en destruir a cualquiera que se atreviera a coger lo que es mío, especialmente una mujer. Muy bien, estoy de acuerdo con este plan, aunque sea una locura —Darlington le tendió una mano—. ¿Nos damos un apretón de manos? —estaba muy serio, excepto por el brillo perverso de sus ojos. Un brillo que prometía que cada momento con él sería una tortura deliciosamente pecaminosa.

Perdita colocó la palma de su mano sobre la suya.

—Tenemos un acuerdo.

—Muy bien —giró su mano, llevándosela a los labios mientras le besaba los nudillos.

—Bien —dudó, disfrutando de la sensación de sus labios sobre sus dedos desnudos. Luego tiró de ellos para liberar su mano—. Mi madre celebrará una fiesta de Navidad en nuestra finca de Lothbrook. Me encargaré de que estés invitado. Por favor, trae a tu ayuda de cámara y haz que empaque suficiente ropa para que te dure toda la Navidad.

Darlington asintió, pero cuando ella se dio la vuelta para marcharse, la cogió del brazo.

—¿Sí? ¿Lord Darlington? —miró su mano en su brazo. No la soltó, no como lo haría otro hombre.

—Dada nuestra nueva intimidad, me gustaría que me llamara Vaughn siempre que estemos solos.

—Vaughn —probó el sonido de su nombre de pila, odiando que le gustara la suavidad con la que se deslizaba a través de su lengua.

—Y espero que me presentes a Lord y Lady Lennox antes de que termine este año. ¿Será posible?

Perdita asintió.

—Sí. Lo organizaré tan pronto como pueda.

—Bien —entrelazó el brazo de Perdita con el suyo—. Deja que te acompañe a la salida.

—De verdad, mi señor… Vaughn. No es necesario.

—Necesito practicar mi papel de caballero. Me temo que estoy un poco oxidado.

Ella permaneció en silencio mientras la guiaba por las escaleras. Cuando él abrió la puerta principal, ella se detuvo mientras el crudo viento la atravesaba. Lo miró un momento más antes de colocarse la capucha y ocultar sus rasgos. Se apresuró a llegar al carruaje que la esperaba y entró. Lo miró una última vez a través de las cortinas. Estaba de pie en la puerta, sin abrigo. Recordó el calor de su cuerpo presionado contra el suyo y se estremeció, pero no por el frío.

Qué extraño haber hecho un trato con Vaughn, el Vizconde Darlington. Ahora estaban vinculados, y aunque estaban unidos en su misión, ella se sentía increíblemente sola. Deseaba poder hablar con su querida amiga Alexandra, pero era la última persona en la que Perdita podía confiar cuando se trataba de Vaughn.

Cuando Vaughn había secuestrado a Alex, la experiencia había sido aterradora, incluso después de que Vaughn le revelara que no tenía intención de hacerle daño. Y cuando Alex se enterara de su supuesto compromiso con Vaughn, sin duda se precipitaría hacia Perdita para intentar poner fin a su locura. No era un encuentro que Perdita esperara con impaciencia, pero ella y Alex tenían puntos de vista tan diferentes sobre cómo lidiar con la sociedad. Alex se había escondido de ella mientras que Perdita la había aprovechado.

Perdita necesitaba la peligrosa reputación de Vaughn; era el último escudo que tenía contra Samuel Milburn. Era algo que su querida amiga no entendería porque ella no era el objetivo de las malas intenciones de Milburn. Perdita había vendido su alma a un demonio menor para protegerse de uno peor.

Solo rezaba para que su plan funcionara; de lo contrario, estaba condenada.

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Acerca del Autor

Lauren Smith es una abogada estadounidense de día y autora de noche que escribe romances osados y provocativos bajo la luz de la aplicación de la linterna de su teléfono inteligente. Supo que estaba destinada a ser escritora de novelas románticas cuando intentó reescribir toda la película Titanic solo para salvar a Jack de ahogarse. Su pasión es conectar con los lectores a través de la escritura de romances emotivos, realistas y sensuales, independientemente de la época. Ha ganado múltiples premios en varios subgéneros románticos.

Para conectar con Lauren, visítala en

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