La Seducción del Duelista

La Serie “Seducción” - Libro 1

Lauren Smith

Lauren Smith Books

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright 2015 por Lauren Smith

Editado por Theresa Cole

Extracto tomado de La Seducción del Libertino Copyright 2017

Traducción hecha por L.M. GUTEZ

Copyright Traducción 2021

Todos los derechos reservados. De acuerdo con la Ley de Derechos de Autor de Estados Unidos de 1976, el escaneo, la transferencia y el intercambio electrónico de cualquiera de las partes de este libro sin el permiso del editor, representa un acto de piratería ilegal y un robo de la propiedad intelectual del autor. Si desea utilizar material de este libro (que no sea para fines de reseña), debe obtener un permiso previo por escrito poniéndose en contacto con el editor en lauren@laurensmithbooks.com. Gracias por su colaboración en la defensa de los derechos del autor.

El editor no es responsable de los sitios web (o de su contenido) que no sean de su propiedad.

ISBN: 978-1-952063-60-2 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-952063-61-9 (edición papel)

1

El cielo antelucano resplandecía radiantemente con destellos titilantes mientras Helen Banks se preparaba para el duelo. Llevaba el pelo recogido y bien sujeto a la cabeza, ocultando su voluminosa composición mientras le daba un aspecto varonil; un disfraz que rezaba para que durara. Comprobando la máscara negra que cubría su rostro, prosiguió avanzando. Respiró hondo y sereno mientras se ajustaba los pantalones bombachos y el abrigo negro que había cogido del armario de su hermano.

El campo abierto cerca de la ciudad termal de Bath estaba tranquilo. Dos carruajes esperaban a lo lejos junto a la camino y, delante de ella, dos hombres aguardaban, observando cómo se acercaba. Ni siquiera una brisa se atrevía a agitar la hierba que le llegaba hasta las rodillas mientras Helen se aproximaba a su enemigo y a su acompañante. Ambos hombres también llevaban máscaras para ocultar su identidad en caso de que alguien presenciara el duelo ilegal. El pálido cielo jugaba con las lejanas penumbras de la noche, dándole un aire melancólico al momento en que ella se detuvo a centímetros de los hombres.

—Llega usted tarde, señor Banks —anunció fríamente el más alto de los dos hombres.

Con sus anchos hombros y su cuerpo musculoso, Gareth Fairfax era una figura imponente. Parecía siempre tenso, como si estuviera dispuesto a golpear a cualquiera que pudiera ofenderle. El pelo oscuro enmarcaba sus rasgos cincelados, y los ojos que brillaban entre los espacios de su máscara eran de un azul muy profundo. Eran el tipo de ojos en los que una mujer se perdía, como si contemplara un oscuro pozo de agua que parecía hundirse, hundirse y nunca parar, atrayéndola hasta que no pudiera encontrar el camino de vuelta a la superficie. Reconoció los labios sensuales y carnosos —ahora adelgazados por la ira—, y el brillo de sus ojos puestos en ella. Nunca estuvo más agradecida con la pálida luz de la mañana por no desenmascararla como mujer.

Helen odiaba saber que, incluso ahora y ante la posibilidad de morir a manos de él, continuaba deseándolo. Habiéndolo visto desde la distancia durante los últimos meses, había quedado encantada. Gareth —porque así era como había soñado con él, no como el señor Fairfax—, tenía algo, un magnetismo sexual que la atraía con su mirada seductora y sus movimientos relajados. El pecado personificado; una vez escuchó que una mujer lo dijo en un baile, y era cierto. Incluso los ángeles se verían tentados de desviarse al infierno por una mirada, una duradera y seductora. Él sonreía con tan poca frecuencia que ella solo la había presenciado dos veces durante los meses que llevaba viéndolo. Y en ambas ocasiones, su sonrisa la había abrumado emocionalmente por la fuerza de su poder.

Él nunca se había fijado en Helen durante los compromisos sociales. Ella había permanecido cerca de la pared, callada y perdida en sus sueños mientras lo observaba a través de sus pesadas pestañas. Era una tonta, lo sabía, por mirarlo y sentir tanto apetito por las cosas que su actitud inquietante prometía. Había pasado junto a ella en numerosas ocasiones, pero su cabeza nunca giró y sus ojos nunca se posaron en ella. Incluso ahora, cuando estaba frente a él, dispuesta a morir en sus manos, sabía que él pensaba que estaba hablando con su hermano gemelo, Martin.

Si alguna vez descubría que era una mujer, se horrorizaría y enfurecería. Sobre todo, teniendo en cuenta que solo se batía en duelo con él para salvar la vida de su hermano.

Examinó brevemente al compañero de su oponente. Era igual de alto y sus rasgos eran casi tan llamativos como los de Gareth.

Helen ahogó un suspiro tembloroso.

—Me han interceptado —rezó para que su voz sonara ruda y masculina.

Los ojos de Gareth eran orbes oscuros que ardían con una ira apenas controlada. Sus pies se movían inquietos, revelando momentáneamente su imponente constitución a través del abrigo azul oscuro que se amoldaba a su cuerpo.

—¿Es este tu acompañante? —Su gruñido le provocó escalofríos cuando su mirada se dirigió al hombre de unos treinta años que estaba detrás de ella. Helen miró por encima de su hombro, abriendo los ojos en silencio para animar a su ayudante a acercarse.

—Lo soy —respondió el señor Rodney Bennett y se inclinó.

—Señor Banks, soy el señor Ambrosio Worthing —anunció amablemente el compañero de Gareth.

Bueno, por fin alguien se comportaba como un caballero.

—Señor Worthing —dijo Helen, asegurándose de mantener la voz baja—. Permítame presentarle a mi compañero, el señor Rodney Bennett.

Bennett pasó junto a Helen para estrechar la mano de Worthing. Bennett le ofreció las armas a Worthing para que los inspeccionara. Dado que Gareth y Worthing no habían traído las armas, ese deber le correspondía a ella como la parte desafiante. Cuando los dos hombres se separaron de ella y de Gareth, Helen intentó no mirarlo fijamente. Era increíblemente atractivo con esa apariencia oscura y misteriosa que una mujer no podía ignorar. Era como contemplar el rostro de un dios enfurecido; era todo fuego y fuerza, listo para reducirla a cenizas con pasión.

Su oponente la fulminó con la mirada.

—Supongo que debo confiar en que no has manipulado mi arma, ¿verdad?

Su frío tono la hizo erizar de indignación.

—Tienes mi palabra de que es imparcial —espetó Helen. ¡Qué descaro de ese hombre al acusarla de hacer trampa!

—¿Su palabra? No estaríamos aquí si pudiera confiar en su palabra. Un hombre que no honra sus deudas no puede considerar necesario honrar las reglas de un duelo —replicó Gareth.

Ella quería gritar. Sus puños se cerraron a sus costados. Sus uñas se clavaron dolorosamente en las palmas de sus manos mientras luchaba por calmarse. Quería estrangular a su hermano, cuyo comportamiento imprudente y desconsiderado la había metido en este lío.

—Tranquilo, Fairfax. Ambos armas parecen funcionar —anunció Worthing cuando él y Bennett volvían a reincorporarse con ellos.

Helen respiró aliviada cuando Bennett volvió a colocarse detrás de ella. Le había pagado hasta el último centavo que tenía para que se presentara como su compañero. En realidad, no conocía al hombre, solo lo había visto brevemente cuando tuvo que arrastrar a su hermano lejos de las mesas de juego unas noches atrás. Cuando se acercó por primera vez a Bennett con su plan, él había intentado disuadirla, pero cuando le ofreció dinero no pudo negarse y aceptó ayudarla a reemplazar a su hermano en el duelo. Aunque era un caballero, el apostador que llevaba dentro ansiaba cualquier cantidad de dinero que pudiera conseguir para volver a las mesas. Helen tuvo suerte de que él no apostara su par de pistolas, de lo contrario se habría sentido completamente humillada al presentarse en un duelo sin armas.

—Ahora —dijo el señor Worthing—, antes de resolver esto, ¿es posible que usted y el señor Banks puedan armonizar la disputa?

Helen empezó a asentir con la cabeza, deseando desesperadamente encontrar una forma de resolver el problema sin derramamiento de sangre, pero Gareth habló, deteniendo el movimiento de su cabeza.

—El señor Banks tiene una deuda conmigo de más de mil libras. No ha sido capaz de pagarme en los últimos tres meses. Además, la pasada noche creó una deuda adicional de quinientas libras al jugar con un dinero que no tenía.

Helen tragó con fuerza; un doloroso nudo en la garganta la ahogó. Martin, maldito idiota…

—¿Entonces por qué aceptó sus cupones? —habló Rodney—. Lo vi aceptar jugar con él. No tenía que hacerlo.

—Los bancos tenían su dinero encima. Supuse que había repuesto sus fondos y que saldaría sus deudas conmigo —Gareth le lanzó una mirada fulminante a Helen—. Dispararle será un extra.

Helen le sostuvo la mirada por un momento, sintiendo en lo más profundo de su vientre el remordimiento por haber confiado en su hermano gemelo —demasiado infantil para un caballero de veintiún años—, para que fuera más responsable. En lugar de ayudarla a conseguir un puesto de institutriz —sus finanzas eran escasas tras la muerte de sus padres y no era probable que hubiera buenos matrimonios—, había estado perdiendo la escasa fortuna que tenían frente a hombres como Gareth Fairfax, a quien le sobraba.

Un hombre que ahora le quitaría la vida como pago de una deuda que ni siquiera era suya. ¿Pero qué otra cosa podía hacer? No podía dejar morir a Martin. Un hombre tenía opciones para sobrevivir y una mujer no; es decir, una que no la hiciera despreciarse a sí misma por el resto de su vida.

Su recuerdo de la noche anterior estaba teñido de furia y decepción por Martin. Su corazón se había hundido en la boca de su estómago cuando se retiró a dormir y encontró la habitación de su hermano vacía. Todas sus esperanzas se desvanecieron en el momento en que supo que había vuelto a las mesas de juego.

Se escondió entre las sombras a la salida del infierno de las apuestas, intentando no ser vista por los transeúntes. El olor a alcohol le irritaba la nariz y las estridentes risas que resonaban en la entrada le producían un escalofrío de inquietud. El ser vista afuera de un establecimiento así, la arruinaría por completo. Bennett le había prometido sacar a Martin, pero cuando éste salió estaba siendo arrastrado bruscamente por un caballero de pelo oscuro, un hombre que ella reconoció; un hombre al que había admirado durante los últimos meses.

—Cumpliré mi deuda con usted, señor Fairfax —había prometido un Martin borracho, una y otra vez.

Gareth Fairfax, siguiendo a su hermano, cogió a Martin por el cuello del abrigo y lo estrelló contra la pared de piedra del edificio más cercano.

—¿Cumplir con tu deuda? ¿Con qué, dime? Has jugado esa última partida sin un céntimo a tu favor —gruñó Gareth—. Ni siquiera has liquidado tus cuotas por las últimas veces que has jugado. Exijo una compensación —Gareth soltó a Martin, quien se desplomó contra la pared en señal de derrota.

La cabeza de Martin se había inclinado cansadamente en señal de sumisión.

—Di el lugar y la hora.

—Hay un campo a dos millas al este de la taberna del Cuervo. Estate allí mañana por la mañana, una hora antes de que salga el sol. Hay luna llena. Eso servirá. No tengo intención de que me echen del país por tu culpa. Trae un compañero y tu elección de arma. Gareth se alejó, dejando a Martin solo. Sacudió la cabeza como para aclararla y, con pasos no demasiado firmes, empezó a caminar en la dirección de Helen.

Cuando pasó junto al rincón donde se escondía, ella salió y golpeó a su hermano tan fuerte como pudo en el hombro. Su cólera estalló.

—¡Idiota! Ese hombre va a matarte.

—¿Helen? —dijo Martin conmocionado—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí? Deberías estar en casa.

Ella entrecerró los ojos.

—Esperaba sacarte de ese lugar antes de que perdieras todo lo que tenemos. Parece que he llegado demasiado tarde —esperaba que su reproche lo lastimara emocionalmente. Era lo mínimo que se merecía.

Martin la miró. Bajo el resplandor de la luz de la calle, ella vio que el sentimiento de culpa intensificaba el color de su piel ligeramente bronceada.

—Lo siento, Helen… Pensé que podría recuperar nuestro dinero y más —su tono mostraba arrepentimiento, pero perdió parte de su efecto cuando comenzó a tener hipo.

Helen esperó a que Martin dijera algo, pero no lo hizo. Su voz temblaba con miedo y furia.

—Te prohíbo que vayas mañana. ¿Qué haré si te mueres, Martin?

—No moriré —contestó malhumorado—. Soy un tirador de primera. Tengo la misma oportunidad.

—¿Una oportunidad de qué? —Helen casi gritó—. ¿Matar a un hombre y que te hagan abandonar el país? ¿Siquiera te importa lo que me pueda pasar sin ti?

—¿Eso es todo lo que soy? ¿Alguien que cuida de ti? —espetó.

Los ojos de Helen ardían entre lágrimas y abrazó a su hermano.

—No, tonto. Te quiero. No quiero perderte. ¿Cómo no puedes entender eso? Después de mamá y papá… —su voz se quebró, pero se obligó a continuar—. No puedo perderte a ti también.

—Bueno, eso no importa, ¿verdad? Tengo que encontrarme con Fairfax mañana —sus palabras adoptaron un tono terco, y ella sabía que era inútil discutir con él.

Era tan testarudo como lo había sido su padre. No hablaron durante el resto del camino de vuelta a su morada, pero la mente de Helen daba vueltas y vueltas. Amaba a Martin, era su otra mitad, como lo eran los verdaderos gemelos. Tenía que salvarlo, tenía que encontrar la manera de arreglar lo que había hecho; de no lograrlo, entonces se sacrificaría por él. Era la única manera. Uno de ellos tenía que sobrevivir, y él tenía más posibilidades que ella.

Helen había ideado un plan. Ella y su hermano eran casi de la misma altura y sus complexiones era lo suficientemente parecidas como para que de niños los confundieran a menudo. Si se vestía como un hombre, ¿podría hacerse pasar por él? Cuando su hermano se levantó temprano a la mañana siguiente para prepararse para el duelo, Helen cogió el bastón de su padre —una de sus últimas pertenencias que no habían vendido—, y dejó inconsciente a Martin. Se vistió con un juego extra de su ropa y lo encerró en su habitación.

Era una solución sencilla para un problema complejo. Martin era un hombre y podía seguir viviendo sin ella. Para los hombres era más fácil abrirse camino en el mundo. Una joven sin dinero, sin familia y sin conexiones, no tenía esa suerte. Lo mejor que podía esperar era un puesto de institutriz o acompañante, pero sin referencias esos puestos eran casi imposibles de encontrar. La última posibilidad era una que ella no consideraría; incluso ser criada sería mejor que vender su cuerpo.

Y así fue como acabó en este campo frente al único hombre con el que había soñado bailar, a pesar de saber que nunca lo haría. Un hombre superior a ella en cuanto a posición, dinero y poder. Un hombre con sonrisas sigilosas y una voz suave y seductora, rodeado de rumores sobre cómo debía ser un buen amante, los cuales eran susurrados por detrás de los abanicos en los salones de actos. Ahora, ella nunca sabría si algo de eso era cierto; y no era que hubiera tenido la oportunidad de ganarse el interés del hombre en los bailes.

El señor Worthing se aclaró la garganta.

—Fairfax, ¿estaría usted dispuesto a colaborar con el señor Banks?

Incluso bajo la luz del antelucano, Helen pudo ver que el rostro de Gareth se oscurecía de ira.

—Encontraría la manera de pagarle, señor —dijo Helen rápidamente. Como un hombre a punto de ser ahorcado, se aferró a los últimos minutos que le quedaban de vida, aunque eso significara mentir. No habría manera de pagarle, por supuesto, pero tenía que intentarlo. Tenía que esperar que su oponente aún conservara algo de bondad y que postergara su muerte un poco más, durante unos valiosos segundos.

—Has tenido semanas para pagarme y no he visto ni un céntimo. No habrá acuerdo —el tono de Gareth estaba más calmado, casi resignado, mientras comprobaba su pistola. Luego la miró y asintió con la cabeza en dirección a Worthing.

Menuda compasión. La última esperanza de sobrevivir había muerto con su brusco gesto. El corazón de Helen se aceleró. Su miedo le creó un sabor amargo y metálico en la boca al darse cuenta de que había estado esperando que el duelo realmente no se celebrara. Pero por supuesto que así sería. Los hombres como Gareth valoraban el honor, y su hermano no tenía ninguno. El duelo era inevitable.

Worthing suspiró con fuerza, aparentemente convencido de que no había vuelta atrás. Él y Bennett se alejaron varios metros para observar el proceso.

Ella y Gareth estaban solos, más cerca de lo que nunca habían estado antes de esta noche. ¿Cuántas veces había mirado a través de la multitud de bailarines en los salones de actos y lo había visto bailar con otras mujeres, deseando ser la protagonista de su cercanía? Ahora estaba aquí, lo suficientemente cerca como para bailar, pero esto iba a ser un baile mortal. Un dolor agudo le invadió el pecho ante el pensamiento, y un susurro lleno de miedo hizo que su corazón se estremeciera detrás de sus costillas.

No quiero morir, pero ¿qué opción hay?

La débil brisa hizo que su nariz percibiera su olor a sándalo con una pizca a caballo y cuero. El aroma le hizo añorar los establos de la casa de sus padres en el campo, una casa que ella y Martin tuvieron que vender para poder sobrevivir. La pistola se volvió más pesada en sus manos, la madera y el metal se hundieron con fuerza en su palma mientras sus dedos la envolvían con más firmeza. El silencio y su miedo hicieron que de repente la situación se tornara insoportable.

—Muy bien —gruñó Helen, perdiendo su capacidad de mantener la calma y la quietud por más tiempo. La única manera de sofocar su miedo era mientras abrazaba su ira—. Designe la distancia, señor —si tenía que morir, que se hiciera ya. La espera y la lentitud le estaban quitando el valor.

—Treinta pasos —respondió Gareth después de un momento de vacilación. Parecía mirarla con más intensidad, como si algo hubiera llamado su atención. Sus labios, habitualmente sensuales, se habían fruncido en una mueca. No podía darse cuenta de que ella no era Martin… Tenía que distraerlo.

—Treinta —asintió, aliviada al saber que eso ayudaba a enmascarar la forma en que todo su cuerpo se estremecía con una nueva ola de miedo. Nunca había imaginado afrontar la muerte de esta manera, y menos a manos de un hombre al que deseaba. El destino era cruel—. Acabemos con esto —le dio la espalda a Gareth y esperó.

Él acortó la distancia entre ellos y apoyó su espalda contra la de ella. Helen se estremeció ante el repentino calor de su cuerpo contra el suyo; el trasero de Gareth presionaba muy ligeramente su espalda baja. Su ropa rozaba contra la de ella, como una extraña forma de danza. Y entonces Gareth se alejó mientras el señor Worthing empezaba a contar. Helen también comenzó a contar los pasos, intentando ignorar el rugido de la sangre en sus oídos y la certeza de que cada paso la acercaba más a su muerte.

Cuando el señor Worthing pidió que Helen y Gareth se detuvieran a treinta pasos, se volvieron a mirarse. El cielo aterciopelado era más pálido ahora, como si las estrellas hubieran parpadeado, cerrando sus ojos celestiales para no ver la espeluznante escena que estaba a punto de desarrollarse abajo. Helen vio que Gareth se giraba de lado y levantaba el brazo. Imitó el movimiento, apuntándole el pecho con su pistola. La pálida luz de la luna se reflejaba en el arma que él sostenía; también la apuntó hacia su pecho. Todo su cuerpo empezó a temblar cuando el miedo instintivo se apoderó de ella. Había una pistola señalando su corazón. Su mano tembló y el cañón de su propia pistola se sacudió. Ella no le dispararía, no había duda de ello.

—Uno —llamó Worthing—. Dos…

Los ojos de Helen dejaron de mirar la pistola para posarse en Gareth, quien estaba lo suficientemente lejos como para parecer más una sombra vestida de negro con ojos brillantes, y no un hombre con el que había deseado compartir los secretos de su corazón.

—Tres…

Su dedo apretó el gatillo y disparó sin querer. Su bala salió disparada, rozando el hombro de Gareth. Él se estremeció, pero no disparó. La sangre salpicó su camisa, casi negra en la distancia. Ella jadeó y succionó una violenta bocanada de aire mientras su visión daba un giro momentáneo.

Horrorizada por el impacto, soltó la pistola y ésta cayó con un estruendo en el césped. Corrió hacia él, extendiendo la mano para comprobar los daños.

Sus ojos oscuros brillaron con sorpresa cuando Helen cogió su brazo y examinó la herida.

—¡Oh, cielos! —chilló—. La única vez que disparo una de estas estúpidas cosas…

Cuando se percató que su tono femenino más agudo la había traicionado, Gareth, con un rápido movimiento, soltó su propia pistola y la sujetó por el brazo, arrastrándola contra él. Le arrancó la máscara de la cara. Las broches se soltaron por el brusco movimiento, liberando el pelo atado. Las ondas sueltas cayeron sobre sus hombros y los suaves mechones acariciaron sus mejillas mientras ella agachaba la cabeza, ocultándole su rostro. La mirada furiosa de Gareth se transformó en auténtico asombro.

—¿Dónde está Martin Banks? —Su voz era áspera y grave—. ¿Y quién demonios eres tú?

Su agarre era demasiado fuerte y Helen empezó a perder la sensibilidad en el brazo.

—Por favor, me estás haciendo daño —jadeó.

Su súplica fue ignorada. No la soltó, pero suavizó su agarre para que ya no le doliera.

—¿Dónde está Banks? —La sacudió y gritó con rabia.

—Inconsciente, en nuestra morada —Helen intentó liberarse, pero su fuerte agarre la retuvo—. No podía dejar que lo mataras —sus ojos se agudizaron ante su desafío.

Worthing y Bennett corrieron hacia ellos.

—¿Una mujer? —gritó sorprendido Worthing—. De verdad, Fairfax… deberías habérmelo dicho —cuando Worthing se acercó a ella y a Gareth, sus ojos se movieron entre ellos mientras permanecían unidos por el agarre de Gareth—. Suéltala, Fairfax —extendió lentamente la mano y los separó.

Gareth apartó el brazo protector de Worthing y la agarró por los hombros, sacudiéndola.

—¿Quién eres? —gruñó, con sus dientes blancos y parejos brillando bajo la tenue luz—. ¿Por qué está sustituyendo a Banks?

—Suéltala —gruñó Bennett y dio un paso hacia Gareth. Worthing levantó una mano para detener a Bennett e intentó una vez más intervenir, pero Gareth la arrastró lejos de su alcance.

—¿Y bien? Contésteme. No tengo intención de hacerle daño, pero obtendré respuestas —su mirada furiosa la penetró como un hierro caliente.

Helen reprimió unas cuantas lágrimas furiosas.

—Soy su hermana. Él es mi única familia —su cuerpo volvió a sufrir esa horrible sacudida, esta vez por la conmoción de estar sana y salva. Y viva—. Me quedaría completamente sola si él muriera.

—No te atrevas a llorar. No me conmoverán las lágrimas de una mujer —amenazó, pero su agarre se suavizó de inmediato, reprimiendo así cualquier crueldad que pudiera haber en sus palabras.

—Fairfax —advirtió Worthing al mismo tiempo que Bennett decía:

—¡Suéltala!

Todo sucedió tan rápido, como si se tratara de un borrón. Bennett intentó interponerse entre Gareth y Helen, pero trastabilló hacia atrás cuando Gareth lo golpeó en el estómago. Helen gritó y golpeó a Gareth, dándole una fuerte bofetada en la cara. Worthing se apartó cuando Gareth tiró a Helen al suelo. Bennett intentó una vez más rescatarla, pero fue abatido por otro puñetazo de Gareth.

—¡Maldita sea Fairfax, detente! —Worthing se arrodilló junto al inconsciente de Bennett.

—Mantén a ese maldito tonto lejos de mí. No voy a hacerle daño —gruñó Gareth—. Quiero que me responda —la miraba con una nueva luz en sus ojos, una luz menos peligrosa —o quizás más—, pero de una manera diferente. Como si la estuviera valuando, o examinando, de la misma manera que un hombre estudia a un buen caballo en el mercado cuando va a elegir uno. No era la mirada de un hombre listo para golpearla o herirla.

Helen jadeó, forcejeando bajo el cuerpo de Gareth. Ahora ya no tenía miedo, sino que estaba más enfadada por cómo la había tratado, de manera brusca. Él se apoyó sobre sus talones y colocó las rodillas a ambos lados de sus caderas, todavía inmovilizándola en el suelo. Su pecho se agitaba con jadeos y las palmas de sus manos reposaban sobre los muslos de Helen.

Ella intentó levantar las caderas, pero no pudo moverse.

—Por favor, suélteme.

Él se tensó ante su movimiento y sus dedos se clavaron en sus muslos.

—¿Qué debo hacer con usted, señorita Banks? —La respiración de Gareth se estabilizó—. Tenemos un gran problema aquí.

—Fairfax… —el tono de Worthing tenía un cierto grado de advertencia. Gareth lo ignoró, con un brillo calculador en sus ojos.

Tragando con fuerza, ella se encontró con su mirada tan férreamente como pudo.

—Le tengo una propuesta, señorita Banks —dijo Gareth con tranquilidad, pero las tonalidades de su mirada la hicieron desconfiar. Una de sus manos se dirigió a su cabello, dejando que sus rizos rubios cayeran en cascada alrededor y a través de sus dedos. De repente sonrió, cogiendo un mechón y enroscándolo en su dedo índice. Sus ojos se encontraron con los de ella—. Si me acompaña a casa, olvidaré las deudas que tengo. O la envío de vuelta a Bath para que busque a ese canalla que llama hermano, y entonces terminaremos este duelo como es debido.

Helen parpadeó. ¿Ir a casa con Gareth Fairfax? Ella podría haber sido una chica ingenua, pero sabía que si él la llevaba a su casa, ella estaría comprometida; arruinada para el matrimonio. Ciertamente arruinada para cualquier otro hombre. Un rubor le calentó todo el cuerpo cuando pensó en lo que él le haría si aceptaba. Arruinada. Una parte de ella estaba impregnada con una secreta y oscura curiosidad. ¿La seduciría? Debería haberle asustado más el hecho de tener la suficiente curiosidad como para preguntarse cómo sería estar con él. A las mujeres parecía gustarles la seducción bajo las circunstancias adecuadas. Una ráfaga de calor le recorrió el cuerpo ante el pensamiento de Gareth seduciéndola deliberadamente.

—Si acepto ir con usted, ¿qué haría conmigo? —Las palabras salieron entrecortadas, su lengua parecía incapaz de formarlas mientras se atrevía a preguntar por sus intenciones.

Él no habló durante un largo momento. En su lugar, frotó su mechón de pelo con la ayuda de su pulgar e índice. Finalmente, dejó caer el rizo suelto y volvió a posar la mano en su muslo, moviéndole ligeramente las caderas. Se apretó más contra ella y el propio cuerpo de Helen sintió una peculiar especie de ardor.

—Puede saldar las deudas de su hermano conmigo de una forma u otra —su tono era sombrío como la medianoche, oscuro como el pecado y, en lugar de asustarla, la hizo temblar de deseo. Había oído hablar a suficientes mujeres a puerta cerrada en los bailes como para saber que lo que podía ocurrir entre un hombre y una mujer en la cama podía ser placentero para ambas partes.

Worthing se puso de pie y miró a su amigo.

—Fairfax, no puedes simplemente llevártela a casa.

Los ojos de Gareth examinaron el rostro de Helen y se posaron en sus labios.

—Ella ya ha dicho que Banks es su único pariente, Worthing. Nadie la echará de menos. Es su elección. Es libre de irse, o puede venir conmigo y salvar la vida de su hermano.

—No puedes hablar en serio. La joven solo estaba defendiendo a su hermano. No puedes arruinar a una dama por eso.

Ella observó la conversación, preguntándose por qué Worthing estaba tan dispuesto a defenderla.

—¿Y bien, señorita Banks? —continuó estudiándola mientras su cuerpo mantenía el suyo atrapado, como si la única opción disponible fuera aceptar—. Decídase. El amanecer nos persigue, y yo, por mi parte, no deseo estar aquí para cuando el sol se eleve completamente —se inclinó y le susurró al oído—. Prometo cuidarla bien y darle tanto placer que sentirá que morirá de ello —la sensación de su cálido aliento contra la sensible piel de su oreja le provocó escalofríos a través de la espina dorsal, y se tensó.

Helen lo miró, con el deseo recorriéndole el cuerpo, y su mente susurró oscuras sugerencias, resultado de largos años en los que necesitó cosas que apenas comprendía. Esta era una oportunidad de probar la tentación, de estar con un hombre atractivo y conocer la pasión. Nunca habría amor, lo sabía, pero la pasión podría ser un recuerdo digno de tener, especialmente con un hombre como él. Pero, ¿se atrevía? Cualquier posibilidad de casarse, de tener hijos, se acabaría. Y si alguien descubría dónde estaba, su reputación quedaría arruinada. Incluso obtener un empleo como criada sería difícil. Sin embargo, Martin estaría a salvo y él aún podría encontrar una forma de ganarse la vida para mantenerlos. Era una pobre esperanza, pero era el único futuro que ella podía esperar. Gareth había dicho que la trataría bien. En verdad, ¿qué opción tenía?

—Sí, señor Fairfax. Iré con usted.

Su declaración fue muy fuerte y Gareth se tensó por encima de ella, ampliando los ojos. ¿Acaso no esperaba que aceptara? Un espiral de poder fluyó a través de ella. Le gustó sorprenderlo. Volvió a examinar su rostro y sus ojos se oscurecieron, pero no con ira. Esta vez se trataba de algo más que brillaba en sus profundidades.

Worthing se acercó a ellos con una mano levantada.

—Ahora, espera Fairfax. Debo insistir en que pienses en esto.

Gareth se apartó de Helen y la sujetó por los brazos, poniéndola de pie. Apenas oyó a los hombres discutir. Lo único que percibió fueron las manos de Gareth sobre su cuerpo mientras la levantaba y la acercaba a él para permitir que se apoyara en su brazo, como si él fuera consciente de que necesitaba ayuda para mantenerse en pie. Los músculos bajo su camisa se mostraban tensos y eran grandes. Calor emanó contras las palmas de Helen mientras las apoyaba brevemente en su pecho. Finalmente, se alejó para ponerse de pie por sí misma. Sin embargo, él siguió sujetando sus muñecas, a pesar del tímido tirón que ella dio para liberarse.

—No estoy de humor para un sermón, Worthing. Encárgate de ese… individuo. Llevaré a la señorita Banks a mi casa. Cuando te hayas ocupado de él, puedes venir a rescatar a la mujer si lo consideras necesario —había una mezcla de diversión y advertencia en el tono de Gareth, lo cual confundió a Helen—. Siempre que puedas convencerla de hacerlo.

Ella tiró de sus muñecas porque todavía seguían bajo el poder de sus manos. Aunque había accedido a acompañarlo, el hecho de que siguiera reteniéndola hizo que un calor inquietante se agitara entre sus muslos. Helen apretó las piernas, desesperada por detener la sensación. Volvió a tirar de sus manos.

—Deja de hacer eso —gruñó y empezó a caminar.

Obedeció al instante. Él era demasiado fuerte como para que ella se resistiera, así que lo siguió, luchando por seguir el ritmo de sus largas zancadas. Cruzaron el campo y se dirigieron hacia el camino donde Helen había sido dejada por el transporte contratado. La carroza de Gareth estaba esperando. El conductor bajó los escalones de un salto y Gareth la tiró contra él mientras la subía al vehículo. Una vez acomodados en el interior y mientras compartían el mismo asiento, él le gritó una orden al conductor y el carruaje se sacudió hacia adelante. Helen se frotó las muñecas, preguntándose si le saldrían moratones, e intentó no mirarlo. No lo consiguió.

Él giró la cabeza hacia la ventana, alejándose de ella, con una expresión fría e indiferente. No podía creer que él verdaderamente la deseara, no cuando había podido elegir a las mujeres de Bath. Comparada con esas otras damas, Helen sabía que no estaba a la altura, así que la elección de Gareth no tenía mucho sentido.

—¿Por qué quiso que lo acompañara? —Helen se atrevió a preguntar cuando el silencio entre ellos terminó por prologarse demasiado.

Volvió a fijar su fría mirada en ella.

—Porque su hermano debe aprender que sus acciones tienen consecuencias. Si yo la tengo, eso le causará problemas. Tendrá que encontrar la manera de casarla cuando yo termine, una tarea nada fácil para un hombre con una hermana arruinada. No valdrá tanto como el dinero que él ganó de mí, pero será una especie de venganza.

Helen cerró los ojos durante unos minutos, zarandeada por el golpeteo de las ruedas del carruaje contra el accidentado camino. Sintió náuseas y el estómago se le revolvió. Entonces él no la deseaba. Utilizarla era solo una venganza. Sintió el peso de la decepción en los hombros, el cual le oprimía el pecho. Aspiró una bocanada de aire muy necesaria. Era una sensación muy cruel pasar de creer que la deseaban a saber que su seducción y su ruina no eran más que una venganza por el descuido de su hermano. En ese momento, Helen se sintió muy pequeña y sola, ignorada y no querida en el peor de los sentidos. Lo más terrible fue la forma en que aquello pareció quitarle la energía. Todos sus ánimos, incluso los que contenían cólera, se desvanecieron. ¿Merecía la pena ir con él, explorar sus propias pasiones, aunque él no las sintiera del mismo modo que ella? No parecía haber una respuesta inmediata.

Cuando abrió los ojos, él la seguía mirando fijamente. Esta vez, sus ojos eran más curiosos que fríos. Tenía un hermoso perfil, fuerte y firme como la estatua de David de Da Vinci. ¿Cuántas horas había pasado en los bailes y en las veladas estudiando cada uno de sus rasgos? Demasiadas. Como la fea del baile, había tenido infinitas horas para memorizarlo, para fantasear con él. ¿Qué habría dicho si él la hubiera sacado a bailar alguna vez? Un sueño infantil que ahora yacía muerto en el campo que acababan de dejar. Nunca sería esa clase de mujer que conseguía que los hombres atractivos la sacaran a bailar, o la cortejaran. Solo era otra mujer que se quedaría sin amor, y ahora, sin matrimonio. Sin embargo, su rostro la perseguiría para siempre. Podría recordar cada línea, cada aspecto de sus rasgos… y dibujarlos perfectamente en sus sueños, si era necesario.

—¿Cuál es tu nombre verdadero? —Su pregunta la sacó de sus pensamientos.

—Helen —sus ojos se sintieron atraídos por la curva de sus labios mientras sonreía.

—Como la bella Helen de Troya… ¿traes la ruina a mi reino? —reflexionó, sobre todo para sí mismo y no para ella.

—Solo deseaba salvar la vida de mi hermano. Si yo hubiera muerto, él no estaría peor que antes. Pero si nuestras posiciones se hubieran invertido… yo no tendría a nadie que me protegiera.

—Una tragedia para cualquier mujer —coincidió Gareth.

Al menos lo entendía. Ella no tenía dinero ni amigos. Sin su hermano, pasaría desapercibida por la sociedad decente. Podría tener que venderse para sobrevivir. Le temblaron los labios al pensar en ello: estar tan desesperada por comer que… Un oscuro pensamiento invadió su mente. ¿Aceptar la propuesta de Gareth podría ser mejor? Se estremeció cuando se percató que sus ideas se estaban desviando para seguir rumbos inaceptables.

—Cálmate —una insensibilidad implícita en sus palabras reavivó el fuego de Helen—. No te haré daño. Ninguna mujer ha abandonado mi cama con alguna queja. Nunca —su tono estaba lleno de satisfacción. Se recostó en el asiento del carruaje, estirando sus largas y musculosas piernas mientras cruzaba las botas a la altura de los tobillos. Le recordó a un gato que simplemente esperaba su momento para dar el paso con la gata desprevenida con la que planeaba aparearse. Ella era la gata, y eso no la hacía sentirse para nada segura. Lo poco que había oído de él por parte de otras damas de la sociedad, era que no se rumoreaba que fuera un hombre cruel. Ese era su único consuelo: que él realmente no la dañaría.

El viaje fue largo. Helen no pudo evitar preguntarse qué tipo de casa tenía para vivir tan lejos de Bath. En algún momento, el cansancio la venció. No quería mostrar debilidad delante de él, pero cuando sus párpados no paraban de cerrarse, supo que estaba perdida. Su cabeza terminó por apoyarse en el hombro de Gareth y se quedó dormida. Se despertó un rato después, cuando el patrón de los cascos de los caballos cambió y las ruedas se detuvieron. Todavía somnolienta, levantó la cabeza del hombro de Gareth y se sonrojó cuando notó que la miraba fijamente, por lo que se apartó un poco. Pasándose las manos por el pelo, intentó domar los mechones salvajes.

Gareth abrió la puerta del carruaje y la ayudó a bajar. La cogió del brazo con suavidad, pero con firmeza, mientras subían un grupo de escalones de piedra. Una mujer de edad avanzada y pelo canoso los estaba esperando justo del otro lado de la puerta.

—Buenas noches, Mary. Prepara una habitación para la señorita Banks. Será nuestra invitada durante un tiempo —le dijo Gareth a la mujer.

Los ojos de Mary se abrieron de par en par por la sorpresa, pero no cuestionó sus palabras.

Helen tragó saliva. ¿Cuánto tiempo iba a durar su estancia? Gareth no había proporcionado ninguna señal con respecto a la duración.

—Señor Fairfax, ¿cuánto tiempo piensa tenerme aquí? —Contuvo la respiración por mucho tiempo, tanto que sus pulmones comenzaron a arder.

No la miró mientras seguían a Mary.

—Tanto como sea necesario. Probablemente me cansaré de ti en unas semanas.

Sus palabras fueron como una bofetada en su alma y se estremeció.

Mary se marchó, subiendo la gran escalera para prepararle una habitación. Helen se quedó de nuevo a solas con el amenazante y aterrador Gareth Fairfax, quien seguía sujetando su brazo mientras la conducía hacia el salón principal donde los colores caoba y vino predominaban. Además, había un cálido fuego encendido. Un par de sillas con respaldo profundo yacían frente al fuego, y Helen fue empujada hacia la más alejada de la puerta. Gareth ocupó la otra, con su asiento ligeramente inclinado hacia ella.

La penumbra de la habitación, iluminada solo por unas cuantas velas, y el calor abrasador del fuego eran seductores y atrayentes, como una extraña especie de sueño. Quizás estaba soñando y nada de esto era real. Pronto se despertaría y le prepararía un escaso desayuno a Martin y… pero sabía la verdad. Todo esto era demasiado real y ella era muy vulnerable. Un pequeño escalofrío recorrió sus brazos y su pecho.

—Se encuentra en una situación desafortunada, señorita Banks. Le debo una bala a su hermano. El duelo no ha terminado. La he tomado a usted, por elección propia, en su lugar —sus ojos reflejaban el brillo del fuego, salvajes e indomables.

Helen no pudo responder. La fascinación le recorrió el cuerpo mientras estudiaba sus labios, sus ojos y su cabello oscuro que brillaba a la luz del fuego. Era un demonio, pero uno muy guapo, y su dura mirada provocó que su corazón latiera rápidamente. Era una locura anhelar su seducción, rogar por ella con cada aliento. Seguramente los fuegos del infierno la esperaban gracias a sus pensamientos.

—Mi temperamento se ha calmado. Por el momento, no me interesa dispararle a nadie, pero tu hermano me debe mucho dinero —había esperado que él fuera más profesional, pero había una idea pensativa en su voz que la atrajo… y le hizo preguntarse qué estaba sucediendo realmente.

Parecía estar observándola en busca de alguna reacción, pero Helen no comprendió el peso que tenían sus palabras.

—No tenemos forma de pagarle —respondió muy seriamente—. Utilicé el último recurso que tenía para conseguir el apoyo del señor Bennett para el duelo. Había esperado obtener un puesto como institutriz… es decir, antes de que Martin entrara en riña con usted. Si me da tiempo, sé que podría pensar en una forma de saldar nuestra deuda.

—¿Me negaría, si exigiera otra forma de pago? Después de todo, es por lo que la he traído aquí —la pregunta fue formulada muy lenta y deliberadamente. Su mirada recorrió su cuerpo muy salvajemente; ella no creía posible que una mirada fuera capaz de mostrar algo así. Helen palideció, su previa sospecha había estado en lo correcto.

—¿Qué quiere que haga mientras estoy aquí? —Sus palabras salieron como un susurro ahogado. Sabía cuál sería su respuesta y la aguardaba ansiosamente, aunque el anhelar que él la deseara fuera demasiado tonto y peligroso.

Gareth se puso de pie y, con un elegante movimiento, se colocó detrás de su asiento y sus manos cayeron suavemente sobre sus hombros. Le apartó con lentitud el largo cabello para dejar su cuello y parte de su garganta al descubierto. Uno de sus dedos trazó un despreocupado patrón en su piel, acariciando los pequeños vellos que se erizaron al contacto. Helen se estremeció. Él se inclinó sobre el respaldo del asiento y sus labios rozaron su oreja mientras hablaba, despertando sus sentidos.

—Quédate aquí, a mi entera disposición, como una especie de compañera —cogió su barbilla y giró suavemente su cara hacia la suya, con los labios tan próximos a los suyos que ella casi pudo sentirlos. Helen tragó incómodamente mientras su boca perdía humectación—. Cuando me canse de ti, te devolveré a Bath, y la deuda de tu hermano estará totalmente pagada —sus manos se deslizaron por sus hombros, recorriendo el largo de sus brazos. Por primera vez en su vida, se sentía dividida; su mente y su corazón le advertían sobre él, pero su cuerpo se sentía atraído por el más leve roce de sus manos, de sus labios. Su rostro se enrojeció y calentó cuando la besó suavemente por debajo de la oreja.

—¿Y si me niego?

La habitación giró lentamente y su cabeza fue invadida por un extraño zumbido. La piel le hormigueaba bajo su contacto. Debía negarse. Quedarse aquí arruinaría su honorabilidad… lo último que le quedaba y que no podía ser comprado o destruido, excepto, al parecer, por este hombre tenebroso y amenazante. Sin embargo, había elegido — tal y como él le había recordado—, venir aquí por voluntad propia. No podía mentirse a sí misma. Desde el principio, supo de sus intenciones sobre intimidar con ella, pero deseaba ponerlo a prueba; descubrir qué diría si fingía cambiar de opinión.

—Entonces te encierro en una habitación aquí y me voy directo a Bath a buscar a tu hermano —las palabras de Gareth fueron perversas, pero su voz se sintió tan suave como la miel. Las pestañas de Helen se agitaron contra sus mejillas mientras luchaba por ocultar sus emociones. No sería conveniente que él conociera el poder que tenía sobre ella… la facilidad para cautivarla con la promesa carnal de sus ojos. Rodeó el asiento para colocarse frente a ella.

—Entonces, señorita Banks, ¿acepta? —Cruzó los brazos frente a su pecho, mirándola imperiosamente.

Helen se levantó de su silla, contenta por su altura. Si iba a aceptar este trato, necesitaba ser su igual. Él no le sacaba muchos centímetros —como lo habría conseguido con otras mujeres—. Durante unos largos segundos, ella le devolvió la mirada, evaluando sus opciones. ¿Arruinarse y salvar a su hermano? ¿O salvarse a sí misma y firmar la sentencia de muerte de su hermano? Desafortunadamente, la elección fue más fácil de lo que tendría que haber sido. Haría cualquier cosa para proteger a Martin. Y tampoco rechazaría esta única oportunidad de conocer la pasión.

—Acepto, siempre y cuando jure que mi hermano no saldrá herido y que su deuda con usted quedará en el olvido —su voz no vaciló.

Gareth asintió lentamente.

—Tienes mi palabra.

Helen extendió una mano para estrechar la suya.

—Entonces tenemos un trato.

Gareth miró su mano y una lenta sonrisa se dibujó en sus labios. La cogió y, antes de que ella pudiera protestar, la atrajo hacia sus brazos. Se trató de su primer beso, y no fue en absoluto lo que había esperado. No fue un inocente encuentro de labios entre amantes. La boca de Gareth atrapó la suya con movimientos profundos y excitantes que le produjeron escalofríos. Una de sus manos se enroscó en su pelo, enredando los dedos en sus sedosos mechones. Apretó, lo suficiente como para que ella abriera más la boca en un grito de placer por el ligero dolor. Le devoró la boca y su lengua se sumergió para aparearse con la suya.

Un pulso palpitante cobró vida entre sus piernas y sus rodillas cedieron, golpeando las de él. Le rodeó la cintura con un brazo, sujetándola. Como una flácida muñeca de trapo, cedió ante sus caricias amorosas; las sensaciones eran abrumadoras y embriagadoras. Deseó saber qué hacer, cómo mover los labios, dónde colocar las manos, para complacerlo.

Su mano en su pelo la mantuvo cautiva para que su boca pudiera explorar, saborear sus labios, su cuello, su clavícula y la parte trasera de sus orejas. Y entonces se acabó. La hizo girar suavemente para liberarla y le sonrió con suficiencia.

—Así es como sellamos nuestro trato, querida.

La mirada que ella le dedicó solo lo hizo sonreír.

Le hizo un gesto para que le siguiera.

—Estoy seguro de que Mary ya ha preparado tu habitación —Helen lo siguió mientras salían del salón. Una criada estaba al pie de la escalera, esperando.

—La habitación de la dama está lista, señor —dijo la mucama pelirroja mientras realizaba una reverencia superficial.

—Gracias, Mira. ¿Qué habitación es?

—La tercera habitación de invitados a la derecha, señor —miró expectante a Gareth.

—Eso es todo, Mira. Vete a la cama.

Helen observó cómo la criada se escabullía por las escaleras y atravesaba una puerta que probablemente conducía a las recámaras del personal. Necesitó cada gramo de determinación para evitar pedirle a la criada que se quedara para no dejarlos solos. No le tenía miedo, pero los nervios la hacían temblar. Había demasiadas cosas que desconocía con respecto a intimidar con un hombre. Cualquier mujer con sentido común estaría nerviosa por su primera vez, aunque él le había asegurado que lo disfrutaría. Gareth tiró de la mano de Helen, obligándola a seguirlo por las escaleras y hacia el pasillo. Se detuvo en la tercera habitación a la derecha, tal como le había indicado la criada. La puerta estaba abierta. La habitación estaba lista para ella.

Tenía una hermosa cama con dosel, cortinas de terciopelo y una colcha de color rojo rubí. Un delgado camisón blanco yacía en el centro de la cama. Alejándose de él, Helen cogió la prenda, admirando su hermoso pero sencillo diseño. Nunca había tenido nada tan fino en su vida. En lugar de darle las buenas noches, Gareth entró en la habitación y cerró la puerta. El chirrido de la puerta al encajar en el marco llevaba consigo una finalidad aterradora. Volvían a estar solos. Helen retrocedió asustada con el corazón acelerado. ¿Tenía la intención de hacerla suya tan pronto?

No estoy preparada. Lo deseo, pero no estoy preparada.

Gareth se acercó al armario que yacía frente a la cama y lo palmeó ligeramente.

—Aquí hay vestidos. Puede que no te entren bien, pero haré que mi ama de llaves mande a buscar unos que se ajusten a tu cuerpo. Puedes descansar un rato si lo deseas. Por la mañana, Mary te ayudará a vestirte. Supongo que llevas algo de tiempo sin comer. Los sirvientes prepararán lo que desees después de que hayas descansado —volvió a acercarse a ella y cogió su mentón. Su voz era más gentil, diferente a la que había mostrado en el campo durante el duelo.

—Gracias, señor Fairfax —balbuceó Helen, con el cuerpo algo tembloroso por el miedo.

Había demostrado mucho valor en el campo, dispuesta a morir por su hermano, pero esto era tan diferente. Había venido aquí después de aceptar ser su amante, en cierto modo. Sabía muy poco sobre la conducta de los hombres. ¿Iba a prepararla para su encuentro? ¿O sería despiadado, la penetraría con fuerza y no pensaría ni un momento en su placer? Cuando ese pensamiento cruzó por su mente, lo alejó. Helen había estudiado a Gareth durante los últimos meses, lo había visto interactuar con hombres y mujeres y sabía suficiente sobre la lectura del comportamiento de una persona como para saber que no le él haría daño. Pero tampoco la dejaría huir de lo que ella había prometido darle.

—Señor Fairfax… —tartamudeó.

—Te doy permiso para llamarme por mi nombre de pila, Gareth —volvió a sonreír y sus ojos brillaban con una risa oculta—. Me tienes miedo —se mofó.

Helen juntó sus manos temblorosas.

—Por supuesto que sí. Iba a dispararme. Y ahora estoy aquí… sola en su casa con el acuerdo entre nosotros de que intimidaré con usted. Nunca he estado con un hombre, y francamente, me asusta un poco. Sería una tonta si no sintiera un poco de miedo.

—Ciertamente no eres tonta. Aguerrida, pero no tonta. Un rasgo único en una mujer. No tienes razón para temerme. Solo habrá placer entre nosotros —Gareth extendió con lentitud una mano y sujetó sus caderas mientras sus dedos buscaban un mejor agarre. La estrujó contra él. La sonrisa que se dibujó en sus labios le hirvió la sangre y provocó un vuelco en su corazón. La frotó contra él, como si quisiera darle una delicada y seductora sacudida para animarla y relajarla.

—Prepárate, Helen. Voy a besarte de nuevo —y lo hizo. Un delicado roce de labios sobre labios. Los ojos de Helen se cerraron ante la placentera sensación de su abrazo.

El beso cambió, volviéndose lento y profundo, con la lengua de Gareth abriéndose paso entre sus labios. La sensación era extraña, pero Helen se encontró devolviéndole el beso con su propia lengua explorándolo también. Apenas fue consciente de que se encontraba empujándola hacia el pilar de la cama hasta que la madera se clavó entre sus omóplatos. Jadeando contra él, se estremeció cuando le desabrochó los pantalones bombachos y deslizó la palma de la mano por su abdomen hasta separar la capa de pálidos pliegues entre sus piernas. Gareth la inmovilizó con su cuerpo, aprisionándola contra el pilar mientras utilizaba su mano para acariciar su bulbo. Ella se tensó, jadeando, mientras la frotaba con el borde de la mano. La áspera punta de su pulgar rozó su sensible área mientras otro dedo exploraba sus palpitantes pliegues. Ella se mordió el labio, gimiendo ante el potente placer que le producía su contacto, y su cuerpo se sacudió hacia delante. ¿Así se sentía realmente estar con un hombre? ¿Sentir las olas desenfrenadas de la creciente excitación? Quería más, mucho más.

—¡Por favor! —Helen apenas podía formar un pensamiento coherente. Su pulgar volvió a provocarla, esta vez con más fuerza, y un segundo dedo se unió al primero, empujando profundamente contra su apretada entrada.

—¿Te gusta esto? —gruñó Gareth contra su cuello, saboreando su piel mientras metía y sacaba los dedos, embistiéndola con un patrón lento y deliberado diseñado para volverla loca.

Su respuesta fue un gemido suplicante. Le rodeó el cuello con los brazos, aferrándose a él para encontrar apoyo.

—Pronto te saborearé aquí —presionó con firmeza su bulbo y el fogonazo de ese toque explotó como un rayo dentro de ella—. Y te penetraré aquí, duro y rápido. Luego, tan despacio que suplicarás piedad. Y justo cuando te quedes dormida, volveré y te meteré la polla tan adentro que gritarás pidiendo más —mientras hablaba, sus palabras eran ásperas contra su cuello, haciéndole cosquillas en la piel que continuaba húmeda por sus besos.

Helen jadeó mientras una poderosa sensación la atravesaba; cosquillas, fuego y descargas se alternaban bajo su piel. Sus rodillas chocaron al tiempo que sus piernas cedieron. Sus brazos sujetos a su alrededor eran lo único que la mantenía en pie. Gareth acunó su parte sensible con fuerza, manteniéndola en su sitio mientras seguía besándola. Ella apenas reaccionó, estaba demasiado relajada por el placer que pesaba sobre su cuerpo, así que se limitó a aceptar su deliciosa y exploradora lengua. Sus dedos se apartaron de allí abajo, dejándola extrañamente vacía. Pero él llevó su mano a su trasero, acariciándolo suavemente, como si quisiera recompensarla por su incapacidad para quedarse de pie o hablar. Sabía que debería haberse indignado por su trato, pero estaba demasiado eufórica y embriagada por las réplicas de la explosión que flameó y consumió su parte sensible a causa del deseo saciado.

Se separó cuando ella empezó a buscar sus labios para darle otro beso. Con una sonrisa de satisfacción, la dejó sola en su dormitorio. Helen oyó un chasquido cuando algo giró en la puerta. ¡La había dejado encerrada! Había aceptado quedarse aquí, pero el sonido de la cerradura la enfureció. Se tambaleó con sus débiles piernas hasta la puerta y tiró con fuerza del picaporte, que no cedió.

—Por favor… ¡Gareth, déjame salir! —gritó—. ¡Dije que me quedaría! Por favor.

Silencio.

Él la quería ver encerrada. ¿Por qué? ¿Él le mintió? ¿Iba a regresar a Bath, matar a su hermano y volver para hacerla suya? Desde luego que no podía ser tan cruel. Helen volvió a girar el pomo, detestando que no se abriera, que no se moviera ni un milímetro. Se volvió para mirar la habitación. Las gruesas ventanas de cristal no podían abrirse, y no podría atravesarlas con la suficiente rapidez como para escapar sin despertar a toda la casa con el ruido.

Helen ahogó un sollozo aterrado y se alejó de la puerta. Rezó con todo su corazón para que la decisión de Gareth no fuera volver a Bath y matar a Martin. Tal vez tenía otro motivo para encerrarla, incluso si ella no podía entender el porqué.

—Gareth, por favor… —susurró contra la madera de la puerta. Más silencio. Una oleada de cansancio la invadió con tal fuerza que su cabeza fue cubierta por una neblina que le dificultó pensar. Gareth no mataría a Martin. Le había hecho una promesa. Mañana exigiría saber por qué la había encerrado y no le permitiría hacerlo de nuevo.

Cogió el camisón y, tras un momento, se preparó para ir a la cama. Cuando se metió entre las sábanas, enterró la cara en el suave montón de almohadas. Lágrimas cálidas se filtraron por el rabillo de sus ojos, empapando la tela. Helen luchó contra la sofocante desesperación que la agobiaba, pero no pudo aguantar mucho tiempo. Entre el casi desastre de esta mañana en el campo y la forma en que Gareth la había abandonado tan fríamente, se sentía muy confundida, tanto mental como físicamente, y su llanto se tornó violento y desgarrador.

¿Qué había hecho? Estaba atrapada aquí por su propia estupidez. Y Martin… ¿intentaría encontrarla? De venir aquí, ¿Gareth lo mataría? Pasó mucho tiempo antes de que Helen llorara hasta quedarse profundamente dormida, sin percatarse de la sombra que permanecía al otro lado de su puerta escuchando su llanto.

2

Gareth escuchó cómo Helen tiraba del pomo de la puerta cerrada. Estaba a punto de ir a su propia habitación cuando ella empezó a llorar. Se detuvo en seco. Era un ruido tan silencioso, dulce y triste. Le recordó una vez que había capturado y enjaulado a un tordo salvaje.

En un principio, el pajarito se había mostrado aturdido, callado e inseguro, pero luego empezó a cantar una triste canción, una súplica de piedad. El tordo solo había durado unas semanas en la jaula antes de que sus cantos perdieran su encanto salvaje. Gareth sabía que, si quería volver a escuchar su canto, tenía que liberarlo, pero el miedo de dejarlo libre lo golpeó profundamente. Se había esforzado mucho para que el pájaro fuera suyo y no quería desprenderse del premio que tanto le había costado conseguir. Pero sabía con certeza que el pájaro perdería su canto. Finalmente, tuvo que liberarlo. El recuerdo de haberlo dejado ir estaba grabado como una huella indeleble en su corazón. Cuando el pestillo de la jaula se abrió de golpe y el pájaro salió disparado de su prisión, se alejó revoloteando y el corazón de Gareth se desplomó. No volvería a oírlo cantar.

Pero un minuto después, oyó el lejano gorjeo que se hacía cada vez más fuerte. El pequeño tordo había regresado. Se posó en el borde del muro del jardín, cantando como si nunca hubiera estado prisionero. Tal vez Helen era como el tordo… necesitaba estar enjaulada durante un tiempo antes de ser liberada, y tal vez entonces volvería a él.

Gareth tenía veintisiete años y era el único propietario de una gran finca, pero la vida había hecho que tuviera muy pocas esperanzas. Había perdido a sus padres hacía mucho tiempo, y a su esposa al dar a luz cuando solo tenía veinte años. Había sido un tonto por casarse tan joven, pero él y Clarissa habían sido novios desde la infancia. Después de que ella y el bebé murieran, buscó la manera de llenar el triste vacío de su corazón que crecía con cada año que pasaba. Apostó, bebió —todo lo que un hombre de ocio podía permitirse—, y siguió sin encontrar la paz. Su desasosiego había hecho acto de presencia cuando desafió a Martin Banks a un duelo.

O perdía el duelo o sería ejecutado por matar a Banks en un duelo ilegal. Eso debió haber terminado esta noche, pero Helen había frustrado sus planes. Se sintió conmovido por su valor para ocupar el lugar de su hermano. Al igual que la ave cantora, ella lo afectó profundamente… en formas que él no había empezado a comprender del todo. Tenía que tenerla, tenía que escuchar su canción mientras susurraba su nombre; los suspiros llenos de éxtasis y la risa triunfal brotando de sus propios labios mientras la reclamaba. Ella era una criatura que irradiaba luz, espíritu e inocencia, y la deseaba como nunca había deseado nada en su vida. Era un bastardo por utilizarla para su placer solo porque su hermano estaba en deuda con él. Pero maldita sea, no podía dejar de desearla con un apetito salvaje y desenfrenado que no había sentido desde la última vez que tuvo a su mujer en brazos. Habría sido afortunado de poder recuperar solo un poco de ese sentimiento, pero con Helen dicho sentimiento lo inundó con una marea que no podía detener, ni quería hacerlo.

Cuando su llanto cesó y Gareth no pudo oír más sonidos allí dentro, se dirigió a su habitación. Mary apareció a su lado. Era una mujer envejecida de unos cincuenta años que había estado con la familia de Gareth desde que la madre de éste era una futura esposa.

—¿Puedo hablar con usted, amo Gareth? —preguntó seriamente, con voz baja y reprobatoria. Aunque Gareth no tenía ningún interés en ser sermoneado como un colegial rebelde, no se atrevió a negarle el derecho de reprenderlo por su mala conducta. Después de todo, prácticamente había secuestrado a la pobre chica.

—Sí, Mary —se apoyó con fuerza sobre el marco de la puerta de su habitación.

—Sé que ha pasado un tiempo desde la última vez que tuvo la presencia de una mujer esta casa. ¿Puedo aconsejarle que busque en Bath vestidos que le favorezcan? No sería apropiado que llevara la ropa de la señora Fairfax.

Esa declaración lo desconcertó. ¿Acaso Mary pensaba que había traído a casa un pedazo de muselina? ¿No una mujer digna de compasión? Súbitamente, se sorprendió por haber deseado defender el prestigio de Helen. ¿Cómo había logrado meterse en su corazón en tan poco tiempo?

—Me temo que no entiendo tus palabras —gruñó a Mary, desafiándola a que hiciera otro comentario contra Helen. Después de todo lo que le había sucedido —mayormente por su culpa—, sentía que debía protegerla.

Mary parpadeó y luego entrecerró los ojos con irritación.

—No quise ofender a la joven cuando dije que no era lo suficientemente decente para llevar la ropa de la señora Fairfax, señor… más bien me refería a que es mucho más alta de lo que era Lady Clarissa, y su pelo y piel más claros requieren un color muy diferente en los vestidos, por no mencionar que la moda ha cambiado en los últimos siete años. Si me lo permite, mañana a primera hora enviaré a buscar un mejor guardarropa para ella —Mary levantó la barbilla y se cruzó de brazos con una expresión de fastidio, como si esperara que él volviera a gruñir.

Gareth se relajó considerablemente.

—Sí, haz lo que creas conveniente. No me importa la moda, pero si la hace feliz a ella… —calló, sorprendido por estar pensando en aquello que podría agradarle a Helen, cuando al principio solo había sido un objeto traído para complacerlo. Al parecer, sus lágrimas lo habían conmovido.

—¿Desea que examine su herida? —los ojos de Mary se posaron en su brazo ensangrentado.

Él movió ligeramente la cabeza.

—Es solo un rasguño. La señorita Banks se encargó de dispararme.

—¿Dispararle? —la voz de su ama de llaves se elevó una octava—. ¿Y qué, le ruego que me diga, le ha hecho para justificar tal reacción?

Él le ofreció una sonrisa cansada, pero no por ello menos encantadora.

—Bueno, esa es la cuestión. Reté a su hermano a un duelo, y ella se presentó vestida como él y ocupó su lugar. Me disparó, accidentalmente, creo, antes de poder notar que no era un hombre.

—Bueno, si cree que estás lo suficientemente bien… —seguía mirando la herida con preocupación—. De todos modos, creo que mañana mismo mandaré a buscar al médico para que la revise. Buenas noches, señor —Mary hizo una reverencia mientras las comisuras de su boca se sacudían muy ligeramente, tanto que él se preguntó si lo había imaginado. Ella se marchó y lo dejó allí solo con sus pensamientos. Luego se preparó para ir a la cama.

Se quitó la camisa ensangrentada y vertió un poco de agua en su jofaina. La herida era superficial. La bala apenas le había rozado. Se rio suavemente al recordar los ojos dilatados y horrorizados de Helen mientras corría para asistirlo en el campo. Era la primera vez que disparaba una pistola y había conseguido rozarlo, nada mal para una mujer.

Y qué clase de mujer era. Era verdaderamente hermosa, con sus labios suaves y complacientes de chica tímida, unos pechos perfectos y grandes y una curvatura con una cintura esbelta que se extendía hasta sus caderas muy anchas. Hecha para sus manos.

Dios… hacía demasiado tiempo que no tenía una mujer. Gareth casi gimió. Entre los muchos vicios que había desarrollado desde la muerte de su esposa, seducir a otras mujeres no había sido uno de ellos. No tenía la voluntad ni el deseo de acostarse con ninguna mujer con la que se hubiera cruzado en los últimos siete años.

No obstante, con solo pensar en Helen debajo de su cuerpo allí en su cama, con sus cabellos dorados ondeando a su alrededor en forma de concentrados rayos solares, se estremeció de deseo. Qué placer experimentaría durante la primera penetración. Su cavidad lo oprimiría como a un puño, y él sabía que el placer no tendría comparación. Había necesitado cada gramo de autocontrol para no provocarle un orgasmo con su mano. Su polla se tensó dentro de sus pantalones bombachos, empujando con fuerza contra los botones.

Tendría que controlarse. Ella era virgen. No le cabía duda, no después de haberla besado en el salón. Sus ojos se habían mostrado ingenuos, con el puro deseo de una doncella virgen, pero había respondido con un apetito sensual que la destinaba a ser una gran amante para un hombre afortunado. Ella aprendería lo bien que se sentía tenerlo dentro mientras los labios de Gareth bebían de la dulzura de su boca. Tal vez, él podría encontrar por fin el placer que tanto buscaba después de que le fuera arrancado siete años atrás.

Gareth terminó de limpiarse el hombro y vendó la herida muy ligeramente. Mientras se acomodaba en su cama, esperó soñar con Helen; cómo la seduciría por la mañana.

En lugar de ello, sus sueños fueron perseguidos por el tordo enjaulado y su lucha por la libertad mientras entonaba una triste canción en las turbias profundidades de su subconsciente.

* * *

Helen despertó bien descansada y renovada, tanto que casi olvidó los problemas de esa misma mañana. Pero en el momento en que sus ojos divisaron la cama ajena iluminada por la luz del sol, recordó dónde estaba. Salió de las sábanas para ponerse de pie, con el suelo de madera sintiéndose helado bajo sus pies descalzos. Se lavó la cara en la jofaina y se dirigió al armario para ver qué ropa podía encontrar. Por mucho que disfrutara de la libertad que le proporcionaba el atuendo de su hermano, no era prudente volver a utilizarlo.

Necesitaba una mente clara para hacerle frente a Gareth. Se enfrentó a esta realidad con la luz del día presionando sobre ella. El pacto al que habían llegado aquella mañana, tenía que ser anulado. Seguramente llegaría a comprenderlo una vez que estuviera más descansado y su temperamento más sosegado. No había necesidad de retenerla aquí, no cuando podía elegir a cualquier dama de Bath.

Presionando sus dedos contra sus labios, juraría que todavía sentía su beso. Sus recuerdos de las primeras horas del día no eran más que sueños exagerados. Lo que habían hecho juntos, la forma en que se habían abrazado, tocado… no había sido una experiencia muy exquisita, ¿verdad? Sí, fue un sueño, sin duda estimulado por su ansiedad ante la situación.

Lo único que le quedaba por hacer era decidir cómo comunicarle a Gareth que pretendía romper su acuerdo, y también convencerlo de que la dejara volver a casa. Tendría que inventarse excusas para ocultar dónde había estado. Tal vez podría decir que estaba enferma y que se había quedado en casa de un amiga… ¿Pero qué amiga reforzaría esa mentira? Era poco probable que eso sucediera, y ése no era su único problema. Tendría que encontrar un medio fiable para pagar las deudas de Martin. Para ello, debía volver a Bath inmediatamente, y no lo haría vestida de hombre. El nombre de su familia ya estaba suficientemente manchado por las deudas de juego de Martin, y ella no podía empeorar la situación.

El armario estaba lleno de vestidos, cada uno encantador aunque sencillo. Los cortes y los estilos eran un poco anticuados, pero las costuras y las telas eran mucho más finas que las que ella acostumbraba. Eligió un vestido de un pálido azul cerúleo con mangas acampanadas y un modesto escote. Las faldas eran demasiado cortas, pero a Helen no le importó. Vistió una ligera camisola blanca, enaguas y un corsé en la parte exterior. Antes de que pudiera ponerse el vestido, la puerta fue abierta y Mary entró.

—Buenos días, señorita Banks. Confío en que haya dormido bien —Mary se acercó para ayudarla a vestirse.

—Lo hice, gracias —respondió tímidamente. Había tenido que despedir a su sirvienta, Olivia, hacía unos meses. El mantenimiento —sin dinero—, de los sirvientes era demasiado costoso, más cuando ella y su hermano apenas podían permitirse comer. Mary se apresuró a soltar el dobladillo del vestido con unas pequeñas tijeras de costura.

—El amo me ha permitido mandar a buscar vestidos que se adecuen más a su estatura y color natural. Llegarán hoy mismo —comentó Mary mientras le indicaba que se sentara frente al tocador.

—No deseo ocasionarle molestias —replicó Helen, angustiada al oír que esto podría aumentar de alguna manera la gran deuda que había entre ellos. Mary la hizo callar mientras le cepillaba el cabello y comenzaba a peinarlo.

Mary pareció capaz de leer sus pensamientos.

—Ha sido a petición mía. Él se preocupa poco en el gasto, y no es ningún inconveniente.

¿Puedo permitirle a Gareth que haga esto por mí? La idea de los hermosos vestidos, un montón de ellos solo para ella… era casi demasiado. Y se odiaba a sí misma por quererlos, siquiera para mirarlos.

—Ya está, la imagen de la belleza. No deje que el amo la estropee —advirtió con una sonrisa reservada. Helen se sonrojó, con la piel radiante por las insinuaciones en su advertencia.

Cuando Helen se volvió y se miró en el espejo, se maravilló del estilo que había elegido el ama de llaves. Mary le había recogido el cabello en un bucle ondulado muy al estilo griego. Varios rizos sueltos caían sobre su nuca y una cinta cerúlea a juego enganchaba su pelo, manteniéndolo todo en su sitio.

—No pensé que nadie, salvo el amo, se despertara a una hora tan temprana. El desayuno no estará listo hasta dentro de una hora. ¿Quizá le gustaría ver los jardines? —sugirió Mary mientras acompañaba a Helen fuera de la alcoba.

—Estoy segura de que los jardines serán encantadores —su estómago rugió y se ruborizó avergonzada.

—Oh, querida, acompáñeme a las cocinas. Veré que coma algo antes de salir al patio —el ama de llaves tiró juguetonamente de uno de sus rizos. El gesto fue tan cálido y cariñoso que Helen intentó contener las lágrimas. Su madre solía hacer eso: tirar de un rizo y besar su mejilla.

Helen empezó a protestar, pero las punzadas hambre no hicieron más que aumentar, por lo que consideró inútil resistirse. Mary la condujo hacia las cocinas.

La casa de Gareth, tan inquietante y oscura por la noche, era una criatura totalmente diferente a la luz del día. El sol entraba por las numerosas ventanas, iluminando los cuadros con escenas pastorales y jardines que decoraban las paredes. Era como si los habitantes de la casa pretendieran sentirse siempre en los jardines, incluso estando dentro de las paredes. Ahora bien, a pesar de su belleza, había algo que se sentía vacío. Helen pensó en su niñez, cuando había encontrado un nido abandonado a finales del otoño. Esta casa transmitía esa misma sensación… como si también hubiera perdido a los que alguna vez habitaron entre sus paredes.

—Mary, ¿esta casa siempre ha estado tan sola? —Sabía que era impertinente preguntar, pero su curiosidad exigía una respuesta.

—El amo perdió a su mujer y a su hijo hace siete años. En ese entonces tan solo era un muchacho de apenas veinte años. La casa ha estado tranquila desde el fallecimiento de mi señora —Mary suspiró con fuerza, como si le doliera hablar de la pérdida.

—¿El señor Fairfax solo tiene veintisiete años?

Aquello la dejó boquiabierta. No parecía mayor, pero su voz, su mirada y su presencia física le parecían muy sofisticadas, muy maduras. Y pensar que solo era seis años mayor que ella. Helen reprimió una repentina ráfaga de irritación por el hecho de que a veces la trataba como a una niñita. Luego dicha irritación se desvaneció tras un estremecimiento por la forma en que la había besado en su habitación. Después de todo, tal vez él no la consideraba tan joven.

Las cocinas estaban llenas de sirvientes ocupados y Helen se quedó en la puerta, temiendo importunar. Mary cogió un par de galletas y la condujo de nuevo al vestíbulo. Helen aceptó las delicias y las mordisqueó mientras seguía al ama de llaves hasta una puerta en la parte trasera de la casa.

—Ah, aquí es. Los jardines están más allá. Si le apetece dar un paseo más largo, hay un bonito prado afuera. Pero no se aleje mucho. Es fácil perderse. Estamos bastante lejos de cualquier pueblo —Mary la empujó suavemente hacia la puerta.

En cuanto Mary se marchó, Helen empezó a caminar, manteniendo un ritmo lento mientras terminaba las últimas galletas y se llevaba una mano al estómago, disfrutando de la sensación de sentirse llena. Tenía unas extrañas ganas de correr, de escapar. Saber que Gareth estaba cerca la hacía sentir… vulnerable, expuesta. Temprano esa mañana, se había sentido confiada, creyendo que podría lidiar con él y al mismo tiempo mostrarse feliz por el hecho de compartir su cama. Pero dormir le había hecho recuperar el sentido común. No estaba preparada para relacionarse de esa manera con un hombre, especialmente con alguien como Gareth. Irrumpiría en su corazón, se lo robaría y dejaría su cuerpo inquieto por él y por sus besos para el resto de su vida. Una mujer simplemente no podía permitirse ese tipo de problemas, no cuando probablemente tendría que mendigar en las calles para salvar lo que quedaba de su familia.

Hizo una pausa para acunar las flores con sus manos e inhalar su aroma. Pero no olvidó ni por un momento que debía armarse de valor para hablar con Gareth y anular su acuerdo.

Si las palabras de Mary significaban algo, él debía estar en alguna parte de la finca. Helen aún no se sentía preparada para volver a verlo. Sería demasiado fácil perderse en el recuerdo de su boca sobre la suya, en su mano acariciando aquel profundo y húmedo lugar entre sus muslos. Como si ella acaba de invocar a su propio demonio sexual, el espacio entre sus piernas comenzó a palpitar sin parar, insistentemente, por el toque experto de Gareth.

Finalmente localizó la salida del jardín, decidiendo que lo mejor sería alejarse de la casa por un rato. Esperaba que el aire fresco le despejara la cabeza.

La salida consistía un arco de piedra con una puerta de madera cubierta con hiedra trepadora. Helen rebuscó el picaporte entre las enredadas hojas de hiedra y abrió la puerta. Más adelante, se encontró con una extensa panorámica de hermosas tierras con árboles que coloreaban los bordes de las praderas vibrantes, y cerúleos cielos que surcaban el mismísimo firmamento. Al atravesar el arco, tuvo la extraña sensación de haberse liberado de Gareth y de las ataduras de su pacto con el diablo. Detrás de ella se hallaba la casa y su dominio; frente a ella solo había campo abierto. Podría ir a donde quisiera…

Soy una tonta si pienso que él no vendrá tras de mí. La encontraría, no lo dudaba, pero la ilusión de ser libre era algo que no daría por sentado, ni siquiera por tan poco tiempo.

Una colina lejana se encontraba salpicada con blancas figuras mullidas. Deben ser ovejas. Su corazón dio un vuelco ante esa preciosidad. Le recordaba mucho a la casa de su infancia, una pequeña casa de campo que se encontraba muy lejos de aquí, la cual había colindado con una finca tan grande como ésta. Seguramente se había equivocado de camino al cruzar la puerta del jardín. Esto tenía que ser el paraíso, no las tierras de Gareth.

Maldito Martin y sus apuestas. Si tan solo se hubiera controlado. Nunca habría acabado aquí, ni visto este lugar, ni besado a Gareth.

Helen ya había recorrido la mitad del prado cuando se le ocurrió que debía buscar refugio en los árboles, donde él no pudiera verla, en caso de querer tener su momento a solas para despejar su mente. Dado que Gareth la había encerrado en su habitación la noche anterior, podría pensar que tenía intención de escapar si la veía en el prado.

Cambió de dirección, caminando en paralelo a la casa mientras se dirigía a la arboleda más cercana. Se volvió una vez más, deteniéndose para observar la casa una última vez antes de marcharse. El suave crujido de las ramitas y el roce de una tela la hicieron girar de nuevo. Gareth se encontraba recostado contra un árbol a dos metros de ella.

—¿Dando un paseo, Helen? —la forma en que pronunció su nombre le provocó un escalofrío. Vestía unos bombachos beis y un chaleco azul marino oscuro; un atuendo que desentonaba con tonos verdes y marrones del bosque que tenía a sus espaldas.

—Buenos días, señor Fairfax —saludó con un asentimiento de cabeza, pero apartó la mirada de sus ojos explícitamente cautivadores. Era demasiado familiar a la forma en que la había mirado la noche anterior, cuando la había inmovilizado contra el pilar de la cama y… El calor tiñó sus mejillas y brotó bajo la superficie de su piel.

Él se apartó del árbol.

—Por favor, llámame Gareth. Te ves muy bien. El rubor te favorece.

—Eh… Gracias —no sabía muy bien si debía agradecerle por dicho cumplido, pero lo hizo de todos modos, intentando mantener una apariencia relajada. Sus ojos examinaron el área que lo rodeaba e intentó determinar la mejor ruta para esquivarlo. Él estaba bloqueando su mejor camino.

—Me gustaría continuar mi paseo… Gareth. ¿Me dejarías pasar? —Finalmente se armó de valor para mirar sus ojos.

Error.

Sus ojos la quemaron con llamas invisibles recorriéndole la piel, calentándola de adentro hacia afuera. Volvió a sentir las palpitaciones entre sus muslos y los apretó, pero la presión solo empeoró las punzadas.

—¿Y dejar que te escapes y te pierdas? Mi querida Helen, prefiero que te quedes aquí para no tener que encontrarte después —la sonrisa de un travieso placer que se dibujaba en sus labios era demasiado encantadora y demasiado peligrosa. Él dio un paso hacia adelante.

El corazón de Helen se aceleró. Si corría ahora, ¿se atrevería a capturarla? Sería muy descortés. Sin embargo, había algo claramente descortés en él. Su manera depredadora de acecharla y su manera primitiva de apoderarse de su cuerpo aquella mañana en su habitación, la hicieron arder por dentro. Helen se lanzó hacia la izquierda, eligiendo el espacio entre Gareth y el árbol. Él se abalanzó sobre ella y la atrapó fácilmente, rodeándole la cintura con un brazo. Estaba demasiado asustada para gritar mientras la empujaba contra la áspera corteza. Sus manos se aferraron a su pecho, atrapando la suave tela de su chaleco. La agarró por la cintura, manteniéndola firme para que no se le escapara.

—Helen… —susurró, con una voz extrañamente relajante, reconfortante—. No voy a hacerte daño. Hice una promesa, y mantengo mis promesas —un reflejo de una sonrisa acechaba su boca—. Pero voy a besarte.

Su traicionero se relajó en su abrazo. Sus ojos se cerraron y su cabeza se inclinó hacia arriba para recibir su beso. Pero sus labios nunca tocaron los suyos. En su lugar, recorrieron suavemente su cuello hasta llegar a sus pechos. Su respiración se agudizó y su pecho se elevó para encontrarse con aquella boca exploradora. Con cada inhalación, ella luchaba por mantenerse alejada de la sofocante sensación de aturdimiento que su contacto le provocaba. Él cogió uno de sus delicados pechos y su pulgar rodeó el pezón endurecido a través de la tela del vestido. Pellizcó su lóbulo y Helen se olvidó de respirar. Sus ojos permanecían caídos, estudiando su reacción, la forma en que su piel se ruborizaba mientras él seguía provocando y torturando el sensible pezón. A Helen le fascinaba su intensa expresión, la forma en que sus labios se separaban ligeramente, cómo su respiración se aceleraba cada vez más, cómo sus ojos se mantenían parcialmente cerrados mientras un brillo intenso los teñía. Cuando sus dedos volvieron a pellizcar su pezón, ella jadeó, provocando que la atención de Gareth volviera a centrarse en su rostro.

—Eres demasiado sensible, demasiado despierta —masculló mientras su pulgar le acariciaba la mejilla—. Ni siquiera sabes lo que eso me hace sentir, ¿verdad?

Helen tragó, con la boca seca y sin poder hablar.

Las manos de Gareth rodearon su cintura, alejándola del árbol y acercándola al borde del prado.

—Siéntate —le instó de manera gentil.

Todavía fascinada por su forma de mantenerla cautivada con sus suaves y excitantes palabras y caricias, permitió que la ayudara a sentarse en el suelo. Le presionó los hombros, instándola a recostarse. La hierba se dobló bajo su cuerpo mientras él apoyaba un brazo detrás de su cabeza como firme almohada.

—¿Qué estamos haciendo? —susurró, estudiando su rostro. La luz del sol lo adornaba mientras se inclinaba sobre ella.

—Conociéndonos —contestó él, como si lo que estuvieran haciendo fuera lo más normal del mundo.

—¿No supondría eso que me cortejaras trayendo flores y sentándote en el recibidor bajo la atenta mirada de un chaperón? —lo decía medio en broma, intentando contrarrestar el cosquilleo de nerviosismo que se abría paso por su cuerpo mediante pequeños escalofríos.

Su carcajada la hizo sonreír. Entonces podía ser burlón y divertido. Saber eso alivió un poco más la tensión en su interior, lo que la llevó a relajarse.

—¿Quieres flores? Puedo prometerte un campo de flores silvestres, un jardín, incluso un invernadero. Lo que desees, es tuyo. Pero nada de chaperones, ni recibidores. Te quiero a ti, quiero conocer tu cuerpo y la forma en que responde al mío —su honestidad la sorprendió. Parecía igualmente desconcertado por su respuesta hambrienta.

Ella se sacudió, intentando impedir que su mano levantara sus faldas, pero él la apartó suavemente. Los ojos de Helen se abrieron de par en par cuando su otra mano se deslizó por debajo de su vestido y subió por su muslo izquierdo. La tela del vestido se alzó complaciente ante la orden de su mano, llevándose las enaguas con ella. Helen se quedó boquiabierta mientras jadeaba por la conmoción y el repentino miedo a la vulnerabilidad. Le aterrorizaba que su mano estuviera sobre su muslo descubierto, pero le asustaba aún más el hecho de desear que él continuara elevando la palma de su mano, a pesar de adivinar adónde la llevaría. ¿Todas las mujeres se sentían así cuando un hombre las tocaba por primera vez, divididas entre la desesperación por escapar y la necesidad de más?

El rostro de Gareth cubría el brillante cielo. ¿Le daría placer como la noche anterior?

—No me tengas miedo, Helen —sonó casi como una súplica.

Pero si Helen sabía algo acerca de un hombre como Gareth Fairfax, era que no era el tipo de hombre que suplicaba. Más bien, el hambre que ardía detrás de sus ojos marrón oscuro lo explicó todo. Él necesitaba su cuerpo, necesitaba que ella aceptara cualquier cosa que él deseaba hacer. ¿Qué podía decir una mujer ante eso? Sí, hazme tuya, completamente. No estaba para nada preparada para ese tipo de sometimiento. El pensamiento fue borrado cuando la cabeza de Gareth descendió hacia la suya.

Sus labios se encontraron y ella se perdió en el placer de su lengua danzando con la suya, pero seguía siendo consciente de su mano mientras separaba sus piernas y se deslizaba por la franja de sus bragas. El primer roce de sus dedos en su carne caliente los quemó a ambos, a ella con un siseo y a él con un gemido. Helen se removió inquieta mientras la humedad se acumulaba entre sus muslos. Él profundizó sus movimientos, encontrando la piel, hinchada, delicada y necesitada. La acarició una, dos veces, abriéndola aún más para él. Se estremeció de placer mientras Gareth continuaba. Sus piernas se sacudían y giraban mientras se adaptaba a la extraña sensación de su invasor contacto. Era como si le acariciara su tesoro más preciado. Cada lenta embestida de sus dedos era una exquisita provocación. La boca de Gareth se apartó de la suya para besar los trazos de su clavícula y descender hasta la abultada curva de sus pechos.

Un dolor creció en su interior, un apetito entre sus piernas; el mismo deseo que había sentido esta mañana en su habitación. Se aferró a los hombros de Gareth y, como si él comprendiera las necesidades de su cuerpo, introdujo sus dedos con más fuerza. Helen soltó un pequeño chillido de placer mezclado con miedo. Una serie de pequeños pinchazos se desató, provocando sacudidas a lo largo de sus extremidades. Se aferró a él y sus violentos espasmos disminuyeron ante la fuerza de su abrazo.

Él retiró la mano y le volvió a acomodar las enaguas y el vestido. La besó de nuevo y el encuentro de sus bocas fue más suave que antes, como si él tuviera la intención de mantener la intimidad de aquel momento, su cercanía y el aislamiento que encontraron juntos en el prado. La sostuvo contra él y Helen respiró su aroma; sándalo, cuero y algo que le pertenecía exclusivamente a él, algo embriagador como una droga. La brisa movía la hierba a su alrededor como las olas de un mar esmeralda. Por un breve momento, Helen pensó que eran las dos únicas personas en este paraíso y que no existía ningún mundo más allá de esto.

—¿Todavía te doy miedo? —preguntó Gareth con un tono burlón mientras le acariciaba la mejilla.

Helen, cautivada por las sensaciones que le había hecho sentir hacía unos instantes, perdió la capacidad de hablar por un segundo. Se inclinó hacia su caricia, incapaz de negarse a sí misma el placer de su contacto. No podía escapar de él, y empezaba a querer quedarse. Pero una parte de ella todavía le temía, por su manera de hacerle desear cosas que ella misma sabía que nunca podría tener, como la felicidad con un hombre como él. Recordó el fuego que había en su mirada cuando exigió que se le pagara la deuda. La reclamaría —la reclamaría a ella—, y eso sí que la asustaba. ¿Qué pasaría cuando él terminara y ella resultara lo bastante tonta como para haberse enamorado de él?

—Creo que siempre me dará miedo —admitió. Pero era un miedo diferente, uno que no devastaba su cuerpo, sino su corazón.

Su risa fue suave y áspera.

—Entonces tú me planteas un reto. Pasaré nuestro tiempo juntos cortejándote para que confíes en mí —cogió uno de sus rizos sueltos con una sonrisa infantil—. Me agradas bastante, Helen.

Ella se mordió el labio y las palabras a mí también permanecieron en la punta de la lengua, sin ser pronunciadas.

Él se puso de pie, limpiándose la hierba de los pantalones bombachos.

—¿Te parece que volvamos a la casa para ver si Mary tiene preparado el desayuno?

Se tambaleó durante unos segundos mientras él la levantaba. Las piernas le temblaban, todavía vibrando con el recuerdo de su mano y de la reacción que su cuerpo había presentado. Las réplicas del placer seguían recorriéndola en forma de pequeños sobresaltos y de espasmos de sus músculos internos. Le tendió un brazo y ella se apoyó en él, agradecida por el sostén.

Cuando regresaron, la casa bullía con el ajetreo de los sirvientes. Las doncellas quitaban el polvo de las estanterías y pulían los candelabros. Los sirvientes desperezaban las piernas mientras realizaban encargos por orden de Mary. Ella estaba parada en el corredor principal, administrando mejor que un general británico. Gareth saludó con la cabeza cuando se la cruzaron de camino al comedor. La mujer sonrió, breve pero cálidamente, antes de precipitarse hacia un torpe sirviente y reprenderlo por haber tropezado con el borde de una alfombra y derramado el cuenco de agua que llevaba.

La mesa estaba decorada con bandejas de fruta, huevos, arenques ahumados y diversas mermeladas para untar sobre una pila de tostadas calientes. A Helen le rugió el estómago cuando vio la comida. Aunque hacía una hora que se había atiborrado de galletas, estos nuevos platillos despertaron nuevamente su apetito. En los últimos meses, había sobrevivido con pequeñas porciones de pan y agua. Había adoptado la costumbre de darle a su hermano la mayor porción de las comidas que podían permitirse. Gareth le acercó una silla junto a la suya en la cabecera de la mesa. Helen cogió la tostada más cercana, pero se detuvo, recordando sus modales. Gareth aún no había probado la comida, ya que sus ojos examinaban un montón de cartas llevadas por un sirviente. Levantó la mirada y notó su quietud.

—No me esperes. Por favor, come —le sonrió cálidamente. Ella tuvo que contenerse antes de devolverle la sonrisa. Era una persona diferente a la de esta mañana. En ese momento, había sido un hombre atormentado y problemático, agobiado por la ira y la frustración. Ahora parecía… amable. Incluso en el prado, su tacto había sido suave, insistente también, pero no agresivo… nada que ver con lo que ella esperaba.

Helen se preparó un plato con una porción equilibrada de frutas, huevos y tostadas, disfrutando de la variedad. Sintió un sobresalto de emoción ante el hecho de poder comer todo lo que quisiera. La economía de ella y su hermano había sido tan limitada que recientemente las comidas también lo habían sido, viéndose obligada a convencer a Martin de que no tenía tanta hambre como él solamente para que pudiera comer más. Por primera vez desde la muerte de su padre, podía preocuparse solo de sí misma, de lo que ella necesitaba. Su estómago volvió a gruñir y Helen miró pensativa el montón de tostadas, luego cogió rápidamente otro trozo y lo añadió a su plato.

Esta extraña sensación de comodidad y soltura hacía que cada vez estuviera menos dispuesta a luchar contra Gareth y sus deseos. Si le gustaba lo que había pasado en el prado, probablemente le gustarían otras cosas que él pudiera hacerle. Bueno, si era realmente sincera, aquello no solo le había gustado. En realidad, lo había gozado. Podría valer la pena darle placer físico a cambio de comida y ropa. Un pensamiento negativo la golpeó. ¿Acaso ella no era mejor que la clase de mujeres en las que temía convertirse? Seguramente no. Gareth no la trataba como si fuera ese tipo de mujer, pero aun así… Helen sacudió ligeramente la cabeza para librarse de ese desagradable pensamiento y volvió a centrar su atención en la comida.

Gareth leía sus cartas mientras comía, aparentemente ajeno a la mirada examinante de Helen, quien pensaba que tal vez su mente había exagerado los perfectos rasgos de mármol tallados en su rostro, pero eran tal y como ella los recordaba. La luz del sol jugaba con su pelo, revelando un matiz tan marrón como chocolate entretejido dentro del intenso castaño rojizo. Sus manos eran grandes y fuertes, y los dedos rompían hábilmente los sellos de sus cartas. Eran las mismas manos que hacía poco le habían proporcionado un placer indescriptible. Al recordarlo, un pequeño y delicioso escalofrío la recorrió.

Cuando Gareth terminó de desayunar, le deseó un buen día con una gentil reverencia y le levantó la mano de Helen para presionar sus labios en el interior de su muñeca. Su pulso se aceleró ante el íntimo contacto.

Se sentía fascinada por él, como un pececillo indefenso que veía su primer señuelo brillante en la corriente. Helen quería seguirlo, ver a dónde iba y qué hacía. ¿Y si quería nuevamente besarla o darle placer? Gareth estaba a medio camino de la puerta cuando se detuvo y Helen chocó contra su espalda. La miró por encima del hombro como si se sorprendiera de encontrarla tan cerca.

—¿Pretendes seguirme, Helen? No espero que lo hagas. Eres libre de recorrer la casa y los jardines.

Helen frunció el ceño. ¿La estaba rechazando? ¿Quería dejarla sola mientras él seguía con su día? La idea la entristeció. Tal vez no era una buena compañera y pronto se cansaría de ella. Como gemela, buscaba compañía y no le gustaba pasar demasiado tiempo sola. No necesitaba hablar con alguien cada minuto del día, pero le gustaba tener cerca a otra persona. Quizás Gareth prefería lo opuesto y no deseaba tenerla cerca.

Su infeliz silencio lo afectó lo suficiente como para que cogiera su brazo e inclinara la cabeza para indicarle que lo acompañara.

—Venga, vamos. Voy a los establos. Es un buen día para montar a caballo.

—¿Tienes caballos? —volvió a sonreír, y los recuerdos de su juventud la invadieron. Una vez tuvieron un par de robustos caballos de tiro, y ella y Martin solían montarlos en verano.

—Por supuesto que tengo caballos, querida. ¿Cómo crees que mi carruaje te trajo aquí?

Se estaba burlando de ella, Helen podía verlo en sus ojos. Le gustaba que se mostrara bromista. Si le gastaba bromas debía sentir algo por ella, por mínimo que fuera. Uno de los amigos de la infancia de Martin solía tirar de su pelo, y su madre decía que los hombres solían tratar así a las mujeres que les gustaban.

—¿Sabes montar a caballo?

—Sí, pero me temo que no a la inglesa —admitió. Su padre no se había molestado en enseñarle las sutilezas que se esperaban de las damas distinguidas, al menos en cuanto a la equitación. Desde que su madre murió cuando ella era una niña, había vivido sin una orientación femenina que le habría enseñado esas cosas.

—No pasa nada, porque hace años me deshice de la única silla de montar que tenía.

—¿Porque su esposa falleció? —se arrepintió de las palabras en el momento en que salieron—. Lo siento. No era mi intención… —se puso nerviosa, con la cara caliente por la vergüenza.

—No te preocupes. He estado de luto por Clarissa, mi esposa, pero ahora me siento en paz con su muerte. Si lo deseas, puedes hablar de ella. No me causará dolor, te lo aseguro —a pesar de la educada sonrisa que curvaba sus labios, había una cautelosa actitud en su rostro que indicaba que aún se le encogía el corazón al mencionar a su difunta esposa.

—La querías mucho —Helen lo vio en sus ojos, en la manera en que la tristeza formaba sombras oscuras. La pérdida de un ser querido solía dejar una mancha en el alma.

—Era mi amiga. No muchos los hombres tienen la suerte de tener esposas que reclaman sus corazones y sus mentes, no solo como amantes, sino también como amigos. Es una pérdida de la que no es fácil recuperarse. Añoro la forma en que solíamos hablar hasta altas horas de la noche y cabalgar juntos en las tardes perezosas —sacudió un poco la cabeza, como si quisiera disipar la melancolía—. Éramos felices cuando muchos a nuestro alrededor no eran tan afortunados. Es probable que nunca vuelva a experimentar esa sensación de alegría.

Helen se mordió el labio inferior. El dolor oprimía férreamente sus garras contra su propio corazón, amenazando con desgarrarlo. Gareth seguía siendo un hombre herido, aunque creyera que lo había superado. Todo en él se estaba volviendo más claro; estaba desesperado por sentir, por vivir de nuevo y utilizarla a ella, incluso como compañera temporal. Debía ser una forma de intentar encontrar consuelo. Ella no sintió lástima, sino que la llenó de compasión.

Con falsa alegría, señaló las escaleras.

—¿Quieres ir a ponerte tu traje de montar?

—Sí. Solo será un momento —prometió.

Una vez que Helen estuvo debidamente vestida para montar, salieron de la casa y se acercaron al edificio contiguo. Era un establo pequeño pero bien cuidado, con cuatro puestos para los cuatro caballos que poseía. Todos eran castaños rojizos con cabezas altas y patas largas y delgadas, nada que ver con los caballos de tiro que había montado de niña.

Aunque no quería causarle problemas a Gareth, todavía quería conocerlo. Si se quedaba aquí con él, podría entenderlo mejor.

—Si ya no echas de menos a tu mujer, ¿por qué no te has vuelto a casar?

¿Cómo podía este hombre, tan bendecido en apariencia y fortuna, no encontrar otra esposa, una que se deleitara en complacerlo? Gareth puso una sonrisa, aunque fue una pequeña y afligida. Sus ojos se apartaron del caballo para mirar a Helen. Allí leyó la verdad. Clarissa no podía ser sustituida y él no había querido intentarlo.

—Después de unos años, me acostumbré a la ausencia de Clarissa, pero me he vuelto inquieto. Ya nada me alivia, nada me da paz —habló en voz baja, más bien para sí mismo, como si la revelación fuera algo que nunca se había atrevido a expresar en voz alta. Su confesión fue como abrir un libro, las páginas revelaron un fragmento de sus secretos. Ella ansiaba leer más de su alma, llegar a conocerlo de la forma en que él solo se conocía a sí mismo.

Helen deseaba consolarlo, así que colocó una mano en su brazo.

—Intenta amar de nuevo. El amor arregla el corazón de una persona.

Él negó con la cabeza.

—No. El amor destruye. Te parte en dos y te destroza. Yo no volvería a buscar eso.

* * *

Gareth la miró, sus ojos azules lo miraban con lástima. ¿No sabía ella lo que le estaba pidiendo? El amor era difícil de encontrar, difícil de ganar y difícil de conservar. Él levantó la mano para tirar juguetonamente de uno de sus rizos, queriendo liberar su mente de los pensamientos que ella había depositado allí. Sus acciones hicieron que ella arrugara la nariz en señal de desaprobación. El deseo de abrazarla era demasiado fuerte para resistirlo. La estrechó entre sus brazos, disfrutando de la sensación de su cuerpo contra el suyo.

Ella era cada vez más receptiva a sus besos. Él dejó que su boca guiara la suya y permitió que explorara su pecho, sus brazos, su espalda, antes de que ella le rodeara el cuello con sus manos. El roce de sus dedos hizo contacto con su nuca y acariciaron su pelo. Le encantaba la rapidez con la que se abría a él, cómo dejaba que la instruyera en los métodos de seducción.

La sensación del toque de Helen en su piel lo hizo estremecerse. Aprendía rápido. Gareth quería volver a separarle las piernas, como había hecho en el prado, pero los establos no eran lugar para semejante eso. En lugar de eso, le acarició los pechos a través de la tela del vestido hasta que sintió que se quedaba sin aliento. Él se puso duro, con su entrepierna dolorida por la necesidad, pero no podía hacerlo, no hasta que ella se lo pidiera. Podría haberla besado y tocado durante horas.

—¡Mis disculpas, señor! —un mozo de cuadra que había entrado en los establos se disculpó profusamente mientras se alejaba, volcando un balde de alimento en su prisa por marcharse.

Helen ahogó una risita avergonzada y enterró la cara en su pecho como si quisiera ocultarse del mundo. Gareth se encontró riendo también. Fue una carcajada fuerte y enérgica, una que no había emitido en años. ¿Qué estaba provocando en él? En cuestión de un día, ella había puesto su mundo de cabeza. Era abierta y honesta sobre sí misma y su vida. Y valiente. Él tampoco podía olvidar la forma en que había arriesgado su vida para salvar la de su hermano, consciente de que moriría. ¿Conocía a alguna mujer que se habría atrevido a arriesgar su vida? No, ninguna. Helen era diferente. Era real y hermosa y estaba llena de vida. Cada vez que la miraba, algo dentro de él parecía sacudirse el polvo de un siglo y despertar. Estar cerca de ella lo hacía sentir vivo.

—Preparemos los caballos. Deberíamos dar un paseo mientras el día se mantenga propicio —Gareth la apartó a regañadientes de su pecho y se dispuso a ensillar los caballos.

Cabalgaron con un buen trote durante casi una hora por el prado, bajando la colina y atravesando las tierras vecinas. Gareth se divirtió mientras Helen montaba su yegua a través de un rebaño de ovejas asustadas. Cuando vieron cómo las lanudas criaturas salían disparadas en todas direcciones para evitar ser pisoteadas por su caballo, ambos estuvieron a punto de caerse de la silla de montar mientras reían. Las ovejas se reunieron rebeldemente a varios metros de distancia, balando melodramáticamente por haber sido atacadas.

—¡Cielos! Qué paseo —comentó Helen, observando a las ovejas que se movían inquietas mientras su caballo pisaba y relinchaba.

—Me atrevo a decir que el granjero, el señor Pennysworth, no estará contento de saber que hemos asustado a sus criaturas. Venga, vámonos, Helen —se rio y tiró ligeramente de las riendas de su caballo, guiándolo para que diera la vuelta.

Gareth observó a Helen durante todo el tiempo que estuvieron cabalgando. No podía apartar los ojos de la aureola sobre su pelo dorado ni de la sonrisa traviesa con la que se aproximó a las ovejas. Su risita era música para él, música que había echado de menos durante años.

Canta mi pequeño tordo, por favor, cántame. Era hermosa y perfecta, y él tendría que dejarla ir. Su hermano acabaría apareciendo y Gareth tendría que lidiar con él a su debido tiempo. Maldición, no sabía qué hacer con Martin Banks. El tonto podría seguir insistiendo en el duelo, ahora por el honor de Helen. Vaya lío en el que estaba metido. Sus ojos se desviaron hacia Helen y su sonrisa relajada hizo que todos sus problemas relacionados con su deseo de tenerla se desvanecieran. Ella valía la pena. Sabía que no podría retenerla por mucho tiempo. Recordó las palabras de Ambrosio. La estaba arruinando por las deudas de su hermano, deudas que ella no debía pagar, y había destruido todas sus posibilidades de formar un buen matrimonio. En el campo, después del duelo, eso no le había importado; de hecho, había gozado con la idea de herir a Banks al agobiarlo con una hermana que nunca encontraría pareja. Pero ahora… ahora veía que solo estaba hiriendo a Helen, una mujer valiente e inocente que no se merecía nada de esto. Sin embargo, no había manera de deshacer el daño que había hecho.

La posibilidad de un matrimonio estaba descartada. Él no tenía nada para ofrecerle aparte de su nombre y su cuerpo, y sabía muy bien que una mujer como Helen necesitaría su corazón para sobrevivir a un matrimonio. Para él, era simple y sencillamente seducción. No tenía derecho a nada más. Hacía mucho tiempo que había perdido su derecho al amor. Dios no le daría una segunda oportunidad, no después de bendecirlo con Clarissa. Ese tipo de amor, estaba seguro, solo se encontraba una vez. Tuvo su turno y perdió. Helen no era más que un cruel recordatorio de lo que nunca podría tener.

3

Helen pasó el resto del día explorando la casa, leyendo en la amplia biblioteca y dejándose mimar por los numerosos cocineros que estaban más que encantados de permitirle probar tartas, pasteles y otros platillos que se encontraban preparando. Gareth tuvo que salir por un asunto de negocios, pero le había asegurado que volvería a tiempo para la cena. Al principio, Helen sintió que la casa estaba vacía sin él, pero Mary pronto la distrajo con actividades. Le permitieron tocar libremente el piano en la sala de música, la animaron a explorar los jardines y la obligaron —positivamente—, a probarse un vestido tras otro una vez que ellos llegaron ya por la tarde desde Bath. Hacia la mitad del día, Helen estaba convencida de que esto era un sueño sofisticado y maravilloso del que eventualmente se despertaría para regresar a Bath, donde siempre estaba pendiente de su hermano y de su modesta economía.

Una vez que Mary hubo terminado de ajustar todos los vestidos nuevos, dejó a Helen deambular por su cuenta. El día seguía siendo claro y agradable, y el cálido sol se estaba poniendo sobre el cielo occidental. Helen entró una vez más en los jardines. Encontró un sólido árbol cerca del muro del jardín y decidió treparlo para tener una mejor vista de la puesta del sol. Trepar era algo más apropiado para un niño pequeño, no para una mujer de veintiún años, pero no le importó. Aquí era libre de actuar según su voluntad, de comer, de jugar, de reír, incluso de trepar. En este mundo privado, la sensación de intemporalidad la había envuelto. Podía hacer cualquier cosa que quisiera y, de momento, pensaba subirse a un árbol para ver mejor los cielos rojizos extendiéndose más allá de los jardines.

Al volver a su habitación, se puso rápidamente los pantalones bombachos y la camisa de su hermano. Era el mejor atuendo para trepar. Su nuevo vestido blanco de muselina se habría estropeado por completo. Helen compartía la complexión atlética de su hermano y le resultaba fácil agarrarse a las ramas más bajas para impulsarse. La corteza era áspera bajo las palmas de sus manos, pero ignoró el ardor de los ligeros raspones en su sensible piel. Cuando dejó de ascender, tuvo una buena vista de la puesta del sol sobre el muro del jardín.

El sol era ahora una manzana carmesí que colgaba a poca altura en el horizonte, como si estuviera esperando a ser cortada. Gruesos rayos de luz dorada acariciaban el movedizo césped del prado, intensificando los colores esmeralda. Era esa hora del día que con frecuencia era ignorada durante el caos de la jornada, cuando el mundo parecía congelado en ese lapso de tiempo mágico. Un silencio descendía sobre la tierra, el gorjeo de los pájaros era más tranquilo y ninguna brisa azotaba las ramas o la hierba. Solo había un suave silencio, como cuando una madre acuesta a su bebé al final de la tarde. El aire estaba lleno con la promesa de lo que la noche podría traer; el frenesí de las actividades vespertinas todavía no había dado inicio. Era un momento sagrado.

—¿Cómo diablos has subido ahí arriba? —La voz de Gareth hizo explosión.

Helen se sacudió y casi se cayó de la rama en la que estaba equilibrándose. Miró hacia abajo y lo vio en la base del árbol, mirándola. Tres metros la separaban de Gareth y del suelo. En realidad, no era una gran distancia.

—He trepado, por supuesto —se rio ante su mirada de sorpresa. Ella sintió el corazón en la garganta mientras volvía a estabilizarse. Luego su corazón terminó nuevamente en su pecho—. ¿Cómo me has encontrado?

Sus cejas se fruncieron ligeramente.

—Uno de los jardineros te vio venir aquí con la ropa de tu hermano. Le preocupaba que estuvieras planeando irte, así que vigiló tus pasos.

Esta vez, Helen frunció el ceño.

—¿Has hecho que tus sirvientes me vigilen?

—Bueno… —desvió la mirada con culpabilidad—, En realidad no. Simplemente les dije que no debías abandonar los terrenos sin mí. Fue más el hecho de que anduvieras en bombachos lo que llamó la atención del hombre, y no mi orden de que te vigilara.

—Oh —exhaló. Eso tenía sentido. Había sacado conclusiones precipitadas sobre él y se había equivocado —bueno, no del todo—, pero sí lo suficiente como para sentir el incómodo peso de su propia culpa por dichas suposiciones.

—¿Llamo al jardinero jefe para que me dé su escalera?

Suspiró.

—No, yo puedo bajar sola. Solamente quería ver la puesta de sol —sus ojos volvieron a mirar el cielo color melocotón que flameaba en torno al sol poniente. Podría haberse quedado allí para siempre, observando el lento cambio de colores, olvidando todas las preocupaciones que pesaban sobre su alma.

El árbol dio una pequeña sacudida y las ramas murmuraron a su alrededor. Miró hacia abajo y vio a Gareth subiendo hacia ella. Él se balanceó entre la bifurcación de la gran rama en la que ella estaba sentada y de la base del árbol. Comprobó la rama para ver si aguantaba su peso. Hubo un momento, cuando él levantó los ojos hacia su rostro, en que ella vio algo en su expresión que le produjo un pequeño escalofrío. Deseo y satisfacción se tiñeron con desesperación mientras la miraba, como si fuera un gran premio, pero fuera de su alcance. Nunca nadie la había mirado de esa manera. Conocía a bastantes mujeres que habrían utilizado esa mirada en su beneficio, pero su primer impulso fue ir hacia él para borrar con un beso la tristeza de sus ojos y la tensión de su boca. Aunque él la había arruinado, no pudo resistirse a él.

Cuando se aseguró de que el árbol lo sostendría, le abrió los brazos. Sin pensarlo, Helen se deslizó para acurrucarse contra él mientras contemplaban juntos la puesta del sol.

—¿Qué tal tu día? —su cálido aliento agitó sus rizos que colgaban de su cuello.

—Maravilloso. Absolutamente maravilloso. Hace tanto que… —se sorprendió a sí misma.

—¿Qué…? —sus labios presionaron ligeramente su mejilla. Ella cerró los ojos, deseando poder decírselo, pero la vergüenza la hizo callar—. Dime, Helen —su nombre en sus labios debilitó su decisión de permanecer en silencio.

Hubo silencio entre ellos mientras ella dudaba. Él no la presionó para que hablara. Simplemente se aferró a ella, como si tuvieran innumerables horas para simplemente existir juntos en la misma esencia, sin necesidad de una sola palabra. Esa sensación de confort que él creó le permitió confiarle la vulnerable verdad de su situación.

—Hace tanto tiempo que no tenía un día en el que pudiera hacer lo que quisiera, donde no tuviera que reservar mi comida para que Martin pudiera tener más, donde no tuviera que remendar otra lágrima en mi único chal, donde no tuviera que temer los murmullos y desprecios sociales contra mí y mi hermano en los salones de actos. Un día donde pudiera ser yo misma —sintió el ardor revelador de un rubor, pero no pudo evitarlo.

Gareth, cuya mano había estado frotando su espalda de arriba abajo, se detuvo. Por un momento, ella temió que él se alejara.

—¿Cuánto tiempo lleva tu hermano perdiendo dinero en las mesas?

—Desde hace casi tres meses. Solo esperó un mes después de la muerte de nuestro padre para empezar a frecuentar esos infiernos. Empezamos con muy poco. Afirmaba que podía ganar lo suficiente para mantenernos bien colocados en Bath. A las pocas semanas de la muerte de papá, nos mudamos y ocupamos un par de habitaciones pequeñas con un alquiler bajo, pero Martin dijo que necesitábamos más. Fue entonces cuando empezó a obsesionarse con las mesas de juego.

Las manos de Gareth le rozaron las caderas. El toque fue relajante, más que erótico.

—Supongo que nunca te escuchó cuando le pediste que parara.

—No. Las primeras veces que volvió con los bolsillos vacíos, me peleé con él. Nuestras riñas fueron terribles y nos dijimos cosas imperdonables. Después de eso, cada noche empezó a escabullirse después de que yo me fuera a la cama. Por supuesto que yo lo sabía. Por las mañanas, sus ojos estaban rojos y su ropa arrugada como si hubiera dormido con ella. Era muy obvio, pero poco pude hacer para detenerlo —la voz de Helen se quebró cuando las emociones intensas y dolorosas la desgarraron.

Gareth no dijo nada y su silencio la preocupó. ¿La echaría ahora que sabía la verdad? Cogió su mentón y giró su rostro hacia el suyo. Sus ojos se mostraron cálidos y compasivos cuando pronunció dos palabras:

—Cariño mío… —la besó suavemente, con dulzura—. Lo lamento mucho.

Era justo el tipo de beso que Helen había creído que sería el primero, uno lleno de emoción donde el fuego era un factor secundario. Sin embargo, hubo pasión detrás de la ternura y pudo sentirla en la profundidad de sus labios y en la calidez del brazo que rodeaba su cintura.

Gareth finalmente terminó el beso, pero apoyó su frente contra la suya, manteniéndola cerca como si no quisiera separarse de ella.

—Deberíamos bajar. Mary se enfadará si llegamos tarde a la cena.

Él bajó primero y le tendió los brazos para que saltara. La invitación a entregarse a él era más que convincente. Ella se resistió, bajando las últimas ramas por su cuenta hasta que vio el dolor en sus ojos. Dudando, estudió su rostro. Su expresión era muy diferente a la de antes. Había súplica brillando en sus ojos y ella se entregó a él, permitiendo que la ayudara a bajar la última rama hasta el suelo.

En cuanto ambos estuvieron dentro, Mary se llevó a Helen.

—¡Mirad cómo estáis! Cubiertos de hojas y Dios sabe qué más —la reprendió, pero a Helen le pareció ver un atisbo de sonrisa en los labios de Mary.

—Hemos estado trepando árboles —Gareth le mostró a Helen una sonrisa cómplice.

—Ya lo veo, señor —replicó Mary. Apartó sus brazos entrelazados y la llevó a su dormitorio, musitando que los árboles “eran cosa de jardineros”. Helen se mordió la lengua para no reírse—. Ahora, vamos a asearte y a ponerte un vestido de noche, como es debido.

Mary la ayudó a lavarse y a cambiarse. Helen se colocó un fino vestido de noche color bermellón con mangas cortas. Tenía un escote muy pronunciado, del que Helen tiró hacia arriba hasta que Mary la detuvo.

—Deja el vestido, querida. Tienes una bonita figura, lúcela al máximo.

—Pero es terriblemente escotado —susurró Helen escandalizada.

Mary levantó una ceja con picardía.

—Sí, lo es.

Las mejillas de Helen se calentaron, pero se dio cuenta de que eso no importaría. A este paso, probablemente se desharía de la prenda pasado el momento del postre. No había olvidado el incidente del día en el prado y la promesa que se había clavado en los ojos de Gareth. Esta noche la seduciría, total y completamente. Era inevitable y no tenía sentido resistirse, especialmente cuando sabía que lo deseaba tanto como él. Se estaba volviendo rápidamente adicta al éxtasis de sus caricias.

* * *

Mary le entregó a Helen un chal dorado que combinada con su cabello rubio y la instó hacia el vestíbulo. Mary la vio pasar sola al comedor. Sabía que Helen era una joven inocente y que pronto su amo arrebataría el fruto maduro que la muchacha le estaba ofreciendo inconscientemente, pero no juzgó. Conocía a su amo desde que era un bebé en su cuna, y él tenía un corazón bondadoso y un alma gentil.

Estos últimos años, había perdido el buen camino. Pero desde el momento en que Helen atravesó la puerta, él había estado cambiando. Mary no era una mujer de apuestas, pero apostaría a que su amo haría lo correcto con la chica antes de que todo esto terminara. Estaba claro que se estaba encariñando profundamente y ella, por su parte, ya lo estaba atrapando sin siquiera darse cuenta. Gareth Fairfax podría estar enamorándose de nuevo. Tal vez habría otra boda y otro bebé para llenar el vacío de la casa. Mary dejó escapar un suspiro melancólico, se alisó las faldas y se dirigió a las cocinas.

* * *

El comedor brillaba bajo el sol crepuscular que bañaba de oro todo lo que encontraba a su paso. El efecto era como algo sacado de un sueño de cuento de hadas. Helen no podía creer lo hermosa que era la luz sobre la mesa y el festín que se había dispuesto frente a ella. La abundancia de comida era sorprendente. No había visto tanta desde… bueno, desde siempre. Después de meses de cuidar su economía, ver tal lujo y la excesiva comida para dos personas provocó que su sonrisa vacilara.

—Seguramente que no necesitamos tanto… —cerró brevemente los ojos antes de abrirlos—. Esta tarde olvidé mencionarte acerca de mi situación para que no provoque un trato tan extravagante.

Él la miró con seriedad.

—Aquí no se desperdicia nada, te lo aseguro. Ahora, ven y siéntate a mi lado.

Gareth le dedicó una pequeña sonrisa cuando ella cruzó la habitación. El calor de sus manos se filtró en su piel descubierta cuando ellas le rozaron los hombros mientras la sentaban. A pesar de la preocupación que le producían los modales sumisos de Gareth, Helen se las arregló para comer el delicioso platillo que le habían servido. Bebió un sorbo de vino, ya que sabía que el exceso de éste le provocaba terribles dolores de cabeza por la mañana, pero pensó que el refuerzo de un poco de alcohol podría ayudarla a relajarse esta noche.

Para su deleite, el postre servido fueron frambuesas. Ensartó una con el tenedor y, al levantarlo, se percató que Gareth la observaba con ojos entornados y pesados. Estaba recostado en su silla con una mano sosteniendo perezosamente su copa de vino mientras la otra acariciaba en forma de círculos en el mantel carmesí. Como un león perezoso, parecía complacido de ver a su presa vacilante y asustada, preguntándose cómo atacaría. Helen deslizó lentamente la frambuesa en su boca, tragando con fuerza cuando se olvidó de masticar.

—Hay mejores formas de comerlas —su voz era suave como el terciopelo y oscura como la noche. La hechizó, ahogándola lentamente en la espesa sensualidad de la mirada que acompañaba a sus palabras. El mundo que los rodeaba pareció oscurecerse y luego desvanecerse, dejándolos solos en el lujoso comedor. Ella era demasiado consciente de que sus intenciones no tenían nada que ver con el correcto modo de comer frambuesas. Era un juego, y ella quería jugar.

Helen bajó lentamente el tenedor mientras él se inclinaba hacia delante en su silla para coger una frambuesa de su plato y metérsela en la boca. Observó cómo sus labios devoraban la fruta y una oleada de calor subió por debajo de su cintura. Ya había tenido esos labios en su piel y no pudo evitar preguntarse cómo se sentirían en otras partes de su piel. Se sonrojó de deseo ante las imágenes que incluso su inocente mente parecía conjurar. Su boca sobre sus senos, sus dientes rozando un punto sensible mientras sus dedos jugaban entre sus piernas…

—Ven, déjame… —dijo él, cogiendo otra frambuesa y tendiéndosela. Ella se inclinó hacia delante, separando los labios para coger la fruta de sus dedos. El roce de sus dedos permanecieron en su boca durante un largo momento antes de que ella retrocediera. Helen cogió otra frambuesa y se la ofreció, deseosa de devolverle el gesto íntimo.

Los labios de Gareth la aceptaron, pero atrapó su mano antes de que pudiera retirarse. De las yemas de sus dedos, él succionó el zumo de la frambuesa. La sensación de su lengua en sus dedos le causó un suave suspiro de placer mientras su cuerpo se encendía. Gareth siguió sujetando su muñeca mientras chupaba cada uno de sus dedos, uno a la vez. La mirada de satisfacción y de hambre que se mezclaban en su rostro solo la excitaban más. Era como si él amara el sabor de los zumos de las frambuesas en su piel y nada fuera más satisfactorio que lamerlo de su carne.

—Acércate a mí.

Helen deslizó su silla hacia la suya y él se inclinó hacia ella, ofreciéndole otra frambuesa. Solo que esta vez y mientras ella la tragaba, él agachó la cabeza y trazó con su lengua una línea traviesa por todo el largo de su cuello para terminar a la altura de su oreja y mordisquearla. Se inclinó más hacia ella, rodeando su cintura con un brazo mientras la abrazaba. Helen tragó la miel y sintió su lengua caliente danzando en su garganta; esas sensaciones mezcladas encendieron un fuego entre sus piernas. Una fuerte y aguda punzada se extendió entre sus muslos, disparándose hacia arriba. La sensación era casi dolorosa y no podía soportarla ni un segundo más. Instintivamente, intentó apartarse y recuperar el control, pero su agarre en la cintura no la dejaba moverse. Gareth le ofreció otra frambuesa. Ella la aceptó casi con voracidad, y él volvió a lamerle la garganta, esta vez mordiéndole la piel por debajo de la oreja. Un escalofrío punzante le recorrió la columna vertebral como si un rayo la hubiera alcanzado. Se le erizaron los vellos de la nuca y los brazos, y tembló por la fuerza de su creciente excitación. Helen no podía respirar. La humedad se acumuló entre sus piernas y empezó a sacudirse. Si él volvía a hacer eso, ella acabaría perdiendo la cabeza y el cuerpo.

Gareth le soltó la mano y se levantó.

—¿Nos retiramos al salón?

Helen logró asentir y aceptó el brazo que le ofrecía. No había sirvientes en los pasillos mientras caminaban, pero alguien había entrado y encendido un fuego en la chimenea. Había dos sillas y un sofá biplaza. Helen observó a Gareth en busca de una pista que le indicara dónde debía sentarse. Él se sentó en el sofá y se quitó el chaleco negro. Su camisa blanca se ceñía a sus músculos mientras se movía. Ella lo observó, desesperada por ver la piel que se asomaba y por sentir los músculos moverse bajo sus palmas. ¿Cómo sería poner las manos en su carne? ¿Tocar el origen de tanto placer, de tanto pecado erótico que prácticamente no la dejaba respirar o pensar?

Gareth la sorprendió mirando y puso la mano en la parte vacía del asiento a su lado, dándole una palmadita. Su orden tácita fue clara. Helen sabía que debía haber elegido la silla más cercana. Pero, maldita sea, quería estar a su lado, tocarlo, dejar que la tocara. Estaba a punto de rogarle que le hiciera el amor. El dolor era más fuerte con cada minuto que pasaba en su presencia.

Helen se sentó en el borde del sofá y sus manos se aferraron al chal, como si éste le diera fuerzas. Y como si Gareth percibiera que lo estaba utilizando como escudo, alcanzó su hombro, enroscando sus dedos en la prenda de seda. Lo apartó lentamente de su cuerpo y Helen sintió cada centímetro de la tela mientras se deslizaba sobre la piel descubierta de su espalda alta. Dejó caer el chal al suelo, fuera de su alcance, y se acercó unos centímetros, mirándola profundamente a los ojos.

—Pregúntame…

Una de sus manos bajó por su espalda y la otra se posó en su rodilla, deslizándose lentamente por su pierna. Los ojos marrones de Gareth eran tan cálidos como la miel, pero brillaban con una oscura lujuria a la que ella no podía resistirse.

—Pregúntame, Helen… —le instó. Ella sabía lo que él quería que dijera.

—Por favor… —susurró, sin poder pedir más mientras se inclinaba para besarlo. Sus dedos en su muslo se deslizaron más arriba cuando sus labios se encontraron. La mano en su espalda la acercó hasta que sus rodillas se tocaron. Los labios de Gareth acariciaron los suyos en el más leve asomo de un beso antes de retirarse.

—Aquí no… Ven conmigo —la levantó del sofá y la llevó al vestíbulo.

Subieron juntos las escaleras y Helen no pudo evitar sentir lo inevitable de su situación. Esta noche Gareth la poseería en cuerpo y alma, y ella no se resistiría. Tenía que saber hasta dónde llegaba su pasión por él. Era una pregunta peligrosa, pero una que necesitaba una respuesta.

Ella redujo la velocidad cuando pasaron por su alcoba, pero él siguió caminando. Al final del pasillo, abrió la puerta de otro dormitorio. Tenía que ser el suyo. Había una enorme cama con dosel, mucho más grande que en la que ella había dormido. La luz del sol se debilitaba a medida que el crepúsculo entraba a través de las transparentes cortinas blancas que enmarcaban los grandes ventanales. Gareth cerró la puerta con llave y se puso frente a ella.

Cuando él se le acercó, el estremecimiento de Helen comenzó en algún lugar de su pecho y luego se extendió por todo su cuerpo. Le cogió las manos, las sostuvo durante unos segundos y absorbió los espasmos antes de guiar sus manos a su cintura. Tentativamente, ella le ayudó a sacar la camisa de los pantalones y a quitársela por encima de la cabeza. La flexión de sus músculos y la amplia zona de su piel bañada por el sol la marearon un poco. Nunca había estado tan cerca de un hombre desnudo. Estaba ansiosa y excitada.

Se sintió mejor al tener el control sobre él mientras se desnudaba. Gareth llevó sus manos hasta sus labios, besándolas antes de ponerlas sobre su pecho. Durante un largo momento, Helen dejó que el calor de su pecho la calentara mientras sentía el constante latido de su corazón. Sus dedos se enroscaron alrededor de sus muñecas, manteniéndola cerca y anclándola a él. Ella se volvió más atrevida, explorando la suave piel masculina. Al principio, las manos de Gareth seguían las suyas, como si la guiaran en silencio, mostrándole dónde le complacían más sus caricias. Cada vez que ella pasaba los dedos por sus planos pezones, por su garganta o por la curva de su abdomen, las pestañas de Gareth descendían y sus labios se separaban con un débil jadeo.

Estaba tan fascinada acariciando su pecho y viendo cómo se flexionaban sus músculos que apenas se percató que sus manos desataron la espalda de su vestido hasta que éste cayó al suelo junto a sus pies con un susurro de tela contra carne. Él tiró suavemente de las numerosas capas de enaguas, liberándola de toda la maraña de ropa interior.

Ella permaneció callada, con el corazón acelerado, mientras le aflojaba el corsé exterior. Luego éste también cayó hasta la altura de sus tobillos. Cuando lo único que quedaba era la camisola, Gareth le rodeó la cintura, la levantó y la colocó en el borde de la cama. Sus manos se deshicieron de sus bragas y le levantaron la camisola centímetro a centímetro; uno más agonizante que otro.

Ella volvió a temblar y encontró el valor para decir su nombre.

—Gareth…

Él se congeló cuando habló. Sus ojos brillantes resplandecían entre la penumbra.

—¿Sí? —susurró.

—Estoy nerviosa… —confesó cuando sus manos comenzaron a moverse de nuevo, esta vez para desnudar por completo sus piernas.

—Nunca te haría daño. ¿Cómo puedo convencerte? —se movió lentamente entre sus piernas hasta colocarse contra el borde de la cama. Sus caderas estaban cerca, pero sin llegar a tocarse.

—Bésame. Me olvido de todo lo demás cuando me besas.

—Tus deseos son órdenes —musitó, y luego penetró su boca con su lengua.

El miedo de Helen se desvaneció poco a poco con la ayuda de sus besos abrasadores. No se dio cuenta de que él la había empujado sobre su espalda y que se había quitado los pantalones bombachos. Sus bocas nunca se dejaron. Se impulsó, la cubrió y ella lo rodeó con las piernas, amoldándose a su cuerpo. Los besos de Gareth se volvieron febriles y desconcertantes hasta que su longitud comenzó a deslizarse en su carne húmeda e hinchada. Helen le clavó las uñas en la espalda y un espasmo de dolor la sorprendió cuando algo se desgarró en su interior. Quería llorar, pero sus besos bajaron de intensidad la y ella se relajó. El dolor disminuyó y finalmente desapareció, siendo reemplazado por una opresión, un dolor apremiante que nunca había sentido. Él necesitaba moverse más fuerte, más rápido, para aliviar su necesidad.

—¿Estás bien? —preguntó, manteniéndose quieto sobre ella.

Helen asintió bruscamente.

—Sí. Ya no me duele tanto.

Se movió debajo de él y levantó las caderas, completamente excitada y enloquecida por el deseo. Sus manos deslizaron la camisola hacia arriba hasta sacarla de su cuerpo, apenas perdiendo un segundo entre sus besos. Sus senos se apretaron contra su pecho plano y sólido, y un suspiro tembloroso escapó de sus labios cuando se sumergió más en su cuerpo. Se sentía bien, esta unión en la oscuridad, la emoción acelerada de sus caderas yendo y viniendo, el contacto de sus extremidades y la caricia de sus labios en lugares prohibidos.

Gareth se apretó más dentro de ella y sus movimientos se intensificaron. Helen siguió su ritmo, deseando liberar la tensión que se estaba acumulando en su propio cuerpo. Llegaron junto al éxtasis. Los ojos de Gareth se clavaron en los suyos mientras sus pasiones crecían como poderosas olas. Él se relajó en su interior mientras ella sentía cómo una ráfaga de calor se extendía por su cuerpo. Helen le besó los labios y la mejilla, musitando su nombre una y otra vez como una oración a la medianoche mientras felicidad pura sacudía todo su cuerpo. Él abrió la boca e intentó hablar, pero pareció cambiar de opinión y volvió a besarla. Cuando recuperó las fuerzas, se apartó de ella pero la sostuvo cerca, acunándola entre sus brazos. Aunque su cálido cuerpo hacía presión contra el suyo, ella no puedo evitar estremecerse.

—¿Te duele? —le acarició el brazo y trazó el roce de sus dedos por uno de sus pechos. Su piel ardió cuando le acarició la suave curva de su cadera, dejando que su mano se posara en su muslo.

—No… Solo tengo un poco de frío —susurró.

Él soltó una risita y se movió, retirando las sábanas de la cama para que pudieran meterse entre ellas.

—¿Mejor?

—Mucho mejor —rodó de lado para mirarlo. Él era una silueta oscura que contrastaba bajo las ventanas iluminadas por la luna a sus espaldas. Gareth le apartó un mechón de la cara y le pasó el pulgar por el labio inferior. Se sentía segura, contenta… Nada en el mundo podría hacerle daño, no mientras él la tocara, la tuviera cerca. Helen se durmió bajo su abrazo protector.

* * *

Gareth observó cómo los párpados de Helen se cerraban y escuchó su suave y constante respiración mientras se quedaba dormida. Se mostró muy confiada al entregarle su virginidad, sabiendo que debía haberle correspondido al hombre con el que se habría casado. Era un obsequio, uno que él juró atesorar. Pasó una mano por el contorno de sus caderas, perfectas para que él las sostuviera. Se sentía increíble tener a una mujer entre sus brazos, y no a cualquier mujer, sino a Helen. Había algo irresistible en ella que lo atraía como una polilla a la luz.

Por fin había encontrado la felicidad que le habían robado, aquellos años que había desperdiciado buscando en los lugares equivocados. Una simple noche con Helen había sanado su corazón. Con sus pequeños suspiros, miedos y besos, él había renacido. Le recordó a la época que había compartido con Clarissa. Lo suyo había sido un matrimonio basado en el amor, uno poderoso. Habían jugado y correteado como niños, peleado como amantes, para finalmente unirse como marido y mujer.

Con excepción de su mejor amigo, Ambrosio Worthing, no había habido otra persona en su vida a la que le hubiera confiado su amor. Pero con Helen, podía sentir esa fiebre vertiginosa de la primera pasión y sabía que podía convertirse fácilmente en un amor profundo. Era peligroso quererla como lo hacía, pero no podía negar sus sentimientos.

¿Podría casarse con ella? Había creído que no era posible, pero la había manchado, a pesar de saber que no debía tocarla ni besarla. Se había lanzado y reclamado todo lo que ella podía dar y todavía quería más. Gareth empezó a sonreír ante la idea del matrimonio, pero su sonrisa se desvaneció. No merecía a Helen. Debió haber sido cortejada adecuadamente por algún joven fornido que escribiera sonetos sobre el sonido a cascabel de su risa y sobre sus ojos azules como el aciano.

¿Qué podía ofrecerle él? ¿Un hogar vacío, una vida desperdiciada y un marido que temía amar? Una mujer solía creer que amaba al primer hombre que le mostrara su pasión, pero ella tal vez no lo amaba. ¿Podría llegar a amarlo con el tiempo? ¿Y si la convenciera de casarse con él? ¿Sería suficiente? Si se casaran, ¿su unión resistiría el haber nacido como una transacción despiadada? ¿La virtud de ella, por el honor de él?

4

Helen se despertó con el ligero golpeteo de la lluvia contra las ventanas. La cama estaba fría y vacía a su lado. Se estremeció y apretó las sábanas contra su cuerpo desnudo. Si tan solo Gareth volviera a la cama para que ella pudiera envolverse en su complexión cálida y sólida. Estaba profundamente dolorida por la noche anterior, pero aún quería tocarlo, compartir de nuevo el conocimiento de su cuerpo conforme a la manera en que siempre se producía la intimidad entre amantes. Una oleada de calor la inundó mientras recordaba lo que Gareth le había hecho, lo que ella había querido que le hiciera.

Y ahora que ella había cedido, la cama estaba vacía. Él ya había perdido el interés por ella. Helen se mordió el labio y sus ojos se le llenaron de lágrimas. ¿Cómo podía pasar de llorar por estar atrapada aquí, a llorar frente a la idea de tener que marcharse? Los hombres eran muy perjudiciales para el pensamiento de una mujer. Si pretendía pensar con lógica, tendría que evitarlos en el futuro.

Mientras se armaba de valor y decidía qué hacer, la puerta del dormitorio se abrió. Gareth entró completamente vestido y con una bandeja con té y bollos, luciendo como un hombre de campo durante su tiempo libre. El libertino melancólico de la noche anterior había desaparecido para ser reemplazado por un hombre más capaz de ser feliz. Su ceño se había convertido en una sonrisa. ¿Estaba contento por deshacerse de ella? ¿Le encantaba haber tenido su momento de diversión y ahora la echaría fuera? Parte de ella pensó que su reacción de pánico era una tontería, pero no pudo evitarlo. Se le había entregado y ahora no sabía cuál era su situación con él. ¿A dónde irían a partir de ahora? Al ver que ella lo miraba, Gareth depositó la bandeja para acercarse a ella.

—¿Qué pasa, cariño? —le acunó el rostro y le secó las lágrimas.

Le ofreció consuelo y dulzura; segundos atrás, pensó que él sería incapaz de decirle esas cosas. Realmente era una tonta.

Helen intentó sonreír, mirándolo a través de sus húmedas pestañas.

—Pensé… oh, no importa.

—Te he traído el desayuno —alcanzó la bandeja y se le unió en la cama.

Al principio, Helen pensó que estaba demasiado indispuesta para comer, pero su apetito resurgió y mordisqueó un bollo con pasas de Corinto. Él no la había abandonado, y no quería admitir por qué le dolía pensarlo.

—¿Está todo bien, Helen? ¿Te… duele mucho?

Eran los primeros ojos que la miraban así, como si ella fuera el mundo y no existiera nada más. Hizo que el brote de calidez en su pecho se extendiera y profundizara, borrando el frío de haber despertado sola en su cama.

—Todavía me duele un poco —le sorprendió poder sincerarse con él sobre un asunto muy embarazoso. Pero después de la noche anterior, él la conocía como ningún otro hombre lo había hecho. Ocultar algo a estas alturas parecía una tontería.

—Debería pasar. La próxima vez dolerá menos —prometió.

Se sonrojó ante la idea de una próxima vez, alegrándose discretamente. Entonces no la echaría tan pronto. La mirada de Helen danzó sobre su cuerpo… la forma en que sus pantalones bombachos se ajustaban a sus musculosos muslos mientras su chaleco plateado con flores de cardo bordadas provocaba un brillo en sus ojos. Era el tipo de hombre que una mujer siempre querría tener en su cama, a su lado. Lo suficientemente bello como para hacer vibrar el corazón de una mujer y lo suficientemente encantador como para robarle el aliento. A pesar de su malestar, ella se habría tumbado gustosa en la cama y habría arrugado más las sábanas.

Él pareció leer sus pensamientos y le guiñó un ojo.

—Te dejo para que comas. Tengo que escribir algunas cartas. Cuando te sientas mejor… bueno… encontraremos algo qué hacer —esbozó una sonrisa pícara, le besó la frente y la dejó sola en su gran cama vacía.

* * *

Gareth estaba reclinado en su silla mientras observaba a Ambrosio pasearse frente a él. Después de dejar a Helen, había respondido a sus cartas y luego Mary lo había encontrado, diciéndole que Ambrosio había llegado. Su amigo ahora estaba desgastando la alfombra frente al escritorio de Gareth.

—¿Qué pasa, Ambrosio? Supongo que ese tal Bennett esté bien, ¿verdad? No le he pegado tan fuerte.

Los puños de Ambrosio se cerraban y se abrían, un hábito que Gareth reconocía desde que ambos eran jóvenes. Ambrosio estaba molesto.

—El señor Bennett está bien, tiene un par de feos moratones, pero todo bien. Lo que me preocupa es la señorita Banks. Apenas he podido localizar a su hermano.

Gareth sintió que se le revolvía el fondo del estómago.

—No le has dicho dónde está Helen, ¿verdad? —Ella no podía irse ahora, no estaba dispuesto a dejarla ir.

—No, no fui tan tonto. Además, ni siquiera me vio. Iba de camino al despacho de Bennett, esperando encontrarlo. No dudo que Bennett lo contará todo a Banks. Deberías estar preparado. Banks te matará o te exigirá que te cases con su hermana.

—¿Y si me caso con ella?

Ambrosio se rio con pesimismo.

—Vamos, Gareth. Los dos sabemos que juraste que no volverías a casarte. Nadie podría compararse con Clarissa. Ella era tu otra mitad.

Hacía años habría coincidido con Ambrosio, pero ahora que había conocido a Helen sabía que una vida feliz con alguien que no fuera Clarissa era posible. Una vez más. La salvación estaba a su alcance; de hecho, en su cama justo ahora. La imagen mental de eso era demasiado difícil como para resistirse. Puso una sonrisa

—¿Por qué sonríes?

—Supongo que es porque soy feliz —admitió, sin dejar de sonreír.

Su amigo dejó de pasearse y se cruzó los brazos, fulminándolo con la mirada.

—Sé que lo adecuado es el matrimonio, pero Gareth, no puedes casarte con ella. La señorita Banks se merece a alguien…

—¿Mejor?

Ambrosio se carcajeó.

—Iba a decir alguien menos insensible.

—¿Y crees que no puedo darle a Helen lo que necesita?

El amigo de Gareth, mostrándose preocupado, apoyó un codo en la pared de enfrente del escritorio.

—Creo que hace mucho tiempo que ninguno de nosotros está en condiciones de brindarle a una mujer lo que necesita, aparte del placer físico.

—Puedo ofrecerle un hogar, comida, ropa… Es más de lo que ella puede conseguir ahora. Su hermano ha perdido hasta el último centavo. La he comprometido, y nunca podrá conseguir un puesto de institutriz. Es lo menos que puedo hacer, y además, quiero casarme con ella.

—Quieras o no, no puedes. Ella se merece un muchacho ingenuo que adore cada una de sus palabras y le lleve flores todos los días. No alguien como tú o como yo. No estamos hechos para el matrimonio.

El corazón de Gareth dio un vuelco en su pecho. Quería darle a Helen algo más que placer. Quería cuidarla y protegerla como su hermano no lo había hecho. Pero se merecía algo mejor que él. Los últimos siete años de su vida habían sido absolutamente horribles. Era su propia culpa, por supuesto. Él había elegido ese camino de degeneración. ¿Podría arrastrarla hacia esa vida, con su fama de apostador y ahora de duelista? ¿Qué podía ofrecerle realmente, además de un hombre insensible gracias a la vida y arruinado por el amor?

—Como siempre, tienes razón, Ambrosio. No puedo casarme con ella.

* * *

Después de desayunar, Helen regresó a su alcoba y se bañó en una pequeña bañera. Se lavó a sí misma, tocando suavemente ciertas partes de su cuerpo. No obstante, la sensibilidad fue bien bienvenida, al igual que el cambio que sintió en su interior. Había adquirido un profundo conocimiento sobre sí misma como mujer y sobre los misterios que encerraba su cuerpo cuando estaba en brazos de un hombre. Pero había algo más… una sensación más profunda de plenitud que no había sentido antes, como si fuera amada… ¿Era amada por Gareth? Sonriendo, caminó hacia la cama donde había un brillante vestido veraniego verde con cintas doradas en las mangas y en el dobladillo. Mary la ayudó a vestirse.

—¿Dónde está el señor Fairfax?

El rostro de Mary se ensombreció y sus labios se fruncieron en una fina línea.

—Está en su estudio al final del pasillo pasando la biblioteca —la forma en que lo dijo hizo que el estómago de Helen se revolviera desagradablemente.

—¿Se me permite verlo? —susurró.

—Supongo que sí. No me dio instrucciones de que no se le molestara.

—Gracias, Mary —besó ligeramente su mejilla y salió corriendo de su habitación. Pasó por delante del alto reloj de péndulo en el vestíbulo mientras se dirigía al estudio de Gareth. Era casi mediodía. Y cuando se acercó a la puerta abierta del estudio, sus delicados pies fueron silenciosos sobre el suelo de madera. Oyó un par de voces masculinas. Helen se arrastró por el pasillo y se apoyó contra la pared junto a la puerta para escuchar a escondidas.

—Como siempre, tienes razón, Ambrosio. No puedo casarme con ella —Gareth suspiró con fuerza.

—Sabía que lo entenderías. Bueno, debo volver a Bath, pero ven a buscarme cuando entregues a la señorita Banks con su hermano.

Helen se alejó de la puerta y se escondió al doblar la esquina, evitando al señor Worthing. Cuando se fue, exhaló lentamente. Su cuerpo temblaba mientras asimilaba la profundidad de las palabras de Gareth. La enviaría a casa. No la quería. Bueno, si iba a tratarla de esa manera, ella de todos modos no planeaba quedarse. Enderezó los hombros y entró.

Gareth estaba sentado en su escritorio. Levantó brevemente la mirada que, de un momento a otro, olvidó su suavidad para agudizarse y enfriarse.

—Ahh, señorita Banks, me alegra que esté aquí —su tono y su forma de actuar estaban mal. No la había llamado Helen. Una pesada piedra la golpeó en la boca del estómago, resonando con fuerza y dolor. Se puso una mano en el abdomen mientras una ráfaga de náuseas la golpeaba como un puñetazo físico. Su frialdad era más férrea y cruel que cualquier otra cosa que hubiera podido imaginar. Quiso decir su nombre, recordarle lo que habían compartido. Pero sabía que no importaría.

—Mi carruaje te llevará a casa mañana por la mañana. Hablaré con Mary. Ella puede encargarse de que tu ropa nueva y los demás artículos vuelvan a Bath contigo.

El mundo comenzó a desvanecerse desde los bordes y un agudo zumbido nubló los oídos de Helen. Nunca había sido el tipo de mujer que se desmayaba, pero en este momento se sentía peligrosamente cerca de hacerlo. Sabía lo que Gareth iba a hacer, pero oírle decir eso provocó el dolor más grande de su vida. Ella nunca había sentido nada igual. Tropezó hasta una silla cercana y se desplomó en ella. Gareth empezó a acercarse, pero su gesto le dijo que no lo hiciera.

—Por favor, no te molestes —respiró lenta y profundamente, varias veces, sobreponiéndose. Esto no debería ser peor que el duelo… pero lo era, porque la muerte habría acabado con su miedo. Ahora, el pánico y el dolor se convertirían en una dolorosa desesperación una vez que él la echara fuera. Antes de encontrar la energía para moverse, no supo cuánto tiempo había estado desplomada en la silla. Helen se levantó y lo miró a los ojos. Cuánta razón había tenido al decir que el amor era dolor. Ahora lo entendía. Amar era herir.

—Gracias, señor, por su amabilidad. Pero no lo molestaré más. No me llevaré nada de esta casa que no haya traído conmigo. Nuestro acuerdo fue el pago de la deuda de mi hermano, y veo que después de anoche, usted cree que ya la he pagado en su totalidad —quería exigirle que preparara el carruaje ahora. Quería gritar, chillar, pero su corazón se estaba rompiendo. Casi podía oír cómo se fragmentaba como un cristal contra una piedra.

Ella lo amaba. Amaba a Gareth Fairfax. El duelista de corazón frío la había seducido. Había perdido su virginidad, su corazón y su esperanza en solo un día como prisionera de su paraíso. Cuanto antes se fuera, mejor. El tiempo sería el único remedio disponible para curarla y, con una sensación de hundimiento, le preocupaba que no fuera suficiente.

Había llamas en los ojos de Gareth.

—Insisto en que se lleve la ropa. No me servirá de nada aquí.

La vergüenza la desgarró ante sus palabras. Ella atacó verbalmente.

—¿En serio? —Que le diera la ropa a su próxima mujer. No podía soportar sentir las sedas en su piel y pensar en él. No, ella no necesitaba tocarlas nunca más.

—¿Qué estás insinuando, Helen? —Su nombre entre sus labios sólo avivó más las llamas de su ira. ¿Ahora la llamaba por su nombre? Sus manos se apretaron a los costados mientras luchaba por controlar su repentino ataque de ira. La mordía por dentro como un perro feroz.

—Creo que sabes exactamente a qué me refiero —respondió ella.

El rostro de Gareth adoptó un rojo oscuro por la ira.

—¡Sé que necesitas más ropa, y quiero que te la lleves! —espetó.

—¿Cómo te atreves a compadecerte de mí? ¡Cómo te atreves! —gritó ella, con la voz punzante debido al dolor y a la ira. Todo su cuerpo temblaba de rabia.

—¿Compasión? —él se le acercó y la miró mientras echaba chispas por los ojos, pero luego la confusión los iluminó.

—¿Qué otra cosa podría ser sino compasión? Me has robado lo único que me quedaba, mi dignidad. Ningún hombre me tocará ahora. Me has arruinado —se mostró malvada, dura y cruel, pero tenía que protegerse. Si algo había aprendido en los últimos meses, era que solo ella podía cuidar de sí misma.

Él hizo el intento de capturarla, pero Helen retrocedió con un salto y huyó de la habitación. Sus lágrimas le nublaron los ojos mientras corría por el pasillo hacia los jardines. Tropezó con un rosal de poca altura, pero consiguió estabilizarse y se apresuró a llegar a la puerta del jardín. El tobillo izquierdo le ardía y sus faldas habían sido rasgadas por las espinas, pero no se detuvo. La lluvia bombardeaba su piel, fría y pesada, mientras empezaba a empapar su ropa. Por encima de ella, los cielos descargaban una intensa lluvia. El azul profundo de las nubes era oscuro y desalentador, un fiel reflejo de su alma devastada. Su corazón retumbó contra su pecho como si intentara en vano escapar de la aplastante desesperación de su cuerpo mientras luchaba por atravesar la arcada. Una vez más, se vio atrapada por el momentáneo hechizo de abandonar el mundo de Gareth para adentrarse en la salvaje y desenfrenada tierra que se extendía más adelante. Un gruñido lejano procedente del cielo anunciaba el recrudecimiento de la tormenta, pero a ella no le importó.

Que llueva, que me ahogue. Ya no me importa… Para ella, devastador darse cuenta de que la razón por la que respiraba ya no existía. ¿Cómo se recuperaba uno de semejante golpe en el corazón y en el alma? El frío del agua en su piel era gélido, y un escalofrío la sacudió mientras se obligaba a mantenerse en movimiento.

—¡Helen! —Gareth estaba en la puerta de la casa, llamándola.

Ella corrió hacia el prado. Su vestido se sentía pesado mientras el dobladillo absorbía el agua de la hierba alta. Sus gruesas hojas azotaban y mordían su piel a través de la prenda empapada que se adhería a sus tobillos. Se detuvo solo un segundo para orientarse. Las colinas inclinadas tenían un pálido color marrón dorado gracias a la fuerte lluvia y a las oscuras nubes grises que colgaban a baja altura sobre el cielo.

—¡Helen, espera! —volvió a gritar Gareth. Estaba más cerca, pero ella no miró atrás.

Empezó a correr, subiéndose el vestido por encima de las rodillas mientras atravesaba la hierba. Un trueno retumbó y la tierra vibró con su furia. Se hallaba a medio camino del prado cuando Gareth la alcanzó. Se abalanzó sobre ella, la atrapó desde un ángulo incómodo y ambos cayeron. Él rodó, llevándose la peor parte de la caída. Luego se movió y la inmovilizó bajo su cuerpo. Helen estaba atrapada, con sus brazos y piernas aprisionándola. El rostro de Gareth se oscureció por la furia y sus ojos se cubrieron con sombras por la desesperación.

—¡Suéltame! —intentó golpearlo.

—No —su tono era duro, marcado por la desesperación.

Ella sintió su duro miembro contra la tela húmeda de su vestido, y aunque estaba furiosa, todavía lo deseaba. Helen liberó un brazo e intentó golpearlo de nuevo, pero él sujetó su muñeca y la retuvo sobre uno de sus costados. La hierba fría y húmeda se movió bajo ella cuando la cubrió totalmente con su cuerpo. Su mano libre se clavó en su vestido, empujándolo hacia arriba. Helen se sacudió e intentó lanzar golpes con las piernas, pero las rodillas de Gareth las mantuvieron abiertas.

—¡No te atrevas! —Ella le arañó el pecho, pero él no iba a parar. Su boca buscó la suya, pero Helen apartó la cabeza de manera desafiante. Si la besaba, cedería y ella le haría el amor. Sus labios cayeron sobre su cuello, ásperos y calientes, mientras chupaba su piel. Sintió que sus manos le subían las enaguas.

—Dime que no me deseas y pararé —gruñó.

—Yo… —se debilitó bajo él, deseándolo por encima de toda la rabia que sentía por él.

Gareth frotó sus caderas contra las de ella y con una mano desabrochó sus pantalones.

—Vamos, Helen. Dime qué es lo que realmente quieres —susurró, liberando sus muñecas atrapadas.

Ella se mordió el labio con tanta fuerza que sangró, y luego comenzó a rasgar la ropa de Gareth, desesperada por acercarse a él, por sentir su piel caliente en su propia carne fría.

—A ti. Te quiero a ti —afirmó.

Él no esperó ni un segundo más y se abrió paso dentro de ella, absorbiéndola, reclamándola, y ella se deleitó con el dolor que se mezclaba con su doloroso deseo.

Helen arqueó la espalda, recibiéndolo más profundamente con un gemido bajo, incapaz de evitar algo más. Sus ojos ardían frente a las lágrimas mientras luchaba contra sus sentimientos por él. ¿Cómo podía anhelar quedarse con él cuando ella nunca le significaría nada más que esto? Sin embargo, estaba decidida a disfrutar de estos últimos minutos con él, sintiéndose viva por última vez de una forma que sabía que nunca volvería a experimentar.

La lluvia caía cada vez más fuerte, los cielos estruendosos respondían a la salvaje posesión de Gareth sobre Helen. Mientras su cuerpo se sacudía en respuesta, dejó de importarle que la estuviera utilizando. Le devolvería el favor. Giró la cabeza y su mano libre capturó el mentón de Gareth para tirar de su boca y acercarla a la suya. Él gruñó contra sus labios, ajustándose mientras la penetraba con más fuerza. Sus cuerpos se movían juntos en una frenética sinfonía de suspiros mientras sus extremidades se deslizaban y sus bocas susurraban palabras de aliento. Una de sus manos descendió hasta el muslo desnudo de Helen, el cual se sentía inestable debido a la lluvia. Sus dedos se clavaron en su piel y tiró de su pierna con más fuerza para acercarla a su cadera. Sus pesadas respiraciones y sus intensos roces se fusionaron cuando llegaron al clímax.

* * *

Gareth jadeó con fuerza cuando se corrió dentro de ella. Helen continuó moviéndose bajo él, disfrutando de su placer durante un momento más antes de que su cuerpo se estremeciera junto al suyo. La mantuvo aprisionada bajo él. Ella no volvería a escapar. Aún. Su cabeza cayó hacia atrás en la hierba mientras sus húmedos mechones dorados se esparcían a su alrededor. Sus pechos subían y bajaban al ritmo de su agitada respiración. Gareth vio los dos tentadores brotes bajo el vestido empapado y estuvo a punto de correrse por segunda vez, deseando poder verlos como la noche anterior. Rodó lentamente hacia atrás, todavía dentro de ella.

Un instante de culpa lo invadió. No debió haber hecho esto, no tan pronto y no después de haber decidido que la enviaría lejos. Finalmente, se obligó a salir, rodando sobre la hierba junto a ella mientras se acomodaba los pantalones. Sus piernas blancas y cremosas temblaban y las gotas de lluvia cubrían sus miembros desnudos. Además, unos diminutos rasguños dañaban uno de sus tobillos.

—Estás herida —musitó, acercándose a su tobillo. Quería acurrucarla en su regazo y cargarla hasta la seguridad de su cama donde podría ocuparse de sus heridas.

—Estoy bien —se sacudió fuera de su agarre, negándose a mirarlo.

La observó intentar arreglar sus enaguas rotas para después bajarse el vestido. Helen se incorporó, con todo el cuerpo vibrándole mientras sus ojos miraban al frente, hacia las colinas inclinadas en la distancia.

Se limpió las lágrimas y las gotas de lluvia de las mejillas. Su rostro, antes transparente y fácil de leer, se había cerrado como el rastrillo de un castillo; el pesado hierro se hundió en el suelo y dejó fuera a Gareth, para siempre. La pasión que ambos habían reconquistado se estaba desvaneciendo y no había nada que él pudiera hacer para detenerla. La estaba perdiendo, la estaba perdiendo de verdad, y eso le asustaba. Con Clarissa, Dios se la había llevado. Pero Helen se iba porque él era un maldito cobarde y un tonto.

Sin mirarlo, se levantó, tambaleándose una vez más antes de hablar:

—Me iré de aquí tan pronto como Mary pueda tener listo el carruaje. No intentes detenerme —sus últimas palabras fueron frías y firmes. Él no quería saber de dónde había sacado tanta frialdad. No la había creído capaz de ello. Tal vez su trato egoísta la había llevado hasta ese punto. Al enviarla lejos, haciendo lo que era mejor para ella, la había vuelto fría, como él. El pensamiento le dejó un amargo sabor en la boca.

Gareth no respondió. Dejó que se alejara, pero sus ojos la siguieron hambrientos, memorizando desesperadamente las curvas de sus pechos y sus caderas tan claramente delineadas por su vestido empapado. Inclinó la cabeza mientras se obligaba a pensar en otra cosa para aliviar la punzada de su corazón roto y la resucitada lujuria en su ingle. No había tortura más cruel que amar y desear a una mujer que no podía tener. No se atrevió a levantarse hasta que ella desapareció, regresando a la zona segura en los jardines. No quería caer en la tentación de volver a hacerle el amor. Para cuando él logró llegar a la casa, no vio a ningún sirviente, excepto a Mary. En cuanto entró para escapar de la lluvia, ella estaba allí, fulminándolo con la mirada.

—No me mires así —gruñó.

Ella no obedeció. Sus ojos grises continuaban lanzando cuchillos.

—Hay un caballero en el salón. Desea hablar con usted.

—¿Caballero? ¿Qué caballero?

—No quiso dar su nombre, señor, pero él y la señorita Banks representan las dos caras de una misma moneda, si es que existe —declaró Mary.

Gareth sintió varios nudos irritantes en el estómago. Por supuesto que Martin Banks elegiría aparecer justo ahora para rescatar a Helen.

—Sí, ya me ocupo. Gracias, Mary —gruñó y la dejó parada junto a la puerta. Sin duda, ella continuó frunciéndole el ceño mientras se alejaba. No se molestó en ponerse ropa seca. Estaba demasiado cansado y frustrado como para preocuparse por su aspecto. Irrumpió en el salón, haciendo que la puerta se estrellara estrepitosamente contra la pared.

—¿Banks? —espetó. Quería terminar con esto, poner distancia y tiempo entre él y esta horrible situación. La habitación parecía estar vacía. Se giró y se encontró cara a cara con el hermano gemelo de Helen, quien tenía una pistola en posición de disparo contra su pecho.

No tenía miedo. Martin tenía dos opciones: apretar el gatillo o no; pero Gareth ya estaba muerto por dentro. Perder a Helen lo había destruido.

—¿Dónde está mi hermana? —Martin, un hombre que Gareth había jurado que no podría preocuparse más por Helen, ahora tenía un heroico destello de determinación en su apuesto rostro. Gareth vio que sus ojos eran iguales a los de Helen, mientras que su nariz y sus labios solamente se parecían, siendo más masculinos que delicados y femeninos. Mary no lo pudo haber dicho mejor: “las dos caras de una moneda”. Sería difícil lidiar con este hombre cuando todo lo que Gareth veía en cada uno de sus rasgos era a Helen.

—¿Dónde está, Fairfax? Sé que está aquí —el dedo de Martin apretó ligeramente el gatillo.

—Probablemente está en su habitación, recogiendo sus cosas. Ya se va.

—Sí, tienes toda la puta razón, ya se va —Martin empujó a Gareth contra una de las sillas de respaldo alto y se inclinó sobre él—. Debería volarte en pedazos por lo que le has hecho —la voz de Martin era suave, pero se sentía cargada de odio—. Has comprometido a mi hermana. Habría conseguido un buen marido o encontrado un puesto de institutriz. Pero no, te has aprovechado de una mujer dulce y cariñosa cuya única debilidad era su bondad. Eres un maldito bastardo y te veré muerto por esto —clavó la punta de su pistola en el pecho de Gareth mientras su mano le temblaba ligeramente por la ira.

—¿Qué hay de ti, cobarde? Ella se batió en tu duelo, incluso consiguió rozar mi maldito brazo. Tuviste suerte de que se entregara antes de que yo decidiera disparar. ¿Y hace falta que te diga que has hecho un mal trabajo cuidando de ella?

—¿Qué diablos quieres decir? —escupió agresivamente Martin.

Gareth continuó mientras desprendía su ira.

—Cuando la traje aquí, quedó inmediatamente claro que la chica estaba medio muerta de hambre y que no tenía ropa adecuada. Para mi horror, descubrí que se había abstenido de comer para alimentarte a ti, y que los dos apenas sobrevivíais. Era tu deber cuidar de ella. La familia debería significar algo para ti —Gareth ejecutó su golpe verbal con un efecto impresionante. La pistola de Martin bajó media pulgada mientras procesaba las palabras de Gareth.

—¿Era mi deber? —respondió suspicazmente.

—He comprometido a tu hermana. Quiero rectificar la situación a como dé lugar. Quiero mantenerla a salvo y cuidada. Si yo creyera que la merezco, me casaría con ella, pero no es así. Es una mujer demasiado buena para mí, pero que me cuelguen si no me aseguro de que no vuelva a quedarse sin comida o sin ropa decente —lo dijo con cada violento latido de su corazón y con su respiración entrecortada mientras se enfrentaba a su hermano.

—Helen no te necesita.

La mirada de Gareth era fulminante.

—Puede que no me necesite, pero desde luego tampoco te necesita a ti. La estás matando de hambre y la estás llevando a la ruina con tus apuestas. Si me dejas, puedo darle la vida que una mujer como ella merece.

—Ella no va a casarse contigo. Helen solo se casaría con un hombre que la amara —Martin ni siquiera se inmutó ante la penetrante mirada de Gareth.

—La amo lo suficiente como para volverme loco si la pierdo, pero sé que ella no me aceptará. Y he destruido su futuro y haré lo que pueda para enmendarlo. Solo puedo ser yo o la soltería, y dada tu inclinación a las apuestas, es probable que muera de hambre en quince días si se va contigo.

Antes de que cualquiera de los dos hombres pudiera seguir hablando, Helen se manifestó entre ellos. Su mirada de dolor y traición hizo que se le helara la sangre en las venas. El rostro de Gareth ardió con remordimiento y apartó la mirada por un breve instante.

—Helen… —comenzó Gareth, pero las palabras se murieron en sus labios mientras la veía. Una agonizante torbellino de oscuras emociones recorría el rostro de Helen, dejándolo aturdido con pavor. Ella había oído lo que él había dicho, que estaba destruida y que su hermano no podría cuidar de ella. El maldito tonto ni siquiera manejaba bien el hecho de que su hermana estuviera comprometida. Los gemelos Banks eran un desastre si se les dejaba cuidar de sí mismos.

Helen obligó a su hermano a apuntar la pistola hacia la alfombra.

—Martin, nos vamos. Ahora —la voz de Helen era diferente, más severa. Su hermano no discutió. Dejó que ella lo apartara de Gareth, quien no hizo ningún movimiento para seguirla. En cambio, permaneció en su silla, escuchando el estruendo de los truenos tanto en el cielo como dentro de su alma.

5

Helen y su hermano cabalgaban por un camino angosto y enlodado, alejándose de la casa de Gareth. Los caballos salpicaban cuando pasaban sobre los charcos y, durante un largo rato, el único ruido presente era el golpeteo de la lluvia.

Una vez más, se había puesto la ropa robada de su hermano, queriendo llevarse solo lo que había traído. Helen no necesitaba la caridad de Gareth. Mary había insistido en que se llevaran un par de caballos de Gareth, con instrucciones sobre cómo devolverlos una vez que llegaran a Bath.

—¿Cómo me has encontrado, Martin?

Las mejillas de Martin enrojecieron como si estuviera avergonzado.

—Después de hacer que la criada forzara la cerradura de mi puerta, descubrí que faltaban mis bombachos y mi abrigo. Estaba a punto de entrar en pánico cuando recibí una nota de Rodney Bennett. Fui a verlo inmediatamente y me contó todo acerca del duelo. Parece que se sentía responsable por todo este asunto con Fairfax. Lo difícil fue encontrar la casa. Tuve que caminar la segunda mitad hasta aquí después de que un granjero me acercara en su carruaje.

Helen no dijo nada durante un tiempo, solo montó en silencio. No quería pensar en Martin ni en lo que iban a hacer cuando volvieran a Bath. Lo único en lo que podía pensar era en Gareth: su sonrisa, su toque, su dulce manera de besarla y su apasionada manera de demostrarle lo unidos que podían estar un hombre y una mujer. La unión de los cuerpos y las almas, cuando todo el tiempo parecía ralentizarse y nada era más fuerte que la respiración compartida y las miradas enlazadas. Había una devoción en ese momento, un encanto sagrado tejido entre los corazones de los amantes que nunca podría ser deshecho. No importaban las palabras duras que se dijeran o las acciones crueles que se hicieran, una persona quedaba unida para siempre en la profundidad de esa conexión, incapaz de huir de la atracción. Ella no era diferente.

Martin tiró de las riendas de su caballo, acercándolo al de ella.

—Helen… ¿Es cierto lo que dijo?

—¿Sobre qué? —se esforzó por concentrarse en su hermano.

—La comida... y la ropa —su boca se frunció tristemente.

Estaba cansada de fingir que todo estaba bien, que la vida era buena. Las decisiones de Martin le habían costado demasiado.

—Sí, es cierto.

—¿Por qué no me lo dijiste? Habría…

—¿Habrías qué? ¿Apostado más? ¿Dejado que me perdiera con otro hombre? No, gracias. He pagado tu deuda con Gareth y esto se acaba aquí —juró con determinación. Las cosas iban a ser diferentes ahora. No iba a dejar que Martin controlara sus futuros. Él había tenido su oportunidad y ella ya había sufrido demasiado.

—¿Cómo le pagaste? —la voz de Martin se oyó áspera, como si temiera ya saber la respuesta.

—Estaba muy solo. Verás... perdió a su mujer y a su hijo. A cambio de tu vida, me quedé en su casa y le hice compañía. Fui su compañera —se sintió extrañamente obligada a justificar las acciones de Gareth. Después de todo, ella lo entendía… la infelicidad de Gareth se debía a su soledad.

El rostro de Martin palideció.

—¿Compañera? Quieres decir que él realmente…

—Sí, era esa clase de compañera. Me arruinó, como él dijo —no le ocultó nada. Después de su falta de responsabilidad, era hora de que Martin entendiera el precio que había pagado por él.

—Debí haberle disparado —maldijo.

Helen le lanzó una mirada feroz.

—No, no debiste haberlo hecho. Fue amable conmigo, más que eso. Yo no quería nada y… —calló antes de decir algo de lo que podría arrepentirse.

—¿Y? —Martin la instó a continuar con sus ojos repentinamente penetrantes, viendo algo en la reacción de su hermana que ella no había querido revelar—. No me digas que te has enamorado de él —la miró fijamente.

Helen se sonrojó, más por el enfado consigo misma que por otra cosa.

—Eso ya no importa. Él no me quería. Me dejó ir.

—Helen, el hombre solo te dejó ir porque yo lo estaba apuntando con una pistola. Las balas pueden ser muy persuasivas. Él se preocupa por ti… —los rasgos de su hermano estaban borrosos por la confusión, como si estuviera descifrando algo en su mente.

—No, no lo hace.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lo sé —espetó Helen. No habría forma de olvidar las palabras que había pronunciado en su estudio mientras hablaba con Ambrosio. Nunca se casaría con ella. Si la amaba, el matrimonio no habría sido un problema. Era así de simple.

—Bueno, no viste su cara cuando me sermoneó sobre cómo te había fallado. Él te ama. Prácticamente me gritó que te amaba. Puede que yo sea malísimo con los naipes, pero apostaría mi vida a que se casaría contigo si creyera que te merece. Si lo amas, no me opondré.

Martin detuvo bruscamente su caballo, obligando a Helen a hacer lo mismo. Los cielos se sacudieron con relámpagos en la distancia.

—Date prisa, Martin. Tenemos un largo camino que recorrer antes de que anochezca —la respuesta de Helen se tiñó con una pizca de irritación.

—Helen, quizás deberías volver con él. Si él te ama… y tú lo amas… bueno, es así de simple, ¿no? Preferiría que estuvieras segura y feliz, que fueras amada, a que sufrieras conmigo.

¿Desde cuándo había pensado en su felicidad?

—Hablo en serio, Helen. Al menos piénsalo. He visto su cara. Se preocupa profundamente por ti. ¿Cómo puedes darle la espalda a eso?

Ella lo miró de reojo por debajo de sus pestañas. Por primera vez en años, sintió que esa vieja conexión con él, como gemelos, volvía a ella. Nuevamente estaba pensando en ella, en cómo se sentía. Hacía mucho tiempo que no lo hacía. Eso la hizo considerar sus palabras con más cuidado. ¿Podría volver con Gareth? ¿La aceptaría de nuevo si se entregaba a su merced? ¿Se preocupaba lo suficiente por ella como para que pudieran hacer funcionar su relación? ¿La amaba de verdad?

—¿Y tú? —preguntó en voz baja. Si volvía con Gareth, estaría dejando a Martin por su cuenta.

Su hermano le mostró una sonrisa de triunfo.

—Me las arreglaré. Ya es hora de que me ocupe de mí mismo.

Helen lo miró fijamente durante mucho tiempo, preguntándose si podría hacerlo. Su rostro era solemne y sus ojos estaban firmes con determinación, una mirada que ella nunca había visto. ¿Acaso el hecho de que lo dejara, lo había cambiado para bien? Quizá se había dado cuenta de que ella no era una muleta en la que pudiera apoyarse.

—Lo digo en serio. Se acabaron los garitos de juego. Voy a solicitar puestos de oficinista con algunos de los abogados locales a partir de mañana a primera hora. Papá aún tiene algunos amigos aquí, y sé a qué hombres llamar para que me contraten.

La opresión en su pecho fue liberada y supo que él lo decía en serio. Martin estaría bien y ella podría estar con Gareth. Todo estaría bien. Tenía que estarlo. Lucharía por su felicidad y la de Gareth.

Finalmente, ella giró su caballo hacia el hogar de Gareth —su hogar—, si es que él todavía la aceptaba.

—¿Qué diablos estás esperando? Regresa con él —Martin se echó hacia adelante y golpeó el flanco de su caballo con su fusta, emprendiendo así un lento galope a través del camino. Helen se aferró a las riendas y clavó los talones en los estribos para mantenerse a horcajadas.

Cuando llegó a la casa, estaba empapada hasta los huesos. Un caballerizo salió corriendo para coger las riendas de su caballo y ayudarla a bajar. Ella le dio un rápido agradecimiento y entró en el lugar. Mary, quien estaba sermoneando a un sirviente por haber arrastrado barro por toda la casa, se quedó helada cuando vio a Helen.

—¿Dónde está?

—En el jardín, decidido a coger un resfriado mortal con este clima. Estaba murmurando sobre subir a los árboles. No pude detenerlo. Está teniendo uno de sus arranques —contestó Mary con tristeza.

Helen se dirigió hacia la puerta que daba a los jardines y, a través de la pequeña ventana, vislumbró un par de finas piernas con pantalones negros que se perdían entre las ramas de un árbol. Abrió la puerta y caminó con pasos largos hacia el árbol, intentando pensar qué decir.

Levantó la mirada y lo vio apoyado contra una rama conocida mientras miraba a la distancia. Al parecer, no la oyó acercarse. Esperó un largo momento, grabándolo en su memoria por si volvía a echarla. Su camisa estaba mojada y se ceñía a sus músculos; sus finos trazos eran tan vívidos en su memoria que su cuerpo se estremeció ante el fantasma de la pasión perdida. El pelo de Gareth estaba casi negro por la lluvia, rizándose ligeramente en las puntas.

—¿Le digo al jefe del jardín que le traiga una escalera, amo Gareth? —imitó la voz de Mary.

—No Mary, eso no será nec… —su cabeza bajó mientras la miraba. Tenía los ojos muy abiertos y los labios separados, como si estuviera pasmado de verla—. ¿Helen? —bajó rápidamente por las ramas, arrojando una gran cantidad de hojas sobre la cabeza de Helen. Se dejó caer al suelo frente a ella.

La momentánea cobardía de Helen se evaporó y, en cambio, sintió una oleada de desesperación por rogarle que la dejara quedarse.

—¿Qué haces aquí? —cogió una bocanada de aire.

—Tenía que volver… —cuando él no dijo nada, ella se preguntó si tenía que justificar su permanencia—. Podría trabajar para ti. Puedo ser una criada… lo que quieras. No importa, solo deja que me quede. Me ganaré el sustento —intentó que su voz fuera más firme, pero todavía sonaba terriblemente desesperada.

—¿Ganarte el sustento? —Gareth parecía estar reprimiendo una risa.

Los ojos de Helen ardían con lágrimas de vergüenza.

—Puedo aprender a limpiar. Puede que no se me dé bien, pero estoy segura de que Mary podría enseñarme cómo hacerlo —Helen intentó tocarlo, pero se detuvo y abrazó a sí misma—. Por favor, Gareth… —una valiente lágrima cayó por su mejilla y toda la alegría en los ojos de Gareth se extinguió.

Dio dos pasos lentos hacia ella, acunando su cara entre las manos mientras la miraba a los ojos.

—No dejaré que te quedes como sirvienta, Helen. Nunca podrías ser una criada.

—Pero… —su voz se entrecortó por el pánico, pero él la silenció con sus labios.

La besó con una extraña mezcla de ardiente pasión y punzante emoción. Nunca la había besado así. Se sintió como la primera vez que la besó en el salón, solo que ésta vez estaba siendo impregnada con la pasión de la pradera, algo que reconfortó el alma de Helen como cuando le había hecho el amor por primera vez. Era un beso que nunca terminaría, una promesa de que ellos seguirían así para la eternidad. Cuando él finalmente liberó sus labios, apoyó su frente contra la suya, manteniéndolos cerca.

—Quédate aquí porque me quieres, porque me harás feliz de nuevo —susurró.

—Lo haré, aunque no me ames. Si te importo lo suficiente como para quererme aunque sea un poco, me quedaré.

—¿Importarme? Helen, no solo me importas, te amo. Quiero casarme contigo, solo si aceptas a la bestia desalmada que soy.

—¿Quieres casarte conmigo? —no podía ser verdad, no podía amarla tanto... La idea era demasiado perfecta para ser cierta.

—¿Quieres casarte conmigo, Helen? —las manos de Gareth se deslizaron desde su cara hasta sus hombros.

—¡Por supuesto! —se puso de puntillas para besarlo. Él la complació gustoso—. ¿Podría Martin visitarnos? —jadeó repentinamente, recordando a su hermano y cómo él y Gareth habían sido poco amistosos el uno con el otro.

—Maldición —musitó Gareth—. Mientras no se acerque a las mesas de juego, es bienvenido a visitarnos, o incluso a quedarse aquí. Hay mucho espacio, y sería una persona más por la que Mary se preocuparía felizmente. Tal vez pueda ofrecerle un mejor ejemplo del comportamiento de un caballero. Es hora de que aprenda.

—¿Harías eso? —las cejas de Helen se levantaron con asombro.

—Por ti, haría cualquier cosa —el ronco timbre de su voz la hizo temblar. Sus palabras la estremecieron hasta la médula. Eran las palabras que siempre había deseado escuchar de un hombre que algún día esperaba que la amara. Se estremeció entre sus brazos, sobrecogida por su amor y el propio—. Deberíamos entrar antes de que nos congelemos —declaró, consciente de que Helen temblaba en sus brazos. Le rodeó la cintura con el brazo derecho y emprendieron el corto camino de vuelta a la casa. Se detuvo al llegar a la puerta—. Sabes, tendremos que inventar una historia sobre cómo nos conocimos —dijo pensativo.

—¿No quieres decirle a la gente que me chantajeaste y sedujiste por las deudas de juego de mi hermano? —Helen le sonrió perversamente.

—Eso lo admitiría con gusto. La parte en la que mi esposa casi me mata en un duelo es la más perturbadora de la historia —puso una sonrisa.

—¡Pero esa parte me gustó bastante! Me hace parecer muy valiente.

—Fuiste valiente, cariño —su risa resonó a través de ella mientras la estrechaba contra su pecho.

—Repite eso —suplicó.

—¿Que fuiste valiente? —levantó las cejas y sus ojos se arrugaron con una risa silenciosa.

—No, la otra parte —respiró.

—Cariño —sus labios rozaron los suyos a modo de un ardiente comienzo de su beso.

Muchas gracias por leer La seducción del duelista. Pasa la página para seguir leyendo el primer capítulo del segundo libro de la serie Seducción: La Seducción del Libertino, cuya trama se centra en el amigo de Gareth, Ambrosio, mientras se enamora de una mujer a la que tiene que seducir para ganar una apuesta de juego.

La seducción del libertino

Lothbrook, Inglaterra – septiembre 1821

Ambrosio Worthing asistía a un baile campestre.

La idea era ridícula. Él, un glorificado libertino con aversión a la vida en el campo, ahora mismo estaba atrapado en un maldito salón de actos que, en sus mejores días, podría pasar por un granero. De hecho, cuando echó un vistazo al lugar, concluyó que en este momento parecía un corral con la manada de madres de la comunidad chillando como gansos, cuyos turbantes estaban engalanados con altos penachos de avestruz.

Gimió cuando las vio examinándolo y susurrando detrás de sus abanicos, con sus ojos danzando sobre su cuerpo mientras evaluaban su idoneidad marital. Por las astutas sonrisas que vislumbró, supo que estaban dispuestas a arrojar a sus inocentes hijas a sus pies.

Joder. No estaba dispuesto a “comprometer” accidentalmente a ninguna de las jóvenes presentes esta noche. Había asistido para encontrar a una joven en particular para seducirla y así ganar una apuesta que había hecho en Londres la semana pasada y, con suerte, salvarla. No iba a dejar que la reunión de las madres de la comunidad lo intimidara para que bailara con sus hijas, aunque ellas rivalizaran con la gran y antigua Horda de Oro de Mongolia liderada por Gengis Khan. Más de un libertino había caído bajo sus artimañas, saliendo a la superficie meses después para encontrarse atrapados con una chica tímida como esposa y una suegra odiosa.

A sus veintinueve años, había conseguido sortear muchos intentos de sus amigos y familiares por verlo casado. Si aquellos que lo amaban no pudieron llevarlo al altar, tampoco lo haría ninguna tonta campesina. Era un soltero permanente, y le gustaba. El matrimonio no estaba hecho para hombres como él. ¿Estar atado a una sola mujer para el resto de su vida y sufrir las ataduras del hogar y la familia cuando podría estar explorando el mundo y disfrutando? Por supuesto que no, no renunciaría a su libertad por nada del mundo.

Unas cuantas madres casamenteras —y atrevidas—, se separaron de la multitud y caminaron en su dirección. Maldita sea, ni siquiera la necesidad de un maestro de ceremonias para realizar las presentaciones detendría a estas mujeres.

Ambrosio giró sobre sus talones, desesperado por evitar la conversación. Si tenía que escuchar una historia más sobre lo bien que sus hijas tocaban el piano o lo hábiles que eran en el bordado, saldría corriendo y gritando del salón de actos.

Había conocido a casi todos los presentes en el baile y no tenía ningún deseo de continuar con ninguno de ellos. Solo estaba aquí por la apuesta realizada en un libro de apuestas en White's. Un maldito tonto llamado Gerald Langley había anotado en los libros que, quien le arrebatara la doncellez a la chica, recibiría cinco mil libras de su parte. Langley era un bruto con poco sentido común y demasiadas monedas. Ambrosio no tenía ni idea de por qué Langley detestaba a la hija del Conde de Rockford, pero así era. Después de leer la apuesta, Ambrosio había escrito su nombre en el desafío y notificado a Langley que había aceptado la apuesta.

Por una vez en su vida intentaba hacer lo correcto por una mujer; pero era un poco irónico que salvar a la mujer requiriera comprometerla. Pero el Conde de Rockford y su padre habían sido amigos, y Ambrosio sentía que le debía a Rockford ganar la apuesta para así mantener a la dama a salvo de los verdaderos canallas. Ningún otro hombre se ocuparía de ella como lo haría él, y se encargaría de que su primera vez con un hombre fuera una experiencia placentera.

Disponía de un mes para seducir a la hija de Rockford y presentar una prueba de dicha seducción en Londres. Como la dama en cuestión nunca había estado en Londres, había muchas especulaciones entre los hombres de su club sobre si era un diamante excepcional o una criatura sin gracia. El libro de apuestas indicaba que tenía veintidós años, lo suficientemente joven como para no ser una solterona, un término desagradable para las mujeres que se aproximaban a la soltería.

Al parecer, Rockford no era partidario de las tradiciones. Cualquier padre que quisiera asegurar el futuro de su hija la habría llevado a Londres a los diecisiete o dieciocho años, la habría presentado a la reina y luego habría hecho la ronda de bailes para buscar un marido.

Sin embargo, Rockford no había hecho nada de eso. Había mantenido a su hija en el campo, viviendo una vida tranquila; un fruto virgen para tentar a la peor clase de hombres en White's, haciéndolos apostar por la conquista de su doncellez como simple divertimento.

Normalmente, Ambrosio tenía pocos deseos de participar en apuestas, especialmente las que implicaban la corrupción de inocentes. No era por algún principio moral, sino por su aversión a las vírgenes. Tendían a enamorarse y aferrarse al hombre que les quitaba la inocencia. Pero después de presenciar la clase de hombres que discutían si aceptaban la apuesta esa noche, Ambrosio decidió que le haría un favor a esta inocente. Anotó su nombre en los libros, aceptando la apuesta, y le envió una carta a Rockford, renovando su relación.

Pocos días después llegó una carta de Rockford en la que invitaba a Ambrosio a este baile y a pasar unas semanas en su casa como invitado. Era la oportunidad perfecta para que Ambrosio se hiciera amigo de la hija del hombre y viera la clase de criatura con la que pronto se acostaría.

Si tan solo supiera cómo lucía la dama. En el caótico escándalo lleno de bailes y música, no pudo encontrar una sola joven entre la multitud con la que estuviera dispuesto a acostarse. No es que las jóvenes no fueran atractivas. Lo eran, pero ninguna era de su gusto. Las muchachas inocentes nunca le habían atraído. Si su amigo Gareth Fairfax estuviera aquí, se habría reído de él. Gareth estaba atrapado en su propio infierno; el pobre tonto estaba felizmente casado. ¡Casado! Ambrosio no podía pensar en nada más aterrador que verse atrapado con una sola mujer para el resto de su vida. Helen era una criatura encantadora y perfectamente adecuada para Gareth, y Ambrosio suponía que no sería demasiado terrible compartir la cama con una mujer como ella. Pero aun así, ¿estar sujeto a un matrimonio?

Preferiría morir de mil maneras indescriptibles antes que estar en una maldita iglesia y verme atrapado con una sola mujer por el resto de mis días.

—¡Señor Worthing! ¡Oh, Señor Worthing! —la señora Hester Darby gritó con voz estridente.

Ambrosio puso una mueca de dolor y huyó, esquivando a los bailarines que participaban en una animada cuadrilla. Se salvó por poco de chocar con dos hombres mientras se resguardaba en una puerta que daba a los jardines traseros. Si había una mujer a la que debía temer por encima de todas las demás esta noche en este baile campestre, era la señora Darby, una madre casamentera especialmente decidida. Sospechaba que era el tipo de mujer que golpearía a un hombre con su sombrilla, lo arrastraría detrás de un arbusto y le echaría encima a su hija antes de “descubrir” a la pareja y anunciar un inevitable compromiso.

Se asomó desde la esquina, aliviado cuando vio un camino despejado para escapar de ella. Si ella supiera algo de él, habría encerrado a su hija en la torre más cercana y contratado una flota de dragones que escupieran fuego para que la custodiaran. Pero la reputación de libertino de Ambrosio no había llegado aún a Lothbrook. El pueblo era lo suficientemente pequeño como para dar diez zancadas y haber recorrido una buena parte del único tramo de camino que podía llamarse calle en esta pequeña aldea.

—Disculpe, ¿ha visto al señor Worthing? —la voz de la señora Darby se acercó peligrosamente hasta donde él estaba oculto detrás de un alto arbusto en los jardines.

—Me temo que no, señora. Quizá está en el sanitario de los caballeros —respondió un hombre. Ambrosio no podía verlo desde su escondite. Probablemente el hombre no lo conocía y simplemente no deseaba seguir conversando con la señora Darby. La forma más segura de ahuyentar a una mujer era que un hombre mencionara su necesidad de usar el baño. Ambrosio no pudo evitar reírse de su buena suerte.

No obstante, lo más prudente sería no quedarse demasiado cerca de las puertas que daban a los bailarines, en caso de que a la señora Darby se le ocurriera asomarse a los jardines y lo viera escondido como un muchacho lleno de culpa detrás de los arbustos.

Con un giro precipitado y pasos rápidos, se acercó a la esquina más cercana de los arbustos.

¡Zas!

Chocó con otra persona que venía en dirección contraria.

Sus cuerpos chocaron y el segundo cuerpo soltó un gemido —femenino—, de dolor. Cayeron al suelo. Con la escasa luz, no pudo ver con claridad a la mujer que yacía bajo él. Sus pechos le apretaban las costillas y el olor a agua de rosas le acariciaba la nariz.

—¿Podrías, te molestaría mucho…? No puedo respirar —la mujer jadeó debajo de él.

—¡Oh, sí, lo siento mucho! —se quitó rápidamente de encima y se tambaleó hasta ponerse de pie, quitándose las hojas y la suciedad antes de inclinarse para ofrecerle ayuda a la joven—. Mis disculpas, señorita. No miraba por dónde iba —todavía no podía verla bajo la escasa luz, pero su voz era suave y ronca. Le hizo pensar en piel al descubierto, sábanas de satén y suaves suspiros de placer. Su cuerpo reaccionó al instante, excitándose, y sus músculos se tensaron.

—La culpa fue enteramente mía —la joven se levantó con su ayuda, con sus manos cubiertas con guantes sintiéndose cálidas bajo las de Ambrosio. Se alejaron de la sombra de los altos setos y se adentraron en el rayo de luz de las lámparas cercanas a la entrada que conducía al salón de actos.

Bajo la luz, se veía un cuerpo bien formado envuelto en muselina blanca con violetas bordadas en la cintura y en el dobladillo. La dama en sí no era una gran belleza para los estándares aristócratas, al menos no a primera vista: su nariz era demasiado afilada y su barbilla demasiado puntiaguda. Pero cuando estudió su rostro con más detenimiento, descubrió que sus rasgos encajaban de forma extraña y que, de hecho, era muy bella. Sus ojos azules tenían forma de almendra en lugar de ser redondos. El declive de sus ojos y la lánguida mirada con los párpados entornados que parecía natural en ella eran de ensueño, y las gruesas pestañas negras los enmarcaban, haciendo que el color azul brillara todavía más. Era como contemplar acianos frescos. Hizo que Ambrosio pensara en cuerpos desnudos retorciéndose apasionadamente entre las flores del jardín. Mientras ella seguía mirándolo suavemente, sus labios se separaron y él supo que, quienquiera que se acostara con esta mujer, la miraría fijamente a los ojos y le haría el amor como si de un sueño se tratara. Sacudió la cabeza, disipando la sensación de curiosidad y deseo.

—Veo que no soy la única que escapa de la multitud que hay dentro —bromeó. Sus labios se curvaron ligeramente al hablar, como si sonreír fuera algo natural para ella. Algo que la hacía mucho más bonita de lo que él había pensado en un principio.

Ambrosio quiso sonreír, algo que no había hecho en años; una sonrisa de suficiencia cuando era posible, una sonrisa simple cuando se requería, o una mirada lasciva cuando era necesario; pero una sonrisa genuina era rara para él.

—No podía aguantar ni un minuto más ahí dentro —confesó. Por un momento, olvidó la apuesta. Era obvio que no encontraría a la hija de Rockford en el baile de esta noche. La habría conocido en las primeras presentaciones desde su llegada. Podía darse un momento para disfrutar de esta mujer y de su compañía antes de enfrentarse a la multitud que había dentro. ¿Se quedaría aquí afuera con él y seguiría hablando? ¿O se refugiaría en el interior y lo evitaría, como lo haría cualquier joven inteligente?

Ella levantó un abanico de encaje y lo acercó a sus mejillas, las cuales estaban demasiado ruborizadas.

—No te culpo. No soporto el calor cuando todo el mundo se pone a bailar. He salido a refrescarme —la joven retrocedió un paso —no exactamente una señal de huida—, pero Ambrosio actuó por instinto primario y reprodujo su movimiento dando un paso hacia ella.

Tal vez esta noche no sería una pérdida total de su tiempo. Podía robarles unos cuantos besos a algunas damas hasta encontrar a su presa para la apuesta. No le haría ningún daño disfrutar de unos minutos con esta encantadora criatura.

—Como no hay nadie que nos presente, ¿podría tener el honor de conocer su nombre? —Ambrosio apoyó despreocupadamente un hombro en la pared de piedra frente a ella, bloqueando de manera efectiva su entrada al salón de baile. Los jardines siempre eran los preferidos para los besos robados.

—¿Y permitirle crear un escándalo? —la mujer intentó sonar firme y escandalizada, pero se echó a reír de forma adorable.

Normalmente, Ambrosio odiaba el sonido de las risas, pero esto era totalmente diferente.

—Muy bien, seamos escandalosos entonces —lo recompensó con una sonrisa que lo golpeó justo detrás de las rodillas.

Genuina alegría y humor brillaban en sus ojos y, contrariamente a su mejor juicio, él soltó una carcajada. Se sintió… bien. Se había vuelto muy insensible en los últimos años, tanto que no se había dado el tiempo de reír con frecuencia.

—Soy Alexandra.

—¿La gente te llama Alex, entonces?

—No —un destello de alegría brilló en sus ojos, pero alzó una ceja en señal de desafío. Él se percató que estaba mintiendo y que también se estaba burlando de él.

—¿Puedo? —Ambrosio se apartó de la pared y se irguió completamente, dando un paso más.

—¿Deseas llamarme Alex? —se inclinó un poco hacia él mientras sus ojos entrecerrados miraban su boca. Qué premio más fácil sería ella, pero bien valía la pena la conquista de esta noche.

—Sí —musitó y cogió su barbilla. Su pulgar recorrió el arco de cupido de sus labios y los separó un poco. Su respiración poco profunda y entrecortada le calentó el pulgar y le hirvió la sangre. Su polla se endureció dolorosamente en sus pantalones de gamuza.

—¿Y cómo debo llamarte yo? —sus labios se movieron en una exquisita danza mientras hablaba.

Se perdió momentáneamente en la fantasía de robarle besos e inmovilizarla contra la pared, mostrándole todas las perversas delicias de lo que sus manos y su boca podían hacer mientras los sonidos débiles del salón de baile ahogaban sus gemidos de placer. Era una habilidad que había perfeccionado a lo largo de los años y que lo volvía peligroso en cualquier baile donde las jóvenes quedaban sin supervisión de sus acompañantes o madres.

—Mis amigos me llaman Ambrosio.

—¿Oh? —su nariz se arrugó adorablemente y él pudo ver que intentaba evitar otro ataque de risa—. ¿Es esa tu manera de decirme que somos amigos?

Él soltó una risita.

—No, pero ciertamente me gustaría ser tu amigo. Mi nombre completo es Ambrosio Worthing.

El ambiente lleno de deseo se desvaneció entre latidos.

—¡Worthing! —se echó hacia atrás mientras una sensación de inquietud y reconocimiento cruzó su rostro.

—¿Has oído hablar de mí entonces? —así que su reputación había llegado al menos a una persona en Lothbrook. Tal vez esta pequeña aldea no era tan remota como él creía. Hasta que ella reaccionó, había empezado a pensar que no era lo suficientemente pícaro como para que su nombre se propagara más allá de las afueras de Londres.

—Sí, he oído hablar de ti. Tu reputación te precede.

—¿Oh? ¿Y qué reputación es esa? —no pudo evitar querer saber si ella lo diría. Había sido muy atrevida antes. ¿Dejaría de ser tan encantadora y fascinante cuando se encontrara frente a frente con un libertino de primera procedente de los garitos de juego en Londres?

—Eres un libertino —anunció. Su tono cargado de acusación lo hizo sonreír.

—Sí. ¿Y qué? —maldita sea, no pudo evitar sonreír. Sus ojos se habían abierto de par en par mientras se relamía nerviosamente los labios. Sabía lo que significaba ser un libertino… y no solo por su reputación.

—No puedo ser vista aquí contigo. No sola —Alex retrocedió, pero Ambrosio estaba demasiado fascinado como para dejarla escapar. No era un desgraciado y nunca obligaría a una mujer a hacer algo que no deseara, pero maldita sea, tenía que hacer que se quedara el tiempo necesario para robarle un beso.

Cuando ella había asumido que era un caballero más, le había dejado tocar sus labios y se había acercado lo suficiente como para besarlo, pero ahora estaba huyendo, y todo por una pequeña palabra… libertino. Él no pudo resistirse ante la cacería ahora que había comenzado.

—Alex, amor, ¿a dónde crees que vas? —la enjauló entre sus brazos y la pared. Su espalda rebotó contra los ladrillos y su mentón se levantó mientras lo enfrentaba con una mirada desafiante.

—Déjame volver adentro —había fuego detrás de ese tono sensual, y él no pudo evitar admirarla por ello. Entonces no era la tímida fea del baile.

—¿Qué te asusta tanto? Un minuto estábamos teniendo una conversación cortés, y al siguiente estás huyendo simplemente porque te he dicho mi nombre.

Ella arqueó una ceja.

—Estábamos teniendo una conversación cortés hasta que me enteré de que eras el tipo de hombre que podría arruinarme por el simple hecho de estar a solas contigo. Ahora, si eres tan amable de dejarme pasar…

Ambrosio sonrió, inmovilizándola con el peso de su seductora trampa.

—Es una lástima que le temas a la pasión.

Alex se mofó, sin dejarse impresionar por una mirada que había utilizado para romper muchos corazones y bastantes camas.

—¿Creías que eso iba a funcionar? ¿Retarme a quedarme y dejar que me comprometas con el objetivo de conquistar mis miedos? No soy una gallina de campo —empujó con fuerza su pecho. Su determinación la volvía aún más irresistible.

Ambrosio deslizó un brazo alrededor de su cintura, atrayéndola contra él.

—Nunca diría que eres una gallina. Me recuerdas más a una cierva. Ojos profundos y expresivos, extremidades elegantes. Todo lo que necesitas es un macho adecuado, uno que te monte y te reclame como suya con profundas y poderosas embestidas —reprodujo el cuadro verbal y lo puntualizó con un lento movimiento de su zona pélvica contra la suya.

Sus mejillas se tiñeron de rojo y sus labios se separaron conmocionados. Probablemente había ido demasiado lejos, pero se deleitaba extrañamente al provocar a esta mujer.

—¿Te gustaría eso, Alex? ¿Quieres que un hombre te posea, que te reclame con fuerza hasta que grites? —sus palabras estimulantes tuvieron el efecto deseado.

Ella parpadeó, con el deseo luchando contra la indignación en sus ojos. Alex era una mujer que ansiaba la pasión, pero sabía que desearla era peligroso. Chica lista.

—¿Sabes lo que quiero? —se preguntó sin aliento.

—¿Sí? —se apretó completamente contra ella, con su cuerpo listo para reclamar el suyo. Sería muy fácil levantarle las faldas, envolver sus hermosas piernas alrededor de sus caderas y follarla aquí mismo. Podría silenciar sus gritos con sus labios. Dios, deseaba eso más que cualquier otra cosa que hubiera deseado en mucho tiempo.

—Quiero que te apartes de mi camino —percibió el movimiento demasiado tarde para detenerla y sintió el dolor agonizante que lo atravesó cuando su rodilla se levantó entre sedas y satenes y lo embistió, aplastándole las bolas y aturdiéndolo. Su garganta se cerró por el pánico y se aferró a su entrepierna sin poder respirar mientras veía estrellas.

—¡Cristo! —siseó.

En su agonía, apenas se dio cuenta de que ella se marchaba con un soplo de su vestido mientras pasaba junto a él y volvía al salón de baile, dejándolo destrozado, solo y aferrado a la dolorosa polla que hacía un instante había estado presionando contra ella. Apoyó una mano en la pared de ladrillo mientras jadeaba e intentaba controlar la ráfaga de dolor que se extendía desde sus bolas hasta su pecho.

Maldita sea, la mujer tiene una tremenda pierna.

Cuando el dolor por fin cesó, se echó a reír. Alex era una mujer increíble y no podía esperar a tenerla en su cama. Mañana se preocuparía por la hija del conde de Rockford. Esta noche jugaría a ser su ciervo.

Para saber qué pasa después, ¡lee La seducción del Libertino AQUÍ!

Acerca del Autor

Lauren Smith es una abogada estadounidense de día y autora de noche que escribe romances osados y provocativos bajo la luz de la aplicación de la linterna de su teléfono inteligente. Supo que estaba destinada a ser escritora de novelas románticas cuando intentó reescribir toda la película Titanic solo para salvar a Jack de ahogarse. Su pasión es conectar con los lectores a través de la escritura de romances emotivos, realistas y sensuales, independientemente de la época. Ha ganado múltiples premios en varios subgéneros románticos.

Para conectar con Lauren, visítala en

www.laurensmithbooks.com

lauren@laurensmithbooks.com