La Seducción del Caballero

Lauren Smith

Traducido por L.M. Gutez

Índice

Capítulo 1

Prólogo

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

Capítulo 18

Acerca del Autor

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright 2018 por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. GUTEZ

Copyright Traducción 2021

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ISBN: 978-1-952063-82-4 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-952063-83-1 (edición papel)

1

Lauren Smith

Prólogo

Londres, 5 de diciembre de 1814

—¡Por favor, no puedes hacer esto! —la ronca súplica resonó en el silencio de la sala.

Martin Banks, de diecisiete años, estaba escondido en las sombras mientras veía cómo su padre le pedía clemencia a Edwin Hartwell en el vestíbulo de su pequeña casa en la calle Gracechurch. La alta constitución de Edwin, sus anchos hombros y su rostro frío infundían temor en el joven corazón de Martin. Su hermana gemela, Helen, se aferraba a su brazo mientras miraban por el borde de la cortina desde su sitio oculto.

—Puedo y lo haré —el rostro de Edwin era duro mientras miraba fijamente a William Banks—. Me debes diez mil libras, y voy a reclamar esa deuda. Si no puedes pagar, te echaré en una semana.

—¿Echar? —la madre de los gemelos, una mujer encantadora de constitución delicada, se apoyó con fuerza en la barandilla para no caer. Debería haber estado descansando arriba, no enfrentándose a esta bestia que estaba junto a su marido. Martin quería ir con ella, pero estaba paralizado por un temor infantil. Si su padre tenía miedo de Edwin, entonces Martin sabía que no tenía ninguna posibilidad contra él.

—Sí, señora —la respuesta de Edwin fue lo suficientemente fría como para helar el río Támesis.

—Oh, por favor, no puedes hacerlo. ¿Y los niños? —ella extendió una mano suplicante hacia Edwin, pero él se encogió de hombros y dio un paso atrás.

—Si os importaran un poco vuestros hijos, no habríais hecho una inversión tan arriesgada. Os presté el dinero y se me debe lo que me corresponde.

A Martin se le hizo un nudo en la garganta y apretó los puños con tanta fuerza que las uñas se le clavaron en las palmas de las manos hasta el punto de hacerlas sangrar.

—Te conseguiré el dinero —dijo William, apresurándose a tranquilizar a Edwin.

—Puedes intentarlo, pero ninguno de los bancos te concederá un crédito.

—Puede que sí —argumentó su padre—. No me desprecian del todo.

—Ya veremos. Si no, seréis echados en siete días —Edwin se colocó el sombrero y el mayordomo le abrió la puerta. Cuando el hombre se adentró a la noche, Martin se quedó mirando su espalda, grabando la imagen en su memoria para siempre.

Edwin Hartwell, el hombre que arruinó a su familia.

—William, ¿qué vamos a hacer? Si los bancos no nos ayudan… —comenzó su madre.

—Todavía tengo amigos en Drummond. Mañana iré allí a primera hora.

—Por favor, estoy muy preocupada. La Navidad se acerca. ¿Y si no podemos permitirnos otro lugar para vivir? —su madre abrazó a su padre, y el corazón de Martin se llenó de esperanza. Seguro que su padre podría hacer algo. Tenía que hacerlo; necesitaban un hogar donde vivir.

—Todo saldrá bien, Mary. Ya lo verás. Seguro que hay alguna habitación en alguna parte, aunque tengamos que mudarnos a una zona menos respetable de la ciudad —su padre la soltó y ella se limpió una lágrima con las manos temblorosas—. Sube y descansa. Has tenido demasiadas preocupaciones hoy —los ojos de William estaban marcados por la preocupación. Martin también estaba preocupado. Durante los últimos días, su madre se había debilitado más que nunca.

Ella empezó a subir las escaleras, pero de repente se desplomó. Su cuerpo se estrelló contra el suelo.

—¡Mary! —gritó su padre y corrió a su lado, cogiéndola en sus brazos.

—¡Madre! —Martin salió de las sombras y se unió a él, con Helen justo detrás.

Su madre yacía como un ángel caído en los brazos de su padre, con sus pestañas agitándose como las alas frenéticas de una mariposa que intentaba mantenerse en el aire en medio de la tormenta. Su rostro níveo, sus labios pálidos y sus ojos opacos advirtieron a Martin de una verdad que nunca había deseado conocer: los padres no eran invencibles.

—¡Traed al médico! —gritó William.

Martin cogió su abrigo de un ansioso lacayo y salió corriendo a la calle, llamando a un coche de caballos de alquiler. El médico que conocían vivía a solo unas calles de distancia, pero Martin temía que incluso esa corta distancia fuera demasiado grande. Había visto la cara de su madre, pálida y con las extremidades débiles. Había visto la muerte.

Edwin Hartwell había robado algo más que la casa de Martin: le había quitado la vida a su madre, y algún día Edwin lo pagaría.

Capítulo Uno

Londres, 10 de diciembre de 1825

Martin Banks despreciaba la Navidad. Estaba sentado en el sillón de su club, Brooks, y escuchaba a los hombres que lo rodeaban hablar sobre los bailes y las festividades de invierno que se celebrarían en las próximas semanas previas a la Navidad misma. Desplegó su ejemplar del Morning Post, intentando concentrarse en los artículos y bloquear las historias de los hombres que compartían recuerdos de castillos de nieve, pudines de higos y búsquedas del tronco de Navidad.

Tonterías. Tonterías sentimentales.

A los veintiocho años, su atrevida juventud ya había terminado, pero tampoco era lo suficientemente mayor como para recordarla con cariño. Los hombres de su edad estaban celebrando las festividades con nuevas parejas o nuevos hijos. Pero Martin no. Había adoptado medidas cuidadosas para evitar el matrimonio, lo que había sido fácil a sus veinte años. Tras la muerte de su madre, su padre había perdido las ganas de vivir y sus vidas se habían desmoronado.

A los veinte años, él y su hermana gemela, Helen, se quedaron huérfanos y se habían trasladado a Bath para buscar empleo, él como empleado y ella como institutriz. Pero ambos habían fracasado para alcanzar esos respectivos objetivos. Afortunadamente, Helen se había casado y su marido había apoyado económicamente a Martin mientras éste se abría camino en el mundo de las inversiones. En un principio y sin mucho dinero en su poder, las jóvenes de Bath lo habían ignorado a pesar de su buen aspecto. No era que le importara. No fue hasta unos años más tarde y después de haber ganado su fortuna, que las mujeres lo miraron con intención conyugal, y para entonces había perdido su deseo de casarse.

No cometeré los mismos errores que mi padre. Un hombre que no ama nada no puede perder nada.

Durante los últimos ocho años, había trabajado para establecerse como un astuto inversor. A diferencia de su padre, tuvo mucha más suerte y había acumulado una gran fortuna. Ahora las damas lo miraban con interés y él las ignoraba felizmente. No necesitaba una esposa, pero si era sincero consigo mismo, necesitaba una nueva amante. Su residencia de soltero a veces era un poco solitaria. Sabía que muchos hombres no alojaban a sus amantes en sus propias residencias y se limitaban a visitarlas. Martin prefería la cercanía de sus compañeras por encima de las reglas de la sociedad. Como apenas se entretenía, no le importaba demasiado que sus amantes solieran vivir en su casa señorial.

Pero hacía tiempo que no tenía una amante bajo su techo. A Martin no le gustaba que sus ataques depresivos fueran más frecuentes. A veces, la única cura era visitar a su hermana gemela, Helen. Sus dos hijos pequeños, su sobrina y su sobrino, le daban un sinfín de alegrías.

—Banks, demonio, ¿dónde te has escondido estos días? —una voz jovial y familiar irrumpió en los sombríos pensamientos de Martin. Un hombre de mejillas rubicundas con una sonrisa de oreja a oreja lo miraba por encima de su periódico.

—¡Rodney! —Martin sonrió, dobló el periódico y lo dejó a un lado—. Acompáñame, ¿quieres? —había muchos hombres a los que Martin podía considerar amigos, pero Rodney era más parecido a un hermano.

—Solo un momento. Tengo que acompañar a mi mujer a Bond Street. Los niños necesitan regalos, ya sabes —la alegría de Rodney era evidente por la calidez de sus palabras y la forma en que sus ojos brillaban con orgullo paternal. Una punzada de dolor en el pecho sorprendió a Martin, pero enterró el dolor con otra sonrisa.

—Hace meses que no te veo —continuó Martin—. ¿Has seguido el rumbo que te sugerí sobre las anualidades?

Rodney asintió y se sentó cerca de Martin, echando un vistazo a los demás hombres en la habitación.

—Ciertamente lo hice. Me salió muy rentable. De hecho, todavía sigue así —Rodney le dio una palmada en el muslo y se reclinó en su asiento.

—Bien. Me alegra oírlo —Martin conocía a Rodney desde hacía ocho años. La primera vez que se conocieron, el hombre había sido un poco aficionado al juego, pero había superado el hábito y había sentado cabeza, prósperamente.

—¿Y tú? Dime, ¿sigues viendo a esa cantante de ópera? Era encantadora.

Martin soltó una risita.

—Stella y yo nos separamos hace cuatro meses. No me importaba mantenerla, pero ambos nos habíamos cansado el uno del otro. Una vez que la chispa se apaga, ya no hay vuelta atrás —dijo Martin con un suspiro—. Aun así, le va bien en París, según he oído.

—¿Por qué no sales conmigo esta noche? Tengo una invitación para reunirme con unos caballeros en los salones Argyll. Van a celebrar una especie de baile e imagino que habrá algunas mesas de juego.

—No lo sé. ¿Con quién te vas a reunir?

—Lord Pentwith, el señor Smythebrooke y algunos otros. Vamos, Martin, diviértete un poco esta noche.

Martin se frotó la barbilla, pensativo.

—Tal vez lo haga —si la velada le aburría, siempre podía marcharse temprano.

—Espléndido. Nos vemos en los salones Argyll a las nueve de la noche —Rodney se levantó de su silla y palmeó amistosamente la espalda de Martin mientras se marchaba.

Doblando su papel, Martin decidió que era hora de irse. Hizo un gesto a uno de los asistentes de la sala de lectura y el chico le entregó su sombrero y su abrigo. Mientras salía del club, inhaló el aire fresco y gélido del invierno y miró hacia el cielo púrpura que albergaba la puesta del sol, la cual suavizaba la dureza de la ciudad bajo el crepúsculo. En unas horas estaría en los salones Argyll y probablemente tendría la oportunidad de conocer a unas cuantas damas encantadoras que buscaban un protector y un benefactor. Era un papel que estaría encantado de desempeñar para una joven belleza emprendedora que pudiera llamar su atención.

Cuando llegó a su residencia en Park Lane, estaba deseando reunirse de nuevo con Rodney. La casa señorial le había costado treinta y tres mil libras, pero la había embellecido con renovaciones y mobiliario por otras cien mil libras, por lo que ahora era un hogar bastante atractivo. Cualquier mujer que conociera esta noche se sentiría muy entusiasmada de compartirla con él durante un tiempo. La puerta principal se abrió mientras él limpiaba cuidadosamente sus botas en el limpiabarros para quitarles el hielo de las aceras.

—Bienvenido a casa, señor —el señor Harris, su mayordomo, cogió su sombrero y su abrigo, entregándoselos al primer lacayo.

—Buenas noches, Harris. Por favor, notifíquele a la señora Wilson que estaré fuera esta noche y no necesitaré la cena.

—Por supuesto, señor. ¿Debo tener su carruaje listo a una hora determinada?

—A las ocho y media estará bien —miró la casa de arquitectura palladiana con su gran escalera de mármol blanco y se imaginó a una hermosa joven subiendo los escalones, lista para ser llevada a su cama.

Maldita sea, hacía demasiado tiempo que no tenía una mujer en su casa. Sería bueno tener una nueva amante, alguien que calentara su cama y le hiciera compañía por las noches con una copa de jerez. Lo había echado de menos, ciertamente. Martin subió las escaleras hasta el primer piso y entró en su despacho. Su ayuda de cámara, Will Byrd, se estaba ocupando de la colección de tabaqueras en una vitrina. Martin nunca consumía rapé, pero le gustaba coleccionar las cajas bellamente pintadas. Había algo en la pintura de las pequeñas escenas de porcelana que le fascinaba y asombraba.

—Buenas noches, Byrd —saludó. Su ayuda de cámara asintió y musitó una respuesta cortés.

—Voy a salir esta noche. Prepárame un baño y el traje de gala adecuado para los salones Argyll.

—Sí, señor. Esta noche ha llegado una carta para usted, señor —Byrd se la entregó y él la cogió. Sacó un abrecartas de plata de su escritorio y abrió el lacre. Reconoció enseguida la letra de su hermana.

Martin,

Espero que te encuentres bien al recibir esta carta. Los niños han estado preguntando sobre cuándo volverás a visitarnos. Cuatro meses es demasiado tiempo sin verte. Gareth y yo pensamos que sería encantador que vinieras de visita en Navidad. Sé que no te gustan las festividades, pero a los niños y a mí nos encantaría que vinieras a quedarte con nosotros. Por favor, di que lo considerarás.

Atentamente,

Helen

—Oh, Helen —dobló la carta y la dejó sobre su escritorio. A pesar de su promesa de no amar a nadie ni a nada, Helen era la única excepción. Era su gemela, alguien con quien había compartido el vientre de su madre. Ese era un vínculo inalterable. Tenía sus amigos, como Rodney, y otros conocidos. Pero si le arrebataran esas amistades mañana, no se vería destrozado, a diferencia de perder a alguien tan querido como Helen, Gareth o los niños.

—Muy bien. Si quieres que esté en casa para Navidad, entonces iré a casa.

Sin duda, ella tenía planes para presentarle a más jovencitas simpáticas de Bath, pero él no quería que su hermana hiciera de casamentera. No dejaría que las festividades derritieran el hielo que rodeaba su corazón.

Nada podía hacer eso.

2

Capítulo Dos

Martin entró en los salones Argyll, en el lado este de Regent Street, y echó un vistazo a la habitación. Los murales representaban pilares corintios. Unas lámparas griegas iluminaban su camino mientras atravesaba las elegantes puertas plegables de color carmesí y se adentraba en los festejos. Los hombres y las mujeres que lo rodeaban eran bulliciosos. Los ecos de su alegría rebotaban en las paredes, creando semejante estruendo que apenas podía oírse a sí mismo.

Martin se detuvo al llegar a la escalera principal. La tela verde bajo sus pies estaba cubierta con patrones turcos. Siempre le había gustado la elegancia de los salones Argyll, y esta noche no era diferente. Pero en lugar de disfrutar de las vistas, buscó a Rodney entre la multitud. La muchedumbre jovial y la emoción de los placeres de la noche a su alrededor empezaron a afectarle. Una sonrisa perfiló sus labios y tarareó un poco los acordes de una canción familiar de una orquesta que tocaba en la sala principal.

Entonces su corazón se detuvo y su mundo giró sobre su eje.

Allí, en la entrada del Salón Turco, había un hombre al que no había visto desde que tenía diecisiete años. Sintió como si de repente cayera desde una gran altura. El hombre que odiaba más que nada en el mundo estaba allí: Edwin Hartwell. En todos estos años, nunca se habían cruzado en un club, un baile o una cena, pero nunca olvidaría esa cara.

Hartwell no era un hombre de sociedad, a menos que buscara una oportunidad de negocio. Pero allí estaba, hablando con un grupo de caballeros. Una intensa rabia heló las entrañas de Martin cuando se dirigió hacia el hombre. Sus dedos ansiaban cogerlo, golpearlo contra la pared y estrangularlo.

Hartwell hablaba seriamente con un hombre que Martin no conocía. Pronto desaparecieron en el Salón Turco y Martin los siguió. La habitación era una novedad. Las elegantes alfombras y cortinas azules estaban decoradas con sofás otomanos esparcidos por toda la habitación. Bajo los techos bellamente pintados, un águila de oro sostenía un rayo en sus garras. Debajo del águila colgaba una enorme lámpara de araña. Entre los sofás había mesas de juego ordenadas y con partidas en marcha. Las mesas estaban rodeadas de caballeros, la mayoría de ellos vestidos como pavos reales acicalados, exhibiéndose mientras lanzaban los dados. Se jugaban partidas de E.O., naipes, whist e incluso rouge et noir. Hartwell estaba cerca de la mesa de rouge et noir.

Martin se quedó a unas cuantas mesas de distancia, estudiando al hombre que había destruido a su familia. Hartwell había sido un hombre impresionantemente alto con el pelo oscuro y una marcada torcedura en la boca. Una representación en forma de pesadilla para un joven.

Ahora, el cabello del hombre estaba salpicado de canas, sus hombros estaban un poco encorvados y su rostro estaba delineado con un cansancio nacido del conflicto. La fría nobleza que antes llevaba como un escudo se había convertido en una lucha por sobrevivir. El corte de su abrigo era impreciso, como si él hubiera encogido un poco, y la tela estaba visiblemente raída. A Hartwell no le estaba yendo bien.

El pulso de Martin comenzó a acelerarse. Se sentía como un sabueso percibiendo el olor de un zorro, listo para ver correr sangre.

Un grupo de hombres abandonó la mesa rouge et noir. Hartwell se inclinó para hacer una apuesta en un compartimento de diamantes rojos, con el rostro desesperado. El crupier dispuso dos filas de cartas y se detuvo cuando éstas llegaron a treinta y uno o más en el lado negro de la mesa. Luego hizo lo mismo en el lado rojo. Entonces, los jugadores que habían apostado al negro aplaudieron y cogieron las ganancias. La cara de Hartwell se contrajo y se apartó de la mesa. Pasó a una partida de whist y ocupó un asiento vacío. Martin hizo su jugada, reclamando el asiento a su lado. Esperó para ver la mirada de temor de Edwin, o de enfado, o cualquier cosa.

—Buenas noches —musitó Hartwell.

El hombre ni siquiera me reconoce.

Después de matar a su madre y echarlos al frío, Martin no era ni siquiera un pensamiento fugaz para él. Por un segundo, eso ardió como una hoguera en su pecho, pero luego se percató que podía utilizarlo en su beneficio. Podía jugar contra el hombre y ganar. Los hombres desesperados, como el muchacho que Martin había sido antes, nunca jugaban bien. Cuando un hombre tenía algo que perder, estaba ansioso y poco concentrado.

Un hombre se sentó frente a él, el que sería su compañero, y otro hombre frente a Hartwell. El juego comenzó. Mientras las cartas se repartían, trece a cada hombre, Martin contuvo la respiración y observó atentamente a su compañero en busca de pistas y señales. Pronto, acumularon puntos a su favor.

—Apuestas, por favor —pidió el crupier a los hombres. Martin sacó varios billetes de cien libras y la mesa se quedó paralizada. Al cabo de un minuto, los otros dos hombres añadieron sumas equivalentes y luego miraron a Hartwell. El hombre mayor se mordió el labio y miró directamente a Martin.

—¿Aceptaría un vale?

Martin sonrió lentamente, pues la oportunidad que había esperado finalmente había llegado.

—Ciertamente, lo haría —asintió con la cabeza en señal de aprobación al crupier, y los demás hombres hicieron lo mismo. El vale, como era llamado, no era más que un pagaré.

Eso era exactamente lo que quería, tener a Hartwell en deuda con él.

El crupier entregó una mano de cartas a cada hombre y la cantidad volvió a aumentar a medida que se hacían más apuestas. Se concedieron más puntos a Martin y a su compañero. Para cuando el pozo superó las mil libras, las manos de Hartwell temblaban visiblemente. Y cuando la última carta fue revelada, su rostro palideció y retiró sus cartas de la mesa.

—Lo siento —musitó—. No puedo jugar.

Los hombres de la mesa se quedaron quietos y el crupier declaró victoriosos a Martin y a su compañero.

—Te pagaré tu mitad del vale de este hombre —le dijo Martin a su compañero mientras se levantaban de la mesa. El hombre miró la cara nívea de Hartwell y asintió. El compañero de Hartwell suspiró y pagó su cuota, mientras que Martin le reembolsó inmediatamente a su propia pareja de juego su parte de la deuda de Hartwell.

—Gracias, señor… —Hartwell inclinó la cabeza hacia Martin.

—Martin Banks.

—¿Banks? ¿Nos conocemos? —los ojos del hombre mayor buscaron los suyos, intentando encontrar un recuerdo, pero sin conseguirlo.

Martin lo miró con frialdad.

—Sí, nos conocemos. Lo visitaré mañana por la tarde y entonces hablaremos de su deuda.

—¿Banks? —era evidente que a Edwin aún le costaba hacer la conexión. Martin dejaría que se preocupara por ello durante la noche.

La sangre le golpeaba los tímpanos mientras luchaba por controlarse.

—Debería preocuparse por cómo voy a cobrar su deuda.

Lo tengo donde quiero. Matarlo ahora no serviría de nada.

Hartwell se tambaleó, derribando su silla.

—Por favor, puedo encontrar una manera de pagarle… ¡Por favor! —Hartwell le sujetó la manga.

Martin se quedó mirando su mano y Hartwell la apartó velozmente.

—Como he dicho, lo visitaré mañana por la tarde —repitió—. Entonces discutiremos las condiciones de pago —Martin se alejó. Sus manos temblaban mientras intentaba calmarse.

Pronto tendría su venganza.

* * *

Lavinia Hartwell estaba sentada en un asiento de la ventana que daba a Duke Street, con un libro en una mano y una taza de té en la otra. Estaba perdida en las páginas de una sensacional novela gótica, Lady Leticia y el Duque Sombrío de L. R. Gloucester.

Lavinia, o Livvy, como prefería que la llamaran, encontraba a estos dos personajes especialmente atractivos. Había algo encantador en un hombre sombríamente guapo que hacía de héroe reacio y en una joven que luchaba valientemente por salvarse de un vil villano. Su vida no era tan interesante como los sucesos que ocurrían entre las páginas de la novela que sostenía.

A los dieciocho años, acababa de experimentar su primera temporada y no había conocido a ningún caballero que le recordara al sombrío Duque de su libro. Había muchos hombres agradables, por supuesto, y demasiados libertinos. También había algunos pícaros, pero ninguno le había llamado la atención. Era un poco tonto, lo sabía, pero esperaba enamorarse perdidamente de un hombre como lo había hecho Leticia. Su madre le había advertido que la mayoría de los matrimonios en Inglaterra no se basaban en el amor. Así eran las cosas.

Aun así, deseo uno.

Levantó la vista de su libro y miró a través de las pesadas y viejas cortinas del asiento de la ventana en el que se encontraba. Las oscuras calles que había del otro lado de la ventana ahora estaban iluminadas por unas cuantas lámparas de gas parpadeantes, lo que daba un aire inquietante al paisaje urbano. Livvy cerró su libro y terminó su té. Justo cuando abandonó su asiento, oyó el grito de su padre en el vestíbulo.

—¡Elizabeth! ¡Él ha llegado! —la voz de Edwin retumbó lo suficientemente fuerte como para que la puerta de la biblioteca traqueteara.

Livvy salió corriendo de la biblioteca y se detuvo en lo alto de la escalera. Su padre mantenía una fuerte discusión con su madre cerca del vestíbulo. Livvy se esforzó por escuchar.

—Edwin, ¿cómo has podido permitirle venir aquí? —espetó Elizabeth—. Anoche prometiste que te iría bien en los salones Argyll, pero has perdido todo lo que tenemos. ¡No quiero a ese hombre en mi casa! —el rostro de su madre estaba pálido y retorcía violentamente un pañuelo en sus manos, destrozando el frágil encaje.

¿Lo ha perdido todo? Al principio, las palabras no tuvieron ningún significado. Livvy intentó hacerlas encajar en su mente para que tuvieran sentido.

—Es dueño de todo, Elizabeth. Hay que dejarlo entrar. Le pediré clemencia —su padre le asintió al mayordomo—. Acompáñalo al salón, Howell.

Howell, su mayordomo, se apresuró a abrir la puerta para permitir la entrada a este presagio de la fatalidad.

Livvy se agachó detrás de la barandilla, sorprendida por la repentina necesidad de esconderse. La conversación de su padre y su madre aún la atormentaba. ¿Su padre había apostado todas sus posesiones en los salones Argyll la noche anterior? El miedo se apoderó de ella, quitándole el aliento.

Ellos iban a perderlo todo. Mi casa, mi ropa…¿mis libros?

Cualquier oportunidad para lograr un buen compromiso esta temporada estaba arruinada. Su padre era un simple caballero, mientras que su madre era hija de un Duque, lo que convertía a Livvy en nieta de un Duque y, consecuentemente, en una mujer muy interesante. Aunque no podía heredar el título de su abuelo, las conexiones de la familia con miembros de la nobleza siempre eran positivas. Pero el escándalo en torno a su miseria mancharía incluso eso.

Su abuelo, el Duque de Sussex, era un hombre maravilloso y muy querido. ¿Por qué sus padres no habían acudido a él en busca de ayuda? Él había dejado que su madre se casara por amor. Seguramente no se negaría a ayudarla frente a sus problemas de dinero, ¿cierto? Livvy se mordió el labio con fuerza. Tal vez el orgullo de su madre era el problema.

Howell abrió la puerta y Livvy miró desde su escondite en las sombras cómo un hombre entraba en su casa. Su pelo rubio dorado era llamativo, y sus rasgos eran los de un ángel caído o un héroe byroniano.

—Por aquí, señor Banks. Mi amo lo verá en breve —Howell acompañó al hombre al salón. Livvy buscó a sus padres, pero habían entrado en el estudio de su padre.

Al cabo de un momento, su padre apareció y desapareció con la misma rapidez en el salón. Howell permanecía de espaldas a la puerta como un centinela. Livvy abandonó su escondite y bajó corriendo las escaleras. Cuando Howell la vio, ella se llevó un dedo a los labios. Él asintió y se hizo a un lado para dejarla pasar. Ella pegó la oreja a la puerta, escuchando las voces.

—Como le dije anoche, señor Hartwell, ahora tengo una deuda de cuatro mil libras con su nombre en los vales. Quiero que usted y su esposa desalojen esta casa mañana, y la venderé antes de Navidad para saldar la deuda que tiene conmigo. ¿Tengo entendido que esta casa sigue siendo parcialmente propiedad de Drummond?

—Sí —la respuesta de su padre fue débil, entrecortada.

—Entonces compraré los intereses del banco y venderé la casa —dijo Banks, sus palabras eran tranquilas y planas. Sin emoción.

Livvy sabía que debía intervenir. Seguramente ese hombre tenía una pizca de decencia y misericordia en su interior. Abrió bruscamente la puerta del salón y entró de manera violenta.

—¡Por favor! —exclamó mientras se enfrentaba al hombre que estaba de pie junto a la chimenea. Era más alto de lo que había imaginado, tanto que la empequeñeció cuando se acercó a él. Sus penetrantes ojos azules brillaban bajo la luz del fuego—. Por favor —repitió más suavemente. Su corazón ahora martilleaba—. Dele tiempo a mi padre para que pague lo que debe. Es casi Navidad… —temió que su petición cayera en oídos sordos, ya que Banks seguía mirándola fijamente. Sus anchos hombros y sus elegantes ropas delataban su riqueza. Seguramente no necesitaba su dinero. Se sintió muy joven y tonta allí de pie frente a él con un vestido que tenía dos años, cuyo dobladillo se había descosido dos veces y el color desvanecido por el exceso de uso. Nunca le había molestado, pero ¿ahora? Ahora se sentía muy ridícula frente a un hombre apuesto y bien vestido como el señor Banks.

Sus ojos se detuvieron en ella, recorriendo su rostro hasta sus zapatillas de casa para luego volver a ascender. Juró que casi podía sentir manos invisibles tocándola.

—Hartwell, ¿quién es esta encantadora criatura? —sus labios, antes fruncidos de manera tensa, ahora se suavizaron en una sonrisa lenta y seductora.

—Mi hija, Lavinia.

—Livvy —corrigió ella automáticamente, y una ráfaga de calor envolvió su rostro.

—Hija… —musitó Banks la palabra mientras apoyaba una mano en la chimenea de mármol—. Esto cambia bastante las cosas.

La esperanza floreció en su interior y ella comenzó a sonreír.

—Entonces, ¿me dará tiempo para pagarle? —su padre se acercó a ella mientras hablaba con el señor Banks, poniendo una mano en el hombro de su hija.

La mirada de Banks se posó en ella y luego se deslizó hacia su padre.

—No.

—Pero…

Livvy fue interrumpida y él continuó.

—He decidido aceptar otra forma de pago que le permita conservar su casa.

Los dedos de su padre se clavaron en su hombro.

—No. Cualquier cosa menos eso —gruñó—. Quédese con la casa.

—¿Cualquier cosa menos qué? —preguntó Livvy. No entendía por qué su padre estaba molesto.

—Tú, querida —dijo Banks con suficiencia—. Quiere decir cualquier cosa menos tú.

Ella intentó luchar contra su desconcierto.

—¿Yo? ¿Pero cómo puedo pagarle? —¿quería decir que si ella se casaba pronto podría convencer a su marido de pagar la deuda de su padre?

—Deliciosamente inocente. Qué encantador —el tono de Banks estaba impregnado de una diversión sarcástica que la enfureció.

—Llévese la casa, Banks. No puede tenerla. Tiene expectativas de matrimonio y una buena vida por delante —su padre se interpuso entre ella y Banks.

Banks golpeó los dedos sobre la chimenea y volvió a mirar el fuego.

—Podría destrozar esas expectativas. Mi poder es más extenso de lo que crees.

—Sí, ahora me doy cuenta. Eres el hijo de William Banks, ¿verdad? —preguntó su padre.

—Por fin haces la conexión.

Livvy no entendía. Los miró a ambos, confundida.

—¿Quién es William Banks? —por un momento pensó que ni su padre ni el señor Banks le responderían.

—Era un hombre que le debía dinero a tu padre. Y tu padre nos echó de casa. Mi madre murió esa noche, apenas unos minutos después de que nos dejara en la ruina. Me la quitó, y ahora la justicia ha creído conveniente darme la oportunidad de devolverle el favor y quitarle algo, que serías tú, querida.

Sus palabras la dejaron perpleja y su mirada se deslizó entre su padre, quien parecía golpeado por el dolor, y el frío y apasionado hombre, el señor Banks. Livvy estudió su apuesto perfil y solo entonces comprendió lo que le sugería. Él la quería a ella, no al dinero de un futuro marido. Y solo había una razón para que un hombre en su situación la quisiera de esa manera, ya que era evidente que no tenía intención de casarse con ella.

Enterró su miedo lo mejor que pudo y serenó sus facciones.

—Si acepto, ¿considerarás las deudas de mi padre totalmente pagadas? —su cuerpo se estremeció al comprender lo que estaba considerando: entregarse a ese hombre para salvar a su familia.

—Livvy, no lo harás —su padre la miró con miedo e ira en los ojos. Ella lo empujó y pasó junto a él para situarse cara a cara con el señor Banks.

—¿Y bien? —continuó ella.

Él cruzó los brazos sobre el pecho y frunció un poco el ceño.

—Sí. Tú a cambio de toda la deuda —su mirada se clavó en ella con tal intensidad que se estremeció de miedo.

Ella se aclaró la garganta.

—¿Cuáles son tus condiciones?

Él se acarició la barbilla, pareciendo meditar la pregunta, pero ella sintió que ya tenía una respuesta.

—Serás mía durante el tiempo que tarde en cansarme de ti.

Se paralizó. ¿En cuánto tiempo se aburriría y la dejaría ir a casa?

—No —espetó su padre—. Ella no va a ir contigo. Livvy, entra en mi estudio y quédate con tu madre.

Deseaba poder obedecer a su padre. Más que nada en el mundo, quería huir de este infierno al que estaba accediendo. Pero ya no era una niña. No podía esconderse detrás de las faldas de su madre y permitir que su familia y su hogar se arruinaran. Durante años, sus padres habían sacrificado mucho por ella. Era su deber devolverles eso mismo.

—No, padre —dijo en voz baja, y luego miró al señor Banks a los ojos. La sangre le latía tan fuerte en los oídos que apenas podía oír su propia voz—. Acepto sus condiciones.

3

Capítulo Tres

—Livvy, no te dejaré hacer esto —su padre la agarró por los hombros y le dio una pequeña sacudida.

—Papá, debo hacerlo. No puedo dejar que os echen a ti y a mamá a la calle. Está en mi mano salvaros —miró al señor Banks y lo vio sonreír, como si su dilema familiar le resultara divertido.

—La señorita ha tomado su decisión, Hartwell. Vendrá conmigo. Esta noche.

—¿Esta n-noche? —se ahogó con la palabra.

—Sí, esta noche.

Su fría respuesta la mareó.

—No estoy preparada. No puedo…

—Esta noche —repitió—. Puedes empacar una valija, pero no lleves más que algunos vestidos. No los necesitarás. Te proporcionaré la ropa adecuada para tu tarea como mi amante. Y no se te dará una casa separada. Compartirás mi casa para que pueda tenerte a mi disposición.

—¡Banks, bastardo! —su padre se abalanzó con los puños en alto. El señor Banks parecía igualmente dispuesto a golpear a su padre.

Livvy se interpuso entre ellos, poniendo una mano en el pecho de su padre y otra en el de Banks para mantenerlos separados.

—¡No! Señor Banks, ¿puedo hablar con mi padre a solas?

Él bajó los puños y tiró de su chaleco para enderezarlo.

—Sí. Volveré a mi carruaje afuera. Acompáñame cuando estés lista.

—Saldré en breve —prometió ella, encontrándose con sus fríos ojos azules. Él aceptó con un rápido movimiento de cabeza y salió de la habitación.

—Livvy… —la voz de su padre se suavizó. Le rodeó los hombros con las manos y la abrazó con fuerza—. No debes irte.

Ella le devolvió el gesto, pero ya estaba decidida.

—Debo hacerlo, papá. Se llevará nuestro hogar. Sé que tú y mamá habéis estado ahorrando estos últimos años, pero no ha sido suficiente, ¿verdad? Perdimos a la mayoría de nuestros sirvientes hace años, y apenas podemos permitirnos ropa nueva y…

—Lo sé —su padre la interrumpió, pero no con brusquedad. La pena y el arrepentimiento apagaron la luz de sus ojos—. Pero esto es culpa mía. Yo debería ser castigado, no tú. Cometí un error hace muchos años. Le quité su casa. Su padre me debía unas ocho mil libras, y yo… —se ahogó con las palabras—. Estaba desesperado. Tenía mis propias deudas, así que los desalojé. Él debía ser solo un muchacho entonces, de diecisiete o dieciocho años.

—¿Tú… le hiciste esto? —el horror se apoderó de su corazón y no pudo encontrar su mirada.

—Sí. Me equivoqué, pero es demasiado tarde para enmendarlo. Ese hombre nunca me perdonará. No debes ir con él. Será cruel. Podría… —Edwin no terminó.

—Creo que su crueldad no es física, papá —era una corazonada, tal vez una tonta esperanza, pero había algo en el señor Banks que parecía sugerir que tendría más una lengua mordaz que un puño brutal. Y ella podía lidiar con esa “lengua”.

—Papá, has cuidado de mí todos estos años. Deja que yo te ayude ahora —le besó la mejilla y huyó del salón antes de que él pudiera detenerla.

Subió corriendo las escaleras e intentó pensar en todo lo que debía empacar. Cuando llegó a su habitación, cogió una maleta del armario y empezó a llenarla de medias, camisolas, tres vestidos, un pequeño espejo de mano, broches para el pelo, botas negras y un par de zapatillas de casa. Tendría que ser suficiente. Luego llevó la maleta hasta la planta baja y se detuvo al pasar por la biblioteca.

Un libro. Tenía que coger uno. Sería su único aliado, su única vía de escape. Cogió el libro que había estado leyendo, Lady Leticia y el Duque Sombrío, y lo metió con cuidado en su valija. Luego se dirigió a la puerta principal.

Su padre apareció en el umbral del salón, con los ojos húmedos y el rostro pálido. Dejó sus cosas en el suelo y le dio un último abrazo.

—Estaré bien, papá. Te escribiré cuando esté instalada.

—No te vayas. Quédate —volvió a suplicarle y le cogió la cara con la mano. Ella le dio una palmadita en la mano antes de parpadear para apartar las lágrimas y dar un paso atrás.

—Dile a mamá que no se preocupe —luego bajó corriendo los escalones hasta el carruaje que la esperaba.

Un apuesto joven cogió su valija y la sujetó a la parte trasera del carruaje antes de abrir la puerta y ayudarla a entrar. Se sentó frente a Banks, quien la observó con los ojos entrecerrados. Ella pudo distinguirlo en la penumbra.

—Así que tu padre te entregó después de todo, ¿eh? Siempre supe que era un cobarde —sus palabras despectivas le hirieron aún más el corazón. Sin pensarlo, se inclinó hacia delante y lo abofeteó.

—Fue mi elección ir contigo. No volverás a hablar así de mi padre. Tú eres el cobarde, chantajeándolo así.

Banks se tocó la mejilla, mirándola fijamente.

—Tu padre llevó a mi madre a la muerte. Diré lo que me dé la gana sobre él.

¿Su madre estaba muerta? Se mordió el labio, sin saber qué decir. Ella no quería aceptar que su padre hubiera hecho algo así.

Ambos guardaron silencio durante un largo momento antes de que él hablara, esta vez más suavemente:

—Mientras estés conmigo, no hablaremos de él.

—Gracias —ella no se sentía como si hubiera ganado una batalla, pero eso la llenó de valor para tratar de negociar más su situación—. Lo he acompañado por mi propia voluntad, y deseo establecer los términos de nuestro acuerdo.

El señor Banks se inclinó ligeramente hacia delante.

—Los términos ya han sido acordados, pero voy a escuchar lo que necesitas decir.

—No le dirás a nadie que me estoy quedando contigo. Necesito evitar la mayor humillación posible si voy a casarme después de que este… interludio haya terminado —ella hizo una pausa y, cuando él no la interrumpió, continuó—. Sé que es imposible no ser vista en la sociedad, pero te pido que no me hagas desfilar como un caballo con premio. Y si vamos a salir en sociedad, necesitaré ropa decente. Lo que he traído no será suficiente. No necesito nada caro, simplemente útil, y no muchas cosas —sus ropas raídas llamarían mucho más la atención que el hombre al que acompañaría. En cierto modo, una mujer pobre era peor que una mujerzuela. Los hombres veían dos tipos muy diferentes de desesperación en esas mujeres. De una podían aprovecharse en beneficio mutuo, de la otra no tanto.

—¿Algo más? —preguntó el señor Banks.

—Le pido que no me encierre cada día en la casa señorial. Me gustaría tener la libertad de salir, disfrutar del aire fresco y no estar atrapada en una alcoba todo el día —no sería tratada como un juguete de cama para su placer. Necesitaba tener cierta libertad o se volvería loca.

—Eso no es irrazonable.

—Y mi última petición, después de que nos separemos, no volveremos a buscarnos. No quiero recuerdos de nuestros días juntos. Y creo que tú tampoco.

Martin le tendió la mano.

—Términos bastante sencillos. Acepto.

Ella le estrechó la mano, aliviada. La situación era más tolerable ahora que había recuperado parte del control de su vida. Él no le soltó la mano inmediatamente y ella se sintió perturbada por la calidez de su mano y lo bien que encajaban sus palmas. Finalmente, ella apartó primero la mano y él la liberó.

—Te veré instalada esta noche. Mañana te compraré ropa más apropiada para tu nueva posición.

Como su amante… Livvy cerró los ojos, con el corazón acelerado. Cuando los abrió, él la estaba observando de nuevo. Se removió inquieta.

—Debes saber que no tengo planes de obligarte a compartir mi cama.

Eso la pilló desprevenida.

—Pero yo creía…

—Sí, vas a ser mi amante, pero esa relación va más allá de la alcoba. Y, francamente, no tengo ningún interés en una pareja que no esté dispuesta. Encuentro la idea… desagradable.

Livvy no sabía qué decir, pero antes de que pudiera ponerse demasiado cómoda, él le dedicó una sonrisa voraz.

—Pero… —sus ojos se fijaron en su boca—. Estoy bastante seguro de que sucumbirás a mis encantos con el tiempo. Nunca he dejado a una amante insatisfecha —la forma petulante en que lo dijo provocó que ella se mordiera la lengua para evitar decir lo que realmente sentía. No había nada que él pudiera hacer para convencerla de que le gustara, y mucho menos de que se acostara con él, por muy atractivo que fuera. Se trataba de una transacción comercial. Si él decidía seguir el camino correcto y no forzarla, entonces ella tendría una mejor opinión de él cuando esta pesadilla terminara. Nada más.

El carruaje se detuvo en una casa de Park Lane. El señor Banks salió primero y le tendió la mano. Ella levantó la barbilla en señal de desafío y se apoyó en la puerta para bajar.

Él resopló en señal de disgusto.

—No seas tonta —la cogió por la cintura y tiró de ella. Jadeó cuando la levantó con facilidad y la depositó de nuevo en el suelo. Se estremeció cuando sus cuerpos se presionaron. Nunca había estado tan cerca de un hombre desconocido. Era emocionante y excitante, pero no quería estar cerca de él. Era un hombre despreciable, aunque muy bello.

Se reprendió a sí misma por dejar que su aspecto la distrajera. No había excusas para su comportamiento. Sin embargo, no podía olvidar lo que había dicho sobre su padre, sobre sus acciones. Amaba a su padre, a pesar de saber que había echado a ese hombre a la calle y llevado a su madre a una muerte prematura.

Si puedo perdonar a mi padre, al menos tal vez pueda aprender a tolerar a este hombre. Su cuerpo estaba más que dispuesto a tolerarlo. Se sentía como una niña tonta apenas salida del colegio, dispuesta a desmayarse por su atractivo aspecto. Y despreciaba esa parte de sí misma que se sentía tan inexplicablemente atraída por él.

—Por favor, suéltame —solo añadió la palabra por favor para parecer más complaciente. Él podría haber conseguido que aceptara ser su amante, pero ella no tendría miedo.

Banks la sostuvo unos largos segundos más y luego la soltó. Se volvió hacia la casa y subió los escalones. Un mayordomo le abrió la puerta y los dos hombres hablaron brevemente. El mayordomo la miró rápidamente antes de que Martin entrara en la casa sin siquiera mirar hacia atrás. Un lacayo bajó los escalones, cogió su maleta y volvió a entrar corriendo.

Livvy se quedó mirando la fina fachada palladiana del lugar donde se quedaría hasta que Banks dijera lo contrario.

Espero que se canse de mí cuanto antes. Si lo hacía, ella podría irse a casa. A casa, a su propia vida, aunque ésta se viera manchada por el escándalo una vez que Londres supiera que había pasado de inocente debutante a mujerzuela. No quería pensar en el escándalo que se produciría si alguien se enteraba de que vivía con él en su residencia en lugar de estar escondida en un nidito de amor en otra parte de Londres.

Se levantó las faldas y subió los escalones de su nueva casa. Se le hizo un nudo en la garganta e intentó no llorar. No le daría la satisfacción de ver ninguna debilidad. Al entrar en la casa, se encontró cara a cara con un hombre de aspecto amable llamado señor Harris, quien se presentó como el mayordomo.

—Si necesita algo, sólo tiene que avisarme a mí o a la señora Wilson, el ama de llaves —le dijo—. El señor me ha informado de que necesitará una doncella. Mellie, una de nuestras mejores criadas de habitaciones, la atenderá.

—Gracias —miró alrededor de la entrada, pero el señor Banks ya se había ido. Se relajó un poco. Tal vez la dejaría sola esta noche. Solo podía esperar eso. No tenía ningún interés en ver sus “encantos” esta noche.

—¿Puedo acompañarla a su habitación, señorita Hartwell?

—Sí, gracias —ella siguió al mayordomo hasta el segundo piso. Abrió la puerta de la primera habitación al final de la escalera. A Livvy se le cortó la respiración. La habitación estaba decorada al estilo egipcio. El marco de la cama tenía jeroglíficos tallados en la madera de caoba, y las paredes estaban cubiertas con diseños pintados a mano de lirios y flores de loto. El tocador tenía esfinges como patas y estaba cerca de un gran ventanal. Del dosel de la cama colgaban elegantes cortinas de muselina azul, y una colcha a juego estaba bordada con leones, serpientes, esfinges y cocodrilos.

—Oh, mi… —exhaló las palabras, asombrada por el exquisito mobiliario y la extravagante decoración. Cualquiera que durmiera en esta habitación, soñaría que era Cleopatra esperando la visita de su amante Julio César. Durante un breve instante, su mente se llenó de imágenes de ella tumbada en la cama con un escandaloso vestido egipcio y un hombre de pie sobre ella, quitándose una pechera de bronce para revelar un pecho igualmente cincelado: un hombre que se parecía a Banks. Ruborizada por la descarga erótica de imaginación, se apartó del señor Harris.

—¿Es adecuada la habitación?

—Sí —se aclaró la garganta—. Bastante suficiente.

—Hay una campanilla junto a la cama. Llame si necesita algo —los ojos de Harris eran cálidos y amables, y una pizca de lástima permanecía allí, como si supiera que ella no estaba allí por voluntad propia. No pudo evitar preguntarse si no era la primera mujer a la que él había chantajeado para que se quedara aquí.

—Gracias, señor Harris. ¿Sería mucha molestia pedir un poco de té y galletas? Estoy hambrienta.

—Por supuesto —se inclinó y esperó a que el lacayo entrara antes de marcharse. El joven dejó su maleta sobre la cama.

—¿Debo desempacar por usted, señorita, o desea esperar a una criada? —le ofreció amablemente.

—Oh no, yo me encargo. Pero gracias —ella no quería que él viera sus medias rotas y remendadas o las telas desteñidas de sus vestidos. La vergüenza la sofocó. Si tenía que usar sus modestas ropas, él y el resto de la casa verían lo poco apta que era para estar en una casa como ésta, pero ella quería postergar al máximo ese momento.

—Muy bien. Buenas noches, señorita —el lacayo la dejó sola, y ella abrió su valija. La imagen de su libro fue un regalo.

Lo cogió y lo apretó contra su pecho.

—Mi único amigo.

—¿Tu único amigo?

Se giró para mirar al señor Banks, quien ahora estaba en la puerta apoyado contra la jamba. Las lámparas del pasillo afuera de su habitación dibujaron su silueta, intensificaron su aire dominante y ella se estremeció, dando un paso atrás. Chocó con la cama que y se paralizó cuando se dio cuenta de que no podía apartarse sin subirse a la cama.

—¿Dices que tu único amigo es un libro? Qué horror —se alejó de la puerta. No podía llevar mucho tiempo observándola, pero la había oído susurrar para sí misma—. Debe ser un libro especial para que lo tengas sujeto a tu pecho de forma muy protectora. Déjame verlo.

Le tendió la mano. Por un momento, Livvy temió que se la arrancara y la arrojara a la chimenea.

—No te lo quitaré. Te mereces algunas comodidades mientras estés aquí. Tengo una amplia biblioteca al final del pasillo y está a tu disposición —le tendió la mano—. ¿Puedo?

Con una respiración temblorosa, Livvy le entregó la novela. Él examinó el lomo y soltó una risita.

—¿Una novela gótica? Sabes, nunca he leído una de estas. Siempre me han parecido bastante tontas.

—No son tontas —argumentó Livvy, y luego se detuvo.

No debería contestarle. Lo último que necesito es enfadarlo. Por su complexión, Livvy notó que, en caso de enfadarse, podía herirla fácilmente, pero intuía que no usaría su cuerpo contra el de ella, sino sus palabras.

Con los ojos fijos en ella, sus labios se contrajeron antes de hablar.

—No la lastimaré, señorita Hartwell, si eso es lo que teme. Siéntase libre de decir lo que piensa. Nunca me ha gustado que mis amantes sean calladas y sumisas.

Livvy era muchas cosas, y aunque no era una criatura parlanchina, tampoco era sumisa.

—Tal vez debería leerla, señor Banks. Una novela gótica puede ser emocionante, y este autor es excelente.

Abrió el libro y leyó un párrafo antes de cerrarlo.

—Ah, pero si lo cojo y lo leo, perderás a tu único amigo. ¿Por qué no te acompaño a la biblioteca? Puedes elegir otro libro para que te haga compañía mientras me prestas éste.

A Livvy se le hizo un nudo en la garganta mientras lo seguía. La biblioteca, que en realidad era una habitación convertida en un mundo de historias, estaba a solo tres puertas de su habitación y era mucho más grande de lo que ella esperaba. Las paredes estaban repletas de estanterías que iban del suelo al techo, cada una de ellas atestadas de libros. Un par de sillas y una mesa de lectura estaban cerca de la chimenea. Era una habitación acogedora y envolvente. Se dirigió inmediatamente a las estanterías y buscó entre los títulos hasta que encontró un libro que ya había leído una vez: La abadía de Northanger, de Jane Austen. Era una sátira de las novelas góticas, pero esta noche se encontraba muy necesitada del consuelo de la joven heroína Catherine Moreland.

Banks se le unió en la estantería, con el calor de su cuerpo cerca del de ella.

—¿Qué has elegido?

Ella se tensó, esperando que él la tocara. Cuando no lo hizo, se dio la vuelta y lo miró a la cara.

¿Por qué tenía que ser tan apuesto?

—¿Y bien? —repitió con más suavidad. Sus ojos descendieron hasta sus labios y ella se apresuró a levantar el libro entre ellos como un escudo. Él se lo quitó, examinándolo—. ¿Austen? No es una mala elección —se lo devolvió.

—Austen es una escritora maravillosa —argumentó, encontrando sus elogios demasiado débiles.

Él apoyó un hombro en la estantería junto a ella, ampliando su sonrisa.

—Estoy de acuerdo.

Livvy retrocedió, sin gustarle en absoluto que su cuerpo se acalorara cada vez que estaba muy cerca de él.

—¿Puedo retirarme por esta noche? —preguntó, sin mirarlo.

—Ven aquí primero.

Con el corazón martilleando, volvió a pararse frente a él. Banks levantó la mano para sujetar su barbilla.

—Te robaré un beso de buenas noches. Si no te gusta, puedes abofetearme. No me enfadaré contigo, lo prometo —le rodeó la cintura con el otro brazo, tirando de ella para que sus cuerpos se presionaran.

Ella cerró los ojos y sintió que sus labios cubrían los suyos. Su cálido y exquisito aroma le acarició la nariz. Nunca la habían besado y no sabía qué esperar, pero la sensación era… agradable. Más que agradable. La ligera seducción de su boca contra la suya hizo que su pecho se apretara y su corazón se agitara con una extraña excitación. Cuando su lengua recorrió las comisuras de sus labios, ella jadeó en sorpresa. Él lo aprovechó y deslizó la lengua dentro de su boca. Una descarga de calor la recorrió y sintió como si la tierra misma temblara con ella. Sus rodillas se doblaron y él la sujetó.

El libro que tenía en la mano cayó al suelo y ella se aferró a su camisa. Un sentimiento que apenas comprendía palpitaba en su interior. Su tierno beso se volvió más intenso, lo suficiente como para que ella pudiera sentir el poder de estar atrapada en sus brazos. No le importaba, ni siquiera cuando él la besaba despiadadamente. Aquel momento era como un sueño, y no quería volver a la realidad para enfrentarse al hecho de que había disfrutado besando al hombre que la había chantajeado para ser su amante justo antes de Navidad.

Sus labios se separaron. Un escalofrío la recorrió, pero no era de miedo. ¿Cómo podía besarla así y hacer que ella deseara más? Quería odiarlo a él y a su toque, pero no lo hizo.

Banks le cogió la cara con las palmas de las manos.

—Sabes tan dulce e inocente. Hace que me duela —dijo con voz profunda y aterciopelada, provocando que sus sentidos volvieran a la vida.

—Yo… —pero ella no sabía qué decir.

—Sí. Nos irá muy bien juntos —él se agachó, cogió su libro y lo colocó en sus manos—. Ahora, vete a la cama antes de que cambie de opinión.

Livvy giró sobre sus talones y huyó de la biblioteca, corriendo hacia su habitación. Se sobresaltó al ver a una criada con una bandeja junto a su cama.

—No quería asustarla, señorita —dijo la mujer con acento escocés. Tenía un hermoso pelo rojo con rizos que se liberaban de su moño y unos alegres ojos azules. Llevaba una bandeja con comida que depositó en la mesa cerca de Livvy.

—No hay problema. Simplemente no esperaba a nadie. Me has pillado desprevenida —dejó el libro en la cama y miró la bandeja de comida. Su estómago rugió lo suficientemente fuerte como para que la criada lo oyera.

Soltó una risita.

—Pensé que tendría hambre, señorita. He traído sopa, un poco de carne, queso y algo de vino. Voy a desempacar por usted.

—Gracias, eh…

—Mellie.

—Soy Lavinia, pero por favor, llámame Livvy.

La criada se sonrojó.

—Bueno, no puedo, el amo se pondría furioso, señorita…

—Hartwell. Me gustaría que me llamaras Livvy cuando estemos las dos solas. Necesito desesperadamente una amiga —Livvy le tendió una mano a Mellie. Parecían tener la misma edad, y ella sería una aliada deseable en estas circunstancias.

—Solo cuando estemos solas, señorita. No quiero que me despidan por exceso de confianza —susurró Mellie, inclinándose con complicidad. Luego cogió la mano de Livvy y le dio un suave apretón antes de soltarla—. Ahora, déjame ayudarte a desvestirte. Luego puedes acomodarte en la cama y comer —Mellie sostuvo el único camisón que Livvy había traído consigo. Y suspiró aliviada mientras la criada la ayudaba a desvestirse.

—Gracias.

Una vez que se puso el camisón, apartó las sábanas y se metió en la cama. Mellie le entregó la bandeja y colocó su libro a su lado.

—La veré por la mañana, señorita… eh… Livvy —Mellie sonrió mientras se corregía. Se fue, cerrando la puerta tras ella.

Livvy empezó a mordisquear el queso y las carnes frías, y luego bebió un sorbo de vino. Nunca había comido en la cama, al menos no de noche. Había algo maravillosamente indulgente en ello. Reflexionó sobre cómo su padre y su madre eran capaces de mantener su casa a flote, pero sabía que estaban teniendo problemas. El año anterior, su padre había invertido su dinero en las minas de plata de Cornualles, y la explotación minera había sido recientemente considerada un fracaso. Los ingresos procedentes de las minas se habían reducido con el paso de los meses hasta detenerse. Livvy no había culpado a su padre, pero ahora se sentía alterada por estar en una casa palaciega como ésta, disfrutando de una cena en la cama mientras sus padres no podían hacerlo.

Pero estoy pagando el precio por ello.

La deliciosa comida se tornó amarga, pero aun así se la terminó y dejó la bandeja en la mesa cerca de la cama. No era tan tonta como para negarse a sí misma el sustento mientras recordaba su verdadero propósito aquí. Cogió su libro, pasó a la primera página y se dispuso a leer. Era importante que encontrara una forma de distraerse y dejar de pensar en Banks… y en la forma pecaminosa en que la había besado.

4

Capítulo Cuatro

Martin estaba sentado en una silla de la biblioteca, pasando las páginas del libro que Lavinia había traído, pero su mente estaba en otro mundo. ¿Qué demonios le había llevado a traerla a casa? Sí, había mantenido a sus otras amantes aquí, lo que sabía que era inusual, pero ¿la hija de su peor enemigo? Debería haberla mantenido lejos, en alguna choza para que sufriera sola. Pero era encantadora, y pasional, y… no quería perderla de vista.

Había querido destruir a Hartwell, echarlo a la calle. Pero cuando Lavinia, una hija que él no sabía que existía, entró corriendo en la habitación, el corazón se le detuvo. Cuando vio su piel pálida y cremosa, sus ojos color avellana que parecían chocolates cubiertos de miel, y esos labios rosa pálido abiertos por la sorpresa, se sintió perdido. Perdido en las fantasías de besar esos labios, tocar su piel y ver esos ojos brillar con calor y deseo mientras ella yacía bajo él en la cama. Alejarla de Hartwell había sido demasiado fácil. Y sabía con un placer despiadado que ni siquiera tendría que poner un dedo sobre ella para herir a Hartwell. El hombre estaría loco de miedo y preocupación, y eso era suficiente para Martin.

El hombre fue patético al dejar que una chica tan joven librara sus batallas por él. De repente, Martin se puso serio mientras el pasado lo inundaba. Helen, su gemela, lo había defendido valientemente en una ocasión, incluso se había batido en duelo contra su futuro marido para salvar la vida de Martin. Solo había tenido veintiún años, era un muchacho tonto, pero había cometido demasiados errores.

Un hombre debe luchar sus propias batallas. Si Hartwell era demasiado cobarde para hacerlo, entonces Martin seguiría utilizando a Lavinia como pago. No tenía intención de lastimar a la chica, por supuesto. Tenía un carácter dulce y, sin embargo, había un fuego en sus ojos que él no quería que se extinguiera.

Deseaba poder atraerla a su cama. El papel de villano que había interpretado en casa de Hartwell no era el hombre que realmente era. Había recuperado el sentido común lo suficiente como para recordarlo, aunque ella representaba una tentación a la que la mayoría de los hombres no podrían resistirse. El beso que habían compartido esta noche había demostrado que ella le respondería. No se había quedado allí parada de manera indiferente, tampoco lo había rechazado. Le había devuelto el beso. ¿Estaba viviendo con él alguna fantasía perversa inspirada en una de sus novelas góticas? Si era así, tal vez podría aprovecharse de ello.

Su cuerpo se endureció al pensar en el destino de esos futuros besos. Era un excelente amante, y aunque la mayoría de los hombres podrían decir eso solo para presumir, Martin sabía que era cierto. Había pasado años aprendiendo el arte de la seducción, de complacer a una mujer antes que a sí mismo. Había una inmensa satisfacción en saber que podía hacer que cualquier mujer lo deseara, y que solo él podía satisfacer sus necesidades.

Le mostraré a Lavinia lo maravilloso que esto puede llegar a ser.

Dejó el libro y se levantó de la silla. Había prometido que la dejaría sola esta noche, pero no haría daño asegurarse de que se había instalado, ¿verdad? Salió de la biblioteca y se dirigió a su habitación. Pudo ver una luz encendida debajo de su puerta, pero hacía tres horas que la había mandado a la cama. ¿Estaba aún despierta? Comprobó el pomo y vio que la puerta no estaba cerrada. La abrió con facilidad y se asomó a la habitación. Unas cuantas velas seguían encendidas. Entrando de puntillas, apagó una vela con su aliento, luego avivó el fuego y añadió varios troncos más. No podía olvidar lo fría que había sido la casa de Hartwell, y no quería que Lavinia pasara frío esta noche.

Se dirigió a la cama, donde la última vela seguía encendida en una mesa junto a la cama. Lavinia estaba profundamente dormida con el libro abierto en la tercera página. Martin fue cuidadoso al quitarle el libro de las manos, luego lo colocó sobre la mesa y la miró. Parecía tan inocente, con el pelo suelto y el rostro suavizado por las sombras. ¿Él mismo había sido tan inocente a su edad?

Parecía que toda una vida lo separaba de Lavinia, en lugar de diez años. Sin embargo, sabía que no era una niña. Era una mujer adulta, por la que ahora sentía deseo. Pero, en lugar de anhelar despertarla, un extraño impulso de protección lo invadió. No pudo evitar pensar en lo que habría hecho si hubiera estado en su lugar, si hubiera podido ofrecerse de alguna manera en caso de saber que eso habría salvado la vida de su madre. Habría hecho exactamente lo mismo que Lavinia. Acomodó la ropa de cama hasta su barbilla, queriendo asegurarse de que se mantuviera lo suficientemente caliente. Luego le apartó un mechón de la mejilla antes de inclinarse, apagar la vela y dejarla dormir.

Cuando regresó a su propio dormitorio y permitió que su ayuda de cámara lo desvistiera, se miró en el espejo. Tenía el ceño fruncido, un gesto que había estado ahí durante mucho, mucho tiempo. El miedo que había visto en los ojos de Lavinia lo había dejado intranquilo.

—Byrd —dijo mientras su ayuda de cámara le desabrochaba los botones de los puños.

—¿Sí, señor? —respondió el hombre, con la cabeza inclinada mientras se concentraba en su tarea.

—¿Le parezco imponente?

Byrd lo miró.

—¿Imponente, señor?

—¿Le doy miedo?

Byrd inclinó la cabeza y sus labios se separaron mientras dudaba.

—Vamos, Byrd. No estoy enfadado —hizo una pausa, sin querer sonar como si le importara demasiado, pero lo suficiente—. Estaba pensando en la señorita Hartwell. No quiero asustarla ahora que está aquí.

—Ah —Byrd se relajó y dio un paso atrás mientras le daba espacio a Martin para que se quitara la camisa por la cabeza.

—Creo que puede ser un poco intimidante, señor, pero es probable que se deba a que está acostumbrado a tratar con hombres de negocios que le cortarían el cuello si no tuviera cuidado. Incluso sus otras invitadas estaban acostumbradas a usted y a sus costumbres. Pero la señorita Hartwell… Bueno, es una verdadera dama, ¿no es así?

—Sí. Lo es —Byrd tenía razón. Las cantantes de ópera, las mujeres del mundo y las cortesanas sabían cómo comportarse con los hombres, pero Lavinia no formaba parte de ese mundo. Nunca había estado a solas con un hombre, y mucho menos había sido besada. Si quería llevarla a su cama, su seducción tendría que ser lenta y cuidadosa.

Byrd volvió a hablar:

—¿Puedo hacer una sugerencia?

Martin asintió.

—Bueno, a las damas, sin importar su posición, les gustan los obsequios. Flores, joyas, dulces, vestidos. Y les gusta que las cortejen. Llévela a montar, llévela a la ópera o a una obra de teatro. Las damas aprecian un poco de diversión.

Byrd tenía razón, maldito sea. Lavinia no era su padre, y el hecho de que se había ofrecido como chivo expiatorio por sus deudas no significaba que mereciera ser tratada con dureza. No era que tuviera la intención de tratarla mal, pero no había pensado mucho sobre qué hacer con ella.

—Gracias, Byrd. Es un buen consejo —le ofreció una sonrisa a su ayuda de cámara—. Creo que puedo ocuparme del resto esta noche. Puedes irte.

Byrd recogió las botas de Martin y lo dejó solo. Se despojó de los pantalones y las calcetas antes de meterse en la cama. Apagó la vela y se tumbó de espaldas, con los brazos cruzados detrás de la cabeza mientras miraba el techo de su cama con dosel.

El rostro de Lavinia se apoderó de su mente. Nunca olvidaría la valentía que demostró al acudir en ayuda de su padre.

Ella me ha cautivado. Era algo peligroso de admitir. Pero se cansaría de ella al igual que lo hizo con todas las demás y la enviaría a casa muy pronto, estaba seguro. Cuando el cansancio finalmente lo venció, su noche estuvo plagada de sueños, o más bien pesadillas, que no dejaban de repetirse en su mente: Hartwell destruyendo su vida, su madre derrumbándose, su padre destrozado y arruinado. Y Martin haciendo lo mismo con Lavinia.

¿No soy mejor que su padre? Pero no podía enviarla a casa. La suerte estaba echada. La había besado y había probado su dulce pasión como los pétalos de una rosa en primavera. Incluso si eso lo convertía en un villano, iría a por más.

Eres mía, Lavinia. Simplemente no lo sabes todavía.

* * *

Livvy durmió sin sueños, sin preocupaciones. Cuando amaneció, Mellie corrió las cortinas de la ventana y Livvy recordó todos los acontecimientos de la noche anterior.

—¿Has dormido bien, Livvy? —le preguntó la criada mientras se paseaba por la habitación y empezaba a seleccionar la ropa que Livvy debía ponerse.

—Yo… Sí —no podía creerlo, pero era cierto. Aquí, en esta hermosa cama, había dormido sin preocupaciones. ¿Cómo era posible?

—¿Deseas bañarte esta mañana o esta noche?

—Eh… Esta noche —Livvy se estiró y suspiró antes de apartar las sábanas y salir de la cama. La criada la ayudó a ponerse un vestido de día de muselina lila y unas zapatillas de casa blancas.

—¿Qué hay de su pelo, señorita? Conozco bastantes estilos —los ojos de Mellie brillaron en el reflejo del espejo de la mesa del tocador.

—Me encantaría algo moderno. ¿Cómo lo llevan las damas? —solo había ido a unos cuantos bailes desde su debut y había estado tan distraída con éstos como para pasar por alto los peinados de las demás.

—Unos rizos en la parte delantera de cada lado y un elaborado moño en la parte trasera —Mellie cogió el cepillo plateado de la mesita de noche y empezó a peinarla. Cuando terminó, le tendió el espejo a Livvy, quien examinó el resultado.

—¡Oh, es espléndido! Gracias —depositó cuidadosamente el espejo de mano en la mesa.

—El desayuno debería estar listo ahora, si quieres comer. Estaré encantada de acompañarte al comedor.

Livvy la siguió escaleras abajo y fue dirigida a un elegante comedor. Las paredes de color azul turquesa y los revestimientos blancos le daban a la habitación una sensación de amplitud que se acentuaba con la gran mesa preparada para el desayuno.

La comida caliente se encontraba en un aparador cercano, incluyendo lonchas de jamón, alcaparras y huevos. También había pan tostado y una olla de agua caliente para el té. Livvy estaba tan distraída con todo esto que no notó de inmediato a Banks sentado en la mesa.

Se paralizó cuando se giró y lo vio. Había un plato vacío en la mesa frente a él y una taza de té al alcance de su mano mientras ojeaba el periódico.

—Entra y come —fue una orden, pero su tono era suave. Cuando él no la miró inmediatamente, ella se relajó y cogió un plato libre del aparador.

Una vez sentada con su desayuno, echó un vistazo a su lectura, la sección económica del Morning Post. Él se dio cuenta de que ella lo observaba después de un momento y dejó el periódico para mirarla fijamente.

—¿Te dedicas a los negocios? —preguntó ella en voz baja.

—Sí —inclinó su cuerpo hacia ella y su mirada la alteró, aunque no de una forma totalmente desagradable.

—¿Inviertes en los fondos?

Al oír esto, él inclinó la cabeza, pareciendo algo sorprendido.

—Es donde hago la mayor parte de mi fortuna. ¿Estás familiarizada con eso?

Ella mordisqueó una tostada y asintió.

—Mi padre prefiere invertir en empresas, pero yo creo que los fondos son más seguros. El año pasado intenté convencerle de que invirtiera en algunos bonos y anualidades de la India. No lo hizo, pero mis instintos fueron correctos. Los bonos que le sugerí tenían una rentabilidad fiable del 4,8%.

—Fue un consejo muy acertado —coincidió Banks, con sus ojos azules aún clavados en los de ella—. ¿En qué invirtió?

Ella suspiró.

—En plata. Es un mercado muy poco fiable, y las probabilidades de que le vaya bien en este momento son escasas —levantó su taza de té, aspirando su cautivador aroma.

Los labios de Banks intentaron sonreír.

—De nuevo, tienes razón.

—Y eso te sorprende, ¿verdad? —preguntó ella. Había conocido a suficientes jóvenes debutantes en el último año para saber que su propio conocimiento sobre negocios no era típico entre las mujeres jóvenes.

—Sí, pero también me fascina. Creo que disfrutaré de nuestras conversaciones. Mis anteriores amantes tenían otros conocimientos: música, literatura y arte. Y aunque esas cosas fueron agradables, no me resultaron muy estimulantes.

Ella se estremeció ante la palabra amante. Estaba aquí contra su voluntad justo por ese propósito, pero nunca se sentiría a gusto con la sensación que tenía sobre ella. Quería ser amada por un hombre, no utilizada. Pasara lo que pasara entre ellos, no dejaría que él la convirtiera en algo que no quería ser. Ella tenía el control de la rapidez con la que su intimidad progresaría, si es que lo hacía.

—¿Podríamos no usar la palabra amante? —preguntó ella.

Él cerró su periódico y se reclinó en su silla.

—Estaría encantado de llamarte como quieras, pero eso no cambia el hecho de que estás aquí para servirme en ese aspecto.

Livvy respiró hondo, intentando calmar sus nervios y la flama de su temperamento. Pero no tenía nada para decir en su defensa. Él tenía razón. Ella había aceptado venir aquí para ser… suya.

—Si te llamara mi acompañante, ¿te parecería bien? —fue como si él hubiera leído su mente. Su cara se calentó y él sonrió un poco, pero extrañamente la expresión no parecía cruel sino más bien una inocente burla. Eso la tranquilizó más de lo que esperaba.

—Creo que acompañante estaría bien, si todavía estás de acuerdo en que no se me obligue a ir a tu cama.

—La elección es y será siempre tuya, pero creo que te sentirás tentada —su intensa y ardiente mirada la tensó, no porque le tuviera miedo, sino porque temía que, efectivamente, terminara tentada.

—¿Qué…? —hizo una pausa y decidió cambiar de tema—. ¿Qué tienes planeado para hoy? ¿Debo quedarme aquí y esperarte?

—Nosotros tenemos planes para ir de compras. Esos harapos que llevas no son nada adecuados, y no tienes ropa de invierno apropiada. Sé que me ves como un bastardo, pero no soy cruel. Puedes tener ropa fina, joyas, lo que tu corazón desee.

Excepto mi libertad.

La acompañó mientras ella terminaba su desayuno, abriendo una vez más su periódico para leer. Cuando terminó una sección, la miró.

—¿Te gustaría…? —hizo un gesto hacia el periódico—. Tengo el Morning Post de todos los días, pero estaría encantado de procurarte cualquier otro periódico que desees leer. Tengo entendido que muchas damas prefieren la Gaceta del Monóculo de Cristal.

—El Post está bastante bien —cogió el periódico y dedicó un momento para leerlo. Durante la siguiente media hora, se turnaron para compartir el periódico, pasarse una bandeja de pan tostado e incluso sonreírse mutuamente cuando ambos cogían la mantequilla al mismo tiempo. Era como si hubieran compartido muchas veces un desayuno, disfrutando de un silencio amistoso como lo haría una pareja felizmente casada. Ella terminó y un lacayo retiró sus platos.

El señor Banks se levantó.

—Coge tu capa y nos dirigiremos a Bond Street.

—Señor Banks, yo…

—Martin, por favor. Insisto en ello, Lavinia —le abrió la puerta del comedor mientras salían. Si él deseaba una mayor confianza al hablarse por sus nombres, entonces ella también.

—Muy bien, pero por favor no me llames Lavinia.

Sus cejas doradas y oscuras se alzaron en respuesta.

—¿No?

—Es el nombre que usan mis padres cuando se enfadan conmigo. Prefiero Livvy.

—Livvy —sonrió—. Me gusta todavía más. Tenía una tía abuela por parte de mi madre que se llamaba Lavinia. Era toda una vieja hacha de guerra.

—Qué cosa tan terrible dices —jadeó, pero Martin solo se rio.

—Créeme, ella lo vería como un cumplido. Si los vikingos del pasado volvieran a invadir Inglaterra, mi tía abuela estaría allí para detenerlos sin ayuda —imitó el balanceo de un hacha de guerra y su expresión infantil de picardía fue tan inesperada que Livvy soltó una risita. Por un momento ella olvidó por completo que él la había comprado como a un caballo. Su risa se apagó y su sonrisa se desvaneció.

—Señor, el carruaje está listo —anunció el señor Harris.

—Ve a buscar tu capa —hizo un gesto hacia las escaleras, pero ella se había adelantado y ya estaba en camino. Regresó con la prenda en la mano y él la ayudó a ponérsela.

—Gracias —dijo Livvy, sonrojada, antes de seguir a Martin mientras salían de la casa. Su carruaje estaba pintado de azul y negro, algo en lo que ella no se había fijado la noche anterior. Martin le tendió una mano y ella presionó la suya para que la ayudara a entrar. Una vez sentados, él cogió un bastón que tenía escondido en la esquina de su asiento y lo golpeó contra el techo del carruaje. El conductor puso en marcha los caballos.

—¿De verdad vas a comprarme un nuevo guardarropa?

—Sí. Fue una de tus condiciones, según recuerdo. Soy un hombre de honor, a pesar de lo que puedas pensar —la mirada de Martin estaba fija en la calle del otro lado de la ventana, pero Livvy tuvo la sensación de que él le estaba asegurando una vez más que no la obligaría a hacer nada mientras estuviera con él, ni en la cama ni fuera de ella. Por un breve momento se preguntó si tal vez no era un completo villano como ella creía, sino que posiblemente era un buen hombre que intentaba con desesperación ser malo porque sentía que necesitaba venganza.

—Gracias —dijo ella en voz baja.

—El placer es mío. Creo en un intercambio justo, y tus peticiones eran bastante razonables.

Por mucho que no quisiera admitirlo, estaría encantada de añadir unos cuantos vestidos nuevos, quizás una capa más gruesa y unas medias que no estuvieran tan raídas.

No hablaron durante el resto del viaje. Ella tenía preguntas, pero no hizo ninguna. Cuando llegaron a Bond Street, Martin la ayudó a bajar del carruaje y le dio instrucciones al chofer para que volviera en tres horas. Luego le ofreció el brazo. Livvy deslizó la mano por su manga y caminó con cuidado por la acera congelada. El viento helado la hizo estremecerse, pero sabía que pronto estarían dentro.

—Hemos llegado —Martin se detuvo frente a una casa de modista que parecía lujosa y con un nombre que ella reconoció.

—La señora Benson es una magnífica modista. ¡Demasiado para mí! —protestó ella. Unos cuantos compradores que pasaban por allí miraron fijamente a Livvy. Martin se limitó a fruncir los labios y le abrió la puerta. Se sonrojó, pero entró en el establecimiento y él la siguió.

El interior del lugar era acogedor, cálido y estaba iluminado con docenas de lámparas que acentuaban los pernos de sedas caras y muselinas de colores. Una encantadora mujer con un vestido azul oscuro salió de la trastienda y sonrió al verlos.

—¡Señor Banks! Es un placer volver a verlo.

La expresión seria de Martin se desvaneció ante la genuina sonrisa de la modista.

—Señora Benson, ha pasado demasiado tiempo —había una íntima familiaridad en su mirada, no de amor, sino de amistad. La mujer centró su atención en Livvy.

—¿Y quién es esta joven?

—La señorita Hartwell —no dio más detalles, pero ella sofocó una ráfaga de vergüenza al enfrentarse a la modista.

—Ya veo —el tono de la señora Benson no era de desaprobación, sino marcado, como si ya se encontrara pensando en los vestidos que Livvy necesitaría—. ¿Lo de siempre, señor Banks? ¿O tal vez algo especial? —la señora Benson caminó y rodeó a Livvy, observándola críticamente como lo haría un artista con un lienzo en blanco.

Martin se frotó la barbilla.

—Quizá algo especial. Ella no es… como las demás.

Livvy cerró los ojos por un momento, sofocando sus palabras. ¿Era un insulto o un cumplido? Sinceramente, no quería saberlo.

—Desde luego que no lo es —musitó la señora Benson cuando volvió a mirar a Livvy, y su repentina sonrisita quedó oculta para Martin, quien estaba de pie detrás de ella—. Es encantadora e inocente, y me imagino que es dulce. Las otras… no tanto —la señora Benson le hizo un gesto con la mano a Martin—. Siéntese y déjeme buscar unos cuantos vestidos prediseñados que cumplan con sus necesidades. Entonces, después de que la preparemos con lo necesario, podemos planear algunos vestidos personalizados.

—Excelente —Martin pasó junto a Livvy para sentarse en una silla junto a un trío de espejos y una pequeña plataforma elevada. Ella sabía que pronto estaría de pie allí, sintiendo los ojos de Martin recorrer su cuerpo mientras la vestía a su gusto.

—Por aquí —la señora Benson le indicó que fuera detrás de un biombo. Pronto regresó con varios vestidos coloridos—. Vamos a probar algunos de estos. Y te sacaré las medidas para el resto de los vestidos.

Livvy cogió el primer vestido de la pila que la señora Benson había colocado frente a ella. Suspiró con fuerza. Era un precioso vestido de seda azul como un cielo de verano. No pudo evitar extasiarse ante la costosa ropa. No había nada más hermoso en el mundo que sentir el suave contacto de la seda contra su piel, o girar frente a un espejo mientras sus faldas de redecilla brillaban a la luz de las velas. A todas las mujeres les gustaba sentirse bellas, y Livvy no era diferente. Los vestidos que había aquí estaban muy por encima de los que habría elegido para sí misma. Costosos, finamente confeccionados. Incluso podría quedárselos… como pago por ser la mantenida de Martin.

La sonrisa de ensueño en sus labios se marchitó. ¿Cómo iba a superar esto con su orgullo intacto?

5

Capítulo Cinco

Martin estaba reclinado en la silla, sorbiendo el té que la dependienta le había llevado. Se había sentado en esta silla en más de una ocasión, viendo a sus amantes probarse vestidos. Ellas solían mostrar sonrisas descaradas o batir sus pestañas, esperando botas o guantes de seda como obsequios. Él les sonreía y cedía, complaciendo los caprichos de las damas.

La señora Benson tenía razón. Esto era diferente.

Livvy era inocente y dulce, pero no era una mujer fácil de dominar. Eso le gustaba. Nunca se había sentido atraído por las mujeres que se sometían y mostraban deferencia hacia los hombres.

Su mirada se dirigió al biombo cuando un reflejo de movimiento capturó su atención. La señora Benson apareció, sonriendo ampliamente mientras agitaba una mano aduladora hacia Livvy. Cuando ella salió del biombo y caminó a la plataforma frente a los espejos, él dejó de respirar. Su pulso se aceleró con anhelo al contemplar el hermoso vestido que se ceñía a la suave curva de sus caderas y sus pechos. Livvy bajó la cabeza tímidamente frente a su intensa mirada, pero a él no le importó. Deseaba saciarse, saciarse al contemplarla.

—El vestido es perfecto para ella en longitud y no necesita ajustes —replicó la señora Benson, señalando los elementos del vestido. El lazo naranja que rodeaba su cintura acentuaba el azul claro del vestido y exhibía sus pechos. La tela era moiré y marcaba las curvas de Livvy a su favor.

—¿Qué te parece, Livvy? ¿Te gusta? —preguntó Martin.

Ella parpadeó como si le sorprendiera que le preguntara.

—Pues sí. Me encantan los colores —admitió sonrojada. Su piel alabastrina se calentó hasta alcanzar el más delicioso tono rosado, y él se preguntó si el resto de ella se sonrojaría tan bellamente mientras yacía bajo su cuerpo retorciéndose de placer.

—Señora Benson, lo llevaremos. ¿Qué más tiene? Necesitará varios vestidos para empezar y una capa, botas, guantes, zapatillas de casa; más camisolas y medias, imagino. Además de la ropa de dormir habitual.

La mujer asintió.

—Tenemos varios camisones que creo que serán ideales —caminó hasta un mostrador y sacó una caja, levantando la tapa y desplegando el papel de seda para sostener un camisón diáfano. El material era tan transparente que Livvy jadeó. Martin soltó una risita. Su expresión horrorizada fue cómica. Era consciente de que él vería cada parte de ella bajo la fina tela, pero llegaría a adorarla. Una vez que ella le permitiera enseñarle los placeres que tenía para ofrecerle, le entusiasmaría usarlo.

—¿Y esto? —la señora Benson dejó el camisón a un lado y sacó una capa bordada en azul oscuro y oro, con adornos de armiño alrededor de la capucha. La envolvió alrededor de Livvy y probó la capucha.

Martin asintió.

—Sí, es perfecta —levantó la mano para acariciar la piel de la capucha y Livvy intentó apartarse. Sus mejillas ahora estaba teñidas de rojo oscuro.

—Estás exquisita. No deberías esconderte, no de mí.

El fuego que de repente brilló en sus ojos lo sorprendió.

—No hace falta que me recuerdes que te pertenezco.

Él frunció el ceño.

—Solo quería decir que deberías disfrutar de esta ropa. No huyas de ella solamente porque yo te esté mirando —a pesar de sus inusuales circunstancias, él quería que ella aceptara sus propias pasiones y se enorgulleciera de su belleza, porque era hermosa.

—¿Qué más necesitas? ¿Un par de vestidos de baile, un traje de amazona?

—Señor Banks, tengo algunas ilustraciones de moda de la revista Lady's Magazine, si quiere verlas —replicó la señora Benson.

—Sí, gracias —él condujo a Livvy fuera de la plataforma y acompañaron a la modista en el mostrador para examinar las imágenes. Al principio, Livvy contuvo sus palabras, pero Martin siguió insistiendo con preguntas y pronto ella se encontró hablando con entusiasmo sobre cortes de tela, adornos y una gran variedad de vestidos: de mañana, de paseo, de ópera y de noche. Él había olvidado cuántos tipos de vestidos necesitaba una mujer. El gasto no importaba; simplemente le parecía asombrosa la cantidad de esfuerzo que suponía.

—Señor Banks, ¿qué le parece? —Livvy señaló una ilustración de un vestido de noche. Estaba coloreado, hecho seguramente por la señora Benson para atraer a los clientes—. Ella dice que se puede hacer en cualquier color. ¿Azul rey, o incluso marrón Devonshire?

—Marrón Devonshire —respondió. El elegante color marrón tenía un toque rojizo que acentuaría el color de su cabello oscuro y sus cálidos ojos avellana. Martin no pudo evitar pensar en la última vez que había estado aquí, con Stella, la cantante de ópera. Ella le susurró al oído comentarios sugestivos sobre lo encantador que sería para él despojarla de su nuevo vestido.

Se encogió de hombros ante el recuerdo y se centró en Livvy, en la forma dulce y esperanzadora en que miraba los vestidos. No había ninguna pretensión de coqueteo, ninguna seducción tímida. Era abierta y sincera en sus emociones, incluso las negativas. Y ahora mismo contemplaba el vestido marrón de Devonshire con tal anhelo que él deseaba regalarle el mundo en bandeja de plata.

—Excelente elección, señor Banks, absolutamente —replicó la modista—. Ya está. Tenemos todo solucionado en cuanto a la ropa.

Martin se sintió decepcionado de que hubieran terminado. Habría preferido quedarse allí y ver a Livvy probarse una docena de vestidos más, quizás incluso mostrarle las medias de seda y… Detuvo su cadena de pensamientos antes de que su excitación se saliera de control.

No soy un monstruo. Soy un caballero, y ella es mi acompañante. No se dejará tocar a menos que ella me lo pida.

Livvy agradeció a la mujer y se dirigió a un exhibidor de reticules. Martin observó divertido cómo ella abría varias, estudiándolas detenidamente. Luego se volvió hacia él con una bolsa aferrada contra su pecho, pero se sonrojó cuando pareció darse cuenta de que había estado a punto de pedirle que lo comprara.

—Tráelo —él sonrió, y su corazón dio un extraño vuelco cuando ella se le acercó y añadió el reticule verde oscuro a la pila.

—Gracias —dijo ella tímidamente.

—De nada —despreciaba a su padre, pero mientras Livvy siguiera con él, la felicidad de ella importaba. Una mujer feliz fuera de la cama solía significar una amante juguetona y cariñosa en la cama.

—Haré que los vestidos restantes sean entregados al final de la semana que viene —la señora Benson y su dependienta guardaron los vestidos y otros artículos en hermosas cajas de colores. Martin llamó a su carruaje para que cargara las cosas en su interior. Insistió en que la capa permaneciera fuera, y la colocó alrededor de los hombros de Livvy. Luego agradeció a la señora Benson y salió a la calle.

—¿Adónde debemos ir ahora? —preguntó Livvy.

—Creo que conozco el lugar adecuado —la ayudó a subir al carruaje, pero no dijo nada sobre el destino—. Piccadilly, por favor —le dijo al chofer antes de acompañarla dentro.

El carruaje los dejó en el número 187 de Piccadilly, frente a una tienda llamada Hatchard's. Livvy miró los escaparates y se percató a qué sitio la había traído. Sus hermosos ojos se iluminaron con lágrimas.

—¿Libros? —respiró, con una delicada sonrisa surcando sus labios.

—Mi biblioteca, aunque extensa, carece de libros de entretenimiento. He pensado que podrías ayudarme a aumentar mi colección. ¿Estás dispuesto a aceptar el reto? —después de la noche anterior, él tenía la sensación de que los libros la animarían.

Livvy asintió con entusiasmo y prácticamente corrió hacia la puerta. De nuevo, el corazón de Martin dio un extraño vuelco al ver la alegría en su rostro. La siguió al interior y se detuvo a contemplar el ambiente del establecimiento. Había una chimenea con los periódicos del día extendidos para su lectura. En las paredes había bancos para que los sirvientes atendieran a sus amos y amas. La tienda era cálida y acogedora, y bastantes personas habían entrado para escapar del crudo invierno londinense. Livvy ya estaba sacando títulos de las estanterías, volviéndose hacia él con una pila casi hasta la barbilla.

—Ponlos en el suelo. Vamos a echar un vistazo —él señaló las dos sillas junto al fuego y apartó los papeles. Livvy dejó los libros en el suelo y cogió la novela superior, entregándosela.

—¿El hijo descartado de Roche?

—Es un cuento de terror; pensé que lo preferirías en lugar de las novelas góticas.

Él soltó una risita.

—Nada de Misterios de Udolfo, ¿eh? —él había oído hablar muchas veces de las novelas góticas de la señora Radcliffe, pero nunca las había leído.

Ella se mordió el labio.

—No, a menos que tú lo quieras.

—¿Qué es lo siguiente? —eligió otro libro—. ¿El apego mutuo?

—Oh, eso es… —ella intentó quitárselo, pero él lo mantuvo fuera de su alcance.

—¿Una novela romántica? —preguntó mientras hojeaba las páginas.

—Sí. Pensé que podría ser para mí.

—Entonces debemos comprarla, por supuesto —cogió el siguiente libro, notando que en realidad era un trío de delgados tomos encuadernados en cuero y con adornos dorados.

—Glenarvon —susurró ella el título, claramente escandalizada, a juzgar por el rubor de sus mejillas.

Él volvió a reírse, acariciando el lomo del primer volumen.

—El relato revelador apenas disimulado de Lady Caroline Lamb. He oído que el protagonista es Lord Byron. Ella pensó que esto resucitaría su muerta vida social, pero ha tenido el efecto contrario.

—Sí, es cierto. Pero siempre he deseado leerlos —ella recogió el resto de los libros y él se los quitó.

—Permíteme. Por favor, echa otro vistazo y asegúrate de que no hay otros que desees que compre.

—Estos son suficientes.

Él enarcó una ceja.

—¿Estás segura? No me importa, y puedo fácilmente comprar más.

Ella se mordió el labio de una manera que lo llenó de deseos sobre cogerla en sus brazos, pero él se resistió.

—Vamos —la animó y la hizo caminar.

Livvy volvió a las estanterías, inclinando la cabeza para leer mejor los lomos. Martin llevó los libros elegidos hasta un dependiente de la librería, quien empezó a envolverlos y a tabular los precios. Cuando ella regresó con una segunda pila de libros, el dependiente abrió los ojos con sorpresa. Martin volvió a llamar a su carruaje e hizo que los libros fueran colocados cuidadosamente en un baúl en la parte trasera del transporte.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó Livvy, ciertamente muy animada.

—Todavía tenemos que visitar a un zapatero y a un sombrerero. Luego debo encargarme de un asunto mientras tú te quedas en la casa.

Su sonrisa se marchitó un poco, pero ella no discutió. No podía hablarle sobre su asunto secreto. Si pudiera llevarla, lo haría, pero las damas no visitaban la casa de subastas de caballos de Tattersall.

Le compraré la yegua más hermosa de Londres, y cabalgará a mi lado con orgullo en Hyde Park.

Dos horas después, dejó a Livvy en su casa. Hicieron falta tres lacayos para bajar las enormes cajas de sombreros, vestidos, zapatos y libros. Una vez vaciado el carruaje, le dio instrucciones a su chofer sobre el siguiente destino.

El patio de subastas de Tattersall constaba de muchos establos, contenedores sueltos y un recinto para observar los trotes de los purasangres puestos a la venta. Martin pasó por delante del recinto y se fijó en una estatua del Rey Jorge IV en la cúpula del centro. A pesar del frío, había bastantes hombres observando a los caballos en el lugar.

—¡Banks! —gritó alguien.

Martin se giró para ver una cara conocida.

—¡Lord Sheridan! —estrechó la mano de Cedric Sheridan. El Vizconde sonrió y señaló hacia el recinto.

—¿Está aquí por un trozo de carne de caballo? Tengo uno que está a la venta.

—De hecho, sí —Martin siguió la mano de Cedric. Había una yegua gris moteada con crin y patas negras que se pavoneaba con orgullo—. Es impresionante —él y Cedric se inclinaron sobre el borde del prado para ver mejor a las yeguas—. ¿Cuánto pides por ella?

Cedric silbó y el caballerizo que guiaba a la yegua la acercó a ellos. Martin extendió la mano y rozó el hocico de la yegua. El animal parpadeó y sus ojos castaños oscuros lo evaluaron, pero no fue poco amigable.

—Estoy pensando en mil guineas.

—¿Cuál es su historial de cría?

Cedric sonrió y le acarició el cuello.

—Fue engendrada por un purasangre y nació de una de mis yeguas árabes puras. Puedo proporcionar un certificado de pedigrí.

—¿Qué edad tiene?

—Tres años —respondió Cedric.

Martin estudió sus dientes y sus patas, observando al caballerizo con sus cascos. Era una bestia paciente y aceptaba con entusiasmo los terrones de azúcar de Cedric. Ella tenía una deliciosa cualidad de dama que le recordaba a Livvy.

—¿Mil guineas?

—Sí. ¿La tienes en mente para alguien? —Cedric sonrió—. Pensé que tú y tu amante se habían separado. He oído que se fue a Francia.

—Sí. Tengo una nueva acompañante. Esta yegua sería perfecta para ella. Mil guineas es un poco caro, pero parece que lo vale —le tendió la mano, Cedric la aceptó y tuvieron un trato. Hicieron los arreglos necesarios para que la yegua fuera llevada a la casa mañana a primera ahora.

Livvy iba a amar a este caballo. Y tal vez entonces ella lo amaría a él.

El pensamiento surgió de la nada y él lo apartó rápidamente. No quería su amor. Estaba bien sin eso. Además, nunca podría amar a la hija del hombre que destruyó su vida años atrás. No podía negar que sentía cierto placer al saber que estaba siendo amable y caballeroso con ella mientras que su padre y su madre probablemente estaba entrando en pánico.

Cuando salió del patio de subastas y volvió a su carruaje, continuó sumido en pensamientos sobre el pasado.

—¿A casa, señor? —le preguntó el chofer.

—Sí… espera, todavía no. Llévame a Oxford Street. Necesito visitar a un joyero.

—Sí, señor —Martin subió al transporte y miró por la ventanilla mientras comenzaba a moverse.

El invierno londinense era hermoso cuando la nieve cubría las azoteas de las casas y las luces de colores iluminaban las ventanas de las casas en las zonas más elegantes de la ciudad. También sabía lo duro que podía llegar a ser. Después de que Hartwell desalojara a su familia, se habían visto obligados a alquilar un minúsculo piso de dos habitaciones. Durante meses, habían vivido prácticamente en la miseria. Habían enterrado a su madre y, durante todo un año, él, su padre y Helen habían estado de luto.

Martin cerró los ojos, sintiendo todavía el aire glacial mientras recordaba estar de pie junto a la tumba de su madre, viendo cómo la tierra recién cavada era cubierta por la nieve que caía. El dolor en el pecho casi lo había ahogado; la desesperación habitaba en las ruinas de su alma; sentía que el sol no volvería a brillar, y sin embargo…

Algo había cambiado. En el momento en que Livvy había irrumpido en el salón, lo había sentido. Los suaves movimientos de la luz del sol sobre su abatida alma. No quería admitir que ella había despertado dichos sentimientos en él, pero era verdad.

Sería injusto ignorar todo lo que ella me hace sentir, ¿no?

No quería pensar en cómo sería aquello cuando ella se marchara.

Cuando el carruaje se detuvo en su joyería favorita, entró, examinando las vitrinas con varios collares, broches y pendientes.

Un hombre mayor con una sonrisa amable lo saludó.

—Señor Banks.

—¿Cómo está, Harold? —estrechó la mano del hombre. Conocía a Harold Garland desde hacía varios años.

—Estoy bien, gracias a usted. Los bonos que me recomendó han estado funcionando bien.

—Me alegro de oírlo —a Martin siempre le gustaba escuchar cuando un amigo ponía en práctica sus consejos y que éstos habían dado resultado.

—¿Qué está buscando hoy?

Martin estudió las joyas que yacían frente a él y frunció ligeramente el ceño.

—Perlas, creo —podía imaginárselas alrededor del cuello de Livvy y cómo acentuarían su preciosa piel.

—Perlas, déjeme ver… —Harold se agachó, sacó un estuche y lo colocó sobre el mostrador—. ¿Pendientes de coque de perle? —sacó dos pendientes y los puso sobre un paño de terciopelo sobre el mostrador. Eran grandes, con perlas ovaladas que formaban una especie de racimo delicado que colgaba de los aros.

—¿Coque de perle? —Martin nunca había oído ese término.

—Es francés. Se extraen a partir de las conchas de nautilos de las Indias Orientales, similares a las perlas. En realidad es una concha más que una perla normal. Pero se parecen a las perlas. Son más exclusivas, como puede ver, y bastante populares en Francia en este momento.

Martin levantó los pendientes y se maravilló ante los hermosos soportes de oro y su relativo peso ligero. Lucirían impresionantes, pero no demasiado extravagantes, ni serían demasiado pesados en las orejas de Livvy.

—¿Y esto como complemento? —Harold levantó un único collar de perlas brillantes sujetas por un broche de oro—. Elegante, refinado, pero de gusto exquisito.

Martin levantó el collar, pasando el pulgar por las perlas redondas, sintiendo las texturas sedosas.

—Sí, me los llevaré.

—Excelente. Se los empaquetaré y los pondré en su cuenta —Harold cogió rápidamente las joyas y las fundas de terciopelo para colocarlas en elegantes cajas negras.

—La dama es muy afortunada —dijo, entregándole las compras.

—Lo es —Martin soltó una risita, pero también se sintió afortunado por tener una mujer tan dulce que solo le pertenecía a él. Salió de la joyería con un salto en sus pasos. Esta noche tendrían una cena tranquila y luego comenzaría su seducción, con la debida lentitud, hasta que ella le rogara que se la llevara a la cama. Por primera vez en meses, no podía dejar de sonreír.

6

Capítulo Seis

Livvy estaba acurrucada en una silla de la biblioteca leyendo Glenarvon y disfrutando de cada página deliciosamente escandalosa y, en ese momento, oyó a Martin regresar. No pudo evitar preguntarse qué otros encargos habría hecho después de llevarla a la casa. Cerró su libro y abandonó su asiento, acercándose sigilosamente a la puerta de la biblioteca. Apenas estaba abierta, y pudo oír a Martin hablar.

—¿Todo ha ido bien esta tarde? —preguntó Harris.

—Sí, perfecto. Ahora tengo una yegua excelente a mi disposición y un poco de joyería que debería calmar un poco su temperamento.

Livvy hizo una mueca. ¿De verdad creía que ella era poca cosa como para compararla con una yegua de cría? ¿Y se suponía que las joyas iban a apaciguarla? Apretó los puños.

—Por cierto, ¿dónde está? —preguntó Martin.

Livvy, enfadada, empujó la puerta de la biblioteca y miró a Martin con frialdad.

—Tu yegua está aquí.

Martin parpadeó y luego se echó a reír. ¿Ni siquiera podía fingir que estaba avergonzado por haber sido sorprendido diciendo semejantes cosas? Casi lo abofeteó.

Se acercó a ella y le cogió la barbilla, todavía sonriendo. Livvy intentó apartarse.

—Tú no eras la yegua a la que me refería. Te compré un caballo y tenía toda la intención de que fuera una sorpresa hasta que vi lo alterada que estabas hace un momento.

—¿Me has comprado un caballo? —la vergüenza floreció en su rostro. Casi le había gritado mientras su mayordomo seguía presente, lista para gritar sobre la clase de monstruo que era. La vergüenza le clavó sus garras y quiso desaparecer en algún lugar hasta que la sensación desapareciera.

—Sí, le compré uno a un amigo. El Vizconde Sheridan ha estado criando árabes purasangres. La yegua es… bueno, te dejaré verla mañana, y entonces podrás compartir tus pensamientos.

—Yo… lo siento. Mi enfado fue equivocado e inexcusable…

Él le puso un dedo en los labios.

—No necesitas disculparte. Soy bastante merecedor de tu ira y sospecha, dado cómo nos conocimos y…

Aunque no lo dijo, Livvy sabía que él estaba pensando en que ella le pertenecía. Eso solo aumentó sus ya conflictivos sentimientos.

Martin sacó de su chaleco un reloj de bolsillo y examinó la hora.

—Una hora hasta la cena ¿Por qué no te cambias y me acompañas al comedor a las siete? —sus ojos azules eran suaves y amables, demasiado amables. Ella quería odiarlo, pero no podía.

Asintió con la cabeza y se apresuró a subir las escaleras. La vergüenza seguía punzando bajo su piel. Mellie estaba en el pasillo cargando algunas de las ropas nuevas de Livvy, recién planchadas.

—¿Un atuendo para la cena, señorita? —preguntó la criada.

—Sí —siguió a Mellie hasta su alcoba y se sentó a esperar que la criada le mostrara sus opciones. Había un vestido de noche color marrón Devonshire, uno crema con transparencia de gasa dorada y otro color capuchino con tonos anaranjados oscuros. Livvy y Mellie examinaron todos los vestidos.

—Esta noche vas a cenar aquí dentro, así que quizás el marrón Devonshire. Es un corte sencillo, pero el color es impresionante —sugirió Mellie.

—Creo que tienes razón —le dio la espalda, permitiendo que la mujer le desabrochara el vestido. Luego le ofreció unas medias nuevas y unas zapatillas de casa doradas oscuras.

—¿Puedo disponer de ellas? —la doncella sostuvo las medias que ya habían sido arregladas tres veces.

—Sí, ya tengo más que suficientes pares —Martin le había comprado una docena de pares de medias. Era demasiado dinero gastado, pero tenía que admitir que le gustaba la idea de disfrutar de un poco de lujo.

Se puso las medias y ajustó los lazos, luego le siguieron sus nuevas enaguas, la camisola y el corsé externo. Finalmente, Mellie la ayudó con el vestido. Las mangas eran largas hasta las muñecas y se abombaban en los hombros como patas de cordero, pero le gustaba la flexibilidad del vestido de satén marrón. Bajo cierta luz, mostraba un tono rojizo que hacía que el vestido brillara con color.

—¿Tu pelo? —Mellie terminó de acomodar la parte trasera del vestido y la llevó hasta el tocador—. Estaba pensando en un moño por detrás y rizos en la parte delantera y en los lados.

—Eso suena encantador —Livvy echaba de menos tener una peluquera experta a su disposición. Su única criada había sido adecuada, pero los estilos con los que se sentía más cómoda eran muy anticuados. También la mujer se había visto obligada a pasar la mayor parte del tiempo limpiando y no podía atender a Livvy o a su madre en la medida en que hubieran deseado.

Mellie cogió un peine de nácar que Martin había comprado esta tarde. Deslizó el objeto por su pelo y durante un momento ninguna de las dos mujeres habló.

—¿Hace mucho que trabajas para el señor Banks? —preguntó finalmente Livvy.

La criada volvió a acariciarle el cabello.

—Dos años. Es un amo justo y amable, si eso es lo que preguntas. Nunca excede los límites que le otorga su autoridad, si sabes a qué me refiero.

—Sí, lo sé —Livvy se estremeció. Podía ser inocente, pero sabía que las sirvientas solían estar a merced de sus amos.

—¿Cómo eran sus otras amantes?

Mellie soltó una risita.

—Me sorprende que lo preguntes ahora. Yo habría preguntado anoche —su sincero comentario hizo sonreír a Livvy.

—Anoche estaba un poco abrumada. A decir verdad, todavía lo estoy, pero estoy empezando a entender lo que significa estar aquí… de esta manera.

La doncella dejó el cepillo a un lado y comenzó a atar su pelo para peinarlo.

—La mayoría de ellas eran elegantes, pero ninguna tan dulce como tú. Él suele tener cantantes de ópera, bailarinas de ballet o cortesanas. Tú eres la primera dama realmente gentil que ha pisado esta casa.

Eso no la sorprendió mucho. Se había preguntado si Martin había chantajeado a otras damas antes, pero no parecía el caso.

—¿Alguna vez ha hecho venir a una mujer para…? —ella no podía encontrar una manera amable de expresar lo que quería decir.

—¿Para? —preguntó Mellie.

—Eh… Bueno, estoy aquí porque mi padre le debe dinero al señor Banks.

Su criada se quedó boquiabierta.

—¿Qué?

—Sí. He accedido a satisfacer la deuda de mi padre… ¡ay! —hizo una mueca de dolor cuando Mellie tiró de uno de sus mechones.

—Lo siento mucho, señorita. Estaba pensando en que quería estrangularlo y tiré demasiado fuerte —su cara enrojeció de vergüenza.

—No pasa nada —le aseguró Livvy—. Al principio, yo también quería estrangularlo.

—Es la primera vez que trae a alguien por un motivo como ése. Pensé que era un hombre diferente, alguien mejor. Recuerde que yo no he dicho nada de eso, señorita.

—No, entiendo tus sentimientos —musitó Livvy—. Entonces, soy única. No puedo decir es bueno o malo.

—¿Tal vez bueno? —sugirió Mellie—. Él ha sido diferente cuando está contigo.

—¿Diferente cómo?

—Bueno, solo ha pasado un día, pero yo diría que se está comportando… más cariñoso, más inestable. Como un niño que conoce a una niña, no como un hombre de veintiocho años —Mellie siguió trabajando con su pelo hasta que el peinado estuvo completo. Unos preciosos rizos rebotaban en sus mejillas, enmarcando su rostro—. Es una pena que no tengas joyas. El vestido quedaría precioso con unos pendientes y un collar.

Livvy se llevó una mano a su cuello descubierto, intentando imaginárselo con joyas.

—No pasa nada. Estoy segura de que él no se dará cuenta.

Mellie colocó flores blancas sobre cada mechón de rizos. El delicado aroma floral haría que una persona pensara en los jardines durante la primavera.

—¿Dónde has encontrado estas flores?

Era invierno y Livvy no creía que la criada hubiera ido a una floristería.

—El señor tiene un pequeño invernadero en la parte de atrás.

¿Un invernadero? Le encantaban las flores, así que decidió que le pediría que se las enseñara esta noche después de cenar.

—Hemos acabado —declaró Mellie con una sonrisa—. Ya estás lista.

Livvy se puso en pie y buscó con la mirada su chal, el dorado oscuro que hacía juego con la mayoría de sus vestidos nuevos. Se dirigió a la puerta. Martin la esperaba al pie de la escalera. Contuvo la respiración cuando él levantó la mirada y la notó. Estaba apoyado contra la barandilla, con su físico bien enmarcado en unos pantalones color hueso y un chaleco azul oscuro. Se lamió los labios mientras bajaba las escaleras hacia él.

Había un indomable orgullo masculino que irradiaba de Martin. Desde el momento en que lo vio por primera vez, la hizo desear actuar de forma atrevida y desafiante. Una parte secreta de ella, a la que normalmente no escuchaba, se lo imaginaba besándola, deslizando esas fuertes manos por su cuerpo y prometiendo hacer todas las cosas perversas y deliciosas que hacían los hombres en sus novelas góticas. Ella era una vela y él una llama. Lo que sucedería entre ellos sería inevitable, y Livvy no quería negar los propios deseos de su cuerpo.

En ese momento tomó una decisión. Si su reputación o sus expectativas terminaban arruinadas, sucedería independientemente del resultado que se produjera o no dentro de estas paredes. Por lo tanto, ella era libre de elegir si sucedía algo o no. Estaba aquí para ser su acompañante y él era un hombre hermoso. Quería disfrutar de sus noches en su cama, y si accedía a la pasión que la mirada de Martin prometía, podría encontrar algo de placer en el acto. Su madre le había dicho que las mujeres podían disfrutar del lecho matrimonial si su pareja era hábil. Y, por la forma en que Martin la observaba, supuso que podría ser un amante talentoso.

Esta noche confiaré en él. Si puede darme placer, tal vez mi estancia aquí resulte agradable.

—Estás preciosa —dijo al llegar a él—. Pero te falta algo —la observó de forma crítica—. Ah, sí… —sacó una funda de terciopelo negro que escondía detrás de él y se la entregó. Livvy la cogió, confundida, y vertió el contenido en sus manos. Un collar de perlas y un par de extravagantes pendientes cayeron en su palma.

—¡Oh! —exclamó—. No puedo…

—Póntelos. Quiero verlos —él señaló un espejo alto que colgaba en el vestíbulo. Livvy se acercó y él le puso el collar. Luego ella continuó con los pendientes. El efecto era extraordinario. Las perlas en su piel acentuaban la seda marrón del vestido. Martin deslizó sus dedos por su cuello. Quiso suspirar por la increíble sensación que le producía ser tocada de esa manera. Él presionó ligeramente su cuerpo desde atrás de una manera que hizo que la piel de Livvy se enrojeciera al imaginar sus cuerpos unidos como uno solo. Él era duro, ella era suave, pero juntos serían perfectos. La idea era tan terriblemente perversa y deliciosa que sabía que tardaría años en dejar de sonrojarse.

—Debes procurar usarlas con frecuencia. Las perlas son seres vivos. Necesitan respirar, ser lucidas —la voz suave y seductora de Martin la hizo temblar.

—Son preciosas —tocó el decorado de las perlas a la altura de la clavícula y notó que eran naturalmente sedosas. Nunca había pensado en las perlas como seres vivos, pero en cierto modo tenía sentido. Había magia en la idea de que aquellas diminutas perlas brillantes necesitaran la luz del sol y el aire tanto como ella, y eso le hacía amarlas aún más.

—A mi madre nunca le gustaron los diamantes ni ninguna otra joya, pero las perlas eran diferentes —comentó el señor Banks—. Le fascinaba la idea de que una simple almeja pudiera coger un grano de arena, algo tan común e insignificante, y convertirlo en una de las cosas más bellas de la tierra.

Livvy se perdió en su voz mientras hablaba. Su corazón se desgarró por Martin al pensar que había perdido a su madre cuando él era muy joven. Había tenido un año menos que ella en este momento. No podía imaginar la pérdida de un padre, la forma en que podía romper el corazón de una persona.

Pero sobrevivió, porque es fuerte. ¿Tal vez ser frío y despiadado por fuera lo mantuvo a salvo? Livvy había visto esa infinita ternura en sus ojos durante breves momentos en los que pensaba que ella no podía verla. Había visto lo mismo en los ojos de su padre cuando la miraba a ella y a su madre.

Pero lo veo. Hay bondad en ti y no dejaré que el mal comienzo entre nosotros, o nuestras circunstancias, arruinen otro momento de nuestro tiempo juntos.

Sabía que cualquier otro hombre en su posición se habría aprovechado de ella hacía mucho tiempo. Pero Martin no lo había hecho.

—¿Estás lista para la cena? —la mirada de Martin se encontró con la suya en el reflejo del espejo.

Ella se giró hacia él, sonriendo con un poco de timidez.

—Sí —nunca había cenado a solas con un hombre.

—Bien. Mi chef está deseando servirnos unos platillos exquisitos diseñados por él. Es francés y sabe cómo funciona una cocina.

—¿Tienes un chef? —Livvy entrelazó su brazo con el suyo mientras la llevaba al comedor. No podía creer que hubiera contratado a un chef francés. Solo los más pudientes lo hacían.

—Sí. Merece la pena el gasto extra.

El comedor de Martin era precioso. Livvy se fijó en los paneles de madera de cerezo de la mitad inferior de la sala y en las paredes pintadas de color verde oscuro por encima de dichos paneles. La chimenea de mármol gris oscuro era el centro de la habitación, con un enorme espejo dorado que reflejaba la luz de las ventanas. Las alfombras orientales cubrían el suelo, y una mesa de madera de cerezo estaba dispuesta para la cena. Había un asiento en la parte principal de la mesa y otro allí cerca. No pregonaba una extravagancia en exceso, pero sí mostraba el nivel de lujo al que Martin estaba acostumbrado.

Livvy señaló un grupo de cuatro retratos.

—¿Quiénes son?

Estaba segura de reconocer a uno de ellos como un joven Martin. Sus ojos azules eran valientes y a la vez suaves en el óleo. Era el hombre que ella imaginaba que había sido alguna vez en el pasado. Un hombre del que se habría enamorado perdidamente si se hubieran conocido en otras circunstancias.

Los ojos de Martin se suavizaron al examinar los retratos, como si volviera a ver a sus padres en carne y hueso, no a través de capas de óleo.

—Es mi familia. Mis padres, yo y mi gemela, Helen.

—¿Gemela? ¿Tienes una hermana?

Se sonrojó un poco. La intensidad y el color en sus mejillas eran extrañamente encantadores.

—Eh… Sí. Vive cerca de Bath.

—¿Está casada? —Livvy sabía que no debía entrometerse, pero quería saber más sobre él y su vida.

—Lo está, con un hombre llamado Gareth Fairfax. Tienen dos hijos, un niño y una niña —sonrió mientras le retiraba una silla para que se sentara. Luego fue hasta su propio asiento. Un lacayo apareció con una bandeja que cargaba con dos cuencos de sopa de puerros.

—¿Los visitas a menudo? —preguntó antes de probar la sopa. Estaba deliciosa. Normalmente, la sopa de puerros le parecía un poco aburrida, pero el chef de Martin había hecho algo extraordinario con ella. ¿Era cilantro lo que olía?

—No muy a menudo. Encuentro… —hizo una pausa y se aclaró la garganta—. Suelo concentrar mi tiempo aquí en Londres, visitando los bancos, vigilando mis inversiones.

—Suena bastante… productivo.

El señor Banks sonrió con suficiencia.

—Querrás decir aburrido.

—Bueno, por muy estimulantes que puedan ser las finanzas, parece que tus experiencias de vida son… ¿limitadas? —ella sabía que su comentario probablemente iba a molestarlo, pero la verdad era que él había sonado aburrido al decirlo. Tenía una fortuna y una familia, así que debería estar allá afuera en el mundo viviendo una vida llena de recuerdos y aventuras.

Martin soltó una risita.

—¿Lo son ahora? Creo que tienes razón. Pasé tantos años intentando asegurarme de tener dinero y seguridad que no me detuve a disfrutar de verdad.

Livvy inclinó la cabeza, estudiándolo. ¿Estaba bromeando?

El lacayo entró y la sopa fue retirada. A continuación, los sirvientes presentaron platillos de ganso, alubias francesas, langosta y una cesta de bollos con una guarnición de jamón ahumado.

Martin bebió un sorbo de vino y la observó mientras probaba el ganso.

—Si tuvieras riqueza y libertad, ¿qué harías?

—¿Yo? —ella se sorprendió de que a él le importara, pero se limpió delicadamente la boca con una servilleta mientras Martin asentía para que siguiera hablando—. Bueno, supongo que iría a la ópera, al ballet, a obras de teatro. Viajaría por el mundo. Siempre he deseado conocer la India.

—Eso es mucho.

Se encogió de hombros.

—La vida debería consistir en experiencias. Si te detienes y te dejas envolver por el mundo que te rodea, entonces no estás viviendo de verdad —sabía que el vino era la causa de sus palabras libres, pero parecía que no podía parar—. Mi padre ha estado mal estos últimos años, y aunque sé que hay mucha gente que está peor, no puedo evitar sentirme triste por no tener la oportunidad de estar en el mundo entre la gente. Durante años hemos vivido en una situación de extrema pobreza y mi única escapatoria han sido los libros. Por eso son tan importantes para mí —finalmente, se calló—. Lo siento. No debería haber hablado tan… tan…

—¿Honestamente? —Martin se reclinó en su silla, con los dedos acariciando su barbilla mientras la estudiaba.

—Sí. Honestamente es una buena palabra para mi parloteo.

—Me fascinas —dijo él, con una voz sedosa y grave.

—¿Fascinarte? —repitió ella. De repente, el corazón comenzó a latirle muy rápido. Se concentró rápidamente en su comida, esperando que él cambiara de tema—. Creo que estás exagerando.

Martin se inclinó hacia adelante y finalmente comenzó a comer su propia comida.

—¿Qué es lo que te interesa de la India?

—He leído varios libros sobre ella. Los colores, la calidez y el toque exótico me atraen. Pero también la cultura. Quiero conocer lugares que sean muy diferentes a los de Inglaterra. Quiero probar el curry y ver a los nativos montar en elefante y a las mujeres bailar con brazaletes de oro en el dobladillo de sus vestidos y alrededor de sus muñecas —ella se sonrojó y calló para monopolizar la discusión de la cena. Permanecieron en silencio un momento más antes de que él hablara, con un tono repentinamente ansioso.

—Podría llevarte a la India.

Sus ojos se encontraron y el corazón de Livvy dio un vuelco cuando algo no dicho pareció pasar entre ellos; una ligera esperanza mezclada con un acalorado deseo de complacer al otro.

—Tengo algunos amigos que viven allí, ya ves. Un capitán del ejército que conozco me ha recordado a menudo que le debo una visita. Podríamos ir si quieres —él pareció darse cuenta de que se había mostrado demasiado esperanzador y su expresión se apagó un poco, como si intentara poner algo de distancia entre ellos. Sin embargo, Livvy quería saber si lo decía en serio.

—¿Me llevarías a la India?

Martin no podía hablar en serio. La India estaba muy lejos y ellos eran… Bueno, ella no estaba segura de cómo definir su relación, excepto decir que ella era su acompañante. Posiblemente su amante. ¿Los hombres llevaban a sus amantes a la India? Casi se rio, maldito sea el vino.

—Nunca he ido, pero yo también he oído hablar de su encanto, y tu deseo ha renovado mi propio interés por visitarla. Cuando pase el invierno, podemos reservar un viaje.

¿Después del invierno? ¿Planeaba quedarse con ella una vez pasadas las vacaciones?

—Termina tu cena —sus palabras, pronunciadas con suavidad, interrumpieron sus pensamientos dispersos. Ella terminó rápidamente su comida con las manos temblando—. Dile al cocinero que comeremos los helados en mi alcoba, si la señorita Hartwell lo desea —le dijo Martin al lacayo antes de empezar a retirar los platos de la mesa. Miró a Livvy expectante, y ella sabía que podía negarse, pero quería aceptar.

—Me parece una idea maravillosa, señor Banks.

Martin se levantó y se acercó a su silla, tendiéndole la mano.

Si haces esto, no habrá vuelta atrás.

Ella aceptó su mano, sellando su destino.

7

Capítulo Siete

Martin entrelazó sus dedos alrededor de la mano de Livvy cuando salieron del comedor. El simple hecho de tocarla, aunque fuera inocentemente, le hacía sentir una gran excitación. Maldita sea, estaba más nervioso que un muchachito. Había visto la calidez y el deseo en sus ojos, y eso lo animó. Pero él había dado su palabra. Y, a decir verdad, cada vez se mostraba más reacio a sugerir tal intimidad dados los motivos de ella para estar aquí. Dios, ¿en qué había estado pensando cuando aceptó a una mujer como pago de una deuda? Y, sin embargo, ella le intrigaba de un modo que no podía describir del todo. Si tan solo se hubieran conocido en mejores circunstancias.

Pero si Livvy lo deseaba, él le daría un mundo de placer. Adoraría su cuerpo durante horas hasta que ella cayera en un sueño profundo. La idea era tan atractiva y tan estimulante que le costaba controlar la excitación natural de su cuerpo.

El reloj de pie del vestíbulo marcó la hora de la madrugada y el suave sonido metálico rompió el silencio que reinaba entre ellos mientras subían las escaleras hacia su dormitorio. Al dirigirla hacia allá, no pudo evitar acercarla. El roce de sus faldas contra sus piernas era tan suave que lo distraía, mientras que la inclinación de su cabeza y la pregunta momentánea en sus ojos eran como el silencioso movimiento de un fuego en las primeras horas de la mañana.

Se detuvo en la puerta de su recámara y se volvió hacia ella, ofreciéndole su sonrisa más tranquilizadora. Se llevó la mano de Livvy a los labios, rozando el dorso de sus dedos mientras sus ojos se encontraban y se sostenían. Ella asintió con un pequeño movimiento de cabeza y luego él giró el picaporte y abrió la puerta.

El lacayo había encendido las lámparas y el fuego de su dormitorio era acogedor y atractivo. Al igual que la habitación de Livvy, era de estilo egipcio, con esfinges, hojas de loto y detalles de madera pintados en oro. A menudo Martin se preguntaba si había ido demasiado lejos en sus diseños, pero le gustaba bastante el aire exótico de las dos habitaciones.

Había estado en Egipto una vez, solo por un breve período de tiempo, pero el lugar le había dejado un ansia persistente de noches cálidas y húmedas, con cortinas coloridas de gasa brillante y el susurro de los juncos junto al Nilo. Había hecho todo lo posible por transmitir esa sensación en su casa. Su cama era grande, el marco sólido y la ropa de cama costosa; el rojo oscuro creaba un ambiente más masculino que el azul tenue de la habitación de Livvy.

—Es como mi habitación —exclamó ella, sonriéndole.

—¿Te gusta? Me sentí un poco tonto al permitirme tanta decoración, pero creo que es bastante magnífica.

—¡Sí es magnífica! Adoro la decoración egipcia —extendió la mano para tocar la seda roja que colgaba alrededor de su cama. Luego se volvió hacia él. Livvy se apoyó en el poste de la cama y levantó la cara para encontrarse con su mirada. Solo había un par de centímetros entre sus cuerpos, y él podía ver el despliegue de sus oscuras pestañas mientras lo miraba. El cuerpo de Martin se tensó con excitación, pero no quería precipitarse en este momento.

—He estado en Egipto —anunció, y luego se sintió tonto por presumir. Pero los ojos de ella se abrieron de par en par.

—¿De verdad?

—Sí, fue simplemente increíble —apenas podía expresar con palabras su experiencia, pero quería intentarlo—. El aire es cálido y seco todo el tiempo, y siempre se respira el aroma de alguna flor dulce que me recordó a la madreselva. Creo que eran las flores de loto. Me encantaban los colores y la comida con sus especias silvestres. Volver a casa me parecía muy aburrido —se acercó para rozarle la mejilla con los dedos, y ella se inclinó hacia el toque.

—¿Visitaste los templos? ¿O las pirámides?

Él asintió con entusiasmo.

—Karnak fue quizás mi favorito, pero las pirámides eran impresionantes. Era un poco como estar ante las puertas de los dioses egipcios, viendo estructuras tan inmensas que uno no podía imaginar cómo los simples mortales las habían construido.

—Ojalá pudiera ver el mundo como tú —ella suspiró suavemente, provocando que el corazón de Martin se hundiera. Él sabía cómo se sentía: atrapada, sin recursos, destinada a jamás salir de Londres. Era el destino de la mayoría de la gente, nunca poner un pie en un camino que los llevara lejos y a lugares llenos de aventuras.

—Te prometo que te llevaré a algún sitio. India, Egipto… elige y nos iremos.

Livvy lo miró incrédula. Él se inclinó un poco hacia ella, cogiéndole la cara y con la mirada dividida entre sus labios y sus ojos.

—No deberías hacer promesas que no piensas cumplir —susurró ella, con el tono entrecortado. El pecho de Martin comenzó a doler.

—Si hago alguna promesa que valga la pena cumplir, es esa. Te llevaré a donde quieras ir —grabó el voto en lo más profundo de su corazón. Le daría la oportunidad de liberarse de la dura vida de Londres, aunque solo fuera por un tiempo. Ella pareció creerle y se acercó para colocar una mano en su hombro.

—Haces que quiera creer en una vida de belleza y pasión —sus ojos bajaron solamente un poco y se centraron en sus labios.

—Tú me haces sentir lo mismo —ese maldito aleteo volvió a surgir en su pecho y compartieron una pequeña sonrisa, una llena de nerviosa excitación. No pudo evitar lo que soltó a continuación—: Te deseo —se tragó su estúpida excitación. ¿Por qué ella lo hacía sentirse como un muchachito? Ya no tenía dieciocho años.

—Creo que quizás… yo también te deseo —ella levantó la mano, tocando su chaleco. Sus dedos se deslizaron sobre la seda azul y él intentó ignorar el hambre interior que le gritaba que la cogiera y la besara.

—¿Lo crees? ¿No estás segura? —divisó un destello de sus dientes blancos mientras se mordía el labio inferior.

—Nunca he hecho esto antes. No sé muy bien cómo es desear a alguien.

Su inocente confesión le provocó un ligero gemido. Él cubrió la mano que yacía en su pecho, acariciando el dorso de su mano hasta su delicada muñeca.

—¿Qué sientes cuando te toco? —le preguntó, acariciando su piel.

—Me provoca escalofríos.

—¿Escalofríos buenos o malos? —Martin observó sus ojos mientras el roce de sus dedos recorría el brazo de Livvy hasta su codo. Sus pestañas se agitaron.

—Buenos. Muy buenos.

—¿Y esto? —se inclinó hacia ella y le movió la cara para poder presionar sus labios en el punto sensible que había detrás de su oreja derecha. Ella se agarró a sus hombros, jadeando de repente cuando él pasó la punta de su lengua por su piel. Si había algo que Martin sabía, además de cómo construir una fortuna, era dónde besar a una mujer para que su cuerpo cobrara vida.

—Bien —jadeó ella—. Muy bien —no lo apartó y, cuando Martin hizo un gesto para retroceder, se aferró más a él.

—Livvy, pase lo que pase entre nosotros… no quiero que lo hagas porque te sientas obligada. ¿Entiendes? —Martin no tenía ni idea de por qué de repente quería hacerse el héroe. Ambos sabían que la poseía debido a la deuda de su padre, pero ella seguía siendo libre de decirle que no… o preferiblemente que sí.

Los ojos de Livvy estaban nublados por la confusión.

—Pero me has traído aquí para…

—Sé que lo hice, pero no soy un monstruo. Te traje aquí por tu padre y el dolor que me causó. Tú no eres él, y no deseo hacerte daño. Aunque insisto en tu compañía, no exigiré tu cuerpo, ni ahora ni nunca. Pero… si me deseas, si quieres compartir mi cama, solo tienes que decírmelo.

Sus cuerpos se presionaron y el calor creció entre ellos mientras ella consideraba sus palabras y sus propios sentimientos. Martin podía ver su deseo de estar con él teniendo una guerra con su necesidad de demostrar que ella realmente tenía ese poder. Sus ojos se elevaron hacia los de él, y Martin vio en ellos una expresión audaz que le dio esperanza.

—Deseo estar aquí… contigo —un fuerte rubor se extendió por sus mejillas y él se sintió casi mareado por una ráfaga de alegría ante sus palabras.

Livvy empezó a hablar de nuevo, pero un lacayo llamó a la puerta y entró con una bandeja de helados con sabor a limón. Martin la cogió y le agradeció al hombre antes de que cerrara la puerta.

—Por favor, insisto —le entregó un pequeño cuenco y una fina cuchara de postre. Ella los aceptó y volvió a apoyarse contra el poste de la cama, probando el helado.

—Puedes sentarse en la cama. No me invitará a violarte —bromeó él. Pero sí le dio ideas terriblemente perversas sobre cómo violarla en caso de tener la oportunidad.

Livvy se sentó en el borde de la cama y él la acompañó. Comieron en silencio y, cuando ella terminó, él cogió su cuenco y lo depositó en la mesa de noche junto a la cama.

—Quiero darte las gracias por lo de hoy. Por la ropa, las joyas, el caballo —mientras hablaba, ella alargó la mano para tocar las perlas.

—No hace falta que me lo agradezcas —le aseguró él—. Solo estaba cumpliendo mi parte de los términos que acordamos —no le gustaba pensar en comprar su afecto. Nunca le había molestado, pero sus anteriores amantes se habían acercado a él por voluntad propia. Con Livvy era diferente—. Me temo que empecé mal este asunto entre nosotros —admitió.

—Algunos dirían que irreparablemente —respondió ella, pero su tono estaba teñido de una ligera diversión—. Debería odiarte, pero bueno, creo que ahora no eres tan terrible —ahora hablaba con más claridad, menos asustada por él y por su situación.

—¿No tan terrible? —repitió él, con su orgullo un poco herido.

Livvy lo miró, con su valentía visible en sus ojos.

—Necesito más tiempo.

—¿Más tiempo?

Entonces no todo estaba perdido. Ella no había dicho que deseaba que la dejara sola por completo. Empezaba a confiar en él y a creer que no le haría daño o le quitaría su poder de elección.

—Sí. Pero… —su cara se sonrojó—. Puedes darme un beso de buenas noches —sus labios se perfilaron en una sonrisa vacilante. Él pudo ver que estaba actuando con mucho valor.

—Un beso, entonces —dijo, y se inclinó para coger su cara con una mano. Sus ojos brillaron a la luz de las velas y él sintió que todo su cuerpo se concentraba en sus labios. Luchó por controlar las frenéticas descargas que lo recorrían.

Un beso… Debo hacer que cuente.

Sus labios se encontraron en una presión tierna de calor, haciendo que el deseo danzara en las venas de Martin. Exploró su boca, tomándose su tiempo, recorriendo sus labios con la lengua. Era como si compartieran susurros íntimos mientras ambos respiraban al unísono. ¿Por qué besar a Livvy era un éxtasis? No lo entendía. ¿Cómo podía embriagarse con su sabor? Su alma cansada parecía volver a la vida mientras más la besaba.

Livvy se estremeció cuando él dejó que sus labios se volvieran más agresivos. Quería que ella probara su anhelo, que sintiera su necesidad palpitando entre ellos. Quería romper su promesa de un solo beso y demostrarle que su hambre estaba a la altura de la suya. Los sentidos de Martin dieron vueltas cuando finalmente separó sus bocas. Ella se aferró a él de nuevo, deseando más con un brillo en sus ojos.

—Un beso de buenas noches. Bien dado, espero —él le acarició la mejilla antes de que ella se deslizara fuera de la cama y se apartara.

—Sí, lo fue. Hasta mañana.

Livvy caminó hacia la puerta y salió al pasillo, pero el corazón de Martin continuó latiendo con fuerza mucho después de su partida. Su cuerpo estaba tenso y sabía que sería difícil relajarse después de haberla tenido tan cerca en su cama.

Se acomodó de nuevo en la cama y exhaló un suspiro frustrado. Una mujer nunca lo había dejado tan confundido. Nunca en su vida.

Puede que haya cometido un grave error al traerla aquí.

* * *

Livvy se llevó los dedos a los labios, sonriendo al recordar su beso. ¿De verdad le había pedido que le diera un beso de buenas noches?

Lo hice.

Y había sido maravilloso. Demasiado maravilloso. Sin embargo, él había cumplido su promesa y no había pasado nada más allá de aquel beso. Ella no debería haberle pedido que la cosa se limitara a un solo beso, pero una pequeña parte racional de ella se alegraba de haber conseguido ganar algo de tiempo para calmar la situación entre ellos. Si actuaba tontamente y se precipitaba con el señor Banks, su corazón terminaría roto.

Entró en su dormitorio y se sintió aliviada al ver a Mellie preparándole un camisón delgado y de encaje.

—¿Qué tal la cena? —preguntó la criada.

—Encantadora, más de lo que esperaba —admitió Livvy.

—Espero que el señor se haya portado bien.

—Bastante bien, diría yo —soltó una risita. Casi la había convencido de dejar de lado la sensatez y pasar la noche en su cama. Sabía que en algún momento lo haría, pero ella quería evaluar su fuerza de voluntad y, sobre todo, ver si él cumplía su promesa de dejarla elegir el ritmo de su relación.

Mellie hizo girar un dedo en el aire.

—Deja que te ayude con los lazos.

Le dio la espalda a su doncella y Mellie comenzó a desabrochar su vestido.

—Mientras disfrutes de tu tiempo aquí, eso es lo único que importa.

Livvy se mordió el labio, pensando en ello. Lo estaba disfrutando. Sí, ella y Martin no habían tenido el mejor comienzo, y sí, estaba aquí para pagar la deuda de su padre… pero se sentía menos restringida de lo que había esperado. Menos como una prisionera y más como una invitada. ¿Tal vez su situación no era tan terrible? El vestido cayó al suelo y esperó a que Mellie liberara su corsé.

—Ha dicho que me va a llevar a montar a caballo mañana —añadió, y luego se relajó cuando el apretado corsé se aflojó.

—Será maravilloso. Le encanta montar a caballo, incluso en invierno. Suele ir solo, así que será todo un placer para él tener a una encantadora dama que lo acompañe.

—¿No montaba con… sus otras amantes?

—¡Oh, no! —Mellie soltó una risita—. Solo las llevaba en su carruaje. Montar es algo que le gusta hacer solo.

Bueno, eso era algo. No le gustaba pensar que ella era como todas aquellas mujeres que la habían precedido y, sobre todo, no quería ser tratada como ellas.

Una vez que se puso el camisón, se quitó los pendientes y el collar de perlas y los depositó cuidadosamente en las manos de la doncella.

Mellie suspiró.

—Son muy bellos.

—¿Verdad que sí? —esperó a que le quitara los broches del pelo. Las dos chicas se rieron mientras Mellie la peinaba. Luego Livvy se metió en la cama y la mujer añadió dos troncos más a la chimenea antes de deslizarse por el pasillo y dejarla durmiendo.

Livvy apagó la última vela junto a su cama, luego hizo que la almohada estuviera más alta, se acurrucó entre las sábanas y cerró los ojos. No sirvió de nada. No pudo evitar revivir aquel beso y la maravillosa sensación. Pensar en ese beso todavía la atormentaba. Estaba cayendo demasiado rápido en la seducción de Martin. Ninguna dama que se respetara dejaría que eso sucediera. Pero ella lo había hecho.

¿Y si todo era un elaborado engaño? ¿Y si no era el hombre que ella esperaba que fuera, el hombre amable, dulce y seductor que empezaba a importarle?

8

Capítulo Ocho

Hyde Park en invierno era realmente magnífico. El hielo brillaba en las puntas de las ramas desnudas como si fueran cristales colgando de lámparas de araña. Livvy se maravilló de la vista desde el lomo de su nuevo caballo, una yegua gris moteada que era la perfección absoluta. La nariz negra del animal y las cuatro patas oscuras junto con la mezcla de colores grises sombreados eran exquisitas y únicas. Era fornida como un purasangre, pero sus patas eran más delgadas y arqueadas como las de un caballo árabe.

—¿Y bien? ¿Qué te parece? —preguntó Martin mientras acercaba su propio caballo castrado de color gris oscuro al de ella.

—Es maravillosa. ¿Dónde la encontraste? —preguntó Livvy. Vigilaba atentamente a los demás jinetes del parque, ya que el hielo aún estaba resbaladizo en el suelo y temía que sus bestias pudieran patinar y chocar con otro caballo y su jinete.

—La crio un conocido mío, el Vizconde Sheridan. Ya lo mencioné antes. Él y la Duquesa de Essex han desarrollado un exitoso acuerdo de cría en los últimos tres años, engendrando tres excelentes potros. La Duquesa tiene excelentes purasangres, y Sheridan tiene árabes. Me encontré con Sheridan en Tattersall y pensé que sería perfecta para ti.

Livvy acarició el cuello del caballo y miró a Martin. Parecía todo un caballero con sus bombachos color canela, su chaleco verde y su abrigo azul oscuro. Cuando sus miradas se encontraron, ella se sonrojó al recordar su beso de la noche anterior.

—Gracias —dijo rápidamente.

Un destello de diversión iluminó sus ojos azules.

—No hay de qué. ¿Cómo te queda el traje de montar? —evaluó su atuendo con una mirada crítica.

—Bien —ella se sonrojó y desvió la mirada. Nunca se acostumbraría a que Martin la mirara así… como si fuera su dueño. No había crueldad en su mirada, pero sí posesividad, solo que no como ella deseaba. Quería —sí, quería—, que la mirara con la posesividad de un hombre apasionadamente enamorado. En las novelas góticas que adoraba, los héroes siempre eran un poco insensibles al principio, pero luego se transformaban en caballeros enamorados.

Sabía que cuando Martin la enviara a casa, ella no volvería a tener esa oportunidad. Estaría perdida para la buena sociedad; sería una mercancía dañada. Tendría suerte si pudiera esconderse del mundo, pero lo más probable era que tuviera que buscar otro protector.

Protector. Qué palabra más bonita para un hombre que la utilizaría para su propio placer. No sería más que una transacción comercial.

Mi cuerpo por su dinero.

Su estómago se revolvió violentamente y levantó la barbilla, mirando al frente.

—Livvy, ¿qué pasa?

—No pasa nada —resolló. Maldición. No lloraría, no delante de él.

—Livvy… —Martin se acercó y cogió las riendas de su caballo, tirando de ellas hasta que se detuvo. Ella tenía que mirarlo ahora.

—El aire frío me humedece la nariz —mintió.

Durante un largo momento, él la miró fijamente, luego suspiró con fuerza y soltó las riendas. Volvieron a ponerse en marcha. Completaron una vuelta en el parque y, de repente, Livvy notó en varios trozos de papel esparcidos por el suelo. Había algo impreso en ellos.

—¿Qué es eso, señor Banks? —señaló el suelo.

—Voy a echar un vistazo —se bajó del caballo y se arrodilló, recogiendo un panfleto. Luego leyó en voz alta.

—Aviso, considerando que usted, J. Frost, se ha apoderado por la fuerza y la violencia del río Támesis, por la presente le advierto que debe renunciar inmediatamente. Firmado A. Thaw. Impreso por S. Warner en el hielo —volvió el papel hacia ella, sonriendo repentinamente—. ¡Por Dios, deben tener una Feria de Hielo!

—¿Qué es eso?

El señor Banks subió a su caballo, todavía sonriendo.

—Debes haber sido una niña durante la última en 1814. El Támesis se congeló por completo y la ciudad de Londres organizó una feria sobre el hielo. Todo un acontecimiento. Fui con mi familia unos días antes… —su alegría se desvaneció.

—¿Antes?

—Antes… No es nada —Martin contempló el panfleto durante un largo momento y Livvy temió saber lo que había querido decir. Antes de que tu padre me quitara todo.

—¿Podemos ir? Me encantaría ver la Feria de Hielo.

—Creo que tal vez podamos —una parte de su sonrisa regresó mientras guardaba el papel en su chaleco.

Avanzaron con sus caballos, saliendo de Hyde Park. No fue hasta que volvieron a la casa del señor Banks que Livvy volvió a hablar.

—Lo siento —dijo cuando sus ojos se encontraron.

—¿Lo sientes? ¿Por qué? —él desmontó y se le acercó. Le tendió ambas manos. Livvy se inclinó y colocó la mano en sus hombros mientras él la cogía por la cintura. Mientras la bajaba, sus cuerpos se frotaron entre sí y su respiración se entrecortó.

—Entiendo el mensaje que pretendías decir antes. Siento que mi padre te haya causado tanto dolor —esas palabras habían pesado en ella y sabía que debía decirlas, aunque él no estuviera dispuesto o preparado para escucharlas. Sus ojos azules se suavizaron, pero su expresión era difícil de leer.

—No tienes por qué pedir disculpas, de nada. Los pecados del padre no deben pasarse a los hijos —le apartó un mechón de pelo con una mano enguantada—. Ahora, entra para que puedas calentarte. Si quieres asistir al festival, necesitarás un vestido grueso y tu nueva capa.

La llevó al interior y ordenó a los lacayos que sirvieran un almuerzo ligero en su estudio y en la alcoba de Livvy.

—¿Puedo comer con usted en su estudio, señor Banks? —ella lo siguió después de entregar sus guantes de montar y su sombrero a Mellie, quien los recibió al pie de la escalera.

Parecía realmente sorprendido.

—¿Deseas comer en mi estudio?

—Bueno, sí, si me deja. Si no quiere que lo moleste…

—No, está bien —esperó a que ella lo siguiera—. Y por favor, llámame Martin.

Livvy tuvo que admitir que tenía bastante curiosidad por saber cómo sería su estudio. Los hombres no solían permitir que las mujeres entraran en sus santuarios privados. Solo había estado en el estudio de su padre una o dos veces.

Martin se detuvo frente a una puerta al final del pasillo y dio un paso atrás después de abrirla. Ella entró primero, mirando a su alrededor. Las paredes eran de un suave color verde bosque y los paneles de madera clara en la base de la habitación le daban un toque distinguido. El escritorio era grande, pero no demasiado ostentoso. Era funcional. Tenía varias estanterías con libros, paquetes de documentos y alguna que otra pieza de arte decorativa. El resto de su casa estaba claramente diseñado para impresionar, pero aquí, en este espacio privado, ella vislumbró al verdadero Martin. Un hombre centrado en los negocios. Se estremeció, preguntándose si eso se aplicaba a todo en su vida.

¿No soy más que una transacción comercial para él?

Él se sentó en su escritorio, concentrándose en una pila de cartas sin abrir. Livvy se apresuró a coger un libro de las estanterías y ocupó uno de los dos cómodos sillones frente a su escritorio. Abrió el libro y pasó unas cuantas páginas antes de mirar a Martin.

Lo que estaba leyendo le hacía fruncir el ceño. Súbitamente invadida por un deseo travieso, se acercó al borde del sillón y apoyó los codos en el filo de su escritorio. Lo miró fijamente. Él seguía concentrado en las cartas, utilizando un abrecartas para cortar un sello de cera mientras trabajaba.

Livvy imitó su profundo ceño fruncido, exagerando la expresión llegar a lo cómico. Pero él no se dio cuenta. ¿Qué necesitaba hacer para que sonriera, o para que al menos se fijara en ella?

Se le ocurrió una idea realmente perversa. Sacó la lengua y bajó las mejillas para ensanchar un poco los ojos y luego movió la nariz. El movimiento finalmente capturó la atención de Martin, quien la vio y dejó caer la pila de cartas que había estado revisando por el suelo y sobre su escritorio, tirando su pluma y su frasco de tinta.

—¡Maldita sea! —gruñó, y se apresuró a coger el frasco y levantarlo.

—¡Lo siento! —jadeó— Sólo quería hacerte reír.

Él levantó una ceja en señal de desafío.

—¿Oh? Pues has arruinado las cartas. Tengo ganas de ponerte sobre mis rodillas y azotarte.

Ahora Livvy estaba frunciendo el ceño.

—No lo harías. Soy una mujer adulta, no una niña.

—¡Una mujer adulta no hace esas caras tontas!

—Oh, eres imposible.

Al instante, Martin se le acercó, cogiendo su muñeca y arrastrándola hasta su escritorio. Ella chilló cuando la inclinó sobre su regazo y le azotó con fuerza en el trasero. No le dolió en lo más mínimo debido a todas sus faldas y enaguas, pero no quería que él lo supiera.

—¡Cómo te atreves! —volvió a azotarla, más y más, aunque más suaves que las primeras, a pesar de sus patadas en señal de protesta. Su orgullo estaba dañado cuando la dejó levantarse, pero no irse. Simplemente la atrajo hacia su regazo para que se sentara sobre él y sus manos se posaron en su cintura mientras la miraba. De repente, él sonrió y soltó una risita.

—Intenta poner esa cara otra vez —la retó. Había una luz sensual en sus ojos. Ella se aferró a sus hombros y sus ojos cayeron en los labios de Martin. Las manos en su cintura se tensaron, como si la animaran en silencio.

Quiere que lo bese, que dé el primer paso.

Livvy también quería eso. Lo había hecho sonreír, e incluso se había reído un poco. Su piel se calentó al pensarlo. Su sonrisa era puramente varonil mientras ella acortaba la distancia entre sus rostros. Sabía que había sido arrastrada por la fuerza salvaje de la atracción que sentía por él, pero no pudo evitar presionar sus labios contra los suyos. La necesidad latente se mezcló con el deseo puro cuando se convirtió en un beso profundo, con la boca abierta. Martin enroscó una mano en su pelo en la base del cuello. La lujuria que él despertaba en ella era perenne e intensa. Temía que la estuviera arruinando para el resto de los hombres.

Pero no importaba. Bueno, sí, pero ella sabía que eso no importaría una vez que él hubiera terminado con ella. Ningún otro hombre la aceptaría, excepto como amante. Sus sueños de matrimonio e hijos habían desaparecido. El dolor se apoderó de su corazón y apartó sus labios. La miró fijamente, con los ojos aún vidriosos de lujuria.

—Yo… de repente ya no me sentí muy bien. Creo que volveré a mi habitación después de todo.

Ella se bajó de su regazo y se precipitó a la puerta.

—¿Livvy? Livvy, espera, lo siento —Martin se apresuró a seguirla, pero cuando la alcanzó en la puerta y deslizó un brazo alrededor de su cintura, ella colocó una mano firme en su pecho—. ¿He…? ¿He sido demasiado brusco? Solo estaba jugando. No quería… —le costó encontrar las palabras. Su cara estaba pálida.

—No es eso —susurró ella con la cara enrojecida—. Me gustó tu carácter juguetón, pero… —él parecía muy preocupado y provocador, pero ella tenía que mantener la distancia.

Si no lo hago, haría algo terriblemente tonto como enamorarme del hombre que me compró por una deuda.

Se despreciaría a sí misma si cayera tan bajo… y su corazón se haría añicos.

—¿Qué pasa? —Martin le cogió la barbilla, y el toque fue tan cálido que ella se inclinó un poco hacia él. No podía decirle la verdad. Él no lo entendería.

—Problemas femeninos —dijo, esperando que le creyera. Ella colocó la palma de su mano sobre su abdomen.

—¿Oh? ¡Oh! ¿Hay algo que pueda hacer?

—No, solo necesito acostarme y descansar.

—Ya veo. Muy bien, haré que te suban la comida —las yemas de sus dedos bajaron de su barbilla a su cintura, y le dio un suave apretón—. Confieso que no sé mucho sobre… —se sonrojó de nuevo—. Pero, por favor, si hay algo… ¿Un baño caliente, quizás? ¿Algo que pueda hacer para ayudar?

—Lo prometo, estoy bien. Necesito descansar… A solas.

Ella pensó que tal vez parecía herido ante su respuesta.

—Por supuesto. Haz lo que necesites para estar cómoda —la soltó y dio un paso atrás. Livvy sintió la distancia que los separaba, un abismo que provocó un dolor en su corazón. Pero aceptó ese dolor, solo si mantenía su corazón a salvo.

—Descansa bien. Si te sientes bien, podemos intentar ir a la feria esta tarde.

Livvy asintió y salió de su estudio. Cuando llegó a su habitación, se sentía aturdida y fría por dentro. Mellie la ayudó a ponerse una cómoda bata para que pudiera descansar en la cama. Un lacayo le llevó la comida poco después, pero apenas comió. Mellie se quedó junto al armario, colgando su traje de amazona. Sus ojos preocupados se dirigieron a Livvy.

—Señorita… ¿está usted bien?

—Yo… —Livvy cerró los ojos un momento y luego se encontró con la mirada de la criada—. Tengo miedo.

Mellie inclinó ligeramente la cabeza.

—¿Miedo de qué?

—De enamorarme de él —la mujer cerró el armario y se acercó para pararse al borde de la cama.

—¿Por qué tienes miedo de eso?

—Porque… —tiró de la tela azul oscuro de la costosa bata que Martin le había comprado. Era preciosa, como todo en esta casa, como todo lo que le había comprado.

—¿Por qué…?

—No se preocupará por mí, no de la misma manera. Solo soy un coqueteo que él abandonará cuando se canse de mí. No quiero amar a alguien así. El amor es especial. Tiene un significado. Pero lo que él siente por mí nunca será amor.

Los ojos azules de Mellie brillaron con diversión.

—Creo que puedes estar equivocada.

—No lo estoy. No lo conoces, no sabes cuánto desprecia a mi padre. Tanto odio en su corazón borrará cualquier amor que pueda tener por mí. Me preocupa que todo esto sea temporal, que cuando acabe conmigo se vuelva frío e insensible y… —se sofocó con la última palabra cuando vio a Martin de pie en la puerta. Por la expresión de su cara, se dio cuenta de que había escuchado cada palabra dicha—. Martin… —empezó a levantarse, pero él giró sobre sus talones y se marchó. Livvy luchó por salir de la cama, casi tropezando en su apuro por cerrarse la bata, pero no pudo alcanzarlo a tiempo.

Él cerró la puerta de su habitación de un golpe y ella oyó cómo el cerrojo se deslizaba en su sitio.

—Martin, por favor, déjame explicarte —gritó en la puerta. No oyó ningún sonido, ni un atisbo de respiración, ni el arrastre de las botas. Solo silencio, un sonido tan denso que amenazaba con asfixiarla.

Dos lacayos estaban parados en lo alto de la escalera, observándola. Bajó la cabeza y se apresuró a volver a su habitación, arrojándose en la cama y enterrando la cara en las almohadas. Le dolía el corazón y podía sentir los inminentes sollozos. Mellie le dio unas suaves palmaditas en la espalda antes de marcharse y Livvy oyó cómo se cerraba la puerta de su habitación.

Parpadeó para alejar las lágrimas, sintiendo que empapaban la almohada. No era su intención que él oyera lo que había dicho. Ni siquiera sabía si lo había dicho en serio. Él no había sido frío ni insensible, excepto la primera noche que la trajo a casa. Desde entonces había sido cálido y reconfortante.

Si le había hecho daño, entonces la insensible sería ella. Sabía que no tenía que sentirse culpable, pero eso no cambiaba el hecho de que así fuera. Él le había mostrado amabilidad y no la había presionado, tampoco la había obligado a compartir su cama. La había dejado tener el control y ella se lo había pagado con palabras crueles.

Ella se calmó cuando se dio cuenta de algo. Lo quiero. No tiene sentido luchar contra mis propios deseos.

Si se entregaba a él en la forma en que deseaba hacerlo, posiblemente el amor la seguiría. Tendría que arriesgarse. ¿Pero cómo?

9

Capítulo Nueve

Martin esperó un cuarto de hora antes de salir de su dormitorio y llamar a su mayordomo. Harris lo recibió en el vestíbulo, sonriendo.

—¿Qué planes tienen usted y la señorita Hartwell para esta noche? Raphael está muy interesado en probar algunas recetas nuevas.

—Lo siento, Harris, pero tendrás que decirle a Raphael que esta noche cenaré fuera. Me quedaré a cenar en mi club. Puede que no vuelva esta noche.

Los ojos de Harris se abrieron de par en par.

—¿Oh? ¿Y qué hay de la señorita Hartwell?

—Se quedará aquí. Puedes servirle la comida en su habitación. No debe salir, ni permitir que alguien venga a visitarla. ¿Está claro?

—Sí, por supuesto, señor —Harris le hizo un gesto a un lacayo para que se acercara—. ¿Hacemos que envíen su carruaje?

—Sí. Estaré en mi estudio. Llámame cuando llegue —salió del vestíbulo y entró en su estudio, frunciendo el ceño al ver su escritorio. La tinta derramada había sido limpiada y sus cartas recogidas y, sin embargo, todavía podía sentir a Livvy en sus brazos mientras la besaba; todavía podía ver su sonrisa pícara mientras se burlaba de él. Se había mostrado apasionada, cálida y adorable, pero algo había cambiado.

Me llamó frío e insensible.

Las palabras aún se aferraban a él como rosas salvajes, pinchándolo bruscamente. Él había creído que no había sido duro, al menos no hoy o el día anterior. ¿Cómo iba a saberlo? Enterró su corazón en lo más profundo y era probable que ella confundiera su necesidad de mantener la distancia con ser frío y cruel.

Pero él no podía ni quería cambiar, ni siquiera por ella. No iba a desarrollar sentimientos por la hija del hombre que había matado a su madre y destruido su vida. Eso simplemente no podía suceder. Disfrutaría de la compañía de Livvy, y más cosas si ella lo permitía, pero ¿desarrollar ideas románticas por ella? No. Ella era la última mujer en la tierra de la que podría enamorarse. Y ella tampoco se enamoraría nunca de él. El sentido de la obligación debido a la deuda de su padre siempre se interpondría entre ellos.

Incluso si Martin encontrara una manera de evitar su odio por su padre, su hermana gemela lo vería como una traición. Y debía proteger a Helen. Ya había fallado una vez y casi la había perdido. No podía fallarle de nuevo. No supo cuánto tiempo estuvo sentado en su silla con sus pensamientos situados una década atrás, antes de darse cuenta de que su lacayo estaba de pie en la puerta con el sombrero y el abrigo en la mano.

—Su carruaje está listo, señor.

—Gracias —Martin se levantó y se puso el abrigo. Se dirigió a la puerta principal y, con una inclinación de cabeza hacia Harris, salió de la casa.

Se acomodó en su carruaje y cerró los ojos mientras éste se balanceaba hacia delante. Podría pasar la noche en Brooks y darse un poco de espacio, suponía. Sería bueno para los dos. Él se protegería y Livvy aprendería que sus palabras y acciones tendrían consecuencias. Al igual que las acciones de su padre.

Cuando llegó a Brooks, en el número 60 de la calle St. James, se sintió como si hubiera envejecido una docena de años. Esta mañana cuando salieron a cabalgar, sintió que el día había terminado bien y que Livvy estaba dispuesta a compartir su cama. No había planeado llegar a su club con un humor negro. Al entrar, notó la agitación en los salones de juego. El club era conocido por sus altas apuestas. Algunos harían fortuna y otros la perderían. Solo se quedó un momento en la puerta, observando cómo los jóvenes se jugaban el destino con las cartas. Se preguntó quiénes serían los que más apostarían esta noche. Un joven, uno de los muchos que trabajaban en Brooks, cogió su sombrero y su abrigo.

—¿Puedo hacer algo más por usted, señor?

—Ver si hay una habitación disponible esta noche. Si la hay, resérvala para mí. Mi cuenta está a nombre de Martin Banks.

—Me ocuparé de ello, señor —el chico se apresuró a irse. Martin abandonó el pasillo principal con dirección a las salas de reuniones, pero se paralizó cuando escuchó el nombre de Hartwell.

—¿Hartwell te debe dos mil? —le preguntó el hombre a su acompañante.

Martin dudó, permaneciendo en las sombras mientras escuchaba a los dos caballeros de pie al final del pasillo, junto a la sala de juegos en la que habían estado momentos antes.

—Así es, y tengo la intención de cobrar de otra manera —el segundo hombre se rio. Tenía quizás la edad de Martin o unos años más, pero había un gesto cruel en sus labios.

—¿Qué pretendes hacer, Stamford? —preguntó el primer hombre.

¿Lord Stamford? Martin se estremeció por dentro. Se rumoreaba que el hombre era un patán que tenía muy poco respeto por las mujeres y los animales.

—Hartwell tiene una hija. Un pequeño melocotón maduro, o eso he oído. Si él quiere evitar la prisión, puede dármela a mí. Oí que otro tipo se la compró no hace mucho por una deuda. No debería ser muy difícil hacer lo mismo, suponiendo que ese otro hombre no haya agotado su utilidad —Stamford se rio cruelmente.

El estómago de Martin se revolvió violentamente. Este hombre era una oscura imagen de sí mismo. Se había adueñado de Livvy tal como este hombre planeaba hacerlo. No era mejor que Stamford, salvo que dejaría que Livvy fuera a su cama en lugar de forzarla. Pero, en este momento, eso no le daba ningún consuelo. Tragó con fuerza, saboreando la bilis mientras intentaba evitar pensar en el parecido entre él y este desdichado.

—Hace tiempo que no tienes un poco de una muselina, ¿eh? —dijo el primer caballero con una risita.

—No tanto, pero necesito una buena muchachita con su espalda en mi pecho durante unas horas cada día, y una dulce criaturita como esa… —Stamford gimió de placer y su amigo se carcajeó.

La visión de Martin se tiñó de rojo mientras se abalanzaba hacia los dos hombres. Embistió a Stamford y lo empujó contra la pared. Golpearlo se sintió bien, liberador, en un sentido en el que Martin no quería pensar.

—¡Cómo te atreves a hablar así! —gritó.

—¿De qué demonios estás hablando? —Stamford apretó las manos con furia y luego golpeó a Martin en la cara.

Éste recibió el golpe con fuerza, gruñendo al sentir el impacto en su ojo izquierdo. Soltó a Stamford por un momento.

—Si tocas a la señorita Hartwell, te mataré —no podía retractarse de lo que le había hecho a Livvy al alejarla de su hogar, pero podía salvarla de un hombre como éste.

Stamford se jactó.

—¿Oh? ¿También te gusta? —comenzó a enderezar su chaleco, pero Martin volvió a embestirlo.

—¡Alto! —el primer hombre se interpuso entre ellos, dándoles una palmada en el pecho a cada uno.

—Podemos arreglar este asunto.

—¿Podemos? —Stamford se rio de forma pesimista. La mirada de suficiencia en su rostro hizo que Martin se sintiera violento y audaz.

—Estaría encantado de resolver esto en el campo —gruñó Martin.

Stamford respondió con una mueca cómplice.

—Al igual que yo, señor…

—Banks. Martin Banks.

—Usted es el sujeto que compró a la muchachita —Stamford sonrió maliciosamente.

—Y yo voy a ser el sujeto que te dispare —advirtió Martin con un tono sombrío.

—Espera, ¿Banks? He oído hablar de ti —replicó el primer hombre—. He oído que eres un gran fabricante de fortunas.

Martin sabía que el acompañante de Stamford estaba haciendo todo lo posible para aliviar la evidente tensión, pero a Martin no le importaba.

—Campo de Littleton. Mañana al amanecer.

—De acuerdo. Mañana —Stamford asintió con la cabeza. Él y su compañero se retiraron apresuradamente a las salas de juego.

Martin irrumpió en las salas de lectura y se dejó caer en la silla más cercana, reflexionando sobre el encuentro con Stamford durante un tiempo. Luego alguien le entregó una copa de brandy.

—Parece que vas a necesitar esto, viejo amigo —Rodney Bennett se rio mientras ocupaba una silla junto a Martin.

—Supongo que sí —aceptó la bebida y bebió un largo trago, ignorando el ardor del líquido en su garganta.

—Déjame adivinar. ¿Tú y Stamford os batiréis en duelo mañana?

—¿Cómo diablos sabes eso? —refunfuñó Martin.

—Se está jactando de ello en las salas de juego. Bastardo arrogante.

Martin se estremeció mientras notaba que su ojo ya empezaba a hincharse. Tendría suerte de poder ver lo suficientemente bien con su ojo derecho como para disparar una pistola.

—¿Entonces necesitarás un acompañante? —el tono de Rodney era ligero y demasiado normal. Pero, de nuevo, él ya había pasado por todo esto. La última vez hacía varios años, cuando Martin había perdido lo último de sus entonces escasos fondos ante un hombre llamado Gareth Fairfax. Gareth lo había retado a un duelo y Rodney había sido su acompañante.

Solo que yo nunca luché en ese duelo. Helen sí.

Y Gareth se había enamorado de ella, de la valiente mujer que se había batido en duelo al hacerse pasar por su hermano gemelo. Si ella supiera que él se enfrentaría a otro duelo, lo estrangularía. Pero debía hacerlo, para proteger a Livvy, porque él era el maldito monstruo que la había puesto en esta situación en primer lugar.

—Martin, ¿qué pasa, viejo amigo? —Rodney se inclinó hacia adelante, con líneas de preocupación en su rostro.

—¿Alguna vez has tenido la repentina sensación de que un procedimiento que seguiste fue incorrecto y que tal vez pudo haber causado más daño del que pretendías?

Los labios de Rodney se fruncieron.

—No sé si te estoy entendiendo.

—Reté a Stamford a un duelo porque quería comprar a una mujer para pagar las deudas del padre de ella.

—Eso fue muy noble de tu parte —su amigo sonrió.

—No lo fue —Martin suspiró y el sonido fue agotador. Justo así se sentía.

—¿Qué quieres decir?

—Porque yo ya compré a la chica hace unos días por una deuda de su padre. No soy mejor que Stamford.

Rodney palideció.

—¿Compraste a una mujer?

Martin asintió. Su estómago seguía contraído en apretados nudos.

—Compré su compañía, aunque creo que ahora hay poca relación entre nosotros.

—Pero… ¿cómo?

—Fue la noche que fuimos a los salones Argyll. El padre de la chica y yo tenemos una historia de carácter personal y de enemistad por mi parte. Lo vi perder y me aproveché. Al final, me debía una gran suma, mucho más de lo que podía pagar y fui a su casa, planeando echarlo. Y entonces la vi. Era encantadora y valiente y… Se ofreció a mí. Acepté. La llevé a casa esa noche.

—¡Dios mío, hombre! —la cara de Rodney estaba roja de ira—. ¡Mándala a casa!

—Lo haría, pero… —no puedo. Martin cogió aire—. Si lo hago, me temo que Stamford se presentará en la puerta de su padre, exigiendo lo mismo. Temo que otros se enteren y busquen una satisfacción similar. ¿Qué he hecho? —enterró la cara en sus manos, presionándolas con demasiada fuerza contra sus ojos que terminó viendo estrellas.

—¿Pero no has…? —Rodney se aclaró la garganta.

—No. Ella no tiene por qué temerme. Si me quiere, lo único que tiene que hacer es pedírmelo, pero no la obligaré.

Su amigo asintió.

—Bien. Yo mismo te retaría, amigos o no, si le hicieras algo así a cualquier mujer.

—Eso es porque eres un buen hombre —replicó fríamente Martin—. Mucho mejor que yo.

—Bueno, eso no lo sé —Rodney se rio antes de ponerse serio de nuevo—. Así que mañana te batirás en duelo con Stamford. ¿Dónde y cuándo?

—En el campo de Littleton al amanecer.

—Entonces allí estaré —declaró Rodney—. ¿Piensas dormir aquí esta noche?

Martin asintió. No podía visualizarse volviendo a casa en estas circunstancias.

—Entonces descansa un poco y haz que alguien te revise ese ojo. Es probable que se hinche y comprometa tu visión mañana.

—Gracias —Martin le dio una palmada en el hombro mientras Rodney se levantaba de su silla y se dirigía a la salida. Sin duda se iría a casa con su mujer y sus hijos y, por primera vez, Martin sintió envidia. Por un breve instante se atrevió a imaginar que Livvy estaba en casa esperándolo con un bebé en su habitación y con una sonrisa dispuesta y cálida para recibirlo.

Esa es una vida que nunca tendrás. Desde luego, no con ella.

Ese pensamiento le congeló el corazón y cogió el brandy. Sería su única compañía en una noche fría como ésta.

* * *

Livvy miró el reloj de la chimenea de su habitación. Era casi medianoche. No podía dormir. No después de haber visto a Martin herido por sus palabras. Era su culpa que lo hubiera alejado. Mellie había dicho que él se había ido a su club y que no volvería esta noche. El personal había recibido órdenes de mantenerla en su habitación, pero ella sospechaba que ninguno de ellos las ejecutarían. Salió de su habitación de puntillas, ajustándose la bata para mantener el calor. Por suerte, la casa señorial de Martin no tenía tantas corrientes de aire como la suya.

Llegó a su dormitorio. La puerta no estaba cerrada con llave y se deslizó dentro. Su ayudante de cámara estaba allí, sacando brillo a sus botas. Se sobresaltó al verla y se sonrojó.

—Lo lamento. No quería molestarte —retrocedió hacia la puerta.

—No hay problema, señorita. Ya he terminado. Normalmente llevo las botas al piso de abajo, pero con el señor fuera… —el ayuda de cámara pasó el paño pulidor por la punta del zapato y luego los depositó en el armario contra la pared en la esquina más lejana.

—Gracias —se inclinó hacia adelante contra la hermosa cama, observando cómo el ayuda de cámara ordenaba todo.

—¿Necesita algo, señorita Hartwell? ¿Antes de que me vaya?

—Oh… No, gracias —ella miró hacia la chimenea, la cual empezaba a perder su calor—. Excepto quizás más troncos. Podría avivar el fuego yo misma, si no le importa.

—En absoluto —el criado se inclinó—. Haré que un lacayo traiga algunos en breve.

Cuando se fue, Livvy se paseó por la habitación, examinando el lavabo de porcelana fina, la maquinilla de afeitar, el perfume de sándalo en un pequeño frasco. Levantó la nariz e inhaló. El aroma le trajo recuerdos vívidos de Martin abrazándola, besándola de forma intensa pero placentera. Nunca había imaginado que los besos pudieran ser tan apasionados, maravillosos y aterradores.

Y lo alejé. ¿Importaba que la hubiera comprado? ¿No debería importar solo lo que ella sintiera? Se sentía bien cuando la besaba, cuando sus respiraciones se mezclaban y sus cuerpos se presionaban. Tal vez eso era lo único que importaba.

El orgullo, de ella, no debería importar, ya no. El daño estaba hecho. Ya no era inocente según los estándares de la sociedad. ¿No debería al menos disfrutar de los pecados por los que, de un modo u otro, la arruinarían?

Se arriesgaría a enamorarse de él, pero tal vez eso era inevitable. Ya se sentía atraída por él, y no era simple fascinación carnal. Era algo más. La mirada atormentada de sus ojos cuando hablaba de su familia y de la temprana muerte de su madre; los atisbos de la diversión contenida en aquellos misteriosos ojos azules; la ternura de sus labios y el hambre de sus manos creaban en ella una mezcla indivisible de emociones. No podía verlo a él como una sola cosa. No era el hombre frío e insensible que había mencionado al hablar con Mellie. Era cualquier cosa menos eso.

Livvy se metió en su gran cama y se quedó mirando las profundidades del menguante fuego, con la mente perdida en un caótico remolino de pensamientos.

¿Me arriesgo? ¿Me atrevo a entregarme, en cuerpo y alma, y rezar para que los atisbos que he visto de un buen hombre sean reales? ¿Que un hombre como él pueda aprender a amarme?

La esperanza era todo lo que tenía para aferrarse en la oscuridad. La esperanza de que encontraría las respuestas, y la esperanza de que, una vez que llegara el amanecer, Martin volvería a casa con ella.

10

Capítulo Diez

Martin estudió la pistola en su mano, sintiendo el peso del metal y la empuñadura de madera pulida, la cual se sentía fría en su palma. A su alrededor, el campo estaba en silencio con el cielo antelucano iluminado por una pálida luz púrpura. El carruaje que transportó a Stamford y a su acompañante, el hombre de la noche anterior, Stephen Albright, acababa de llegar para presentarle la pistola que había elegido.

—¿Qué te parece? ¿Supones que dispara bien? —le susurró Rodney a Martin.

—No sé, demonios. Rara vez manipulo estas malditas cosas.

—¿Qué? —siseó Rodney—. Maldita sea, hombre, ¿acaso sabes disparar?

—Por supuesto que sí —sabía disparar bien en una cacería de faisanes con un rifle, pero eso no era lo mismo que disparar una pistola de duelo.

—¿Está satisfecho con el arma, señor Banks? —preguntó el señor Albright. Lanzó una mirada nerviosa a Stamford, quien los miraba fijamente.

—Supongo —respondió Martin. Aquella mañana se había despertado con dolor de cabeza y una sensación de temor, y no fue hasta que el criado llegó a servirle un breve desayuno que recordó que debía enfrentarse a Stamford en el campo de batalla en menos de dos horas.

—Hay una última oportunidad para reconciliarse —intervino Rodney—. Señor Stamford, creo que anoche hizo comentarios desagradables y poco caballerosos hacia una joven. ¿Se retracta de tales comentarios? —Rodney se colocó ligeramente delante de Martin, actuando como emisario. En ese momento, Martin vio cuán buen amigo era el otro hombre. A lo largo de los años, Rodney siempre lo había apoyado, y a Helen.

Helen… No podía creer que su hermana gemela se hubiera enfrentado a esta misma prueba, que hubiera ocupado su lugar contra Gareth años atrás, disfrazada de Martin, mientras él yacía inconsciente en un armario de limpieza después de que ella lo noqueara.

Cerró brevemente los ojos, imaginándola aquel día, dispuesta a enfrentarse a la muerte por él. Nunca había sido digno de las personas presentes en su vida que lo querían. Lo único que había hecho era defraudarlas una y otra vez. Si él muriera hoy, Livvy no lo echaría de menos; estaría agradecida por su partida. Su deuda estaría pagada y se iría a casa… solo para que un hombre como Stamford fuera a reclamarla de la misma manera. La furia brotó en él como una violenta tormenta, con el viento azotando el interior de su mente y su corazón. No podía permitir algo así.

—No retiro mis comentarios —declaró Stamford. Sus rasgos aristocráticos se definían por la crueldad que ensombrecía sus ojos.

—Muy bien —suspiró Rodney—. Espaldas juntas, y cada hombre debe contar veinte pasos. Luego girad y enfrentaos.

Martin y Stamford se aproximaron. Él necesitó una buena dosis de autocontrol para no arrojar la pistola al suelo y derribarlo contra la tierra y estrangularlo. Respiró hondo y le dio la espalda. Stamford hizo lo mismo. Entonces empezaron a alejarse, contando sus pasos. Cuando llegó a los veinte, se giró, de cara a su oponente. Albright y Rodney se situaron a la izquierda, a unos metros de la línea de fuego.

—Las pistolas pueden ser levantadas —anunció Rodney.

Martin ajustó su posición. La hierba de la pradera cubierta de hielo era resbaladiza e incómoda bajo las suelas de sus botas. Luego levantó el brazo con cuidado. Los dedos le temblaban ligeramente y, con un ojo prácticamente cerrado por la inflamación, ahora sentía que esto era una muy mala idea, pero no podía dejar que Stamford se marchara así como así, no después de lo que dijo que le haría a Livvy.

Stamford levantó el brazo.

—A la cuenta de tres, se puede disparar —la voz de Rodney resonó sobre el campo congelado.

—Uno…

Martin humedeció sus labios secos y ajustó el agarre de la pistola.

—Dos…

Los labios de Stamford se perfilaron repentinamente en una sonrisa temeraria.

—Tres…

¡Crack!

Martin se sacudió hacia un lado. El dolor le atravesó la parte superior del brazo. Maldijo, pero mantuvo la pistola en alto.

—¡Banks! ¿Te han dado? —gritó Rodney.

—Apenas un rasguño —gruñó—. Creo —miró a Stamford, quien lo miraba fijamente con el rostro níveo.

—Es tu turno, Banks. Puedes disparar cuando quieras —replicó Rodney. Tanto él como Albright lo observaron preocupados.

—¡Pues bien! —Stamford casi gritó—. ¡Acaba de una vez! —pataleó como un niño caprichoso, pero incluso a esa distancia Martin no podía confundir el miedo latente en el rostro del hombre, quien intentaba ponerse de lado para reducir las posibilidades de un disparo letal.

Contempló a Stamford con la pistola en alto.

—Véndeme el pagaré que te debe Hartwell y no te meteré una bala en tu negro corazón.

—¿Qué? —Stamford se estremeció.

—No me hagas repetirlo —advirtió Martin con tono bajo y tranquilo. No supo cómo consiguió hacer esto cuando su propio brazo le dolía de cojones. La sangre caliente corría por su brazo bajo el abrigo, pero la ignoró.

—¿Para qué lo quieres? —preguntó Stamford.

Martin continuó sosteniendo su pistola con firmeza.

—Eso es cosa mía. ¿Estás de acuerdo en venderme el pagaré?

Stamford frunció el ceño, todavía mirando la pistola.

—¿Tengo otra opción?

Martin gruñó.

—De acuerdo, el pagaré es tuyo.

—Bien. Haré que los fondos se entreguen hoy mismo.

Stamford suspiró aliviado y dejó caer sus hombros. Martin levantó la pistola en el aire por encima de la cabeza del otro hombre y disparó.

—¡Joder! —gruñó Stamford, retrocediendo de un salto.

Por alguna razón, a Martin le hizo mucha gracia y se echó a reír. El mundo dio un pequeño giro y gruñó al caer de rodillas. La sangre goteaba sobre la nieve. Demasiada sangre…

—Banks —Rodney llegó a su lado de inmediato. Cogió su brazo sano y lo levantó—. Vamos. Tenemos que llevarte con un médico.

Martin cruzó el campo a trompicones, dejando que Rodney lo guiara hasta el carruaje que lo esperaba. Se dejó caer en su asiento y cerró los ojos. Debió de perder el conocimiento, porque cuando volvió en sí, un médico estaba acuclillado frente a él afuera de una casa adosada que no reconoció.

—Señor Banks, me alegro de tenerle de nuevo con nosotros —anunció el médico. Martin se estremeció y percató que tenía el pecho descubierto. El aire frío impregnaba el carruaje y maldijo en voz baja.

Maldita sea, se sentía débil.

La cara de Rodney apareció de repente en la puerta del transporte.

—Una herida decente, ¿eh?

—¿Una herida decente? —preguntó Martin—. ¿Existe tal cosa? ¡Ay! —gritó cuando el médico le colocó la venda blanca alrededor del brazo.

—Bueno, ya sabes, algo romántico para que las damas se desmayen. Mi Anna se derretiría de alegría si me dispararan defendiendo su honor —parloteó Rodney con una sonrisa bonachona. Detrás de él, las calles estaban bañadas por la luz de la mañana.

—Bennett, ¿dónde estamos? —si alguien lo veía siendo atendido por una herida de un duelo ilegal, podría meterse en problemas.

—En la calle Duke. Te he traído con el doctor Phillips. Es uno de los mejores.

—Gracias, doctor Phillips —Martin intentó sonreírle al hombre—. ¿Cuál es el daño?

El hombre sonrió un poco, pero siguió concentrado en la herida mientras terminaba de vendarla.

—Una herida superficial con alguna lesión muscular menor. Deberá cuidarse. Quiero verlo dentro de unos días para comprobar su recuperación. El señor Bennett me ha dado su tarjeta. Lo llamaré, si le parece bien.

—Sí, está bien —dijo Martin.

—Bien —el médico le ayudó a colocarse la camisa y el chaleco. Las prendas estaban manchadas de sangre, así que su ayuda de cámara lo maldeciría al llegar a casa.

—¿Necesitas que te acompañe a casa? —preguntó Rodney mientras el médico guardaba sus cosas en su bolso negro.

—No, no hace falta. Estoy seguro de que Anna te echa de menos. Te enviaré un mensaje si te necesito.

Los ojos de Rodney se profundizaron con preocupación, pero asintió y comenzó a bajar del carruaje.

—¡Bennett! —gritó Martin.

Su amigo se volvió hacia él.

—¿Sí?

—Gracias. Por hoy… y por el día que estuviste junto a Helen hace muchos años. Nunca entendí lo que ella había enfrentado, no realmente. Esta mañana… —se estremeció y cuidadosamente apoyó su brazo herido—. Lo que quiero decir es que eres un buen amigo. No te merezco.

Rodney sonrió descaradamente.

—Desde luego que no. Anna y yo estaremos en Londres durante las festividades, por si quieres asistir a la cena en nuestra casa.

—Gracias —Martin lo observó cruzar la calle y llamar a un coche de caballos de alquiler que pasaba por allí. Se asomó por la puerta y le dijo a su chofer que lo llevara a casa. Apenas había dormido en el club, y el brandy que había bebido la noche anterior, junto con un ojo hinchado y un brazo herido, le estaban pasando factura. En cuanto llegara a casa, se iría directamente a la cama. No pensaría en Livvy hasta más tarde, después de haber descansado y reflexionado.

Cuando llegó a su casa, el chofer lo ayudó a bajar y a subir hasta su puerta.

—Gracias, Jim —despidió con la cabeza al hombre antes de entrar. Harris estaba saliendo por la puerta de las habitaciones del servicio y se quedó helado al ver a Martin.

—¿Señor? —jadeó—. ¿Qué ha pasado?

Hizo un gesto con la mano para que se alejara en cuanto el mayordomo se acercó a él.

—Te lo explicaré más tarde, pero estoy bien.

—¿Puedo ofrecerle algo?

—No, ahora no. Creo que necesito dormir unas horas —empezó a subir las escaleras, arrastrando los pies. Se sentía tan débil como un cachorro. Cuando llegó a su habitación, suspiró contra la puerta al girar el pestillo. De repente, se sintió muy agotado. Si pudiera llegar a su cama, todo estaría bien.

La puerta se abrió y caminó hasta la cama. Pero en el momento en que sus ojos la vieron, tropezó. No estaba vacía. Livvy estaba acostada allí, bajo sus sábanas, dormida. Su pelo oscuro se extendía por la almohada. Tenía un aspecto muy dulce, muy inocente y encantador que le provocó un dolor en el corazón.

Debería ir a otra habitación, pero estoy demasiado cansado. Martin lidió con su chaleco y su camisa, haciendo una mueca de dolor al quitárselos. Cuando se desplomó en la cama junto a Livvy, la oscuridad lo envolvió casi al instante.

11

Capítulo Once

Livvy se acurrucó en el objeto cálido y duro que había a su lado. Era como dormir cerca de un fuego crepitante mientras afuera nevaba. Suspiró y frotó su mejilla contra dicho objeto.

Debo estar soñando. La sensación era simplemente maravillosa. Poco a poco se percató que era imposible que su padre se hubiera permitido comprar troncos adicionales para la chimenea de su habitación.

Se despertó de golpe y contempló el cuerpo quieto que estaba tumbado en la cama a su lado. No estaba en su habitación. Estaba en la habitación de Martin.

—¿Martin? —susurró tímidamente, tocando su espalda. Estaba boca abajo con un brazo debajo de la almohada y la cara en dirección a ella. Estaba pálida y tenía un ligero ceño fruncido, como si sus sueños le molestaran. ¿Cuándo había vuelto? Ella se había metido en su cama cerca de la medianoche y estaba segura de que no volvería. Sin embargo, apenas eran más de las siete —si el reloj de la repisa de la chimenea decía la verdad—.

Empezó a salir de la cama, pero Martin rodó de lado y envolvió su cintura con un brazo. Ella jadeó al ver un grueso vendaje blanco alrededor de su brazo, el cual ahora la sujetaba como lo haría un niño con un querido juguete de peluche. Y uno de sus ojos estaba hinchado y negro. Se estremeció. ¿Qué le había sucedido durante su ausencia?

—¿Martin? —pronunció su nombre un poco más alto y él se removió, murmurando algo sobre encontrar un buen caballo. Debe estar soñando. Livvy intentó apartarse con cuidado. La suave piel de su brazo contrastaba con el duro y poderoso peso de sus músculos. Por un momento, se encontró mirando esos músculos con fascinación. Luego se reprendió a sí misma y se concentró en levantarle el brazo. Sus intentos solo consiguieron que él se acurrucara más contra ella.

—¡Martin! —gruñó.

—¿Mmm? —el sonido somnoliento hizo que su temperamento se disparara. Realmente necesitaba orinar pronto. Presionó con fuerza la palma de la mano sobre la herida vendada, sabiendo que le dolería, pero tenía que llamar su atención de alguna manera.

Martin siseó y soltó su cintura de inmediato. Luego se incorporó, aferrando su brazo herido contra el pecho.

—¿Qué demonios?

—¡Lo siento! No quería hacerte daño —ella apartó las mantas de su cama e intentó ayudarlo, pero no sabía cómo.

Gruñó como un tejón irritado y se levantó de la cama.

—No pasa nada —le dio la espalda mientras se acercaba a su lavabo y se salpicaba la cara con agua fría. Luego se frotó el paño por la barbilla y las mejillas, secándose la piel.

—¿Qué te ha pasado? —ella se deslizó fuera de la cama y se acercó a él, intentando evitar que la imagen de su musculosa espalda la distrajera.

—No quiero hablar de ello. ¿Qué diablos haces en mi habitación? —su tono frío la hizo retroceder—. Un hombre podría tener una idea equivocada de una mujer en su cama. ¿Dices que soy frío, que soy insensible? No sabes nada de mí. Juré no tocarte sin tu permiso, pero cuando me tocas, ¿cómo esperas que responda?

—Bueno… no era mi intención… ¡Pero no puedes culparme de lo que ocurre mientras duermo! —replicó Livvy, sintiendo un extraño rubor en su interior mientras discutía verbalmente con él.

—Entonces no deberías haber estado en mi cama en primer lugar. Un hombre es propenso a moverse entre sus propias sábanas, y si encuentra un cuerpo suave y femenino para abrazar, bueno, no puedes enfadarte conmigo por eso —los labios de Martin se movían como si estuviera luchando entre un ceño fruncido y una sonrisa y, por alguna razón, eso la excitó aún más, queriendo provocarlo para que hiciera algo totalmente peligroso, como compartir otro beso.

—¿No puedo? —lo desafió y él actuó tal como ella esperaba, mordiendo el anzuelo.

Giró y rodeó su cintura con su brazo, manteniéndola cautiva en el mismo momento en que ella casi se lanza sobre él. Su beso rozó la crueldad, y su salvajismo la sorprendió. No pudo evitar rendirse cuando su cuerpo la traicionó fundiéndose contra él. Clavó las uñas en sus hombros, queriendo acercarse, necesitando que la furia de su discusión se mezclara con el calor de su beso.

A Livvy no debería gustarle su ira o su rabia, pero había algo en ello que era profundamente sexy y la excitaba. Él la rodeó con sus brazos, levantándola hasta que sus pies dejaron de tocar el suelo. Fue llevada a la cama. Jadeó cuando la depositó sobre las sábanas. Él se colocó sobre ella, jadeando, mientras la miraba como un guerrero dispuesto a reclamar a una princesa capturada.

Tenía que dejar de leer novelas góticas. Sus fantasías estaban empezando a afectar a su mente racional.

—¿Todavía crees que es seguro quedarte en mi cama? Soy el monstruo que te compró, Livvy, nunca lo olvides. Me desprecias, lo has dejado muy claro. Consideré enviarte a casa, pero otro hombre, uno aún peor que yo, seguramente te reclamaría por las deudas, como lo he hecho yo. Así que te quedarás aquí hasta que me parezca seguro llevarte con tus padres —apartó la mirada, con un tic en la mandíbula—. Si vuelvo a encontrarte en mi cama, no me contendré. Así que si quieres intimar, ya sabes adónde ir. De lo contrario, no te metas en mi habitación.

Livvy se levantó de la cama y se apresuró a escapar. Su mal humor la sorprendió, pero era evidente que los sucesos desconocidos de la noche previa habían cambiado las cosas. Ella se había equivocado al decir todas esas cosas sobre él, y ahora parecía estar decidido a hacerlas realidad.

Se retiró al refugio de su propia habitación, donde Mellie estaba preparando uno de sus nuevos vestidos. Era precioso, de color azul pálido con flores doradas cosidas en el corpiño y una redecilla ligeramente dorada sobre las faldas. Nunca se había puesto un vestido tan fino, y el sentimiento de culpa le hizo un nudo en el estómago.

—¿Todo bien, señorita? —preguntó Mellie.

—Sí —su respuesta fue más bien rápida y algo temblorosa incluso con esa sola palabra.

—El señor ya está en casa. ¿Lo has visto? —preguntó la criada con las cejas fruncidas por la preocupación.

—Yo… sí —se dirigió hacia el vestidor para hacer uso del orinal—. Anoche lo hirieron, pero no sé muy bien qué pasó. Fue muy grosero conmigo y no quiso compartir ningún detalle.

La criada se quedó en el dormitorio, dándole un momento para atender sus necesidades. Cuando regresó, estaba lista para que Mellie la ayudara a ponerse su nuevo vestido.

—Listo. Ahora, ve a desayunar —Mellie la despidió de la habitación con un silbido y Livvy se resignó a estar sola todo el día. No era que le importara, pero esto era diferente. La tensión entre ella y Martin parecía llenar la casa con un nudo invisible de malos presagios, y no le gustaba. Preparó un plato de comida en el comedor y se sentó en una silla mirando por la ventana que daba a los jardines.

No era como si a alguien le importara que ella no estuviera en la mesa. Martin no bajaría pronto. Balanceó el plato sobre sus muslos y mordisqueó un huevo escalfado mientras examinaba los rosales congelados que tocaban los bordes de los cristales de las ventanas. La escarcha convertía las pesadas hojas verdes en pálida espuma de mar, y cristales de hielo en exquisitas formas pintaban el cristal. Siempre le habían gustado el hielo y la nieve. Sí, el frío podía ser algo terrible, pero el invierno en sí era hermoso. Se acercó a la ventana y trazó suavemente los patrones de la escarcha en el cristal. Sonrió, soñando con tiempos más sencillos.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Martin por detrás de ella. Se sobresaltó y casi se le cayó el desayuno del regazo.

—¡Oh! —ella estabilizó el plato de porcelana y se relajó—. Estaba mirando la escarcha —señaló el cristal escarchado de la ventana.

—¿Escarcha? —repitió de forma pesimista—. ¿Por qué demonios te importa la escarcha?

Ella se mordió la lengua. Ella lo había provocado primero con sus palabras crueles y no quería empeorar las cosas. Se concentró en su respuesta.

—La escarcha es hermosa.

—¿Por qué las mujeres se centran tanto en la belleza? —él le dio la espalda para levantar la tapa de un plato y aspirara profundamente.

—No me centro en la belleza por el amor a la belleza —argumentó ella, intentando no irritarse.

—¿Oh?

—Sí. Me encanta estudiar la belleza, sobre todo en la naturaleza. La escarcha es hermosa por su simetría. Lo mismo ocurre con los copos de nieve.

—¿Simetría? —se giró hacia ella con un plato lleno en las manos mientras se unía a ella en la ventana. Ahora parecía menos molesto y más intrigado.

—Sí —señaló el borde de la escarcha—. Examina el borde, donde empieza a formarse la escarcha. Hay una autosimilitud repetitiva. Leí sobre ello en un libro de matemáticas. Un filósofo y matemático del siglo XVII llamado Gottfried Leibniz, habló de la autosimilitud repetitiva. Propuso la idea de que dichos patrones de repetición de los que hablaba en los objetos de la naturaleza estaban relacionados con la geometría, pero nadie ha sido capaz de relacionar adecuadamente esos componentes fraccionarios, como él lo llamaba, con la geometría. La mayoría de los matemáticos se resisten a esas teorías simplemente porque tienen miedo de sumergirse en lo desconocido. Pero yo lo encuentro fascinante.

—¿Tienes una mente matemática?

—No —se rio irónicamente—. Pero sí tengo una mente que se centra en los conceptos. Puedo ver los patrones, reconocerlos, pero no tengo forma de explicarlos con ecuaciones o fórmulas.

—Entonces eres una filósofa —concluyó Martin. Sus labios se movieron y el corazón de Livvy dio un vuelco. Ahora no estaba enfadado. ¿Podría arriesgarse y disculparse? Sí. Podía hacerlo.

—Lo que dije sobre ti, no lo dije en serio.

Martin no habló y, por un momento, ella temió que no la hubiera escuchado.

—Tienes derecho a tener tu opinión sobre mí, aunque no sea del todo cierta —dijo finalmente.

Él seguía mirando a la escarcha, no a ella, y Livvy, vacilante, puso una mano sobre la de él, la cual estaba apoyada en su rodilla.

—Mi opinión era errónea. Me compraste por ira, y esa ira es solo una pequeña parte de lo que eres. Hay otras partes, mejores, que te hacen el hombre que eres.

—No soy un buen hombre, Livvy.

Ella lo estudió detenidamente.

—Lo eres, pero creo que hace mucho tiempo que no te permites ver esa parte de ti mismo.

Martin frunció el ceño, pero no era una expresión de enfado. Era más bien como si ella hubiera empezado a tirar de un hilo que sostenía la máscara tras la que él intentaba esconderse. Algún día, se la quitaría por completo y él vería que era un mejor hombre de lo que creía.

—Termina tu desayuno —dijo el señor Banks. Luego hizo una breve pausa antes de continuar—. ¿Podríamos ir a la Feria de Hielo si te apetece?

—¡Sí! —exclamó ella—. Oh, eso sería encantador —devoró el resto de su desayuno y él hizo lo mismo. Ella intentó contener su emoción, pero estaba llena de alivio y alegría. Habían hecho las paces y parecía que la horrible distancia entre ellos se había desvanecido casi por completo. Cuando lo miraba ahora, veía a un hombre con un corazón vulnerable como el suyo, hambriento de afecto y aceptación.

—Coge tu capa —dijo él con una suave sonrisa mientras salían juntos del comedor.

—No tardaré.

Se apresuró a subir las escaleras para coger su capa y su manguito y ponerse sus botas negras más resistentes. Cuando bajó, él estaba esperando en la puerta principal con el sombrero en la mano y vistiendo su gabán negro, una imagen de belleza masculina. Livvy se sonrojó, intentando ocultar su rostro mientras metía las manos en su manguito de armiño y se unía a él.

—Mi carruaje nos llevará al Támesis.

Martin la condujo por las escaleras hasta su transporte y subieron a él. Esta vez se sentaron uno al lado del otro, en lugar de enfrente. Su nueva cercanía era mucho más íntima de lo que ella había esperado, y su piel se enrojecía cada vez que la rodilla de él rozaba la suya. No pudo evitar imaginar cómo sería pronto cuando ellos… y cómo sus cuerpos…

Señor, tengo que dejar de imaginar que me acuesto con este hombre o mi cara permanecerá roja como una cereza todo el día.

Ella tembló un poco y él lo notó.

—¿Tienes frío? —le pasó un brazo por los hombros, atrayéndola a su lado. Era algo tan sencillo para él y, sin embargo, era una tortura para Livvy porque podía respirar su aroma a cuero y sándalo, y quería arrastrarse sobre su regazo y acercarse aún más.

—Sí, tenía —mintió. Si confesaba la naturaleza de sus pensamientos, él podría besarla y entonces quizá nunca llegarían a la Feria de Hielo.

Cuanto más se acercaba el carruaje al Támesis, más se inclinaba ella hacia la ventanilla porque podía oír a la multitud. Cuando llegaron al río, bajó al dique con un suspiro. El río estaba realmente congelado y, a lo largo de casi tres kilómetros sobre el hielo, una ciudad había sido construida. Chozas de madera, grandes tiendas de lona y todo tipo de puestos se habían alzado apresuradamente. Miles de personas estaban en el hielo y, el ruido de éste y la cacofonía de la improvisada aldea, era sorprendente.

—Vaya cosa, ¿eh? —preguntó Martin con una risita. Le dio su brazo y ella lo aceptó mientras empezaban a bajar la pendiente hasta la orilla del río. Sus botas resbalaron y Livvy jadeó con el corazón en la garganta mientras perdía el equilibrio. Unos fuertes brazos rodearon su cintura y Martin la sujetó con seguridad, presionando sus cuerpos. Incluso a través de las capas de tela podía sentir el calor de su cuerpo y eso la mareaba de manera deliciosa.

Pisó tímidamente el hielo y contuvo la respiración. Cuando el hielo bajo sus pies no se rompió, dejó salir el aire de sus pulmones con alivio. ¡Estaba caminando por el Támesis!

—¿Qué es eso? —preguntó, señalando una enorme losa de piedra en la orilla del río. Había palabras grabadas en ella.

Martin leyó la inscripción:

Contempla el líquido del Támesis ahora congelado

que últimamente ha soportado barcos de gran carga.

Los hombres del agua por falta de botes de remo

hacen uso de las cabinas para obtener sus peniques y su grano.

Aquí puedes ver carne asada en un espetón.

Y por tu dinero puedes probar un poco.

Allí puedes grabar tu nombre, aunque no puedes escribir,

porque está entumecido por el frío: se hace con gran placer.

Y ponlo a un lado, para que las edades venideras

puedan ver qué cosas se hicieron en el hielo.

—Es de la ultima feria de 1814 —agrego. Él mantuvo un brazo alrededor de su cintura, sosteniéndola mientras caminaban con cuidado sobre el hielo resbaladizo hasta una franja de arena que formaba un camino hacia el pequeño pueblo construido sobre el río.

Un grupo de hombres se encontraba en el borde de la ciudad de hielo y el líder levantó una mano hacia Martin. Sus ropas se miraban un poco rústicas y sucias.

—Diez chelines por usted y la dama —el hombre extendió una caja con una ranura en la parte superior para recolectar las monedas.

—Por supuesto. Aquí tiene. ¿Qué puestos tienen la mejor sidra y cerveza? —preguntó Martin mientras le pagaba al hombre. El grupo se apartó para permitirles la entrada.

El hombre encargado del dinero sonrió y señaló un puesto en medio de la primera hilera de tiendas instaladas.

—Ese sería el Pub O'Malley. Un tipo decente, aunque sea irlandés. La mejor cerveza del Támesis.

—Gracias —Martin les hizo un gesto con la cabeza a los hombres mientras pasaban.

—¿Por qué les pagaste? —preguntó Livvy, echando una mirada a los hombres que seguían vigilando la entrada a la Feria de Hielo.

—Son los barqueros. Suelen ganarse la vida transportando gente por el Támesis, y también ayudan a los cargadores que trasladan las mercancías. Cuando el río se congela, pierden la posibilidad de ganarse la vida. Son los encargados de la feria. Todos estos comerciantes que ves aquí han pagado para construir puestos —Martin señalaba mientras caminaban por la avenida de arena y hielo. Los fabricantes de cuero, los joyeros e incluso las tabernas temporales estaban allí, sobre el hielo. Al acercarse al puente de Blackfriars, una monstruosa forma gris apareció en el borde de la orilla del río.

—¿Qué es eso? —Livvy señaló la forma. Cuando se acercaron, casi se rio al reconocerla, aunque estaba convencida de que tenía que estar soñando.

—¡Un elefante! Debe de haber venido del zoo. Dios mío, míralo —una mirada infantil de asombro y deleite brilló en su rostro y el corazón de Livvy dio un vuelco. Este era el Martin con el que quería estar, el hombre que le hacía sentir que todavía tenía un futuro para ser cortejada, amada y destinada a una vida feliz—. Vamos. ¡Lo van a hacer caminar sobre el hielo —Martin la tiró de su mano mientras corrían como niños hacia el elefante y la multitud que lo observaba. La enorme y hermosa criatura marchaba orgullosa sobre el hielo. Un hombre indio con ropas coloridas sonreía y lo animaba a seguir caminando. Era una de las cosas más magníficas que Livvy había visto en su vida. Sus ojos ardían por las lágrimas al ver cómo el elefante levantaba la trompa y tocaba con afecto el hombro de su cuidador.

—¿Podemos acercarnos más? —le preguntó a Martin.

—Supongo que sí. Por aquí —la condujo hacia la multitud hasta que estuvieron a escasos metros.

—¡Señor! —llamó Martin al hombre del elefante.

Él se volvió hacia ellos y sonrió un poco mientras acariciaba la trompa del elefante.

—¿Sí?

—¿Podemos acercarnos? Mi… —Martin la miró—. A mi mujer le gustaría ver de cerca a su magnífica bestia.

—¿Le gustaría? —la sonrisa del hombre se amplió—. Venga, venga, señora —le hizo un gesto a Livvy para que se acercara.

Ella se acercó, hechizada por la criatura de piel gris y rugosa. La miró, con las orejas agitándose lentamente mientras levantaba la trompa de forma inquisitiva y se balanceaba ligeramente sobre sus pies.

—¿Puedo tocarlo? —le preguntó al hombre.

—Sí, sí, por favor —le tendió la mano a Livvy y ella se acercó, a solo un metro del elefante. La trompa tocó su hombro cubierto y ella se acercó, quitándose los guantes para poder tocarlo. La piel sí era rugosa, pero también era más suave de lo que había esperado. Además, estaba cubierta de finos vellos. Se rio encantada cuando estrechó la trompa como lo haría con la mano de alguien en señal de saludo.

—¡Oh, mira, Martin! —gritó. Él la observaba desde unos metros de distancia—. Ven y tócalo. Es maravilloso.

Martin negó con la cabeza.

—Creo que estoy lo suficientemente cerca. Vi uno de estos en África durante mi estancia en Egipto. No son nativos de Egipto, pero un caballero que conozco se empeñó en llevarlos allí. Había un elefante toro, algo gigantesco, y se enfadó al ser arrastrado por las arenas y pisoteó a un hombre, aplastándolo hasta la muerte.

Livvy miró al manso gigante que tenía a su lado y suspiró.

—Martin, puedo ver sus ojos. Son tan nobles y están llenos de paz. No te hará daño —Livvy acarició al elefante y éste agitó las orejas lentamente como si estuviera de acuerdo.

—Es muy grande y…

—Martin, si vienes aquí ahora mismo, iré a verte esta noche —su tono fue tranquilo, pero muy claro.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Qué, esta noche?

—Sí —ella había tomado la decisión ese mismo día cuando lo había visto en el desayuno. Quería encontrar al hombre con el que se reía, con el que compraba, con el que intercambiaba libros.

—Si toco un elefante… —se aclaró la garganta—. Entonces…

—Sí —repitió—. Ahora sacúdete ese miedo.

Martin se acercó a ella y a la bestia, mirándola con nerviosismo.

—Los elefantes son mansos —le aseguró el adiestrador indio.

—Mi experiencia me dice lo contrario —musitó Martin. Puso un brazo alrededor de la cintura de Livvy y con la otra mano tocó la trompa del elefante. Se tensó cuando el animal volvió a balancearse para después emitir un suave sonido como de trompeta.

—Quítate el guante —lo animó Livvy. Cuando lo hizo, el elefante le tocó ligeramente el hombro. El indio le entregó un melocotón.

—Dale esto.

Martin aceptó el alimento y lo sostuvo en el aire. El elefante se lo arrebató con destreza, se lo llevó a la boca y se lo comió aparentemente de un solo bocado.

—¿No es lo más grandioso que has visto en tu vida? —Livvy presionó su mejilla contra el hombro de Martin. Ella había hecho que venciera su miedo, y estaba contenta. Lo había hecho por ella.

—Ciertamente lo es —Martin acarició la pata delantera del elefante y luego él y Livvy dieron un paso atrás para permitir que el adiestrador se hiciera cargo del animal. Después, Martin le pagó algunas monedas por su paciencia—. ¿Vamos por un trago?

—Sí, por favor —Livvy se despidió con la mano del domador mientras se adentraban en la multitud. Cuando encontraron una taberna en el hielo, Martin pidió dos pintas de ale y le entregó una.

—Bébela despacio —le advirtió.

Livvy dio un sorbo e hizo una mueca. El sabor amargo no era de su agrado. Prefería el vino o el jerez.

—No es para ti, ¿eh? —soltó una risita—. Me lo beberé entonces —le hizo un gesto a un barman para que se acercara—. Una copa de vino para la dama.

Martin llevó sus dos pintas hasta una pequeña mesa y Livvy se sentó a su lado. Bebieron en agradable silencio mientras observaban a la multitud y los juegos que se desarrollaban en el hielo. La Feria de Hielo era realmente sorprendente.

—¿Puedes creer que esto no ocurría desde 1814? Ha habido ocasiones en las que parte del río se ha congelado, pero nunca tanto como para poder caminar por él de forma segura.

Ella se apoyó contra él.

—¿Por qué se da con más frecuencia?

—Tiene que ver con la velocidad del flujo del río y la profundidad. Los ríos poco profundos se congelan con más frecuencia. El rey ha estado mejorando los canales al profundizar el río. Ahora no se congelará fácilmente.

—Qué pena —suspiró ella—. Encuentro esto bastante mágico.

—Yo también, pero la magia siempre se desvanece con el desarrollo.

Ambos se sumieron en un tranquilo silencio mientras terminaban sus bebidas y observaban la feria a su alrededor. Livvy quería que durara horas. Se fijó en una gran zona de baile donde un grupo de hombres tocaba unos violines y la gente daba vueltas al ritmo de una giga.

—¿Podemos bailar? —a ella siempre le había gustado bailar. Le encantaba la sensación de volar en los brazos de un apuesto compañero. Solo había asistido a dos bailes este año, pero cada uno había sido impresionante.

—Supongo que podríamos —Martin terminó su segunda pinta y se puso de pie. Le ofreció una mano enguantada y ella la aceptó.

Cuando llegaron a la zona de baile, encontraron el hielo cubierto por una capa de arena, al igual que las pasarelas peatonales.

—Ten cuidado —advirtió él mientras se unían a las demás parejas que hacían cola para bailar. Los músicos pusieron en marcha una animada melodía y las parejas se turnaron para bailar a lo largo de la fila. Luego se separaron para bailar en parejas en amplios círculos. Livvy se rio mientras ella y Martin daban vueltas, haciendo lo posible por no resbalar en el hielo.

Después de tres bailes, Livvy terminó sonrojada y jadeante; el corsé le apretaba demasiado.

—Vamos a descansar un poco —Martin la alejó de los bailarines y caminaron por una hilera de tiendas improvisadas. Se detuvieron en un puesto donde vendían bastones.

—Oh, estos son preciosos, Martin. ¿Tienes un bastón?

—No, pero no lo necesito.

Ella era consciente de ello. Pero un hombre con un bastón era, bueno, distinguido.

—Creo que te verías muy elegante con uno —dijo mientras se dirigía al comerciante, quien estaba parado cerca con un brillo esperanzador en los ojos.

—¿Elegante? ¿Intentas convertirme en el héroe de una de tus novelas góticas? —bromeó. Ella sonrió con descaro.

—Tal vez. Lo admito, me encantan los hombres morenos y apuestos con expresión melancólica que llevan un bastón.

Él puso los ojos en blanco.

—Bueno, estoy lejos de ser moreno y apuesto —señaló el cabello dorado que brillaba bajo la luz invernal.

—Estoy de acuerdo. Más bien un ángel caído, tal vez.

—¿Ángel? Bah! —resopló de buena manera.

—¿Qué es un demonio sino un ángel caído? —replicó Livvy—. Pero hablo en serio. Creo que deberías tener un bastón. Mira este —eligió uno de madera de cerezo oscuro. El mango tenía un cuerno de alce arqueado, el cual había sido tallado para mostrar la cabeza de un lobo noble.

—Bueno, este es uno de los mejores —Martin examinó el bastón y luego a Livvy. Ella esperaba que lo comprara. De hecho, encajaría muy bien con sus fantasías góticas privadas.

—Muy bien. ¿Cuánto? —le preguntó al comerciante.

—Veinte chelines.

—Aquí tiene —Martin le pagó al hombre y cogió el bastón, utilizándolo para equilibrarse mientras él y Livvy cruzaban un resbaladizo trozo de hielo. Continuaron avanzando por la hilera de comercios hasta que llegó la hora de volver a casa.

Al llegar, la oscuridad se extendía por el borde de los edificios.

—¿Por qué no descansas un poco? Tenemos unas horas antes de la cena.

—Creo que lo haré, gracias —se puso de puntillas y le plantó un sonoro beso en los labios antes de salir corriendo. Le pareció demasiado fácil estar con él, y esta noche cumpliría su promesa. Iría a su habitación y…

Se sonrojó solo de pensarlo.

Pero una promesa es una promesa, y ella quería cumplirla en su totalidad.

12

Capítulo Doce

Martin se tomó su tiempo para vestirse para la cena. No pudo evitar el sobresalto de emoción que sintió cuando Byrd terminó de doblar su pañuelo de cuello.

—¿Todo bien, señor? —preguntó su ayuda de cámara.

—Sí, por supuesto, ¿por qué lo preguntas?

—Bueno… está inquieto —Byrd soltó una risita—. Muy poco habitual en usted, señor.

—Yo… —Martin tragó saliva, avergonzado por su obvio comportamiento—. Admito que estoy un poco nervioso.

—¿Tal vez se está enamorando de la señorita Hartwell? —terminó con el pañuelo y dio un paso atrás para comprobar su trabajo.

Martin casi gruñó. No amaba a la hija del hombre que había jurado odiar. Podía admitir que le gustaba, que le atraía, pero ¿enamorado?

—No es amor, es un encaprichamiento en el mejor de los casos, pero parece que me tiene maniatado —estudió su aspecto de forma crítica en el espejo. Su chaleco verde oscuro con hilos de plata hacía brillar la seda, y sus pantalones de gamuza se veían muy elegantes. ¿Livvy lo aprobaría? Lo había llamado ángel caído. ¿Eso significaba que lo encontraba atractivo, o simplemente un diablo de aspecto presentable? Él sabía que era atractivo, pero que una dama se lo dijera era una cuestión diferente.

—Luce bien —le aseguró Byrd—. Su fuente de enamoramiento también lo aprobará —añadió con una pequeña sonrisa de suficiencia.

Martin no había pasado por alto el hecho de que su personal ya se había encariñado con Livvy. A él también le agradaba. Era ingeniosa, inteligente y bastante divertida, entre otras cosas.

—No te necesitaré después de la cena, ¿de acuerdo? Tienes la noche libre —el ayuda de cámara asintió, comprendiendo y a la vez sabiendo que no debía entrometerse.

No se molestó en llevar un abrigo esta noche y se dirigió a la cena. Livvy ya estaba allí, de pie junto al fuego, frotándose las manos. Llevaba el vestido de seda rojo que le había comprado, el del corpiño deliciosamente escotado. Una redecilla negra adornada con pequeños cristales cubría la falda, dejando que el provocativo color rojo se asomara por el amplio espacio de la parte delantera del vestido. No era una prenda demasiado elaborada, pero tenía el efecto deseado en él. Lo único que podía hacer era imaginarse deslizando sus manos por debajo de la seda roja, contemplando cómo la luz del fuego se reflejaba en los cientos de cristales adheridos en la redecilla negra de sus faldas.

Reprimió la ráfaga de calor que le recorrió el cuerpo. No sería en absoluto atractivo ni cómodo sentarse durante tres platos con su miembro erecto.

Tranquilo, hombre, se ordenó en silencio.

—Estás preciosa —dijo mientras acompañaba a Livvy junto a la chimenea.

—Gracias —ella le sonrió y las rodillas de Martin se doblaron traicioneramente. ¿Por qué permitía que esta mujer tuviera semejante efecto sobre él?

—Eh, ¿cenamos? —hizo un gesto hacia la mesa.

—Sí, gracias.

Martin retiró la silla más cercana a la suya en el extremo de la mesa y Livvy se deslizó en ella con elegancia. Siempre le había maravillado cómo las damas podían moverse tan silenciosa y elegantemente. Livvy no era la excepción. Le rozó la nuca con la punta de los dedos y se deleitó con el pequeño escalofrío que sintió. Luego se sentó e hizo un gesto para que el lacayo se acercara con el primer plato.

Era sopa de tortuga, uno de sus platos favoritos. Livvy parecía disfrutarla también y, por la forma en que sonreía ligeramente, él supo que estaba pensando en algo.

—¿Qué pasa? —se inclinó hacia ella.

—No puedo creer que estemos… que dije que… —un rubor tiñó sus mejillas—. No puedo creer que haya hecho eso.

Martin sofocó una maldición. ¿Intentaba retractarse? De ser así, esta noche dormiría con las bolas más azules que cualquier hombre en la historia. Pero se había comprometido a dejar que ella marcara el ritmo y mantendría su palabra.

—¿Quieres cambiar de opinión? Yo no exigiría…

—¡No! —ella soltó una risita, pero su cara estaba roja—. No. Es decir, quiero hacerlo, pero admito que estoy increíblemente nerviosa.

—Oh. Sí, ya veo —se aclaró la garganta—. Porque nunca has…

—Sí.

—Bueno, es mucho mejor si no tienes hambre —cogió su copa de vino y bebió a fondo. Sus propios nervios estaban a flor de piel. También se sentía como un virgen enfrentándose a su primera noche juntos.

—Creo que estoy demasiado nerviosa para comer —admitió en voz baja y bajó la cuchara.

—¿Qué… qué puedo hacer? —preguntó él.

—¿Podríamos hacerlo rápido?

—¿Rápido? —la palabra tuvo un sabor amargo en su boca. Uno no hacía el amor rápidamente, especialmente con una virgen.

—No, lo siento. Eso no ha salido bien. Si empezamos pronto podría… aliviar mis temores —Livvy apartó su silla de la mesa y se levantó, tendiéndole una mano. Él miró su mano por un momento, preguntándose si ella hablaba en serio.

Ella hablaba… completamente en serio. Por Dios.

Desconcertado, le tomó la palabra y ambos abandonaron la cena. Livvy se detuvo cuando llegaron a la parte superior de la escalera.

—¿Tu cama o la mía?

—La mía —respondió él, con la voz un poco ronca mientras luchaba por controlar su creciente excitación. Tenía que evitar asustarla con su lujuria. Cuando entraron en la habitación, cerró la puerta tras ellos y, al volverse hacia ella, vio que el pánico brillaba en su mirada.

—Livvy, no tienes que hacer esto —le aseguró Martin. No quería obligarla a hacer nada que no quisiera. Ella se apoyó contra el poste al final de su cama y lo miró a través de sus oscuras pestañas.

—Quiero hacerlo, pero ¿quieres besarme primero?

Asintió en silencio y se acercó a ella. Sus preciosos ojos avellana brillaban a la luz del fuego y él estudió su propio reflejo en su mirada, esperando poder convertir esta noche en algo maravilloso para ella. Livvy colocó una mano en su pecho y la bajó lentamente hasta su estómago. Su toque explorador hizo que su abdomen se apretara. Martin cogió su muñeca con suavidad y ascendió sus manos hasta sus labios, plantando un suave beso en su palma antes de utilizar la otra mano para inclinarle la cabeza hacia atrás.

La lujuria ardía en el interior de Martin, pero se aferraba a su control. Sus dedos ansiaban tocarla; su boca saborearla; su cuerpo presionarse contra el de ella y fundirse en un solo ser respirando, un solo ser saciado. Pero sabía que una vez que él y Livvy estuvieran juntos, el hecho sería infinitamente mejor de lo que había sido con cualquier otra mujer.

El placer palpitaba en sus venas mientras acercaba lentamente sus labios para compartir un beso. Los labios de Livvy eran gruesos y demasiado jugosos. Podría haberlos mordisqueado y besado durante días. Dejó que su boca le dijera lo que no podía decir.

Me estoy enamorando. Había intentado engañarse a sí mismo creyendo que era solo un encaprichamiento, pero esto iba mucho más allá. Ya no podía negar lo que sentía.

Su beso fue largo y placentero, tomándose cada momento para disfrutar de su exploración. Pero después de sentirla jadear, sintió que estaba lista para el resto de la noche.

La hizo girar suavemente para poder desabrocharle el vestido y dejarlo caer al suelo. Luego le desató los cordones y dejó que las enaguas cayeran al suelo. Cuando se quedó con el camisón y las medias, la levantó para que se sentara en el borde de la cama. Luego alzó uno de sus pies y subió la mano hasta su muslo para liberar las tiras de las medias. Jugó con las cintas de seda y ella jadeó cuando sus dedos ascendieron. Luego le sacó las medias y las dejó caer al suelo.

Sus miradas se cruzaron y él no pudo evitar notar el pulso en su garganta cuando le tocó el cuello con los dedos. Ella se estremeció mientras se miraban. Él podría haber dejado que su contacto se prolongara eternamente, tomándose su tiempo para explorarla, pero había una expectación en los ojos de Livvy que electrizaba aún más el momento.

—¿Y tú? —ella intentó coger su chaleco.

—Todo a su tiempo —le quitó el camisón y ella se estremeció mientras yacía gloriosamente desnuda en su cama. Parecía un sacrificio al dios pagano de la lujuria. Martin tal vez no era un dios, pero iba a disfrutar reclamándola como un dulce sacrificio.

—Señor Banks… —intentó cubrirse los pechos, pero él le cogió las muñecas con una de sus manos y la empujó para que aterrizara sobre su espalda. Luego le inmovilizó las muñecas por encima de la cabeza contra la suave ropa de cama.

—Un día de estos, confiarás en mí lo suficiente como para llamarme Martin todo el tiempo, y no solo algunas veces.

—Uno de estos días —aceptó ella, relajándose un poco.

—Déjame mostrarte el placer, Livvy. Cierra los ojos y solo siente.

Ella obedeció y él se acostó a su lado para acariciar su cuello, lamer y besar el punto sensible detrás de su oreja y a lo largo de su clavícula. Se concentró en sus pechos. Livvy gimió y se estremeció cuando cogió un pezón con su boca, haciendo que se tiñera de un suave tono rojo que terminó por complacerlo. Su piel era como el terciopelo, suave y dulce, y él la cubrió de besos. Dios, los pechos de la mujer eran absolutamente perfectos. Se moría de ganas de enterrar su cabeza en su mullida suavidad cuando terminara de hacerla gritar de placer. Le soltó las muñecas y deslizó la mano libre por el vientre de Livvy hasta el montículo. Separó los oscuros rizos que definían los labios de su sexo. Estaban húmedos y calientes cuando la exploró con las yemas de los dedos. Agitó sus caderas cuando él deslizó un dedo dentro de ella.

—Vaya, estás apretada.

—¿Apretada? —jadeó con los ojos abiertos—. ¿Es eso malo?

Él soltó una risita.

—No. Es bastante bueno. Pero tardaré en entrar en ti. ¿Entiendes?

—Yo… Sí. Creo que sí —susurró con un nuevo rubor tiñendo sus mejillas.

Introdujo un segundo dedo dentro de ella, empujándolos con un ritmo lento y sensual mientras empezaba a besarla de nuevo. La mantuvo en alerta, sorprendiéndola con besos suaves e intensos. Nunca dejó de provocarla, permitiéndole sentir la apretada penetración de sus dedos. Luego sintió que estaba lista.

Ella jadeaba y tenía los ojos vidriosos mientras lo veía bajar de la cama y quitarse la ropa. Luego volvió a la cama y le separó los muslos mientras se acomodaba sobre Livvy. Ella se tensó y su respiración se agitó mientras él guiaba su pene hacia su entrada.

—Intenta relajarte. No será así después de la primera vez —empujó y ella apretó los dientes, mostrando el dolor en sus hermosos ojos.

Esto no iba a funcionar.

Martin le acarició la garganta y capturó sus labios en un beso profundo y ardiente. Ella se relajó y él penetró con fuerza y rapidez. Martin sintió el fin de su virginidad y ella gimió contra sus labios, pero él se mantuvo quieto, dándole tiempo para que se relajara y se adaptara a él. Se entregó a la deliciosa tarea de distraerla con besos, disminuyendo la velocidad para darle la oportunidad de recuperarse. Las manos de Livvy se movieron hacia su pelo, enredándose en los mechones y acercándolo a ella.

Siempre había deseado la pasión de sus amantes, pero esto era diferente. Livvy era dulce e inocente, pero apasionada de una manera que él nunca había esperado. Sus manos no lo acariciaban de manera fría y seductora como su última amante. Se aferraba, agarraba, arañaba, gemía y se retorcía, dejando que su cuerpo y sus deseos dictaran sus acciones. Él saboreó su lengua, permitiendo que ella degustara su hambre cuando finalmente empezó a mover las caderas. Salió de ella y luego volvió a introducirse lentamente. Livvy lo sujetó fuertemente, como un puño, y Martin casi se desmayó por el exquisito placer de todo aquello. Tardó un minuto en volver a su interior. El calor húmedo y caliente de su centro recibió la tercera embestida.

—¿Sigue doliendo? —susurró.

—No-no —respondió, y jadeó cuando él inclinó sus caderas y la penetró en un nuevo ángulo más pronunciado.

—Gracias a Dios —gimió él y se introdujo en su interior, impulsado por una necesidad intensa y primaria. Nunca le había gustado hacer el amor con delicadeza, al menos no cuando había saciado a una mujer. Intentaba ser más lento, más suave.

Livvy le clavó las uñas en la espalda y él siseó sin aliento.

—Más rápido.

Martin ignoró su escaso control y se apoderó de su cuerpo, impulsado como una bestia hambrienta que buscaba el placer de su clímax y el suyo propio. Livvy levantó las caderas, aceptándolo más profundamente. Él empujó con fuerza, luego suave, lento y rápido, sin dejar que ella encontrara el ritmo. A Martin le gustaba el brillo de la excitación y el placer en sus ojos cada vez que la reclamaba con otro movimiento sorprendente.

Sin previo aviso, Livvy se descontroló debajo de él y gritó su nombre. Ella se debilitó y él embistió con más fuerza hasta que le dolió el cuerpo, exigiendo un empujón más, y entonces se corrió. Soltó un grito áspero mientras se fundía contra ella. Debería haberse apartado, o utilizado un preservativo, pero se había perdido en esta mujer y en este momento. Se quedó allí, tumbado sobre ella, sintiendo cómo su cavidad lo estrujaba debido a las réplicas. Su liberación había sido pura felicidad, y no podía negar que todo lo relacionado con esta mujer en este momento se había sentido bien.

La miró y ella también, con las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes.

—¿Cómo te sientes?

—Como si fuera a desfallecer —hizo una pausa y luego añadió—: Desfallecer de la manera más exquisita.

—¿No te lastimé? —tenía que estar completamente seguro.

—No —se removió debajo de él, haciendo una mueca de dolor—. Bueno, quizás estoy un poco dolorida, pero no me importa.

—Quédate ahí —le ordenó y se apartó cuidadosamente de ella. Cogió un paño del lavabo y regresó a la cama. Ambos palidecieron al ver las manchas de sangre en los muslos de Livvy mientras él la limpiaba. También había un poco en su propio pene. Se limpió a sí mismo y, cuando se volvió, ella ya estaba metida debajo de las mantas, todavía desnuda.

—¿Está bien si me quedo? ¿O debo dormir en mi propia habitación?

La idea de que ella se fuera le hizo querer gruñir y bloquear su huida.

—Estás exactamente donde deseo que estés.

Una sonrisa encantadora apareció en sus labios.

—Bien, porque mis piernas están tan inestables como las de un potro recién nacido, y no sé si habría podido volver caminando a mi habitación.

—Estaría más que feliz de cargarte a cualquier parte, pero ahora mismo te quiero aquí —se metió bajo las sábanas, arropó su cuerpo contra el suyo y suspiró satisfecho. Nunca se había sentido tan tranquilo y en paz en toda su vida. Livvy entrelazó sus piernas y lo miró con los ojos entrecerrados.

—Debería odiarte —musitó. El corazón de Martin se hundió, pero luego ella continuó—. Debería, pero no lo hago. Me gustas… demasiado —su confusión lo dejó atónito, pero antes de que pudiera decir algo, sus pestañas cayeron en su lugar y entró en un sueño exhaustivo. Martin la abrazó con fuerza, temiendo que se escapara como un fantasma después de pronunciar las palabras que él había temido esperar escuchar.

Le gusto, demasiado. Y a mí me gusta demasiado. ¿Qué iba a hacer?

No podía quedarse con ella, aunque lo deseara. Había jurado no amar nunca, no preocuparse nunca, excepto cuando se trataba de su hermana. Helen era la única a la que podía dejar entrar en su corazón.

Martin le apartó un mechón de pelo de la cara y sonrió mientras la veía dormir. ¿Soñaría con él? Por su expresión satisfecha y relajada, esperaba que lo hiciera, porque sabía que él soñaría con ella. Sueños peligrosos, maravillosos y tentadores que hacían que su pecho se estrujara con una emoción que nunca pensó que volvería a sentir después de la muerte de sus padres.

Esperanza.

13

Capítulo Trece

Livvy no sabía muy bien cuánto tiempo había dormido, pero se despertó con una mano posesiva pero suave que le acariciaba la cadera. Sintió un pequeño beso en los labios. Abrió los ojos y se dio cuenta de que los de Martin estaban cerrados, y dejó que la siguiera besando. Todavía estaba oscuro y debería volver a dormir, pero le divertían los besos de Martin.

¿Estaba soñando? Parecía que sí. Una mezcla de calor y lujuria la llenaba a pesar de su dolor. Quería que Martin volviera a estar dentro de ella. La primera vez fue un poco aterradora, pero una vez que el dolor cesó, se entregó a sus impulsos, vencida por el poder de sus propios deseos. Estiró una pierna sobre la parte inferior del cuerpo masculino a su lado, con la esperanza de transmitir su interés. Él emitió un suave sonido de placer cuando cogió el culo de Livvy y lo azotó ligeramente. Ella soltó una risita y se meneó sobre él, besándolo con más intensidad.

Martin abrió los ojos cuando sus labios se separaron brevemente.

—¿Quieres aprender a montar a un hombre? —sus ojos ardían como diamantes azules iluminados por la luz del fuego.

—¿Eso… cómo es posible? —ella le pasó las uñas por el pecho y él soltó un gemido.

—Deja que te enseñe —la movió para que se colocara completamente encima de él—. Caderas arriba, cariño —le dio unos golpecitos en las caderas y luego metió la mano entre sus cuerpos y cogió su pene, el cual estaba erecto. Livvy por fin lo entendió. Pudo bajar sobre él y Martin la empujó hacia arriba, tirando de sus caderas hacia abajo, y ella chilló de sorpresa. La nueva posición la hizo sentir atravesada por él, tanto que por un momento le costó respirar.

—Oh, Dios —jadeó, moviéndose un poco mientras él llenaba cada centímetro de ella.

—¿Todavía te duele?

—Un poco, pero no está mal —apoyó las palmas de las manos en su pecho y se inclinó hacia delante para robarle un beso. Él le agarró el trasero y la levantó, luego la bajó de nuevo, mostrándole el ritmo que debía seguir. Livvy se sentó, arqueando la espalda para encontrar el ángulo más cómodo. Martin la miró, con sus pechos rebotando mientras se levantaba para montarlo.

Realmente es como montar a caballo. La idea era tan escandalosa que sabía que después se sonrojaría violentamente.

—Eso es —la animó con un gruñido bajo. Sus manos se movieron alrededor de sus pechos, pellizcando y acariciando los duros pezones.

Ella siseó y se sacudió sobre él cada vez más rápido, desesperada por esa oleada de placer cegador que solo Martin podía darle. Cuando él bajó una mano para acariciar con el pulgar su apretado bulto de nervios, ella se corrió con fuerza. Luego, el grito ronco de Martin le informó que también se había corrido. La pasión estalló entre ellos y Livvy sintió que las lágrimas le nublaban la visión mientras se hundía encima de él. La piel de ambos brillaba por el sudor. Martin recorrió lentamente sus manos por su espalda y ella apoyó la cabeza en su pecho, sintiendo el constante latido de su corazón.

—Es más de medianoche. ¿Tienes hambre?

—Sí. ¿Podemos comer algo? —ella se bajó de él, odiando separar sus cuerpos, pero necesitaban poder moverse.

—Sí. Quédate aquí. Voy a buscar algo —Martin se deslizó fuera de la cama y cogió su bata. La envolvió bien y, con una sonrisa perversa, salió de la alcoba.

Livvy se recostó en la cama, observando las sombras proyectadas por la luz del fuego. Sus fantasías de ser Cleopatra habían cobrado vida. Se mordió el labio y ocultó una sonrisa. Unos minutos más tarde, Martin regresó y depositó una bandeja a su lado. Luego avivó las llamas y añadió algunos troncos al fuego.

Ella se sentó y se subió las sábanas hasta la clavícula, esperando que él la acompañara. Martin dejó caer su bata y ella tuvo la oportunidad de volver a admirar su cuerpo delgado y fuerte. Una vez que estuvo en la cama, él colocó la bandeja entre ellos y señaló la comida.

—Por favor, come.

Livvy cogió un poco de queso y unas rodajas de manzana, y él hizo lo mismo. Comieron en silencio, y por un momento, ella pudo olvidar por qué estaba allí. No era la amante de Martin, ni él era el hombre que la había comprado para pagar la enorme deuda de su padre. Era simplemente ella misma, en la cama con un hombre al que amaba. Amaba. La palabra estaba allí, fácil en sus labios. Estaba enamorada de él, y desde el principio supo que era un riesgo.

—Me gustaría que esto siempre fuera así —dijo ella suavemente.

Martin se quedó quieto mientras cogía otro trozo de queso.

—Yo también —respondió finalmente.

—Pero no es posible, ¿verdad?

Él no respondió de inmediato.

—No lo creo. Aunque yo desearía lo contrario.

Livvy tragó el último trozo de comida. Su apetito comenzó a disminuir.

—¿Por mi padre?

—Nunca podré perdonarlo por lo que hizo. Vi cómo el corazón de mi madre se apagaba. No puedes saber cómo fue eso. En pocos años, Helen y yo nos quedamos completamente solos.

Livvy quería que él le compartiera más de su vida, aunque solo lo hiciera mediante una conversación. Se acercó a Martin y él depositó la bandeja en la mesa a su lado.

—Me gustaría saber más sobre ella.

—Es maravillosa. Lo digo de verdad. Conozco a muchos hombres que encuentran a sus hermanas fastidiosas, aburridas o costosas. Pero Helen es… espléndida. Es la más inteligente de los dos y también la más valiente. Una vez se batió en duelo por mí, cuando yo era joven y tonto.

—¿Ella hizo qué? ¿Un duelo?

Martin soltó una risita.

—Yo estaba en Bath apostando, haciendo todo lo posible para tratar de aumentar nuestra fortuna, pero lo perdí todo. Un hombre llamado Gareth Fairfax se puso furioso cuando descubrió que yo no tenía medios para pagar mi deuda. Me retó a un duelo, pero cuando Helen se enteró, me encerró en una habitación y ocupó mi lugar. Se vistió con mis ropas y ocultó su pelo. Fue todo un acontecimiento, o eso me dijeron.

—¿Qué pasó? —Livvy le cubrió el brazo con una mano y se arrimó a su lado.

—Ella y Garrett se batieron en duelo, ella lo rozó y le reveló que era una mujer, y él se la llevó a casa como forma de pagar mis deudas.

Livvy se puso rígida.

—¿Como hiciste conmigo?

—Sí —suspiró él—. Créeme, soy consciente de la similitud entre esa situación y la nuestra. Pero yo te di una opción. Helen tenía menos de una.

—Así que se fue a casa con él —insistió Livvy.

—Se enamoraron, aunque no lo creas. Llevan siete años casados y tienen dos hijos.

Ella apoyó la cabeza en el hombro de Martin, preguntándose por qué ellos no podían ser tan afortunados, pero sabía la verdad. Las pasadas acciones de su padre se cernirían para siempre sobre sus cabezas y los mantendrían separados.

—¿Vive en Londres?

Martin negó con la cabeza.

—Vive más cerca de Bath. Pero ella y Garrett tienen una casa en la ciudad y a veces la visitan.

—Oh… —Livvy intentó luchar contra una ola de decepción. Sabía que nunca podría conocer a Helen porque era una amante. Los hombres no hacían que sus amantes conocieran a sus familias.

—Lo siento. No hemos hecho mucha vida social desde que estás aquí. Podría escribirle, para ver si desea venir. Había planeado visitarla para Navidad, pero…

Pero ambos no estaban seguros de que ella seguiría con él para las festividades. Livvy ignoró la punzada que ese pensamiento creaba en su pecho y se concentró en el presente.

—Pero no puede reunirse conmigo… no soy…

—Eres una buena joven. No eres como las demás. Helen es más… abierta en sus pensamientos que la mayoría de las damas. Ella no te juzgaría, no cuando los pecados son míos. Creo que podría venir.

Livvy intentó calmar su excitación y le besó la mejilla.

—¡Eso sería maravilloso!

Martin le devolvió el abrazo y luego se deslizó fuera de la cama para avivar el fuego una vez más y apagar las velas restantes. Luego la acompañó en la cama y se acomodaron para dormir. Livvy se acurrucó alrededor de Martin, deseando no tener que pensar en el día de su separación. Su corazón se rompería.

* * *

Las dos semanas siguientes transcurrieron como un borrón para Livvy. Ella y Martin estaban atrapados en un sueño de pasión y placer. Cabalgaban por las mañanas y paseaban durante el día. Por la noche, él le hacía el amor hasta que colapsaban exhaustos en los brazos del otro. En todos los sentidos, menos en uno, parecían estar viviendo una vida plena juntos. Ahora solo quedaba una sombra de cómo se habían conocido, pero era suficiente para que ella no pudiera olvidar ni un minuto que no era la esposa de Martin, sino su amante.

Livvy se quedó de pie en la puerta de la biblioteca y observó el sofá vacío. Martin debía verla aquí para un almuerzo ligero antes de salir por el día. Se quedó mirando el sofá, y una idea pícara la invadió. Si era sincera, se había inspirado en una escena de una de sus novelas favoritas y quería ver si a Martin le gustaría.

Se quitó las zapatillas de casa y las medias, y luego se levantó la falda de seda azul y dorada mientras se sentaba de forma diagonal en el sofá. Apoyando la espalda en uno de los reposabrazos, echó las piernas sobre el brazo opuesto en una pose escandalosa que dejaba al descubierto sus piernas hasta los muslos. Luego cruzó una pierna sobre la otra a la altura de una rodilla y esperó. Al cabo de unos minutos, oyó a Martin silbando suavemente por el pasillo.

—¿Livvy? —gritó.

—¡En la biblioteca! —se cubrió boca para reprimir una risita. No podía esperar a ver su cara.

La puerta se abrió de golpe y él se asomó por el marco.

—Livvy, yo… —se paralizó con los labios entreabiertos mientras la miraba. Luego, su sorpresa se transformó en pura lujuria cuando cerró la puerta tras de sí, con llave. Livvy cogió la falda, subiéndola aún más mientras se aproximaba.

—¿Jugando? —su voz era grave, con un tono peligroso.

—Pensé que podría, si tú también quieres jugar —ella agitó las pestañas e hizo algo que no había planeado. Deslizó la mano entre sus muslos, separando la ropa interior, y luego introdujo el dedo en su propia entrada resbaladiza.

Martin se arrodilló con un gemido frente al sofá. Livvy lo observó con los ojos entrecerrados mientras seguía acariciándose y él no tardó en ponerse en acción. La puso de cara a él en el sofá y le abrió las piernas de par en par, subiéndole la falda hasta las caderas. Luego desgarró la delicada ropa interior hasta encontrar el camino hacia ella. Acercó su boca a sus pliegues y su aliento caliente recorrió sus partes más sensibles. Entonces, su hábil lengua desató un calor cegador en su interior mientras la exploraba.

Livvy jadeó y echó la cabeza hacia atrás mientras él la lamía una y otra vez. La sensación la aturdió con un placer abrasador. Se sacudió contra él, y Martin sujetó sus caderas, manteniéndola quieta.

—Compórtate, pequeña diablilla, o te inclinaré sobre la mesa más cercana y te follaré hasta dejarte sin aliento.

Su tono oscuro y delicioso la encendió con necesidad.

—No prometas algo así… —clavó los dedos en su pelo dorado—. A menos que tengas la intención de cumplirlo.

Martin introdujo su lengua dentro de Livvy, quien arqueó la espalda, gritando por la ráfaga de placer. Estaba tan cerca, tan deliciosamente cerca.

Él se puso de pie y la alejó del sofá. Antes de que ella pudiera reaccionar, la inclinó sobre la mesa de lectura y le subió las faldas hasta las caderas desde atrás. Se desabrochó el pantalón y su grueso eje la llenó, empujando profundamente dentro de ella.

Livvy gimió, apoyando la mejilla en la mesa, contenta de sentir la madera fría en su piel porque todo su interior estaba en llamas. Abrió más las piernas para recibirlo. Mientras él la reclamaba, ella se olvidó por completo de quién era. Se había convertido en una criatura primitiva, impulsada por una necesidad salvaje de ser llenada por el hombre que estaba detrás de ella. Estaba loca por él, loca por ser poseída por él, sin querer que se detuviera.

La energía de Martin la dominaba mientras sujetaba sus caderas y la penetraba una y otra vez. Este… este era el delicioso peligro que la atraía como una polilla a la llama. Él podía quemarla con su cuerpo, pero ella volvía a querer más.

Cuando se corrió, Livvy gritó su nombre. Segundos después, él pronunció el suyo con fuerza antes de colapsar sobre ella.

—¿Estás bien? —musitó y le besó la nuca.

—Estoy… —ella respiró hondo—. De maravilla. ¿Y tú?

—De maravilla también —él soltó una risita y le mordió suavemente el lóbulo de la oreja antes de ponerse de pie y salir de ella. Utilizó un pañuelo para limpiarlos antes de que ella se colocara la falda en su sitio e intentara caminar. Dio dos pasos temblorosos antes de desplomarse en los brazos de Martin, riendo. Él la levantó, la llevó hasta el sofá y se sentó, acomodándola en su regazo. Se quedaron así, riendo juntos mientras ambos recuperaban el aliento.

—Nunca dejas de sorprenderme —dijo él con una sonrisa suave y alegre que la llenó de calidez.

Livvy pasó un dedo por los pliegues de su corbata.

—Espero que eso sea algo bueno.

—Es algo excelente.

La acarició con la nariz antes de besarla suavemente, sin prisa, con demasiada delicadeza que se sintió como si estuviera atrapada en el sueño más maravilloso de todos. No quería que terminara nunca.

—Livvy, yo…

Cualquier cosa que Martin estuviera a punto de decir, ella nunca lo sabría. Un golpe en la puerta de la biblioteca los interrumpió.

—Señor, tiene visitas —dijo Harris desde el otro lado de la puerta cerrada.

—¿Visitas? ¿Quiénes?

—Su hermana y su marido… y los niños, por supuesto.

—Dios mío —Martin se apresuró a bajarla de su regazo y a recoger sus medias y zapatillas con la cara enrojecida. Sus movimientos erráticos para subirse los pantalones marcaban su ansiedad.

—¿Helen está aquí? —Livvy casi rompió las medias al ponérselas.

—Sí. ¿Por qué no vas a tu dormitorio mientras yo me ocupo de mi hermana y de este desastre?

Livvy intentó ignorar el hecho de que la habían llamado “desastre”. Huyó a su dormitorio y cerró la puerta de golpe, apoyando la espalda contra ella. Martin tenía razón. La situación era un desastre. No podía presentarse como su amante ante su hermana y su familia. Sería un escándalo, y sin duda su hermana lo vería como un insulto. Había sido una tonta al pensar que podría conocer a su familia.

Debo esperar a que se vayan. Ignoró las lágrimas quemantes en sus ojos. Había sido muy estúpida al hablar sobre la posibilidad de conocer a su familia. Nunca había sido una posibilidad.

Soy su mantenida, no su esposa.

14

Capítulo Catorce

Martin comprobó una vez más su corbata en el espejo del vestíbulo y se pasó las manos por el pelo, intentando domar el aspecto salvaje que Livvy le había causado cuando tiró de sus mechones en plena pasión. Luego entró en el salón y se encontró con su hermana gemela.

Helen estaba parada junto a la chimenea. Era solo unos centímetros más baja que él y tenía el mismo pelo rubio y los mismos rasgos atractivos, aunque en los suyos se reflejaba su belleza femenina. Sus brazos sostenían a Delilah, su hija de dos años, y a su lado estaba Gareth, su marido, de la mano con su hijo de cinco años, Jeremy, quien gritó de alegría cuando por fin vio a Martin.

—¿Tío Martin? —Jeremy soltó de la mano de su padre y corrió hacia él. Era una tradición entre los dos. Jeremy se lanzaba hacia Martin y éste lo atrapaba. Rodeó al niño con sus brazos. Tenía los brillantes ojos azules de su madre, pero el pelo castaño oscuro de su padre. Delilah, en cambio, era igualita a su madre.

—Vaya, hombre —dijo Martin, moviendo al niño en sus brazos—, debes haber crecido treinta centímetros desde la última vez que te vi. ¡No tardarás en ser más alto que yo!

Jeremy sonrió y rodeó el cuello de Martin con los brazos, abrazándolo con fuerza. A Martin se le cortó la respiración. Había magia en el abrazo de un niño. Era puro amor, pura confianza. Había echado de menos a su familia más de lo que quería admitir. Cuando dejó al niño en el suelo, vio que los ojos de Helen brillaban con lágrimas, pero sonreía. Martin saludó con la cabeza a su cuñado.

—¿Cómo van las cosas, Gareth?

—Bastante bien. Me han dicho lo mismo de ti, hasta el punto de que has estado muy ocupado para visitarnos —había una pizca de reproche en el tono de Gareth, pero tenía razón. Martin evitaba visitarlos por momentos porque verlos tan felices cuando él no podía serlo se sentía como una tortura—. Los dos queremos que nos visites más —añadió rápidamente Gareth. Cuando Martin vivió con ellos durante algunos años mientras se recuperaba, él y Gareth habían entablado una profunda amistad, una que había descuidado últimamente.

—Los visitaré más a menudo —prometió—. Tenía planes de ir para Navidad.

—¿Tenía? —Helen se acercó, moviendo a Delilah en sus brazos. La niña estaba adormilada y tenía la cabeza apoyaba en el hombro de Helen, con los ojos entreabiertos. Martin pasó un nudillo por su suave mejilla y la niña suspiró feliz.

—Bueno… —había tenido toda la intención de ir hasta que Livvy llegó a su casa, pero no podía dejarla sola y, desde luego, no podía llevarla con él.

—¿Es porque estás comprometido? —preguntó Helen. Su mirada buscó la de él y un ceño fruncido profundizó su expresión.

—¿Comprometido? —se sofocó con la palabra.

—Sí, he estado recibiendo cartas durante toda la semana de amigos que decían que te habían visto recorriendo la ciudad y dando paseos matutinos con una mujer encantadora. ¿Quién es ella? —ahora la cara de Helen estaba tan llena de esperanza que no pudo evitar decirle la verdad.

—No es mi prometida. Tal vez sea mejor que te sientes, hermana —señaló el sofá más cercano y miró a Gareth—. ¿Por qué no acompañas a los niños al invernadero? Jeremy podría disfrutar de la nueva Dionea atrapamoscas que he adquirido recientemente. Harris puede mostrarte el camino.

Gareth asintió y cogió a Delilah de los brazos de Helen. Luego, él y Jeremy salieron del salón.

Helen se acomodó en el sofá, mirándolo con preocupación.

—Martin, ¿qué pasa? Dímelo.

—He estado viendo a una mujer, pero es mi acompañante, no mi prometida.

Helen entrecerró los ojos.

—¿Quieres decir amante? Has tenido amantes, pero nunca se te ha visto en sociedad con ellas hasta el punto de que la alta hable de ello.

Él se aclaró la garganta.

—Ella es… diferente.

—¿Diferente cómo? —Helen le dio una palmadita al sofá, y Martin finalmente se sentó a su lado.

—Es maravillosa. Dulce, ardiente, inteligente. Me hace sentir… —apartó la mirada, incapaz de decir que Livvy lo llenaba con sueños de amor para el futuro, sueños que tenía demasiado miedo de aceptar porque siempre terminaba perdiendo las cosas que amaba.

—¿Y no puedes casarte con ella?

—Si lo hiciera, nunca sería capaz de perdonar a su familia. Y tú tampoco.

Su hermana frunció el ceño, desconcertada. Extendió la mano para coger las de Martin, como lo había hecho mil veces cuando estuvieron los dos solos contra el mundo.

—¿Quién es ella?

Martin pudo ver que ella intuía la verdad, pero necesitaba que él se la dijera.

—Es la hija de Hartwell.

Helen apartó la mano de un tirón y, aunque él lo esperaba, le dolió.

—¿Hartwell tiene una hija?

—Sí. No se parece en nada a él. Yo…

—¿Cómo diablos te involucraste con la hija de Hartwell? —preguntó Helen, con un tono un poco tembloroso.

—Lo vi en los salones Argyll hace algunas semanas y quise quitarle lo que me quitó a mí. Le gané una gran deuda que sabía que no podía pagar, y luego fui a cobrarla. Tenía toda la intención de echarlo a la calle, como nos hizo a nosotros, pero entonces vi a Livvy y…

—Livvy. ¿Ese es su nombre?

—Sí. La vi y fue como si me cayera un rayo. Me quedé sin aliento. Cuando se ofreció a sacrificarse por la deuda de su padre, no pude decir que no.

—Martin… —Helen apartó la mirada, incapaz de mirarlo—. No debiste haber hecho eso.

—Lo sé. Créeme, Helen, sé cuán miserable fue hacerlo, pero la adoro y no puedo dejarla ir.

—No —dijo Helen con firmeza—. Puedes dejarla ir. O haces lo honorable y te casas con ella, o la envías a casa. La vida como amante de un hombre nunca será suficiente para ella, y si es tan inteligente y encantadora como dices, se merece una vida mejor que aquella a la que la estás condenando. Si te preocupas por ella, no puedes hacerle esto.

Tenía razón. La vida como amante le pasaría factura a Livvy. En algún momento esa vida extinguiría el fuego en ella que él amaba tanto.

—Envíala a casa después de que nos vayamos. Entonces ven con nosotros para Navidad.

Martin tragó con fuerza, pero sintió que no podía respirar. ¿Mandar a Livvy a casa? No quería hacerlo. Pero su hermana tenía razón.

—Debes hacerlo, Martin. Por su bien. Si te preocupas por ella, harás lo mejor para ella.

—Sí —aceptó en silencio. Hubo una horrible quietud dentro de él cuando pensó en estar solo en esta casa una vez más. No más risas. No más momentos dulces en la oscuridad de su cama. Adiós a los desayunos compartidos y a la lectura compartida en la biblioteca.

Helen se levantó y sonrió con tristeza.

—Buscaré a Gareth y a los niños y te dejaremos. Por favor, ven, cuando puedas. Queremos pasar la Navidad contigo.

—Iré —prometió.

—Bien —Helen lo abrazó. Luego se marchó al invernadero para buscar a su familia.

Martin no supo cuánto tiempo permaneció en el salón reflexionando, pero al final fue en busca de Livvy. Lo mejor sería no darle vueltas al asunto y enviarla a casa ahora, antes de que se le ocurrieran una docena de excusas para mantenerla aquí con él.

Encontró a Livvy en su habitación, acurrucada en la cama. La Abadía de Northanger estaba en sus manos. Pero pudo ver que no estaba leyendo porque sus ojos no se movían de la primera página.

—Livvy —pronunció su nombre, con el temor formando un oscuro pozo en su estómago. ¿Esta era la última vez que la vería? ¿La última vez que diría su nombre?

—Martin, ¿qué pasa? —cerró el libro y se deslizó fuera de la cama, acercándose a él.

Tenía que ser fuerte. No podía hacerle saber lo mucho que no quería hacer esto. Si ella veía una grieta en su caparazón y sentía por él lo que él sentía por ella, entonces podría negarse a irse. Y vivir como su amante solo aplastaría su espíritu con el tiempo.

—Livvy, debes estar lista para salir en una hora. Una criada empacará tus cosas —las palabras lo cortaron como cuchillos.

—¿Qué? —ella extendió una mano para tocarlo, pero él retrocedió.

Si se atreve a tocarme ahora…

—He decidido perdonar a tu padre por la deuda y liberarte de tus obligaciones. Te vas a casa. No quiero que pases las festividades sin tu familia —giró y salió de la habitación, cerrando la puerta para poner algo de espacio entre ellos. Cuando ella no lo alcanzó, eso le dolió más de lo que esperaba. Después de todo, tal vez ella no sentía lo mismo por él. Encontró a Harris en la planta baja y le indicó al mayordomo que se reuniera con él en su estudio.

—La señorita Hartwell se irá a casa dentro de una hora. Por favor, haz que una criada empaque sus cosas y llame al carruaje.

Los ojos de Harris se abrieron de par en par.

—¿Se va? Señor, ¿me permite hablar con franqueza?

Martin asintió, aunque intuía las siguientes palabras de su mayordomo.

—Todo el personal adora a la señorita Hartwell, y sospecho que usted también. ¿Debe echarla?

Martin guardó silencio durante un largo momento antes de responder. Harris llevaba muchos años con él y su lealtad y su confianza eran irreprochables. El hombre merecía la verdad, al menos una parte de ella.

—Me preocupo demasiado por ella, Harris. Precisamente por eso debe irse. Cuanto más tiempo se quede aquí, más destruiré su futuro. Ya he arruinado a la pobre chica, pero no puedo cambiar eso. Sin embargo, si la envío a casa, aún podría encontrar un marido —sabía que las posibilidades eran escasas en caso de que la noticia de su acuerdo con él ya se hubiera extendido tan lejos como temía. Pero había hombres dispuestos a aceptar una novia bonita aunque no fuera virgen.

—Yo… —Harris se aclaró la garganta y continuó—. ¿Supongo que no es posible el matrimonio?

—No. Su padre y yo tenemos una historia oscura y no es algo que pueda superar. Ni siquiera por ella.

—Ahhh… —la decepción de Harris era evidente, pero no habló más del asunto, por lo que Martin se sintió aliviado. La partida de Livvy iba a perjudicarlos a todos—. Me encargaré de que las pertenencias de la señorita Hartwell sean empacadas —el hombre se volvió para marcharse.

—Harris. Asegúrate de que se lleve toda su ropa, y encárgate de que su caballo sea trasladado a los establos de su familia —se detuvo un momento, preguntándose qué más podría hacer, aparte de lo imposible—. Y que se lleve todos los libros que quiera.

—Sí, por supuesto, señor.

Cuando Harris se fue, Martin se hundió en una silla de estudio mientras intentaba ignorar la batalla de emociones que se libraba en su interior. Sentía como si su mundo se estuviera derrumbando a su alrededor. Había una quietud dentro de él que se sentía como una desesperación congelada tan pesada como el plomo. Temía que lo ahogara.

Me enamoré de ella. La hija de mi más odiado enemigo.

Lo invadió una miseria que nunca antes había experimentado. Había creído que era inmune al dolor desde la muerte de sus padres, pero estaba muy equivocado. Era como si una luz gris de penumbra proyectara su sombra inmortal sobre él. Martin se cubrió la cara con las manos, apretando con fuerza los ojos para que ninguna lágrima delatara el desgarro de su corazón.

15

Capítulo Quince

Livvy no habló mientras Mellie empacaba silenciosamente su ropa nueva, ni tampoco cuando sus libros fueron guardados en un baúl. Las palabras simplemente no salían. Su partida parecía más un funeral.

Cuando llegó el momento de irse, Mellie no hizo ningún esfuerzo por ocultar sus lágrimas. Cuando Livvy bajó las escaleras y aceptó su capa de un lacayo que la esperaba, le susurró su agradecimiento. El rostro del joven estaba apagado cuando se despidió, claramente molesto. Ella comprendía cómo se sentía. En las últimas semanas, había llegado a considerar esta casa como su hogar y su vida con Martin como su futuro. Cuando llegó al carruaje que la esperaba afuera, se subió la capucha para ocultar su rostro.

No lloraré, no lo haré.

A su favor, mantuvo su promesa, incluso cuando el carruaje se detuvo frente a la casa de su padre. Entró, sin preocuparse por sus maletas o baúles. Su padre salió corriendo del estudio y se paralizó al verla. Había pasado casi un mes desde su partida, pero él parecía algo envejecido.

—¿Livvy? Has vuelto.

Ella asintió con rigidez. Su padre se apresuró a abrazarla.

—Nunca debiste irte.

—Habríamos perdido nuestro hogar, papá.

Él la miró con los ojos llenos de emociones encontradas.

—Lo sé, pero tú no debiste asumir esa carga—le frotó los brazos con el rostro marcado por la preocupación—. ¿Te ha hecho daño?

Ahora ella podía sentirlas, gracias al ardor de las lágrimas traicioneras.

—No, papá. Fue amable. Más que amable —hizo un gesto a su único sirviente, quien estaba cargando las maletas y el baúl—. Pero me envió a casa, y por eso estoy aquí.

—¿Por qué no subes y descansas? Cenaremos dentro de unas horas —su padre le dio otro suave abrazo, como si ella fuera increíblemente frágil.

—Gracias, papá —subió a su habitación y cerró la puerta, luego se tiró en la cama y enterró la cara en la ropa de cama. Derramó lágrimas calientes, pero no emitió ningún sonido. Estaba aturdida.

¿Por qué la había echado de su casa? Habían sido muy felices, maravillosamente felices. ¿Qué había salido mal? Debía ser algo relacionado con su hermana y su visita. ¿Quizás Helen se había enterado de que Livvy vivía con Martin como su amante y le había exigido que la echara una vez que se enteró quién era su padre? Martin y su hermana eran gemelos y esos lazos eran profundos. Él haría cualquier cosa por su gemela.

Incluso enviarme lejos.

Era lo mejor, ella lo sabía. No podría haberse quedado con Martin por mucho tiempo. Se habría sentido enjaulada como un pájaro, sin amigos, sin aceptación social. Estaría limitada a un mundo de sombras y bailes de prostitutas de la clase alta a medianoche con otras mujeres mantenidas. De esta manera, al menos, podría tener con el tiempo una vida tranquila de solterona con unas cuantas damas comprensivas que seguirían llamándola amiga después de que la noticia de su ruina fuera sustituida por otros escándalos.

Livvy se quedó dormida durante unos minutos, soñando con el elefante en el Támesis congelado y los besos compartidos en la biblioteca de Martin. Se despertó con el sonido de una discusión afuera de su habitación. Se levantó de golpe, intentando despejar su cabeza de la confusión del sueño mientras escuchaba las voces.

—¿Dónde está? —demandó la fría voz de un hombre.

—No te la llevarás, ¿me oyes? —el grito de su padre era desesperado.

—Lo haré. Estás en deuda conmigo, Hartwell, y ella es el pago que quiero. Sé que la has prostituido antes. Ahora puedes dármela.

El pomo de la puerta sonó cuando alguien intentó abrirla, pero Livvy la había cerrado con llave porque no quería ser molestada.

—¡Abra esta puerta de inmediato, señorita Hartwell! —gritó el hombre.

—¡No, Livvy, no lo hagas! —la advertencia de su padre fue interrumpida. Ella oyó un gruñido y un fuerte golpe mientras él caía al suelo.

—¡Papá! —gritó, presionándose contra la puerta.

—Señorita Hartwell, saldrá de inmediato o de lo contrario dañaré permanentemente a su padre.

—¡No se atrevería!

—¿No me atrevería? Su padre está en deuda conmigo y le aseguro que, dada mi posición, los tribunales se pondrán de mi parte, incluso si lo matara por accidente.

El corazón de Livvy se hundió. Respiró hondo antes de abrir la puerta.

Un hombre alto y moreno estaba a centímetros de ella. En cuanto él vio la puerta entreabierta, la empujó con fuerza. Ella retrocedió con una mueca de dolor por el impacto en su pecho. El hombre se le abalanzó en un instante, sujetando uno de sus brazos y poniéndola de pie.

—Vendrás conmigo. Ahora —gruñó y la arrastró fuera de la habitación. Su padre estaba inconsciente en el suelo.

—¿Quién es usted? —ella tiró del brazo del hombre.

—Lord Stamford.

Livvy se estremeció al reconocerlo. Había oído hablar de él, un vil Vizconde muy conocido por escapar de las consecuencias de sus actos.

—Pagarás la deuda de tu padre sobre tu espalda.

Livvy tragó con fuerza, casi sin poder respirar.

—Por favor, déjeme ir —sabía que rogar no serviría de nada, pero ¿qué otras opciones tenía?

—Conoce tu lugar, mujer, y verás que el tiempo pasa más fácilmente —la arrastró a través de la entrada y hacia el exterior. Agradeció no haberse quitado aún la capa, pues de lo contrario se habría congelado. Stamford la empujó hasta un carruaje y ella se refugió en un rincón, tan lejos de él como pudo. Tenía que pensar en una forma de escapar.

Él se sentó y se reclinó con una sonrisa cruel en los labios. No pudo evitar ver lo diferente que era de Martin, a pesar de las extrañas similitudes de la situación. Una punzada de nostalgia golpeó su corazón. Habría dado cualquier cosa por volver a estar en sus brazos.

—¿Por qué estás haciendo esto? —le preguntó a Stamford—. ¿Estás tan desesperado por tener una amante que tienes que hacer uso de las deudas para conseguirla?

Stamford sonrió con suficiencia.

—Tienes la lengua traviesa. Ten cuidado de no morderla accidentalmente.

Livvy apretó los dientes.

—Te he secuestrado porque un bastardo llamado Banks me retó a un duelo por ti, y deseo castigarlo.

—¿Martin peleó por mí?

—Le disparé, pero solo lo rocé —Stamford apretó los puños sobre sus muslos—. Por derecho gané ese duelo, y ni él ni ningún otro hombre me dejarán en ridículo.

Livvy recordó de repente a Martin volviendo la mañana después de haberlo herido con sus descuidadas palabras. Lo habían herido, pero se había negado a decirle cómo.

—Más vale que seas un maldito buen polvo. Tu vida puede depender de ello si estoy de mal humor —la calma mortal de Stamford al pronunciar la amenaza casi la paralizó.

No dejes que te asuste. Debes encontrar una forma de escapar.

Quiso hacerse un ovillo para escapar del miedo que crecía en su interior, pero no pudo. Tenía que ser valiente.

El carruaje se detuvo. Él se bajó primero y chasqueó los dedos con impaciencia. Livvy se apresuró a salir y él sujetó su brazo, empujándola hacia los escalones. Estuvo a punto de tropezar y él le gruñó una maldición, pero no intentó ayudarla.

Lo siguió al interior de su casa y miró a su alrededor. La decoración era demasiado atrevida, como si quisiera golpear a los visitantes en la cabeza con su fuerza y su fortuna, pero sin ningún sentido de lugar o propósito. Las alfombras persas colisionaban con las lámparas griegas y los sofás turcos otomanos. Esto era muy diferente a la refinada elegancia de la casa de Martin.

—¡Baird! —le gritó Stamford al mayordomo de aspecto demacrado.

—¿Sí, milord? —Baird la miró y se apresuró a apartar la vista.

—Lleva a esta mujer arriba a mi dormitorio. Quiero que la desnuden y la bañen. Que me espere allí —sin decir nada más, Stamford se marchó.

Livvy y el mayordomo intercambiaron miradas.

—Por aquí… señorita…

—Hartwell. Livvy Hartwell —ella levantó la barbilla, desesperada por ocultar su miedo.

—Señorita Hartwell —la mirada de Baird era de disculpa mientras le hacía un gesto para que lo siguiera. Ella se levantó las faldas y lo siguió escaleras arriba. Cuando el mayordomo le mostró la habitación de su amo, mantuvo la cabeza baja.

—Una doncella subirá en breve para atenderla. Un lacayo llenará la bañera.

Livvy se tragó su respuesta. A ninguno de los dos les serviría de nada decirle a Stamford que no iba a desnudarse y bañarse. Esperó a que él cerrara la puerta y luego giró la llave en la cerradura al oír sus pisadas alejarse.

Stamford podía aprovecharse de otras mujeres, pero no se aprovecharía de ella. Miró la habitación y se fijó en un pesado escritorio. Lo arrastró al otro lado de la habitación y lo apoyó en la puerta de la mejor forma que pudo. Luego descansó un breve momento. El corsé apretaba sus costillas, dificultando su respiración.

Había una amplia ventana detrás de ella y eso le produjo una idea repentina. Se precipitó hacia la ventana y la abrió de par en par. Rebuscó en el armario hasta encontrar ropa de cama extra. Trabajó para anudar las sábanas y luego dejó caer un extremo de la cuerda improvisada por el lado de la casa. A Lady Leticia le funcionó en una novela gótica, así que a Livvy podría funcionarle. Por supuesto, no la usaría de la misma manera que Leticia, pero serviría igualmente.

Ató el otro extremo a un poste metálico situado en la base de las ventanas que servía para sujetar las cortinas. Temía que su cuerda no la aguantara, pero si podía engañar a Stamford al hacerle creer que había escapado, eso le daría tiempo para escabullirse mientras la atención de Stamford estaba en otra parte. Se metió debajo de la cama para esperar y rezó para que su plan funcionara.

16

Capítulo Dieciséis

Martin miraba impávido la nieve que caía frente a la ventana de su estudio. Había montones de cartas sin contestar, palabras sin leer. Su taza de té, caliente hasta hacía, ahora estaba tibia. La habitación estaba helada a pesar del fuego que algún amable lacayo había encendido para él durante su distracción.

Su felicidad, la poca que había reclamado en los últimos días, ya no estaba. Era como volver a perder a su madre y su hogar. Si no lo supiera, habría jurado que su oscuro corazón estaba completamente roto. Si lo estaba, nunca sanaría.

Mi Livvy se ha ido. Se fue porque fui demasiado cobarde para luchar por ella. El remordimiento le pesaba tanto que era difícil respirar sin que le doliera el pecho.

Sabía que sus sirvientes estarían preocupados y que las cartas de sus clientes debían ser contestadas, pero, en ese momento, Martin no encontraba la fuerza ni el deseo de preocuparse por nada.

Sus pensamientos estaban a kilómetros de distancia, puestos en Livvy y en cómo había sido tan valiente al tocar el elefante en la Feria de Hielo; cómo había conseguido que él también lo hiciera y se enfrentara a su miedo Ella había sacado lo mejor de él una y otra vez.

Y, sin embargo, tenía miedo de lo que ella me hacía sentir.

Se frotó los ojos, repentinamente muy cansado.

—¿Señor? —la voz de Harris llegó a través de la puerta cerrada.

Se apartó de la ventana.

—¿Sí?

—Lamento molestarlo, señor, pero el señor Hartwell está aquí.

—No lo veré —gruñó Martin.

—Señor —la voz de Harris subió de tono y fue más insistente—. Está muy golpeado. Me ha dicho que necesita su ayuda. Alguien llamado Stamford ha secuestrado a la señorita Hartwell.

—¿Qué? —Martin saltó de su silla tan rápido que la hizo caer. Abrió su puerta y se enfrentó a Harris. El mayordomo asintió hacia la puerta principal. Edwin Hartwell estaba de pie justo dentro de la puerta, con el sombrero en la mano y un ojo hinchado.

—¿Se han llevado a Livvy? ¿Qué demonios ha pasado?

—Solo llevaba unas horas en casa. Ella estaba durmiendo y él apareció, exigiendo reclamarla por una deuda. Parece que se ha corrido la voz de tu acuerdo con ella por toda la ciudad —el rostro de Edwin se ensombreció.

—¿Una deuda? Le pagué esa deuda. No tiene derecho a ella. ¿Por qué no se lo impediste? —Martin quiso golpear el otro ojo de Edwin.

Edwin lo miró fijamente con el rostro frío.

—Me negué a sus demandas y el bastardo me golpeó con fuerza. Cuando me desperté, ya no estaban. Habría hecho cualquier cosa para protegerla.

—¡No la protegiste de mí! —espetó Martin—. ¿De qué manera fui diferente a Stamford? —odiaba la verdad de esas palabras, pero tampoco podía negarlas.

Hartwell miró al suelo.

—Mi vergüenza por no haberla defendido más contigo es lo que me llevó a enfrentarme a Stamford. Pero tú no es el mismo tipo de hombre que él. Vi la ropa y los libros que enviaste con ella. Vi su cara cuando habló de ti. Mi hija te ama, y creo que tal vez tú también lo haces. Lo que sea que sientas por mí, odio, aborrecimiento, estoy seguro de que lo merezco con creces. Debes entender que todo lo que hice fue para proteger a mi propia familia. No me estaba llenando los bolsillos con el dinero de tu familia; estaba manteniendo a mi propia familia en nuestro hogar. Eso no borra la crueldad de mis acciones hacia ti, pero lo que hice, lo hice por Livvy. Si te preocupas por ella, debes ayudarla ahora. Por favor, te lo ruego —los ojos de Edwin estaban llenos de desesperación—. Lo que te hice fue más que despreciable, pero por favor no dejes que Livvy sufra por mis pecados. Temo lo que Stamford hará con ella.

Martin se estremeció por dentro. Él compartía ese miedo. El hombre era peligroso.

—Harris, haz que traigan mi carruaje de inmediato.

—Ya tengo un carruaje esperando —replicó Edwin—. Esperaba que vinieras conmigo.

—Entonces démonos prisa —Martin no se molestó en buscar un abrigo. Estaba en llamas por la rabia en crecimiento. Si Livvy sufría algún daño, mataría a Stamford.

* * *

Livvy escuchó los golpes en la puerta del dormitorio.

—¡Tú pequeña… ayyy!

La puerta se abrió con un ruido sordo y el escritorio que la bloqueaba se movió unos centímetros. Otro golpe y el escritorio se movió de nuevo. Cada vez que las patas de madera rozaban el suelo, el chirrido provocaba que le dolieran los oídos. Se los cubrió con las manos y observó cómo el escritorio se sacudía y se deslizaba centímetro a centímetro mientras Stamford se lanzaba hacia la puerta. Luego tuvo espacio para meterse y recorrió la habitación a pisotones. Livvy observó sus botas mientras se detenía en la ventana.

—¿Cree que puede llegar lejos? Ya veremos —gruñó y salió de la habitación. Livvy contuvo la respiración. Al cabo de unos instantes, se deslizó por debajo de la cama y se dirigió de puntillas hacia el escritorio y la puerta abierta. Oyó los gritos lejanos de Stamford desde el primer piso. No había ningún sirviente, así que bajó rápidamente las escaleras y se dirigió a la puerta principal. Si pudiera salir a la calle…

Un dolor le atravesó el cráneo cuando tiraron de su pelo hacia atrás.

—Te crees muy astuta, ¿verdad? —el susurro mortal de Stamford la impulsó a luchar. Levantó la mano y le arañó la mejilla, haciéndolo sangrar. Él siseó y la soltó, solo para golpearla con el puño cerrado. El impacto aterrizó en su pómulo y le produjo una gran agonía. Sus rodillas se doblaron y cayó a sus pies. Stamford le dio una patada en el estómago y ella se dobló hacia un lado, jadeando. Empezó a levantar nuevamente el pie y ella se hizo un ovillo, pero un golpe en la puerta hizo que Stamford retrocediera. La miró fijamente.

—Un maldito sonido tuyo y no vivirás para lamentarlo —le advirtió.

Livvy se ocultó en las sombras detrás de la puerta y Stamford la abrió.

—¿Qué estás…?

Un forcejeo y los sonidos de una pelea hicieron que Livvy cerrara los ojos al principio. Luego los abrió para ver a Stamford tambaleándose hacia atrás. Un segundo después, Martin, su ángel vengador, avanzó hacia Stamford con los puños en alto.

—¿Dónde está?

—¡Estoy aquí! —replicó Livvy con dificultad.

Stamford aprovechó la distracción para embestir a Martin, tirándolo al suelo. Parecía dispuesto a clavar el cráneo de Martin en el suelo cuando, de repente, otra persona se lo quitó de encima.

—¡Esto es por mi hija! —su padre estaba golpeando repetidamente a Stamford. Livvy miraba horrorizada mientras el hombre gemía y se retorcía. Su padre lo atacaba como un animal salvaje. Martin sujetó a su padre por los hombros y lo arrastró mientras le decía algo al oído. Solo entonces se apartó de Stamford, aunque primero le dio una patada en las costillas y se limpió el polvo. Levantó la vista y la vio.

—¡Livvy!

—Estoy aquí —utilizó la pared para ponerse de pie, aunque sus piernas seguían temblando.

—Gracias a Dios —su padre la abrazó—. ¿Te ha hecho daño?

—Sí, pero no tanto como tú a él, creo —ella se estremeció cuando sus costillas gritaron en protesta. El fuego iluminó los ojos de su padre cuando Martin le puso una mano firme en el hombro.

—Llévala al carruaje —dijo Martin—. Yo me encargaré de esto.

Livvy siguió a su padre hasta el exterior, pero se giró para ver a Martin de pie sobre Stamford con las manos apretadas a los lados. La miró un momento y luego, sin expresión alguna, cerró la puerta. Era lo mejor. Ella no quería ver lo que él podría hacer, aunque Stamford se lo merecía. El carruaje se balanceó cuando ella y su padre subieron al interior. Se hundió contra los cojines, respirando con dificultad. Su padre la observaba con ansiedad.

—¿Por qué has traído al señor Banks? —preguntó en voz baja. Después de todo lo que acababa de pasar, sentía que su cuerpo estaba en llamas. Quería llorar. Quería volver a entrar y golpear a Stamford ella misma. Quería que Martin regresara y la abrazara. Los deseos contradictorios eran casi demasiado para soportarlos. Apretó las manos en su regazo para ocultar su temblor.

—¿Por qué? Porque es obvio que el hombre está enamorado de ti.

—Te equivocas —no me habría echado de su casa si lo estuviera.

—Cuando le dije que Stamford te había secuestrado, se enfureció…

—Es un caballero. Estoy segura de que acudió en mi ayuda solo por esa razón.

Su padre la miró como si estuviera loca.

—Créeme. Conozco esa mirada. Es la mirada que llevo por ti y por tu madre. Ese amor que siento por vosotras dos me hizo hacer cosas para manteneros a salvo y felices, cosas de las que ahora me arrepiento. Veo la misma mirada en sus ojos. Ese hombre te adora.

Martin entró finalmente en el carruaje y se limpió los nudillos ensangrentados en los pantalones. Apartó la mirada de Livvy cuando la sorprendió observando. Por un segundo, fue como si su padre no estuviera allí con ellos. Estaban solos, los dos, y eso era lo único que importaba.

—Os acompañaré a casa —dijo finalmente Martin, apartando su mirada de ella.

Livvy se estremeció ante la fría respuesta y sintió una amarga decepción, pero se obligó a hablar.

—Gracias por acudir en mi ayuda, señor Banks.

Martin asintió con rigidez y miró por la ventana. Livvy lo miró a él, rezando por alguna señal de que él estaba sufriendo tanto como ella. Pero Martin ni siquiera le dedicó una mirada. Mantuvo su atención en la ventana frente a ella.

Cuando el carruaje llegó a su casa, Livvy le hizo un gesto a su padre para que se marchara, pero él negó con la cabeza.

—Déjame un momento con el señor Banks.

Ella bajó y se dirigió al interior de la casa, llevándose una mano a la boca al darse la vuelta. Sofocó una nueva ola de dolor dentro de su corazón. ¿Era posible que un corazón se rompiera por segunda vez? Porque estaba segura de que eso había sucedido.

* * *

—Dime que no la quieres —dijo Edwin.

Más de lo que jamás podrás saber. Más de lo que nunca me atreveré a admitir con nadie.

—Yo… —las palabras estaban en la punta de la lengua de Martin, pero no salían. No era fácil admitir sus sentimientos frente a un hombre que le había quitado demasiado.

—Sé que tú y yo nunca seremos amigos, y la más mínima cordialidad existirá entre nosotros, pero por favor, no dejes que mis pecados destruyan tu futuro con ella, si es lo que deseas. No puedo excusarme por los errores que he cometido contra tu familia, solo puedo decir que luché para evitar que mi propia familia fuera echada de nuestro hogar. Tomé decisiones lamentables para proteger a Livvy y a su madre, pero no me arrepiento de haber intentado protegerlas. Sé que lo entiendes, por lo menos. Si la amas, no dejes que el pasado lo arruine —los ojos de Edwin no contenían crueldad, ni burla, ni evidencia del hombre que había sido hacía más de una década. ¿Era posible que el hombre hubiera cambiado realmente?

—Lo pensaré —dijo finalmente Martin. Pero incluso mientras Edwin salía del carruaje, Martin sabía lo que realmente sentía. Después de ver a Livvy magullada y herida, su rabia lo llenó de una necesidad cegadora de protegerla.

No puedo vivir sin ella. Si eso significa perdonar a su padre de alguna manera, lo haré. Valía la pena conservarla, valía la pena protegerla. Valía la pena amarla a cualquier precio.

Golpeó el techo del carruaje con su bastón. El bastón que ella lo había convencido de comprar en la Feria de Hielo.

Había mucho por hacer.

17

Capítulo Diecisiete

No acudió a por mí.

Livvy estaba sentada en el salón con un libro entre las manos, pero no estaba leyendo. El fuego se estaba extinguiendo y afuera la nieve caía densamente en la madrugada. Había pasado una semana entera desde que fue rescatada del Vizconde Stamford y se sentía como si estuviera atrapada aquí. Lo único que podía hacer era revivir el momento cuando Martin acudió a rescatarla. Pero entonces él la dejó ir a casa con su padre y entonces ella supo que no volvería a verlo. Mantenía la esperanza de que él llegara y se la llevara para casarse. Pero no lo hizo. Se había preocupado por ella, pero no era suficiente para que volviera.

Dejó el libro a un lado. Llevaba varios días así, con sus pensamientos sin rumbo y sin ganas de levantarse de la cama la mayoría de las mañanas. La comida parecía carecer de sabor y el mundo parecía más gris que antes. La vida misma se había vuelto pálida. Sabía que tenía el corazón roto. Le dolía lo suficiente como para matarla, y sí, sabía que eso sonaba terriblemente dramático, como algo sacado de una de sus novelas góticas, pero era cierto. Terroríficamente cierto.

—¿Livvy, querida? —la voz de su madre la sacó de la oscuridad de sus pensamientos.

—¿Sí?

—He mandado a hacer un nuevo vestido para ti. Me gustaría ver cómo te queda.

Parecía una forma horrible de pasar el tiempo, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Acompañó a su madre hasta el dormitorio. En la cama había una gran caja blanca y la doncella Sally estaba esperando para ayudarla.

Su madre señaló la caja con la cabeza.

—Bueno, ve y echa un vistazo.

—Mamá, no necesito un vestido nuevo. Tengo un montón de… —no terminó. Notó el raído vestido púrpura de su madre y deseó que ella se hubiera comprado un vestido.

—Por favor, Livvy —su madre sonaba extrañamente desesperada.

Suspiró y abrió la caja. En el interior había un impresionante y costoso vestido rosado de seda ondulada. Era demasiado fino para un vestido de día, parecía más adecuado para un vestido de noche, pero el escote era más alto. Sacó el vestido de la caja y lo levantó, girando un poco frente al espejo. Estaba fascinada y un poco confundida. ¿Cómo podía permitirse esto? Vio la sonrisa emocionada de su madre en el espejo.

—Mamá, ¿qué pasa?

Su madre se limpió las lágrimas de las mejillas.

—Solo me estoy imaginando lo encantadora que estarás con él. Por favor, póntelo —le indicó a la criada que ayudara a Livvy a cambiarse.

Una vez que Livvy estuvo finalmente vestida, su madre la sujetó suavemente por el codo.

—Tu padre y yo queremos que veas a alguien —a Livvy se le hizo un nudo en el estómago mientras seguía a su madre escaleras abajo. Su padre llevaba su mejor abrigo negro y sostenía su nueva capa.

—Papá, ¿a quién vamos a ver?

Sus padres estaban actuando de forma demasiado extraña. Eso creaba una ola de tensión en su interior.

—Una persona a quien espero que te alegre ver —dijo él. Le dio un beso en la frente y los tres se subieron a un coche de caballos de alquiler. Livvy estudió a sus padres con aprensión, intentando no pensar en quién se alegraría de ver. Por favor, que no sea un pretendiente que mamá conoció bebiendo el té.

Solo había un hombre que la haría feliz, y tenía demasiado miedo para esperar que fuera él.

Martin.

Su corazón dio una vuelco de esperanza, pero no podía ser. Él la había dejado ir. Ahora, más que nunca, sentía un vínculo con Lady Leticia de su novela gótica favorita. Había sido echada por el duque y enviada a casa por su propia seguridad, y el duque le había susurrado al oído:

—Mi tiempo en el sol ha terminado, y ahora debo afrontar el invierno de mi vida sin ti —por supuesto, Lady Leticia había regresado y rescatado al duque de su traicionero hermano menor, y el peligro había pasado. No sería lo mismo para Livvy, y ella lo sabía. No le esperaba un final feliz. El carruaje se detuvo y Livvy se asomó por las ventanas, temblando mientras una ligera brisa se filtraba. Habían llegado a la iglesia de St. George.

—¿Papá? —miró a su padre, pero éste sonreía, expresando una mezcla de alegría y melancolía. Bajó del carruaje y les ayudó a ella y a su madre a salir. Juntos subieron los escalones de la iglesia. Su padre hizo pasar a su madre al interior, pero él y Livvy permanecieron un momento más en los escalones.

—Papá, ¿qué está pasando? —preguntó Livvy, con el corazón disparado.

Él le pasó los nudillos por la mejilla como solía hacer cuando era una niña.

—Te entregaste para salvar a nuestra familia, Livvy. Eso fue… —su voz se volvió áspera—. Eso fue alguna vez mi trabajo. Pero te fallé, mi querida niña, en más formas de las que sabes. Pero ahora puedo arreglarlo.

—No hay nada que arreglar.

—Sí hay todo que arreglar. Te mereces la vida que siempre soñé darte. Y ahora puedo hacerlo.

Se dirigió hacia las pesadas puertas de madera de la iglesia y las abrió, luego le ofreció el brazo. Livvy se esforzó por respirar al entrar en St. George y sus ojos recorrieron el hermoso interior de la iglesia. Estaba vacía y silenciosa, excepto por su madre y tres hombres que se encontraban en la parte delantera junto al altar. Un clérigo, un hombre de pelo oscuro con una sonrisa amable, y otro hombre con el pelo dorado que se iluminaba con la luz del sol de la mañana como el halo de un ángel caído. Su ángel.

—¡Martin! —jadeó. Esos ojos azules que antes le parecían muy fríos ahora brillaban como la superficie de un lago de verano reflejando el cielo más azul. Miró a su padre, quien se estaba limpiando la cara, quitándose las lágrimas.

—Sí —dijo su padre con una risa—. Su amigo, el señor Bennett, aceptó ser un testigo más.

—Pero no volvió por mí —susurró ella, con el corazón demasiado frágil y lleno de esperanza. Temía creer lo que estaba viendo.

—Él quería hacerlo más que nada, pero primero tenía que hacer que las cosas fueran perfectas para ti —su padre señaló su nuevo vestido—. Él ha hecho mucho por nosotros, por todos nosotros, Livvy. Mientras lo ames, haré todo lo que pueda para recuperar su confianza y respeto.

Livvy se mordió el labio con tanta fuerza que casi sangró.

—Lo amo —tanto que duele.

Su padre soltó una risita.

—Entonces hagamos que sea tu marido.

Cuando llegó a Martin, sus ojos buscaron los de ella. Había líneas de preocupación arrugando sus ojos y su boca.

—Esto no tiene que ocurrir si no quieres —dijo en voz baja.

—¿Me amas? —preguntó ella. Eso era lo único que le importaba.

—Sí. Más de lo que es sano, más de lo que cualquier hombre debería amar a algo o a alguien. Te amo hasta con locura, te amo hasta… —se lanzó hacia él, besándolo, con el corazón a punto de estallar. Solo cuando el clérigo se aclaró la garganta, recordó que estaba en la iglesia y que sus acciones eran muy inapropiadas. Pero por la sonrisa del hombre, a él no le importó demasiado.

Livvy le sonrió a Martin y el suave y dulce fuego de sus ojos le prometió toda una vida de momentos como éste. Él bajó la cabeza hacia la de ella y presionó sus frentes. En ese instante, Livvy sintió que eran las únicas dos personas que existían en el mundo. Era cierto. Él la quería ahora y para siempre. El mundo pareció recobrar vida a su alrededor. El color y la alegría volvieron a sus respectivos lugares.

—Sabes —comenzó Martin con una risa baja—, creo que por fin sé cómo llamarte.

—¿Oh? —ella inclinó la cabeza, estudiándolo.

—Ni querida, ni amante, ni compañera… estaba pensando en… esposa.

—¿Es esa tu forma de proponérmelo? Es un poco tarde, ya estoy aquí —bromeó, intentando no reírse.

—Entonces diría que fue un éxito, siempre y cuando estés de acuerdo, ¿esposa? —sus labios se perfilaron en una sonrisa llena de picardía.

—Supongo que podría vivir con eso —le guiñó un ojo.

—Diablilla —dijo él burlonamente.

—Tu diablilla —respondió ella. Juntos se enfrentaron al clérigo, uno al lado del otro.

Algunos futuros podían destruirse por el azar del fuego, mientras que otros ganaban por esas mismas apuestas. Livvy había apostado su corazón por amar a Martin y había ganado.

Epílogo

La Navidad en la casa de los Fairfax era mágica. Martin no podía negarlo. Había pasado muchos años evitando la alegría de la temporada navideña, pero eso era imposible ahora. Observó cómo Livvy perseguía a su sobrino por la hierba cubierta de nieve mientras se lanzaban bolas de nieve. Se rio cuando ella resbaló y cayó de culo en la nieve, con Jeremy abalanzándose sobre ella. Ambos rodaron, riendo de placer.

—Es maravillosa, Martin. Tal como dijiste —habló Helen junto a él. Tenía a su hija en brazos, quien jugaba con un mechón del pelo rubio de su madre.

—Nunca pensé… —se le formó un nudo en la garganta—. Que sería capaz de perdonar lo que les pasó a nuestros padres, lo que nos pasó a nosotros.

Helen sonrió y le hizo un gesto con la mano.

—Deja que te enseñe algo —lo llevó a una pequeña zona de arbustos congelados junto a la ventana de la biblioteca. Un solo rosal había resistido de alguna manera al invierno, posiblemente porque el sol de la tarde reflejado en las ventanas calentaba el aire alrededor del cristal—. ¿Ves eso? —Helen señaló el arbusto donde había rosas azules creciendo. Nunca había visto rosas azules—. ¿Recuerdas lo que nos contaba nuestra madre? Sobre la leyenda de la rosa azul.

Él sonrió y asintió.

—Ella decía que solo podía crecer cuando dos enemigos se enamoraban.

Helen movió a su hija entre sus brazos y sonrió al ver que Gareth se unía a Livvy y a Jeremy para jugar en la nieve.

—Ambos nos casamos con personas con las que pensábamos que no podríamos y, sin embargo… esos matrimonios han sido el mayor regalo de todos.

Martin tuvo que estar de acuerdo. En el momento en que Livvy había dicho que sí en St. George, su vida se había transformado en una eterna primavera. Mientras la tuviera a ella, siempre habría rosas azules floreciendo, incluso en invierno.

Finalmente, Livvy terminó de jugar en la nieve y se precipitó hacia él. Su exuberancia juvenil le recordó que no era tan viejo como alguna vez se había sentido. Podía ser joven con ella, recuperar esa magia en cada risa, cada sonrisa, cada beso. La cogió por la cintura y la sostuvo cerca. Ella olía a bosque invernal y a flores, una mezcla tentadora.

—¿Eres feliz? —susurró él contra sus labios. Su corazón se aceleró cuando ella le sonrió. Llevaba calor a su corazón, como un fuego ardiente en el más profundo invierno. No era un hombre de poesía ni de romance, así que le dijo con sus labios lo que sus palabras no podían.

—No creo que haya una sola palabra que pueda expresar plenamente mi felicidad. La emoción es demasiado grande —un destello de una lágrima se mostró en sus ojos color avellana y en ese momento supo que estaba verdadera y completamente entregado a ella. Todo lo bueno, todo lo noble y puro de este mundo empezaba en la curva de sus labios y continuaba en el brillo de sus ojos cuando lo miraba con ternura. No había olvidado lo que llegó a experimentar en aquel primer momento cuando la contempló, y ahora sus sentimientos no habían cambiado. Ella lo dejaba sin aliento, encantado, sorprendido y lleno de alegría. Livvy era todos los sueños que él había temido esperar.

—¿Y tú? ¿Eres feliz?

Martin hizo que una de las manos enguantadas de Livvy se colocara en su pecho, justo por encima del corazón, y logró asentir. Estaba demasiado emocionado para hablar. Ella pareció entenderlo y se puso de puntillas. La brisa acarició juguetonamente sus rizos oscuros y él hizo girar un mechón alrededor de sus dedos justo antes de que sus labios se encontraran. Al principio, el beso fue apenas un susurro, una promesa silenciosa de los años de pasión que les esperaban. Pero se volvió más intenso, ardiendo como el sol en la cara de Martin después de un largo día sin nubes.

—No hay palabras… Pero hay besos —prometió. Besos sobre los cuales construirían el resto de sus vidas y entrelazarían sus corazones como los tallos de las rosas azules, floreciendo contra todo pronóstico.

¡Muchas gracias por leer La Seducción del Caballero! ¡Pronto llegarán más libros de la serie Seducción! Hasta entonces, pasa la página para leer el primer capítulo de Planes Traviesos, el primer libro de mi apasionada serie romántica de la Regencia “La Liga de los Pícaros”.

18

Capítulo Uno

Regla 4 de la Liga

Al seducir a una dama, cualquier miembro de la Liga puede perseguirla hasta que ella haya declarado su interés en un miembro en particular y, en ese momento, toda persecución de la dama por parte de los demás debe cesar.

Extracto de La Gaceta del Monóculo de Cristal, 3 de abril de 1820, Columna de Lady Society:

Lady Society se divirtió mucho a principios de esta semana, cuando fue testigo de otro travieso plan perpetrado por un miembro de la notoria Liga de Pícaros de Londres. Su Excelencia, el Duque de Essex, fue visto seduciendo a una viuda muy atractiva en medio de un musical organizado por el Vizconde Sheridan.

Parece que el duque ha terminado definitivamente con su antigua amante, la señorita Evangeline Mirabeau. Para todas las mamás orientadas al matrimonio, hay un suspiro colectivo de tristeza por el hecho de que Su Excelencia sea un soltero decidido sin intención de casarse. Es una pena que Su Excelencia no sea un caballero con el que las madres puedan casar con seguridad a sus hijas, permitiéndose así su travieso estilo de vida.

Lady Society seguirá observando a la Liga con el mayor interés...

Londres, septiembre de 1820

Algo no estaba bien. Emily Parr permitió que el anciano cochero la ayudara a subir al carruaje de la ciudad, y la extraña mirada que le dirigió le erizó la piel. Al asomarse al oscuro interior del transporte, se sorprendió al encontrarlo vacío. Se suponía que el tío Albert la acompañaría a los compromisos sociales y, si no lo hacía él, seguramente un chaperón se encargaría. Entonces, ¿por qué el carruaje estaba vacío?

Se acomodó en el asiento trasero con las manos sujetando su reticule con tanta fuerza que los adornos se le clavaron en las palmas a través de los guantes. Tal vez su tío estaba reunido con su socio, el señor Blankenship. Emily había visto llegar a Blankenship justo antes de que ella subiera a prepararse para el baile. Un escalofrío la recorrió. El hombre era una criatura lujuriosa con ojos negros como escarabajos y manos que tendían a moverse con demasiada libertad siempre que estaba cerca de ella. Emily no tenía experiencia, pues acababa de cumplir los dieciocho años unos meses atrás, pero este último año con su tío le había permitido conocer una nueva faceta de la vida y ninguna de ellas había sido buena.

Su primera temporada en Londres debería haber sido una experiencia maravillosa. En cambio, había comenzado con la muerte de sus padres en el mar y terminado con su nueva vida en la polvorienta tumba de la casa señorial de su tío. Con una biblioteca insignificante, sin pianoforte y sin amigos, Emily había empezado a sumergirse en una marea de melancolía. Era crucial que encontrara una buena pareja y rápido. Tenía que escapar del mundo del tío Albert, y la única manera de hacerlo era obtener legalmente la fortuna de su padre.

Un primo lejano de su madre tenía el dinero en fideicomiso. Era frustrante que un hombre al que no conocía manejara los hilos de su vida. El tío Albert también despreciaba la situación. Como su tutor, estaba obligado a rendir cuentas a la prima de su madre, lo que afortunadamente le impedía hurgar demasiado en las cuentas de Emily para sus propias necesidades. La pequeña fortuna era la mejor moneda de cambio que tenía para atraer a posibles pretendientes. Aunque el dinero sería para su marido, esperaba encontrar un hombre que la respetara lo suficiente como para no despilfarrar lo que era suyo por derecho. Pero llegar al baile sin un chaperón perjudicaría sus posibilidades en la búsqueda de marido; esto simplemente no se hacía presentándose sola. Hablaba mal de su tío, así como de la situación económica de ambos.

Aunque se sintió aliviada por no tener a su tío o al señor Blankenship acompañándola, su estómago seguía apretado. Recordó la fría forma en que el anciano chofer le sonrió justo antes de que ella subiera. La frialdad de esa sonrisa la hizo sentir un poco incómoda, como si él supiera algo que ella no y eso le divirtiera. Era una tontería, el viejo no era una amenaza. Pero no pudo evitar el temor que la invadió. Habría agradecido la presencia del tío Albert, aunque eso significara otro sermón sobre lo costoso que era mantenerla y lo amable que había sido al acogerla tras la desaparición del barco de sus padres.

El chófer estaba contratado para llevarla a la residencia Chessley para el baile, y nada saldría mal. Si lo repetía una y otra vez, podría creerlo. Emily centró sus pensamientos en lo que le depararía esta noche, con la esperanza de aliviar su preocupación. Se reuniría con su nueva amiga, Anne Chessley, así como con la señora Judith Pratchet, una vieja amiga de la madre de Anne que había accedido amablemente a patrocinar a Emily para la temporada de eventos. Había muchas posibilidades de que conociera a un hombre y captara su interés lo suficiente como para que le pidiera permiso a su tío para cortejarla.

Emily casi sonrió. Quizás esta noche bailaría con el conde de Pembroke.

Anoche, el apuesto conde le había sonreído durante su presentación y la había invitado a bailar. Y Emily casi había llorado de decepción cuando le informó que la señora Pratchet ya había llenado su tarjeta de baile.

El conde había respondido:

—¿En otra ocasión, entonces? —y Emily asintió con entusiasmo, esperando que se acordara de ella.

Tal vez esta noche tenga un poco de suerte. Lo esperaba desesperadamente. Emily no era tan tonta como para creer que tenía alguna posibilidad real de casarse con un hombre como el Conde de Pembroke, pero era agradable que un hombre de su categoría se fijara en ella. A veces esa atención era percibida por otros.

Un momento después, el carruaje se detuvo bruscamente y ella estuvo a punto de caerse de su asiento. Sus pensamientos fueron interrumpidos y sus fantasías huyeron.

—¡Hola, buen hombre! —gritó un hombre desde las cercanías.

Emily se dirigió hacia la puerta, pero el carruaje se balanceó cuando alguien se subió al asiento del conductor. Ella volvió a caer en su asiento.

—Veinte libras son tuyas si sigues a esos dos jinetes que van adelante y haces lo que te pedimos —dijo el hombre recién llegado.

Una vez recuperado el control de su equilibrio, echó las cortinas del carruaje hacia atrás. Dos jinetes ocupaban la calle oscura, de espaldas a ella. ¿Qué estaba ocurriendo? Una sensación de malestar se instaló en su estómago. El carruaje se sacudió y volvió a moverse. Tal como ella había temido, el conductor no se detuvo en Chessley House. Siguió a los jinetes que iban al frente.

¿Qué era esto? ¿Un secuestro? ¿Un robo? ¿Debía sacar la cabeza por la ventana y pedirles que se detuvieran? Si intentaban secuestrarla, preguntarles qué estaban haciendo podría ser una mala idea… ¿Por qué se la llevarían cuando había muchas otras herederas más encantadoras que ella que estaban teniendo su debut este año? Seguramente no se trataba de un secuestro. Su mente daba vueltas mientras se esforzaba por asimilar la situación. ¿Qué habría hecho su padre en esta situación? Cargar una pistola y luchar contra ellos. Al no tener arma, ella tendría que pensar en algo inteligente. ¿Podría razonar con estos hombres? Era poco probable.

Emily se mordió el labio inferior mientras debatía sus opciones. Podía gritar pidiendo ayuda, pero esa reacción podría empeorar las cosas. Podía abrir la puerta y lanzarse a la calle, pero el ruido de los cascos detrás del carruaje hizo que se olvidara de la idea. Si lo intentaba, tendría suerte de sobrevivir a la caída y los caballos que venían detrás estaban demasiado cerca. Probablemente la matarían. Emily se recostó en el asiento con un suspiro tembloroso y con el corazón acelerado. Tendría que esperar a que el chofer se detuviera.

Durante lo que le pareció una hora, siguió mirando nerviosamente por las ventanas para evaluar en qué dirección avanzaba el carruaje. Londres había quedado muy atrás. Solo había campo abierto a ambos lados del camino. El ruido de cascos anunció que se acercaba un jinete, y un hombre montado en un elegante caballo negro pasó al galope por delante de la ventana. Estaba demasiado cerca y el caballo era demasiado alto para que ella pudiera verlo bien. La luz de la luna ondulaba en el brillante pelaje del animal.

Por la proximidad del jinete y la determinación con la que cabalgaba en la silla, Emily supo que estaba involucrado en este asunto. ¿Quién en su sano juicio, excepto quizás ese viejo asqueroso, Blankenship, la secuestraría? Él sería el tipo de persona que se dedicaría a una actividad tan nefasta.

La otra noche, él había ido a cenar a casa de su tío y, cuando éste se había dado la vuelta solo un segundo, Blankenship había enredado uno de sus gruesos y rechonchos dedos en un mechón de su pelo, tirando de él con fuerza hasta que ella casi gritó. Le había susurrado cosas horribles al oído, cosas desagradables que la enfermaban mientras le decía que pensaba casarse con ella en cuanto su tío lo aprobara. Emily lo había mirado fijamente, afirmando que nunca se casaría con él. Pero el hombre solo se había reído y había dicho:

—Ya veremos, cariño. Ya veremos.

Bueno, ella no se retractaría. No era un peón para ser capturado y mantenido a merced de alguien. Ellos tendrían que luchar para llevársela.

Emily miró por la ventana del otro lado para contar a los jinetes. Dos encabezaban el grupo en la parte delantera a pocos metros de distancia. Otros dos flanqueaban el carruaje. Uno de ellos iba con un segundo caballo atado a su silla, probablemente para el hombre que ahora estaba con el conductor. No era la mejor de las escenas. Tal vez podría ser más astuta que ellos.

El carruaje redujo la velocidad y luego se detuvo suavemente. Emily evaluó su situación. Luchó por mantener la compostura, cada respiración era más lenta que la anterior. Si entraba en pánico quizá no sobreviviría. Debía esconderse. Pero no podía escapar físicamente de cinco hombres.

Sus ojos se posaron en el asiento de enfrente.

Tal vez…

* * *

Godric St. Laurent, duodécimo Duque de Essex, se reclinó en su silla de montar mientras veía cómo se desarrollaba el secuestro que había orquestado. Cubriéndose la boca con una mano enguantada, reprimió un bostezo. Las cosas estaban saliendo bien. De hecho, todo el secuestro rozaba el punto de lo tedioso. Habían interceptado el carruaje diez minutos antes de que llegara a Chessley House. Nadie fue testigo de la escolta de jinetes ni del cambio de ruta del chofer. Curiosamente, la joven no había mostrado ningún signo de resistencia o preocupación desde el interior del carruaje. ¿Acaso no habría hecho alguna protesta al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo? Un pensamiento lo detuvo en seco. ¿Se había escabullido de algún modo del carruaje cuando habían frenado en una esquina antes de salir de la ciudad? Seguramente no, la habrían visto. Lo más probable era que estuviera demasiado asustada para hacer algo, lo que explicaba el silencio del interior. Aunque no debía temer porque no le harían daño.

Señaló con la cabeza a su amigo Charles, quien estaba sentado junto al conductor. Entonces, una bolsa de monedas tintineó cuando Charles la dejó caer en las manos expectantes del hombres.

Habían llegado al punto intermedio entre Londres y la finca ancestral de Godric. El resto del camino lo harían a caballo y la muchacha compartiría el caballo con él o con uno de sus amigos. El chofer regresaría a Londres con un mensaje para Albert Parr y una historia descabellada que lo exoneraría de culpa.

—Ashton, quédate aquí conmigo —Godric le hizo un gesto con la mano a su amigo para que se acercara mientras los demás cabalgaban a una buena distancia para esperar su señal. Los secuestros eran cosas complicadas, y lo mejor sería disponer de sí mismo y de otro hombre para sujetar a la chica. Ella podría sufrir un ataque de histeria al ver a los otros tres hombres demasiado cerca.

Se acercó al carruaje con la curiosidad de ver si la mujer que había dentro coincidía con la que él recordaba. La había visto una vez desde una ventana que daba a los jardines cuando visitó al tío de la chica. Estaba arrodillada en los macizos de flores con el vestido sucio mientras desherbaba. Un trabajo más apropiado para una sirvienta que para una dama de calidad. Estaba listo para olvidarla, pero ella se volvió y miró el jardín con una mancha de suciedad en la punta de su nariz. Una mariposa de una flor cercana había revoloteado sobre su cabeza. Ella no se había dado cuenta, ni siquiera cuando se posó en su largo y enroscado cabello castaño. Algo en el pecho de Godric dio un pequeño y divertido respingo y su cuerpo se sacudió con deseo. Cualquier otra mujer así de inocente no habría captado su interés, pero él había vislumbrado una disposición en sus ojos, una inteligencia oculta mientras escarbaba en la tierra. La señorita Emily Parr era diferente. Y lo diferente era intrigante.

Ashton le entregó al chofer la carta de rescate para Parr y se colocó cerca de la parte delantera del carruaje. Sujetando la puerta, Godric la abrió, esperando que empezaran los gritos.

No pasó nada.

—Mis más sinceras disculpas, señorita Parr… —todavía no había gritos—. ¿Señorita Parr? —Godric metió la cabeza en el carruaje.

Estaba vacío. Ni siquiera había un dragón escupe-fuego como chaperón, aunque no lo esperaba. Sus fuentes le habían asegurado que estaría sola esta noche.

Godric miró por encima de su hombro.

—¿Ash? ¿Estás seguro de que este es el carruaje de Parr?

—Por supuesto. ¿Por qué? —Ashton saltó de su caballo, se acercó y metió la cabeza en el carruaje vacío. Permaneció en silencio un largo momento antes de retirarse. Ashton se llevó el dedo a los labios y señaló el interior. Un trozo de muselina rosa se asomaba por el asiento de madera. Hizo un gesto para que Godric se alejara del carruaje.

Ashton bajó la voz.

—Parece que nuestra pequeña persecución del conejo se ha convertido en una caza de un zorro. Se ha escondido en el hueco del asiento, chica lista.

—¿Escondida bajo el asiento? —Godric sacudió la cabeza, desconcertado. No conocía a ninguna mujer de su entorno que pudiera hacer algo tan inteligente. Tal vez Evangeline, pero si algo podía decirse de esa mujer, era que estaba lejos de ser ordinaria. Una punzada de excitación corrió por sus venas, en su pecho. Le encantaban los retos.

—Esperemos unos minutos y veamos si sale.

Godric volvió a mirar el carruaje mientras la impaciencia punzaba en su interior.

—No quiero esperar aquí toda la noche.

—Pronto saldrá. Permítame —Ashton regresó al carruaje y llamó a Godric con una voz potente—. ¡Maldición! Debió haberse escabullido antes de que asumiéramos el control del carruaje. Solo olvídalo. Mañana llevaremos al chofer de regreso a Londres —Ashton cerró la puerta con un fuerte portazo y le hizo un gesto a Godric para que lo acompañara.

—Ahora esperaremos —susurró Ashton. Indicó que vigilaría la puerta izquierda del carruaje mientras Godric se encargaba de la derecha.

* * *

Emily escuchó el estruendo de los cascos yéndose y contó en silencio hasta cien. Su corazón latía con fuerza en su pecho al pensar en lo que harían los hombres si la atrapaban.

Los salteadores de caminos podían ser crueles y asesinos, especialmente si su presa ofrecía poco. Ella no tenía acceso a la fortuna de su padre, por lo que solo le quedaba su cuerpo.

El miedo mortal se apoderó de la columna vertebral de Emily, paralizando sus extremidades. Respiró mientras la ansiedad la invadía.

Debo ser valiente. Luchar contra ellos hasta que no pueda más. Con manos temblorosas, empujó el techo del asiento, haciendo una mueca de dolor cuando se abrió. Una vez que salió, se quitó la suciedad del vestido y notó algunas lágrimas en la madera áspera del interior del asiento. Pero las lágrimas no tenían importancia. Lo único que importaba era sobrevivir.

Emily miró por la ventana del carruaje. Nada sobresalía entre la oscuridad, solo el tenue resplandor de la luz de la luna que salpicaba el camino con lunares blancos. Las estrellas parpadeaban y titilaban en lo alto; eran luces pálidas, distantes y frías. Un escalofrío sacudió su cuerpo y Emily se abrazó a sí misma, ansiando estar en casa. Echaba de menos su cama caliente y los murmullos de sus padres al final del pasillo. Era una comodidad que había dado por sentada. Pero no podía permitirse pensar en ellos, no cuando estaba en peligro.

¿Los hombres realmente se habían ido? ¿Podría ser realmente así de fácil?

Abrió la puerta del carruaje y bajó al camino de tierra. Unos fuertes brazos la rodearon por la cintura y la empujaron hacia atrás. El impacto con un cuerpo duro la dejó sin aliento. El terror se apoderó de su sangre mientras luchaba contra los brazos que la sujetaban.

—Buenas noches, querida —musitó una voz grave.

Emily gritó una vez antes de morder la mano que le cubría la boca, probando el suave cuero de los finos guantes de montar.

El hombre rugió y casi la dejó caer.

—¡Maldita sea!

Emily clavó un codo en el estómago de su atacante y comenzó a forcejear para liberarse hasta que él sujetó su brazo. Ella giró y le golpeó la cara con un puño cerrado. El hombre se tambaleó hacia atrás, dejándola libre para lanzarse al interior del carruaje.

Si podía llegar al otro lado y correr, podría tener una oportunidad. Se dirigió hacia la puerta, pero no lo consiguió. El demonio entró en el carruaje tras ella. Al volverse hacia él, fue derribada sobre su espalda.

Volvió a gritar cuando su cuerpo se posó sobre el de ella. La tenue luz de la luna reveló sus ojos brillantes y sus fuertes rasgos. La agarró por las muñecas y las inmovilizó por encima de su cabeza.

—¡Silencio!

Emily quería arrancarle los ojos, pero el hombre era implacable. Sus caderas chocaron contra las de ella y el pánico la llevó a un nuevo nivel de terror. Sus temores de ser secuestrada por la fuerza afloraron cuando su cálido aliento se extendió por su cara y su cuello. Emily gritó y él se apartó de ella, como si el sonido lo confundiera.

—No voy a hacerte daño —su voz vibró con un gruñido bajo, arruinando cualquier promesa que sus palabras pudieran conllevar.

—¡Me estás haciendo daño! —ella tiró inútilmente de sus brazos contra su agarre.

El hombre la liberó un poco y Emily aprovechó su oportunidad. Levantó las rodillas y, con toda la fuerza que pudo reunir, dio una patada. Su atacante salió a trompicones por la puerta abierta y cayó de espaldas. Ella apenas se percató de que estaba jadeando antes de darse la vuelta y salir por el otro lado del carruaje.

En cuanto salió, otro hombre se abalanzó sobre ella. Para escapar de él, Emily cayó de espaldas contra el costado del carruaje. En lugar de sujetarla, él mantuvo los brazos abiertos para evitar que se le escapara, como si estuviera acorralando al ganado.

—Tranquila, tranquila —susurró.

Emily giró la cabeza hacia la izquierda y le suplicó a su mente que pensara, pero el hombre al que había mordido dobló la esquina y se abalanzó sobre ella, inmovilizándola con sus brazos contra el carruaje. Su sólido y musculoso cuerpo se alzaba sobre ella. Su mandíbula se apretó como si un movimiento de ella fuera a desencadenar algo oscuro y salvaje. A Emily se le cortó la respiración y el corazón le golpeó violentamente contra las costillas.

El hombre jadeaba y estaba enfadado. La intensidad de sus ojos la hipnotizó, pero en el momento en que él parpadeó, el hechizo se rompió y ella luchó con todas las fuerzas que pudo conseguir.

—¡Cedric, te necesito! —el hombre gritó por encima de su hombro.

Uno de los jinetes se acercó trotando con un frasco de plata en una mano. Emily redobló sus esfuerzos por escapar y golpeó el empeine de la bota de su captor. Pero fue demasiado tarde. El hombre le acercó el frasco a los labios y, cuando ella no abrió la boca, le pellizcó la nariz y la obligó a separar los labios para respirar. Un líquido asqueroso y amargo bajó por su garganta. Tuvo arcadas, pero tragó.

El sabor amargo de su boca la hizo estremecerse violentamente y un vértigo la recorrió, nublando su visión. El suelo bajo sus pies parecía girar. Una espantosa sensación de muerte se apoderó de sus brazos y piernas y se debilitó contra el hombre que aún la sostenía. Tal vez si fingía estar inconsciente por un momento y después recuperaba el aliento y aclaraba su cabeza, podría luchar…

El hombre de la botella dio un paso atrás y Emily dejó que su cuerpo se debilitara. Su captor le rodeó la cintura y el hombro con los brazos, presionándola contra su cuerpo. Ella respiró, lenta y superficialmente para no llamar la atención. El hombre que la sujetaba esperó a que alguien dejara caer una capa sobre la hierba antes de dejarla suavemente sobre ella. Luego se alejó para hablar con sus compañeros. Había contado cinco en total antes de tener que cerrar los ojos.

Emily hizo todo lo posible por quedarse quieta y respirar superficialmente mientras escuchaba, pero era difícil luchar contra el pánico que la invadía y la niebla que descendía lentamente sobre sus ojos. Todos sus instintos le pedían a gritos que huyera, pero se quedó quieta, rezando para que desviaran su atención de ella el tiempo suficiente para poder levantarse y correr.

Oyó la voz de un hombre por encima de ella.

—Bueno, eso no fue muy difícil.

—Digo, ¿es una niña gitana? Creía que estábamos secuestrando a una fina joven de la alta —otro se rio.

Emily luchó contra el impulso de gruñir a pesar del letargo de su cuerpo. ¡Malditos y arrogantes fanfarrones! El enfado le sentó mejor que el miedo y el sentimiento le dio un poco más de energía.

¿Qué había en el frasco del que había bebido? ¿Un veneno? No… eso no tenía sentido. Ya había leído sobre ese sabor amargo… ¡Láudano! Una nueva rabia brotó en su interior. Dejó que fluyera desde la cabeza hasta los dedos de los pies y la ilusión de la fuerza se acumuló en sus huesos.

Otra voz habló:

—Charles, págale al conductor un extra por su silencio, y Lucien y yo nos ocuparemos de la chica —reconoció esa voz. Era el hombre al que había mordido. Él y los otros parecían ser caballeros, si es que se les podía llamar así.

Después de mudarse con su tío, aprendió a no confiar nunca más en la apariencia de un hombre. Un buen atuendo no convertía a alguien en un buen hombre.

Lo que más la confundía era el motivo de esos pícaros con ella. Ciertamente, Blankenship no los había contratado para llevársela. Habría elegido a hombres de menor categoría. El guante de montar que había mordido había sido de una calidad fina, demasiado fina para los secuaces comunes.

—¿Cuánto tiempo estará inconsciente? —preguntó uno de los hombres.

—Es difícil de decir… probablemente una buena hora —reconoció la voz como la de Cedric—. Uno de nosotros la llevará a la mansión.

Una mano suave apartó el pelo de Emily de su cara. Esa misma mano bajó hasta su cuello, acariciando su piel antes de tocar su brazo y luego deslizarse por su cintura. Un cosquilleo de miedo recorrió su piel. Luchó por evitar que se le acelerara la respiración, pero su corazón se agitó con fuerza. Cuando la mano rozó su cintura, la respiración de Emily se disparó. Era muy sensible en esa zona en particular, y el ligero roce de sus dedos a lo largo de su cuerpo, a través de la muselina, le hizo reprimir una risita. Maldijo las cosquillas.

La mano se apartó. Luego, tan repentinamente como la primera vez, la mano volvió a rozarle la cintura con la misma suavidad hasta que ella estalló en un ataque de histeria jadeante.

—¡Está despierta! —gritó el captor que acababa de tocarla con la voz entrecortada, como si estuviera luchando contra su propia risa.

Emily se apoyó con sus manos y rodillas. Apenas se había movido cuando un cuerpo la abordó por detrás, tirándola al suelo. Las pocas fuerzas que le quedaban la abandonaron. Las rodillas del hombre capturaron sus caderas, inmovilizándola en el suelo. Emily gritó cuando su peso cayó sobre ella. Él aflojó su agarre lo suficiente como para dejarla respirar, pero no para dejarla libre.

—¿La tienes, Godric?

Emily gritó, agitando las piernas y arqueando la espalda.

—¡Por favor! No lo hagáis, os lo ruego —odiaba suplicar, pero era su última oportunidad.

—No te haremos daño, cariño —el hombre que estaba encima de ella, Godric, le pasó una gran palma de la mano por el costado, acariciándola tiernamente.

—¡Mentiroso!

Intensificó el agarre mientras Emily pataleaba y luchaba.

—¡La tengo, pero sé rápido, Cedric! Se está sacudiendo como una loca.

Cedric se arrodilló junto a su cabeza e inclinó el frasco contra sus labios, forzando el láudano en su garganta. Emily intentó apartar la cabeza, pero la otra mano de Cedric le cubrió la boca, impidiéndole escupir el asqueroso líquido. Era inútil luchar contra su destino. Dejó que sus ojos suplicaran lo que su boca no podía.

—Lo siento, querida. De verdad, lo siento —la sinceridad en la voz de Cedric la sorprendió.

¿Cómo podía esa sinceridad acompañar a tal brutalidad?

Él mantuvo la botella en sus labios. Ella tragó con fuerza y luego tosió mientras el líquido se abría paso por sus entrañas.

Lo último que vio fue a Cedric con las cejas arrugadas. Sus dedos dejaron huellas en la tierra arenosa del camino oscuro y vacío mientras luchaba por mantenerse consciente. El aroma mohoso del suelo le nubló la nariz, mezclándose con el pesado calor del cuerpo masculino que la inmovilizaba. Las extremidades le pesaban. Sus párpados se agitaron y supo que no podría aguantar mucho más. Godric le acarició suavemente el cuerpo, como si quisiera reconfortarla, pero solo la confusión y el miedo la siguieron hasta una oscuridad envolvente.

* * *

Cedric, el Vizconde Sheridan, ahuecó la barbilla de la chica e inclinó su rostro para examinarla.

—¿Está realmente inconsciente?

La luz de la luna bañaba su cuerpo, permitiéndoles a los hombres una visión decente de su víctima. Unas pestañas largas y oscuras se apoyaban en unas mejillas de porcelana teñidas de un rubor rosado.

—Hay una forma de averiguarlo —las manos de Godric recorrieron su cuerpo, volviendo varias veces a su cintura, donde había descubierto que tenía cosquillas.

Ella seguía débil y sin responder a su exploración.

—Definitivamente está inconsciente —se bajó de ella.

Charles y Lucien se acercaron en sus caballos. Charles se rio.

—¿Cuántos lores dijiste que se necesitarían para someter a esta pequeña diablilla?

Lucien Russell, el Marqués de Rochester, reprimió una sonrisa.

—Más de los que suponíamos —respondió Ashton divertido, mirando a Emily.

Godric observó a la pequeña cautiva, sucia pero impresionante, que tenía a sus pies.

—No se parece en nada a su tío.

Un calor se acumuló en su interior. Su breve recuerdo de ella no había hecho justicia al rompecabezas que representaba la señorita Emily Parr. No podía olvidar la forma en que ella había luchado contra él, incluso con miedo. Pero saber que la había asustado le dejó un vacío en el pecho. Había esperado ignorar sus protestas y llevársela. Lo que no esperaba era que luchara valientemente contra él y lo dejara sintiéndose todo un villano.

Cedric volvió a meter la botella de láudano en el bolsillo del chaleco.

—¿Estás cambiando de opinión?

Godric soltó una carcajada y se encogió de hombros.

—Dios, no. Me conoces mejor que eso, Cedric. Ahora es mía —volvió a mirar a Emily.

Se sentía extrañamente posesivo con Emily, aunque no tenía ningún derecho a hacerlo. Sin embargo, el repentino impulso de depositar a la chica en un jardín amurallado le atraía mucho. Atraparla en una torre como una princesa de un cuento de hadas.

—La chica lo ha intrigado —dijo Lucien a sus amigos.

Godric cogió a Emily en sus brazos.

Sabía que debía parecer una imagen extraña para sus amigos al cuidar demasiado de Emily. Pero algo en ella lo atraía. Anhelaba caricias sensuales, el deslizamiento de las sábanas de satén contra su piel, su cuerpo sedoso bajo el suyo. No había planeado seducirla, pero la valentía de la pequeña diablilla lo había excitado. Sería una compañera de cama salvaje. Sus labios se perfilaron en una sonrisa al pensarlo.

—Ella puede cabalgar conmigo —comentó Charles esperanzado.

—Preferiría confiarla a un marinero borracho —a regañadientes sus manos se aferraron. A cambio, Godric hizo que Ashton se hiciera cargo de Emily.

Godric montó en su caballo y luego se inclinó para cogerla de nuevo.

Acunó a Emily de lado sobre su regazo con un brazo ceñido a su cintura, metiendo la cabeza bajo su barbilla para mantenerla firme.

El mero recuerdo de que Emily había estado a punto de engañarlo dos veces hizo que Godric sonriera. Hacía tiempo que no se divertía tanto. De no haber cedido a su impulso de tocarla, nunca habría encontrado ese punto de cosquillas en su cintura y ella podría haberse escabullido mientras él y los demás hablaban. Ashton tenía razón: era astuta, un rasgo que debía de haber heredado de su tío. ¿Pero su belleza? Lo sorprendió. No tenía ni un solo parecido con el flaco de Albert Parr.

El viaje de regreso a la finca de Godric duró una hora. Se detuvieron una vez para volver a administrarle láudano cuando ella se agitó como un gatito dormido. El roce de los puños de Emily contra el pecho de Godric y su cara contra su garganta le produjo un estremecimiento de placer.

Intentó no pensar en Emily ni en si sus labios sabían tan dulces como parecían. Se concentró en el camino que tenían por delante y en su casa, que se encontraba un poco más allá.

La finca St. Laurent consistía en una extensa mansión georgiana que rivalizaba con la belleza de la residencia Chiswick. Su padre y el Duque de Devonshire habían mantenido una amistosa rivalidad al respecto.

Estudió la finca con ojos nuevos, intentando imaginar cómo la percibiría Emily.

El arquitecto había diseñado la casa con seis columnas de marfil en la parte delantera, como muchas de las grandes casas con arquitectura palladiana de Inglaterra. Los antepasados de Godric construyeron la parte superior de la mansión con un hermoso sillar, mientras que la parte inferior era rústica, lo que confería a la mansión una textura de encaje, como un vestido de mujer bordado en el dobladillo. Godric se sorprendió al descubrir que estaba ansioso por la aprobación de Emily. Si ella iba a quedarse aquí por un tiempo, él quería que encontrara placer en su entorno.

En cuanto Godric cabalgó hasta las escaleras de su mansión, apareció un lacayo cansado y llamó a un caballerizo. El anciano mayordomo, Simkins, llegó a la puerta un momento después, escoltando a todos los hombres al salón una vez que se aseguró del cuidado de sus caballos.

—Su Excelencia, no esperábamos visitas —Simkins miró con abierta curiosidad a la cautiva dormida de Godric.

—Simkins, esta es la señorita Emily Parr. Será mi invitada aquí por un tiempo. Haz que la señora Downing le asigne una criada que la ayude a vestirse. Atienda todas sus necesidades, pero no le permita salir.

—Por supuesto, Su Excelencia. Será tratada como una princesa.

—No la mimes, Simkins —dijo Godric, reconsiderándolo. La iban a mantener en una jaula, por así decirlo, y sería prudente no adornar esa jaula, al menos hasta que ella entendiera que él tenía el control.

Se le ocurrió una idea. Su ayudante de cámara, Jonathan Helprin, tendría que mantenerse alejado de Emily. Ella era una tentación para cualquier hombre y el joven Helprin no era el típico ayuda de cámara. Habiendo nacido y crecido bajo el techo de Godric, el joven tenía un ojo agudo para las damas, más que para la ropa, donde deberían estar los intereses de un buen ayuda de cámara.

—Ah, y Simkins —llamó la atención del mayordomo—. Reasigna al señor Helprin a tareas que lo mantengan lejos de mis aposentos. A la casa, si es posible. Que uno de los lacayos se ocupe de mis necesidades mientras tanto.

El anciano dudó, claramente confundido.

—Eh… sí, Su Excelencia. Me ocuparé de que el señor Helprin esté ocupado en otro lugar mientras su invitada está en la residencia.

—Gracias.

Simkins saludó entonces a los otros cuatro hombres que habían seguido a Godric al salón principal.

—Mis Lores.

—Simkins, maldito, ¿cómo estás? —Charles se rio—. ¿Me echas de menos?

Simkins casi sonrió, pero mantuvo su comportamiento controlado.

—Estoy bien, Lord Lonsdale. La casa ha estado mucho más tranquila desde su última visita, y he dormido bien sabiendo que no he necesitado una flota de lacayos para limpiar las manchas de oporto de la alfombra del salón.

—Mmm, el oporto suena delicioso. ¿Me traes una copa cuando tengas oportunidad? —Charles le sonrió a Simkins, quien negó con la cabeza, musitando mientras se despedía de los caballeros.

Cedric señaló el camino por el pasillo con la cabeza de león plateada de su bastón.

—Vamos, Lucien. Vamos a calentarnos junto al fuego —se marcharon. Charles los siguió.

Ashton siguió a Godric por la escalera con Emily aún en brazos. Godric eligió la habitación contigua a la suya, la más frecuentada por una amante. A diferencia de otros caballeros, él mantenía descaradamente a sus amantes en su finca sin importarle los rumores que pudieran surgir.

Godric señaló con la cabeza la puerta, indicándole a Ashton que la abriera.

—Er… ¿pretendes mantenerla tan cerca de ti? —inquirió cortésmente Ashton.

—Sí. Es probable que siga intentando huir. Podré oírla mejor si está muy cerca.

Ashton abrió la puerta para mostrar una cama de cuatro postes adornada con una colcha azul y cortinas lilas. Acomodó a Emily, le levantó la cabeza y colocó una almohada bajo los brillantes espirales de su cabello. Las broches de su peinado se habían soltado durante el forcejeo y descubrió que le gustaba el salvaje desorden.

Ashton miró la pequeña puerta camuflada como parte de la pared y Godric sonrió.

—Sé lo que estás pensando, Ash… —la puerta conducía directamente a su alcoba.

—Lo que hagas con ella no es asunto mío —a pesar de sus constantes intentos por mantener a su grupo de amigos tan unido bajo control, Ashton no era un santo.

Con un movimiento de cabeza, Ashton se excusó y abandonó a Godric. Sus ojos se desviaron hacia la joven indefensa en la cama. El barro y la arenilla habían manchado la muselina de su vestido. Manchas de polvo coloreaban su nariz y sus mejillas. A primera vista, parecía una niña huérfana salvaje, pero las curvas de su cuerpo hicieron que Godric fuera dolorosamente consciente de que era una mujer. Incapaz de resistirse, le cogió la cara con las manos y le pasó las yemas de los pulgares por las mejillas para quitarle la suciedad. Su piel era suave. Emily se agitó ligeramente ante su contacto y su cuerpo se movió contra su cadera derecha, donde él se había sentado a su lado.

Las emociones que había enterrado durante mucho tiempo brotaron, apretándole la garganta y quemándole el pecho. Volvía a ser un muchacho hipnotizado por el encanto de una mujer joven. Un tiempo que nunca podría recuperar, una inocencia arrebatada de su alma sangrante años atrás.

Levantándose, se dirigió a la puerta. Se quedó allí, con los ojos recorriendo la forma de su cuerpo. Una aguda sensación de anhelo lo invadió. Quería atarla a él, pero ella se le escaparía de las manos como granos de arena.

¿Cuál sería su reacción frente a él por la mañana? Con resentimiento y asco, sin duda. La había sacado del carruaje, la había agredido y drogado. No era un héroe, y una mujer como ella se merecía un caballero montado en un corcel blanco.

Él arruinaba todo lo que tocaba.

Godric bajó la cabeza cuando cerró la puerta y fue a reunirse con sus amigos en la planta baja.

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Acerca del Autor

Lauren Smith es una abogada estadounidense de día y autora de noche que escribe romances osados y provocativos bajo la luz de la aplicación de la linterna de su teléfono inteligente. Supo que estaba destinada a ser escritora de novelas románticas cuando intentó reescribir toda la película Titanic solo para salvar a Jack de ahogarse. Su pasión es conectar con los lectores a través de la escritura de romances emotivos, realistas y sensuales, independientemente de la época. Ha ganado múltiples premios en varios subgéneros románticos.

Para conectar con Lauren, visítala en

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lauren@laurensmithbooks.com

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