LA DAMA DE BOUDREAUX

LA LIGA DE LOS PICAROS

LIBRO XV

LAUREN SMITH

Traducido por L. M. GUTEZ

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright 2022 por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. Gutez

Copyright Traducción 2022

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ISBN: 978-1-958196-72-4 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-958196-73-1 (edición papel)

PRÓLOGO

Inglaterra, octubre de 1806

El chillido del viento contra los cristales de la ventana casi coincidía con los lamentos de la joven en la cama. Su cuerpo se agitaba con agonía, y gritó cuando una comadrona presionó con dos manos su vientre inflamado.

—Puje un poco más fuerte, milady —le instó Lucy, la comadrona.

La mujer en la cama se hundió contra las almohadas.

—No puedo.

—Puedes hacerlo, Albina. Puedes —Lucy sabía que no debería tomarse libertades con la mujer, pero había traído a Albina al mundo y ahora traería al hijo de Albina. Lucy presionó de nuevo el vientre de Albina, sintiendo que el niño se movía por fin en una mejor posición—. Puje, mi señora. ¡Puje una vez más! —la animó.

Albina clavó los dedos en las sábanas. El sudor cubría su pálido rostro mientras contraía su expresión en un gruñido antes de relajarse.

Lucy miró entre sus piernas abiertas.

—Veo su cabeza, querida. Estás muy cerca. Puje un poco más.

La cara de Albina tenía una mirada tan decidida que Lucy se sintió momentáneamente sorprendida.

Albina pujó, con los dientes apretados, y Lucy se apresuró a coger al niño saliendo del útero con un paño blanco. El bebé estaba tranquilo. Demasiado tranquilo. Su cara tenía un tono azul aterrador. Lucy azotó el trasero al bebé, lo tumbó en la cama y ejerció presión sobre su diminuto pecho con el fin de estimular su corazón. Incluso separó sus pequeños labios e intentó despejar sus vías respiratorias, pero fue en vano.

—Es un niño pequeño —dijo Lucy—. Pero… no creo que el pequeño lo haya conseguido —empezó a dejar al bebé en la cama pero jadeó cuando Albina se dobló casi al doble, pujando de nuevo—. ¿Otro? —Lucy se apresuró a preparar un pañuelo nuevo mientras Albina empujaba de nuevo. Pronto apareció un niño más pequeño, gimoteando y con un temperamento feroz, luchando como un guerrero para mantenerse con vida. Los gritos de este bebé eran fuertes y saludables.

—¿Él está bien? —preguntó Albina, mirando al bebé.

—Ella está muy sana —efectivamente, la niña gritaba con fuerza.

Albina alcanzó el tranquilo bulto que había en la cama a su lado.

—¿Y el niño?

Los ojos de Lucy ardían mientras sacudía la cabeza. Entregó el niño muerto a Albina.

—Ponle un nombre. Un nombre fuerte y digno, querida. Uno lleno de amor y que se lo lleve al cielo.

Albina sostuvo al bebé contra su pecho, las lágrimas corrían por sus mejillas mientras acariciaba la fría cara del bebé y tocaba sus pequeños dedos. Tan perfecto, pero ya se ha ido de esta vida.

—Andrew. Eres mi querido Andrew —besó la frente del niño y luego permitió que Lucy lo colocara en un moisés preparado hasta que pudiera ser enterrado.

—¿Y ella? —empujó a la niña, quien seguía llorando, a los brazos de su madre—. Nómbrala también.

Albina miró a la niña, con tanto amor y dolor en su rostro que a Lucy se le rompió el corazón.

—Philippa. Mi pequeña Philippa —la cabeza de Albina cayó contra las almohadas—. Oh Lucy, estoy muy cansada. Cuida de los dos, por favor —Albina sostuvo a la bebé y Lucy cogió a Philippa antes de que los brazos de Albina cayeran sobre la cama. El sudor rociaba la frente de la nueva madre y su piel pálida preocupaba mucho a Lucy. Muchas mujeres delicadas no sobrevivían al parto, y el de Albina había sido doblemente difícil.

Lucy dio un salto al oír la puerta de la recámara abrirse de golpe. Iluminado por la luz del fuego, Cornelius Selkirk, el Conde de Monmouth, la miraba fijamente a ella y al bebé.

—¿Y bien? ¿Cómo está mi hijo? —preguntó, lanzando solo una breve mirada a su enferma esposa.

Lucy asintió hacia el silencioso moisés.

—Se ha ido, milord.

—¿Ido? —su dura mirada se desplazó entre el moisés y el bebé que se retorcía en los brazos de Lucy—. ¿Había dos? ¿Y ése? —señaló a Philippa, quien había dejado de llorar y se había quedado muy quieta al oír la airada voz masculina en la habitación.

—Milord, ésta es su hija, Philippa —Lucy no le ofreció el bebé. Sabía que no debía hacerlo. Monmouth tenía un temperamento como ella nunca había visto en un hombre.

—¡Maldición! ¿De qué le sirve a un hombre una hija? ¡Yo necesitaba un hijo! —se volvió hacia Albina, quien ahora estaba blanca como el alabastro.

—Lo siento, milord. Su hijo nunca respiró —Lucy intentó alejar su rabia de Albina.

Monmouth señaló con un dedo acusador a Philippa, acurrucada con seguridad en los brazos de Lucy.

—¿Aún vive esa mocosa?

—Sí. Un bebé valiente y sano. Debería estar orgulloso de ella.

El rostro de Monmouth adquirió un aterrador tono rojizo.

—¿Orgulloso de tener otra hembra inútil aquí bajo mi techo? —volvió a girar hacia Albina—. Por Dios, mujer, has fallado en tu único deber. No lo toleraré. ¡No lo haré!

Cuando su esposa no respondió, se abalanzó sobre la cama, sacudiendo sus hombros con violencia. Pero Albina estaba inmóvil, con los ojos vidriosos y sin ver. Un charco de sangre entre sus muslos seguía extendiéndose lenta y densamente. Se había desangrado.

El corazón de Lucy se rompió en su pecho. Albina se había ido. Pero tal vez era una bondad en su propia forma horrible. El bruto de Lord Monmouth nunca la había merecido, ni se merecía al niño que ella aún tenía en sus brazos. Aunque al menos podría decirse que cuando se dio cuenta de lo que le había ocurrido, alguna emoción distinta a la rabia lo atravesó, aunque solo fuera por un momento.

—Muertos… Mi mujer y mi hijo, ambos muertos —miró con fría furia a la pequeña Philippa—. Y esa criatura tiene la culpa —su mirada se dirigió al fuego que ardía en la chimenea, y luego alrededor de la oscura habitación. Lucy pudo ver una ráfaga de pensamientos asesinos cruzando su rostro en rápida sucesión.

Cuando se volvió hacia ella, su corazón se estremeció de miedo ante lo que él podría hacer.

—El molinero del pueblo. Le entregaste un hijo, ¿no es así? —preguntó Monmouth.

—Sí, hace dos días —el parto había sido fácil. Un muchacho robusto había nacido para el molinero, el señor Wilson y su esposa, Beth, sin complicaciones. Beth era fuerte y sana como su hijo.

—Les llevarás un mensaje esta noche. Pagaré diez mil libras por su hijo. Y tú les darás esa mocosa a cambio.

—Pero, milord, es su hija…

—Hazlo, o te juro que arrojaré a esa niña al fuego —Monmouth se cernió sobre ella con una amenaza tan oscura en su rostro que Lucy no dudó de que cumpliría la espantosa amenaza—. ¿Qué estás esperando? —siseó.

Sin dejar de sostener a la niña en sus brazos, Lucy huyó de la habitación. En pocos minutos, estaba en el carruaje de Monmouth siendo escoltada a la casa del molinero a dos millas de distancia. La noche era muy fría, con corrientes de aire mortales y escalofríos despiadados que robarían muchas vidas antes del amanecer. Afortunadamente, la tormenta que se había desatado media hora antes había desaparecido, dejando un cielo nocturno sin nubes cuando llegaron a la casa del molinero.

—Gracias, Joseph —dijo Lucy al conductor—. Por favor, espéreme —llamó con fuerza a la puerta del molinero. Después de unos momentos, un joven cansado respondió.

—¿Sí? —preguntó Wilson. Reconoció a Lucy, y sus ojos se abrieron de par en par al ver el escudo Monmouth pintado en las puertas negras del carruaje detrás de ella, a plena vista bajo la luz de la luna.

—¿Puedo entrar, señor Wilson?

—Sí, por supuesto —Wilson dio un paso atrás y la dejó pasar al interior de la casa. Philippa, quien había estado seguramente arropada bajo su capa, emitió ahora un gimoteo y Wilson se sobresaltó—. ¿Tienes un bebé? —él miró a Philippa.

—Sí —dijo Lucy en voz baja.

Beth bajó de la pequeña escalera que llevaba al segundo piso de la casa.

—Beth, deberías volver a la cama —la reprendió Lucy con suavidad.

—Estoy bien, Lucy —Beth sonrió y se cerró la bata mientras se unía a su marido.

—¿A qué viene todo esto ahora? —preguntó Wilson.

Ella intentó calmarse. Sus manos no parecían dejar de temblar. Todo lo que podía ver era la mirada del conde mientras amenazaba con arrojar a Philippa al fuego.

—He venido aquí con una misión de gran urgencia. La condesa de Monmouth ha muerto al dar a luz gemelos esta noche. El primero, el hijo, nació muerto. El segundo —meció a Philippa en sus brazos—, sobrevivió, pero es una niña. El conde sabe que habéis dado a luz a un hijo. Tiene una oferta para vosotros. Es una que os ruego que consideréis por el bien de la niña en mis brazos.

—¿Qué clase de oferta? —Wilson y su esposa intercambiaron miradas preocupadas.

—Diez mil libras si le entregáis a vuestro hijo para que lo críe como propio.

—¿Qué? ¡No! —Wilson sacudió la cabeza.

—¡Esperad! —Lucy capturó su brazo—. Por favor, escuchad. Él asesinará a esta bebé. Pero si tiene un niño para criar, uno que reemplace al que ha perdido, ella se salvará. Pensad, por favor. Vuestro hijo podría ser criado en una buena casa, convertirse en un conde, no pasar hambre ni frío ni un día en su vida. Y a cambio, vosotros tendríais a esta niña para criarla como propia y una pequeña fortuna para vivir. Podríais empezar una nueva vida en Londres, tener todo lo que pudierais desear —apartó la manta de la cara de Philippa—. Es una belleza. La hija de un conde, la nieta de un duque.

Wilson y Beth se quedaron mirando a Philippa, ambos en silencio.

—No quiero regalar a mi bebé. Es mi pequeño Roddy —musitó Beth.

—¿Y si su señoría te deja ser la nodriza del pequeño? —Lucy esperaba poder convencer al conde de eso al menos, dado que el niño necesitaría una fuente de leche.

—Yo… —Beth volvió a mirar a Philippa—. ¿Él realmente la mataría? ¿Esta dulce criatura? —extendió los brazos, un instinto maternal demasiado difícil de combatir. Lucy le entregó a la bebé.

—Él lo haría.

—¿Cómo sabríamos que nuestro hijo estaría a salvo con él? —preguntó Wilson.

—Trabajé en la casa durante años. Monmouth adoraría a un hijo, pero no ve ningún valor en una hija, solo una carga. Ella está en grave peligro.

—Oh, mira, Mason. Tiene hambre —Beth había dejado que Philippa chupara la punta de su dedo índice, y Philippa se aferraba desesperadamente, con sus pequeños labios de rosa buscando leche.

—Beth… —Wilson parecía desgarrado por la situación en la que había sido puesto—. Es nuestro hijo.

Beth resolló.

—Lo sé, pero piensa en la gran vida que él podría tener. ¿No es así, Lucy?

—Sí, una gran vida de hecho.

—No podemos ser comprados, ni siquiera por un hombre como Monmouth —dijo Mason en voz baja—. No puede simplemente intimidarnos para que renunciemos a nuestro hijo.

—Mason, no podemos dejar que él mate a esta niña —Beth abrazó a Philippa de forma protectora.

Wilson suspiró, con los hombros caídos.

—Bien. Aceptamos, pero Beth tiene que amamantar a Roddy y se nos debe permitir ver al niño una vez al año.

Lucy sabía que eso sería una negociación difícil. Pero encontraría una manera, por el bien de Philippa.

—Tráeme al niño y lo llevaré a la casa de su señoría.

Wilson subió las escaleras y regresó cargando un pequeño bulto que se retorcía. El hombre sostuvo a su hijo durante un largo momento, y Beth se inclinó para besar la frente del niño.

—Te amamos, Roddy. Eso nunca cambiará. Por favor, perdónanos por lo que hemos hecho, pero estarás seguro y cuidado —Beth le acarició las mejillas, enderezó los hombros y estrechó más a la pequeña Philippa.

—Gracias, señor Wilson. Beth, esta noche has salvado una preciosa vida. Por eso serás recompensada.

Lucy salió de la casa de campo y llevó al niño en brazos al carruaje que la esperaba. Solo miró hacia atrás una vez, y vio la cara del molinero y su esposa de pie en la puerta con su nueva hija.

Dos vidas arrebatadas del lugar que les correspondía en la vida, pero tal vez era lo mejor para ambos. Lucy haría lo que pudiera para asegurarse de que así fuera.

CAPÍTULO 1

Londres, octubre de 1826 - Veinte años después

—No se parece en nada a mí —refunfuñó el duque de St. Albans.

Beauregard Boudreaux miró al hombre mayor que estaba de pie a su lado en el fondo del abarrotado salón de baile.

—¿Quién, Su Excelencia? —preguntó Beau.

—Roderick, mi nieto —Albans señaló a un joven de pelo rubio que bailaba con una bonita chica. Beau miró entre los dos hombres, buscando siquiera un indicio de parecido. Roderick tenía un rostro amable y unos brillantes ojos marrones, pero carecía de cualquier parecido con el duque. Albans, pese a sus sesenta y cinco años, seguía siendo un hombre en forma con el pelo castaño oscuro y los ojos grises más claros que Beau había visto en su vida.

—¿Tal vez se parece a la familia del padre? —Beau volvió a estudiar al joven mientras hacía girar a su linda compañera.

—¿El Conde de Monmouth? No, tiene una coloración similar a la mía —St. Albans cruzó los brazos sobre el pecho, con una extraña expresión que profundizaba las arrugas alrededor de sus ojos y boca—. Mi hija, su esposa, tampoco era rubia. Se parecía a mí.

—Parece ser un buen muchacho, Su Excelencia.

—Oh, sí. Es un chico encantador. Tiene un buen juicio, pero yo desearía… —St. Albans no continuó su pensamiento. En su lugar, se dio la vuelta para abandonar el salón de baile con una mirada de arrepentimiento tan abierta que Beau se sintió obligado a perseguirlo.

Albans prácticamente había criado a Beau. De joven, Beau había perdido a su padre en Francia, y él y su madre habían regresado a la casa de la familia de ella en Inglaterra, una pequeña mansión vecina a la finca de St. Albans. A los dieciséis años, él había empezado a escalar los cortos muros empedrados que separaban las dos fincas y se había adentrado en los jardines de St. Albans y luego en el lago, donde había conocido por primera vez al duque.

Ahora, con treinta y seis años, sentía que el duque era un amigo, además de un padre sustituto. Ver al duque afligido por el pasado también dejó a Beau inquieto.

Albans recorrió la galería de cuadros de su casa, lejos de su salón de baile, y se detuvo ante una hilera de éstos. Un sirviente que se encontraba en el extremo opuesto del pasillo siguió a Beau y a St. Albans, encendiendo las lámparas a su alrededor antes de retirarse discretamente.

Beau apoyó una mano en el hombro de St. Albans.

—¿Su Excelencia? ¿Está usted bien? —el anciano lo miró con una sonrisa triste en el rostro.

—Lo siento, muchacho. Esta noche no soy una compañía adecuada. Nunca debí haber organizado este maldito baile. Pensaba que podría distraerme —las arrugas alrededor de sus ojos y boca se profundizaron mientras miraba los retratos a su alrededor.

—¿Distraerse? —Beau no estaba seguro de seguir las palabras de su amigo.

—Sí —Albans hizo girar el anillo de sello de su familia en el dedo meñique mientras miraba fijamente un retrato escondido en una esquina de la galería—. Es el aniversario, verás, de la muerte de mi dulce Albina. Su madre, que en paz descanse, murió cuando Albina tenía solo seis años, y Albina se convirtió en todo mi mundo. Luego la perdí a ella también.

—¿Albina murió hace veinte años? —Beau debió haber conocido a St. Albans justo un año después de que el duque hubiera perdido a su única hija.

—Quizá por eso me duele el corazón cuando miro a Roderick. No es tanto a mí a quien deseo ver en él, sino a ella —señaló con una mano temblorosa el cuadro de la esquina.

A Beau se le cortó la respiración al ver la figura pintada al óleo. La mujer más hermosa que jamás había visto estaba sentada en un sofá, con un libro en el regazo y la barbilla apoyada en la mano mientras se recostaba en el brazo del sofá. Su piel pálida parecía brillar como el alabastro bajo la luz de la luna. Cejas oscuras se arqueaban por encima de un par de ojos grises traviesos y sorprendentes y una boca sensual hecha para los besos y los comentarios ingeniosos. La moaré de seda de su vestido había sido pintada con tal perfección que Beau pensó, tal vez medio enloquecido, que podía alargar la mano y tocar la seda, no un simple lienzo pintado.

—Encantadora, ¿verdad? —dijo St. Albans.

—Más que encantadora —coincidió Beau. Como uno de los solteros más deseados de Londres, había tenido las mejores amantes que un hombre pudiera tener, pero todas palidecían en comparación con esta visión. Su exquisito rostro habría hecho llorar de envidia a Helena de Troya.

—Ella te habría gustado, Beau —Albans sonrió, aunque sus ojos seguían profundamente ensombrecidos por la pena.

—Imagino que sí, Su Excelencia.

—Era inteligente y divertida. Con un corazón muy grande. Y ese diablo de Monmouth la robó y se la llevó a Gretna Green. Ella pensó que lo amaba, pero aprendió demasiado tarde que él solo la quería por su apariencia y estirpe. Ella no era una maldita bestia en Tattersall's. Era mi hija.

Beau sintió que su viejo amigo estaba luchando con dolorosos demonios del pasado y no tenía idea de cómo ayudar.

—Él no le impidió ver a su nieto, ¿verdad?

St. Albans negó con la cabeza.

—Él me deja ver al niño, pero pensé que incluso después de todos estos años, vería algún pedacito de ella en él, pero no es así. Me estoy haciendo viejo, Beau, y en esta época de la vida de un hombre, éste quiere ver alguna parte de sí mismo viva. Me temo que no tendré eso.

—Lo siento, Su Excelencia. ¿Por qué no volvemos al baile?

—Adelante, muchacho. Ya es hora de que bailes con algunas jóvenes, ¿no es así?

Beau no quería decirle que no tenía ningún deseo de bailar con ninguna de las jóvenes debutantes esta noche. De ver la esperanza ingenua en sus ojos y a sus orgullosas madres mirando, esperando atraparlo en matrimonio. No, ciertamente no quería eso. No era más que una farsa dolorosamente artificial e insincera que heriría a las inocentes muchachas cuando se dieran cuenta de que él nunca las casaría. Pero no podía decirle eso a St. Albans. Sabía perfectamente que el duque deseaba que sentara cabeza y se casara.

—Si vas a retirarte por la noche, yo también lo haré.

St. Albans pareció sacudirse un poco el mal humor, volviéndose hacia Beau.

—¿Verás a tu amante?

—Tal vez —dudó Beau.

—¿Cómo se llama ésta? —preguntó St. Albans con una ligera desaprobación en su tono.

—Daniela.

—¿Daniela? ¿Es una cantante de ópera? ¿Una bailarina?

—Esta es una cantante de ópera. Fue la estrella de Italia el año pasado.

St. Albans enderezó los hombros.

—Muy bien. Volveré a bajar al baile, pero tú bailarás. ¿Entiendes? Cinco bailes.

—Dos —replicó Beau.

—Tres, o te encontraré una novia esta noche —advirtió el duque. Beau sabía que esa amenaza en particular estaba dentro del poder de St. Albans.

—Tres entonces, Su Excelencia —concedió.

St. Albans dio una palmada en el hombro de Beau.

—Vamos. Sabes que me divierte ver a todas esas damas caer a tus pies. Eres demasiado apuesto para no hacer que al menos unas cuantas mujercitas se desmayen esta noche.

Con un suspiro atribulado, Beau siguió a St. Albans de regreso al salón de baile, pero no pudo olvidar a la mujer del retrato. Su sonrisa divertida era como si el pintor la hubiera sorprendido en un momento de deleite secreto por alguna broma. Parecía una mujer que vivió para amar.

Pero el amor era un juego de tontos, para hombres jóvenes con ramos de flores y señoritas que no sabían lo que la vida les deparaba. Hacía tiempo que Beau había decidido que no perdería a una mujer por culpa de la muerte. Así que vivía en una residencia de soltero y mantenía a una amante contenta en una pequeña suite de habitaciones. Lo haría durante todo el tiempo que cualquier hombre pudiera, pero nunca se enamoraría. Nunca quería soportar el dolor que tan claramente atormentaba a St. Albans, ni tampoco deseaba infligir ese dolor a una esposa, si llegaba a morir como su padre y la dejaba sola.

Beau vio a un amigo, Ashton Lennox, y a su esposa escocesa, Rosalind, en el salón de baile. Tal vez podría robarle a Rosalind para uno de sus bailes requeridos.

Ashton lo saludó con la cabeza. Beau dio un paso en su dirección, pero estuvo a punto de pisar a una mujer regordeta que se había materializado frente a ellos. Llevaba un colorido turbante adornado con una alta pluma de avestruz y agitaba un abanico aún más emplumado delante de su cara. St. Albans se paró junto al codo de Beau, arrinconándolo efectivamente para que no pudiera esquivar a la mujer.

St. Albans se aclaró la garganta.

—Beauregard, te presento a la señora Hamlin. Señora Hamlin, este es Beauregard Boudreaux. Su padre era un marqués francés.

—¿Aristocracia francesa? Oh bonjour, señor Boudreaux —hizo una reverencia, con la cabeza baja, dejando que la larga pluma de avestruz de la parte superior acariciara la parte delantera del chaleco verde botella de Beau.

—Bonsoir, madame —corrigió él suavemente. La mujer se sonrojó y agitó la mano por encima del hombro hacia una tímida criatura.

—Priscilla, ven aquí y conoce al señor Boudreaux —hizo un gesto frenético para que la joven se uniera a ellos.

Beau mantuvo la paciencia a pesar de que lo único que deseaba era correr por su vida. Había pasado por muchas presentaciones de este tipo y siempre le recordaban por qué odiaba esos asuntos.

—Este es el señor Boudreaux —la señora Hamlin presentó a su hija a Beau. Debía tener apenas dieciocho años, cara fresca, atractiva y un poco tímida. El vestido de muselina rosa pálido que llevaba era llamativo y realzaba el rubor de las mejillas de la chica.

—Un placer —él se inclinó respetuosamente sobre la mano trémula de Priscilla—. Confío en que tu tarjeta esté abierta para el próximo baile.

La chica, de alguna manera, logró asentir asustada.

—Bien. ¿Vamos? —la condujo a la pista de baile, pero dirigió una mirada de despedida a St. Albans que prometía represalias. El duque se limitó a sonreír.

Una vez que Beau estuvo en el centro de la pista de baile, comenzó a hablar con su nerviosa pareja.

—Señorita Hamlin, ahora es el momento en que las parejas entablan conversación. ¿Le gustaría conversar?

—Yo… Sí.

—Excelente, ¿hablamos del clima? ¿O quizás de algo más interesante? —Beau le guiñó un ojo a la chica mientras pasaban uno al lado del otro en el baile.

Priscilla se sonrojó, pero cuando volvió a acercarse a él, estaba sonriente y absorta en el momento.

—¿Algo interesante? ¿A qué se refiere?

—Bueno, qué tal esto. Dime cuál de estos machos jóvenes te gustaría que se fijara en ti. Podemos arreglárnoslas para captar su atención si estás dispuesta, querida —le haría un favor a la chica. Ella era dulce después de todo y, claramente, estaba bastante asustada de un libertino experimentado como él.

—¿Cuál es el macho que yo…? Oh, cielos —se mordió el labio y luego lanzó una mirada al joven vizconde de pelo dorado, Rodrick Selkirk, el amable nieto de St. Albans. El joven estaba bailando a unas cuantas parejas de distancia. Era solo cuestión de tiempo en el baile que él y Selkirk cambiaran brevemente de pareja.

—Muy bien. Observa y aprenda, señorita Hamlin.

—Cilla, por favor —la chica dijo tímidamente.

—¿No es Prissy? —bromeó él.

Sus ojos marrones brillaron.

—Desde luego que no. Ya desprecio mi nombre y ese apodo no es mejor.

—Bien, entonces, Cilla. Empecemos. Dime qué cosas te gustan cuando no estás bailando con los libertinos que harían que tu madre buscara sus sales aromáticas.

Cilla se rio, encantada de su broma.

—Montar, ciertamente. Me gusta la carrera de obstáculos y mi caballo es uno de los mejores saltadores de Londres.

—¿De verdad? Yo disfrutaría mucho viéndote avergonzar a los caballeros en ese aspecto. Demasiados hombres creen que saben cómo despejar un seto —él giró con ella y sus manos se entrelazaron mientras giraban junto a las otras parejas del baile.

—Supongo que también lees, bordas almohadones, cantas, todo eso.

Ante esto, Cilla sacudió la cabeza.

—Me gusta leer, pero no tengo tiempo ni paciencia para lo demás.

Su honestidad encantó a Beau. La mayoría de las mujeres no se atreverían a admitir que no dominaban esos talentos femeninos.

—Mi padre me deja ir a disparar cuando hacemos pequeñas fiestas en casa.

—¿Eres una gran tiradora? —bromeó Beau, pero la chica asintió emocionada.

—¡Lo soy, en efecto!

—Mi querida señorita Hamlin, ciertamente me has intrigado. Mira esto, niña —cambió de lugar con Selkirk, bailando un momento con la otra joven antes de que él y Selkirk se rodearan—. Maldito sea si no soy un hombre afortunado. La señorita Hamlin es una compañera encantadora —el otro hombre lanzó una mirada a Priscilla, quien miró atrevida pero brevemente a Selkirk, y luego apartó la mirada, con el rostro todavía en pleno rubor.

—Es linda —musitó Selkirk, algo distraído por la señorita Hamlin ahora.

—No solo es linda, la muchacha es bastante singular, no es un frívolo trozo de muselina que simplemente ves. Es una excelente jinete, una experta en carreras de obstáculos, si puedes creerlo, y su padre la lleva a cazar. Es una gran tiradora, dice. ¿No sería muy bueno tener una esposa que pudiera entretener a un hombre y acompañarlo en sus actividades?

Los ojos de Selkirk brillaban.

—¡Claro que sí! Yo no había pensado que una mujer pudiera disfrutar de una vigorosa cabalgata o de una partida de caza. Qué cosa tan novedosa —el joven miraba ahora a Cilla con una intensidad que hizo que Beau se riera por dentro.

—Un hombre inteligente se apresuraría a tenerla antes de que alguien más lo haga —confió Beau antes de reunirse con la señorita Hamlin para terminar el baile—. Listo. Él está mirando —informó Beau a su pareja—. Ahora, sonríeme como si acabaras de conquistar mi corazón.

La señorita Hamlin levantó la barbilla y le dedicó una sonrisa sorprendentemente brillante. Cuando el baile terminó, Selkirk se inclinó ante su pareja con respeto antes de dirigirse directamente a la señorita Hamlin.

—¿Me permite una presentación?

Beau asintió.

—Por supuesto. Lord Selkirk, esta es la señorita Priscilla Hamlin.

—Encantado —el rostro abierto y honesto de Selkirk no ocultaba nada mientras miraba a Priscilla con entusiasmo—. ¿Tiene algún baile libre?

—Sí, Lord Selkirk.

Y sin más, Beau se escabulló, sonriendo con suficiencia para sí mismo. Solo tenía que soportar dos más para apaciguar a su amigo, pero pretendía ser tan astuto al respecto que ninguna mujer se marcharía esta noche con ningún plan de matrimonio para él. No se romperían corazones si él podía evitarlo.

Sin embargo, un amorío era otro asunto. Sonrió a un par de jóvenes viudas lujuriosas que lo observaban desde el borde de la pista de baile. Quizá esta noche prometía más de lo que pensaba.

* * *

Thomas Winthrop, séptimo Duque de St. Albans, observaba a su joven protegido, Beauregard Boudreaux, moverse sin esfuerzo por la pista de baile. Los ojos color whisky y el cabello oscuro del muchacho, junto con sus apuestos rasgos, lo habían convertido en lo más destacado de la noche para muchas jóvenes, pero estaba claro que ninguna estaba ganando su corazón.

—Mi querido muchacho… —St. Albans exhaló como un aparte—. El matrimonio es lo que necesitas, matrimonio con una buena mujer —pero eso era más fácil de decir que de hacer. Sabía muy bien que Beau tenía la intención de no casarse nunca. Al muchacho le aterrorizaba la idea. No era de extrañar, ya que había perdido a su padre y su madre había tenido que abandonar su hogar y su vida en Francia para venir a Inglaterra. La pobre mujer nunca se había vuelto a casar, y el niño había crecido con pocos amigos. Sin embargo, de alguna manera, el chico había terminado en la puerta de Thomas.

En ese momento, Thomas había estado sumido en su propio dolor, pues había perdido a su única hija recientemente. Había querido que el niño lo dejara en paz, pero Beau no lo había hecho. Seguía saltando el muro que separaba sus dos fincas, encontrando a Thomas y molestándolo con preguntas, o a veces simplemente sentándose a su lado cerca del lago. A pesar del deseo de Thomas de que lo dejaran solo, se había forjado una improbable amistad, y Beau se había convertido en un hijo para Thomas. Ahora todo lo que Thomas deseaba era ver al muchacho felizmente casado, asentado y creando una casa llena de nietos sustitutos que pudieran visitar a Thomas todos los días.

La señora Hamlin se acercó a Thomas.

—He estado hablando con algunos de sus invitados, Su Excelencia. ¿Es cierto lo que dicen del señor Boudreaux?

—¿Qué es cierto, señora?

—Que es un maestro de la seducción. ¿Un libertino de la peor clase que se ha acostado con la mitad de las cantantes más talentosas de Europa?

Thomas pensó su respuesta un largo momento y luego sonrió.

—Sí, es muy cierto.

La señora Hamlin jadeó aterrorizada.

—¡Santo cielo! ¡Y está bailando con mi hija!

—Tranquila, señora Hamlin. Mire, creo que, de hecho, él ha brindado ayuda a su querida hija.

—¿Ayuda? —la pluma del turbante de la señora Hamlin temblaba mientras estudiaba el salón de baile con una mirada crítica—. ¿Su nieto es el que está hablando con mi Prissy?

—Así es… Así es.

Chico listo, pensó Thomas. De alguna manera, durante el baile, Beau había transferido la atención del joven Roddy de su propia pareja hacia la señorita Hamlin. En consecuencia, le dio a Beau la oportunidad de escapar en el momento en que el baile terminó. Beau miró a Thomas con satisfacción, pero éste levantó un par de dedos y gesticuló:

—Dos más.

Beau puso los ojos en blanco y cogió la mano de la fea del baile más cercana. Por supuesto. Las feas del baile y los libertinos nunca se mezclaban bien. A ella le aterrorizaría alguien como Beau: un hombre alto y seguro de sí mismo en la plenitud de la vida, no un joven tonto que aún estaba aprendiendo a bailar.

Cuando terminaron los dos bailes restantes, Beau llamó la atención de Thomas al otro lado de la sala y le hizo una pequeña reverencia.

—Diablo descarado —musitó Thomas, pero no pudo resistirse a reírse—. Encontraré la manera de verte bien y establecido este año, recuerda mis palabras. Ya es hora de que tengas esposa.

La cuestión era, ¡¿cómo encontraría a la mujer afortunada que sería la pareja perfecta de Beau Boudreaux?!

CAPÍTULO 2

Philippa Wilson alisó las sábanas frescas de la gran cama de cuatro postes y suspiró. No había nada más terrible que el trabajo tedioso. Y dado que Philippa, con sólo veinte años, estaba atrapada en el aburrido y monótono puesto de criada en el piso de arriba, la vida en ese momento le parecía bastante insoportable.

—Date prisa, Pippa —le susurró Ruth, su amiga y compañera de servicio, mientras pasaba un plumero por la repisa de la chimenea.

Philippa se quedó mirando una pila de libros en la mesilla de noche. Si pudiera echarles un vistazo… seguramente a su amo y señora no les importaría.

—Solo quiero un vistazo, Ruth. Espera un momento —alcanzó el tomo más cercano, pero Ruth se precipitó y le bloqueó el paso, extendiendo los brazos para impedir que Philippa tocara la mesa.

—No debes. No debemos darnos aires.

—¿Aires? Es un libro. ¡No voy a vestirme con su ropa ni a usar sus cubiertos! —argumentó Philippa.

—Ellos no lo verían así —el gemido exasperado de Ruth avergonzó a Philippa. Toda su vida había anhelado algo más. Más conocimientos, más experiencias, más pasión por la vida. La vida de sirvienta era asfixiante. Sin embargo, era la posición en la que había nacido y crecido. Sus padres tenían una pequeña tienda textil en Bond Street; tuvo sus años buenos y malos, pero nunca lo suficientemente buenos. Así que, a los dieciocho años, aceptó un puesto de criada en la casa de Lord Lennox. El apuesto barón y su esposa eran una familia maravillosa para la cual trabajar. Pero aun así, después de solo dos años, Philippa se sentía estrangulada por vivir una vida en servicio—. Vamos, Pippa. Tenemos que terminar otras habitaciones antes de la cena.

Los hombros de Philippa cayeron mientras seguía a Ruth fuera de la alcoba. Así no era en absoluto como quería pasar el día. Ruth caminó rápidamente por el pasillo, llevando un paquete de ropa de cama usada. Philippa se quedó en el pasillo de arriba, como solía hacer, fingiendo por un momento que era una dama fina, esperando que la aventura llamara a su puerta. Cerró los ojos y sonrió al imaginar a un apuesto desconocido llegando a la puerta para llevársela.

El sonido de una aldaba golpeando la puerta la sacó de su ensoñación y la hizo agacharse un poco hasta desaparecer.

El mayordomo, el señor Beaton, abrió la puerta.

—¿Puedo ayudarlo, señor?

—Lord Monmouth ha venido a ver a Lord Lennox —dijo el hombre—. Tengo una cita. —Había algo en su voz grave que le produjo un escalofrío de repulsión. Su corazón comenzó a acelerarse con un miedo salvaje que no podía explicar.

—Por favor, adelante, milord. Hablaré con su señoría.

—Gracias —el hombre que se presentó como Lord Monmouth entró y la puerta se cerró tras él. Era alto, quizás de unos cincuenta años, y podría haber sido atractivo alguna vez, pero su rostro era tan duro que su buen aspecto se había marchitado con el tiempo. Por alguna extraña razón, Philippa no podía dejar de mirarlo. Nunca lo había visto, de eso estaba segura, pero algo en él la arrastró desde la esquina de la pared del piso superior hasta el pasillo abierto en la parte superior de la escalera. El hombre se quitó el sombrero y miró a su alrededor, con una expresión seria que ensombrecía aún más su semblante. Llevaba un abrigo negro superfino y un chaleco plateado de seda cara.

Lord Monmouth. Ella conocía el título. Era un conde. No estaba sorprendida de verlo aquí. Lord Lennox daba los mejores consejos comerciales de Londres, e incluso los duques acudían al barón en busca de ayuda. Sin duda este hombre había venido por la misma razón.

Philippa se acercó sigilosamente, se detuvo en lo alto de la escalera y apoyó una mano en la barandilla. Como si de repente se diera cuenta de que lo estaban observando, la mirada del hombre se dirigió a la escalera y se clavó en ella. Se quedó sin aliento cuando los ojos de él se ampliaron hasta alcanzar el tamaño de los finos platillos de porcelana azul y blanca de Lady Lennox.

El hombre jadeó, con el rostro pálido.

—No, tú no puede ser… No aquí. No es posible.

De repente, subió las escaleras a toda prisa. Philippa se quedó paralizada, con los pies clavados en su sitio, mientras él se abalanzaba sobre ella. El miedo se disparó en su interior, impidiendo que respirara.

Lord Monmouth la sujetó por el cuello. Philippa intentó gritar, pero el sonido se convirtió en un jadeo. La empujó contra la pared más cercana, con su gran mano estrujando dolorosamente.

—¡No puedes estar aquí! —siseó, con los ojos desorbitados y los labios curvados en un gruñido feroz.

Philippa le arañó la muñeca, clavándole las uñas mientras aspiraba aire como un pez fuera del agua. Pero era inútil… Las sombras se acumulaban en el borde de su visión, como parcas esperando reclamar su alma en una terrible pesadilla. Pasaron unos largos segundos antes de que sus manos fueran demasiado pesadas para levantarlas. Cayeron a sus costados mientras todo se desvanecía hacia la nada.

Un grito lejano, el cual se oyó como si procediera de un lago profundo, llegó a sus oídos antes de que cayera al suelo.

Cuando recuperó la visión, vio a Lord Lennox arrastrando a un enfurecido Monmouth hasta ponerlo de pie. Estaban discutiendo, pero ella no podía distinguir las palabras por el persistente y doloroso zumbido en sus oídos. Entonces Monmouth empujó con fuerza a Lennox y huyó por las escaleras hasta desaparecer. Philippa volvió a cerrar los ojos y solo los abrió cuando oyó que alguien la llamaba por su nombre. Lord Lennox volvió corriendo hacia ella.

Llamó a gritos a su esposa y al mayordomo antes de arrodillarse frente a ella.

—Pippa, ¿estás bien? —le apartó el pelo y, cuando ella seguía sin poder moverse ni hablar, la levantó y la cargó hasta el salón del otro extremo del pasillo, dejándola en el sofá.

Los brillantes ojos azules de Lord Lennox examinaron su rostro.

—Pippa, ¿qué ha pasado? ¿Por qué te ha hecho daño Lord Monmouth?

La esposa de Lord Lennox, Rosalind, apareció en la puerta con el señor Beaton justo detrás de ella.

—¿Ash? ¿Qué ha pasado? —la señora de la casa de pelo oscuro se apresuró a llegar al lado de Ashton y jadeó al ver el estado de Philippa.

—¡Dios mío! Pippa, ¿estás bien?

Philippa quería morirse de vergüenza. Había causado un alboroto en la casa de su amo y seguramente sería expulsada sin ninguna referencia. Se frotó la garganta.

—Dale un minuto, Rosalind. Lord Monmouth casi mata a la pobre chica —Ashton le levantó suavemente la barbilla con los dedos y le examinó el cuello. Sus labios se fruncieron y se dirigió al señor Beaton—. Beaton, trae al médico. Sus heridas podrían ser graves.

Ella se frotó la garganta. Las lágrimas le quemaban los ojos mientras intentaba hablar.

—Lo juro, milord… no hice nada… Lord Monmouth… él dijo que yo no podía estar aquí.

¿Él pensaba que ella no debería haber estado de pie de forma tan visible cuando la mayoría de los sirvientes estaban entrenados para permanecer fuera de la vista? Pero nadie enfureció por eso. Sin embargo, ¿qué otra cosa podría haber querido decir?

Rosalind se arrodilló junto a su marido y dio unas palmaditas en la rodilla de Philippa.

—Todo está bien.

—Mi señora, lo siento mucho… —Philippa parpadeó para alejar las lágrimas que caían sobre sus mejillas.

—No te disculpes —dijo Ashton en un tono suave pero firme—. No permito que los invitados entren en mi casa y ataquen a mi personal. Lord Monmouth es el único culpable de esto.

—¿Qué te dijo? —preguntó Rosalind—. ¿Cuáles fueron sus palabras exactas?

Philippa cerró brevemente los ojos para revivir el horrible momento.

—Dijo… No… Tú no puedes estar aquí. No es posible… Me temo que ahora está todo un poco confuso.

Rosalind ladeó la cabeza.

—Qué cosa tan extraña para decir. No conoces a Lord Monmouth, ¿verdad?

Philippa negó con la cabeza, pero se estremeció cuando un nuevo dolor sacudió los delicados músculos de su cuello y garganta.

—Descansa por ahora —dijo Lord Lennox—. El médico llegará pronto —salió mientras Rosalind ayudaba a Philippa a quitarse el gorro blanco del pelo y a desabrochar los botones superiores del vestido para que el médico pudiera acceder a su cuello.

—Por favor, no me echéis, mi señora —graznó Philippa.

Rosalind enarcó una ceja, y con sus siguientes palabras, su acento escocés se vio marcado por la preocupación.

—Shh. No digas esas tonterías. Eres un miembro valioso de esta casa y no me importa qué razón o excusa dé Lord Monmouth, no puede ponerle la mano encima a nadie así. Es su culpa, no la tuya.

Philippa quiso abrazar a Rosalind, pero había líneas invisibles entre una criada y su ama.

—¿Te duele mucho? —preguntó Rosalind.

—Sí —susurró Philippa—. Creo que quería matarme, pero no tengo ni idea de por qué.

—Ash lo descubrirá. No dejará que Monmouth se vaya sin responder por esto, al diablo con su título.

Lord Lennox se aclaró la garganta en la puerta.

—El doctor Montgomery está aquí, Pippa.

Un joven médico que no podía tener más de treinta años entró en la habitación. El hombre sonrió cálidamente a Philippa y su apuesto rostro se iluminó al verla. Philippa se sonrojó con mortificación. Sabía el efecto que a menudo causaba en los hombres. Había sido una de las cosas más difíciles de encontrar empleo en una casa decente. Muchas señoras de Londres no contratarían a una chica demasiado hermosa, y mucho menos a una con una “belleza sin igual”, como le había dicho una matrona. Recordó cómo la mujer había cogido la pequeña campana de latón que había en la mesa junto a ella y la había hecho sonar.

—No es nada personal, querida, pero no puedo dejar que mi sobrino te vea. Está preparado para casarse con la hija de un conde. Una mirada hacia ti podría destruir mis planes cuidadosamente trazados.

Esa no había sido la primera ni la última casa que la había rechazado para trabajar. Por razones similares, no se atrevía a solicitar puestos en residencias de solteros, donde no habría protección contra las insinuaciones de un empleador. Había tenido la suerte de encontrar una casa como Lennox House, donde su amo estaba tan claramente enamorado de su esposa que no tenía interés en otras damas.

—¿Quieres que me quede contigo, Pippa? —preguntó Rosalind mientras el doctor se sentaba en el sofá a su lado.

—Sí, por favor —agradeció la presencia de Rosalind. No era que no confiara en el doctor, simplemente se sentía más segura al no estar sola. El médico le examinó la garganta. Sus manos eran cálidas mientras presionaba varios lugares de su cuello y le preguntaba dónde le dolía. Ella asintió con la cabeza ante cada aparición de una chispa de dolor.

—Bueno, parece que tienes algún daño en la garganta. Imagino que te dolerá durante un tiempo —le miró la cara—. Tus ojos estarán rojos durante unos días; la estrangulación tiene ese desafortunado efecto. Es posible que tengas problemas para tragar o hablar durante mucho tiempo. Bebe mucho caldo y té caliente. Nada amargo. Endulza tu té con miel.

—Gracias, doctor —se levantó para abrocharse el vestido.

El doctor le dedicó una suave sonrisa.

—Si necesita mis servicios, señorita Wilson, solo tiene que mandar a llamarme —su mirada seria creó una punzada de culpabilidad en su interior. No era ni el primero ni el último hombre que le hacía una oferta así, pero a diferencia de lo que ocurría con muchos hombres, Philippa percibió que lo hizo con buena intención y que estaba realmente interesado en ella.

Podría casarse con un hombre como él si yo quisiera. Pero ella quería algo más en la vida que ser la esposa de un hombre. No un marido rico o una buena casa, no. Quería pasión y aventura, dos cosas que las mujeres de cualquier clase social nunca podrían tener. ¿Por qué las mujeres no podían aspirar a más en la vida?

—Gracias, doctor. El señor Beaton lo acompañará a la salida —Rosalind le acompañó hasta la puerta y volvió junto a Philippa, con la preocupación aún presente en sus ojos—. ¿Por qué no te traemos un té y te mandamos a la cama temprano?

—Lo siento mucho, mi señora. Todavía puedo trabajar, se lo prometo —dijo con voz ronca mientras se levantaba del sofá y seguía a su ama al salón.

—No debes preocuparte por eso por ahora —Rosalind le dio unas suaves palmaditas en el brazo.

Ruth la estaba esperando fuera del salón. Hizo una reverencia a su ama.

—Ah, Ruth —dijo Rosalind—. Haz que suban un poco de té con miel a tu habitación y a la de Pippa. Que se beba el té y se acueste temprano. Cualquier trabajo que cualquiera de vosotras haya dejado incompleto esta noche puede ser terminado mañana.

—Sí, Señora —Ruth pasó su brazo por el de Pippa y se dirigieron a las habitaciones del servicio, un piso más arriba.

La habitación que compartían Philippa y Ruth era pequeña y acogedora, con dos pequeñas camas en paredes opuestas. Las mantas de lana roja brillante cubrían sus colchones de plumas. Ruth tenía una gran habilidad para tejer y bordar, lo que hacía que la habitación resultara más cálida y acogedora que una habitación de servicio normal.

En el lado de Philippa había artículos del Morning Post pegados en las paredes que detallaban diversas aventuras de América o Europa. Lord Lennox siempre permitía que el personal leyera el diario cada noche después de que él terminara su lectura, y el señor Beaton había dado permiso a Philippa para que recortara los artículos que le gustaran y los llevara a su habitación. Formaban un lienzo de emoción que le gustaba releer cada noche.

—No puedo creer que ese hombre te haya atacado. Siento mucho no haber estado allí para ayudar. ¿De verdad estás bien?

Philippa se desabrochó el vestido y se puso el camisón con la ayuda de su amiga.

—Simplemente no entiendo por qué el hombre lo hizo. Yo solo estaba allí de pie.

—Los caballeros son criaturas extrañas y peligrosas a veces. Al menos su señoría estuvo allí para salvarte.

—En efecto —Philippa no quería pensar en lo que habría pasado si Lord Lennox no hubiera entrado en el salón. Podría estar muerta, estrangulada sin razón aparente por un hombre al que nunca había conocido.

—Descansa ahora. Subiré el té dentro de un rato —dijo Ruth, con el rostro aún tenso por la preocupación.

—Gracias —Philippa se sentía bastante inútil en ese momento, una carga para los que la rodeaban. Se metió en su cama y se echó las mantas de lana sobre el cuerpo.

Cuando Ruth se fue, sacó una pequeña bolsa de debajo del colchón. Contenía un delgado collar con un colgante de zafiro. Había sido un regalo de su madre a sus dieciséis años. No tenía ni idea de cómo se lo habían podido permitir sus padres. Pasó la yema del pulgar por el zafiro antes de devolverlo a la bolsa de terciopelo y meterlo de nuevo bajo el colchón.

Las lágrimas empaparon su almohada mientras se enterraba en las mantas e intentaba apartar el mundo que la rodeaba, aunque solo fuera por unas horas.

* * *

Cornelius Selkirk, el Conde de Monmouth, se escondió en los mews a dos casas de la casa de Lennox. Su corazón seguía acelerado y la sangre seguía rugiendo en sus oídos. Esta noche había terminado en un desastre. Lo único que había querido era reunirse con Lennox para hablar de algunas inversiones. En lugar de eso, había entrado y visto su perdición mirándolo desde lo alto de la escalera.

Esa perdición tenía la forma de una chica de veinte años con un vestido negro de sirvienta. Aunque llevaba el pelo cubierto, no había podido confundirla. Era Albina renacida. Sabía que la muchacha estaba en algún lugar de Inglaterra porque, al fin y al cabo, él había permitido que la niña viviera, pero él había pagado por el silencio del molinero y su esposa y su traslado fuera de su finca. Los había imaginado en algún pueblo alejado continuando con su oficio, no en Londres. Entonces, ¿qué hacía la muchacha en Londres donde cualquiera podía verla y darse cuenta de que era exactamente igual a Albina? La mera visión de ella casi lo había matado allí en su sitio. Por un momento, pensó que estaba viendo un fantasma.

Si alguien que recordara a su difunta esposa veía a la chica, no habría duda de que ella era una Selkirk. Su hijo Roddy sería entonces cuestionado como su heredero y Cornelius no podía permitirse eso. Si no hubiera actuado tan tontamente esta noche, era posible que ella hubiera pasado desapercibida, pero ahora él había dirigido la atención hacia ella y eso ponía en riesgo todo por lo que él había trabajado.

No dejaría que un primo lejano heredara su patrimonio, no después de todo lo que había sacrificado para construirlo. La posibilidad de volver a casarse estaba descartada. El médico había dicho que su flujo sanguíneo no era lo suficientemente fuerte como para excitarse y que probablemente no volvería a tener relaciones sexuales. Eso le importaba poco. Su deseo de acostarse con mujeres había muerto hacía años. Sin embargo, no había estado preocupado. Tenía a Roddy. Pero al ver a la chica esta noche… todos sus viejos temores volvieron a aparecer. Había actuado como un loco, dándose cuenta de lo imprudente que había sido intentar matar a la chica dentro de la casa Lennox. Lennox no dejaría que este asunto quedara enterrado, y eso significaba que haría todo lo posible por descubrir qué hacía a la chica tan especial.

Ahora ella tendría que morir. No había forma de evitarlo. Ella era una carga que él no podía permitirse. Había demasiado riesgo.

Cornelius se relajó cuando se dio cuenta de que nadie lo perseguía. Salió del mew y se dirigió a la esquina más cercana de Half-Moon Street para llamar a un coche de caballos de alquiler que pasaba por allí.

—¿A dónde? —le preguntó el conductor.

—Al Clubhouse de Bennett Street —se acomodó de nuevo en el carruaje. La cuestión era cómo eliminar a la chica sin levantar más sospechas. Había un hombre con el que se podía contar para que lo ayudara, y en una noche como ésta, el Clubhouse era donde normalmente lo encontraría.

Cuando el carruaje se detuvo en Bennett Street, Cornelius pagó al conductor y se dirigió a la llamativa puerta roja que marcaba la entrada al garito de juego. Entró en la casa de ciudad donde resonaban las risas y los gritos de entusiasmo. Los criados se movían por el pasillo y las escaleras, llevando bebidas, mensajes y dinero entre los clientes. Cornelius cogió el brazo de un criado que pasaba por allí.

—¿Está Lord Sommers aquí esta noche?

—Sí, señor. Está jugando en las mesas de azar de arriba. La primera puerta a la derecha —el lacayo salieron corriendo y Cornelius se dirigió al piso de arriba.

Alistair Sommers estaba sentado en una mesa de azar con una mujer pechugona detrás de él que le susurraba cosas al oído que hacían sonreír al joven. Alistair solo tenía veintinueve años, pero el vizconde tenía una reputación que hacía que los más experimentados libertinos se alejaran de él.

Los hombres como Sommers nunca iban a los bailes. Si lo hacían, no se lo pensaban dos veces a la hora de comprometer a cualquier mujer con la que se cruzaran. Pero Alistair era una amenaza mucho mayor que simplemente arruinar la reputación de las jóvenes en los bailes. Pertenecía a un club infernal llamado “Devil's Own”, donde los hombres no pretendían cometer actos pecaminosos, sino que los cometían. Los hombres morían en circunstancias misteriosas gracias a ellos, pero los corredores de Bow Street estaban desconcertados al no poder relacionar ninguno de los crímenes con los miembros del club.

—Señor Sommers —dijo Cornelius. Ocupó un asiento libre después de que un joven ebrio perdiera una gran suma de dinero en la mesa y se marchara.

—Ahh, Monmouth. Me sorprende verte aquí —Alistair ni siquiera se molestó en mirar a Cornelius. Estaba concentrado en el juego.

—Tengo algo que podría interesarte. Por el precio adecuado, espero.

—Sabes que no pago por placer —Alistair sonaba aburrido.

Cornelius intentó no dejar que su temperamento se irritara.

—No entiende, Lord Sommers. Soy yo quien quiere pagarle. Necesito resolver un pequeño asunto.

Alistair apartó la mirada del juego, curioso ahora.

—¿Oh? Nada trivial, supongo.

—Creo que le interesará mucho, pero no puedo hablar de ello aquí.

—Muy bien. Este juego ha perdido su fuego para mí —recogió sus ganancias y apartó a la mujer mientras se levantaba.

—Hay una habitación privada al final del pasillo —dijo Alistair. Cornelius lo siguió hasta una recámara—. Ahora bien, ¿qué ocurre?

Cornelius sonrió.

—Una mujer. Necesito eliminarla. Puedes hacer lo que quieras con ella, pero hay que deshacerse de ella después.

Alistair cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Qué mujer, y por qué?

—Es una amenaza para mi patrimonio, alguien que arruinaría la herencia de mi hijo. Eso es todo lo que diré al respecto.

—Difícilmente parece un desafío. ¿Qué hay en esta mujer que me tentaría?

—No es una mujer cualquiera. Tiene la cara y el cuerpo de Helena de Troya con un lustroso cabello negro. Ya conoces la belleza de mi difunta esposa.

Alistair estaba mucho más interesado ahora.

—Los hombres todavía hablan de ella en susurros reverentes, a pesar de que lleva veinte años muerta.

—Esta mujer es su imagen exacta —Cornelius se sintió extrañamente petulante sobre la belleza de la chica, aunque en ese momento estuviera tramando su asesinato.

La ceja de Alistair se alzó.

—¿Alguna relación?

—¿Estás interesado?

—Si es tan hermosa como dices, entonces sí. Pero, ¿por qué deseas su muerte? ¿Por qué no hacer que se la lleven y la escondan en algún lugar? Una mujer hermosa es un bien preciado para la mayoría de los hombres.

—Desgraciadamente, su misma belleza es lo que la condena. Incluso esconderla podría no ser suficiente.

Los ojos marrones de Alistair brillaron con maliciosa comprensión.

—Entonces estoy aún más interesado. ¿Dónde está ella?

—Está trabajando en la casa de Lord Lennox como criada.

—¿Criada? ¿Y aun así es una amenaza?

—No voy a explicar más. Es simplemente algo que debe hacerse.

—La casa de Lennox es muy unida y leal. Será imposible sobornar a cualquiera para entrar y robar a la chica —Alistair se acarició la barbilla y comenzó a pasearse—. Pero las criadas hacen recados. Suponiendo que no tenga que ser esta noche, esperaré a que salga de la casa y me la llevaré entonces.

—Excelente —Cornelius se relajó—. Una vez que la tengas, avísame y te enviaré mil libras. La mitad cuando esté en tu poder, el resto cuando esté muerta.

—Eso no es mucho por un asesinato —reflexionó Alistair.

—Después de verla, desearás pagarme por el tiempo que pases con ella.

Alistair se rio.

—Ninguna mujer es tan encantadora. Pero tenemos un acuerdo.

—Bien —Cornelius salió de la habitación y abandonó el garito de juego. Cuanta menos gente lo viera allí, mejor. De hecho, tenía la intención de ir directamente a casa y llevar a Roddy con él al campo para mantener las sospechas sobre ambos en caso de que Lord Sommers fuera sorprendido con el cuerpo de la chica.

Hubo un breve momento en el que sintió una punzada de culpabilidad por haber condenado a su propia hija a la muerte, pero cuando todo estaba calculado y contabilizado, ella, al igual que su madre, solo se interponía en el camino de lo que realmente importaba.

CAPÍTULO 3

Capítulo Tres

Philippa se sintió como una prisionera durante los dos días siguientes. Su voz se había recuperado, pero los moretones alrededor de su garganta aún eran visibles. Las feas marcas moradas formaban dos anillos oscuros alrededor de su cuello. Lady Lennox no había querido que retomara sus tareas hasta que se sintiera capaz, pero después de tres días de estar tumbada en su cama, Philippa necesitaba hacer algo. Así que, a pesar de las protestas de Ruth, se había vestido con su uniforme negro, atado el pelo con su gorro de criada y ayudado a su amiga a limpiar las habitaciones del piso superior.

A primera hora de la tarde, se sentía más como ella misma y estaba sentada en las cocinas con uno de los lacayos, Roger, mientras él lustraba un par de botas Hessian de Lord Lennox. El ayuda de cámara de su señoría tenía la noche libre.

—Su señoría finalmente consideró que era seguro salir de la casa —dijo Roger mientras sumergía un paño en el bote de betún negro.

—¿Qué? —las manos de Philippa se detuvieron en medio del doblado de una servilleta de lino—. ¿Él tenía miedo de salir?

—Miedo de dejarte. A Lennox le preocupa que Lord Monmouth pueda volver. Parece que el hombre ha desaparecido. Presumiblemente por el sentimiento de culpa, pero uno se pregunta. Él y Lady Lennox no salieron de la casa en los últimos dos días. Lennox quería estar aquí en caso de que Monmouth regresara a por ti.

—Eso es muy poco probable, ¿verdad? —atacarla sin provocación era una cosa, ¿pero seguir persiguiéndola después?

Roger se quedó callado un momento.

—Tú no estabas aquí, pero hace cinco años la casa pasó por un peligro similar —su ceño se frunció.

Sabía de qué hablaba Roger, pero nunca se había atrevido a pedirle detalles.

—¿Qué ocurrió?

—Un hombre llamado Hugo Waverly libró una guerra privada contra su señoría y sus amigos. Una que casi les cuesta la vida a todos. Fueron días oscuros y peligrosos. Incluso hubo un asesino entre nosotros. Un asesino trabajaba en esta misma casa junto a nosotros.

—¡Santo Dios! —jadeó Philippa.

Roger frunció los labios y pulió con fuerza un gran arañazo en una de las altas botas negras, pero su rostro mantenía una mirada distraída.

—El hombre había sido contratado por Waverly para matar a Lord Lennox.

—Pero está claro que no lo hizo.

—No, no lo hizo. A pesar de los planes bien trazados de Sir Hugo, su señoría y sus amigos prevalecieron. Cuando Sir Hugo murió, la amenaza desapareció. Hemos tenido una buena paz estos últimos años, pero Lord Lennox tiene esa misma mirada de preocupación ahora. No le gusta no saber de dónde puede venir una amenaza o cuándo puede atacar de nuevo.

La culpa roía a Philippa. Si supiera por qué Lord Monmouth había intentado matarla, tal vez Lord Lennox podría resolver el asunto pacíficamente. Pero Monmouth había desaparecido y el rumor en la ciudad era que él y su hijo se habían ido a su finca a dos días de viaje desde Londres.

—Desearía… desearía saber qué hice para molestar a Lord Monmouth —cogió otra servilleta, la dobló lentamente y la dejó a un lado.

Roger le sonrió de repente.

—Tal vez te miró, se enamoró, y saber que no podía tenerte lo volvió loco. No sería el primero.

—No seas tonto. Los hombres no actúan así a mi alrededor. Tú no lo haces.

—Eso es porque las damas no me llaman la atención, ni a mi corazón —respondió él, aunque no dio más detalles. Era algo peligroso de admitir, pero Philippa no juzgaba esas cosas. Pedirle a una persona que controlara su corazón era tan inútil como intentar controlar el clima.

—No quiero ser tan bella como para volver locos a los hombres. Además, la locura en los ojos de Monmouth no era la de la lujuria, te lo aseguro —se sentó de nuevo en su silla, y una nube oscura se posó sobre sus hombros. No quería ser bella. Solo hacía que los hombres la desearan y que las demás mujeres la despreciaran.

—Lo eres y no puedes cambiarlo, así que no deberías dejar que te preocupe.

—Es más fácil decirlo que hacerlo, Roger.

El señor Beaton entró en la cocina y vio a Roger.

—Ahh, ahí estás. Necesito que hagas algo.

—¿Sí, señor Beaton? —Roger dejó las botas sobre la mesa y se levantó. Philippa también.

—Su señoría está en Fives Court para un combate de boxeo esta noche. Desea que le envíes un mensaje a Lord Sheridan en Berkeley. Puedes coger el carruaje.

—¿Puedo ir yo también, señor Beaton? —preguntó Philippa—. Me quedaría en el carruaje, por supuesto —a ella no se le permitiría entrar en el club de caballeros por ningún motivo, pero esa no era la cuestión. Salir de la casa de la ciudad, aunque fuera por un breve período de tiempo, la haría sentir normal de nuevo.

El solemne mayordomo consideró su petición con vacilación.

—A su señoría le preocupaba que estuvieras sola.

—Pero estaría con Roger y el señor Lauder —el cochero de Lennox era un hombre corpulento de unos cuarenta años que, sin duda, podía defenderse en una pelea. Roger le había contado durante una copa de jerez las pasadas Navidades que Lauder solía pelear en los rings de boxeo clandestinos. Allí fue donde Lord Lennox lo encontró y le ofreció empleo.

—La vigilaré, señor Beaton —prometió Roger. Se puso el chaleco de rayas azules y negras, orgulloso como estaban todos los criados de llevar el uniforme de la casa Lennox.

—Muy bien, pero tened cuidado. Su señoría sigue preocupado por Lord Monmouth.

—Por supuesto, señor Beaton —Roger hizo un gesto hacia la salida—. ¿Vamos?

Philippa estaba casi rebotando de emoción mientras se dirigían escaleras arriba para esperar a que el señor Lauder diera la vuelta al vehículo. Ella y Roger subieron al carruaje negro y marrón y se acomodaron para el viaje a Berkeley.

—Eres mi lacayo favorito —le dijo a Roger con alegría. Se asomó a la ventanilla mientras avanzaban y observó cómo el polvo caía sobre las calles de Londres.

El atardecer se tiñó de tonos dorados y púrpuras, coloreando las estructuras de las finas casas adosadas. A Philippa le encantaba Londres de noche; era una ciudad preciosa en la que las farolas brillaban y las velas de las ventanas iluminaban la vida de la gente en el interior como sombras de marionetas.

De niña, su padre solía colgar una cortina cerca de su cama y su madre sostenía una vela detrás de ella. Él utilizaba recortes de papel en palos y escenificaba divertidas historias para ella. Le encantaba escuchar a su madre cantar después de cada representación. No había tenido más hermanos y sus padres habían hecho de ella todo su mundo.

Philippa se mordió el labio, una repentina nostalgia la invadió. No los había visto mucho desde su llegada a este empleo. Ya les debía muchas visitas.

Roger la empujó con uno de sus pies.

—¿Estás bien, Pippa?

Ella forzó una pequeña sonrisa que no sentía del todo.

—Sí, supongo que estoy echando de menos a mis padres. Hace meses que no los veo.

—Esa es la parte más difícil de estar en servicio. Me convertí en lacayo a los catorce años y admito, solo ante ti, que puede que haya derramado una o dos lágrimas en esos primeros meses de estar lejos de casa.

—Llevo aquí casi dos años. No debería seguir sintiéndome así, ¿verdad?

Los ojos marrones de Roger se suavizaron.

—Nunca se es demasiado mayor para echar de menos a la familia, sobre todo si se viene de un hogar cariñoso —Philippa miró sus atractivos rasgos que tanto gustaban a muchos de los que visitaban la casa Lennox. Sin embargo, él siempre estaría solo. Más que nunca, estaba agradecida de tener a Roger como amigo.

Se acercó y le dio una palmadita en la rodilla, ganándose una suave sonrisa del lacayo.

—Es cierto. No lo había pensado así —volvió a mirar a través de las cortinas del carruaje cuando se detuvieron en Berkeley Square.

—Quédate aquí. Solo será un momento —Roger sacó la carta sellada de su bolsillo y se dirigió al club de caballeros.

Philippa observó la entrada durante un minuto y luego miró por la otra ventanilla del carruaje para observar a la gente en la plaza.

Un rostro blanco, enmarcado de forma aterradora en la ventana, apareció de repente ante ella. Jadeó y retrocedió justo cuando oyó gritar al señor Lauder.

—¡Oye! ¡Aléjate de ahí, sinvergüenza!

La cara desapareció y la puerta del carruaje se abrió de par en par. Un hombre se lanzó al interior y la buscó con las manos. Ella lanzó una patada, gritando mientras él le rodeaba el tobillo con sus dedos. Consiguió un buen golpe con el tacón en la cara del bruto que lo hizo caer al suelo.

—¡Señor Lauder! Ayuda —gritó mientras abría la puerta tras ella. El hombre al que había pateado volvió a entrar en el carruaje. Philippa consiguió escapar por el lado opuesto, pero no encontró la libertad allí. Por el contrario, cayó en los brazos de un segundo hombre con una sonrisa tan cruel como su rostro era atractivo.

Un grito brotó de su boca cuando la mano del hombre le cubrió los labios. Philippa se enfureció y luchó, mordiendo la mano enguantada del hombre en el proceso. Cuando la soltó, intentó correr, pero un fulminante agarre en su brazo la hizo girar para mirarlo. Lo último que vio fue el puño del hombre dirigiéndose directamente a su cara.

* * *

Beau estaba sentado en un viejo y cómodo sillón junto al fuego con una copa de brandy en una mano. Estudiaba el líquido ámbar y reflexionaba sobre los acontecimientos de la noche. Había visitado a Daniela unas horas antes y le había entregado un bonito juego de diamantes, así como la escritura de una pintoresca casita de ciudad que había comprado para ella. Ella tendría una hermosa casa para el resto de su vida. Luego le había dicho que era el momento de seguir distintos caminos. A ella le había entristecido la noticia, al igual que a él. Con un último y casto beso de despedida, él se había ido. Daniela había sido más que una amante; había sido una amiga. Al separarse, ella había mirado su rostro con una sonrisa agridulce.

—Has cambiado, mi amor. Necesitas más de lo que puedo dar, ¿verdad?

Él no había querido coincidir con ella, pero algo había cambiado en su interior. Desde que había hablado con St. Albans en el baile, había sentido que estaría atrapado para siempre si no avanzaba. Pero, ¿avanzar hacia qué? No lo sabía.

Solo sabía que algo lo llamaba, exigiéndole que acabara con este modo de vida, aunque no podía decir por qué. Sin embargo, nunca había ignorado sus instintos.

Ahora estaba en su club solo, bebiendo y perdido en pensamientos preocupantes. No podía quitarse de la cabeza la pintura de la hija de St. Albans. Cada vez que cerraba los ojos, veía la fulgurante mirada gris de la mujer, las oscuras y lustrosas ondas de su cabello y su taimada sonrisa que prometía a un hombre infinitos placeres del cuerpo y también de la mente. Pero esa mujer estaba muerta, ya no estaba. No era de extrañar que St. Albans siguiera atormentado por el dolor dos décadas después. Su hija debió haber sido inigualable.

—Ahí está la mirada de alguien verdaderamente miserable —una voz sacó a Beau de sus pensamientos. Miró al hombre que se había acomodado en la silla junto a él.

—Buenas noches, Sheridan —dijo a modo de saludo y se volvió hacia el fuego. Cedric Sheridan era solo un año mayor que Beau; habían ido juntos a Cambridge. El vizconde era también uno de los mejores amigos de Ashton Lennox. Era un hombre alegre al que le gustaban las carreras de caballos y cualquier deporte al aire libre que pudiera practicar un hombre. Era difícil no estar de buen humor cuando Sheridan estaba cerca.

—¿Ash dijo que planeabas comprar una compañía naviera con sede en Nueva Orleans en las Américas?

La charla de negocios era una distracción bienvenida.

—Sí, Lennox tiene bastante habilidad para comprar y dirigir ese tipo de cosas y tenía la intención de unirme a él en la empresa. Me ha ofrecido una participación del cincuenta por ciento durante tres años y la posibilidad de comprarle a un ochenta por ciento del valor de mercado del coste de las acciones. Un buen trato, diría yo.

—Efectivamente —sonrió Sheridan—. Él está deseando estar más en casa ahora que han llegado los niños. Cruzar el Atlántico no es tan fácil una vez que se involucra la familia. Dios sabe que Anne me mataría si la dejara con los gemelos durante tanto tiempo. Esos diablillos son los que mandan en la casa —la sonrisa encantada de Sheridan le dijo a Beau que los diablillos eran muy queridos.

Beau asintió, aunque no estaba de acuerdo. Al no tener esposa ni hijos propios, le resultaba difícil imaginar estar atado por relacione. De hecho, la perspectiva de viajar a América le parecía bastante emocionante. Ansiaba una aventura así. Tal vez este era el cambio que había estado buscando.

—Ash carga con demasiadas cosas sobre sus hombros —dijo Sheridan mientras jugaba con un bastón de pomo plateado—. El pobre tipo no ha salido de su casa en tres días.

—¿Por su mujer y sus hijos? —Beau se estremeció al pensar que las actividades diarias de un hombre pudieran estar tan restringidas por la esfera doméstica.

—Dios, no. Está preocupado por su criada, ya sabes.

—¿Su criada? Sheridan, no te sigo.

Sheridan se rio, pero la risa se desvaneció en el salón casi vacío.

—Estoy siendo bastante impreciso, ¿no? Supongo que el asunto llevaba tanto tiempo en mi mente que supuse que todo el mundo se había enterado. Alguien atacó a una de sus criadas. Casi la mata.

—¿Qué? —Beau se acomodó en el asiento, abandonando los restos de su brandy cuando depositó la copa en la mesa entre ellos—. ¿Quién?

—Lord Monmouth. ¿Lo conoces? —Sheridan se inclinó, hablando en voz baja.

—Por reputación, pero nunca nos han presentado. Aunque soy buen amigo del suegro de Lord Monmouth, el Duque de St. Albans.

—Buen tipo, St. Albans. Lástima que Monmouth sea todo menos eso.

Se movió hacia adelante en su silla.

—¿Qué hizo Monmouth?

Sheridan echó un vistazo a la habitación y luego susurró:

—Se presentó a una cita para hablar de negocios. Ash estaba en la sala reservada para la tarde cuando escuchó los gritos. Corrió hacia el pasillo y encontró a Monmouth con ambas manos alrededor del cuello de una joven, intentando estrangularla. Ash le dio un buen puñetazo y Monmouth soltó a la criada, pero mientras Ash la atendía, Monmouth escapó. La pobre chica apenas respiraba.

—Dios mío —musitó Beau.

—Ash siente que es su culpa, solo que no puede entender por qué Monmouth quería hacer daño a la chica. Ella tampoco tiene ni idea. Así que, hasta que resuelva el misterio, él ha estado en casa, con la proverbial pistola preparada por si Lord Monmouth vuelve.

—Eso no parece probable, ¿verdad?

Sheridan se encogió de hombros.

—Depende de los motivos de Monmouth. Hemos aprendido a suponer lo peor en estas situaciones.

La puerta de la habitación se abrió y un hombre con la librea Lennox apareció con una carta en sus manos enguantadas.

—Disculpad la interrupción. Tengo una carta para Lord Sheridan de Lord Lennox.

Las cejas de Sheridan se alzaron.

—Hablando del diablo —se puso de pie mientras el lacayo le entregaba la carta. Sheridan abrió el sello, pero fue interrumpido cuando se produjo una conmoción en la entrada del club.

—¡Ayuda! ¡Han herido a un hombre! —gritó alguien.

Sheridan se metió la carta en el chaleco y salió corriendo de la habitación. Beau lo siguió, y los dos se asomaron al borde de la barandilla de la escalera.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Beau.

—El carruaje Lennox. Una banda de rufianes lo ha atacado. El conductor ha resultado herido.

—¿Qué? —el lacayo de Lennox palideció y bajó corriendo las escaleras, casi temerario en su desesperación por llegar al carruaje.

—Vamos —le dijo Beau a Sheridan mientras ambos bajaban corriendo tras él. Una pequeña multitud se había reunido en el exterior del club, la mayoría de los caballeros seguían con los puros en la mano mientras miraban confundidos.

—Digo, ¿qué diablos ha pasado? —exigió Freddy Poncenby. El caballero dandi parecía dispuesto a desfilar al estilo militar, lo cual era ridículo teniendo en cuenta sus pantalones de rayas rosadas y blancas y su chaleco de color rojo como el rubor.

—Eso es lo que estamos intentando averiguar, Poncenby —dijo Sheridan.

El lacayo estaba de rodillas en la acera junto al conductor.

—¡Señor Lauder! —el hombre de mediana edad se sujetaba la frente. La sangre goteaba entre las puntas de sus dedos.

—Se la han llevado, Roger. Se la llevaron antes de que pudiera detenerlos. Uno de los bastardos me golpeó con una porra. Ni siquiera pude dar un golpe.

—Está bien, Lauder —respondió Roger, pero la mirada cenicienta del hombre preocupó a Beau de que algo muy grave y terrible había sucedido.

—¿A quién se han llevado? —Beau se acercó. Sheridan le hacía sombra con el ceño fruncido sobre su habitual rostro amable.

—A la señorita Wilson —dijo el lacayo—. Dios, nunca debimos dejarla salir de la casa —el rostro del joven estaba cargado de rabia mientras miraba las calles oscuras. No había rastro de otro carruaje ni de la joven.

—¿Quién es la señorita Wilson? —preguntó Sheridan al lacayo.

—Una criada de la casa de Lord Lennox.

—Alto, ¿no es la criada? —preguntó Beau—. ¿La que Lord Monmouth atacó?

Roger asintió.

—La culpa es mía. Nunca debí dejarla salir de la casa —el joven se tiró del pelo.

—Tranquilo, muchacho —Beau dio una palmada en el hombro de Roger y miró al conductor—. ¿Estaba Monmouth entre los atacantes?

—No era Lord Monmouth —musitó el conductor mientras levantaba su rostro ensangrentado hacia Beau, Sheridan y Roger.

—¿Está seguro, señor Lauder? —preguntó Roger.

—Bastante seguro. Era un hombre alto, de rostro pálido, con una larga cicatriz en la frente y otro… demasiado lindo. A ése lo reconocí. Era Lord Sommers.

—Sommers. ¿Estás seguro? —Beau se tensó ante la mención del nombre del peligroso joven pícaro, un nombre que asustaba a medio Londres y enfurecía a la otra mitad. Tanto si se trataba de un duelo de borrachos como de una seducción forzada, él hacía lo que quería sin importarle las consecuencias. Y no ayudaba el hecho de que tuviera el dinero y los recursos necesarios para evitar tales desenlaces con alarmante regularidad.

—Era él —confirmó Lauder—. He visto a ese tipo antes en los rings de boxeo.

—Dios —gruñó Beau—. ¿Para qué la quiere?

—Nada bueno, eso es seguro —Sheridan miró a Roger, pensativo—. ¿Por qué estaba ella aquí?

—El señor Beaton decidió que ella podía venir conmigo en el carruaje —dijo el lacayo—. Se había estado sintiendo un poco deprimida después de estar confinada en la casa los últimos tres días, y se dice que Monmouth está fuera de la ciudad.

Sheridan miró ahora a Beau. Su expresión era seria.

—Conveniente, ¿no es así? Sommers debió haber estado vigilando la casa. Tengo que ir a ver a Ash de inmediato.

—Pero la chica —dijo Beau—. Alguien tiene que ir tras ella.

—No sabemos dónde pudo haberla llevado. Tendremos que recopilar una lista de los lugares frecuentados por Sommers y repartirnos para buscar.

—No hay tiempo para eso —dijo Beau—. Tengo una idea sobre dónde pudo haber ido.

—¿Dónde?

—Una antigua propiedad en las afueras de Londres. La antigua abadía Castleton. Su familia la posee —Beau había estado allí una vez, hacía años, pensando tontamente que podría ser divertido unirse al club infernal Devil’s Own. No había sido para nada lo que él había esperado.

—¿Estás seguro de que está allí?

—Si me equivoco, tú y Lennox registrad su casa aquí en Londres. Traed a los corredores de Bow Street —normalmente un hombre no podía simplemente registrar la casa de otro hombre en busca de pruebas, especialmente si era un par, pero con la ayuda de Bow Street, Sheridan y Lennox podrían tener suerte para entrar.

Sheridan sujetó el brazo de Beau mientras llamaba a su carruaje. Le entregó su bastón.

—Necesitarás un arma. Gíralo en sentido contrario a las agujas del reloj y tira.

Beau giró el pomo plateado y tiró, revelando una cuchilla de plata.

—Gracias, Sheridan —Beau asintió con la cabeza en su dirección y esperó a que su mozo de cuadra acercara su caballo.

Intentó no pensar en la ventaja que tenía Lord Sommers, ni en lo que podría hacerle a la chica antes de que Beau pudiera alcanzarlos.

Beau sujetó el bastón con fuerza, preguntándose qué quería Sommers con la criada de Lennox. Los dos hombres no eran enemigos, ni tampoco amigos. Entonces, ¿cuál era la conexión? Tal vez no tenía nada que ver con Lennox. ¿Y si esto era por encargo de Lord Monmouth, mientras él estaba fuera de la ciudad? ¿O tal vez tenía la intención de pedir un rescate por la chica, ya sea a Monmouth o a Lennox? No, eso parecía improbable. Pero si había llevado a la mujer a la Abadía, como él temía, podría tener la intención de utilizarla para una ceremonia de Devil’s Own.

Que Dios ayude a la chica si ese era el caso. Londres había visto muchos clubes infernales ir y venir a lo largo de los siglos. La mayoría de ellos solo fingían adorar al diablo y, en realidad, eran excusas para fiestas de borrachos con mujeres dispuestas a entretener a los miembros. Pero Devil's Own era diferente.

La única vez que Beau había asistido, Sommers había cogido a una pobre chica y la había atado encima del viejo altar de piedra de la abadía. Su intención había sido reclamarla delante de todos los demás hombres, pero Beau se había jactado de que solo un hombre de verdad podía reclamar a una mujer cuando estaba completamente borracho. El ego de Sommers había aceptado el reto. Él y los demás hombres se emborracharon por completo y, durante sus distracciones por la bebida, Beau había soltado a la chica de sus ataduras y se la había llevado a casa.

Pero lo más inquietante había sido el filo del cuchillo ceremonial con el que la había liberado. Beau nunca había vuelto, y durante mucho tiempo se preguntó si la violación había sido la intención de Sommers aquella noche o si había tenido planes mucho más siniestros para la pobre chica.

CAPÍTULO 4

Philippa se despertó aturdida con un dolor punzante en la cabeza. Se maravilló ante el contraste de su dolor con la sensación reconfortante de algo blando debajo de ella. Abrió los ojos y se dio cuenta de que estaba acostada en una cama. Sus ojos se adaptaron lentamente a la tenue habitación. Una chimenea en la pared opuesta mantenía un fuego cálido y vigoroso; su calor llegaba hasta ella desde el otro lado de la habitación.

Esta no era una habitación de la casa de Lord Lennox. Nada le resultaba familiar, ni la gran cama ornamentada de caoba con sus enormes cuatro postes, ni la chimenea de mármol blanco, ni el tocador y el lavabo ornamentados. Levantó la mano para tocar la gorra que llevaba en la cabeza, pero solo encontró cabellos sueltos en espiral. Se estremeció. La boca le dolía tremendamente. Se desplazó hacia el borde de la cama, arrugando la colcha de terciopelo rojo oscuro. Casi se cayó al poner los pies en el suelo. Había un pequeño espejo sobre la cómoda y cruzó la habitación para alcanzarlo.

Se le escapó un jadeo al verse en el espejo. Se le estaba formando un moratón en la mandíbula, y la marca resaltaba de manera mucho en su pálida piel. Se tocó el punto que le provocaba dolor, sintiendo todavía la cabeza como si le hubieran metido lana. Pudo conseguir fragmentos de un recuerdo brillando dolorosamente detrás de los ojos. Un hombre la había golpeado. La habían sacado del carruaje afuera del club de Berkeley. Pero el hombre que la atacó no era el conde de Monmouth.

La puerta de la habitación se abrió y ella se volvió para mirar al intruso. El miedo y la rabia se agitaron en su interior al reconocer el rostro oscuramente apuesto del hombre que la había golpeado. Los vellos de la nuca se le erizaron como advertencia.

—Dios mío. Él no estaba mintiendo —los labios del hombre se separaron con asombro—. Eres exquisita. Incluso con ese horrible vestido de sirvienta, estás impresionante —entró en la alcoba. Una bata blanca de gasa le cubría uno de los brazos. La dejó sobre la cama.

Philippa se quedó congelada cerca del tocador, con la mirada fija en la cama y en el hombre. Llevaba unos pantalones de aspecto caro y un chaleco de seda roja. Debía de ser un caballero, al menos de nombre, pero había en él cierto rasgo, una sombra invisible que parecía rodearlo y hacía que el cuerpo de Philippa se tensara. Fuera quien fuera, era peligroso.

—Perdóname, he sido descuidado —su voz era suave, pero no de forma encantadora. Era el tipo de voz que advertía a una mujer que iba a sufrir si se pasaba de la raya—. Estaba demasiado impresionado por tu belleza. Soy Alistair Sommers. Puedes llamarme Alistair, si lo deseas —la miró fijamente, expectante.

Philippa se quedó clavada en su sitio, pero el comportamiento extrañamente tranquilo del hombre convirtió su miedo en una furia más profunda. Se mantuvo serena a pesar de que lo único que quería era coger el lavabo de porcelana a su lado y lanzárselo a la cabeza. Eso no iba a ayudarla. Tenía que mantener la calma, interpretar el papel que él quería hasta que comprendiera sus intenciones o encontrara una forma de escapar. Su resolución le dio fuerzas para responderle, aunque su voz vaciló más de lo que deseaba.

—Yo… soy Philippa Wilson.

—Es un placer conocerla, señorita Wilson. Por favor, ponte este vestido. Me acompañarás esta noche como mi invitada a cenar.

—Gracias —respondió ella, apenas por encima de un susurro mientras inclinaba la cabeza. Alistair esbozó una sonrisa triunfal. Él suponía que la había acobardado para que le obedeciera, pero le esperaba otra cosa si se atrevía a pensar que se acostaría con ella esta noche.

Le dirigió una mirada larga y demasiado familiar antes de salir y cerrar la puerta de la alcoba. Philippa esperó a oír sus pisadas en el pasillo antes de acercarse sigilosamente a las ventanas e intentar abrirlas. El alféizar no se movió y ella gruñó de frustración. Estaba demasiado oscuro para ver gran cosa, pero se dio cuenta de que se encontraba al menos en un segundo piso.

A continuación, revisó todas las paredes, esperando encontrar una puerta oculta o algo que le diera la oportunidad de escapar. Al no encontrar ninguna, miró hacia la cama, donde yacía la costosa bata de seda. Parecía que no tenía más remedio que cambiarse y bajar a cenar con él.

Con el corazón afligido, se desabrochó el vestido y se puso la bata. Se dejó el corsé debajo de la bata, pero se sintió terriblemente expuesta al llevar una prenda tan íntima. Intentó pensar en cómo escapar, y en si sería capaz de eludirlo en caso de que supiera mejor dónde estaba. Enderezó los hombros y se apartó el pelo de la cara. Cuando salió de la habitación, Alistair la estaba esperando al final del pasillo.

—Ahh —dijo al verla—. Venía a buscarte.

Philippa se peinó con los dedos las ondas enmarañadas de su cabello mientras él se encontraba con ella en el pasillo. Se detuvo frente a ella, con los ojos muy grandes y brillantes con un abierto aprecio.

—Te ves… —le costó encontrar las palabras, pero ella ya las había oído todas: exquisita, impresionante, notable, hermosa. Nada de lo que dijera podría convencerla de que le agradara el hombre.

—¿Mencionaste una cena? —la atención no deseada de Alistair la hacía sentir enferma, y tenía poco apetito, pero necesitaba ganar tiempo, y necesitaba ver más de la casa para tener una oportunidad de escapar.

—Por supuesto, por aquí —le ofreció el brazo y ella lo aceptó, aunque lo último que quería hacer era tocar a un hombre que la había golpeado. Un gran conjunto de vitrales daba a la ornamentada escalera por la que descendieron. Este lugar tenía una belleza inquietante, pero no dejaba de ser una prisión.

—¿Vas a decirme por qué me golpeaste, Alistair? —preguntó ella, acariciando su nombre de una manera que esperaba que él encontrara halagadora.

—Lo siento —respondió, pero ella no oyó ni una nota de sinceridad en su voz.—. Me contrataron para alejarte de Lord Lennox. Eres demasiado encantadora para trabajar como una simple criada para él. Conociéndolo, no te presta ninguna atención, ¿verdad? —Alistair la arrulló como si fuera una niña que había sido ignorada. No podía estar más equivocado sobre su carácter.

—Lord Lennox está felizmente casado y es padre de dos hijos.

Alistair resopló.

—Novias y bebés, ¿no hay peor destino?

Su pregunta no parecía requerir respuesta, así que ella no respondió.

Se detuvo en la entrada de un gran y elegante comedor con paneles de madera.

—Aquí estamos.

—¿Y dónde es aquí, exactamente, Alistair?

—La Abadía Castleton. Una de mis muchas propiedades —dijo con orgullo—. Un poco gótica, supongo, pero eso es lo que la hace tan agradable.

—¿Agradable? —ocupó el lugar que él le ofreció y empujó su silla hacia la mesa. Entonces sus dedos rozaron la caída de su cabello oscuro y ella lo oyó respirar profundamente, como si estuviera poniendo a prueba su autocontrol. Philippa contuvo su propia respiración en lo más profundo de su pecho hasta que le quemó los pulmones.

—¿Qué sabes de lord Monmouth? —preguntó Alistair en voz baja.

—¿Lord Monmouth? —así que era eso. Él y Monmouth estaban conectados de alguna manera.

—Sí. Verás, él fue quien me contrató para apartarte del cuidado de Lennox —Alistair hizo un gesto a uno de los lacayos para que se acercara. El hombre sirvió dos copas de un vino rojo oscuro y se las tendió. Ella aceptó su copa y esperó hasta que Alistair bebió un trago de la suya. Solo entonces bebió un pequeño sorbo.

El peso de su enfoque silencioso hizo que se le apretara el estómago. Todavía le dolía la garganta, pero los moratones de su piel habían empezado a ponerse amarillos. No podía imaginar cómo se veía ante este hombre, golpeada y magullada como estaba. Ahora tenía un nuevo moretón en la mandíbula. Se tocó el lugar y se esforzó por dar una imagen de lástima cuando se encontró con su mirada como la de un halcón.

—Si hubieras venido en silencio, no habría tenido que hacer eso —la amonestó como si lo ocurrido fuera culpa de ella.

Philippa se mantuvo firme en su autocontrol. El hecho de echarle la culpa a ella le dijo todo lo que necesitaba saber del carácter de aquel hombre. Haz lo que te digan. No te resistas. No hables. Obedece. Quédate callada. Desde que tenía uso de razón, Philippa se había resistido a la mansedumbre que la sociedad le imponía. La vida dentro de una jaula, la vida para la conveniencia del placer de otra persona… Era fundamentalmente incorrecto. Reprochable. Pero no perdería el tiempo explicándoselo a este hombre.

Un segundo lacayo trajo un par de cuencos llenos de sopa de puerros. Philippa comió en silencio mientras sus ojos recorrían lentamente la habitación. Los lacayos estaban en las esquinas. Uno tenía una larga cicatriz en la cara. Había sido uno de los otros hombres que la secuestraron del carruaje. Cuando la vio mirarlo, él le dirigió una fría sonrisa que le erizó la piel.

Intentó evaluar su situación actual. Estaba en la Abadía Castleton, lo que significaba que no estaba en la ciudad de Londres. Cualquier escape tendría que ser inteligente y oportuno. Si lograba escapar solo para encontrarse a kilómetros de distancia de la comida y el refugio, aún podría tener problemas. Hasta que no supiera mejor dónde estaba, no podía arriesgarse a escapar.

—¿Así que no conoces a Lord Monmouth? —preguntó Alistair.

—No, no lo conozco —terminó su sopa y le colocaron delante un plato de codorniz con patatas. Se ocupó de comer bien ahora, no fuera que él decidiera privarla de comida más tarde.

—Bueno, parece que él te conoce. Cree que eres una amenaza para su patrimonio y la herencia de su hijo. ¿Has conocido a su hijo, Roderick Selkirk?

De nuevo, Philippa negó con la cabeza. Ella nunca había oído hablar de Roderick antes de esta noche.

—Interesante. Lo único que me dijo de ti es que te parecías a su difunta esposa, de la que se rumoreaba que era la mujer más bella de Inglaterra. Eso fue hace veinte años. Admito que esa afirmación me pareció dudosa, aunque nunca la conocí. Yo era un mero niño cuando ella murió, y los retratos siempre están hechos para adular —Alistair no tocó su comida; estaba demasiado preocupado por intentar descifrar la intriga de la conexión de Philippa con Monmouth.

—¿Quiénes son tus padres?

—Mason y Beth Wilson.

—¿Sus ocupaciones? —preguntó Alistair.

—Mi padre era molinero cuando era más joven, pero después de que yo naciera, se mudaron a Londres y abrieron una tienda textil.

—¿Eres su hija biológica?

—¿Qué? Por supuesto que lo soy —ella lo miró fijamente, ¿a qué quería llegar el hombre?—. Incluso he conocido a la comadrona que me dio a luz.

—¿De verdad? Qué interesante. Me pregunto entonces por qué te parecerías a la esposa de Lord Monmouth.

—¿Por qué me parecería a la esposa de Lord Monmouth? —eso no tenía sentido. Ella no tenía ninguna conexión con el conde o su difunta esposa.

—Eso es lo que no sé —Alistair giró su copa de vino por el tallo, centrándose en Philippa; un matiz melancólico y fascinado en su expresión que hizo que a ella se le revolviera el estómago con nervios. Ser el centro de atención de este hombre no era nada bueno.

—Él desea que te mate. Cuando yo esté satisfecho con nuestro tiempo juntos, claro —hizo esta afirmación como si estuvieran en medio de una encantadora fiesta en el jardín.

El miedo llenó a Philippa como una arena pesada. Le presionó los pulmones hasta que se mareó. Apoyó las manos en la mesa, para no desmayarse. Él debía terminar lo que Lord Monmouth había empezado. Pero, ¿por qué? ¿Porque se parecía a su difunta esposa? ¿Qué crimen había en eso?

—Pero quizás te deje vivir. Lo preferirías, ¿verdad?

Ella asintió débilmente. La cena que había comido retumbaba ominosamente en su vientre. Lo último que quería era vomitar delante de ese hombre. La haría parecer aún más vulnerable de lo que ya era.

—Por favor, Alistair, no le he hecho nada a Lord Monmouth. O a ti. Por favor, déjame ir. No le diré a nadie lo que pasó…

Alistair chasqueó la lengua.

—Es demasiado tarde para eso. Ahora que te he visto, creo en los rumores sobre la difunta esposa del conde. Lo siento, querida, pero debo tenerte —empujó su silla y se puso de pie.

Este era el fin. Ella no tenía más formas de retrasar al hombre. Cuando él se acercó alrededor de la mesa, ella se levantó de su silla y dejó caer la servilleta sobre su cuchillo. Sus dedos se deslizaron alrededor del mango mientras se apoyaba en la mesa.

—Milord, no es necesario que haga esto. Estoy segura de que todas las damas de Londres desearían a un hombre tan apuesto como usted.

—La mayoría lo desean, pero yo te quiero a ti, a nadie más —sus apuestos rasgos aristocráticos habrían roto los corazones de toda Inglaterra, pero estaban teñidos de un hambre mezquina que prometía dolor.

Philippa esperó hasta que estuvo a su alcance antes de atacar. Atacó con el cuchillo y le cortó la mejilla. Alistair bramó de rabia y le arrebató el cuchillo, pero ella no esperó a que se desquitara. Se dio la vuelta y huyó hacia las puertas abiertas que conducían al gran salón. Era su única esperanza de libertad, y estaba tan cerca de…

Uno de los lacayos la hizo tropezar cuando pasó por allí. Su cuerpo golpeó el frío suelo de piedra con un ruido sordo.

—Bien hecho, Sampson —elogió Alistair.

Philippa rodó y retrocedió mientras Alistair se dirigía hacia ella con un pañuelo aferrado a su mejilla. La sangre manchaba su costoso paño blanco para el cuello.

—Por suerte para ti, me gustan que mis mujeres sean vivaces —gruñó.

¡Bum! El sonido de una puerta estrellándose frente a ellos hizo que ella y Alistair se volvieran. A la luz de la luna, en la puerta principal, a menos de seis metros, había un hombre. Su cuerpo temblaba como si hubiera estado corriendo o preparado para una pelea. Alistair levantó el cuchillo que le había quitado a Philippa.

—¿Es ésa la forma de saludar a un viejo amigo, Sommers? —la profunda voz del hombre resonó en el comedor.

—¿Quién eres tú? ¡Acércate a la luz! —exigió Alistair.

El hombre se dirigió al interior, donde las lámparas doradas lo iluminaron. El corazón de Philippa se detuvo. El hombre más apuesto que había visto en su vida estaba frente a ella, con ojos color whisky y pelo oscuro como el chocolate. Era más alto que Alistair y tenía el cuerpo duro y musculoso de un hombre en la flor de la vida, en lugar del cuerpo ágil de Alistair, quien aún seguía en sus veintes. Philippa se quedó fascinada por aquel desconocido como nunca lo había estado en su vida.

El hombre sonrió, su expresión arrogante era extrañamente encantadora.

—Ha pasado mucho tiempo, Sommers.

—¿Boudreaux? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

El hombre llamado Boudreaux se acercó a la entrada.

—¿No tenemos una reunión de Devil’s Own esta noche?

—Fuiste desterrado de la orden, si no lo recuerdas —Alistair sostuvo amenazadoramente el afilado cuchillo de la cena—. Vete ya.

—Ya, ya, no te pongas así. No quiero perderme el entretenimiento que has procurado para la noche —Boudreaux sacudió la cabeza, con una sonrisa burlona en los labios.

Philippa lo miró fijamente, con su esperanza de ser rescatada desvaneciéndose. Si él estaba aquí para mirar…

—Me robaste la última chica para tu propia diversión. No volverás a hacerlo.

Philippa tragó con fuerza. ¿Este hombre le había robado una mujer a Alistair? ¿Era aún más cruel?

—Y me temo que volveré a hacerlo —Boudreaux giró lentamente el pomo plateado de su bastón y tiró, revelando una cuchilla delgada pero mortal—. Señorita Wilson, por favor, póngase de pie si puede hacerlo y venga hacia mí —hizo un gesto de invitación con la mano. Philippa lo miró fijamente. ¿Cómo sabía su nombre? Cuando ella no se movió, Boudreaux le dedicó una suave sonrisa—. Tu amigo Roger me envió. El señor Lauder está bien, pero ambos están preocupados por ti.

—¿Roger te ha enviado? —empezó a levantarse, pero uno de los lacayos que estaban detrás de ella se adelantó en su dirección.

—Quieto, mi buen hombre —advirtió Boudreaux al sirviente—. Un paso más y sacaré mi pistola. Te aseguro que no le gustará el resultado si lo hago.

El lacayo se quedó helado.

—Ahora, señorita Wilson, si es tan amable —de nuevo, Boudreaux hizo un gesto con la mano hacia ella. Esta vez se alejó corriendo de Alistair para esconderse detrás de Boudreaux. Su cuerpo musculoso parecía un escudo impenetrable. Nunca había pensado en un hombre haciéndola sentir segura, y sin embargo aquí estaba, deseando que este misterioso salvador la llevara a un lugar seguro—. Me gustaría poder decir que ha sido un placer, Sommers, pero me temo que sería una mentira. La dama y yo nos iremos ahora.

Los dos comenzaron a avanzar cuidadosamente hacia la puerta. Boudreaux mantuvo su mirada fija en Alistair y sus dos lacayos.

—¿Sabe montar a caballo, señorita Wilson? —le preguntó en voz baja.

—Sí —dijo solo lo suficientemente alto para que él la oyera. Solo había montado una o dos veces en su vida, pero estaba dispuesta a averiguar cómo hacerlo de nuevo si eso significaba escapar de esta pesadilla.

—Tengo un caballo esperándonos en la escalera. Cuando te diga que corras, ve hacia él y monta. Estaré justo detrás de ti. ¿Entiendes?

Philippa estaba temblando, con los nervios a flor de piel cuando pasaron el umbral de la vieja puerta de la Abadía.

—Sí.

—¡Corre! —siseó Boudreaux.

Philippa corrió con piernas temblorosas hacia un imperioso caballo negro. Sujetó las riendas y se subió a la silla de montar. La bestia se inquietó ante el jinete desconocido. Philippa le acarició el cuello mientras lo calmaba, mirando hacia la puerta. Boudreaux ahora corría hacia ella con su bastón bajo un brazo. Puso el pie en el estribo y subió detrás de ella. Su gran cuerpo se apoderó del de Philippa cuando le quitó las riendas de las manos y pateó los costados del caballo.

—¡Heya! —gritó, y el caballo saltó al galope. Philippa cerró los ojos, escuchando los gritos de persecución detrás de ellos.

¡Crack! Ahogó un grito cuando una pistola fue disparada. Miró hacia atrás y vio a Alistair de pie en el camino detrás de ellos con una pistola vacía todavía apuntándoles.

—¡Nos está disparando! —gritó por encima de los estruendosos cascos del caballo.

—Sí, lo está haciendo —gruñó Boudreaux. Su profunda voz contenía una sonora nota de furia que la asustó.

Boudreaux mantuvo el caballo a un galope salvaje durante al menos tres kilómetros antes de reducir la velocidad a un medio galope. Su agarre a la cintura de Philippa se relajó y ella pudo sentir cómo la tensión de su cuerpo cedía lentamente.

—Deberíamos estar cerca de una posada. Hay una no muy lejos en el camino.

—Pero, ¿por qué íbamos a parar? Tenemos que volver a Londres.

—Tenemos que parar porque… —dijo Boudreaux, quedándose sin aliento—. Me han disparado.

CAPÍTULO 5

Boudreaux cerró los ojos, intentando pensar más allá del dolor que se extendía desde la parte superior de su hombro.

—¿Le han disparado? —jadeó la señorita Wilson.

—Sí, señorita Wilson. Por favor, mantenga la calma. Llegaremos… —respiró superficialmente—. La posada… y el posadero puede llamar… a un médico.

Cada vez era más difícil ignorar el dolor. Un lento entumecimiento, espeso como la mermelada, se deslizaba por sus brazos. En cuestión de minutos, le fue imposible sostener las riendas. Las correas de cuero empezaron a resbalar entre sus dedos cada vez más débiles.

—Coge… las riendas —le dijo a la chica un momento antes de desplomarse contra ella. Un dulce aroma femenino le llenó la nariz mientras casi la cubría con su cuerpo.

—¿Señor Boudreaux? —gimió ella, empujándose contra él.

Él quería disculparse; ella era una cosita muy frágil. Demasiado pequeña para soportar su peso.

—No puedo sostener el caballo y a usted. Por favor, intente mantenerse despierto —ella le pellizcó el muslo, pero él no quería otra cosa que cerrar los ojos y descansar. El mundo a su alrededor dio un giro brusco y él se estrelló contra la hierba en el lado del camino. Un nuevo dolor sacudió su cuerpo, reanimándolo brevemente—. ¡Señor Boudreaux! —sintió que su cuerpo rodaba sobre su espalda y se quedó mirando su rostro. Dios, su cara. La mujer era encantadora… Tan encantadora… Y era un fantasma. Un fantasma que lo perseguía desde un cuadro al óleo colgado en la galería de arte del Duque de St. Albans.

—Albina…

—Philippa. Mi nombre es Philippa. Por favor, levántese, señor Boudreaux.

—¿Philippa? —le gustaba el sonido de ese nombre en su lengua, a pesar de que de repente estaba demasiado cansado para hablar.

—Por favor… —suplicó la chica. Su cabello oscuro, iluminado por la luz de la luna, caía como agua negra alrededor de su rostro. Intentó, sin éxito, levantar la mano para tocar las ondulantes ondas.

—Encantador fantasma… —dijo y enseguida se desmayó.

Cuando despertó, se encontró tumbado en una cama. Un fuego crepitaba cerca y un hombre con gafas lo miraba.

—Oh, qué bien, has vuelto en sí —el hombre mayor sonrió—. Eso augura algo bueno. Señora Boudreaux, por favor acérquese. Puede verlo ahora.

—¿Señora Boudreaux? —musitó, con la lengua gruesa e hinchada.

Philippa apareció a su lado. Su rostro estaba lleno de preocupación.

—Boudreaux, ¿estás bien? El médico ha extraído la bala y te ha cosido la herida. No era muy profunda en tu hombro.

—Tengo sed —musitó—. Agua, por favor.

Philippa desapareció de la vista y él oyó el sonido del agua vertiéndose en una copa.

—Bueno, señora Boudreaux, su marido debería estar bien con mucho descanso. Lo mejor es que contrate un carruaje para llevarla a casa cuando él pueda conseguirlo. Pero es posible que necesite descansar sobre su espalda un día o dos.

—Sí, doctor Hensley. Gracias por todo lo que ha hecho —Philippa siguió al doctor hasta la puerta y la cerró tras él. Luego lo miró, con sus ojos grises tan llenos de preocupación que él se sintió avergonzado de que le hubieran disparado—. Lo siento mucho, señor Boudreaux. Tuve que decirle al posadero que estábamos casados. Temía que no nos hubiera ayudado de otro modo —ella se sentó en el borde de la cama junto a su cadera y él fue repentinamente consciente del hecho de que estaba desnudo, al menos del pecho hacia arriba. Sus ojos lo recorrieron y un fuerte rubor floreció en su piel blanca. Si hubiera estado en mejor forma, se habría sentido tentado a seducirla, pero en ese momento se sentía como si la muerte hubiera aparecido.

—Por favor, cálmese, señorita Wilson.

—Philippa —corrigió ella, encontrando su mirada—. Después de todo lo que ha hecho por mí, al menos debería usar mi nombre de pila.

—Philippa —sintió que la debilidad lo empujaba de nuevo hacia el sueño—. Y puedes llamarme Beau.

—Beau. ¿Es una abreviatura de Beauregard?

Él tarareó una débil nota de asentimiento y cerró los ojos.

—¿Aún quieres el agua? —se obligó a abrir los ojos de nuevo y asintió con la cabeza. Ella se inclinó y le acercó la copa a los labios. Bebió un par de sorbos y volvió a recostar la cabeza—. El médico te ha dado un poco de láudano. Si estás cansado, lo siento. Es mejor que duermas. Ayudaré a velar por ti.

Él quería seguir despierto, hablar con ella, averiguar por qué parecía una mujer muerta desde hacía veinte años, pero el láudano era un poderoso maestro y pronto sucumbió a él.

La última sensación de la que fue consciente fue la suave presión de unas manos sobre su frente, apartando un mechón de pelo de sus ojos. Era maravilloso que lo tocaran así, por preocupación más que por la necesidad de demostrar una devoción física.

Era el toque de un amigo…

* * *

Philippa vio cómo su misterioso salvador perdía la batalla contra el sueño. Le pasó los dedos por la frente, sin poder resistirse a tocarlo. Era posiblemente el hombre más hermoso que había visto en su vida. El hecho de que estuviera parcialmente desnudo tampoco había pasado desapercibido. El médico y el posadero, el señor Craddock, le habían quitado a Beau el chaleco y la camisa para poder curar la herida.

Después de que Beau cayera del caballo, ella había corrido a la posada al final del camino, como le había dicho Beau. Había informado al posadero de que su marido había recibido un disparo de un asaltante de caminos. Él había cogido una carreta y había ido con ella a por a Beau, y luego habían cabalgado hasta el médico.

Ella había visto con frenética preocupación cómo el médico sacaba la bala con unas pinzas, luego limpiaba la herida con alcohol y la cosía con una docena de pequeños puntos. La visión de todo ello había hecho que el estómago se le revolviera, pero mantuvo sujeta la mano de Beau, esperando que pudiera sentir su toque reconfortante incluso cuando sus sentidos estaban ausentes por el láudano. Esperaba que se recuperara bien de su herida.

—Hemos tenido suerte hasta ahora —dijo, sin dejar de mirar sus manos y a su protector. Parecía que todo había sucedido tan lentamente, pero ahora se daba cuenta de lo rápido que había pasado todo en realidad.

Estaba demasiado cansada para dormir. El miedo a que Alistair los buscara la mantenía despierta. Por si los encontraba, tenía el bastón espada de Beau apoyado en la cama al alcance de la mano. No estaba dispuesta a dejar que ese horrible hombre les hiciera daño a ninguno de los dos. Si eso significaba estar despierta toda la noche, que así fuera.

Por supuesto, era más fácil decirlo que hacerlo. Philippa estaba agotada y todavía le dolía la cara por el golpe que le había dado Alistair. El médico había atendido sus heridas y le había ofrecido láudano, pero ella lo había rechazado. Cuando se había ofrecido a encontrar una forma de pagar por sus servicios, el médico le había dado unas palmaditas en la mano, le había sonreído cálidamente y le había contestado:

—Me has recordado que la belleza todavía existe en el mundo.

Ella había parpadeado sorprendida con un rubor en sus mejillas, suponiendo que se refería a su aspecto, como hacían todos los hombres, pero entonces el doctor había dicho:

—La belleza va más allá de la piel. Viene del interior. He visto lo valiente que eres, lo fuerte y compasiva. Me ha recordado que el mundo aún tiene momentos de luz en su interior.

Ahora, mientras Philippa estaba sentada en la oscura recámara, el agotamiento la estaba arrastrando. Sin embargo, a pesar de su cansancio, su mente seguía repitiendo este giro de los acontecimientos.

El ataque de Monmouth. El secuestro de Alistair. Los indicios de la participación de Lord Monmouth. Todo por lo que ella era… pero aún no sabía quién era ella para esos hombres. Aparentemente, se parecía a la difunta esposa de Monmouth, pero ¿qué importaba eso? Era solo una criada, nacida de unos padres maravillosos que tenían una tienda textil en Bond Street. Ella no era especial, no importaba a quién se pareciera.

Miró a Beau, quien estaba durmiendo en la cama. Su rostro estaba surcado por la ansiedad, como si la tierra de los sueños en la que se encontraba fuera oscura. La trágica idea de cuáles podrían ser sus melancólicos pensamientos solo aumentaba su atractivo.

Recordó la sonrisa sardónica que él le había dedicado a Alistair cuando había dado un paso hacia la luz. Como si nada pudiera perturbar su comportamiento seguro. Se había movido con tanta gracia, a pesar del peligro al que había estado expuesto. Se había sentido segura con él de una manera que solo había sentido con el lacayo, Roger, o su padre.

Sin embargo, no era un afecto fraternal o paternal lo que sentía por Beau. De hecho, sintió que algo más cobraba vida dentro de ella. Le preocupaba que tal vez su corazón e incluso su cuerpo hubieran sido de hielo todos estos años. Sin embargo, al estar cerca de este hombre, al verlo herido por haberle salvado la vida… Algo dentro de ella ardía intensamente.

—Papá… —Beau comenzó a moverse inquieto, hablando en un gemido ahogado—. Papá, no, por favor… —sus movimientos seguían aletargados por el láudano—. Por favor, papá… no te vayas —la voz de Beau sonaba joven, como si fuera un niño suplicando.

Philippa alargó la mano para apartarle el pelo de la frente. Sus ojos se abrieron de golpe y él capturó repentinamente su muñeca.

—No pasa nada, señor Boudreaux. Soy yo, Philippa. Está a salvo —esperaba que él pudiera entenderla y encontrar algún consuelo en sus palabras. Las líneas de preocupación se suavizaron alrededor de su boca y se relajó, pero no le soltó la muñeca. Después de un momento, se llevó su mano a los labios y la besó. Algo resonó en su interior, como si estuviera gritando el nombre del hombre en una caverna. De alguna manera, este desconocido se estaba abriendo paso en su alma, aunque ella solo conocía su nombre.

Finalmente, él le soltó la muñeca y sus facciones se relajaron mientras se sumía de nuevo en el sueño. Philippa permaneció en vela, pero en lugar de preocuparse por los peligros que los acechaban fuera, temía por los que estaban justo a su lado. La vida de este hombre, Beau Boudreaux, se había entrelazado con la suya, y no sabía a dónde podría llevarla este camino.

* * *

Beau intentó desterrar las pesadillas de aquella fatídica noche en París. Cómo había suplicado a su padre que no se fuera, que se quedara con él y con su madre. Pero su padre, con el mismo pelo oscuro y los mismos ojos color whisky que Beau, le había explicado con un tono amable que a veces una persona tenía que defender lo que era correcto, incluso frente a aquellos que decapitarían a alguien simplemente por expresar una opinión. Su padre lo había abrazado con fuerza y su poderoso cuerpo había sostenido al joven Beau mientras le susurraba palabras de amor antes de soltarlo, besar a su madre por última vez y cabalgar hacia la oscuridad.

Habían esperado toda la noche a que volviera. Llegado el amanecer, el silencio sepulcral de su casa de campo solo fue interrumpido por un jinete en posesión de una carta escrita con la mano familiar de su padre.

Mi Beau, cómo te he amado. Pero ahora me he ido. Lleva a tu madre con su familia en Inglaterra. No vuelvas aquí. Esta tierra ha perdido su alma. Sangra cada día con la sangre de inocentes a manos de aquellos que se sientan en los tronos de la hipocresía. Ya no es un lugar para hombres de corazón noble.

Las últimas palabras habían sido escritas con aparente prisa y las gotas de tinta manchaban la parte inferior de la página. Beau había mirado al joven que le había entregado el mensaje.

—Tu padre fue fusilado por un pelotón. Los gendarmes permitieron que esta carta te fuera entregada —el hombre había dicho—. Lamento tu pérdida —le dio al joven Beau una palmadita en el hombro antes de volver a montar en su caballo y alejarse hacia la creciente luz del sol.

Cuando superó el sueño inducido por el láudano, recordó lentamente lo que había sucedido y por qué estaba lleno de dolor. Había rescatado a la señorita Wilson, Philippa. A él le habían disparado. Se había desmayado a un lado del camino. Había habido un médico.

Intentó incorporarse, pero sentía el pecho como si fuera de plomo. Vio a una mujer con una bata blanca, con su cabello oscuro extendiéndose sobre su pecho desnudo. Philippa. Estaba dormida a su lado, con la espada de Lord Sheridan desenvainada del bastón y sin apretar en una de sus manos.

Dios, era tan hermosa como la mujer de la pintura de St. Albans. Era exactamente igual a Albina. ¿Cómo era posible?

Después de unos minutos, Beau se apartó de Philippa y se deslizó fuera de la cama. Le dolía mucho la espalda, pero al menos podía moverse. Se puso la camisa blanca, haciendo una mueca de dolor por la forma en que tiraba de sus puntadas. Luego se puso las botas y salió de la habitación. Bajó las escaleras y sonrió un poco cuando oyó a una mujer cantando.

—¡Ah! Ahí estás, muchacho. No deberías estar fuera de la cama —la rotunda mujer escocesa intentó hacer que volviera a las escaleras.

—Por favor, ¿puede darme algo de comida para mi esposa y para mí? —intentó no reírse al pretender tener una esposa. Desde luego, sería un tipo afortunado si tuviera una mujer como Philippa esperándolo en su cama.

—Por supuesto. Debéis estar hambrientos —la esposa del posadero se movió alrededor de la cocina—. Mi nombre es señora Craddock, en caso de que no lo recuerdes, con tus heridas y todo.

—Muchas gracias por su ayuda, señora Craddock.

Ella sonrió brillantemente a Beau y le pellizcó la mejilla como si fuera un niño y no un hombre adulto de treinta y seis años.

—Bueno, no podíamos dejarte ahí afuera, no si esos rufianes volvían. La señora Boudreaux nos contó tu lucha contra esos asaltantes de caminos, y cómo os robaron todas vuestras pertenencias.

¿Qué otras historias había contado su pequeña y dulce “esposa” sobre sus circunstancias? Y, sin embargo, tuvo que admitir que era mejor que intentar explicar la verdad.

—Eh, sí. Fue bastante terrible, pero tenía dinero escondido en mi persona. Estaré encantado de pagarle a usted y al señor Craddock por las habitaciones y la comida, así como al médico.

—No hay necesidad de pagar por el médico, muchacho. Echó un vistazo a tu esposa y dijo que no necesitaba ningún pago, excepto ver su hermoso rostro.

—¿Oh? —Beau deseó haber estado despierto para escuchar eso.

—Ahora no te pongas celoso. El doctor es lo suficientemente mayor como para ser su abuelo. Él simplemente apreció su dulce corazón, dijo.

—Mmm… —Beau no respondió, pero aceptó agradecido la bandeja de comida de la señora Craddock. Le dolió llevar la bandeja, pero no era el tipo de hombre que mostraba debilidad si podía evitarlo. Cuando regresó a su dormitorio, encontró a Philippa extendida en la cama, alcanzando las cuatro esquinas del colchón de plumas. Era una imagen deliciosa de curvas femeninas con ondas de pelo oscuro. Dejó la bandeja para avivar el fuego incipiente y añadir unos cuantos troncos más.

El sonido despertó a Philippa. Se levantó de golpe, uniendo la espada corta del bastón de Sheridan. Jadeó cuando lo vio.

—Señor Boudreaux, tiene que estar en la cama —ella abandonó la espada y se apresuró a poner el resto de los troncos en el fuego, luego lo acompañó de regreso a la cama con sus elegantes manos enroscadas alrededor de su bíceps.

—Me gusta bastante que me toques. Quizá debería seguir escapando de la cama —se rio.

Ella le lanzó una mirada furiosa, pero no había fuego en su expresión.

—Por favor, descansa. El médico ha dicho…

—Oh, al diablo el maldito doctor. Una vez que llegue el amanecer, tenemos que contratar un carruaje y llevarte de regreso a la casa de Lennox. Estará muy preocupado.

—Estoy segura de que no seré bienvenida allí —dijo esto en voz tan baja que él casi no la oyó.

—¿Qué quieres decir?

Ella empujó contra su estómago.

—Métete en la cama y te lo diré.

—¿Chantaje? Eres una muchacha astuta —pero él obedeció y se dejó caer en la cama.

Philippa le subió las sábanas hasta la barbilla, pero él las empujó hasta la cintura, en parte porque ya tenía bastante calor, en parte porque disfrutaba viendo a esta mujer sonrojarse. Después de haber tenido amantes que sabían fingir que se avergonzaban de su excitación, reconocía una actuación cuando la veía, y Philippa no estaba actuando. A Beau le gustaba eso. Ella era abierta en muchos aspectos, y eso no era algo a lo que él estuviera acostumbrado.

—Bueno, estoy en la cama —señaló hacia las mantas, queriendo provocarla de nuevo, pero cuando ella levantó la mirada después de arreglar la bandeja de comida y prepararle un plato, él vio su angustia.

—Ya son dos veces que le he causado un escándalo a Lord Lennox. Debe echarme. Una criada no merece tanta molestia.

—Creo que subestimas la naturaleza de Lord Lennox.

—Pero debe pensar en la seguridad de su esposa e hijos. No puedo estar en su casa si los hombres siguen intentando matarme.

—Espera, ¿hombres? ¿Estás diciendo que Lord Sommers también pretendía matarte?

—Sí —de repente, ella se dio cuenta de la ropa tan reveladora que llevaba en ese momento y rápidamente sacó una de las mantas de la cama para envolverse en ella—. Pensé que solo quería forzarme, pero luego admitió que Monmouth lo había contratado para matarme —tembló y se abrazó más fuerte a sí misma—. Por supuesto, él quería tenerme antes.

Ese pensamiento repugnó a Beau, pero la segunda parte también lo desconcertó aún más.

—Me pregunto qué llevó a Monmouth a contratar a un hombre. ¿Por qué a ti? —le hizo un gesto para que se sentara a su lado, pero ella dudó—. Ven aquí y siéntate —dio una palmadita a la cama, que ella miró con preocupación—. No te haré daño, Philippa. Por favor, ven.

Levantó una mano, con la palma hacia arriba. Ella colocó su mano en la suya y él la estrujó suavemente mientras se sentaba a su lado.

—¿Sommers dijo por qué Monmouth te quería muerta?

Philippa se mordió el labio.

—No, intenté que me lo dijera, pero por lo que dijo, creo que tal vez ni siquiera él sabía la razón de Lord Monmouth para quererme muerta. Me hizo preguntas sobre mis padres, sobre mi nacimiento.

—¿Tu nacimiento? Algo de eso ha causado revuelo. Nosotros debemos llegar al fondo del asunto.

Philippa lo miró confundida.

—¿Nosotros?

—Por supuesto. No puedo dejar que andes por Londres sin protección. No, tenemos que descubrir de qué se trata esto.

—¿Cómo lo haremos?

—Primero debemos hablar con Lennox. Pero de eso nos preocuparemos en unas horas.

Philippa dejó la cama y volvió con la comida de Beau, quien se detuvo después de unas cuantas cucharadas de estofado cuando se dio cuenta de que ella no había preparado su propio plato, sino que se limitaba a estar de pie junto a la cama, observándolo comer.

—¿Por qué no estás comiendo?

—Oh, no podría. No sería apropiado —esta vez, cuando ella se sonrojó, él se odió.

—Philippa, por favor, come. Mientras te ayude, te trataré como trato a todas las mujeres. Como una dama. Ser parte del servicio no significa que merezcas menos respeto.

—La mayoría no parece pensar así —pero ella misma cogió un plato de comida sin más discusión.

Una vez que ambos hubieron comido, él volvió a dar una palmada en la cama.

—Necesitas descansar, como yo. Hay mucho espacio. Te prometo que tu virtud está a salvo aquí. Apenas pude subir la bandeja por las escaleras.

Se acomodó de nuevo en las almohadas y cerró los ojos. Unos minutos más tarde, sintió que la cama se hundía cuando ella se acostó a su lado. Esperó un minuto más antes de subir cautelosamente las mantas sobre ellos.

Pero no volvió a dormirse de inmediato. Estaba demasiado preocupado. ¿Cómo una sirvienta de exquisita belleza se había ganado el interés fatal de Lord Monmouth, hasta el punto de que estaba dispuesto a contratar a otro para terminar lo que él había empezado?

* * *

Alistair Sommers bajó de su carruaje y subió los escalones de la casa de Lord Monmouth. Por reflejo, se llevó la mano a la tirita que se había puesto en el corte de la cara y se estremeció. Faltaba una hora para el amanecer, pero lo que tenía que decir no podía esperar.

Un mayordomo exhausto abrió la puerta.

—¿Puedo ayudarle?

—Dile a Lord Monmouth que Lord Sommers está aquí. Es un asunto de gran urgencia.

—Lo siento, milord. Su señoría y su hijo se han ido a su finca en el campo.

Alistair maldijo. No tenía ni idea de dónde estaba la finca de Monmouth.

—¿Podría anotarme la dirección?

—Un momento —el mayordomo desapareció de nuevo en la oscura casa. Unos minutos después regresó y puso un papel en las manos de Alistair.

Alistair regresó a su carruaje, con sus pensamientos acelerados. Tenía que visitar a Monmouth en persona, pero no hoy. Tenía que ir con un médico y ocuparse de su cara.

La bonita zorra le había arruinado la cara y sufriría mucho por ello. Pero primero haría que Lord Monmouth admitiera la verdadera importancia de la chica. Ya había pagado mucho más de lo que esperaba en este asunto.

En cuanto a la chica, su hombre, Lewis, estaría en estos momentos relacionándose con sus contactos habituales mientras intentaba encontrarla en Londres. Si veía la oportunidad, se la llevaría y la retendría hasta que Alistair regresara.

No había terminado con la chica, oh no. Él la quería y la tendría, de una forma u otra. Ese pensamiento lo hizo sonreír fríamente.

CAPÍTULO 6

A media mañana, Philippa había comido y cogido prestado un vestido de la talla incorrecta de la dulce señora Craddock. El señor Boudreaux había cogido prestada una de las camisas del señor Craddock y había alquilado un carruaje para llevarlos de vuelta a Londres.

Ella lo siguió hasta el carruaje en espera, pero se sobresaltó cuando él le ofreció su mano para ayudarla a entrar. Sus mejillas se calentaron y su corazón se estremeció; le parecía tan inapropiado que la trataran así. Negó con la cabeza, murmurando un agradecimiento, mientras pasaba junto a él con suavidad pero con firmeza y subía al carruaje.

Se sentaron en lados opuestos del vehículo, con una extraña tensión creciendo entre ellos. Ella había pasado la noche en su cama y, aunque no había pasado nada, se sentía cambiada.

Se había despertado con su cuerpo enroscado en el de él, sus miembros entrelazados en una silenciosa intimidad que nunca había experimentado. Desde que se había ido de casa, siempre se había sentido muy sola y, sin embargo, al despertarse apenas una hora después del amanecer, no se había sentido así en absoluto. Había tenido una conexión salvaje e inexplicable con ese hombre. Eso la excitaba y la asustaba a la vez.

—Señor Boudreaux… —comenzó insegura. El vestido de lana que había cogido prestado le quedaba muy suelto y se sentía muy cohibida por ello. No era propio de una dama entrometerse en su vida, por no decir que era poco profesional, pero quería desesperadamente entender mejor a este desconocido que le había salvado la vida.

—Solo Beau, por favor —su voz profunda la hizo pensar en un trueno lejano y en la promesa de un relámpago de verano. Le encantaba cómo le hacía sentir su barítono, incluso cuando solo decía un puñado de palabras.

—Beau, cuando estabas dormido anoche, pensé que estabas soñando.

Su rostro se apagó, apartándola de lo que ella había esperado que le mostrara.

—La gente sueña por la noche. No es nada raro —su tono no era mordaz, pero aun así ella se sintió aguijoneada por él.

—Sí, pero estabas llamando a tu padre. ¿Qué pasó con él?

El lado juguetón y sardónico de Beau había desaparecido. Sus labios se apretaron en una línea dura y ella pensó por un momento que no diría nada. Incluso con su oscura desaprobación, el hombre seguía siendo demasiado apuesto para que ella se sintiera cómoda. Estaba a punto de disculparse por su imprudencia cuando él respondió.

—Él murió hace mucho tiempo —esa sola frase le advirtió que había cruzado alguna línea invisible y que no debía preguntarle nada más sobre el asunto.

Philippa se dedicó a ensayar lo que diría a Lord y Lady Lennox cuando volviera a casa, suponiendo que siguiera siendo su casa. Por muy amables que fuesen, le resultaba difícil no verse a sí misma como más problemática que valiosa en ese momento.

Si la echaban, tendría que volver a la tienda de sus padres hasta que pudiera encontrar un nuevo empleo. Sus padres podían emplearla en la tienda, pero ella quería salir y ver lo que pudiera del mundo. Ser camarera de piso, aunque no era su sueño, era lo más cerca que podía estar de ver una vida más grande, aunque solo fueran breves destellos de hombres apuestos y mujeres hermosas con vestidos brillantes girando junto a las puertas semicerradas del salón de baile.

—Philippa, lo siento. He sido poco amable contigo antes —dijo Boudreaux. Ella lo miró y solo vio sinceridad en su mirada.

—No es necesario que se disculpe, señor.

—Lo es. Un caballero nunca debería hablar a una dama como yo lo hice —se miró las manos en el regazo donde retorcía uno de sus guantes—. Perder a mi padre fue doloroso. Solo era un niño cuando los gendarmes franceses lo fusilaron.

Ella odiaba ver el dolor al descubierto en sus ojos, pero tenía que saber más.

—¿Por qué le dispararon?

Los ojos de Beau se alzaron y, por un momento, fue ese niño vulnerable, el que había hablado durante sus sueños. El corazón de Philippa se llenó de dolor.

—Alzó la voz contra la violencia en París justo tres años después del Terror, cuando las calles se tiñeron de sangre. Y era un aristócrata. Vieron su riqueza y sus privilegios como un mal, y lo mataron para quitarle su casa y su dinero. Mi madre y yo huimos hacia sus parientes en Inglaterra antes de que llegaran a por nosotros también.

—Lo siento mucho, Beau —sin pensarlo, extendió la mano por el carruaje para coger las suyas.

Sus labios se curvaron.

—No pasa nada. Soy un hombre adulto y todo está en el pasado.

Ella quería estar de acuerdo con él, pero si era honesta, el pasado nunca parecía tan lejano. No estaba segura de por qué, pero a veces soñaba con una habitación oscura y una mujer que susurraba su nombre, un sollozo atascado en la garganta de la mujer y una voz profunda y enfadada que gruñía palabras que no podía recordar. Eso siempre parecía estar fuera de su alcance. Un recuerdo singular, oscuro, pero característico de un recuerdo.

El carruaje se detuvo. El lacayo salió a su encuentro cuando Beau abrió la puerta. Fue entonces cuando ella reconoció al lacayo como uno de sus amigos, Clement.

—¡Pippa! —exclamó, pero se quedó callado y rígido cuando vio a Beau y los ayudó a bajar a ambos antes de cerrar la puerta del carruaje.

Clement se inclinó para susurrar mientras ella pasaba junto a él.

—¿Estás bien?

—Sí, te lo contaré todo más tarde —le susurró mientras seguía a Beau por las escaleras de la casa hacia la entrada de los Lennox. El señor Beaton estaba allí para recibirlos.

—Por favor, adelante, señor Boudreaux. Estamos muy contentos de verlo —sus ojos se dirigieron a Philippa. Pareció querer decir algo más, pero mantuvo la compostura y se limitó a asentir una vez hacia ella.

—¿Está Lord Lennox en casa? Como puede ver, he conseguido localizar a la señorita Wilson.

El señor Beaton miró hacia las escaleras.

—Creo que ya ha escuchado la noticia.

—¡Boudreaux, gracias a Dios! —Ashton Lennox bajó las escaleras para encontrarse con ellos.

Philippa bajó la cabeza, esperando ser reprendida por todos los problemas que había causado. Las botas de Lord Lennox aparecieron en su línea de visión y una mano le levantó la barbilla, por lo que se vio obligada a mirar a su empleador. Lo que vio la dejó atónita. No había furia, ni decepción, solo alivio y alegría.

—Philippa, todos hemos estado muy preocupados por ti. Nos alegramos de que estés en casa. Por favor, ve a las cocinas a por un té caliente mientras hablo con el señor Boudreaux.

—¿No desea que empaque mis cosas, milord.

—¿Empacar? —preguntó Lennox—. Me temo que no lo entiendo.

—Tiene miedo de que acabes con su puesto aquí —dijo Beau, con humor en su tono—. Le he dicho que no lo harías.

—Dios, no, Philippa. ¿Por qué pensarías eso? Tu puesto aquí sigue siendo tuyo.

Las lágrimas empañaron los ojos de Philippa. Había tenido mucho miedo de perder a sus amigos y a las personas que había llegado a ver como una familia, pero estaba a salvo. Lord Lennox no la echaría. Aunque la familia Lennox solo había sido amable con ella, sabía que causar un escándalo sería lo suficientemente malo como para que incluso las familias más amables enviaran a una sirvienta lejos.

—Ahora, has pasado por mucho, estoy seguro —dijo Lord Lennox—. ¿Por qué no comes algo también? Puedes volver a tus deberes mañana.

—Gracias, milord —se alejó corriendo hacia las cocinas donde se topó con Ruth.

—¡Pippa! —su amiga chilló y la abrazó—. ¡He oído que te han encontrado! ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien? Roger ha estado muy afectado. Ven y siéntate. La señora Murphy pondrá la tetera.

Pasaron a las cocinas, donde la señora Murphy estaba ocupada preparando un almuerzo para la casa. Las cocinas estaban calientes y el aire estaba lleno de deliciosos aromas que le recordaron a Philippa lo hambrienta que estaba.

—Pippa, querida. Gracias a Dios que has vuelto —la corpulenta cocinera, de rostro alegre, abandonó el guiso por un momento para abrazar a Philippa. Cuando cogió la cara de Philippa, la miró profundamente—. ¿Estás bien, cariño? Estás magullada por todas partes. Roger dijo que un hombre te secuestró. ¡Nada menos que a plena luz del día! Temíamos… bueno… —no terminó.

Se apresuró a asegurar a todas sus amigas que estaba bien.

—El señor Boudreaux, un amigo de su señoría, me ayudó a escapar de mis captores.

—¿Qué? Oh, será mejor que escuchemos toda la historia.

* * *

Beau siguió a Ashton a su estudio, donde Cedric Sheridan estaba sentado esperando. Beau le entregó al vizconde su bastón.

—Gracias, Sheridan. Esto ha resultado muy útil.

Sheridan aceptó el bastón.

—Me alegro de oírlo. ¿Cómo está la criada?

—Agitada —Beau se acomodó en el asiento junto a Sheridan—. Sommers la llevó a la Abadía, como yo sospechaba. Llegué justo a tiempo; él estaba a punto de forzarla.

—Dios —musitó Sheridan.

—Bastardo —dijo Ashton en un tono oscuro y mortal—. No deja de sorprenderme que ese hombre siga vivo.

—Lamentablemente, el nombre del hombre tiene peso, y pensé que, dada la diferencia de nuestras posiciones sociales, yo no debía asesinar a un par, por mucho que estuviera tentado a hacerlo.

—Dudo que yo hubiera tenido tu autocontrol —dijo Ashton.

—Créeme, mi control fue puesto a prueba. Sommers tiene la suerte de que solo me enteré de todos sus planes después de haber escapado con la chica.

—¿Todos sus planes? —los ojos marrones de Sheridan se abrieron de par en par.

—Tenía la intención de matarla. Lord Monmouth le ordenó secuestrarla y deshacerse de ella —eso hizo que la sangre de Beau volviera a hervir.

—¿Otra vez Monmouth? ¿Qué demonios está pasando? —exigió Sheridan.

—¿Dónde está Sommers ahora? —preguntó Ashton.

—No estoy seguro. Me disparó en la maldita espalda mientras nos alejábamos a caballo de la Abadía.

—Dios mío, hombre —jadeó Ashton—. ¿Estás bien?

—Bastante bien, aunque no voy a levantar nada más pesado que el bastón de Sheridan durante algún tiempo. Por eso no pudimos volver anoche. Hay que elogiar a Philippa. Corrió a una posada cercana y buscó ayuda. Un médico local extrajo la bala y me cosió. El láudano me dejó incapaz de cabalgar hasta bien entrada la mañana, así que descansamos en la posada durante la noche.

Sheridan silbó suavemente.

—Bien hecho, Boudreaux. La chica tuvo suerte de tenerte.

—Yo tuve suerte de tenerla —se quedó en silencio un momento, con una docena de pensamientos sobre Philippa atormentándolo—. Lennox, ¿dónde encontraste a esta chica?

—¿Encontrarla? —repitió Ashton.

—Como criada para emplear. ¿Cómo la encontraste?

—De la manera habitual. Un anuncio en el diario. Rosalind la entrevistó. No tenía referencias, si no recuerdo mal, pero sus padres tienen una tienda textil en Bond Street. Rosalind conocía la tienda y decidió arriesgarse con la chica. Una vez que la vi, creo que entendí por qué no había encontrado empleo en otro lugar.

Beau asintió.

—Ella es despampanante. Un verdadero diamante de primera magnitud. Estoy seguro de que la mayoría de las damas estarían demasiado preocupadas por los ojos pícaros de sus maridos como para contratarla.

—Exactamente. Por eso la contratamos nosotros. Rosalind siempre tendrá mi único amor y atención, y nunca me aprovecho de mi personal.

Lennox entrecerró ligeramente los ojos hacia Beau.

—Has pasado toda una noche a solas con mi criada. ¿Debemos tener una discusión, Boudreaux? —no era una amenaza, no exactamente.

—Admitiré que es la mujer más hermosa que he visto, pero no actué según mis deseos. No soy un bastardo. Además, estaba demasiado ocupado con el láudano y una bala en la espalda.

Lennox esbozó una sonrisa.

—Me parece justo. Pero bien y curado, ¿lo habrías hecho?

Beau se encogió de hombros.

—Si la dama deseara que la llevara a la cama, lo haría, pero tendría que ser muy clara en sus intenciones. Las mujeres en servicio suelen sentirse obligadas a aceptar las insinuaciones de un caballero —luego añadió con una sonrisa—: Además, prefiero que las mujeres vengan a mí —todas sus amantes lo habían perseguido primero, incluso las cantantes de ópera o las bailarinas de ballet. Aunque se sentía tentado a romper su regla por Philippa.

—Podrías ser uno de los pocos hombres en Londres en los que puedo confiar para que la tuviera.

—¿Perdón? —a Beau no le gustó el brillo contemplativo en los ojos de Lennox.

—Está claro que Monmouth tiene interés en ella, y si hemos de protegerla, tenemos que saber por qué. No permitiré que asesinen a una mujer inocente —Lennox declaró esto con un tono bajo y peligroso.

—¿Así que deseas enviar a la criada a la residencia de un notorio soltero? —Sheridan se rio—. Solo tú, Ash. Solo tú.

—No estoy seguro de que enviarla conmigo sea prudente —replicó Beau—. Además, no necesito otra criada en el piso de arriba. ¿Qué haría yo con ella?

Lennox se reclinó en el borde de su gran escritorio de palisandro y se cruzó de brazos.

—No será tu criada. Será tu custodia. La hija de un viejo amigo del campo que ha fallecido. Ahora ella ha venido a vivir contigo, según el último deseo del hombre. La llevarás a bailes, cenas, a la ópera. Sé tan abierto y público con ella como sea posible.

Beau parpadeó.

—¿Quieres usarla como cebo? —había oído que Lennox podía ser despiadado, pero utilizar a una mujer inocente como cebo era más de lo que podía haber imaginado de él.

—Has hecho un excelente trabajo protegiéndola hasta ahora. Podrías hacer lo mismo durante unas semanas más. Si la mantienes a la vista del público, reduces las posibilidades de otro ataque. También tendrás que evitar cualquier sensación de rutina. No la lleves a la misma ópera dos veces ni visites a los mismos amigos para cenar si puedes evitarlo.

La herida en la espalda de Beau comenzó a palpitar y a hacer que le doliera el hombro, como un recordatorio de lo peligroso que era proteger a Philippa.

—¿Puedo recordarte que la secuestraron a la vista de todos el primer día que salió de tu casa?

—Tendrás que confiar en mí —dijo Lennox—. Hay un sutil trabajo mental en juego aquí. Precisamente por las razones que mencionas, Monmouth se lo pensará dos veces antes de realizar otro ataque. Sospechará que es una trampa y se tomará su tiempo preguntándose por tus motivos. ¿Por qué exponerla tan fácilmente? ¿Por qué cambiar su nombre? Si es una trampa, ¿por qué tomar tantas precauciones contra la rutina? Lo mantendrá desequilibrado y sin saber lo que Sheridan y yo estamos haciendo a sus espaldas.

Sonaba razonable, pero Beau seguía sin estar convencido. Parecía una imprudencia.

—Por favor, Boudreaux —dijo Lennox más suavemente—. Yo no confiaría la seguridad de la chica a nadie más.

Beau sintió el peso de las miradas esperanzadas de Lennox y Sheridan.

—Maldita sea, ¿quieren que haga de guardián de la mujer más bella de Londres?

Ambos se rieron.

—Creo que discreparíamos en cuanto a la más bella. ¿Has visto a nuestras esposas? —Sheridan sonrió con suficiencia.

—La mujer soltera más hermosa, entonces —enmendó Beau con una risa—. ¿Honestamente creéis que Londres me aprobaría como chaperón? Si no tengo cuidado, podría acabar casado.

—Tonterías, hombre. Estaremos allí para apoyarte en sociedad, confirmar tu historia y actuar aprobando tu tutela. Solo tenemos que jugar a esta farsa el tiempo suficiente para sortear a Monmouth, o a quien haya contratado —Ashton esperó expectante la respuesta de Beau.

Beau finalmente aceptó.

—Muy bien. Pero hace demasiado tiempo que no hago de niñera. Mi pobre personal no ha tenido una mujer en la residencia. Estarán alborotados —también tenía que decidir cómo iba a lidiar con St. Albans cuando viera a la chica y notara el parecido con su hija fallecida.

Lennox se limitó a reírse de nuevo.

—Tu personal estará bien, Boudreaux. Tú estarás bien. No dejes que una mujer bonita te ponga nervioso. Es más fácil compartir una casa con ellas de lo que crees.

Beau lo dudaba mucho. Había una razón por la que siempre mantenía a sus amantes en pintorescos niditos de amor lejos de su propia residencia. Le gustaba tener espacio para respirar.

—Una semana —advirtió Beau—. No puedo prometer mucho más allá de eso.

—Eso dice el soltero consolidado —bromeó Sheridan.

Beau lo fulminó con la mirada.

—Una semana.

—Una semana —aceptó Lennox—. Un poco más y me temo que Monmouth atacará de nuevo. Si para entonces no hemos averiguado la verdad, encontraré otra forma de protegerla.

—¿Alguien ha preguntado si la señorita Wilson aceptará tal acuerdo? —preguntó Sheridan.

—Podría ser necesario convencerla —admitió Lennox—. Pero creo que lo aceptará. Sin embargo, preferiría no asustarla demasiado. No debemos permitir que descubra el peligro, no todavía.

—Pero debéis advertirle. No la protegeré sin que ella esté al tanto de los riesgos. Hay que contarle al menos algo —insistió Beau.

—Cedric, haz que el señor Beaton traiga a Philippa aquí.

Sheridan salió de la habitación, dejando a Beau solo con Ashton.

—Proporcionaré dinero para su cuidado. Necesitará ropa y joyas, un caballo para montar.

Beau levantó una mano.

—Si va a ser mi custodia, real o fingida, pagaré por ella. Necesitaré que me vean públicamente cuidando de ella.

—Muy bien, pero déjame reembolsarte.

—Si insistes, pero te aseguro que no es necesario —extrañamente, Beau no podía soportar la idea de que le pagaran por asumir el deber de protección y cuidado de una dama.

La puerta del estudio se abrió y Sheridan hizo pasar a Philippa. Todavía llevaba el vestido mal ajustado de la posadera, la señora Craddock, y su rostro estaba delineado por la ansiedad.

—¿Milord? —miró a Lennox, quien le señaló el asiento junto a Beau.

—Por favor, siéntate, Pippa. Me gustaría proponerte un plan.

Philippa se sentó obedientemente al lado de Beau.

—Pippa, ¿estarías dispuesta a ayudarme a detener a Lord Monmouth?

Philippa miró confundida entre Beau, Lennox y Sheridan.

—¿Detenerlo? ¿Cómo? Es un conde.

—Ningún hombre está por encima de la ley —dijo Beau—. Pero sí, la triste realidad es que hay algunos entre la nobleza que requieren que se presenten pruebas irrefutables contra ellos para que se haga justicia.

—Lord Monmouth es uno de esos hombres —añadió Lennox—. Sin duda, se siente a salvo de las repercusiones mientras se distancie de cualquier acción directa. Tenemos que entender por qué desea hacerte daño para poder desenmascararlo.

Beau se inclinó más hacia ella.

—Pero para hacerlo, necesitamos tu cooperación.

La atención de Philippa se centró ahora en él, y eso hizo que su sangre zumbara dulcemente en sus venas.

—¿Mi cooperación? ¿En qué sentido? —ella mantuvo su mirada en él, como si su confianza fuera más fuerte en Beau que en los otros, lo que era de esperar, dado cómo se habían conocido.

—Necesitamos que te conviertas en una figura pública. Alguien a quien Monmouth vea, una mujer invitada a bailes, cenas y demás.

Philippa se tensó, y sus manos se agitaron en sus faldas.

—Pero, ¿él no intentará atacarme de nuevo?

—No directamente, no —dijo Lennox—. Su primer ataque fue en el calor del momento. Ahora sabe que fue un error. Si te hubiera matado, habría habido consecuencias. Incluso para él.

—Por eso contrató a Sommers —añadió Beau—. Pero Lord Lennox cree que el mismo hecho de que te expongas como objetivo podría protegerte durante un tiempo.

Philippa frunció el ceño.

—¿Porque él creerá que es una trampa?

—Precisamente —dijo Ashton—. Y, en cualquier caso, estaremos allí para protegerte.

Philippa miró a Beau.

—¿Estarás allí?

Él asintió.

—Creemos que deberías venir a vivir conmigo a mi casa. Le diremos a todo el mundo que eres mi custodia, la hija de un viejo amigo mío del campo. Me han encargado tu cuidado durante un año, hasta que cumplas veintiún años.

Sus ojos grises como el rayo lo estudiaron.

—¿Vivir contigo? ¿Sola? —la vacilación estaba allí como él esperaba, pero ella no estaba protestando hasta ahora.

—Philippa —dijo él en voz baja—. Puedes confiar en mí, ¿no?

Ella lo consideró un momento y luego asintió.

—Te prometí tu seguridad. A riesgo de la mía, si es necesario.

Dejó de sujetar fuertemente sus faldas.

—¿Cuándo va a suceder esto?

—Ahora, hoy —Beau miró a Ashton en busca de confirmación.

—Coge todas tus pertenencias que desees. Haremos que mi carruaje te lleve a la casa de Boudreaux en Mayfair. Te crearemos una historia más profunda, pero por ahora, puedes llamarte señorita Wilson y usar tu propio nombre de pila.

—Y después… ¿se me permitirá volver y seguir a su servicio? —preguntó Philippa.

—Por supuesto —prometió él.

La última pizca de tensión en Philippa pareció aliviarse.

—Adelante. Recoge tus cosas y vuelve a bajar cuando estés lista —dijo Lennox.

Philippa salió de la habitación.

—Bueno, eso fue mejor de lo esperado —dijo Sheridan—. Yo pensaría que la mayoría de las damas dudarían en vivir con un soltero en tales circunstancias.

—Philippa no es la mayoría de las damas —dijo Beau—. Es más valiente que cualquiera que haya conocido.

Lennox y Sheridan compartieron una mirada cómplice antes de que Sheridan diera una palmada en el hombro de Beau.

—Así, amigo mío, es como empieza.

—¿Como empieza qué? —preguntó Beau.

Los ojos marrones de Sheridan brillaron con picardía.

—¿Por qué estropear la sorpresa?

Beau se limitó a mirar a sus dos amigos. ¿Qué diablos querían decir?

CAPÍTULO 7

—¿Pippa? —preguntó Roger cuando ella entró en su habitación después de reunirse con Lord Lennox. Tanto él como Ruth esperaban ansiosos junto a su cama, con los ojos bien abiertos y la boca tensa—. Pippa, ¿tienes permiso para quedarte?

—Sí… Pero su señoría necesita que lo ayude primero.

—¿Ayudarlo cómo? —preguntó Ruth.

—Quieren exponer a Lord Monmouth. Creen que puedo ayudarlos a desenmascararlo en público.

—¿Cómo? —el rostro de Roger estaba tenso por la preocupación.

—Desean que me vaya a vivir con el señor Boudreaux y me haga pasar por su custodia, la hija de un viejo amigo del campo.

—¿Boudreaux? ¿El hombre alto de pelo oscuro que te rescató?

—Sí, el de los ojos oscuros e intensos —dios, ella amaba esos ojos color whisky, la forma en que siempre la hacían sentir cálida y segura, incluso cuando sus labios prometían placeres oscuros, peligrosos y pecaminosos.

—¿Te sientes segura estando con él? —preguntó Ruth. Sus dedos jugaron con el dobladillo de su delantal blanco—. He oído que es un poco libertino.

—Podría haberse aprovechado de mí después de rescatarme, pero no lo hizo. Lord Lennox confía en él —cogió una pequeña bolsa de tela de al lado de su cama, lo suficientemente grande como para guardar algunas prendas interiores y uno de sus mejores vestidos. También recogió su funda con el collar que le había regalado su madre. Todo lo demás podía dejarlo aquí hasta que volviera.

Ruth la abrazó con fuerza.

—Oh, ten cuidado —cuando la soltó, Roger ocupó su lugar.

—Recuerda, un rodillazo en la ingle si intenta algo —dijo, haciendo una demostración.

—¡Roger! —exclamó Ruth en tono escandalizado.

—¿Qué? Es un buen consejo —contestó él, sin avergonzarse en absoluto.

—Gracias. Enviaré un mensaje una vez que me haya instalado.

—Bien —Ruth la abrazó una vez más y la siguieron de regreso al piso principal.

Philippa se quedó helada al ver a Lord Lennox, Lord Sheridan, Lady Lennox y los dos niños Lennox esperándola al pie de la gran escalera. Beau también estaba allí, permaneciendo al borde de la pequeña multitud.

—Ten cuidado, Pippa —dijo Lady Lennox.

—Sí, ten cuidado —respondió solemnemente Malcolm, el mayor. Solo tenía cuatro años, pero al igual que su hermana menor, Rose, apreciaba enormemente a Philippa.

Rose agitó una mano regordeta antes de enterrar la cara en las faldas de terciopelo azul de su madre.

—Adiós, adiós.

—Adiós, mis queridos pequeños —dijo Philippa a los dos niños antes de mirar a Lennox y Sheridan—. Espero no estar fuera mucho tiempo.

—Yo también lo espero. Estaremos cuidando de ti —prometió Lennox; Sheridan hizo eco del sentimiento con un asentimiento de cabeza.

—Gracias, mis lores —pasó junto a ellos para situarse frente a Beau Boudreaux. Esos cálidos ojos la cautivaron cuando la miró.

—¿Tienes todo lo que necesitas? —la pregunta era suave, llena de ternura y preocupación.

—Sí, creo que sí —quiso decirle que tenía miedo, que temía dejar atrás su mundo protegido y predecible, pero las palabras quedaron atrapadas en su lengua. Lo siguió hasta el carruaje pintada de negro y marrón que llevaba el escudo de la familia Lennox. Beau le ofreció una mano para entrar. Ella dudó al principio, pero aceptó y entró. Él se acomodó frente a ella—. Señor Boudreaux.

—Beau —corrigió él.

—Beau, ¿qué se espera de mí mientras intentamos desenmascarar a Lord Monmouth?

—Deberás vestirte y actuar como una dama de sangre noble, alguien de una familia aristocrática. Queremos que seas vista en el mayor número posible de ambientes públicos. Si te ve como una amenaza a la herencia de su hijo, entonces le daremos todas las razones para pensar de esa manera. Una vez que se dé cuenta de lo que está pasando, se sentirá obligado a actuar. Sin embargo, según Lennox, la propia naturaleza de nuestra exhibición pública lo frenará y lo llenará de dudas. Con su atención centrada en ti, podemos ser capaces de averiguar cuáles son sus verdaderos motivos.

—¿Y si… y si simplemente no le agrado, o no le agradan los sirvientes? Podría ser que simplemente yo lo moleste de alguna manera.

Beau apartó una de las cortinas del carruaje, iluminando su rostro, el cual intentaba ocultar una sonrisa de satisfacción.

—No sé qué historias habrás oído, pero los condes u otros miembros de la nobleza no van por ahí estrangulando a las jóvenes sin motivo.

—Pero pueden hacerlo —respondió en voz baja, con los nervios a flor de piel—. He leído sobre esos asesinatos en el Morning Post.

—Esos son actos de locos. Monmouth, que yo sepa, no es un loco.

—¿Cómo puedes estar seguro?

La sonrisa de suficiencia en su rostro se desvaneció.

—Supongo que no puedo. A veces esa locura es temporal o surge en un arrebato de pasión. El hecho de que te parezcas a su difunta esposa… Me pregunto si tal vez la mató y pensó que lo estabas acechando, recordándole su culpa.

Philippa bajó la mirada.

—Todavía me cuesta creer que me parezca a ella.

—Créelo. Lo he visto con mis propios ojos. Era la hija del Duque de St. Albans, un hombre al que considero mi padre sustituto. Ella murió al dar a luz a un hijo de Monmouth. Unos días antes de que tú y yo nos conociéramos, mi amigo me mostró su retrato. Pareces el fantasma viviente de Albina —se inclinó hacia delante, sus respiraciones se mezclaron en el silencioso carruaje—. Hay una razón importante para Monmouth y debemos saber por qué o nunca estarás a salvo.

De repente, Philippa se sintió muy pequeña y asustada.

—Pero yo no soy importante. No soy nadie…

Beau se volvió para mirarla con desconcierto.

—Qué cosa más rara dices. Nadie es nadie, Philippa.

—¿Incluso las criadas de arriba? —intentaba ser juguetona, pero su corazón seguía temblando de miedo, sabiendo que un hombre la quería muerta por razones que no podía comprender.

—Especialmente las criadas de arriba —dijo Beau con esa sonrisa perezosa de autoconfianza—. Los hombres como Monmouth tienen mucha menos estima a mis ojos. El carácter define el valor, no el estatus —Beau tenía una confianza relajada que la tranquilizaba y la hacía sentir protegida, a pesar de que era un experimentado libertino dieciséis años mayor que ella. En cierto modo, la distancia que los separaba parecía toda una vida. Él era cosmopolita; ella había vivido una vida protegida con sus padres y ahora una vida de servicio—. Philippa, si no estás demasiado cansada, deberíamos ir de compras. Como mi custodia, necesitarás ropa nueva —señaló el holgado vestido de la señora Craddock que colgaba de su pequeño cuerpo.

Philippa levantó su pequeña bolsa de tela para que él pudiera verla.

—He guardado mi mejor vestido de los domingos.

—¿Lo has hecho? Bueno, déjame ver —Beau se inclinó hacia delante mientras ella sacaba parte del vestido de muselina azul oscuro de su bolsa.

—Ahh, sí. Es un vestido precioso. Pero me temo que necesitas dos docenas más, como mínimo.

—¿Cómo mínimo?

—Vestidos de cena, vestidos de ópera, sin duda un hábito de montar. Varios vestidos de baile. Vestidos de día, vestidos de noche, vestidos de paseo… —se detuvo.

Su mente giró con la idea de tantos vestidos maravillosos, pero entonces la verdad de su situación se derramó en una espantosa y gélida realidad. No tenía fondos para esa ropa. Tragando con fuerza, le confesó a Beau su problema con su plan.

—No tengo dinero para eso, señor Boudreaux.

—Beau —corrigió él una vez más—. Durante esta farsa, serás mi invitada. Lennox y yo hemos acordado que es justo que cubramos tus gastos necesarios. Haciendo el papel de una mujer en la alta, tendrás grandes exigencias en cuanto a tu guardarropa. Estaré más que feliz de proporcionarte los artículos que necesites.

Philippa cayó contra el asiento acolchado del carruaje.

—Cielos…

—Entonces, ¿qué piensas? ¿Estás preparada para gastar mi dinero en vestidos finos, tal vez incluso algunas joyas?

—Oh, pero tengo un collar —buscó en su bolso una vez más y encontró una pequeña bolsa de terciopelo. Vació el contenido en la palma de su mano. El collar de zafiro brilló en su mano.

—¿Son de cristal?

—No… son zafiros de verdad. Fue un regalo de mis padres cuando cumplí dieciséis años.

—Un buen regalo. Lennox dijo que tus padres tienen una tienda textil, ¿es cierto?

Volvió a meter el collar en su funda y la devolvió a su bolsa de tela.

—Sí, en Bond Street.

—Bueno, mantengamos ese collar a salvo. No me gustaría que perdieras algo tan personal. Te compraré otras joyas para que te las pongas.

Philippa todavía no podía creer lo que estaba diciendo. Era como un sueño fantástico.

—Entonces, ¿de compras? ¿O prefieres ir a casa a descansar?

—Supongo que podría ir de compras —concedió ella. Aunque en realidad quería acurrucarse en la cama y dormir durante dos días seguidos. Beau abrió la puerta del carruaje y le dijo al conductor que se dirigiera a Oxford Street.

Philippa ya había estado en Oxford Street, normalmente para hacer recados para Lady Lennox. Ahora estaba aquí sola con un apuesto caballero. Cuando Beau la acompañó fuera del carruaje, sintió los ojos de una docena de hombres y mujeres sobre ella. El vestido de lana de gran tamaño que llevaba le resultó repentinamente demasiado grande y rígido. Bajó la cabeza, mortificada.

—Debo parecer una mendiga para esta gente.

Beau colocó el brazo de Philippa en el pliegue del suyo.

—Levanta los ojos, Philippa. No tienes nada de qué avergonzarte —podía oler esa cálida, oscura y seductora fragancia suya que la había calmado y excitado la noche anterior cuando se había quedado dormida en sus brazos.

Hizo lo que él le ordenó y levantó la cabeza, mirando hacia la calle. Decenas de escaparates mostraban las mercancías de los comerciantes de seda, de sombreros, de corsé, de telas y artículos de mercería.

Beau señaló con la cabeza una tienda de modistas cercana que tenía un cartel pintado en negro y dorado que decía Harper, Howell and Co.

—¿Empezamos por aquí?

Ella reconoció el nombre. Era una de las mejores modistas de Londres.

—Si crees que es lo mejor —ella no tenía ni idea de por dónde empezar. Había ojeado las revistas de moda de Lady Lennox cuando su señoría terminaba con ellas, pero Philippa no sabía mucho de la moda actual.

Beau la acompañó al interior de la iluminada tienda. La luz del sol entraba por los ventanales, iluminando los rollos de sedas y terciopelos caros. Una vitrina de cristal contenía reticules con elaborados bordados o joyas. En una mesa circular se exhibían guantes de cabrito de varios colores, y en el centro había un trío de capotas poke delicadamente tejidas.

Philippa se tocó el pelo por reflejo; el moño confeccionado apresuradamente se sentía desordenado y solo le causaba más vergüenza.

—¿Puedo ayudaros? —una joven con un vestido de brocado azul oscuro se acercó a ellos. Sus ojos recorrieron rápidamente a Philippa antes de posarse en Beau—. ¡Señor Boudreaux! Qué agradable sorpresa —la sonrisa de la mujer era cálida y abierta a Beau. Philippa se preguntó si la mujer se creía enamorada de él.

—Jessica —saludó—. ¿Cómo estás?

—De maravilla. ¿Qué te trae por aquí? —ella miró con curiosidad a Philippa. Philippa desvió la mirada, aún cohibida por su aspecto.

—Estoy a cargo de una nueva custodia. Esta es la señorita Philippa Wilson. Es la hija de un viejo amigo mío que falleció recientemente. Como voy a estar a cargo de la señorita Wilson hasta que sea mayor de edad el próximo año, necesitamos un nuevo guardarropa que incluya todo lo necesario para prepararla para las habituales series de bailes y fiestas.

—Sí, por supuesto. Ven por aquí, querida. Espero que no estés demasiado apegada a esto —Jessica tiró de uno de los pliegues sueltos de la falda del vestido de la señora Craddock.

—No, pero necesito conservarlo para poder devolvérselo a una amiga.

—No hay problema, señorita Wilson. Vamos a ver algunos de los vestidos ya hechos. Una vez que tengas algo más adecuado para usar inmediatamente, me gustaría crear un guardarropa completo para ti.

La cabeza de Philippa daba vueltas mientras seguía a la joven modista a un pequeño probador. Jessica la ayudó a desvestirse. Era muy incómodo para ella estar en el lado opuesto de este trato.

—Necesitarás corsés. Puedo recomendarte una tienda a pocas puertas de aquí —Jessica frunció los labios y se apartó un mechón de pelo rubio de la cara mientras examinaba a Philippa.

—¿Qué pasa?

—Nada… Eres muy hermosa —Jessica sonaba melancólica—. Ni siquiera tendremos que molestarnos con los cosméticos. Tu tez es clara, tus rasgos bastante perfectos —se dio un golpecito en la barbilla—. Realmente extraordinario. La mayoría de los colores te sientan bien, excepto quizás el amarillo. A casi nadie le queda bien —levantó la barbilla de Philippa—. Ojos grises… como diamantes bajo un lago tranquilo. Sé justo lo que necesitas —salió del probador.

Philippa se quedó quieta, temblando ligeramente después de haber estado tanto tiempo envuelta en el vestido de lana. Cuando la modista regresó, tenía varios vestidos echados al hombro.

—Vamos a probar unos cuantos y ver si alguno te queda bien.

Resultó que todos se ajustaron a su cuerpo. Había un hábito de montar en azul oscuro con franjas blancas en la chaqueta, un vestido de noche anaranjado-capuchino oscuro que parecía cambiar de color con la luz y la sombra. Dos vestidos de día, uno verde español oscuro y el otro de un delicado verde sauce. Había un vestido de ópera de color rojo carmín que hizo sonrojar a Philippa. Sin embargo, el último vestido fue uno que hizo que la modista se quedara sin aliento.

—Este vestido de noche es una pieza especial. Lo diseñé hace unas semanas, pero la clienta cambió de opinión, así que lo puse en la pila de vestidos preparados.

Con la ayuda de Jessica, se probó el vestido. Era de un color plateado llamado Nakara que, según explicó Jessica, era parecido a una perla o al interior de una concha.

—Ahí… —la modista hizo girar a Philippa para que mirara hacia el espejo del probador.

Philippa jadeó, asombrada al ver a una desconocida en el cristal. El vestido perlado hacía brillar sus ojos, como si canalizaran la luz de la luna. Sus curvas se acentuaban, pero no eran un alarde. Por primera vez en su vida, no se avergonzaba de su belleza.

¿Qué pensaría Beau cuando la viera así? Una pizca de anhelo la recorrió y cerró brevemente los ojos, imaginando lo que él podría hacer… Podría abrazarla, susurrarle dulces palabras al oído. Una mujer vestida así podría merecer la atención de un hombre como él. El calor se acumuló en su vientre y se llevó una mano al estómago, y su cara se calentó al apartar la mirada de su reflejo.

—El señor Boudreaux verá este bonito vestido y verá que la persona que lo lleva es aún más bonita —dijo Jessica con una sonrisa de satisfacción—. Pero no le permitiremos ver todavía. Vamos a ponerte de nuevo ese vestido verde oscuro mientras completamos tu guardarropa.

Quince minutos después, Philippa salió del probador. Beau estaba apoyado en la pared, y había un trío de jóvenes en la esquina opuesta susurrando y riendo. Beau las observó con una sonrisa divertida en los labios, pero no hizo ningún movimiento para hablar con ellas.

Sintió celos y lanzó una mirada furiosa a las tres mujeres antes de dirigirse a Beau. Su atención se desvió hacia ella y la diversión perezosa desapareció. Su boca se abrió y se apartó de la pared, con la boca abierta. Beau se encontró con ella a mitad de camino en el centro de la tienda.

—Pues bien, Jess ha hecho un trabajo fantástico —le levantó la barbilla, examinando su rostro. Luego sus ojos recorrieron su cuerpo y el vientre de Philippa se contrajo al reconocer su claro interés mientras la estudiaba—. Un trabajo fantástico —repitió.

Estás segura con él, se recordó a sí misma. Pero no pudo evitar preguntarse si tal vez no quería estar segura con él. Algunos riesgos podrían valer la pena.

—Hemos tenido bastante éxito con nuestros vestidos ya confeccionados —dijo Jessica—. Tengo sus medidas y estaría encantada de confeccionar un guardarropa. Ahora, ¿si queréis echar un vistazo a algunos de los figurines?

Beau finalmente soltó la barbilla de Philippa.

—Sí, gracias.

Jessica espantó al trío de chicas que reían de la manera en que se espantan las palomas en el parque. Salieron volando con nuevas risitas y susurros, solo para reagruparse cerca de la vitrina de guantes de seda. Jessica abrió varios libros en la mesa para que Beau y Philippa los examinaran.

—Se correrá la voz en todo Londres sobre la señorita Wilson antes de la cena —advirtió Jessica a Beau, lanzando una mirada fulminante a las jóvenes.

—Eso espero —a él parecía no importarle, lo que tranquilizó un poco a Philippa. Después de todo, ése era el plan, ¿no? Beau le acercó una revista de figurines—. Philippa, mira estos vestidos.

—Sinceramente, no sé lo que necesito —admitió ella—. Confío en ti para pedir lo necesario.

Beau frunció el ceño.

—Deberías intentar disfrutar de esto. La mayoría de las damas lo hacen —sus ojos marrones, de un color tan intenso como el ocre suave, la distrajeron de responder de inmediato.

—Señor Boudreaux… ¿Puedo comprar un nuevo vestido para la señora Craddock? Le reembolsaré a usted el costo —eso le importaba más a Philippa, devolver el vestido de la esposa del posadero y enviar un regalo junto con él, ya que el posadero y su esposa habían sido muy serviciales. La expresión de Beau se suavizó y volvió a sonreír; las finas líneas alrededor de sus ojos le mostraron que sonreía a menudo.

—Es una idea excelente. Jess, por favor, utiliza las medidas del vestido que trajo Philippa para hacer un nuevo vestido. Un bonito vestido de día servirá. Haz que lo envíen a esta dirección junto con el vestido viejo —Beau cogió una hoja de papel y un lápiz y garabateó la dirección de los Craddock.

—Me encargaré de hacerlo. Señorita Wilson, ¿por qué no mira unos guantes y unas botas? El señor Boudreaux y yo nos ocuparemos de su guardarropa.

Aliviada, Philippa abandonó los montones de revistas. Todos los colores, tejidos y cortes hacían que un doloroso pulso latiera detrás de sus ojos. Se paseó por la tienda, examinando los finos abanicos de plumas, pasando los dedos por las sedosas plumas grises de avestruz.

Al cabo de un momento, se dio cuenta de que las tres chicas se habían acercado, arrastrándose hacia ella mientras miraba la tienda.

—Disculpa —preguntó una de las chicas. Era más alta que las demás, con pelo rubio pálido y ojos azules. Una belleza rubia. Sus dos compañeras eran igual de hermosas.

—¿Sí? —respondió Philippa.

—¿Eres la amante del señor Boudreaux?

—¿Perdón? —jadeó Philippa—. Ciertamente no lo soy —no podía creer que la chica le hubiera preguntado eso. Excedía los límites de la decencia preguntar algo así.

—¡No quise ofender! —los ojos ingenuos de la chica eran demasiado grandes e inocentes para ser auténticos.

—Pero, si no eres su amante… —preguntó una chica en un susurro silencioso—. Entonces, ¿por qué estás aquí sola con él mientras te compra un guardarropa?

Philippa frunció el ceño hacia la chica mientras recordaba los detalles de su historia.

—Soy su nueva custodia. Mi padre falleció hace poco y yo no tenía otros parientes vivos, así que me enviaron a vivir con el señor Boudreaux durante un año.

—Debes ser demasiado mayor para debutar —dijo la tercera chica—. Entre que el señor Boudreaux es tu chaperón y tu edad, me temo que no tienes ninguna posibilidad.

—¿Una oportunidad de qué? —preguntó Philippa.

—De encontrar un marido, por supuesto —la primera chica se rio—. ¿A qué otra cosa podríamos referirnos?

—Oh, no tengo ningún deseo de casarme —respondió Philippa para horror de las otras damas.

—Pero… Eso es… —tartamudeó una de ellas. Parecía tan desconcertada que Philippa casi se rio.

—¿Qué más hay? El matrimonio es esencial —respondió otra de las chicas. Las tres parecían bastante desconcertadas.

—Ella debe de estar recibiendo una gran herencia —susurró una a las otras.

—No, no es así, pero el matrimonio no es ni mucho menos la única opción para una dama —dijo Philippa con un inesperado arrebato de confianza—. Hay mucho por ahí para las mujeres, si uno sabe dónde buscar. Creo que podría viajar a las Américas, o quizás a las Indias Occidentales. Tal vez me una a una tripulación de piratas —por las miradas de asombro en sus rostros, supo que había ido demasiado lejos en sus bromas.

—Mujeres, deberíamos irnos. No es conveniente asociarse con alguien tan… —la chica a cargo no se molestó en terminar. Las tres pasaron por delante de ella, con las narices alzadas como si no pudieran soportar su presencia.

Beau y Jessica los vieron marcharse y se reunieron con ella.

—Ahuyentar a los muchachitas, ¿eh? —bromeó Beau.

—Supongo que sí —ahora estaba un poco avergonzada. No era así como debería haber conversado con ellas. Podría quedar mal con Beau.

—¿Qué demonios les dijiste? Me gustaría saber si o cuándo deseaba librarme de sus risas tontas.

—Yo… —Philippa no quería repetir lo que había dicho.

—Vamos, puedes decírmelo —los cálidos ojos marrón miel de Beau la tentaron.

—Oh, si quieres saberlo, les dije que no quería casarme y que quería huir al Caribe y unirme a una tripulación de piratas. Creo que no les gustó nada esa idea.

Beau se rio y la sonrisa que arrugó las esquinas de sus ojos hizo que su cuerpo zumbara con conciencia femenina.

—¿Una tripulación pirata? Cielos, eres un encanto —murmuró antes de volverse hacia Jessica—. Por favor, haz que todo esté empaquetado y sea entregado en mi casa de la ciudad en unas horas.

—Por supuesto, señor Boudreaux —Jessica le lanzó a Philippa un guiño amistoso. No sabía qué pensar de la amabilidad de la modista. Había esperado que la mujer se sintiera disgustada por ajustarle vestidos a una simple criada, pero entonces, Jessica no sabía que era una criada. Tal vez era eso.

—Bueno, ya hemos hecho bastante por hoy —Beau se puso el sombrero de copa—. ¿No estás de acuerdo?

Philippa asintió, ansiosa por dejar la calle de los comercios.

—Deja que te lleve a casa entonces.

La acompañó hasta el carruaje y la ayudó a entrar. Ella se preguntó qué peligro les esperaba todavía. La farsa no había hecho más que empezar, y por mucho que confiara en Lord Lennox, ya la habían herido dos veces. Francamente, no veía forma de que ningún hombre pudiera mantenerla a salvo.

CAPÍTULO 8

Beau acompañó a su agotada custodia hasta los escalones de su casa en Pall Mall. Miró de manera casual a su alrededor, comprobando si había algún carruaje merodeando por los alrededores o algún hombre observando desde las esquinas de los mews, pero era demasiado pronto para eso. Sospechaba que tardaría al menos un día en correrse la voz y en que las sospechas de Monmouth se hicieran presentes.

Pall Mall estaba compuesto por majestuosas viviendas aristocráticas, pero si uno viajaba hacia el este pronto terminaría con los barrios bajos de Londres. Los empobrecidos eran un espectro siempre presente que rondaba los límites de los sectores privilegiados de la ciudad. La mayoría de la alta fingía no darse cuenta, pero Beau sí, y cuando podía, ofrecía monedas a las familias hambrientas con las que se cruzaba.

—Bienvenido, señor —su mayordomo, Rees Stoddard, compartió una cálida sonrisa al aceptar el sombrero de Beau.

—Gracias, Stoddard. ¿Está la señora Gronow? Debo hablar con vosotros dos.

Stoddard, un hombre alto y delgado de unos cuarenta años, asintió.

—La llevaré a su estudio.

—Sí, eso estaría bien. Ah, y Stoddard, esta es la señorita Wilson.

—Señorita —Stoddard hizo una reverencia y luego desapareció en dirección a las escaleras del servicio.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Philippa. Cada sílaba que pronunciaba estaba teñida de cansancio.

—Quédate conmigo por ahora. Cuando haya hablado con el personal, haré que te lleven a tus aposentos —le ofreció su brazo y ella se apoyó un poco más en él mientras la acompañaba hasta su estudio.

Señaló el sofá de terciopelo azul oscuro que había en una esquina de la habitación.

—¿Puedo sentarme?

—Por supuesto. Recuerda que eres una dama mientras estés aquí. No hace falta que pidas esas cosas. Puedes solicitar comida y bebida en las cocinas en cualquier momento y hacer que te preparen un baño cuando quieras.

—Gracias, Beau —bostezó y casi se desplomó en el pequeño sofá.

Él se sentó en su escritorio y revisó unas cuantas cartas que Stoddard le había tendido. Hubo un suave golpe en la puerta y su mayordomo y su ama de llaves entraron.

—Señor —saludó Stoddard. A su lado, la señora Gronow, una mujer de unos cincuenta años, esperaba sus órdenes. Ambos habían dirigido la casa de Beau desde que éste había alcanzado la mayoría de edad. Sabía que podía confiar en ellos. Indicó con la cabeza a Stoddard que cerrara la puerta para darles privacidad.

—Sabéis que no me gustan las tonterías de intriga y misterio, pero parece que hemos terminado en medio de una situación así de todos modos.

—¿Oh? —los ojos de Stoddard no se apartaron de la cara de Beau, pero estaba claro que sabía que su nueva invitada era el centro del asunto.

Beau señaló a Philippa.

—Esta es la señorita Philippa Wilson. Sus padres tienen una tienda textil en Bond Street y es la criada de Lord Lennox.

—Es un placer conoceros —Philippa inclinó la cabeza respetuosamente. Fue una muestra de respeto por parte de su mayordomo y su ama de llaves que esperaran a que continuara su explicación sin intercambiar miradas de preocupación.

—Por razones desconocidas, la señorita Wilson fue atacada en la casa Lennox. Unos días después, fue secuestrada por otro hombre a la salida del Club Berkeley. Yo estaba allí en ese momento y pude rescatarla. Pero la razón detrás de estos ataques sigue siendo un misterio. Lord Lennox y yo decidimos que lo mejor para la señorita Wilson es que viniera a casa conmigo. Se hará pasar por mi custodia, Philippa Wilson, una joven del campo. Diremos que su padre murió y que me la enviaron para que la cuide durante el próximo año hasta que cumpla los veintiún años.

—Ya veo —la señora Gronow se alisó el pelo hacia atrás con elegancia mientras miraba a Philippa más de cerca, aunque no con poca amabilidad—. Necesitará un nuevo guardarropa, si es que no lo tiene ya.

—Ya está solucionado. La mayoría de los vestidos llegarán esta tarde.

—Creo que Louisa se adaptará como tu dama de compañía —añadió la señora Gronow hacia Philippa.

—Bien, bien —respondió Beau—. Ahora, solo a vosotros dos se les confiará quién es ella realmente. Decidle al resto del personal que solamente es mi custodia. Debo pediros a ambos que seáis cautelosos. No compartáis nada con los demás en la casa a menos que sepáis que son de confianza. La vida de la señorita Wilson estará en peligro hasta que descubramos por qué ella es el objetivo.

—Señor, si puedo preguntar, ¿quiénes fueron los hombres que perpetuaron los ataques anteriores? —preguntó Stoddard.

—El Conde de Monmouth y el Vizconde Sommers. Por lo que he averiguado, Sommers fue contratado por Monmouth para secuestrarla y asesinarla después de que el intento de Monmouth fracasara.

—¡Santo cielo! —la señora Gronow se cubrió la boca mientras miraba a Philippa—. Pobre niña. ¡Debes estar en muy mal estado!

—Gracias. Estoy bien —susurró Philippa, con la cara roja de mortificación. Los moretones del cuello aún eran visibles en tenues e inquietantes franjas amarillas, y su mandíbula aún tenía una marca rojiza debido al golpe de Sommers.

—Está bastante cansada —añadió Beau—. Me salvó la vida después de que Sommers me disparara por la espalda.

—¡Caramba! —exclamó Stoddard.

—¡Él me salvó primero! —añadió Philippa apresuradamente por encima de sus jadeos, como si su valiente acto fuera una especie de paso en falso que había que explicar.

—¿Le han disparado? —la señora Gronow se sujetó el pecho—. Tenemos que llamar a un médico.

Beau estuvo a punto de reírse, pero eso solo habría alterado a su ama de llaves.

—Tranquila, señora Gronow. Ya he sido atendido. Como estoy seguro de que puede suponer, la herida fue menor. Ni siquiera se dio cuenta cuando volví.

Los ojos de Stoddard se agudizaron.

—¿Su hombro?

—Sí. En la espalda, más precisamente —se encogió de hombros para quitarse el abrigo, haciendo una pequeña mueca, aunque en realidad quería rugir como un oso herido—. ¿Veis? —movió el brazo herido y sus sirvientes lo observaron con preocupación.

—Entonces… —continuó la señora Gronow—. ¿La señorita Wilson va a permanecer aquí como su custodia?

—Sí. Pienso presentarla en sociedad. La necesitamos visible y pública, para que Monmouth y Sommers tengan toda su atención puesta en ella.

—¿No es eso peligroso, señor? —preguntó Stoddard.

—Lo es, pero Lennox cree que ser muy público con ella los pondrá, de hecho, en guardia. Sospecharán que es una trampa y, sin embargo, no tendrán más remedio que vigilarla en todo momento. Aun así, cuanto más tiempo juguemos a este juego, más probable será que se arriesguen a entrar en acción. Si no hemos averiguado los motivos de Monmouth en una semana, puede que tengamos que volver a trasladarla por seguridad. La señorita Wilson nunca debe estar sin compañía cuando salga de esta casa.

—Por supuesto, señor —respondió Stoddard y enderezó los hombros.

—Ahora, señorita Gronow, creo que deberíamos llevar a la señorita Wilson a sus nuevos aposentos.

—Estaré encantada de llevarla yo misma, si usted desea descansar —respondió la señora Gronow.

—No, está bien. No me importa. Después de todo, es mi invitada.

—Su custodia, señor —recordó Stoddard.

—Muy bien —salió de detrás de su escritorio y Philippa lo siguió. Mientras subían las escaleras, observó cómo los ojos de Philippa se abrían de par en par al ver la casa Boudreaux en todo su esplendor. Muchos jóvenes adinerados tenían residencias de solteros que servían como pintorescos lugares para dormir por la noche mientras estaban de juerga en la ciudad. Pero Beau tenía más de treinta años, estaba bien establecido y su gusto por el arte y la arquitectura estaba claramente definido.

La admiración que vio en el rostro de Philippa fue gratificante. Su arquitectura era palladiana, con columnas corintias de cálido mármol italiano de color arena. En lugar de tapices, tenía grandes cuadros de paisajes antiguos o escenas de la mitología romana en ornamentados marcos dorados. Cada pieza tenía un significado para él. Philippa lo miró, con preguntas tácitas en sus ojos. Ya habría tiempo para eso más tarde.

—Señorita Wilson, ésta es su habitación. El amo la llama la habitación Leda —la señora Gronow abrió la puerta y los dejó solos después de que Beau le hiciera un pequeño gesto con la cabeza.

Philippa se adelantó a ellos y entró en la alcoba femenina.

—¿La habitación Leda?

Él tenía la norma de no traer nunca a las amantes, pero no podía vivir en una casa que no tuviera preparada al menos una recámara femenina, por si alguna vez cambiaba de opinión.

La cama era de cuatro postes con patas de león a los pies de los mismos. Las dos sillas junto a la chimenea y el diván a los pies de la cama tenían formas distintivas de lira en sus respaldos y soportes. Todas las piezas eran de madera de palisandro, que combinaba elegantemente con el pesado recubrimiento dorado de cada mueble. Sobre el cabecero de la cama colgaba una gran pintura de una hermosa mujer vestida con una túnica transparente de color azul pálido. Un cisne blanco estaba acurrucado contra ella, con la cabeza apoyada en sus pechos. Los ojos del pájaro estaban medio cerrados mientras la mujer acariciaba sus níveas plumas.

—Leda y el cisne —Philippa se giró hacia él, con las mejillas enrojecidas—. Ese es Zeus, ¿verdad?

—Sí —Zeus estaba lejos de ser un personaje admirable, en opinión de Beau, pero tenía que admitir que la historia de un dios que adoptaba una forma mortal tan vulnerable para estar con la mujer que anhelaba era intrigante. Nunca nadie había pensado en historias en las que los dioses hicieran un sacrificio o se arriesgaran por una mortal. Había una parte de Beau que siempre se preguntaba qué significaba estar tan enamorado de una persona como para arriesgarlo todo por ella. La idea le aterraba tanto como lo cautivaba.

—La pintura es preciosa —dijo Philippa.

—¿Conoces la historia?

—Sí. Mi madre me leyó mitología cuando era una niña. Insistió en que debía recibir una educación muy superior a la que ella había recibido. Incluso tenía un tutor para algunas ciencias y matemáticas. No puedo imaginar cómo se las arregló para pagar esas lecciones.

—Los padres pueden conseguir cosas increíbles cuando lo hacen por sus hijos.

Su madre había hecho todo lo posible para verlo crecer feliz y sano, pero había muerto cuando él tenía dieciocho años. Si no hubiera sido por ella y por el Duque de St. Albans, nunca se habría convertido en el hombre que era hoy.

Philippa se mordió el labio inferior. Su cabello oscuro caía suelto por los hombros. Beau se acercó a rozar los mechones con el dorso de los dedos. Ella se estremeció mientras respiraba rápidamente.

Él apartó la mano.

—Lo siento.

Pero los ojos de Philippa se encontraron con los suyos y él no vio miedo en ellos, solo deseo. Después de todo lo que le había sucedido, no había esperado que ella le respondiera de esa manera. Sin embargo, la mirada de esos ojos plateados como un rayo le dijo que ella no era como otras mujeres que había conocido. Era feroz a su manera. Como una leona valiente.

—No… Es solo que… —Philippa se tocó el pelo donde su mano había estado momentos antes.

—¿Solo qué? —se acercó más, queriendo saber lo que diría esta leona de pelo oscuro.

—Tú. Me haces sentir muy extraña. Medio mareada, medio excitada. Ningún hombre me ha hecho sentir así. Confieso que no sé qué hacer.

—No necesitas hacer nada. Estás a salvo en esta casa y no tengo ninguna expectativa. Solo tienes que…

Se olvidó enseguida de lo que quería decir porque ella cogió su pañuelo de cuello y atrajo su cabeza hacia la suya para cubrir sus labios con los suyos.

Beau se sorprendió por la oleada de deseo que lo invadió como un infierno. Quería sostenerla y no soltarla nunca, beber de sus labios para siempre. Pero no podía moverse. Una última parte sensata de él clavó sus manos invisibles en su crispado autocontrol. Los labios de Philippa eran suaves, y él gimió cuando su mano abarcó su cintura. Ella se sentía tan pequeña en su poder, tan delicada, y Beau experimentó un sentimiento de protección en su interior, un deseo de protegerla del mundo y de todo lo que pudiera dañarla. Sus alientos se mezclaron en la habitación semioscura y él se sintió invadido por la silenciosa intimidad del fuego que crepitaba en la chimenea y la sensación del cuerpo tembloroso de Philippa contra el suyo a medida que aumentaba el calor de su pasión compartida.

Sus suaves labios lo soltaron y ella se giró, ofreciendo una docena de tontas disculpas. Y lo único que él pudo hacer fue quedarse allí de pie y soñar tontamente con el destino que podría haber tenido ese beso y la potente magia que parecía estar encerrada en Philippa. La magia que él temía perseguir, y mucho menos creer en ella.

—Lo siento mucho, señor Boudreaux… Yo… yo no tengo excusa. No era yo misma… Yo… pensé… no sé qué pensé…

La cogió del brazo y la hizo girar para regresarla a sus brazos. Ella jadeó al colisionar con él. Las palmas de las manos de Philippa se posaron en su pecho mientras él la estrechaba.

—Uno nunca debería disculparse por un beso tan dulce como ése —dijo con toda la delicadeza posible.

—¿Nunca?

—Nunca —bajó la cabeza para susurrar.

—Pero es inapropiado por mi parte…

—¿Inapropiado? Tal vez. Pero estos son tiempos difíciles para ti, y tales tensiones encuentran formas extrañas de salir. Si se guardan, sin duda sería perjudicial.

—Pero yo solo soy una criada y tú…

—Tonterías. Un desahogo es saludable, y estoy más que dispuesto a complacer, dentro de lo razonable —luego añadió con un ronroneo seductor—. Pero te advierto que cada vez que me robes uno, yo te robaré uno a cambio. ¿A menos que desees que te deje ir?

—Solo un beso robado —susurró ella en señal de acuerdo. Eso era todo lo que él necesitaba. La estrechó entre sus brazos, con una mano explorando el hueco de su espalda, el vestido de satén verde era suave bajo sus dedos traviesos. Philippa se relajó contra él y sus brazos se enroscaron en su cuello mientras él reclamaba su boca con una urgencia que la dejó atónita.

Era como si nunca hubiera besado a una mujer antes, como si este sabor de pasión exquisita fuera su primera vez. Le preocupaba poder embriagarse con ello. Lamió la comisura de sus labios y éstos se separaron para él. Cuando Beau chasqueó su lengua contra la de ella, Philippa casi se desmayó en sus brazos. Parecía que el beso tenía el mismo efecto en ella y que una fuerza gloriosamente incontrolable los recorría a ambos. Sintió que el simple toque de ella lo haría arder, que verla u olerla le haría perder la cabeza con necesidad.

Debería salir de esta habitación… pero no puedo. El pensamiento fue pronto enterrado por otros infinitamente más maravillosos. Beau suavizó su beso, dejando que su boca bailara sobre la de Philippa en un susurro, y eso lo hizo estremecerse hasta el alma. Su mente se llenó de sueños con ella, llevándola a la cama, desnudándola hasta sentir su piel y cubriendo cada centímetro con besos.

Ella era lo único en lo que podía pensar, lo único en lo que podía concentrarse. No había nada fuera de esta habitación. Nada más allá de este beso. Se rindió a ella, a la sensación de sus manos en su pelo. Su boca mordisqueó sus labios mientras se enseñaba a besarlo de una docena de maneras diferentes.

He muerto… Pensó. He muerto y este es un lugar secreto en el cielo que ella está compartiendo conmigo.

“El amor es un fuego siempre ardiente, un atisbo de cielo. Perderlo es morir…” Las palabras de su padre volvieron a él a través de las décadas, un recordatorio inquietante del poder devastador del amor.

Y así, sin más, el rostro de su padre se inmiscuyó en la dulzura. La mirada solemne de sufrimiento mientras su padre partía hacia su destino. Los sollozos de su madre al leer su última carta. La agonía en los ojos de St. Albans mientras hablaba de su hija fallecida.

Perderlo es morir…

Todas esas vidas se perdieron o fueron destruidas por el amor.

Beau se apartó bruscamente de Philippa, cuyos brazos cayeron a los lados mientras jadeaba, con los ojos demasiado brillantes.

—Eso… eso debería ser suficiente. ¿No crees? —él intentó actuar de manera casual, como si simplemente la hubiera estado ayudando a liberarse de los temores que cargaba—. Yo… debería irme.

Casi huyó de la habitación, pero era demasiado tarde. Nunca olvidaría el sabor de Philippa, ni la forma en que respondió a su beso. Casi podía oír las campanas anunciando su perdición. Cada pesada talán gritaba “corre… corre…” Pero temía no poder escapar de lo que el destino le tenía reservado, y eso le aterraba más que nada.

* * *

Philippa se llevó la punta de los dedos a los labios y luchó contra las lágrimas. ¿Qué había hecho? Había sido una tonta. Una chica tonta. Necesitada de consuelo, se había lanzado sobre Beau, solo para sentir sus brazos alrededor de ella. Y luego lo había besado.

Pero cuando él le devolvió el beso, ella se había percatado de su grave error de juicio. Lo que él había hecho, lo que le había mostrado en ese segundo beso, no se parecía a nada que ella hubiera soñado. No era el beso de un hombre intentando coger lo que ella no deseaba dar. Tampoco era el beso seco y casto de un padre o un amigo. Ella lo había sentido a él, a su corazón y a su alma en esos pocos momentos, y sintió que Beau había querido dejarle ver esa parte de él.

Cuando él huyó de la habitación, ella intentó recuperar el aliento y se enroscó el pelo suelto sobre un hombro mientras los temblores de su interior se calmaban por fin.

Estaba claro que besarla lo había alterado. Podía ser uno de esos hombres que preferían no tener romances con los sirvientes. Si ese era el caso, deseaba no haberse lanzado sobre él como una tonta. No podía esperar nada de él. Era un caballero, el hijo de un marqués francés.

Y yo solo soy la criada de arriba que rescató como un favor para mi amo.

Era la primera vez que ella probaba algo más, algo que nunca pensó que quería, y ahora nunca lo conseguiría, al menos no de forma honorable.

Philippa se movió hacia la cama y rozó con los dedos la fina colcha azul zafiro. Cuando miró la pintura de Leda y el cisne, vio algo de sí misma en la mujer que sostenía a un Dios transformado cerca de su corazón. Uno solo podía aferrarse a ese irresistible ser mítico durante un tiempo antes de tener que soltarlo. Los dioses y los mortales nunca podían estar juntos, al igual que los caballeros y los sirvientes.

Se recostó en la cama y cerró los ojos. Esa noche estuvo plagada de sueños. Sueños de una mujer que susurraba su nombre y la furiosa voz amenazante de un extraño… Un extraño que le resultaba demasiado familiar.

Lord Monmouth la perseguía, incluso mientras dormía.

CAPÍTULO 9

Beau estaba de pie en el centro de su alcoba, al final del pasillo de Philippa. Contuvo la respiración mientras repasaba los besos que nunca debieron haber ocurrido, pero que no podía lamentarse.

Su joven ayuda de cámara, Freddie, murmuraba sobre la calidad de la camisa prestada que pertenecía al señor Craddock. Pero los murmullos del ayuda de cámara fueron ignorados mientras Beau, con el pecho descubierto, miraba por las ventanas que daban a los jardines detrás de su casa. No parecía poder quitarse de la cabeza la imagen del beso a Philippa. Él mismo había alentado el beso, y la dulzura de todo ello lo había dejado en un maravilloso aturdimiento. Era como si hubiera vislumbrado un jardín infinito y el dulce aroma de una eterna primavera lo hubiera llenado hasta casi embriagarse con sus besos.

¿Alguna vez había besado así a alguna de sus amantes? No. ¿Por qué esta mujer era tan diferente? Tal vez eran sus ojos grises, que parecían tan puros como la plata o tan volátiles como las tormentas de invierno. Era una parte más del misterio que ella representaba. Sin embargo, temía que ella lo atrajera más y más profundamente con cada beso mientras él intentaba descubrir esos misterios. La magia que ella tejió alrededor de ambos no se desvanecería con el tiempo. Cuanto más conocía a Philippa, más la deseaba. Nunca sería suficiente.

—¿Señor? —interrumpió Freddie.

—¿Sí? —se giró para mirar a su ayuda de cámara, quien levantó el chaleco y pasó el dedo por el agujero de bala.

—No creo que pueda salvar esto, señor —confesó el ayuda de cámara.

—Está bien, Freddie. Solo tráeme uno nuevo.

—Por supuesto, señor —Freddie dobló el chaleco destrozado y lo dejó a un lado antes de sacar un nuevo par de pantalones de piel de gamo, una camisa y un chaleco de raso azul pálido.

Una vez que se hubo vestido y se puso el abrigo y las botas, Freddie lo ayudó a anudar su sencillo pero elegante pañuelo de cuello.

—Recibiendo una bala… —musitó Freddie—. Arruinando la ropa, trayendo a casa a extrañas jovencitas… ¿Qué diablos será lo siguiente?

El joven frunció los labios mientras pasaba un cepillo por el abrigo de Beau, y luego asintió para sí mismo, finalmente satisfecho con el aspecto de Beau. El padre de Freddie había sido el ayuda de cámara de Beau durante casi diez años y se había jubilado recientemente. El pobre Freddie, aunque tan dedicado a su trabajo como su padre, no estaba muy acostumbrado a la imprevisibilidad de la existencia de un soltero.

—¿Supongo que no apruebas mis aventuras, Freddie? —no pudo resistirse a burlarse del joven.

—Desde luego que no a costa del guardarropa de uno —dijo rotundamente—. ¿Lo próximo que haré será limpiar la sangre de tus chalecos en los duelos? —esto último lo murmuró, pero Beau aún lo escuchó.

—No te preocupes, Freddie, no me he batido en duelo en al menos seis meses.

Los ojos del joven ayuda de cámara brillaron, y Beau se rio mientras el joven seguía ocupándose de su abrigo.

—¿De qué se habla abajo? —preguntó Beau.

—¿Hablar?

—Sí, sobre mi custodia —tenía curiosidad por saber si el resto de su personal había oído la historia de Stoddard y Gronow.

El ayuda de cámara no respondió. Se dio la vuelta y se concentró en ordenar la colección de tabaqueras de Beau dentro de una gran caja de madera con tapa de cristal. Beau se acercó y presionó suavemente la tapa, eliminando la distracción de su ayuda de cámara.

—Freddie…

—No me corresponde a mí… No creo que desee oírlo, señor.

—Así de mal, ¿eh? —Beau se rio—. Bueno, suéltalo.

—Creen que es una amante, una nueva. Algunos dicen que usted ha superado a todas las cantantes de ópera y las bailarinas de ballet y ahora ha ido a buscar mujeres al campo.

—Dios… eso sí que suena mal —Beau se debatía entre reír y negar con la cabeza.

—No estoy de acuerdo —continuó Freddie rápidamente—. Con lo que dicen, quiero decir.

—No te lo reprocharía si lo hicieras —Beau palmeó el hombro del joven—. Ahora coge mi sombrero. Debo hacer una visita esta tarde.

Freddie le entregó el sombrero de copa a Beau mientras salía de su alcoba. Se dirigió a la habitación de Philippa y abrió la puerta con facilidad. Estaba silencioso y oscuro, excepto por el fuego en la chimenea. Louisa, la criada que la señora Gronow había asignado, debía de haber añadido troncos frescos.

Beau buscó en la habitación y encontró a Philippa en la cama, dormida. Dejó su sombrero junto a la puerta, entró rápidamente en la habitación de puntillas y sacó una manta de repuesto de un armario alto. Desdobló la manta y la cubrió con ella.

—Prometí mantenerte a salvo, incluso de mí —dijo, en voz demasiado baja para despertarla. Salió de la habitación y cogió su sombrero, luego le dijo a Stoddard su destino.

En cuestión de minutos, estaba de pie en el umbral de la casa de St. Albans con la mano puesta sobre la aldaba de la puerta. Respiró profundamente y levantó el anillo de latón. El mayordomo del duque, el señor Jarvis, respondió.

—¿Está Su Excelencia?

El mayordomo sonrió.

—¿Para usted, señor? Siempre —Jarvis dio un paso atrás y permitió a Beau entrar en la casa palaciega. Beau entregó su sombrero al lacayo más cercano—. Su Alteza está en la biblioteca —le informó el mayordomo.

—Gracias, Jarvis.

Beau subió las escaleras de mármol blanco y atravesó un largo tramo hasta llegar a la amplia biblioteca del Duque de St. Albans. El duque estaba sentado en una mesa de lectura con un monóculo de cristal mientras miraba detenidamente el texto. Maldijo para sus adentros y buscó un par de gafas, guardando el monóculo en su bolsillo. Luego se colocó las gafas sobre la nariz y examinó el libro con más detenimiento.

—Su Excelencia —dijo Beau en voz baja. El duque levantó la mirada y su ceño concentrado se disipó.

—Ah, muchacho, ¿qué te trae por aquí?

—Quería preguntarle algo.

—Pregunta, muchacho. Solo estaba leyendo. O intentándolo.

—¿Algo que valga la pena recomendar? —preguntó Beau mientras examinaba la mesa de lectura.

—Keats. Ya sabes lo mucho que me gusta ese tipo.

De hecho, Beau lo sabía. Cuando era más joven, había tenido problemas para lidiar con la muerte de su madre. St. Albans se había sentado con él junto al lago y le había recitado la “Oda a la Melancolía” de Keats y eso le había dado una nueva perspectiva del mundo a su alrededor.

Pero cuando el acceso de atroz melancolía

se cierna repentino, cual nube desde el cielo

que cuida de las flores combadas por el sol

y que la verde colina desdibuja en su lluvia,

enjuga tu tristeza en una rosa temprana

o en el salino arco iris de la ola marina

o en la hermosura esférica de las peonías.

Esas palabras le habían dado algo de paz en la segunda serie de días oscuros que Beau había afrontado. Le debía tanto a St. Albans, y aquí estaba a punto de causar más dolor.

—He estado pensando en Albina —dijo Beau.

El duque cerró su libro y se quitó las gafas de lectura.

—¿Albina? ¿Por qué?

—¿Puedo ver su retrato de nuevo? —Beau tenía que estar seguro de que el parecido entre ella y Philippa Wilson no era algo que había imaginado.

El duque, claramente curioso, lo condujo a la galería de retratos. Se pararon en silencio ante ella. El corazón de Beau se aceleró al observar los detalles de la mujer atrapada en los óleos para después compararlos con Philippa. Podría haber sido una gemela idéntica a la mujer del retrato. Cualquier diferencia entre ellas era tan ínfima que no valía la pena mencionarla.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó el duque.

—Para verlo a usted.

El duque le tocó el hombro, apartando la atención de Beau de la pintura.

—No, ¿por qué estás aquí? —enfatizó St. Albans con un movimiento de cabeza hacia el retrato de Albina.

Beau podía sentir los ojos de la mujer muerta sobre él. Su mirada del pasado estaba congelada en el tiempo sobre el lienzo, pero no menos poderosa que cuando el retratista la había pintado.

—Es mejor que no hable de ello. Lo último que deseo es causarle dolor, Su Excelencia. Y creo que mi razón para venir aquí lo haría.

Su viejo amigo miró entre él y la pintura.

—¿Tiene algo que ver con Albina?

—No directamente, pero sí —el parecido era más que asombroso. No era de extrañar que Lord Monmouth hubiera reaccionado tan violentamente al ver a Philippa. Ella era un espejo de Albina.

El duque lo miró con una serenidad que Beau no había esperado.

—Hijo mío, dudo que alguien pueda hacer mucho para aumentar mi dolor.

—Entonces le contaré una historia —comenzó Beau, todavía inseguro de que fuera lo correcto.

—Yo soy el que suele contar las historias —bromeó St. Albans, pero a Beau no le quedaba humor.

—Comienza con una criada de arriba que tuvo un encuentro inesperado y peligroso con un conde…

Después de contarle a St. Albans los detalles de las desventuras de Philippa, el duque se acarició la barbilla.

—Entonces, ¿mi yerno intentó estrangular a esta pobre chica?

—Sí —Beau se obligó a apartar la mirada del retrato de Albina.

—Pero, ¿no tienes idea de por qué?

—Solo teorías, sin hechos que las respalden. ¿Existe la posibilidad de que la muerte de Albina no haya sido un accidente? Creo que tal vez la criada hizo que Monmouth recordara a su hija.

—¿Posibilidad? Supongo… No llegué a tiempo para verla, salvo para asistir al funeral. Monmouth solo permitió una ceremonia rápida y, según yo, nadie examinó el cuerpo. Solo supe por él que ella se había desangrado durante el parto —St. Albans frunció el ceño—. ¿Crees que él podría haber matado a mi hija y que, de alguna manera, esta chica le trajo recuerdos del pasado?

Beau asintió.

—Eso podría explicar el inesperado ataque de Monmouth como un crimen pasional. Luego, una vez que se dio cuenta de su error, dejó que la planificación racional prevaleciera y contrató a Sommers para conseguir a la chica. Pero impedí que Sommers cumpliera sus planes. Sommers debe estar igual de desesperado por matarla porque me disparó en la maldita espalda para detener nuestra partida.

—¿Qué? —St. Albans lo miró con horror—. ¿Te han disparado? —sus ojos recorrieron a Beau, buscando pruebas de cualquier herida. A Beau le divertía que todo el mundo reaccionara de forma tan salvaje a ese anuncio.

—Es solo un rasguño. Un médico me curó.

—Las balas no dejan rasguños, muchacho —murmuró St. Albans—. Recibí una maldita bala en la pierna en Waterloo. Por suerte, me la quitaron fácilmente, pero cojeé con un bastón durante casi cinco años hasta que conseguí caminar sin ayuda.

—No tenía ni idea, Su Excelencia.

—Hay muchas cosas de mi pasado que no conoces, pero esas son charlas para otro día. Ahora, ¿cuáles son tus teorías sobre la chica?

Beau se tranquilizó, pero tal vez sería soltarlo mejor de golpe.

—Solo sabemos que la dama es una amenaza para Monmouth.

—Pero, ¿cómo? No veo cómo una criada que Cornelius no conoce podría alterarlo hasta el punto de intentar un asesinato.

—De eso no tengo ni idea, pero la criada es exactamente igual a su hija.

—Pero Albina está…

—Sí, se ha ido —Beau se pasó una mano por el pelo—. ¿Su difunta esposa tenía algún pariente? ¿Quizás la mujer tenga algún parentesco?

—No. Mi esposa no tenía ningún otro pariente vivo. Ni siquiera primos lejanos. Todavía estoy confundido. Beau, esta chica, no puede parecerse realmente a Albina, ¿verdad?

—Por eso he venido aquí. Necesitaba ver el retrato de nuevo. Esperaba haber imaginado el parecido físico, pero no lo he hecho.

St. Albans se acarició la barbilla.

—¿Cornelius tiene una conciencia culpable, quizás?

—Me había preguntado algo parecido. Su parecido puede ser una coincidencia; sin embargo, Monmouth podría haber pensado que el espíritu de Albina que había vuelto para atormentarlo.

—El miedo explicaría una arremetida tan irreflexiva… sin embargo, me cuesta imaginar que ese hombre tenga conciencia para torturar. Quiero ver a esa chica de inmediato —anunció St. Albans.

Beau había esperado esta reacción.

—Cena en mi casa esta noche. Ella descansará esta tarde.

—¿Es apropiado tener a esta mujer en tu casa? Eres un soltero, después de todo…

—Lennox y yo hemos inventado una historia para protegerla. Todos saben que ella es mi custodia.

El duque se quedó pensativo.

—¿Por qué Lennox no se quedó con ella?

—Dado el peligro, era mejor que se quedara conmigo. No tengo esposa ni hijos pequeños a los que poner en peligro en caso de que Monmouth vuelva a actuar.

—Siempre puedes enviarla aquí. Puedo cuidar de ella —la esperanza en el tono de St. Albans hizo que el pecho de Beau se apretara.

—Su Excelencia, no deseaba agobiarlo con esto. Albina se ha ido, acoger a esta joven no la traería de vuelta.

El duque le frunció el ceño.

—Soy viejo, Beau. No tengo nietas. Tal vez esta mujer sea mi oportunidad de mimar a alguien. Adoro a Roddy; gracias a Dios que ese chico no se parece a su padre, pero es mucho menos divertido mimar a un chico que a una chica.

—Aunque lo desees, no puedo renunciar a ella —dijo Beau.

Los ojos de St. Albans se entrecerraron.

—Estás interesado en ella. ¿Qué hay de tu amante? ¿La cantante de ópera?

—Por favor, Su Excelencia. No es el momento de hablar de esas cosas. Esta chica aún está en peligro. Debo mantenerla bajo mi vigilancia hasta que Lennox y yo podamos desenmascarar a Monmouth. Mientras tanto, no dejaré que la chica ponga en peligro a nadie más que a mí.

El duque dio una palmada en el hombro de Beau.

—De todos modos, me encantaría conocerla esta noche. De hecho, tráela aquí.

—Cenar con un duque podría aterrorizar a la pobre criatura —reflexionó Beau.

—Tonterías. Tu plan requiere que ella socialice, ¿no es así? Más vale que empieces con un asunto privado con alguien que consideras un amigo que con una gran fiesta de completos desconocidos. Además, las mujeres son el sexo más valiente. No me extraña que no te hayas casado si no te has dado cuenta de eso —el duque sacudió la cabeza con una sonrisa irónica—. Ahora, no más protestas. Tráela aquí esta noche a las ocho y déjame ver a esta niña.

—Muy bien. Pero recuerde que yo deseaba mantener este dolor lejos de usted.

—Y lo aprecio, pero el dolor es parte de la vida. Sin dolor, un hombre nunca aprecia el placer.

Beau miró el retrato de Albina una vez más. Pero esta vez no vio a una mujer muerta, sino a Philippa, viva y sonriente. Feliz, segura. El miedo lo invadió, azotando su alma. El poema de Keats sobre la melancolía volvió a él y murmuró la estrofa en voz alta.

Con la Belleza habita, Belleza que es mortal.

También con la alegría, cuya mano en sus labios

siempre esboza un adiós; y con el placer doliente

que en tanto la abeja liba se torna veneno.

Pues en el mismo templo del Placer, con su velo

tiene su soberano numen Melancolía,

aunque lo pueda ver solo aquel cuya ansiosa

boca muerde la uva fatal de la alegría.

Esa alma probará su tristísimo poder

y entre sus neblinosos trofeos será expuesta.

Los ojos del duque se volvieron brillantes.

—Keats entendió. El dolor, el placer, el odio, el amor, la pena, la alegría, todo forma parte de la misma ecuación inefable. Siempre que me siento cansado y con el corazón frío, leo a Keats y me recuerda que todos tenemos nuestros viajes, algunos largos, otros cortos, y que depende de nosotros afrontar las subidas y bajadas que conlleva esta cosa gloriosa llamada vida.

La garganta de Beau se cerró al mirar al hombre mayor, con tantas cosas no dichas descansando en sus labios.

—Es usted un buen hombre, Su Excelencia —eso fue todo lo que pudo decir. El dolor del pasado, el amor del pasado, todo amenazaba con impedirle seguir hablando.

—Al igual que tú, hijo mío —enfatizó las dos últimas palabras, y esta vez escuchó en ellas el amor de un padre. Provocó dolor en su corazón como no había sucedido en años—. Ahora, vete. Y trae a esa chica a cenar esta noche.

Beau salió de la casa de St. Albans, sintiéndose más perdido que nunca, aunque no se sentía solo. Se debatía entre el afecto paternal de un hombre mayor y la pasión y confianza en ciernes de una joven. El amor llegaría y no podría escapar de él ni del dolor que le causaría a él y a todos los que lo rodeaban. El mismo dolor que había intentado evitar desde el día del fallecimiento de su padre.

CAPÍTULO 10

Philippa se despertó al oír que alguien se movía en la habitación. Abrió los ojos y vio a una curvilínea criada inclinada sobre la chimenea, añadiendo unos cuantos troncos. Aunque era octubre, el clima había sido cálido hasta las últimas semanas. Ahora Philippa agradecía el calor del fuego. Se incorporó y una manta cayó sobre su cuerpo. La miró fijamente, desconcertada. No recordaba haberse ido a dormir con eso encima. La criada debió haberlo hacerlo.

—Hola —saludó Philippa.

La sirvienta se giró y su pelo rojo y rizado se escapó de la gorra.

—¡Oh! Perdóneme, señorita. No quise despertarla.

—Está bien. Gracias por la manta —apartó la manta y la dobló.

—Oh, no fui yo, señorita.

—Oh —Philippa frunció ligeramente el ceño. Se preguntó quién había sido—. Soy Philippa, por cierto.

—Louisa, señorita.

—Es un placer conocerte, Louisa. Por favor, insisto en que me llames Philippa —sabía muy bien lo arraigado que estaba en el servicio el uso de las formas correctas de dirigirse, y a Louisa le habían dicho que era una dama del campo. Pero Philippa necesitaba desesperadamente una amiga si quería soportar esto, así que insistiría en que la criada aprendiera a decir su nombre de pila.

—Philippa —la cara pecosa de Louisa se profundizó con un rubor.

—¿Qué hora es?

—Poco más de las seis de la tarde.

—¡Cielos! ¡He dormido todo el día! —Philippa salió con dificultad de los cálidos confines de la ornamentada cama.

—El amo me dijo que te dejara dormir. Ha estado preocupado por ti —Louisa abrió un alto armario de palisandro y empezó a desempacar las cajas de vestidos que había en el suelo.

Philippa reconoció los vestidos confeccionados por la modista. Realmente se había quedado dormida si la ropa había llegado. Solo había pretendido echar una breve siesta.

—¿Deseas bañarte antes de la cena con el duque? —preguntó Louisa con calma mientras trabajaba.

—¿El duque? —la voz de Philippa salió una octava más alta de lo habitual.

La doncella se giró para mirarla.

—El Duque de St. Albans. Él y el amo están muy unidos. Es como un segundo padre para el señor Boudreaux. Prácticamente crio al amo de joven, o eso he oído.

El Duque de St. Albans. Ella había oído hablar de él. El duque era un hombre bueno y amable y la familia Lennox lo apreciaba mucho.

—¿Hay alguna razón para que cenemos con él? —preguntó Philippa mientras Louisa tiraba de la cuerda de la campana para llamar a los lacayos.

—Ninguna que yo sepa. El amo cena con él al menos una vez a la semana, cuando no está con su… —Louisa no terminó la frase.

—¿Con quién?

—Oh, no debería decirlo. No me corresponde —la sirvienta se puso a dudar.

—Por favor, Louisa —suplicó Philippa.

—Su… amante. Aunque… —el rostro de la criada enrojeció—. La señora Gronow le estaba diciendo al señor Stoddard que el amo se ha separado de su última amante hace unos días.

¿Por eso se había alejado de ella? ¿Seguía añorando a su antigua amante?

—No sé si es verdad. Él ha estado con muchas a lo largo de los años. Es probable que esté buscando a su próxima dama si ese es el caso —Louisa abrió la puerta del dormitorio para un par de lacayos con baldes. Uno de ellos tropezó al ver a Philippa. Era joven, tal vez de su edad, y su rostro se tornó de un rojo intenso.

—Mis disculpas, señorita. Por favor, perdóneme —se recuperó y vertió el agua restante en la bañera de la habitación contigua antes de volver corriendo a limpiar el agua derramada con un trapo.

—No le hagas caso a Tobías. Es tímido con las mujeres bonitas —Louisa sonrió con suficiencia y Philippa no pudo evitar reírse un poco mientras sonreía a Toby, lo que solo hizo que éste volviera a tropezar al intentar salir.

Louisa soltó un suspiro divertido.

—Vaya, a este paso van a tardar siglos en llenarte la bañera.

Pero en realidad, solo tardaron quince minutos en hundirse en un baño caliente. La gran bañera de cobre tenía un respaldo alto que sobrepasaba su cabeza por varios centímetros. Nunca se había bañado así. Ella y Ruth compartían una bañera poco profunda y, en el mejor de los casos, se bañaban con agua tibia. Era demasiado difícil conseguir agua caliente cuando los lacayos no tenían tiempo de ayudarlas. Ahora se inclinó hacia atrás y casi gimió de placer mientras el agua calentaba sus cansados y doloridos miembros.

—¿Jabones y perfumes? —ofreció Louisa.

Philippa lo aceptó todo, sintiendo cierta culpa al saber que no debería darse ese gusto. Ella misma se sentía como un fraude. Pero era muy agradable ser atendida después de todo este tiempo como sirvienta al cuidado de otros.

Una vez que se lavó y se sintió fresca, se secó y observó a Louisa ordenar sus vestidos.

—¿Qué te parece este? Quedaría muy bien con tus ojos y tu color —mostró el vestido de noche plateado que Jessica le había vendido.

—Sí, si te parece —respondió ella.

—Me parece. Deberías ponerte esto con él —Louisa mostró un par de zapatillas de casa plateadas bordadas con rayos. Otra inteligente elección que Jessica había ofrecido.

—Serían perfectas —coincidió Philippa.

Cuando eran casi las ocho menos cuarto, Philippa estaba completamente vestida con el vestido de satén de seda y las zapatillas de casa de plata. Se había recogido el pelo en un estilo greco suelto y, aunque los rizos alrededor de la cara estaban más de moda, Louisa había dicho que ese estilo estropearía la belleza natural de Philippa.

Cuando Philippa se vio en el espejo, una dama que no reconoció estaba frente a ella. Un extraño pulso de excitación y temor la recorrió. Se sintió como si alguien hubiera pisado su tumba. La inquietante sensación solo se disipó cuando apartó la vista del espejo y se concentró en las instrucciones de Louisa sobre la presencia de un duque.

—Recuerda, es Su Excelencia.

—Sí —repitió, recordando que hacía años que había aprendido los apelativos adecuados. Sin embargo, se sintió aliviada de que Louisa hubiera adivinado que carecía de los conocimientos que la mayoría de las damas tendrían sobre cosas como la disposición de los asientos y los temas de conversación. Al parecer, era muy poco lo que las mujeres podían discutir con los hombres. El clima y los cotilleos sociales, ¡qué opciones tan aburridas!

Cuando se sintió preparada, caminó por el pasillo y se detuvo al final de la escalera. ¿De verdad estaba ocurriendo esto? ¿Realmente iba a asistir a una cena en casa del duque haciéndose pasar por una dama?

Beau y el señor Stoddard estaban de pie en el vestíbulo, debajo de ella. Ella los observó mientras pasaba desapercibida por un momento. El mayordomo escuchaba atentamente a Beau. Hablaban en voz baja, pero de repente Stoddard dijo algo y Beau estalló en carcajadas y su rostro se iluminó. Philippa se olvidó de respirar.

Ella recordó sus labios en los suyos, sintiéndolos conquistar su cuerpo y su alma. Se quedó embelesada al verlo, pero también le hizo sentir un miedo que la llevaría a escabullirse. Debido a su aspecto, vivía con el temor de lo que los hombres querían de ella y de lo que podrían hacer para conseguirlo. Nunca se había planteado cómo se sentiría con respecto a un hombre como Beau.

Stoddard la notó y se aclaró la garganta. A Beau le hizo un pequeño movimiento de cabeza en su dirección. Cuando Beau la miró, su rostro palideció rápidamente.

—Fantasma… —la palabra pareció resonar mientras ella bajaba las escaleras hacia él. Se recuperó rápidamente y se llevó la mano al pañuelo de cuello, tirando ligeramente de él.

—Luces… —pero no pudo terminar su pensamiento.

—¿Exquisita? —comentó Stoddard justo detrás de Beau.

—Sí… Exquisita parece ser la única palabra que se le ocurre a uno, pero de alguna manera no parece ser suficiente —hizo girar un dedo—. Date la vuelta, déjame ver.

Ella recogió sus faldas con una mano y giró en un lento círculo.

Beau asintió.

—Sí… Sí, Jessica lo hizo bien… Te ves… —se agarró a sí mismo y a lo que había estado a punto de decir—. Bueno, vamos a buscar una capa para ti y después nos iremos. No te importa caminar, ¿supongo? Es solo al otro lado de la calle.

—En absoluto —le aseguró ella. Sinceramente, habría cruzado la ciudad a pie si él se lo hubiera pedido. Le encantaba estar al aire libre y moverse. Solo que había tenido muy pocas oportunidades mientras estaba en servicio.

Stoddard hizo que un lacayo le acercara su nueva capa, un precioso terciopelo azul oscuro con ribetes de armiño blanco. Ella se la puso y dejó la capucha abajo mientras seguía a Beau hasta la puerta.

La noche era fría pero no insoportable. Era la temperatura perfecta para desear moverse más enérgicamente. Llevó las manos a su manguito de armiño mientras seguía el ritmo de Beau quien, a pesar de sus largas y delgadas piernas, daba pasos considerablemente cortos sin dejar de parecer natural. Debió haber paseado a menudo con mujeres para haber perfeccionado esa habilidad. Los comentarios de Louisa sobre sus amantes regresaron y ella frunció el ceño.

—¿Qué te preocupa? —preguntó Beau, entrometiéndose en sus pensamientos.

—Oh, no es nada.

—No es necesario que me cierres siempre la puerta, Philippa. Espero que lo recuerdes.

—¿Cerrar la puerta? ¿Qué quieres decir?

Él exhaló un lado cansado.

—A tus pensamientos. Me cierras la puerta, pero no necesitas hacerlo.

—Oh… —ella no había querido hacer eso, pero desde que había entrado en servicio, se había acostumbrado a guardarse las cosas. No a todo el mundo le gustaban las chicas lindas. En el pasado, otros sirvientes habían herido sus sentimientos cuando se había atrevido a compartir sus pensamientos. Simplemente era más seguro no abrir la boca a menos que fuera necesario. La casa de Lord Lennox había sido diferente. Había sido bienvenida allí mucho más de lo que podría haber esperado.

—No estoy segura de que quieras escuchar mis pensamientos —respondió finalmente.

—No me molestaré si eres sincera conmigo. Vamos a estar juntos durante un tiempo, y deseo que te sientas cómoda siendo tú misma a mi lado.

Philippa lo dudó, pero de todos modos aprovechó la oportunidad.

—Estaba pensando en tus amantes. Me sigues el ritmo sin esfuerzo. Debiste haber aprendido eso mientras caminabas con ellas.

—Ahh —Beau se rio—. Entonces, ¿has oído hablar de mi persona de toda confianza?

—¡Oh! No quería ofenderte —el pánico entrecortó su respiración.

—Estoy bromeando. He tenido amantes, varias a lo largo de los años. Pero ahora no tengo ninguna. ¿Eso te hace sentir más tranquila?

Philippa no lo miró.

—Nunca he dicho que me sienta intranquila —mantuvo su mirada en las casas iluminadas por la luna.

—Entonces, ¿qué te preocupa?

—Nada —dijo con firmeza, haciéndole saber que no tenía intención de hablar más del tema.

—Muy bien. Aquí estamos —llegaron a una de las casas más grandes de Pall Mall Street y subieron los escalones. La puerta se abrió para ellos al llegar—. Buenas noches, Jarvis —saludó Beau al hombre que los recibió.

—Por favor, pase, señor Boudreaux. Señorita Wilson —estaba claro que incluso el mayordomo del duque adoraba a Beau. El hombre estaba radiante como si fuera un viejo amigo—. Su Excelencia está entusiasmado con la cena. No ha hablado de otra cosa desde que usted se fue esta tarde.

La expresión solemne de Beau se iluminó.

—Me alegro de oírlo. Me preocupaba haberlo dejado desanimado.

Philippa entregó su capa y su manguito antes de aceptar el brazo de Beau mientras la acompañaba al interior de la hermosa casa. Mientras que la casa de Beau era cálida, con toques de Italia y Grecia, esta casa palaciega era más reservada, con mármol blanco y viejos tapices ingleses. Este lugar tenía un aire más misterioso que la casa de Beau, que atraía con su prometida riqueza de aventuras exóticas. Philippa se preguntó cómo sería el duque. ¿Reflejaría su casa en estilo y forma como Beau lo hacía claramente en la suya?

—Su Excelencia está en el salón —dijo Jarvis.

—Gracias —Beau la condujo por un pasillo repleto de retratos. Ella sintió que su cuerpo se tensaba, pero él no dijo nada hasta que pasaron a otro pasillo. Ella mantuvo la mirada en el suelo, y una tensión inesperada se acumuló también en su interior.

—El duque es un hombre amable. No le tengas miedo.

Philippa asintió con la cabeza, pero seguía nerviosa. Beau la condujo al salón, donde vio una figura de pie frente a la alta chimenea de mármol con una mano apoyada en ésta.

—Su Excelencia —dijo Beau, anunciando a los dos.

El Duque de St. Albans miró hacia ellos y la respiración de Philippa se detuvo entre sus pulmones y sus labios. El hombre frente a ella… estaba segura de que no se habían visto y, sin embargo, era como si lo conociera. Los ojos grises y plateados del duque reflejaban los suyos y había algo en la forma en que la miraba que hizo temblar sus labios. ¿Cómo podía afectarla tanto un total desconocido?

—Su Excelencia, permítame presentarle a la señorita Philippa Wilson —Beau tuvo que tirar de ella para que sus pies se despegaran del suelo.

Ella se inclinó en una reverencia, sus manos temblando.

—Su Excelencia.

El duque le hizo un gesto para que se acercara.

—Venga aquí, señorita Wilson. Acérquese a la luz. Mis ojos ya no son lo que eran.

Ella soltó el brazo de Beau y se acercó a St. Albans hasta estar junto al cálido y crepitante fuego. Los ojos plateados del duque recorrieron lentamente su rostro, con una expresión solemne, quizá incluso perpleja. Parecía buscar algo en sus rasgos, pero ella no sabía qué.

—Dios mío, Beau, ella es… —vaciló y su voz se volvió áspera con emociones inexplicables. ¿Estaba respondiendo a su belleza como otros hombres? No. No había lujuria en sus ojos. Había deseo, pero no de tipo amoroso. Era más bien asombro. Una necesidad de entender lo que sus ojos estaban captando.

—Se lo dije, Su Excelencia —Beau ofreció a Philippa una pequeña sonrisa de ánimo.

—Lo hiciste, pero no te creí.

—Perdonadme, pero ¿de qué estáis hablando? —irrumpió Philippa en la conversación.

El duque la miró. Sus ojos eran gentiles de una manera que hizo que su corazón se calmara.

—Eres exactamente igual que mi hija.

—¿Su hija? ¿Quiere decir…? —ella miró a Beau—. ¿La esposa de Monmouth?

Beau asintió.

—Sí —dijo St. Albans con veneno en su voz—. Ese canalla me arrebató lo mejor de mi vida. Ella merecía algo mejor.

La conmoción la dejó sin palabras. Dirigió su mirada a Beau, buscando respuestas en silencio.

—Tal vez deberíamos enseñarle —ofreció Beau.

—En efecto —el duque le tendió el brazo y ella lo aceptó, aun completamente asombrada.

La llevaron a la galería de retratos. Ambos hombres se detuvieron en un rincón oscuro.

—Luz —gritó el duque. Un lacayo no tardó en acercarles un candelabro. El duque levantó la vela y señaló una pintura.

Philippa apenas pudo controlar su jadeo de sorpresa al ver la figura que aparecía en el retrato, recostada en un sofá, que no era otra que ella misma. Sin embargo, sabía que nunca había posado para un retrato así en su vida. La mujer del cuadro llevaba un vestido plateado y tenía unos risueños ojos grises y una sonrisa traviesa. Era una belleza eterna que iba más allá de sus rasgos. Estaba claro que, fuera quien fuera esta mujer, estaba llena de fuego y vida de una manera que Philippa nunca había sentido. Así que esta era la esposa de Lord Monmouth… la hija de St. Albans.

“El fantasma…” recordó el susurro inducido por el dolor de Beau cuando yacía en el suelo después de haber recibido un disparo.

¿Cómo es posible?

—¿Era su hija?

—Se llamaba Albina —el duque acarició suavemente el brazo de Philippa—. Murió hace veinte años este mes.

Albina, su reflejo plasmado al óleo en un lienzo, llevaba muerta el mismo tiempo que ella llevaba viva. Se le puso la piel de gallina y se le erizó el vello de la nuca.

—¿La… la conociste, Beau? —Philippa se preguntó si tal vez por eso sus besos lo habían dejado angustiado. ¿Había conocido y amado a esta vibrante mujer? ¿Era un recuerdo doloroso sobre sus viejas heridas?

—No, ella murió un año antes de que yo conociera a Lord St. Albans.

Philippa se quedó mirando el reflejo de sí misma, embelesada. Luego vio que los ojos del duque estaban sobre ella.

—Murió al dar a luz mientras traía a mi nieto a este mundo.

—Philippa, por eso creo que Monmouth está intentando hacerte daño. Le recuerdas a su difunta esposa —Beau la observaba con ojos preocupados.

Ella se esforzó por superar el zumbido en sus oídos.

—Pero… yo no soy su esposa. ¿Por qué iba a arremeter contra mí si no tengo ninguna relación con ella?

—Creemos que debe haber alguna conexión. Es posible que su muerte no fuera tan inocente, y que quizás Monmouth cargue con la culpa de su muerte sobre sus hombros. Verte a ti podría haberle hecho enloquecer con esa culpa —respondió Beau mientras le ponía una mano en la parte baja de la espalda, ofreciéndole algo más que apoyo físico. Su toque la hizo sentir una gran excitación. Sin embargo, también se sintió tranquila al saber que él estaba a su lado.

—Todos estamos involucrados en este asunto, señorita Wilson —dijo el duque—. Siento amor por mi nieto, pero no por su padre. Me daría algo de paz verlo castigado por lo que te ha hecho, ya que no se hizo justicia cuando me arrebató a mi única hija amada.

—Desearía que nunca me hubiese visto, que hubiese permanecido en mis deberes y seguido a Ruth a los aposentos de los sirvientes aquella noche —Philippa sintió que el mareo la recorría. Nunca había sido propensa a desmayarse y aquí estaba desvaneciéndose, con un dolor de cabeza que le latía detrás de los ojos. Todo era muy abrumador ahora, muy real. La evidencia de lo que le habían dicho, pero que nunca creyó realmente, la miraba a través del tiempo.

Beau la sujetó por la espalda y le rodeó la cintura con un brazo.

—¿Philippa?

—Creo que tengo que sentarme —consiguió decir.

—Sí, por supuesto —Beau y el duque la llevaron al comedor, donde casi se desplomó en la silla que St. Albans sacó para ella.

—Deje que le traiga un poco de agua.

—¿Te sentirías mejor si comieras? No has comido nada en todo el día —le recordó Beau. El duque le sirvió un vaso y luego hizo un gesto a los lacayos que los atendían para que trajeran la cena.

Ella comió con alivio. Albans aprovechó la ocasión para darle algunos consejos sobre cómo mantener su fachada en futuros compromisos, y Beau le contó más cosas sobre el pasado de Philippa.

—¿Tus padres son los Wilson?

Ella asintió.

—Sí, son dueños de una tienda textil en Bond Street.

—Sin embargo, ¿usted trabaja en el servicio? ¿No en su tienda? —el duque parecía intrigado por eso. Nadie más había cuestionado realmente su decisión.

—Amo mucho a mis padres, pero me pareció importante ganarme mi lugar y aprender de mí misma estando sola. Quería un puesto en una tienda, pero nadie me contrataba.

—¿Por qué no, hija mía? —el duque levantó las cejas y se inclinó hacia delante en su silla.

—Mi aspecto, Su Excelencia. Era demasiado bonita. Una distracción demasiado grande que atrae la atención de los hombres de forma equivocada.

—¿Qué? —Beau se rio—. Eso es ridículo.

—No lo es —miró a Beau fijamente—. Imagina que llevas a tu mujer de compras y ella ve a una dependienta mucho más encantadora que ella. Tú podrías estar tentado de mostrarle atención y tu esposa se molestaría. Los comerciantes no son tontos. Complacer al cliente es su principal preocupación.

—Oh… —Beau enrojeció un poco—. No lo había pensado así.

Philippa se quedó mirando su plato de comida vacío mientras los lacayos lo recogían. Cogió un mechón de pelo suelto que se le había escapado del peinado hecho por Louisa. Lo enroscó en un dedo y tiró, tensando el rizo. Si lo hacía lo suficiente, dejaría un rizo suelto rebotando contra su mejilla. Era un hábito que su madre había intentado quitarle, pero nunca lo había conseguido del todo. Levantó la mirada y descubrió que el duque la observaba con ojos insondables.

—Me gustaría que hubiese conocido a mi hija, señorita Wilson. Creo que a ella le habría encantado ver las sorprendentes similitudes que guardáis.

—Yo también desearía haberla conocido —coincidió Philippa. Otras mujeres se habrían sentido amenazadas por la idea de parecerse demasiado a una condesa, pero Philippa lo encontraba intrigante. ¿Había otros con un gemelo en el espejo recorriendo Inglaterra? ¿Vería a otro Beau mientras caminaba por la Pall Mall Street?

—Bien, entonces, ¿cuáles son tus planes, hijo mío? —preguntó St. Albans—. ¿Cómo piensas llamar la atención del hombre, sin hacer una invitación formal?

—Lady Essex tendrá su baile mañana por la noche. Conozco bien a Su Excelencia y creo que no tengo dudas de que podré conseguir una invitación para mi nueva custodia.

—Yo también asistiré. Essex y su esposa son encantadores, y sería bueno verlos. También me permitirá vigilar a tu nuevo encargo.

El duque sonrió a Philippa y la ternura en sus ojos hizo que su corazón se estrechara. Si este hombre maravilloso y amable le había enseñado a Beau los modales de un caballero, no era de extrañar que fuera tan encantador.

Después de la cena, Beau y Philippa le dieron las buenas noches al duque, pero cuando ella se dio la vuelta para abandonar la casa, dejó los modales de lado para rodear con sus brazos al hombre mayor y abrazarlo ferozmente. Él se sobresaltó un momento antes de devolverle el abrazo.

—Descansa bien esta noche, querida —dijo el duque y la soltó.

Ella se mordió el labio y se unió a Beau en la acera.

—¿Supongo que te ha agradado?

—Mucho. Es un hombre maravillosamente amable. Ya veo por qué lo adoras.

Beau sonrió como un niño.

—Es como un padre para mí. Le debo mucho.

Caminaron en agradable silencio en la oscuridad, atravesando charcos de luz cada tres metros más o menos al pasar por debajo de las altas lámparas de aceite que iluminaban Pall Mall.

—¿De verdad vamos a asistir a un baile mañana?

—Sí. Me temo que sí. Tendrás que soportar bonitos vestidos, joyas y la atención de los hombres más ricos de Londres.

—Suena espantoso —musitó ella.

Beau se rio. El sonido resonó en la calle casi vacía.

Un destello de vergüenza le calentó todo el cuerpo.

—¿Qué?

—Nunca dejas de sorprenderme, eso es todo. La mayoría de las mujeres estarían encantadas de estar en tu lugar.

Ella resopló.

—¿Teniendo hombres tan desesperados por ti que te hacen sentir insegura? ¿Que otras mujeres desprecien tu presencia porque creen que vas a seducir a sus maridos?

—Mmm —tarareó suavemente Beau—. Lo siento, Philippa. Eso sí que suena terrible. Una vez que descubramos los planes de Monmouth, podrás volver al anonimato si lo deseas.

Philippa no deseaba eso, pero sí deseaba poder hacer algo diferente, algo más con su vida. Estar con Beau había despertado otros deseos dentro de ella, unos que temía. Pero sería fuerte y sobreviviría a todo esto. Incluso a Beau.

* * *

Alistair Sommers contemplaba el edificio de la antigua finca del Conde de Monmouth. Le dijo a sus cocheros que lo esperaran mientras llamaba a la puerta. Dado lo tarde que era, pasaron unos minutos antes de que alguien abriera la puerta. Lo llevaron a un salón donde se paseó por el suelo junto al fuego. Cuando Cornelius entró en la habitación, un tiempo después, el temperamento de Sommers se había desbordado.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exigió Cornelius en un gruñido bajo.

—He venido a decirte que la pequeña mocosa se ha escapado. La tuve en mis manos, solo para que me la robaran.

Cornelius palideció.

—¿Qué? ¿Quién?

—Un tonto llamado Beauregard Boudreaux.

Parecía que Monmouth conocía el nombre.

—¿Boudreaux? Pero él y St. Albans son cercanos. Si tiene a la chica, podría… —Cornelius dejó de hablar, como si supiera que había revelado demasiado.

—Me debes respuestas, Monmouth —Alistair miró fijamente a Cornelius—. ¿Quién es esta mujer para ti? ¿La hija ilegítima de tu esposa? Una mujer no puede heredar. ¿Por qué iba a importar ella?

—Albina nunca estuvo con otro hombre. Ni ella ni yo tenemos hijos ilegítimos —espetó Cornelius.

Alistair giró sobre él. Cornelius intentó retroceder, pero Alistair lo cogió por el cuello y estrujó con fuerza.

—¡Habla o te mataré aquí mismo! —Alistair estaba harto de los juegos del hombre. Prefería estar al mando, conocer a todos los jugadores y las reglas para hacer trampas y ganar. Si eso significaba amenazar con matar a un conde, bueno, eso no representaba nada en comparación con el resto de pecados que había cometido felizmente antes.

—¡Muy bien! —jadeó Cornelius. Alistair lo soltó. Tropezó y maldijo, masajeándose la garganta.

—¿Y bien? —el tono de Alistair era gélido.

—Esa chica es mi hija —dijo Cornelius.

—¿Tu hija? —Alistair lo miró fijamente—. ¿Qué importa eso? ¿Y por qué no la reclamaste si no era ilegítima?

—Albina tuvo gemelos, un niño y una niña. El niño nació muerto. Nunca llegó a respirar en esta tierra. Philippa es mi única heredera viva y como tal, no puede heredar mis bienes ni mi título.

—Pero tu hijo, Roderick…

—No es mío. No de sangre —Cornelius se quitó una mano de la cara.

Alistair no lo estaba siguiendo en absoluto.

—Entonces, ¿cómo…?

—El molinero local y su esposa tuvieron un hijo unos días antes que Albina. Hicimos un intercambio.

—¿Todo para conservar tu título y tus tierras? —Alistair estaba muy divertido. Vaya que era una farsa muy tonta.

—He trabajado toda mi vida para construir mi fortuna. No me voy a morir solo para pasársela a algún primo zoquete. Mejor tener un niño que yo crie, un niño que amo.

—¿Por qué matar a la chica ahora después de todos estos años? —preguntó Alistair.

—La has visto… Es igual que su madre. Nunca imaginé que crecería como un espejo de Albina. Una vez que la vi, supe que si el Duque de St. Albans o cualquier otra persona que conociera a mi difunta esposa veía a la niña, sabrían que era mía y la herencia de Roddy sería cuestionada.

—¿No supondrían que tu esposa tuvo un amante?

—No, todos los que conocían a Albina sabían que me amaba y que nunca me habría hecho eso. La pequeña y bonita tonta realmente se preocupaba por mí.

—Entonces, ¿por qué dejar que la chica viva? ¿Por qué no matarla esa noche que nació?

—Lo pensé —dijo Cornelius en voz baja, con sombras oscuras revoloteando por su rostro—. Pero pensé que si la enviaba lejos, no la volvería a ver. No esperaba que se convirtiera en una belleza, ni que se pareciera tanto a Albina. Esa suposición tonta me ha supuesto un problema. Gracias a tu incapacidad para realizar la tarea que te asigné, la niña está en medio de algunos de los hombres y mujeres más influyentes de Londres —Cornelius dirigió hacia él una mirada oscura y de odio—. Tenemos que volver a Londres y terminar esto.

—Esto ya es un problema que vale mucho más —advirtió Alistair—. Voy a duplicar lo que me debes.

El rostro de Cornelius se endureció.

—El dinero no es mi problema. Puedes quedarte aquí esta noche; tendré una habitación preparada. Mañana tú y yo volveremos a Londres después de que arreglemos algunos cabos sueltos.

Alistair siguió a Cornelius fuera del salón, pero su mente estaba a kilómetros de distancia. Se imaginaba a Philippa en su cama y a Beau Boudreaux agonizando en el suelo, viendo de manera impotente cómo Alistair la reclamaba. Ese pensamiento lo hizo sonreír cruelmente.

CAPÍTULO 11

Beau contemplaba el conjunto de joyas frente a él. El señor Preston, uno de los joyeros más prestigiosos de Oxford Street, esperaba expectante mientras Beau consideraba las piezas.

—Tenemos los zafiros más exquisitos y los granates más oscuros —Preston sacó una bandeja de debajo del mostrador de cristal para que Beau la examinara.

Beau apartó la bandeja con un gesto.

—Perlas, muéstrame perlas. Un collar doble, tal vez, y unos pendientes a juego. Lágrimas, si tienes.

El joyero se apresuró a recoger algunos artículos nuevos a petición de Beau. Mientras estaba en su almacén, Beau miró por el escaparate. Oxford Street estaba llena de compradores, a pesar del viento frío de finales de otoño que soplaba por las calles; era lo suficientemente fuerte como para tirar de las capas y las faldas de los transeúntes.

Beau se perdió en una agradable ensoñación sobre Philippa, preguntándose si sería una buena bailarina y de su tema de conversación en la cena. Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando notó a hombre pelirrojo mirándolo fijamente a través de la ventana.

—¡Boudreaux! —el hombre se rio calurosamente y entró en la tienda, ofreciéndole la mano a modo de saludo.

—Rochester, ¿cómo estás? —le devolvió la sonrisa a Lucian Russell, el Marqués de Rochester—. Ha pasado demasiado tiempo.

—Así es. Supe por Ashton y Cedric que terminaste a cargo de una pequeña belleza. ¿Una custodia? —el libertino marqués le guiñó un ojo a Beau como si estuvieran en una especie de club secreto.

Así que ya se había corrido la voz.

—No por elección, pero sí.

—Nunca te quejes de tener que cuidar a una mujer encantadora.

—Anotado —respondió Beau con una sonrisa—. ¿Qué te trae a Oxford Street?

—Mi mujer. Estoy comprando para nuestro aniversario. Aún faltan unos meses, pero me pareció prudente empezar pronto. ¿Y tú?

—Estoy comprando algunas joyas para mi nueva custodia. Algo para que lo vean en las reuniones sociales.

—Ahh —Rochester asintió en señal de comprensión.

Preston volvió a salir de las habitaciones traseras con una bandeja forrada de terciopelo cubierta de joyas de perlas. Beau y Rochester examinaron los collares que les presentó. Beau eligió una doble cadena de elegancia discreta y un par de pequeños pendientes de perlas. Le sentarían perfectamente a Philippa. Ella no necesitaba una abundancia de joyas, ya brillaba más que cualquier gema, pero él tenía un extraño deseo de mimarla. Con anteriores amantes, este tipo de compras habían sido obligatorias, pero ahora quería comprarle esto a Philippa simplemente porque era Philippa.

—Encantadora elección, señor Boudreaux —Preston guardó los artículos, dejando que Beau hablara con Rochester.

—¿Tú y tu esposa asistirán al baile Essex esta noche?

—Lo haremos.

—Si no es una imposición, ¿podrías preguntarle a tu esposa si podría coger a mi custodia bajo su ala un poco? ¿Supongo que Lennox ha compartido los detalles de la situación?

—Sí, y estoy seguro de que Horatia estaría encantada.

A Beau no le sorprendió que Rochester supiera lo de Philippa. Desde que Beau podía recordar, los lores Sheridan, Rochester, Essex y Lonsdale eran amigos íntimos de Lennox. Los diarios de Londres los llamaban a menudo la Liga de los Pícaros. Aunque muchos veían ese apodo como algo escandaloso o encantador, Beau sabía que no era así. La Liga eran hombres peligrosos para sus enemigos, pero tenían buen corazón y se podía confiar en ellos.

Rochester señaló un caro pero elegante par de pendientes de granate.

—Preston, déjame ver esos pendientes.

—Sí, milord —una vez terminados sus asuntos con Beau, el joyero dirigió su atención a Rochester.

—Te veré esta noche —Beau asintió a su amigo y recogió sus compras. Tenía que hacer algunas paradas más. Jessica había hecho pedidos de sombreros, botas y corsés, y él había planeado recogerlos para Philippa antes de volver a casa. Señaló con la mano a su joven lacayo, quien lo siguió mientras se dirigía a su siguiente parada.

Dos horas más tarde, estaba en casa, con los paquetes consigo. Faltaban unas horas para partir hacia el baile y pensó que debía descansar su hombro dolorido. Podía sentir los puntos de sutura tirando de su piel. Tendría que hacer que se los quitaran lo antes posible.

—¿Señor? —Stoddard lo recibió en la puerta—. ¿Es su hombro?

—Sí, más bien es mi espalda —musitó Beau—. Los malditos puntos de sutura están tirando de mi piel.

—¿Por qué no echo un vistazo? Mi padre era cirujano.

—Probablemente sea lo mejor. No quiero molestar a un médico todavía —se dirigió a su habitación, con Stoddard pisándole los talones. Beau se quitó la camisa y la tiró en la cama para que su mayordomo le examinara la espalda.

—La zona está un poco roja, señor. Pero no parece tener ninguna inflamación. Creo que se está curando bien, y los puntos de sutura están tensos mientras la piel se vuelve a unir.

—Pica y duele —se sintió como un niño por quejarse.

—Podría traer un poco de láudano —ofreció Stoddard.

—No, no más de eso por un tiempo. Me causa pesadillas sueños —tampoco le gustaba la sensación en su cerebro, como si alguien lo hubiera llenado de lana gruesa.

—¡Señor! —el tono ansioso de Philippa los sobresaltó a él y a Stoddard. Se volvieron hacia la puerta abierta, donde ella llevaba un vestido verde pálido como el jade cubierto de escarcha—. Lo siento mucho. He oído tu voz y he venido a decirte… —sus ojos recorrieron todo su cuerpo y se posaron en su pecho desnudo.

—Déjanos un momento, Stoddard —señaló con la cabeza a su mayordomo, quien enarcó las cejas pero no cuestionó las órdenes de Beau.

—Yo… debería irme —Philippa intentó irse, pero él se movió rápidamente, alcanzándola en la puerta y cogiendo su brazo.

—Quédate. Tengo un regalo para ti —la arrastró a su habitación, sabiendo lo tentadora que era ella en ese momento. Sus ojos grises parecían verdes ahora, reflejando su vestido, y su pelo estaba suelto hacia atrás. Podía imaginar lo bien que se sentiría hundir sus dedos en esos mechones sedosos.

—Beau, yo… —pero ella no se apartó. Él le entregó las dos cajas negras de los joyeros. La mirada de Philippa se fijó en las cajas, y el recuerdo de su anterior beso pareció brillar en el aire entre ellos, provocándolos a ambos. Lo que más deseaba era que ella abriera las cajas y le dedicara una sonrisa alegra de inocente deleite antes de que le echara los brazos al cuello y le rogara que la llevara a la cama. Pero ella no era esa mujer, la que llevaba una relación con él basada en transacciones. En cambio, era la mujer que apreciaba un regalo y su respuesta nacía de un verdadero afecto por él. Y eso lo confundía y lo deleitaba de tal manera que no sabía qué hacer o decir. Había prometido mantener a raya sus deseos, pero en ese momento quería olvidar que había hecho esos estúpidos votos.

—Ábrelas —la animó.

Ella tiró de las cintas rojas que unían las cajas. La caja más pequeña se abrió, revelando los relucientes pendientes de perlas opalescentes. Ella se quedó mirando con asombro.

—Ahora la otra —su corazón se aceleró. ¿Por qué esto se sentía tan diferente con respecto a las otras mujeres? ¿Por qué ella era diferente? ¿Por qué necesitaba ver su alegría, necesitaba sentirla como el sol en su cara después de un largo invierno?

Philippa abrió la caja con el collar de perlas de doble cadena y jadeó.

—Oh no, señor, no puedo. Son demasiado preciosos —intentó devolver las cajas, pero él sacudió la cabeza.

—Por favor. Considérelos un regalo por haberme salvado la vida.

—Pero tú salvaste la mía primero —le recordó ella.

Él sonrió y suspiró.

—Por Dios, mujer, deja que te regale algo bonito. Los vi y pensé que reflejaban tu belleza.

La vergüenza de Philippa se convirtió en una abierta incomodidad y él se dio cuenta de su error.

—Tu belleza interior, querida —le cogió la barbilla, recordando que solo estaba medio vestido. La cara de Philippa estaba roja, como una fresa madura.

—No me conoces —dijo ella en voz baja.

—No, pero estoy aprendiendo. Aprendiendo que eres dulce, atenta, divertida y valiente. Eres todo eso, Philippa, y sentí que estas perlas lo reflejaban.

Su sonrojo se intensificó mientras estrujaba las perlas contra su pecho y una sinceridad sincera llenaba sus ojos mientras lo miraba. Eso hizo que se le oprimiera el pecho. Parecía muy agradecida. Lo conmovió y, en ese momento, se sintió completamente indigno de ella.

—Gracias, Beau —ella se puso de puntillas y rozó sus labios. Le provocó una oleada de deseo, y cuando ella intentó retroceder, él le rodeó la cintura con un brazo.

—Te advertí sobre robar besos.

Batió sus largas pestañas oscuras mientras se ablandaba en sus brazos.

—Lo recuerdo. Uno por uno —entonces ella levantó esas pestañas y él vio una mirada pícara en sus encantadores ojos que lo invitaba a besarla de nuevo.

—Bien —musitó él antes de capturar su boca con la suya. Él no fue suave. Había fantaseado demasiado sobre cómo quería que fuera su próximo beso con ella como para permitir hacerlo con ternura. Quería que ella se volviera loca de emoción, que se excitara y no tuviera miedo de su feroz pasión.

La levantó por la cintura y la puso sobre la cama. Le levantó las faldas y le abrió las piernas mientras se metía entre ellas. Sus muslos eran suaves, y él rozó con las puntas de los dedos la parte exterior de sus rodillas. Ella deleitó su boca con unas risitas contra sus labios. Era como beber champán. Su pequeña custodia tenía cosquillas. Eso le gustaba bastante.

—Eso fue más de un beso —bromeó ella.

—Me temo que hacen falta varios de los míos para igualar uno de los tuyos —dijo Beau—. Espero que no te importe.

Ella dejó caer sus joyas sobre la cama y le rodeó el cuello con los brazos mientras él trazaba un camino de besos desde sus labios hasta su garganta. Podía sentir el latido errático de su pulso bajo su lengua mientras besaba y lamía, buscando nuevas zonas erógenas. Philippa se retorció un poco y él se acercó más, con sus cuerpos presionados el uno contra el otro.

—Beau… —pronunció su nombre en un tono que lo puso dolorosamente duro—. Quiero… —bajó la cabeza cuando él volvió a besar sus labios. Él le levantó la barbilla.

—¿Qué quieres, cariño?

—Yo… —ella se lamió los labios—. No lo sé.

Beau quería seguir besándola, pero sus sentidos volvieron en ese momento.

—Deberíamos prepararnos para el baile Essex —dio un paso atrás y le bajó las faldas. Ella podía bajarse de la cama por sí misma, pero él quería seguir tocándola, así que la dejó suavemente en el suelo antes de entregarle el collar de perlas y los pendientes—. Esta noche estarás preciosa, por dentro y por fuera —le apartó un mechón de pelo suelto de la cara y ella le sonrió con vacilación.

—Nunca quise que eso importara.

—No lo hace, al menos por fuera. Pero has sido bendecida con ambos. No te avergüences de ello —le guiñó un ojo—. Y golpearé con un palo a todo aquel que se acerque.

Ella se rio de eso.

—Te tomaré la palabra —luego lo dejó solo para que se cambiara para el baile.

Tres horas más tarde, Beau quería hacer precisamente eso: golpear a todos los hombres que se acercaran a ella con un palo.

Sheridan se unió a Beau junto a la mesa de refrigerios del salón de baile del Duque y la Duquesa de Essex. Un lacayo estaba sirviendo ponche.

Sheridan cogió dos vasos y le entregó uno a Beau.

—¿Cómo te va?

—¿Es normal querer retar a todos los hombres de la sala a un duelo?

Sheridan se echó a reír, y el sonido contundente perturbó a un grupo de jovencitas que cotilleaban cerca. Todas agitaron sus abanicos de plumas en señal de advertencia, pero Cedric no les prestó atención.

—Eso es bastante normal cuando estás enamorado de una mujer.

—No lo estoy —replicó Beau demasiado rápido.

—Lo estás —Cedric se puso serios—. Todos los hombres de la sala lo saben. Prácticamente gruñes cuando un hombre se acerca demasiado a la señorita Wilson.

—Solo quiero protegerla —sus ojos la buscaron en la pista de baile—. Cualquier hombre aquí se aprovecharía de ella si pudiera.

—O simplemente podrían pedirle un baile.

—Así es como empieza, como bien sabes.

—Todo tiene que empezar por algún sitio —dijo Sheridan—. Pero a veces un baile es solo un baile.

Los ojos de Beau se entrecerraron mientras se centraba en un joven que claramente esperaba abrirse paso hacia Philippa. Descubrió a Beau mirándolo fijamente y sacudiendo lentamente la cabeza. El hombre cambió sabiamente de dirección.

Pero el baile era inevitable, por supuesto, y pronto Philippa se vio envuelta en un cotillón, sus enérgicos movimientos eran tan impecables que uno nunca habría adivinado que había pasado la mañana y las primeras horas de la tarde con la señora Gronow y unas cuantas criadas aprendiendo los mismos movimientos. El vestido marrón capuchino que llevaba esta noche la hacía brillar como una diosa pagana otoñal mientras reía y giraba bajo la luz dorada de las lámparas.

—No me retes a un duelo Boudreaux, pero ¿puedo preguntar por qué no te casas con ella? —Cedric bebió un trago de su ponche y frunció el ceño, murmurando sobre el hecho de que la bebida necesitaba un poco de brandy.

—No seas tonto. No soy de los que se casan —los ojos de Beau seguían a Philippa, admirando la forma en que su sonrisa la iluminaba por dentro.

—Muchos hombres se han casado con sirvientas —añadió Sheridan—. No es algo inaudito.

—No es eso —respondió Beau—. No quiero estar enamorado. No necesito ese tipo de debilidad.

Sheridan sonrió con suficiencia.

—Tal vez tenga que retarte a un duelo en su lugar.

—No quise ofender.

Los ojos marrones de Sheridan se profundizaron con comprensión.

—No, lo entiendo. Nadie quiere ser débil, hombre, pero evitar el amor no te hace fuerte. Es más bien lo contrario. Te lo dice alguien con experiencia en estos asuntos —dejó que Beau se dedicara a fulminar con la mirada cualquier hombre que entablara conversación con Philippa ahora que el baile había terminado.

Una mujer pequeña de pelo castaño rojizo y ojos violetas se materializó a su lado, como una reina de las hadas convocada por sus pensamientos más íntimos. Era la Duquesa de Essex, Emily St. Laurent.

—Buenas noches, Beau —le dijo, sonriéndole brillantemente.

—Su Excelencia —se inclinó él, momentáneamente distraído de su vigilancia.

—¿Estás disfrutando de la velada? —ella señaló con la cabeza a las parejas haciendo fila para el siguiente baile. Un minueto, juzgó Beau correctamente por las posiciones de los bailarines.

—Lo estoy disfrutando. Por favor, le ofrezco mi agradecimiento por la invitación a mi custodia.

Emily asintió.

—Es un placer. Es encantador hablar con ella, una vez que uno la convence de salir de su caparazón. Me recuerda a mí cuando era joven y estaba debutando.

Beau se rio.

—Todavía es usted joven, Su Excelencia.

—Supongo que sí, pero después del matrimonio y los hijos uno puede sentirse muy viejo. Espero ser sabia a los veinticuatro años —ella se acercó más, su vestido azul pálido brillaba al moverse. Observaron a los bailarines en silencio durante un tiempo antes de que Emily volviera a hablar—. Lleva toda la noche esperándote.

Beau miró a la joven duquesa.

—¿Perdón?

—Philippa. Ha estado mirándote al final de cada baile… esperando que la saques.

—¿Sacar?

Emily puso los ojos en blanco.

—A bailar. Quiere que la saques a bailar.

—No. No creo que deba hacerlo —dio evasivas—. No sería apropiado.

—¿Por qué no? —preguntó Emily.

—Se supone que es mi custodia.

—Oh, qué podredumbre y qué tontería. Un baile es simplemente un baile —Emily agitó una mano—. Tú no eres pariente de sangre y ella tiene veinte años. No es una niña tonta. Es una mujer. Una mujer que desea más que nada que la saques a bailar.

Bailar con la mujer más hermosa que había visto jamás era una petición muy peligrosa. Eso no podía terminar bien, sin embargo, comenzó a moverse hacia Philippa de todos modos cuando el minueto llegó a su fin. Un grupo de damas, en su mayoría esposas de los amigos de Lord y lady Lennox, rodeaban a Philippa. Ella sonreía alegremente y se reía mientras hablaba. Era la Philippa más relajada que él había visto en su corta historia de haberse conocido.

—Oh, silencio, damas. Se acerca un caballero —advirtió juguetonamente Anne Sheridan, la esposa de Cedric, y todas dejaron de reírse de alguna broma privada cuando Beau llegó hasta ellas.

—Buenas noches —Beau se inclinó ante el intimidante grupo de bellas mujeres.

—Buenas noches, señor Boudreaux —respondieron juntas como si lo hubieran ensayado. Nunca sabría cómo diablos eran capaces de hacer eso las mujeres. Tal vez practicaban esas cosas mientras los hombres fumaban puros después de la cena. Esa parecía una posibilidad probable.

—Señorita Wilson —se aclaró la garganta nerviosamente—. ¿Me haría el honor del próximo baile?

Philippa levantó la pequeña tarjeta atada a su muñeca, examinando la lista de próximos bailes.

—¿Es un vals?

Dios, pensó, un maldito vals. Eso significaba que la tendría entre sus brazos, inhalando su dulce aroma hasta volverse medio loco de deseo. Consideró la posibilidad de pedirle el siguiente.

En lugar de eso, dijo:

—Sí.

—Estaré encantada de aceptar —ella se movió para coger su brazo, y él la robó de su serrallo protector.

Los músicos de la esquina del salón de baile cambiaron las partituras con un suave revoloteo. Todas las parejas involucradas en el siguiente baile ocuparon sus lugares. Beau se encontró repentinamente inseguro de su decisión cuando pasaron a la pista de baile.

—Beau, creo que debes tocarme durante el vals —el tono de Philippa era juguetón, pero él vio su incertidumbre.

—Claro, tocar —murmuró él mientras deslizaba una mano alrededor de su cintura. Su otra mano cogió una de las suyas.

Un vals era diferente a otros bailes. No había formaciones fijas ni participación con otras parejas. Un hombre y una mujer se volvían el uno hacia el otro, alejándose de las demás parejas, y no tenían la obligación de seguir el ritmo de los demás bailarines, sino que podían girar hacia el interior en su propio universo privado. Tampoco era necesario conversar con otros bailarines. Era, como lo había descrito una de sus amantes, el más personal y romántico de todos los bailes. La música comenzó, lenta y suave, y enseguida Beau estuvo a punto de pisar los dedos de los pies de Philippa cuando intentó accidentalmente avanzar en lugar de retroceder.

—Lo siento —murmuró, con la cara tornándose roja.

—Me estás poniendo nerviosa —dijo Philippa en voz baja, pero había un brillo burlón en sus ojos.

¿Por qué este momento era tan importante? Nunca le habían importado los bailes, los realizaba cuando era necesario, pero esto le parecía mucho más. La sensación del cuerpo de Philippa en sus brazos, su aroma flotando en el aire entre ellos y los ojos de todos los que no bailaban sobre ellos.

Respiró profundamente, intentando calmarse mientras sus recuerdos de los baile afloraban y él comenzaba a hacer la maldita cosa correctamente.

“Cuando uno baila de verdad, los pasos no suponen ningún esfuerzo, la pareja es perfecta, la música no tiene fin” su antigua amante, la bailarina, había dicho una vez al contarle historias de fastuosos bailes en Europa. Una vez había bailado con un zar ruso mientras caía nieve en una terraza fuera del palacio de invierno. La forma en que ella hablaba de la danza lo había fascinado y, sin embargo, hasta ese momento, nunca había entendido realmente lo que ella había intentado decirle.

Bailar así es una forma de hacer cantar al alma.

Él había creído que su alma ya no tenía canciones, que había sido silenciada después de quedar huérfano. Contempló a Philippa, observando cada detalle; su piel de marfil, hasta las delicadas cejas arqueadas sobre los emotivos ojos plateados que se iluminaban con un rayo y un silencioso deleite mientras se movía con él al ritmo perfecto. Todo en ese momento era correcto, hasta el rizo rebelde que se había escapado de su peinado para rebotar contra su cuello. Beau tiró de ella para acercarla, temiendo que si la dejaba ir se rompería algo dentro de él.

—Philippa…

—¿Sí? —su expresión serena se transformó en una de esperanza.

—Eres una bailarina encantadora —no era lo que deseaba decir. Sinceramente, no sabía qué decirle.

—Gracias. Tú también lo eres —entonces, ella apartó la mirada y eso le rompió el corazón.

Cristo, la mujer le estaba haciendo algo, algo que nunca quiso que sucediera.

Cuando el baile llegó a su fin, la mantuvo cerca durante más tiempo del que debía, hasta que oyó el murmullo de los susurros viajando por el salón de baile como una bandada de estorninos alzando el vuelo. Cuando por fin la soltó, sus manos estaban temblando. Se las frotó lo más despreocupadamente posible para intentar disimularlo.

—¿Quieres un poco de ponche? —le ofreció, necesitando aprovechar cualquier oportunidad para alejarse lo más posible de ella, aunque solo fuera por un momento para recuperarse.

—Eso sería encantador, gracias —se quedó allí de pie, luciendo desolada. Las campanillas de invierno metidas en su pelo y cosidas en su corpiño la hacían parecer una princesa condenada a un siglo de soledad encerrada en una torre. La torre en la que él la había dejado porque tenía miedo de ser su caballero blanco.

* * *

Thomas Winthrop, el Duque de St. Albans, contuvo la respiración al ver a Beau y a la criada girar en un vals. Era muy evidente que estaban enamorados, pero también estaba claro que ninguno de los dos podía admitirlo. La criada era demasiado inocente y el caballero demasiado insensible. Sin embargo, el amor había florecido esta noche, echando raíces con cada giro perfecto mientras la pareja bailaba.

—Estás frito, hombre. Y ya era hora —el corazón de Thomas se aceleró al pensar que por fin podía ver a su muchacho casado y felizmente enamorado.

Ahora, Philippa se quedó de pie sola, con su rostro como una máscara de afabilidad mientras Beau la abandonaba para ir a buscar ponche. Qué tontería. Eso dejaría a la chica expuesta a otros hombres menos asustados por el amor. Sin embargo, ningún hombre se acercó. Todos habían visto lo que él sentía. El experimentado libertino, Beauregard Boudreaux, se había enamorado y nadie se atrevería a interponerse en su camino.

La criada comenzó a jugar con un rizo suelto de su cabello, enroscándolo una y otra vez alrededor de su dedo, enrollando el lustroso cabello oscuro con fuerza. Luego lo soltó. El corazón de Thomas se detuvo. Albina solía hacer eso cuando estaba nerviosa. Él nunca había visto a otra mujer hacerlo de la misma manera, pero la criada lo había hecho exactamente así.

“Papá... Alégrate por mí”. Las palabras de su hija volvieron a él a través de dos décadas mientras le rogaba que la perdonara por haber huido a Gretna Green.

¿Cómo era que esta mujer frente a él era ahora un fantasma de su hija perdida? Albina no podía haber tenido otro hijo, ¿verdad?

Thomas recordó a Albina, embarazada de seis meses, explicando cómo había contratado a una comadrona. ¿Cómo se llamaba? ¿Lucy? Sí, así era. Lucy debía estar presente en el parto. Si había alguna verdad para revelar, Lucy tendría las respuestas. Thomas no esperó ni un minuto más, dejó a Philippa y a Beau en la seguridad del salón de baile de sus amigos mientras salía corriendo hacia la noche. No descansaría hasta saber la verdad sobre la noche de la muerte de Albina.

CAPÍTULO 12

Philippa miraba fijamente un par de ojos oscuros e insondables. Su corazón palpitaba de emoción, pero una punzada de miedo también lo ensombrecía.

—¿Estás segura de que él no morderá?

El enorme caballo frente a ella no dijo nada, lo cual era peor que cualquier respuesta. El interior de los establos alquilados cerca de Hyde Park estaba en penumbra a pesar de la luz del sol en el exterior.

—Tranquila, querida. Solo relájate con él. Los animales responden al miedo. Si tú no tienes miedo, él no tendrá motivos para tenerlo —Beau la rodeaba con un brazo por detrás. Sentir su duro cuerpo contra su espalda y su trasero la hizo estremecerse y estrechar su vientre.

—Es muy grande… No estoy segura de que deba hacer esto.

—Eres muy capaz de hacerlo, te lo prometo. Recuerda que cabalgaste conmigo mientras escapábamos de Lord Sommers —Beau estrujó brevemente su cintura.

—En esa ocasión en particular, actué totalmente por el instinto de supervivencia. Sinceramente, no sé cómo me las arreglé para montar ese caballo por mi cuenta.

Beau deslizó una mano por su cintura, distrayéndola momentáneamente de sus temores.

—Tus instintos son sólidos. Ahora, deja de hacer tiempo. Alcanza y roza con tus dedos la longitud de su nariz. No vaciles. Los caballos no soportan a las personas indecisas —habló del animal con tanto cariño que Philippa tuvo que sonreír.

Hizo lo posible por calmar sus nervios y acarició la nariz del caballo. Era un castrado negro con una estrella blanca en la frente, justo entre los ojos. Le apartó la crin para ver mejor la estrella pintada de blanco. El caballo resopló suavemente y sacudió la nariz contra su brazo.

—¿Ves? Ya te ha cogido cariño.

Siguió acariciándolo mientras Beau se movía alrededor de ella hacia el lado del caballo. Philippa se sentía bastante insegura de sí misma, aunque parecía toda una jinete con su hábito de montar de color azul oscuro. Incluso llevaba un sombrero garboso prendido en el pelo. Esa mañana, Louisa había dicho que estaba muy elegante antes de que ella y Beau se hubieran puesto en marcha.

Solo había pasado una semana desde el baile y, sin embargo, entre cenas, fiestas, visitas y tés por la tarde, se había sentido como si ya hubiera vivido toda una vida como dama. Era una sensación muy extraña, y la dejó extrañamente inquieta.

Philippa escuchó a Beau hablarle al caballo en tono suave mientras le colocaba una manta y una silla de montar en el lomo. No pudo evitar notar con inquietud que él había preparado una silla de montar.

—¿Debo cabalgar en una silla de montar? Las pocas veces que he montado a caballo siempre ha sido a horcajadas.

—Una dama montada a horcajadas supondría demasiada atención de la mala para la ciudad. En el campo, por supuesto, puedes montar como desees —le dirigió una mirada de disculpa—. Por hoy, iremos despacio, y yo estaré a tu lado.

Philippa se mordió el labio mientras Beau tensaba la cincha y acariciaba el cuello del caballo.

—Está listo para ti.

Volvió a mirar los ojos solemnes del caballo mientras éste masticaba su bocado.

—¿Tiene nombre?

Beau tocó la nariz del caballo y luego volvió a comprobar la brida.

—Albus.

—¿Albus? —Philippa arrugó la nariz—. ¿Para un caballo?

—Absolutamente. Una criatura noble merece un nombre noble. Albus era el nombre de mi abuelo materno. Nunca tuve la oportunidad de conocerlo, pero mi madre dijo que era un alma bondadosa que amaba ferozmente.

—Oh… —el rostro de Philippa se calentó—. Es un nombre precioso, sin duda.

Beau la miró con diversión.

—Estás haciendo tiempo de nuevo. Ven aquí.

La cogió por la cintura y, antes de que pudiera protestar, la colocó sobre el lomo de Albus. Le mostró cómo acomodar las piernas para sentarse correctamente y luego le entregó las riendas. Beau montó un caballo gris moteado llamado Lady, uno que habría hecho que la mayoría de los hombres parecieran femeninos, pero no Beau. Montar la encantadora yegua gris solo le hacía parecer más atractivo y seguro de sí mismo. Él y Lady cabalgaban bien, como dos mitades de un corazón partido reunidas.

Intentó no pensar en su miedo a montar y se centró en Beau.

—¿Por qué montas una yegua? La mayoría de los hombres prefieren los castrados o los sementales, ¿no es así?

Él chasqueó los dientes y Lady salió trotando a la luz del sol con Philippa y Albus justo detrás de ellos.

—Rescaté a Lady de un hombre que se complacía en golpear a sus animales. Lo pillé intentando azotarla después de haberla montado hasta la extenuación —acarició con una mano el cuello de la yegua, donde unas tenues cicatrices marcaban su fino pelaje gris. Philippa se tocó su propio cuello, y su corazón se dirigió a la yegua. Ambas habían sido maltratadas por hombres crueles.

—¿Cómo hiciste eso? La propiedad de un hombre no suele ser algo que se entregue voluntariamente.

—Así es —aceptó—. El hombre tampoco me dejó comprarla. Así que lo reté a un duelo. Le dije que me había ofendido al rechazar mi oferta. Cuando le dije mi nombre, me arrojó las riendas y huyó furioso.

—Entonces, ¿no luchaste con él?

—Lamentablemente no. Aunque me habría gustado disparar a su negro corazón.

Philippa no pudo contener su jadeo. ¿Por qué un hombre cuerdo siempre parecía buscar problemas y lanzarse al peligro con una facilidad tan temeraria? Al menos así lo decía Roger cuando compartía con ella historias sobre Lord Lennox y sus amigos y el peligro en que se metieron antes de casarse.

—¿Has estado en muchos duelos? —preguntó Philippa, temiendo escuchar su respuesta.

—Unos cuantos. Los he ganado todos, pero nunca he matado a un hombre. Sospecho que el anterior dueño de Lady sabía de mis antecedentes una vez que divulgué mi nombre.

Philippa no sabía qué decir. Estaba desconcertada por Beau. Era peligroso, protector, feroz y, sin embargo, había en él una vulnerabilidad y una dulzura que afloraba cuando ella menos lo esperaba. Parecía que le apasionaba rescatar a criaturas desafortunadas, ya fueran caballos o criadas. En cualquier caso, ella siempre estaría en deuda con él.

—Me alegro de que la hayas rescatado. Parece ser un hábito particular tuyo.

—¿Qué? ¿Batirme en duelos? —preguntó Beau.

—Rescatar damas.

Su intensa risa la hizo sonreír y se inclinó para susurrarle al oído.

—Supongo que debería hacer carrera de ello. Los beneficios merecen mucho la pena —le guiñó un ojo y ella sintió cómo su propio ánimo se elevaba.

Cabalgaron por Hyde Park y Philippa se encontró relajada mientras Albus se mantenía cerca de Lady sin necesidad de insistir. Él era tan amable como Beau le había asegurado que sería.

—¿Te sientes más segura? —preguntó Beau cuando entraron en una parte de Hyde Park en la que había más jinetes. Philippa hizo todo lo posible por actuar como la dama por la que se hacía pasar. Dos caballeros cabalgaban frente a ellos con gran interés mientras miraban entre ella y Beau.

—La gente nos mira —dijo cuando ella y Beau estuvieron fuera del alcance del oído.

—Soy yo —dijo Beau—. Debe ser sorprendente verme cabalgando con una dama. Todo el mundo sabe que nunca cabalgo con criaturas inocentes como tú —estaba bromeando con ella, pero Philippa se sintió avergonzada por el apodo.

—No soy tan inocente —refunfuñó.

—Lo eres, querida. Más de lo que crees —su mirada se cruzó con la de ella durante un momento demasiado largo y el corazón de Philippa se agitó en respuesta, pero no quiso apartar la mirada mientras la conexión entre ellos crecía. Cuando él volvió a hablar, su voz se hizo más profunda, con un ligero tono ronco que la mareó de emoción—. No hay nada por lo que uno deba disculparse cuando se trata de ser inocente. Espero que sigas siéndolo todo lo que puedas. La vida encuentra la manera de robarle a uno esa gloriosa inocencia demasiado pronto.

Entonces él apartó la mirada, con una nota de melancolía en su tono que le agitó el corazón y la obligó a exhalar el aliento de sus pulmones. Él debió haber estado hablando de la pérdida de sus padres.

—Oh, Beau, estoy…

—¡Señor Boudreaux! —llamó una mujer, interrumpiendo a Philippa. La mujer se acercó a ellos en su caballo, sonriendo ampliamente a Beau. No tenía chaperona, pero un trío de otras damas la esperaban a cierta distancia, claramente integrantes de su grupo de cabalgata.

Él asintió en señal de saludo cortés.

—Señorita Monroe.

Philippa estudió a la mujer. Tenía el pelo oscuro y los ojos negros, y su rostro, aunque bonito, encerraba una sutil mezquindad que Philippa reconoció instintivamente. En el pasado, había visto cómo ese sentimiento se dirigía a ella con demasiada frecuencia. No mantuvo la mirada en la mujer mucho tiempo por si llamaba su atención. Era mejor mantenerse alejada de mujeres como ésta.

—Señorita Monroe, permítame presentarle a mi custodia, la señorita Wilson. Philippa, esta es la señorita Courtney Monroe.

—Un placer —ronroneó Courtney, pero había una sutil amenaza en el sonido.

—Es encantador conocerla —respondió Philippa.

—Sin embargo, ¿cómo has terminado con una carga así? Debe ser algo terrible ser responsable de una pobre criatura —Courtney fingió que Philippa no estaba presente.

—Un amigo del campo falleció y me envió a su hija con la esperanza de que la cuidara hasta que cumpliera los veintiún años el próximo año.

—Espantoso, simplemente espantoso. ¿Qué debo hacer para rescatarte, mi dulce Beau?

Beau se rio y el sonido acuchilló el corazón de Philippa. ¿Estaba realmente de acuerdo con esta mujer? ¿Que ayudarla y salvarle la vida era una carga?

—No es tan malo como todo eso —respondió Beau—. Me lo pasé bastante bien en el baile de anoche.

—¿En la casa de la Duquesa de Essex? Sí, he oído que bailaste bastante para un hombre que suele evitarlo. Eres un maravilloso bailarín. Siempre me encanta cuando bailamos el vals —Courtney lanzó una sonrisa triunfal a Philippa mientras Beau miraba a su caballo por un breve momento.

—¿Y qué hay de usted, señorita Monroe? No la vi anoche —dijo Beau.

—Oh… —el rostro de Courtney se tiñó con un delicado rubor, pero sus ojos estaban oscuros de rabia—. Al parecer, ya no le importo a Lady Essex. Fingió no conocerme el otro día.

—Eso no suena a Emily —dijo Beau, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Bueno, ella lo hizo. Para ser sincera, siempre la he considerado demasiado presuntuosa. Es como si hubiera olvidado que no siempre fue una duquesa. Soy la hija de un conde. Mi linaje me hace mucho más importante que ella. Ella olvida que la crianza importa. ¿No es así, señorita Wilson?

La mirada que Courtney le dirigió tenía una naturaleza claramente siniestra que solo las mujeres crueles dirigían a quienes deseaban aplastar con sus caras botas de montar.

Philippa estaba furiosa. Nadie debía hablar así de Lady Essex. Era una persona genuinamente encantadora y, sin duda, si la señorita Monroe había sido ignorada, había sido por una buena razón.

—En realidad, señorita Monroe, debo discrepar respetuosamente. La crianza no es lo que define el carácter de alguien. Lady Essex es una de las mejores mujeres que conozco.

Los ojos de Courtney se entrecerraron.

—Bueno, estoy segura de que tienes razón —pero su tono decía que no estaba de acuerdo en absoluto.

—Espero que Emily y tú resolváis vuestros problemas —dijo Beau.

—Estoy segura de que ella entrará en razón —Courtney dirigió una brillante sonrisa a Beau y volvió a descartar por completo la existencia de Philippa—. ¿Vas a montar toda la mañana? —le preguntó a él.

—No, este es el primer paseo de Philippa a caballo. Solo vamos a cabalgar un rato.

—¿No sabes montar? Pobrecita. Qué desgracia —la sonrisa de Courtney parecía más bien una mueca.

Philippa cogió las riendas con fuerza e intentó no fruncir el ceño.

—Lo está haciendo bastante bien —dijo Beau con orgullo, lo que calmó un poco el temperamento de Philippa.

—¡Oh, mira Beau! —Courtney señaló un par de jinetes que se dirigían hacia ellos. Beau saludó a los hombres con un gesto de mano, quienes miraron a Philippa con abierta curiosidad.

—Solo será un momento, Philippa —maniobró su caballo por el camino de tierra para hablar con los dos caballeros.

—¡Beau, espera! —jadeó, tirando de sus riendas. Albus dio un resoplido de disgusto, queriendo permanecer cerca de Lady.

—Estarás bien. Lo estás haciendo bien —le aseguró Beau antes de apartar a Lady y abandonar a Philippa con la víbora.

—¿Así que estás viviendo con Beau? —preguntó Courtney, con un filo peligroso en su tono.

—Sí, por petición de mi padre.

—¿Y de dónde dices que eres? —una maliciosa luz en sus ojos hizo que los nervios de Philippa se tensaran.

—Sussex, un pequeño pueblo, a las afueras de Arundel —rezó para que esta mujer no conociera a nadie de Arundel.

—Ahh… La casa del Duque de Norfolk, Arundel. ¿Lo conoces?

Philippa sabía que no debía caer en esa trampa.

—No.

—¿Cabalgamos un poco? Estoy segura de que Beau puede alcanzarnos.

—Realmente creo que deberíamos esperar…

¡Zas! Courtney bajó el filo de una fusta sobre el flanco de Albus y el caballo se encabritó sobre sus patas traseras, chillando de dolor.

Philippa gritó y casi se cayó cuando el caballo volvió a plantar sus patas delanteras en el suelo con un golpe seco. Solo tuvo una fracción de segundo para controlarse cuando Albus salió disparado por el camino de tierra, dispersando a los demás jinetes con gritos de pánico.

Los momentos siguientes fueron un borrón salvaje, pero Philippa pareció vivirlos de forma vívida, intensa y tan llena de terror que nunca olvidaría lo sucedido.

Albus abandonó la seguridad del camino y se abrió paso entre los arbustos, atravesando zarzas y ramas afiladas. Pero el dolor, aunque agudo, fue breve. Solo estaba enfocada en permanecer en el lomo del caballo. Cuando se acercó a un pequeño seto a toda velocidad, Philippa bajó su cuerpo sobre su cuello e intentó moverse con él.

Albus saltó por encima del seto y, de alguna manera, ella se mantuvo encima de él… hasta que otro jinete se cruzó en el camino del caballo y éste se desvió. El giro brusco los envió a ambos al suelo. Philippa ni siquiera tuvo aliento para gritar antes de que el caballo le cayera encima.

Debió haberse desmayado, pensó Philippa mientras miraba el anillo de árboles sobre ella. Las hojas rojas y doradas susurraban como finas damas en un baile, con los cotilleos más allá de su oído mientras yacía muy por debajo de ellas… Su cuerpo dolía.

De repente, un gran rostro negro con una estrella blanca la observó. Albus le empujó la mejilla, resoplando suavemente. Ella lo consideró una disculpa equina.

—No ha sido tu culpa —susurró, aunque las palabras le hicieron sentir una punzada de dolor en el pecho.

—¡Philippa! —los gritos de terror de Beau llegaron hasta ella, pero todavía estaba demasiado conmocionada para moverse. Beau no tardó en aparecer en su campo de visión mientras se arrodillaba a su lado—. ¡Cristo! ¿Dónde te duele?

—En todas partes… —ella parpadeó para no llorar mientras él le cogía la cara y la miraba fijamente a los ojos. Parecía tan asustado que la asustó aún más. ¿Qué tan mal herida estaba?

—¿Beau? ¿Está bien la pobre criatura? —la voz de Courtney se inmiscuyó en el alivio que Philippa sentía por estar a solas con Beau.

Una furia fría se acumuló en el interior de Philippa como una nube negra mientras luchaba por superar su dolor y malestar para sentarse. Courtney se acercó a caballo, con una falsa expresión de preocupación.

—Oh, cielos. Ella debería haber procurado aprender a montar antes de venir a Londres.

—Philippa, tal vez deberías volver a tumbarte —sugirió Beau.

Era demasiado tarde para eso. Philippa se levantó sobre unas piernas que temblaban violentamente mientras Courtney se deslizaba de su caballo y se acercaba a ellos. Philippa le arrebató la fusta a la mujer y la blandió con fuerza, golpeando a Courtney en el trasero.

—¿Te gusta? —gruñó Philippa. Volvió a golpear a la mujer y levantó el brazo para un tercer golpe, pero Beau le arrebató la fusta y la tiró al suelo.

—Philippa, deja de hacer eso de una vez, ¿me oyes? —bramó.

Philippa se apartó bruscamente de él, no por miedo, sino por vergüenza. Volvió a tropezar hasta Albus, buscando consuelo en la presencia alta y sólida del caballo, y enterró la cara en su cuello.

Beau habló con Courtney un momento, extendiendo sus más profundas disculpas.

—Es un pequeño y desagradable marimacho, Beau. Envía a esa mocosa de vuelta al campo, donde pertenece —gritó Courtney con demasiada fuerza.

Philippa cerró los ojos, con lágrimas frescas que hacían que le picara la punta de la nariz. Oyó a Courtney marcharse, pero no se atrevió a volver a mirarla. Al cabo de un momento, sintió a Beau a su lado.

—Eso ha estado muy mal, Philippa, muy mal. Has golpeado a otra dama —la desaprobación y la decepción de Beau se mezclaron con la ira—. Creo que será mejor que nos vayamos directamente a casa.

Philippa quería ir a casa con sus padres. Para esconderse de la humillación de este momento. Beau la ayudó a subir a su caballo. Su vergüenza solo aumentó al verse obligada a cabalgar entre decenas de espectadores de su desastrosa aventura.

Beau permaneció alto y orgulloso en su silla de montar, pero Philippa se desplomó, haciéndose un ovillo mientras cabalgaban en silencio de regreso a los establos del parque. Beau se ocupó primero del cuidado de Lady y luego la ayudó a bajar de Albus.

—Está herido —susurró ella, señalando los arañazos en sus piernas.

Beau no dijo ni una palabra mientras sacaba un bote de bálsamo de una caja en el puesto de Albus y se lo aplicaba generosamente en los rasguños.

—Ella lo golpeó, Beau. Lo golpeó con su fusta tan fuerte que gritó —añadió, todavía con esa voz baja que hizo que Beau se detuviera.

—¿Ella hizo qué?

—Esperó a que tú y Lady estuvieran lo suficientemente lejos como para que no vieras.

Beau seguía sin mirarla mientras pasaba las palmas de las manos por el cuerpo de Albus.

—Lo siento, hombre. No lo sabía. ¿Perdóname? —acarició la larga cara del caballo y Albus medio cerró los ojos y cambió su postura, doblando una pata trasera mientras se relajaba. Luego Beau lo cubrió con una manta y lo aseguró en su puesto.

Philippa siguió a Beau hasta la puerta de los establos, donde él le hizo señas a un coche de caballos de alquiler para que los llevara a casa. Volvieron a casa en silencio, con el aire cargado de tensión. Nunca se había sentido tan sola y… fría ahora que Beau estaba enfadado con ella. Deseaba desesperadamente volver a la seguridad de la casa de sus padres, o a la Casa Lennox y a su familia de la planta baja. Se mordió el labio con fuerza mientras lanzaba miradas a Beau. Él tenía la mirada fija en algún punto de la pared del carruaje. Sus ojos estaban vacíos, como si sus pensamientos estuvieran a kilómetros de distancia.

Cuando entraron en Boudreaux Hall, Philippa se dirigió directamente a su habitación y cerró la puerta.

No había actuado de forma diferente a como lo había hecho Beau con el abusador de Lady y, sin embargo, ella se ahogaba en vergüenza. Cada segundo de aquel encuentro en el parque se ceñía a su alrededor, arrastrándola hacia sus turbias profundidades. Estaba tumbada en la cama, con el cuerpo todavía dolorido por la caída; cada hueso y cada nervio se sentía magullado y estirado más allá de lo normal. Pero nada de eso se comparaba con la mirada de decepción en los ojos de Beau.

Ese dolor nunca desaparecería.

* * *

Beau estaba sentado a solas en el comedor, con la mirada fija en el reloj de pie de la esquina. Llevaba cinco horas solo con sus pensamientos. Stoddard entró en la sala y miró al lacayo y luego a Beau.

—¿Quiere que le traigan el primer plato, señor? —preguntó amablemente el mayordomo.

Beau salió de sus reflexiones.

—¿Qué?

—El primer plato, señor. No parece que la señorita Wilson vaya a acompañarlo. La señora Gronow acaba de informarme de que la joven ha rechazado la cena, alegando que no se encuentra bien.

El sentimiento de culpa lo carcomía por dentro. ¿Había sido demasiado duro con ella hoy en el parque? Probablemente… Sí. Sin duda. Había visto a Albus volcarse sobre ella y, si no se hubiera levantado y golpeado a la señorita Monroe, él habría temido que se hubiera hecho un daño terrible. Esos sentimientos lo habían hecho reaccionar más fuertemente a sus acciones de lo que había pretendido. Y cuando se había enterado de sus razones…

He sido demasiado duro con ella.

—Creo que subiré a ver cómo está. Que preparen dos bandejas y las envíen a su habitación —Beau se apartó de la mesa y subió las escaleras. Intentó ensayar un discurso de disculpa. No estaba acostumbrado a este tipo de conversaciones. Con una amante, una disculpa siempre venía en forma de diamantes. Pero sabía que los diamantes no le importarían a Philippa.

Cuando llegó a sus aposentos, llamó a la puerta y pegó su oreja a ésta. Cuando no oyó pisadas acercándose, probó el pestillo de la puerta. Giró y la abrió con facilidad. ¿Estaba dormida? Lo último que quería hacer era molestarla si lo estaba.

La habitación estaba a oscuras, excepto por el fuego. Apenas pudo distinguir la figura de Philippa acurrucada en una silla frente a las llamas. Entró en la habitación y cerró la puerta tras de sí. Su corazón latía con fuerza contra sus costillas mientras se preparaba para disculparse, pero dudó un momento antes de reunirse con ella junto al fuego.

—Philippa… Deberíamos hablar de lo que ha pasado hoy —miró hacia abajo y vio que sus mejillas brillaban con las huellas de las lágrimas. Ella se secó los ojos mientras se encontraba con su mirada.

—Me has regañado como a una niña. No soy una niña, Beau —dijo suavemente, con la voz ronca por la emoción, recordándole con dolor que era una mujer adulta. Una con un corazón puro que él había tratado mal.

—Tienes razón. Te regañé por tu temperamento y no debí hacerlo. Dios sabe que yo habría hecho lo mismo si hubiera estado en tu lugar, si hubiera sido un hombre quien lo hubiera hecho.

—¿Excusas las acciones de la señorita Monroe porque es una mujer?

—Ciertamente no. Pero no levantaré la mano a una mujer, aunque ella sea terrible —miró la silla vacía a su lado—. ¿Puedo sentarme?

—Es tu casa. Puedes hacer lo que quieras —su hosca respuesta lo hizo sonreír por razones que no podía explicar.

—Lo es. Pero esta es tu habitación mientras permanezcas aquí —se sentó e intentó alcanzar su mano en el reposabrazos, pero se detuvo. Era demasiado pronto.

Philippa reanudó su vigilia mirando las llamas.

—¿Te importa? ¿La señorita Monroe?

—¿La señorita Monroe? Dios, no —respondió con una risita desconcertada—. Esa mujer es una chismosa y solo tiene en cuenta sus propios intereses, suponiendo que tenga corazón, cosa que a menudo me he preguntado.

—Pero fuiste muy educado con ella. Te llamó Beau y…

Beau levantó una mano, haciéndola callar.

—Soy cortés con mucha gente que no me gusta. Me hace la vida más fácil. Y ella, como muchas mujeres que han deseado atraparme en matrimonio, utilizan mi nombre de pila a su antojo. Podría ser frío y corregirlas, pero es bastante divertido ver a una docena de damas en una habitación llamándome Beau para luego darse cuenta de que las otras damas también tienen ese privilegio. Siembra la discordia entre los pequeños cotillos —sonrió al ver un destello de alegría en los ojos de Philippa.

—Pero dejas que yo te llame Beau. Incluso insistes en ello.

Esperó hasta que sus miradas se cruzaron y, aturdido por la franqueza entre ellos, se sintió obligado a ser sincero.

—Porque me gustas, cariño.

Philippa guardó otro largo silencio.

—Siento haberte hecho pasar vergüenza.

—No lo sientas. Ella se merecía ese castigo. Yo solo deseaba que la mayoría de la alta no te hubiera visto hacerlo.

—¿Por el escándalo?

Él se rio.

—Al contrario. Probablemente te convertirás en una heroína para la mitad de la gente de Londres. La señorita Monroe no tiene amigos, solo enemigos y futuros enemigos. Imagino que cuando se corra la voz, tendremos docenas de tarjetas de visita que el pobre señor Stoddard tendrá que clasificar. Tú y yo tendremos que empezar a aceptar visitas a domicilio. Pero me queda la duda de cómo interpretará esto Monmouth, y si tal atención lo animará a actuar en lugar de observar como habíamos esperado.

—Entonces, ¿no estás enfadado conmigo?

Se pasó una mano en la mandíbula.

—Tenía miedo. Cuando vi a Albus caer, llevándote debajo de él… Philippa… no quiero volver a sentir ese terror que sentí entonces —se inclinó hacia adelante, y esta vez fue lo suficientemente valiente como para coger su mano—. Ahora, déjame echarte un vistazo. ¿Te has hecho daño? Puedo llamar a un médico. Debería haberlo hecho hace horas —pero no lo había hecho porque había estado taciturno. Qué ejercicio tan inútil había sido.

—Solo tengo unos rasguños. Estoy bien.

—¿Rasguños? —tiró de su mano para animarla a ponerse en pie—. ¿Dónde? —examinó su cara y sus brazos, pero no vio ningún desgarro en la tela. Ella señaló con un rubor hacia sus faldas de terciopelo azul. Solo entonces vio los desgarros en la voluminosa tela que ella le había estado ocultando.

—¿Me dejas mirar?

Sus ojos buscaron los de él, para saber qué sabía, pero finalmente asintió.

Beau la condujo hasta la cama, donde ella se sentó en el borde. Luego encendió una vela y la puso cerca de la mesa para que le diera algo de luz y pudiera ver mejor sus heridas. Le levantó las faldas y el traje de amazona se enredó alrededor de sus rodillas mientras vislumbraba los rasguños. Se había quitado las botas y las medias. La pobre seda blanca manchada de sangre estaba colgando del biombo del vestidor, pero él no se había dado cuenta hasta ahora.

—¿Duele?

—Pican un poco —admitió ella, y se estremeció cuando él acarició la piel por encima de los cortes, explorándolos.

Su sangre comenzó a latir con fuerza mientras intentaba recordar que ella necesitaba cuidados, no seducción.

—¿Me dejarías atenderlos?

Ella respondió con un pequeño asentimiento de cabeza.

Se marchó y sacó un frasco de bálsamo que guardaba en su habitación. Cada vez que se afeitaba, el bálsamo era muy útil. Cuando volvió a la habitación, la encontró esperándolo. Se había subido las faldas hasta la mitad de los muslos, pero miró tímidamente hacia otro lado cuando él se acercó. Eso lo detuvo por un instante, ya que tuvo que reprimir su deseo instantáneo por ella.

Contrólate, hombre, gruñó para sus adentros.

—Esto ayudará a aliviar el escozor —sostuvo el bálsamo—. Abre las piernas un poco más.

Se acercó, desenroscó el frasco y sumergió un dedo índice en la pesada sustancia. Ella respiró con fuerza cuando él pasó el dedo por uno de los arañazos más profundos.

Philippa había sufrido mucho y él la había recompensado gritándole por ello. Ahora haría lo que pudiera para compensar ese error. Aplicó el bálsamo en todos los cortes y rasguños que pudo encontrar, y luego se limpió la mano en una toalla junto al lavabo antes de volver con ella.

—Philippa… —las palabras que quería decir se atascaron en su lengua, pero las sacó—. Lo siento.

Ella parpadeó lentamente, sus largas pestañas descendiendo y luego ascendiendo. Levantó las manos para enroscar los dedos alrededor de las muñecas de Beau.

—Por favor, no vuelvas a gritarme así.

—No lo haré —él bajó la cabeza, de modo que sus narices se rozaron y su frente tocó la de ella. Le cogió la cara y buscó en sus ojos insondables y vivos lo que no sabía con certeza—. Lo juro —la promesa se grabó en su corazón. Nunca volvería a herirla así, ni siquiera si temía por ella. Se sostuvieron en silencio hasta que se acercó más a él.

—¿Por qué me provocas dolor? —hizo la pregunta con tanta inocencia que casi lo mató.

—¿Qué tipo de dolor?

Ella se llevó una mano al bajo vientre.

—Aquí. Un dolor profundo y fuerte. ¿Eso es…?

—¿Deseo?

—¿Lo es? —ella lo miró con asombro—. No sabía lo que significaba sentirse así. Me he mantenido alejada de los caballeros y de la pasión. He visto lo que otros llaman deseo en sus ojos, pero a mí me parece posesividad. Como si yo fuera algo para poseer. Pero cuando me tocas… ¿la forma en que me hace sentir? Quiero más. Por favor, enséñame.

La dulce súplica de su tono lo quebró. ¿Cómo podía negárselo? Él era suyo para darle órdenes.

—Sí, te enseñaré.

Con el beso que se produjo a continuación, temió perderse para siempre.

CAPÍTULO 13

Philippa no podía creer que esto estuviera sucediendo. El hombre más apuesto que había visto en su vida estaba en su alcoba besándola de un modo que hacía que su cuerpo doliera y los dedos de sus pies se enroscaran con olas de deseo. Su confianza sexual la había atraído a sus brazos tan fácilmente como una polilla a una llama, y no le importaba quemarse.

Había sido una tontería pedirle esto. No había forma de que esto terminara bien. Pero estaba cansada de luchar contra sus propios deseos. Él rompió el beso y le dirigió una mirada penetrante a su cuerpo, haciendo que un destello de calor emanara de su mirada concentrada.

—¿Confías en mí? —le preguntó, con la voz ronca por la necesidad.

Ella asintió sin dudar. No confiaba en sí misma, pero dado que su cuerpo había ganado la batalla esta noche contra su mente, ya no importaba.

Él la ayudó a deslizarse fuera de la cama, luego desabrochó la parte delantera de su traje de amazona y le quitó el abrigo de los hombros. Su pulso se aceleró cuando él desenganchó la falda y ésta cayó a sus pies en un charco de terciopelo azul.

Él torció los dedos y ella se giró, ofreciéndole la espalda. Una chispa juguetona saltó bajo su piel cuando los dedos de Beau tiraron de los cordones de su corsé. Incluso el contacto de sus dedos contra su espalda desnuda mientras retiraba el corsé confirió a este momento una especie de intimidad salvaje y a la vez silenciosa. Philippa cubrió sus pechos desnudos con repentina vergüenza, pero él no la detuvo. Continuó con sus suaves toques y movimientos de lenta y dulce seducción mientras le quitaba las horquillas del pelo, el cual pelo cayó en ondas salvajes. Se inclinó hacia ella, enterrando su cara en la parte superior de su cabeza.

—¿Por qué me recuerdas a un jardín cada vez que estoy cerca de ti? —su cálido aliento susurraba sobre su cuero cabelludo y cada palabra era un soplo abrasador que disparaba oleadas de placer por su cuerpo—. Eres más un sueño que una mujer.

Le apartó el pelo del hombro y le dio suaves besos en el cuello. El aliento de Beau era cálido. Mientras un cosquilleo le recorría la columna vertebral, Philippa soltó lentamente las manos y las dejó caer a los lados. Él le cogió la cintura por detrás antes de mover las palmas de las manos para coger sus pechos.

Philippa gimió cuando él amasó la carne suave y sensible y pellizcó ligeramente sus pezones. Nunca había sabido lo sensible que podía ser su cuerpo hasta que él la tocó. Era como si cada caricia encendiera una llama en su interior, haciéndola sentir como un faro con una luz intensa. No había imaginado que pudiera sentirse tan gloriosa y tan viva.

Su duro cuerpo detrás de ella se confundía con la sensación de su boca en su cuello. La erección le rozaba suavemente la parte baja de la espalda, y la curiosidad por su cuerpo la abrumaba. Beau la hacía sentir… valiente de una manera que nunca antes había sentido, lo suficientemente valiente como para exigirle cosas sensuales.

—Quiero tocarte —jadeó.

Él se rio y la hizo girar para mirarlo. Se desabrochó el chaleco mientras ella lo observaba, ansiosa y sin aliento. Se quitó lentamente la camisa y dejó que ella se saciara de su cuerpo. Nunca habría imaginado que ver a un hombre desnudarse sería una experiencia tan poderosa y excitante. Se desabrochó la parte delantera de los pantalones y empezó a bajarlos por sus caderas.

Hubo una pausa, en la que se quedó con los pantalones abajo sobre las caderas, con su cuerpo deseando claramente el de ella, mientras se miraban fijamente. Philippa vio la pregunta en sus ojos. ¿Él tenía permiso para continuar? ¿Ella quería que siguiera? Era su decisión, pero desde el momento en que lo vio por primera vez no había habido elección, solo deseo. Esta pasión caprichosa que brillaba y ardía entre ellos había sido, en cierto modo, inevitable. Se mordió el labio inferior mientras él se inclinaba para quitarse los pantalones y las botas.

Los ojos de Philippa se desviaron hacia la parte baja, a través del pecho de Beau hasta el camino de vello oscuro que empezaba bajo el ombligo y avanzaba hasta su miembro. Estaba duro y esa visión la fascinó. Intentó alcanzarlo, pero dudó.

Beau pareció saber lo que ella quería y le cogió suavemente la mano, entrelazando brevemente sus dedos antes de llevar la palma de Philippa a su pecho. Era liso, excepto por una pequeña zona de vello oscuro que empezaba debajo del ombligo. Fascinada, recorrió su pecho con la mano, palpando cada fibra muscular que adornaba su abdomen antes de atreverse a tocar su erección. Cuando por fin lo hizo, enroscó los dedos en torno a su grosor. Los ojos de Beau se cerraron mientras lo acariciaba. Su evidente placer y la sensación de su piel suave, caliente y aterciopelada le resultaban muy excitantes. Philippa respiró profundamente para tranquilizarse mientras se inclinaba hacia él.

Beau abrió los ojos y empujó sus caderas hacia ella mientras seguía acariciándolo. Pero la balanza de poder cambió ahora cuando él cogió uno de sus pechos y pasó el pulgar por su pezón hasta que Philippa estrujó los muslos. Había algo mágico en tocarse mutuamente así. Él le estaba enseñando a abrirse a sus deseos y ella lo adoraba por ello.

Beau la levantó y ella jadeó al soltarlo. La llevó de vuelta a la cama y la acostó. Por un momento, se miraron fijamente, ambos sabiendo que esto ya no era un juego, ni una exploración, ni siquiera una lección, sino un viaje que harían juntos.

—Solo tienes que decir la palabra y me detendré —dijo él, pero eso era lo último que ella quería. Inclinó la cabeza hacia atrás y se desprendió de los últimos vestigios de decoro y vergüenza para ceder a sus propios deseos.

—No pares nunca —le ordenó—. Por favor, no dejes nunca de tocarme.

Su sonrisa de libertino podría haberle dado alas para volar.

—Sí, milady —respondió, y ella supo que estaba perdida para él, ahora y para siempre.

La punta de un dedo trazó un camino desde el cuello de Philippa hasta su monte. Ella se estremeció cuando el dedo abrió sus labios. Se sonrojó al sentir la humedad que se acumulaba allí. Beau la acarició, creando patrones en su carne caliente, hasta que las piernas le temblaron y una necesidad demasiado fuerte para ignorarla se instaló en su interior.

Philippa esperaba que la penetrara, que la reclamara como le habían dicho que debían hacerlo los hombres. Pero Beau no lo hizo. Se inclinó sobre ella, besando sus pechos, pasando la lengua por sus pezones y chupándolos. Ella siseó de placer, uno insólito.

—¿Te gusta eso? —musitó contra ella, con una voz cada vez más profunda por el deseo.

—¡Sí!

Beau se tomó su tiempo para besar su cuerpo, explorando sus valles, picos y curvas. Philippa tomó nota de una docena de lugares en su cuerpo que nunca había pensado que fueran especiales. Sin embargo, con cada movimiento de su lengua, o con cada presión de sus labios, ella revivía con nuevo placer y anticipación.

Él siguió jugando con sus pezones mientras su boca se dirigía a sus pliegues. Su lengua jugó con ella hasta que todo su cuerpo estuvo caliente y sintió que casi no podía respirar. Estaba sudando y asfixiándose de placer.

—Por favor… necesito… —ella no sabía lo que necesitaba, pero él tenía que saberlo. Cuando Philippa miró la longitud de su propio cuerpo, vio ese conocimiento carnal en la mirada de Beau.

Le abrió las piernas, se ajustó a su entrada y se inclinó sobre ella mientras entraba. Empujó con fuerza y el dolor se apoderó de ella. Chilló, asustada por la invasión.

—Respira, cariño, respira —la animó suavemente.

Cuando se movió en su interior, ella se calmó mientras sus rápidas respiraciones se estabilizaban.

—¿Mejor?

—Sí, mucho —ella lo miró a los ojos color whisky, maravillándose de cómo se habían vuelto de un intenso color dorado al reflejar la luz del fuego.

Entonces Beau empezó a moverse, retirándose y volviendo a entrar. Lentamente al principio, luego con más fuerza. Cada embestida la hacía resbalar sobre la cama, obligándolo a sujetar sus caderas para asumir el control total de ella de una forma que la mareaba. No podía negar que disfrutaba de la sensación de seguridad con él, incluso mientras le hacía el amor con tanta fiereza.

A medida que crecía su necesidad y se acercaba la cima del placer que sentía, Philippa se dio cuenta de algo: Beau estaba haciendo pedazos su alma. Un súbito dolor ardió en lo más profundo de su corazón. La había atado a él y, sin embargo, temía que este momento para él no fuera más que la satisfacción de una necesidad física.

Él era un libertino. Y de la nobleza francesa. Esos hombres no se enamoraban de la servidumbre.

—Quédate conmigo, cariño —sus palabras rompieron su triste pensamiento y Philippa se encontró con su intensa mirada. Justo así, la sensación de él llenándola fue demasiado para resistirse. El placer que siguió fue puro, duro y abrumador, como una cascada cayendo sobre piedras cubiertas de musgo demasiado oscuras.

Philippa contuvo el aliento mientras su corazón se desbordaba. Una docena de emociones inundaron sus ojos de lágrimas. Era como si todo su alrededor fuera resplandeciente y glorioso. Beau se inclinó sobre ella, susurrando dulces palabras de consuelo. Unos momentos después, cuando ella se había calmado, la expresión de Beau cambió. La dulzura fue sustituida por intensidad cuando empezó a penetrarla de nuevo. Las sensibles terminaciones nerviosas volvieron a cobrar vida y ella chilló en una exquisita tortura mientras él la embestía una y otra vez. Las manos de Beau le sujetaron las caderas de forma posesiva, lo que hizo que sus sentidos dieran vueltas.

Beau jadeó su nombre mientras su cuerpo se ponía rígido y descargaba su semilla dentro de ella. Nunca se había sentido incompleta, pero unirse a él, sentir la ternura de su toque cuando reclamó su boca con un beso, la dejó sintiéndose plena. Estaba abrumada, y durante un largo rato, ninguno de los dos habló ni se movió, excepto para besarse.

—Entonces, ¿esto es por lo que todo el mundo crea un alboroto en voz baja? —preguntó cuando sus bocas se separaron por fin.

—Bastante agradable, ¿no? —respondió Beau, con una sonrisa pícara que la hizo reír.

—Bastante —ella lo rodeó con los brazos. ¿Se iría ahora o se quedaría? Ella no se atrevió a preguntar. Él deslizó las palmas de las manos por su espalda mientras le acariciaba el cuello con la nariz.

—Gracias por el regalo —dijo mientras ella cerraba los ojos.

—¿Regalo?

—Tu primera vez con un hombre. Ha sido un regalo maravilloso y me siento honrado por tu confianza —finalmente se apartó lo suficiente para mirarla fijamente—. Debes estar cansada. He venido a ver que estabas bien después de tu caída, no a aprovecharme de ti.

—No lo has hecho —le aseguró—. Nunca podrías hacer eso. Siempre te querré a ti.

Los ojos de Beau se encontraron con los suyos al decir eso, y Philippa se preguntó si había cometido un error en su confesión.

—Deberías meterte en la cama. Nos espera un largo día de visitas sociales, seguido de una cena mañana por la noche —él dio un paso atrás, sus cuerpos se separaron, y ella sintió al instante la pérdida de su conexión íntima.

—¿Podrías… quedarte? —preguntó, mordiéndose el labio inferior.

Él apartó la mirada de ella.

—No creo que sea prudente.

—Por favor —suplicó—. No lo volveré a pedir. Solo esta noche —ella cogió su mano entre las suyas y él miró sus palmas entrelazadas.

—No puedo negarme a ti —murmuró con una pequeña sonrisa.

Philippa se movió al otro lado de la cama mientras Beau retiraba las sábanas. Se acurrucó contra él una vez que se unió a ella, descansando la cabeza en su pecho.

Mientras empezaba a dormirse, Philippa se preguntó cómo todo lo que se sentía bien para ella siempre resultaba estar mal. ¿Cómo no ocurriría lo mismo con esto? Pero ese sería un problema para mañana.

* * *

Thomas Winthrop se bajó de su carruaje en las afueras del pequeño pueblo de Islington justo antes de la medianoche. Un viento helado arrastraba sus garras por la espalda de su gran abrigo, y él se movió inquieto, mirando a su alrededor.

Las cabañas de piedra estaban oscuras y la luna en lo alto estaba apagándose, permitiendo que solo un tenue resplandor blanco iluminara las copas de los árboles y las casas en el camino angosto. Hilos de nubes nocturnas se extendían sobre las estrellas lejanas. Era el tipo de noche que hacía que un hombre se sintiera muy solo en el mundo. Thomas se estremeció y se ciñó más el abrigo.

Lord Lennox, después de mucho buscar, había descubierto el paradero de la partera que había traído al mundo a Roderick. Había informado a Thomas de que la mujer, Lucy, vivía en una casa de campo con una puerta pintada de azul brillante en Islington. La casa de campo frente a él encajaba ahora con la descripción. Indicó a su chófer que esperara antes de cruzar el camino empedrado y abrir la puerta blanca pintada. Un pequeño jardín adornaba el patio frente a la residencia, pero todas las plantas estaban ahora dormidas por la proximidad del invierno.

No vio ninguna luz, salvo una en la ventana de la casa. Subió el corto camino hasta la puerta y llamó. Nadie respondió. Volvió a golpear la aldaba, pero nadie apareció.

—Disculpe —dijo dentro de la ventana entreabierta. Todavía nada. Esperaba que a la mujer no le importara que intentara abrir el pestillo de la puerta. Giró y se abrió con un largo chirrido. Un frío pozo de terror le llenó el pecho al entrar en la oscura casa. Una única vela colocada sobre una modesta mesa de madera áspera parpadeaba.

Y allí, medio envuelto en las sombras, yacía un cuerpo. Las faldas de un vestido de muselina azul lo identificaban como una mujer.

—¡Cristo! —Thomas corrió hacia el cuerpo y se arrodilló. Dio la vuelta a la mujer y acercó la luz de la vela a su rostro. La sangre salpicaba su vestido. Dos heridas distintas, una en el pecho y otra en el abdomen, mostraban claramente dónde había sido atacada.

—Ahh… —jadeó suavemente. Thomas casi se cayó de espaldas por el shock.

—¿Lucy?

Un destello de reconocimiento cruzó el rostro de la mujer mientras sus ojos se abrían.

—¿St. Albans? —dijo ella con un chirrido.

—¿Me conoces?

—Albina… se parecía a ti. Sabía que vendrías. Es la única explicación de por qué… —él solo podía asumir que ella se refería a la razón de este ataque.

—¿Quién te ha hecho esto?

—Un hombre. Apuesto… cruel —sus ojos empezaron a cerrarse, pero Thomas le sacudió suavemente el hombro.

—Espera, por favor. Necesito saber. ¿Albina Monmouth tuvo otro hijo? ¿Además de Roderick?

Los ojos de Lucy apenas estaban abiertos.

—Gemelos… pero el pequeño… pobre niño… los Wilson se llevaron a ella… por… los gemelos…

Su cuerpo se detuvo, y el chirrido de sus respiraciones dificultosas finalmente llegó a un final misericordioso. Las palabras que había pronunciado eran un caos, pero una cosa estaba clara: Albina no había tenido un hijo, sino dos.

Thomas sostuvo a la comadrona en sus brazos mientras se desplomaba en el suelo. No estaba seguro de cuánto tiempo estuvo sentado así antes de que se abriera la puerta de la casa. Cuando el chofer lo vio, el hombre salió corriendo hacia la noche pidiendo ayuda. Pero era demasiado tarde, demasiado tarde para tantas cosas.

Ahora solo importaba una cosa: la verdad. Y esa verdad era que él tenía una nieta. Una cuya vida estaba en grave peligro.

Monmouth lo sabe. Pero ahora yo también lo sé y lo detendré.

CAPÍTULO 14

No había nada más maravilloso y aterrador que despertarse en una cama junto a Philippa. Habían dormido toda la noche y el amanecer se asomaba por las cortinas de la ventana que daba a los jardines de la parte trasera de Boudreaux Hall.

Beau estaba tumbado de espaldas, reviviendo el sorprendente giro de los acontecimientos de la noche. Acostarse con Philippa había sido el mejor momento de su vida. De eso no cabía duda. Ella había borrado todos los recuerdos de otras mujeres en su mente. Esbozó una media sonrisa mientras la miraba. Ella estaba tumbada a su lado, profundamente dormida, con el pelo esparcido por su pecho, con el brazo enroscado fuertemente alrededor de él como si temiera que intentara escabullirse.

Suspiró al sentir su aliento contra su piel y al ver cómo sus pestañas se movían mientras ella soñaba, con suerte con él. Era encantador. Podría haberla observado eternamente, memorizando los rasgos más pequeños en su mente hasta no poder olvidarlos nunca.

Sabía que debía escabullirse antes de que ella se despertara, pero no podía. Si era sincero, no quería dejar nunca esta cama mientras ella estuviera aquí con él. Sus dedos recorrieron su espalda y ella se removió pero no se despertó del todo. Repitió la acción y ella suspiró suavemente antes de murmurar algo.

—¿Qué pasa, cariño? —preguntó él, conteniendo una risa.

Su nariz se arrugó.

—Cinco minutos más, Ruth —refunfuñó y se hundió más en él.

Dios, qué encantador desastre era esta situación. Se movió unos centímetros y tiró de la cuerda del timbre para llamar a la criada. Su estómago refunfuñó y se dio cuenta, con una risa interior, de que él y Philippa habían estado demasiado distraídos con lo que había sucedido entre ellos como para no haber oído al lacayo llamar con las bandejas de la cena. El pobre hombre probablemente había escuchado el sonido de su acto de amor y había bajado a las cocinas.

Por lo tanto, a estas alturas toda la casa estaría al tanto de este nuevo acontecimiento. No podía evitar que los cotilleos se extendieran dentro de su casa, pero sabía que su personal guardaría silencio ante cualquier otra persona.

La puerta se abrió unos minutos después y Louisa apareció por la puerta. Sus ojos se abrieron de par en par al verlo en la cama con Philippa.

—El desayuno, por favor —susurró.

Asintió apresuradamente con la cabeza y se escabulló de nuevo fuera de la vista. Unos minutos más tarde, un lacayo entró y depositó una bandeja de comida sobre la cama, cerca de la cadera de Beau. Añadió más troncos a la chimenea antes de volver a dejarlos con discreción.

Los olores despertaron a su adormecida amante y ésta rodó lejos de él, sus ojos parpadeando lentamente mientras se estiraba y bostezaba antes de verlo mirándola. Ella jadeó. Sujetando las sábanas hasta el cuello, su rostro enrojeció y cerró los ojos con fuerza.

—Por favor, dime que no… ¿Lo hicimos?

—Lo hicimos, cariño.

—No un sueño… —se dijo a sí misma, abriendo un ojo para mirarlo—. ¿Y estuvo… bien o yo no…? —tartamudeó en un adorable silencio.

—Lo hiciste muy bien —le pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja. No quería decirle que era el mejor acto sexual que había tenido en su vida, ya que parecía algo demasiado peligroso de admitir.

Ella volvió a abrir los dos ojos y olfateó el aire.

—¿Eso es el desayuno?

—Lo es. Nos perdimos la cena de anoche.

—Lo siento, supongo que es culpa mía —Philippa miró con anhelo los huevos escalfados, las tostadas y un bote de mermelada.

—No, fue enteramente mía —Beau colocó la bandeja sobre su regazo para que ella se sentara a su lado y preparara un plato—. Esperé a que me acompañaras en la cena. Como no bajaste, le dije a Stoddard que subiera algo de comida para nosotros.

La mano de Philippa se detuvo al alcanzar la tostada.

—Pero entonces nosotros…

—Sí, y no oímos al lacayo llamar.

—Oh, Dios. Entonces, ¿saben de esto? ¿Sobre nosotros?

—Me temo que sí. Pero no debes preocuparte. Mi personal es leal. No se lo dirán a nadie.

Se mordió el labio inferior.

—Cuando vuelva al servicio, recordarán esto. Podría seguirme hasta la Casa Lennox si deciden hablar y ¿qué pasa si…? —lo miró fijamente—. ¿Y si estoy preñada?

Beau casi maldijo. Ni siquiera había pensado en eso. Normalmente usaba preservativo y estaba acostumbrado a que sus amantes también tuvieran sus formas de ayudar a evitar la concepción. Pero Philippa era virgen, y anoche él perdió todo control y pensamiento. Solo él tenía la culpa si algún bebé había sido concebido. Él era el que conocía las formas de prevenir eso, y su impulsividad había puesto a Philippa en riesgo.

—Si has concebido, me ocuparé de ti y del niño. No debes preocuparte. No está garantizado que vayas a tener un hijo después de una sola noche; sí, es posible, pero no es seguro.

Ella frunció el ceño, pero después de un momento se relajó y preparó un huevo y una tostada. Golpeó el huevo con la cuchara, rompiendo la cáscara antes de pelarla. Comieron en un silencio silencioso, pero a él le gustó. No necesitaban hablar para disfrutar de la compañía del otro. Él le ofreció una suave sonrisa cuando terminaron de comer y ella se la devolvió.

—Bueno, aunque me gustaría quedarme aquí contigo, hoy tenemos que hacer visitas. ¿Estás dispuesta a aceptar el reto?

Ella murmuró algo sobre no tener elección.

—No será tan malo —le dio un golpecito en la punta de la nariz mientras se deslizaba fuera de la cama y se vestía. Luego se inclinó hacia Philippa y la besó profundamente hasta que ella emitió un suave sonido de placer en el fondo de su garganta. Solo entonces se apartó lo suficiente para ver la sonrisa de ensueño de su rostro antes de salir a vestirse.

Su ayuda de cámara lo esperaba en su habitación, donde se afeitó y se puso ropa nueva. Bajó a su estudio para ponerse al día con sus asuntos, pero en el momento en que su palma se enroscó en el pomo de la puerta, Stoddard corrió hacia él, con la cara roja mientras jadeaba.

—¡Ahí está! Ha recibido una carta urgente de Su Excelencia.

La preocupación le erizó la piel mientras rasgaba la carta que Stoddard le entregó, escudriñando frenéticamente su contenido.

—St. Albans sabe algo sobre Philippa. Debo ir. Dile a ella que espere hasta mi regreso.

—Por supuesto, señor.

Beau recogió su sombrero y salió de la casa, casi corriendo por Pall Mall Street hasta llegar a la casa del duque. Llamó a la puerta y el mayordomo lo hizo pasar.

—Por aquí, señor. Lo esperan —el señor Jarvis lo acompañó directamente al estudio de St. Albans.

St. Albans estaba de cara a las ventanas que daban a la calle y no se volvió inmediatamente cuando se anunció la presencia de Beau. Parecía concentrado y, al mismo tiempo, perdido.

—¿Su Excelencia? —habló Beau después de un minuto.

Finalmente, el Duque se dio la vuelta y Beau retrocedió conmocionado. El Duque estaba salpicado de… ¿eso era sangre?

—¡Dios mío! ¿Qué ha pasado? —exigió Beau.

—Siéntate, muchacho. Por favor —le suplicó el Duque.

Beau se dejó caer lentamente a la silla más cercana.

—Después del baile de Essex, fui a buscar a la comadrona que ayudó a Albina en el nacimiento de Roddy —St. Albans parecía despreocupado por su aspecto aterrador y sin daños físicos, así que Beau permaneció en silencio—. Descubrí que se llamaba Lucy y que vivía cerca de la finca de Monmouth. Llegué al anochecer y encontré a la mujer al borde de la muerte. Es su sangre, no la mía. Acabo de regresar y no he tenido tiempo de cambiarme. Lo que tengo que decir no podía esperar.

—Su Excelencia… —el corazón de Beau comenzó a golpear contra sus costillas. Fuera lo que fuera lo que St. Albans iba a decir, sabía que cambiaría su vida para siempre, simplemente no podía comprender cómo.

—Ella dijo que un hombre apuesto y cruel la apuñaló. Solo puedo suponer que fue Lord Sommers en otro de los encargos de Monmouth después de que fracasara en su intento de matar a Philippa —el duque pronunció su nombre de pila en voz baja, lo que sorprendió a Beau. El hecho de que el duque acabara de llamar a la criada por cualquier cosa que no fuera su apellido era impactante. St. Albans siempre era demasiado correcto, excepto cuando se trataba de Beau y de su término cariñoso hijo mío.

—¿Usted cree que Sommers mató a la comadrona? ¿Por qué?

—Porque ella era un cabo suelto, uno que tenía que ser eliminado.

—¿Qué tiene ella que ver con Philippa?

—Esa mujer tenía todo que ver con ella. Tuve a la pobre mujer en mis brazos y su último aliento expulsó una palabra crucial —los ojos del duque estaban llenos de dolor, hasta el punto de que a Beau le dolía encontrarse con su mirada.

—¿Qué dijo ella?

—Gemelos. Hijo mío. Gemelos.

—Gemelos… —los oídos de Beau comenzaron a sonar. Parpadeó mientras las cosas empezaban a acomodarse en su sitio—. Pero, ¿cómo…?

—Philippa es mía, hijo mío. Mi nieta.

El pecho de Beau se contrajo, impidiendo la entrada de aire. Se aferró a los brazos de la silla, con los nudillos blancos.

—¿Su nieta?

—Sí. De alguna manera, ella y Roddy debieron haber sido separados al nacer. Debemos encontrar a los padres de la niña, a esa gente de Bond Street.

—Sí… Los dueños de la tienda textil —dijo Beau débilmente. Apenas podía procesar lo que el duque le había dicho. Si lo que había dicho era cierto, entonces…

Beau se estremeció. Había seducido y comprometido a la nieta de St. Albans, no a una sirvienta. Habría consecuencias mucho mayores por lo que había hecho con ella la noche anterior. No era que fuera tan canalla como para suponer que Philippa como criada importaba menos que ella como dama, sino que la ira de St. Albans podría ser más difícil de manejar que la de los padres de Philippa.

Joderrrrr. ¿En qué me he metido?

—Debemos decírselo a Philippa —dijo Beau, intentando mantener la calma. La nieta del duque, una mujer que todavía estaba en grave peligro, había estado trabajando como criada en la Casa Lennox.

—Primero debemos encontrar a sus padres. Me cambiaré de ropa. Espérame.

Cuando el duque se marchó, Beau pudo caminar y fue a esperar en el vestíbulo. Jarvis ya estaba allí, observándolo con ansiedad.

—¿Sabe de qué se trata esto, señor Boudreaux? Su Excelencia ha sido reservado, pero me preocupa —confesó el mayordomo.

—A mí también, Jarvis. A mí también. En cuanto él pueda decirnos lo que sabe, supongo que todo esto se revelará.

—¿Listo? —St. Albans bajó las escaleras recién vestido.

—Sí —Beau lo siguió fuera, donde el carruaje esperaba—. Su Excelencia, si es realmente su nieta… —Beau no estaba seguro de lo que quería decir.

—Si lo es, tú y yo debemos discutir su futuro —dijo el Duque de St. Albans sin dudar.

—Futuro, sí —Beau tuvo la extraña sensación de una cuerda invisible alrededor de su cuello.

—Lleva días viviendo contigo sin chaperona —la trampa del duque se cerró a su alrededor.

—Es verdad —coincidió Beau.

—Ya conoces mi opinión al respecto, incluso cuando pensaba que era una sirvienta. Ahora que estoy convencido de que es de mi sangre, harás lo más honorable, hijo mío.

—Sí, sí, por supuesto —contestó Beau mientras tiraba de su pañuelo de cuello. ¿Hacía demasiado calor dentro del carruaje? Sí, hacía mucho calor y había mucho humo.

He muerto y ahora estoy ardiendo en las llamas del infierno por lo que he hecho.

El carruaje se detuvo bruscamente.

—¡Dios bendito! —el duque se lanzó fuera del carruaje cuando hombres y mujeres empezaron a gritar ¡fuego! Beau se asomó a la puerta abierta del carruaje y vio que una hilera de tiendas cercanas estaba en llamas. La tienda del centro tenía un cartel colgado que decía Wilson's. Beau empezó a correr, pasando a toda velocidad junto al otro hombre mientras llegaba a la tienda.

—¡Beau!¡Espera! —St. Albans estaba detrás de él, casi pisándole los talones, pero no había tiempo para esperar. Beau abrió la puerta de la tienda y se apresuró a entrar. Levantó el brazo, cubriéndose la boca con la camisa. Con la otra mano tiró de su pañuelo de cuello y se cubrió la boca para poder respirar más allá del humo que llenaba el aire. Las llamas subían por las paredes, consumiendo los grandes rollos de tela expuestos en la tienda. Unas escaleras conducían a otra planta. Beau se preparó para el calor mientras subía los estrechos escalones. Encontró una puerta cerrada y la golpeó con el puño.

—¡Wilson!

—¿Sí? —un grito le respondió por encima del estruendo de las llamas.

—Tienes que salir. Puedo ayudarte.

La puerta se abrió y el humo se introdujo en la habitación más allá. Un hombre y una mujer estaban abrazados. El rostro de la mujer estaba manchado de lágrimas.

—¿Hay alguna forma de salir? Nos hemos despertado y hemos visto el humo… —los ojos de Wilson estaban rojos y su voz era áspera por el humo.

—Sí, pero debemos irnos ahora —Beau los ayudó a entrar en el pasillo y, mientras bajaban las escaleras, la madera que los rodeaba crujió—. Solo un poco más —animó Beau. Puso un brazo alrededor de la cintura de la señora Wilson, sujetándola mientras esquivaban las llamas. El techo sobre ellos se agrietó, mostrando fracturas en las vigas de madera—. ¡Corred!

En el momento en que el techo empezó a caer, Beau empujó a la señora Wilson por delante de él. Las vigas cayeron justo detrás, donde ella desapareció hacia la luz y la seguridad del exterior. Las vigas bloqueaban la única salida. Él y Wilson compartieron una mirada.

—Gracias por salvar a mi mujer —gritó Wilson por encima del fuego.

Beau asintió, sin saber qué más decir. Iban a morir. Este era el fin, y solo podía pensar en Philippa. La forma en que sus ojos parecieron consumir su alma cuando lo miró momentos después de haber hecho el amor. Era un momento que llevaría siempre consigo, esa sensación de… plenitud, de una suave e interminable obsesión por no perderla nunca. Y ahora ese recuerdo sería el último. Wilson tosió y se protegió la cara contra las llamas.

—Espera… —de repente, Beau miró los rollos de tela que los rodeaban—. ¿Tienes lana?

Wilson tosió y señaló un rincón frente a donde estaban.

—Cógelo —él y Wilson levantaron el pesado rollo de tela—. Hay que llevarlo a la puerta y desenrollarlo sobre las vigas —trabajaron para extender la pesada tela sobre el montón de vigas de madera en llamas. Como había esperado, la tela no se incendió. La lana no se incendiaba fácilmente, si acaso—. ¡Sube! Rápido! —Beau empujó a Wilson por delante mientras subían por la inestable pira de madera medio quemada. Solo había unos pocos metros libres entre la parte superior del marco de la puerta y las vigas del techo desmoronadas, pero él y Wilson se arrastraron hacia fuera, con ligeras quemaduras pero vivos.

St. Albans estaba allí para arrastrarlo fuera de la tienda, sacudiéndolo con fuerza.

—Maldito idiota. ¡Pudiste haber muerto! —y entonces St. Albans lo estrujó en un abrazo. Beau tosió. Casi sintió que era capaz de exhalar fuego como un dragón medieval. Se dobló, con las manos apoyadas en las rodillas mientras jadeaba para respirar.

—Nos has salvado —susurró una voz femenina—. Gracias.

Levantó la mirada para ver a la señora Wilson y a su marido mirándolo. Wilson tenía un brazo alrededor de la cintura de su mujer.

—Le debemos la vida, señor. ¿Cómo podremos pagarle?

Beau compartió una mirada con St. Albans.

—Con información. Tenemos que hablar de vuestra hija.

—¿Nuestra hija? ¿Philippa?

—Sí —dijo Beau—. Por favor, acompañadme a mi casa.

—¿Quién es usted, señor? —preguntó Wilson, sin saber qué hacer con la petición—. ¿De qué se trata esto entonces?

—Beauregard Boudreaux. Soy el hombre que va a salvar la vida de su hija.

* * *

Philippa bajó las escaleras buscando a Beau. Esta mañana se había esmerado, con la ayuda de Louisa, en llevar su mejor vestido de día en un precioso verde oscuro y el pelo recogido y enhebrado con cintas carmesí. Incluso sus zapatillas de casa eran exquisitas, con hojas bordadas en los dedos.

Se sentía hermosa y, ciertamente, estaba emocionada por ver la reacción de Beau ante ella. Después de la noche que habían compartido, había estado muy preocupada de que él se alejara, que el encanto de acostarse con ella se hubiese desvanecido. Pero después de esta mañana, le había encantado ver que la intimidad entre ellos no había hecho más que crecer desde que se conocieron por primera vez en la Abadía de Castleton.

Acababa de llegar a los escalones inferiores cuando Stoddard abrió la puerta principal.

—¡Oh, Dios mío, señor! —el sobresaltado grito de Stoddard hizo que Philippa se precipitara junto a él.

Beau estaba allí, con la cara ennegrecida por el hollín y la ropa igualmente manchada. Detrás de él estaba el Duque de St. Albans y… ¿sus padres?

—¡Mamá! ¡Papá! —chilló al ver sus propias apariencias desaliñadas.

Beau se apartó para permitir la entrada de sus padres. Philippa se apresuró a rodearlos con sus brazos.

—Estamos bien, cariño —su madre le aseguró con un tono tranquilizador.

Philippa dio un paso atrás.

—¿Qué ha pasado?

Su padre compartió una mirada con Beau.

—Alguien prendió fuego a la tienda. Nos quedamos atrapados arriba. El señor Boudreaux nos ha salvado, Pippa. Habríamos muerto si no fuera por él.

Ella se volvió hacia Beau, con los ojos llenos de lágrimas de gratitud no expresada.

Él asintió con la cabeza hacia ella, pero algo en la forma en que la miraba hizo que su corazón se detuviera. Philippa vio, o tal vez solo deseó ver, una mirada de suaves y tiernas promesas que le provocó un dolor por dentro.

Cuando Beau habló, su voz estaba áspera, y tosió.

—Stoddard. Tráenos una palangana de agua caliente y toallas limpias. También necesitaremos té y sándwiches.

Stoddard se inclinó y partió mientras Beau conducía a todos al salón. Philippa se sentó con su madre en el sofá y le cogió una de sus temblorosas manos. El duque permaneció de pie junto al fuego. Fue el primero en romper el incómodo silencio.

—Señor y señora Wilson, necesito saber cómo habéis llegado a tener a Philippa como hija.

Philippa miró fijamente al duque.

—¿Qué?

Sus padres parecían no saber qué contestarle.

El duque sacudió la cabeza.

—Los engaños han llegado a su fin. No somos enemigos de vuestra hija, como podéis ver claramente, pero ella sí tiene enemigos. Hasta que no lo sepamos todo, ella no estará a salvo. Así que, la verdad ahora, por favor.

—Él te está diciendo la verdad —insistió Philippa, pero su madre le estrujó la mano.

—Calla, niña —dijo su madre con suavidad, y luego asintió al padre de Philippa—. Es mejor que se lo digamos, Mason.

Su padre frunció el ceño. Tras un momento de duda, asintió y se aclaró la garganta.

—Hace veinte años, Beth y yo vivíamos en la casa del molino cerca de la finca de Lord Monmouth. Acabábamos de dar a luz a un hijo —se miró los pies—. Unos días después del parto, la comadrona fue a vernos. La noche había estado llena de tormentas y el cielo acababa de despejarse cuando ella llegó alrededor de la medianoche.

—¿La mujer sería Lucy? —preguntó St. Albans.

Su padre asintió.

—Nunca lo olvidaré. Entró en la luz de la luna y me quedé sorprendido. Tenía un bebé recién nacido en sus brazos —Philippa empezó a sacudir la cabeza al intuir lo que iba a decir—. Ese bebé eras tú, Pippa. Te llevó desde la finca de Monmouth recién salida del vientre de tu madre. Eras el bebé más hermoso que habíamos visto jamás.

—No… —la visión de Philippa giró un poco, y sacudió la cabeza, intentando aclarar sus pensamientos.

—Lucy nos dijo que tu vida estaba en peligro. La esposa del conde había dado a luz a gemelos… El primogénito, un hijo, nació muerto. Y entonces llegaste tú. Philippa. Lucy dijo que eras una luchadora, pero que tu padre, el conde, necesitaba un heredero y solo te tenía a ti. Él amenazó con matarte esa noche. Lucy nos rogó que te salváramos. Pero a cambio… —su padre se ahogó con las palabras.

—El precio fue vuestro propio hijo —dijo St. Albans—. ¿Correcto?

Su madre asintió y continuó con la historia.

—Nuestro pobre Roddy. Queríamos poder ver a nuestro hijo, pero el conde nos lo prohibió. No volvimos a ver a nuestro hijo después de esa noche. El conde nos dio monedas para empezar una nueva vida lejos de sus tierras, así que te cogimos y nos fuimos a Londres. Lucy fue a visitarnos hasta que tuviste cinco o seis años, luego dejó de hacerlo. No quería que el conde supiera que había seguido en contacto con nosotros para no poner tu vida en peligro de nuevo.

—Lucy… —susurró Philippa mientras viejos recuerdos teñidos de amor se filtraban por su mente. La mujer la había llamado gran guerrera y le había llevado muñecas.

—¿Recuerdas el collar que te regalamos a los dieciséis años? —le preguntó su madre.

—Nos lo regaló Lucy —dijo su padre—. Era de tu madre, tu verdadera madre. Ella lo había cogido cuando se enteró de que Monmouth estaba almacenando las joyas y la ropa de tu madre. Él nunca se dio cuenta de que había desaparecido.

—Pero tú eres mi madre —le dijo a Beth, con la garganta dolorida mientras luchaba contra los sollozos.

—Tienes dos madres, Philippa. La que te dio a luz y la que te crio, y ambas te amamos con todo lo que tenemos. Tu madre biológica nunca te abandonó. Ella ha estado aquí todo el tiempo guiándote hacia la otra mitad de tu familia —los ojos de Beth viajaron hacia el duque y la mirada de Philippa los siguió.

—¿Usted es…? —pero no se atrevió a terminar.

—Soy tu abuelo —dijo el duque de St. Albans—. He estado esperando veinte años para conocerte, mi niña.

Philippa pudo ver que él quería desesperadamente abrazarla, pero ella no se movió. Esto era demasiado. Miró a Beau.

—¿Lo sabías?

—¿Tu identidad? No —respondió él—. Nunca habría podido imaginar la verdad, aunque la tuviera delante de mis narices.

—Pero, ¿por qué llevarse a vuestro hijo? —preguntó Philippa—. ¿Por qué no volver a casarse? ¿Engendrar un heredero adecuado?

El padre de Philippa se pasó una mano por la mandíbula y suspiró.

—Lucy nos dijo que el conde tenía problemas para acostarse con las mujeres. Tenía algo que ver con su flujo sanguíneo. Ella dijo que probablemente no volvería a casarse porque no sería capaz de engendrar otro hijo. Pero estaba obsesionado con no dejar que su fortuna y su patrimonio fueran a parar a algún primo lejano. Llevarse a nuestro Roddy era su única opción. Quería que sus tierras y su dinero pasaran a manos de un muchacho que había criado como propio, aunque no fuera de su sangre.

—¿Lo ha visto, a nuestro Roddy? —dijo Beth con un anhelo roto—. Solo escuchamos un poco al principio por parte de Lucy.

—Sí. Es un buen muchacho, amable e inteligente. No hay nada de Monmouth en él, gracias a Dios. Ahora veo que solo estáis los dos en él —les aseguró St. Albans—. Es un joven alegre, con una sonrisa brillante y un corazón cálido. Estoy orgulloso de considerarlo todavía mi nieto. Vosotros también deberíais estar orgullosos.

Los labios de Beth temblaron.

—Desearía que pudiéramos verlo-

—Tal vez, una vez que todo esto haya terminado —dijo Beau—. Pero, por ahora, nuestras prioridades deben estar centradas. Monmouth debe rendir cuentas por lo que ha hecho. Si logramos que lo arresten, todos estarán a salvo.

—Hasta ese momento —añadió St. Albans—, el señor y la señora Wilson, así como Philippa, se trasladarán a mi residencia.

—Oh, no podríamos —dijo su padre.

—Insisto. Ahora somos familia, aunque sea poco convencional.

Beau observó a Philippa mientras se sonrojaba. ¿Dejarlo? ¿Podría hacer eso después de todo lo que habían compartido? Ella no quería hacerlo, de eso estaba segura.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Beth.

—Preparamos una última trampa, una que obligue a Monmouth a salir a la luz. Algo público, algo importante donde él tema que desenterremos sus secretos para que los vea la alta.

—¿Qué sería eso? —presionó Mason.

Beau miró a Philippa. Ella le devolvió la mirada, confundida por la repentina determinación en sus ojos. Cuando habló, sus palabras hicieron que el mundo de Philippa comenzara a dar vueltas.

—Una boda… entre Philippa y yo.

CAPÍTULO 15

—Una boda… —repitió Philippa. La palabra rebotó en su cabeza hasta que su cráneo empezó a palpitar. Todos la miraban fijamente, esperando algún tipo de respuesta. Esto era demasiado.

Era la hija de una mujer que llevaba mucho tiempo muerta y a la que nunca conocería. Tenía un padre que intentó matarla, dos veces. Y los padres que la habían criado no eran en absoluto sus padres.

—No —susurró. Cuando vio sus caras de confusión, repitió—. Lo siento, milord, pero no —entonces comprendió lo que había dicho y se sintió mortificada. Philippa se puso en pie y huyó de la habitación. Por un segundo se quedó en el pasillo, sin saber qué hacer.

Irse. Eso era lo que tenía que hacer.

Estaba a medio camino de las escaleras cuando oyó unas botas que la seguían. Aceleró el paso, pero un par de brazos la rodearon por la cintura, deteniéndola. Luchó contra el agarre.

—Philippa —la voz suave y tranquilizadora de Beau la hizo quedarse quieta, a pesar de su pánico. La lucha la abandonó cuando él la giró y ella enterró la cara en su pecho. No quería que él la consolara, pero lo necesitaba. Estar cerca de él la hacía sentir como si estuviera atrapada en un sueño surrealista, un lugar donde las cosas maravillosas estaban por todas partes, pero siempre fuera de su alcance—. Lo siento. Te hemos hecho pasar por muchas cosas. Es natural que reacciones así —le acarició la espalda. Ella se puso rígida, pero luego se hundió en él de nuevo. Sus fuertes brazos le dieron todo el apoyo que necesitaba para no derrumbarse por completo.

—Beau, no podemos casarnos.

—¿Por qué no? Te tengo mucho cariño. Nos llevamos bastante bien. Estarías a salvo, y ambos sabemos que sería prudente, en caso de que lleves un niño en el vientre —le pasó los dedos por el pelo hasta llegar a su cuero cabelludo y comenzó a darle el más maravilloso masaje.

Philippa se apartó de él para poder mirarlo claramente y obligarlo a escucharla.

—No deberíamos casarnos solo para detener a Monmouth y Sommers, o porque pueda tener un hijo —ella cogió aire y notó que sus cejas se fruncían. Una súbita dureza se apoderó de la mirada de Beau—. El matrimonio es un acto de amor, Beau. Es la unión de dos corazones. No se supone que sea mercenario.

—Podemos anularlo después, si lo deseas —dijo en voz baja, pero la sugerencia la hirió mucho más profundo que la idea de casarse solo para capturar a su posible asesino.

—Es una locura —respondió ella.

Beau siguió masajeando su cuero cabelludo.

—No, tiene sentido.

—Pero no querrías casarte conmigo. No sin la amenaza de Monmouth cerniéndose sobre ti, o si no fuera la nieta de St. Albans.

—Yo sí querría —Beau le levantó la barbilla, para que ella levantara su cara hacia él—. No me uniría a ti si no lo deseara. De lo contrario, habría propuesto otra opción. Mi sugerencia se basa únicamente en el deseo de ser tu marido.

Había cierta emoción en sus ojos, medio velada, que ella no podía leer.

—¿Me amas?

—¿Tú me amas? —replicó él.

—Yo… —no sabía la respuesta. Sentía algo por él, algo profundo y aterrador. Algo tan fuerte que si tuviera que darle un nombre, éste quizás le daría demasiado poder.

Si no era amor, ¿podría surgir después? ¿Ella quería eso?

—¿Esto está sucediendo realmente? ¿Soy realmente la nieta de St. Albans? —si era cierto, entonces ella era la causa de todos los peligros, la causa de la muerte de Lucy, la causa de que la tienda de sus padres fuera destruida y sus vidas casi arrebatadas. Ella era la responsable de todo ello. El hecho de saberlo fue un puñetazo en su estómago, y apenas podía respirar con el peso que le oprimía los pulmones.

—Esto es muy real. La comadrona que te trajo al mundo fue asesinada y una de las últimas cosas que dijo fue que habías tenido un hermano gemelo. Sommers la mató bajo las órdenes de Monmouth. Estamos seguros de ello. El incendio iniciado en la tienda de tus padres a primera hora de la mañana fue un intento de eliminarlos también. Ellos sabían la verdad y eran los últimos que quedaban con las respuestas.

Él le levantó la barbilla, su mirada confiada, pero ella se recordó que era la nieta de un duque, ya no estaba al servicio de nadie, ni siquiera de Beau. Antes de acceder a cualquier cosa, ella necesitaba primero algo.

—Me gustaría hablar con mis padres. A solas —informó a Beau.

—Por supuesto. Tu abuelo y yo te daremos todo el tiempo que necesites —Beau la acompañó de vuelta al salón—. Su Excelencia, démosles la habitación un momento.

St. Albans se inclinó hacia Philippa, con una sonrisa triste en los labios. No pudo evitar recordar la noche en que había cenado con él y la conexión que había sentido. Era como si una parte de ella lo hubiera reconocido como familia. Una vez que se fueron, se volvió hacia sus padres, viéndolos con nuevos ojos. No eran de su sangre, pero no eran extraños. La habían criado y la amaban como si fuera suya. Y sin embargo…

—Philippa —su madre abrió los brazos y Philippa se quedó congelada por un momento, luego no importó. Era su madre.

—Mamá —sollozó mientras la abrazaba. Su padre se unió a ellas, rodeándolas con sus brazos. Olían a humo, pero también a hogar.

—Oh, querida, te hemos ensuciado —su madre gimió, notando que las cenizas del fuego cubrían ahora su piel limpia y su vestido nuevo.

Philippa sacudió la cabeza.

—Estáis a salvo. Eso es lo único que importa —la realidad de esta mañana empezaba a asimilarse. Sus padres habían estado a punto de morir, y ella ni siquiera se había enterado—. ¿Qué pasó?

—Nos despertamos con olor a humo —la ronca voz de su padre se elevó un poco—. Abrimos la puerta pero el pasillo de la escalera estaba nublado y podíamos ver el fuego. Nos quedamos en el dormitorio, donde pusimos ropa debajo de la puerta para detener el humo, pero… —hizo una pausa y se aclaró la garganta—. Habríamos muerto si el señor Boudreaux no hubiera llegado. Le debemos la vida.

Los ojos de Philippa se llenaron de lágrimas. Beau los había salvado.

—Padre, ¿es cierto? ¿Realmente provengo de la casa de Lord Monmouth? —todavía no podía decir que ese monstruo era su padre. No lo era, aunque la hubiera engendrado.

—Sí.

—¿Por qué aceptasteis? No era vuestra y perdisteis a vuestro hijo en el trato.

Los ojos de su padre eran suaves mientras tocaba su mejilla.

—Tu vida estaba en peligro. Beth te tenía en sus brazos y tú le chupabas el dedo. Eras nueva en el mundo. No tenías ni una hora de vida y estabas hambrienta de comida y amor. Nos ofrecieron los medios para empezar una nueva vida, y sabíamos que podíamos mantenerte a salvo, amarte con todo nuestro corazón. No importaba que no fueras nuestra.

—Pero vuestro hijo… —Philippa no podía creer el sacrificio que habían hecho por ella, un niño que solo habían conocido unos minutos.

—Sabíamos que Roddy estaría a salvo y que tendría una vida que nosotros nunca podríamos darle. Lucy nos dijo que creció y se convirtió en un buen hombre, apuesto y cariñoso, a pesar de Monmouth. Pero no nos atrevimos a creerlo hasta que Lord St. Albans nos lo dijo. Será un conde algún día. Tendrá dinero, un hogar, la oportunidad de casarse con la mujer que ama. Los padres, los verdaderos padres, hacen lo que deben por sus hijos. Cuando te acogimos… —su padre hizo una pausa—. Odio admitir que aceptamos monedas de ese hombre, pero usamos ese dinero para comprarte una vida en Londres. Ropa, un buen tutor, todo lo que pudimos sin levantar las sospechas de los que nos rodeaban.

—Todavía tenemos gran parte del dinero —dijo su madre—. Pensábamos usarlo como tu dote. Cinco mil libras. Esperábamos que tuvieras un hermoso ajuar y todo lo que una joven novia pudiera desear.

La mención de eso le hizo recordar su propuesta de matrimonio, aunque hubiera sido una propuesta poco convencional.

—¿Creéis que debería casarme con el señor Boudreaux? Entiendo que debemos encontrar una manera de atraer a Monmouth y Sommers, pero debe haber otra manera de hacerlo sin un matrimonio.

—Él siente un profundo afecto por ti, Philippa. Habló de ti mientras veníamos en la carruaje del duque y…

El rostro de su padre se tornó rojizo, y su madre continuó por él:

—Sus ojos se iluminaron cuando habló de tu valentía, de tu dulzura. Creo que podría estar enamorado de ti.

—No puede estarlo —argumentó Philippa—. Sé que le gusto, y que siente cariño por mí, pero...

Su padre se rio.

—Los hombres no suelen reconocer el amor hasta que están a punto de perderlo.

Su corazón se agitó cuando se atrevió a soñar que su padre podía tener razón.

—Nunca creí que el matrimonio fuera a formar parte de mi futuro —admitió.

Él le tocó la barbilla como lo había hecho desde que ella era una niña.

—Si sirve de algo, creo que es un buen hombre y que casarse con él sería una buena opción.

—El amor siempre es un riesgo, querida —añadió su madre—. Pero las recompensas pueden ser infinitas.

Philippa jugó con sus faldas mientras lo pensaba, y luego enderezó los hombros.

—Entonces lo haré.

Su madre estalló en una sonrisa.

—Una boda, Mason. ¡Una boda!

—Sí, amor, una boda —coincidió su padre y las atrajo a ambas a sus brazos para darles otro abrazo.

Una boda con Beau Boudreaux… el soltero más infame de Londres.

* * *

St. Albans se aclaró la garganta.

—Beau, hijo mío.

—¿Sí? —estaban de pie fuera del salón, ambos en silencio hasta ese momento. Beau se sentía nervioso… ¿Alguna vez se había sentido así con St. Albans? No que él pudiera recordar.

—¿Estás seguro de esto? El matrimonio, quiero decir —el hecho de que St. Albans dudara de él le dolió más de lo que esperaba.

—¿Cree que no debería casarme con ella? —tenía demasiado miedo para preguntar en qué consistía la incertidumbre del duque, si en el hecho de que Beau se casara con su nieta, o en el matrimonio como trampa para atraer a Monmouth y Sommers hacia ellos.

—Creo que debes hacer lo mejor para ella, pero también para ti —tocó el hombro de Beau—. Cásate por amor, hijo mío, no por hacer caer a unos malditos villanos en una trampa.

—Pero usted dijo que debía casarme con ella ya que se había visto comprometida porque había estado viviendo bajo mi techo sin una chaperona.

St. Albans se puso nervioso.

—Bueno, es mi nieta. Mi necesidad de protegerla era fuerte, y quizás reaccioné precipitadamente. Si recuerdas, no me sentía cómodo con ella viviendo contigo incluso cuando pensaba que era una sirvienta. Ahora creo que puedo opinar un poco más sobre su situación y por eso ella y los Wilson se mudarán conmigo.

Pensar en Philippa, aunque solo fuera al final de la calle, lo hacía sentirse extrañamente enjaulado, como un lobo arremetiendo contra la separación de su pareja. No le gustaba que estuviera lejos de él, y no era simplemente porque temiera por su seguridad. Se había vuelto adicto a ella, a la sensación de tenerla en sus brazos, al sabor de sus labios y a la forma en que decía su nombre cuando estaba medio dormida en la cama a su lado después de hacer el amor. No quería desprenderse de eso. Sin embargo, St. Albans tenía razón.

—Podemos anunciar el matrimonio mañana —dijo el duque—. No nos molestaremos con las amonestaciones. Llevarían demasiado tiempo. Lo mejor sería obtener una licencia especial. Dios sabe que casi todo el mundo lo hace hoy en día.

Beau escuchó a St. Albans mientras hacía planes para que el desayuno nupcial fuera en su casa y que Beth, la madre de Philippa, intentara organizar el ajuar, para lo cual él donaría algo de dinero.

—Y luego está la dote —reflexionó St. Albans—. Te daré diez mil.

—Su Excelencia —Beau sacudió la cabeza casi con violencia—. No aceptaré ni una libra. Ya sabe lo que pienso de esas viejas tonterías. Tengo mi propio dinero y… —se detuvo—. Maldita sea, tengo que contactar con Lennox. Se preguntará qué diablos está pasando cuando anuncie mi matrimonio con su criada. No quiero que lo malinterprete y me desafíe a un duelo —solo estaba bromeando, en parte.

—Tendrás tiempo para eso después de que nos vayamos —la puerta del salón se abrió y Philippa salió, con sus padres detrás—. ¿Estás lista para venir a casa conmigo? —preguntó St. Albans.

—Sí, pero necesito empacar mis cosas.

—Tu ropa puede ser enviada esta tarde.

—Oh, pero no deseo dejar el collar de mi madre —se sonrojó e inclinó la cabeza avergonzada.

—Permíteme acompañarte —Beau se unió a ella y subieron rápidamente a su dormitorio. Necesitaba un momento a solas con ella—. ¿Has tomado una decisión? ¿Sobre el matrimonio, quiero decir?

—Sí —Philippa se dirigió a su cama, la cual había sido arreglada con sábanas nuevas. Era como si la noche anterior no hubiera ocurrido.

—¿Y? —la siguió con la mirada, observando sus inquietos pasos.

Ella se detuvo y ofreció una sonrisa esperanzadora.

—Sí.

Beau le devolvió la sonrisa, tal vez demasiado rápido dada la mirada de sospecha en sus ojos.

—Pero tengo una condición.

—Dime.

—Necesito saber si intentarás amarme. Sé que no soy lo que deseabas, que no deseabas casarte ni amar a nadie… Pero ¿lo intentarías conmigo?

Era como si ella conociera su único temor, lo único que no podía aceptar sin que fuera una mentira.

—Yo…

—Inténtalo. Eso es todo lo que pido. Un intento —la necesidad de amor estaba allí en su rostro esperanzado y él sabía que aceptaría. Lo intentaría. Aunque eso lo asustara como el mismísimo diablo.

—Puedo esforzarme en intentarlo —le susurró al oído, y lo dijo en serio. No sabía si el amor llegaría, o si su corazón se lo permitiría, pero lo intentaría. Esa sola promesa pareció darle la fuerza para volverse y mirarlo. Sus labios se encontraron en un beso ligero.

—Prometo intentar amarte también. Aunque sospecho que ya casi estoy ahí —añadió en voz baja.

Beau le cogió la cara y la besó como un hombre poseído. Solo la soltó cuando ambos se quedaron sin aliento. Mantuvo su frente pegada a la de ella, saboreando el íntimo contacto antes de apartarse finalmente.

—Será mejor que te vayas, antes de que intente retenerte aquí en contra de los deseos del duque.

Philippa se apresuró a hacer una pequeña maleta y pasó corriendo junto a él. Beau se quedó allí un momento más, su mirada se desvió hacia la pintura de Leda y el Cisne.

Un dios tan desesperado por una mujer que se hizo a sí mismo mortal… vulnerable. Beau ahora entendía la decisión de Zeus. No el resultado ni la violencia, pero sí la idea inicial de la transformación y los riesgos que conllevaba.

Beau había trabajado con tanta diligencia para evitar el amor y el matrimonio y, sin embargo, estaba caminando voluntariamente hacia lo segundo y era muy probable que lo primero fuera inevitable.

Si la sombra de Monmouth no estuviera cernida sobre todo este asunto…

* * *

Philippa y sus padres entraron esa tarde en la casa del duque como invitados. El mayordomo, el señor Jarvis, estaba encantado de verlos. La llevaron a un dormitorio, al igual que a sus padres, y todos pudieron descansar antes de la cena. Ella no había creído estar cansada, pero después de todas las revelaciones de esa mañana, su cuerpo estaba pesado por el agotamiento. Se tumbó en la cama, cerró los ojos y se quedó dormida.

Un tiempo después se despertó con el sonido del gong del comedor y se apresuró a bajar las escaleras. Su madre y su padre ya estaban en el amplio comedor del Duque, mirando todo con los ojos muy abiertos. Era fácil entender su sorpresa. Nunca habían estado en una casa como aquella, y mucho menos en un gran salón con retratos dorados y porcelana fina, o en una mesa de caoba con capacidad para veinte personas.

Philippa estuvo distraída durante la mayor parte de la cena, respondiendo solo cuando le hacían preguntas. Fue un pequeño alivio que la dejaran ordenar sus pensamientos. Ser una doncella del piso de arriba un minuto y la nieta de un duque al siguiente… ¿y se iba a casar en unos días? Era mucho para asimilar.

Empujó su silla hacia atrás y se puso de pie. St. Albans y su padre se levantaron en respuesta.

—Lo siento mucho. No me siento particularmente bien. ¿Puedo ir a la cama, Su Excelencia?

—Por supuesto, niña. Jarvis, haz que la señora Honeyweather atienda sus necesidades.

Jarvis asintió y caminó con ella hacia las escaleras. Se quedó amablemente junto a su codo, haciéndola sentir un poco tonta.

—Gracias, señor Jarvis, pero puedo subir a pie. Por favor, no se moleste.

—Si necesita algo, señorita Wilson, estamos a su disposición —la mirada comprensiva del señor Jarvis la hizo temblar un poco. El duque había contado a su mayordomo y a su ama de llaves la verdad sobre el nacimiento de Philippa, pero antes también habían sido cálidos y amables. Nada parecía haber cambiado ahora que su pasado les había sido revelado. El hecho de que el duque eligiera sirvientes que aceptaban esas cosas era un rasgo de su personalidad. Ella había conocido muchas casas de lujo en Londres donde los sirvientes eran tan arrogantes como sus amos, si no más.

Philippa se detuvo a mitad de la escalera, con los dedos apoyados en el borde, cuando sintió que algo la llamaba. Se volvió y, sin saber muy bien por qué, se dirigió a la galería de retratos. Mientras llegaba al retrato de Albina, estaba sola y no había velas encendidas para su beneficio. La luz de la luna iluminaba a la mujer que la reflejaba en muchos aspectos.

Esta era su madre, una mujer que había muerto dándole la vida y un nombre. Cuando había estado aquí una semana atrás, se había asombrado de las similitudes, pero nunca habría imaginado una verdad tan simple como ser la hija de esa mujer. Philippa estudió los rasgos de Albina, deseando con todas sus fuerzas haberla conocido, al menos durante un tiempo.

—Siento que no nos hayamos conocido —susurró al rostro silencioso que le sonreía.

—Yo también lo siento.

La voz de St. Alban la hizo saltar. Sonrió mientras se unía a ella.

—Ella te habría adorado. De hecho, sé que lo hacía. Vino a visitarme cuando estaba embarazada de seis meses. Tu padre estaba furioso con ella por viajar, pero Albina insistió. Estaba aquí, de pie en este mismo salón, con una mano en el vientre mientras hablaba de su hijo con tanto amor.

—Pero tuvo dos hijos —el hermano gemelo que Philippa nunca conocería era un espacio vacío en su corazón. Habría dado cualquier cosa por haber crecido con un hermano.

—Los números no habrían importado. El amor no está sujeto a limitaciones. Ella os quería a los dos, incluso antes de conoceros.

Philippa se abrazó a sí misma.

—Su Excelencia, ¿qué vamos a hacer? Si revelamos mi verdadera herencia, Roderick ya no será el heredero del Conde de Monmouth. Será expulsado de la sociedad.

El duque juntó sus manos detrás de su espalda.

—Yo también he estado pensando en ese problema. Amo mucho a Roddy. Amo al muchacho tanto como a ti.

Sus palabras la hicieron jadear.

Las cejas de St. Albans se levantaron.

—¿Te sorprende que ame al muchacho?

Ella miró sus zapatillas, avergonzada.

—Me sorprende que usted me ame.

—Hija mía, te amé desde el momento en que Beau me dijo que te había rescatado, antes de haber visto tu cara o de saber la verdad sobre ti.

—Pero, ¿por qué?

—Por Beau. No lo conocías, querida. Estaba perdido en sí mismo. No le interesaba la vida, pero entonces acudió a tu rescate. Desearía que pudieras haberlo visto mientras hablaba de ti. Lo despertaste —la sonrisa agridulce del duque le desgarró el corazón—. Después de perder a su padre, solo tenía a su madre, pero luego la perdió también. Después de eso, se cerró. Cambió. Pero ahora he visto a un hombre con esperanza. Eso lo asusta, creo, pero al menos la tiene. Y tú, hija mía, eres su esperanza. Te amo por eso.

Philippa se mordió el labio cuando el duque le abrió los brazos. Ella se movió hacia su abrazo, temblando mientras los sollozos la sacudían.

—Nunca más tendrás motivos para estar triste, no si puedo evitarlo —prometió el duque—. Tienes a tus padres. Me tienes a mí. Y tienes a Beau.

No estaba segura de cuánto tiempo permaneció entre sus brazos, respirando el tenue aroma del humo del cigarro y pensando en lo extrañamente reconfortante que era.

—Ahora, sécate los ojos y sube a la cama. Nos espera todo un día. Tu boda.

—¿De verdad usted cree que el matrimonio es una buena idea?

—Lo creo —el duque respondió sin dudar—. Beau no se habría ofrecido a menos que estuviera seguro de que eso era lo que deseaba hacer.

—Pero es solo para capturar a Monmouth y Sommers —él lo había negado, por supuesto, pero eso podría haber sido simplemente para el beneficio de Philippa.

—En absoluto. Creo que ofreció el matrimonio porque él lo quería, pero tiene miedo de admitirlo. Como hombre, puedo admitir que a veces evitamos las cosas que nos asustan. Se nos ocurren racionalizaciones bizarras, y actuamos de maneras que resultan misteriosas para damas sensatas como tú. Pero te prometo que Beau es un buen hombre y que haría lo correcto por ti en el matrimonio.

Philippa miró la pared de los antepasados. Sus antepasados.

—Su Excelencia…

—Abuelo —sugirió suavemente—. Si quieres.

—Abuelo —señaló las docenas de figuras pintadas al óleo—. ¿Podría hablarme de ellas?

El duque la cogió del brazo y se detuvieron ante un retrato junto al de Albina.

—Eso me encantaría. Esta era Marianne. Tu abuela. Era toda una coqueta. Amante del té y de las frías mañanas de invierno en las que la escarcha formaba patrones en las ventanas. Nunca conoció un caballo que no pudiera montar.

Pasó al siguiente retrato de un hombre solemne, con ojos plateados y una nariz ligeramente afilada. A ella le gustó su oscura y amenazante belleza masculina.

—¿Y él? —Philippa notó que llevaba un jubón de seda azul y unos zapatos de tacón que habían estado de moda cien años atrás.

—Alexander, un tío abuelo mío. Un tipo inteligente. Siempre causando problemas con las damas casadas, pero nunca fue pillado. Un canalla encantador, o eso me han dicho.

Y así fueron las presentaciones de un linaje que Philippa nunca imaginó que podría ser suyo. Princesas hanoverianas, maestros pintores, duques, pícaros infames y cantantes talentosos. La familia era una familia noble con color y vida. Por primera vez, Philippa sintió que podría encajar en algún lugar con estos apasionados aventureros.

CAPÍTULO 16

Capítulo Dieciséis

Beau entró en el salón de Ashton Lennox y se encontró con el típico barón de mentalidad empresarial jugando al cucú con su hija de dos años.

—¿Dónde está Rose? —el hombre se rio mientras se cubría la cara y luego apartaba las manos para revelarse ante la niña.

—¡Aquí! —chilló Rose, sacudiendo sus regordetas piernas en señal de alegría. Tenía el pelo rubio pálido de su padre, enroscado en rizos naturales justo por encima de los hombros. Sus ojos se iluminaron con una sensación de malicia tortuosa.

Beau tosió cortésmente y la niña le levantó un pequeño dedo.

—¡Pícaro! —chilló, sin dejar de señalarle.

Beau se cubrió la boca para ocultar una carcajada.

—¿Perdón?

Lennox se enderezó, levantó a la niña del sofá y la puso sobre una cadera antes de darle un beso en la mejilla.

—Ve a buscar a tu madre —la dejó en el suelo y la niña salió tambaleándose hacia el pasillo.

—¡Señorita Rose! —exclamó el lacayo, persiguiéndola hasta el umbral de la puerta, mientras ella soltaba una risita salvaje.

—¿Acabas de dejar a tu bebé en el pasillo por su cuenta? —preguntó Beau.

—Por supuesto. Mantiene a mis lacayos atentos para perseguir a la bribona.

—¿Y acaba de llamarme pícaro?

Lennox puso los ojos en blanco.

—Es su nueva palabra favorita. Su madre suele llamar pícaros a todos mis amigos, así que Rose ahora cree que cualquier hombre que ponga un pie en esta casa debe ser uno.

—Ya veo —Beau aún sonreía mientras seguía a Ashton fuera del salón y hacia el estudio, donde cerró la puerta.

Lennox se apoyó en su escritorio.

—Ha habido algunas novedades, según tengo entendido.

—Sí, ¿cómo lo has sabido? —preguntó Beau, un poco receloso.

—El incendio de Bond Street fue un asunto muy público. Yo tenía a un hombre de confianza vigilando la tienda de los Wilson y me informó enseguida de que tú y St. Albans habían escoltado a los Wilson fuera de las llamas.

—Así que es cierto. Sí tienes espías por todas partes —murmuró Beau. Llevaba años oyendo rumores de que nunca debía cruzarse con Lennox, y ahora estaba viendo por qué.

—No me disculparé —dijo Lennox—. Ahora, ¿qué has descubierto?

—Para ir directo al punto —dijo Beau—. Philippa es la hija legítima de Monmouth. Tenía un hermano gemelo. El otro niño, un varón, murió. Monmouth se quedó sin heredero, así que pagó a los Wilson por su hijo. A cambio, cogieron a Philippa para criarla como propia. Nos enteramos por los Wilson, pero solo después de descubrir que la partera había sido asesinada. Creemos que Sommers la mató y prendió fuego a la casa de los Wilson.

—Dios —murmuró Lennox, pareciendo crear una imagen más amplia en su mente—. Las cosas que hacen los hombres para aferrarse a un legado… y estoy empezando a preguntarme si hay algo que Sommers no haría si eso le divierte. El hombre es un monstruo. ¿Cuándo terminará todo esto con esos dos?

—Cuando Philippa esté muerta, o sean arrestados —respondió Beau sin rodeos—. Lo que me lleva al siguiente punto —hizo una pausa, pero Lennox no lo interrumpió—. Voy a casarme con Philippa. Vamos a poner nuestro anuncio en el morning post mañana y voy a obtener una licencia especial hoy.

Lennox lo miró.

—¿Esto es simplemente para atrapar a los canallas?

Beau contuvo la respiración un momento.

—No.

—¿Supongo que Philippa está al tanto de esto?

—Sí, ella ha aceptado.

—Muy bien. No es que tú o ella necesiten mi consentimiento, pero lo tienen.

—Gracias.

—¿Cuándo es la boda?

—Dentro de unos días. Cuanto antes mejor, creo. Monmouth, y probablemente Sommers, intentarán actuar una vez que se enteren.

—En efecto —coincidió Lennox—. ¿Qué quieres que haga?

—Sinceramente, no lo sé. ¿Tal vez tener pistolas presentes en mi boda?

Lennox asintió, pensativo.

—Y algunas otras precauciones, tal vez.

—¿No crees realmente que irrumpirían en St. George para dispararle a ella?

—No… Al menos no Monmouth, y ciertamente no directamente. Pero con Sommers, no puedo estar muy seguro —Lennox se acarició la barbilla y una sombra pasó por su rostro—. Uno nunca puede estar seguro de cómo actuarán los hombres malvados con codicia en sus corazones, y parece que predecir a Sommers es como predecir el clima. Lo mejor es estar preparado.

—De acuerdo —Beau suspiró—. Bueno, supongo que me iré a procurar una licencia y a ocuparme del anuncio en los diarios.

Lennox se cruzó de brazos y se apoyó en su escritorio.

—Oh, ahora que tus circunstancias han cambiado, ¿sigues pensando en mudarte a Nueva Orleans para dirigir la oficina de envíos de Southern Star?

Beau no había pensado mucho en sus propios planes desde hacía días. No desde que rescató a Philippa.

—Yo… Sí. Creo que lo haré.

—Hazme saber si eso cambia. Nuestro acuerdo comercial puede seguir siendo el mismo. Yo simplemente tendría que enviar correspondencia a Nueva Orleans para que te asignen a un gerente si decides quedarte aquí con su novia.

—Gracias, Lennox. Te mantendré informado. Una vez que haya sobrevivido a la boda, estoy seguro de que tendré una mejor idea de mi futuro.

Beau estrechó la mano de Lennox antes de dejarlo solo en su estudio.

Cuando Beau salió a la luz invernal de octubre, no pudo evitar preguntarse qué debería hacer. Hacía tiempo que quería cambiar de aires. Quería ir a Nueva Orleans, pero ella no desearía dejar a su familia ni a su abuelo, no cuando acababa de encontrarlo. No había ninguna posibilidad de que ella deseara mudarse a Nueva Orleans con él.

Eso significaba que él mismo se enfrentaba a la decisión de quedarse o irse. Y aunque su corazón le decía que no, su mente insistía en que el tiempo y la distancia mantendrían a salvo su tonto corazón.

* * *

A la mañana siguiente, el anuncio del compromiso y la próxima boda del señor Beauregard Boudreaux con una tal Philippa Wilson pilló a Londres por sorpresa. Emily St. Laurent, la Duquesa de Essex, extendió el periódico ante ella mientras desayunaba con su marido, Godric.

—Esto es bastante espléndido —leyó por encima el anuncio, pequeño pero elegantemente redactado con buen gusto, sin revelar a nadie de la alta que Philippa era la hija de Monmouth. Seguía figurando como la señorita Wilson, pero Emily se imaginaba que habría bastantes especulaciones sobre los antecedentes de Philippa ahora que había capturado a un pícaro notorio y soltero como marido.

—¿Qué es espléndido, cariño? —la mirada de Godric se clavó en su esposa y Emily se sonrojó. Incluso después de seis años de matrimonio y dos hijos, seguía sintiéndose como una joven enamorada cada vez que su marido la miraba con sus hechizantes ojos verdes.

—Beau va a casarse con la señorita Wilson. Recuerdas la encantadora pareja que ellos formaron en nuestro baile, ¿verdad?

—Sí, lo recuerdo. Ashton y Cedric tenían una apuesta, si mal no recuerdo. Cedric apostó que eso tardaría dos semanas, Ash creía que tardaría dos días. Nunca pensé que vería a Ash perder una apuesta.

Emily lanzó un terrón de azúcar al pecho de su marido.

—Vosotros, los hombres, y vuestras apuestas. Perdiste bastante dinero conmigo, si mal no recuerdo.

Godric esbozó una sonrisa.

—Es cierto, pero no me arrepiento. Ni siquiera un chelín —se quitó las migas del pecho del proyectil azucarado y le preparó amablemente a Emily una taza de chocolate caliente, añadiéndole una buena cantidad de azúcar, como a ella le gustaba.

—Gracias —Emily se inclinó para besarle la mejilla, pero Godric giró la cara en el momento justo y sus labios se encontraron, dándole un beso abrasador que hizo que Emily se olvidara por un momento de los anuncios de boda.

—Me sorprende bastante que Beau se case con la chica —dijo Godric.

—¿Oh? ¿Por qué?

—Nunca ha sido de los que miran hacia el matrimonio. Siempre ha estado en contra.

Emily volvió a leer detenidamente el diario.

—Quizá se deba a la persona que es la dama en cuestión.

—¿Quién? ¿Te refieres a la nieta del duque? Beau nunca me ha parecido un cazafortunas, ni un trepa. Tiene suficiente dinero propio.

—No es la hija de cualquier duque. Es la nieta de St. Albans —le recordó Emily—. El hombre es como un padre para Beau. Imagino que el duque está encantado con la perspectiva.

—Supongo que tienes razón. Pero Ash está nervioso por lo que hará el padre de la niña.

Emily leyó detenidamente la sección de negocios del diario mientras Godric untaba unas tostadas con mantequilla.

—Godric, ¿crees que Lord Monmouth sigue siendo peligroso para ella incluso después de todo lo que ha pasado?

—Por desgracia, sí lo creo —se recostó en su silla—. Todo lo que se interpone entre un hombre y su dinero es peligroso.

—Pero no es como si nadie lo supiera. Cielos, toda la Liga lo sabe porque Ashton les contó la historia.

—Sí, cariño, pero si el señor y la señora Wilson murieran, no quedarían pruebas. Ashton ha hecho que los hombres rastreen los registros de la iglesia donde nacieron Philippa y Roderick. Los registros no mencionan al niño que murió, lo que es de esperar. Philippa figura como hija de los Wilson y Roderick como de los Monmouth. Todo lo que tenemos ahora es la palabra de los Wilson contra Monmouth, ya que la comadrona que dio a luz a los tres niños está convenientemente muerta.

Emily se estremeció.

—Y la palabra de un par contra dos plebeyos, sí, veo lo que quieres decir. ¿Qué hay de Lord Sommers?

—Hay una razón por la que ese demonio nunca ha rendido cuentas. Su club infernal nunca fue para adorar al diablo, sino para adquirir material incriminatorio sobre una serie de personas desagradables pero poderosas. Se rumorea que tiene vínculos con parte del círculo íntimo de Prinny.

Emily frunció el ceño.

—¿El rey? Oh, Godric, todos vosotros debéis tener cuidado —todavía no podía olvidar cómo había estado a punto de perderlo muchos años atrás a manos de Sir Hugo Waverly. Él y el resto de la Liga casi habían muerto.

—Lo tendremos, lo prometo —dijo Godric.

Dobló el diario y se lo entregó a su marido.

—Asistiremos a la boda, ¿verdad?

—Definitivamente —sonrió, pero la expresión era dura y peligrosa—. Y si Monmouth intenta algo, estaremos preparados para él.

Emily empujó su silla hacia atrás y se puso de pie.

Godric capturó su muñeca.

—¿Te vas tan pronto? Los niños aún están en la cama.

—En absoluto —respondió ella mientras se acomodaba en su regazo y él le rodeaba la cintura con los brazos—. Estoy exactamente donde deseo estar —se inclinó para susurrarle al oído—. Preveo que tenemos media hora antes de que se despierten.

Godric se rio suavemente.

—La última vez que dijiste eso, nuestros angelitos fueron encontrados despiertos y dibujando en el cuarto de los niños con tiza. Los lacayos estuvieron fregando las paredes durante horas.

Emily soltó una risita.

—Bueno, entonces no debemos desperdiciar ni un momento —ella le pasó una mano por el pecho y se deleitó con la forma en que los ojos de Godric se encendieron de calor y deseo.

—No, no debemos —dijo él y arrastró su boca hasta la suya.

* * *

Cornelius Selkirk, el Conde de Monmouth, leyó el anuncio de la boda y su desayuno se convirtió en cenizas en su estómago. El pánico subió como un nudo a su garganta. Si la muchacha iba a casarse con Boudreaux, eso significaba que probablemente ya había sido presentada ante St. Albans, su propio abuelo, y no pasaría mucho tiempo antes de que el hombre atara cabos. No era ciego. Vería a Albina en la chica, y la cuidadosa protección de Cornelius del futuro de Roddy estaría en peligro.

—¿Boudreaux se va a casar? ¡Nunca pensé que vería el día! —exclamó Roddy mientras se inclinaba sobre el hombro de su padre para mirar el anuncio.

Cornelius se sobresaltó. ¿Qué diablos hacía el muchacho aquí? Se suponía que se había quedado en el campo.

—Roddy, ¿por qué no te has quedado en la casa solariega? Me fui temprano y no necesitaba que volvieras conmigo —dijo Cornelius.

Roddy esbozó una sonrisa mientras se deslizaba en la silla junto a su padre y se servía del desayuno frente a ellos.

—Me enteré de que tuviste una visita inesperada la primera noche después de que dejamos Londres. Me preocupé cuando te fuiste a la mañana siguiente. ¿Está todo bien, padre?

Cornelius cerró el diario e intentó calmar sus nervios.

—Sí, muy bien.

La chica iba a casarse con Boudreaux mañana en St. George. Un asunto muy público. Esto era el preludio de algún tipo de revelación pública; podía sentirlo. Y ese lugar lo haría todo más difícil, pero sin duda eso era lo que pretendían Boudreaux y Lennox. Ninguno de los dos era tonto.

—Pero yo tampoco lo soy —murmuró.

—¿Perdón? —preguntó Roddy.

—Nada, no es nada —se centró en su hijo—. Creí que te ibas a quedar con el administrador para revisar las cuentas.

Roddy se encogió de hombros.

—Pasé unos días con el señor Featherstone y logramos una revisión completa. No hay nada de qué preocuparse. Los inquilinos están prosperando y nosotros también.

En cualquier otro momento, Cornelius se habría sentido orgulloso. Roddy era todo lo que había querido en un hijo y heredero. Era inteligente, de buen carácter y, a pesar de la riqueza que tenía a su alcance, parecía contentarse con vivir dentro de sus posibilidades. Había meses en los que Cornelius no recordaba que Roddy no era realmente de su sangre.

Su propio padre habría pensado que Cornelius era débil por recurrir a la compra de un heredero, pero Cornelius solo quería asegurarse de que su legado siguiera con un hombre que se lo hubiera ganado, un hombre que lo valorara. Su primo lejano era un tonto que solo gastaba dinero en ropa, mujeres y caballos. Si heredaba, agotaría el patrimonio de Monmouth en meses, y su legado quedaría arruinado. Cornelius había visto a demasiados hombres vender sus casas cuando el juego y las apuestas peligrosamente altas los habían puesto contra la espada y la pared.

—Padre, ¿quién vino a la casa esa noche? —preguntó Roddy. Su rostro, habitualmente jovial, era ahora solemne—. Llegaron después de medianoche. Oí a los sirvientes en el pasillo. Debió de ser un invitado importante, ¿por qué no se me informó?

—Un simple conocido, nada importante. Necesitaba un consejo y se lo di.

Roddy le lanzó una mirada que decía claramente: No soy un niño. Sé que tienes secretos. Pero no insistió en el asunto.

—Bueno, será mejor que mi ayuda de cámara planche mis mejores ropas si vamos a asistir a la boda mañana. El abuelo estará encantado. Lleva años intentando casar al hombre —Roddy terminó su desayuno y se puso de pie—. ¿Cenamos en el club esta noche, o atenderás negocios?

—Negocios, me temo —observó la cara de su hijo derrumbarse con decepción antes de dejar a Cornelius solo.

—Hago todo esto por ti, hijo mío —murmuró cuando la puerta se cerró.

Luego salió del comedor y se dirigió a su estudio. Llamaría a Sommers por última vez. Arrebatar vidas parecía no molestar al hombre, y Cornelius necesitaba el talento letal de Sommers por última vez. El hombre había matado a la comadrona sin vacilar. Ahora solo quedaban tres cabos sueltos. La niña y sus padres. Lennox y Boudreaux sabían la verdad, pero sin los Wilson, no tenían pruebas.

* * *

Alistair leyó la carta de Monmouth y frunció el ceño. Una boda. Mañana. Boudreaux trabajaba malditamente rápido, pero Alistair podía trabajar más rápido. Se acercó a una estantería alta de su estudio y metió la mano bajo el filo de un estante y encontró un pequeño borde irregular debajo. Tiró de éste y la estantería crujió y cedió mientras tiraba de ella hacia él, revelando una pequeña habitación oscura más allá.

Alistair encendió una vela y la llevó a la habitación con él. Luego la dejó sobre la mesa y abrió un armario de cristal cercano lleno de varias botellas. Cogió un conjunto de botellas con imágenes de serpientes a juego grabadas en las etiquetas por su propia mano. Dejó las botellas sobre la mesa y se acercó a una pared que contenía una docena de dagas. Cogió una pequeña y afilada, la colocó sobre la mesa, descorchó una de las botellas y sumergió la punta de la daga en la botella. Cuando la sacó, observó cómo el líquido goteaba de la punta. Su turbio reflejo en la cuchilla de plata mostró su oscura sonrisa.

Dejaría que Boudreaux se casara con la chica. Pero no habría una feliz noche de bodas. Alistair secó la cuchilla con un paño antes de salir de la habitación secreta y cerrar la puerta. Arrojó el paño al fuego y guardó la daga dentro de su abrigo. Había algunas cosas más para poner en marcha hoy y así asegurar la perdición de Boudreaux, pero eran fáciles de hacer. Se tocó el corte que aún estaba cicatrizando en su cara; el pellizco de dolor era un recordatorio de lo que aquella chica le debía. No le importaba que fuera la hija del rey. Ella pagaría por lo que había hecho, y también Boudreaux.

CAPÍTULO 17

Berkley's, el club de caballeros de Beau, estaba tranquilo al final de la tarde. Los hombres leían los diarios o se relajaban en las salas de fumadores para disfrutar de un momento de tranquilidad lejos del bullicio de las calles. Beau se recostó en su sillón favorito del salón principal, observando a los hombres ir y venir desde su lugar algo escondido en la esquina lejana de la habitación.

Más de un hombre mayor se había echado una siesta en esos sillones acolchados, y si hubiera estado de mejor humor, Beau habría sonreído ante los ocasionales ronquidos del hombre más cercano, quien tenía una taza de té precariamente equilibrada sobre una rodilla mientras dormía. Pero estaba demasiado distraído para prestar una real atención. La pregunta de Lennox sobre Nueva Orleans lo dejó sintiéndose acorralado y en conflicto.

—¿Boudreaux? —una voz apartó la atención de Beau de sus pensamientos internos. El Conde de Lonsdale, Charles Humphrey, uno de los amigos más íntimos de Lennox, estaba de pie en la puerta del salón.

Levantó la barbilla en señal de saludo.

—Lonsdale.

Lonsdale acababa de pasar junto al anciano que roncaba cuando sonrió con maldad mientras se inclinaba y le susurraba algo al oído.

—¡Oi! ¡Ahí viene Bonaparte! —bramó el anciano mientras saltaba de su silla. La taza de té traqueteó sobre la alfombra oriental roja y negra, pero afortunadamente no se rompió.

—Llegas una década tarde para eso, viejo —Lonsdale le dio una palmada en el hombro y lo regresó a su silla—. Y será mejor que pidas una nueva taza de té. Luego Lonsdale se unió a Beau en una silla cercana y se inclinó para susurrar—. Lo siento, no soporto que ronquen aquí en el salón principal.

Beau se encontró riendo a pesar de su estado de ánimo apagado.

—Enhorabuena. He visto el anuncio.

—Gracias —dijo Beau, pero su humor sombrío estaba volviendo ahora.

—No pareces estar del todo feliz, amigo mío —observó Charles—. ¿St. Albans te ha obligado a hacerlo?

—¿Qué? No… no exactamente. Ha sido idea mía.

—Entonces, ¿qué te preocupa? Lennox ha dicho que la chica es exquisitamente hermosa, amable e inteligente. Esas no son precisamente cualidades terribles en una esposa —bromeó Lonsdale, pero había una seria preocupación en su mirada que hizo que Beau deseara descargar sus problemas sobre el hombre.

—No quiero… Dios, esto suena tonto. Tengo miedo de enamorarme de la señorita Wilson.

—El amor es una cosa aterradora en verdad —coincidió Lonsdale.

Beau sacudió la cabeza.

—Dudo que entiendas lo que quiero decir. No deseo simplemente aferrarme a mi soltería como un trofeo de libertad personal. He visto lo maravilloso que es el amor, pero también he visto cómo puede destruir a una persona si se pierde.

—No, lo entiendo. El amor te deja expuesto, con el corazón abierto y fácil de ser destruido. No es algo que ninguna persona deba tomar a la ligera.

—Mi madre —hizo una pausa mientras intentaba refrenar sus emociones—. Mi madre murió por dentro el día en que mi padre fue ejecutado después del Terror. Ella fue una cáscara viviente durante años. Me amaba, por supuesto, pero se perdió mucho de ella después de perderlo a él. En cierto modo, sentí que la había perdido mucho antes de que ella muriera realmente —miró a su amigo—. Esa es la lección que me ha dado la vida. El amor es pérdida. El amor es dolor. El amor es un dolor interminable.

Lonsdale se recostó en su silla ,y por un momento, sus ojos se cerraron antes de hablar.

—Qué montón de tonterías.

—¿Perdón?

—El amor no es ninguna de esas cosas. El dolor de su ausencia no define lo que es el amor, Boudreaux. Tienes que decidir qué es lo que quieres en la vida. Un hombre que no arriesga nada no gana nada. Nunca conocí a tu madre, pero puedo decir con certeza que ella habría preferido media vida con tu padre a una vida completa sin él. Reconciliarse con no conocer nunca el amor, es vivir media vida, por muy largos que sean tus años —Lonsdale se levantó y le tocó suavemente el hombro—. Pero si no puedes ser ese hombre que ama contra viento y marea, entonces déjala ir. No la ates a ti sin amor. Ella se merece más.

A Beau se le hizo un nudo en la garganta. Había intentado toda su vida ser un hombre valiente, pero no estaba seguro de poder ser más valiente que su madre. No sabía si podría sobrevivir siendo una cáscara si perdía a una esposa a la que amaba con locura.

* * *

Philippa contemplaba su reflejo en la tienda de vestidos. La seda azul pálido era exquisita y los adornos de encaje belga costaban más de lo que ella podría soñar pagar. Pero su madre le había dicho a la modista que no escatimara en gastos para su ajuar. Philippa se giró un poco sobre los pedestales mientras dos costureras sujetaban con alfileres partes del vestido en su lugar.

—¡Ay! —jadeó ante una pequeña ráfaga de dolor en su brazo.

—Lo siento mucho señorita, se ha movido —la chica que le sujetaba la manga con alfileres se disculpó y luego siguió colocándolos.

—El vestido estará listo esta tarde. Lo entregaremos en la residencia de Lord St. Albans —informó la modista a Beth, quien observaba la prueba con ojos demasiado brillantes.

—Será perfecto —Beth resolló y luego miró a Philippa—. ¿Verdad, querida?

—Sí —asintió Philippa.

—El resto del guardarropa de la señorita Wilson estará listo para su luna de miel en dos días —añadió la modista con orgullo.

—¿Has hablado ya con el señor Boudreaux sobre eso? —preguntó Beth a Philippa.

—Mamá, apenas tuve cinco minutos a solas con él esta tarde cuando vino a verme.

—Bueno, cinco minutos son suficientemente escandalosos —declaró su madre.

Philippa puso los ojos en blanco. Cinco minutos no habían sido suficientes para nada. Beau se había limitado a preguntar por su salud antes de mencionar el clima y retomar la charla sobre la noche del baile de Lady Essex. No se había hablado de Monmouth ni de Sommers, ni de ninguna otra cosa de interés. Beau se había mostrado frío y distante de una manera que la preocupaba. Ella no quería que se casaran si él iba a cambiar o alejarse.

—Bueno, tal vez puedas sonsacarle los detalles esta noche en la cena. Estoy segura de que tendrá algo grande planeado para ti. ¿Tal vez una gira por el continente?

Philippa escuchó a su madre hablar, pero después de unos momentos, cerró los ojos e intentó recuperar la calma. Tal vez Beau solamente estaba tan nervioso como ella. Era muy posible que se lo estuviera pensando. Desde luego, ella lo estaba haciendo. Beau le gustaba más de lo que debería, pero ¿era suficiente? La pasión se desvanecía. ¿Y si lo que había entre ellos no era lo suficientemente fuerte como para mantener un compromiso de por vida como el matrimonio?

Cuando ella y su madre llegaron a la casa de St. Albans, ya era casi la hora de la cena. Se cambiaron a sus vestidos de noche y, cuando Philippa bajó las escaleras, encontró a Beau merodeando por el vestíbulo.

—¿Beau? —ella se acercó y él sonrió, pero la expresión parecía forzada.

—Buenas noches, señorita Wilson.

Philippa lo miró fijamente, dolida y aturdida por la repentina civilidad que se había instalado entre ellos en el último día. Si esto iba a ser un matrimonio, ella no podía permitirle hacer esto. Lo cogió de la mano y tiró de él hacia un salón vacío. Cerró la puerta, sellándolos dentro y bloqueó la salida con su cuerpo.

—Beau, tenemos que hablar. Si no quieres casarte conmigo, por el amor de Dios, dímelo ahora. No es demasiado tarde. Nadie sabe lo que ha ocurrido entre nosotros y… —cogió aire al darse cuenta de que estaba temblando de nervios—. Si esta pasión es algo efímero para ti, por favor, haz lo más honorable y libérame.

Beau se quedó callado, sus ojos color whisky eran intensos y la miraban fijamente.

—¿Es así para ti? ¿Una pasión efímera que se marchita tan rápido como florece? —se acercó más, bajando la voz; el cuerpo de Philippa respondió al instante. Lo que había sentido por él no se había desvanecido en absoluto.

—Por supuesto que no —dijo ella desafiante, su cuerpo enrojecido por el deseo mientras él la aprisionaba contra la puerta cerrada.

—Tampoco lo es para mí —prometió él, pero ella vio vacilación. No, vio miedo en sus ojos.

—Entonces, ¿por qué pones esta distancia entre nosotros? Dejamos atrás los modales civiles y la cortesía cuando… —no se atrevió a terminar.

—¿Hicimos el amor? Sí, pensé que lo habíamos hecho, pero luego descubrí que eras la nieta de St. Albans y no pude aprovecharme de ti.

Ella apoyó una mano en su pecho y él se tensó.

—Pero no te estás aprovechando —su mano se enroscó alrededor de la muñeca de Philippa, pero no le quitó la palma del chaleco. Sus dedos rozaron el punto del pulso bajo la palma de ella.

—No estoy acostumbrado a ser un caballero, Philippa. St. Albans sería el primero en decirte que he sido bastante escandaloso en el pasado.

—No me importa —insistió ella.

—Oh, pero debería, querida —susurró Beau—. Es muy peligroso que estés a solas conmigo.

Philippa vio una tentadora oscuridad en su mirada y, por primera vez, también vio al libertino que él había profesado ser. Antes se había preocupado por ella, la había protegido, pero ahora veía el lado que la quería a ella.

—Pensé que me tenías miedo —confesó ella, mirando fijamente sus labios.

—¿Miedo de ti? No cariño, miedo por ti. Desde la noche en que te reclamé, tu ausencia me ha perseguido. Tu aroma, tus dulces suspiros mientras te beso, tu agarre sobre mí mientras nuestros cuerpos se unían a la luz del fuego —le soltó la muñeca, pero solo para poder rodearle la cintura con una mano—. Un hombre como yo tiene hambre. Tengo necesidades que tal vez te parezcan demasiado fuertes para ser satisfechas —la mano de Beau se deslizó hacia abajo, empezando a tirar de sus faldas. Una excitación apasionante la recorrió al pensar que solo tendrían estos minutos a solas antes de que alguien los buscara—. ¿No tienes miedo, Philippa? —el tono de Beau hablaba de dura pasión bajo la seductora dulzura.

—No —dijo ella, pero en realidad estaba nerviosa. Era nueva en esto, nueva en abrirse a experiencias como ésta.

—Como mi esposa, estarás sometida a todos mis deseos. Puedo llevarte a donde me plazca, de la manera que me plazca —Beau acarició con las puntas de los dedos su muslo desnudo por encima de las medias y un repentino y desesperado deseo la hizo gemir. Pero él no se detuvo. En lugar de eso, bajó la cabeza hasta su cuello, besando hasta la concha de su oreja mientras frotaba sus pliegues con un dedo. La acarició suavemente y luego le introdujo el dedo, volviéndola loca de deseo. No dejó de darle pequeños mordiscos de amor en el lóbulo de la oreja mientras seguía empujándola hasta el punto del dolor placentero con su caricia íntima.

—Beau, por favor… —susurró.

—¿Por favor, para? —la satisfacción en sus ojos la confundió. ¿Quería que ella lo hiciera parar? ¿Que le tuviera miedo?

Beau empezó a apartarse, con su mano saliendo de entre sus faldas, y le sonrió como si hubiera ganado una batalla que Philippa no había sabido que estaban librando. Pero ella no tenía miedo de él ni de su deseo. Lo quería todo si iba a casarse con él, pero parecía que él no la quería de la misma manera. El dolor le punzó el corazón, tan fuerte que por un momento no pudo recuperar el aliento. Había pensado que él la deseaba y le había prometido que intentaría amarla, pero incluso eso había sido pedir demasiado de él ahora, al parecer.

—Ahora veo que eres demasiado caballero para echarte atrás, así que permíteme hacerlo por ti. Estás liberado de nuestro compromiso y de todas las promesas que me has hecho.

El brillo triunfal de sus ojos desapareció al instante.

—Philippa, yo no… —se detuvo en seco, cerró los ojos y exhaló un profundo suspiro—. Lo siento.

—No hace falta que lo sientas. Fui una tonta al enamorarme de ti. Sabía desde el principio que no me ibas a corresponder. Esto es culpa mía. Puedo aceptar la responsabilidad.

Un nuevo brillo creció en los ojos de Beau, igual de intenso pero más suave de alguna manera.

—¿Tú… me amas?

—¿Cómo podría no hacerlo? —ahogó una risa amarga e intentó apartarlo de ella. Estaba demasiado cerca. Su cuerpo alto la hacía anhelar cosas que solo le romperían el corazón.

Beau no la dejó escapar. La empujó suavemente contra la puerta y le cogió la cara con las dos manos.

—¿Me amas, incluso cuando intento alejarte?

—Amor es amor, Beau. No obedece a las limitaciones impuestas por otros. Un corazón ama a quien ama, contra todo pronóstico. Contra toda razón —ella no quería confesárselo, pero las palabras brotaron por sí solas.

—¿Me amas de verdad? ¿A pesar de mis defectos y de mi insensato comportamiento?

Las lágrimas se aferraron a sus pestañas.

—Por favor, no me tortures más. Vete. Presentaré las excusas necesarias al duque y le diré que cancele la boda.

La sensual boca de Beau se endureció.

—No la vamos a cancelar. Tú y yo estaremos juntos en St. George mañana y uniremos nuestras vidas.

—No. Antes dijiste que encontrarías otra forma de atraer a Monmouth, así que hazlo de otra manera —ella le empujó el pecho, pero él no se movió ni un centímetro—. No dejaré que hagas de nuestro matrimonio un noble sacrificio sobre el cual crucificarte.

—No lo entiendes. Casarme contigo es cualquier cosa menos un sacrificio. De hecho, me siento increíblemente egoísta por quererte como lo hago. Desde el principio temí que aceptaras casarte conmigo por algún sentimiento de deuda que sintieras tener conmigo.

Tal vez fue así como empezó, pero después de todo lo ocurrido, se sentía unida a él por algo mucho más fuerte.

—Es imposible no amar a un hombre como tú, aunque seas exasperante —ella intentó apartar la mirada, pero él seguía sosteniendo su rostro entre las manos.

—Entonces ámame. Deja que te dé mi nombre, incluso mi vida —Beau inspiró y sus palabras llenaron su corazón de una esperanza traicionera—. Hice la promesa de intentar devolverte el amor y, en este momento, esa promesa parece más fácil de cumplir que nunca.

—¿No más alejamientos? ¿No más juegos? —exigió Philippa.

Él deslizó los pulgares por sus mejillas.

—No más juegos. Me rindo.

—Entonces mañana nos casamos —ella cogió sus muñecas y él bajó su boca hasta la suya, reclamando sus labios en un beso que desvaneció todos los pensamientos excepto uno: Estaba irremediablemente enamorada de él y eso era mucho más peligroso que los oscuros planes que su amargado padre tenía preparados para ella.

CAPÍTULO 18

Todo el mundo exclamó y exclamó durante todo el camino a la iglesia. Era un buen día para una boda, pero Philippa estaba demasiado nerviosa para disfrutar del calor del sol. Los nervios la habían dejado exhausta y sin aliento. Sabía que Beau ya estaba esperando en el altar porque su abuelo le había guiñado un ojo cuando lo mencionó casualmente mientras ella y sus padres se dirigían a St George. Se había comentado que se mencionaría a su padre como otro viejo amigo del campo y que la acompañaría al altar.

—Estás un poco pálida —dijo su madre y le tocó la mejilla—. No te preocupes por la boda. Pasan muy rápido.

—Desde luego que sí —coincidió su padre.

Los ojos del duque se llenaron de preocupación.

—¿No deseas echarte atrás?

—No, quiero casarme con él —aseguró ella a St. Albans. Alisó su mano en patrones nerviosos sobre los guantes de seda que aún no se había puesto. Una vez que llegaron a la iglesia, su padre la ayudó a ella y a su madre a salir. El duque y su madre entraron. Philippa se quedó sola con su padre fuera de la iglesia e intentó controlar su respiración.

—¿Amas a este hombre? —le preguntó, no por primera vez.

—Sí. Más de lo que es prudente, estoy segura —Ella se apoyó en su brazo mientras entraban juntos en la iglesia. El murmullo de las voces se fue apagando y pronto comenzó a sonar un órgano mientras caminaban hacia el altar. La iglesia estaba casi llena, y ella vio caras conocidas entre la multitud.

Entonces su mirada se fijó en el único hombre que no esperaba que estuviera aquí: Lord Monmouth. Se quedó helada. Él la miraba fijamente, con sus ojos intensos y oscuros provocándole escalofríos. Casi esperaba que sacara una pistola en ese momento, pero no hizo ningún movimiento.

Ella sabía que Lennox y Beau habían esperado que él tal vez asistiera con su hijo, pero ella había esperado secretamente que no lo hiciera. La mirada frenética de Philippa buscó a Lord Lennox, quien estaba de pie dos filas detrás de Monmouth. A diferencia de todos los demás en la sala, Lennox no la miraba a ella; sus ojos estaban fijos en Monmouth.

Lord Lennox no dejará que Monmouth te haga daño, intentó recordarse a sí misma. Beau le había asegurado que Lennox y varios de sus amigos estaban armados y listos para detener a Monmouth si intentaba algo. No era tonta. Sabía que Lennox estaba esperando que Monmouth hiciera exactamente eso para poder tener una acusación más contra él.

Philippa se centró en Beau, quien la estaba esperando. Por un momento, solo estaban ellos dos en la dorada y antigua iglesia. Estaba perdida en él, perdida con la imagen de sus ojos color whisky, su cabello oscuro y sus labios sensuales que seguramente repararían su agitado corazón. Estaba atrapada en un recuerdo alegre de cuando había robado unos momentos a solas en la biblioteca de Lennox para leer un libro de poesía. Byron se había convertido en su favorito y sus palabras flotaban ahora en la superficie de su memoria.

“Pero una vez me atreví a levantar los ojos,

A levantar mis ojos hacia ti;

Y, desde ese día, bajo los cielos

No se ve otra cosa.”

Beau era la única imagen que ella podía ver en ese momento. Él era todo lo que importaba. Él le pertenecería, y ella a él, y la unión de sus vidas los acercaría y tal vez… tal vez algún día, él también la amaría. No podía dejar que nada más empañara este momento.

Tenía que confiar en que a Monmouth no se le permitiría actuar contra ella, ni ahora ni después de la boda.

Su padre le besó la mejilla y ella se unió a Beau en el altar. Su vestido de seda azul, adornado con encaje belga, le permitió imaginar por un momento que era la dama de origen noble que nunca había tenido la oportunidad de ser.

El clérigo dirigió el servicio y Philippa supo que recordaría hasta el último detalle de la ceremonia. Se concentró en los ojos de Beau y en la forma en que la luz del vitral jugaba con los patrones de mosaico en su abrigo azul oscuro. Incluso la forma en que sonreía mientras deslizaba el anillo en su dedo y pronunciaba sus votos quedó grabada para siempre en su corazón. Se sentía tan cautivada por él como en el primer momento en que entró en la puerta de la Abadía de Castleton para rescatarla.

Y, tal y como había predicho su madre, todo terminó demasiado pronto. Beau le dio un beso acalorado en los labios que escandalizó al público con los jadeos de las damas y las risas de los caballeros. Su cabeza giró y sus rodillas se doblaron. Beau la sujetó por la cintura antes de que pudiera caer.

—¿Estás bien?

—Sí, creo que sí. Solo necesito un poco de aire —señaló con la cabeza una puerta en el lateral de la iglesia que daba a un patio con algunas lápidas.

Beau la acompañó mientras Lord Sheridan se unía a ellos.

—¿Todo bien, Boudreaux? —la mirada preocupada de Sheridan se movía entre ella y Beau.

—Nervios de novia, milord —se disculpó ella—. Simplemente necesito un poco de aire fresco.

—Bastante comprensible —los siguió hasta el patio—. Mis felicitaciones a los dos, por cierto —Sheridan le sonrió brillantemente antes de guiñar un ojo a Beau—. Gracias a vosotros, he ganado una buena cantidad de dinero.

Beau se rio y sacudió la cabeza.

—Eso he oído.

Philippa se liberó suavemente para poder caminar hacia las lápidas. Se sentó en una de ellas. Sintiéndose culpable por no haber sido más fuerte hoy, miró el nombre grabado en la deteriorada piedra suavizada por la lluvia.

Señor Edward Morris - Que vivió como amó… enormemente.

—Mis disculpas, señor Morris, pero parece que no puedo recuperar el aliento —murmuró a la tumba. Observó a Beau mientras reía y hablaba con Lord Sheridan.

Casada. Estoy casada con uno de los solteros más infames de Londres. Sonrió y sacudió la cabeza al pensar en ello.

Una suave pero fría brisa recorrió el cementerio. Las hojas caídas rodaban y se agitaban sobre la hierba seca hasta que varias se enredaron en el dobladillo de sus faldas. Se levantó y se inclinó para sacudir las hojas y liberarlas del satén azul escarchado, solo para tropezar mientras otra ráfaga de mareos la golpeaba. Intentó llamar a Beau, pero algo la golpeó con fuerza por detrás y se desplomó en el suelo. Sus dedos se aferraron a las hojas muertas, arrugándolas, mientras intentaba desesperadamente ponerse de rodillas, pero volvió a caer al suelo con un gemido.

Se aferró a permanecer consciente mientras unos fuertes brazos la levantaban y la llevaban detrás de una gran tumba. Levantó la cabeza, intentando ver quién había hecho esto, de encontrarle sentido al caos confuso que la rodeaba. Tenía que ser Lord Monmouth…

—No son tan listos, ¿verdad? —musitó Lord Sommers, mirando en dirección a Beau y Sheridan. Luego miró hacia un carruaje aparcado en la calle, cerca de la tumba. La cargó hasta allí mientras la puerta se abría y el lacayo con la pálida e inflamada cicatriz en la cara ayudaba a Sommers a meterla dentro. El lacayo la apuntó con una pistola y ella se hundió en los cojines, sin fuerzas para luchar. El carruaje se puso en movimiento mientras ella intentaba desesperadamente mantener la mirada fija en Sommers.

—¿Mi padre te pidió que me secuestraras?

—¿Así que ahora sabes la verdad? Bien. Es una cosa menos que tengo que explicar. No, Cornelius no sabe que estoy aquí. Después de que me ocupé de los cabos sueltos, decidió que ya no necesitaba mis servicios. El muy tonto cree que puede contratarme para hacer su trabajo sucio y luego irse, pero ahora te tengo a ti y haré contigo lo que yo quiera.

¿Lord Monmouth no había planeado esto?

El carruaje se detuvo poco después y ella fue arrastrada desde el vehículo hasta un edificio de aspecto desgastado. Sommers la sujetó con fuerza de la muñeca y la arrastró hasta un tramo de escaleras y un conjunto de habitaciones alquiladas.

—Puedes guardar la pistola, Jean. Es incapaz de escapar —Sommers sonrió cruelmente mientras le soltaba la muñeca—. ¿Te sientes débil, verdad? ¿Tal vez un poco mareada? ¿Falta de aliento?

El pánico revoloteó dentro de ella mientras lo miraba con horror. ¿Cómo lo sabía él? A menos que…

—Veneno, querida —sacó algo del bolsillo de su abrigo y lo sostuvo para que ella lo viera. Era un frasquito azul con una serpiente dibujada en la etiqueta.

—¿Cómo? —hacía días que ella no se acercaba a Sommers.

Sommers sonrió mientras sostenía un discreto alfiler de plata.

—Imagina cuánto tiempo tardaría el veneno en hacer efecto en una dosis tan pequeña pero seguramente letal… Si, por ejemplo, te pincharas con un alfiler —tiró despreocupadamente el alfiler al suelo.

—La costurera —susurró Philippa. Había sido un accidente, o eso había creído ella.

—Efectivamente. La muchachita fue comprada fácilmente. Y tú pensaste todo este tiempo que estabas a salvo. Había planeado dejarte morir en los brazos de Boudreaux en medio de vuestra apasionada noche de bodas, pero cuanto más pensaba en él tocándote y en cómo me había robado ese placer… Bueno, no podía permitirlo. Así que aquí estamos —agitó una mano entre ellos.

—No tengo miedo a la muerte —dijo ella, aunque tenía miedo, y estaba triste porque nunca sabría lo que significaba sentir el amor de Beau a cambio. Se había aferrado a unas esperanzas demasiado profundas, pero ahora las sentía muy lejos de su alcance.

—Tus miedos me importan poco. Pero tengo el poder de salvarte —se palmeó el bolsillo de su abrigo—. Uno nunca debe crear una pócima sin antídoto. Los accidentes ocurren, después de todo.

—¿Tienes un antídoto? —ella se abalanzó sobre él, usando lo último de su fuerza. Pero la abofeteó con fuerza, haciéndola retroceder y caer contra la cama. Le ardió la cara, pero lo fulminó con toda su furia creciente a pesar de su debilidad cada vez mayor.

—La pregunta que deberías estar haciendo es, ¿qué harás por él?

Philippa intentó mantener sus pensamientos en calma. A Lord Sommers le gustaba jugar con sus víctimas como un gato aburrido con un ratón. Ella tenía que seguirle el juego si quería sobrevivir.

—Haré lo que sea —respondió, sus ojos se encontraron con los de él. Ella también lo haría, solo que lo que él imaginaba estaba lejos de lo que ella planeaba. Él no tenía ni idea de lo peligrosa que podía ser, si tan solo tuviera la fuerza. Durante demasiado tiempo se había visto a sí misma como la víctima de su propia vida y circunstancias. Ahora cosas por las que luchar, y lucharía hasta la muerte por ello.

Y esa muerte no sería la suya.

* * *

—¿Quinientas libras? —exclamó Beau—. Esa es una maldita apuesta, Sheridan.

Sheridan se rio.

—Créeme, he apostado por cosas mucho más escandalosas a un precio mucho mayor. Al menos no soy un obsesivo como Brummel. Ese diablo solía hacer apuestas sobre las gotas de lluvia que corrían por un cristal.

Beau se rio.

—No había oído eso antes.

—Ese hombre apostaba por las cosas más ridículas, pero era un dandi y un insensato. Cualquier hombre que valore su ropa por encima del sentido común es digno de conocerse —Sheridan metió la mano en el bolsillo y sacó un reloj de bolsillo. Comprobó la hora y luego miró a su alrededor—. Boudreaux… —Sheridan palideció.

—¿Qué? —Beau se volvió hacia el patio y su corazón se detuvo.

Philippa se había ido.

—¡Philippa! —corrió por el patio, buscando detrás de las grandes tumbas y vio uno de sus guantes de seda tirado en la hierba muerta. Se arrodilló para recuperarlo, mientras su mirada recorría las calles. No había rastro de ella.

—¿Cómo se la han llevado delante de nuestras narices? No había nadie aquí —exigió Sheridan—. Monmouth sigue dentro; Ash y Godric lo están vigilando.

Beau se quedó clavado en su sitio, el terror se apoderó de él. Ella se había ido. No sabía dónde encontrarla. Estaba… perdido.

Sheridan le dio una fuerte palmada en el hombro.

—Contrólate, hombre. La encontraremos.

—La encontraremos —repitió, pero el pavor le oprimía los pulmones y le dificultaba la respiración.

* * *

Cornelius estaba sentado en el banco vacío de la iglesia, mirando el altar en el que minutos antes había visto a su hija casarse. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal cuando la había visto pronunciar sus votos. Era como si el fantasma de Albina le hubiera hablado a través de la chica.

“Juro honrar y obedecer, amar y cuidar…” dijo Albina mientras lo miraba…

Tan confiada, tan enamorada, y tan segura de que él la había amado también. Ella se había sentido atraída por él, por la amenazante y seductora trampa que él le había tendido, y solo después de que fuera demasiado tarde para retractarse había descubierto qué clase de hombre era realmente. Sin embargo, ella no había cancelado el compromiso. Había creído que llegaría a amarla.

Él casi lo había hecho.

Pero ella le había fallado. Con su último aliento, había dado vida a una chica que no tenía lugar en su casa porque no podía heredar. Por eso, él había maldecido a Albina y segundos después ella se había ido. La imagen de la sangre acumulándose entre sus muslos en la cama era algo que nunca podría borrar de su mente. Tampoco podía olvidar lo que había sentido al cargar al hijo muerto hasta los jardines y enterrarlo él mismo. Andrew.

Cornelius no había llorado. Su dolor era del tipo que lo carcomía, escarbando en su alma mientras sentía que se desangraba lentamente durante toda una vida.

Roddy lo había salvado, tanto como era posible. El alegre niño de corazón bondadoso era, en cierto modo, la esencia del encantador espíritu de Albina, aunque el niño no hubiera nacido de ella.

Y ahora también iba a perder a Roddy. Lennox estaba rondando en la iglesia, con el Duque de Essex justo detrás de él. Hablaban en susurros suaves mientras esperaban que él se moviera. Todavía no podía entender por qué Lennox no lo había hecho arrestar por estrangular a la chica. Independientemente de lo que pretendía Lennox, Cornelius estaba al final de la soga y podía sentir que todo se le venía encima.

—Padre, debemos irnos —dijo Roddy mientras se acercaba al final del banco—. He llamado a nuestro carruaje.

—Eh… Sí. Gracias —Cornelius se puso de pie y recogió su sombrero del banco. Se encontró con la mirada de Lennox mientras se dirigía a la puerta. Pero un segundo después la aparición de Boudreaux y Sheridan desde el patio lateral apartó la atención de Lennox sobre Cornelius.

—¡No dejéis que ese hombre se vaya! —jadeó Sheridan al encontrarse con Lennox y Essex en el pasillo central—. ¡Ella ha desaparecido!

—¿Qué? —siseó Lennox mientras todos los ojos se volvían hacia Cornelius.

Beau ya había cogido a Cornelius y lo había estrellado contra el pilar más cercano.

—¿Dónde está ella? —la luz feroz en los ojos del hombre no asustó a Cornelius, pero sacudió la cabeza.

—No lo sé. Yo no he…

—Beau, ¿qué estás haciendo? —Roddy empujó a Beau, quien soltó a Cornelius. Cornelius se bajó el abrigo y el chaleco de un tirón, alisando la tela arrugada mientras fruncía el ceño.

—No finjas que no estás detrás de esto —le advirtió Beau, y esta vez la amenaza tácita dejó a Cornelius muy asustado.

—Padre, ¿de qué está hablando? —preguntó Roddy.

Cornelius sacudió la cabeza. Para su alivio, Beau no le contó inmediatamente a Roddy sobre su interés por Philippa. Cornelius llegó a la única conclusión posible.

—Sommers debe tenerla.

—Bajo tus órdenes —afirmó Lennox.

—No, no las mías. Corté mis lazos con él ayer.

—Sabemos lo de la comadrona —dijo Lennox—. Y la tienda de los Wilson.

—Esos fueron por orden tuya —dijo Lennox.

—No he admitido tal cosa. Tuve tratos con el hombre, que han llegado a su fin. Pero Sommers es inestable, y se ha obsesionado con esta mujer. No creo que haya nada de lo que él no sea capaz —advirtió Cornelius.

—Puedes dar vueltas a la verdad todo lo que quieras —gruñó Beau—. Pero tú lo pusiste en este camino. Tú hiciste que esto comenzara y condenaste a mi mujer a morir.

—Lo siento —murmuró Cornelius, y lo sentía. Solo había una forma en que debería haber manejado esto. Él era el único que podía haber hecho que su muerte fuera rápida e indolora. Nunca quiso que ella sufriera, pero había sido un cobarde y había contratado a un monstruo que nunca la dejaría tener una muerte rápida.

—No hay tiempo para esto —dijo Lennox mientras arrastraba lejos a Beau—. No podemos permitirle ni siquiera la ventaja que ya tiene. Reuniremos a los demás y dividiremos nuestros esfuerzos para buscar en lugares probables.

Entonces, Cornelius se quedó a solas con su hijo.

—¿Padre? Por favor, dime qué está pasando.

—No tengo tiempo para explicarte. Debes volver a casa y esperarme allí.

—¿A dónde vas? —preguntó Roddy.

—Por favor, haz lo que te digo —la sospecha de su hijo lo hirió, pero Cornelius no tenía elección. Tenía que ir tras Sommers. Y tenía una buena idea de dónde podría ir el hombre.

Cornelius huyó de St. George y cogió un coche de alquiler hasta Rimmel Street. Era un lugar de mala fama, lleno de los peores ladrones y carteristas, donde muchos descuidados habían perdido su cartera o su vida. Sommers tenía un conjunto de habitaciones allí, si recordaba correctamente. Cornelius temía pensar en lo que el hombre hacía mientras ocupaba esas habitaciones.

El cochero miró con recelo su petición, pero Cornelius le pagó el doble de la tarifa normal. Para cuando llegó a la barriada, ya estaba sudando. Iba a tener que enfrentarse a Sommers y engañarlo para que confiara en él por última vez. Era la única manera en que podía hacer lo que debía hacerse.

CAPÍTULO 19

Philippa estaba sentada en el borde de la cama, cansada y mareada mientras Sommers se quitaba el abrigo y lo dejaba sobre la silla. Cuando él se volvió hacia ella, hizo todo lo posible por enmascarar sus emociones.

—Es bastante sorprendente lo que hace una persona cuando cree que la salvación está al alcance de la mano. Por ejemplo, este es tu antídoto —sacó un segundo frasco azul del bolsillo de su abrigo y lo colocó en el lavabo que tenía detrás. Los ojos de Philippa se clavaron en la botella y su sonrisa del hombre creció—. Veo que planeas cogerlo, pero eres débil. Pronto, apenas podrás respirar, y mucho menos moverte. Así que será mejor que escuches, querida.

Del otro lado de la puerta, el lacayo de Sommers montaba guardia, y ella sabía que no tenía fuerzas para luchar contra ambos.

—Ponte de rodillas. Deseo verte suplicar, ver esos ojos plateados llenos de bonitas lágrimas. Si me complace, puedo darle el antídoto.

Philippa no era de las que suplicaban, pero el deseo de sobrevivir eliminó todo orgullo. Antes de que pudiera dejarse caer, la puerta se abrió y Monmouth entró.

—¿Qué estás haciendo aquí? —espetó Sommers—. ¿Por qué te dejó entrar Jean?

—Me ha dejado entrar porque te he pagado para matarla. Pensé que sería mejor presenciar el hecho, ¿no te parece? —Monmouth dirigió sus fríos ojos a los de Philippa—. Por favor, continúe, Lord Sommers. No soy más que una mera presencia para atestiguar tus actos.

Hubo un destello de incertidumbre en los ojos de Sommers antes de sonreír cruelmente a Philippa.

—Muy bien. Arrodíllate, querida —señaló el suelo. Philippa solo miró a Monmouth mientras caía de rodillas. Tenía que haber una forma de detenerlo, o de llegar al antídoto. El suelo de madera dolía, y se aferró a la cama que tenía a su lado para resistir el dolor. Su propio padre, ese terrible desconocido, la estaba condenando a morir y deseaba presenciarlo.

Sommers dio un paso adelante, sonriendo.

—Ahora suplica —repitió su orden. Ella quería escupirle a la cara o darle un rodillazo en la ingle, pero no se atrevió, no cuando tenía que jugar a este juego mejor que él.

—Por favor —susurró Philippa. Vio que Monmouth se acercaba por detrás de Sommers, sin duda para verla mejor mientras se enfrentaba a su perdición.

—¿Por favor qué? —preguntó Sommers.

Monmouth se abrió el abrigo y sacó casualmente una pistola. Philippa se quedó mirando sorprendida cuando Monmouth apuntó a la espalda de Sommers.

¡Crack!

Sommers gruñó. Su expresión era de aturdimiento, de confusión. Intentó darse la vuelta, solo para que se le agotaran las fuerzas, y luego cayó al suelo a los pies de Monmouth.

—¿Qué te ha hecho, niña? —preguntó Monmouth.

—Veneno —susurró ella.

Él se tomó el tiempo de recargar su pistola.

—Me lo temía. Nunca debí haberlo contratado. Esto siempre fue entre tú y yo. No soy tan cruel. Puedo prometer que será rápido e indoloro —él no encontró con su mirada y fue entonces cuando comprendió sus palabras. No estaba aquí para salvarla. Era tal y como él había dicho. Él quería ver el acto realizado.

Monmouth finalmente la miró, la miró de verdad.

—Desearía que esto no tuviera que ser así. Si tu hermano hubiera vivido, no te habrías enfrentado a este final. Pero necesito un heredero y tú no puedes serlo. Si tan solo nunca te hubiera visto aquella noche en Casa Lennox. Entré en pánico, atormentado por mi propio pasado. Lennox nunca habría investigado tus orígenes. Fue una tontería por mi parte pensar en algo así —se aclaró la garganta y la culpa oscureció sus ojos—. Pero la suerte está echada. Por favor, cierra los ojos —susurró, casi con dulzura—. Todo acabará pronto.

Philippa no cerró los ojos, lo miró fijamente.

—Padre, por favor… —susurró, esperando que eso le recordara que eran parientes de sangre, que ella era su hija. Eso tenía que significar algo…

—¿Padre? —una voz procedente de la puerta hizo que Monmouth se apartara de ella. Roderick estaba de pie allí, con el rostro pálido mientras contemplaba la escena—. Ella te ha llamado padre… —entró en la habitación, mirando el cuerpo inmóvil de Sommers en el suelo, y luego volvió su mirada hacia la pistola.

—Vete ahora, hijo. No deberías estar aquí —dijo Monmouth—. Esto no te concierne.

—Creo que sí, mucho más de lo que debería —Roderick caminó hacia ellos; sus manos medio levantadas mientras se paraba lentamente delante de Philippa.

—No es mi hija. Está delirando, y es peligrosa… Vete —ordenó mientras levantaba la pistola—. Te lo explicaré más tarde.

—Padre, no puedes hacer esto. No te lo permitiré, sea quien sea ella —Roderick se mantuvo firme.

La mano de Monmouth temblaba.

—No lo entiendes. Ella te destruirá. Ella es el fin de todo.

Roderick miró a Philippa mientras ella se apoyaba en el lado de la cama, demasiado débil ahora para moverse. Ella se concentró en intentar sujetar la ropa de cama para evitar caer sobre su espalda.

—Me resulta difícil de creer, padre. Todo lo que veo es un hombre muerto en el suelo, y tú a punto de asesinar a una mujer indefensa.

Monmouth miró fijamente a Roderick.

—¿Quieres la verdad? Bien. Escucha esto bajo tu propio riesgo. No eres mi hijo de sangre. Ese niño murió en el vientre de mi esposa. Pero ella dio a luz a un segundo hijo, la niña que tan valientemente proteges. La entregué al molinero y a su mujer y te compré a ti. Cada vez que ella respira —señaló con la cabeza a Philippa—. Pone en riesgo su herencia. Debo ocuparme de ella.

Roderick se quedó quieto un momento.

—Es demasiado tarde, padre. Lord Lennox y Beau saben la verdad, ¿no?

—Pero no tendrán pruebas. Yo me encargaré de ello. Es mi palabra contra la de ellos. Una vez que ella y sus padres se hayan ido, tú estarás a salvo. Tu herencia estará a salvo.

—¿Mi herencia? ¿Pagada con la sangre de inocentes? No, lo siento padre —dijo suavemente Roderick—. Si quieres hacerle daño, tendrás que pasar por mí.

—¡Maldito seas! ¡Lo perderemos todo! —gritó Monmouth—. ¡Todo será para nada!

Philippa jadeó cuando Beau y Lord Lennox aparecieron en la puerta. La habían encontrado. Beau apuntó con una pistola a Monmouth.

—Se acabó, Lord Monmouth —dijo Beau—. Tu hijo sabe la verdad ahora. Todos estamos en tu contra.

Monmouth bajó la pistola y la dejó caer al suelo. Beau y Lennox se abalanzaron sobre él y lo estrellaron contra el suelo, derribando la silla en la que había estado el abrigo de Sommers. Monmouth cayó al suelo con un gruñido, Beau encima de él.

—Buscad una cuerda —gritó Beau. Lennox buscó en la habitación. Roderick se volvió hacia Philippa y la ayudó a subir a la cama, pero ya era demasiado tarde.

—¿Qué pasa, qué te ha hecho mi padre?

—Él no… Sommers… —señaló con una mano temblorosa la botella que había en el lavabo antes de desplomarse de nuevo en la cama. Mientras su mente se hundía en la oscuridad, le pareció oír a Beau gritar su nombre. Tal vez todo era un sueño… un sueño terrible y aterrador.

* * *

—Algo le pasa a la señora Boudreaux —dijo Roderick—. Está inconsciente.

Beau levantó la mirada.

—¿Philippa? —la llamó por su nombre, pero su esposa estaba tan quieta como un muerto.

—Ya veis, solo habéis retrasado lo inevitable —dijo Monmouth—. Sommers la ha envenenado.

—¡Maldito Cristo! —maldijo Lennox mientras giraba para mirar a Monmouth. Beau se incorporó, perdiendo el control sobre el conde mientras seguía mirando a su esposa con horror. Le había fallado de nuevo. Esta vez no pudo salvarla. Él…

Un dolor subió por su brazo y bajó la mirada aturdido para ver que Monmouth lo había cortado con una pequeña cuchilla. Monmouth lo empujó y Beau cayó hacia atrás. Lennox se movió rápido, tirando al conde al suelo de nuevo y, con un golpe bien dado en la mandíbula del hombre, lo dejó inconsciente.

—¿Estás bien, Beau? —preguntó Lennox.

—Sí, estoy bien. Solo me ha arañado con la cuchilla —Beau dio dos pasos hacia la cama para alcanzar a Philippa, pero el mundo se inclinó y él tropezó, golpeándose las rodillas junto a la cama—. Lennox… No siento las piernas —respiró. Su visión se desvaneció y se aferró débilmente al vestido de Philippa que caía de la cama. La suave tela se sentía como agua sedosa, deslizándose contra las puntas de sus dedos.

—¿Es veneno? —preguntó Roderick lentamente y luego jadeó—. ¡Esa botella! Quizá sea un antídoto —cogió la botella del lavabo y empezó a acercarse a Beau y Philippa, pero Lennox le gritó.

—¡Espera! No se lo des a ninguno. Sommers era cualquier cosa menos un hombre honesto —Lennox buscó frenéticamente en el cuerpo de Sommers con una mirada seria mientras sacaba una segunda botella casi idéntica a la que sostenía Roddy. Se puso de pie y se apresuró a acercarse a Roddy junto a la cama.

—¿Ambas son venenos? —preguntó Roddy.

Beau parpadeó, intentando desesperadamente concentrarse en lo que decían, pero parecía que estaba en las profundidades del agua y que oía sus voces a través de las olas.

—Déjame verlos —Lennox estudió los frascos juntos—. Los dibujos son ambos de serpientes, pero mira, una está tumbada, enroscada. La otra está levantada, lista para atacar.

—¿Ataque y paz? —murmuró Roddy—. ¿El veneno y el antídoto, quizás?

—Creo que sí —Lennox descorchó la botella con la serpiente enroscada y la acercó a los labios de Beau. Pero Beau sacudió la cabeza.

—Philippa… primero. Por favor…

Lennox asintió rápidamente y vertió un poco del contenido en sus labios separados antes de volver a Beau y darle un poco.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Roddy.

—Esperamos —las serias palabras de Lennox fueron lo último que oyó Beau mientras se desmayaba contra la cama con la mano aun sujetando la falda de seda azul pálido del vestido de novia de su esposa.

Parecieron pasar horas, donde él se despertó con dificultad. Estaba tumbado en la pequeña cama de la estrecha habitación de Rimmel Street. Lennox estaba de pie junto a la cama, apoyando un hombro en la pared.

—Bienvenido de nuevo —dijo Lennox.

Beau parpadeó y se lamió los labios resecos mientras sus recuerdos lo inundaban.

—Mi mujer…

—Aquí —su suave voz llegó desde su lado. Se giró para verla tumbada a su lado en la cama. Su rostro estaba menos pálido, pero sus ojos seguían un poco vidriosos.

—Gracias a Dios —suspiró. Todas las demás palabras le fallaron. Volvió a mirar a Ashton.

—Los corredores de Bow Street se han llevado a Monmouth. Sommers está muerto. Eso es, al menos, un poco de clemencia.

La mano de Philippa se posó en su pecho.

—¿Te sientes mejor, Beau?

—Sí. ¿Y tú? —él no vio ninguna tensión ni evidencia de dolor en su rostro, solo un ligero cansancio.

—Mucho —ella miró seriamente a Lennox—. Sommers me provocó con un antídoto para el veneno. Lo puso en el lavabo. Lord Lennox descubrió que, en realidad, era el veneno, y que el verdadero antídoto estaba en su abrigo. Nunca tuvo la intención de dármelo. También tenía una daga con veneno en la cuchilla, Monmouth te acuchilló con ella.

Beau intentó sentarse en la cama y se revisó el brazo que tenía vendado.

—Pero, ¿cómo te envenenó?

Philippa se tocó la manga.

—Pagó a una costurera para que me pinchara con un alfiler mojado en veneno durante mi prueba de ayer. Pretendía que la dosis me matara en nuestra noche de bodas.

—Entonces, ¿por qué te secuestró en St. George? —preguntó Lennox.

—Orgullo —dijo Philippa, aunque no dio más detalles. Beau no insistió en el asunto. Se sentía mal solo de pensar en lo que podría haber pasado—. ¿Qué pasa ahora?

Lennox les sonrió a ambos.

—Ahora, vosotros vivís.

Pero no sería tan fácil… Beau casi había perdido a Philippa hoy, y apenas podía pensar más allá de sus propios miedos. El dolor de perderla ahora… Sería como volver a perder a su padre y a su madre.

—¿Por qué no llamamos a un coche de caballos de alquiler y hacemos que los envíen a casa a descansar? —sugirió Lennox—. Tenemos mucho por limpiar. Bow Street necesitará las declaraciones de Philippa y sus padres para reunir las pruebas adecuadas contra Monmouth.

—Bien —Beau suspiró mientras ayudaba a Philippa a ponerse en pie. Ella se movió débilmente y él le pasó un brazo por la cintura mientras la ayudaba. Pero en el fondo se sentía como un traidor a sí mismo y a ella. Ya conocía su propio camino. Una vez que ella estuviera bien y curada, pensaba marcharse a Nueva Orleans sin ella.

Había estado demasiado cerca de perderla esta noche y había sentido ese miedo, ese indicio de la cáscara vacía que él sería sin ella.

No soy lo suficientemente fuerte para sobrevivir a eso. No puedo quedarme….

CAPÍTULO 20

Algo iba mal. Beau estaba demasiado callado cuando Philippa entró en su casa con él. Una avalancha de gente los recibió: sus padres, su abuelo, Roderick, la familia Lennox, así como una docena más. El desayuno nupcial había sido recogido y guardado, ya que nadie había podido comerlo. Philippa intentó ignorar la punzada de decepción por perderse algo tan importante como un desayuno nupcial. Lord Sommers le había robado el feliz día de su boda, pero al menos no su vida.

—Agradecemos los buenos deseos —explicó Beau a la multitud—. Mi esposa está a salvo y las amenazas contra su vida han terminado por fin. Pido disculpas porque ya no tenemos preparada la comida ni la bebida, pero lo organizaremos mañana si podéis asistir.

Los invitados aceptaron amablemente este cambio de acontecimientos y se marcharon. Solo se quedaron sus padres, su abuelo y Roderick. Roderick miraba a los padres de Philippa… Los padres de él con confusa vacilación. Philippa le tocó suavemente el brazo.

—¿Quieres que te presente?

Los ojos de Roderick se iluminaron.

—Sí, eso me gustaría mucho —se inclinó hacia ella, susurrando en tono de disculpa—. Señora Boudreaux, no entiendo cómo puede ser tan compasiva después de lo que le hizo mi padre.

Ella estrujó el brazo de Roderick.

—Como he oído muchas veces de tu abuelo, no te pareces en nada a él. Nunca podría juzgarte por las acciones de él. Eres una víctima tanto como yo por nuestro cambio de circunstancias —ella miró a sus padres, quienes los miraban a ambos con una nerviosa esperanza—. Nunca tuviste la alegría de conocer a tus verdaderos padres, pero ahora podrás.

Cuando los dos llegaron a sus padres, Beth estalló en lágrimas y Mason abrazó a su esposa, haciéndola callar con suavidad.

—Lo siento mucho —confesó Roderick—. No era mi intención alterar a la dama y…

—Es… un placer conocerte —jadeó Beth entre sollozos ahogados mientras parecía desesperada por no avergonzar a su hijo.

Roderick miró entre Beth y Mason y se aclaró la garganta.

—Es un honor conoceros.

La voz de Mason era áspera por la emoción.

—El honor es nuestro… hijo mío —extendió una mano y Roderick la estrechó. Cuando miró a su madre, Beth simplemente rodeó a Roderick con sus brazos, abrazándolo. Roderick se sobresaltó un momento antes de relajarse y rodearla con sus brazos, devolviéndole el gesto.

Philippa se apartó, dándole espacio a la familia que había vuelto a encontrarse. Se le cerró la garganta al darse cuenta, con un repentino dolor, de que no tenía padres con quienes reencontrarse. Su madre yacía fría en una tumba y su padre estaba en prisión. Le tembló el labio y respiró varias veces mientras enterraba el dolor que le causaban esos pensamientos. Se recordó a sí misma que no había perdido a sus padres. Había ganado un hermano y un abuelo.

—Mi querida niña —habló St. Albans y ella se giró para verlo tendiéndole los brazos. Se apresuró a acercarse a él, a ese desconocido que se había vuelto tan importante para ella en tan poco tiempo. Él pareció comprender su dolor y la abrazó durante un largo rato. Cuando finalmente la soltó, le secó las lágrimas de las mejillas con su pañuelo.

—Tranquila, has llorado mucho. Es muy comprensible, querida, con el calvario que has pasado. Pero ya ha pasado. ¿Por qué no subes a descansar? Nos veremos mañana cuando te sientas mejor.

—Gracias, Su Excelencia.

—Abuelo —le recordó él. Ella sonrió, aunque la expresión era un poco débil.

Él se volvió hacia los demás.

—Señor y señora Wilson, vosotros y Roddy sois bienvenidos a venir a casa conmigo y continuar con vuestro reencuentro.

Sus padres aceptaron y ambos se acercaron a ella, abrazándola con fuerza. Su madre le besó la mejilla y su padre hizo lo mismo.

—Descansa, mi Pippa. Nos veremos mañana —ella los vio salir por la puerta principal con su hijo, y su corazón se fracturó un poco. Un ligero golpecito y se rompería en mil pedazos, para nunca ser reparado.

—Philippa —murmuró Beau detrás de ella. Ella giró y se hundió en él con los dedos cerrados contra su camisa. Cerró los ojos con fuerza y contuvo la respiración mientras todo lo que había pasado amenazaba con ahogarla—. Lo siento mucho, cariño. Lo siento mucho —susurró una y otra vez. Lo que debería haber sido un consuelo para ella solo pareció clavarle un cuchillo invisible cada vez más profundo más, porque sus disculpas le advirtieron de que se avecinaba un nuevo sufrimiento—. Necesitas descansar.

—Y tú también.

Beau le dirigió una sonrisa encantadora y le besó la frente.

—Vamos a la cama, esposa.

Esposa. La palabra le sonaba muy extraña a ella, aunque ahora era su camino. Esposa de un caballero. Ya no era una criada, ya no estaba atada al servicio. Una parte del mundo cerrado para ella se había abierto, pero había tenido un gran coste. Su marido se mantenía alejado de ella. Sus verdaderos padres se habían ido y los padres que la habían criado habían recuperado a su verdadero hijo. Perdería a sus amigos en el servicio y tendría que aprender a vivir una nueva vida a la que no estaba acostumbrada.

Mi deseo de libertad y aventura se ha convertido en una maldición.

Philippa guardó silencio mientras Beau la acompañaba a la alcoba Leda.

—Este es tu hogar ahora. Tus aposentos siempre estarán aquí —dijo Beau cuando entraron.

—¿No compartiremos habitación? —ella esperaba que él rompiera con la tradición en ese aspecto.

—¿Deseas tener un solo grupo de habitaciones? —preguntó él con clara sorpresa.

—¿Tú no?

—Yo… no lo había pensado mucho. Supuse que te gustaría tener intimidad, como desean la mayoría de las damas.

Philippa ladeó la cabeza.

—¿Desde cuándo soy como la mayoría de las damas?

Él se rio.

—Un punto justo. Muy bien. ¿Qué habitación prefieres?

—Me gusta mucho esta habitación, pero supongo que preferiría tus aposentos.

Beau se encogió de hombros.

—¿Por qué no nos quedamos aquí esta noche? Podemos decidirlo todo mañana.

Ella se hundió en la cama y lo miró fijamente, sin saber qué hacer. Como sirvienta, tenía tantas obligaciones que rara vez disponía de un momento para respirar, pero ahora era una mujer de ocio y tenía demasiados momentos sin hacer nada. Superando la sensación de estar perdida, miró hacia él.

—Philippa, ¿estás bien? —Beau se acercó a ella y le cogió la cara con las manos.

—Estoy bien —susurró—. De verdad.

La miró fijamente a los ojos.

—No hay nada malo en no estar bien. Habla conmigo.

—Me siento… perdida —pronunció las palabras y una terrible presión ejerció su fuerza invisible sobre su pecho.

—¿Perdida? —repitió Beau.

—Perdida. He perdido mucho y por eso me siento perdida —se frotó los ojos mientras se le llenaban de lágrimas. Lo último que quería hacer era llorar, pero en ese momento parecía inevitable. El peso de sus emociones era simplemente demasiado para soportar.

—No has perdido nada. Tienes a St. Albans y a tus padres.

Él no entendía y ella estaba demasiado cansada para explicarlo.

Beau inclinó la cabeza hacia la suya y, tan agotada como Philippa estaba, ella recibió con agrado sus suaves y cálidos labios sobre los suyos. Se sentía muy bien que él la besara. La levantó suavemente de la cama para que se parara cerca de él mientras seguía besando y alejando su soledad. Los latidos del corazón de Beau eran fuertes y medidos contra su pecho mientras ella se acercaba a él y le rodeaba el cuello con los brazos. Había echado de menos esto desde su primera y única noche juntos. La conexión entre ellos no se había perdido como ella había temido. Eso estaba aquí, como una docena de hilos invisibles, pero finos, que los unían en un solo corazón, en una sola alma. Él murmuró palabras dulces y suaves contra sus labios y acarició un rizo suelto de su cabello que se había desprendido de su peinado.

—¿Te sientes mejor?

—Un poco —admitió ella. Sus besos parecían tener un efecto curativo en su cansado corazón.

—Bien. Debo ir en un momento a ver si Stoddard se ha ocupado de todo. Necesitas tiempo para descansar, estoy seguro.

—Supongo que… —había esperado secretamente que él se quedara aquí con ella, acurrucados en la cama, los dos consolándose mutuamente.

Beau seguía observándola, con la preocupación arrugando su frente. Su cabello oscuro brillaba con la luz que entraba por las ventanas detrás de ella. Las tenues líneas de risa que rodeaban sus ojos y su boca realzaban sus apuestos rasgos. Esas líneas le recordaban que era un hombre que había vivido mucho más tiempo que ella y que había visto y sufrido mucho, hasta el punto de saber que el camino que Beau estaba recorriendo era el mismo que él deseaba evitar desesperadamente.

Sin embargo, ahora él le pertenecía a ella, tanto como cualquier otra persona, al menos bajo la ley del hombre y de Dios. Pero ella no era dueña de su corazón, no era dueña de su alma, no del modo en que él había llegado a ser dueño de los suyos. Su amor por él se había ido acercando a ella muy lentamente. Había tenido miedo de Beau, pero había sabido que llegaría con el tiempo y que no tendría un arma con la cual combatirlo. Ahora era demasiado tarde. Lo amaba con todo su ser y siempre lo haría, pero podía ver en los ojos de Beau la necesidad de distancia entre ellos.

—No es necesario que te quedes. Habitaciones separadas son aceptables para mí.

Beau abrió la boca por un momento, pero no habló. Una sombra cruzó su rostro.

—Como desees. Te dejaré descansar, pero primero debemos hablar.

Una nueva oleada de temor se apoderó de ella, haciendo que su estómago se apretara con ansiedad.

—¿Sí?

—Antes de conocerte, antes de que todo esto ocurriera, tenía planes de trasladarme a América para dirigir una compañía naviera en Nueva Orleans que compré a Lord Lennox —ella no se atrevió a interrumpirlo, así que él continuó—. Tengo que irme pronto, y dado todo lo que ha ocurrido, creo que sería mejor que te quedaras aquí. Tus amigos están aquí, tus padres y St. Albans. No te pediría que sacrificaras la comodidad y la facilidad de tu vida por mí. Mi casa y mi riqueza seguirían a tu disposición y tendrías toda la libertad que tendría una dama casada.

El día había empeorado de una manera que ella no había creído posible.

—¿Ni siquiera me preguntarás si deseo ir? ¿Simplemente has decidido por mí?

—Philippa, las travesías marítimas son largas y a veces peligrosas —su postura relajada se volvió repentinamente rígida—. Todavía no tengo casa amueblada ni sirvientes contratados en Nueva Orleans. Como hombre, podría sobrevivir fácilmente sin comodidades, pero no deseo imponerle eso a mi esposa.

—¿Cuánto tiempo estarías fuera? —estaba demasiado asustada para preguntar si alguna vez volvería.

—Un año, tal vez —dio evasivas—. Dependería de la fluidez de las cosas antes de sentirme lo suficientemente seguro como para volver a Inglaterra.

—Me has mentido —su tono estaba vacío como su corazón.

—¿Perdón?

—Dijiste que te esforzarías por intentar amarme, pero… —se detuvo en seco, se mordió el labio y cerró los ojos—. Esta fue siempre tu verdadera intención.

—Philippa, lo siento. No planeé nada de esto y no quiero… —hizo una pausa, con sus ojos oscuros—. No quiero hacerte daño. Si me voy ahora, este dolor es todo lo que tendremos. Si me quedo, será peor.

—¿Peor? ¿Cómo?

—No puedo… no soy lo suficientemente fuerte para enamorarme de ti y luego perderte. Conozco demasiado bien ese dolor y no quiero volver a vivirlo. Lo siento.

Él se dio la vuelta para irse, pero se detuvo en la puerta.

—Me iré mañana, después del desayuno nupcial. No tendrás que volver a verme, y tienes mucho por vivir aquí. No dejes que yo te retenga.

Pero el dolor que vio en sus ojos no era ni una fracción de lo que ella sentía en su corazón.

—He pasado toda mi vida deseando algo más en la vida. Tú me hiciste creer que era posible. Pero me estás dejando, abandonándome por tus propios miedos que no puedes afrontar. Eres un cobarde, Beau —se giró para darle la espalda.

—Supongo que tienes razón —susurró, y con el chasquido de la puerta al cerrarse, su marido se fue.

* * *

Philippa tenía toda la razón. Era un maldito cobarde. Pero no podía cambiar de opinión. No ahora. Lo último que quería era ser un cobarde, pero ¿cómo podía quedarse? No podía enamorarse de su valiente y hermosa esposa. Perderla lo destruiría, y sabía que algún día sucedería. Perder a los seres queridos era una parte ineludible de la vida. Pero si no la amaba… Perderla sería duro, pero no insoportable.

Eres un cobarde, Beau.

Las palabras de Philippa resonaron en su mente, la acusación caló cada vez más hondo en él. Tenía que irse, tenía que salir de la casa por unas horas. Tenía que pensar.

Cogió el sombrero y el abrigo de un lacayo y recorrió la distancia que lo separaba de la casa Lennox en Half-Moon Street. Lo hicieron pasar a un salón y empezó a pasearse. Así fue como Lennox lo encontró.

—Corrígeme si me equivoco, pero ¿no deberías estar en la cama con tu novia? —preguntó Lennox.

—Sí, pero… —balbuceó—. He hecho un lío de cosas. Tengo que partir mañana hacia Nueva Orleans. ¿El barco que me vendiste está listo para zarpar?

—¿El Moonlight Marvel? Sí, puedo enviar un mensaje al capitán. Iba a zarpar en tres o cuatro días, pero es algo fácil de adelantar a mañana, ya que no llevan ninguna carga.

—Bien. Me gustaría partir antes de la puesta de sol —respondió Beau.

—Beau… —comenzó Lennox—. Somos amigos desde hace mucho tiempo. Espero que no te enfades conmigo si te hablo con sinceridad.

Beau sonrió tristemente.

—Di lo que quieras.

Lennox asintió para sí mismo antes de hablar.

—Estás huyendo. No solo de ella, sino de la vida. Crees que puedes huir de tus miedos cada vez que se acercan demasiado, y al final pierdes más de lo que ganas. Si la abandonas a ella, lo abandonas todo.

Un nudo de dolor se alojó en la garganta de Beau.

—Lo sé, Ash, lo sé —sabía que dejaría atrás las glorias junto con los dulces éxtasis, pero escaparía a las profundidades de la verdadera y más oscura desesperación, que era lo que más temía.

—¿Eso es lo que deseas? ¿Una vida a medio vivir? ¿Una existencia solo superficial? —preguntó Lennox con suavidad. Su preocupación solo hizo que fuera mucho más difícil para Beau.

—Si me ayuda a escapar del dolor de la pérdida, entonces sí.

A Beau no le pasó desapercibida la mirada herida de Lennox. Era raro ver tal emoción en la mirada del barón. Era muy cuidadoso con sus emociones, pero tampoco las evitaba como Beau.

Tú, Lennox, eres mucho mejor y más valiente que yo, pensó.

—Te deseo suerte, viejo amigo. Enviaré contigo un conjunto de cartas y escrituras de varias propiedades en Nueva Orleans. Si aún no has comprado una residencia, tengo una que te vendría bien. Acaba de ser construida, una gran casa con mucho espacio para ampliar. Está a unas tres horas de Nueva Orleans en carruaje.

—Gracias, me encantaría tomarte la palabra.

Lennox extendió una mano y Beau la estrechó en la suya.

—Gracias, por todo —respondió Beau—. Especialmente por Philippa. Le has salvado la vida.

Los labios de Lennox se crisparon.

—En realidad, creo que fuiste tú.

—Pero tú le diste el antídoto…

—Salvar una vida no siempre es tan sencillo como los venenos y los antídotos. A veces es mucho más. Es darle a una persona un hogar, una familia, una vida que soñó toda su vida. Ella se estaba muriendo por dentro, Beau, hasta que te conoció.

—Desearía ser un hombre mejor para ella entonces —susurró Beau. Asintió una vez más a Lennox antes de salir de la habitación. No podía permitirse decepcionar a nadie más hoy. El dolor que temía estaba más cerca de lo que deseaba, empujando los muros de su propio corazón protegido.

* * *

Rosalind se unió a Ashton en el salón.

—¿Era Beau?

—Sí —Ashton se acercó a su esposa y la estrechó entre sus brazos. Su diablilla escocesa se rio encantada.

—¿Por qué no se ha quedado? ¿Philippa está bien? —le preguntó mientras le acariciaba la mejilla.

—Me temo que se va mañana a Nueva Orleans. Philippa no va a ir con él.

Rosalind retrocedió.

—¿Qué? ¿Por qué no?

—Esa es una pregunta complicada, corazón mío. Beau cree que si se va ahora, no saldrá herido si la pierde. Cree que puede evitar enamorarse.

Rosalind frunció el ceño.

—Pero seguramente él sabe…

—Es el único que no sabe que ya está locamente enamorado de su mujer.

—Oh Ash, debemos hacer que se dé cuenta —suplicó Rosalind.

—Más que nada, yo desearía saber cómo. Pero cada hombre llega a ver su amor por lo que es en su propio tiempo. Solo podemos rezar para que Beau se dé cuenta de su error antes de partir a Nueva Orleans, para que pueda venir directamente a casa y pedirle perdón a su mujer.

Rosalind presionó su mejilla contra el pecho de Ashton, y él la rodeó con más fuerza con sus brazos.

—No éramos tan diferentes a ellos —le recordó ella.

—No mucho —coincidió Ashton—. Pero entré en razón antes de que fuera demasiado tarde. Beau está huyendo y me temo que no cambiará de opinión.

Rosalind levantó la cabeza, con un brillo astuto en los ojos.

—Como está huyendo, no es él quien necesita ser perseguido. ¿No lo ves?

De repente, Ashton sí vio lo que su mujer le estaba diciendo.

—Ah. Sí, sí lo veo, mi amor. Y si hay tiempo, aún podríamos salvarlos a ambos de más dolor.

Su esposa sonrió.

—Esta, entre otras muchas razones, es la razón por la que te amo.

Lennox frunció una ceja.

—¿Porque me meto en la vida de los demás?

—No, porque luchas por el amor.

El corazón de Ashton se llenó aún más de amor por su esposa.

—Siempre.

CAPÍTULO 21

Si tan solo lo de ayer hubiera sido un terrible sueño. Philippa deseaba ese pensamiento una y otra vez mientras fingía disfrutar de su desayuno nupcial. El ambiente ruidoso de los invitados en el salón debería haber sido bienvenido después de todo lo ocurrido en las últimas semanas, pero ella se sentía vacía en comparación con la gente feliz y radiante que la rodeaba. Sus amigos de la Casa Lennox estaban aquí, así como los amigos de Beau. Ningún invitado era inoportuno, pero Philippa apenas podía esbozar una débil sonrisa cuando alguien le hablaba.

Su abuelo le entregó una copa de champán.

—Me alegra mucho ver que estás bien.

—Gracias. Tuvimos la suerte de que Lord Lennox descubriera el antídoto correcto para ese espantoso veneno —toda la situación la había dejado en un estado de shock del que aún no se había recuperado. Realmente se sentía como si todo hubiera sido un mal sueño, pero la realidad seguía avanzando poco a poco sobre ella.

El rostro de St. Albans se ensombreció.

—Cuando pienso en ti muriendo ayer sin que ninguno de nosotros lo supiera… Querida, me perseguirá para siempre.

El corazón de Philippa se hundió ante la mirada de dolor de su rostro, y se aferró al brazo del hombre.

—Por favor, abuelo, no debes.

Él le ofreció una sonrisa melancólica.

—Ahora veo que no estás disfrutando de tu desayuno. Tú y Beau apenas os habéis dirigido la palabra.

Ella supo el instante en que su rostro traicionó su dolor porque él la condujo hacia el pasillo, lejos de los demás invitados.

—Hija mía, ¿qué pasa?

—Es una tontería —mintió. Como si la partida de Beau no fuera nada monumental.

—¿Qué pasa?

—Beau se va esta tarde a Nueva Orleans. Piensa vivir allí al menos un año y no desea que lo acompañe.

Las cejas de St. Albans se juntaron, y su boca se endureció con furia de abuelo.

—¿Qué? Eso es una tontería. Hablaré con él de inmediato.

—¡No! —ella lo cogió del brazo para evitar que volviera al salón.

—Pero no está pensando con el corazón.

—Creo que el problema es que él está pensando con su corazón… el corazón que se rompió dos veces antes de que yo lo conociera.

—Está siendo tonto —musitó su abuelo—. Maldito idiota.

—Sí, pero es su elección. Lo último que quiero es atraparlo donde menos quiere estar —intentó mantener la calma, pero toda esta situación la estaba poniendo al límite.

—Mi querida niña —St. Albans le quitó la copa de champán de la mano y la colocó en una mesilla contra la pared, luego la cogió en sus brazos y la abrazó. Siempre iba a estar maravillada por este hombre tan gentil que era tan feroz en su amor protector por ella—. ¿Segura que no quieres que le dé un golpe?

Respondió con una pequeña risita, aunque el sentimiento estaba teñido de tristeza.

—No, por favor. No quiero que te pelees con él por mí.

El suspiro agraviado del duque lo dijo todo.

—Pensé que él tenía más sentido común, pero parece que es tan terco como siempre.

—¿Por qué no vuelves a entrar? Roderick parece bastante decaído y estoy segura de que le vendría bien tu apoyo.

St. Albans asintió.

—Supongo que tienes razón. El chico ha tenido un despertar bastante desagradable en cuanto al carácter de su padre.

—¿Has decidido qué hacer con él? —preguntó Philippa—. Sé que no hemos tenido ocasión de hablar de nada de esto, pero quiero que conozcas mi opinión sobre el asunto.

Su abuelo inclinó la cabeza y escuchó.

—No le digas a nadie quién soy, ni cómo Roderick y yo llegamos a estar donde estamos ahora. Roderick no ha hecho nada malo, y sé que deseas que sea el próximo Conde de Monmouth.

—¿Estás segura? —el duque se frotó la mandíbula, pensándolo bien—. Pero eso significaría que nadie sabría que eres mi nieta.

Ella estrechó sus manos entre las suyas.

—Ese es un pequeño precio a pagar. Tú y yo sabemos la verdad y no tenemos por qué separarnos el uno del otro ahora que Beau y yo estamos casados. Pero Roderick merece ser un conde. Se interpuso entre mí y una pistola cargada. Mostró valor contra el hombre que él amaba como un padre contra una mujer que no conocía, porque creía que era lo correcto. Eso habla del calibre de su carácter, ¿no estás de acuerdo?

—Sí —la voz de St. Albans era ligeramente áspera—. Pero yo no deseaba hacerte daño, y no puedo elegirlo a él en lugar de a ti.

—No tienes que hacerlo —le aseguró ella—. Deja que siga siendo el heredero Monmouth.

—Tendremos que tener cuidado de no revelar esto a las autoridades. Habrá que decirle a tus padres que guarden silencio sobre el asunto.

—Se los diré.

—Monmouth la oportunidad de tenerte, mi niña. Tu madre habría estado muy orgullosa de la mujer en la que te has convertido.

Philippa parpadeó para evitar las lágrimas.

—Gracias, abuelo —lo acompañó de vuelta al desayuno nupcial, pero antes de que pudieran seguir hablando, Rosalind Lennox la cogió suavemente del brazo y la regresó por donde había venido.

—¿Podemos hablar en privado? —parecía una pregunta retórica, ya que parecían destinadas a ello independientemente de su respuesta.

—Por supuesto, milady —Philippa volvió al pasillo con Rosalind.

—Lamento apartarte de tu desayuno nupcial, pero lo que debo decir no puede esperar —Rosalind estrujó una de sus manos—. Sabes lo mucho que Ashton y yo nos preocupamos por ti.

—Sí, milady.

—Y también nos preocupamos por Beau. Él y mi marido son amigos desde hace mucho tiempo.

Philippa tragó duro mientras se preguntaba qué pensaba decir la mujer a continuación.

—Llegaré al fondo de la cuestión. Beau le ha dicho a Ashton que se va a Nueva Orleans. Debes ir con él.

Philippa tardó un momento en recuperarse del hecho de que Rosalind conocía los planes de la partida de Beau.

—No puedo. Me dejó muy claro que no quería que yo fuera.

Rosalind le estrujó la mano.

—¿Lo amas?

—Lo amo. Ya lo sabes. Al parecer, todo el mundo lo sabe.

—Entonces ve con él. Créeme. Cuando dejé a Ashton, pensé que no quería que viniera a por mí, pero cuando llegó al castillo de mis hermanos en Escocia, me di cuenta de que no podía huir de mi amor por él.

—Pero, ¿y si eso no cambia nada? Estaríamos atrapados juntos durante dos meses a bordo de un barco y en un solo camarote. Él podría llegar a despreciarme.

Rosalind se rio.

—Mi marido se pondría furioso si se enterara de que te he dicho tal cosa, pero cuando una mujer decide hacerse cargo de sus propios deseos, un hombre que se preocupa por ella será incapaz de resistirse. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—No estoy segura de hacerlo… —en realidad, Philippa no la seguía en absoluto.

—Estoy diciendo que debes seducir a tu marido —dijo Rosalind en un susurro bajo—. Esos dos meses a solas en una camarote pueden ser muy estimulantes si uno sabe qué hacer. Si le muestras tu deseo, él te deseará igualmente. Le importas, y esa es la naturaleza humana. Es inevitable.

El rostro de Philippa se encendió.

—¡Oh! Cielos, no sé si puedo…

—Te prometo que si lo amas, puedes hacerlo. Él olvidará que alguna vez quiso separarse de ti.

¿Seducir a Beau? ¿Cómo podría seducir a un experimentado libertino como él? Seguramente, él sabía lo suficiente sobre la seducción como para tener cuidado de que se usara en su contra.

—Vale la pena luchar por el amor. Beau tiene miedo de lo que siente por ti, pero no puedes dejar que él gane esta batalla. Por su bien, no solo por el tuyo, debes ser valiente. Ya has sobrevivido a muchas cosas. Esto será mucho más fácil que enfrentarse a un loco con veneno.

Philippa se tomó un minuto para pensar. Las cálidas manos de Rosalind la sostenían mientras buscaba en su interior. ¿Podría hacer esto? ¿Luchar por su amor?

Sí, puedo ser valiente. Puedo luchar por el corazón de Beau.

—Debo hacer arreglos si me voy esta noche —habría que empacar y despedirse.

Rosalind sonrió brillantemente.

—Yo te ayudaré. Sé el nombre del barco en el que piensa navegar y le enviaré un mensaje al capitán informándole de que tú también irás.

—Gracias —susurró Philippa con seriedad y con el corazón acelerado. Solo podía rezar para que este fuera el curso de acción correcto. Sabía que sus padres lo aprobarían, incluso si eso significaba despedirse. Y no podía dejar de pensar que la madre que la había parido también la habría animado.

Rosalind la condujo de nuevo al salón.

—Ahora que ya está todo arreglado, tienes que ocuparte de tu desayuno y disfrutar.

Pronto se vio rodeada de nuevo por sus nuevos amigos y su corazón se estremeció de dolor ante la idea de dejarlos a todos atrás. Su mirada se desvió hacia Beau, quien estaba hablando con Lord Sheridan y Lord Essex. Sus ojos se encontraron y se sostuvieron, y ella supo que Rosalind tenía razón. Tenía que luchar por su amor. Tenía que creer que serían felices juntos. Lo único que retenía a Beau, era Beau.

Lucharé por ti como tú has luchado por mí. Es mi turno de ser valiente.

* * *

—Roderick, ¿puedo hablar contigo? —Beau se acercó al caballero recién llegado. Había llegado tarde al desayuno nupcial y sus ropas estaban ligeramente arrugadas, como si hubiera dormido con ellas.

—¿Sí? —su voz era cansada pero no antipática.

—¿Cómo lo llevas?

—A duras penas—admitió el joven—. Vengo de ver a mi padre en Newgate. Lo están tratando bastante bien. Puede permitírselo, después de todo, pero… estoy tan malditamente dividido por todo esto. Él es mi padre. Me crio, me amó, me enseñó todo lo que sé… Pero lo que le hizo a tu mujer… No puedo perdonárselo.

Beau le tocó el hombro.

—No puedo imaginar el conflicto que debes sentir.

—Él nunca… Beau debes creerme. No era un monstruo así, no siempre —sacudió la cabeza—. No me estoy expresando bien. Lo que quiero decir es que no ruego perdón por él, pero necesito que sepas que no siempre fue así. El hombre era capaz de amar —Roderick se quedó callado un largo momento antes de mirar a Beau con sorprendente temor—. ¿Y si, por haberme criado, yo siguiera un camino similar? ¿Y si la semilla oscura que inició todo esto ha sido plantada también dentro de mí?

—Entiendo tus preocupaciones, pero te interpusiste entre mi esposa y una pistola cargada. A mi parecer, eso es lo más alejado de un camino de oscuridad —le aseguró Beau. No tenía dudas sobre la pureza del carácter de Roderick. El hecho de que el hombre se preocupara siquiera por ello demostraba su deseo consciente de ser bueno, a diferencia del hombre que lo había criado.

Roderick miró al otro lado de la habitación y vio a Philippa.

—¿Cómo está ella? No hemos hablado mucho desde…

—Se está curando, un poco afectada todavía, pero es fuerte y valiente. Creo que saldrá bien de esto.

—Me alegro de oír eso —dijo Roderick—. Pensé que no se despertaría y temí lo peor. Entonces tu colapsaste… —se estremeció—. Lord Sommers era…

—En muchos aspectos era mucho peor que tu padre —dijo Beau en voz baja—. Al menos Monmouth actuó por su afecto hacia ti. Sommers era simplemente un loco que trataba la vida y la muerte como un juego que solo él tenía derecho a ganar.

—Eres mejor hombre que yo, Beau —dijo Roderick—. Si eso le hubiera ocurrido a mi esposa…

Beau miró a Philippa como lo había hecho una docena de veces en la última media hora. Algo había cambiado. Esta mañana ella apenas le había dirigido la palabra. Había sido educada pero muy reservada, como si quisiera esconderse del mundo en una secreta vergüenza. Sin embargo, ahora mantenía la cabeza alta y sus ojos brillaban. Parecía fuerte, si esa era la palabra correcta. ¿Ella había aceptado su decisión de irse a América? La idea de que ella se alejara de él tan rápidamente le dolía más de lo que quería.

Tú has puesto esta distancia entre los dos. Tú querías esto, se recordó a sí mismo.

—Roderick, partiré pronto a Nueva Orleans. Odio pedirte esto, pero ¿la cuidarás mientras no estoy?

Roderick parecía desconcertado.

—Sería un honor, por supuesto, pero ¿por qué tienes que irte? —por un momento, Beau había olvidado que el hombre solo tenía veinte años.

—Debo ocuparme de un nuevo negocio y no quiero privar a mi mujer de su nueva familia y amigos.

—Eh, sí, por supuesto. Es bastante curioso. Philippa no es mi hermana de sangre, pero ahora me siento unido a ella como un hermano. Ella me regresó a mis padres, y por eso tiene mi gratitud y lealtad hasta mi último aliento.

Beau sonrió, en parte porque ella había tenido el mismo efecto sobre él. Atraía a la gente hacia ella. Su corazón firme y fiel y su espíritu valiente eran irresistibles. Incluso ahora, había insistido en que se permitiera a sus amigos sirvientes de la casa Lennox asistir al desayuno de esta mañana, y todos los invitados presentes habían asumido que los sirvientes, quienes iban vestidos con sus mejores galas, eran conocidos de Philippa del campo.

A Beau no le molestaba en absoluto. Le gustaba bastante el noble corazón de Philippa, y con gusto daría de qué hablar entre los chismosos con tal de que Philippa fuera feliz. Y sabía que echaría de menos esto. La echaría de menos. Era una razón más para marcharse.

Para cuando el desayuno terminó, ya había hecho los últimos preparativos para partir. Sus baúles ya estaban de camino al puerto y su ayuda de cámara estaba a bordo preparando sus camarotes. Como viajarían en un buen barco mercante, tendrían un excelente alojamiento durante todo el viaje. La idea debería haberlo reconfortado, pero sabía que el camarote sería un lugar muy solitario. ¿Quizás podría ayudar a la tripulación para mantenerse ocupado de alguna manera durante el viaje?

—Señor, ¿qué más puedo hacer? —preguntó Stoddard. Cuando Beau había compartido su deseo de partir, había visto la tristeza en los ojos del mayordomo. Habían estado juntos durante mucho tiempo. Echaría de menos a Stoddard y a la señora Gronow, pero los necesitaba para seguir dirigiendo su casa para Philippa. No era como si se fuera a ir para siempre. Tal vez, después de un año, encontraría el valor que ahora le faltaba para enamorarse de su mujer —suponiendo que su mujer aún lo quisiera—. No debía permitirse pensar en eso ahora, no cuando tenía mucho por hacer en Nueva Orleans.

—Creo que eso es todo, Stoddard. ¿Mi esposa está arriba?

—Er… No, señor. Se fue poco después del desayuno.

—¿Se fue?

—Sí, señor.

Eso fue extraño.

—¿Sabes dónde ha ido?

—No lo sé. No le dijo a nadie a dónde iba cuando partió.

Beau miró sus botas y se mordió el labio. Ella se había ido y a él no le quedaba tiempo para despedirse. Había hablado con St. Albans ese mismo día y apenas había sobrevivido a esa discusión. El duque estaba furioso con él por su partida y él había sabido que eso pasaría. Y ahora no tendría la oportunidad de volver a ver a Philippa durante un año o más.

—Señor, debería irse si desea tener tiempo para instalarse en el barco.

—Sí… Bueno… —aun así, intentó encontrar una razón para retrasarse, pero sabía que no podía esperar a que Philippa volviera, por mucho que lo deseara.

Cogió su sombrero de manos de Toby, el lacayo, y se dirigió a su carruaje que lo esperaba. Los muelles estaban atareados a primera hora de la tarde mientras los hombres cargaban las mercancías en los barcos. El sol era ahora una esfera roja que se hundía en el horizonte. Se sintió mal por haber pedido al capitán una salida tan tardía en el día, pero no había querido esperar ni un momento más.

Beau bajó del carruaje y recorrió la larga dársena de madera hacia su barco, sus pasos se hacían más pesados a cada segundo. No podía dejar que su culpa lo detuviera; estaba haciendo lo mejor para él y para Philippa. Con el tiempo, ella lo entendería.

En la rampa de desembarco, se encontró con un oficial del barco que le informó de que su equipaje estaba guardado en su camarote y que su ayuda de cámara estaba a bordo y listo para partir. Dio las gracias al hombre antes de dirigirse a la barandilla y apoyar las palmas de las manos en la madera. Contempló el cielo que se oscurecía sobre el agua.

El contramaestre que estaba junto a Beau dejó de enrollar un trozo de cuerda.

—¿Todo bien, señor?

—No —respondió Beau con sinceridad—. En absoluto.

El contramaestre parpadeó, sorprendido por la respuesta directa y sincera de Beau.

—¿Puedo hacer algo para ayudar, señor?

—Contéstame esto. Cuando la vida de un hombre cambia drásticamente y tiene miedo… miedo de perder todo lo que estima, ¿qué debe hacer? ¿Debe huir, debe quedarse?

El contramaestre abandonó su rollo de cuerda y se unió a él en la barandilla.

—Cuando surge una tormenta en alta mar y el viento cambia, el hombre debe decidir si se enfrenta a ella o intenta evitarla. En cualquier caso, el hombre no tiene más que ajustar sus velas. Es la única manera de evitar que su barco se pierda —el hombre lo miró seriamente—. Eso no quiere decir que no ocurran naufragios, señor. Los barcos pueden perderse, a pesar de los esfuerzos de todos los marineros por mantenerse sobre el agua, pero un hombre puede sobrevivir a la tormenta. Puede aferrarse a los restos del naufragio hasta encontrar un camino a casa. La pregunta que debe hacerse es si usted es lo suficientemente valiente para ajustar sus velas cuando vea venir la tormenta. ¿Es lo suficientemente valiente para afrontar la tormenta, pase lo que pase, y aferrarse a lo que sobreviva a las olas y al viento?

Luego, el marinero se inclinó y recogió su cuerda, terminó de enrollarla y volvió a bajar a cubierta, dejando a Beau solo para contemplar lo que había dicho y preguntarse si alguna vez sería lo suficientemente valiente.

Beau apoyó los brazos en la barandilla y observó cómo el sol se hundía más en el horizonte. Solo podía pensar en lo que estaba perdiendo al alejarse de Philippa. Echaría de menos la forma en que ella arrugaba la nariz cuando reía, y la forma en que bailaba, y la forma en que los ojos de St. Albans se iluminaban cada vez que los miraba a ella y a Beau juntos.

He defraudado a todo el mundo. A todos los que importaban.

Una brisa repentina atravesó la cubierta del barco y persiguió las velas hasta el mástil, sacudiéndolas ligeramente.

—Un hombre solo tiene que ajustar sus velas —se dijo.

A Philippa le habría gustado ese dicho. Quería decírselo y ver qué pensaba ella. Quería…

Su corazón dio un doloroso vuelco cuando lo comprendió.

Nunca iba a dejar de echarla de menos.

Porque ya estaba enamorado de ella.

A pesar de sus mejores intenciones, todos sus cuidadosos planes… De alguna manera, se había enamorado sin darse cuenta. Cristo, probablemente había estado enamorado desde el vals en el baile Essex. Casi podía ver a su padre en su cabeza, riéndose de Beau por no ver lo obvio.

De repente, Beau sintió pánico. Si la dejaba ahora, solo sufriría el dolor de perderla durante el próximo año, el mismo dolor que había querido evitar. Y dentro de un año, después de cómo la había tratado, temía que sus sentimientos por él desaparecieran, y con razón.

Ya se estaba enfrentando a la tormenta. Lo veía ahora, claro como los cielos frente a él. Dejar a Philippa lo destrozaría, lo ahogaría. Tenía que salir del barco… tenía que recuperar a su mujer. Tenía que reconquistar el corazón roto del amor de su vida.

—¡Soy un maldito idiota! —maldijo y corrió hacia el alcázar—. ¿Capitán?

El capitán se inclinó sobre la barandilla desde la cubierta superior.

—¿Sí, señor Boudreaux?

—¿Podría esperar? Necesito desembarcar. No voy a ir a Nueva Orleans después de todo, al menos, no todavía. Necesito tiempo para recoger mis cosas —bajó corriendo las escaleras hacia el interior del barco. Tenía que sacar a su ayuda de cámara y sus baúles del barco de inmediato.

Abrió de golpe la puerta de su camarote y se quedó helado. Una figura estaba de pie junto a la ventana mientras los últimos rayos del sol poniente hacían brillar su silueta. La figura se giró lentamente y una vela iluminó el rostro de Philippa.

—Beau, iré contigo. No puedes hacer que me echen de este barco. Lady Rosalind me vendió sus acciones en la compañía naviera. Como tal, ahora soy dueña de parte de este barco y…

Beau no dio a su dulce esposa otra oportunidad de hablar. Cruzó la habitación entre ellos y la arrastró a sus brazos, besándola profundamente. No tenía ni idea de cómo había llegado hasta aquí, pero por Dios que estaba agradecido por eso. Ella jadeó cuando él finalmente terminó su beso, medio mareada al tocar sus propios labios.

—Bueno, esa no es la reacción que esperaba —dijo ella.

Se sentía de maravilla entre sus brazos, y los ojos de Beau ardían mientras luchaba contra una marea de emociones. No quería volver a soltarla.

—¿Qué esperabas?

—Esperaba que estuvieras furioso. Y que soltaras un largo discurso sobre cómo te ibas por mi propio bien.

Él se inclinó, tocando su frente con la de ella.

—Estaba viniendo aquí para que me empacaran los baúles y me enviaran de vuelta a casa. Me di cuenta de que no podía dejarte porque estoy enamorado de ti, y dejarte era como sacarme el corazón del pecho.

—¿Has cambiado de opinión? —los ojos de Philippa se llenaron de lágrimas y él se las quitó con el pulgar mientras compartían una larga mirada llena de promesas silenciosas que ambos habían tenido demasiado miedo de hacer antes.

—He estado muy ciego, muy asustado. ¿Cómo puedes perdonarme, amor? ¿Cómo puedes no odiarme? —su voz se quebró—. Yo… pensé que simplemente podía irme. Que no nos haría daño a ninguno de los dos. Pero al pensar en ello ahora siento que me deshago por dentro —divagaba en frases desesperadas.

Ella colocó la punta de un dedo en su boca, silenciándolo.

—¿Has dicho que me amabas?

Él asintió y ella bajó la mano a su pecho, jugando con los botones de su chaleco.

—Te he amado desde hace tiempo. Simplemente he estado demasiado ciego para verlo —la sostuvo con fuerza y luego se apartó para mirarla.

—¿Cómo has llegado a verlo? —Philippa le miró el pecho, con sus pestañas agitándose mientras intentaba mantener la calma.

—Me di cuenta de que ya te echaba de menos, y que eso solo iba a crecer cuanto más tiempo estuviéramos separados. Un año lejos de ti me parecería toda una vida. Eso es parte de lo que significa el amor para mí. Mi corazón te anhela, arde por ti. No dejaba de pensar en todas las cosas que quería contarte, en las cosas de las que quería oírte hablar. Si me marchaba todo eso se acabaría, y no podía soportar la idea. Sé que el amor no es solo eso —suspiró—. Es mucho más que eso, pero una vez que me di cuenta, supe que no podía irme. Tenía que volver a casa… tenía que volver a ti.

Philippa levantó sus ojos hacia los de Beau y sus rodillas se sintieron extrañamente débiles. Él nunca lo había creído cuando los poetas hablaban de ese fuego silencioso y ferviente del amor que quemaba el cuerpo de uno y lo dejaba muy débil y, sin embargo, fuerte en otros aspectos. La sensación era realmente aterradora. Ahora que él había degustado el amor, no renunciaría a él por nada del mundo.

—Nunca imaginé que tendría una vida así, ni a ti —dijo Philippa—. Pero ahora que eres mío, no puedo imaginar mi vida sin ti —sonrió con tristeza—. Supongo que tengo que agradecer a mi padre al menos una cosa. Si no hubiera intentado matarme aquella noche en casa de Lord Lennox, nunca te habría conocido.

Ella introdujo los dedos en su pañuelo de cuello y luego atrajo su cabeza hacia la suya para darle otro beso ardiente e imposiblemente dulce. Beau había estado conteniéndose durante mucho tiempo, evitando el amor, y durante todo ese tiempo había pasado por alto la verdad. El amor siempre merecía la pena. A pesar de todos los riesgos de dolor y angustia, seguía siendo infinitamente más de lo que él jamás podría haber imaginado.

—Tenemos que decirle al capitán que ambos nos bajaremos —murmuró mientras la sostenía cerca, respirando su aroma.

—No. Iremos a Nueva Orleans —dijo ella, sorprendiéndolo.

—¿Qué? Pero tu familia y tus amigos…

—Ellos conocen mi decisión de dejar Londres. El abuelo nos visitará después de que lleve a su heredero a Londres para que empiece a ocuparse de sus asuntos. Mis padres van a pasar tiempo con Roderick. He tenido su amor durante veinte años; ahora le toca a él. Me despedí de todos en el desayuno y Lady Lennox me ayudó a organizar mi llegada aquí antes que tú.

Beau soltó una risita.

—Yo te estaba buscando para despedirte. Stoddard dijo que no le habías comunicado a nadie tu paradero.

Philippa se rio.

—Espero que no estés molesto, pero les pedí al señor Stoddard y a la señora Gronow que se trasladaran a América con nosotros. La mitad del personal ha aceptado venir también. Nos seguirán en una semana después de que Stoddard haya cerrado la casa. Tu administrador gestionará tu finca.

—¿Has logrado todo esto en un día? —no podía creerlo.

Philippa esbozó una sonrisa.

—Con la ayuda de Lady Lennox. Nos dividimos y conquistamos.

Beau le frotó la espalda.

—¿Realmente deseas venir a Nueva Orleans? No te obligaría a hacerlo. Me quedaría felizmente en Londres.

—Quiero ir. Toda mi vida he querido aventuras, querido algo más. No sabía qué me tenía reservado el destino hasta que te conocí.

El corazón de Beau se estrechó ante sus palabras.

—Entonces juro por el camino de nuestras estrellas que tú y yo tendremos aventuras juntos, siempre.

Siempre. La única palabra contenía todas las cosas que él siempre quiso decirle.

—¿Señor? —un marinero estaba en la puerta—. ¿El capitán quiere saber si necesita ayuda para abandonar el barco?

—Dígale que mi mujer y yo nos quedamos a bordo y que estamos listos para zarpar cuando él lo considere oportuno —Beau miró a Philippa y ella asintió con la cabeza.

—Muy bien, señor —el marinero cerró amablemente la puerta de su camarote, dejándolos solos.

—Cincuenta días es mucho tiempo juntos —reflexionó Beau mientras jugaba con un mechón de su pelo.

—Oh, lo es —aceptó ella con fingida solemnidad—. Sabes, yo tenía un gran plan para pasar esos días seduciéndote y convenciéndote de que no podrías vivir sin mí.

—¿De verdad? Estaría encantado de interpretar al marido frío e insensible si todavía quieres seducirme —sugirió Beau y le dedicó una sonrisa pícara.

Philippa soltó una risita y lo empujó a la cama. Él tropezó y cayó de culo sobre el colchón. Ella se subió las faldas y se sentó a horcajadas sobre su regazo para poder besarlo. Él gimió de placer al colocar sus cuerpos en una posición perfecta para hacer el amor.

—Pensé que tal vez podría empezar con esto… —dijo ella de manera coqueta mientras se mecía contra él.

—Cristo… Sí —metió la mano entre sus cuerpos, luchando con su ropa hasta liberarse de los pantalones. Siguió besándolo, riéndose cuando él maldijo mientras luchaba por quitarle la ropa interior. Luego se deslizó dentro de ella y se sintió como si estuviera en casa en el instante en que sus cuerpos se conectaron.

Los ojos grises de Philippa brillaron con pasión y él la sostuvo cerca. Sus bocas se batían en duelo por el dominio mientras la guiaba hacia un suave ritmo sobre él. El placer fue aumentando lentamente, pero cada vez más, hasta que llegó la liberación y él sintió que cada parte de su cuerpo y de su corazón se hacía añicos junto con el de ella.

Había sido tan tonto como para temer al amor, y casi lo había perdido antes de darse cuenta de lo maravilloso que era. Beau le acarició el cuello con la nariz, besando su piel y saboreando el débil sudor mezclado con su dulce aroma natural. Ella recuperó el aliento, jadeando suavemente en sus brazos. Él se sintió expuesto, abierto como una herida y, sin embargo, con ella allí con él, de alguna manera ya no tenía miedo.

—Tenía miedo al amor —le confesó al oído mientras disfrutaba de la alegría de abrazar a su mujer—. Pero debería haber tenido miedo de no haber amado nunca.

Ella le acarició la mandíbula y sus miradas se sostuvieron.

—No tienes que tener miedo. Eres amado más allá de lo imaginable.

Los ojos de Beau ardían y le devolvió el beso, esta vez con fiereza, mientras la rodeaba con sus brazos.

—Como tú, mi amor. Ahora y siempre.

EPÍLOGO

Nueva Orleans, tres meses después…

Philippa se encontraba al final de un largo camino de tierra que conducía a una casa señorial con columnas blancas. Había estado casi completamente lista para que la habitasen cuando llegaron por primera vez. Ashton Lennox la había preparado para la persona que llegara a dirigir la compañía naviera. Delante de ella, Beau estaba de pie junto a un hombre alto de pelo rubio, uno de los arquitectos que él había contratado recientemente para ayudar a construir su nuevo hogar. Ambos estaban desprovistos de sus abrigos debido al calor. El invierno en Nueva Orleans era mucho más benévolo que en Inglaterra. Entre los dos cargaban una viga de madera que pronto formaría parte del nuevo cuarto del bebé en la parte trasera de la casa.

Philippa se llevó una mano protectora al estómago mientras atravesaba la avenida de altos robles que bordeaban el camino hacia su casa. El viento se movía a través del túnel de follaje, proporcionando una brisa fresca, y el río cercano brindaba más brisa a partir del agua. Le gustaba ese túnel de árboles que parecía canalizar todos los elementos de la naturaleza mientras la guiaba de regreso a la casa.

Hacía solo un mes que habían llegado a Nueva Orleans, pero Philippa ya sentía que éste era su hogar. Podía imaginar a generaciones de hijos y nietos corriendo por la casa y los terrenos, docenas de descendientes Boudreaux parecidos a Beau con el pelo oscuro y los ojos color whisky. Era un destino que ella estaba segura de que se cumpliría, tal vez incluso dentro de siglos a partir de ahora.

Philippa llevaba una carta en la mano cuando por fin llegó a la casa de plantación.

—¿Beau? —llamó.

Su marido acudió enseguida, secándose el sudor de la frente con un pañuelo.

—¿Todo bien, mi amor? —la abrazó con suavidad, acariciándole el cuello con la cara.

—Tenemos una carta —ella la levantó. Él sonrió al reconocer el pesado sello de cera en el reverso. El escudo de St. Albans.

—¿Ya la has abierto? —la emoción bailó en sus ojos.

—Todavía no.

Beau la cogió en brazos, la llevó al otro lado del umbral como una novia celta y la depositó en el sofá del salón. Ella rompió el sello de cera y leyó el contenido de la carta.

Philippa y Beau,

Me complace deciros que estoy de camino a Nueva Orleans. De hecho, hay una pequeña posibilidad de que llegue poco después de esta carta. He tenido la precaución de dejar mi patrimonio en orden y pienso quedarme con vosotros dos en Nueva Orleans durante algún tiempo.

Todo mi amor, Thomas Winthrop, Su Excelencia, el Duque de St. Albans.

—¿Viene tan pronto? —Beau se unió a ella en el sofá—. Por Dios, será bueno ver su cara de nuevo.

—En efecto, lo será —Philippa miró por la ventana y vio un carruaje subiendo por el largo camino. Seguramente, no tenían tanta suerte como para que St. Albans llegara justo después de su carta.

—Quédate aquí —Beau se apresuró a salir al encuentro del carruaje, pero Philippa lo ignoró y lo siguió.

—¡Hijo mío! —gritó St. Albans al salir del carruaje.

—Su Excelencia —Beau abrazó al duque. Su alegría reflejaba la de Philippa al ver a su abuelo.

—Ahh, mi niña —él la atrajo en un abrazo.

—Cuidado, Su Excelencia. Está esperando —intervino activamente Beau.

—Oh, silencio. Solo llevo tres meses. No soy una criatura delicada —le recordó Philippa a su marido, pero éste no pareció ni siquiera arrepentido.

—¡Felicidades! —St. Albans la abrazó de nuevo y, en ese momento, ella supo que estaba completa.

—¿Cómo están mis padres y cómo está Roddy?

—De maravilla. Planean zarpar en primavera para vernos y volver a Inglaterra después de un mes.

—Es bueno que estemos construyendo más habitaciones en la casa, entonces —Beau señaló la casa.

—Bien pensado, muchacho. Bueno, enséñame los alrededores. Déjame ver lo que has estado haciendo.

St. Albans entró en la casa después de Beau, y Philippa se rio para sí misma con alegría. Sabía que su abuelo estaba aquí para quedarse. Su corazón, como el de ella, pertenecía a la familia. Los tres pertenecían juntos. Cada uno de sus corazones rotos había encontrado la sanación en el otro.

Beau se volvió hacia ella en el vestíbulo y le tendió la mano.

—Querida, ven con nosotros —Philippa corrió para alcanzarlos. Vio la mirada de su abuelo, una expresión de tranquila pero infinita satisfacción. Parecía que todo estaba bien en el mundo cuando uno podía estar con los que amaba con todo su corazón.

Entrelazó sus dedos con los de Beau y él le dio un beso en los labios antes de acompañar a St. Albans al salón.

Ella le sonrió brillantemente.

—Bienvenido a casa, abuelo.

—Gracias, mi niña. Parece que los dos os habéis instalado.

—Lo hemos hecho —dijo Beau con orgullo. Había estado trabajando incansablemente en la casa y se notaba.

—Bueno, ¿qué te ha hecho recapacitar sobre el amor, hijo mío? Veo que por fin te has dado cuenta de que amas a mi nieta —la amable y honesta pregunta de St. Albans pilló desprevenidos a Beau y Philippa solo por un momento.

Philippa miró a su marido por debajo de las pestañas, curiosa por saber qué diría. Beau se llevó su mano a los labios y le dio un beso que le provocó un sonrojo.

—Me di cuenta de que mi corazón ya estaba roto en el momento en que decidí dejarla en Londres, Su Excelencia. Cambié de opinión y la encontré esperándome en mi propio camarote a bordo de nuestro barco. Ella me había superado, y yo estuve encantado de informarle de que ya no tenía miedo al amor. Aprendí que amar a alguien más allá de lo imaginable es el mayor regalo que puede tener un alma, y que el mío está más allá de toda medida —Beau hizo una pausa, su voz se suavizó y sus ojos se iluminaron al continuar—. Nunca creí en el destino hasta que la conocí. Pero fue cosa del destino desde el momento en que nos conocimos. La vida finalmente me bendijo de una manera que nunca podría haber soñado.

El corazón de Philippa se estrechó mientras miraba a Beau. El destino los había bendecido a ambos. Los dos habían tenido miedo al amor, miedo a amar y a perder. Los dos habían estado muy equivocados. El destino los había unido y les había dado todo.

—¿Y tú, querida? —la voz de St. Albans se volvió ligeramente áspera por la emoción.

Philippa sonrió.

—Es como si estuviera destinada a amarlo… Siempre.

Gracias por leer La Dama de Boudreaux, ¡asegúrate de pasar la página para leer la siguiente aventura de la serie La Liga de los Pícaros, llamada Escapando del Conde!

ESCAPANDO DEL CONDE

Extracto de la Gaceta del Monóculo de Cristal, 21 de septiembre de 1821, la columna de Lady Society:

Ha llegado a oídos de Lady Society que un nuevo par con título ha llegado a Londres. Señoras, prestad atención a mis palabras. Tiene treinta años, es soltero, sin amantes —al menos por lo que esta inteligente oyente puede deducir—, y es increíblemente rico. También es bastante apuesto, con ojos del color del ámbar pálido y pelo tan negro como las alas de un halcón peregrino. Lo cual es acertado, dado su nombre…

Lo más sorprendente es que este caballero es simplemente eso: un caballero. Hacía tiempo que yo no era testigo de un hombre con encanto, gracia y altruismo, pero sin un atisbo de maldad en su cuerpo. ¿Quizás sea porque nunca esperó convertirse en un conde? Si estáis buscando marido, encontrad a este hombre antes de que lo haga alguna otra joven astuta.

—Es preciso hacer algo con esa chica.

Los susurros silenciosos y llenos de odio resonaron en las escaleras hasta donde estaba sentada Sabrina Talleyrand. Ella se llevó las rodillas a la barbilla mientras se esforzaba por escuchar la respuesta de la otra persona que estaba abajo.

—Sí, sí, Prudence, lo sé. Pero no pudimos permitirnos enviarla a Londres durante la temporada cuando alcanzó la mayoría de edad, y ahora tiene veintidós años. Es demasiado tarde para que se la considere para cualquier matrimonio decente —su hermano, Jereym, dejó escapar un suspiro sufrido.

Prudence, la esposa de Jereym y cuñada de Sabrina, resopló.

—Ella nos está costando mucho dinero. Apenas llegamos a fin de mes. Ya no podemos permitirnos mantenerla. Tienes que encontrar la manera de casarla, preferiblemente con alguien con grandes cantidades que pague nuestras deudas.

—Bueno, tengo buenas noticias al respecto —dijo Jereym—. Hoy he conocido a un hombre en mi club. Dijo que estaría interesado en conocerla esta tarde, pero es un hombre bastante selectivo. Puede que ella no esté a la altura.

—Tonterías. Es lo suficientemente hermosa, por lo menos para encadenar a un hombre al matrimonio y engendrar un mocoso.

El tono frío de Prudence hirió profundamente a Sabrina. ¿Cómo podían hablar tan despreocupadamente, tan insensiblemente, de su futuro? Resolló mientras las lágrimas empezaban a resbalar por sus mejillas.

—¿Cuándo llegará este caballero, Jereym?

—En algún momento de la tarde. Ten preparado un servicio de té y dile a mi hermana que se ponga presentable.

Sabrina se puso en pie al oír que los susurros se hacían más fuertes mientras Jereym y Prudence se dirigían a las escaleras. Tardó un momento en dominar sus emociones y tragarse el nudo en la garganta. Tenía que ganar tiempo para saber qué hacer. Se secó los ojos y se apresuró a volver a su habitación. Intentó ocuparse en su pequeño escritorio mientras Prudence llamaba a su puerta. Lo último que necesitaba era que Prudence descubriera que se había convertido en una experta en escuchar a escondidas.

—¿Sabrina, querida? —su tono era empalagoso.

—¿Sí, Prudence? Adelante.

Su cuñada era una mujer alta, esbelta y con brillantes ojos azules. Habría sido bonita si sonriera más y frunciera menos el ceño, pero desde que Jereym se había casado con ella, Sabrina rara vez había visto a Prudence de buen humor.

—Oh, Sabrina, buenos días —la pequeña cofia que llevaba Prudence parecía darle un aspecto mucho mayor que sus veinticinco años. Sabrina se juró que nunca llevaría una gorra así, aunque llegara a los noventa años.

—Buenos días —Sabrina esperó, rezando para que sus ojos no siguieran rojos.

—Tu hermano ha conocido a alguien en Londres que está muy ansioso por conocerte. Me han dicho que es bastante apuesto, y también bastante rico. Viene a visitarnos hoy —Prudence se quitó un poco de polvo invisible de la manga abullonada de su vestido a rayas rosadas y blancas—. Creo que deberías ponerte tu mejor vestido, el naranja.

Ese no era el mejor vestido de Sabrina, pero el escaso sentido de la moda de Prudence era algo bueno en este caso, porque Sabrina no tenía ningún deseo de estar hermosa para este hombre. Si Jereym lo había encontrado en su club, eso no hablaba bien de él. Sabrina amaba a su hermano, pero no le agradaba mucho.

Tras la muerte de sus padres, Jereym se había convertido en su tutor, pero apenas podía cuidar de sí mismo, y mucho menos de ella. Si hubiera sido posible, Sabrina habría abandonado esta casa y salido al mundo para cuidar de sí misma, pero poseía muy pocas habilidades útiles. Sus escasas aptitudes para la costura le impedían soñar con sombrererías y puestos de costurera. Y no podía concebir pensamientos sobre las profesiones que podía desempeñar, especialmente las de naturaleza más degradante.

—Gracias, Prudence. Me cambiaré y bajaré a esperar.

—Bien, bien —Prudencia la dejó. Una sonrisa de suficiencia torció su boca mientras salía de la pequeña alcoba.

Sabrina se dirigió a su armario y deslizó las manos a lo largo de la madera descascarada. Era uno de los últimos muebles que su hermano no había vendido para pagar sus deudas. La sala de estar era aceptable, al igual que el dormitorio de Jereym, por supuesto, pero el resto de la pequeña casa estaba en mal estado. La mayor parte de la plata y los muebles decentes habían sido vendido hacía años.

Los paneles del armario estaban decorados con flores silvestres, unas que su madre había pintado cuando Sabrina era una niña. Pasó las puntas de los dedos por las campanillas de invierno, las rosas caninas, los acianos y las campanillas. Su madre había caído enferma un año después de que su padre muriera en un viaje de caza. Jereym era entonces un hombre joven, de apenas veinte años, y ella una niña, y eso lo había cambiado todo. Él se había casado con Prudence y había esperado que la pequeña riqueza de su nueva esposa los mantuviera, pero la afición de Jereym por la ropa fina y las mesas de juego los había dejado a los tres en peor situación de la esperada. En lugar de descargar sus frustraciones por su situación en Jereym, Prudence eligió como objetivo a Sabrina.

Sabrina sacó el vestido naranja del armario y se estremeció ante su color cegador. Era uno de los desechos de Prudence. El estilo era un poco anticuado, y el dobladillo necesitaba un remiendo. Sabrina ya lo había remendado cuatro veces, pero sus escasas habilidades de costura siempre dejaban el vestido necesitado de más arreglos.

—¿Señorita? —su única criada, Louisa, entró en la habitación—. ¿El señor dijo que usted podría necesitar ayuda?

—Oh, sí, gracias —Sabrina se alegró de tener ayuda mientras cambiaba su vestido de muselina azul pálido por el vestido de día de seda naranja. Se peinó con la ayuda de Louisa hasta que su pelo estuvo recogido y clavado en su sitio. Su pelo oscuro y sus ojos marrones iban bien con el vestido, pero eso hizo que Sabrina frunciera el ceño. No quería parecer atractiva para quienquiera que Jereym trajera a conocerla—. Gracias, Louisa —despidió a la criada, quien aún tenía mucho trabajo por hacer. Era otra cosa que no le gustaba a Sabrina. Se habían visto obligados a despedir a todos sus sirvientes, excepto a un puñado. No era porque a ella le gustara ser atendida en todo momento, sino porque la mayoría del personal eran amigos, y verlos partir para encontrar trabajo en otro lugar había dolido. Y los que quedaron sufrieron la duplicación de sus tareas. Louisa se había quedado, actuando como criada y ama de llaves, y un lacayo se había quedado, asumiendo también las responsabilidades del mayordomo. También conservaron a su cocinero y a un jardinero.

Cuando Sabrina se animó a bajar, se sintió mal del estómago. Las horas siguientes se convirtieron en una dolorosa lección de paciencia y perseverancia mientras estaba sentada en el salón intentando leer.

Todo esto era una tontería. Sentarse y esperar a que un hombre cambiara su vida, probablemente no para mejor. Podría estar haciendo mil cosas más en ese momento. Nunca había sido una persona ociosa, excepto cuando leía, algo que últimamente había hecho en gran medida. Antes de que perdieran la mayor parte de su dinero, ella horneaba pan y preparaba otras comidas en cestas para los vecinos ancianos y los agricultores más pobres de la zona.

Incluso había ayudado al director de la escuela local a enseñar a algunas de las niñas cuyos padres no podían permitirse enviarlas a la escuela. El señor Wilson había tenido la amabilidad de permitirle el uso de una sala separada para enseñar a las niñas, y ella lo hacía sin esperar ningún pago. Ella creía en la educación tanto de los niños como de las niñas, y si podía ofrecer su ayuda, enseñaría sin cobrar.

—Amo, tiene usted una visita —anunció el lacayo.

Jereym se levantó, con la emoción reflejada en sus ojos, y le dijo al lacayo que hiciera pasar a su visitante. Un hombre alto entró en el salón un momento después. Era rubio, delgado y bastante delicado para ser un hombre, pero de una manera que lo haría bastante atractivo para algunas damas.

Su hermano sacó el pecho con orgullo al estrechar la mano del hombre.

—Simón, bienvenido. Permíteme presentarte a mi esposa, Prudence, y a mi hermana, Sabrina. Prudence, Sabrina, este es Simon Booker.

—Bienvenido, señor Booker —ronroneó Prudence—. Adelante. Estábamos a punto de tomar el té —ella alcanzó la campana de plata que había junto a su silla y la hizo sonar con un poco de entusiasmo. En otras circunstancias, Sabrina se habría reído, pero no en ese momento.

—Gracias por la cálida bienvenida —se sentó junto a Sabrina en el sofá, y ella intentó apartarse de él. Su hermano la fulminó con la mirada.

—Señorita Talleyrand, su hermano ha hablado muy bien de usted, pero se ha olvidado de hablarme de su belleza —habló el señor Booker con un afán que la inquietó. La mirada de sus ojos era inquietante, como si estuviera examinando un caballo que estaba ansioso por comprar. Era una mirada posesiva que le revolvió el estómago.

—Oh, gracias —Sabrina, tremendamente incómoda, seguía sin querer ser grosera con aquel hombre. No era el tipo de mujer que se mostraba descortés, incluso cuando se enfrentaba a algo detestable.

—Sé que anima mucho a una dama oír hablar maravillas de su aspecto —dijo el señor Booker con una sonrisa orgullosa.

Sabrina se retorció las faldas, casi rompiendo el satén raído. ¿Estaba admitiendo hacerle cumplidos solo para ponerla de buen humor?

—Entonces, Simon, ¿cuánto tiempo estarás en esta parte del país? —preguntó su hermano.

—Unos días, y luego debo regresar a Londres —pero su mirada se deslizó significativamente hacia Sabrina, y ella pudo imaginarse a su hermano y a este hombre en su club de Londres planeando esta misma interacción.

—Oh, cielos, me acabo de dar cuenta, debo decirle a nuestra cocinera algo muy importante sobre la cena de esta noche —Sabrina se puso en pie de un salto, haciendo que su hermano y el señor Booker se levantaran también.

—Estoy seguro de que, sea lo que sea, no es nada importante —dijo Jereym con firmeza.

—Oh, pero lo es. Volveré en breve. Por favor, disculpadme —entró al pasillo y recuperó el aliento ante la repentina sensación de pánico. Por un momento pensó que su hermano intentaría detenerla, pero no lo hizo.

Sabrina se apresuró a salir de la casa y se dirigió a los jardines detrás de la casa de campo tan rápido como pudo sin echarse a correr. No había manera de que se quedara y soportara más de eso. Sí, ésa era la palabra correcta para describir la tortura que habría supuesto esa visita. Solo había llegado a la mitad del jardín cuando oyó que alguien corría tras ella. Se giró y vio que era el señor Booker.

—Caray —murmuró mientras reducía la velocidad lo suficiente como para dejar que la alcanzara.

—Señorita Talleyrand, espero que no le importe que la acompañe. Nos dará la oportunidad de conocernos mejor si vamos a… —de repente, dejó de hablar.

Ella dejó de caminar por completo.

—¿Si vamos a qué, señor? —preguntó en voz baja.

—Bueno, usted debe saber la razón por la que estoy aquí. Necesito una esposa, y su hermano me ha asegurado que estaría muy dispuesta, dada vuestra situación económica.

Sabrina cerró los ojos y pellizcó el puente de su nariz.

—Señor Booker, puede que, en efecto, tengamos dificultades, pero no estoy dispuesta a casarme con usted… ni con nadie. Por favor, comprenda que no lo digo como un insulto. Simplemente no deseo casarme.

En realidad, le habría encantado casarse, pero con un hombre que la adorara por lo que era y por quien ella sintiera lo mismo.

—Oh, lo entiendo. Pero necesito un heredero para continuar mi estirpe, y usted hará un buen trabajo en dármelo.

¿Un heredero? ¿Hablaba en serio? Seguramente no.

Ella intentó mantener su temperamento controlado.

—Señor, no soy una yegua de cría —no era una mujer propensa a gritar o a enfadarse abiertamente, pero este hombre parecía saber exactamente qué decir para provocarla.

El rostro del señor Booker enrojeció.

—No estoy de acuerdo. Lo más importante que puede ofrecer una dama es su capacidad de reproducción.

—No soy una criatura para reproducir, señor. Fin del asunto —dijo esto con tal finalidad que esperó haber puesto realmente fin al asunto.

En cambio, la última dosis de civilidad del señor Booker se desvaneció.

—Serás mi esposa. Me darás un heredero; si no, exigiré el pago de las deudas de tu hermano. Me debe mucho dinero, como sabes.

Por un momento, ella se quedó mirándolo, atónita. ¿Iba a chantajearla?

—Ya veo, y es él quien está en deuda con usted, no yo.

El señor Booker la cogió con fuerza del brazo cuando ella intentó alejarse.

—Tú eres la forma de pago que espero —le advirtió—. He intentado ser educado, pero estás demostrando que no te mereces mi mejor comportamiento —la empujó hacia él y estampó su boca sobre la de ella.

Sabrina se quedó paralizada durante un instante, luego lo empujó y le dio un puñetazo, golpeándolo en la mandíbula con tanta fuerza que él la soltó.

—¿Por qué, pequeña…?

Sabrina echó a correr antes de poder escucharlo. Corrió hacia el bosque detrás de la casa. Él no la persiguió, pero ella no se atrevió a dejar de correr.

Cuando por fin se detuvo, le ardían los pulmones, tenía los ojos borrosos por las lágrimas y el pelo le caía en ondas salvajes. Se desplomó contra un árbol y se hundió en el suelo, temblando. ¿De verdad acababa de ser abordada por aquel hombre?

Sabrina esperó al menos una hora antes de volver a casa, y lo lamentó profundamente cuando lo hizo. Su hermano la estaba esperando.

—¿Dónde diablos has estado? —le espetó—. El señor Booker te esperó durante más de una hora, y cuando no regresaste, se fue de aquí furioso.

—Como debería haberlo hecho. Ese hombre; lejos de ser un caballero, me ha abordado, Jereym. En contra de mis deseos.

Su hermano pareció momentáneamente inseguro antes de que su mirada se endureciera. Antes había sido un hombre muy apuesto, pero vivir al límite lo había hecho envejecer en los últimos años.

—No tienes ni idea de la posición en la que me has puesto. Mis deseos son los que importan aquí, y deben ser obedecidos. Le debo a ese hombre una gran suma de dinero. Ahora que te ha visto, ha decidido que te quiere. Si te entrego a él, saldaré mis deudas por completo.

A Sabrina se le secó la boca mientras miraba horrorizada a su hermano.

—¡No, no, Jereym! No puedes obligarme a casarme con él.

—Sí que puedo. No tienes elección. Un médico estará aquí mañana por la mañana para inspeccionar el estado de tu doncellez, según la petición del señor Booker.

—Mi doncellez… —las palabras le fallaron a Sabrina. ¿El hombre quería que fuera virgen?

—Sí. Ha insistido en que solo se casaría con una virgen. Le he asegurado que no has sido tocada, pero ha insistido en que un médico lo confirme. Así que mañana por la mañana te presentarás a la inspección.

—Papá nunca me habría hecho esto —dijo Sabrina en voz baja—. Nunca —se debatía entre la rabia y la desesperación por el hecho de que su propio hermano la vendiera así.

—Padre está muerto —las palabras fueron pronunciadas con más dureza que cualquier bofetada que Jereym pudiera haberle dado.

—¿Cómo has podido? —Sabrina odió las lágrimas frescas que le escocían los ojos. Después de cinco años, pensaba que se había acostumbrado a esto. Pero no lo había hecho, no realmente.

Una sombra de duda cruzó el rostro de Jereym, pero se desvaneció rápidamente.

—Vete a tu habitación. No deseo verte en la cena.

Sabrina subió las escaleras a toda prisa y entró en su habitación, dando un portazo tan fuerte que resonó en el marco. Luego se tiró en la cama y enterró la cara en las mantas. Mucho tiempo después, cuando estaba tumbada, exhausta, pudo oír voces en el piso de abajo. Parecía que las finas paredes de la casa eran sus aliadas. Siempre le advertían del peligro. Jereym y Prudence estaban en algún lugar de la planta baja, hablando.

—Pensé que íbamos a asistir al baile de Lady Germain esta noche —se quejó Prudence.

—Esta noche no. Estoy de mal humor —gruñó Jereym.

—Pero, querido, es un baile de máscaras. Ya sabes cómo me gustan esos…

La conversación se apagó cuando Jereym y Prudence se alejaron del alcance del oído. Pero no importaba. Sabrina había encontrado una salida. Al principio había pensado simplemente en huir, pero ahora tenía una forma de asegurarse de que mañana por la mañana su preciada doncellez no sería tocada y que el señor Booker la dejaría en paz para siempre.

Se deslizó fuera de la cama y abrió una vez más su armario. Tenía un vestido digno de una mascarada, el vestido de la corte de su madre. Era de seda plateada y perlas con un corpiño bordado con hilos de plata. Tiró del cordón de la campana para llamar a Louisa. Cuando la criada llegó, tomó las manos de la chica entre las suyas.

—Louisa, necesito tu ayuda. Debo salir esta noche por unas horas. Si mi hermano o Prudencia preguntan por mí, ¿puedes decirles que estoy enferma?

—Sí.

Abrazó a la criada.

—Gracias.

—Ahora, déjeme ayudarla a cambiarse, señorita —Louisa ayudó a Sabrina a ponerse el vestido de satén plateado. Sabrina era lo bastante afortunada como para tener una máscara de disfraces que también había pertenecido a su madre. Era una cosa brillante de oro y plata que tenía exquisitas decoraciones pintadas en ella. También cubría la mayor parte de su cara, excepto la boca y la barbilla. Un disfraz perfecto.

Una vez que estuvo lista para salir, Louisa vigiló en el pasillo para que Sabrina pudiera escaparse hacia la puerta principal de la casa de campo y salir. Sería una larga caminata hasta la finca de los Germain, pero si salía con suficiente antelación debería llegar a la gran casa señorial justo a tiempo para el inicio del baile.

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