Eternamente Mía

Amor en Londres - 4

Lauren Smith

Traducido por L. M. Gutez

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Epílogo

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright 2018 por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. Gutez

Copyright Traducción 2021

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ISBN: 978-1-952063-92-3 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-952063-93-0 (edición papel)

1

Eternamente Mía

Lauren Smith

2

Capítulo Uno

Lo último que Celia Lynton quería hacer en el mundo era asistir a una fiesta en el jardín de la finca inglesa de su tío, pero era una cuestión de vida o muerte. Al menos, lo parecía. Si por ella fuera, habría ido a ver una tarde matiné en el teatro más cercano, o se habría escondido en un rincón de una acogedora cafetería a leer un libro.

En cambio, estaba viviendo una fantasía de Jane Austen, sin la ropa histórica, por supuesto. Al fin y al cabo era 2019, pero maldita sea, todos esos hombres y mujeres deambulando alrededor de las mesas de té, cotilleando sobre los demás y sobre el estado de Inglaterra… definitivamente no era la forma en que quería pasar el día.

Su tío, el Conde de Pembroke, era un elemento importante en el ambiente político inglés, especialmente en la Cámara de los Lores. Estar en esta fiesta era crucial para la familia de Celia. Hacía apenas unos meses, su padre había perdido toda su fortuna en una mala inversión. Recientemente, se habían mudado a una pequeña casa de campo en la finca de su tío, y la vida a la que ella y su hermano menor, Matthew, estaban acostumbrados se había desvanecido de la noche a la mañana. Esta fiesta le ofrecía a Celia la oportunidad de ayudar a su familia, pero eso no significaba que tuviera que gustarle.

Había conseguido escapar de la fiesta durante unos minutos y ahora estaba parada en la puerta de una de las muchas habitaciones de invitados de la casa señorial de campo de su tío. Vio a su hermano garabatear en un cuaderno, susurrando en voz baja para sí mismo.

Estaba aquí por él y estaba a punto de sacrificarlo todo por él. Amaba a Matthew y, como su hermana mayor, era su deber velar por él. Solo tenía quince años, pero era un genio de las ciencias y las matemáticas. No obstante, tenía problemas. Durante mucho tiempo habían luchado por entender por qué le iba tan mal en otras materias y por qué tenía problemas para socializar con los demás. Recientemente se enteraron de que pertenecía al espectro del autismo con un alto grado de funcionamiento y que también sufría de dislexia y otros problemas.

—Matthew, ¿vas a venir a la fiesta? —preguntó Celia en voz baja.

Su hermano negó con la cabeza. Su cabello dorado brillaba bajo la luz vespertina del sol que entraba por los altos ventanales, haciéndolo parecer muy joven. Pero tenía quince años, era un hombre joven, ya no era un niño. Matthew estaba sentado en un escritorio antiguo con varios libros de texto extendidos frente a él, completamente perdido en un mundo de números y ecuaciones. Una pequeña sonrisa adornó los labios de Celia, pero le dolía el corazón. Él era la razón por la que estaba a punto de hacer algo que cambiaría su vida para siempre. Algo que le ocultaría para siempre porque no quería que él se sintiera culpable.

En algún lugar de la fiesta, había un apuesto escocés de veintisiete años llamado Callum Radcliffe. Ella lo había conocido hacía una década en una de estas fiestas de jardín, y habían entablado una profunda amistad. Hoy, él le propondría matrimonio. Y aunque ella no lo amaba, aunque su corazón ardiera por otro, diría que sí.

Matthew había sido expulsado del Colegio Eton por haberse peleado con algunos de los chicos de allí que lo habían acosado por su autismo y dislexia. La pelea fue bastante grave, pero uno de los bravucones era el hijo de un influyente vizconde que era un generoso donante de Eton. Por lo tanto, se le pidió a Matthew que se fuera. El verdadero problema era que Matthew necesitaba una escuela muy centrada en las matemáticas y las ciencias, pero su familia ya no podía permitírselo. Mientras que el Servicio Nacional de Salud de Inglaterra pagaba la atención médica y los estudiantes podían asistir a escuelas estatales gratuitas, Matthew había sido aceptado en una academia especial que tenía una matrícula elevada no cubierta por el Servicio Nacional de Salud.

La Academia Ravenswood era una escuela especializada en matemáticas y ciencias, y ofrecían incluso mejores especialistas que Eton para tratar los problemas de Matthew. Era la clase de lugar que podía ofrecerle el tipo de educación que le permitiría entrar en Cambridge y relacionarse con las personas adecuadas que valoraban sus habilidades especiales en matemáticas y ciencias. Ellos le habían ofrecido un lugar que empezaría en solo dos meses, pero sus padres ya no podían pagar la matrícula.

Celia había esperado que su nuevo puesto en Londres, en Morton & Ridings Architecture, le proporcionara lo suficiente para pagar los estudios de Matthew, pero era una nueva empleada con un sueldo de nivel inicial. De hecho, estaba convencida de que solo la habían contratado por sus contactos sociales, ignorando su talento como arquitecta.

Muchas cosas habían cambiado muy rápido. Entre la pérdida de la casa familiar y la preocupación por cómo pagar Ravenswood, el mundo de Celia se había alterado por completo; y ni siquiera su tío, quien les había facilitado la pequeña casa de campo de tres habitaciones en su finca, resultaba confiable para este problema en particular.

El tío Edward había intervenido y pagado las enormes deudas que su padre había acumulado, salvándolos de enfrentarse a juicios y acreedores. Pero su generosidad tenía un límite. Ni Celia ni sus padres querían pedirle que pagara la matrícula de Matthew. Además, sus padres estaban demasiado ocupados guardando las apariencias e intentando ver si sus conexiones sociales podían dar algún resultado. Pero parecía que la única forma en que Celia podía ayudar era casándose con Callum. Como el siguiente heredero al titulo de conde, él necesitaba casarse bien y tener al menos un hijo.

Celia se estremeció al pensar en lo que ella y Callum habían acordado en secreto. Un matrimonio de conveniencia. Todavía era habitual en algunas partes de la alta sociedad británica, pero ella nunca había esperado verse envuelta en un acuerdo de este tipo. Callum era dulce, guapo y estaba dispuesto a ayudar a financiar los estudios de Matthew. Aunque eran buenos amigos, él no la amaba y nunca podría amarla, no de esa manera. Su pareja, Bryson Verne, seguía siendo un secreto que guardaba de sus padres, pero al que tendría que renunciar. A pesar de que la prima de la reina se había casado recientemente con la pareja de él, Callum temía que sus padres no lo aceptaran por lo que realmente era.

Amaba a sus padres, amaba su hogar y conocía su deber. Si no producía un heredero, el patrimonio pasaría algún día a un primo lejano al que apenas conocía. Por eso, hacía un mes, él y Celia habían ideado un plan. Se casarían. La educación de Matthew estaría asegurada y Callum podría hacer lo correcto con su familia y su posición. Todo lo que Celia tenía que hacer era producir un heredero…

Se aclaró la garganta, ignorando la incómoda opresión que amenazaba con ahogarla.

—¿Matthew?

—¿Mmm? —su hermano pequeño no se molestó en levantar la mirada de sus estudios. No oía las risas y la música que entraban por las ventanas. O si lo hacía, no le importaban.

—La fiesta —le recordó ella suavemente—. Intenta venir al menos unos minutos. A Tristán y a Carter les encantaría verte.

—Hay mucho ruido. No me gusta.

—Puedes ir al jardín. Allí es más tranquilo.

—Vale… —la respuesta distraída de Matthew le informó que se olvidaría de la fiesta en cuanto Celia saliera de la habitación. Con un suspiro, lo dejó con su mundo de números y volvió a la fiesta. Se detuvo a mitad de la escalera, mirando por la alta ventana que daba a los jardines. Su corazón se detuvo.

En el borde de la multitud había un hombre alto y rubio que llevaba un traje azul marino que se le ceñía como una segunda piel. Su gracia leonina y sus exquisitos rasgos masculinos atrajeron las miradas de todas las mujeres. Las cabezas se giraron mientras caminaba hacia la casa del tío Edward. Luego se detuvo al final de la multitud, manteniéndose ligeramente alejado de los demás invitados.

Carter Martin.

El corazón de Celia dio un doloroso vuelco. Apoyó una mano en el cristal, sintiendo cómo el sol calentaba su palma mientras su alma se estremecía en lo más profundo de su ser. Carter era el hombre con el que siempre había imaginado estar antes de dormirse cada noche; con sus brazos rodeándola, sus labios rozándole la oreja mientras le susurraba las buenas noches antes de que ella se sumiera en los sueños más perfectos. Lo conocía desde que tenía uso de razón, pero era el hijo del administrador de su tío en la finca Pembroke y trabajaba como un administrador novato. Eso complicaba las cosas hasta volverlas imposibles.

Su tío prohibiría que ambos se involucraran, y sus padres ciertamente no lo permitirían. Y si ellos hubieran optado por escabullirse, él podría haber perdido su trabajo, posiblemente también su padre, y habría perjudicado para siempre sus posibilidades de empleo. Ella solo podía imaginar que las cosas acabarían mal para Carter, y lo último que quería era hacerle daño.

Había malditos prejuicios estúpidos, arcaicos y anticuados en juego, pero eso no cambiaba el hecho de que no podía pasar el resto de su vida con él. Y menos ahora, cuando su vida se desmoronaba a su alrededor. Por muy desesperada que estuviera, Callum era la única forma de proteger a su hermano, lo que significaba que nunca sabría lo que significaba ser amada por Carter. Jamás sería la mujer que ganara sus perversas sonrisas o que sintiera su cuerpo cubriendo el suyo en un dormitorio oscuro mientras la pasión ardía caliente y feroz entre ellos.

—¿Celia? —la voz de Callum resonó desde el fondo de la escalera.

Ella dejó caer su mano de la ventana, apartándose del hombre que siempre anhelaría, y se enfrentó al hombre que era su futuro.

—¿Todo bien con Matthew? —le preguntó él cuando ella lo encontró al final de las escaleras.

Ella asintió.

—Está metido en sus libros de texto.

—Como siempre —respondió Callum, con una suave risa. Luego miró a su alrededor antes de inclinarse hacia ella—. Tus padres están esperando en el salón. He pensado que podría proponerte matrimonio allí, hacerlo oficial, si quieres —le ofreció el brazo y ella lo aceptó. Su corazón martilleaba por los nervios mientras asentía.

Callum pareció darse cuenta de su dolor e hizo una pausa.

—No tienes que hacer esto, ¿sabes? Podría encontrar a otra persona para… —se sonrojó.

—No, está bien. Esto es lo mejor para todos. Eres un buen amigo, y eso es importante en un matrimonio. Seremos felices.

Sus ojos se llenaron de una tristeza resonante.

—Contentos, tal vez. Ambos sabemos a lo que estamos renunciando.

Él entendía lo que era el sacrificio. Él tampoco sería capaz de casarse por amor, y Bryson sabía que pronto se acabaría todo entre ellos. Por muy normal que fuera tener aventuras entre la aristocracia, tanto ella como Callum coincidían en que había que respetar el matrimonio como una institución, más aún cuando había un hijo de por medio. Estaban sacrificando mucho. Seguramente ambos necesitaban tiempo para…

El rostro de Carter pasó por su mente y una idea repentina estalló en su interior, brillante y llena de esperanza, como los fuegos artificiales. ¿Funcionaría? ¿Callum estaría de acuerdo?

—Callum… si hacemos esto, necesito un mes para… —luchó por mantener la compostura mientras un torrente de emociones dolorosas le apretaba el pecho. Luego continuó—: Me gustaría tener un mes para mí primero. Me gustaría salir de Inglaterra, pasar un tiempo con alguien muy querido antes de hacer un anuncio oficial, es decir, aparte de nuestros padres.

Él asintió lentamente.

—Yo estaba pensando lo mismo. Bryson y yo también agradeceríamos pasar tiempo juntos. Él entiende mi situación, pero… necesitamos tiempo.

Celia exhaló un suspiro tembloroso, aliviada de que Callum pensara lo mismo. Ambos necesitaban una última muestra de lo que se sentía ser amados antes de hacer lo que el deber les exigía.

Llegaron a la sala de té y Callum la hizo atravesar una puerta que comunicaba con el salón, donde sus padres estaban esperando para escuchar a escondidas. Callum se paró frente a ella y cogió sus manos entre las suyas.

—¿Lista? —susurró.

Ella asintió temblorosa. Callum se arrodilló.

Que comience el espectáculo.

—Celia Lynton, durante diez años hemos sido amigos íntimos, y en ese tiempo solo nos hemos acercado más. No puedo imaginarme un día de mi vida sin ti a mi lado. ¿Me harías el honor de convertirte en mi esposa?

A Celia se le subió el corazón a la garganta. Todo lo que podía pensar era que tenía veinticinco años y que sentía que su vida ya estaba terminando.

—¿Celia? —Callum Radcliffe la miraba fijamente con esos ojos castaños oscuros por los que cualquier persona en su sano juicio se desmayaría.

Pero él no era el hombre con el que soñaba por la noche. No era el hombre con el que había fantaseado para que se arrodillaría durante lo que debería haber sido el momento más perfecto de su vida. No era Carter Martin.

—Yo… sí —casi vaciló en la palabra que había prometido decir. De repente, todo giró a su alrededor mientras las puertas del salón de té se abrían de golpe, y sus padres, Bernadette y Hensley Lynton, entraron corriendo.

—¡Felicidades! —le dijo su madre y le dio un ligero abrazo que carecía de verdadera calidez. Su padre sonrió con orgullo y le ofreció una mano a Callum para tirar de él y darle una palmada en la espalda.

—Me alegro de que por fin hayan arreglado las cosas —anunció Hensley.

Celia miró entre Callum y sus padres, todavía insegura. Era un buen hombre, ella lo sabía, y sería un buen marido, al menos como compañero. Pero ambos amaban a otras personas.

Esto es lo que se espera de mí. Pero yo tenía sueños.

—Está abrumada de felicidad, ¿no es así, querida? —su madre le dio un fuerte codazo en las costillas.

La realidad del momento comenzó a ocupar su lugar. Ella había estado esperando su trabajo en Londres en el estudio de arquitectura, pero ahora tendría que añadir obligaciones sociales a su vida como futura condesa en Escocia. Y siempre tendrían en cuenta a Matthew, ya que no podía confiar en que sus padres pusieran las necesidades de su hijo menor por encima de las suyas.

—¿Tal vez sean solo los nervios? —sugirió Callum, con los ojos oscuros debido a la preocupación. Pero él comprendía lo que ella sentía, esa sensación de esperanza que se desvanecía como una estrella agonizante, que se consumía a lo lejos en el espacio infinito. Ambos estaban renunciando a sus esperanzas de estar con la persona que amaban para ayudar a sus familias.

—Sí, está nerviosa —interrumpió su madre—. ¡Pero está encantada, claro!

Celia miró en silencio a su madre y luego a Callum. ¿Cómo era posible que la vida de Celia continuara sin siquiera participar en ella? Era como si estuviera atrapada en una pesadilla en la que no podía moverse ni hablar.

Callum sonrió fingiendo alivio, le cogió las manos y se inclinó para rozar sus labios. Eran suaves y cálidos, pero no había ninguna chispa salvaje, ninguna pasión que la excitara. Intentó besarla un segundo más para que pareciera convincente, pero cuando ella no respondió, se retiró suavemente.

—Supongo que deberíamos volver a la fiesta. Todo el mundo nos echará de menos —le dijo Callum a sus padres—. Me gustaría pedir que nuestro compromiso se mantenga en secreto durante un tiempo. Creo que un mes antes de anunciarlo públicamente estaría bien.

Su padre seguía sonriendo ampliamente.

—Por supuesto, por supuesto.

A Celia se le hizo un nudo en la garganta mientras se obligaba a recuperar la sonrisa. Callum y su padre salieron de la habitación, pero ella se quedó clavada en el suelo sobre una alfombra oriental centenaria. Sabía que era 2019, así que ¿por qué se sentía como una mujer atrapada en el siglo XVIII?

—Celia —siseó su madre—. No arruinarás esto para tu padre y para mí, ¿entiendes? Callum será algún día el Conde de Cavanagh. Tú serás una Condesa. Es más de lo que tu padre y yo podríamos soñar. Nuestra familia lo necesita, sin mencionar al pobre Matthew.

Parecía que, a pesar de que la mayor parte de Inglaterra se había unido al mundo en el siglo XXI, algunas cosas no habían cambiado realmente en los últimos mil años. Los hombres seguían teniendo títulos extravagantes y seguían necesitando herederos para continuar con sus linajes. Lo que, en definitiva, convertía a las mujeres como ella en una mercancía.

—Sí, madre. Lo entiendo —Celia repitió las palabras que se convertirían en los clavos de su ataúd invisible. Era muy fácil para el resto del mundo hacer su voluntad, casarse y enamorarse de la persona de su elección—. Mamá, me gustaría ir a Italia a ver a la tía Holly antes de hacer público el compromiso —Holly era una de las pocas personas de la familia de Celia a quien ella realmente apreciaba. Era un grupo pequeño y exclusivo compuesto por su hermano, su primo Tristán y Holly.

Su madre no se negó inmediatamente, pero la línea sombría de sus labios demasiado rojos tampoco era una buena señal.

—¿Por todo el mes?

—Lo necesito, mamá —si su madre se atrevía a intentar detenerla, iría de todos modos. Pero tras un momento de debate interno, pareció ceder.

—Lo consultaré con tu padre, por supuesto, pero imagino que estará de acuerdo. Puedes coger su avión —en realidad no era el jet de su padre, sino el del tío Edward, pero el Conde de Pembroke apreciaba a la hermana del padre de Celia y se los prestaba siempre que lo necesitaban.

—Gracias —musitó. Dentro de un mes, llegaría el futuro que ella no quería, pero que al mismo tiempo no podía evitar. Esto tendría que ser suficiente.

—Tómate un minuto para serenarte y luego reúnete con tu prometido en la fiesta —su madre la dejó sola y Celia se hundió en la silla más cercana.

Su vestido rojo fluía a su alrededor como los pétalos de una rosa, pero le parecía un engaño llevar una prenda que su familia ya no podía permitirse. Más tarde, esta noche, el vestido alquilado sería devuelto a la tienda sin que nadie lo supiera. Era una mentira más entre una docena de otras en su vida.

Golpeada por este pensamiento, las lágrimas aparecieron por fin. Los fuertes sollozos la ahogaron hasta el punto de no poder recuperar el aliento. Hasta el momento en que Callum le propuso matrimonio, no había querido aceptar que esta pesadilla era real, que tendría que renunciar al último sueño real al que se había aferrado en la vida.

Estar con Carter.

Respiró hondo varias veces para calmarse y estudió su reflejo en el espejo. Su pelo rubio le caía por los hombros en perfectas ondas poéticas, a pesar de que su madre había insistido mucho en que lo llevara recogido. Sus ojos parecían un poco rojos y la punta de su nariz también lo estaba. Era demasiado evidente que había estado llorando.

—Maldita sea.

Luego sonrió un poco.

Culpó a su primo, Tristán, de su agitación interior. El futuro conde, el amado chico malo de los diarios y el actual novio de la nueva mejor amiga de Celia, Kat. Ahora que pensaba en ello, ella también culpaba a Kat. Si no hubiera sido por el encantador comportamiento americano de Kat, Celia no habría pasado tanto tiempo con la pareja, lo que significaba que podría haber mantenido las distancias con Carter, facilitando así las cosas. Dado que Carter era el mejor amigo de Tristán, bueno, eso suponía que él estaba demasiado cerca —pero nunca lo suficiente—.

Así que era realmente culpa de Tristán y Kat que Celia no pudiera aceptar dejar ir a Carter, a pesar de que era lo correcto. Ella no tenía derecho a reclamarlo. Como hijo de un administrador, nunca tendría el dinero que su familia necesitaba. Que Matthew necesitaba.

Celia se secó los ojos y se tranquilizó, tal y como su madre le había indicado. Atravesó la gran casa de su tío, preparándose para enfrentarse de nuevo a la alta sociedad inglesa. Pero cuando cruzó la entrada por el vestíbulo de los sirvientes —un atajo que había aprendido cuando tenía siete años—, volvió a ver a Carter a través de una de las ventanas.

Seguía de pie frente a la multitud que se arremolinaba en las mesas de té en los jardines. El hombre parecía perfecto. Perfecto y completamente inalcanzable. Tenía veintiséis años y, con su magnífico aspecto de rompecorazones, atraía las miradas de todas las mujeres, incluso de las casadas. Observaba a la multitud y se pasaba una mano por el pelo dorado, una costumbre que solo hacía cuando algo le molestaba. Celia no pudo evitar preguntarse qué le preocupaba. Según Tristán, él podía tener a cualquier mujer que quisiera. La idea revolvió su estómago con celos, pero ella no tenía derecho a decirle con quién podía estar, por supuesto.

Atravesó la puerta que conducía a los jardines desde las habitaciones de la servidumbre. Celia no se atrevió a salir a la luz y a correr el riesgo de ser vista.

Lleva a Carter a Italia. Saborea la vida que siempre has querido con el hombre que siempre has deseado. Un último adiós antes de que termine. Hazlo, o te arrepentirás.

Ella había crecido viéndolo como un niño, luego como un adolescente larguirucho y raro, y finalmente como un joven coqueto. Ahora era simplemente irresistible. Llevaba toda la vida atada a él como un violín a su arco, sin querer otra cosa más que hacer dulce música juntos, pero nunca se habían atrevido a tocar una nota.

Sabía que se preocupaba por ella, posiblemente hasta la amaba, aunque ninguno de los dos se había atrevido a pronunciar una palabra al respecto. Jamás. Él era demasiado responsable, demasiado cuidadoso para cruzar esa línea. Solo se habían besado en una ocasión, siendo la única vez que él había perdido el control con ella. Pero había probado su anhelo por ella en ese beso, sintiendo el eco de la soledad y el amor por ella en ese gesto. La había sacudido hasta la médula y la había asustado aún más de sus propios sentimientos.

—¿Carter? —pronunció su nombre en voz baja, sin querer llamar la atención de la multitud.

Él giró con los labios entreabiertos, los ojos grises atormentados y, sin embargo, muy hermosos. Carter tenía el tipo de belleza masculina que podía frenar en seco a una mujer, pero parecía totalmente inconsciente de su efecto. Eso solo lo hacía aún más atractivo. Se estremeció al pensar en tenerlo solo para ella durante un mes.

Solo nosotros dos. Si él me lo permite.

—¿Celia? ¿Qué pasa?

En lugar de contestarle, alargó la mano, cogió su corbata y lo arrastró de regreso a la casa, cerrando la puerta tras ellos. Los sonidos de la fiesta estaban silenciados y las habitaciones de la servidumbre permanecían en penumbra, a excepción de una luz lejana procedente del otro extremo del pasillo. Carter cogió sus hombros y ella se estremeció al sentir sus manos sobre su piel desnuda. Estos pequeños momentos nunca eran suficientes. Se esforzó por recordar lo que quería decirle y, sobre todo, lo que quería preguntarle.

Dudó y tragó saliva.

—Tengo que decirte algo.

—Celia, ¿qué es? Háblame —ella podía sentir la tensión que irradiaba de él. Solo cabía preguntarse qué funestas noticias esperaba escuchar.

Ella asintió para sí misma y continuó.

—Callum me ha propuesto matrimonio hoy. Mis padres ya están hablando de anunciar el compromiso dentro de un mes —incapaz de encontrar su mirada, miró al suelo.

—Ya veo —fue todo lo que dijo Carter.

—Es lo mejor, tú lo entiendes. Si me caso con él, pagará la matrícula de Matthew en la Academia Ravenswood. Tienen especialistas y un gran programa centrado en las matemáticas y las ciencias del que verdaderamente podría beneficiarse.

—Y tú dijiste que sí —su voz profunda era tan intensa como el brandy, pero ella escuchó la pizca de preocupación en su interior.

Celia lo miró fijamente a los ojos y luego asintió lentamente.

—Lo hice. Mi trabajo no paga lo suficiente como para cubrir siquiera una cuarta parte de la matrícula de Matthew.

Una lágrima perdida resbaló por su mejilla. Estaban atrapados. Callum tendría que vivir una mentira, ella se casaría por dinero, y las personas que amaban serían abandonadas.

—Pobre Callum —ella pensó en la felicidad que él y Bryson habían compartido durante los dos últimos años, pero habían tenido que mantener su amor en secreto ante los padres de él.

—¿Pobre Callum? —gruñó Carter—. Hablas de salvar a Matthew y de preocuparte por Callum, pero ¿qué hay de ti? No hagas esto, Celia. Dime que detendrás esto. Es un sujeto bastante agradable, pero no puedes casarte con él, aunque sea por Matthew. No serás feliz.

—Debo hacerlo —le suplicó con la mirada que la entendiera, recorriendo la corbata con sus dedos mientras las yemas de sus dedos tocaban el alfiler plateado. No pudo resistirse a tocarlo.

Los ojos de Carter se encendieron y su cabeza se inclinó hacia ella, insinuando un beso. Entonces, se apartó y la miró al rostro con una calma que la tranquilizó.

—Encontraré la manera de ayudar a Matthew. Dame tiempo.

—No —ella presionó su mano contra el cálido pecho de Carter—. No hay tiempo. Ya ha sido aceptado en la academia y Callum ya ha pagado su primer semestre.

La expresión de dolor en los ojos de Carter casi la destrozó. Había querido ser quien ayudara a Matthew, ella lo sabía, pero no era posible.

—Pero tú no lo amas. No puedes casarte con alguien que no amas.

La risa de Celia fue vacía.

—¿Desde cuándo puedo elegir a quién amo?

Carter señaló con la cabeza la fiesta a través de las ventanas junto a la puerta del servicio. Divisó a su primo Tristán y a su novia Kat. Estaban bailando juntos mientras una banda tributo de los Beatles tocaba “Yellow Submarine”. Tristán la hizo girar y ella rio encantada. Nada en el mundo impedía que esos dos estuvieran juntos.

—Si ellos pueden, nosotros también —insistió Carter, levantando la mano de Celia para rozar sus labios sobre los nudillos. Parecía tan seguro, tan confiado mientras hablaba, pero ella vio una clara desesperación en sus ojos, ya que parecía darse cuenta de que era su última oportunidad. Él no podía aceptar el hecho de que ya era demasiado tarde.

Sus ojos eran dos estanques gemelos que reflejaban el cielo nublado, y a ella le daba vértigo mirarlos. En ese momento, sintió que estaban atrapados en una burbuja de cristal, los dos solos, con sus deseos creciendo como un incendio. Todo lo que había del otro lado de la burbuja era complicado, imposible, pero ahora, en este momento, respirando su aroma varonil y sintiendo su cálido aliento contra su cara, podía imaginar cómo sería estar con él. Si estaba con él, al menos por unos instantes, quizás conocería la paz, la alegría, el amor…

Las lágrimas se aferraron a sus pestañas. Esas temidas emociones volvían a brotar en su interior y no podía enterrarlas, no cuando él estaba muy cerca. Su cercanía la descontroló y le puso los nervios a flor de piel.

—No puedo hacer eso, Carter. Yo no… —ella se tragó un sollozo—. Tengo que hacer lo mejor para Matthew. Alguien debe hacerlo, y tú conoces a mis padres. Solo quiero… —se limpió los ojos, odiando lo mucho que le dolía ocultarle la verdad.

—Celia…

—Quiero estar contigo —admitió finalmente, y su alma alcanzó el cielo en el momento en que se permitió gozar de esa verdad. Vio el creciente placer y la esperanza en sus ojos, y corrigió—: Quiero estar contigo… por un tiempo. Antes de que esto se acabe.

El dolor llenó sus ojos, pero no discutió con ella. En cambio, asintió en señal de comprensión. Siempre la había entendido. Era una de las cosas que lo hacían tan malditamente perfecto, tan peligrosamente maravilloso.

—Dime qué quieres que haga —susurró mientras ella se acercaba un paso más. Su olor la envolvió de nuevo, embriagándola con su reconfortante aroma. Había un toque de cuero y sándalo. Deseó poder embotellarlo y conservarlo para siempre.

Celia levantó la barbilla. Él la miraba con ojos que le prometían el mundo, siempre y cuando se lo pidiera. ¿Cómo podía hacer eso? ¿Ser tan perfecto?

—Callum y yo acordamos que necesitamos tiempo antes de hacer oficial el compromiso. Él echa de menos a Bryson y yo le he dicho a mi madre que voy a visitar a la tía Holly por un mes. Ella vive en la Toscana durante el verano. Esperaba… ¿Podrías venir conmigo?

Celia buscó sus manos y las estrechó entre las suyas. Siempre tenían miedo de tocarse en público porque normalmente había alguien observándola. Pero ahora no, no aquí, en las habitaciones de la servidumbre. Hacía cien años habría temido ser descubierta con Carter, avergonzada por su relación con un sirviente. Parecía que los tiempos no habían cambiado mucho. La expectativa de que los hombres y las mujeres no rompieran las barreras del nivel superior e inferior seguía vigente.

Él exhaló lentamente, y ella rezó para que no se negara.

—Celia, tu padre nunca…

Ella presionó la punta de un dedo sobre sus labios, silenciándolo.

—No lo sabrá. Por favor, Carter.

Era su sueño, desde que era una niña. Su príncipe azul no era un hombre con un título o una gran finca. Solamente era el hombre que la amaba. Esta sería la última oportunidad de ambos. La única. Él tenía que decir que sí.

—Por favor, si no podemos tener nada más, dame esto.

Bajó la cabeza y presionó sus labios contra los de ella. La besó lentamente, con dulzura, como si intentara contener su hambre, pero Celia pudo saborearla en sus labios. No pudo evitar sonreír un poco, a pesar de que su cara estaba mojada por las lágrimas.

—Todo va a estar bien —musitó él contra sus labios—. Te lo prometo.

Hacía tanto tiempo que no se sentía viva cuando besaba a alguien. Demonios, si era honesta, nadie la había besado como Carter. Un soplo de emoción danzó en los bordes de las yemas de sus dedos. Se estremeció entre sus brazos, nerviosa y asustada, pero siguió sonriendo. No se habían besado desde los catorce años. Muchas cosas habían cambiado y era como si él volviera a descubrir sus labios. El beso la abrazó, recordándole lo que su corazón y su cuerpo le habían susurrado siempre que él estaba cerca. Que él era el único hombre para ella.

De adolescente, a menudo se había imaginado a sí misma como la legendaria Ginebra y a Carter como su Lanzarote; unidos por el amor, pero separados por el honor y el deber. Ahora, más que nunca, sentía esa salvaje desesperación, como la condenada reina, por tener su momento con él antes de aceptar su destino.

Cuando se separaron, él le acarició las mejillas con el roce de sus pulgares. Ella sujetó sus muñecas, aferrándose a él.

—¿Cuándo nos vamos?

Celia se mordió el labio y respondió:

—Mañana.

Una sombra surcó su rostro.

—¿Qué pasa?

—Es mi padre. Me he hecho cargo de la mitad de sus tareas de administración de la finca Pembroke. Tiene muchas cosas por atender. Si lo dejo tanto tiempo… —cerró los ojos por un breve momento. Rara vez hablaba de su trabajo, pero Celia sabía que era importante para él. Ayudaba a mantener las tierras en funcionamiento, la casa señorial reformada, los impuestos pagados y las cuentas equilibradas, pero el trabajo casi siempre era desagradecido. Ella sabía que él tenía otros sueños que mantenía ocultos al mundo. Si tan solo hubiera sido lo suficientemente valiente como para compartirlos con ella…

—Díselo a Tristán, pero a nadie más. Él puede ayudarnos. Lo sé —le cogió la cara y se puso de puntillas para volver a juntar sus labios.

El beso, aunque leve, le hizo sentir un gran deseo. La sujetó por la cintura y la tiró hacia él mientras profundizaba el beso. Sus pasiones provocó que su cabeza diera vueltas como si hubiera bebido demasiado brandy. Cuando finalmente se separaron, ella estaba sin aliento. Se llevó una mano a los labios hinchados por el beso.

Carter miró por la ventana hacia donde el primo de Celia y Kat seguían bailando.

—Tienes razón. Él nos ayudará.

Tristán sabía más que nadie lo que era amar a alguien prohibido para él.

—Debo irme —dijo ella, mirando a su alrededor—. Te veré en el aeropuerto mañana por la mañana. Te enviaré por mensaje la información del vuelo —le apretó la mano una vez más, aunque le apetecía volver a besarlo. Sus ojos le decían lo que ella ya sabía. Si se besaban de nuevo, no podrían parar.

—Hasta pronto.

Ella se mordió el labio, sin dejar de sonreír, y se escabulló por la puerta del servicio hacia la luz para enfrentarse a la multitud.

Mañana volaría a Italia con Carter. Durante un mes estarían los dos solos. Ignoró el nudo de tensión en su pecho al pensar en lo que ocurriría después. Ahora, lo único que importaba era que ellas les había comprado un breve tiempo en el paraíso, y no iba a permitirse tener ningún remordimiento.

3

Capítulo Dos

Tristán Kingsley se quedó boquiabierto mirando a Carter.

—¿Vas a hacer… qué?

Carter refunfuñó y dio un gran trago a su pinta.

—Ya lo has oído —estaban compartiendo un trago en el pub local de Haresbury, un pueblecito no muy lejos de la finca de Pembroke a las afueras de Londres

—Es una imprudencia, una tontería y es probable que te disparen. Lo apruebo —los ojos verdeazulados de Tristán brillaron con picardía—. ¿Tú y Celia en Italia durante todo un mes? Dime que no pasarás cada minuto del día mirándola con ojos de cordero y suplicando que te dé la mano. Esperaba que ya hubieras superado eso.

Carter frunció el ceño.

—¿Me estás animando a acostarme con tu prima?

Tristán frunció el ceño.

—Bueno… eh… dilo así y no suena bien. Hacerle el amor suena mejor. En realidad, no decir nada suena mejor; ambos sabemos de qué estamos hablando. El punto es que es mejor no perder un maldito momento. Yo cometí ese error con Kat y casi me cuesta la vida —Tristán señaló una débil cicatriz cerca de su sien izquierda, un recuerdo del accidente de coche casi mortal que sufrió el invierno anterior. Había sido sacado de la carretera por el todoterreno de un paparazzi mientras intentaba conducir de Londres a Cambridge para ver a Kat.

—No pienso perder el tiempo, pero no puedo ponerle las manos encima en el momento en que aterricemos, ¿verdad?

Tristán sonrió con suficiencia.

—¿Por qué no antes? Me gustó bastante unirme al Club de la Milla de Altura, como lo llaman los americanos. Por supuesto, tendrías que estar en el mismo avión para que eso ocurriera y, conociéndote, volarás en clase económica mientras ella está en el jet de mi padre.

Carter puso los ojos en blanco.

—Sí, bueno, hay que tener cierta discreción en todo esto —su mejor amigo había sido un notorio mujeriego hasta que conoció Kat. Afortunadamente, ella lo había cambiado para bien—. Y sí, ella irá en el jet de tu padre. Yo en clase económica.

—Una declaración triste por sí misma. Oh, bueno, en otra ocasión entonces —Tristán parecía impávido—. No te contengas, es todo lo que digo. Por una vez en tu maldita vida, podrás estar con la mujer por la que estás loco. Aprovecha el momento.

Si fuera así de fácil. Pero había pasado demasiado tiempo negando su deseo y su amor por Celia.

—Ni siquiera sé qué hacer —admitió.

Tristán le movió un dedo.

—Me parece recordar más de una noche en la que no volviste a casa solo. Has pasado los últimos siete años acostándote con mujeres como si tu vida dependiera de ello. Seguro que sabes cómo atraer a una mujer a tu dormitorio, especialmente a una que te desea. ¿Qué tan difícil puede ser?

Sus relaciones pasadas no eran algo de lo que estuviera orgulloso. Pero Tristán tenía razón: había hecho lo peor por olvidar a Celia, al menos durante unas horas mientras estaba con otra persona. A veces la liberación física funcionaba, pero solo por breves momentos. Al final, solo veía a una mujer en su mente y sus labios solo formaban un nombre.

—Todavía no puedo creer que vayas a hacerlo. Sobre todo, no puedo creer que haya sido idea de Celia —Tristán negó con la cabeza y terminó su pinta.

Carter agitó su propio vaso, mirando el líquido ámbar que le hacía pensar en los ojos avellana de Celia y en cómo deseaba estar ya rumbo a Italia. Celia era el tipo de chica que siempre hacía lo correcto, incluso en su propio perjuicio. Proteger a su hermano pequeño siempre había sido una prioridad para ella. Era una de las muchas cosas que le gustaban de ella. Pero, al mismo tiempo, eso los separaba. Siempre ponía a su hermano por delante de ella misma.

Y no tengo forma de ayudarla. No había manera de que pudiera reunir los fondos necesarios para que Matthew fuera a la escuela en Ravenswood. Si tuviera uno o dos años más, tal vez, pero…

—Y pensar que se va a casar con Callum —añadió Tristán, sacándolo de sus pensamientos—. Buen sujeto y todo, para ser un hombre de Oxford. ¿Pero qué hay de Bryson? Sé que sus padres no lo saben y no lo aprobarían, pero estamos en el siglo veintiuno, por Dios. Lástima. Bryson es un buen hombre.

—Sí, Celia y Callum están haciendo lo que creen que es un deber para con sus familias. Él le dará a su familia un heredero, y ella se está asegurando de las atenciones de Matthew.

—Si fuera más trágico, uno pensaría que Shakespeare lo habría escrito —reflexionó Tristán—. Mi padre sigue furioso porque invirtieron muy mal su dinero, ya sabes. El tío Hensley es un maldito tonto. Mi padre tuvo que pedir muchos favores para salvarlos. Gran parte del dinero de la finca se ha utilizado para pagar sus deudas.

—Lo sé —dijo Carter. Era parte de la razón por la que los dos estaban colaborando en un pequeño proyecto paralelo para la finca. Uno que esperaban que diera sus frutos.

—Han sido unos meses muy tensos, te lo aseguro. Me alegré de prestarle a Celia mi piso en Londres para que no tenga que quedarse en esa pequeña casa de campo con sus padres todo el tiempo. Probablemente se matarían después de un mes de convivencia. Ojalá hubiera podido ayudar más —Tristán sacudió la cabeza y suspiró.

—Ojalá tuviera una forma de darle lo que necesita —comentó Carter, parcialmente para sí mismo. Pero apenas tenía mil libras a su nombre. Ser un administrador novato no consistía en ser rico, sino en tener un puesto digno y en amar el trabajo.

Tristán le puso una palma en el hombro.

—No me pegues por sugerir esto, pero ¿han hablado de… luego de la boda? ¿Sobre seguir viéndose?

Carter negó con la cabeza.

—Su matrimonio con Callum podrá ser un matrimonio de conveniencia, pero yo no seré el otro hombre, y ella no querría que lo fuera. Además, ¿qué pasa cuando hay un niño de por medio? No, eso no es lo que somos.

—Demasiado para el siglo veintiuno —replicó Tristán—. Siempre fuiste el mejor de los dos. Yo tengo buena apariencia y pragmatismo, y tú tienes honor.

Se rieron, y luego Tristán volvió a ponerse serio.

—No te rindas. Todavía tenemos tiempo. He hecho más llamadas a productores de Los Ángeles. Puede que resulte.

—Claro —Carter intentó sonreír. Él y Tristán llevaban más de un año trabajando para que Hollywood se interesara por la finca para rodar películas de época. El pago podría ser enorme, pero solo si los productores consideraban que tenía las cualidades de localización que buscaban.

—Carter, ten fe. Celia no está destinada a casarse con Callum. Ella siempre ha sido tuya. Tú lo sabes. No dejes de creerlo, ni siquiera por un segundo.

Ella me ama, sé que lo hace. Ese pensamiento le llenó el pecho de una estúpida calidez que no pudo contener, pero se templó con la fría realidad de que no podía mantenerla a ella, y mucho menos a Matthew.

Carter también bebió el último trago de su pinta. Ambos se pusieron de pie y dieron un par de palmadas en la mesa antes de salir. Esta tarde, el regreso a la finca sería un buen paseo, uno que podría utilizar para despejar su cabeza. El pueblo de Haresbury era poco más que unas cuantas calles empedradas de pequeñas casas con tejados cubiertos de musgo y jardineras repletas de flores. El aroma de los brotes a finales de mayo era embriagador. Bendecía a un hombre con dulces sueños por la noche, soñando con abrazar y besar durante horas y horas a la mujer que amaba.

Había fantaseado más de una vez con la idea de llevar a Celia de picnic, tumbarla sobre la manta, beber de sus labios como si fueran vino y saborear las fresas sobre su piel. Ella sería un glorioso festín, y él saborearía cada minuto.

De niño, había corrido por los campos de la finca de Pembroke con ella, viéndola manchar sus vestidos de hierba y ensuciarse las manos mientras trepaba a los árboles con él y Tristán. Pero eso cambió cuando él y Tristán partieron a Eton. Carter había sido muy afortunado porque el tío de ella le había pagado la asistencia a un colegio normalmente reservado para los hijos de la élite británica. Los padres de Celia la habían separado de su primo, enviándola a un colegio solo para chicas, ya que Eton era solamente para chicos. Había vuelto refinada como cualquier joven de buena crianza. Solo cuando ella lo miraba, él veía la insinuación de su antigua naturaleza salvaje escondida detrás de sus ojos; aquellos días de bosques y risas de la niñez como la cálida luz del sol en su rostro, llenando el corazón de Carter con fuego y luz.

Todavía sonreía mientras él y Tristán subían los escalones de la casa señorial de Pembroke. Se encontraron con uno de los lacayos en la puerta, un joven llamado Eddie.

—Una noche larga, ¿eh? —Eddie soltó una risita, asintiendo de manera respetuosa en dirección a Tristán. Él le dio una palmada en el hombro a Eddie y se rio.

—Va a ser una noche aún más larga. Él tiene que empacar para un viaje y después tendrá una charla con su padre. Es un asunto de cara o cruz saber cuál de las dos cosas le llevará más tiempo —Tristán sonrió con suficiencia mientras dejaba a Carter y a Eddie de pie en el vestíbulo.

Eddie asintió en dirección a Tristán mientras éste subía las escaleras para ir a su habitación, tropezando en el último escalón.

—¿Qué fue todo eso?

—Es la cerveza la que habla —dijo Carter—. Pero necesito hablar con mi padre. ¿Sabes dónde está? —Carter no estaba dispuesto a decirle a Eddie que huiría a Italia con Celia. Confiaba en Eddie, pero las casas antiguas tenían grandes orejas, y lo último que necesitaba era que sus planes clandestinos se hicieran públicos. Nunca llegaría al aeropuerto. El padre de Celia probablemente lo mandaría a matar para después enterrarlo en el bosque.

—La última vez que lo vi, estaba en su oficina.

—¿Sigue trabajando? —a Carter no le gustó cómo sonaba eso. Últimamente, su padre había estado trabajando demasiado y le estaba pasando factura. Dirigir una gran finca era complicado y estresante. Y no era fácil complacer a Lord Pembroke, ni siquiera para John Martin. Por eso, Carter había asumido recientemente más tareas de su padre.

Las cosas serían diferentes cuando Tristán estuviera a cargo. A diferencia de Edward Kingsley, Tristán era más relajado en su control y expectativas, pero también tenía una gran visión cuando se trataba del futuro de Pembroke. Y Carter estaría a su lado, ayudando para que la finca sobreviviera en el futuro. Muchas otras fincas habían sido desmanteladas y vendidas al mejor postor. Carter y Tristán se habían comprometido a no dejar que eso sucediera. Su destino era mantener a Pembroke intacto.

Pero el destino era algo curioso. Los había atraído a él y a Tristán como dos imanes, mientras que a él y a Celia los mantenía separados por océanos.

Carter caminó por el pasillo hasta el despacho de su padre en la zona de los sirvientes, el cual estaba entre la oficina del mayordomo y la del ama de llaves. Carter vio la luz encendida y entró sin llamar.

John Martin estaba sentado en su escritorio de caoba, enterrado en papeles. Levantó la mirada, entrecerrando los ojos, y buscó con esfuerzo sus gafas. Carter se acercó y empujó las gafas hacia los dedos de su padre.

—Ah, Carter —suspiró, pero había una sonrisa en sus labios—. ¿Tú y Tristán han vuelto del pub?

—Sí —Carter se preguntó si eso significaría una reprimenda. Su padre solía fruncir el ceño ante cualquier actividad que le impidiera a él o al futuro conde ocuparse de sus obligaciones.

Martin soltó una risita.

—No puedo decir que te culpe. La fiesta de hoy ha sido bastante agotadora. El señor Langley acaba de mandar a los sirvientes a la cama después de limpiar. Gracias a Dios que los encargados del catering pudieron ayudar a recoger las mesas. Ciertamente no quiero ver la factura del champán.

—Padre.

El hombre volvió a mirar sus papeles.

—¿Sí? —empujó las gafas hasta su nariz para poder mirar por encima.

—Me voy a Italia mañana. Estaré fuera un mes. He hablado con Tristán; te va a ayudar con las cuentas y el control de los terrenos.

Martin hizo que las gafas volvieran a su lugar y dejó los papeles en el escritorio.

—¿Italia? —la palabra implicaba mil preguntas, pero como siempre, su padre fue paciente con él.

—Eh, sí. Celia me ha invitado. Voy a ir con ella mientras visita a su tía en la Toscana.

Los ojos de Martin se abrieron de par en par.

—¿Tú y la señorita Lynton?

Carter asintió.

—Sí.

Nunca hablaban de esto. Su amor por Celia era algo que lo perjudicaba la mayoría de las veces, y su padre era el tipo de hombre que nunca dañaría a su hijo si podía evitarlo.

—Confío en que estés al tanto de su compromiso con el hijo de Lord Cavanaugh. Sé que no se ha hecho público, pero ha ocurrido hoy durante la fiesta —su padre siempre se las arreglaba para saber todo lo que ocurría en la finca de los Pembroke.

—Estoy bastante al tanto. También sé que es un matrimonio de conveniencia. Ambos han acordado tomarse un mes de… libertad antes de hacer público su compromiso —se sentía como un niño al que habían pillado robando tartas de la cocina, pero no sabía de qué otro modo explicárselo a su padre. Esta era su única oportunidad de estar con Celia antes de que la vida los separara.

Su padre volvió a suspirar, esta vez con un sonido mucho más grave.

—¿Y después?

Carter negó con la cabeza. Su padre gruñó y asintió.

—Ya veo.

No era tan tonto como para creer que alguna vez estaría con Celia, no de la manera que deseaba, pero tal vez un mes podría durar toda una vida en su memoria. Y eso no le impedía esperar que él y Tristán tuvieran éxito en conseguir que algunos productores se fijaran en Pembroke como lugar de rodaje. Si lo conseguían antes de que terminara el mes, tal vez podrían salvarlo todo. Lord Pembroke había accedido amablemente a que, si Carter conseguía que la finca se utilizara para filmaciones, recibiría el diez por ciento del pago por el uso del inmueble. Si un productor ofrecía lo suficiente, podría pedirle a Celia que se casara con él y entonces cubriría la matrícula de Matthew con su pequeño porcentaje de ganancia. La ira de los padres de Celia y de Lord Pembroke estallaría, por supuesto. Pero él arriesgaría todo por ella. Y él creía que ella haría lo mismo.

Pero el tiempo era el enemigo. Matthew empezaría la escuela en dos meses, y no había ningún milagro a la vista.

Su padre lo estudió sin dejar pasar nada.

—Siempre que lo consultes con Su Señoría y que apruebe las vacaciones. Solo así lo permitiré.

—Gracias, padre. ¿Dónde está Lord Pembroke?

—En la sala de descanso, creo, teniendo un trago muy necesario.

Carter salió del despacho de su padre y se dirigió a la sala de descanso. La casa estaba en silencio. Sin duda, Tristán ya estaba acurrucado alrededor de Kat en su dormitorio. En cualquier otra noche se habría sentido solo, pero con la promesa de ver a Celia mañana y durante el próximo mes, bueno, no tenía espacio en su corazón para la soledad.

Encontró a Edward, Lord Pembroke, reclinado en una silla junto al fuego con un viejo libro encuadernado en cuero en una mano y una copa de brandy en la otra. Carter golpeó la puerta abierta con sus nudillos y Pembroke levantó la mirada.

—Ah, Carter, pasa —dejó su libro y señaló una silla vacía junto al fuego.

Tal vez era inusual que el hijo de un administrador se sentara en presencia de un conde con semejante confianza, pero Lord Pembroke siempre había mostrado afecto por él, y Carter no tenía la menor idea de por qué. El hombre solía ser un demonio a la hora de tratar con él, incluso cuando abordaba a su propio hijo.

Carter se paró junto a la silla, pero no se sentó.

—Mis disculpas, milord, por molestarle. He hablado con mi padre y, habiendo recibido su aprobación para unas vacaciones, ahora busco la suya.

Pembroke se enderezó en su silla.

—¿Oh?

—Eh… sí. Me han invitado a pasar un mes en Italia, a partir de mañana. Tengo lo suficiente ahorrado para pagar el alojamiento y los gastos.

Los ojos del conde se iluminaron.

—¿Y quién te ha invitado?

Carter contuvo la respiración antes de responder, sabiendo que sus palabras posiblemente podrían hacer que lo despidieran.

—La señorita Lynton es quien ha extendido la invitación.

Pembroke levantó una ceja.

—¿Mi sobrina? ¿Tristán y Kat irán contigo?

—No.

—Mmm —el conde emitió un sonido suave y luego se rio—. Déjame adivinar: ¿estás imitando el comportamiento de mi hijo? ¿Vas a provocar un incendio de rumores en Londres al huir con una joven que se ha comprometido con un futuro conde?

—No estamos huyendo. Solo estamos… —no encontraba las palabras, la forma de explicar sus planes.

—¿No huyendo? —Pembroke lo observó con la misma atención que su padre.

—Necesita algo de tiempo antes de que ella y Radcliffe… —no quiso terminar el pensamiento, ni imaginar esa fecha futura. Solo arruinaría la felicidad que experimentaría durante el próximo mes.

—Eres muy parecido a tu madre —replicó Pembroke.

—¿Mi madre? —sabía que su madre había vivido en la finca antes de casarse con su padre, pero no había pensado que se hubiera cruzado mucho con el conde, si es que lo había hecho.

—Sí, era una mujer apasionada y con espíritu que no temía seguir su corazón, como tú. Sabes muy bien que mi sobrina se casará con el muchacho Radcliffe, pero pasarás el tiempo que puedas con ella. Eso es todo, ¿no?

Carter se quedó mirando el fuego, observando las llamas, incapaz de encontrar la mirada de Pembroke.

—Si es una hora o un mes, no importa. Aceptaré el tiempo que ella me dé —se tensó cuando el conde se levantó y le puso una mano en el hombro.

—También tienes los ojos grises de tu madre. La echo mucho de menos. Ella trajo mucha vida a esta casa —el hombre sonrió como si recordara algo muy lejano. Luego volvió a ponerse serio—. Muy bien, tienes mi permiso. Adelante.

—Gracias, milord —Carter salió de la habitación con una extraña opresión en el pecho. ¿El conde conocía el color de los ojos de su madre?

Se quedó un momento en el pasillo y su teléfono móvil vibró. Lo sacó del bolsillo y vio que era un mensaje de Celia.

Espero que hagas la maleta. Trae tu traje de baño. La tía Holly tiene una piscina.

Por un momento se obligó a olvidar que esta iba a ser su única oportunidad para que ella fuera suya. Quería creer que esto era el principio de algo, no el principio del fin. Una sonrisa se dibujó en sus labios y pronto se apoderó de toda su cara mientras escribía una respuesta.

Cuando vayamos a nadar, no necesitaremos esos bañadores.

Ella no respondió, pero en lugar de molestarse, él se echó a reír. Sin duda, eso la había abochornado. Iba a ser un mes divertido. Celia se había vuelto demasiado correcta, pero mientras estuvieran en Italia, él iba a demostrarle lo maravilloso que podía ser portarse mal con él.

4

Capítulo Tres

No debería estar así de nerviosa. No hay ninguna razón para perder la cabeza.

Celia le lanzó una mirada a Carter cuando su coche privado entró en el largo camino de tierra que llevaba a la villa de su tía en las afueras de Siena. Siguió mirándolo con disimulo, contenta de que sus gafas de sol pudieran ocultar el análisis que hacía de él. Se veía muy apuesto con sus jeans y su camiseta negra. Llevaba un par de gafas de aviador y su pelo rubio estaba ligeramente revuelto por el viento mientras miraba por la ventanilla del coche. Una barba dorada oscura de varios días brillaba como oro en polvo bajo el sol de la tarde.

Tragó saliva, con la boca un poco seca, al notar por décima vez que podía ver su camiseta ceñida a sus abdominales. Era raro que lo viera vestido de forma tan informal. Nunca habían estado realmente solos desde que eran niños, excepto en el viaje de Londres a Cambridge el invierno anterior, después del accidente de coche de Tristán. Pero entonces no habían podido disfrutar de ese momento porque habían estado muy preocupados.

Ahora estaban aquí en Italia, los dos solos y, por primera vez en su vida, estaba nerviosa. Porque sabía lo que podría… lo que quería que pasara entre ellos. Quería una última muestra de libertad, y quería pasar ese tiempo con el único hombre que había amado.

Carter se apartó de la ventanilla.

—¿Cómo es que nunca he conocido a tu tía? —se inclinó sobre el asiento que los separaba y cogió su mano entre las suyas, poniéndola sobre su regazo para poder acariciar el dorso de su mano con el roce de los dedos. El movimiento le pareció muy natural, como si siempre la hubiera acariciado así.

Le costaba pensar más allá del delicioso zumbido que su contacto creaba en su cabeza, como el de las abejas perezosas del verano fuera de sus colmenas. Le daban ganas de tumbarse en la hierba y absorber el sol y la euforia de todo aquello.

—Es la hermana menor de mi padre, pero nunca se han llevado bien. Ya no viene mucho a casa. Solo acaban peleándose —observó cómo sus elegantes dedos trazaban patrones misteriosos en su mano.

—¿Ella es un espíritu libre? Eso parece la clase de cosa a la que él se opondría.

Él seguía rozando sus dedos sobre su piel, y eso le producía escalofríos deliciosos en los brazos.

—Se podría decir que sí. Ella nunca ha querido la vida que mis abuelos le plantearon. Querían que se casara entre la aristocracia, que fuera la esposa de un par.

—Lo de siempre —añadió Carter con monotonía.

—Pero ella tenía otras ideas. Vino aquí a estudiar pintura, se enamoró de este país y de un hombre que conoció aquí, Stefano. Murió hace pocos años. Él le dejó la villa.

A través de las ventanillas del frente, ella miró el inmueble, el paisaje verde y ondulante salpicado de cipreses en largas filas. Era una antigua villa de piedra. Los jardines que conducían a la casa eran exuberantes, con arbustos recortados en perfectas formas geométricas. Las fuentes estaban cubiertas de nenúfares y las estatuas de piedra blanca brillaban bajo el sol.

Carter exhaló mientras se inclinaba hacia adelante para ver mejor.

—Dios mío.

Ella comprendía su reacción. No había nada más espectacular que una finca inglesa, pero una villa italiana era… una experiencia totalmente diferente y mágica. De alguna manera, era una sensación cálida y tentadora que los de Inglaterra nunca experimentarían. Era como si el invierno nunca hubiera llegado aquí. Ninguna nevasca podía tocar las colinas resplandecientes con su hierba dorada y sus árboles de color verde oscuro que se extendían hacia el cielo.

Celia intentó ocultar una sonrisa cuando el coche se detuvo frente a la casa. Su tía estaba de pie en la puerta, sosteniendo un gato naranja a rayas con un brazo y saludándolos con el otro. Holly era una mujer de cuarenta años, pero todavía parecía de treinta. Incluso podría haber pasado por la hermana mayor de Celia. Llevaba un vestido veraniego rosa pálido y sandalias con tacón de corcho, las cuales encajaban perfectamente con el soleado paisaje italiano.

—¡Celia! —Holly dejó al gato en el suelo y le abrió la puerta del coche. Celia tuvo que apartar su mano del agarre de Carter para salir. Él bajó de su lado del vehículo y pagó al conductor su propina antes de dirigirse al maletero para recoger el equipaje.

—Bueno, hola, guapo —respiró Holly mientras miraba el cuerpo esbelto y musculoso de Carter. Holly le ofreció su mano mientras él se aproximaba a ella—. Soy Holly Rossi.

—Carter Martin. Un placer.

—Oh, el placer es todo mío —dijo ella con una sonrisa depredadora. Carter le estrechó la mano antes de coger sus maletas del maletero. Las siguió mientras entraban en la casa.

—¡Holly, eres terrible! —Celia le dio un codazo a su tía.

Holly entrelazó su brazo con el de Celia y se inclinó para susurrar:

—Puede que sea viuda, pero eso no significa que no pueda apreciar a un hombre atractivo. ¿Eso me convierte en una robacunas? —Holly le sonrió con picardía a su sobrina.

—Solo si intentas robarlo. Es mío —declaró con orgullo y con mucha posesividad. Al menos, lo era por ahora.

—Ya veo… —Holly se puso seria—. Tu padre no sabe nada de este joven, ¿verdad?

Celia miró por encima de su hombro para asegurarse de que Carter aún seguía afuera, y luego negó con la cabeza.

—Mi padre me mataría si se enterara. Supongo que sabes de mi compromiso con Callum.

—Sí, y supongo que ese compromiso no es lo que parece.

Celia asintió.

—Cuando tengamos un minuto a solas, te lo explicaré —solo esperaba que su tía lo entendiera.

—Estoy segura de que lo harás, pero creo que puedo adivinar algunas cosas. Ya hablaremos —dijo Holly. Sus ojos color avellana brillaban con una comprensión que solo una mujer que había desafiado al padre de Celia podía tener—. Ustedes dos lo pasarán muy bien aquí. Me aseguraré de ello.

Cuando Carter entró y le sonrió, ese gesto le debilitó las rodillas, justo como había sucedido durante los últimos diecinueve años.

Sí, lo pasaremos muy bien aquí.

—Vamos a acomodarlos en su habitación eh… habitaciones —Holly les guiñó un ojo—. Luego pueden relajarse en la piscina antes de la cena. Cenaremos alrededor de las ocho.

La villa de Holly era una mezcla de varias arquitecturas y diseños del viejo mundo, con techos abovedados y piedras ásperas mezcladas con cálidas paredes pintadas de amarillo mantequilla. Los cuadros salpicaban los espacios entre las habitaciones, un desfile de rostros a veces solemnes, a veces llenos de vida. Celia sabía que su tía era una amante de las artes, y su casa lo reflejaba.

—Podemos ubicar a Carter aquí —se detuvieron frente a una habitación en el lado izquierdo del pasillo y Carter llevó su maleta al interior. Holly señaló con la cabeza una puerta al otro lado del pasillo—. Y, Celia, tú por aquí.

Celia se mordió el labio. No tenía intención de dormir en una habitación diferente a la de Carter, pero al menos podía dejar sus cosas allí. Celia cogió su maleta y la llevó a la habitación. Tenía una hermosa cama queen size con un dosel de hierro forjado, y parecía cálida y acogedora.

—Los dejo para que se instalen. Bajen a la piscina cuando estén listos.

—Gracias, Holly —Celia abrazó a su tía. Amaba que fuera tan abierta y cariñosa, a diferencia de sus padres. Nunca pudo entender cómo ella y Matthew habían salido de esa unión. Sus padres eran maquinadores, escaladores sociales y unos esnob. A veces le daba rabia que estuvieran tan centrados en la sociedad, que no hicieran su verdadero trabajo, que no se ocuparan de su hijo. No, la obligaban a ella a ser la madre, la responsable; la obligaban a ella a sacrificar su felicidad para cuidar de él.

Bueno, al menos ahora tenía un mes para ser egoísta, para tener la única cosa que había querido en la vida. La única persona.

Celia abandonó su maleta y cruzó el pasillo, deteniéndose en la puerta de la habitación de Carter. Se había quitado las gafas de sol y estaba colocando su maleta sobre la cama. Las delgadas líneas de sus altas piernas en sus jeans le dieron ganas de apretarse contra él por detrás y simplemente ronronear como un gato. Pero querer y hacer eran dos cosas diferentes. Aparte del único beso que habían compartido en la fiesta y de un beso robado a los catorce años, no habían tenido ningún tipo de intimidad. Era estresante. ¿Cómo se las arreglaba una chica que quería acostarse con un hombre cuando se conocían de toda la vida pero solo se habían besado dos veces?

Se acercó silenciosamente por detrás de él y, cuando se disponía a tocarle el hombre, él giró, cogiéndola por la cintura con una sonrisa.

—Nunca has podido acercarte a mí a escondidas —bromeó. Sus ojos se habían iluminado con un iridiscente azul grisáceo.

Ella le recorrió la mandíbula con el roce de los dedos. Para un hombre sin ascendencia noble, su rostro era de una belleza aristocrática. Estaba tallado en mármol. Era el sueño de un escultor.

Sus manos abarcaron su cintura y ella fue demasiado consciente de que solo llevaba un vestido, un sencillo vestido rosa de falda corta con un cinturón negro que él podía empujar fácilmente hasta sus caderas. Sus rodillas se doblaron al pensar en ello.

—Vaya, tranquila —susurró él, sosteniéndola mientras se apoyaba más pesadamente contra él.

—Lo siento —ella bajó la cabeza tímidamente. Era el único hombre que había conocido que podía provocarle una sensación de debilidad en las rodillas. Una vez había cenado con el príncipe Guillermo y el príncipe Harry en la cúspide de su soltería, y no se había sentido afectada en lo más mínimo, a pesar de lo encantadores que habían sido. Sin embargo y sin proponérselo, Carter la hacía sentir como una adolescente enamorada.

—¿Cómo es tu habitación? —él la apartó suavemente. La distancia era una declaración de que no estaba listo todavía (o tal vez solo le estaba dando tiempo a ella). En cualquier caso, su cuerpo ardía de frustración por la separación. Él se centró en el equipaje y apartó la mirada de ella.

—Bien, pero estaba pensando que realmente no necesitamos dos habitaciones.

Carter había estado abriendo su maleta, de espaldas a ella, cuando dijo esto. Sus manos se detuvieron en los cierres del equipaje antes de girar la cabeza hacia ella, mirándola por el rabillo del ojo.

—¿No necesitamos dos habitaciones? —repitió Carter.

Era como si estuvieran bailando una vieja danza, una de cien años antes de su época, en la que se atrevían a deslizarse un paso más cerca, donde sus manos se detenían un instante y sus rostros brillaban antes de que tuvieran que separarse y darse la vuelta. Estaban bailando alrededor de la misma razón por la que lo había traído aquí, y ella tenía miedo de pedirle directamente lo que quería.

—Pensé… —tragó con fuerza, luchando por respirar. ¿Por qué esto la ponía tan nerviosa?

—Celia, sé que acepté venir aquí contigo, pero antes de que pase algo, tengo que ser claro. No quiero ser ese hombre. Sé que tu matrimonio con Callum será solo de nombre, pero lo que pase aquí, este mes, es todo lo que puedo darte. No podemos arriesgar nada más. Podría arruinar la reputación de tu tío y la hacienda, y podría arruinar la relación de Callum con sus padres.

El corazón de Celia se paralizó.

—Lo sé. Pero necesito tiempo para crear recuerdos que pueda llevar conmigo —una vez casados, ella y Callum se centrarían en el hijo que él necesitaba y en darle una vida feliz, sin importar el costo. Pero este momento, justo ahora, era su única oportunidad de vislumbrar la verdadera felicidad.

—Si hubiera una forma de que pudieras estar conmigo… si… pudiera ayudar con Matthew… si… —parecía luchar con las palabras, y ella lo entendió.

—Desearía que nadie tuviera que ayudarme con Matthew. Desearía poder pagar la matrícula yo misma. Y deseo más que nada que tú y yo… —tampoco pudo terminar.

Las manos de Carter cayeron de la maleta y se instalaron a sus costados mientras se giraba para mirarla. Asintió con la cabeza, luego volvió al equipaje y sacó un bañador.

—Necesito cambiarme —dijo en voz baja. Cuando él no la miró a los ojos, ella logró una débil sonrisa y huyó a su habitación. Cerró la puerta y se apoyó en ella, con la sangre golpeándole los oídos y el corazón doliéndole mucho.

Qué estúpida fue al pensar que esto sería perfecto. Que podían fingir que Callum, el compromiso y sus padres nunca habían existido.

Adiós a mi última oportunidad en el amor.

Capítulo Cuatro

Carter miraba el contenido de su maleta mientras su corazón palpitaba. Realmente estaba aquí con Celia en Italia. Durante todo el vuelo había entrado en un estado de aturdimiento. Pero ahora estaba aquí, en un lujoso dormitorio italiano de una villa multimillonaria. La sangre le zumbaba en las venas y todo porque Celia estaba al otro lado del pasillo y nada se interponía entre ellos.

Podría ir a su habitación ahora mismo y… Detuvo ese pensamiento antes de que se precipitara a un territorio peligroso. Él no era un adolescente cachondo. Si no podía controlar sus hormonas o su lujuria, asustaría a Celia. Por no mencionar que acababa de frenar su relación hacía unos segundos cuando le recordó que lo que había entre ellos no iba a durar. No fue su mejor momento. Tendría que arreglar eso, darle la felicidad que le había prometido mientras estuvieran aquí.

Se pasó una mano por el pelo y cerró los ojos mientras se centraba. Un chapuzón le despejaría la mente. Se quitó los jeans y las botas, se puso el bañador y las gafas de sol y se dirigió al pasillo. La puerta de la habitación de Celia estaba cerrada. Supuso que aún necesitaba unos minutos más. Eso estaba bien. De todos modos, quería conocer el terreno. Había vivido en una gran finca toda su vida, así que había aprendido a familiarizarse con la distribución de una casa por si alguna vez necesitaba saber dónde estaba algo. Pero ahora se suponía que debía relajarse y disfrutar.

No eres el sirviente aquí. Eres un invitado.

La voz en el fondo de su cabeza tenía razón, pero no podía evitar el impulso de conocer todas las habitaciones. Pero eso tendría que esperar. Se paseó por el vestíbulo hasta llegar al salón principal, el cual tenía puertas de terraza abiertas de par en par que daban a la piscina. Carter silbó en señal de aprobación. Una larga piscina infinita se extendía a lo largo de la terraza. Más allá de ella había una vista panorámica de las onduladas colinas verdes y doradas iluminadas por la cálida luz del sol que pintaba el mundo con tonos vivos de intenso color. El agua era de un azul brillante mientras reflejaba el cielo.

Holly se unió a él cuando dio un paso hacia la terraza de piedra erosionada.

—¿Te gusta?

La terraza estaba caliente bajo sus pies descalzos, pero no demasiado. La tía de Celia intentaba ocultar una sonrisa traviesa. Carter no pudo evitar pensar que Celia podría haber sido como ella, toda salvaje y deliciosamente rebelde si no hubiera acabado en un instituto de élite y pasado gran parte de su tiempo libre vigilando a Matthew durante toda su vida. Matthew era un gran chico, pero eso no borraba la tristeza que Carter sentía al pensar que Celia estaba sacrificando su propia felicidad por él. Ese altruismo era una de las muchas razones que lo hacían amarla. Sabía que era un bastardo afortunado por tener este mes con ella. Tenía que aprovecharlo al máximo.

—Este lugar… es… —Carter luchó por las palabras. Holly soltó una risita.

—Lo sé. Stefano tenía un gusto fantástico para la arquitectura —su sonrisa se desvaneció un poco. Se encogió de hombros y señaló una fila de tumbonas—. Busca una toalla y una silla. Voy a preparar unas bebidas —se dirigió a un elegante bar al aire libre en la casa de la piscina, en el extremo más alejado. Carter cogió una toalla de una pila junto a las puertas de la terraza y caminó hasta la tumbona más cercana. Se quitó la camiseta, la tiró por el respaldo de la silla y alcanzó los escalones superiores de la piscina. Una vez que el agua estuvo a la altura de su cintura, se sumergió debajo de la superficie y nadó unos metros antes de volver a subir. Se apartó el pelo de los ojos y notó que alguien atravesaba la puerta abierta.

Celia estaba allí, observándolo. Se fijó en su bikini rojo con un ligero top de punto transparente que le llegaba hasta la mitad de los muslos. Llevaba un par de sandalias de corcho muy bonitas con tiras rojas. ¿Pensaba en él de la manera en que él pensaba en ella ahora mismo? Se le puso dura con solo imaginar esas sandalias clavándose en sus hombros mientras…

Carter volvió a controlar la situación cuando Celia salió a la luz del sol. Su pelo rubio caía por encima de los hombros en ondas sueltas, como una heroína de pelo rubio de un cuadro de Tiziano, y sus ojos se clavaron en los suyos mientras dejaba la toalla en la silla junto a la suya. Le dio la espalda mientras deslizaba los pies fuera de las sandalias y se quitaba la prenda protectora. Los ojos de Carter cayeron en su trasero en forma de corazón y en aquel pequeño bañador rojo. Completamente hipnotizado, se apoyó en el borde de la piscina y esperó a que ella se diera la vuelta.

Cuando lo hizo, su cara estaba roja. Se precipitó hacia el borde poco profundo de la piscina y se metió en el agua. Carter se mordió el interior de la mejilla para ocultar una sonrisa. Celia siempre había sido modesta, incluso tímida. Nunca la había visto ponerse algo tan revelador, y era evidente que no estaba acostumbrada a ello. Entonces, se puso serio. ¿Llevaba un bikini sexy porque se sentía desesperada? La idea le dejó un sabor amargo en la boca. No quería que Celia se sintiera así, pero temía que esa fuera la realidad. Ella había aceptado casarse con Callum porque era la forma más sólida de asegurar que Matthew entrara en Ravenswood. Ahora ella estaba aquí, pasando su último mes libre con él.

Eso era la definición misma de la desesperación.

Carter se echó hacia atrás, buscó las gafas de sol que había dejado al lado de la piscina y se las puso. Las gafas de aviador ocultaban sus ojos, y estaba agradecido por el escudo. No quería que Celia viera sus propias dudas y preocupaciones. Siempre se sentía como un libro abierto cuando ella lo miraba.

Celia comenzó a nadar, realizando una braza perfecta. Luego subió mojada y con el pelo suelto hacia atrás. Las gotas de agua permanecieron adheridas a sus pestañas doradas mientras se unía a Carter en el borde de la piscina.

—Esto es muy lindo —dijo con un pequeño suspiro de cansancio. A él le dolió el corazón. Dios, ella era increíble, inteligente y altruista. Llevaba el peso de toda su familia sobre sus hombros.

A Carter se le hizo un nudo en la garganta.

—Un campo precioso. Tu tía es afortunada.

—Lo es, pero echa de menos a Stefano. Era un gran sujeto. Tuve la suerte de conocerlo hace dos años cuando visitaron Londres —Celia se apoyó en el borde de la piscina junto a él con su hombro casi tocando el suyo, pero sus ojos estaban puestos en su tía y en la casa de la piscina. Holly les llevó dos bebidas mezcladas. Entonces, con un guiño, entró a la casa.

—Pensé que la tía Holly podría quedarse… —comenzó Celia.

Él soltó una risita.

—Creo que tu tía nos está dando un tiempo a solas.

Carter probó la bebida. Era vodka con zumo de arándanos y un toque de lima. No estaba mal.

—Bueno, ella es increíblemente dulce. Le deberé una docena de favores después de esto. No puedo creer que estemos aquí —Celia soltó una risita y bebió un gran trago de su bebida. Más grande de lo que él había esperado.

—Con calma —Carter le quitó el vaso de la mano y lo dejó en el borde de la piscina.

Ella le frunció el ceño.

—Oye, quería terminar eso —cruzó los brazos sobre el pecho, lo que solamente acentuó la tentadora vista de sus senos en la parte superior del bikini rojo.

—Tenemos toda la tarde, y esta noche —dijo él mientras se inclinaba y le acariciaba la mejilla.

Sus pestañas bajaron.

—Carter… —cuando ella dijo su nombre de esa manera, llena de incertidumbre, él entendió. Esto estaba yendo demasiado rápido y él no quería presionarla. Solo quería que fuera feliz.

—Oye, no pasa nada —la atrajo hacia sus brazos en un abrazo. Ella suspiró, relajándose en él y con su mejilla presionada contra su pecho—. Tú tienes el control.

—Lo siento. Es que… estoy muy nerviosa —susurró—. ¿Podemos ir despacio?

Él le inclinó la cara con la punta de los dedos.

—Podemos ir tan despacio como quieras. Estoy aquí para ti. Lo que quieras, solo pídelo —se tomaría la situación con calma, aunque eso lo matara.

Los labios de Celia se perfilaron en una sonrisa burlona.

—Mi propio juguete de Carter, ¿eh? —le rozó un beso en la mejilla y luego se zambulló en el agua, nadando lejos de él. Carter la dejó ir, sonriendo para sí mismo. ¿Su propio juguete de Carter? Oh, la dejaría jugar con él del modo que ella quisiera.

Ella nadó unas cuantas vueltas y él terminó su bebida mientras la observaba. Entonces, ella sacó dos colchonetas inflables de la casa de la piscina y le entregó una. Los dos se subieron a las colchonetas y se quedaron en silencio en la superficie del agua. Carter intentó relajarse y dejar que el sol lo bañara.

Estas eran unas auténticas vacaciones, algo que él no había tenido en años. Ser el administrador de una gran finca inglesa podía ser muy estresante. Necesitaban una tercera persona que les ayudara, pero los recientes recortes habían acabado con esa posibilidad. Sin embargo, si el plan de Carter y Tristán para conseguir que los productores de cine se interesaran por la finca tenía éxito, podrían incluso contratar a dos.

Intentó ignorar la punzada de culpabilidad que sentía por haber dejado a su padre solo. Pero Tristán le había asegurado a Carter que le ayudaría en lo que pudiera durante su ausencia.

Carter no estaba seguro de cuánto tiempo durmió antes de darse cuenta de que él y Celia se habían acercado. La mano de ella estaba extendida y sujetaba la suya, y él había unido sus dedos sobre el agua. Una sonrisa perfiló las comisuras de sus labios, aunque sus ojos permanecieron cerrados.

—Tristán me ha dicho que has conseguido el trabajo en Morton & Ridings —dijo en voz baja, un poco preocupado por perturbar la paz de la chica—. Enhorabuena.

—Gracias —Celia no abrió los ojos, así que él tuvo un momento para grabar la impresionante imagen de su perfil en lo más profundo de su corazón. Ella era una belleza clásica, pero él había estado con otras bellezas antes. Lo que hacía especial a Celia no eran sus labios rosados pálidos ni sus ojos color avellana, sino su forma de actuar, las cosas que decía e incluso la forma en que lo tocaba, como lo estaba haciendo ahora. El mundo entero parecía desvanecerse, dejándolos solo a ellos dos.

Había pasado toda su vida sintiéndose poco apto para una mujer como Celia en todos los sentidos posibles. No era lo suficientemente guapo, ni lo suficientemente educado, ni lo suficientemente rico, ni lo suficientemente poderoso. Pero siempre que estaba con ella, se sentía como si fuera más de todo lo que quería ser.

—¿Estás emocionada? —le preguntó. Hacía tiempo que quería ser arquitecta. Conseguir su título fue una lucha porque sus padres se opusieron a su progreso en cada paso del camino.

—Lo estoy, pero no pagan tan bien como había esperado. Todavía no. Pero creo que realmente les gustan mis diseños.

Carter apretó su mano.

—Nunca me has mostrado nada de tu trabajo. ¿Podría verlo?

Celia abrió los ojos y giró la cabeza en su dirección.

—¿De verdad quieres? —la sorpresa en su mirada le dolió. A veces tenía muy poca confianza en sí misma. Sus padres habían hecho un trabajo demasiado bueno al convencerla de que no tenía talento. Había crecido viéndola sufrir por el abandono emocional y a veces incluso por el abuso emocional recibido. Por suerte, Matthew casi siempre estaba en su propio mundo y no parecía percibir que él era una decepción para ellos. Pero Celia era demasiado consciente de la decepción que había causado a sus padres. Ella había sufrido las piedras y las flechas por parte de ambos.

—Me encantaría muchísimo —le aseguró—. Vamos a secarnos y podrás enseñarme algunos diseños.

Carter bajó de la colchoneta y salió de la piscina, cogiendo un par de toallas. Ella se le unió en la parte menos profunda y sujetó una, envolviéndola alrededor de su cuerpo.

Holly salió a la terraza y se dio cuenta de que ellos estaban entrando.

—¿Alguno de ustedes tiene hambre? La cena está casi lista.

—Eso sería genial.

Los diseños tendrían que esperar. Celia probablemente querría ducharse antes de la cena, y él también debería hacerlo. Terminaron de secarse y volvieron a sus habitaciones. Observó cómo el trasero de Celia se balanceaba, incluso a través de la gran toalla, y suspiró lentamente antes de entrar en su propia habitación. Su ducha iba a estar helada.

5

Capítulo Cinco

Celia pasó todo el tiempo en la ducha fantaseando con Carter. Todavía no podía creer que estuviera aquí con él y, sin embargo, dudaba de todo. Lo deseaba con locura, pero tenía miedo. No de él, sino de lo que sucedería después. ¿Y si descubría que no podía vivir sin él? ¿Y si decidía abandonar todo lo que había organizado, solo por él? Lo perdería todo y el futuro de Matthew estaría en peligro.

Pero la idea de vivir una vida sin conocer el amor, aunque solo fuera por un tiempo, era igualmente insoportable. No podía resistirse a él, no por mucho tiempo, no en este lugar soleado y seductor tan lejos de casa. No quería resistirse a él. Al fin y al cabo, por eso había venido aquí.

—Deja de ser tan tonta —le dijo a su reflejo en el espejo del baño. Podía hacerlo. Podía pasar el mes en los brazos de Carter y luego podría seguir con su vida por el bien de Matthew. Tenía que hacerlo.

En el lavabo, se echó un poco de agua en las manos y las apretó contra su cara. El agua fría despertó sus sentidos. Se secó la cara y se echó el pelo hacia atrás. Luego sacó algunos pasadores de su estuche de accesorios y sujetó los mechones hacia atrás. El efecto fue una melena suelta de ondas rubias apartadas para dejar su cara al descubierto.

Con un gesto de satisfacción, cogió un vestido verde esmeralda hasta la rodilla que había empacado y se lo puso. Un verde intenso como éste haría que sus ojos avellana parecieran más verdes que marrones. Disfrutaba el momento de vestirse; y ahora, más que nunca, parecía ser vital que se viera lo mejor posible para Carter. Estaba segura de que la querría aunque llevara un vestido hecho con un saco de arpillera. Pero quería que el tiempo que pasaran juntos fuera perfecto, y quería sentirse bella con él. Se puso un par de sandalias doradas de gladiador con tiras altas para completar el look y salió del dormitorio.

El sonido lejano de la música la atrajo al patio exterior frente a la piscina. De las vigas de madera que formaban el techo del patio, colgaban brillantes series de luces. Una mesa con capacidad para seis personas estaba preparada para tres. Su tía sostenía un gran bol de ensalada.

Carter estaba agachado frente a un viejo tocadiscos, revisando una caja de discos de vinilo. Lucía absolutamente irresistible, con sus jeans ajustados y su polo azul marino.

—Stefano tenía un gusto musical fantástico, Holly —Carter irguió con un álbum en las manos y colocó el disco en el tocadiscos. Entonces, comenzó a sonar una canción de los años cincuenta, o quizá de los sesenta, y Carter chasqueó los dedos al ritmo de la canción. Cuando se dio la vuelta y por fin la vio, sus manos cayeron a sus costados. La miró y sus rodillas amenazaron con doblarse, como solían hacer cuando él estaba cerca. La miraba como si fuera la última mujer de la tierra y tuviera la llave de su salvación. Y Celia supo, sin duda, que su propio rostro reproducía el deseo y la necesidad que sentía.

—Celia, pareces… —se mordió el labio, sin saber qué decir. Holly le dio un codazo en las costillas.

—Estás fabulosa, como siempre —Holly le guiñó un ojo y señaló la mesa—. Siéntense. La comida estará lista en cualquier momento.

—¡Carla! —un grito repentino hizo que Celia y Carter se sobresaltaran. Holly se rio.

—Perdón por eso —hizo un gesto hacia el techo. Un loro gris se paseaba por una de las vigas de madera. Sus claros ojos grises los examinaban con seriedad.

—Ese es Anthony, un loro gris africano. Lo he heredado. Era del padre de Stefano. Pueden llegar a vivir más de cien años. Anthony solo tiene treinta y siete —Holly chasqueó la lengua y señaló una jaula situada en una esquina del patio, y el loro voló desde la viga hasta la jaula—. Puede que incluso viva más que yo.

—¿Quién es Carla? —preguntó Carter, observando al pájaro con fascinación.

Holly se rio.

—La amante del padre de Stefano. Por lo que me dijo Stefano, el loro estuvo allí cuando la madre de Stefano entró chillando en la habitación, gritando Carla una y otra vez. Anthony sabe decir muchas palabras y frases, pero desde entonces, gritar Carla parece ser lo que más le alegra.

Celia soltó una risita, imaginando lo incómodo que debía ser vivir con un loro gritando el nombre de tu amante.

—El padre de Stefano nos regaló a Anthony al poco tiempo.

—Seguro que sí —Carter se rio y alcanzó una botella de vino en la mesa—. ¿Bebidas? —se acercó a un trío de copas de vino vacías.

—Sí, eso sería encantador —replicó Holly.

Carter sirvió el vino antes de pasar la ensaladera y comenzar la comida. Celia bebió un trago de su vino y observó a Carter por encima del borde de su copa. Parecía tan tranquilo, tan relajado. Últimamente, en Inglaterra siempre parecía estar nervioso, pero dada su preocupación por la salud de su padre y su trabajo, ella podía entenderlo. Pero ahora mismo Celia le estaba dando un momento para ser él mismo, y él le estaba regalando momentos de alegría solo por estar aquí.

Celia pasó la mayor parte de la cena viendo cómo la tía Holly sacaba a Carter de su habitual comportamiento reservado. Al final del segundo plato, Carter le estaba contando a Holly las numerosas veces que él, Tristán y Celia se habían metido en problemas cuando eran niños.

Los ojos de Carter brillaban con picardía.

—Pero mi historia favorita es cuando Tristán y yo amañamos varias armaduras en el gran salón para que se movieran cada vez que Celia pasara por allí. Cada vez que ella gritaba, casi nos moríamos de risa.

—Ustedes dos eran terribles —insistió Celia, riéndose a medias—. Pasé semanas aterrorizada, pensando que me despertaría y encontraría una de esas cosas repiqueteando en mi habitación.

—Y luego fueron los círculos de hadas —añadió Carter.

Celia también lo recordaba. Solo tenía ocho años cuando se encontró con un pequeño círculo de piedras talladas en el bosque. En el centro había un plato con bollos de pasas, y ella había dado algunos bocados. Cuando volvió a casa y se lo contó a su niñera, ésta insistió en que ahora ella era propiedad de las hadas porque había probado su pan.

—Tristán robó una botella de jerez del estudio de su padre y se la regaló a la niñera de Celia para que le siguiera el juego. La mujer hizo un buen trabajo.

—Demasiado bueno, si me lo preguntas —Celia se sonrojó, pensando en todo el tiempo que había pasado dejando regalos en el círculo de las hadas con la esperanza de comprar su misericordia. Monedas, galletas, libros. Cada noche, todas las cosas desaparecían del círculo. Luego sorprendió a Carter y a Tristán guardando los objetos detrás de un tapiz que conducía a un pasillo oculto. Se puso furiosa con ellos.

—Eras malditamente adorable; mucho, creyendo en las hadas —Carter le sirvió más vino y Celia puso los ojos en blanco.

—No hay nada malo en creer en la magia siendo niño —insistió.

—No hay nada de malo en creer en la magia siendo adulto —añadió Holly. Se puso de pie y agitó una botella de líquido pálido que lucía un poco como la limonada.

—¿Limoncello? Ayuda a la digestión.

Celia y Carter aceptaron dos vasos de limoncello. Carter bebió todo de un trago y se lamió los labios. Celia hizo lo mismo y luego tosió violentamente al atragantarse con la bebida. El limoncello era más fuerte de lo que esperaba.

—Tranquila, querida —Holly le dio unas ligeras palmaditas en la espalda mientras Celia cogía su vaso de agua y lo bebía todo. Le lanzó una mirada asesina a Carter cuando éste pareció dispuesto a reírse de su desgracia.

—¿Quieren un poco de gelato como postre? —comentó Holly.

—Oh, sí, me encantaría —Celia también esperaba que eso le ayudara a eliminar el regusto del limoncello. Holly volvió a entrar en la casa. Carter se levantó y volvió al tocadiscos, rebuscando entre los discos—. Elige algo bueno.

—Como desees —él le dedicó una sonrisa perversa y puso un disco nuevo. Cuando la música empezó, ella casi se rio de alegría. Era una de sus favoritas, y tenía la sensación de que él lo sabía. Carter le tendió una mano.

—¿Bailas conmigo?

El corazón de Celia dio un vuelco cuando colocó su mano en la suya y él entrelazó sus dedos. Le rodeó la cintura con el brazo y la acercó. La lujuria y el deseo la invadieron con una ráfaga lenta mientras seguía sus pasos. La atracción que sentía por él debería haberla inquietado, pero ya no le sorprendía. Llevaba toda la vida conociendo a este hombre. Lo conocía casi tan bien como a sí misma, pero no lo conocía de este modo: como un amante potencial. Estando en sus brazos bailando al ritmo de una suave canción clásica, ella anhelaba aprender cada uno de sus besos. Echó la cabeza hacia atrás, observando cómo los ojos de Carter descendían hasta su boca.

—Celia… —susurró él con suave reverencia.

—Me encanta cómo dices mi nombre —ella se humedeció los labios. Él estaba muy a gusto con su cuerpo, con su sexualidad, a diferencia de ella. Había aprendido a ser una correcta dama inglesa. La sobrina de un conde. No debía ser una persona salvaje y sexual, lo que significaba que apenas sabía lo que hacía. Había tenido dos novios, uno en la universidad y otro justo después de graduarse, y había disfrutado de sexo casual con ambos. Pero solamente había deseado de forma real y salvaje a un solo hombre. Y ahora lo tenía a él, al menos por un tiempo. Entonces, ¿por qué seguía conteniéndose?

—¿Sabes cuánto tiempo he soñado con esto?

—No tanto como yo —respondió él.

—¿Estás seguro de eso?

Carter bajó la cabeza hasta que sus sienes se tocaron mientras la guiaba en un delicado círculo. Tarareó suavemente la letra de la canción.

—Acércate un poco más… Estoy solo, y la noche es muy joven…

—La noche es muy joven —repitió ella, acortando la distancia entre sus bocas.

El beso fue suave, pero la hizo estallar, provocándole un deseo insaciable con respecto a todo lo que ese beso prometía. Él separó los labios de Celia y sus lenguas se encontraron en una danza juguetona y sensual, al igual que sus cuerpos. Ella podía saborear el dulce limoncello que quedaba en sus labios, algo que prefería en lugar de bebérselo ella misma.

Él le soltó la cintura y sus dedos le recorrieron el pelo, estrujando los mechones en la base de su cuello. La miró mientras sus bocas se separaban.

—Sabes divino —le acarició el cuello con la nariz, susurrando palabras suaves y dulces en su oído mientras presionaba sus labios sobre su garganta y su mejilla.

—Carter, te deseo. Te deseo demasiado —admitió ella. Se sonrojó cuando él levantó la cabeza y le mostró esa sonrisa de chico malo, la cual desvanecía cualquier concepto sobre su comportamiento de mujer correcta. Era el tipo de sonrisa que la hacía querer gritar con todas sus fuerzas y escuchar el sonido de su risa varonil haciendo eco entre los árboles del antiguo bosque a las afueras de la finca Pembroke.

Los ojos de Carter brillaron. La hizo girar sobre una mano antes de volver a estrecharla entre sus brazos mientras empezaban a bailar de nuevo.

—Iremos despacio —prometió—. Quiero que cada recuerdo sea perfecto, y no voy a precipitarme, por mucho que me lo ruegues.

Desde su jaula, Anthony movió la cabeza y silbó suavemente antes de corear:

—Me lo ruegues, me lo ruegues.

Celia y Carter se echaron a reír. En ese momento, Celia supo que estar aquí con Carter durante un mes, tomándose las cosas con calma y aprovechando al máximo su tiempo juntos, iba a merecer la pena.

Era tal y como su tía lo había dicho. No había nada de malo en creer en la magia… incluso como adulto.

* * *

Holly se quedó en la puerta con tres tazas de helado en una bandeja mientras veía a su sobrina y a Carter bailar y besarse. Volvió a la cocina y puso las tazas en el congelador, sacudiendo la cabeza y riéndose. Lo último que quería hacer era interrumpir. Su sobrina lo necesitaba. La pobre chica siempre había puesto a todo el mundo por delante de sí misma, y decidir venir aquí con Carter no concordaba con el comportamiento de la Celia que ella conocía. Pero así debía de ser. Celia y ese chico… brillaban.

Holly sumergió una cuchara en su helado, observando discretamente a los dos jóvenes amantes desde el interior de la casa. Carter hizo girar a Celia en una vuelta bien ejecutada y la atrajo de nuevo a sus brazos. Holly suspiró con el corazón lleno de amor y tristeza. Dios, echaba de menos bailar. Stefano fue un compañero perfecto y ella nunca intentó liderar los pasos, ni siquiera pisó sus pies. Ni una sola vez. Un hombre que sabía bailar podía enamorar al mundo.

Miró la foto enmarcada de ella y Stefano junto al fregadero. Estaban parados bajo los arcos de una iglesia con palomas blancas volando sobre ellos. El cielo estaba dividido por franjas de nubes de estrato. Solo habían pasado un par de años juntos, pero ella no los cambiaría por nada.

Holly volvió a mirar a Celia y su corazón se estrujó al pensar en lo que tendrían que afrontar esas dos si no encontraban la manera de estar juntos. Una vida sin amor no era una vida en absoluto.

6

Capítulo Seis

Carter salió de su dormitorio y se detuvo frente a la puerta cerrada de Celia. Podía oírla hablar por teléfono con Matthew, contándole sobre la casa de Holly en el campo y sobre el loro Anthony. Su risa le provocó una sonrisa. Ella era feliz aquí, y eso era lo que importaba justo ahora.

Como no quería escuchar a escondidas, decidió explorar la casa un poco más antes de acostarse. Los pasillos estaban decorados con costosas y antiguas pinturas renacentistas. No le sorprendería descubrir que algunos de estos originales provinieran de maestros italianos. Se detuvo a examinar un rostro romano de mármol escondido en una alcoba. Siempre había pensado que la forma en que los artistas dejaban los ojos en blanco era un poco desconcertante. Había leído que la mayoría de las estatuas y rostros de mármol antiguos habían estado pintados en algún momento, pero no se podían detectar esos colores sin usar luz ultravioleta, ya que las pinturas se habían desvanecido y caído con el paso del tiempo.

—¿No te gusta? —la voz de Holly detrás de él le provocó un salto. Ella se rio y señaló el rostro con la cabeza—. Lo siento. Te vi teniendo un concurso de miradas con él.

—Sí, supongo que sí —se rio y siguió a Holly al salón.

Ella sacó una botella de brandy de un mueble en la esquina.

—¿Bebes?

—Gracias —se acercó a una pared de estanterías junto al gran televisor de pantalla plana. Estudió los libros antiguos y se fijó en varios romances de bolsillo metidos al azar entre tomos centenarios.

—Ten —Holly le entregó una copa. Él agitó el brandy antes de dar un sorbo—. ¿Celia está dormida?

—Todavía no. Está al teléfono con Matthew.

La mirada de Carter se desvió hacia una foto enmarcada de Holly y un apuesto hombre italiano. Se miraban fijamente a los ojos, perdidos en el mundo que los rodeaba. Comprendía el dolor de Holly por la pérdida de Stefano porque él sentía lo mismo cada vez que miraba a Celia. Esta foto bien podría ser de él y Celia, y en un mes eso sería todo su recuerdo de ella.

—Lo echas de menos —dijo Carter.

—Más de lo que puedes imaginar —Holly suspiró y bebió un trago—. Así que… tú y mi sobrina. ¿Te importaría explicarlo?

No debería haberle sorprendido que Holly le preguntara.

—Sé que ella es… bueno… sé cómo luce esto. Lo conozco demasiado bien. Es solo que… bueno, es complicado.

Holly le tocó ligeramente el hombro.

—Eso es poco decir. Pero quiero saber por qué huyeron de Londres y por qué solo tienen un mes. Celia iba a decírmelo, pero prefiero que me lo digas tú. Que quede claro que creo que eres perfecto para ella.

Carter exhaló, todavía mirando la foto de Holly y Stefano.

—Eton le pidió a Matthew que se fuera después de que se metiera en una pelea con unos chicos que lo molestaban. Parece que golpeó al hijo bastante mojigato de un vizconde influyente que hace donaciones al colegio. Así que solicitó el ingreso en Ravenswood, un instituto especializado en las matemáticas y en las ciencias, y son fantásticos a la hora de trabajar con estudiantes autistas y conseguir que se relacionen para que creen vínculos que los conduzcan al mundo profesional. Celia dijo que Matthew no había estado tan entusiasmado con la escuela en mucho tiempo.

Holly agitó su vaso, observándolo atentamente.

—He oído hablar de Ravenswood. Pero, ¿qué tiene que ver con Celia?

—Bueno… no me corresponde decirlo, pero basta con decir que Celia se ha hecho responsable, económicamente, de la matrícula de Matthew. El instituto no es algo que puedan pagar con fondos del Servicio Nacional de Salud. Es una escuela que funciona totalmente de forma privada con una matrícula elevada.

—¿Qué? No me digas que mi hermano… Ha hecho una tontería, ¿no? —gruñó Holly con frustración.

—Sí, una gran tontería, y Celia está sufriendo las consecuencias.

—Eso explica muchas cosas. Me había preguntado por qué él se mudó a la finca de Edward —sonrió ante la reacción de Carter—. Oh, no estoy del todo alejada de los asuntos en Inglaterra. Solo que no suelo preocuparme por ellos. Sin embargo, no voy a indagar en los detalles. ¿Así que Celia está cuidando de Matthew ahora? Supongo que siempre lo hizo, en realidad. ¿Y no puede permitirse Ravenswood?

Miró a Holly.

—Consiguió un puesto en una empresa de arquitectura en Londres, pero no es suficiente, y yo… —cerró los ojos brevemente—. No gano ni la mitad de lo que le paga la empresa. No podemos pagar la matrícula de Ravenswood, ni siquiera si juntamos todos nuestros recursos.

La mirada de Holly se suavizó.

—Pero ella encontró una manera, ¿no es así?

—Sí. Ha aceptado casarse con Callum Radcliffe. Es un futuro conde y heredero de una gran fortuna.

—Pero ella no lo ama.

El calor encendió el rostro de Carter.

—No. No es un matrimonio por amor, para ninguno de los dos. Callum tiene ciertas responsabilidades y no puede casarse con la persona que ama porque eso destruiría la relación con sus padres.

—Oh… —Holly se cubrió la boca—. Oh, querido…

—Sí —coincidió Carter—. Callum es un buen hombre, pero necesita un heredero.

—Y Celia hará cualquier cosa para ayudar a Matthew —añadió Holly—. Entonces, llegaron a un acuerdo. Qué prehistórico.

—Ella y Callum acordaron tomarse un mes para estar con las personas que aman.

La palabra hizo que la ceja de Holly se arqueara.

—¿Qué aman?

En ese momento, Carter supo que su cara estaba aún más roja.

—Desde hace mucho tiempo. Pero ninguno de los dos sentía que podía acercarse al otro. Después de todo, solo soy el hijo de un administrador.

Holly resopló.

—Como si eso importara. Esta no es la maldita Abadía de Downton, ¿sabes? —antes de que Carter pudiera explicarse, ella levantó la mano—. No, lo entiendo. Sin duda mi hermano llenó la cabeza de Celia con tonterías similares a las que tu padre te metió. La posición, el deber y todas esas tonterías. Entonces, cuando termine este mes…

—Anunciarán su compromiso, y eso es todo. No más… —hizo un gesto con la mano hacia la villa.

Los hombros de Holly se hundieron.

—Le ofrecería a Celia el dinero, pero me temo que no tengo mucho. Stefano me dejó la villa, pero no tengo muchos ingresos —miró disimuladamente a su alrededor—. He aceptado un trabajo de traducción de novelas románticas al italiano. Paga lo suficiente como para cubrir mis gastos aquí.

—¿Traduciendo novelas? —preguntó Carter—. Eso es brillante.

Ella se sonrojó.

—Gracias. Es bastante divertido, lo admito. Pero me gustaría poder ayudar a Celia… aunque dudo que esté dispuesta a aceptar mi apoyo.

—Es probable que no lo haga —coincidió—. Ella siente la necesidad de ser la única responsable con el dinero y no estar en deuda con nadie. Ella ve su acuerdo con Callum como un intercambio justo.

—Así que los dos finalmente admitieron sus sentimientos y van a pasar juntos el tiempo que puedan antes de que ella se sacrifique —Holly cogió la foto de ella y Stefano, una que los mostraba posando junto a un bungaló africano donde habían ido de luna de miel. Pasó el pulgar por sus rostros, suspirando—. Tenemos muy poco tiempo con las personas que amamos. ¿Cómo es posible que ella le ponga un límite a su tiempo de manera tan voluntaria?

—Cree que es la única que puede ayudar a Matthew. Puede que tenga razón.

Holly volvió a dejar la foto en el suelo y le puso una mano en el hombro.

—Lo siento.

—Yo también lo siento —dijo Carter—. No hay nada que no haría por ella, que no le daría, pero el dinero es lo único que no tengo. Tristán y yo estamos intentando que los productores de Hollywood tengan en cuenta la finca de Pembroke como lugar de rodaje, pero es un proceso largo. Puede que nunca dé resultado.

—Ella no necesita tu dinero, Carter. Vi la forma en que te miró esta noche. Solo te quiere a ti.

—Si solo fuera así de simple.

Holly se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Pueden pasar muchas cosas en un mes.

—Supongo —el problema era que haría falta un milagro para rescatarla de esta situación.

—Sé que solamente tienen un mes, pero si quieres mi consejo… ¿Por qué no ven una película y se relajan esta noche? Tengo trabajo pendiente y no hay necesidad de que los estorbe —Holly le guiñó un ojo—. Oh, puedes llevar uno de mis coches a Siena mañana. Enséñale la ciudad. Ya sabes lo mucho que le gusta la historia.

—Gracias, Holly —lo dijo en serio. Holly les había dado a él y a Celia un lugar de refugio para disfrutar de su tiempo juntos.

Cuando Holly se marchó, él fue hasta su habitación para cambiarse, y luego llamó a la puerta de Celia.

—Tu tía ha sugerido que veamos una película. ¿Te interesa? —dijo a través de la puerta cerrada, la cual no tardó en abrirse. Celia le sonrió.

—Claro, te veo allí —cerró la puerta y Carter volvió a la sala de estar. Miró las filas de películas en una de las estanterías y sonrió al sacar una. Lo que el viento se llevó. Recordó que Celia había tenido un póster enmarcado de Rhett y Scarlett en su habitación durante años, cuando era más joven.

Encendió el televisor y preparó la película justo cuando Celia se unió a él. Se había quitado el vestido verde y se había puesto unos pantalones cortos y una blusa roja suelta de manga corta que había dejado sin abrochar. Maldita sea, la mujer podía hacer que un atuendo tan sencillo pareciera la cosa más erótica para él. Estaba descalza, y él tuvo que esforzarse por controlar su repentina excitación al ver esas largas y curvilíneas piernas. De alguna manera, ella parecía aún más sexy ahora que cuando estuvo en la piscina con aquel bikini rojo.

Se aclaró la garganta, notando que ella lo observaba con la misma atención.

—Hola.

—Hola —ella miró la televisión—. ¿Lo que el viento se llevó? ¡Me encanta esa película! —casi rebotó al saltar al sofá, hundiéndose de nuevo en los cojines color champaña y echando los brazos detrás de la cabeza en una falsa pose de relajación. Él no pudo evitar reírse.

Su cara se volvió rosa con un adorable rubor.

—¿Qué?

—Creo que nunca te había visto así.

—¿Así cómo?

—Relajada —la había visto tensa y al límite durante casi toda su vida. Solo le pudo recordar momentos fugaces de su infancia en los que había visto a Celia como debía ser, relajada y despreocupada. Recordaba a la Celia de doce años sentada en la rama de un viejo roble con las piernas balanceándose mientras hablaba de barcos piratas en el libro de historia que estaba leyendo para un trabajo escolar. Podría haberla escuchado durante horas.

—Tengo que intentarlo, ¿no? Además, si no puedo relajarme precisamente aquí, entonces tengo problemas —palmeó el espacio en el sofá junto a ella—. Siéntate, o bloquearás mi visión de Clark Gable, y simplemente no puedo permitir eso —ella declaró eso con una determinación tan dulce que él tuvo que detenerse físicamente para no acercarse al sofá y besarla de inmediato.

—Sí, señora —interpretó su mejor acento sureño americano mientras la película empezaba a reproducirse.

Se sentó junto a Celia y levantó el reposapiés para que pudieran apoyar los pies juntos. Celia cogió una manta ligera y la extendió sobre sus piernas. Él se recostó en los cojines, conteniendo la respiración y preguntándose qué haría Celia a continuación. A los pocos minutos de empezar la película, ella se acercó más, aunque sin tocarlo. Pasaron otros minutos y ella se movió otro centímetro. Dejó que se acercara dos veces más antes de pasarle el brazo por los hombros y deslizarla contra él.

—Has tardado demasiado —dijo Carter cuando ella lo miró sorprendida.

—Lo siento. Es que estoy muy… —ella no parecía saber qué decir—. Sé lo que dije antes sobre tomarlo con calma, pero ¿podrías… tomar el control a veces?

Él levantó las cejas.

—¿Por control quieres decir…?

—Tengo miedo de que si voy demasiado despacio, acabe retrocediendo. Si no lo hago bien, quiero que tú tomes el control. Me siento muy nerviosa por esto, pero lo deseo demasiado. Confío en tu criterio.

Carter cogió su rostro y le pasó la yema del pulgar por los labios.

—Gracias por ser sincera. Y no te preocupes, lo haré con gusto, siempre y cuando prometas avisarme si voy demasiado rápido —le ofreció la mano—. ¿Trato?

—Trato —ella le estrechó la mano, le rodeó la cintura con un brazo y apoyó la cabeza en su pecho.

Carter experimentó una intensa sensación de calor. No podía recordar ningún momento en el que no hubiera estado tan enamorado de ella. Y ahora estaba aquí. Con ella. Apoyó la cabeza en el sofá y suspiró satisfecho.

Llegaron al intermedio y la envolvente banda sonora los arropó.

—¿Por qué te gusta esta película?

Celia frotó su mejilla contra su pecho.

—Porque Scarlett conoce al hombre de sus sueños, un canalla, un hombre que consigue lo que quiere sin remordimientos y que, sin embargo, ama profunda y apasionadamente.

—Pero ella lo pierde al final. Lo aleja —Carter se quedó callado al darse cuenta del inquietante paralelismo de Rhett y Scarlett con él y Celia.

—Es verdad —admitió Celia—. Tontamente. Pero, ya sabes, mañana será otro día.

Por un instante, imaginó a Celia a finales del siglo XIX con un vestido rasgado y apoyada en una puerta abierta, buscando no a Rhett sino a él, jurando que encontraría la manera de recuperarlo.

Cuando la película continuó, Celia frotó su mano contra su estómago con movimientos lentos, de forma casi distraída. Pero su tacto ardió en él y tuvo que pensar en todas las cosas sosas de su vida para intentar controlar las reacciones de su cuerpo.

¿Era el momento de acelerar las cosas? Atrapó la mano de Celia sobre su estómago y la llevó a sus labios. Le besó el dorso de los nudillos. Luego la giró para poder darle un ligero beso en la muñeca. Olía a vainilla y a madreselva, y él quería preguntarle cómo hacían eso las mujeres, especialmente ella. Era como si ella conociera su debilidad. La madreselva era como una droga para él. A los catorce años, él y Celia habían robado un momento juntos en los jardines bajo un enrejado cubierto de glicinias, rodeados de madreselva.

A lo largo de los años, él había cerrado los ojos tantas veces y olido ese aroma, recordando la sensación de sus suaves labios contra los suyos. Recordar ese momento y preguntarse cómo habrían sido otros besos con ella a lo largo de los años, había sido más caliente que cualquier fantasía que hubiera tenido. Ahora tenía la oportunidad de compensar toda una vida de besos perdidos.

Carter volvió a coger su cara mientras bajaba la cabeza hacia la de ella. Su mente, su cuerpo e incluso su alma, le pertenecían a esta mujer, y quería que ella lo sintiera en sus labios. Años de anhelo mutuo se habían ido desarrollando lentamente entre ellos. La envolvió en un abrazo protector cuando sus labios por fin se encontraron. El calor se instaló en su ingle, recordándole lo mucho que la deseaba. Celia suspiró contra él y le rodeó el cuello con los brazos.

No tenía tanta experiencia como él, pero manifestaba una sensualidad salvaje que lo hechizaba como ninguna otra mujer lo había hecho. Dejó que sus manos exploraran las curvas de sus pechos, el fondo de sus caderas y el fino contacto de su pelo rubio como la miel entre sus dedos. Quería pasarse la vida besando su largo y elegante cuello hasta encontrar el punto que hiciera que su cuerpo se encendiera con un deseo insaciable.

Las piernas de Celia se sentían como un suave satén bajo sus manos, y él gimió de placer cuando ella se puso a horcajadas sobre él, con las rodillas deslizándose a ambos lados de sus caderas. Su cuerpo se amoldó al de Carter, y el fuego se disparó entre ellos cuando la sensación de estar tan cerca amenazó con abrumar a ambos. Su miembro se endureció y ella se impulsó contra él, besándolo como si quisiera marcarse en su piel. El aliento de Celia acarició sus labios y él le estrujó fuertemente las nalgas mientras ella gemía con necesidad urgente. Su beso fue duro, luego suave, y luego duro de nuevo mientras exploraban sus bocas, memorizando todos y cada uno de los momentos.

—Te deseo demasiado —gimió ella contra su boca.

Sujetó su culo, instándola a que se apretara contra él. Sabía que sería una dulce tortura para él, pero quería verla correrse, ver si podía afectarla lo suficiente como para que alcanzara el clímax solamente con besos y estimulación. Eso calmaría las ansias de Celia y mantendría la situación lo suficientemente lenta como para que él no se sintiera culpable por apresurar las cosas. Al menos, eso era lo que él esperaba. Pero cuando ella le mordió el labio inferior y arañó su cuero cabelludo a la altura de la nuca, no pudo contenerse. La instó a moverse más rápido, a frotarse contra él, porque Carter no iba a durar.

Celia jadeó, poniéndose rígida contra él, y Carter clavó las manos en su trasero mientras su cuerpo se tensaba y se corría en sus jeans como un adolescente cachondo.

—Oh, Dios… —jadeó Celia. Se aferró a él mientras enterraba la cara en su cuello, como si estuviera avergonzada.

—Joder —maldijo él—. ¿Estás bien, cariño? —cogió su nuca, respirando con dificultad, con el cuerpo encendido por el calor y la vergüenza. Debería haber mantenido el control, pero no era posible soportar lo que sentía cuando estaba con Celia.

Ella sujetó su cara.

—Carter, estoy bien. ¿Tú ?

—Sí, estoy bien —prometió mientras la apartaba suavemente de su regazo—. Solo necesito ducharme —miró el televisor, el cual ahora mostraba los momentos finales de la película.

—¿Ducha? —Celia parecía dolida. Se inclinó para robarle un rápido beso.

—Estuviste tan sexy que perdí el control. Tengo que ocuparme de eso. Ya sabes… —no pudo decir más.

—¿Oh? —ella se cubrió la boca, con los ojos abiertos—. ¡Oh! ¿En serio? —empezó a reírse, pero se detuvo al notar su ceño fruncido.

—Nos pasa a los mejores, ya sabes —sabía que su tono era demasiado cortante, pero no le gustaba sentirse avergonzado. ¿Así iban a empezar su mes juntos? Se dio la vuelta y salió del salón. Iba a darse una ducha jodidamente y a intentar recordarle a su cuerpo quién mandaba.

* * *

Celia sabía que había actuado desvergonzadamente, montando a Carter como un semental, y ahora había pagado el precio. Ambos se habían corrido mientras estaban completamente vestidos. ¿Cómo era posible? Eso era algo que su Celia adolescente habría hecho, de haber tenido la oportunidad. Y había avergonzado a Carter en el proceso. Los hombres tienen un ego frágil, especialmente cuando se trata de sexo. Echó la cabeza hacia atrás en el sofá y suspiró. No quería que este mes se desarrollara de esa manera, pero ¿qué había esperado? ¿Treinta días perfectos? Eso no era posible.

Vio los últimos minutos de Lo que el viento se llevó, esperando que Carter volviera, pero no lo hizo. Apagó el televisor y se dirigió a su habitación. Se detuvo en su puerta y miró por encima de su hombro hacia la puerta cerrada de Carter. Su corazón dio un vuelco arrepentido. Fue muy feliz, perdida en esos besos. Y al llegar al clímax, experimentó una alegría casi de otro mundo. Se había sentido aliviada al saber que no fue la única afectada.

Se puso el pijama de seda de manga corta y se quitó los broches del pelo, luego se sentó en la cama y acercó el portátil. Había hablado con Matthew antes, y él se había emocionado al contarle que había recibido su paquete de inscripción en la Academia Ravenswood. Era un internado y le alegraba el entusiasmo de Matthew con respecto al cambio de residencia. Estar atrapado en una pequeña casa de campo con sus padres habría sido imposible a largo plazo. Al llegar a casa, tendría un mes para verlo antes de su partida. Celia cogió su teléfono y envió un mensaje a Callum.

Matthew ha recibido hoy su paquete de inscripción. Está emocionado por ir. Gracias.

Bajó el teléfono y abrió su portátil. Revisó su bandeja de entrada y vio un correo electrónico con un proyecto en el asunto. Lo abrió y descubrió que el remitente era de uno de los principales socios de la empresa, Christopher Ridings.

Leyó el correo lentamente, tomando notas mentales. La empresa había sido contratada por un Lord escocés llamado Garrick Kincade, quien tenía un castillo del siglo XV que necesitaba desesperadamente una remodelación. Incluso había que reconstruir algunas partes.

En lugar de simplemente contratar a un equipo de construcción, quería que un estudio de arquitectura le devolviera a su casa su antiguo esplendor medieval. Lord Kincade era miembro del Parlamento escocés y, como tal, tenía mucha influencia. Si podían complacerlo, bueno, sería excelente para el negocio.

Su jefe, el señor Ridings, estaba interesado en que sus nuevos empleados, como Celia, se encargaran de la remodelación. Ella respondió inmediatamente que le gustaría participar, y pidió fotos del exterior y del interior del castillo, tanto de la residencia actual como de las partes en ruinas que necesitaban ser remodeladas. Ridings les estaba dando a todos dos semanas para elaborar una propuesta de diseño exterior y un concepto de remodelación interior.

Celia sonrió mientras cerraba su portátil. Sabía que se suponía que debía relajarse, pasar su tiempo con Carter, pero esta nueva situación podría ser una gran oportunidad. Una oportunidad para demostrar que no era solo una aristócrata con los contactos adecuados. Podría demostrarle a su empresa que tenía verdadero talento.

Su móvil zumbó y ella lo comprobó. Callum le había contestado.

Callum: Excelente. ¿Cómo te va?

Ella dudó antes de responder.

Celia: Bien. Me alegro de que los dos nos hayamos tomado un mes para arreglar las cosas.

Callum: Yo también. Bryson está disgustado, pero se alegra de que al menos tengamos un poco de tiempo.

A Celia se le hizo un nudo en la garganta al responder.

Celia: Sé cómo se siente. Pero ¿qué más podemos hacer?

Callum: No lo sé.

Volvió a esperar un momento antes de enviarle un último mensaje.

Celia: Disfruta de cada minuto.

Callum: Lo haré. Y tú también.

La mirada de Celia se desvió hacia el mural que había frente a su cama. No lo había notado. Una pareja de amantes se abrazaba apasionadamente y sus coloridas túnicas brillaban a la luz de la lámpara.

Las pequeñas baldosas estaban recién pintadas, pero el estilo era antiguo, como si el artista quisiera canalizar los murales de dos mil años del Imperio Romano. Extrañamente, le hizo pensar en Carter.

Cerró el portátil y se bajó de la cama. No quería dormir sola, ni una sola noche. Si él estaba molesto por lo que había pasado, ella lo convencería de lo contrario.

Apagó las luces de su habitación y cruzó el pasillo hacia la suya. Estuvo a punto de llamar a la puerta, pero se lo pensó mejor. Si llamaba a la puerta, él podría alejarla más fácilmente. Entonces, Celia abrió la puerta. Carter estaba sentado en la cama con un libro en las manos. Lo miró fijamente, sorprendida al ver un par de gafas sin montura en su cara. No sabía que las usaba. Pero, por supuesto, nunca lo había visto de noche en la cama.

Se miraron fijamente durante un largo segundo antes de que él torciera el dedo hacia ella, haciéndole señas para que se acercara. Ella entró en la habitación y cerró la puerta tras de sí. Se acercó de puntillas —¿en beneficio de quién? No tenía ni idea—, y él retiró las mantas del lado más cercano a ella.

Celia se deslizó a su lado.

—No sabía que usaras gafas.

Carter soltó una risita y tocó los bordes de las gafas con timidez.

—Solo para leer. El médico me recetó lentes de contacto para el día. Probablemente sea porque entrecierro mucho los ojos frente al ordenador cuando trabajo. Es por la fatiga visual o algo así.

Ella se apoyó en su brazo y le sonrió.

—Me gustan. Muy sexy.

Él se rio sarcásticamente.

—Seguro que sí.

—¡Lo digo en serio! —insistió ella—. Realmente me gustan —presionó su mejilla contra el hombro de Carter. Llevaba una camiseta gris y pantalones de pijama. Perfectamente ordinario y, sin embargo, ahora mismo era el atuendo más sexy. Le quitó el libro de las manos y miró la portada.

—¿Lady Viola y El Galante Duque? ¿Romance?

¿Carter estaba leyendo una novela romántica? Parecía muy diferente a él. Pero entonces, tal vez allí había adquirido sus movimientos que la hacían derretirse como pudín cada vez que estaba en sus brazos.

—Es una copia en inglés de uno de los libros que tu tía tradujo al italiano. Según el prólogo, es una reimpresión de un libro escrito a principios de 1800. Romance gótico. Un poco atrevido para su época, imagino. Pensé que podría mantener mi interés. Dejé mis libros de bolsillo en casa, y mi lector electrónico todavía se está cargando —señaló con la cabeza la mesita de noche, donde su aparato estaba enchufado a la pared.

—¿Podrías leerme?

Carter la miró sorprendido.

—Si quieres.

Ella asintió con entusiasmo, acomodándose mejor contra él.

Carter empezó a leer. Celia cerró los ojos, dejándose llevar por su voz profunda y seductora.

Antes de que se diera cuenta, se estaba quedando dormida, realmente relajada, realmente contenta por primera vez en toda su vida.

7

Capítulo Siete

Celia se despertó lentamente, con la luz del sol coloreando de dorado el exterior de sus párpados. Se sentía cálida, segura y feliz. Una docena de otras emociones más suaves y dulces corrían bajo su piel como ríos de calor y luz. Se acurrucó más en la almohada y ésta gruñó.

Abrió un ojo. Su almohada era en realidad el pecho de Carter. Se paralizó. Estaba en la cama junto a él, con sus cuerpos entrelazados y sujetando su pecho como si fuera su peluche favorito. Después del shock inicial, ese pensamiento la hizo sonreír.

Carter pasó los dedos por sus mechones de una manera suave y poco exigente. Se sentía como si hubieran hecho esto mil veces; que ella se despertara contra su piel desnuda, sintiendo su calor de esta manera; y que él siempre la tocara con una posesión muy delicada. Era como si estuvieran hechos para estar juntos, dos mitades de un todo perfecto.

A Celia se le hizo un nudo en la garganta y luchó por contener su deseo y el miedo a que este momento terminara.

—¿Llevas mucho tiempo despierto? —ella levantó la cabeza para apoyar la barbilla en su pecho.

—Solo unos minutos —él le sonrió y Celia volvió a sentir calor, pero esta vez el sol no tenía nada que ver—. Estaba disfrutando de verte dormir.

Ella comenzó a sonreír, pero pronto el pánico se apoderó de ella. ¿Había estado roncando? Su pelo tenía que estar por todas partes ahora mismo. Probablemente debería ir corriendo al baño y lavarse los dientes…

—Celia, deja de preocuparte. Eres jodidamente preciosa.

—¿Cómo lo…?

—Puedo verlo en tus ojos. Dios mío, debo parecer un desastre —los dedos de Carter en su pelo se tensaron ligeramente mientras su mirada se mantenía en la de ella durante un largo e intenso momento.

—Siempre has podido leer mi mente —ella deseaba más que nada poder leer la suya de la misma manera.

—Me he pasado toda la vida observándote —admitió—. Deseándote… —las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos, pero ella tenía demasiado miedo como para replicarlas, al menos por el momento.

Después de un largo instante, Celia se aclaró la garganta.

—¿Qué hora es? —buscó un reloj a su alrededor. Carter se acercó a la mesita de noche para comprobar su reloj de pulsera y entrecerró los ojos.

—Ocho y media —suspiró, dejando caer el reloj y volviéndose hacia ella con sus brazos estrechando mágicamente su cuerpo contra el suyo. ¿Cómo sabían los hombres hacer eso, mover el cuerpo de una mujer en el lugar correcto de esa manera? Sintió su excitación presionada contra su muslo, lo que la hizo sonrojarse, pero él no parecía avergonzado. Se preguntó si la besaría mientras sus narices se rozaban, pero, en lugar de eso, él gimió suavemente.

—Deberíamos levantarnos.

—Deberíamos —coincidió ella. No puso ninguna urgencia en sus palabras, rogando para que él se acercara un poco más.

—Realmente deberíamos —Carter apoyó su frente contra la de ella, y prácticamente se derritió contra él—. Holly mencionó anoche que podríamos usar su coche y conducir hasta Siena. ¿Qué te parece?

Celia respiró, absorbiendo su adictivo aroma una vez más antes de apartarse de él. Uno de ellos tenía que salir de esta cama primero.

—Me parece bien. Iré a bañ… —intentó levantarse, pero Carter la hizo rodar debajo de él y su boca capturó su chillido de placer. Él sujetó sus muñecas contra la cama, a ambos lados de la cabeza, y le provocó un ardiente deseo en su cuerpo con un beso exigente, pero juguetón. Sus caderas se acomodaron entre los muslos de Celia y se sacudió contra ella, presionando su erección contra los pantalones de su pijama. Ella rodeó su cintura con las piernas, necesitando sentirlo aún más cerca. Se besaron, acariciándose, luego Celia sintió esa familiar descarga de placer a su alcance. Carter le mordió el labio e introdujo su lengua mientras presionaba contra sus caderas de una manera que la hizo explotar con un grito ahogado. Carter jadeó su nombre segundos después y sonrió, casi con timidez. Recuperaron el aliento, acomodándose el uno contra el otro con tranquilidad, pero Celia lo deseaba más que nunca. Y maldita sea, todavía estaban atrapados en su cama. No era que ella quisiera estar en otro lugar.

—En algún momento, vamos a hacer esto sin ropa, ¿verdad? ¿Desnudos y todo? —preguntó entre jadeos.

—¿Desnudos y todo? —repitió él con una risita.

—Sí, tú y yo, desnudos. Ya sabes…

Carter se rio y apoyó su frente contra la suya.

—Oh, definitivamente lo haremos. Solo te estoy dando una probadita, amor —liberó sus muñecas, le robó un beso más y salió de la cama. Le lanzó una sonrisa pícara mientras desaparecía en el baño. Celia sujetó la almohada y se cubrió la cara para ahogar un gemido. ¿Desnudos y todo? Madre mía. Se levantó de la cama y volvió a su propia habitación.

Para cuando se duchó y se vistió, Carter la estaba esperando en la cocina. Disfrutaron de un rápido desayuno con huevos y tostadas antes de salir. Carter cogió un juego de llaves de un colorido cuenco de cristal soplado que yacía en una mesa auxiliar junto a la puerta.

Le lanzó las llaves y ella vio el logotipo de Aston Martin en el llavero.

—Al parecer, tu tía tiene un Aston clásico que mantiene en perfecto estado. Tiene buen gusto en los coches.

Y yo tengo buen gusto para los hombres, pensó Celia mientras le devolvía las llaves a Carter. Llevaba jeans y una camiseta azul marino, la cual se ceñía a su esbelto cuerpo como una segunda piel. El hombre era puro músculo con gracia leonina. Se quedó fascinada por la forma en que la luz del sol reflejaba su pelo, haciendo que los mechones despeinados brillaran. Quería meter las manos en su pelo y tirar de su cabeza hacia la suya, pero hoy tenía que comportarse. Se sentía insegura con respecto a meter la pata con Carter.

Lo siguió hasta la entrada de la villa y vio el coche deportivo gris metálico de dos plazas con la parte superior abierta, listo para salir. Carter metió la mano en el coche y sacó un pañuelo multicolor.

—Holly ha recomendado que uses esto para el pelo, por si dejamos la parte superior abierta —se lo entregó. Celia estaba ligeramente desconcertada.

Ella cogió el pañuelo de seda con una carcajada. Lo dobló en forma de triángulo y se cubrió la cabeza. Así ya no se despeinaría por el viento durante el viaje. Reprimió una sonrisa cuando Carter, en un alarde de caballerosidad, se apresuró a abrirle la puerta. Sus ojos recorrieron sus piernas por más tiempo del correcto mientras ella se deslizaba en el asiento. Él siempre había hecho eso, dejar que sus miradas se prolongaran más de lo debido, y ella sabía que a menudo había hecho lo mismo. Pero ahora no tenían que ocultar ese deseo mutuo, ni entre ellos ni con nadie más.

Él ocupó el asiento del conductor y puso en marcha el motor, el cual ronroneó como un gato satisfecho hasta que Carter pisó el acelerador y lo hizo rugir. Salieron disparados de la entrada con curvas y se dirigieron a la carretera que los llevaría a Siena.

Celia sacó una mano del coche, riendo mientras el viento se deslizaba por sus dedos y el sol calentaba su piel. Las ondulantes colinas que los rodeaban eran una mezcla de verdes brillantes y dorados impresionantes. De vez en cuando veían otra villa en una colina o escondida en un valle mientras atravesaban las estrechas calles de los pequeños pueblos con medio milenio de antigüedad.

Carter le cogió la otra mano y entrelazaron sus dedos. La miró, sonriendo ampliamente, y ella no pudo evitar devolverle la sonrisa.

Cuando llegaron a las afueras de Siena, era casi mediodía, y Carter encontró un terreno para aparcar el coche. Tendrían que caminar el resto del camino porque la mayor parte de Siena, especialmente el centro de la ciudad, era solo accesible a pie.

A Celia le sorprendió la arquitectura rústica renacentista y los impresionantes patios adornados con flores que trepaban por viejos enrejados de madera. Caminaron por estrechos callejones detrás de los edificios que ascendían hasta las magníficas vistas desde los tejados. El cielo sin nubes era de un azul puro como el techo pintado de una cúpula de iglesia. Banderas rojas y amarillas colgaban sobre las serpenteantes calles, con su fina seda siendo iluminada desde atrás por el sol. La ciudad en sí estaba en la cima de la colina, extendiéndose en tres direcciones diferentes desde la plaza principal llamada Piazza del Campo.

—Dios, esto es hermoso —dijo Carter. Seguían cogidos de la mano, y ella se sentía como una adolescente enamorada por adorar esa simple conexión—. Quiero decir, he visto fotos, pero…

—¿Nunca has estado en Italia?

Carter negó con la cabeza.

—Siempre he tenido el pasaporte actualizado, pero nunca he salido de Inglaterra.

—¿Qué? Pero seguramente Tristán habría… —su primo había viajado bastante. Antes de conocer a Kat, había viajado por todo el mundo en busca de emociones o mujeres para cortejar y después llevárselas a la cama. Teniendo en cuenta lo unidos que estaban, a Celia le sorprendió saber que Carter no lo había acompañado en ninguno de esos viajes.

—Oh, él me lo ofreció, pero nunca fui. Mi regla era que no iría a ningún viaje a menos que yo pudiera pagarlo.

Carter había volado en clase turista a Italia, pero ella había asumido que era para evitar atraer la atención no deseada de sus padres. Después de todo, ellos lo habrían registrado como pasajero en el jet privado de su tío, lo que habría generado preguntas. Pero parecía que todo había sido más una cuestión de orgullo y decoro. Volvió a hablar, ahora en voz más baja.

—Algún día encontraré la manera de pagarte a ti y a Holly por dejarme estar con ustedes de esta manera —parecía muy… avergonzado. En todos los años que llevaba conociendo Carter, nunca había parecido avergonzado por su situación económica y ella se odiaba por hacerlo sentir así. No quería recordarle la desigualdad entre sus círculos sociales. Teniendo en cuenta que ahora la propia familia de Celia prácticamente no tenía dinero, a él no debería importarle este asunto, pero no era así.

Ella lo detuvo.

—No tienes que pagarle a nadie. Considéralo un regalo.

Sus labios se perfilaron en una sonrisa casi mordaz.

—Supongo que soy Julia Roberts en Pretty Woman, ¿no?

Celia frunció el ceño.

—No eres un prostituto, Carter.

Él soltó una risita con cierta frialdad, mirando hacia otro lado.

—Entonces, ¿cómo llamas a traerme aquí para cumplir tus fantasías sexuales?

Celia soltó su mano y el dolor se disparó a su corazón con tanta fuerza que hizo un gesto de dolor.

—Sabes que no es así —hizo una pausa—. Si realmente crees eso, eres un maldito idiota, y quiero que me lleves enseguida a casa de Holly —ella lo deseaba de muchas maneras, no solo físicamente, pero si él iba a arruinar esto al reaccionar como un niño herido, ella no lo toleraría. Celia había pensado que esas fantasías también eran de él, que ella no era la única con ese deseo y anhelo. Carter cogió sus manos antes de que ella pudiera apartarse.

—Lo siento. No era mi intención. Solo quiero contribuir. Es importante para mí. No quiero estar en deuda con nadie, especialmente contigo.

—Los dos le debemos a mi tía. Eso es lo único por lo que puedes sentirte culpable.

Asintió, acercándola a él, e inclinó la cabeza.

—Estar aquí contigo no se trata de una fantasía —dijo ella suavemente—. Se trata de experimentar un sueño antes de que tenga que dejarlo ir. Ya sabes lo que siento… —quería hacerle entender que no quería utilizarlo. Estar con él era un sueño cumplido. Si solo hubiera alguna manera de convertirlo en una realidad.

—Lo sé —respondió él—. Lo sé —su atención descendió hasta sus labios. Ella lo encontró a mitad de camino y se fundieron en un ardiente beso.

Unos gritos con obscenidades los separaron. Dos jóvenes italianos estaban de pie afuera de un café observándolos. Reían y aplaudían mientras charlaban en italiano. Celia sabía suficiente italiano como para sonrojarse ante el contenido de sus comentarios.

—Deberíamos irnos —cogió la mano de Carter y cruzaron rápidamente la calle, ignorando las burlas de los hombres. Era mortificante, pero ella sabía que eso era bastante normal aquí. Los hombres hablaban abiertamente de las mujeres y de su interés por ellas. No era su parte favorita de la cultura italiana. Carter les lanzó una mirada intimidante mientras él y Celia se marchaban.

Llegaron a la plaza, Piazza del Campo, y los ojos de Carter se abrieron de par en par ante el enorme espacio, lleno de lugareños y turistas relacionándose. Decenas de personas se extendían por la plaza de ladrillos rojos como si estuvieran tomando el sol en una playa tropical. Celia contempló la plaza y el ayuntamiento, cuya imponente torre dominaba la plaza. Toda el lugar se inclinaba ligeramente hacia abajo en un flujo arquitectónico gradual y lento diseñado para atraer la mirada del turista hacia el ayuntamiento, o Palazzo Pubblico. Celia había leído un libro de turismo en el vuelo y le encantaba la abundante historia medieval de Siena.

Leyó que la plaza había sido el centro de la sociedad de la ciudad en la época medieval. La torre del ayuntamiento exhibía un sol en relieve, y había sido construida alrededor de 1340. Gárgolas de loba, las cuales parecían salir de la piedra y gruñir a la gente de abajo, flanqueaban el logotipo del sol. Se suponía que representaban a la loba que había amamantado a Rómulo y Remo, los fundadores de Roma según la leyenda. Se decía que el hijo de Remo fue el hombre que a su vez fundó la ciudad de Siena.

Carter la observó perderse en la historia de la ciudad por un momento.

—¿Qué quieres hacer ahora?

—¿Por qué no comemos tranquilamente en un café y luego vamos a la Piazza del Duomo? —sugirió ella.

Carter señaló un pequeño café cerca de la Piazza del Campo, donde ordenaron una pizza y dos vasos de chianti. Carter levantó su copa.

—Por Siena.

—Por Siena —chocaron sus copas. Celia observó a los turistas y a los lugareños pasar por la ventana iluminada por el sol, sintiéndose extrañamente en casa. Era sencillo sentirse así cuando el sol era tan cálido y el olor a pasta recién cocinada y a especias llenaba el aire por debajo de los chapiteles góticos de la iglesia que se alzaba sobre las serpenteantes calles. Cuando miró a Carter, comprobó que él también miraba por la ventana con una expresión de nostalgia en su rostro.

—Si nunca tuvieras que volver a Inglaterra, ¿crees que la echarías de menos? —preguntó Celia, sabiendo que una persona que nunca había salido de su país podía echar añorar profundamente su hogar.

Él sonrió un poco.

—Sinceramente, no lo sé —dio un sorbo a su vino antes de continuar—. Echaría de menos la espesa niebla húmeda que recorre los jardines algunas mañanas, y la forma en que la lluvia suena contra los frontones de la casa solariega a primera hora de la mañana, tentándome a dormir hasta tarde. Pero no echaría de menos las preocupaciones y la presión de mi vida allí.

—Yo también —Celia había olvidado lo mucho que trabajaba como administrador novato. Sabía que tenía numerosas responsabilidades, pero se preguntó si estaba asumiendo más tareas de su padre para ayudarlo. Si era así, eso explicaría gran parte de la tensión y la preocupación que había observado en él durante los últimos meses.

Bebieron su vino en un silencio agradable. Con cualquier otra persona se habría sentido obligada a entablar una pequeña charla, pero se trataba de Carter. Lo conocía de toda la vida. Con él no había incomodidad, no como con otros hombres.

Después de comer, se aventuraron por un callejón lateral, donde encontraron una pequeña galería de arte. Celia estudió tanto el arte moderno como los retratos más anticuados. Se detuvo al ver el retrato de una mujer con un vestido victoriano de color azul pálido, la cual estaba sentada en un escritorio con un lápiz en la mano mientras escribía. La luz del sol que entraba por las ventanas bañaba su escritorio en oro, mientras que el fondo detrás de ella presentaba sombras oscuras. El título de la obra era La Soñadora. Era fascinante.

—Es encantadora. Parece tan real que podría alcanzarla y tocarla —musitó Carter a sus espaldas.

—Sí… es mágica —vio la etiqueta del precio del cuadro y estuvo tentada a comprarlo. Sería un gasto, pero tener a La Soñadora en su despacho parecía importante, como una musa silenciosa, pero poderosa. Pero no podía permitírselo—. Vamos a ver la catedral —cogió la mano de Carter y se dirigieron a la Piazza del Duomo. La catedral gótica del siglo XIII tenía un campanario rayado y estaba cubierta de estatuas. Cada centímetro de superficie descubierta tenía murales y arte. La iglesia era un caleidoscopio en verde, blanco, rosa y oro. Tomó notas mentales de la mezcla de estilos arquitectónicos, de las partes inferiores de la iglesia con restos del estilo románico en extinción, con sus arcos redondos y otros puntiagudos representando el estilo gótico más reciente, el cual tenía diseños muy elaborados en los extremos puntiagudos.

—Vaya —Carter parecía impresionado.

Celia sonrió.

—¿Ves el campanario de seis pisos? —señaló la torre en la parte trasera de la iglesia—. Parece más alto de lo que es debido a una ilusión óptica. Las franjas de mármol blanco se estrechan en la parte superior, lo que hace que parezca más lejana.

Carter señaló las lobas que se encontraban sobre la entrada principal de la catedral.

—¿Son lobas?

—Sí, están ahí para honrar a Rómulo y Remo.

—Oh, claro, los fundadores de Roma —miró a las lobas con aprecio.

Ella y Carter pasaron más de dos horas recorriendo la iglesia, el baptisterio, la cripta y el museo de la iglesia antes de explorar más plazas históricas de la ciudad. Cuando estuvieron listos para cenar, la mente de Celia bullía con nuevas ideas arquitectónicas.

—¿Quieres quedarte a cenar en la ciudad? —le preguntó.

—Yo sí, si tú quieres.

—Holly me recomendó uno de sus restaurantes favoritos llamado Vernice y Giuseppe. Dijo que sirven cocina toscana moderna en una elegante gruta gótica.

—¿Una gruta? —Carter la miró con extrañeza. Ella sonrió, encantada de haber captado su atención. Quería llevarlo a la mayor cantidad de los lugares especiales mientras él estuviera aquí, y éste, dada su antigua historia, sería sin duda único.

—Es una bóveda medieval. Se supone que tienen una bodega que data de la época etrusca, mucho antes de que los romanos llegaran.

Sus cejas se alzaron y sonrió.

—Adelante. Guíame.

8

Capítulo Ocho

Celia los llevó de regreso a la Piazza del Campo, cerca del ayuntamiento, donde encontraron carteles que los llevaron al restaurante subterráneo. El aire era fresco y las escarpadas paredes de piedra parecían una gruta. Un camarero les indicó una cabina con velas y flores frescas en un jarrón no muy alto y circular, lo que le daba a la mesa un aire romántico. Celia se puso nerviosa. Los almuerzos en los cafés eran una cosa, pero ¿las cenas románticas a la luz de las velas? Esto parecía demasiado serio. ¿Qué tipo de mensaje estaba enviando?

Carter se sentó frente a ella.

—¿Estás bien?

Ella se sonrojó y alcanzó la carta de vinos.

—No es nada, solo la luz tenue —encontró lo que quería y le entregó el menú a Carter—. Quiero una copa de Côte du Rhône.

—Lo mismo para mí —Carter le devolvió la lista de vinos al camarero mientras Celia estudiaba el menú. Entre despertarse en su tranquila y cómoda intimidad y el recorrido a la ciudad, ellos habían tenido un día increíble. Era tal y como ella había esperado, pero seguía estando muy nerviosa. Se sentía como una cita real, lo cual era una tontería puesto que había dormido en su cama la noche anterior. Normalmente, sucedía al revés.

Un dedo bajó lentamente su menú utilizado como escudo y se encontró con la mirada de Carter. Él la observaba con una intensidad que la hizo retorcerse en su asiento, el tipo de mirada que podía hacer que una mujer olvidara su nombre. Si Celia soltaba una sola palabra de estímulo, imaginaba que él la llevaría al baño más cercano, y ellos…

Volvió a concentrarse en su rostro, alejando, al menos por ahora, las imágenes de ellos teniendo sexo en el baño de un restaurante construido en una antigua gruta italiana.

Dios, se veía muy hermoso. ¿Cómo podía un hombre ser así de… bello? ¿Por qué ella se lo había negado durante demasiado tiempo? ¿Realmente el deber y las responsabilidades familiares la habían alejado de él? Sintió como si sus problemas en Inglaterra se desvanecieran.

—¿Qué pasa?

—Es que… —ella hizo una pausa—. Esto es como una cita.

Él parpadeó, como si estuviera sorprendido por su declaración, pero luego se inclinó hacia adelante para coger su mentón.

—Esto es definitivamente una cita.

—Nunca hemos tenido una cita.

Su sonrisa perversamente dulce provocó que sus rodillas se debilitaran.

—Es verdad. Pero vamos a asegurarnos de disfrutarla, ¿cierto? —él era el único hombre que la hacía olvidar dónde estaba. Cuando la miraba así, no podía evitar imaginárselo apartando todo de la mesa y dándose un festín con ella y no con la comida. Lo deseaba tanto que no se dio cuenta de que el camarero llevaba al menos un minuto a su lado.

—Ejem.

Celia se estremeció al mirar al paciente camarero.

—Lo siento.

—¿Qué desean?

Pidieron un entremés de bruschetta y un primo piatto de carbonara, seguido de un secondo piatto de filete para compartir.

Carter cogió un trozo de bruschetta cuando llegó.

—Entonces, cuéntame sobre tu nuevo trabajo. Aún no hemos tenido la oportunidad de ver ninguno de tus diseños.

La forma casual de su pregunta la tranquilizó, y se encontró emocionada por hablar de su nuevo proyecto.

—¡Oh! En realidad, trabajaré en una propuesta mientras estemos aquí.

De repente, la frente de Carter se arrugó.

—¿Que harás qué? ¿Trabajarás? ¿Ahora? ¿En vacaciones?

Celia sonrió.

—Nunca he sido alguien que deja su trabajo completamente en casa. Estoy segura de que te sientes identificado.

—Supongo que sí. Entonces, ¿en qué estás trabajando?

Ella no pudo frenar su entusiasmo.

—Un Lord escocés quiere que su castillo del siglo XV vuelva a ser una residencia en pleno funcionamiento. El señor Ridings está dando a sus arquitectos novatos la oportunidad de presentar una propuesta. Realmente creo que podría ganar esto, tengo muchas ideas.

—Eso suena fantástico. ¿Qué harías para la restauración? —Carter le ofreció el plato de bruschetta, y ella dio unos cuantos bocados antes de responder.

—La restauración no consiste solo en volver a construir un lugar tal y como era. También hay que modernizarlo en algunos aspectos —ahora hablaba con confianza. Este era un mundo en el que se sentía cómoda, uno que sentía que entendía—. El reto es reconstruir un viejo castillo de manera que se sienta nuevo con una funcionalidad actualizada.

Carter se inclinó hacia adelante.

—¿Por ejemplo?

—Bueno, digamos que vuelves a tapizar las habitaciones interiores y haces coincidir el cimiento de caoba y el tapiz de seda, pero también puedes añadir un sistema de altavoces y actualizar las puertas para que tengan cerraduras que no requieran llave, un aislamiento adecuado contra las corrientes de aire, ese tipo de cosas. Pero la clave es…

—Mantener la integridad de la estructura original y su diseño natural —adivinó Carter.

—Exactamente.

—Supongo que lo último que querrías es exagerar y hacer que parezca un hotel de lujo de mala calidad que confunde la ostentación con la elegancia.

Ella sonrió. Carter siempre la había entendido.

—Y tú y Tristán… siguen intentando que los productores de cine se interesen por la finca, ¿verdad?

Él asintió y se reclinó en su asiento mientras el camarero les entregaba la carbonara y el filete.

—Sí. De hecho, también tengo que trabajar en eso.

Celia fingió sorpresa.

—¿Qué? ¿Tú trabajarás en vacaciones?

Carter soltó una risita.

—Solo quería ajustar parte del lenguaje en el paquete que hemos estado enviando. El discurso necesita más garra para ser efectivo.

—Parece que ambos deberíamos planear trabajar un poco esta noche cuando volvamos —había otros tipos de “trabajo” que a ella le gustaría realizar, pero tal vez centrarse en el trabajo durante unas horas aumentaría su nostalgia y su hambre de él. Eso haría que pasar la noche con él fuera mucho más dulce.

Disfrutaron de un largo y agradable silencio mientras terminaban la cena. A pesar del ocasional ataque de nervios, Celia se sentía completamente a gusto con Carter, pero quizás eso se debía a que lo conocía de toda la vida. Él había tenido la oportunidad de pasar tiempo cerca de ella porque el padre de Tristán parecía mostrar predilección por él y lo había dejado crecer junto a Tristán sin preocuparse por la posición o el linaje, al menos hasta que fueron adolescentes.

—Celia… —comenzó Carter—. ¿Sabías que tu tío conocía a mi madre? Quiero decir, no solo la conocía del modo en que un hombre conoce los nombres de su personal, sino… más.

Había una mirada preocupada en el rostro de Carter y ella se preguntó por qué. Tener al tío de Celia de su lado era algo bueno. Lord Pembroke podría ser un poderoso aliado.

Celia ladeó la cabeza. Eran noticias nuevas para ella.

—¿A qué te refieres?

—No estoy seguro. Antes de irnos, le pedí permiso para las vacaciones y mencionó el parecido que tengo con mi madre… hasta el color de mis ojos.

Celia se detuvo al sorber su vino. Un hombre solo recordaba los ojos de una mujer si había estado enamorado de ella. Al menos, ese parecía ser el motivo de la mayoría de los hombres.

—¿Crees que estaba enamorado de ella? —preguntó en voz baja.

—¿Enamorado? No… eso… no. Teniendo en cuenta su opinión sobre Tristán saliendo con Kat, no me lo imagino enamorado de la mujer de un administrador.

—Pero ella no era solo la esposa de su administrador. Tu madre creció en la finca y tenía una edad cercana a la de mi tío. Es posible que ya se conocieran, desde antes de que tu padre entrara a trabajar allí.

Ahora que lo pensaba, Celia podía imaginarse a su tío, un joven movido por el deber que nunca podría casarse con la hija de un mayordomo. Algo así habría provocado un escándalo devastador en la familia, especialmente en aquella época. En una fracción de segundo, ella lo entendió.

Su tío y la madre de Carter podrían haberse enfrentado a una situación casi idéntica a la de ellos. Dos personas que crecieron juntas, que tal vez se enamoraron, pero las circunstancias los separaron. Y cada vez que su tío miraba a Carter, veía a la mujer que había amado y perdido. Tenía sentido, pero ella tenía miedo de compartir esto con Carter. No quería alterarlo con la idea de que su madre había amado a alguien más allá de su padre.

Carter jugó con el tallo de su copa de vino. Tenía la mirada clavada en la mesa.

—Ojalá… —respiró con fuerza—. Ojalá siguiera viva. A veces me preocupa olvidarla, ¿sabes? —había demasiado dolor en su voz y ella tuvo que consolarlo.

Celia se inclinó sobre la mesa, rodeó su muñeca con sus dedos y la apretó suavemente. Carter solo tenía diez años cuando su madre sucumbió al cáncer.

—Ojalá hubiera tenido la oportunidad de conocerla mejor —el corazón de Celia se aceleró cuando Carter giró su propia mano y levantó la palma para sostener la suya, devolviéndole el gesto con nuevo apretón.

—Le agradabas, lo recuerdo —le aseguró Carter con una sonrisa irónica.

Cuando terminaron la comida y pagaron la cuenta, subieron las escaleras talladas en la roca y salieron al aire fresco de la noche.

—Huelo a lluvia —dijo Celia.

—Yo también. Será mejor que volvamos al coche —Carter la cogió de la mano y recorrieron las serpenteantes calles. Él señaló las constelaciones visibles en el campo de estrellas brillantes que se asomaban a través de las pesadas nubes tormentosas que se estaban formando.

Cuando pasaron por la Piazza del Campo, Celia se percató que las multitudes de turistas estaban disminuyendo, y los hombres y mujeres más jóvenes estaban bailando en la plaza al ritmo de la música.

—Bueno, no tenemos que ir directamente al coche —dijo Carter con una sonrisa, haciendo un gesto hacia las festividades—. ¿Vamos?

Carter tiró de Celia hacia la plaza para que se unieran a las otras parejas, abrazándola mientras bailaban. La música era lenta y dulce, pero seductora como solo la música italiana podía serlo. Celia se pegó a su cuerpo, sintiendo los latidos de su corazón contra su mejilla. Las otras parejas se movían a su alrededor y los sonidos de sus conversaciones se mezclaban con la música. Carter y Celia no hablaban; simplemente bailaban, con la respiración un poco más caliente, un poco más rápida de lo normal, mientras se presionaban más.

No había nada más perfecto que esto. ¿Cómo podría haberlo? Los sonidos del cuarteto de cuerdas resonando contra la antigua piedra de la plaza medieval italiana; el movimiento perfecto entre ellos; incluso el atisbo de la lluvia que se avecinaba en la brisa. Celia deseaba poder atrapar este momento en un frasco y conservarlo para siempre.

Cuando las primeras gotas empezaron a caer, la música terminó y ella y Carter se separaron, permaneciendo allí un momento más mientras la magia de la noche parecía suspenderse en el aire entre ellos. Ella se estremeció un poco. El anhelo que sentía por algo más era muy profundo, muy sincero, y palpitaba bajo su piel. Pronto, se prometió a sí misma.

Empezaron a caminar de regreso al coche y, cuando aún les quedaban unas cuantas calles por recorrer, las nubes de lluvia desataron una tormenta. Empezaron a correr, pero Celia resbaló en los adoquines y gritó al torcerse el tobillo. Se detuvo y se agachó, reprimiendo un grito de dolor al intentar presionarlo.

Carter se arrodilló frente a ella y le levantó el tobillo.

—Déjame ver —ella apoyó las manos en sus hombros mientras él la examinaba.

El dolor no era tan intenso como antes. Al menos no estaba fracturado. Los dedos de Carter exploraron su piel y ella se limpió la cara de la lluvia mientras intentaba volver a apoyar el pie. Podía, pero tendría que caminar mucho más despacio.

—Creo que puedo caminar, pero… —jadeó cuando Carter la alzó en brazos y la cargó por la calle. Le rodeó el cuello con los brazos, encantada de que la llevara en sus brazos, pero también frustrada por haber tropezado y ahora estar haciendo el papel de damisela en apuros; lo último que quería ser.

—Lo siento.

Carter se rio.

—¿Por darme la oportunidad de sostenerte así? Yo no lo siento —le sonrió.

Para cuando llegaron al coche, estaban completamente empapados. Carter le abrió la puerta y la ayudó a entrar. Luego subió y encendió los calentadores de los asientos. Celia ya empezaba a temblar.

—Ojalá tuviera un abrigo para darte —dijo. Hoy había hecho demasiado calor y ninguno de los dos había venido preparado.

—Estoy bien —prometió ella. Una vez que llegaran a casa, ella pensaba calentarse en sus brazos el mayor tiempo posible. Dejaron atrás la ciudad en la cima de la colina, como una joya brillante enclavada en el oscuro paisaje italiano.

Celia decidió que esta noche era la noche. Solo les quedaban veintinueve días y no quería perder más tiempo.

9

Capítulo Nueve

Carter contuvo la respiración mientras él y Celia se deslizaban silenciosamente en la oscura villa. La tía de Celia probablemente estaba durmiendo. Eran más de las diez y no querían despertarla. Anthony se removió en su jaula y sus plumas grises crujieron mientras silbaba suavemente.

—Hola… Hola —las espeluznantes palabras con sonido humano resonaron en la sala de estar.

—Shhhh —susurró Celia.

—Calla, Anthony, calla ya —le susurró el pájaro y levantó una pata hasta el pico a modo de decirles que se callaran. Se arrastró por uno de los barrotes, emitiendo suaves chasquidos. Ella y Carter se detuvieron frente a las puertas de sus respectivas habitaciones. Luego él se dio la vuelta y le tendió la otra mano.

El corazón de Carter se aceleró. Si ella aceptaba su mano, él le haría el amor esta noche. ¿Era demasiado pronto? ¿Era el momento? ¿Cómo podía pensar eso? El tiempo era lo único que ya no tenían en abundancia. Celia miró la palma de su mano extendida durante un largo momento y luego la aceptó. Sin decir nada, él la llevó a su habitación y cerró la puerta. Ya no había vuelta atrás.

Ella se quedó allí parada con su pelo rubio suelto y húmedo sobre los hombros, temblando mientras su ropa mojada le provocaba un nuevo escalofrío.

—¿Por qué no te das una ducha caliente? —nunca sabría de dónde sacó las fuerzas para sugerir eso en lugar de simplemente arrastrarla a su cama.

Ella asintió y puso un pie en su cama para quitarse las sandalias doradas de tiras. Todo en ella lo hechizaba, desde esos delicados y bonitos pies hasta la pequeña cicatriz sobre la clavícula que se había hecho al caerse de un árbol a los doce años. Habían estado compitiendo con Tristán hasta la cima del árbol. Ella era unos centímetros más baja, y cuando se impulsó hacia una rama, falló y cayó al suelo.

A pesar del brillo de las lágrimas que él había vislumbrado en sus ojos cuando acudió a rescatarla, ella no había llorado. Resolló, se levantó del suelo cubierto de musgo, se pasó las manos por el jersey y se alisó la falda plisada. Incluso se limpió el corte en la clavícula con una fuerza silenciosa. Tal vez fue entonces cuando se enamoró de ella, aunque nunca pudo precisar el momento exacto. Se sentía como si la hubiera amado desde siempre, como si llevara años haciéndolo.

Celia colocó sus sandalias contra la pared, fuera del camino, y se quitó el jersey azul claro. Debajo llevaba un vestido con estampado de flores que se ensanchaba en las caderas hasta convertirse en una falda completa que se detenía justo por encima de sus rodillas. Le dio la espalda y se recogió el pelo a un lado del cuello, dejando la espalda al descubierto.

—¿Puedes bajarme la cremallera del vestido? —le preguntó con tanta dulzura e inocencia como para matarlo allí mismo.

Sus manos casi temblaron cuando alcanzó la cremallera. El sonido de los dientes metálicos al desprenderse fue lo único que pudo oír, aparte del golpeteo de la lluvia contra la ventana. Su mano se detuvo en la parte baja de su espalda, justo por encima de su culo. Dejó caer el vestido mojado al suelo. Debajo, solo llevaba unas bragas blancas de encaje y un sujetador de encaje a juego.

Joder, era preciosa. Tan sexy, y ni siquiera lo estaba intentando.

Celia entró en el baño, desapareciendo de la vista. Cuando oyó que la ducha se ponía en marcha, Carter dejó escapar un suspiro lento y controlado. Esto lo iba a matar. Esta mañana se había subido la cremallera del vestido sin ayuda, ¿y esta noche necesitaba ayuda para bajarla? Muy poco probable. Las mujeres sabían cómo torturar a los hombres. Él esperaría allí parado toda la noche si eso era lo que ella quería, pero esperaba que lo llamara para acompañarla. Le había dicho que ella podía marcar el ritmo, pero que él no iría demasiado rápido, a menos que estuviera seguro de que eso era lo que ella quería.

De repente, un par de bragas y un sujetador volaron a través de la puerta del baño para aterrizar a sus pies. No pudo resistirse a agacharse para coger el sujetador. Las delicadas copas de encaje aún estaban calientes. Se preguntó qué hacer a continuación. ¿Era una invitación? Con cualquier otra mujer, habría estado seguro de que lo era, pero Celia era diferente. Ella podría querer simplemente…

—¿Te envío una invitación por escrito? —la voz de Celia resonó desde el baño.

Sus labios se perfilaron en una sonrisa pícara. Carter dejó que su sujetador cayera al suelo y comenzó a despojarse de su ropa. Casi tropezó en su intento desesperado de quitarse los jeans. Quitarse las botas primero probablemente habría sido lo más inteligente. Cuando entró en el cuarto de baño a trompicones, solo llevaba un par de calzoncillos negros. La habitación ya estaba llena de humo y solo veía una pequeña parte del cuerpo de Celia a través del cristal opaco de la ducha.

Se quitó los calzoncillos, con el corazón palpitando y la sangre rugiendo en sus oídos mientras abría la puerta de la ducha. Ninguna de sus fantasías a lo largo de los años podría haber igualado la realidad de ver a Celia desnuda.

—Cristo —musitó, completamente sin palabras.

Se maravilló de lo pequeña y delicada que parecía. No era frágil, sino una mujer fuerte, valiente y cariñosa; no obstante, la ola de protección que él sentía en su interior era abrumadora.

La mirada de Celia descendió por su cuerpo, al principio tímida e insegura, y luego más atrevida cuando volvió a subir, deteniéndose en su miembro antes de que sus pestañas se abrieran y se encontrara con su mirada hambrienta.

Carter colocó las manos en sus hombros y la puso de espaldas a él para poder masajearle los músculos tensos. Ella gimió en señal de agradecimiento. El sonido hizo que su cuerpo se pusiera duro, pero él se mantuvo en control. Le apartó un mojado mechón dorado e inclinó la cabeza para depositar un delicado beso en su piel, entre el cuello y el hombro. Apartó los brazos de su pecho y los apoyó en la pared para estabilizarla mientras él deslizaba un brazo alrededor de su cintura. Podría haberla mirado eternamente, memorizando el modo en que las curvas de su cuerpo fluían con el agua en una interminable cascada de tentación. Estaba muy cerca de lo que más quería… ella. Y ahora por fin tendría la oportunidad de reclamarla, de demostrarle lo mucho que la adoraba sin palabras.

Carter quería abrazarla, sentir cómo sus pieles se conectaban mientras el agua caliente fluía como un río entre ellos. La sagrada sensación de abrazarla, de sentir su pulso bajo sus labios mientras le besaba la garganta.; quería que durara para siempre, pero sentía que podría perder la cabeza si tenía que dejarla ir. Ella nunca sabría cuánto la amaba, nunca sabría que el latido de su corazón era para ella y para nadie más. Celia sabía que él se preocupaba por ella, pero si supiera cuánto…

Se imaginó a sí mismo con ella en un banco de un jardín, viendo la puesta de sol en sus ojos mientras compartían otro día juntos. Una vida juntos. Una vida que nunca existiría. Se le cerró la garganta al pensar en los hijos que nunca tendrían, como fantasmas con los rostros luminosos recorriendo los rincones melancólicos de su mente. El dolor de todo ello amenazaba con matar el ambiente, pero él convirtió ese dolor en determinación. Cada vez que hiciera el amor con ella, la honraría y la apreciaría como tributo a la vida que deseaba que tuvieran juntos.

Celia se giró en sus brazos y le rodeó el cuello con los brazos. Sus senos se apretaron contra su pecho y Carter se quedó sin aliento al ver sus ojos soñolientos y seductores. La lujuria y el amor lo abrasaron por dentro. Quería pasar horas explorando su cuerpo, encontrar los lugares que la hacían temblar y gritar. Ella inclinó la cara hacia atrás, ofreciéndole su boca de una forma atrevida y sin pudor a la que él no tenía intención de resistirse.

Sus alientos compartidos se mezclaron en el espacio íntimo segundos antes de besarse. Abrazó sus labios con los suyos, explorándola mientras la lengua de Celia se movía contra la suya de una manera que terminó por excitarlo. Le cogió la nuca y le devoró la boca, incapaz de controlarse por más tiempo. Celia correspondió a su deseo en la misma medida, arañándole la nuca con sus uñas, haciendo que su cuerpo se disparara. Se sentía como si fuera su primer beso y el milésimo, como si siempre hubiera sabido cómo abrazarla… cómo se sentiría contra él y cómo lo llenaría de felicidad.

Se quedaron bajo el chorro de la ducha con las bocas fundidas en ese beso eterno. Su mano se deslizó por la espalda de Celia, explorando la inclinación de su columna vertebral y la curva de su trasero. Luego deslizó una mano hacia arriba para explorar sus pechos, sintiendo los suaves pezones en sus palmas, primero uno y luego el otro. Se pusieron duros contra las yemas de sus dedos y él los pellizcó ligeramente. Celia, a su vez, deslizó una mano por su abdomen, cogiendo su pene con su pequeña mano femenina para luego estrujarlo. Fue como estar en el cielo, y por un segundo no pudo respirar mientras ella lo exploraba, le acariciaba los testículos y agitaba su mano lentamente hacia arriba y hacia abajo. Si esto se sentía demasiado bien, no podía imaginar cómo se sentiría estar dentro de ella.

Desesperado por recuperar el control, la apartó de él con suavidad, pero con firmeza, y deslizó una mano por su vientre hasta encontrar su centro. Su pequeño clítoris se asomó entre los pliegues de su sexo y él lo acarició con devoción, sabiendo que pronto tendría la oportunidad de meter la boca allí para lamerla hasta que se quedara ronca de tanto gritar. Se sentía como si hubiera esperado toda una vida para demostrarle a esta mujer lo mucho que la deseaba.

—Oh, Dios, eso se siente… —ella se disolvió en un gemido mientras él acariciaba sus pliegues con la punta de un dedo, explorándola. Luego deslizó ese dedo dentro de ella, lentamente al principio, dejando que se acostumbrara. Celia estaba tensa, su vagina lo apretaba como un puño.

—¿Sabes cuánto he pensado en esto? —musitó él, mordisqueando su cuello mientras empezaba a introducir ese dedo una y otra vez dentro de ella, provocándola hasta que retorció su dulce y delicioso culo contra su polla.

—¿Cuánto? —exigió ella roncamente, y el sonido de su voz, tan profundo y sensual, hizo que el cuerpo de Carter se estremeciera.

—Cada maldita noche desde que tenía dieciséis años. Cada fantasía que he tenido… siempre has sido tú —introdujo un segundo dedo, estirándola un poco. Luego curvó sus dedos dentro de ella, buscando ese punto G y, cuando lo sintió, lo frotó vigorosamente, acariciándolo una y otra vez.

Celia empezó a jadear suavemente “oh mierda” una y otra vez mientras él metía sus dedos dentro de ella.

—Eso es, amor, dime cuánto puedes soportar —la animó, amando lo mucho que se deshacía en sus brazos gracias a su tacto. Lo haría todo con ella, exploraría cada fantasía porque en el momento en que se acabara… él nunca sería el mismo. Ella se giró en sus brazos, liberándose de sus dedos y le rodeó el cuello con los brazos para besarlo como una mujer necesitada de aire.

Se apretó más contra él y rompió el beso para susurrarle al oído:

—Aquí. En la ducha. Te quiero aquí. Fóllame fuerte, hazme olvidarme de todo, menos de ti —sus palabras parecían resonar a su alrededor, rebotando en las baldosas. Carter nunca iba a olvidar este momento, la forma en que ella lo miraba con ojos bañados en amor y la forma en que se ofrecía a sí misma, desnuda emocional y físicamente, igual que él.

—Gracias a Dios —gimió y la apoyó contra la pared. La agarró por las nalgas, levantándola, y Celia le rodeó la cintura con las piernas mientras él la inmovilizaba contra la pared. Ella se aferró a sus hombros y él jadeó contra su cuello mientras se colocaba en su entrada—. ¿Estás segura?

Ella se mordió el labio y asintió, con el deseo brillando en sus ojos. Le acarició la entrada, frotando su pene a lo largo de sus pliegues hasta que ella se retorció un poco y él se deslizó profundamente en el sedoso calor entre sus muslos. Carter la hundió sobre su polla y ella exhaló un suspiro. Sus muslos se apretaron alrededor de sus caderas. Celia estaba deliciosamente apretada y él podía sentir cómo se estremecía a su alrededor mientras la estiraba con cada embestida. Cada vez que la llenaba, quería morir de placer. No podía detener la necesidad de reclamarla. La embistió, con su cuerpo duro y salvaje, mientras la montaba.

La cabeza de Celia cayó hacia atrás mientras respiraba entrecortadamente, abrumada. Se movían juntos, con sus manos clavadas en las pieles y sus cuerpos ardiendo de pasión. Carter enterró su cabeza contra su cuello, mordiendo su garganta mientras la follaba con un ritmo duro y salvaje. Ella era una cautiva voluntaria de su lujuria y él de la suya. La tensión de un clímax inminente crecía en su interior, pero necesitaba que ella se corriera primero. La sujetó con más fuerza contra la pared, apoyando su peso en un brazo mientras frotaba su clítoris con el pulgar. Entonces, Celia se sacudió y gritó su nombre. Él se tensó, con su cuerpo y su mente luchando contra la excitación que se acumulaba en su interior, pero entonces ella dijo las dos palabras que cambiaron su vida para siempre.

—Te amo…

Sintió que su cuerpo estallaba como una estrella fugaz mientras se deshacía dentro de ella, estrechándola contra él, como el precioso tesoro que era. Se sentía tan conectado a Celia que ya no podía decir dónde terminaba ella y dónde empezaba él. Carter levantó su mirada hacia la de ella.

—Yo también te amo.

Una cosa era vivir su vida sabiendo que la amaba y sintiendo que ella le correspondía. ¿Pero intercambiar finalmente esas declaraciones? ¿Confirmarlas? ¿Validarlas? ¿De manera recíproca? Eso lo cambiaba todo. Se apartó de ella y la bajó al suelo.

—Vaya… —Celia se tambaleó y él le agarró las caderas. Celia se mantuvo firme y soltó una risita. Él también se rio, sintiéndose malditamente bien y asustado al mismo tiempo. Celia era suya, al menos por ahora. Sus ojos brillantes de placer recorrieron su cuerpo en señal de agradecimiento—. Antes estaba muy nerviosa. No me tomé el tiempo de mirarte tanto como quería.

Carter tuvo que resistir el impulso de sacar el pecho.

—¿Te gusta lo que ves?

—Sabes que eres hermoso —ella se rio entre sonrojos.

—Y tú también.

Era tan hermosa que todo su interior dolía. Ella se sonrojó y bajó la cabeza, pero cogió su barbilla y la levantó para que no pudiera esconderse de él.

—¿No te arrepientes?

—No me arrepiento —ella rodeó su cintura, abrazándolo hasta que la realidad los bajó de las nubes.

—Deberíamos lavarnos y salir antes de que tu tía se quede sin agua caliente.

Al mismo tiempo, alcanzaron la barra de jabón en la repisa. Cuando sus dedos se rozaron, tirando accidentalmente el jabón al suelo, compartieron una carcajada y él se inclinó hacia ella, besándola suavemente de una manera que hizo que su corazón se estremeciera. Carter cogió el objeto y se lo entregó. Ella se frotó con el jabón espumoso y él hizo lo mismo. De vez en cuando, se detenían, se besaban, se acariciaban y disfrutaban del chorro de agua caliente. Pero no podían quedarse aquí para siempre.

Finalmente, salieron. Celia cogió la mullida toalla que Carter le ofreció y se cubrió tímidamente con ella. No tenía motivos para ser tímida. Tenía un cuerpo hecho para cada una de sus fantasías.

Ella se marchó y volvió a su dormitorio, probablemente para ponerse el pijama. Carter se tomó unos minutos para quitarse los lentes de contacto y cepillarse los dientes, algo que probablemente debería haber hecho antes del alucinante sexo en la ducha.

Se puso los pantalones del pijama, pero no se molestó en ponerse una camisa. Todavía tenía calor y necesitaba refrescarse un poco. Cuando se acomodó en la cama y se puso las gafas, Celia volvió a entrar. Llevaba sus pantalones cortos de seda a rayas azules y una camiseta con botones. Su pelo, secado con una toalla, estaba todavía un poco húmedo, lo que hacía que los mechones se rizaran ligeramente. Mañana por la mañana luciría preciosa con todas esas suaves ondas de pelo dorado, y él iba a estar tumbado en la cama junto a ella para disfrutarlo.

Con un guiño, echó las mantas hacia atrás para dejarla entrar. Ella saltó y se metió en la cama con una sonrisa de felicidad mientras se inclinaba para besar su mejilla.

—¿Sabes? Me encantan tus gafas —Celia acarició con la yema del dedo el lateral de la montura. Por alguna razón, se le puso dura con eso, como si fuera una especie de juego previo.

—¿Ah sí? —él cogió sus caderas y se obligó a calmarse. Él quería ir más despacio y ella necesitaba dormir. Ambos lo necesitaban si pretendían trabajar mañana. Por mucho que no quisiera trabajar durante su estancia aquí, Carter estaba desesperado por enviar más propuestas sobre la finca Pembroke a las productoras. Haría falta un milagro, pero ahora mismo todo parecía posible.

—Sí. Tal vez mañana puedas usarlos mientras nosotros… bueno, tú sabes. Es como si fueras Clark Kent y Superman.

—En efecto, lo sé. Y estoy más que feliz de jugar a ser tu superhéroe.

Fue tan malditamente adorable la forma en que Celia intentó evitar decir sexo. Era muy tímida, pero cuando se perdía en el calor del momento, se dejaba llevar por su propio deseo y era atrevida y exigente. Una combinación irresistible.

Se deslizó por la cama y se acurrucó contra él. Apagó la lámpara y ella hizo lo mismo. No recordaba ningún momento en el que no la hubiera amado. Ahora el sentimiento se había intensificado porque habían compartido esa última parte secreta de sí mismos el uno con el otro. Sus propios muros se habían derrumbado después de una maldita descarga de bombas.

No quería pensar en que pronto tendría que dejarla ir. Tal vez, solo tal vez, todavía podía encontrar una manera de quedarse con ella. Pero para ello, debía encontrar alguna forma de ayudar a Matthew.

10

Capítulo Diez

Celia frotó su mejilla contra el pecho de Carter y dejó escapar un suspiro de satisfacción, consciente de que era la segunda mañana que se despertaba en sus brazos. Se sentía incluso mejor que la primera vez, sin duda porque habían creado una conexión muy poderosa la noche anterior.

Ahora todo era diferente. La intimidad compartida no fue solo el sexo en la ducha, sino lo que llegó después. Los besos suaves, las caricias delicadas y el cuidado mutuo. Se había sentido más cómoda con él, hasta el punto de que no sintió ninguna timidez cuando bajó la mano por el pecho de Carter hacia el pantalón del pijama y deslizó los dedos por debajo de su cintura.

Su respiración seguía siendo lenta y tranquila, y Celia se preguntó cuánto tiempo se mantendría así si le daba el estímulo adecuado. Encontró su pene, semi erecto, y lo cogió. Era grande, realmente grande, y sus muslos se estremecieron al recordar cómo la penetraba. Se sintió demasiado bien, como en todos los sueños eróticos que había tenido. Pero no había sido un sueño, había sido maravillosamente real. Estaba tan perdida en el recuerdo de la noche anterior que no se percató que lo estaba acariciando hasta que él habló.

—Estás jugando con fuego, amor —la voz de Carter, cargada de sueño, era grave y seductora. Él abrió los ojos con una mirada ardiente.

Ella continuó acariciando su polla.

—Entonces, quémame.

Las caderas de Carter se sacudieron y ella le bajó los calzoncillos para que su pene erecto quedara libre. Su cuerpo se extendía frente a ella como un dios desnudo, exigiendo su adoración. Celia se mostró muy feliz por cumplir. Se acercó y, antes de que él pudiera decir algo, se lo llevó a la boca. Su respiración se entrecortó y le puso una mano en el pelo. Ella disfrutó del sabor salado de su piel mientras lo liberaba brevemente. Carter se puso más duro cuando ella cogió la base de su polla y volvió a bajar la cabeza. Disfrutaba del poder que ahora tenía sobre él. Pasó la lengua por debajo de su sensible punta y él gimió, entrelazando los dedos en su pelo. Ella levantó la mirada, observando su rostro, amando su reacción. Él estaba a segundos de correrse…

Carter la apartó de él y ella gimió una protesta frustrada, pero pronto la silenció poniéndola de espaldas y subiéndole la blusa del pijama para dejar al descubierto sus pechos. Los cogió, los estrujó y acarició, primero con suavidad y luego con más fuerza mientras enterraba su cara entre ellos.

Lo quería dentro de ella y él se estaba controlando demasiado bien para su gusto.

—¿Qué estás haciendo?

—Devolviéndote la tortura —replicó roncamente—. Es justo —le pellizcó el pezón, y ella aspiró con fuerza mientras una ráfaga de placer se disparaba hasta su núcleo. Ahora su necesidad dolía en ella; la necesidad de tener su boca en sus pechos, de tenerlo dentro de ella. Él chupó y lamió cada pezón sensible, matándola con un placer exquisito y una contención tortuosa.

—Por favor, Carter. Te necesito… ahora —ella tiró de los mechones dorados de su pelo, instándolo a que volviera a subir por su cuerpo. Él se rio en respuesta y le quitó los pantalones cortos y las bragas.

—Todavía no. No hasta que yo haya probado esto —le abrió los muslos, usando los hombros para mantenerla abierta. Celia se sonrojó mientras él miraba su parte secreta más sensible, como si estuviera ideando una estrategia para proceder. Entonces, cuando estuvo listo, desató su ataque sensual.

Le dio ligeros besos en el interior de los muslos, luego en el monte de Venus, para finalmente trazar un camino ardiente con sus labios hasta su clítoris, el cual estaba demasiado sensible. Ella siseó cuando él lo chupó. No iba a durar mucho, no cuando él se encontraba metiendo y sacando la lengua de ella.

—¡Para! Deja de provocarme —suplicó con la voz desgarrada. Carter finalmente se deslizó por su cuerpo y cogió sus manos entre las suyas, entrelazando los dedos mientras las sujetaba a ambos lados de su cabeza.

Meneó sus caderas contra las de ella, penetrándola lentamente. Una vez más, Celia comenzó a alucinar con la sensación de ser dilatada y llenada por él.

Carter atrapó su boca con la suya. Ella abandonó todos sus pensamientos y se limitó a estar con él. Cuando se besaron, fue como si ella se hubiera deslizado a un mundo secreto con una cañada boscosa llena de magia que se aferraba a cada partícula de polvo que flotaba entre los rayos de sol. Era su mundo, uno que nadie podría arrebatarles nunca, incluso después de que dejara de existir y lo único que les quedara fueran sus recuerdos.

Celia lo besó con más fuerza, desesperada por grabar sus labios en su corazón y en su mente. Se corrieron juntos en una ola mutua de placer y amor. Carter se desplomó sobre ella, con sus labios rozando su oído mientras le decía cosas dulces que ella nunca compartiría con nadie.

Celia sabía que él había estado con muchas mujeres antes de la noche anterior, pero ahora, aquí, se sentía como si ella hubiera sido la única. De una manera extraña y maravillosa, se sentía como si fuera su primera vez, y la de él. Ella le pasó los dedos por el pelo, apartándolo de sus ojos. Ahora respiraba lentamente mientras apoyaba la cabeza en sus pechos. Sabía que él podía sentir el latido de su corazón contra su mejilla.

—No sé cómo podré dejarte ir después de esto —dijo él, con una voz suave que sonaba preocupada.

Celia luchó contra una repentina ola de emoción. Tampoco quería dejarlo ir. ¿Cómo sería el mundo para ella si tuviera que vivir el resto de sus días fingiendo que se sentía de esta manera con otra persona?

No dijeron nada durante un largo instante, pero finalmente Carter se apartó de ella y se dirigió al baño. Tuvo la oportunidad de admirar su elegante y musculoso culo. Cuando volvió, ya llevaba puesto el pantalón del pijama. Se dirigió a la puerta.

Ella se tumbó en la cama, todavía desnuda de la cintura para abajo.

—¿A dónde vas?

—A prepararte el desayuno —él le dedicó una sonrisa arrogante que la hizo mojarse de nuevo.

—¿En serio? Ya me has seducido a fondo. No necesito gofres también.

Él fingió estar decepcionado.

—Entonces, ¿no a los gofres?

Ella le lanzó una almohada. Él la cogió, sonriendo, y se la devolvió.

—Por cierto, eso es un sí a los gofres —anunció ella mientras él se marchaba. Se dejó caer hacia atrás, estirando los brazos por encima de la cabeza y sonriendo soñolientamente para sí misma. Qué mañana tan gloriosa.

Carter no tardó en volver con una bandeja de comida, y ella se las arregló para levantarse y encontrar sus bragas y pantalones cortos antes de volver a meterse en la cama. Por alguna razón, comer desnuda en la cama no le parecía bien. La bandeja que Carter le puso en el regazo tenía un plato de gofres con mantequilla fresca derritiéndose por encima y una pequeña jarra de sirope. Incluso había un pequeño jarrón lleno de flores silvestres frescas. Ella levantó la mirada hacia él, y la expresión de esperanza en su rostro hizo que su corazón diera un vuelco en su pecho.

—Esto es perfecto. Tú eres perfecto —Celia se extendió hacia él y Carter se inclinó. Lo besó suavemente—. Ve a hacer tu desayuno y acompáñame.

—¿Segura?

—Absolutamente.

Se marchó entre risitas, y Celia dio un mordisco a los gofres, gimiendo ante su crujiente y mantecosa delicia. El hombre sabía cómo mimarla.

Compartieron un desayuno tranquilo, sonriéndose el uno al otro y disfrutando del simple placer de estar juntos, compartiendo cosas más allá del sexo.

Hicieron lo que Carter había sugerido, trabajando unas cuantas horas en sus portátiles antes de que Celia se sintiera satisfecha con el progreso de su propuesta. Vio que Carter suspiraba y enviaba otra serie de correos electrónicos a varias productoras y empresas. Pero antes de que él pudiera empezar con otro, ella se acercó y cerró su portátil.

—Creo que es hora de un poco de aire fresco. Aquí solo hay espacio para un adicto al trabajo, y ambos sabemos que esa soy yo.

—Y definitivamente quiero que trabajes menos —replicó él con una risa burlona.

Cuando estaban listos para irse, se encontraron con Holly en la sala de estar.

—¿Tuvieron una buena noche anoche? —preguntó, levantando la vista de su periódico. Un gato naranja que Celia solo había visto un par de veces desde su llegada, estaba tumbado en el sofá junto a Holly, moviendo la cola mientras los evaluaba con una inescrutable mirada felina.

—Hemos pasado una noche estupenda —dijo Carter. Luego añadió con una sonrisa torcida—: Estimulante.

Celia sintió que el rubor subía bajo su piel. Estimulante. Esa era una forma de decirlo. Explosiva, gloriosa, cargada de desenfreno sexual: ésas eran mejores formas de describir su noche.

—Pensamos en continuar explorando —añadió rápidamente Celia, con la esperanza de evitar que Holly y Carter iniciaran un duelo de insinuaciones.

—¡Carter! —el chillido estridente del loro que estaba sobre sus cabezas hizo saltar a Celia. Aparentemente, se había trasladado para posarse en las vigas. Un segundo después, ella se dio cuenta de que no había gritado Carla, sino Carter. ¿El loro los había oído a ella y a Carter anoche y esta mañana? ¿Y su tía?

—Anthony… —advirtió Holly al loro con ese tono suave que todos los dueños de mascotas utilizaban cuando reprendían su comportamiento.

—Deberíamos irnos —Celia tiró de Carter hacia la puerta—. Te enviaremos un mensaje si pensamos llegar a casa para la cena.

Poco después de salir de la casa, estallaron en carcajadas. Celia sospechaba que, al final de su viaje, Anthony conocería unas cuantas frases más coloridas.

* * *

Las dos semanas siguientes transcurrieron entre viajes por carretera, picnics en prados dorados y cenas al atardecer bajo las torres de vigilancia de antiguas ciudades romanas y etruscas. Contemplaron la inquietante belleza de los murciélagos volando al atardecer desde Volterra, y admiraron la precaria torre de Pisa. Pasaron horas recorriendo los museos de arte de Florencia. Carter no podía recordar un momento en el que se hubiera sentido tan libre, tan feliz.

Todas las noches se llevaba a Celia a la cama y hacían el amor durante horas hasta que caían en un sueño profundo. Y cuando amanecía sobre las colinas, él tenía la oportunidad de amarla de nuevo.

Pero hoy observaba la cara de Celia mientras leía sus correos electrónicos justo después del desayuno. Tenía las cejas fruncidas.

—Mi jefe quiere tener una videoconferencia conmigo —susurró, llevándose una mano al estómago como si tuviera náuseas.

Carter le pasó un brazo por los hombros y cerró su propio ordenador para poder concentrarse en ella.

—¿Por qué? ¿Te dijo?

—No lo sé. Va a llamar en cualquier momento. ¿Y si quiere despedirme? —enterró la cara entre las manos, sin llorar, pero, de todas formas, pareciendo desolada.

—¿Por qué iba a despedirte? Te dio tiempo para trabajar a distancia durante tu estancia aquí en Italia, ¿no? Te sentiste bien con la propuesta que entregaste, ¿verdad?

Ella asintió, todavía escondiéndose detrás de sus manos.

—Entonces no hay necesidad de entrar en pánico. Ve a atender la llamada en tu habitación. Estaré aquí si me necesitas —Carter le bajó las manos y Celia se encontró con su mirada.

—Necesito este trabajo, Carter. No puedo permitirme perderlo.

—Lo sé —él lo sabía muy bien. No se trataba solo del dinero, sino de la independencia y la autoestima. Celia le besó la mejilla, sus labios temblaron contra su piel. Luego cogió su móvil y se retiró a su habitación.

Carter abrió su ordenador y leyó el último correo electrónico de Tristán. Su mejor amigo, normalmente optimista y que nunca aceptaba un no por respuesta, estaba frustrado por las respuestas que había recibido de Hollywood. Al parecer, ellos debían tener más cosas, no solo una locación atractiva. Había problemas de fiscalidad, acuerdos de exclusividad y docenas de otras cuestiones que él y Tristán acababan de descubrir. Cuanto más se adentraban en esto, mayor parecía ser el aprendizaje.

El corazón de Carter se hundió como una piedra arrojada a un lago profundo y oscuro. Él y Tristán necesitaban esto, no solo porque liberaría a Celia de su promesa de casarse con Callum, sino porque la finca tendría un futuro como destino turístico.

En Inglaterra, las fincas perdían fácilmente sus ingresos debido a la falta de arrendatarios, quienes solían sustentar las tierras de la nobleza terrateniente. En el mundo moderno, las antiguas fincas tenían que encontrar nuevas formas de sobrevivir. Él y Tristán sabían que la clave para sustentar a Pembroke consistía en hacerla atractiva para los turistas.

Empezó un correo electrónico de respuesta a Tristán, exponiendo algunos cambios en su carta de propuesta y destacando la proximidad de la finca a Londres, los hoteles asequibles a largo plazo para los equipos de rodaje y los atributos de la finca y el personal actual. Pulsó el botón de enviar e intentó enterrar la desesperación que amenazaba con sofocar la última parte de su esperanza.

La puerta al final del pasillo se abrió y Celia salió corriendo con lágrimas manchando sus mejillas.

Oh, no… por favor, no…

—¡Oh, Dios mío! —le echó los brazos al cuello, abrazándolo hasta que los pulmones de Carter ardieron por la necesidad de respirar.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado?

Riendo, ella se apartó para mirarlo.

—¡Lord Kincade me ha elegido! Le encanta mi propuesta y quiere que empiece de inmediato. Tenemos que ir a casa.

Carter se tensó. Se suponía que tendrían dos semanas más de paraíso. Dos. Ella no podía quitárselas y él no podía dejarla ir, no cuando acababa de vislumbrar el cielo por primera vez. No era justo tener que renunciar a ella.

Pero debía hacerlo. Celia no podía arriesgarse a perder esta oportunidad. Y aunque lo matara por dentro, la apoyaría y haría todo lo necesario para hacerla feliz.

—Nos vamos —repitió, mientras el dolor aturdía cada parte de él—. A Londres —regresaría al resto de su vida sin esta mujer. Sabía que iba a doler, pero el dolor que sentía ahora mismo podría simplemente matarlo.

—A Londres no —ella cepilló sus dedos a lo largo de su nuca, confundiendo el cuerpo de Carter al iniciar una guerra entre la lujuria y el pánico.

—¿Qué? —intentó concentrarse en las palabras de Celia—. ¿Londres no?

Ella negó con la cabeza, arrugando la nariz con una adorable exasperación.

—Escocia, y tú vendrás conmigo. Le pregunté a Lord Kincade si le parecía bien que llevara un asistente, y me dijo que le gustaría conocerte. No es mucho mayor que nosotros.

—¿Voy a ir contigo? —estaba muy lleno de esperanza prohibida hasta el punto de tener miedo de creerlo.

—Bueno, sí. Quiero decir… ¿a menos que no quieras? —Celia apartó los brazos de su cuerpo y los dejó caer con un atisbo de miedo en sus ojos.

—Por supuesto que quiero. Solo me preocupaba que… —las palabras fueron sofocadas, temiendo que le hicieran parecer un tonto sentimental.

Ella cogió su rostro, apretando su cuerpo contra el suyo.

—¿Qué?

—Que esto —hizo un gesto alrededor de ellos—, se hubiera acabado.

Celia negó con la cabeza, sonriendo.

—No tiene por qué ser así. Todavía no. Esperaba que pudiéramos pasar las próximas dos semanas en Escocia.

—Pues a Escocia —Carter bajó la cabeza y le robó un beso, saboreando la sal de sus lágrimas, lágrimas de alegría porque Celia había conseguido algo por lo que había trabajado muy duro. Estaba emocionado y muy orgulloso de ella. Se merecía este momento.

Si tan solo pudiera encontrar una manera de hacerla sentir orgullosa de mí también.

Carter haría todo lo necesario para que sus planes y los de Tristán para la finca Pembroke funcionaran. No iba a dejar ir a Celia ahora, no sin luchar por ella como si su vida dependiera de ello. Ella era y siempre sería su vida.

11

Capítulo Once

Celia estaba sentada en el borde de su asiento mientras su coche privado giraba por el largo camino hacia la finca Kincade. Bajó la ventanilla más próxima a ella y aspiró el aire dulce y con fragancia a pino que era suavizado por el aroma de las azaleas en su punto más alto. El castillo a la distancia era una cosa laberíntica, pero en lugar de ser una estructura oscura e imponente, parecía casi brillante a la luz del sol gracias a sus piedras lisas. Las colinas empinadas que rodeaban la construcción desembocaban en un lago con aguas que reflejaban el cielo azul del verano. Al este, había extensos jardines, un rebaño de ovejas justo al lado del camino y un hermoso pastor escocés sentado cerca, con los ojos fijos en su encargo. El castillo de Lord Kincade lucía aún mejor al natural que en las fotos.

Carter se asomó por la ventanilla.

—Esto sí que es una finca —no habría tenido problemas para conseguir un rodaje en este lugar. Todo el mundo en Hollywood amaba un buen castillo.

Celia estuvo de acuerdo con él. Le cogió la mano a través del asiento mientras intentaba contener su excitación.

Las casas solariegas eran encantadoras, pero un castillo tenía algo primitivo y misterioso. Las grandes e impenetrables piedras, las finas ventanas con rendijas en las torres donde los hombres habrían disparado flechas en medio de un ataque. Era una vista impresionante, y ella no podía esperar el momento de dedicarse a los trabajos de restauración.

El coche se detuvo en las escaleras delanteras y el conductor abrió la puerta de Celia. Carter salió por su lado antes de que el conductor pudiera ayudarlo. Celia casi se rio. Nunca se acostumbraría a ser atendido.

Las pesadas puertas de roble se abrieron y un hombre salió a su encuentro al pie de los escalones.

—¿Señorita Lynton? ¿Señor Martin? —preguntó con un fuerte acento escocés que fue música para los oídos de Celia. Ella adoraba ese acento.

Celia se acercó al hombre en la escalera y le estrechó la mano.

—Sí, somos nosotros.

—Soy el mayordomo de Lord Kincade, señor Dean. Por favor, dejen que les muestre sus habitaciones. Su equipaje será subido en breve. Su señoría llegará a cenar en dos horas. Hasta entonces, son libres de explorar los terrenos y el interior del castillo —el señor Dean le sonrió a Celia con calidez—. Tengo entendido que va a estar a cargo de nuestro proyecto de restauración, así que sería bueno que se familiarizara con todo. Hágame saber si puedo serle útil. Mi familia ha estado al servicio de la familia Kincade durante generaciones.

—¡Gracias, se lo agradezco! —le aseguró Celia. Sintió que el señor Dean estaba muy orgulloso y protegía el castillo. Se preguntó si Kincade le había mostrado a Dean sus planos y si éste consideraba que mantenían intacta la belleza del castillo. Tal vez sí, y eso explicaba la cálida bienvenida.

Ella y Carter intercambiaron sonrisas mientras seguían al señor Dean al interior. Celia inclinó la cabeza hacia atrás, asombrada por los techos abovedados y las sinuosas y grandes escaleras que se dividían en dos pasillos en el segundo piso. Había visto la mayor parte del castillo a través de fotografías y había dibujado gran parte de él de una docena de maneras diferentes. Pero verlo en persona, inhalar el aroma de los bosques y los jardines, sentir las piedras bajo sus manos, era algo que solo podía experimentarse de esa manera.

—Por aquí, por favor —el señor Dean les indicó que lo siguieran. El mostrador de la entrada del castillo le recordó a un hotel, solo que más personal. El mostrador estaba ocupado por un joven pelirrojo que se apresuró a pasar junto a ellos para bajar las maletas del coche.

—Él es Jamie. Se encargará de sus maletas. Si necesitan algo, marquen el cero en el teléfono de su habitación y los conectará con él en la recepción hasta las ocho de la noche. Después de eso, el personal nocturno está aquí, y un muchacho llamado Cory responderá si necesitan algo. Y si me necesitan, mi número es el doce.

Celia dejó que las yemas de sus dedos recorrieran la barandilla. El roble estaba pulido, como la seda. Los salones de los pisos superiores eran espectaculares, con retratos en las paredes, cómodos sillones de cuero viejo y sofás mullidos en las esquinas. Era una residencia muy varonil, casi de soltero. Lo tendría en cuenta cuando sugiriera a los decoradores de interiores que acudieran a terminar el trabajo una vez finalizadas las restauraciones.

Las habitaciones de ambos, como en Italia, estaban separadas por el pasillo. Se rio de la expresión de Carter cuando se dio cuenta de que no compartían habitación, pero habría sido presuntuoso por parte del personal ponerlos juntos. Le había preguntado a Lord Kincade si podía llevar a Carter como su asistente porque pensó que sonaba un poco mejor que el hecho de solicitarle arrastrar a un novio para unas vacaciones extraoficiales y gratuitas en Escocia.

—¿Cómo es tu habitación? —le preguntó a Carter.

Él movió la cabeza hacia su puerta y le lanzó una sonrisa.

—Ven a ver.

Se deslizó junto a él y se quedó boquiabierta al ver la enorme cama con dosel y cuatro postes intrincadamente decorados con vides talladas en la madera. Unas cortinas de brocado azul y crema cubrían el dosel y los postes. Dos sillones de cuero frente a una gran chimenea de mármol negro completaban el diseño. Era una habitación perfecta para un hombre, mientras que la de ella, con su delicada cama con dosel de madera pintada y sus cortinajes rojos con tonos rosados, era más adecuada para una dama.

—De hecho, me recuerda un poco a Pembroke —dijo Carter. Celia se apoyó en su costado, abrazándolo. Le encantaba lo mucho que adoraba la finca de su tío. Él la veía como su hogar porque había crecido allí. Pero eso era parte de la cultura británica. Las personas que trabajaban en esas inmensas fincas no eran simples sirvientes, tenían derecho a llamar a esas fincas su hogar porque ellos formaban parte del sistema que mantenía esos lugares a flote, tanto en los días de escasez como en los de abundancia. Hombres y mujeres como Carter eran vitales para la supervivencia de esos espacios. Eso lo hacía increíblemente valioso, aunque Celia sabía que él no reconocía su propio valor.

—¿Cómo va tu padre?

Carter le besó la cabeza y le estrujó la cintura.

—Bastante bien. Imagino que se alegrará de tenerme en casa en un par de semanas —su tono adquirió un matiz de melancolía, y ella lo comprendió porque sentía lo mismo. Solo dos semanas más juntos y luego todo terminaría. Ella anunciaría su compromiso con Callum, y…

Celia detuvo esa avalancha de pensamientos antes de que pudiera caerle encima.

Carter la atrajo hacia él y le cogió la cara, besándola suavemente. El tipo de beso que le hacía desear acurrucarse en sus brazos junto a un cálido fuego mientras nevaba en el exterior.

—¿Quieres probar la cama? —musitó él contra sus labios.

Ella se estremeció y puso las manos en su pecho. Sus músculos saltaron bajo sus palmas y los ojos de Carter ardieron de hambre. Celia empezó a retroceder hacia la cama y tiró de él por la camisa.

—Tal vez…

Cuando llegaron a la cama, él la cogió por la cintura y la levantó. Celia le rodeó la cintura con sus piernas envueltas en jeans y él se inclinó sobre ella, capturando sus labios, esta vez con una lujuria despiadada y salvaje que hizo vibrar sus sentidos. Mientras ella cogía su camisa y se la sacaba por la cabeza, alguien llamó a la puerta.

—Maldita sea —gruñó adorablemente contra su boca. Celia lo provocó bajando una mano por su pecho hasta la entrepierna, metiéndola a través de los jeans. Carter gimió sin poder evitarlo.

Comenzó a besarla de nuevo.

—Quizá se vayan.

Hubo otro golpe y el señor Dean habló a través de la puerta cerrada.

—Señor Martin. Señorita Lynton. Su señoría ha llegado temprano y me ha pedido que los invite a ambos a reunirse con él en la biblioteca.

—Gracias, señor Dean —dijo Celia mientras Carter metía las manos bajo su camisa para coger sus pechos. Se mordió el labio para reprimir una risita ante la comprometedora situación en la que se encontraban. Cuando se aseguraron de que él se había ido, Carter volvió a besarla, esta vez con la desesperación de saber que no podrían continuar. Por ahora.

—Pronto —prometió él.

—Pronto —aceptó ella. Inmediatamente lo echó de menos cuando la soltó y se apartó de ella.

Celia le devolvió la camisa y se pasó los dedos por el pelo antes de que bajaran las escaleras. Encontraron al señor Dean esperando al pie de éstas. Había un suave brillo en sus ojos, como si supiera exactamente qué había interrumpido.

—Su señoría está por aquí —Dean los condujo a una gran biblioteca que hizo saltar el corazón de Celia.

Los libros llenaban la habitación, metidos en todos los rincones de las estanterías, ocupando cada espacio disponible. Un amante de los libros. Al instante, Celia reconoció un espíritu afín y sonrió.

Un hombre estaba de pie frente a la larga mesa del centro de la habitación, con las manos apoyadas en la sólida mesa de roble mientras estudiaba unos planos arquitectónicos desplegados ante él. Levantó la cabeza cuando el señor Dean acompañó a Celia y a Carter al interior. Kincade era un hombre alto y musculoso, y llevaba una camisa de vestir blanca y pantalones grises. Y era guapo —ella podía admitirlo—, con el pelo oscuro y los ojos grises, pero sus gustos se inclinaban por el pelo claro. Quiso coger la mano de Carter, pero no lo hizo. Sería poco profesional.

—Señorita Lynton —Lord Kincade miró entre ella y Carter—. ¿Y señor Martin? —rodeó el escritorio y se acercó a estrecharles la mano.

—Es un placer, milord —habló Celia, y Carter hizo eco de sus palabras.

—Por favor, es Garrick. Insisto.

—Tienes una biblioteca asombrosa, Garrick —dijo Carter. Su mirada recorrió las altas estanterías y los relucientes lomos iluminados por la luz del sol de las elevadas ventanas.

Garrick miró las estanterías con orgullo.

—Gracias. Mi familia siempre ha estado obsesionada con los libros. Cuando el castillo se quemó parcialmente en 1821, mi antepasado Brock Kincade y su esposa inglesa, Joanna, llenaron la nueva biblioteca con cientos de libros. Muchos de ellos tienen al menos uno o dos siglos de antigüedad. Es difícil no apreciar la obsesión que tenían.

—Una noble obsesión —comentó Celia.

—Me gusta pensar que sí. Ahora, a los negocios —Garrick volvió a la mesa de los planos. A Celia le gustó bastante que dejara de lado las cortesías y las pretensiones para centrarse en el trabajo. Cuando se unieron a él en la mesa, Celia tuvo un repentino vuelco en el estómago. Se dio cuenta de que Carter la vería trabajar en su primer gran proyecto. No había presión. Se concentró en los planos y comenzó a guiar a Garrick en las renovaciones, esperando que pudiera sacar esto adelante como la profesional que ella misma creía ser.

* * *

Carter podría ver a Celia hablar durante horas. Ella estaba completamente involucrada en su visión, y Garrick también parecía encantado con los planes.

Él ama su hogar tanto como yo amo a Pembroke.

Su teléfono móvil vibró en su bolsillo. Musitó sus excusas mientras salía de la biblioteca. Era un mensaje de voz de Tristán.

—Carter, no te asustes, pero tu padre está en el hospital. Ha tenido un pequeño incidente cardíaco. Estoy con él, y también mi padre. Llámame cuando puedas.

Carter sujetó su teléfono con tanta fuerza que sintió que sus dedos se iban a romper. ¿Hospital? Intentó estabilizar su respiración y calmar la avalancha de pensamientos mientras le marcaba a Tristán. Su peor temor era estar lejos de casa cuando su único padre lo necesitaba urgentemente.

Tristán contestó al segundo timbre.

—Carter, gracias a Dios.

—¿Cómo está? —las palabras salieron con dificultad de su garganta.

—Bien por ahora. Sus signos vitales son buenos, pero le están haciendo algunos estudios. Parece que su corazón estaba desequilibrado, lo que le sucede a los hombres a su edad, según el médico.

—¿Puedo hablar con él?

—Diría que sí, pero está dormido. Puedo llamarte cuando despierte.

—Sí, por favor —Carter hizo una pausa. Luego volvió a hablar—. Tristán, ¿debo ir a casa?

Tristán suspiró.

—Déjame hablar con los médicos. Sé que no te queda mucho tiempo con Celia, y no quisiera quitártelo.

Carter presionó el pulgar y el índice contra sus ojos cerrados y respiró hondo. Eso no ayudó a aliviar la opresión en su pecho.

—Lo sé.

—Respira —le dijo Tristán, y Carter casi sonrió.

—Acabo de hacerlo.

—Sigue haciéndolo. Te conozco. Cuando estás preocupado, te olvidas de las pequeñas cosas como el oxígeno.

—Eres un imbécil —gruñó Carter, pero ahora estaba sonriendo. Tristán siempre sabía cómo eliminar la tensión. De alguna manera, le tranquilizaba saber que su padre iba a estar bien.

—Voy a colgar ahora —advirtió Tristán con una risa—. Ve con Celia. Te llamaré en cuanto tu padre se haya levantado para que estés al tanto del dictamen de los médicos. Y para asegurarme de que sigues respirando.

—Gracias —Carter volvió a meter el móvil en el bolsillo de su pantalón. Se pasó una mano por la cara mientras pensaba qué hacer.

Al final, solo había una cosa por hacer. Se iría por la mañana. Cuando regresó a la biblioteca, se alegró de ver que Celia seguía plenamente involucrada en su presentación. Había trabajado mucho en este proyecto y él estaba muy orgulloso de ella. Por la forma en que Kincade la escuchaba, parecía estar de acuerdo con su propuesta. Dios, la mujer era brillante y talentosa.

—Excelente. Puedo contratar el trabajo inmediatamente —dijo Kincade mientras enrollaba los planos arquitectónicos y los guardaba dentro de un tubo de plástico gris.

—Carter, el señor Kincade nos dará un recorrido de la casa y de los terrenos antes de la cena —Celia le sonrió, y casi hizo desaparecer las sombras que crecían en su interior. No podía hablarle de su padre, no ahora.

Le tendió la mano y ella la cogió. Estrujó sus dedos con suavidad y el toque lo estabilizó para que no sintiera cómo el pánico resurgía y lo ahogaba. Siguieron a Kincade hasta el camino de entrada. La grava de piedra blanca crujía bajo sus pies mientras Kincade hablaba de su hogar.

—Esto es parte del castillo original, que data del siglo XV…

Carter apenas prestó atención al recorrido; más bien observó la forma en que el viento tiraba del pelo de Celia y cómo sus ojos brillaban de asombro mientras sus manos rozaban las frondosas y perfumadas flores de las azaleas crecidas que se alineaban a los lados del camino. Ella pertenecía a una gran finca como ésta, entre piedras centenarias y antiguos retratos de familia.

Carter no podía ofrecerle un futuro así, ni siquiera si todo Hollywood llegara clamando a su puerta. Siempre lo había sabido, pero eso nunca le había impedido amarla. Tal vez era el momento de dejarla ir. Tal vez el ataque de su padre era una señal. No podía ganar esta lucha, y otras dos semanas solo empeorarían las cosas.

Le soltó la mano mientras ella corría para hablar con un encargado sobre el cuidado del jardín. Kincade retrocedió hasta que los hombres estuvieron uno al lado del otro.

—Entonces, ¿cuánto tiempo llevan juntos, tú y la señorita Lynton? —preguntó, encontrando la mirada sorprendida de Carter.

—No hemos… No somos… —aunque había estado jugando el papel de un asistente, parecía que Garrick había descubierto la verdad.

—Porque me he enterado por un amigo que ha sido vista con Callum Radcliffe. Más bien oficialmente vista, si me explico. Se rumorea que pronto habrá un anuncio.

Carter metió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros, intentando averiguar qué podía decir.

—Conozco a Callum, lo conozco muy bien. Lo suficientemente bien como para suponer algo bastante impensable. Eso es meramente un espectáculo, ¿no es así?

Carter finalmente se encontró de nuevo con la mirada de Kincade, esperando un juicio o una desaprobación, pero solo vio compasión y comprensión por parte de un hombre que era un desconocido para él.

—La he amado desde que éramos niños —confesó—. Desde antes de que un niño sepa qué es realmente el amor —las palabras sonaban tontas a sus oídos, pero eran ciertas, y se negaba a avergonzarse de ellas.

—El rumor es que está comprometida con Callum… ¿qué pasó?

—La familia de ella lo perdió todo y tuvo que ser rescatada por su tío.

—Lord Pembroke —declaró Kincade.

Carter asintió.

—El hermano de Celia, Matthew, ha sido diagnosticado con autismo y dislexia severa. Tuvo una pelea en Eton con unos chicos que lo intimidaban y le pidieron que se fuera. Lo han aceptado en Ravenswood, que tiene un programa centrado en las matemáticas y las ciencias, pero no aceptan la ayuda financiera del Servicio Nacional de Salud. Celia está haciendo todo lo posible para mantenerlo a él y a la costosa matrícula que tendrán que pagar.

—¿Y Callum?

Carter no se sentía cómodo revelando demasiado.

—Tienen un acuerdo. Es un acuerdo mutuamente beneficioso.

—Ya veo.

Kincade y Carter siguieron caminando por el sendero, sin hablar durante unos instantes.

—¿Pero tú la mantendrías si pudieras? —preguntó Kincade.

Carter sonrió con ironía.

—Daría mi vida, pero ella necesita dinero, y eso es lo único que no tengo. He intentado desesperadamente que las cosas funcionen. El hijo de Lord Pembroke, Tristán, y yo hemos estado presentando la finca como lugar de rodaje. Queremos que sea como Highclere para la Abadía de Downton.

—¿Pero no han tenido suerte?

—Ninguna. Hay docenas de otros lugares para filmar aparte de nuestra finca. La competencia es feroz. No sé qué más hacer. Celia me necesita y yo no puedo ayudarla —se pasó una mano por el pelo mientras entraban en los jardines. Delante de ellos, Celia seguía hablando con el encargado.

—Comprendo muy bien eso —replicó Kincade. Su mirada era solemne y su rostro reflejaba un dolor propio no expresado.

—Me temo que tengo que irme mañana temprano. Mi padre está en el hospital. No quiero decírselo a Celia esta noche. Solo se preocupará, y quiero que sea feliz para que siga concentrada en este proyecto. Ha trabajado mucho para esto —Carter quería que Kincade viera el valor de Celia, que viera su trabajo y la respetara por ello como debería hacerlo cualquier hombre.

—Para ser honesto, ella presentó el único proyecto que pude considerar. Ella entendió que yo no quería que el castillo cambiara, solo que mejorara y se modernizara en lo necesario. Todas las demás propuestas eran inaceptables.

—¿Podrías decirle eso a su jefe? Es nueva en la empresa y no le pagan ni de lejos lo que vale.

La sorpresa coloreó los ojos de Kincade.

—¿En serio? Sí, por supuesto que llamaré al señor Ridings.

—Gracias —Carter continuó observando a Celia con el corazón oprimido, como si bandas invisibles de acero lo estuvieran estrujando poco a poco.

Esta noche sería la última con ella. Tendría que hacerla valer.

12

Capítulo Doce

Algo iba mal. Celia seguía mirando a Carter a través de la mesa, pero él evitaba su mirada. Incluso cuando ella le hablaba, él respondía brevemente y luego desviaba la conversación hacia Garrick. Carter sonreía y hablaba, perfectamente encantador como siempre, pero cuando creía que nadie lo estaba viendo, cambiaba. Una sombra cruzó su rostro y la tristeza se reflejó en sus ojos. Eso lo siguió, apenas visible bajo la superficie, durante las conversaciones de la cena y el brandy que compartieron después en la biblioteca con Garrick.

¿Estaba pensando que debían regresar a Londres? ¿Por qué? Todavía tenían catorce días más. Pero su estado de ánimo la hacía sentir como si estuviera viendo caer cada grano de arena del invisible reloj de arena que compartían, un recordatorio constante de lo que ocurriría el último día.

Celia y Carter le dieron las buenas noches a Garrick y fueron a sus habitaciones. Carter se detuvo en la puerta, de espaldas a ella, y Celia pudo ver la tensión en su cuerpo delgado y fuerte. Se acercó a él, deseando que ninguno de los dos estuviera pensando en el momento final de todo esto. Pero eso no era lo que él necesitaba. Ella apoyó una mano en su hombro.

—Carter. ¿Qué pasa?

Él cogió su cara entre sus manos y deslizó su boca sobre la de ella en un beso salvaje y desesperado. Ardió con un dolor agridulce; era un beso que advertía despedidas y camas frías. A Celia se le hizo un nudo en la garganta y cerró los ojos, luchando contra un mar de lágrimas. Le rodeó el cuello con los brazos mientras él abría puerta con un empujón y la cargaba hasta su habitación. Carter la empujó contra la puerta cerrada de la habitación y la besó profundamente, penetrando sus labios.

El hambre se apoderó de ella y buscó sus pantalones, liberando el cinturón y bajando la cremallera. Él gimió contra ella mientras deslizaba su mano dentro.

—Te necesito —susurró Celia, acariciándolo—. Por favor, Carter.

Le robó otro beso embriagador y la soltó, girando su cuerpo para que mirara hacia la pesada puerta de madera.

—Manos en la pared.

Celia apoyó las palmas de las manos en el antiguo roble y jadeó cuando él le subió la falda hasta la cintura y le bajó las bragas hasta las rodillas.

—Abre las piernas para mí —el gruñido bajo de Carter fue tan intenso que ella juró que todo su cuerpo se incendiaría. Nunca había visto este lado de él: dominante, agresivo, imponente. Nunca había estado con un hombre así, pero Dios, le gustaba. Le gustaba él. Carter estaba reducido a los instintos primitivos y a la necesidad, y a una mujer le gustaba saber si hacía que un hombre perdiera el control de esa manera.

La boca de Carter le acarició el cuello mientras le peinaba el cabello hacia atrás sobre un hombro. Celia se estremeció cuando deslizó una mano por su culo desnudo antes de darle una palmada juguetona. Compartieron un gemido mientras acariciaba sus pliegues con la cabeza de su pene.

—¿Estás lista para mí? —le preguntó en un oscuro susurro.

Ella logró asentir y él la penetró con fuerza. La plenitud de Carter en su interior, la conexión entre ellos tan profunda y abrumadora, todo ello la hizo jadear. La reclamó despacio, con fuerza, poseyéndola con cada embestida mientras ella clavaba las uñas en la madera.

No se necesitaron palabras. En este momento, no necesitaron fingir que eran civilizados. Era pasión pura, dura y plena. Cuando Celia se corrió, sus ojos se cubrieron con una explosión de estrellas. Carter gritó su nombre y ella sintió su liberación en su interior. Con una punzada de dolor, deseó por un momento no estar sometida a un método anticonceptivo. Quería su hijo, no el de Callum.

—¿Estás bien, cariño? —preguntó Carter mientras salía de ella. Celia giró con piernas temblorosas, pateando sus bragas y arreglándose la falda. Esta noche, ella no iba a ir a ningún sitio más que a su cama. Cualesquiera que fueran las sombras que habían oscurecido sus ojos durante la cena, Celia quería borrarlas entre las sábanas con la pasión que ardía entre ellos.

—Estoy de maravilla —se llevó la mano a la cremallera del vestido y tiró de ella hacia abajo. Luego dejó que la prenda cayera al suelo. Carter se reclinó en la cama mientras se quitaba la camisa y le abría los brazos.

Volvieron a caer en la cama, acurrucándose entre las sábanas y besándose. Era el tipo de beso perezoso y seductor que ella siempre había querido tener con un hombre. Un beso que sucediera después de una intensa cantidad de sexo. Dios, el hombre sabía besar como si eso fuera lo único que importaba. Carter sujetó el pelo de su nuca y la hizo rodar bajo él para poder capturar completamente sus labios. Celia arañó su espalda, sacudiendo sus caderas juntas y entregándose a él en todos los sentidos. Este hombre era su sueño; la vida que siempre había deseado, y ahora mismo estaba desesperada por fingir que tenían que estar justo así para siempre.

No estaba segura de cuántas veces hicieron el amor esa noche. ¿Cinco? ¿Seis? Al final, Celia se sintió tan agotada que no creyó que pudiera correrse de nuevo, pero él consiguió arrancarle un último clímax dulce, prolongado y desgarrador. Ahora, ella se encontraba en sus brazos, sin importarle que el suelo estuviera lleno de ropa y que el olor a sexo llenara el aire, mezclado con el del jardín de las ventanas parcialmente abiertas. Carter seguía despierto, trazando patrones en su espalda con una mano. El mundo exterior se había desvanecido hasta convertirse en un leve recuerdo, y ella dejó que este único momento se convirtiera en un refugio para ellos. Cada vez que Celia tocaba a Carter, su corazón parecía rodearse de un resplandor de luz y amor que podía combatir cualquier oscuridad que se le presentara.

En su mente, podía imaginar el futuro con él. Una vida tranquila en una pequeña y acogedora casa de campo en la finca Pembroke. El olor del café tostado por la mañana, el susurro de los periódicos mientras compartían magdalenas y mermelada. Y algún día, un bebé en una cuna, con unos ojos encantadores y una sonrisa desdentada mientras los alcanzaba con unas manitas diminutas.

Y algún día, ese niño correría por los prados igual que ellos lo habían hecho de pequeños. Acomodaría su brazo entre el de Carter mientras daban un paseo al atardecer juntos, con sus cabezas cubiertas de canas, y ella recordaría sus años juntos y descubriría que había sido intensamente feliz, y que nunca deseó nada ni a nadie más que a él.

Y, cruelmente, recordó que ese futuro, el que ella deseaba más que cualquier otra cosa, era el que nunca podría tener. No pudo detener el mar de lágrimas que se desató, ni los sollozos que sacudieron su cuerpo. No era justo. Nada de esto lo era.

—¿Celia? —los brazos de Carter la rodearon con fuerza—. ¿Qué pasa?

—Yo… no quiero que esto termine —fue todo lo que pudo decir. Si se atrevía a decir más, la destrozaría.

Él la hizo callar, presionando sus labios en un beso ardiente y delicado que parecía no tener fin.

—Yo tampoco.

Ella siempre lo recordaría así: fuerte, hermoso, cariñoso y lleno de pasión. Eso tendría que ser suficiente para sobrevivir a los días venideros.

* * *

Carter se deslizó fuera de la cama unas horas antes del amanecer y se vistió. Se giró para ver a Celia dormida, con el pelo extendido sobre las almohadas en ondas de un dorado matizado. Sus extremidades estaban parcialmente envueltas en las mantas, y él vislumbró una pantorrilla desnuda, un atisbo de un delicado codo. Nunca volvería a ver esto, y lo destrozó, le rompió el alma como las olas contra una orilla rocosa. Pero era lo correcto. Hacer una ruptura limpia. Si no se iba ahora, nunca podría hacerlo.

Se inclinó sobre la cama, la besó ligeramente en la frente y dejó la nota doblada en la almohada vacía junto a ella. Cogió su maleta y salió de la habitación.

El señor Dean estaba abajo, esperándolo.

—El taxi está aquí. Lo llevará a Edimburgo y desde allí un tren hasta Londres. ¿Está seguro de que no desea utilizar el avión de Lord Kincade? Está encantado de ofrecérselo.

—No, gracias, señor Dean. El tren está bien —el tren era todo lo que podía permitirse. Sabía que Kincade no le cobraría el avión, pero esa era la cuestión, al igual que en Italia. No quería sentirse en deuda con nadie.

—Muy bien, señor —el hombre lo acompañó hasta el taxi. Carter se inclinó sobre el lado del pasajero del taxi y echó una última mirada a las imponentes piedras del Castillo Kincade. Luego cerró la puerta.

Llegó a Edimburgo y subió a su tren. A su vagón se unieron varios trabajadores y viajeros de larga distancia procedentes de los pueblos y ciudades a lo largo del trayecto. Con cada kilómetro, se alejaba más y más de la mujer que poseía su corazón. Cada vez le costaba más respirar. Pronto se despertaría, lo buscaría en la cama y no encontraría… nada. Solo una nota. Le dolería quedarse sola después de todo lo que habían compartido. Él lo sabía porque él mismo se sentía herido. Ella merecía una despedida cara a cara, pero eso habría sido demasiado duro para él.

Soy un cabrón, pero de haberme quedado, solo habría retrasado lo inevitable.

Nunca quiso lastimar a Celia, pero éste era el único daño que sabía que era inevitable. Tenía que dejarla en Escocia, donde estaba su futuro. No dejaría que ella pusiera en peligro su carrera solo porque su padre estuviera enfermo.

Carter observó una y otra vez el interminable ciclo de personas que embarcaban y desembarcaban. Un frío aturdimiento lo atravesó, robando los últimos vestigios de alegría que quedaban en su interior. Cuando el tren llegó a Londres, varias horas después, esa sensación ya se había convertido en su compañía incondicional.

Fue directamente al apartamento de Tristán y dejó su maleta en la habitación de invitados antes de dirigirse al hospital. Encontró a Tristán y a Kat esperando afuera de la habitación de su padre.

—¡Carter! Estás aquí! —Tristán se levantó de un salto de su silla y lo abrazó con fuerza antes de soltarlo para que Kat hiciera lo mismo.

—¿Cómo está?

—Bien. Los médicos están haciendo algunas pruebas —respondió Kat—. Si los resultados son buenos, creen que él puede irse a casa esta tarde.

Como si fuera una señal, un médico y una enfermera salieron, haciéndoles un gesto con la cabeza.

—Hemos terminado por ahora. Pueden entrar. Los resultados son buenos y podemos darle el alta hoy.

—Gracias, doctor.

—Pero —el doctor dudó, encontrándose con la mirada de Carter—, sus niveles de estrés son demasiado altos para un hombre de su edad. Recomiendo que él se relaje más, tal vez podría irse de vacaciones antes de volver al trabajo.

—Creo que podemos hacer eso —habló Carter. Era consciente de que pronto sustituiría a su padre, y ahora parecía el momento perfecto.

—Bien, el descanso forzado es difícil, pero él se pondrá mejor.

Carter agradeció al médico. Dentro de la habitación, su padre estaba apoyado en su cama con varias almohadas detrás de él. Parecía frágil y débil. Carter estaba acostumbrado a verlo como una presencia fuerte y robusta; un hombre que tenía las mejillas ligeramente quemadas por el viento como consecuencia de recorrer los terrenos a diario con el jardinero de la finca, y un alegre brillo en los ojos detrás de sus gafas de montura metálica. Pero ahora el rostro de su padre estaba pálido, y el brillo de sus ojos estaba ligeramente apagado.

Carter tragó con fuerza.

—Padre —fue cuidadoso al abrazarlo, como si fuera de cristal.

—Carter, ¿qué estás haciendo aquí? Te quedaban dos semanas en Italia, ¿no? Espero que no hayas vuelto a casa por mí.

Carter asintió, con el corazón apretado.

—No pasa nada. Ya era hora de volver a casa.

—Hijo… —de alguna manera, esa sola palabra estaba llena de comprensión. Carter tragó duro y miró hacia la ventana de la habitación, observando las calles de Londres más abajo, deseando poder detener sus sentidos por completo. Devolvió la mirada y forzó una sonrisa en su rostro.

—Entonces, ¿vendrás a casa esta noche?

Su padre asintió.

—El médico dijo que tengo que concentrarme en relajarme más. Me recomendó que me fuera de vacaciones. ¿Te imaginas? ¿Dejar la finca? No es posible. Habría demasiadas cosas por hacer mientras no estoy —su padre lo dijo con su habitual fanfarronería y orgullo. Le encantaba su trabajo, pero le había pasado factura con los años.

—Deberías irte, padre. Habla con Lord Pembroke al respecto.

—¿Hablar conmigo sobre qué? —preguntó Lord Pembroke al entrar en la habitación. Sonrió al ver a Carter—. Me alegro de verte en casa, Carter. ¿Cómo estuvo Italia?

—Bien, milord —contestó Carter con cuidado, sin querer recordarle a su señoría que se había estado acostando con su sobrina.

—Bueno, John, ¿estás listo? He hablado con el médico y han accedido a que te vayas ahora, si te sientes con fuerzas.

—Sí. Supongo que sí —dijo John.

—Milord —dijo Carter. El conde se volvió hacia él—. El médico le ha recomendado a mi padre que se tome un descanso de sus obligaciones y se vaya de vacaciones. ¿Sería posible? Yo estaría dispuesto a hacerme cargo de su trabajo inmediatamente.

—Y yo también ayudaré, padre —añadió Tristán.

—Carter —lo amonestó John. Se volvió hacia Pembroke—. No le hagas caso. Estoy muy bien. Me volvería loco si tuviera que pasar unas semanas sentado.

El conde frunció el ceño en dirección a John. Luego miró a Carter.

—¿El médico lo recomendó?

—Fuertemente —respondió Carter al mismo tiempo que su padre protestaba.

—Calla, John. Si el médico lo recomienda, por Dios que lo harás. Permiso completo y pagado durante un mes. Fin de la discusión. Tengo unos amigos en Gales que dirigen una de esas posadas en su finca. Te gustará. Tienen un río excelente. Los llamaré mañana. Tú y yo podemos ir a pescar con mosca. Dios sabe que no he hecho suficiente pesca últimamente.

Los ojos de John se abrieron de par en par.

—¿Vendrás conmigo?

El conde soltó una risita, algo raro.

—Por supuesto. Si no estoy allí para vigilarte, tú también intentarás ser el administrador de esa finca. Además, nuestros hijos se encargan de todo.

Carter asintió con un alivio evidente. Si su padre escuchaba a alguien, era a Lord Pembroke.

—Está decidido, entonces. Te dejaremos descansar unos días en casa, y luego nos iremos a Gales.

—Pesca con mosca —dijo el padre de Carter con un suspiro como el de un niño pequeño.

Carter sonrió. Hacía tiempo que no veía a su padre tan relajado. Le recordó que había llegado el momento de sustituirlo. De forma permanente. Era el momento de dejar atrás sus tontos sueños y ocupar su lugar como administrador. Salió al pasillo y encontró a Tristán esperándolo.

—¿Dónde está Kat?

—Trayendo un poco de café —Tristán tenía las manos en las caderas—. ¿Qué ha pasado?

—¿A qué te refieres?

—Celia. ¿Dónde está ella? —los ojos de Tristán buscaban respuestas en el rostro de Carter. Habían sido amigos de toda la vida. A veces se sentía como si fueran hermanos. Habían compartido demasiado, pero él no quería compartir su dolor con Tristán.

Carter metió las manos en los bolsillos y se apoyó en la pared.

—Está en Escocia.

—¿Escocia? ¿Qué pasó con Italia?

—Estuvimos allí hasta hace dos días. Fue seleccionada para ayudar a restaurar un castillo escocés, y el dueño nos llevó en avión a Edimburgo.

—¿Quién?

—Lord Kincade.

—¿Oh? ¿Garrick? —Tristán sonrió—. Un tipo agradable. Lo pasó mal. Su esposa murió el año pasado, ya sabes. Cáncer. Ha estado escondido en su casa desde entonces, por lo que he oído.

—No sabía lo de su esposa —Carter recordó la intensidad silenciosa y melancólica del hombre, la cual ahora decía mucho.

—¿Por qué no volvió Celia contigo?

—Me fui mientras ella dormía. Ella querría venir, pero necesita quedarse en Escocia y terminar su trabajo. Eso podría darle reputación en la empresa. Eso es lo que importa.

Tristán sacudió la cabeza.

—Maldito tonto. Solo conseguirás disgustar a la pobre chica.

Carter suspiró.

—Lo sé, pero ¿qué opción tenía? Nos estábamos acercando demasiado. Cuanto más tiempo estuviéramos juntos, más difícil iba a ser la despedida. Necesitaba cortar por lo sano antes de que fuera demasiado tarde.

Tristán le colocó una mano en el hombro.

—Cuando rompí con Kat, eso casi me mató —los ojos de Tristán se volvieron distantes. Carter sabía que estaba reviviendo ese dolor. Pero había tenido suerte: había luchado por estar con Kat, y desde entonces estaban juntos. Pero Carter no tenía ese privilegio.

—¿Qué vas a hacer ahora?

Carter se encogió de hombros.

—Bueno, parece que nuestros padres se van a Gales para hacer un mes de pesca. Tú y yo estaremos a cargo de la finca.

—¿Así que sepultarás tu corazón roto en el trabajo? —adivinó Tristán—. Suena muy inglés de tu parte.

Carter no respondió, aunque eso era exactamente lo que pensaba hacer. Sepultarse tanto en el trabajo que nunca tendría la oportunidad de pensar en Celia y en la alegría que le había dado. Cerró los ojos, intentando mantener la calma, o de lo contrario se derrumbaría allí mismo, en el pasillo del hospital.

—Bueno, primero llevemos a tu padre a casa. Luego digo que bebamos bajo la mesa más cercana con el mejor whisky escocés de mi padre. El alijo que él cree que no conozco.

—Por fin, algo que me gustaría hacer —dijo Carter con ironía. Pero no había suficientes botellas de whisky en el mundo para ahogar el dolor que sentía.

* * *

Celia se despertó en una cama vacía y su mano buscó el sólido cuerpo masculino que ya no estaba allí. Las yemas de sus dedos rozaron un trozo de papel y se dio la vuelta, sosteniéndolo a la luz de la mañana.

Celia,

Siento no haber podido quedarme. Mi padre está en el hospital y tengo que ir con él. Los dos sabíamos que despedirnos iba a ser duro, y no quería hacerlo más difícil de lo que debía ser. Ambos tenemos que pensar en nuestras familias. Nunca olvidaré un solo momento de nuestro tiempo juntos. Siempre te perteneceré.

Tuyo para siempre,

Carter

La carta terminaba de forma tan abrupta que Celia la leyó varias veces, intentando plasmar más palabras en la página. Sus ojos se llenaron de lágrimas y dobló la nota, dejándola sobre la mesita de noche con una mano temblorosa.

Catorce días. Le habían robado esos preciosos momentos con él, ¿y él quería que pareciera que le había hecho un favor? Permaneció en la cama durante más de dos horas, sin poder moverse. Sus pensamientos corrían como el mercurio, fluyendo demasiado rápido para que ella pudiera comprender o darle sentido, excepto por la agonía que se acumulaba dentro de su pecho.

Solo después de que el señor Dean llamara a la puerta, encontró por fin fuerzas para moverse.

—¿Señorita Lynton? No ha bajado a desayunar. Su señoría estaba preocupado…

Ella se aclaró la garganta por el sollozo que había capturado allí.

—No… me siento bien. Por favor, dígale a Lord Kincade que siento llegar tarde. Bajaré en una hora.

—Muy bien, señorita —las pisadas del señor Dean se alejaron mientras se marchaba.

Celia se deslizó fuera de la cama y entró en el baño de Carter. El aroma de él aún flotaba en el aire como un fantasma, provocándola con recuerdos de palabras susurradas, manos en su cuerpo y uniones en lo profundo de la noche que la habían dejado sintiendo una felicidad diferente a todo lo que había experimentado antes.

Una cosa era saber que lo amaba; ella siempre lo había sabido. Pero las dos últimas semanas le habían permitido vislumbrar lo que podría haber sido su vida juntos, y eso era algo que le destrozaba el alma.

Celia sabía que no debía pagar por los errores de sus padres. Pero la vida no era justa. Se había criado sabiendo esa verdad por encima de todas las demás.

Se duchó y se vistió, sin poder reunir más energía que la necesaria para sus actividades. Ni siquiera el hermoso castillo podría quitarle el vacío que tenía aprisionado a su corazón y que la asfixiaba lentamente. Garrick la esperaba en la biblioteca con una bandeja de té y galletas intactas sobre la mesa, junto a los planos de arquitectura. Cuando la vio, su sonrisa titubeó.

—Celia, el señor Dean me ha dicho que no te encuentras bien —rodeó la mesa y le puso una mano en el hombro—. ¿Estás bien?

—Estoy bien —mintió ella.

Garrick se quedó callado un largo momento, examinándola con ansiedad. Le soltó el hombro.

—Siento que el señor Martin haya tenido que marcharse. Tengo entendido que ustedes dos estaban muy unidos.

Celia asintió mientras se acercaba a la mesa con los planos. Tenía que concentrarse en su trabajo, no en el hombre que la había abandonado con el corazón roto.

—Deberíamos… mirar los sistemas eléctricos de las nuevas habitaciones de aquí. Habrá que renovar la instalación eléctrica una vez que restauremos los paneles de las paredes —señaló esa sección de los planos, con las manos visiblemente temblorosas.

Garrick cogió su mano entre la suya.

—Si hay algo que he aprendido en la vida es que no puedes dejar que nada se interponga entre tú y la persona que amas. Carter mencionó tus problemas con respecto a tu hermano. El instituto y la matrícula. Si ese problema no existiera, ¿pasarías el resto de tu vida con él?

A ella se le hizo un nudo en la garganta. Le mortificaba que Carter compartiera sus problemas personales con Garrick, pero al mismo tiempo era un alivio hablar de ello. Celia asintió.

—Entonces escucha mi consejo. Ve tras Carter y pídele que se case contigo. Ahora. Encontrarás otra forma de pagar la escuela de Matthew. Confía en mí.

—Pero…

Los ojos de Garrick insinuaban un profundo dolor enterrado mientras la miraba fijamente.

—¿Abandonar el amor? Eso te perseguirá para siempre. Si pierdes el amor por miedo, tendrás sólo media vida, Celia.

—Pero hice una promesa. Callum también tiene… —ella no sabía cómo explicar su delicada situación, pero Garrick sonrió.

—Sé lo de Callum. O más bien, lo sospecho. Es un buen hombre, y no debería tener que esconderse del amor más que tú. No importa lo que piensen los demás.

—¿Pero qué pasará con la propuesta del castillo? No puedo irme ahora.

Garrick agitó una mano despectivamente.

—Tengo más que suficiente para trabajar por ahora. Puedes volver dentro de unas semanas. Llamaré al señor Ridings y le diré lo satisfecho que estoy con el trabajo hasta ahora. No tienes nada de qué preocuparte.

El corazón de Celia latió con fuerza al darse cuenta de que podía hacerlo: podía perseguir a Carter y arriesgarlo todo.

—¿Por qué? —ella apenas conocía a Garrick y, sin embargo, la estaba aconsejando en el momento más importante de su vida.

Garrick sonrió.

—Porque yo no pude tener mi final feliz. Mi mujer murió dos días después de casarnos en el hospital. El final llegó tan rápido que yo… —hizo una pausa, su voz se volvió áspera—. Ni siquiera tuve tiempo de llevarla de luna de miel. Daría cualquier cosa por cambiar eso, pero no puedo. Sin embargo, puedo permitir que otros no pierdan su oportunidad. Carter está locamente y perdidamente enamorado de ti como tú de él. No puedo quedarme de brazos cruzados y dejar que arruinen sus vidas.

—¿Cómo puedo saber si él…? —Celia contuvo la respiración, intentando encontrar las palabras—. ¿Me quiere lo suficiente como para luchar por lo que tenemos? ¿Y si solo soy yo quien se siente así? No puedo volver a Londres y hacer el ridículo si él no siente lo mismo.

Garrick le cogió la barbilla y le levantó la cara.

—Claro que puedes. Ese hombre daría cualquier cosa por ti y, por desgracia, se ha convencido de que tiene que dejarte marchar. Demuéstrale que está equivocado.

Demuéstrale que está equivocado. Celia enderezó los hombros. Podía hacerlo. Dejar de lado su miedo. Dejar de lado lo que todo el mundo esperaba que hiciera y hacer lo que ella quería hacer. Podía hacerlo. Podía convencer a Carter de que todo lo demás lo resolverían de alguna manera.

Celia rodeó a Garrick con sus brazos, abrazándolo.

—Gracias.

—Ve. Mi avión está en el aeropuerto. Puedes llevarlo directamente a Londres.

Lo abrazó de nuevo antes de subir corriendo las escaleras para empacar. Para cuando estuvo lista, el señor Dean tenía un coche esperándola.

No iba a pensar en los riesgos; iba a ir tras el hombre que amaba. Iba a convencerlo de que podían hacer que esto funcionara. El amor podría encontrar un camino.

—Ya voy, Carter.

13

Capítulo Trece

Cuando el coche entró al acceso de la finca Pembroke, Celia estrechó sus manos temblorosas. Iba a encontrar a Carter y decirle que no se iba a casar con Callum. Luego lo besaría, le haría olvidar por qué la había abandonado, y solo entonces, cuando él estuviera bien y seducido por su beso, le diría que podían hacer que esto funcionara. Encontrarían la manera. Costara lo que costara, ella lo haría. Él valía la pena. Ellos valían la pena.

El conductor se detuvo frente a la entrada principal y bajó su equipaje del maletero mientras Celia llamaba al timbre, con el corazón acelerado. En casa de su tío, siempre se había sentido un poco como una invitada. Pero ésta también era la casa de Carter, y siempre lo había sido.

Su mente estaba llena de ideas y complicaciones que aún debían ser resueltas. Ellos tendrían que ahorrar hasta el último céntimo del trabajo, y ella podría conseguir un segundo trabajo por las noches y los fines de semana. Podrían utilizar el apartamento de Tristán en Londres mientras reunían lo suficiente para la matrícula de Matthew. Alto, no; Carter tenía que dirigir la finca. Tendrían que mantener una relación a distancia hasta que Celia encontrara la forma de trabajar desde la finca y no estar en Londres cinco días a la semana. Tal vez podría preguntarle a su tío si podían alojarse en uno de los pabellones de caza durante las festividades…

La puerta se abrió y fue sacada de sus pensamientos. Esperaba al mayordomo, pero se encontró con su tío.

—¿Celia? —el tío Edward la miró de arriba abajo, sorprendido—. Creía que aún estabas en Escocia. ¿Estás bien? —le hizo un gesto para que entrara.

—Estaba… —ella miró a su alrededor—. ¿Cómo está el señor Martin?

—Está descansando arriba. Lo trajimos a casa hace solo unas horas.

—Qué bueno. Cuando Carter se fue, estaba muy preocupada. ¿Dónde está? —Celia esperaba que su tío no se molestara, pero probablemente sabía que habían pasado las últimas dos semanas juntos. Carter no pudo ocultárselo cuando solicitó su permiso de vacaciones.

—Creo que está dando un paseo por los terrenos para despejarse. Ver a John en el hospital fue duro para todos nosotros, pero sobre todo para él.

—Entonces me iré…

Su tío la cogió del brazo suavemente, deteniéndola.

—Celia, el chico necesita tiempo para despejarse después de ver a su padre, y creo que es hora de que tú y yo tengamos una charla —señaló con la cabeza la puerta abierta de su estudio. Celia tenía miedo de lo que él pudiera saber sobre ella y Carter, pero no podía negarse. El hombre estaba dejando que su familia viviera en una casa de campo en los terrenos. Si él quería sermonearla, ella tendría que escuchar, se lo debía. Pero él no iba a hacerla cambiar de opinión, no cuando se trataba de a quién amaba o con quién se casaba.

Lo siguió al estudio y se sentó frente a él después de que se acomodara en la silla de cuero detrás de su escritorio. Celia tomó el silencio que siguió como una señal para hablar primero.

—Tío…

Él levantó una mano para silenciarla.

—Celia, ¿sabes lo que se espera de ti?

Con la garganta apretada, asintió.

—Que tenga un buen marido, que aumente las conexiones sociales de la familia, que sea una buena esposa y madre.

—Esas son las expectativas de tus padres —golpeteó los dedos en la mesa, con la mirada baja—. Pero ya no son las mías. Los tiempos están cambiando. Reconozco que he sido demasiado tradicional, demasiado rígido. Atrapado en el pasado, se podría decir. Después de que casi perdiera a Tristán, yo también cambié finalmente.

Celia miró fijamente a su tío. Durante años había sido la voz severa en su familia, exigiendo el deber antes que el amor, y la familia antes que nadie. Ella no sabía qué decir. No había esperado oírle decir eso. Creyó que lo desafiaría, que lucharía contra todo lo que él defendía, pero el hombre no le estaba diciendo que se casara por la familia y el deber.

—Tío, no entiendo…

—¿Lo amas? A Carter, quiero decir, no a Radcliffe.

Ella asintió.

—¿Y renunciarías a todo para pasar tu vida con él? ¿Tus padres, tu casa, tu posición social… el lugar de Matthew en la Academia Ravenswood? —preguntó Edward.

Celia ladeó la cabeza. Por primera vez, se daba cuenta de que su tío había sabido todo el tiempo sobre sus planes. No debería haberse sorprendido.

—¿Así que sabes que Callum y yo habíamos acordado un matrimonio de conveniencia por el bien de Matthew?

—Por supuesto. No hay nada de lo que no me entere eventualmente por aquí. Ahora, ¿lo dejarías todo por Carter?

—Sí —la palabra salió firme, a pesar de que su cuerpo vibraba a causa del pánico. ¿Por qué le estaba preguntando esto?

—¿No te arrepentirás?

Celia no respondió de inmediato, no porque sintiera que se arrepentiría, sino porque quería que él entendiera que ella había reflexionado sobre todo esto.

—Mi único arrepentimiento sería vivir sin él. Encontraremos la manera de ayudar a Matthew —no había pensado en nada más desde su conversación con Garrick. Había estado construyendo este momento toda su vida; solo que no lo supo hasta ese momento. Solo había necesitado pasar unas semanas con Carter, los dos solos, para saber con certeza que él era el amor de su vida, y que no podía vender su felicidad, o la de él, por nada.

Encontrar el verdadero amor en un mundo como éste era raro, demasiado raro. Y ella había intentado rechazar el regalo que el universo le había ofrecido. Por fin había abierto los ojos. Despertar sola con solo los recuerdos de la alegría que había experimentado con Carter le había mostrado lo que sería el resto de su vida sin él, y no iba a permitir que eso sucediera.

Lucharía contra el mundo entero solo por la oportunidad de amarlo.

—Si ese es tu deseo, entonces te doy mi bendición.

Por un segundo, no entendió las palabras de su tío.

—¿Qué? —necesitaba oírlo repetir las palabras.

—Mi bendición para casarte con él, Celia. La tienes —los ojos de su tío brillaron, y su habitual expresión severa había desaparecido.

Ella sonrió, aunque le sorprendió que aprobara el matrimonio.

—¿No es el hombre quien suele pedir la bendición?

Su tío se rio.

—Ambos sabemos que es demasiado noble de corazón para pedirte que te cases con él. Me temo que tendrás que ser una mujer moderna y ser tú quien se lo proponga. La Reina Victoria le propuso matrimonio a Albert hace más de cien años. Creo que puedes hacerlo —Edward soltó una risita y se puso en pie, y Celia le siguió. Su corazón se sentía ligero, y la esperanza comenzó a florecer como una flor naciente dentro de ella.

—Tío… ¿por qué permites esto? Sé que el accidente de Tristán fue un shock para todos…

Edward guardó silencio por un momento. Luego miró más allá de ella, por la ventana hacia los jardines.

—Una vez amé mucho a alguien; una mujer considerada inadecuada para mi posición. Las cosas eran diferentes en aquel entonces, ella y yo… éramos almas gemelas. Sé que parece una tontería, pero es cierto. Cuando estaba con ella, sentía que no había nada que no pudiera hacer. Pero… para mi eterna vergüenza, no luché por ella. En cambio, me planté como padrino y la vi casarse con mi querido amigo. Y más tarde, cuando enfermó y la vi apagarse, ni siquiera tuve derecho a llorar por ella como marido, o como pareja. Esos remordimientos te siguen hasta la tumba. No le desearía ese dolor a nadie más, y menos a ti.

—La madre de Carter —susurró Celia—. La amabas, ¿verdad?

Edward sonrió, aunque era una sonrisa marcada por la tristeza.

—Más que a mi propia vida —apartó la mirada un momento, intentando recuperar la compostura—. Cuando miro a ese niño, solo la veo a ella. Y ella habría querido que él tuviera el mundo a sus pies. Y tú, querida, eres el mundo de Carter. Desde el momento en que se conocieron de niños, fue muy evidente para el mundo que eran el uno para el otro. No me interpondré en ese camino, siempre que sepa que harás todo lo posible por estar con él, por ser felices juntos.

—Lo haré, tío. Te lo prometo.

—Bien, bien. Bueno, será mejor que vayas a buscarlo.

—Gracias, tío Edward —ella lo abrazó y se apresuró hacia la puerta que conducía a los jardines principales. La puesta del sol, de color rojo rubí, besaba las copas de los árboles en el horizonte. Celia estudió los jardines y la entrada al bosque que se hallaba más allá, vislumbrando a Carter caminando hacia los campos entre los jardines y el bosque. Estuvo a punto de gritar su nombre, pero decidió seguirlo a cierta distancia. Quería observarlo un momento más, sin ser vista, mientras su corazón palpitaba de emoción y alegría.

Él se detuvo en una pequeña zona vacía del bosque, donde un grupo de piedras que le llegaban a la altura de la rodilla formaban un círculo desigual. Celia se escondió detrás de un árbol, observándolo. Llevaba un pantalón gris oscuro y una camisa de botones azul oscura, la cual había dejado sin abrochar. Era una señal de lo distraído que estaba. Normalmente, Carter vestía de forma inmaculada, sin un pelo fuera de lugar, incluso cuando trabajaba en los terrenos.

Cuando Carter se agachó junto al viejo círculo de hadas, ella admiró las líneas delgadas y musculosas de su cuerpo. Sostenía una pequeña caja de terciopelo negro.

—He traído un regalo para las hadas. Si la magia aún respira en estos bosques, por favor, acepten mi ofrenda —sonrió, como si recordara algo maravilloso de mucho tiempo atrás—. Esto perteneció a mi madre, e hice la promesa de que solo le pertenecería a la mujer que poseyera mi corazón. Ella no puede tenerlo, así que se los ofrezco a ustedes. A cambio, les pido que encuentren la manera de darle la vida, el amor y la alegría que ella se merece.

Se enderezó, con la mirada todavía fija en el círculo de piedras. Luego se dio la vuelta para marcharse. Celia esperó el tiempo suficiente para coger la caja y abrirla sin ser vista. Adentro había un anillo de zafiro adornado con diamantes. Lo reconoció enseguida. Era el anillo de compromiso de su madre. Lo había visto en su infancia, cuando conoció a la madre de Carter. Era hermoso. No podía dejarlo aquí en el bosque.

—¡Carter! —corrió tras él.

* * *

—¡Carter!

Oyó el eco de su nombre en el bosque. Se estaba volviendo loco, imaginando que Celia lo llamaba cuando ella todavía estaba en Escocia.

Por un momento pensó que las hadas del valle eran reales y que se estaban burlando de él, llamándolo para que fuera al círculo donde había dejado el anillo de su madre.

—¡Carter, espera! —su voz era más clara ahora, rodeándolo y resonando en la corteza de los árboles. No podía ser su imaginación, ¿verdad?

Carter se dio la vuelta. Su corazón le latió con fuerza mientras se atrevía a creer lo imposible. Allí, entre los altos árboles, una reina de las hadas salió a su encuentro adoptando la forma de Celia.

—No puedes dejar esto —ella le tendió la pequeña caja de terciopelo que contenía el anillo de su madre. La que había dejado en el círculo de las hadas.

Magia… La palabra rozó sus oídos. Unas suaves sombras comenzaron a rodearlos mientras el sol se hundía bajo las copas de los árboles. En efecto, había magia en este lugar, o quizás eso simplemente seguía a Celia a todas partes. Había habido magia en Italia, magia en Escocia, y ahora aquí. Con ella.

—Realmente estás aquí —fue todo lo que pudo decir mientras recuperaba la caja, aturdido.

Una descarga eléctrica surgió entre ellos cuando ella se acercó.

—Lo estoy, y no voy a dejarte ir.

Celia cogió su cara y se puso de puntillas para presionar sus labios contra los de Carter. El beso pareció quemarlo. El dolor del corazón y el placer del cuerpo se enfrentaron mientras él ponía las manos en las caderas de Celia. Se estremeció cuando ella se apartó.

—No podemos… —intentó no mirarla. Sabía por qué estaba aquí, y no podía dejar que ella cometiera ese error.

Celia le pasó los dedos por los labios y un cosquilleo de deseo le recorrió la espalda.

—Podemos.

—Pero… —luchó por mantener el control de sí mismo. ¿Qué hay de Callum? ¿Y Matthew? ¿Qué pasará con…?

—Cásate conmigo, Carter Martin.

—¿Qué?

¿Era esto un sueño? Tenía que serlo. Su mundo comenzó a girar, y se aferró a ella.

—He sido muy tonta. Pensar que puedo alejarme del amor, de ti. No puedo. No quiero hacerlo —rozó su nariz contra la de él, provocándolo con un intento de beso.

—¿Qué… qué pasará con Mathew?

—Encontraremos la manera de pagar su escuela y de devolverle el dinero a Callum. Viviré en el apartamento de Tristán en Londres para ahorrar dinero. Vendré a casa los fines de semana. Encontraré un segundo trabajo en la ciudad cuando esté aquí —ella le rodeó el cuello con los brazos, presionándose contra él, y Carter casi perdió la cabeza—. Haré que esto funcione. Lo juro.

—Si hacemos esto, tendrás que renunciar a todo. No puedo dejar que hagas eso.

Ella suspiró.

—¿No lo entiendes? Tú lo eres todo. No puedo creer que haya estado negando la mayor verdad que mi corazón ha intentado decirme desde el momento en que nos conocimos de niños.

Él no podía hablar. A pesar de todo lo que ella había dicho, una parte de él seguía sintiendo que tenía que rechazarla. No había forma de que Celia estuviera pensando bien las cosas. Ella se arrepentiría de esto con el tiempo. Estaba seguro de ello.

Sin embargo, ¿cómo podía negarse? Ella le había ofrecido el deseo secreto de su corazón.

—Entonces… ¿te casarás conmigo? El tío Edward nos dio su bendición.

Eso, más que nada, lo sacó del estado onírico en el que había caído desde que ella había salido de entre los árboles.

—¿Lo hizo?

—Sí. Entonces… ¿lo harás? —Celia volvió a preguntar. Carter oyó la sensación de miedo en su voz. Miedo porque ella pensaba que él se negaría.

—¿Segura que quieres esto? —a pesar de todas sus promesas, él tuvo que preguntar.

Celia asintió.

—Más que cualquier cosa.

Su corazón se sacudió salvajemente.

—Entonces, sí. Me casaré contigo.

El rostro de Celia se iluminó y, de repente, se besaron como si sus vidas dependieran de ello. Fue un beso que hizo arder el mundo. Cuando finalmente se separaron, ya estaba oscureciendo.

Carter sonrió.

—Cuando era más joven, tenía planeada una propuesta increíble, una que sabía que nunca llegaría a hacer.

Celia le devolvió la sonrisa.

—¿De verdad? Bueno, podrías arrodillarte y pedírmelo.

Carter se rio.

—No sería lo mismo —le sonrió ampliamente—. Mi plan original incluía una bandada de palomas, fuegos artificiales…

—¿Palomas y fuegos artificiales?

—Y una armadura.

—¿También aparecerías montado en un caballo blanco?

—Naturalmente —respondió con tanta seriedad que ella se echó a reír—. Incluso podría haber matado un dragón o dos para ti.

—Entonces definitivamente habría dicho que sí —Celia se aferró a él mientras la oscuridad descendía en tonos púrpuras alrededor de ellos.

Se miraron durante un largo momento. Luego él se arrodilló lentamente.

—Celia… crecí a tu lado, disfrutando de la luz que proyectabas. Era imposible no amarte. No te merezco, pero —se aclaró la garganta—, el honor de ser tu marido me impulsaría cada vez a ser digno de ti. ¿Te casarías conmigo?

Celia cogió su rostro y volvió a besarlo. Sus labios temblaron mientras susurraba y repetía una palabra entre beso y beso.

—Sí.

Cuando Carter se puso en pie, la cogió por la cintura y la hizo girar una vez, hasta que ambos se rieron.

—Deberíamos entrar —él se resistió a soltarla mientras ella se presionaba contra él. Celia lo abrazó con fuerza durante un momento, luego dio un paso atrás y extendió su mano izquierda—. Creo que me he ganado mi sacrificio de hada.

Riendo, él abrió la caja de terciopelo y sacó el anillo de zafiro. Lo deslizó por su dedo. Encajaba perfectamente. Su madre habría estado encantada.

Carter soltó una risita.

—Supongo que te lo mereces después de todas las cosas a las que Tristán y yo te hicimos renunciar de niña.

Celia arrugó la nariz al recordarlo.

—Todavía estoy planeando mi venganza, ya sabes.

—Creo que el anillo nos deja en paz, pero siéntete libre de vengarte de Tristán —ambos se rieron, y él le rodeó la cintura con un brazo mientras volvían a la casa.

Tristán estaba allí esperándolos, apoyado en la puerta abierta.

—Así que… ¿Te vas a tirar oficialmente a mi prima?

La cara de Celia enrojeció.

—¡Tristán!

—Oficialmente. Para siempre —Carter levantó la mano de Celia con el anillo, y la cara de Tristán se dividió en una amplia sonrisa. Le tendió la mano a Carter.

—Bienvenido a la familia.

Carter la estrechó. Habían sido los mejores amigos desde siempre. Ahora serían familia. Todo parecía demasiado bueno para ser verdad.

—Carter —una voz profunda llegó desde atrás. Tristán se hizo a un lado para dejar pasar a Edward Kingsley.

—Milord —habló Carter, un poco nervioso a pesar de haber recibido su bendición.

—Estaré encantado de tenerte como mi sobrino político.

—Gracias, milord.

—Edward, por favor. Ahora eres de la familia, aunque no se hayan cumplido las formalidades —había un suave brillo en sus ojos que llenó a Carter de un extraño sentimiento que no podía explicar. Llevaba toda la vida deseando la aprobación de ese hombre, pero ahora, al hacer lo que siempre había temido; lo prohibido, aquello que conseguiría expulsarlos a él y a su padre de su hogar, bueno, Carter parecía haberse ganado a Lord Pembroke. La vida era una cosa extraña y maravillosa—. Ahora —continuó Edward—, querrán presentar los papeles en el registro civil e ir a la iglesia. Supongo que se casarán en nuestra parroquia local, ¿verdad?

Carter y Celia compartieron una mirada y luego una sonrisa.

—Sí, eso nos gustaría. Algo pequeño y privado, por supuesto —Carter quería asegurarle a Lord Pembroke que él y Celia se mantendrían dentro de sus posibilidades.

—Bien. ¿Por qué no comparten la feliz noticia con John? Podemos organizar la boda después de que él y yo regresemos de Gales.

Carter sonrió mientras se dirigían a la planta superior donde su padre descansaba en una de las habitaciones de invitados. Estaba reclinado en la cama, con un periódico extendido sobre su regazo.

—¡Carter! —la cara de John se iluminó—. ¿Y señorita Lynton? Creí que estaba en Escocia.

Celia se inclinó hacia el costado de Carter.

—Padre, Celia y yo vamos a casarnos. Lord Pembroke nos ha dado su bendición.

John los miró fijamente, con los ojos muy abiertos.

—¿Un matrimonio?

—Sí. En un mes, después de que vuelvas de las vacaciones.

—Carter, ¿estás seguro…?

—Lo estamos —dijo Celia, comprendiendo el significado detrás de las palabras de John—. Sabemos que no será fácil, pero afrontaremos los retos juntos.

John asintió para sí mismo.

—Bueno, entonces, también tienen mi bendición.

—Gracias, padre —Celia y Carter se acercaron y lo abrazaron.

—Será bueno tener una boda. Sin duda, Tristán seguirá sus pasos dentro de unos años. Y piensen en los nietos —John sonrió con ojos soñadores—. A tu madre le habría encantado ser abuela.

—Le habría encantado —coincidió Carter. Frunció el ceño, pero solo un poco. Todos los días la echaba de menos.

—Oh, pues adiós. Dejen que un hombre lea en paz —John resolló e hizo ademán de revolver el periódico en su regazo. Carter se acercó y lo abrazó una vez más. Su padre sujetó su hombro para mantenerlo allí un momento más.

—Ella vive en ti, ¿sabes? Es lo que te ha hecho un hombre tan bueno. Tienes su corazón. Criarte nunca me hizo echarla de menos porque siempre la veo en tus ojos.

Celia se abrazó al brazo de Carter mientras éste luchaba por mantener la compostura. Enderezó los hombros y asintió.

—Descansa un poco y recupera tus fuerzas, padre. Esos peces de Gales no se pescan solos.

Condujo a Celia fuera de la habitación. Se quedaron parados en el pasillo, mirándose durante un largo momento, llenos de persistente incredulidad.

—¿De verdad vamos a hacer esto?

—Lo vamos a hacer. Pero primero necesito ver a Callum. ¿Te importa si voy a verlo esta noche? Está visitando a un amigo cerca de aquí.

Carter asintió.

—¿Quieres que vaya contigo?

Ella negó con la cabeza.

—Debería ir sola. Espérame despierto —le dio un beso en los labios y se fue. Pero volvería, y pronto tendrían el resto de sus vidas a su disposición.

* * *

Celia estaba parada en el vestíbulo de una vieja mansión. Le pertenecía a Bryson, el hombre del que Callum estaba enamorado. Ya había estado aquí una vez, pero solo por poco tiempo, cuando ella y Callum habían llegado a un acuerdo que ahora pretendía romper. Se quedó mirando los cuadros antiguos y el suntuoso mobiliario.

El mayordomo regresó después de comprobar si Callum estaba disponible.

—Señorita Lynton.

—¿Sí?

—El señor Radcliffe la recibirá en el salón. Por aquí, por favor —el hombre la acompañó a una habitación al final del largo pasillo. Al entrar, hizo girar el anillo de compromiso en su dedo con ansiedad, preguntándose si debía esconderlo hasta que estuviera lista para decírselo. Callum estaba parado junto a las ventanas y se giró al verla entrar.

—Celia —la saludó cordialmente, pero ella no pasó por alto la extraña mirada de sus ojos—. ¿Supongo que es hora de que hablemos?

—En realidad… —ella contuvo la respiración y levantó la mano para mostrarle su anillo de compromiso. Los ojos de Callum se fijaron en el reluciente zafiro—. Por favor, no te enfades, Callum. Encontraré la forma de pagarte la matrícula de Matthew. Simplemente no podía seguir adelante con el matrimonio. Lo siento mucho.

Callum guardó silencio un largo momento y luego levantó lentamente su propia mano; una alianza de plata rodeaba su dedo anular. Sonrió.

—Parece que ambos descubrimos que teníamos que seguir a nuestros corazones.

—¿Tú y Bryson se van a casar de verdad?

—Si puedes creerlo, sí.

—No puedo, para ser sincera. Estabas seguro de que tus padres te desheredarían.

—Parece que soy un hombre con mucha más suerte de la que creí, y amo a alguien que estaba decidido a luchar por mí.

—¿Quieres decir…?

—Bryson se acercó a mis padres. Nada dramático, simplemente honesto. El hombre tiene alma de poeta, y creo que eso es lo que les ayudó a entender. Ayer me llamaron desde Inverness. No tenía ni idea de que Bryson ya había hablado con ellos.

—¿Qué pasó?

—Mi madre me preguntó si Bryson es el amor de mi vida. Yo temía una confrontación, pero en realidad se trató de una confirmación por parte de ella. Me dijo que me quiere por lo que soy. Para mi sorpresa, mi padre dijo lo mismo. Un poco a regañadientes, tal vez, pero lo dijo en serio. Tendremos que discutir nuestras opciones con una madre de alquiler cuando llegue el momento de tener un heredero, pero creo que mis padres están abiertos a ello.

—Eso es maravilloso, Callum. Me alegro mucho por ti —ella lo abrazó y él se rio.

—Gracias —le levantó la mano, mirando el anillo de zafiro—. ¿Y tú? ¿Carter también luchó por ti?

Celia sonrió.

—Yo luché por él. Está demasiado atado por el deber como para habérmelo pedido. Pero lo convencí, después de un tiempo. Me dio el anillo de su madre.

—¿Y tus padres?

—Todavía no se los he dicho. No será fácil, pero mi tío nos apoya totalmente.

Callum le dio otro apretón.

—Bueno, considerando la confianza que tienen en tu tío, dudo que armen mucho lío.

—No me importará si lo hacen, pero no quiero que Matthew sienta el impacto de su ira.

—Estamos haciendo lo correcto. Aunque a veces sea duro.

—Sí, pero merecerá la pena —coincidió Celia—. Y te prometo que encontraré la manera de pagarte —para Celia, era importante que Calum supiera que ella no se iba a aprovechar de él, pero éste negó con la cabeza.

—Celia, no lo entiendes. Toda mi vida me he convencido de que tenía que vivir de una determinada manera. Tenía vergüenza y miedo de enfrentarme a mi familia, de enfrentarme a mí mismo. Pero cuando sugeriste que nos tomáramos un mes para vivir nuestras vidas antes de esto, lo cambió todo. Me sentía como un hombre que sabía la fecha de su propia ejecución, y estuve decidido a vivir cada momento al máximo antes de eso. Mucho antes de que terminara, supe que no podría vivir sin Bryson. Encontró el valor para luchar por nosotros, incluso cuando yo no pude. Tengo que agradecerte por eso. Tal y como yo lo veo, la matrícula de Matthew para el primer semestre es nuestro regalo de bodas para ti.

Los ojos de Celia se llenaron de lágrimas y volvió a abrazar a Callum.

—Debería volver con Carter. Invítame a tu boda, ¿de acuerdo?

—Siempre y cuando me invites a la tuya.

—Lo prometo —el corazón de Celia jamás había estado tan ligero. Todo lo que tenía que hacer ahora era enfrentarse a sus padres y a la tarea casi imposible de encontrar una forma de pagar el resto de los estudios de Matthew. Con el primer semestre pagado, al menos tenía tiempo. Tenía a Carter a su lado, y eso la hacía sentirse capaz de todo. Encontrarían una manera.

Cuando regresó a Pembroke, la casa estaba tranquila por la noche. Esperaba que Carter siguiera esperándola. Llegó a su dormitorio y abrió la puerta con facilidad. Estaba tumbado en la cama con el regazo cubierto de papeles y el ordenador apoyado en uno de sus muslos en un ángulo extraño. Tenía las gafas puestas, pero estaba dormido, reclinado contra las almohadas. Consultó su reloj, sonriendo un poco. Era más de medianoche, y él había tenido un día largo y estresante.

Celia se deslizó con cuidado y en silencio hasta la cama y sacó los papeles y el ordenador de su regazo y los puso sobre el suyo. Echó un vistazo a su trabajo. Otra propuesta a un estudio para utilizar la finca como lugar de rodaje. Ella deseaba desesperadamente que eso sucediera. Pero tal vez tendrían que conformarse con el milagro que ya se les había concedido: estar juntos.

Colocó con cuidado su trabajo en la mesita de noche y le quitó las gafas, poniéndolas encima de los papeles. Se acurrucó contra él, respirando el suave aroma de la colonia y algo más que era exclusivamente suyo.

Nunca se lo había dicho, pero se había vengado de él por la artimaña de la reina de las hadas años atrás. Al menos en parte. Había cogido uno de sus jerséis y lo había guardado durante meses, amando el hecho de poder olerlo a él en la cálida lana de color oscuro.

Ahora lo tendría para el resto de su vida. Le acarició la mejilla con la nariz antes de besarlo. Él musitó algo y la rodeó con sus brazos. Ella sonrió y cerró los ojos, soñando con la boda que nunca pensó que tendría.

A veces, realmente había magia en el mundo.

14

Capítulo Catorce

Tres semanas después

Garrick Kincade estaba sentado en su escritorio, estudiando detenidamente los presupuestos de la renovación que Celia Lynton le había proporcionado. Habían llegado en un paquete estándar de color marrón, y junto con ello venía un sobre blanco del tamaño de una tarjeta. Finalmente apartó los papeles y abrió el sobre.

Una sencilla y elegante invitación de boda en la que figuraban Celia Lynton y Carter Martin como futuros novios, junto con la fecha y el lugar del evento. No se pedían regalos, pero se permitían donaciones benéficas conforme a las instrucciones. Se rio por ello, ya que el otro día había llamado a Ravenswood para hacer una donación a la matrícula del segundo semestre de Matthew Lynton.

Garrick cogió su teléfono móvil con una sonrisa en los labios. La invitación le había recordado algunos asuntos pendientes. Llamó a dos personas: el jefe de Celia y un conocido que dirigía una productora en Los Ángeles. Actualmente se encontraba en Inglaterra y seguiría por allí para el momento de la boda.

Garrick reservó un vuelo en su jet a Londres y luego notificó al señor Dean su intención de partir. Se reclinó, mirando la foto de Amelia que tenía en su escritorio. A ella siempre le habían encantado las historias románticas, la naturaleza misma del amor. Cuando él se despidió de ella, le prometió que no renunciaría al amor.

Pero perderla lo había destruido. Un hombre no podía sufrir un dolor así y permanecer imperturbable. Pero aunque se hubiera resignado, aún podía ayudar a otros como Celia y Carter. A su manera, él estaría cumpliendo su promesa. Acarició con un dedo el marco plateado de su foto. En su memoria, haría algunos milagros.

Por ahora, sin embargo, todo lo que podía hacer era ayudar a aquellos que todavía tenían una oportunidad de ser felices para siempre.

* * *

Celia entró en la pequeña tienda de ropa vintage que había encontrado en Soho. El vestido que siempre había soñado llevar en su boda era demasiado caro ahora, y estaba decidida a encontrar algo económico. Pero lo económico no tenía por qué privarla de estilo o elegancia.

—¿Qué estamos buscando? —le preguntó Kat mientras seguía a Celia por las hileras de vestidos de novia vintage que colgaban de los percheros. Aunque Kat era americana, había encajado perfectamente en la vida de la campiña inglesa y, sobre todo, en la vida con Tristán.

A Celia le agradó desde el principio. Eran almas gemelas, ya que ambas habían pasado por momentos difíciles al intentar estar con alguien “prohibido” según la sociedad.

Como futuro conde, el destino de Tristán no era estar con Kat, una americana; es decir, de acuerdo con las palabras del tío de Celia en su día. Y por un cruel giro del destino, Kat fue la hermanastra de Tristán cuando su madre se casó con el padre de Kat, un banquero americano. Su historia de amor había arrasado en Londres, primero con el escándalo de los hermanastros involucrados románticamente y luego con el accidente automovilístico casi mortal de Tristán a manos de los paparazis. Pero habían luchado por su amor y, en cierto modo, eso le había demostrado a Celia que podía luchar por Carter.

Celia se volvió hacia Kat. Debería estar estresada por todo lo que estaba pasando, pero sorprendentemente no lo estaba. Simplemente se sentía libre.

—No estoy segura de qué tipo de vestido estoy buscando. Lo sabré cuando lo vea —Celia examinó varios percheros más con vestidos de novia antes de que su mano se congelara en el último. Su corazón se agitó cuando lo sacó del estante y le dio un codazo a Kat.

—Puede que sea éste.

Kat lo miró, emocionada pero insegura.

—Solo hay una forma de averiguarlo.

Corrieron a los probadores, donde Celia se quitó la ropa y se puso frenéticamente el vestido. Salió para ver la reacción de Kat.

—Oh. Dios. Mío —Kat hizo una pausa entre cada palabra. Tenía los ojos muy abiertos—. Celia… estás bellísima.

Celia se giró para buscar el espejo más cercano. Se le cortó la respiración y sus ojos se llenaron de lágrimas. Kat tenía razón. Era perfecto. Absolutamente perfecto. Y no costaría una fortuna.

—¿Y esto? —Kat sostuvo un pequeño casquillo de Juliet blanco con un velo que le cubriría la cara. Era perfecto, al igual que el vestido. Lo único pendiente en su lista era hablar con sus padres. La semana pasada había enviado invitaciones secretas a un puñado de personas de confianza, pero pronto sus padres se darían cuenta y ella tendría que enfrentarlos.

Celia volvió a ponerse su ropa y pagó el vestido y el velo. Una vez en Pembroke, Kat volvió a la casa principal con las bolsas de la compra mientras Celia iniciaba el largo camino hacia la pequeña casa de campo situada en la parte trasera de la finca.

Su madre y su padre estaban en el pequeño salón que ahora funcionaba como oficina de su padre. Él estaba revisando los estados de cuentas con el ceño fruncido, mientras que su madre leía una revista de moda. Celia no pudo evitar suspirar. Esta era la vida que su madre esperaba para ella. Alta costura, fiestas, viajes por todo el mundo y relaciones con gente “importante”.

Pero yo no quiero eso. Quiero a Carter.

—¿Madre, padre? Necesito hablar con ustedes.

Sus padres la miraron.

—Ah, Celia —comenzó su padre—. He estado pensando: ¿no es hora de que anunciemos tu compromiso con Callum?

—En realidad, no… Se va a casar con otra persona.

—¿Qué? —exclamó su padre sorprendido.

—En una semana.

—¿Qué? —gritó su madre.

—Con un hombre encantador. Resulta que yo no era para nada su tipo.

—¿Qué? —chillaron juntos.

Tenía que admitir que, por mucho que estuviera temiendo esta conversación, esa parte resultó divertida. Sus padres nunca habían sospechado la homosexualidad de Callum.

Su madre dejó caer la revista de moda y la miró con horror.

—Pero… ¿Cómo? Conoces a Callum desde hace años. Dijiste que todo estaba arreglado.

Celia cogió aire.

—Sí, conozco a Callum desde hace años. Pero ambos sabíamos que no había amor en este emparejamiento, solo una forma conveniente de evitar incomodidades. Intentábamos escondernos de nuestros problemas, pero ninguno de los dos iba a ser feliz —estudió sus caras. Su madre estaba sorprendida y su padre escéptico.

—Si se trata de ese chico Martin… —comenzó Hensley.

—No es un chico, padre. Resulta que es mi prometido. Nos vamos a casar dentro de dos días. Los don están invitados, siempre que acepten comportarse. Me gustaría que me llevaras al altar, padre.

Los ojos de su madre amenazaban con ponerse en blanco, como si fuera a desmayarse y caer de espaldas.

—¿Pero y Matthew? —espetó su padre—. Callum iba a pagar Ravenswood. No puedes pensar solo en ti. ¿Qué pasará con tu familia? —se apresuró a señalar su deber, tal y como ella lo había esperado.

—¿Celia? —la voz de su hermano hizo que todos se detuvieran repentinamente. Matthew estaba de pie a pocos metros detrás de ella, con los ojos muy abiertos. Nadie lo vio entrar.

—Matthew —ella quiso abrazarlo, pero él nunca estuvo a favor de los abrazos, así que mantuvo la distancia.

—¿Ibas a casarte con alguien por mí? ¿Para que pudiera ir a esa escuela? —la mirada de dolor de Matthew hizo que el corazón de Celia ardiera.

—Sí, iba a hacerlo.

—¿Pero ya no?

—Lo siento, Matthew. No estábamos enamorados —Celia jugó con el anillo en su dedo—. Le pedí a Carter que se casara conmigo.

—Celia, no puedes casarte con ese chico —intervino su madre—. Debes cuidar de Matthew.

—No, no debe hacerlo —Matthew se paró delante de Celia—. Si no puedo permitirme ir a Ravenswood, entonces no iré. Celia no puede casarse con alguien que no ama. Ni por mí.

Celia nunca había visto a su hermano tan concentrado, tan ocupado en los asuntos de los demás. Y la estaba defendiendo.

—Matthew —protestó su padre—. Ahora, verás…

—No —espetó Matthew—. Ella siempre se ha ocupado de mí. Ha renunciado a más cosas por mí en comparación a ustedes. No voy a permitir que renuncie a esto —se volvió para mirarla—. ¿Cuándo es la boda?

—En dos días, en la vieja iglesia parroquial de Pembroke.

—Estaré allí —prometió Matthew—. Si papá no viene, yo te acompañaré al altar.

—Gracias —ella lanzó una última mirada a sus padres. Por las expresiones que le dirigieron, se percató que no serviría de nada quedarse más tiempo. O bien entrarían en razón o no lo harían, pero Celia ya había acabado de cumplir con sus expectativas.

Ella y Carter tenían toda la vida por delante, y no iba a dejar que ellos arruinaran ni un minuto más de ella. Con una sonrisa más a Matthew, Celia se dio la vuelta y se marchó.

* * *

Tristán estaba de pie junto a Carter frente al pequeño altar de la acogedora y pequeña iglesia empedrada situada a solo tres kilómetros de la finca Pembroke. Carter luchó contra el impulso de ajustarse la corbata de seda en azul pálido y no lo consiguió.

Tristán sonrió.

—Ya la has revisado cuatro veces. Está bien. Pero, ¿y tú? ¿Estás preparado para esto?

—Estoy preparado desde que la conocí.

—Tenías dos años —le recordó Tristán.

—Y desde ese día ya lo sabía.

Miró por encima de los primeros bancos. Callum Radcliffe y su prometido, Bryson, estaban en la segunda fila. Lord Pembroke, el padre de Carter, la tía Holly y el hermano de Celia estaban en la primera. Garrick Kincade había volado desde Escocia. Cuando Garrick se dio cuenta de que Carter lo miraba, le guiñó un ojo. Carter le devolvió el guiño con una pequeña inclinación de cabeza.

La música comenzó cuando el organista uno en el balcón empezó a tocar “Canon en re mayor” de Pachelbel. Las puertas de la iglesia se abrieron y entró Kat, con un vestido rosa pálido hasta la rodilla. Llevaba un pequeño ramo de lirios y caminaba con pasos suaves hacia el altar.

—Tú eres el siguiente, ¿sabes? —le advirtió Carter a Tristán con una sonrisa.

—Lo sé —su mirada estaba llena de adoración mientras Kat se unía a ellos en el altar y ocupaba su lugar.

Entonces las puertas se abrieron de nuevo y Celia apareció con un ramo de lirios más grande en sus manos. A su lado estaba su padre. Carter no podía creerlo. ¿Su padre había venido?

Celia avanzó, con su vestido de color marfil pálido susurrando en la alfombra de color borgoña que conducía al altar. Su vestido era impresionante. Un corpiño de encaje de manga larga y una falda plisada de faya de seda, así como un fajín y una cola también de faya de seda, hacían que Celia pareciera la reina de las hadas que él siempre había bromeado que era.

Un pequeño casquillo de Juliet sujetaba su corto velo, el cual permitió ver su rostro cuando pasó por los tenues rayos de sol que se mostraban a través de los vitrales. Fue un momento inolvidable, ver a la mujer que amaba bañada en pinceladas de color brillante. Por un segundo, Carter se olvidó de respirar. Su belleza lo había hechizado. No le cabía duda de que estaba a punto de convertirse en el hombre más afortunado de la tierra.

Cuando Celia llegó al altar, su padre dio un paso al frente para entregársela. Le habló en voz baja a Carter, para que solo él pudiera escuchar.

—Hazla feliz.

Carter asintió.

—Lo haré.

El señor Lynton dio un paso atrás y ocupó su lugar junto a Lord Pembroke en la primera fila. Las puertas de la iglesia se abrieron de nuevo y la madre de Celia se deslizó dentro. Tenía el ceño fruncido, pero se sentó al fondo. Parecía que les llevaría más tiempo ganarse a Bernadette, pero encontrarían la manera.

La mirada de Celia se encontró con la suya cuando se unió a él frente al clérigo.

—Última oportunidad para cambiar de opinión —susurró ella, y luego se mordió el labio inferior.

Él quería levantar el velo y besarla allí mismo.

—No hay nada en el mundo que desee más que a ti.

Sujetó sus manos entre las suyas, sin apartar la mirada ni una sola vez mientras la ceremonia comenzaba. Carter estaba perdido en sus ojos, en la alegría de su sonrisa y en la suave carcajada que se le escapó cuando Celia tuvo que darle un empujón para que completara sus votos porque estaba distraído con ella. Él quería recordar cada detalle de ese día, desde la forma en que los botones de perla de su vestido brillaban como gotas de lluvia congeladas hasta la forma en que su piel se sonrojaba bajo el encaje justo por encima de sus pechos.

Cuando el clérigo los declaró marido y mujer, Carter solo pudo sonreír. No había palabras para describir la explosión de alegría que lo recorría, llenando cada célula de su cuerpo hasta que sintió el zumbido de su sangre en las venas.

Tristán le dio una palmada en la espalda.

—Bienvenido a la familia, Carter.

—Gr-gracias —respondió, algo sorprendido por su propia felicidad. Se había acostumbrado demasiado al sufrimiento que suponía saber el rol de cada uno y, a la vez, ver el deseo de su corazón en el otro extremo del tablero. No obstante, aquí estaba, celebrando su matrimonio con la mujer de sus sueños. Se tambaleó un poco y perdió el equilibrio.

Tristán lo agarró por un hombro.

—Tranquilo —musitó Tristán—. No te desmayes el día de tu boda.

El matrimonio no tardó en estar rodeado de sus amigos y familiares más cercanos, todos felicitándolos. Incluso los padres de Celia se acercaron. Carter estrechó la mano de su padre y asintió cortésmente a su madre.

—Serán pobres como ratones de iglesia, pero al menos los nietos serán preciosos —dijo Bernadette, todavía algo arrogante.

—¿Dónde vivirán? —interrumpió Hensley—. Celia estará en Londres y tú aquí.

—Vivirán aquí parte del año —anunció Edward—. Uno de los viejos pabellones de caza es habitable con un poco de reparación, y los gastos no serán muy altos. La finca puede permitirse el lujo de arreglarla para ustedes.

—Pero… —comenzó Celia, sin duda preocupada por su posición en el estudio de arquitectura en caso de no poder trabajar en Londres todo el año.

—Ya he hablado con tu jefe. Le ha parecido muy bien que su departamento de informática te haya preparado un espacio de oficina a distancia. Solo tendrás que ir a Londres una o dos veces por semana. A cambio, acogeré las fiestas de Navidad de tu empresa cada año aquí, en la casa. Y… —Edward miró a Matthew—. Intenté hacer un pago de la matrícula de Matthew, pero parece que alguien ya se ha hecho cargo del primer año. Dijeron que era una donación benéfica en honor a su boda. Dada esta ayuda imprevista, tal vez pueda pagar su segundo año de estudios.

Bernadette se quedó boquiabierta y luego sonrió genuinamente a su hermano mayor.

—Oh, Edward…

—Bernie, espero que tú y Hensley se ofrezcan como voluntarios mientras vivan en la finca. Hay mucho trabajo ahora que John se retira. Y a mí me gustaría retirarme en muchas áreas, particularmente las que requieren apariciones públicas. Creo que ustedes dos resultarían muy adecuados para ser la cara pública de la familia en aquellas ocasiones en las que yo desee permanecer en casa.

Hensley se aclaró la garganta y asintió solemnemente.

—Sí, creo que es una buena idea. Hazme saber qué hacer y me encargaré de ello.

—Y… —Garrick dio un paso al frente, mostrando una tarjeta de negocios—. Creo que, si te pones en contacto con esta casa productora, conseguirás el interés en tu finca que ha estado esperando —Carter aceptó la tarjeta y se quedó mirando el nombre de la empresa y los datos de contacto del propietario. Se trataba de un estudio de éxito que había montado muchos dramas de época. Solo había un problema.

—Me temo que ya me he puesto en contacto con ellos y me han dicho que estaban buscando otras localizaciones —dijo Carter.

Garrick sonrió.

—Esta vez se mostrarán más abiertos. A veces la persistencia es lo que más importa en el negocio del entretenimiento.

Carter tuvo que luchar para que no le temblara la mano mientras guardaba la tarjeta.

—Gracias, Lord Kincade, de verdad.

Miró a su novia y vio que su labio inferior temblaba. Le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia él. Celia le rodeó el cuello con los brazos. Todo su cuerpo temblaba.

—Celia —le dijo al oído—. Por favor, amor, sabes que no soporto verte llorar.

—Es que… nunca pensamos…

—Pero sucedió. Los milagros ocurren, amor —le besó la mejilla y entonces se percató que otros invitados los observaban con preocupación. Kat se acercó y acarició la espalda de Celia.

—¿Todo bien?

—Solo está un poco abrumada por todo.

Kat sonrió.

—¿Quién no lo estaría? Es como si las estrellas finalmente se alinearan para ustedes dos.

—Mejor que eso, diría yo —añadió Tristán con una carcajada.

—Ciertamente lo es —coincidió Carter. Inclinó la cabeza hacia Celia y la besó. No podía recordar una época en la que no la hubiera amado, y ahora por fin era suya. A su alrededor podía sentir el latido de la magia, intangible pero presente, coloreando suavemente el mundo que los rodeaba.

Ella será eternamente mía, y yo seré eternamente suyo.

Epílogo

Garrick Kincade se despidió del feliz matrimonio y se subió al Porsche biplaza descapotable que había alquilado. Mientras conducía por las carreteras campestres, sonrió un poco al pensar que había sido capaz de ayudarlos lo suficiente. Amelia lo habría aprobado.

No estaba seguro de cuánto tiempo llevaba conduciendo antes de notar que un coche se había detenido a un lado de la carretera. Dos personas estaban de pie a ambos lados del vehículo, gritándose mutuamente. Una de ellas, una bonita morena, luchaba por sacar su equipaje del asiento trasero. El hombre agitaba un brazo, claramente enfadado.

Garrick detuvo su coche por detrás y se bajó, escuchando solo la última parte de su conversación.

—Basta de excusas. Estoy harta, Stephen —la voz de la mujer temblaba incluso mientras le gritaba.

—Ava, vamos. Ella no significa nada para mí.

—¿Ah sí? —gritó Ava—. Cuando estabas encima de ella en la cama, ¿no significó nada? ¿Simplemente te caíste desnudo encima de una camarera?

—¡Ya te he dicho que estaba ebrio!

—Y yo tendría que estar el doble de ebria para creerme esa excusa —Ava se las arregló para liberar su maleta del coche, casi cayéndose hacia atrás con el inesperado peso de la misma.

—Perdón —comenzó Garrick, pero la pareja siguió discutiendo.

—¿Así que regresarás caminando a Londres? —la cara de Stephen se había teñido de un desagradable tono rojizo.

—¡Es mejor que volver contigo, bastardo infiel! —Ava empezó a alejar su maleta del coche.

—Disculpe, señorita, ¿está bien? —gritó Garrick. Stephen y Ava finalmente lo notaron.

—Está bien —replicó Stephen.

—Todo lo contrario —Ava miró a Stephen y luego a Garrick—. ¿Te diriges a Londres?

—Pues resulta que sí. ¿Quieres que te lleve?

Ava lo observó y luego asintió.

—Gracias. Te lo agradecería —empezó a caminar hacia el coche de Garrick.

—Ava, no te vas a subir al coche de un desconocido, ¿verdad? No te vuelvas loca. ¿Y si es un asesino en serie?

Ava examinó a Garrick de arriba abajo.

—¿Lo eres? —le preguntó abiertamente.

—Er… No. Ciertamente no lo soy. De hecho, soy escocés —no estaba seguro de por qué había añadido eso, aparte del hecho de que estos dos eran claramente americanos.

—Es suficiente para mí —Ava arrastró su bolsa hasta su coche y esperó a que lo abriera. Levantó el maletero y colocó la maleta dentro. Stephen se acercó, pero Garrick se interpuso cuidadosamente entre ellos.

—Apártate de mi camino —gruñó Stephen.

—Me temo que no puedo hacerlo. La señorita no quiere estar contigo en este momento. Si ella desea contactarte más tarde, estoy seguro de que lo hará.

—Es muy poco probable que eso ocurra. ¿Podemos irnos ya, por favor? —le preguntó Ava a Garrick.

—Eh… Sí —la acompañó hasta el lado del pasajero de su coche y la dejó entrar. Luego se enfrentó a Stephen una vez más.

—No puedes irte sin más con mi novia.

—Ex novia —gritó Ava desde el coche.

—Lo que ella diga… —dijo Garrick.

—¡Ava, vamos! —gritó Stephen por encima del hombro de Garrick, pero ella negó con la cabeza.

—Hemos terminado. Encontraré mi propio camino a casa —miró a Garrick—. ¿Podemos irnos, por favor?

—Sí, por supuesto —entró en el coche y arrancó el motor. Ava se quedó mirando al frente mientras rodeaban el coche de Stephen y se dirigían a la carretera.

—¿Está realmente bien, señorita?

—Es Ava, Ava Chase. Iba a volver caminando a Londres porque mi novio me estaba engañando. Por supuesto que no estoy bien.

—Sí, bueno… lamento eso.

Garrick se sintió extraño al tener una mujer en su coche, especialmente una atractiva con un espíritu muy feroz. No había pasado por alto la forma en que la luz hacía resaltar los diferentes tonos marrones de su cabello, y la forma en que su rostro estaba perfectamente proporcionado, desde sus labios carnosos hasta sus ojos con forma de almendra de color avellana. Eran de un raro color miel que no se veía a menudo.

—Soy Garrick Kincade —le tendió la mano izquierda y ella la estrechó, sonrojándose un poco.

—Estoy loca, ¿verdad? Por subirme a un coche con un desconocido —parecía estar hablando en parte consigo misma.

—Creo que algunos considerarían más loco ir caminando a Londres.

—Ya sabes a qué me refiero.

Garrick sonrió.

—Supongo que no fue lo más prudente, pero te aseguro que soy un caballero, y eso significa rescatar a alguien en apuros. Estaré encantado de llevarte a cualquier sitio al que quieras ir.

—¿Cualquiera? —ella sonrió con tristeza—. Estoy tentada de pedirte que me lleves a Escocia. Es donde Stephen y yo… —vaciló—. Donde se suponía que íbamos a ir después.

—Bueno, tengo programado un vuelo hacia allá en tres horas. Hay espacio en el avión…

—¿Qué quieres decir? ¿Tienes otro billete?

—Se podría decir que tengo todos los billetes —Garrick soltó una risita—. Tengo un pequeño avión privado. Si quieres venir, solo tengo que añadir tu nombre a la lista de pasajeros. Estaré encantado de que me acompañes.

—Oh… no podría —protestó Ava. Pero Garrick vio un indicio de desesperación en sus ojos.

—Por favor, permíteme mostrarte que la caballerosidad no ha muerto. Al menos en este lado del océano.

Ava se mordió el labio, pero él pudo ver cómo las comisuras de su boca se movían con una pequeña sonrisa.

—Bien… De acuerdo. Sí. Hagámoslo. Si Stephen pudo acostarse con una camarera, yo puedo aceptar un viaje gratis a Escocia, ¿no? Todo vale en el amor y en la guerra —sus ojos se encontraron y, por primera vez en más de un año, él sintió algo. No solo algo, sino una punzada de deseo fugaz y débil, pero real.

Fue como si su corazón hubiera recibido una descarga eléctrica y volviera a latir tras años de silencio sepulcral. De alguna manera, el apuro de esta americana lo había devuelto a la vida.

Dondequiera que su Amelia estuviera ahora, probablemente se estaría riendo. Ella había querido que él volviera a vivir, no que se escondiera en un caparazón de tristeza.

Le sonrió a Ava y volvió a centrarse en la carretera. ¿Estaba preparado para seguir adelante? No quería estarlo, pero tal vez lo estaba.

En cualquier caso, no estaba de más pasar un poco más de tiempo con Ava Chase.

Muchas gracias por leer “Eternamente mía”. La historia de Garrick y Ava llegará pronto. Hasta entonces, por favor, asegúrate de visitar mis otros romances que están disponibles aquí: https://laurensmithbooks.com/genre/spanish/