ESCAPANDO DEL CONDE

LA LIGA DE LOS PICAROS

LIBRO XVI

LAUREN SMITH

Traducido por L. M. GUTEZ

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright 2022 por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. Gutez

Copyright Traducción 2022

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ISBN: 978-1-958196-82-3 (edición libro electrónico)

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CAPÍTULO 1

Extracto de la Gaceta del Monóculo de Cristal, 21 de septiembre de 1821, la columna de Lady Society:

Ha llegado a oídos de Lady Society que un nuevo par con título ha llegado a Londres. Señoras, prestad atención a mis palabras. Tiene treinta años, es soltero, sin amantes —al menos por lo que esta inteligente oyente puede deducir—, y es increíblemente rico. También es bastante apuesto, con ojos del color del ámbar pálido y pelo tan negro como las alas de un halcón peregrino. Lo cual es acertado, dado su nombre…

Lo más sorprendente es que este caballero es simplemente eso: un caballero. Hacía tiempo que yo no era testigo de un hombre con encanto, gracia y altruismo, pero sin un atisbo de maldad en su cuerpo. ¿Quizás sea porque nunca esperó convertirse en un conde? Si estáis buscando marido, encontrad a este hombre antes de que lo haga alguna otra joven astuta.

—Es preciso hacer algo con esa chica.

Los susurros silenciosos y llenos de odio resonaron en las escaleras hasta donde estaba sentada Sabrina Talleyrand. Ella se llevó las rodillas a la barbilla mientras se esforzaba por escuchar la respuesta de la otra persona que estaba abajo.

—Sí, sí, Prudence, lo sé. Pero no pudimos permitirnos enviarla a Londres durante la temporada cuando alcanzó la mayoría de edad, y ahora tiene veintidós años. Es demasiado tarde para que se la considere para cualquier matrimonio decente —su hermano, Jereym, dejó escapar un suspiro sufrido.

Prudence, la esposa de Jereym y cuñada de Sabrina, resopló.

—Ella nos está costando mucho dinero. Apenas llegamos a fin de mes. Ya no podemos permitirnos mantenerla. Tienes que encontrar la manera de casarla, preferiblemente con alguien con grandes cantidades que pague nuestras deudas.

—Bueno, tengo buenas noticias al respecto —dijo Jereym—. Hoy he conocido a un hombre en mi club. Dijo que estaría interesado en conocerla esta tarde, pero es un hombre bastante selectivo. Puede que ella no esté a la altura.

—Tonterías. Es lo suficientemente hermosa, por lo menos para encadenar a un hombre al matrimonio y engendrar un mocoso.

El tono frío de Prudence hirió profundamente a Sabrina. ¿Cómo podían hablar tan despreocupadamente, tan insensiblemente, de su futuro? Resolló mientras las lágrimas empezaban a resbalar por sus mejillas.

—¿Cuándo llegará este caballero, Jereym?

—En algún momento de la tarde. Ten preparado un servicio de té y dile a mi hermana que se ponga presentable.

Sabrina se puso en pie al oír que los susurros se hacían más fuertes mientras Jereym y Prudence se dirigían a las escaleras. Tardó un momento en dominar sus emociones y tragarse el nudo en la garganta. Tenía que ganar tiempo para saber qué hacer. Se secó los ojos y se apresuró a volver a su habitación. Intentó ocuparse en su pequeño escritorio mientras Prudence llamaba a su puerta. Lo último que necesitaba era que Prudence descubriera que se había convertido en una experta en escuchar a escondidas.

—¿Sabrina, querida? —su tono era empalagoso.

—¿Sí, Prudence? Adelante.

Su cuñada era una mujer alta, esbelta y con brillantes ojos azules. Habría sido bonita si sonriera más y frunciera menos el ceño, pero desde que Jereym se había casado con ella, Sabrina rara vez había visto a Prudence de buen humor.

—Oh, Sabrina, buenos días —la pequeña cofia que llevaba Prudence parecía darle un aspecto mucho mayor que sus veinticinco años. Sabrina se juró que nunca llevaría una gorra así, aunque llegara a los noventa años.

—Buenos días —Sabrina esperó, rezando para que sus ojos no siguieran rojos.

—Tu hermano ha conocido a alguien en Londres que está muy ansioso por conocerte. Me han dicho que es bastante apuesto, y también bastante rico. Viene a visitarnos hoy —Prudence se quitó un poco de polvo invisible de la manga abullonada de su vestido a rayas rosadas y blancas—. Creo que deberías ponerte tu mejor vestido, el naranja.

Ese no era el mejor vestido de Sabrina, pero el escaso sentido de la moda de Prudence era algo bueno en este caso, porque Sabrina no tenía ningún deseo de estar hermosa para este hombre. Si Jereym lo había encontrado en su club, eso no hablaba bien de él. Sabrina amaba a su hermano, pero no le agradaba mucho.

Tras la muerte de sus padres, Jereym se había convertido en su tutor, pero apenas podía cuidar de sí mismo, y mucho menos de ella. Si hubiera sido posible, Sabrina habría abandonado esta casa y salido al mundo para cuidar de sí misma, pero poseía muy pocas habilidades útiles. Sus escasas aptitudes para la costura le impedían soñar con sombrererías y puestos de costurera. Y no podía concebir pensamientos sobre las profesiones que podía desempeñar, especialmente las de naturaleza más degradante.

—Gracias, Prudence. Me cambiaré y bajaré a esperar.

—Bien, bien —Prudencia la dejó. Una sonrisa de suficiencia torció su boca mientras salía de la pequeña alcoba.

Sabrina se dirigió a su armario y deslizó las manos a lo largo de la madera descascarada. Era uno de los últimos muebles que su hermano no había vendido para pagar sus deudas. La sala de estar era aceptable, al igual que el dormitorio de Jereym, por supuesto, pero el resto de la pequeña casa estaba en mal estado. La mayor parte de la plata y los muebles decentes habían sido vendido hacía años.

Los paneles del armario estaban decorados con flores silvestres, unas que su madre había pintado cuando Sabrina era una niña. Pasó las puntas de los dedos por las campanillas de invierno, las rosas caninas, los acianos y las campanillas. Su madre había caído enferma un año después de que su padre muriera en un viaje de caza. Jereym era entonces un hombre joven, de apenas veinte años, y ella una niña, y eso lo había cambiado todo. Él se había casado con Prudence y había esperado que la pequeña riqueza de su nueva esposa los mantuviera, pero la afición de Jereym por la ropa fina y las mesas de juego los había dejado a los tres en peor situación de la esperada. En lugar de descargar sus frustraciones por su situación en Jereym, Prudence eligió como objetivo a Sabrina.

Sabrina sacó el vestido naranja del armario y se estremeció ante su color cegador. Era uno de los desechos de Prudence. El estilo era un poco anticuado, y el dobladillo necesitaba un remiendo. Sabrina ya lo había remendado cuatro veces, pero sus escasas habilidades de costura siempre dejaban el vestido necesitado de más arreglos.

—¿Señorita? —su única criada, Louisa, entró en la habitación—. ¿El señor dijo que usted podría necesitar ayuda?

—Oh, sí, gracias —Sabrina se alegró de tener ayuda mientras cambiaba su vestido de muselina azul pálido por el vestido de día de seda naranja. Se peinó con la ayuda de Louisa hasta que su pelo estuvo recogido y clavado en su sitio. Su pelo oscuro y sus ojos marrones iban bien con el vestido, pero eso hizo que Sabrina frunciera el ceño. No quería parecer atractiva para quienquiera que Jereym trajera a conocerla—. Gracias, Louisa —despidió a la criada, quien aún tenía mucho trabajo por hacer. Era otra cosa que no le gustaba a Sabrina. Se habían visto obligados a despedir a todos sus sirvientes, excepto a un puñado. No era porque a ella le gustara ser atendida en todo momento, sino porque la mayoría del personal eran amigos, y verlos partir para encontrar trabajo en otro lugar había dolido. Y los que quedaron sufrieron la duplicación de sus tareas. Louisa se había quedado, actuando como criada y ama de llaves, y un lacayo se había quedado, asumiendo también las responsabilidades del mayordomo. También conservaron a su cocinero y a un jardinero.

Cuando Sabrina se animó a bajar, se sintió mal del estómago. Las horas siguientes se convirtieron en una dolorosa lección de paciencia y perseverancia mientras estaba sentada en el salón intentando leer.

Todo esto era una tontería. Sentarse y esperar a que un hombre cambiara su vida, probablemente no para mejor. Podría estar haciendo mil cosas más en ese momento. Nunca había sido una persona ociosa, excepto cuando leía, algo que últimamente había hecho en gran medida. Antes de que perdieran la mayor parte de su dinero, ella horneaba pan y preparaba otras comidas en cestas para los vecinos ancianos y los agricultores más pobres de la zona.

Incluso había ayudado al director de la escuela local a enseñar a algunas de las niñas cuyos padres no podían permitirse enviarlas a la escuela. El señor Wilson había tenido la amabilidad de permitirle el uso de una sala separada para enseñar a las niñas, y ella lo hacía sin esperar ningún pago. Ella creía en la educación tanto de los niños como de las niñas, y si podía ofrecer su ayuda, enseñaría sin cobrar.

—Amo, tiene usted una visita —anunció el lacayo.

Jereym se levantó, con la emoción reflejada en sus ojos, y le dijo al lacayo que hiciera pasar a su visitante. Un hombre alto entró en el salón un momento después. Era rubio, delgado y bastante delicado para ser un hombre, pero de una manera que lo haría bastante atractivo para algunas damas.

Su hermano sacó el pecho con orgullo al estrechar la mano del hombre.

—Simón, bienvenido. Permíteme presentarte a mi esposa, Prudence, y a mi hermana, Sabrina. Prudence, Sabrina, este es Simon Booker.

—Bienvenido, señor Booker —ronroneó Prudence—. Adelante. Estábamos a punto de tomar el té —ella alcanzó la campana de plata que había junto a su silla y la hizo sonar con un poco de entusiasmo. En otras circunstancias, Sabrina se habría reído, pero no en ese momento.

—Gracias por la cálida bienvenida —se sentó junto a Sabrina en el sofá, y ella intentó apartarse de él. Su hermano la fulminó con la mirada.

—Señorita Talleyrand, su hermano ha hablado muy bien de usted, pero se ha olvidado de hablarme de su belleza —habló el señor Booker con un afán que la inquietó. La mirada de sus ojos era inquietante, como si estuviera examinando un caballo que estaba ansioso por comprar. Era una mirada posesiva que le revolvió el estómago.

—Oh, gracias —Sabrina, tremendamente incómoda, seguía sin querer ser grosera con aquel hombre. No era el tipo de mujer que se mostraba descortés, incluso cuando se enfrentaba a algo detestable.

—Sé que anima mucho a una dama oír hablar maravillas de su aspecto —dijo el señor Booker con una sonrisa orgullosa.

Sabrina se retorció las faldas, casi rompiendo el satén raído. ¿Estaba admitiendo hacerle cumplidos solo para ponerla de buen humor?

—Entonces, Simon, ¿cuánto tiempo estarás en esta parte del país? —preguntó su hermano.

—Unos días, y luego debo regresar a Londres —pero su mirada se deslizó significativamente hacia Sabrina, y ella pudo imaginarse a su hermano y a este hombre en su club de Londres planeando esta misma interacción.

—Oh, cielos, me acabo de dar cuenta, debo decirle a nuestra cocinera algo muy importante sobre la cena de esta noche —Sabrina se puso en pie de un salto, haciendo que su hermano y el señor Booker se levantaran también.

—Estoy seguro de que, sea lo que sea, no es nada importante —dijo Jereym con firmeza.

—Oh, pero lo es. Volveré en breve. Por favor, disculpadme —entró al pasillo y recuperó el aliento ante la repentina sensación de pánico. Por un momento pensó que su hermano intentaría detenerla, pero no lo hizo.

Sabrina se apresuró a salir de la casa y se dirigió a los jardines detrás de la casa de campo tan rápido como pudo sin echarse a correr. No había manera de que se quedara y soportara más de eso. Sí, ésa era la palabra correcta para describir la tortura que habría supuesto esa visita. Solo había llegado a la mitad del jardín cuando oyó que alguien corría tras ella. Se giró y vio que era el señor Booker.

—Caray —murmuró mientras reducía la velocidad lo suficiente como para dejar que la alcanzara.

—Señorita Talleyrand, espero que no le importe que la acompañe. Nos dará la oportunidad de conocernos mejor si vamos a… —de repente, dejó de hablar.

Ella dejó de caminar por completo.

—¿Si vamos a qué, señor? —preguntó en voz baja.

—Bueno, usted debe saber la razón por la que estoy aquí. Necesito una esposa, y su hermano me ha asegurado que estaría muy dispuesta, dada vuestra situación económica.

Sabrina cerró los ojos y pellizcó el puente de su nariz.

—Señor Booker, puede que, en efecto, tengamos dificultades, pero no estoy dispuesta a casarme con usted… ni con nadie. Por favor, comprenda que no lo digo como un insulto. Simplemente no deseo casarme.

En realidad, le habría encantado casarse, pero con un hombre que la adorara por lo que era y por quien ella sintiera lo mismo.

—Oh, lo entiendo. Pero necesito un heredero para continuar mi estirpe, y usted hará un buen trabajo en dármelo.

¿Un heredero? ¿Hablaba en serio? Seguramente no.

Ella intentó mantener su temperamento controlado.

—Señor, no soy una yegua de cría —no era una mujer propensa a gritar o a enfadarse abiertamente, pero este hombre parecía saber exactamente qué decir para provocarla.

El rostro del señor Booker enrojeció.

—No estoy de acuerdo. Lo más importante que puede ofrecer una dama es su capacidad de reproducción.

—No soy una criatura para reproducir, señor. Fin del asunto —dijo esto con tal finalidad que esperó haber puesto realmente fin al asunto.

En cambio, la última dosis de civilidad del señor Booker se desvaneció.

—Serás mi esposa. Me darás un heredero; si no, exigiré el pago de las deudas de tu hermano. Me debe mucho dinero, como sabes.

Por un momento, ella se quedó mirándolo, atónita. ¿Iba a chantajearla?

—Ya veo, y es él quien está en deuda con usted, no yo.

El señor Booker la cogió con fuerza del brazo cuando ella intentó alejarse.

—Tú eres la forma de pago que espero —le advirtió—. He intentado ser educado, pero estás demostrando que no te mereces mi mejor comportamiento —la empujó hacia él y estampó su boca sobre la de ella.

Sabrina se quedó paralizada durante un instante, luego lo empujó y le dio un puñetazo, golpeándolo en la mandíbula con tanta fuerza que él la soltó.

—¿Por qué, pequeña…?

Sabrina echó a correr antes de poder escucharlo. Corrió hacia el bosque detrás de la casa. Él no la persiguió, pero ella no se atrevió a dejar de correr.

Cuando por fin se detuvo, le ardían los pulmones, tenía los ojos borrosos por las lágrimas y el pelo le caía en ondas salvajes. Se desplomó contra un árbol y se hundió en el suelo, temblando. ¿De verdad acababa de ser abordada por aquel hombre?

Sabrina esperó al menos una hora antes de volver a casa, y lo lamentó profundamente cuando lo hizo. Su hermano la estaba esperando.

—¿Dónde diablos has estado? —le espetó—. El señor Booker te esperó durante más de una hora, y cuando no regresaste, se fue de aquí furioso.

—Como debería haberlo hecho. Ese hombre; lejos de ser un caballero, me ha abordado, Jereym. En contra de mis deseos.

Su hermano pareció momentáneamente inseguro antes de que su mirada se endureciera. Antes había sido un hombre muy apuesto, pero vivir al límite lo había hecho envejecer en los últimos años.

—No tienes ni idea de la posición en la que me has puesto. Mis deseos son los que importan aquí, y deben ser obedecidos. Le debo a ese hombre una gran suma de dinero. Ahora que te ha visto, ha decidido que te quiere. Si te entrego a él, saldaré mis deudas por completo.

A Sabrina se le secó la boca mientras miraba horrorizada a su hermano.

—¡No, no, Jereym! No puedes obligarme a casarme con él.

—Sí que puedo. No tienes elección. Un médico estará aquí mañana por la mañana para inspeccionar el estado de tu doncellez, según la petición del señor Booker.

—Mi doncellez… —las palabras le fallaron a Sabrina. ¿El hombre quería que fuera virgen?

—Sí. Ha insistido en que solo se casaría con una virgen. Le he asegurado que no has sido tocada, pero ha insistido en que un médico lo confirme. Así que mañana por la mañana te presentarás a la inspección.

—Papá nunca me habría hecho esto —dijo Sabrina en voz baja—. Nunca —se debatía entre la rabia y la desesperación por el hecho de que su propio hermano la vendiera así.

—Padre está muerto —las palabras fueron pronunciadas con más dureza que cualquier bofetada que Jereym pudiera haberle dado.

—¿Cómo has podido? —Sabrina odió las lágrimas frescas que le escocían los ojos. Después de cinco años, pensaba que se había acostumbrado a esto. Pero no lo había hecho, no realmente.

Una sombra de duda cruzó el rostro de Jereym, pero se desvaneció rápidamente.

—Vete a tu habitación. No deseo verte en la cena.

Sabrina subió las escaleras a toda prisa y entró en su habitación, dando un portazo tan fuerte que resonó en el marco. Luego se tiró en la cama y enterró la cara en las mantas. Mucho tiempo después, cuando estaba tumbada, exhausta, pudo oír voces en el piso de abajo. Parecía que las finas paredes de la casa eran sus aliadas. Siempre le advertían del peligro. Jereym y Prudence estaban en algún lugar de la planta baja, hablando.

—Pensé que íbamos a asistir al baile de Lady Germain esta noche —se quejó Prudence.

—Esta noche no. Estoy de mal humor —gruñó Jereym.

—Pero, querido, es un baile de máscaras. Ya sabes cómo me gustan esos…

La conversación se apagó cuando Jereym y Prudence se alejaron del alcance del oído. Pero no importaba. Sabrina había encontrado una salida. Al principio había pensado simplemente en huir, pero ahora tenía una forma de asegurarse de que mañana por la mañana su preciada doncellez no sería tocada y que el señor Booker la dejaría en paz para siempre.

Se deslizó fuera de la cama y abrió una vez más su armario. Tenía un vestido digno de una mascarada, el vestido de la corte de su madre. Era de seda plateada y perlas con un corpiño bordado con hilos de plata. Tiró del cordón de la campana para llamar a Louisa. Cuando la criada llegó, tomó las manos de la chica entre las suyas.

—Louisa, necesito tu ayuda. Debo salir esta noche por unas horas. Si mi hermano o Prudence preguntan por mí, ¿puedes decirles que estoy enferma?

—Sí.

Abrazó a la criada.

—Gracias.

—Ahora, déjeme ayudarla a cambiarse, señorita —Louisa ayudó a Sabrina a ponerse el vestido de satén plateado. Sabrina era lo bastante afortunada como para tener una máscara de disfraces que también había pertenecido a su madre. Era una cosa brillante de oro y plata que tenía exquisitas decoraciones pintadas en ella. También cubría la mayor parte de su cara, excepto la boca y la barbilla. Un disfraz perfecto.

Una vez que estuvo lista para salir, Louisa vigiló en el pasillo para que Sabrina pudiera escaparse hacia la puerta principal de la casa de campo y salir. Sería una larga caminata hasta la finca de los Germain, pero si salía con suficiente antelación debería llegar a la gran casa señorial justo a tiempo para el inicio del baile.

CAPÍTULO 2

Peregrine Ashby estaba increíblemente agradecido por la protección de su antifaz mientras observaba a la multitud fluir por el salón de baile de la gran mansión de Lady Germain. La máscara le permitía moverse entre la gente bien vestida con más anonimato del que había tenido en las últimas semanas.

Como nuevo Conde de Rutland, había pasado de ser un caballero un tanto desconocido a un hombre con demasiada popularidad, en su opinión. La mayor parte de ésta tenía que ver con la columna de Lady Society publicada en la Gaceta del Monóculo de Cristal. Ella les había dicho demasiado de él a las damas solteras de Londres, a pesar de su intento de no nombrarlo directamente.

Tras la muerte de su tío abuelo Frederick, el condado había pasado a sus manos. Fue algo totalmente inesperado. Había habido al menos otros tres caballeros por delante de él, pero todos ellos habían muerto también en el último año. Los tres habían estado juntos en un pequeño cúter que se había hundido frente a las costas de Egipto, y todos perdieron la vida.

Ahora, a los treinta años, Peregrine tenía oportunidades en abundancia. Se había mudado de su estrecha residencia de soltero en un barrio peligroso de Londres a la casa adosada de su tío abuelo en Grosvenor Square. También había heredado la finca familiar Ashbridge Heath, en los Cotswolds, y aunque aún no la había visitado, había mantenido correspondencia con el mayordomo y el ama de llaves. Esperaba verla dentro de unas semanas, pero hasta entonces, estaba disfrutando aquí todo lo que podía.

—¿Ashby? ¿Eres tú? —lo saludó una voz familiar. Vio a un hombre alto y rubio con un antifaz azul oscuro que se dirigía hacia él a zancadas entre la multitud. A pesar de la máscara, Peregrine reconoció a su amigo. Esos ojos azules brillantes eran inconfundibles, junto con esa sonrisa malvada que prometía problemas.

—Lennox, baja la voz —dijo Peregrine cuando Rafe Lennox se le unió al fondo del abarrotado salón de baile.

—¿Qué? ¿Temes que alguien te reconozca?

—Sí, exactamente —refunfuñó Peregrine. Durante las últimas tres semanas, parecía que había esquivado a todas las jóvenes y madres taimadas de Londres y sus alrededores. No era cosa fácil, pero estaba decidido a evitar el matrimonio, al menos por el momento. No tenía prisa por terminar encadenado. Recién había empezado una nueva vida, y si tenía que cargar con una esposa, temía verse obligado a quedarse en casa, o al menos sentirse en el deber de permanecer en ella. También se mostraba receloso de la sociedad inglesa por el momento. Durante muchos años había estado en lo más bajo de la sociedad y lo habían tratado mal. Ahora estaba fuera de su elemento en su nueva posición, y necesitaba tomarse su tiempo para distinguir lo bueno de lo malo en las altas esferas de la alta.

Eventualmente, cuando tuviera que casarse, quería hacerlo con alguien a quien pudiera tolerar. Hasta entonces, solo quería su libertad, y el matrimonio era lo contrario de eso. Al menos, lo había sido para sus padres. Ambos no se agradaban y habían vivido la mayor parte de sus vidas lo más alejados posible, incluso bajo el mismo techo. Y dado el poco dinero que su padre había tenido para mantenerlos, así había sido la mayor parte del tiempo.

La situación se facilitó con la muerte de su madre, porque el temperamento de su padre se había suavizado un poco. Pero había muerto poco después, dejando a Peregrine completamente solo.

Rafe pasó jovialmente un brazo alrededor del hombro de Peregrine y gritó a la gente que estaba cerca:

—Tenemos a Lord Rutland aquí —señaló a un grupo de chicas—. Poneos en fila y preparaos para bailar con él.

Peregrine golpeó con un codo en el estómago de Rafe.

Rafe se dobló, con la respiración entrecortada.

—Joder, hombre. Solo estaba bromeando.

—Sí, bueno, ahora me has expuesto, y esas señoritas parecen dispuestas a cazarme y colocar mi cabeza en las repisas de sus chimeneas.

Las jóvenes a las que Rafe había gritado tan imprudentemente estaban ahora apiñadas, con sus abanicos en movimiento y sus cabezas inclinadas hacia abajo mientras cuchicheaban entre ellas. De vez en cuando, una chica miraba a Peregrine por encima del hombro.

—Dios, parecen bastante serias, ¿verdad? —Rafe se alisó el chaleco mientras miraba a las damas con mucho temor.

—Creo que, dado cómo estás criando a esa adorable pupila tuya, deberías ser tú quien se case, Lennox.

—¿Qué? Al diablo contigo, hombre. El matrimonio no es para mí. El mundo está lleno de mujeres necesitadas de un beso apropiado, y es mi solemne deber proporcionarles mi persona. Además —Rafe se rio—, Isla nunca aceptaría compartir a su nuevo papá con cualquier mujer.

A Peregrine no dejaba de sorprenderle que Rafe, un hombre conocido por su despreocupación, hubiera vuelto de visitar Escocia con una niña pequeña a cuestas. Más sorprendente era el hecho de que no fuera de su sangre, pero la había acogido como a una hija. La paternidad había provocado muchos cambios positivos en el famoso pícaro, pero siempre sería un alborotador valiente e irresponsable, además de un amigo condenadamente leal.

—Bueno, dado que tú has causado este lío, creo que deberías hacer lo honorable y lanzarte a la espada por mí —Peregrine empujó a Rafe entre la multitud de jovencitas que habían roto su pequeño consejo de guerra y se dirigían hacia él.

Rafe se tambaleó graciosamente mientras tropezaba entre el hatajo de cazadoras de maridos, dándole a Peregrine un momento para escabullirse y perderse de vista. Utilizó los altos pilares de mármol del salón de baile para esconderse, alejándose lo suficiente como para que el hatajo no pudiera encontrarle tan fácilmente. Llegó a la orquesta, al fondo del salón, cerca de las puertas, donde un criado anunciaba la llegada de los invitados.

Este brillante mundo de sedas y risas teñidas de oro era todavía muy nuevo para él. No había crecido con los lujos que se esperaban de un conde. Su tío abuelo había mantenido la esperanza de otro heredero, cualquiera de sus hijos o de los hijos de éstos, pero ninguno había sobrevivido. Solo quedaba él, hijo de un hijo inferior en su noble linaje. Peregrine ni siquiera había conocido a su tío abuelo Frederick. Sin embargo, estaba preparado para cumplir con su deber y encajar en este mundo. Conocía todos los bailes, los modos de dirigirse correctamente y los modales en la mesa, pero eso no lo hacía sentirse adecuado como par del reino. Eso era todo lo que veían las jóvenes aquí esta noche: sus tierras, su título y su fortuna. No a él.

Deseo por una noche ser visto como un hombre, como yo mismo.

Unos cuantos invitados más entraron en el salón de baile, cada uno de ellos anunciado, todos excepto el último, una mujer joven. Ella alejó al criado con una sonrisa cortés cuando le preguntó su nombre. Fue un movimiento audaz, que llamó la atención de Peregrine. Fascinado, estudió a la mujer. Su vestido era una creación de seda plateada que parecía brillar bajo la luz de la lámpara. Cientos de perlas invadían el corpiño, las mangas que solo cubrían la parte superior del hombro y las faldas exteriores plateadas del vestido. Llevaba el pelo recogido en delicados rizos con una cinta plateada entre los mechones.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado y él vio que su máscara era de un suave dorado y plateado. Solo podía imaginar sus rasgos por encima de los labios, pero el resto era regio y casi onírico. Parecía una reina hada destinada a casarse con un apuesto príncipe hada. Era incomparable a los simples mortales que la rodeaban, hasta el punto de que, a medida que se adentraba en la sala, la multitud se dividía a su alrededor. Las damas inclinaron la cabeza y los hombres hicieron lo mismo.

¿Quién era ella?

Peregrine se movió entre las sombras, siguiendo su lento avance hacia el interior de la sala. Justo cuando la música llegó a su fin, se acercó a ella. Apenas fue consciente de sus pies hasta el momento en que la alcanzó. Donde otros hombres no se atrevían a pisar, él avanzaba ahora con valentía. Después de todo, había venido aquí para bailar, y un baile no significaba que tuviera que casarse con esta misteriosa belleza, fuera quien fuera.

—¿Un baile, milady? —preguntó, e hizo una reverencia antes de enderezarse y tenderle la mano. Ella vaciló, sus ojos castaños oscuros insondables, sus labios entreabiertos mientras respiraba rápidamente antes de responder.

—Gracias —colocó la palma de su mano sobre la de él, y una chispa de algo surgió entre ellos.

La condujo a la pista de baile, agradecido de que Lady Germain hubiera renunciado a las tarjetas de baile para permitir que la gente bailara con quien quisiera, y para mantener cierto misterio con sus máscaras.

Arrastró a la mujer entre sus brazos mientras los músicos iniciaban un vals. No se preocupó de los pasos mientras la guiaba por la pista.

—Baila maravillosamente —dijo ella mientras se movían como uno solo.

—Como usted, milady —buscó sus ojos y ella apartó la mirada como si se sintiera tímida. Todo un contraste con la atrevida mujer que había llegado por la puerta sin anunciarse.

¿Quién podía ser? ¿Una inteligente debutante, una viuda, una solterona en busca de una noche de excitación? Fuera quien fuera, esta noche había hecho volar la imaginación de todos los presentes en el salón de baile, incluido él mismo. Nunca había sido un hombre romántico, pero algo en esta mujer le hacía soñar con jardines y bailes a medianoche entre rosas y glicinas.

—¿Me dirá su nombre?

—Creía que debía ser misterio —comentó ella con una sonrisa melancólica.

Reconoció en ella un espíritu afín. Fuera quien fuera, ella deseaba que el mundo la dejara sola, y esta noche sería su único escape. Un repentino temor a que ella se desvaneciera en sus brazos como la niebla en cuanto terminara el baile provocó que se pusiera nervioso.

—¿Se quedará para otro baile? —le preguntó mientras giraban junto a una multitud de mujeres jóvenes que los miraban con envidia—. ¿O desaparecerá, mi reina hada?

—Puedo hacer cualquiera de las dos cosas —ella se rio—. ¿Qué puede ofrecerme para que me quede, querido mortal? Tiénteme —ordenó con voz suave y encantadora.

—A ver… Podría entretenerla con chistes. ¿O con adivinanzas? ¿Un paseo por los jardines? —él le habría ofrecido todo lo que tenía, incluso su corazón. Pero esto no era más que una locura nacida del encaprichamiento, eso era todo. El amor a primera vista era una tontería. Era una historia contada a las debutantes antes de que se enfrentaran a sus primeros bailes. Eso no existía para un caballero de treinta años.

—¿Un paseo por los jardines… y quizás una adivinanza o dos?

—Hecho, milady.

Peregrine la acompañó fuera de la pista de baile mientras el vals terminaba. Parecía que todo el mundo los seguía observando.

—Cielos, nos observan con mucha diligencia, ¿no es así? —reflexionó ella.

—Sí, es bastante irritante. Deme un momento —estudió las distintas salidas—. Venga, vamos a por algo de ratafía y escapemos por las puertas que hay más allá de las mesas de refrigerio.

Cogieron las bebidas y empezaron a retroceder lentamente hacia las puertas abiertas de la terraza.

—Ya casi hemos llegado —murmuró Peregrine mientras se paraban en el umbral—. Nada de movimientos bruscos ahora… —la brisa otoñal entraba por las cortinas blancas que habían sido desplazadas hasta los bordes de las puertas.

La mujer dio otro sorbo a su bebida.

—¿A las tres?

Asintió con la cabeza.

—Uno… dos… tres —y salieron juntos a la terraza.

Tiró de ella hacia los escalones que llevaban a los jardines.

—Venga, por aquí —dejaron las copas en la barandilla de la terraza. Ella se rio mientras se levantaba las faldas con la mano libre y lo seguía. Atravesaron a toda velocidad el césped perfectamente cuidado y desaparecieron entre los altos setos. Solo se detuvieron cuando la casa dejó de ser visible.

—Creo que estamos a salvo para disfrutar de nuestro paseo en paz —Peregrine colocó el brazo de la mujer sobre el suyo—. Ahora, creo que te he prometido una adivinanza, ¿no?

—Sí.

Bastante divertido, se golpeó la barbilla.

—¿Qué camina sobre cuatro pies por la mañana, dos por la tarde y tres por la noche?

Sonrió.

—Te pedí una adivinanza, no una lección de historia. Si no recuerdo mal, es el acertijo de la Esfinge de Edipo Rey… y la respuesta es el hombre. De bebé, se arrastra con sus cuatro extremidades; de adulto, camina sobre dos piernas y, de viejo, utiliza un bastón.

—Ah, había olvidado que estaba lidiando con una hada antigua llena de ingenio. Muy bien… ¿Y éste? —entonces recitó un poema:

Cuando iba a St. Ives,

En el camino me encontré con siete esposas,

Cada esposa tenía siete sacos,

Cada saco tenía siete gatos,

Cada gato tenía siete cachorros:

Cachorros, gatos, sacos y esposas,

¿Cuántos iban a St. Ives?

—Vaya, ¿me lo repite?

Peregrine repitió obedientemente el acertijo.

—¿Puedo hacer una pregunta?

—Por supuesto.

—Supongo que esta persona yendo a St. Ives viaja por una camino y no va ni más rápido ni más despacio que los demás viajeros del camino, ¿y que está solo cuando parte por primera vez?

Peregrine tardó un momento en pensar detenidamente las preguntas en relación con la respuesta.

—Sí. Tus suposiciones son correctas.

Ella dudó solo un momento antes de contestar.

—Uno. Uno va a St. Ives. Los otros mencionados son un despiste matemático. Uno supondría que él solo podría cruzarse con esos otros viajeros cuando pasaran a su lado viniendo de la dirección opuesta.

—Bien hecho, mi reina hada. Muy bien hecho. ¿Quiere uno más?

—Sí, y tenga cuidado: si elige una demasiado fácil, desapareceré para siempre —se rio.

—Muy bien. Es corto, pero muy difícil. Hay dos puertas, una que lleva al cielo y otra al infierno. Cada una tiene un guardia idéntico. Puede hacer una pregunta a uno de los guardias y luego elegir por qué puerta pasar, con el objetivo de entrar por la puerta del cielo. Uno de los guardias siempre dice la verdad y el otro siempre miente. ¿Qué pregunta le haría a qué guardia?

Se detuvieron junto a un banco de mármol blanco y se sentaron uno al lado del otro. Peregrine se perdió en la belleza de la luz de la luna sobre su piel de alabastro.

—Eso sí que es difícil. Yo preguntaría a cualquiera de los dos guardias qué diría el otro, y luego iría por la puerta opuesta.

—Dios mío —murmuró Peregrine—. ¿También ha oído hablar de esa?

—No, pero es lógico. A veces la respuesta a un acertijo es la solución más fácil que uno puede encontrar. Suponiendo que uno no lo piense demasiado.

Ella se levantó y se alejó por el sendero, y él la siguió.

—Milady, por favor, dígame su nombre —él alcanzó su mano, la estrechó entre las suyas y le acarició la palma con las puntas de los dedos. Ella respiró cuando la besó en el interior de la muñeca. Empezó a temblar, y él casi se olvidó de sí mismo e intentó rodearla con los brazos. Se detuvo en el último momento y mejor le soltó la mano, y ella pareció calmarse.

La mujer se rio suavemente mientras se recuperaba.

—Lo siento. No puedo decírselo. Aunque pudiera, no nos haría ningún bien a ninguno de los dos.

—¿Por qué?

Ella levantó la mirada hacia el infinito cielo negro como la tinta.

—Porque después de mañana, no seré nadie —se levantó y empezó a alejarse.

Peregrine fue tras ella y la cogió de la mano, deteniéndola.

—Usted me asusta con sus palabras de que mañana no será nadie. ¿Por qué dice eso?

Ella apartó el rostro, pero cuando él la giró suavemente para que lo mirara, las lágrimas se deslizaron por el borde de su máscara.

—Está llorando —respiró él. Su preocupación por esta mujer que no conocía lo retorció por dentro hasta que sintió un dolor casi físico. Nunca se había sentido tan unido a nadie en su vida y, sin embargo, ella era una completa desconocida. Pero en ese momento, esa era la verdad. Estaba conectado a ella de alguna manera.

—Lo estoy, pero no importa.

—¿No importa? ¿Entonces qué importa, milady?

Ella le cogió la cara y se puso de puntillas.

—Esto…

Lo besó, y el mundo alrededor de ese beso dejó de existir.

CAPÍTULO 3

A Sabrina solo se le ocurrió una forma de distraer al hombre frente a ella. Lo cogió y lo besó. Nunca antes había besado a un hombre y, por lo tanto, no tenía ni idea de cómo debía sentirse, pero su torpeza inicial se desvaneció cuando el misterioso hombre la acercó y sus labios se encontraron con los suyos con avidez. Era tan alto, tan maravillosamente cálido y duro contra su propio cuerpo mientras ella se inclinaba hacia él. El hombre la mantuvo dentro del círculo de su abrazo, haciéndola sentir segura de una forma que no había imaginado posible. Se entregó a él, esperando que el beso durara para siempre.

Rápidamente aprendió a mover la boca, a saborear las sensaciones y el cosquilleo de excitación que el beso provocaba en todo su cuerpo. Cuando él le lamió la comisura de los labios, Sabrina se apartó un poco, sobresaltada.

—Tranquila, querida, no quiero asustarte. Abre la boca.

—¿Que abra la boca? —ella regresó a sus brazos a regañadientes, sin saber si le gustaría esto o no.

—Confía en mí —él deslizó el dorso de los dedos sobre su garganta en una tierna caricia. Ella confiaba en él. Era extraño… pero también era cierto. Confiaba en este hombre.

Sus bocas se encontraron una vez más y ella se abrió a él, jadeando cuando la lengua de Peregrine tocó la suya, ligera y juguetona. Era excitante, prohibido y mucho mejor a como ella había imaginado que serían los besos. Justo en ese momento decidió que lo disfrutaba. El hombre la sostuvo cerca, besándola mientras las estrellas se movían lentamente.

Pero ella necesitaba más. Necesitaba que aquel hombre la reclamara esta noche para que mañana pudiera librarse de su hermano y del señor Booker.

Cuando se separaron para coger aire, él le acarició con la nariz la coronilla del pelo. Todo su cuerpo temblaba de nervios mientras le hacía la pregunta que cambiaría su vida para siempre.

—¿Me haría el amor bajo las estrellas?

Por un momento, solo se oyeron los grillos.

—¿Perdón?

—Por favor, no tengo tiempo de explicárselo, pero me gustaría mucho que usted lo hiciera.

Ella vio cómo la confusión luchaba contra el deseo en su rostro.

—¿Intentas engañarme para que te comprometa? ¿Tu padre o tu madre se esconden en los setos para descubrirnos? —su tono era menos cálido que antes. Había una fría sospecha en sus hermosos ojos leonados.

—¡No! —respondió Sabrina.

—Entonces, ¿por qué. . . ?

¿Podría decírselo? ¿Lo entendería? Al final, sintió que no tenía más remedio que confiar en él.

—Un hombre al que detesto está chantajeando a mi familia, y la única forma de que quede satisfecho es casándose conmigo. Pero solo me aceptará si no he sido tocada. Incluso tiene un médico que vendrá por la mañana para examinar el estado de mi virtud. Me gustaría mucho ser tocada por usted. Por favor…

—Dios, ¿cómo has acabado con un hombre así que haría…?

—No ha sido por elección, se lo aseguro. Soy víctima de la mala suerte, y temo que ésta sea mi única oportunidad de escapar.

—¿De verdad quieres esto? —preguntó él, todavía vacilante. Sus brazos seguían rodeándola, todavía dejándola sentirse segura contra su cuerpo alto y musculoso. Él tenía todos los motivos para sospechar que Sabrina estaba intentando atraparlo en matrimonio, pero podía decir que él le creía.

—Sí. Aunque seamos desconocidos, confío en usted.

Él se rio secamente.

—No es así como imaginaba que transcurriría mi velada, pero me siento honrado de haber sido elegido para salvarte de esta manera.

—¿Dónde deberíamos…? —no sabía cuál era el mejor lugar para llevar a cabo el acto.

—Ven —la condujo más allá de los jardines y hacia un prado. Nadie se aventuraría tan lejos de la casa. No los molestarían. Se quitó el abrigo y lo tendió en el suelo para ella—. ¿Puedo? —le ofreció la mano mientras ella se tiraba al suelo y se recostaba sobre su abrigo. La tela aún estaba caliente, y su olor se aferraba a ella. El aroma era oscuro, con notas de sándalo y cuero. Seguro que cabalga a menudo. Pensar en él a horcajadas sobre una poderosa bestia, con los muslos contraídos mientras la guiaba, hizo que su cuerpo se tensara y enrojeciera de calor.

Se tumbó a su lado y se inclinó para besarla de nuevo. Se perdió en él y en el placer de su boca sobre la suya. Al principio no se percató de su mano deslizándose por sus faldas hasta que sintió la brisa contra sus muslos desnudos. Se tensó y él se detuvo, con una mano apoyada en la parte exterior de su muslo.

—¿Estás bien? —era tan masculino, tan dueño de su cuerpo y del de ella en aquel momento. Ni siquiera habían empezado a hacer el amor y, sin embargo, tenía la consideración de preguntarle cómo se sentía. Su preocupación por ella desafiaba todo lo que Sabrina había llegado a esperar de aquel momento.

Ella asintió.

—Sí, por favor, continúe. Estoy un poco nerviosa, eso es todo.

La boca de Peregrine se dirigió a su cuello y jugó con las cintas de sus medias mientras deslizaba la mano hacia su ropa interior. Sabrina abrió un poco más las piernas y, cuando las puntas de sus dedos rozaron su sexo, ella jadeó y echó la cabeza hacia atrás.

—Eso es, querida. Relájate y deja que te toque. Disfruta de la sensación.

Las sensaciones la recorrieron en espiral, gimiendo de placer cada vez que la tocaba.

—No quiero hacerte daño —murmuró él—. Pero puede que te duela esta primera vez.

—Sí, lo sé —se relajó mientras él seguía tocándola. Cuando introdujo un dedo, estaba apretada, pero ella agradeció su delicadeza. Siguió moviendo el dedo dentro de ella hasta que la humedad aumentó y ella se relajó un poco. Movió las caderas en círculos y su dedo se hundió más.

Entonces, apartó la mano y se desabrochó los pantalones.

—Desearía que tuviéramos más tiempo. Quiero besar cada centímetro de ti.

—Yo también, pero no tenemos tiempo —ella le cogió la mejilla y él se inclinó para robarle un beso más mientras se acomodaba entre sus muslos abiertos y la penetraba. El repentino pinchazo de dolor desapareció mientras seguía besándola. Entonces la llenó, ésa era la única palabra para describirlo. La sensación de que no había final ni principio entre ellos.

Él movió su cuerpo contra el de ella, y ella le rodeó el cuello con los brazos, aferrándose a él mientras algo maravilloso crecía entre ellos.

—¿Puedes ver las estrellas? —preguntó él mientras se movían juntos.

Sus ojos se alzaron para contemplar el manto de estrellas sobre ellos, y fue el espectáculo más hermoso que había visto jamás.

—Desearía que usted pudiera verlas.

—Sí, cariño. Las veo reflejadas en tus ojos.

Enredó los dedos en su pelo y tocó las cintas negras que sujetaban la máscara a su cara. Deseó poder quitársela y ver sus rasgos. ¿Era su rostro tan bello como el resto de su cuerpo? Tenía una mandíbula fuerte y recta; no había una débil papada aristocrática ni una mandíbula plácida. En sus ojos color whisky brillaba una suave picardía. Parecía apuesto, pero no podía estar segura, no sin verlo sin la máscara.

Pero eso tendría que seguir siendo un misterio. Ambos necesitaban el anonimato. Si alguna vez volvía a verlo, aunque ella fuera libre, como esperaba, eso solo heriría su corazón. Tendrían este único momento, esta única noche. El calor que se acumulaba en su bajo vientre empezó a intensificarse y sintió una extraña locura que se apoderaba de ella. La asustó un poco.

—Milord… Me siento débil —susurró. Sentía como si estuviera cayendo, como si pudiera… morir. ¿Era posible?

—¿Deseas que me detenga?

—No, no pare. Por favor, nunca pare —si estaba a punto de morir, disfrutaría esto hasta el último aliento.

Él se movió con más urgencia, su cuerpo empujando contra el de ella. Se aferró a sus hombros cuando aquella locura se apoderó de ella. Estaba tan aturdida por el feroz torrente de placer que chilló. Él le cubrió la boca con la suya, ahogando el sonido. Un instante después, sus labios se separaron y él emitió su propio grito. Algo caliente inundó su vientre y ella cerró las piernas contra su cintura, temerosa de que él rompiera repentinamente la conexión entre ellos antes de que estuviera preparada para dejarlo ir.

Permanecieron unidos durante un tiempo antes de que él se apartara. Sacó un pañuelo de su abrigo y la limpió suavemente a ella y a sí mismo. Su sangre virginal era una mancha oscura sobre la tela blanca a la luz de la luna.

—¿Te he hecho mucho daño?

—No mucho. Al final se sintió muy bien —estaba feliz de que la máscara ocultara la mayor parte de su rubor y la noche ocultara el resto.

—¿Te gustaría volver dentro?

—¿Podemos quedarnos un momento más y ver las estrellas? —Sabrina deseaba desesperadamente que aquel momento no terminara.

—Por supuesto —se sentó a su lado y contemplaron el cielo nocturno. Peregrine le cubrió una mano con la suya. Ella no estaba segura de por qué esta noche entre todas las noches necesitaba esto, estar bajo el cielo nocturno viendo las estrellas parpadear en su distancia celestial. Era como si una etapa de su vida hubiera pasado esa noche, y un gran cambio pronto llegaría a ella.

Temía ese cambio que se avecinaba. Sería un invierno duro, podía sentirlo en lo más profundo de sus huesos. Pero esta noche era como una tarde de verano en la que el invierno no era más que un sueño lejano aún por llegar.

—Gracias por esta noche, milord —finalmente, ella se puso en pie. Él levantó su abrigo y, tras quitarle la hierba, volvió a ponérselo.

—Desearía… Desearía poder hacer más por usted, milady —la sinceridad era tan evidente en su voz que ella supo que lo decía en serio.

—Me ha salvado de un destino terrible. Es suficiente.

—¿Me dejas acompañarla?

Ella asintió y aceptó su brazo. Pasara lo que pasara mañana, siempre tendría el recuerdo de esta noche para calentar su corazón.

* * *

Peregrine acompañó a la misteriosa belleza de vuelta al salón de baile. Estudió su rostro durante un largo rato, deseando poder ver sus rasgos con claridad, pero podía decir que era hermosa. Podía oírlo en su voz y verlo en su forma de ser. Incluso si su rostro era ordinario para los estándares de otros hombres, Peregrine sabía que esta mujer era la más bella del mundo. Su propia Helena de Troya, destinada a arruinarlo.

En este breve encuentro, ella lo había hecho replantearse su postura sobre el matrimonio y sentar cabeza. Y eso era muy peligroso. Así se había sentido su padre cuando había conocido a su madre, que casarse con ella sería todo lo que había soñado, y ella había imaginado lo mismo. Pero ambos habían estado gravemente equivocados. El amor y el matrimonio no eran una receta para la felicidad. Eran una condena, una sentencia en prisión.

Él señaló con la cabeza la mesa de los refrigerios.

—Por favor, déjeme traerle algo de beber. Debe de tener sed.

Ella le sonrió y a él se le revolvió salvajemente el estómago.

—Gracias, eso me gustaría.

—Quédese aquí. Volveré —se dirigió enérgicamente a la mesa de refrigerios y cogió dos vasos. Luego regresó… solo para descubrir que ella no estaba allí. Miró a su alrededor, buscando entre la multitud a la belleza del deslumbrante vestido plateado.

Se había esfumado, tal como él había temido.

—¿Quién era esa encantadora mujer con la que estabas? —preguntó Rafe cuando se reunió con él.

—No lo sé.

—¿Qué quieres decir con que no lo sabes? Has bailado con ella. Al menos os habréis presentado.

Peregrine negó con la cabeza.

—Nunca dijo su nombre, ni siquiera cuando se lo pregunté. Dios mío… se ha ido de verdad. Empiezo a preguntarme si lo he soñado.

—Si no te hubiera visto bailar con ella, junto con la mitad de la alta sociedad londinense, tendría que estar de acuerdo. Pero sí bailaste con ella, existe, y todo el mundo está simplemente alborotado con preguntas sobre ella.

Una belleza de mediana edad y pelo negro se acercó a Peregrine y Rafe.

—Lord Rutland, ¿quién era esa criatura encantadora con la que ha bailado?

—¿Lo ves? —dijo Rafe.

—¿Usted no la conoce, Lady Germain? —preguntó Peregrine.

Ella se rio y se quitó la máscara negra y roja, la cual sostenía en un palo.

—No, pero desearía conocerla. He repasado mentalmente a todas las jóvenes a las que he extendido invitaciones y no consigo saber quién es.

—¿Ha visto a dónde ha ido ella?

—No puedo asegurarlo.

—Un verdadero misterio —dijo Rafe—. Oh, esto es delicioso.

Peregrine siguió buscando por el salón de baile a la mujer del vestido plateado, pero no la encontró. Tal vez era realmente una reina hada y había vuelto a su reino crepuscular con la misma facilidad con que la niebla se desvanecía antes del amanecer.

CAPÍTULO 4

A la mañana siguiente, Sabrina se paseaba nerviosa por su dormitorio mientras esperaba la llegada del médico. El señor Booker y su hermano estaban abajo, en el salón, planeando ya su futuro.

Sin duda, se escandalizarían cuando el médico la declarara impura.

Qué palabra tan repugnante, destinada a avergonzar y menospreciar a todo un sexo por acciones que los hombres disfrutaban sin consecuencias. No se sentía más sucia o dañada que ayer. Lo que ella y el misterioso desconocido habían hecho la noche anterior le había parecido todo lo contrario a impuro. Había sido algo surgido de la necesidad y, sin embargo, allí se había encontrado mucho más. Dos almas solitarias uniéndose.

—Deja de pasearte —ladró Prudence cuando oyeron que un jinete se acercaba. Sabrina corrió hacia la ventana y vio a un anciano bajar de su caballo y desaparecer mientras se acercaba a la puerta de la cabaña.

Unos minutos después, llamaron a la puerta de su alcoba y Prudence dejó entrar al hombre.

Miró a Prudence a través de unas gruesas gafas.

—¿A cuál de vosotras debo inspeccionar?

Prudence señaló con un dedo a Sabrina.

—A ella.

—Ah, sí. Señorita, ¿sería tan amable de tumbarse en la cama?

Sabrina hizo lo que le pidió. Por dentro estaba furiosa y mortificada de que este hombre pronto la tocaría por ninguna otra razón que para satisfacer el deseo del señor Booker de una novia virgen.

—Por favor, acérquese al borde de la cama —dijo el doctor—. Rodillas arriba, piernas abiertas. Seré lo más suave posible.

Se estremeció cuando sus manos la palparon, pero él fue más suave de lo que ella había esperado. Le introdujo un dedo y ella se estremeció, todavía dolorida por lo de anoche.

—Señorita, ¿ha tenido relaciones con un hombre antes? —le preguntó el médico.

—Sí —dijo Sabrina.

—Está mintiendo —espetó Prudence.

El médico miró entre ella y Prudence.

—Señora, puedo darme cuenta fácilmente de que ha perdido la doncellez. Si dice que ha estado con un hombre, sin duda lo ha estado.

Unos ojos llenos de odio se posaron en Sabrina.

—¿Está seguro?

—Bastante seguro —el médico retiró la mano de entre sus piernas—. Puede sentarse, señorita. He terminado.

Prudence parecía no tener palabras y salió de la habitación enfadada. El médico sonrió a Sabrina, disculpándose.

—Pareces aliviada, querida.

—Lo estoy. Me tomé muchas molestias para evitar casarme con uno de los caballeros que usted ha conocido abajo.

La cara del doctor se tensó.

—Ya lo sospechaba. La mayoría de las jóvenes habrían mentido en tales circunstancias —recogió su abrigo—. Buena suerte, señorita. Me temo que la necesitará.

Después de que el doctor saliera de la habitación, ella corrió hacia la puerta y la cerró con llave. Al cabo de un minuto, se oyeron gritos y pisadas en las escaleras.

La puerta sonó ominosamente.

—¡Sabrina, abre la puerta de una vez! ¿Me oyes?

—¡Sí, pequeña puta, abre! —gritó el señor Booker.

Entumecida por el terror a las consecuencias de sus acciones, Sabrina solo tenía un pensamiento. Huir. Recogió su reticule, la pequeña cantidad de dinero que había ahorrado, el vestido de la corte plateado de su madre, así como un vestido de repuesto, y los metió en su maleta. Corrió hacia la ventana. Había un enrejado de rosas trepadoras y hiedra bajo ella, y comenzó a bajar con su pequeña maleta en una mano. Cuando estuvo lo bastante cerca del suelo, dejó caer la maleta y bajó el resto del camino.

Las espinas de las rosas y las astillas del viejo enrejado le arañaron y pincharon los brazos y las piernas, pero no se detuvo. Su hermano y el señor Booker no tardarían en entrar en su habitación y descubrir que no estaba. Cogió su maleta del suelo y rodeó la casa hasta llegar a los establos. Su único mozo de cuadra, un joven llamado Kenneth, estaba dando de comer a los caballos. Se sobresaltó al verla.

—¡Señorita Talleyrand!

—Kenneth, ¿podrías ensillar rápidamente a Celeste?

—Sí, señorita —se apresuró a ensillar a la yegua gris moteada. Luego la impulsó hacia arriba y ató su maleta a la silla detrás de ella.

—Kenneth, nunca me has visto. ¿Lo entiendes?

Él asintió, entendiendo lo que ella quería decir.

—No he visto a nadie esta tarde. Tampoco tengo ni idea de cómo Celeste salió de su establo.

Ella clavó sus talones y montó a Celeste con fuerza hasta que estuvieron bien lejos de la acogedora cabaña que había sido su hogar.

Era de noche cuando dejó de cabalgar, y el único lugar para comer y alojarse era una posada de carruajes bastante deteriorada. Encontró a un mozo de cuadra que se llevó a Celeste, y luego cruzó el patio empedrado en dirección a la posada. A cada paso, sentía que el miedo y el cansancio amenazaban con abrumarla.

¿En qué había estado pensando al huir? Tenía dinero suficiente para sobrevivir unas semanas antes de tener que encontrar un trabajo para mantenerse a sí misma y a Celeste.

Se frotó los brazos y se maldijo por no haber pensado en coger una capa.

—Soy una tonta… —era principios de otoño, y las noches frías podían llegar a ser bastante frescas.

Empujó la puerta y se estremeció al ver que el interior de la posada estaba aún más deteriorado que el exterior. Las mesas estaban descuidadas, y los pocos huéspedes que había dentro parecían definitivamente peligrosos. Pero no podía irse. Celeste necesitaba un establo, heno fresco, agua y una manta caliente después de haber sido presionada tan duramente hoy. Así que Sabrina haría lo que tuviera que hacer para mantener a su caballo sano y salvo.

—¿Puedo ay'udarla, señorita? —preguntó la camarera.

—Oh, sí, gracias. ¿Hay habitaciones disponibles? También me gustaría un refrigerio, si es posible.

—Lo es. Por aquí —la criada la llevó al bar, donde una mujer corpulenta atendía a varios hombres llenándoles las jarras de ale—. Señora Jeffries, esta dama necesita una habitación y cenar, si no le importa.

La señora Jeffries soltó un resoplido, apartándose un mechón de pelo gris de la boca.

—Muy bien. Lleva sus cosas a la última habitación, la número siete.

—Sí, señora Jeffries —la criada movió la cabeza hacia las escaleras—. Por aquí, señorita.

Sabrina fue escoltada a una pequeña habitación con una cama diminuta y sin chimenea. Era apagada, pero no muy diferente de la que acababa de dejar en casa.

—Son tres chelines, señorita —la criada le tendió la mano y Sabrina le dio el dinero—. Subiré enseguida con un poco de estofado —la criada la dejó para que se acomodara, aunque no había mucho por acomodar. Dejó la maleta en el suelo y se sentó en la cama con un gran suspiro. Al otro lado del pasillo, oyó la risita repentina de un niño. Curiosa, se acercó a la puerta y la abrió. Un hombre alto y rubio, demasiado atractivo para ser seguro para cualquier mujer, llevaba de la mano a una adorable niña. Portaba un vestido azul claro que estaba a la última moda, incluso para una niña tan pequeña.

—Aquí estamos, cariño. Ésta es la nuestra —se detuvieron en la puerta frente a ella.

—¡Hola! —la niña saludó a Sabrina y agitó una mano diminuta en su dirección. No podía tener más de seis años.

—Hola —Sabrina saludó cariñosamente a la niña y luego se sonrojó al encontrarse con los ojos del hombre—. Tienes una hija preciosa.

El hombre se rio.

—Gracias. La enana es adorable, ¿verdad? —Sabrina no estaba acostumbrada a que un hombre tan apuesto la mirara así, pero no tenía la sensación de que quisiera hacerle daño. Desde luego, no con una pequeña compañía así de preciosa. Le recordaba al hombre misterioso del baile, pero aquel hombre tenía los ojos de color ámbar dorado y el pelo oscuro. Aun así, este hombre le hizo sentir la misma sensación de seguridad, lo que no tenía sentido dado que tanto este hombre como el del baile eran desconocidos. No tenía motivos para confiar en extraños.

—Muy bien, Isla, hora de cenar y luego a la cama.

—¿Tengo que hacerlo, papá? —la niña hizo un mohín, que solo lo hizo reír.

—No se puede conquistar el mundo sin una noche de sueño decente. ¿Verdad? —le preguntó el hombre a Sabrina por última vez.

—¿Qué? Ah, sí, tu papá tiene razón. Dormir es lo más importante. Además, cuanto antes duermas, antes podrás despertarte.

La niña pareció considerarlo y finalmente accedió.

—Muy bien.

—Buenas noches —le dijo a Sabrina, y luego gesticuló un gracias antes de llevarse a su niña al interior.

El estofado que llegó unos minutos después dejaba mucho que desear, y de vez en cuando encontraba algo cuestionable con su cuchara merodeando en las turbias profundidades del cuenco. Pero no sabía completamente incomible, así que consumió todo lo que pudo. El único trozo de pan estaba rancio, pero lo utilizó para absorber trozos del guiso.

Todavía tenía bastante hambre y decidió bajar a ver si tenían algo más aparte del estofado. Cuando abrió la puerta, la camarera que había conocido antes subía las escaleras con un plato de lo que parecía pato asado con patatas, cuya vista hizo que a Sabrina se le hiciera agua la boca. Se detuvo frente a la habitación del otro lado del pasillo y el hombre abrió la puerta.

—Aquí tiene, milord —arrulló la criada—. Especial, como ha solicitado.

—Gracias, Mary. Te estoy muy agradecido —depositó un beso en la mano de la doncella, cuyo rostro se puso escarlata.

—Disculpe, señorita, ¿puedo pedir también un poco de pato? —se aventuró Sabrina. No le quedaba mucho dinero para gastar en una comida así, pero tenía un aspecto demasiado bueno y estaba demasiado hambrienta para dejarlo pasar.

La criada la miró exasperada.

—Lo siento, señorita, éste es especial.

—Pero ese caballero pudo…

—He dicho que es especial —la criada levantó la nariz hacia Sabrina antes de volver a sonreír al hombre de pelo rubio.

—Que pases buena noche, Mary —le ronroneó a la chica, quien casi se desmayó antes de volver a bajar las escaleras. Sabrina miró con anhelo el pato en el plato del hombre.

—¿Cómo la convenció para que se lo diera?

El hombre esbozó una sonrisa.

—Oh, un poco de esto, un poco de aquello —le guiñó un ojo y empezó a darse la vuelta antes de detenerse, suspirar y mirar a Sabrina—. ¿Le gustaría unirse a mi hija y a mí? Hay mucho para compartir.

Sabrina sabía que no era buena idea decir que sí, pero estaba cansada, hambrienta y todavía agitada por todo lo que había pasado en los últimos días.

—Oh, no debería…

—Tonterías. Puedo oír su estómago gruñendo desde aquí. Adelante, señorita…

—Talleyrand. Sabrina Talleyrand.

—Es un placer conocerla. Soy Rafe Lennox, y ya conoce a mi pequeña Isla.

—¡Hola! —Isla abrió la boca con una sonrisa de mejillas sonrosadas.

—Es un placer conocerlo también —sonrió a la adorable niña mientras seguía a Rafe a su habitación. Dejó el plato de pato asado sobre la mesa y pronto los tres estaban compartiendo la comida. Ella había esperado que Rafe intentara entablar una conversación trivial, pero él parecía disfrutar comiendo y observando a su hija en un agradable silencio.

Cuando no hubo más para compartir, Sabrina se levantó e intentó ofrecerle unos chelines.

—Por favor, no aceptaré dinero, teniendo en cuenta cómo he adquirido el pato. Es justo que yo comparta la recompensa.

—Bueno, se lo agradezco de nuevo, señor Lennox —comenzó a volver a su habitación.

—Señorita Talleyrand, ¿a dónde se dirige, si no le importa que le pregunte?

—Sinceramente, no estoy del todo segura —no pretendía sonar tan rota, pero él lo oyó claramente en su voz.

Los ojos azules de Rafe parecieron brillar.

—¿Está bien?

—Quizás lo esté algún día —no pudo reunir fuerzas para poner cara de valiente.

—¿Tiene suficiente dinero para vivir por ahora, señorita Talleyrand?

Ella asintió, con un nudo en el estómago al ver la compasión en sus ojos.

—Bueno, Isla y yo nos dirigimos a Londres. Si se encuentra allí y necesita ayuda, puede encontrarnos en Half Moon Street, la casa con la puerta azul brillante. Imposible no verla.

—¿Por qué se ofrece a ayudarme? Usted no me conoce.

Sus ojos se suavizaron y miró a la niña, quien se había quedado dormida en su cama durante la conversación.

—Soy más consciente de la importancia de ayudar a los necesitados desde que encontré a Isla.

—¿Encontrar? —preguntó Sabrina.

—Sí. Es una huérfana que encontré hace poco en Edimburgo. La he acogido bajo mi tutela y ahora es mi hija.

—¿Tiene una esposa o una institutriz para ella? —preguntó Sabrina.

—No tengo ninguna de las dos cosas. Lo sé… —se rio—. Un soltero criando a una enana como ella. Pero hasta ahora nos ha ido bastante bien a la niña y a mí.

—Es bastante maravilloso —admitió ella—. Amar a un niño que no es de tu sangre.

—No todo el mundo comparte esa opinión.

Sabrina se dirigió a su habitación.

—El mundo sería un lugar mejor si más lo hicieran. Buenas noches, señor Lennox.

—Buenas noches, señorita Talleyrand —su voz era profunda y suave, no se parecía en nada a la voz áspera como el whisky del apuesto desconocido de ojos leonados del baile de Lady Germain. Pero en ese momento ella deseó que el hombre del baile fuera aquel con el que se había cruzado en el vestíbulo. Pero eso solo ocurría en los cuentos de hadas.

Cerró la puerta y se quitó el vestido antes de meterse en la pequeña y fría cama y quedarse dormida. Pero sus sueños estuvieron llenos de brillantes recuerdos de bailar el vals con su misterioso desconocido y hacer el amor bajo las estrellas.

CAPÍTULO 5

Sabrina maldijo en voz baja mientras estudiaba su escaso desayuno en la mesa de la taberna de la posada. Había dormido mal la noche anterior, pero se había asegurado a sí misma de que a cualquiera le habría inquietado la extraña y fría habitación.

El pan estaba aún más rancio esta mañana, lo bastante duro como para romperle los dientes, y las gachas insípidas eran aún menos comestibles. Se obligó a comer mientras pensaba adónde ir. Londres le ofrecería más oportunidades de trabajo, pero también sería mucho más peligroso.

Cuando pasó la camarera, Sabrina le hizo un gesto para que se acercara.

—¿Sí, señorita?

—Disculpe, pero ¿sabe de alguien que busque ayuda cerca de aquí? ¿Un tendero, una costurera, alguien que necesite una criada o una sombrerera? —sabía que sus habilidades eran escasas, pero ahora estaba desesperada.

La camarera se inclinó hacia ella.

—Lo siento, señorita, solo hay necesidad de un tipo de puesto por estos lares, sobre tu espalda. Si quiere hacer eso, conozco a un hombre que se encargará.

—Oh, gracias, pero no. Yo no podría hacerlo.

—Puedes si tu barriga permanece vacía el tiempo suficiente —la criada resopló y se marchó.

Sabrina quería estar en desacuerdo, pero había una verdad aterradora en ello. Tal vez tenía que ir a Londres después de todo. Cuando recogió sus cosas y fue a los establos para ver Celeste, ya temía lo que le depararían los próximos días. Debería haber estado preocupándose por el aquí y el ahora.

—¡Vaya, qué bonito pedazo de carne! —dijo una voz ronca detrás de ella.

Sabrina se giró y vio a un hombre corpulento y rechoncho que olía a alcohol. Sus ojos inyectados en sangre estaban fijos en ella. Sujetaba las riendas de Celeste, pero el hombre le bloqueaba el camino hacia la libertad.

—Disculpe, señor, por favor apártese para que pueda pasar.

—Y, ya, no hay necesidad de moverse tan rápido —dijo con una mirada lasciva—. Escuché lo que estabas diciendo adentro. ¿Por qué no nos divertimos un poco, y te puedo dejar ir con unas monedas? ¿Qué dices?

Ella se enderezó y lo fulminó con la mirada.

—Muévete o haré que mi caballo te pise.

La furia iluminó los ojos oscuros del hombre.

—Así que esto será así, ¿no? —se abalanzó sobre Sabrina, y ella chilló y le lanzó un puñetazo. Celeste se encabritó, liberándose del suave agarre de Sabrina sobre sus riendas. Eso dio tiempo al hombre para cogerla.

—¡Suéltame!

Tiró de ella y la arrojó sobre un lecho de heno en un establo vacío. Cuando se arrodilló para sujetarla, ella le arañó salvajemente la cara.

Él se tocó la mejilla y encontró sangre en su mano.

—Oh, pagarás por eso —se quitó el cinturón, formó un lazo y chasqueó el cuero contra la palma de su mano. El terror se apoderó de Sabrina cuando avanzó hacia ella.

—Esto no parece en absoluto consentido —dijo una voz a espaldas de su atacante—. Aunque podría estar equivocado. A algunas damas les gusta un poco de peligro en su vida amorosa. Le da sabor a las cosas.

Su atacante se volvió para mirar fijamente a Rafe Lennox, quien estaba apoyado despreocupadamente en una viga de madera justo al otro lado del puesto en el que estaba atrapada Sabrina.

—Vete a la mierda. La perra es mía —gruñó el hombre.

—¿En serio? Pensaba que la señorita Talleyrand tenía mejor gusto —Rafe la miró—. Dígame, ¿consiente esto, señorita Talleyrand?

—¿Esto? ¡Por supuesto que no lo consiento!

—Bien entonces, ahí lo tiene —le dijo Rafe al hombre—. Ahora váyase.

—¿Qué? —resopló el hombre—. ¿Quién demonios te crees que eres?

—Soy el hombre que te dice que te vayas. Educadamente. Puede que no sea un santo, pero sigo siendo un caballero, y como tal tengo el deber de interceder y liberar a esta mujer de ti.

—Oh, vete a tomar por culo, arrogante dandi.

Rafe puso los ojos en blanco.

—Veo que las palabras sirven de poco aquí. Será mejor que lo haga rápido, ¿de acuerdo? Señorita Talleyrand, por favor, tenga cuidado —fue su única advertencia.

Sabrina retrocedió justo cuando Rafe se lanzó sobre el hombre. Los sonidos secos de los puños golpeando la carne una y otra vez y el chasquido de los huesos la hicieron estremecerse y cerrar los ojos. El suelo del establo tembló cuando el hombre cayó al suelo junto a ella en el puesto y no se movió.

—Ya está. Todo está bien, señorita Talleyrand. Nuestro amigo está fuera de combate por ahora —dijo Rafe. Ella abrió los ojos y lo vio tendiéndole la mano. La aceptó y él la puso en pie—. Quizá cuando esté sobrio habrá aprendido la importancia de obtener el consentimiento de una mujer.

—¡Oh, Celeste! —jadeó Sabrina.

Rafe miró a su alrededor, como si esperara ver a alguien más.

—¿Quién?

Se apresuró a pasar junto a él para coger las riendas de su yegua.

—Mi caballo.

—Ah, bueno, ese es un buen caballo —dijo Rafe mientras se unía a ella.

—Gracias. Ella fue todo lo que pude llevar conmigo cuando me fui de casa —no había pretendido decirlo, pero se le escapó.

—¿Y dónde está su casa? —preguntó Rafe.

—No importa. Ya no.

—Oh, ¿entonces es así? Muy bien, todos tenemos nuestros secretos. Ahora, ¿ha decidido el lugar al que irá?

—Londres.

Él le ofreció una sonrisa.

—Espléndido. Viajará con Isla y conmigo, entonces. Y no, insisto en ello. Considérelo tu forma de agradecerme que la salvara de forma tan heroica.

Sabrina estaba demasiado cansada para discutir.

—Gracias, señor Lennox. ¿Podríamos atar a Celeste a la parte trasera de su carruaje?

—Fácil de arreglar. Mi carruaje está listo. Ahora, ¿esa es su maleta? —se inclinó para recoger su equipaje.

—Sí, gracias, pero puedo llevarla yo.

—¿Recuerda que he dicho que era un caballero? —Rafe siguió caminando, con la maleta sujeta bajo un brazo—. Esto es lo que hacemos.

Sabrina lo siguió fuera de los establos, llevando a Celeste hacia su carruaje. El mozo de cuadra ató a Celeste a la parte trasera del vehículo. Rafe entregó la maleta de Sabrina al lacayo que estaba asegurando su equipaje.

—Isla, querida, tenemos una invitada —un rostro angelical se asomó por la puerta abierta y la niña saludó a Sabrina.

—Hola, Isla —saludó mientras Rafe la ayudaba a entrar—. Me alegro de volver a verte.

Una vez que Sabrina se hubo acomodado, Rafe se sentó frente a ella.

—¿Ve, señorita Talleyrand? No ha sido tan difícil, ¿verdad? —ella lo miró confundida, así que él añadió—: Aceptar ayuda.

Un rubor enrojeció sus mejillas.

—No, milord, no lo ha sido.

—Rafe, por favor. Mi hermano es un lord, no yo.

—Rafe. Entonces, por favor, llámame Sabrina.

—Sabrina —Rafe sonrió de nuevo, y aunque había la astucia de un lobo tras su sonrisa, ella no se sentía amenazada. Tal vez se debía a la adorable niña que él tenía a su lado, pero sentía que podía confiar en él.

Pasó gran parte del viaje en carruaje respondiendo a las preguntas que Isla le planteaba, y luego habló con Rafe de todo tipo de temas que eran muy seguros y bastante aburridos.

Una hora más tarde, llegaron a Londres. Cuando ella pidió que la bajaran en Bond Street, Rafe apoyó una mano en la puerta.

—Sabrina… Déjame hacerte una pregunta, y por favor, que sepas que no viene con expectativas de naturaleza amorosa.

Ella se tensó ante la mención de la palabra amorosa.

—Isla necesita una institutriz. Soy nuevo en esto de ser padre, y he entrevistado a una docena de mujeres en la última semana, a ninguna de las cuales le confiaría a mi hija. Pero algo me dice que tú lo harías bien con ella. Te pagaré por encima de la tarifa media de las institutrices, y te adelantaré su primer sueldo para pagar un guardarropa completo. No puedo imaginar que en esa valija quepa mucho. Tampoco te cobraré alojamiento ni comida a ti ni a Celeste, eso se te proporcionará además de tu salario.

—Pero… —Sabrina intentó encontrar una razón para negarse, pero fue inútil.

—Excelente. Ahora, iremos directamente a mi casa, y luego saldrás y comprarás un guardarropa de inmediato.

Sabrina seguía atónita más tarde esa noche, cuando regresó a casa de Rafe desde la modista. Había comprado una docena de vestidos nuevos ante la insistencia de Rafe. Todos los vestidos eran útiles y podían ponerse sin ayuda, pero no dejaban de ser bonitos. Rafe le había advertido que no volviera con nada soso, y había llegado a amenazar con quemar esos vestidos si ella lo hacía. Sabrina se habría reído, pero había una extraña seriedad en sus ojos cuando él había respondido a su risita.

—Una mujer con profesión no tiene por qué vestir tan espantosamente que uno se olvide de que en realidad es una persona. No quiero que te mezcles con el maldito papel pintado. Elige colores y estilos que te gusten, es una orden.

Así lo hizo ella, y sí, se sentía culpable por ello, pero también realmente encantada. Ahora era institutriz. Tenía una profesión. Era segura y se ganaría su sustento y el de su caballo. Sabrina se sintió aliviada y reconfortada con ese pensamiento.

Sin embargo, mientras yacía en la cama esa noche, lo único que pudo hacer fue soñar con aquel vals en el baile de Lady Germain y con todo lo que había ocurrido después. ¿Qué estaría haciendo su misterioso desconocido esta noche? ¿Pensaba en ella? ¿Pensaría alguna vez en ella, o aquella noche era solo una de las muchas que sucederían con otras mujeres y que probablemente él olvidaría?

—Estás siendo tonta —se reprendió a sí misma. Se dio la vuelta, golpeó la almohada con el puño para ahuecarla y se obligó a dormir. Los próximos días le traerían nuevos retos, pero necesitaba dormir bien si quería afrontarlos.

CAPÍTULO 6

Ocho meses después

Peregrine se quitó el sombrero y el abrigo y se los entregó a su mayordomo, Jamison, cuando entró en su casa de ciudad para la noche. Había pasado todo el día dando vueltas, visitando a las familias que ahora debía conocer mejor. Luego se había reunido con sus abogados y banqueros para evaluar todas las propiedades y cuentas que había recibido tras la muerte del tío abuelo Frederick.

Durante los últimos ocho meses, había estado ocupado adaptándose a la realidad de ser conde, de tener un futuro que lo sacaba de su exiguo entorno y lo llevaba a niveles de dinero y poder que no creía haberse ganado de ninguna manera.

—Milord, tiene una carta del señor Lennox —su mayordomo asintió, y un lacayo avanzó con una carta en una bandeja de plata. Peregrine tampoco estaba acostumbrado a eso.

Cogió la carta de la bandeja y se dirigió a su estudio. Una vez a solas, leyó la nota de Rafe. Rafe planeaba visitar a su amigo Lawrence Russell en los Cotswolds para una fiesta en su casa. Al parecer, Lawrence había extendido una invitación a Peregrine, ya que él y Peregrine eran ahora vecinos.

Peregrine nunca había conocido a Lawrence, al menos no oficialmente, pero esperaba que se llevaran bien, dado que sus propiedades colindaban. Escribió una apresurada respuesta dirigida a Rafe y luego otra a Lawrence Russell, dándole las gracias y aceptando la invitación. Tendría que partir en unos días para llegar a tiempo al comienzo de la fiesta.

Entregó las cartas a Jamison y luego se quedó de pie en la entrada de la enorme casa de ciudad vacía y dejó escapar un suspiro. Antes de la muerte de su tío abuelo, había estado viviendo en un alojamiento apenas tolerable en West End de Londres, pero al menos había tenido una sensación de compañerismo con las otras personas que vivían cerca. Ahora estaba completamente solo. Su personal no se atrevía a esbozar una sonrisa en su presencia. Esperaba que con el tiempo se ablandaran, pero hasta entonces, este asunto del “señorío” era bastante solitario.

—¿Cuáles son sus planes para esta noche, milord? ¿Le digo a la cocinera que tenga lista la cena? —el mayordomo esperó pacientemente a que decidiera qué deseaba hacer esa noche. Nunca dejaba de sorprender a Peregrine lo paciente que podía llegar a ser aquel hombre. Jamison era un maldito santo.

—Yo… bueno, creo que saldré.

—¿Salir, milord? ¿Debo llamar a su carruaje?

—Sí, gracias, Jamison. Iré a mi club —al menos allí tendría alguien con quien hablar.

—Sí, milord. Tendré su carruaje preparado de inmediato.

—Gracias —volvió a su estudio a mirar unas cartas hasta que Jamison lo llamó.

Cuando llego a Berkley’s, se sorprendió de estar deseando pasar una noche en el club. Nunca había sido un hombre de club, aunque hubiera podido permitírselo, pero su necesidad de compañía había cambiado eso.

—¿Ashby? —alguien lo llamó por su nombre mientras entregaba su abrigo y su sombrero a uno de los lacayos del club. Adrian Montague bajaba las escaleras que conducían a las habitaciones del club, levantando su bastón en señal de saludo.

—Montague, ¿cómo estás? —preguntó Peregrine.

Había conocido a Adrian en un garito de juego el año pasado, y se había quedado atónito al descubrir que el hombre era el hijo bastardo del Duque de Stratford. Adrian había pasado unos años como lacayo en la casa del Duque de Devon antes de casarse con Lady Venetia Dunham en un asunto bastante escandaloso. Había sido todo un acontecimiento, y las habladurías habían estado presentes durante meses. Ahora, tres años después, el hombre estaba felizmente casado y era padre de un adorable niño.

—Es algo extraordinario conocer y ser amigo de dos hombres diferentes llamados Peregrine. Por eso tú siempre serás Montague, y mi otro amigo Sherman —Adrian soltó una risita por alguna broma privada—. Aunque ahora debo acostumbrarme a llamarte Rutland. Estas malditas reglas de sociedad. No puedo creer que haya pasado casi un año desde que recibiste el título. Me alegro mucho de verte. Sigo sintiéndome mal en un club como éste, pero Venetia quería que saliera de casa esta noche.

—¿Oh? —Peregrine se rio entre dientes—. ¿Para qué? Creía que estabais felizmente casados. ¿Tu mujer te ha echado?

Adrian puso los ojos en blanco.

—Sigo felizmente casado, cada día más que el anterior. Pero sí, me ha echado —sonrió ante la expresión atónita de Peregrine.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Me está organizando una fiesta sorpresa, una sorpresa de cumpleaños, pero la pobre no tiene ni idea de que yo sé lo que ella está tramando —Adrian jugó con la cabeza de su bastón, moviendo los labios para evitar otra sonrisa.

—¿Cómo es que conoces sus planes? —Peregrine y Adrian empezaron a subir las escaleras para beber algo en una de las habitaciones superiores.

—La verdad es que yo no tendría ni la menor idea, es así de lista, pero tiene la desafortunada costumbre de hablar en sueños. No para de enumerar cosas que no debe olvidar hacer… y luego susurra para sí misma cómo sacarme de casa. Pobrecita. Me haré el sorprendido cuando llegue, por supuesto. ¡Cielos! Querida, ¡no tenía ni idea! —levantó las manos y emitió un jadeo fingido.

Peregrine se echó a reír justo cuando entraron en la sala principal. Varios señores mayores dormían cerca, y uno de ellos se despertó sobresaltado al oír la risa de Peregrine.

—¡Silencio! —refunfuñó el anciano antes de volver a dormirse. Adrian condujo a Peregrine al otro extremo de la sala, donde pudieron sentarse y beber una copa.

—¿Cómo te estás adaptando a la vida en el otro lado? —preguntó Adrian.

—No muy bien. Pensé que después de estos últimos ocho meses estaría más cómodo, pero no es así —Peregrine se estremeció al pensar en su soledad de esa noche y en lo abrumador que resultaba toda la situación de hacerse cargo de la vida de otro hombre.

—Eso no suena bien.

—Es esa maldita casa vacía. Simplemente no estoy acostumbrado —Peregrine hizo rodar su vaso entre las palmas de las manos.

—Hay una solución —Adrian hizo un gesto a uno de los camareros para que rellenara su brandy.

—Si dices matrimonio… —gruñó Peregrine en señal de advertencia.

—¿Seguramente no es tan malo como todo eso? El matrimonio me sorprendió. Nunca imaginé que sería agradable, pero aquí estoy parado. . . O sentado —soltó una risita—. Y puedo decir sinceramente que ha sido bueno para mí.

—Tienes suerte. No tienes mujeres detrás de tu título, tropezando consigo mismas para intentar que las comprometas. Ahora estoy al borde de revisar los armarios y detrás de las cortinas de cualquier habitación en la que yo entre. Es sólo cuestión de tiempo que el padre de alguna debutante salga de detrás de una cortina y me comprometa a gritos.

—Ah, pero si te casas, ya no serás perseguido de esa manera —Adrian se dio un golpecito en la nariz mientras guiñaba un ojo—. Así es como los superas.

El humor de Adrian era contagioso, y Peregrine ya se sentía mejor.

—Casi me lo estás planteando, pero…

—¿Pero qué? —Adrian se inclinó hacia delante—. Intuyo que puede haber una razón que no estás diciendo y que te impide contemplar el matrimonio.

—Conoces mi opinión sobre el matrimonio. Es una farsa infligida a hombres y mujeres.

La expresión jovial de Adrian se desvaneció.

—Sí, recuerdo que me hablaste de tus padres, pero la mayoría de los matrimonios no son infelices, Peregrine. Incluso los que no se basan en el amor verdadero suelen ser alianzas amistosas. Debes confiar en que se puede tener bondad, felicidad y alegría con la mujer adecuada. ¿No has conocido a nadie que te haya tentado a pensar en eso?

Peregrino guardó silencio un largo momento.

—Había una mujer… el otoño pasado. La conocí en el baile de máscaras de Lady Germain. Había algo en ella, algo maravilloso. Sería una mujer a considerar, pero…

—¿Pero?

—La he perdido.

—¿Cómo es eso?

Peregrine sonrió con tristeza.

—Pensarás que estoy loco.

—Pruébame —dijo Adrian.

Le contó a Adrian cómo había estado en el baile de Lady Germain y cómo una hermosa desconocida había bailado el vals entre sus brazos y salido de ellos con la misma rapidez. Habló de su conexión con ella, de su deseo de simplemente abrazarla y de cómo había sentido afinidad por ella, algo que lo había asustado y fascinado al mismo tiempo.

—Puede que me haya permitido hacer alguna tontería —admitió Peregrine.

—¿Por ejemplo?

—Bueno… —bajó la voz, pues sabía que era de mala educación hablar de una mujer en un club si no estaba casado con ella. Por supuesto, ni siquiera sabía el nombre de la mujer, pero aun así…

—Dimos un paseo por los jardines.

Adrian también bajó la voz.

—Supongo que por paseo te refieres a…

—Sí, y fue su deseo, no el mío. Me contó algo bastante peculiar.

—¿Durante este paseo?

Peregrine asintió.

—Afirmó que quería evitar casarse con alguien y que solo podía hacerlo deshaciéndose de su doncellez.

—¿Y le creíste? Eso es exactamente lo que una mujer diría para atrapar a un hombre en matrimonio.

—Yo también lo pensé, pero nadie nos descubrió. Ella cumplió su palabra, y ninguno de los dos nos quitamos la máscara. Ni siquiera sé cómo es ella.

—Y vosotros simplemente…

—Sí, lo hicimos. Y después nos sentamos juntos a mirar las estrellas… —Peregrine suspiró con nostalgia. Seguía sin entender cómo había sucedido aquello. Se había acostado con muchas mujeres antes de ser conde, pero la paz que había sentido después de estar con aquella mujer… Había deseado más que nada mirar las estrellas con ella para siempre.

—Creo que estás sucumbiendo a una enfermedad incurable —dijo Adrian con un atisbo de sonrisa.

—¿Qué enfermedad es esa?

—El amor.

—Tonterías. Uno no puede enamorarse de un extraño —Peregrine saboreó su bebida mientras sus pensamientos aún lo retenían en aquel oscuro prado iluminado por las estrellas.

—No, claro que no estás enamorado. Pero podrías. Esto es una prueba. Si sientes algo muy fuerte por ella, deberías encontrarla.

—¿Cómo podría hacer eso? No puedo ir a casa de Lady Germain y pedirle la lista de invitados.

Adrian se rio.

—En realidad, podrías hacerlo, pero entiendo tu razonamiento. Tendrías que comprobar una lista muy larga. Todas las jovencitas a las que visitarías tendrían en mente casarse mientras tú estás a la caza de tu antigua princesa de cenizas que se desvaneció ante tus ojos.

—Sí, exactamente. Eso es lo que deseo evitar por encima de todo. —Peregrine terminó su bebida.

—Bueno, entonces debes dejar ir a esta mujer misteriosa.

La idea hizo que Peregrine se estremeciera, pero su amigo tenía razón. O se armaba de valor para buscar en Londres a la mujer del baile y se arriesgaba a casarse con otra, o dejaba marchar a la belleza fantasma. Al menos le quedaría el bello recuerdo de ella.

—Tal vez tengas razón. Ella ha sido un sueño, no una realidad, y no me hace bien quedarme en los sueños y no vivir la vida frente a mis ojos —incluso mientras pronunciaba las palabras, una parte de él se negaba a creerlas.

CAPÍTULO 7

Varios meses atrás, la primera vez que Peregrine llegó a los Cotswolds, tuvo que seguir recordándose a sí mismo que en realidad no era un visitante, sino un residente. Ashbridge Heath, la finca ancestral de los Condes de Rutland, era una de las muchas finas propiedades de la zona. Peregrine entró en el vestíbulo de su nuevo hogar, sintiéndose aún como un extraño, pero uno bienvenido.

—Nos alegramos mucho de que haya vuelto, milord —le dijo su mayordomo, el señor Burton, con una ligera pero sincera sonrisa.

Dos mayordomos, uno para Londres y otro para el campo.

Peregrine estuvo a punto de reírse de la decadente absurdidad de todo aquello. Pero también se alegraba de estar aquí. Había descubierto en su primera visita que los Cotswolds parecían tener su propio espíritu vivo, tanto en la gente que vivía como en la que trabajaba en la tierra. Durante los días de mercado, las calles de las pequeñas aldeas de las ciudades cercanas se llenaban de compradores. También se veían los arados que dejaban tras de sí intensas cintas marrones de tierra labrada. Hombres e incluso mujeres cabalgaban por las crestas de las colinas, pudiendo divisarse a lo lejos.

Era un lugar de una variedad infinita, donde los cambios drásticos hacían que el paisaje se comportara de forma diferente a tan solo unos kilómetros de distancia. Lo que más amaba Peregrine eran los vientos salvajes que barrían las solitarias tierras altas de los Cotswolds, que tenían lugares cubiertos de hierba donde las ovejas se dispersaban y muros de piedra seca se cruzaban como trenzas en todas direcciones.

A diferencia de la vida de Peregrine en Londres antes de convertirse en conde, una vida que había transcurrido en estrechos y pequeños aposentos sin un verdadero silencio, él acogía con agrado el desolador aislamiento de estas colinas y valles. El viento silbaba de forma parecida al aire frío de los páramos al norte de Inglaterra. No era igual a la soledad que a veces sentía en su casa de Londres. Estar solo, rodeado de naturaleza, era algo totalmente distinto y hermoso.

¿Qué pensaría de esto su misteriosa desconocida de mucho tiempo atrás? No podía dejar de preguntarse qué diría ella del paisaje mientras montaba a horcajadas su hermoso castrado alazán en la cima de la colina cercana a su casa. El espíritu de los Cotswolds parecía soplar hacia él ladera arriba, intangible pero vivo a su alrededor. ¿Qué pensaría ella de las estrellas aquí? Sabía que esta noche estaría sentado fuera, observando el cielo como nunca antes lo había hecho mientras pensaba en ella.

Peregrine sacudió la cabeza. Tenía que encontrar la manera de desterrar de su mente los pensamientos sobre aquella mujer. Nunca la volvería a ver, ésa era la pura verdad.

Instó a su caballo a descender por la colina hacia una profunda hendidura boscosa. Una sensación de antigua magia y secretismo se aferraba a las colinas y valles del lugar. Le hizo pensar en las historias que había oído de niño sobre el encuentro del rey Arturo con Merlín en los bosques encantados. Estas hendiduras eran frías, tranquilas y húmedas, pero no silenciosas. Si alguno de los antiguos dioses aún dormía en el mundo, estaría descansando aquí, y sus sueños serían un zumbido sobre la brisa silenciosa que se deslizaba entre las ramas y a lo largo de las piedras cubiertas de musgo.

Más allá de las hendiduras había pequeñas aldeas doradas, que creaban un contraste directo y sorprendente con las colinas. Eran lugares de aislamiento, pero también llenos de vitalidad y calidez. Ahora que él había visitado Ashbridge unas cuantas veces, había llegado a sentirse como en casa de una forma que nunca habría imaginado posible.

Esta mañana, Burton había estado ensalzando las virtudes de los Cotswolds, y le había contado a Peregrine un poema que había aprendido de niño. Se había quedado grabado en la mente de Peregrine toda la mañana.

Ella era una aldea

De conocimiento encantador

Los caminos altos la dejaron de lado, estaba desamparada, una doncella;

El agua corría allí, el crepúsculo la escondía, ella subía por cuatro caminos.

Ventanas de oro marrón mostraban a los últimos que aún no dormían;

El agua corría, era un centro de silencio profundo,

Profundidades insondables de un cielo agujerado, casi insondable

Santificada una mirada hacia arriba en un pálido satén azul.

Al pensar en esas palabras, sintió una extraña nostalgia por el hogar que acababa de recibir ocho meses atrás. Volvió a instar a su caballo de regreso a la mansión.

Ashbridge era una casa antigua, pero aún se consideraba nueva en comparación con otras propiedades de las colinas cercanas. No era un castillo en ruinas con interminables pasillos. Ashbridge estaba situada en un valle remoto al borde de los Cotswolds. Los pastos y praderas estaban rodeados por un anfiteatro de colinas que se elevaban abruptamente, pobladas de hayas. La casa en sí era de un gris perla, rodeada de enormes tejos, y los edificios anexos consistían en una iglesia, graneros y un molino, todo ello bajo el abrigo de una empinada ladera.

Burton le había explicado que la casa había sido construida en la época de los Tudor, y que había sufrido algunas pequeñas actualizaciones, principalmente en el diseño interior y el mobiliario. A pesar de la avanzada edad del tío abuelo Frederick, se había mantenido informado en materia de diseño de interiores. No había muebles medievales polvorientos, ni colgaduras de cama raídas, ni suelos de madera agrietados, ni tapices descoloridos. En conjunto, Peregrine tenía muy poco por hacer para mantenerse ocupado durante su visita a Ashbridge Heath, así que, tras unos días de contemplación, se encontró deseando que llegara la fiesta en casa de Lawrence Russell.

Peregrine estaba a punto de salir del bosque cuando vio un caballo gris moteado atrapado en un lodazal junto al camino. Una mujer joven tiraba de las riendas, y el sonido de sus sollozos y su desesperación lo incitaron inmediatamente a actuar. Cabalgó hacia ella y se detuvo a una distancia prudencial para que su caballo no cayera al barro.

—Señorita, ¿puedo ofrecerle mi ayuda? —se bajó de la montura y puso a su caballo a pastar en un campo cercano, al otro lado del camino.

Ella señaló a su caballo, con lágrimas brillantes en los ojos.

—Por favor, está atrapada.

La mujer vestía un traje de amazona carmesí salpicado de barro, y el sombrero de montar rojo que llevaba estaba colocado en un ángulo garboso sobre su pelo oscuro y brillante. Su rostro, aunque cubierto de barro, era bello, pero él ya había visto belleza antes. Sin embargo, sus ojos despertaron algo en su interior. Quiso saberlo todo sobre ella en ese momento, pero el sonido de su caballo en apuros lo hizo volver a concentrarse.

—Lo primero es lo primero, debes estar tranquila. Tu caballo puede sentir tu angustia. Eso es, sécate los ojos.

Ella resolló y asintió.

—Sí, por supuesto. Es solo que llevamos tanto tiempo atrapadas aquí que temía no poder sacarla —la mujer se secó los ojos y miró entre él y su caballo—. No vi el barro hasta que fue demasiado tarde. ella simplemente empezó a hundirse. Por favor, debe salvarla. No puedo soportar perderla.

—No la perderá. La sacaremos —Peregrine estudió el pozo de barro que se había formado en el camino. No parecía tener más de medio metro de profundidad, y podía fácilmente verse a sí colocó las largas tiras de cuero en sus palmas—. Tráigame mi caballo, por favor —le pidió. Mientras ella lo hacía, él se acercó al lodazal y desató la brida de su caballo y ató las riendas en un arnés improvisado al cuello del caballo y lo aseguró a la silla. De este modo, al tirar del caballo, no lo estrangularía.

Ella volvió con su caballo y él ató las riendas a la silla de su propia bestia, luego montó y empezó a impulsar a su caballo hacia delante. Su caballo tiró con fuerza, y le proporcionó al caballo de la mujer suficiente ayuda para abrirse paso fuera del barro hasta que la bestia estuvo allí de pie, jadeando, con los costados agitados.

—¿Está bien? —preguntó la mujer.

—Debería estarlo. Pero dale unos minutos para que se recupere.

Peregrine volvió a centrar su atención en la mujer. Todavía tenía salpicaduras de barro en las mejillas. Sin pensarlo, se quitó el pañuelo de cuello y le frotó ligeramente la cara. Le cogió la barbilla y siguió limpiándole la cara mientras ella lo miraba inocentemente. Sus labios parecían tan suaves como pétalos, y él no tardó en sumirse en una ensoñación sobre cómo sería besarla. Luego fue consciente de lo que estaba haciendo, tocando con demasiada familiaridad a una mujer que no conocía.

—Mis disculpas —tartamudeó mientras daba un paso atrás.

—Está bien. Debo estar hecha un asco —ella señaló su traje de amazona cubierto de barro—. Estuvimos luchando un buen rato antes de que usted nos encontrara —se sonrojó—. Me llamo Sabrina… Talley.

—Es un placer conocerla, señorita Talley. Soy Peregrine Ashby —omitió su título y la mujer no pareció reconocer su nombre. Exhaló aliviado. Una mujer que no sabía que era conde… Estuvo tentado de seguir conociéndose simplemente por el placer de su compañía sin temor a una trampa matrimonial. Pero claro, en cuanto ella viera el lugar donde él vivía…—. ¿Vive cerca?

—No, estoy de visita. ¿Usted?

—Me he mudado aquí hace poco menos de un año.

De repente, tuvo una idea. Empezó como un simple impulso esperanzado y pronto se convirtió en algo más. ¿Y si lograba que se conocieran más sin delatar que era un conde?

—Vivo en la finca Ashbridge. Soy el administrador de las tierras. Tengo una bonita casita. Es bienvenida a visitarme cuando quiera —vaciló—. No quiero insinuar ninguna intención impropia. Simplemente me vendría bien un amigo.

Sabrina sonrió.

—Supongo que a mí también me vendría bien un amigo. ¿Su casa está muy lejos?

—No, en absoluto —le aseguró él.

—Entonces, ¿podríamos beber una taza de té?

—Sí, por supuesto —se sintió extrañamente mareado al pensar en esta mujer bebiendo té con él. Estaba creando un engaño inofensivo, todo para vivir una vida distinta a la gran vida que el destino le había otorgado. Dios, Adrian se estaría riendo de él, si tan solo lo supiera. Desde aquella noche en su club, cuando Adrian le había metido en la cabeza pensamientos de amor y compañía, Peregrine veía a las mujeres con otros ojos. Siempre había respetado a las mujeres, pero se había mantenido alejado de ellas cuando se trataba de cualquier interacción que pudiera conducir a pensamientos de matrimonio—. Caminemos un poco. Le daremos a su caballo la oportunidad de recuperar fuerzas —caminaron uno al lado del otro durante un rato antes de que él continuara—: Perdóneme, pero hay algo en usted… No nos conocemos, ¿verdad?

—No, es imposible. Hasta el otoño pasado, yo vivía cerca de Guildford.

—¿Ha estado en Londres?

—Sí, pero no he salido mucho en sociedad.

—Mmm… —buscó en su memoria un momento en que podría haberse cruzado con la mujer cuando ella estaba en Londres. Si la hubiera visto allí, le habría llamado la atención igual que hoy, pero en medio de la multitud londinense, era posible que se hubieran cruzado sin saberlo—. ¿A qué amigos vas a visitar? Puede que los conozca —su casa apareció en su línea de visión. La pequeña casa del administrador estaba vacía esta semana porque el señor Chelton estaba en Yorkshire buscando ovejas que comprar y traer para criar en la tierra.

—Tal vez usted los conozca, pero me temo que no puedo decir sus nombres —ella le lanzó una mirada de disculpa—. Lo siento, soy bastante críptica, ¿verdad?

—No, me disculpo por entrometerme. Puede dejar que su caballo descanse en los establos —le hizo señas a un mozo de cuadra—. Timothy, voy a llevar a la señorita Talley a mi casa a beber el té. Por favor, cuida bien de su caballo —asintió significativamente al joven, quien pareció entender que no deseaba que se dirigieran a él como “milord”.

—Er . . . sí, señor.

—Gracias —entonces, Peregrine volvió su atención a Sabrina—. Por aquí —entraron en la acogedora casita, y él se apresuró a ir a la cocina, donde encendió el fogón y colocó una tetera. Años de vida relativamente pobre le habían enseñado algunas de las habilidades más básicas que un aristócrata rico podría no tener.

Sabrina se unió a él en la cocina y sonrió.

—¿Sabe preparar té? La mayoría de los hombres…

—No son solteros que han aprendido a valerse por sí mismos —le guiñó un ojo—. No solo hiervo agua y preparo té, sino que sé bastantes cosas más.

—Bueno, estoy impresionada. Mi hermano mayor creció en una situación muy parecida a la suya y le fue mucho peor. Nunca entendió que debía aprender a cuidar de sí mismo una vez que ya no pudimos permitirnos criados.

—Déjeme adivinar, ¿era usted quien cuidaba de él?

La melancolía ensombreció sus ojos castaños, y él sintió que la conocía de algún modo. Preparó el té y se sentaron en las sillas del salón.

—¿Así que usted trabaja aquí? ¿Para el lord de la mansión? —preguntó ella mientras se acomodaba en el acogedor sillón. El barro se estaba secando en su traje de amazona, cayendo al suelo en pequeñas manchas de suciedad marrón a sus pies. Él tendría que enviar a una criada de la casa para limpiarlo antes de que volviera Chelton.

—Sí, trabajo aquí —aunque no era del todo mentira, seguía pareciéndole deshonesto y lo odiaba. Pero sabía que en el momento en que ella supiera que era conde, todo cambiaría entre ellos. Simplemente quería ser él mismo con al menos una persona.

—¿Le gusta? El trabajo, quiero decir.

—Sí, aunque a decir verdad, no hay mucho. No estoy acostumbrado a estar tan ocioso.

—Comprendo la sensación —ella miró hacia la pequeña estantería y sus ojos se iluminaron—. ¿Le gusta leer?

—Sí, no hay mayor alegría que la que se puede encontrar en las páginas de un buen libro. Pero que nadie sepa que he dicho eso. Se supone que los solteros tienen otras aficiones, más propensas a los vicios —se levantó y se acercó a la estantería. Era una cantidad pobre de libros, la estantería apenas estaba llena hasta la mitad, pero sabía que Chelton era un lector voraz como él. Cuando el administrador regresara de Yorkshire, insistiría en que el hombre se llevara todos los volúmenes que deseara de la biblioteca de Ashbridge.

Sabrina cogió uno de los libros de la estantería y hojeó las páginas. Sus ojos se iluminaron de placer. Ivanhoe.

—'Solo he buscado un espíritu afín para compartirlo, y lo he encontrado en ti' —citó él.

Sus mejillas se tiñeron de rosa.

—Mi favorita siempre fue: 'La caballería es la cuna de los afectos puros y generosos, el apoyo de los oprimidos, la vengadora de los agravios, el yugo que doma el poder del tirano. Sin ella, nobleza es palabra sin significación, y su lanza y su espada son la mejor defensa de la libertad y de la independencia'.

Le arrebató el tomo con delicadeza mientras él mismo lo estudiaba.

—¿Usted también lee?

—Sí —admitió—. Me ayudaba a pasar el tiempo cuando… —calló—. Pero eso ya no importa.

—¿Por qué no?

—Yo. . . No sé si decirlo, pero ya que usted también tiene una ocupación, seguro que no juzgará la mía.

—¿Juzgar su trabajo? Claro que no.

El alivio suavizó sus facciones.

—Soy institutriz de una niña encantadora.

—Un nombramiento digno —dijo él, y señaló con la cabeza su taza vacía—. ¿Más té?

—Sí, por favor —lo siguió a la cocina, donde cada uno preparó otra taza de té—. ¿No le parece una profesión tonta?

—No. Conozco a quienes se ríen de las institutrices, o se quejan amargamente de ellas, pero normalmente no es culpa de la institutriz un emparejamiento incompatible con un pupilo. La mayoría de las institutrices son mujeres muy brillantes que se preocupan por sus pupilos. Es injusto tacharlas de otra forma que no sea de valientes.

—Es muy bueno oír eso —dijo Sabrina—. Yo provengo de una familia noble, pero después de la muerte de mis padres. . . Bueno, mi hermano no estaba dotado para administrar nuestra riqueza, ni era inteligente para crear nueva riqueza.

—Ah, sí, y en virtud del nacimiento, usted, la niña sensata e inteligente, quedó relegada a obedecerle por el simple hecho de ser mujer. Qué tontería. Las mujeres pueden ser tan buenas o tan malas como los hombres en la gestión de la riqueza.

—Estoy totalmente de acuerdo.

—¿Así que abandonó la casa de su hermano y buscó su propia fortuna?

—Exactamente.

—Siento haberte hecho venir aquí, entonces. Como mujer noble, seguro que le preocupa su reputación, siendo vista a solas con un soltero como yo.

—Nadie sabe que estoy aquí, y usted ha sido muy amable. ¿Le importaría mucho que yo volviera pronto?

—Eso me gustaría mucho, si no le importa el riesgo.

Su sonrisa melancólica tiró de él.

—No me importa. Queda muy poco por proteger que apenas importa.

Peregrine se preguntó a qué se refería, pero no preguntó, no fuera a ser que le causara más dolor.

Ella miró hacia el reloj de la repisa de la chimenea.

—Cielos, ¿esa es la hora?

—Sí, creo que sí.

—¡Oh, debo irme! Lo siento mucho —dejó la taza de té y corrió hacia la puerta. Él la siguió hasta los establos y se aseguró de que montara de manera segura.

Entonces, él se quedó de pie en la puerta de los establos, viéndola alejarse a caballo. Sentía como si una parte de él se hubiera metido entre los pliegues de su traje de amazona y se la hubiera llevado con ella.

¿Quién era Sabrina Talley? No le pasó desapercibido el hecho de que dos mujeres en ocho meses hubieran llamado su atención y, sin embargo, supiera muy poco sobre ambas.

CAPÍTULO 8

Sabrina seguía hecha un desastre cuando Celeste y ella llegaron a la mansión en el campo del señor Russell. Estaba cubierta de salpicaduras secas de barro, que tendría que lavar, y ya estaba sucumbiendo a su sentimiento de culpa.

El señor Lennox había gastado una pequeña fortuna en su guardarropa cuando la contrató por primera vez como institutriz de Isla, hasta el punto de que la modista había enarcado una ceja cuando había confirmado con ella que todos los vestidos debían ser también adecuados para una institutriz, de modo que Sabrina pudiera ponérselos y quitárselos sin la ayuda de una criada. Y aunque el guardarropa sí era realmente práctico, los cortes y los tejidos eran finos y elegantes, incluido el traje de montar de terciopelo rojo sucio que llevaba en ese momento.

Al llegar a los establos, se bajó de Celeste y pidió a un mozo de cuadra que la atendiera.

—Se ha caído en un lodazal y me temo que podría estar herida. ¿Podrías examinarla?

—Por supuesto, señorita Talleyrand —el joven cogió las riendas de Celeste, acarició el cuello de la yegua y se la llevó con palabras tranquilizadoras.

Sabrina caminó con dificultad hasta la entrada de servicio de la casa de los Russell. Los criados estaban de acá para allá en la planta baja. Desde que los invitados habían llegado a la casa, como ella, Isla y el señor Lennox, la casa había estado muy ocupada. Sabrina se mantenía al margen en la medida de lo posible.

—Ah, señorita Talleyrand, aquí está —la señora Benson, el ama de llaves de los Russell, la detuvo en el salón y luego parpadeó sorprendida—. ¿Qué ha pasado, querida? ¿Estás bien? —tocó el hombro de Sabrina con preocupación.

—Mi caballo cayó en un pantano a un lado del camino. Se quedó atascada.

—Oh Dios, ¿ella está bien?

—Sí, al menos eso espero —Sabrina suspiró—. Un caballero apareció y nos rescató —omitió la parte en la que había ido sola a casa del señor Ashby.

—Bueno, ¿por qué no te das un baño y te cambias? Isla estará bien en el cuarto del bebé hasta que estés lista para ella.

—Gracias, señora Benson.

El ama de llaves volvió a estrujarle el hombro antes de marcharse. A Sabrina le había sorprendido que el personal fuera tan amable y acogedor como lo habían sido su amo y su ama con ella. No siempre sería así en otras casas. Las institutrices eran conocidas por sufrir malos tratos. No eran ni del piso de abajo ni del de arriba y, por tanto, no pertenecían plenamente a ninguno de los dos mundos. A veces se sentaba con la familia a cenar, pero en otras ocasiones cenaba con Isla o con el personal. Podía participar en algunas actividades, pero solo mientras cuidara de Isla, y como ésta era muy pequeña, era poco probable que pasara mucho tiempo con los adultos.

Después de bañarse y vestirse, Sabrina encontró a su pequeño encargo en el cuarto del bebé.

—Señorita Isla, ¿está lista para salir de aquí? —le preguntó.

La diablilla sonrió y asintió con la cabeza, haciendo rebotar sus rizos rojizos.

—¿Papá va a jugar con nosotros?

—No estoy segura, cariño. Tiene que estar con los adultos. Pero si tenemos suerte, puede que nos deje unirnos a ellos.

—¿Para jugar a cosas de mayores? —preguntó la niña.

—Sí, exactamente. Algún día tú también jugarás a ellas —abrazó a la niña e Isla volvió a soltar una risita—. Vamos —se levantó y estrujó la mano de Isla entre las suyas. Salieron del cuarto del bebé y bajaron por la gran escalera justo cuando Rafe venía por el pasillo.

—Mi amor —se arrodilló y abrió los brazos a Isla, quien se soltó del agarre de Sabrina y corrió hacia él.

Sabrina no pudo contener la sonrisa. En los últimos meses que había pasado con ellos, había quedado claro que Rafe adoraba verdaderamente a su hija adoptiva.

—¿Cómo está la pequeña bribona? —preguntó Rafe.

—Muy bien. Estamos practicando nuestras cartas, ¿verdad? —Sabrina siempre se aseguraba de incluir a Isla en la conversación. La niña le dedicó una tímida pero orgullosa inclinación de cabeza a Rafe.

—Esa es mi niña —alabó él—. Una mujer que lee ya controla medio mundo. ¿No es cierto, señorita Talleyrand?

—Sí, tiene usted toda la razón —Rafe había insistido en que su hija recibiera toda la educación que recibiría un niño. Ninguna asignatura debía quedar fuera. Sabrina tuvo que confesar que no dominaba del todo algunas de las asignaturas, como las ciencias. Estaba haciendo todo lo posible por formarse ahora que tenía acceso a recursos, pero le preocupaba que, llegado el momento, Isla pudiera necesitar un tutor más avanzado.

—Bueno, vamos a tener un día ajetreado. Señorita Talleyrand, ¿le importaría permanecer presente cuando Isla esté conmigo durante la fiesta?

Ella sonrió de inmediato.

—Por supuesto —probablemente sería incómodo exponerse así al resto de los invitados en un nivel social desigual al de ellos. Aun así, sus anfitriones, Zehra y Lawrence Russell, habían sido increíblemente cálidos y acogedores. Quizá los demás invitados también lo serían.

—¿Has tenido una agradable cabalgata? —preguntó Rafe cuando los tres entraron en el salón.

—Sí, pero la pobre Celeste se quedó atrapada en un lodazal. Temía no poder sacarla nunca.

El temperamento alegre de Rafe desapareció y la preocupación afiló sus rasgos.

—Cristo, ¿está bien el caballo?

—Las dos estamos bien. Un vecino del señor Russell apareció y rescató a Celeste.

—¿Oh? ¿Fue Lord Rutland? Es amigo mío. Sé que le gusta montar a caballo y es probable que te haya encontrado, ya que su tierra limita con la de Lawrence.

—Fue su mayordomo. Era todo un caballero.

Rafe dejó a Isla en el sofá a su lado.

—¿Oh? No lo conozco.

Sabrina se sentó frente a ellos en una silla.

—¿Qué tiene planeado el señor Russell para hoy?

—Creo que cuando llegue el resto de los invitados, habrá cróquet y un picnic —tiró de uno de los rizos de Isla—. ¿Qué te parece, cariño? Nunca has ido de picnic.

—¿Qué es un picnic? —preguntó Isla con adorable seriedad.

—Bueno, veamos. Un grupo de gente se sienta en una ladera cubierta de hierba y admira la belleza del paisaje. Comen pequeños bocadillos, quizá una fresa o dos, y beben ponche. Y luego siguen holgazaneando. Tú, en cambio, puedes correr a arrancar flores silvestres de la ladera o hacer lo que desees.

—Suena divertido, ¿verdad, Isla? —preguntó Sabrina. La niña asintió y sonrió.

La puerta del salón se abrió y Lawrence Russell entró. El hombre era alto, de pelo rojo oscuro y ojos color avellana, con la misma belleza que caracterizaba a todos los hijos Russell. Lucía una esbelta figura con pantalones color crema y chaleco azul oscuro. Su esposa, Zehra, le había confiado a Sabrina que se había quedado atónita al ver tantos hermanos atractivos en una misma familia.

—Rafe, ahí estás. Rutland acaba de llegar. He pensado que los tres podríamos supervisar la preparación de los aros de cróquet —cuando el señor Russell vio a Sabrina, hizo una reverencia formal—. Buenas tardes, señorita Talleyrand.

—Señor Russell —ella lo saludó con la cabeza y luego abrió los brazos en dirección a Isla. Rafe acomodó a Isla en su regazo mientras se levantaba para unirse al señor Russell.

—¿Queréis uniros a nosotros, señoritas? —les ofreció el señor Russell—. El clima es bueno, e imagino que disfrutaríais del sol.

—Sí, suena encantador.

Sabrina siguió a su empleador y al señor Russell al vestíbulo, donde estaban hablando con otro hombre. Se acercó y se detuvo bruscamente al reconocerlo. El señor Ashby, el hombre que había rescatado a su querido caballo y le había hecho pasar una mañana muy agradable. Hacía tan solo un rato había estado a solas con él, hablando de literatura en una acogedora casita. Era tan apuesto como ella había creído unas horas atrás. Se relamió los labios al darse cuenta repentinamente de que estaba muerta de sed. Sus ojos leonados se clavaron en los de ella, se abrieron de par en par por la sorpresa y luego se encendieron de placer cuando habló.

—¿Sabrina?

Su mente dio vueltas de emoción y luego de pánico al darse cuenta de que la había llamado por su nombre de pila delante de su empleador.

—Señor Ashby… —ella intentó desesperadamente poner una barrera entre ellos ya que su empleador estaba ahora mirando fijamente entre los dos.

—¿Conoces a mi institutriz, Peregrine? —preguntó Rafe, sorprendido.

—Sí —dijo lentamente—. La conocí esta mañana.

—Este es el hombre del que le hablé, señor. El hombre que salvó a Celeste del lodazal —dijo Sabrina rápidamente.

La mirada de Rafe se movió rápidamente entre ella y el señor Ashby. Ella casi podía verlo atar cabos.

—Pero creía que habías dicho que el hombre que te ayudó era un administrador de tierras. Ashby no es un administrador. Él es el Conde de Rutland.

Por un segundo ella no entendió lo que Rafe había dicho, y entonces asimiló sus palabras y se apresuró a intentar disimular su repentina conmoción. Debió haber ocultado su título por alguna razón, y aunque estaba disgustada por su engaño, no se lo reprocharía delante de los demás.

—Yo. . . Debo haberme equivocado —dijo ella. Sintió a Isla presionarse contra su costado, con su pequeña mano estrechándose alrededor de la de Sabrina.

Sabrina se removió inquieta. Lo único que deseaba en aquel momento era evitar el escándalo en cualquiera de sus formas. El señor Ashby —Lord Rutland, porque así era como debía pensar en él ahora—, había mentido, pero no estaba segura de por qué, y ella no estaba en posición de exigirle la verdad. Clavó las uñas de la mano libre en su palma y el leve dolor le aportó la concentración que tanto necesitaba.

—La culpa es mía —dijo por fin Rutland—. No me he presentado como es debido.

¿Como es debido? Las palabras resonaron en la cabeza de Sabrina mientras su confusión empezaba a convertirse en ira. Él le había mentido sobre quién era y no le estaba explicando por qué. Le había dicho que era un administrador, que trabajaba para el conde. Sin embargo, aquí estaba él, el Conde de Rutland. ¿Por qué le había mentido y por qué seguía mintiendo delante de Rafe y del señor Russell?

Por un momento, ella y Rutland se miraron fijamente. Rafe tosió, y ella desvió la mirada, mirando al suelo.

—Bueno, ahora ya os conocéis como es debido —dijo Rafe—. ¿Nos vamos?

Lord Rutland seguía mirándola con una expresión extraña en el rostro.

—Vamos, Peregrine. Tenemos que ocuparnos de los aros —Rafe le dio un codazo en las costillas al conde. Rutland parpadeó, como si saliera de sus pensamientos, y luego frunció el ceño ante Rafe.

Sabrina e Isla se mantuvieron a buena distancia de los tres caballeros. Cuando llegaron a un prado cubierto de hierba, dos lacayos los esperaban con una docena de aros en las manos.

—Vamos a sentarnos a mirar —le dijo Sabrina a Isla cuando se detuvieron ante un banco. Ayudó a la niña a sentarse a su lado para que pudieran observar a los hombres. Desde el principio, estaba claro que Lord Rutland y el señor Russell querían un juego limpio, pero Rafe estaba decidido a colocar los aros de manera que fuera casi imposible golpear una bola a través de ellos, en varios lugares. Se desató una discusión bastante enérgica y, de repente, los tres hombres comenzaron a lanzarse aros unos a otros y a correr de un lado a otro gritando como niños salvajes. Sabrina se rio ante aquel espectáculo inmaduro.

Zehra Russell se acercó al banco de Sabrina e Isla.

—Cielos, nunca maduran de verdad, ¿no es así?

—No, nunca lo hacen —Sabrina se movió sobre el banco y colocó a Isla en su regazo para que Zehra pudiera sentarse junto a ellas. La esposa de Lawrence Russell era bella y tenía un pasado interesante. Rafe le había contado que el padre de Zehra era un príncipe persa y su madre la hija de un duque inglés. Con sus ojos exóticos y el tono dorado oscuro de su piel, Zehra en la flor de la vida aquí, en los Cotswolds.

—¿Cómo te estás adaptando, Sabrina?

—Muy bien. No tengo palabras para agradecerte a ti y a tu marido por permitirme quedarme aquí.

—Por supuesto —Zehra le sonrió antes de volver a mirar a los hombres.

—Zehra . . . ¿qué sabes de Lord Rutland?

Era un riesgo hacer una pregunta tan exploratoria, pero sentía en lo más profundo de sus huesos que podía confiar en Zehra para cualquier indagación que pudiera revelar su interés por el conde.

—No mucho, me temo. Es amigo de Rafe. Creo que solo es conde desde el otoño pasado —Zehra se cubrió la risa con una mano cuando el señor Russell sujetó a Rafe con un brazo alrededor de la nuca, de modo que Rafe quedó atrapado bajo la axila de Russell mientras éste intentaba forcejear con él para tirarlo al suelo.

—¿Rafe y el señor Russell se conocen desde hace mucho tiempo? —preguntó Sabrina.

Zehra asintió.

—Desde que eran jóvenes. Sus hermanos mayores se conocieron en la universidad y, bueno, el resto es historia.

—¿Historia?

—Sí, ya sabes, la Liga de los Pícaros. Sus hermanos son miembros —explicó Zehra, pero entonces sus ojos se abrieron de golpe—. ¿No sabes quiénes son?

Sabrina negó con la cabeza.

—¿Son famosos?

Zehra sonrió.

—Más bien infames. Originalmente eran cinco: un duque, un conde, un barón, un marqués y un vizconde. Todos eran notorios solteros hasta que cometieron un error.

—¿Cuál fue? —Sabrina ya estaba metida en su historia.

—Secuestraron a una mujer llamada Emily. Fue por venganza, porque el tío de la mujer le había robado al duque, pero eso fue lo que lo empezó todo. Esa sola mujer puso de rodillas a los cinco hombres, y ahora están todos felizmente casados. Ahora parece que eso está empezando a llegar a sus hermanos. Creo que Lawrence nunca supo lo solo que estaba hasta que Lucien se casó. Los hombres son criaturas mucho más sociales de lo que se atreven a admitir —Zehra le dedicó una suave sonrisa—. Y también pueden ser insoportablemente románticos y dulces.

Sabrina pensó en su desconocido enmascarado y en cómo habían hecho el amor bajo las estrellas. Él podría haberse levantado fácilmente y vuelto al baile después de satisfacer su propia lujuria, pero se había quedado y le había cogido la mano mientras observaban el cielo. Aquello había sido romántico. Él nunca sabría lo que eso había significado para ella, el hecho de aferrarse a ella cuando había corrido tanto riesgo de alejarse.

—Madre mía, la cara de Rafe se está poniendo azul. ¡Es mejor dejarlo respirar! —gritó Zehra, sacando a Sabrina de sus recuerdos. El señor Russell soltó a Rafe, quien enseguida lo golpeó en el estómago. El Conde de Rutland observó la escena infantil con una sonrisa de perplejidad. Luego se dio la vuelta y se acercó a ella, a Zehra y a Isla.

Zehra se levantó y tendió las manos a la niña.

—Isla, ven conmigo, cariño. ¿Por qué no derribamos a tu padre?

Isla chilló de alegría y se abalanzó sobre su padre. Rafe cayó al suelo y suplicó clemencia mientras su hija se le echaba encima. Zehra estaba de pie junto a su marido, observando a Rafe e Isla con un cariño que hizo que a Sabrina se le desbordara el corazón.

—¿Puedo sentarme? —preguntó Rutland.

—Por supuesto, milord —no quería mirar a aquel hombre tan apuesto, ni siquiera cuando hablaba. Todavía estaba enfadada. Sin embargo, no podía negar que su cuerpo vibraba con él sentado así de cerca. Apoyó la mano en el banco y el borde de su palma rozó la tela de su vestido. Ella intentó obstinadamente ignorarlo. Eran dos personas sentadas en un banco. Eso era todo. No necesitaban decirse nada.

—Siento no haberle dicho quién era en realidad. No estaba preparado para compartir mi título. He visto a demasiadas mujeres cambiar alrededor de un hombre soltero con un título, dinero y tierras —suspiró, el sonido pesado.

Ella había estado tan decidida a no mirarlo, pero ese era un sonido que reconocía. Entendía ese cansancio que pesaba sobre el alma de una persona. Pero no iba a crear excusas para él.

—¿Está presumiendo de sí mismo, milord, o me está insultando? —preguntó en voz baja, levantando la barbilla mientras lo fulminaba con lo que esperaba que fuera una mirada regia.

Él se estremeció.

—Ni lo uno ni lo otro. En realidad, estoy presentando una queja. No llevo mucho tiempo como Conde de Rutland. Para mí, sigo siendo Peregrine Ashby.

Sabrina lo miró entonces, y lo que vio la llenó de un oscuro y salvaje anhelo. Aquel hombre moreno de ojos leonados le recordaba a un ave de presa, fuerte, rápido, inteligente y, sin embargo, ella no le temía.

—Entonces debo admitir que soy la señorita Talleyrand, no Talley. Yo también intentaba ocultarme un poco —quería confiar en él, pero en el pasado había desconfiado de la gente y había acabado siendo una tonta por eso. Su hermano ni siquiera la había buscado después de que ella huyera de su casa aquel horrible día. Se sentía aliviada y dolida a la vez por no haber sido siquiera echada de menos. Pero eso era un capítulo que había cerrado en el libro que era su vida.

Peregrine la estudió.

—¿Por qué desea esconderse?

Ella se encogió de hombros.

—Mi vida ha cambiado, y ya no estoy en la misma situación que antes.

—No debería avergonzarse de nada. Antes del último otoño, yo apenas pasaba de indigente, y solo ganaba pequeñas cantidades de dinero en los establecimientos de juego. Y a diferencia de muchos hombres, jugaba por desesperación más que por placer. No estoy orgulloso de ello, pero puedo ser sincero al respecto —extendió un brazo—. ¿Camina conmigo?

Ella se encontró a sí misma colocando una mano en su brazo.

—¿No le da vergüenza pasear ante sus amigos con una institutriz?

Él sonrió.

—He hecho cosas mucho más escandalosas en mi vida que pasear con una joven encantadora.

Se alejaron del césped de cróquet y se adentraron en los jardines. Sabrina no pudo evitar sentir algo extraño, una sensación de déjà vu.

—Esto puede parecer una tontería, pero tengo la sensación de haber hecho esto antes —admitió.

Peregrine ladeó la cabeza.

—¿Pasear por los jardines?

—Sí… bueno, no. Oh, no importa. Por favor, olvide que lo he mencionado —no quería que él pensara menos de ella por lo que realmente quería decir—. ¿Me hablaría de Ashbridge? Ahora que sé que toda la finca es su hogar, me gustaría oír hablar de ella.

Ante esto, Peregrine sonrió.

—Es una propiedad grande, y solo he podido conocerla unas pocas veces en los últimos ocho meses, pero me gusta bastante el lugar. Mi mayordomo me ha dicho que a finales de primavera, cuando florezcan todas las flores, será todo un espectáculo. Solo falta un mes para que veamos esos gloriosos colores.

—Me gustaría ver eso. Es una pena que yo no vaya a estar aquí.

—Quizás yo invite a Rafe a ir directamente a mi casa después de esta fiesta. Seguramente llevará a la niña, lo que hará que también la lleve a usted.

Sabrina no se atrevió a albergar muchas esperanzas de que eso ocurriera. Peregrine era un soltero elegible de treinta años con dinero, tierras y un título. De acuerdo con sus propias palabras, él mismo era el objeto de muchas mujeres que buscaban marido, y para Sabrina era una tontería pensar que pudiera estar realmente interesado en ella de otra forma que no fuera platónica.

Se liberó de su brazo y caminó un poco por su cuenta antes de volverse hacia él. Ocurrió algo extraño. En ese instante, Peregrine desapareció y Sabrina vio a un hombre con una máscara bajo un cielo estrellado. Ella desterró el recuerdo. Era demasiado inquietante pensar en Peregrine y en el hombre del jardín. No eran el mismo hombre, pero en el fondo de su corazón quería fingir que sí.

Zehra había hablado de la soledad y de los hombres, pero las mujeres también eran presa de agonías como los corazones solitarios. Y en aquel momento, Sabrina se sentía muy sola.

—Señorita Talleyrand… —empezó Peregrine, y luego sacudió la cabeza antes de apresurarse a alcanzarla mientras salían de los jardines.

Sabrina volvió con Isla y él con sus amigos. Estaban haciendo lo que deberían. Mantenerse separados. Un conde y una institutriz no tenían ninguna necesidad de estar juntos, por mucho que ella lo deseara.

CAPÍTULO 9

—Rafe, ¿cómo has conocido a la señorita Talleyrand? —preguntó Peregrine mientras observaba al otro hombre preparar su lanzamiento para el décimo aro. Los últimos invitados a la fiesta de una semana habían llegado a última hora, y un buen número de damas y caballeros se habían reunido cerca del césped de cróquet, con mazos en las manos. La ligera brisa tiraba de las faldas de las damas, haciéndolas parecer una bandada de pájaros de colores que se movían elegantemente por los jardines.

—¿Cómo he conocido a Sabrina? —Rafe balanceó el mazo y, con un sólido ¡whack! la pelota atravesó el aro y bajó parte de la pequeña pendiente hasta el resto del césped.

—Sí, Sabrina. ¿Cómo la has conocido?

—Me topé con ella en una posada cuando Isla y yo regresábamos a Londres poco después de la fiesta de Lady Germain el otoño pasado. Ella no tenía dinero ni más ropa que la que llevaba puesta. Un hombre la atacó en los establos, intervine y ella accedió a aceptar mi oferta de empleo como institutriz —Rafe observaba atentamente a Peregrine—. ¿Por qué estás interesado?

Peregrine intentó fingir indiferencia.

—Hay una tristeza en ella. Le da un aire de misterio que me despierta cierta curiosidad.

Rafe se rio entre dientes.

—¿Cierta curiosidad? Tú, el hombre que jura no casarse hasta que deba hacerlo, ahora estás interesado en una mujer que merece el matrimonio.

—No estoy pensando en el matrimonio —admitió Peregrine, sintiéndose tonto.

—Normalmente, animaría a un hombre a vivir la vida y todo eso, pero no con mi institutriz. Me agrada, y a Isla también. No permitiré que te abalances sobre ella y la seduzcas solo para tener un poco de coqueteo.

—En primer lugar, no soy un hombre que se abalance —replicó fríamente Peregrine—. Y no la seduciría. Solo siento curiosidad.

—Eso has dicho —Rafe sonaba totalmente escéptico mientras observaba a Peregrine con un nivel de escrutinio que no le gustaba en absoluto.

Fue turno de Peregrine. Justo antes de golpear la bola, miró hacia donde estaba Sabrina de pie con algunas de las damas. Estaban hablando, e Isla estaba parada cerca de ella, con una mano enroscada en la falda de la mujer. Sabrina estaba deslumbrante con un vestido de satén gris claro con pálidos capullos de rosa bordados en el corpiño y en el dobladillo. Parecía incluso más elegante, de una manera discreta, que las mujeres que la rodeaban.

—¿Has tenido tiempo de asentarte en tu vida como conde? —irrumpió Rafe en sus pensamientos.

—Sí, un poco, pero no tanto como había esperado —golpeó su pelota, y ésta patinó salvajemente por la hierba, golpeando el pie del Conde de Lonsdale.

—¡Oye, cuidado, Rutland! —ladró y pateó la bola de cróquet lejos de su bota. Varias damas y caballeros se quejaron por la interrupción del juego, pero Lord Lonsdale los mandó a todos al carajo.

Cuando Peregrine volvió a mirar a Sabrina, ésta tenía una mano enguantada sobre la boca, intentando ocultar la sonrisa de su rostro. Peregrine le devolvió la sonrisa.

—Será mejor que vuelvas a poner los ojos de vuelta en lo tuyo, hombre, y busques diversión en otra parte —le advirtió Rafe.

Peregrine lo intentó. Hizo todo lo que un caballero debía hacer para distraerse y no fijarse demasiado en una dama. Pero fue inútil. No podía superar la tristeza que había visto en ella, y deseaba hacer algo para enmendar su anterior engaño. Se apresuró a regresar a Ashbridge y estudió detenidamente los libros de la biblioteca antes de seleccionar unos cuantos para regalárselos esta noche, con la excusa de una amistad, por supuesto. Esa noche, se las ingenió para escoltarla desde el salón hasta el comedor cuando todos los invitados estaban listos para cenar.

—Milord —lo saludo ella mientras él le tendía el brazo. Su corazón dio un vuelco cuando ella colocó la mano en su antebrazo, dándole la excusa de acercarla más a él.

Él se inclinó un poco, con la cabeza ladeada hacia la de ella, mientras empezaban a caminar hacia el comedor.

—Señorita Talleyrand —olía a flores silvestres, un aroma que despertaba su memoria, exigiéndole que recordara algo que seguía eludiéndolo.

Él le sacó el asiento y luego ocupó la silla contigua. La mesa era grande. Asistían quince personas, lo que le dio tiempo para hablar con Sabrina.

—Le he traído algunos libros de mi biblioteca. Pensé que quizá le gustarían.

—¿Oh? —sus ojos marrones se iluminaron.

—Sí, algo de poesía medieval, que le aseguro es mucho más interesante de lo que parece, y algunas ediciones bastante excelentes de Sir Walter Scott, incluyendo Ivanhoe.

—Gracias, milord, estaría muy interesada —murmuró Sabrina alrededor del borde de su copa de vino.

Peregrine se fijó en sus labios, de un rosa tan suave, como los pétalos de una rosa en ciernes. Era un color que hablaba de una vida que estaba por venir, de besos aún en el horizonte, de susurros aún por compartir y de dulces suspiros que proporcionaban a un hombre los sueños más placenteros.

—Estás mirando fijamente —dijo en voz baja la mujer a su otro lado.

Peregrine volvió su mirada hacia Lysandra Russell, la hermana pequeña de Lawrence. Era una criatura excéntrica, tan hermosa como inteligente, con el pelo rojo oscuro y unos cálidos ojos color avellana que echaban chispas de irritación cuando hablaba con alguien que no podía seguir el rápido ritmo de su mente.

—¿Qué?

—Estás mirando fijamente a la institutriz. La gente se dará cuenta.

—No es solo una institutriz —murmuró él.

—Por supuesto que no. Todas las mujeres son más que una simple cosa —replicó Lysandra—. Pero será mejor que tengas cuidado. Si sigues mirándola, se sentirá incómoda.

Este trozo de razonamiento le caló hondo. Lo último que quería era molestar a Sabrina cuando sabía lo preocupada que estaba por su posición social. Él volvió a centrar su mirada en los platos de comida e intervino cortésmente cuando le hablaron. Pero cuando tuviera la oportunidad, aún esperaba hablar con Sabrina. Tras la cena, la acompañó al salón con los demás invitados.

—Debería retirarme —le dijo ella—. Isla está dormida.

—Por favor, quédate —le suplicó.

Ella se quedó en un rincón de la sala. Una de las mujeres empezó a cantar mientras alguien tocaba el pianoforte. De repente, Rafe llamó a Peregrine.

—Rutland, te gusta la poesía, ven a recitar algo.

Peregrine le lanzó a Rafe una mirada estoica.

—No tengo nada preparado.

—Seguro que tienes un clásico memorizado; todos los buenos caballeros lo tienen —replicó Rafe. Toda la sala observó cómo los dos hombres mantenían una momentánea batalla de miradas.

—¿Por qué te obliga a recitar poesía? —preguntó Sabrina en un susurro.

—Porque ese maldito imbécil tiene la estúpida idea de que la seduciré para que usted se aleje de él y de Isla. Es su forma de mantenernos separados.

Sabrina soltó un suave jadeo que atrajo la atención de Peregrine hacia el rubor en su rostro.

—Entonces debería irme. No debo molestar al señor Lennox —empezó a irse, pero Peregrine se arriesgó a la ira de Rafe cogiéndole suavemente la mano.

—¿Se queda para mi temido recital de poesía?

La mirada de Sabrina se posó en su mano y un rubor rosado subió por sus mejillas como flores de lenta floración. Parecía debatir consigo misma si aceptar su extraña invitación.

—Muy bien —suspiró. Él percibió un destello de algo más en sus ojos, pero no se atrevió a darle un nombre.

—Rutland, ahora, si eres tan amable —dijo Rafe.

Con gran renuencia, dejó parada a Sabrina en la parte delantera del salón, donde todos se habían reunido en sillas y sofás para escuchar. Peregrine intentó borrar el ceño fruncido de su rostro y controló las facciones mientras se preparaba.

Al principio no la miró a ella, sino al fondo de la sala, como había hecho de joven, obligado a recitar versos en la escuela. Pero pronto su mirada se desvió hacia ella, su magnetismo era demasiado fuerte para resistirse.

Por suerte o por desgracia no huiré

Para amar ese corazón que me ama.

Ese corazón que mi corazón tiene en semejante gracia

Que de dos corazones un corazón se hace;

Ese corazón ha hecho que mi corazón

Ame a ese corazón que me ama.

Pues uno igual a ese corazón

Nunca hubo, ni hay, ni habrá,

Ni jamás habrá causa semejante

Para amar a ese corazón que me ama.

Que da causa a mí y a los míos

Para servir a ese corazón de soberanía,

Y aún cantar esta última línea:

Amar a ese corazón que me ama.

Diga lo que diga, cante lo que cante,

Haga lo que haga, ese corazón verá

Que serviré con corazón amoroso

A ese corazón que me ama.

Este nudo así tejido, quién lo deshará,

Ya que los que lo tejimos estamos de acuerdo

En no soltarlo ni desatarlo, ¿sino ambos inclinarnos

a amar a ese corazón que me ama?

Adiós, corazones de corazón

Adiós, querido corazón, de todo corazón para ti,

Y guarda este corazón mío para ti

Como corazón por corazón, por amarme.

Mientras pronunciaba las últimas líneas, parecía que solo él y Sabrina quedaban juntos en la habitación. Algo poderoso estaba creciendo entre ellos, y el rubor de la piel de Sabrina coincidía con la calidez de la suya.

Hubo un largo momento de silencio antes de que Zehra hablara.

—Milord, eso ha sido encantador —las demás mujeres asintieron, aunque la mayoría de los caballeros parecían aburridos. Lord Lonsdale ya estaba dormido en una silla, y una de las damas más cercanas lo empujó para que se despertara. Él se sacudió y se dio cuenta de que Peregrine había terminado.

—Bien hecho, Rutland. No sabía que podías cantar así. Excelente voz —Lonsdale aplaudió un par de veces, y algunas de las mujeres ahogaron risitas.

—Charles —siseó Lysandra—. No ha cantado; ha recitado poesía.

—Ah, claro —Lonsdale miró a Peregrine con una sonrisa sardónica y se encogió de hombros. Peregrine suspiró. Cuando regresó la mirada hacia la esquina de la habitación, descubrió que Sabrina se había ido. Se le encogió el corazón. Ella no se había quedado. Pensó en los libros que quería darle. No podía perseguirla ahora, todo el mundo sabría que se habían ido y eso solo pondría en mayor peligro la reputación de Sabrina.

* * *

Sabrina estaba despierta en su cama, tumbada, pensando en el poema que Peregrine había recitado. Era antiguo, tal vez incluso medieval. A ella le había gustado mucho, y el suave ritmo con el que había pronunciado las palabras había calmado algo que aún estaba herido en su interior. Después de todos estos meses, seguía sintiendo que le faltaba una parte de sí misma. Solo que no estaba segura de qué era.

Desterró rápidamente los pensamientos sobre eso y él, o al menos lo intentó. Rafe no quería que ella se reuniera con ningún caballero, y Sabrina no debería. Esto no era una visita social. Era su trabajo, estar aquí y cuidar de Isla, no divertirse. Le debía a Rafe ser la institutriz que él necesitaba para Isla.

Sin embargo, siguió sin poder dormir después de medianoche y decidió bajar a la cocina a por un vaso de leche para ver si eso la calmaba. Se puso la bata y salió de la cama. El suelo de piedra estaba helado, así que se puso unas pantuflas plateadas y comenzó el largo camino desde su alcoba hasta las cocinas. Bajó las escaleras principales, y las ruidosas risas de los hombres seguían llegando de la sala de billar. Nunca sabría por qué los hombres se quedaban despiertos hasta tan tarde.

Una vez en las oscuras cocinas, tardó un momento en encender unas velas antes de encontrar un cazo y empezar a calentar leche. Estaba sirviéndola en un vaso cuando oyó unas botas al otro lado de la puerta abierta.

Peregrine estaba allí, más apuesto que nunca, con pantalones de ante y camisa blanca de linón. Su chaleco carmesí, con cabezas de ciervo bordadas en oro, acentuaba su ancho pecho hasta las estrechas caderas, dándole una fina figura masculina. Por un segundo se quedó paralizada, demasiado embelesada por él como para recordar que debía evitar quedarse a solas con él. El leve sonido de los hombres divirtiéndose sobre ellos resonó en las escaleras, pero se desvanecía cuanto más lo miraba.

—Señorita Talleyrand, lo siento, yo… —se aclaró la garganta—. ¿Qué hace aquí abajo?

—Pensé que un poco de leche me ayudaría a dormir —se hizo a un lado para que él pudiera ver la cacerola.

—Ah, sí. Resulta que también estoy aquí para eso.

—¿Leche?

Asintió.

—Y para eso —sonrió tímidamente y señaló el plato de tartas de fresa que había cerca—. Tengo unos deseos repentinos de dulce.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Yo también.

—¿Le gustaría una?

—¿Cree que la cocinera se enfadará si mañana descubre que faltan? —preguntó Sabrina.

—Si se enfada, culparemos a Lonsdale y Rafe por ello. ¿De acuerdo? —le tendió una mano.

Con una carcajada, ella la aceptó y la estrechó. Vertió más leche en el cazo y calentó un segundo vaso mientras Peregrine ponía dos tartas en un par de platos. Sacaron la leche y el postre secreto de la cocina.

—¿A la biblioteca? —sugirió Peregrine.

—¿Cree que no habrá nadie?

—¿A estas horas? Cristo, no. Solo los hombres siguen despiertos, y puedo prometerle que ninguno de ellos estará en la biblioteca.

—¿No sabrán que usted se ha ido?

—Lo saben, y no esperan que vuelva. Les he dicho que me iba a la cama, y era verdad, antes de decidir que necesitaba algo dulce.

Sabrina deseaba encontrar una excusa para irse directamente a la cama, pero en realidad no quería. Quería volver a verlo. Había algo en él que la tranquilizaba y a la vez la excitaba extrañamente.

—Muy bien, lléveme a la biblioteca.

Una vez que llegaron, se acomodaron en dos sillas junto al fuego.

—Esto es bastante agradable, ¿verdad? —preguntó él mientras disfrutaban de sus postres.

—Lo es —asintió ella—. Lord Rutland, debo decirle que me ha gustado el poema que ha recitado esta noche —no pudo evitar robarle una mirada, notando que él estaba haciendo lo mismo con ella.

—Pensé que usted se había ido.

—No, me quedé hasta el momento en que terminó, y luego, mientras todos estaban distraídos con Lord Lonsdale, me escabullí. Su poema fue hermoso.

—Gracias. Admito que me sentí bastante inspirado al elegirlo.

Estuvieron en silencio un largo momento antes de que Sabrina hablara.

—Milord…

—Peregrine, por favor. Me gustaría que fuéramos amigos. Todo lo que dije en la cabaña de mi administrador era verdad. Solo le oculté mi título —la miró seriamente, y ella fue golpeada de nuevo por sus hermosos rasgos y por cómo acompañaban a un corazón tierno y gentil.

Aquel hombre no era un libertino desalmado, sino alguien como ella, cuyas circunstancias habían cambiado inesperadamente. En otra vida habría deseado casarse con un hombre como él, pero Sabrina había descendido en la sociedad y él había ascendido, y ahora la disparidad era demasiado grande entre ellos.

—A mí también me gustaría que fuéramos amigos —dijo ella finalmente y volvió a morder su tarta, saboreando el último bocado de su dulzura azucarada. Dejó el plato en una mesa cercana, sabiendo que una criada lo quitaría por la mañana. Permaneció en silencio mientras él terminaba su postre, buscando qué decir. Tenía mil cosas que quería hablar con él, sabiendo que su conversación podía fluir muy fácilmente, pero no se atrevía a mantenerse en esta posición mucho más tiempo y arriesgarse a ser descubierta—. Ahora debería irme a la cama —se levantó, y él se apresuró a levantarse también.

—Todavía tengo esos libros… Permítame que se los dé. Quédese aquí y volveré con ellos en un momento.

Ella esperó, todavía en camisón y bata junto al fuego, con el sabor del azúcar en los labios mientras pensaba en lo peligroso que era esto. Desde aquella noche en el baile de máscaras, sabía lo que podía ocurrir entre hombres y mujeres en la oscuridad cuando la pasión ardía entre ellos. Sería demasiado fácil dejarse llevar por Peregrine, igual que había ocurrido con el hombre del baile. Cada vez que estaba cerca de él, recuerdos agridulces de aquella noche estrellada la atormentaban.

Al darse cuenta de que había cometido un error al esperarlo, se dirigió hacia la puerta de la biblioteca para volver a su cama, pero él regresó repentinamente, con los brazos rodeando una pila de libros. Los colocó sobre la mesa y levantó el primero. Era un texto antiguo, uno que hizo que Sabrina recordara los Cuentos de Canterbury de Chaucer. Él lo abrió en una de las primeras páginas.

—Este libro contiene el poema que he leído esta noche.

Ella examinó el texto.

—Pero está en inglés medio. No lo recitaste en esa forma esta noche.

—No. Desafortunadamente, estoy familiarizado con el inglés medio. Lo aprendí en la universidad para demostrar que uno de mis profesores estaba equivocado —cruzó los brazos y se recargó en el borde de la mesa de lectura, con sus largas y delgadas piernas musculosas se perfilaban en aquellos pantalones bombachos color beige. Por un segundo, Sabrina se encontró distraída por su cuerpo y no por su mente.

—Cielos, el inglés medio, ni siquiera yo disfruté aprendiéndolo. Sin embargo, ¿cómo lo hiciste tú?

—Fue como si me sacaran una muela o me enderezaran un hombro. Espero no volver a experimentar nada parecido —se acercó más a ella, con su hombro tocando inocentemente el suyo mientras ella leía algunos de los poemas. Un calor chisporroteó a lo largo de la parte superior de su brazo, donde se conectaron, y ella tembló—. ¿Tienes frío? —le rodeó los hombros con un brazo. Su olor la envolvió mientras la acercaba, un olor que notó que conocía demasiado bien. Sándalo y cuero. ¿Estaba soñando? Esto no podía ser… ¿O sí? su cabeza dio vueltas ante la idea de que este hombre pudiera ser realmente el que aparecía en muchos de sus sueños. Pero habían pasado tantos meses que tenía que admitir que podía estar equivocada.

—No tengo frío —susurró ella.

Ahora él la miraba, con ojos cálidos y seductores, mientras se relamía los labios.

Esto estaba mal. Ella no debería hacer esto.

Ella quería hacer esto.

Y así, siguiendo con una vida de malas decisiones, se inclinó y giró la cara hacia Peregrine justo cuando él inclinaba la cabeza hacia ella. Sus cabezas chocaron con un fuerte ¡crack! Él gimió y se agarró la frente, al tiempo que ella se llevaba una mano a la suya y lanzaba un pequeño chillido.

—Maldita sea —murmuró él—. Lo siento mucho, señorita Talleyrand.

—No, no, yo lo siento —dijo ella con un suspiro lleno de arrepentimiento. Esa pequeña metedura de pata le había aclarado las ideas. No debería ir por ahí besando a nadie. Esa parte de su vida había terminado antes de empezar.

—A ver, déjeme ver —le cogió la barbilla y le giró la cara hacia él. Le examinó suavemente la frente—. Ni siquiera una marca roja. ¿Le duele?

—No mucho —admitió ella—. Más que nada mi orgullo. ¿Y a ti?

—Ahora no, en absoluto —él seguía sujetándole la barbilla con la mano—. Por favor, déjeme intentar eso de nuevo —dijo con un suave brillo en los ojos.

—¿Qué pasa con nuestro acuerdo de ser amigos? —preguntó ella, alzando la cara. ¿Cómo podía este hombre hacerla sentir un deseo tan peligroso?

—Nunca acordé ser solo amigos. He dicho que no la seduciría. Usted me está seduciendo a mí, a decir verdad. Me siento impotente en sus manos, señorita Talleyrand.

—Sabrina, por favor —necesitaba que dijera su nombre. Ella quería dejarse llevar por sus fantasías, que él era realmente su hombre misterioso que la había salvado y le había dado algo mágico que nunca olvidaría. Una noche de amor bajo las estrellas…

—Sabrina —susurró su nombre con aquella voz ronca llena de anhelo y hambre de medianoche.

Luego la besó, y fue todo lo que Sabrina había esperado que fuera. Peregrine le rodeó la cintura con un brazo, estrechándola contra él, y ella suspiró de placer contra su boca.

—Abre los labios.

Ella tembló entre sus brazos. Tenía que ser él, el misterioso hombre enmascarado del baile de Lady Germain. Sabrina hizo lo mismo que aquella noche y separó los labios. Él le cogió la nuca y le pasó la mano por el pelo suelto hasta que tiró de los mechones lo suficiente para que ella sintiera el control que él tenía en aquel momento, pero no tuvo miedo. Con él se sentía protegida y querida, igual que aquella noche en el baile.

Sabrina rodeó su cuello con los brazos, estrechándolo contra sí mientras cedía a sus deseos, los cuales se fundieron con su anhelo por el hombre enmascarado al que había seducido en el baile hasta convertirse en este momento perfecto.

Realmente soy la seductora.

La idea la hizo reír un poco mientras sus labios se distanciaban. Él le sonrió, viendo su diversión.

—¿Qué pasa? —le preguntó. Sus dedos le masajeaban la nuca, quitándole la última tensión de los músculos.

—No es nada. Por favor, no dejes de besarme —ella volvió a acercar la cabeza de Peregrine a la suya.

Permanecieron así un largo momento, besándose a la luz de la chimenea, hasta que Sabrina pensó que podría olvidarse de sí misma y no volver a salir de aquella habitación ni de su abrazo.

Él la subió a la mesa de lectura más cercana y acercó su boca a la suya. Jadeó cuando él deslizó las manos por sus muslos, subiéndole las faldas hasta las caderas para poder meterse entre sus piernas abiertas. Luego la acercó más a él, presionando su cuerpo contra el suyo. La dureza de su excitación presionaba contra su vientre, pero él no la reclamó. Se limitó a besarla y abrazarla, con sus manos recorriéndola y explorándola a fondo.

—Peregrine —susurró contra sus labios.

—¿Sí?

—Por favor, tócame… —quería su mano entre sus piernas. Sabía el placer que podía proporcionarle su contacto, y lo deseaba con tal locura que pensó que moriría si él se negaba.

—¿Tocarte? —deslizó la mano por el costado de Sabrina, rozando con la palma la curva de su cadera hasta llegar entre sus piernas—. ¿Así? —preguntó, con la voz áspera por la pasión, mientras recorría con un dedo sus húmedos pliegues.

—¡Sí, así!

Él no vaciló. La penetró con el dedo, primero suavemente y luego con más firmeza, hasta que ella se empujó para acercarse. La boca de Peregrine en sus labios era dura ahora, hambrienta y casi violenta de una manera que la hizo sentir salvaje. No había ninguna preocupación fuera de este momento, ninguna preocupación por el mañana. Solo estaba él tocándola, besándola…

El clímax la sorprendió tan súbitamente que gritó. Él ahogó el grito con sus labios, y ella se fundió con él, débil y libre. La sostuvo, sin dejar de besarla, pero sus labios se suavizaron en dulces y agitadas caricias que le estremecieron el corazón.

—Eres hermosa cuando te corres —le susurró al oído. Le besó la sien y la sostuvo mientras sus réplicas trémulas se desvanecían. Sabrina quería decirle mil cosas, pero no pudo decirle ni una.

Cuando se metió en la cama, con los brazos llenos de libros que él le había traído, sonreía como una tonta, con el corazón caliente y la mente aturdida. Estaba segura de haber encontrado a su amante misterioso, pero nunca podría decírselo. Lo único que podía hacer era disfrutar del tiempo que le quedaba con él antes de volver a seguir caminos diferentes.

Decidió arriesgarse y disfrutar de este pequeño placer mientras pudiera. No era como si tuviera que preocuparse por un futuro matrimonio. Mientras no permitiera que eso interfiriera en su atención a Isla o escandalizara a Rafe, podría tener algo de pasión antes de entregarse a una vida sin amor.

Esta noche solo pensaría en Peregrine y en la forma en que el fuego había iluminado sus ojos leonados, tan parecidos a los del halcón en honor del cual había recibido su nombre, y en cómo ella se había perdido total y completamente en ellos.

CAPÍTULO 10

A la hora del almuerzo, Peregrine seguía sonriendo como un idiota en la mesa del comedor. La noche anterior había sido maravillosa. Sentado y hablando con Sabrina, sosteniéndola en sus brazos, se había sentido como si estuviera de nuevo en casa de Lady Germain. De algún modo, un rayo había caído dos veces. No había creído posible sentir la misma pasión inimaginable con otra mujer después de haber hecho el amor con aquella misteriosa reina de las hadas bajo las estrellas.

Sin embargo, Sabrina le había devuelto esa sensación de magia. Eso era lo que le había faltado en la vida durante los últimos meses. La dolorosa soledad que sentía como Conde de Rutland no solo se había atenuado, sino que se desvanecía cuanto más pensaba en Sabrina.

—¿Te has hartado de canarios? —preguntó Rafe mientras Peregrine llenaba su plato de comida.

Peregrine se sentó frente a Rafe.

—¿Canarios?

—Pareces un gato satisfecho que se ha comido demasiados pajaritos regordetes.

El buen humor de Peregrine decayó un poco.

—No, he dormido bien por primera vez en meses, eso es todo.

Rafe soltó un ejem poco convencido.

—Bueno, harías bien en mantener tu mejor comportamiento —le recordó.

La puerta del comedor se abrió y un río de damas entró. La última en entrar fue Sabrina, quien llevaba a Isla de la mano. Peregrine se quedó mirando su precioso vestido verde, recogido en la espalda por un cinto de raso azul oscuro. El vestido en sí tenía el tono de la hierba de verano en un prado perfectamente cuidado. Llevaba el pelo oscuro recogido con una cinta en la base de la nuca, en lugar de recogido como solía ser el estilo actual. Llevó a Isla a una silla junto a Rafe y luego se sentó al otro lado de Isla.

—Buenas tardes, cariño —Rafe le dio un golpecito a su hija bajo la barbilla, con una sonrisa abierta y claramente llena de amor por su hija.

—Buenas tardes, papá —Isla lo saludó con una sonrisa tan grande como la de su padre.

—Esta tarde vamos a hacer una búsqueda del tesoro —anunció Zehra cuando el último de los invitados llegó al comedor para el almuerzo. Varios de los hombres de la mesa refunfuñaron y Lawrence se levantó.

—Ahora, vamos a hacerlo interesante. Primero, habrá emparejamientos al azar. Pondré todos nuestros nombres en papelitos y los sacaré de un bol. Los ganadores recibirán un potro nuevo de los establos del Vizconde Sheridan. Un pura sangre nacido de una de sus yeguas árabes. Ella tuvo gemelos, y él ha sido tan amable de ofrecer uno de ellos a los ganadores. Le enviaré a Londres el nombre de la afortunada pareja. La pareja ganadora puede resolver la posesión del potro entre ellos.

Ante este anuncio, todos los hombres de la mesa se incorporaron de repente, incluido Rafe.

Lonsdale sonrió.

—Bueno, esto cambia las cosas. Llevo años intentando que Cedric me venda un caballo, y aquí está regalando uno —Lonsdale apartó su plato vacío y se levantó—. Bueno, adelante. ¡Hagamos parejas y empecemos!

Lawrence se rio mientras Zehra le entregaba un trozo de papel. Garabateó los nombres de todos los comensales y rompió el papel en tiras. Dobló cada nombre y los puso en un cuenco de porcelana blanca y azul. Hizo girar los nombres con los dedos de un modo excesivamente dramático. Tanto Lonsdale como Rafe parecían dispuestos a derribar a Lawrence y sacar ellos mismos los nombres. Peregrine intentó no reírse. Cuando Lawrence por fin empezó a hablar, toda la sala enmudeció.

—Zehra y … —Lawrence buscó un segundo nombre—. Alexandra.

Zehra sonrió a su compañera, la esposa de Ambrosio Worthing, un hombre al que Peregrine apenas había conocido ayer pero que le había agradado de inmediato.

—A continuación, Rafe, estarás con. . . Darlington.

Rafe intercambió una sonrisa maliciosa con Vaughn Darlington, quien estaba sentado al final de la mesa junto a su esposa, Perdita. El vizconde había sido una vez un hombre bastante perverso, si uno creía las habladurías, pero su matrimonio de conveniencia con Perdita había acabado siendo una romántica unión amorosa.

Rafe y Darlington serían una pareja peligrosa. Peregrine sabía que ambos eran hombres astutos.

—Veamos… El siguiente, yo —Lawrence puso su nombre sobre la mesa—. Y yo estoy con Gareth —señaló con la cabeza a Gareth Fairfax, un hombre tranquilo pero respetuoso de unos treinta años que estaba absolutamente loco por su dulce y vibrante esposa, Helen. Peregrine había disfrutado conociendo a estas nuevas parejas. No había ninguna de ellos de al que no se sintiera orgulloso de llamar amigo—. Helen, estás con Ambrosio —Lawrence revolvió los nombres restantes en el cuenco—. Y Linus, tú estarás con Perdita.

Linus, el hermano menor de Lawrence, sonrió tímidamente a la esposa morena de Vaughan.

—¿Quién falta? —preguntó Lawrence mientras echaba un vistazo a la mesa.

—Yo, maldito seas —dijo Lonsdale.

Lawrence volvió a reír.

—Charles, estás con… oh… Lysandra.

Lonsdale sonrió perversamente a Rafe.

—Vaya, vaya, Rafe. Tengo como compañera a la persona más inteligente de la sala. ¿No es así, Lysa? —Lonsdale lanzó una sonrisa encantadora a Lysandra. La joven se sonrojó.

—Puede que sea la más lista, pero ella todavía tiene que lidiar contigo —replicó Rafe—. Llámalo desventaja.

—Así que eso coloca a la señorita Talleyrand con Rutland —terminó Lawrence, ignorando la disputa verbal de Rafe y Lonsdale.

Peregrine no podía creer su suerte. Había sido emparejado con Sabrina. Controló sus rasgos para ocultar su emoción, aunque por suerte Rafe estaba ocupado peleando con Lonsdale.

—Hagamos esto interesante —le dijo Rafe a Lonsdale—. Cien libras a la pareja ganadora.

—Hecho —Lonsdale estrechó la mano de Rafe.

Lawrence habló:

—Muy bien, Zehra tiene pistas para cada pareja. Las ha preparado nuestro mayordomo, que tiene una mano para este tipo de cosas. Tenéis dos horas. Quien encuentre la pista final será declarado ganador.

El corazón de Peregrine se aceleró mientras él y Sabrina intercambiaban miradas. Tenía dos horas autorizadas para estar con ella, y Rafe no podía decir nada al respecto.

Todos formaron parejas y Zehra repartió la primera pista. El resto de las pistas se encontraban en lugares ocultos, hasta llegar a la pista final. Cuando descubrieran una, debían leerla y volver a colocarla donde la habían encontrado.

Sabrina recibió el papel con su copia de la primera pista. Ella y Peregrine, junto con la pequeña Isla, se acercaron a la ventana para leerla con mejor luz. Peregrine subió a Isla a una silla cerca de ellos para que pudiera ver el papel, aunque todavía estaba aprendiendo a leer.

—Pista número uno —leyó Sabrina en voz baja.

No me frunzas el ceño, lo he dejado claro.

No cambiará nada si estás cerca.

Párate frente a mí bajo la luz de las estrellas,

y te mostraré exactamente cómo te conocerá el mundo.

Peregrine repitió las palabras en voz baja.

—Luz de las estrellas. . . Bueno, no es de noche y no lo será antes de que termine el desafío, así que debe ser otra cosa.

—Sí, pienso exactamente lo mismo —coincidió Sabrina—. Y debe ser algo frente a lo que te paras. . . ¿La chimenea?

Peregrine miró automáticamente alrededor del comedor. Las otras parejas ya se habían marchado. Estaban solos, y frente a ellos estaba la chimenea.

—Pero el fuego no aclara nada. Quema y el humo oscurece.

—¡Estrellas! —dijo Isla con una risita. Tanto Sabrina como Peregrine la miraron sorprendidos.

—¿Qué has dicho? —preguntó Sabrina.

La niña dio unos golpecitos en el papel.

—¡Estrellas! Sé dónde están las estrellas,

—¿Lo sabes? ¿Dónde? —preguntó Peregrine.

Bajó de la silla y empezó a marcharse. Peregrine y Sabrina la siguieron hasta que llegaron a la sala de música. No había nadie más dentro. La sala circular estaba decorada con revestimientos dorados y escenas pastorales de ovejas gordas y pastoras rollizas descansando en las colinas. Había una gran chimenea de mármol blanco y, sobre ella, un enorme espejo.

Peregrine miró a su alrededor, pero, de repente, Isla tiró de sus pantalones. Cuando él la miró, ella señaló hacia arriba. Tanto él como Sabrina inclinaron la cabeza hacia atrás para ver el techo, el cual estaba cubierto de pintura azul oscuro y cientos de estrellas doradas.

—Dios mío —Peregrine se rio—. Creo que aquí tenemos al verdadero genio. ¿Quién iba a decir que la enana era una experta en acertijos? —se inclinó para levantar a la niña y la hizo girar como recompensa. Sabrina le dirigió a Peregrine una mirada intensa, aunque le sonrió.

Salieron de la sala de música y caminaron por el pasillo, pasando junto a Rafe y Vaughn, quienes cuchicheaban en la puerta de la sala matinal. Los dos hombres dejaron de hablar inmediatamente cuando vieron a Peregrine y Sabrina.

—¡Papá, hemos visto estrellas! —dijo Isla.

Rafe entrecerró los ojos.

—¿Habéis visto qué?

—Estrellas —Isla soltó una risita, pero Sabrina se llevó la punta de un dedo a los labios, e Isla se cubrió la boca con una mano para silenciarse.

—Muy bien, querida. ¿Dónde has visto esas estrellas? —Rafe empezó a acercarse a su hija.

—No lo creo. Esta brillante criaturita está en nuestro equipo —Peregrine levantó a Isla y dio un paso atrás, alejándola de Rafe.

—Buena suerte —esta vez fue Sabrina la que soltó una risita mientras los tres dejaban atrás a Rafe y Vaughn.

La galería de observación que albergaba las estatuas de mármol era una larga sala con altas ventanas a un lado y un gran conjunto de tapices frente a ellas. En el centro de la sala había seis creaciones de mármol. La mayoría de ellas eran fácilmente identificables como estatuas romanas. Una de las esculturas del centro tenía un arco y una flecha y era mucho más pequeña que las demás. Dos pequeñas alas habían sido talladas saliendo de su espalda.

—¡Es Eros… Cupido! —gritó Sabrina encantada—. Una estatua de mármol que es blanca y parece fría y también tiene un arco y una flecha.

Escondida bajo las alas de la espalda de la estatua había otra tira de papel. Peregrine cogió el papel y susurró las palabras, ya que los sonidos resonaban en la sala de observación. Sabrina inclinó la cabeza cerca de la suya. Mientras él hablaba, le apartó un mechón de pelo a Sabrina que se había escapado de la cinta que lo sujetaba.

No mires al oeste, pues esa es mi prueba,

El sol se levanta en mis ojos,

Más allá de donde pueda volar el cuervo.

—¿Si uno no mira al oeste, mira al este? —supuso Sabrina—. Lo cual, si uno piensa por donde sale el sol, también es por el este.

Peregrine asintió emocionado.

—Sí, y si uno piensa en algo que está demasiado lejos para que el cuervo vuele, debe ser el lejano Oriente. . . ¡China! ¿Qué hay de la pantalla de chimenea del salón chino?

Se apresuraron a entrar en la habitación contigua y buscaron en la pantalla de la chimenea negra y dorada para encontrar otra pista metida entre las secciones dobladas. Sabrina leyó las palabras del papel. La pista final.

Este es mi último aliento, pero no mi muerte,

Porque soy el Señor del Trueno,

Pero ningún hombre podrá saquear mi oro.

—Señor del Trueno. . . No creerás que… —Peregrine imaginó la poderosa fuente dorada de Zeus que estaba en el jardín de Lawrence.

—¡Sí! Será mejor que nos demos prisa —Sabrina y Peregrine salieron de la habitación con Isla entre ellos y se apresuraron a subir los escalones de la terraza para luego bajar a los fastuosos jardines de la casa Russell. Un gran estanque cuadrado en medio de los jardines albergaba una alta estatua de oro, demasiado grande para robarla; ningún hombre podía saquearla. La figura del dios soplaba viento de sus labios, y solo salía agua.

—Su último aliento, pero él no está muerto. Dios mío —murmuró Sabrina.

Rafe y Vaughn aparecieron en lo alto de los escalones de la terraza, detrás de ellos, y desde el otro extremo de la casa se veía a Lonsdale y a Lysa. Peregrine vio a los otros hombres empezar a correr.

—Será mejor que corramos —afortunadamente, él y Sabrina tenían ventaja.

—Ve tú, yo me quedaré con ella —Peregrine estrechó a Isla entre sus brazos—. ¡Ve, Sabrina! —siseó. Con una carcajada de placer, Sabrina se levantó las faldas y corrió directamente hacia la estatua, donde vislumbró un pergamino escondido bajo uno de los brazos de Zeus.

Se oyó un grito detrás de ella, pero no se detuvo ni miró atrás. Cogió el pergamino y lo presionó contra su pecho mientras se detenía y respiraba con dificultad antes de volverse hacia la terraza. Peregrine aún sostenía a Isla en sus brazos, pero un grupo de cuerpos masculinos yacía a sus pies. Charles, Rafe y Vaughn habían caído unos encima de otros sobre el césped a medio camino entre ella y la estatua. Lysandra estaba de pie no muy lejos, cubriéndose la boca mientras hacía lo posible por no reírse. Charles y Rafe forcejearon mientras se liberaban y se levantaban. Vaughn se quitó la hierba de encima con mucha más dignidad.

—Bien hecho, señorita Talleyrand —dijo cortésmente Vaughn. Charles y Rafe hicieron eco de ello entre dientes.

Peregrine le guiñó un ojo desde detrás de los otros hombres y expresó con mímica el movimiento que había hecho con su pie. Los había hecho tropezar para darle una oportunidad a Sabrina. Habría estado reñido si él no lo hubiera hecho.

—¿Oh? ¿Ya está resuelto? —gritó Perdita al aparecer en las puertas de la casa que daban a la terraza, junto con Linus. Detrás de ellos, el resto de los equipos los siguieron al exterior.

—Sí, Sabrina lo ha conseguido —dijo Rafe, ofreciéndole un asentimiento de respeto a regañadientes.

—No he sido yo solo. Lord Rutland e Isla también han ayudado —Sabrina se sonrojó salvajemente mientras le llovieron elogios durante varios minutos.

—¡Lee el pergamino! —gritó Linus.

Ella cogió aire y empezó a leer.

Enhorabuena, solucionador de acertijos, has dominado esta tarea,

Y por esa brillante victoria, a nuestros anfitriones puedes pedir,

cualquier premio favorable que te plazca,

Pero no le pidas guisantes a la cocinera.

Ella se echó a reír.

—¿Guisantes? —preguntó Zehra, confundida—. Oh cielos, nuestro mayordomo debió haberse quedado sin rimas apropiadas.

—Pues tiene razón —añadió Lawrence—. Por el amor de Dios, no le pidas guisantes a nuestra cocinera. No los soporto.

—Bueno, ¿qué pedirás? —exigió Charles—. Que sea bueno.

Sabrina, aún sonrojada, sacudió la cabeza.

—Cualquier cosa que hubiera pedido ya se ha hecho realidad. Me habéis acogido muy bien. No puedo agradecéroslo lo suficiente.

Zehra y Lawrence intercambiaron miradas de satisfacción.

—Bueno, el premio del potro sigue en pie. Y todo lo que propongas, lo haremos por ti —le prometió Zehra.

—Y escribiré una carta a Cedric para decirle de quién es el caballo. Una división de la propiedad entre tú y Rutland.

—Renuncio a mi derecho sobre el potro. Por favor, dáselo a la señorita Talleyrand —si podía hacer algo por ella, estaba feliz de darle un caballo que, si era capaz de cuidarlo, podría ser bastante rentable y la ayudaría a alcanzar cierta independencia financiera. Se lo merecía, después de todo lo que había pasado.

Sabrina volvió los ojos atónitos hacia Peregrine. Él se limitó a sonreírle, lo que provocó un revoloteo salvaje en su vientre. Su enmascarado de medianoche estaba cumpliendo todos sus sueños. No podía imaginarse a ningún hombre renunciando voluntariamente a su participación en la propiedad de un potencial caballo de carreras.

—Bueno, es casi la hora de cenar. ¿Nos retiramos y nos cambiamos? —sugirió Lawrence.

Rafe se acercó a coger a su hija de los brazos de Peregrine, y la pequeña querubín aplaudió.

—¡Hemos ganado, papá!

—Ya lo he visto, cariño. La próxima vez, debes darme una pista.

—Creo que a eso se le llama hacer trampas —informó Charles a Isla—. Y nunca debes hacer eso por tu papá.

Isla miró entre los dos hombres y soltó una risita.

—¿Me la llevo, señor Lennox? —preguntó Sabrina—. Es probable que necesite descansar después de tanta emoción.

—La acompañaré para que podamos discutir el asunto del caballo —añadió Peregrine.

—Gracias, señorita Talleyrand —dijo Rafe, y lanzó una mirada de advertencia a Peregrine.

Sabrina llevó a Isla de regreso al cuarto del bebé, y Peregrine se quedó a su lado mientras metía a la niña en la cama. Todo el tiempo sintió su mirada clavada en ella.

—Ella debe de estar cansada, después de correr por toda la casa como hemos hecho esta tarde —musitó Peregrine.

Sabrina apartó el pelo de la cara de Isla y le besó la frente. Había llegado a querer ferozmente a la niña.

Ella se levantó de la pequeña cama.

—Es una niña maravillosa. Y pensar que era huérfana… Tiene suerte de tener a Rafe.

—Y él tiene suerte de tenerla a ella —añadió Peregrine mientras volvían al pasillo—. Nunca lo he visto tan feliz. Ella lo hace brillar.

—¿Verdad que sí? El amor tiene ese efecto.

Los ojos leonados de Peregrine brillaron.

—¿Has estado enamorada?

—Yo… —pensó en él aquella noche en el baile y en cómo le había dado lo que más necesitaba, y ahora estaba haciendo lo mismo—. Creo que quizás sí. ¿Y tú?

Una mirada dulce e íntima se dibujó en su bello rostro.

—Creo que yo también —le cogió la barbilla y ella cerró los ojos. Sus labios eran suaves y cálidos mientras la besaba, encendiendo en ella el fuego que había descubierto con él aquella noche bajo las estrellas. Después de los pequeños desafíos de hoy, estaba convencida de que era él, aunque los besos por sí solos no fueran prueba suficiente. Contra todo pronóstico, lo había encontrado y, sin embargo, le quedaba muy poco tiempo para disfrutar de su compañía.

Peregrine depositó suaves besos por su mandíbula y cuello, tocando lugares que la hicieron estremecerse por dentro.

—¿Estoy loco por sentir algo tan grande por ti? —le susurró al oído—. Dime que no soy el único.

Ella no podía negar la verdad.

—Yo también debo de estar loca —le rozó la mandíbula con la punta de los dedos y se quedó mirándolo. El amor a primera vista era solo un cuento de hadas. Pero el amor al primer contacto, al primer baile, al primer beso; eso era algo en lo que ella empezaba a creer.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó él, con la preocupación acechando en sus brillantes ojos dorados.

—No sé…

CAPÍTULO 11

Pasaron tres días maravillosos en los que Sabrina participó en juegos en el césped con los demás invitados, descansó en las idílicas laderas y paseó por los jardines. Y en casi todos los momentos estuvo cerca o con Peregrine.

Habían tenido docenas de momentos para disfrutar juntos de la tranquilidad, pero también momentos en los que habían podido hablar más de sus vidas, de sus esperanzas y sueños, y de todas las cosas que ambos deseaban hacer. Peregrine deseaba viajar, al igual que ella, pero ninguno de las dos había tenido la oportunidad de hacerlo en su vida; al menos hasta ahora, en el caso de Peregrine. Durante un par de días, ella había tenido la oportunidad de soñar con una vida que nunca sería la suya.

Ahora Sabrina sabía que esta noche iba a ser su última en la casa Russell. La fiesta por fin había terminado. Rafe, Isla y ella regresarían a Londres mañana. Sabiendo eso, Sabrina no quería desperdiciar otro momento con solo besos robados.

Escribió una nota a Peregrine y la deslizó bajo su puerta. Con suerte, él la vería después de cenar. Luego bajó al comedor, donde la esperaban los demás.

—Es algo terrible, ¿verdad? —le susurró Perdita a Alexandra mientras las dos mujeres se paraban cerca de donde estaba Sabrina.

—Sí, que cualquier hombre se vea obligado a contraer un matrimonio sin amor es sencillamente horrible, pero ¿por qué debe hacerlo? —preguntó Alexandra.

—Porque ha heredado su título de conde y ahora debe cumplir con su deber, y se espera de él que se case con alguien adecuado. No puede casarse por menos de su propio título.

—Él debe ser increíblemente infeliz —suspiró Alexandra—. Desearía que pudiéramos hacer algo.

—Estoy de acuerdo, pero no hay nada por hacer —ambas mujeres bajaron aún más sus voces, y Sabrina no pudo evitar notar que sus miradas se desviaban repentinamente hacia Peregrine. ¿Estaban hablando de él? ¿Peregrine debía casarse con alguien del mismo nivel social para asegurar su título con un heredero apropiado? Si eso era cierto, Sabrina no tenía ninguna posibilidad de ser lo bastante buena como para que él se casara con ella. Eso no hizo más que reforzar su decisión de verlo esta noche y disfrutar lo que pudieran antes de tener que dejarlo ir.

Sonó el gong de la cena y ella buscó a Peregrine para que la acompañara como había hecho desde que ambos habían llegado, pero él estaba hablando con Zehra al otro lado de la sala.

Lord Darlington le ofreció un brazo.

—Permítame. Parece que nuestros compañeros están ocupados —había cariño en el tono de Darlington que hizo que Sabrina quisiera sonreír. Parecía muy intimidante y perturbador, pero cuando uno interactuaba con él, era cualquier cosa menos eso. Según Zehra, el matrimonio había cambiado para bien al notorio pícaro.

—Gracias, milord —ella aceptó su brazo y se dirigieron al comedor, charlando mientras Vaughn la acompañaba a su asiento.

Un momento después, Peregrine se sentó a su lado y musitó una disculpa. Habían hecho todo lo posible por ocultar la atracción que sentían el uno por el otro, pero esta noche ella sentía que su corazón estaba expuesto para todo el mundo.

—¿Cómo se encuentra esta noche, señorita Talleyrand? —preguntó cortésmente Peregrine.

—Bien, ¿y usted, Lord Rutland?

—De hecho, muy bien —Sabrina sintió que él le tocaba la rodilla por debajo de la mesa, y colocó su mano sobre la de él.

—Entonces, señorita Talleyrand, ¿cuándo adquirirá posesión de su potro? —le preguntó Lord Lonsdale.

—Oh, cielos. No estoy segura. Tengo a Celeste, pero necesitaré encontrar un lugar para alojarlo.

—Estaré encantado de ayudar con eso —ofreció Rafe—. Cuando volvamos a Londres, nos reuniremos con Cedric y nos ocuparemos de trasladar al potro a mis establos una vez que tenga edad suficiente. Hay espacio de sobra tanto para Celeste como para el nuevo caballo.

—En realidad, señor Lennox, creo que me gustaría regalarle el potro a Isla, puesto que ya tengo a Celeste. Ella puede crecer y aprender a montarlo si no acaba convirtiéndose en un corredor decente.

Charles frunció el ceño.

—Oh, ahora veo tu juego, Rafe. Has convencido a la señorita Talleyrand para que te lo dé, ¿verdad?

—No. ¡Cómo te atreves! —gruñó Rafe.

Sabrina se tensó, casi esperando que los hombres llegaran a los golpes. Lonsdale esbozó una sonrisa arrogante.

—Por favor, Lord Lonsdale, es un regalo para la niña, no para el señor Lennox —pero los dos hombres la ignoraron.

—¿Arreglamos esto de la forma habitual? —le preguntó a Rafe.

Rafe le devolvió la sonrisa, pero su expresión era oscura.

—Naturalmente.

Sabrina se inclinó hacia Peregrine.

—¿Cuál supones que es la forma habitual?

Él se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Y francamente, me da miedo preguntar.

Lysandra se asomó por el otro lado de Peregrine.

—Ambos beberán hasta que el primero se desplome.

Sabrina parpadeó.

—¿Qué? Pero eso es…

Lysa puso los ojos en blanco.

—¿Una idiotez? Sí.

—Supongo que ahí es donde estaremos los hombres después de que vosotras, las damas, os retiréis —suspiró Peregrine, claramente no estaba de humor para ese comportamiento. Sabrina quería contarle lo de la nota, pero con suerte tendría ocasión de mencionarlo después de la cena.

Cuando la cena por fin llegó a su fin, las damas dejaron a los caballeros y se reunieron en el salón. Todas las noches durante la estancia de todos allí, Sabrina se las había arreglado para escabullirse. Aunque todas las damas le habían dado la bienvenida y habían entablado amistad con ella, Sabrina seguía sintiéndose insegura, como institutriz, con respecto a dónde debía estar en momentos como aquel.

Zehra la cogió del brazo cuando intentaba marcharse.

—Sabrina, quédate. Me gusta mucho hablar contigo. No necesitas salir corriendo. Lawrence y yo te consideramos una invitada, no parte del personal de Rafe.

—Realmente sois muy amables conmigo —Sabrina no podía negarle nada a Zehra. Se había encariñado tanto con Lawrence y su tranquila e inteligente esposa. Le habían proporcionado una compañía que deseaba haber tenido mientras había estado tan aislada en la casa de campo de su familia.

Zehra la condujo a un sofá.

—Ven, siéntate a mi lado —las otras damas estaban reunidas para jugar a las cartas en una mesa situada un poco detrás de ellas—. Dime, ¿te vas a quedar? —preguntó en voz baja.

—¿Quedarme?

—Con Lord Rutland.

—¿Qué? —Sabrina tragó saliva.

—Tú y… —Zehra palideció—. Oh cielos, Sabrina. Creía que él y tú habíais llegado a un acuerdo y os habíais comprometido en secreto. Por favor, acepta mis disculpas por la suposición.

—No, está bien. Yo… —Sabrina no estaba segura de qué decir. Pero sabía que no podía admitir que tenía ningún tipo de relación con Peregrine. Peregrine y Rafe quedarían mal a los ojos de los demás.

Zehra alcanzó la mano de Sabrina y la estrechó.

—Por favor, di que me perdonas. Yo no lo habría dicho si no hubiera pensado…

—No hay nada que perdonar, de verdad.

Zehra cambió hábilmente de tema.

—Así que vas a ir a Londres con Rafe. Dime, ¿es realmente tan buen padre como parece ser?

—Lo creas o no, lo es. Hay algo maravilloso en verlos a él y a Isla juntos, como una extraña especie de magia.

—Dos almas perdidas encontrándose; un hombre nacido para ser padre y una niña que se lo merece a él —Zehra se tocó el estómago y luego se inclinó hacia ella—. Últimamente pienso mucho en los bebés y, si lo que presiento es cierto, pronto le regalaré a Lawrence nuestro primer hijo. Nos hemos puesto manos a la obra con bastante seriedad —ella se sonrojó y las dos mujeres soltaron una carcajada.

—Es maravilloso, Zehra. Me alegro mucho por los dos.

Los ojos azules de Zehra brillaron.

—Admito que me entusiasma la idea. Criar niños aquí en el campo sería maravilloso.

—Debes escribirme cuando esté en Londres y contarme cómo va todo —dijo Sabrina.

Sería estupendo recibir cartas de alguien a quien había llegado a ver como una amiga. Hasta esta semana en casa de los Russell, nunca se había percatado de lo sola que se sentía, pero sí se sentía muy sola. Durante mucho tiempo había estado atrapada en una vida tranquila y desesperada de la que nunca había podido escapar hasta el baile de Lady Germain. Irse a vivir con Rafe e Isla había aliviado parte de esa soledad, pero no toda. Siempre sería una institutriz, y quería ser algo infinitamente más… solo que no para Rafe.

—Bueno, debería retirarme. Necesito estar descansada para nuestro viaje a casa —Sabrina no quería dejar aquí a sus nuevas amigas, pero tampoco quería perderse la posible visita de Peregrine a su habitación.

Las otras jóvenes le dieron calurosos abrazos antes de subir las escaleras. Se detuvo a mitad de camino y escuchó a los hombres, quienes bebían y fumaban puros en la sala de billar. Envió un pensamiento silencioso, con la esperanza de que él la oyera de algún modo.

Por favor, ven a mí, Peregrine. Dame una noche más de alegría…

* * *

—Veo que el único hombre que puede beber mucho alcohol es Rutland —dijo Rafe, con su copa de brandy salpicando en la alfombra de la sala de billar.

—Puede hacerlo… porque no se lo está bebiendo —refunfuñó Charles.

Charles y Rafe habían aumentado su consumo de alcohol hasta el punto de que ambos se apoyaban en sus tacos de billar para mantenerse en pie. La absurda cuestión del honor aún no se había resuelto entre ellos.

Vaughn, Peregrine, Lawrence y Linus observaban esta batalla, con sus propias bebidas abandonadas en su mayor parte.

—No, es a Darlington a quien hay que vigilar —dijo Charles e inclinó su copa hacia Vaughn—. Sabe beber y, sin embargo, nunca se le ve dar muestras de estar pasado de copas. ¿Cuál es tu secreto, Darlington?

—Hechicería —declaró Vaughn sin vacilar. Era un tono tan serio que ambos borrachos se volvieron para mirarlo fijamente.

—¿Él ha dicho. . . ? —empezó Rafe.

—Sí —confirmó Charles.

Peregrine puso los ojos en blanco. Estaba cansado, y la idea de seguir viendo esta partida de billar de borrachos lo dejaba decididamente desanimado. También quería pillar a Sabrina esta noche. Ella se iría mañana, pero aún había cosas que quería decirle

—Me voy a la cama, caballeros —Peregrine hizo caso omiso de los insultos amigables que le dirigieron sobre su constitución mientras salía de la habitación.

Cuando llego a su habitación, encontró que su ayuda de cámara había dejado una nota en el suelo. Se agachó, la recogió y empezó a leer el mensaje, pero entonces se dio cuenta de que no era un mensaje de su ayuda de cámara. Era de Sabrina.

Peregrine,

Solo nos queda una noche juntos. Por favor, ven a mí después de

que las lámparas se hayan apagado en los pasillos. Me has dado

mucha alegría esta última semana, y anhelo un último recuerdo

tuyo.

S.

Se quedó mirando la nota y cogió apresuradamente su bata y un candelabro. Encendió la vela y revisó el pasillo. Las lámparas ya estaban apagadas. Ella lo estaría esperando. Se dirigió en silencio al ala opuesta de la mansión donde se encontraban el cuarto del bebés y las habitaciones de Sabrina.

Llamó suavemente a la puerta de Sabrina, conteniendo la respiración. El corazón se le aceleró y tuvo una extraña sensación de déjà vu, como si ya hubiera hecho esto antes. Por un momento no ocurrió nada y temió que ya se hubiera dormido. Entonces la puerta se abrió y el rostro de Sabrina apareció por la rendija.

—¿Llego demasiado tarde? —susurró.

Ella negó con la cabeza y tiró suavemente de él hacia la habitación, sujetándolo de la camisa. Cuando ella aseguró la puerta, él colocó la vela en la mesa junto a la cama.

—Sabrina, tenemos que hablar…

—Nada de hablar, por favor. Solo quiero olvidarme de lo que me traerá el mañana.

Él se sentía inseguro, pero ella parecía decidida a hacerle olvidar todo lo que no fuera estar juntos esta noche. Se quitó la bata y se quedó allí de pie desnuda, con el pelo largo y oscuro cayéndole por los hombros en ondas salvajes. Nunca había estado tan tentado en su vida, excepto aquella noche en casa de Lady Germain. Sin embargo, aquella noche y ésta eran muy diferentes. Sabrina era real, tangible, no un sueño.

—Creo que tú también debes quitarte la ropa —dijo con una sonrisa nerviosa. Él se acercó a ella y apoyó las palmas de las manos sobre sus hombros.

—No es necesario que hagamos esto si no lo deseas.

Se inclinó hacia él, apoyando la cabeza en su hombro.

—Peregrine, me siento unida a ti, y mañana debo volver a mi vida. Quería un último recuerdo contigo. Sé que eres un caballero, pero esta noche no quiero un caballero. Por favor, sé perverso conmigo.

Sabrina frotó su mejilla contra su pecho, y él sintió ese aleteo salvaje en su interior, como un murmullo de estorninos alzando el vuelo. Casi podía sentir sus alas invisibles revoloteando contra la jaula de sus costillas.

—¿Perverso? —repitió, y ella asintió—. ¿Por qué yo? ¿Entre todos los hombres afortunados que podrías haber elegido? —tenía que saberlo. Nunca había sido especial. No era más apuesto que otros hombres. ¿Ella se había sentido así antes de saber que él era el Conde de Rutland? ¿O esto se había estado gestando desde el momento en que se conocieron, cuando él la ayudó a rescatar a su caballo?

Se apartó un poco para mirarlo.

—Es porque me ves a mí, no a una pobre mujer que depende de los demás. Me haces sentir yo misma de la mejor manera, como si estuviera en casa —los ojos marrones de Sabrina guardaban mil historias que él quería pasar el resto de su vida desentrañando, pero solo les quedaba esta noche.

—Entonces será un placer —le inclinó la barbilla hacia atrás para que pudiera perderse en sus suaves ojos. Se había obsesionado con aquellos ojos, con cómo podían iluminarse, arder, brillar y resplandecer cuando ella se volvía juguetona o hablaba con pasión. Podría contemplar sus ojos eternamente.

La besó suavemente, pero enseguida perdió el control y dejó que su propia pasión fluyera de sus labios a los de ella. Sabrina trabajó con su pañuelo de cuello y se lo quitó antes de empezar a desabrocharle el chaleco.

—Ya está —ella rio encantada cuando le quitó el chaleco. Luego le sacó la camisa de los pantalones y por encima de la cabeza—. No he tenido ocasión de tocarte antes —dijo mientras deslizaba las palmas de las manos por su pecho desnudo. Dondequiera que lo acariciaba, su piel ardía de la forma más sensual.

—¿Antes? —preguntó aturdido.

—Cuando… cuando nos besamos las últimas veces —ella alcanzó sus pantalones y él no pudo resistirse. Desde luego, no quería hacerlo.

* * *

A Sabrina casi se le había escapado que habían estado juntos en el baile de máscaras. Por suerte, él estaba concentrado en ella tocándolo, porque un momento más y ella perdería el control. Algo en Peregrine Ashby la convertía en una completa y absoluta tonta.

Su pecho era una belleza, todo músculos duros con una capa de vello oscuro que ella admiró mientras lo recorría con las palmas de las manos. Inhaló bruscamente cuando Sabrina le pasó un dedo por uno de los pezones.

—¿Te he hecho daño?

—No —su voz áspera y grave le provocó un escalofrío de anhelo femenino—. Se siente demasiado bien —admitió—. Y estoy impaciente por devolver el favor.

—¿A mí? —lo miró interrogante. Él le cogió las manos y se las llevó a los labios, depositando un beso lento y ardiente en el centro de cada palma.

—Deseabas perversidad, y la tendrás —se inclinó y la cogió en brazos, llevándola a la cama y tumbándola sobre ella. Se quitó las botas, los calcetines y los pantalones. Ella solo tuvo un momento para ver su gloriosa figura desnuda antes de que él se subiera a la cama y se tumbara a su lado. Sabrina alargó la mano para tocarle el hombro desnudo y luego la cadera. Él se rio entre dientes y se inclinó hacia ella, inmovilizándola con los brazos a ambos lados de la cama—. Cuando un hombre es muy perverso, disfruta provocando a su amante. La besa en todos los lugares que puede alcanzar, lugares que le hacen cosquillas y la hacen reír. Lugares que llenan su sangre de fuego.

—Enséñame —le suplicó Sabrina. Quería sentir por un momento lo que había sentido aquella noche con él en el baile, como si tuviera por delante un mundo lleno de alegrías y no de penas.

—Tienes unos pechos magníficos —susurró él—. Casi demasiado grandes para las manos de un hombre.

Le cogió un pecho y lo estrujó con suavidad antes de bajar la cabeza, coger uno de los pezones entre sus labios y chuparlo. El placer recorrió su cuerpo como un relámpago y jadeó, arqueándose hacia él. Sus labios aumentaron la presión y ella se retorció mientras un calor húmedo se acumulaba entre sus muslos. Entonces le soltó el pezón y trazó un camino de besos hacia el pecho. Mientras lo hacía, deslizó una mano por su cuerpo hasta el lugar secreto entre sus muslos. Sabrina dejó que sus piernas se abrieran, sabiendo el placer que vendría a continuación. Le metió un dedo, provocándola. Ella gimió de frustración y levantó las caderas.

—Lo quieres, ¿verdad, cariño?

Ella asintió frenéticamente.

—Sí, por favor… Peregrine —lo necesitaba hasta el punto de locura.

Él volvió a capturar sus labios, haciéndole el amor a su boca mientras le metía un dedo en lo más profundo. Cuando sus bocas se separaron por fin para que ambos pudieran recuperar el aliento, Sabrina chilló mientras él la excitaba al máximo y su orgasmo la envolvía, aferrándola a él con manos invisibles.

—Eso es, mi amor. Déjate llevar y simplemente siente —entonces se movió sobre ella, acomodando sus caderas entre sus muslos, y la penetró de un solo empujón. Sabrina echó la cabeza hacia atrás y él se quedó quieto—. Lo siento si te duele. Por favor, ya pasará, te lo prometo —le susurró suavemente al oído antes de besarla.

—No me duele —le aseguró ella. Él la creía virgen, pero no lo era, y ella no quería que él se detuviera—. No pares —lo animó.

—¿Estás bien?

—Sí, lo estoy. Por favor, no pares —el deseo ardía en su mente y no podía pensar en otra cosa que no fuera lo maravilloso que se sentía estar conectada a él. Él salió y volvió a penetrarla con creciente intensidad. La estiró y la llenó, la sensación de su miembro entrando y saliendo era tan exquisita que llevó lágrimas a sus ojos.

Peregrine era como un dios hecho realidad, su cuerpo una herramienta divina para el placer de Sabrina. El fuego recorrió sus cuerpos. Volvió a acercar la cabeza del hombre a la suya y lo besó con una desesperación que no quería soltar. En ese momento, cuando su segundo clímax se apoderó de ella, perdió el agarre de todo lo que la hacía sentirse segura de sí misma. Renació como una nueva criatura, algo que ansiaba a este hombre y el calor de su cuerpo y su alma.

Él se endureció sobre ella, cada músculo rígido mientras se liberaba en su interior. Se aferró a él, soportando su propio placer mientras éste se desvanecía lentamente. Pero lo que sentía ahora —lo mismo que aquella noche—, no desapareció. Se hundió más en él, saboreando la sensación de sentirse envuelta en sus brazos y rodeada por su físico musculoso y fresco. Él había dejado su marca en ella esta noche, y a Sabrina no le importaba. Siempre le pertenecería, pasara el tiempo que pasara.

Ella presionó un beso en su hombro.

—Gracias, Peregrine —él le besó la coronilla del pelo, y el tierno gesto le produjo pequeñas sacudidas en el pecho. Mientras él se recuperaba, su aliento le llegó con fuerza al cuello. Luego movió sus cuerpos hasta que ambos estuvieron bajo las sábanas.

—¿Puedo quedarme contigo? —su tono era tan vacilante para un hombre normalmente tan fuerte y seguro de sí mismo.

Sabrina asintió y se acercó más a él, sin querer que nada de esto terminara.

—Bien, porque habría sido muy difícil para mí dejarte ahora.

Peregrine deslizó el dorso de los nudillos por su mejilla y le apartó el pelo de la cara. Sabrina deseaba que las estrellas estuvieran sobre ellos, que estuvieran de nuevo en la hierba del prado, tumbados uno al lado del otro mientras contemplaban la vista celestial.

—Sabrina, estoy seguro de que no me creerás, pero lo que siento por ti no lo he sentido por ninguna otra mujer.

—Siento lo mismo que tú, pero por favor no digas nada más. No debemos arruinar esto.

Él presionó un beso en la parte superior de su cabeza y no dijo nada más.

CAPÍTULO 12

Sabrina estaba sola cuando se despertó. Una parte de ella estaba aliviada de que Peregrine hubiera tenido la presencia de ánimo de abandonar su cama antes de que una criada los descubriera juntos. Sin embargo, Sabrina no había querido que la noche terminara, y así había sido. Había amanecido.

Una sensación de melancolía se apoderó de ella cuando se obligó a salir de debajo de las sábanas. Se puso la bata y empezó a colocar la ropa de viaje sobre la cama. Se vistió antes de que una criada subiera a guardar sus cosas, y luego fue a buscar a su joven pupila a la habitación de los niños.

Isla estaba vestida y ansiosa por desayunar, así que bajaron juntas de la mano. La mayoría de los demás huéspedes estaban terminando de comer, y Sabrina tuvo la oportunidad de despedirse de sus anfitriones y del resto de sus nuevos amigos. Ayudó a Isla con su desayuno y Rafe las encontró en la entrada cuando terminaron.

—Bueno, ya hemos hecho las maletas y estamos listos para partir, si estás preparada para irte —le informó.

Ella dudó, deseando desesperadamente ver a Peregrine por última vez, aun sabiendo que era una idea terrible.

—¡Sabrina! —Peregrine apareció en lo alto de las escaleras como si sus pensamientos lo hubieran invocado.

Rafe le lanzó una mirada fulminante antes de volverse hacia Sabrina.

—Isla y yo estaremos afuera —cogió a Isla en brazos y la provocó hasta que estalló en risitas mientras salían de la casa.

Peregrine bajó corriendo las escaleras y le cogió las manos. Ella debería haber retrocedido por decoro, pero estaban solos, salvo por un lacayo que miraba educadamente hacia otro lado.

—Por favor, déjame hablar contigo —la condujo a la biblioteca, donde tendrían algo de intimidad para hablar. Una vez a solas, volvió a cogerle las manos—. Sabrina, ¿te…? —contuvo la respiración—. ¿Te quedarías conmigo en Ashbridge?

El corazón le dio un vuelco y se sintió repentinamente mareada.

—¿Quedarme?

—Sí. Podría prepararte fácilmente un lugar. Celeste y tú estaríais cuidadas el resto de vuestros días. Te colmaría de joyas, vestidos, todo lo que tu corazón desee.

Su corazón dio un salto con tanta alegría que la sobresaltó, y por un momento no pudo respirar. Todo lo que pudo hacer fue abrazar la sensación de emoción por lo que él acababa de pedirle.

—Sí, me casaré contigo —respondió rápidamente, demasiado temerosa de que él cambiara de opinión. ¿Quizás la otra mujer con la que debía casarse había cambiado de opinión? ¿O Peregrine había cambiado la suya y había roto su compromiso?

La confusión iluminó sus ojos y, en ese instante, ella se dio cuenta de que había cometido un error. Él no estaba ofreciendo matrimonio.

—Oh. . . Sabrina, yo… —se aclaró la garganta—. No puedo casarme contigo.

No puedo casarme contigo. No había palabras más dolorosas para una mujer que escucharlas de un hombre al que amaba. Sí, ella lo amaba, y esa nueva comprensión solo era más atroz al saber que él no la amaba a su vez. Él aún iba a casarse con esa otra mujer, de la que Perdita y Alexandra habían hablado unos días atrás. La enormidad de lo que tan brevemente había creído que iba a ser su futuro y luego perderlo, todo cayó sobre sus hombros como una poderosa piedra, oprimiéndola hasta que sintió que no podría resistir un momento más.

—Sabrina —susurró él.

Ella se apartó antes de que pudiera tocarla.

—No, por favor. No hables. Los dos dijimos cosas anoche y deberíamos haberlo dejado así. Fue mi error pensar que sería una digna condesa —ella no había pensado hasta hacía un momento que podría tener una vida así. Ahora había comprobado lo tonta que había sido esa fugaz esperanza, ser amada y cuidada por este hombre y amarlo y cuidarlo a él a su vez—. El señor Lennox me está esperando. Debo irme —ella se dirigió hacia la puerta, pero él se movió rápidamente, cogiéndola del brazo, pero no la sujetó. Su brazo se deslizó a través de su agarre hasta que todo lo que le quedó de él fue el breve roce de sus dedos antes que se separaran. Huyó de la biblioteca y corrió hacia el carruaje en espera, subió y se sentó frente a Rafe. Sintió que las lágrimas brotaban y se limpió frenéticamente las mejillas.

—Le advertí que se mantuviera alejado de ti —dijo Rafe en voz baja y lanzó una mirada a Isla, quien miraba por la ventana, aparentemente desinteresada en su conversación—. Le dije que no te sedujera.

—No lo hizo —susurró ella.

Rafe entrecerró los ojos. No quería que ella defendiera a Peregrine.

—No lo hizo. De verdad. Por favor, no te enfades con él.

—¿Que no me enfade? Está claro que te ha hecho daño. ¡Claro que estoy enfadado! Los hombres no deberían herir a las mujeres, ni de palabra ni de obra.

Ella intentó sonreír.

—A veces actúas de manera muy brusca, pero eres el hombre más dulce que he conocido, Rafe Lennox.

Al oír esto, Rafe soltó una risita pesimista.

—¿Dulce? Soy cualquier cosa menos eso. Sin embargo, esa es una discusión para otro día. Ahora dime qué te ha hecho.

—No me ha hecho nada —insistió ella.

—Sabrina, te contraté para Isla porque intuí que eras honesta y digna de confianza. Por favor, no me decepciones.

Sabrina parpadeó para ahuyentar un nuevo par de lágrimas.

—Me temo que me echará de su servicio —Isla se apartó de Rafe y cruzó el carruaje para sentarse junto a Sabrina. Se abrazó a sí misma contra Sabrina, intentando consolarla.

—Por favor, no llores, Brina —dijo Isla con una voz pequeña y triste. Brina era el apodo que la niña le había puesto y, de algún modo, solo consiguió que las lágrimas brotaran con más fuerza. Pasó un brazo alrededor de los hombros de Isla y le devolvió el abrazo.

La dura mirada de Rafe se suavizó al observarlas.

—Dudo mucho que haya algo que puedas hacer para que yo termine con tu empleo, pero te juro por mi honor; el poco que mi hermano cree que tengo, que no rescindiré tu contrato como institutriz de Isla.

La confianza que había sentido desde el primer momento de conocer a Rafe no se había desvanecido. Sabía que él no la juzgaría.

—Poco antes de conocerte en aquella posada, hui de casa. Mi hermano se quedó sin dinero, y él y su mujer tramaron venderme a un hombre en matrimonio para borrar todas sus deudas. Pero ese hombre no era un caballero. Exigió que se me inspeccionara, que se demostrara que mi virtud estaba intacta antes de casarse conmigo, y dejó claro que mi único propósito en la vida sería proporcionarle un heredero. No le importaban mis sentimientos. Naturalmente, tuve que idear una manera de evitar ese destino.

Él frunció el ceño.

—Naturalmente —coincidió Rafe.

—Esa noche, oí a mi cuñada quejarse de que ella no podía ir al baile de Lady Germain —se miró las manos cruzadas sobre el regazo—. Era un baile de máscaras, así que me puse el vestido de corte de mi madre y una vieja máscara. Caminé hasta la mansión y bailé con el hombre más maravilloso antes de escabullirme en los jardines con él y… bueno… —no continuó. Isla la miraba a ella y a Rafe con atención, intentando averiguar qué vendría después.

Los ojos de Rafe se abrieron de par en par con repentina comprensión.

—No. . . no puede ser. ¿Él era el hombre que elegiste?

Ella asintió.

—Yo no lo sabía en ese momento, por supuesto. Él bailaba tan maravillosamente, y me sentía muy a gusto con él. Cuando entramos en los jardines, me sentí en paz como nunca antes. Estuvimos juntos aquella noche bajo las estrellas, y él era todo lo que nunca supe que podía desear, pero nunca nos quitamos las máscaras ni compartimos nuestros nombres.

Hubo un momento de silencio en el carruaje, y Sabrina se concentró en el golpeteo de las ruedas contra los surcos del camino. Rafe pensó en lo que ella había dicho, mirando por la ventanilla y dándose golpecitos en el labio superior. Se volvió para mirarla de nuevo.

—Pero, ¿cómo supiste que era él quien estaba aquí?

—Cuando rescató a Celeste del barro, pensé que era un administrador de tierras. Sentí la misma tranquilidad con él que con el enmascarado.

—Pero seguramente eso fue solo tu mente viendo lo que deseaba ver.

—Cierto, pero no podía deshacerme de esa sensación. No me di cuenta de que era el hombre de la máscara hasta que…

Rafe se acercó y cubrió los oídos de Isla con ambas manos.

—¿Hasta? —preguntó, instándola a continuar. Isla intentó apartar las manos de su padre, pero se dio por vencida y lo miró con el ceño fruncido.

Sabrina cerró los ojos durante un breve instante, reviviendo el recuerdo.

—Hasta que volví a besarlo. Era su olor, a cuero y sándalo, y algo que solo él tenía. Y fue la forma en que me besó. Supe al instante que era el hombre enmascarado del baile.

Rafe liberó las orejas de Isla.

—Tú. Tú eras la encantadora del vestido plateado. Dios mío.

—Sí, era yo.

Él le dedicó una sonrisa arrepentida.

—Después de que te fueras, Peregrine estaba locamente enamorado. Nunca lo había visto así. Te anheló durante meses. Tardó bastante en dejarse convencer de que te dejara ir, y me temo que en parte soy culpable de ello. Le dije que eras un sueño, que nadie podía ser tan dulce como tú parecías ser. Es algo gracioso estar equivocado. No estoy acostumbrado. Creo que no me gusta —guardó silencio un largo momento—. ¿Y aquí? ¿Qué pasó entre vosotros dos esta semana durante la fiesta?

Sabrina alisó la tela de su vestido con los dedos. Se le hizo un nudo en la garganta y tuvo que controlarse para no echarse a llorar de nuevo.

—Nos enamoramos tan fácilmente, y una vez que supe que era él… no pude evitarlo. Quería volver a estar con él, estar con él de todas las formas posibles. Sabía que eso no podía durar, pero durante unos días pude fingir. Me aferré a la breve felicidad que pude antes de dejarlo ir.

—Lo entiendo —respondió Rafe, con voz suave y amable. Sabrina había esperado que se indignara y la juzgara, pero tuvo que recordarse a sí misma que Rafe no era como los demás hombres.

—Cuando me habló esta mañana, dijo que quería que fuera a Ashbridge con él. Pensé… —se atragantó con el resto de sus palabras.

—Pensaste que quería proponerte matrimonio —terminó Rafe.

Sabrina asintió.

—Fue una tontería por mi parte pensar eso. Ni siquiera sabe que me conoció antes. No se lo dije. No quería que pensara mal de mí por ser una mujer que…

—¿Se dejó llevar por la desesperación? —comentó Rafe—. Sabrina, él no te juzgaría más que yo. Y los que lo harían son hipócritas.

Una llamarada de esperanza floreció en su pecho, pero como las flores de primavera que perecían por una helada, su esperanza se marchitó al recordar lo que él le había ofrecido, y no había sido el papel de esposa.

—Bueno, no importa. Él solo desea tenerme como amante —en este momento, se sintió muy cansada. Quería hacerse un ovillo y dormir hasta que se le pasara el dolor.

Un tic recorrió la mandíbula de Rafe, quien cerró los puños sobre los muslos.

—No volverás a estar desesperada, Sabrina. Te lo juro. Siempre tendrás un lugar con Isla y conmigo.

El corazón de Sabrina se agitó ante la afirmación de Rafe.

—Gracias, pero algún día, cuando ella crezca y se case, no me necesitará.

—¿Cuándo crezca y se case? No, no permitiré que mi pequeña crezca nunca, y desde luego no permitiré que se case —Rafe dirigió a su hija una mirada infinitamente tierna y luego se volvió hacia Sabrina—. Así que tú y yo cuidaremos de ella. Dejemos de hablar de que no se nos necesita.

Sabrina volvió a acomodarse en el carruaje. No habló más del asunto. Algún día él se daría cuenta de que ella tenía razón y de que Isla no necesitaría a ninguno de los dos. Cuando llegara ese lejano día, ella tendría que encontrar un nuevo camino en la vida.

* * *

Peregrine permaneció de pie en la biblioteca mucho tiempo después de que Sabrina lo hubiera dejado. No fue hasta que Lawrence lo encontró que fue sacado del oscuro fango de sus propios pensamientos.

—Rutland, ¿va todo bien? —preguntó el otro hombre.

—Eh… sí… no… Cristo. No, nada va bien —se dirigió a una silla junto a una de las mesas de lectura y se dejó caer en ella.

Lawrence sacó unos cuantos libros de una de las estanterías y cogió una botella de whisky del espacio que había detrás de ellos.

—¿Guardas una botella de whisky detrás de los libros? —preguntó Peregrine.

—Solo el mejor whisky. Con Charles cerca, me parece prudente esconder mi licor más caro detrás de los libros. Y aunque a Charles le gusta leer, nunca elegiría estos —Lawrence señaló con la cabeza los libros que había sacado de la estantería y los puso sobre la mesa frente a Peregrine. Una pequeña nube de polvo se desprendió de los gruesos volúmenes, pero Peregrine aún podía ver sus lomos. Se trataba de una colección de censos de la zona de cincuenta años atrás. Nadie abriría voluntariamente semejantes libros. Lawrence cogió dos vasos de una bandeja de bebidas que había en otra mesa de lectura cercana y les sirvió un vaso a cada uno—. A ver… ¿Qué pasa?

—He cometido un error. He herido a alguien que me importa.

Lawrence se recostó en su silla.

—¿Herir cómo?

—Hice una suposición, pero me equivoqué. Fui insensible en mi desprecio por los sentimientos de esa persona. No fue algo que habría hecho un caballero.

—¿Puedes deshacerlo? ¿O disculparte?

Peregrine negó con la cabeza.

—Le he ofrecido a alguien un puesto como mi amante y no como mi esposa. No es el tipo de cosa que ni siquiera una disculpa de rodillas podría arreglar —suspiró y agitó el líquido marrón de su vaso. Todo lo que podía pensar era en el dolor que había visto en los ojos de Sabrina cuando le había ofrecido el peor insulto posible.

—Ah —Lawrence asintió—. Veo que eso dificulta bastante la solución. Pero debo preguntar, ¿no es posible el matrimonio?

—Lo será algún día, cuando me sea absolutamente necesario producir un heredero, pero no puedo soportar la idea de casarme hasta que surja esa necesidad —Peregrine bebió un largo trago de whisky, sintiendo el ardor.

—¿Por qué no? —preguntó Lawrence.

Peregrine se estremeció cuando lo invadieron los recuerdos de las infelices vidas de sus padres.

—Porque, independientemente de cómo empiece un matrimonio, al final acaba siendo doloroso. El matrimonio es desacuerdo, es agonía y soledad. Lo último que deseo es imponer eso a una mujer que me importa.

—Rutland, te considero un amigo, así que por favor no te sientas insultado por lo que voy a decir. Estás totalmente equivocado sobre la naturaleza del matrimonio —dijo Lawrence mientras abandonaba su vaso y se inclinaba hacia adelante—. De hecho, no he conocido a una persona más equivocada en toda mi vida, y he viajado por tres continentes.

—Bueno, siempre que no estemos insultando —dijo Peregrine con media sonrisa.

—El problema es que te fijas en lo peor de algo y lo ves como el todo —dijo Lawrence—. Si dos personas se preocupan la una por la otra, el matrimonio no es nada de eso. Sí, hay momentos de dolor y desacuerdo, pero las amistades y las familias experimentan lo mismo. El amor acaba con la soledad. Cura el dolor. Tú y tu mujer estáis juntos en este mundo, luchando como un solo corazón y una sola alma.

—Está claro que no conociste a mis padres.

—Sí, los que se casan solo por motivos de negocios o lujuria pueden quedar atrapados, pero fíjate en esa palabra solo. ¿Los que se casan por amor o por amistad? Tienen todo el poder en su interior para ser felices.

Lawrence se levantó y apoyó una mano en el hombro de Peregrine.

—No descartes eso. Confía en ello. Confía en ti mismo.

CAPÍTULO 13

Dos meses después

Sabrina miraba las sábanas blancas de su cama y se mordisqueaba el labio inferior con creciente temor. Había transcurrido un segundo mes completo y aún no había sangrado. Su ciclo siempre había sido bastante predecible hasta que…

Oh, Dios… No puede ser.

—¿Señorita Talleyrand? —Nelly, una de las criadas, entró en la habitación—. Está tan blanca como una sábana. ¿Qué le pasa?

Miró la cama y luego a la criada.

—Debo ver a un médico. Uno que sea conocido por su discreción. ¿Podrías encontrarme uno?

Nelly asintió.

—Déjeme preguntarle a la señorita Hutchins. Ella sabrá.

Sabrina seguía en camisón de pie junto a la ventana, contemplando los jardines, cuando Nelly regresó.

—Hay un médico llamado doctor Givens. Le he apuntado su dirección —Nelly le entregó un trozo de papel.

—Gracias —finalmente se obligó a moverse y, con la ayuda de Nellie, se vistió con un sencillo vestido azul pálido. Luego bajó las escaleras y llamó a la puerta del estudio de Rafe.

—¡Adelante! —la llamó.

Se asomó al interior y lo vio rebuscando entre los papeles de su escritorio.

—Esperaba poder tener algo de tiempo para visitar a un médico esta mañana.

—¿Oh? —abandonó sus papeles—. ¿Te encuentras mal?

—Me encuentro bastante mal.

—Por supuesto. Ve ahora si quieres. Isla y yo iremos a Hyde Park. Puedo cuidarla hasta que vuelvas.

—Gracias, señor Lennox.

Sabrina cogió su reticule y alquiló un coche de caballos para que la llevara a la oficina del doctor Givens, una casa adosada de ladrillo rojo en una bonita zona de Londres. Una placa de latón en la puerta principal tenía grabados su nombre y su título de médico. Tocó la aldaba y esperó hasta que un mayordomo abrió la puerta y la condujo a una sala de espera.

—¿Nombre, señora?

—Sabrina Talleyrand. Trabajo para el señor Rafe Lennox. Su ama de llaves, la señora Hutchins, me ha dado el nombre del doctor Givens —se apresuró a dar la explicación, rezando para que el mayordomo no intentara echarla de la casa.

—Por favor, espere aquí —el mayordomo salió de la habitación y ella miró a su alrededor, sin poder fijar la mirada en nada. Su preocupación aumentaba mientras el reloj de la repisa de la chimenea seguía pasando, lo único que se oía en el silencio. ¿Qué iba a hacer si sus temores se confirmaban?

El mayordomo regresó y le indicó que lo siguiera.

—Por aquí, señora.

Fue conducida a una sala de reconocimiento, donde el médico estaba sentado ante un escritorio tomando notas.

—Ah, ¿señorita Talleyrand? —se levantó y cerró la puerta para darles un poco de privacidad.

—Sí. Gracias por recibirme, doctor Givens.

—Por supuesto. La señora Hutchins es una vieja amiga —el doctor era un hombre en forma de mediana edad, con franjas grises en las sienes que le daban un aspecto a la vez elegante y distinguido. Sabrina se preguntó si la señora Hutchins era algo más que una vieja amiga del doctor.

—Recuéstese en la mesa, señorita Talleyrand.

Así lo hizo y, a su pesar, empezó a temblar al recordar al médico que el señor Booker había llevado para examinarla. Aquel hombre, aunque algo compasivo, la había tocado íntimamente, y ella se había sentido muy incómoda entonces como ahora.

—Ahora, ¿qué le aflige?

—Creo que estoy embarazada. Han pasado dos meses desde mi último sangrado, y rara vez me retraso —la vergüenza coloreó sus mejillas mientras casi esperaba que se abriera un agujero en el suelo y se la tragara.

—Sí, ya veo. Bueno, déjeme examinarla —el médico le tocó suavemente el abdomen—. ¿Ha tenido náuseas o se ha sentido inusualmente llena después de comidas en las que no ha comido mucho?

—Estuve un poco indispuesta hace unos días, y he estado comiendo menos porque me he sentido bastante llena.

—¿Tiene sensibilidad en el pecho?

Ella asintió e intentó tragarse la vergüenza.

—¿Dolor en la espalda?

—Un poco —se quedó estupefacta al pensar que todos esos síntomas podían deberse al embarazo.

—Debo mirarla ahora. Le pido disculpas —le quitó suavemente la ropa interior y ella separó las piernas. La miró por un largo momento y luego la ayudó a ponerse la ropa interior—. Ya puede sentarse —se volvió hacia su escritorio y redactó algunas notas antes de volver hacia ella—. Señorita Talleyrand, creo que está embarazada, pero aún es temprano. ¿Sabe cuándo fue la última vez que tuvo relaciones con el hombre responsable?

Ella asintió.

—Hace dos meses.

—Entonces en siete meses es probable que tenga un hijo. Pero debe estar atenta. Existe la posibilidad de que sangre. No es algo para preocuparse más, pero debe venir a verme si se prolonga más de un par de días. También existe la posibilidad de que aborte. Es joven y tiene caderas anchas, lo que le da una ventaja sobre algunas mujeres, pero debe acudir al médico inmediatamente si experimenta dolores o retortijones muy superiores a los que suele tener durante el periodo de cada mes.

Sabrina se inquietó un poco al asimilar la realidad. Estaba preñada. El hijo de Peregrine.

—No tengo derecho a preguntar, pero por preocupación por una amiga de la señora Hutchins, debo hacerlo. ¿Usted conoce al padre? ¿Él hará lo honorable?

Por un segundo, Sabrina no supo qué decir, porque sinceramente no se había planteado decírselo a Peregrine.

—No creo que él lo haga. Está muy por encima de mi posición y solo me ha ofrecido un acuerdo que mi conciencia no me permite aceptar.

El rostro del doctor Givens se suavizó con compasión.

—Hay muchos lugares que aceptan a mujeres en su situación si no tiene adónde ir —volvió a su escritorio, anotó algunos nombres y direcciones y le entregó el papel.

Sabrina lo metió en su reticule.

—Gracias.

—¿Le parece bien marcharse? Si no, puede quedarse aquí todo el tiempo que necesite.

—Estaré bien —le aseguró Sabrina, aunque eso parecía lo más alejado de la verdad. Sus manos empezaron a temblar cuando salió de la casa del médico. Tenía que darle la noticia a Rafe y enfrentarse a perder su puesto. Era lo correcto.

* * *

Sabrina se paseó fuera del estudio de Rafe durante varios minutos, con sus zapatillas de casa marcando un camino en la costosa alfombra oriental.

—¿Sabrina? —la voz frustrada de Rafe retumbó a través de la puerta, deteniéndola mientras se paseaba una vez más.

Ella estrechó las manos.

—¿Sí?

—Por favor, entra y siéntate. Desgastarás el suelo de mármol.

Entró al estudio con reticencia. Rafe estaba recostado en su silla, con las botas apoyadas en el borde del escritorio. Tenía un montón de cartas sobre el regazo. Cogió una, echó un vistazo al nombre del remitente y la arrojó por encima del hombro para que cayera en la chimenea, donde empezó a arder.

—¿Era importante? —preguntó Sabrina, mirando fijamente la carta que él había quemado sin siquiera abrirla.

—¿Qué? Oh, no, en absoluto, solo un hombre al que desprecio. Nunca leo nada de lo que me envía —respondió Rafe, y luego señaló con la cabeza la silla que había frente a su escritorio. Sabrina se sentó en el borde, con todos los músculos rígidos por la ansiedad—. Sabrina, por favor, habla conmigo. Está más que claro que lo que ha pasado hoy con el médico te ha disgustado.

Sabrina se quedó mirándose los pies un largo momento antes de forzar su mirada hacia la de él.

—Estoy embarazada.

Rafe abandonó su casual rechazo por las cartas y se incorporó, colocando la pila sobre el escritorio. Aunque ahora ella tenía toda su atención, no parecía completamente sorprendido.

—Me preocupaba que pudieras estarlo. ¿Es de Peregrine?

Ella asintió.

—¿Cuándo fue la última vez que tú y él…?

—La fiesta en la casa, pero solo fue una vez.

—A veces solo se necesita una vez —murmuró Rafe—. ¿Supongo que temes que yo te eche? —ella tragó saliva, y la rabia brilló en los ojos de Rafe—. Hace diez meses que trabajas para mí. Había esperado que te dieras cuenta de que no soy como los demás hombres. No te echaré. Sin embargo, creo que dejar Londres te facilitaría las cosas. No puede ser bueno deambular por la ciudad una vez que tu condición comience a manifestarse. Si deseas tener alguna libertad real durante los próximos meses, nosotros debemos llevarte a otro lugar.

—¿Nosotros?

Rafe suspiró, y Sabrina se dio cuenta de que, una vez más, había asumido que lo que viniera después tendría que afrontarlo ella sola.

—No voy a dejar que lo afrontes sola. Podemos ir al norte, a Escocia. Mi hermana se ha casado con un escocés. Un tipo decente para ser escocés. Tiene un maldito castillo y todo. Estarían encantados de recibirnos. Bueno, al menos a ti y a Isla. Él me tolerará. ¿Qué dices?

Se sintió aliviada al saber que tenía esa opción, pero sería su plan secundario si su primer plan fallaba. Había estado manteniendo correspondencia con Zehra Russell desde su partida de los Cotswolds dos meses atrás, y estaba segura de que podría contar con su ayuda.

—Es una oferta maravillosa, pero también he pensado escribir a Zehra para ver si me deja quedarme con ella. Ha sido muy amable conmigo —no le dijo a Rafe que una parte de ella; una parte muy fuerte, deseaba desesperadamente estar cerca de Peregrine y de su casa mientras esperaba tener a su hijo. Eso, suponiendo que él estuviera allí ahora mismo.

—¿Le contarás a Peregrine lo del niño?

—No lo sé.

Rafe se quedó callado un momento antes de ofrecer suavemente su opinión.

—Si por mi fuera, me gustaría que la mujer me lo dijera. Pero no es mi hijo. Es tuyo. Así que piénsalo y escribe a Zehra. Podemos irnos en cuanto tengas noticias suyas.

—Gracias —Sabrina se puso de pie—. De verdad. Has sido mejor hombre para mí de lo que jamás fue mi hermano.

Su cara se sonrojó de repente.

—Bien, bueno, ve a ver a Isla. Ha estado preguntando por ti mientras estabas fuera.

Sabrina se mordió el labio para ocultar una sonrisa de alivio y fue en busca de su pequeña pupila.

CAPÍTULO 14

Un mes después

Peregrine estaba de pie en los escalones superiores de Ashbridge Heath, observando las lejanas nubes de tormenta que se dirigían hacia él. La niebla gris y negra del cielo no era más que un débil eco comparado con los vientos salvajes y las violentas lluvias que le desgarraban el corazón. Desde el momento en que había dejado que Sabrina se alejara de él, no había vuelto a ser el mismo. Nunca volvería a ser el mismo.

Había cometido un grave error y ahora era demasiado tarde. En lugar de ir tras ella de inmediato, se había sentado a deprimirse en su casa de campo como un tonto durante meses porque había creído que tenía razón sobre el matrimonio, pero ahora se daba cuenta de que vivir sin Sabrina era un destino peor que cualquier cosa a la que se enfrentaría si el matrimonio con ella resultaba ser como la infeliz unión de sus padres. Prefería arriesgarse con Sabrina y rezar para que la felicidad de ambos perdurara antes que pasar un día más en agonía sin ella.

Cuando por fin había ido a Londres para intentar encontrarla dos semanas atrás, se había enterado de que Sabrina, Rafe e Isla se habían ido. Su mayordomo le había informado cortésmente de que no volverían hasta dentro de muchos meses y que no estaba en libertad de hablar de su paradero.

Con el espíritu destrozado, Peregrine había regresado a Ashbridge y se había sumergido en su trabajo. Afortunadamente, su administrador, el señor Chelton, le había permitido participar en la cría de ovejas. Pero incluso después de un agotador día de trabajo, Peregrine se desplomaba en su cama y su mirada se perdía en la ventana y en la noche, donde un manto de estrellas titilantes colgaba tan lejos de su alcance.

Estaba maldito, igual que sus padres. Pero a diferencia de ellos, él no se había arriesgado con el amor. No había sido capaz de demostrarle a Sabrina que era el caballero que ella se merecía. Y sólo perdiéndola se había demostrado a sí mismo que estaba perdidamente enamorado de ella.

Vio cómo un jinete subía por el camino de entrada a su casa. Temió que algo anduviera mal, dada la tormenta que se avecinaba. Peregrine se apresuró a bajar los escalones y pronto reconoció que era Lawrence.

—Rutland, me alegro de haberte encontrado —Lawrence se bajó del caballo con facilidad y estrechó la mano de Peregrine.

—¿Va todo bien? —preguntó preocupado.

—Oh, sí. Todo está muy bien. Es solo que esta noche vamos a celebrar un baile y nuestra ama de llaves se dio cuenta de que tu invitación se había caído de la parte de atrás de su escritorio. Lo descubrió esta mañana —sacó una invitación y se la entregó a Peregrine—. Así que aquí estoy yo, el mensajero a última hora, para que no pienses que nos hemos olvidado de ti. Sería una forma agradable de pasar la tormenta, si decides venir.

Peregrine vio su nombre y título en el papel grueso y crujiente y no pudo evitar sentirse como un tonto perdido al pensar en cómo la invitación debería haber sido dirigida a él y a su esposa… Sabrina, la Condesa de Rutland. Pero había perdido ese futuro, todo porque había creído que no podría escapar del sombrío destino marital de sus padres.

Con cautela, en voz baja, Lawrence añadió:

—Nos encantaría que vinieras esta noche, si así lo deseas. No te hemos visto estos últimos meses, desde…

Peregrine se aclaró la garganta, alejando los pensamientos sobre Sabrina.

—Zehra está embarazada, así que éste será el último de nuestros actos públicos hasta después del nacimiento.

Peregrino sonrió, feliz por su amigo.

—¡Felicidades! ¿Para cuándo el niño?

Lawrence esbozó una sonrisa triste.

—No hasta dentro de cinco o seis meses. Sé que es un exceso de precaución, pero es nuestro primer hijo.

—Bueno, en ese caso, no me lo perdería. Allí estaré —Peregrine sonrió, pero aunque disfrutaría del baile como distracción, sería solo eso, una distracción muy temporal.

—Excelente. Informaré a Zehra de tu presencia —Lawrence subió a su caballo, y la bestia bailó, ansiosa por partir. Lawrence guio al caballo para que se quedara quieto—. Ah, y, Peregrine, trae una máscara.

—¿Por qué una máscara?

Lawrence sonrió mientras golpeaba los flancos de su caballo con los talones.

—Es una mascarada —volvió a bajar por el césped en pendiente hacia el camino que conducía a su casa a través del valle. Peregrine miró una vez más las nubes, las cuales aún retumbaban en la distancia. Otra mascarada… Otra noche para sobrevivir con el corazón roto.

* * *

—Más vale que no llueva durante mi baile —refunfuñó Zehra. Miraba por la ventana de la alcoba que le había dado a Sabrina durante su estancia. Era una habitación adecuada, no demasiado cerca del cuarto de los niños esta vez, lo que hizo que Sabrina se sintiera a la vez avergonzada y feliz de saber que ahora era amiga de Zehra tal y como había deseado ser y no simplemente la institutriz de Isla.

Sabrina soltó una risita.

—Por mucho que alguien se merezca un clima determinado por sus caprichos, como es tu caso, lamentablemente no creo que las nubes de tormenta accedan a tus deseos. Parecen decididas a arrojar un océano sobre nosotros —se unió a Zehra en la ventana y tembló mientras la tormenta de finales de verano se acercaba cada vez más.

—Oh, bueno, al menos no puede llover dentro —Zehra se apartó de la ventana—. Vamos a vestirte.

—Realmente no debería ir —Sabrina se tocó la ligera inflamación del vientre.

—Oh, insisto. Me pediste que te dejara quedarte aquí como premio por haber ganado la búsqueda del tesoro. Ahora te pido como amiga el favor de que me hagas compañía esta noche.

Con un suspiro, Sabrina cogió el viejo vestido de corte plateado que había pertenecido a su madre. Deslizó la tela sobre sus brazos y sus hombros, y el vestido se colocó en su sitio. Un escalofrío recorrió su espalda. El corpiño bordado en plata brillaba y los cientos de perlas cosidas en la tela parecían absorber la luz y resplandecer.

—Estás radiante. Realmente etérea —dijo Zehra cuando Sabrina se miró en el espejo de cuerpo entero. Era la segunda vez que se ponía el vestido de su madre. La primera vez le había regalado una noche de pasión bajo las estrellas. ¿Qué más podía darle? Seguramente ya no quedaba magia en los hilos, no para ella—. Y esto —Zehra colocó la máscara de plata y oro en sus manos. Sabrina no había podido deshacerse del vestido ni de la máscara, y había conservado ambos desde su huida de la casa de su hermano. Se sentía tonta, pero una parte de ella creía que el vestido y la máscara contenían los recuerdos más intensos de aquella noche bajo las estrellas. Incluso ahora, al pasar las manos por el vestido, podía sentir y oír todo lo que había vivido aquella noche…

La risa burlona de Peregrine, la forma en que habían caminado juntos con paso perfecto por los jardines, cómo se había sentido tumbarse sobre su abrigo en la hierba y entregarse a él. Todo había quedado marcado en su corazón y en su mente, cada segundo de las dos preciosas noches que habían pasado juntos. Nunca sería suficiente para ella, pero tenía que hacerlo durar, y si eso significaba llevar consigo el vestido y la máscara como talismanes durante el resto de su vida, lo haría.

—Vamos abajo —Zehra cogió su máscara verde esmeralda de la cama y se la ató a la cara antes de entrelazar brazos con Sabrina.

Bajaron las escaleras y se unieron a una multitud de invitados ansiosos, todos con trajes exquisitos y máscaras. Lawrence estaba de pie al frente de la multitud, con su propia máscara descansando en la parte superior de la cabeza mientras dirigía a la masa de parlanchines asistentes hacia el salón de baile. Rafe estaba a su lado, con la máscara también apoyada sobre la cabeza, observando el espectáculo con el ceño fruncido.

—Ah, querida —saludó Lawrence a su esposa.

—¿Han llegado todos? —preguntó Zehra.

—Casi. Deberíamos empezar el primer baile —Lawrence dio un codazo a Rafe y lanzó una mirada a Sabrina. Rafe, obediente, le tendió el brazo.

—¿Sabrina? ¿Un baile?

—Sí, sería encantador —Sabrina dejó que Rafe la condujera al salón de baile. Cuando estuvieron lejos de Zehra y Lawrence, se inclinó para susurrar—: No parece que te apetezca bailar conmigo. Te libero de tu obligación si consideras esto inapropiado.

—No es eso —dijo Rafe—. Estoy disgustado con Lawrence, pero eso es un asunto privado entre nosotros.

—Ah, entonces no me entrometeré —Sabrina sentía curiosidad, pero sabía que no debía seguir haciendo preguntas.

Rafe se relajó una vez que se pusieron en fila para bailar, e incluso consiguió sonreír. Sabrina se divirtió durante varios bailes hasta que por fin necesitó un momento para descansar los pies. Encontró un asiento vacío en un rincón y recuperó el aliento, apoyando la espalda y estirando los pies con un pequeño suspiro. Los músicos tocaron unas cuantas cuadrillas animadas que hicieron vibrar a toda la sala.

—¿Qué tal un vals? —gritó alguien a la orquesta cuando terminaron la última canción.

Sin poder evitarlo, Sabrina dejó que su mente y su corazón se remontaran a aquella noche en el baile de Lady Germain, a la primera vez que había visto a Peregrine entre la multitud. Había lucido muy elegante con su máscara negra, casi como un malvado asaltante de caminos y, sin embargo, había sido el más maravilloso caballero y amante.

Su corazón dio un vuelco e instintivamente se llevó una mano al vientre. ¿Su hijo se parecería a él o a ella? Pasara lo que pasara, creía que su hijo sería un magnífico bailarín y un maestro de las adivinanzas. Antes de darse cuenta, estaba sonriendo. Pero la sonrisa se desvaneció cuando algo al otro lado de la habitación llamó su atención. Un hombre con un antifaz negro la observaba. Su corazón se sacudió contra su caja torácica. Tenía que estar viendo cosas. Él no podía estar aquí. Zehra se lo habría dicho. Sabrina se incorporó, pero sus pies no se movían.

Siguió mirándola mientras empezaba el vals. Estaba quieto como una estatua, y ella seguía preguntándose si este momento era un sueño o la realidad. ¿Qué veía él cuando la miraba? Para él, ella podría seguir siendo la mujer misteriosa del baile de máscaras y no Sabrina.

Su corazón temblaba, aún herido. Llevaba en su interior al hijo de aquel hombre, la chispa de la vida creada entre ellos, y él ni siquiera lo sabía. Sabrina se debatía entre correr hacia él o hundirse en el suelo en un charco de lágrimas.

Se acercó a ella, sin importarle interrumpir el paso de muchas parejas jóvenes en pleno baile. Se detuvo a unos metros de ella y le tendió la mano lentamente. Colocó su mano sobre la de él sin pensarlo ni decir una palabra. No se atrevió a hablar para que él no reconociera su voz.

Cuando empezaron a bailar, él la acercó para susurrarle al oído.

—Nunca imaginé que volvería a encontrarte, no después de aquella noche —la guio con tanta gracia y soltura que parecía que bailaban en un castillo en las nubes y no en este suelo mortal—. Estos últimos meses han estado vacíos, hasta que te encontré. ¿Me dirás finalmente quién eres?

—No —susurró ella, aún temerosa de que su voz la traicionara. Se soltó de él, la calidez y el confort de su toque eran demasiado para soportarlos. Huyó del salón, desesperada por respirar, y salió a la terraza. La lluvia caía en cascada sobre ella, pero no se detuvo a pesar del frío helado del agua que se hundía en su piel y humedecía su vestido.

—¡Espera! —el grito de Peregrine llegó a sus espaldas, pero no se atrevió a prestarle atención. Una mano cogió su brazo y ella giró para mirarlo—. Por favor, no puedo perderte otra vez.

Sabrina se alegraba de no poder verle la mitad de la cara debido a la máscara. Mirarlo la debilitaba, la hacía querer arrojarse a sus brazos. Eso era lo único que no podía hacer, no si quería mantenerse fuerte y sobrevivir sin él.

—No me conoces —dijo suavemente, con la voz más entrecortada para disimularla.

Él sonrió un poco, con una expresión llena de tristeza.

—¿No te conozco? —como ella no respondió, continuó—. Tengo un último acertijo para ti.

La lluvia seguía cayendo sobre ellos, pero Sabrina no se movió.

—¿Qué es una cáscara vacía que una vez fluyó con la vida, pero ahora está destrozada, y tiene sólo una fuerza en todo el mundo que puede reparar sus fracturas?

Ella tragó duro, incapaz de hablar. Nunca había oído ese acertijo.

—No lo sé.

Peregrine cogió una de sus manos entre las suyas y poco a poco se puso sobre una rodilla.

—Es un hombre con el corazón roto, de rodillas, rezando para que la mujer que ama le dé una segunda oportunidad.

—¿Una segunda oportunidad? —su voz era débil ahora.

—Sí. Debería haberte pedido que te casaras conmigo aquella noche en el baile de Lady Germain. Nunca debería haberte dejado salir de mis brazos.

Los hombros de Sabrina cayeron. Él seguía sin saber quién era ella. Seguía siendo una criatura misteriosa para él. De un modo extraño, estaba celosa de sí misma. El agarre de Peregrine en su mano se tensó ligeramente.

—Por favor —le suplicó.

—No me conoces —repitió.

—Me pediste que te hiciera el amor bajo las estrellas —dijo, con una voz llena de silenciosa desesperación—. Esa es la mujer con la que pasaría el resto de mi vida.

—Esa mujer es un sueño y nada más —liberó su mano y se dio la vuelta.

—Sabrina…

Detuvo sus pasos y se giró lentamente, temblando mientras la lluvia hacía que su vestido pesara y el frío la envolviera.

—Sabrina —volvió a decir él y se levantó, tendiéndole la mano—. Sé mi esposa. Sé la luz de mi oscuridad, la alegría de mi tristeza. Sé mi mundo, mi esperanza, mi vida.

Ella no podía moverse, por mucho que lo deseara.

—¿Lo sabías? —se le quebró un poco la voz.

—Sí —dijo él.

—¿Cuándo?

—Mi corazón lo supo el día que os rescaté a ti y a tu caballo del pantano, pero mi cabeza no se dio cuenta hasta esta noche. Cuando bailamos, en cuanto te tuve en mis brazos, lo supe. Fue como volver a casa. Sabía que debías ser la mujer del baile de Lady Germain, pero también sabía que eras mi querida Sabrina. En ese momento, me sentí completo.

—Pero oí que estabas comprometido… que no podías casarte con alguien como yo.

—¿Qué? ¿Dónde diablos has oído eso?

Explicó la conversación que había escuchado de Alexandra y Perdita.

—Ellas no estaban hablando de mí —su tono era tan sincero que ella no dudó de él—. Por favor, Sabrina, dame una segunda oportunidad para amarte con todo lo que soy.

Le tembló el labio inferior y supo que no aguantaría ni un momento más. Lloraba por todo ahora que estaba embarazada.

—Por favor, no llores, me estás matando —Peregrine se acercó a ella y, como si su cuerpo hubiera sido sacudido por los relámpagos del cielo, se lanzó a sus brazos.

Él la rodeó con los brazos y le cogió la nuca con una mano mientras se balanceaban, meciéndola hasta que todos sus temores se desvanecieron, lo que solo la hizo llorar con más fuerza.

La lluvia disminuyó hasta convertirse en aguanieve y el calor que ascendía del suelo formó capas de niebla a su alrededor.

Peregrine se apartó lo suficiente para mirarla.

—Deja que te lleve dentro. No quiero que te enfermes.

Ella inclinó la barbilla hacia atrás y lo miró.

—¿De verdad deseas casarte conmigo?

—Sí. Siento no haber hecho la pregunta correcta el día que te fuiste. Fui un enorme tonto al no ver lo que tenía delante de mí. Prometo pasar el resto de nuestras vidas haciendo todo lo posible para compensarte.

—Eso está bien, porque pronto nosotros dos seremos tres. Y necesitaré tu ayuda.

—¿Tres? —le miró la barriga—. ¿No te refieres a…?

Sabrina asintió, esperando que él estuviera tan emocionado y lleno de alegría como ella ante la idea de un bebé en camino.

—Dios mío, esto es maravilloso —la levantó y la hizo girar bajo la lluvia hasta que ella se rio.

—¡Más os vale entrar! ¡Vais a pillar un buen susto! —gritó alguien desde cerca.

Peregrine dejó a Sabrina en el suelo y vieron a Rafe y Lawrence de pie en la puerta que daba al salón de baile. Peregrine entrelazó sus dedos con los de Sabrina y se apresuraron a cruzar la terraza de piedra empapada por la lluvia.

—Ves, te dije que el plan funcionaría —Lawrence dio un codazo a Rafe cuando Sabrina y Peregrine entraron.

—¿Qué plan? —preguntó Peregrine.

—Hemos organizado todo este baile solo para vosotros dos. Pensamos que si volvíais a encontraros como aquella primera vez, podría volver a surgir la magia. Y ha funcionado, ¿verdad? —Lawrence esbozó una sonrisa—. ¿Supongo que después tendremos que planear una boda?

—Mañana, si puedo arreglármelas —le aseguró Peregrine.

Sabrina miró hacia Rafe, con el corazón hundido.

—Señor Lennox, lo siento mucho, pero me temo que no puedo seguir siendo la institutriz de Isla.

Rafe sonrió con tristeza.

—Sí, ya lo sé. Supe desde que llegamos aquí que te perdería por su culpa. Solo que no imaginé que me dolería tanto.

Habló con tanta sinceridad que Sabrina se apresuró a abrazarlo y le susurró al oído:

—Me salvaste y recuperaste mi vida. Nunca podré pagar esa deuda. Pero lo intentaré —besó la mejilla de Rafe y luego volvió a colocarse junto a Peregrine, quien le rodeó los hombros con un brazo.

—Gracias a los dos —dijo Peregrine a los dos hombres—. Un hombre es realmente afortunado de tener amigos como vosotros.

—¡Santo cielo! —jadeó Zehra al verlos—. Vosotros dos debéis entrar ahora mismo —pasó por delante de su marido y Rafe para arrastrar a Sabrina y Peregrine al interior de la casa. Algunos de los invitados se habían dado cuenta de que estaban empapados, así que Zehra los sacó del salón de baile y los llevó escaleras arriba a la alcoba de Sabrina. Criadas y lacayos fueron llamados, se preparó té caliente y se llenó una gran bañera con agua caliente—. Bañaros, cambiaros y calentaros. No os preocupéis por el baile de esta noche. Ya ha cumplido su función —Zehra le guiñó un ojo a Sabrina y cerró la puerta para darles a ella y a Peregrine un poco de la muy necesaria privacidad.

Peregrine se quitó la máscara y se acercó a ella, quien se quedó quieta mientras él le desataba las cintas de la máscara y luego se la apartaba de la cara.

—Eres más hermosa cada vez que te veo —dejó caer la máscara al suelo—. Por dentro y por fuera, eres el alma más bella que he visto jamás —deslizó el dorso de los nudillos por su mejilla y Sabrina cerró los ojos.

Se inclinó hacia su caricia.

—¿Estoy soñando?

—¿Soñando?

—Sí. He tenido sueños tan maravillosos, momentos tan maravillosos como éste, pero luego me despierto y ya no estás y nada de eso es real. Tengo miedo de que si parpadeo, vuelvas a desvanecerte.

La suave sonrisa que Peregrine le dedicó borró todas sus dudas y encendió una chispa de esperanza en su interior.

—Si esto es un sueño, entonces estoy perdido en él contigo, y ninguno de los dos volverá a despertar.

Se inclinó hacia ella y la besó, y esa chispa se convirtió en un salvaje infierno de alegría. El mundo se llenó de luz y amor cuando un rayo cayó por tercera vez sobre Sabrina y Peregrine.

¡Muchas gracias por leer Escapando del Conde! Pasa la página para leer el primer capítulo de Perdida con el escocés, el próximo libro de la serie La Liga de los Pícaros.

PERDIDA CON EL ESCOCÉS

Septiembre de 1821

Ruritania

Anna Zelensky estaba perdida. Unas ramas oscuras se alzaban para ocultar la luna creciente. Las raíces que sobresalían del suelo negro la hacían tropezar mientras intentaba correr. No podía decir de qué huía, pero sabía que si no escapaba moriría.

—Socorro —su voz se redujo a un susurro áspero—. Alguien, por favor, ayúdeme.

Parecía que siempre estaba huyendo de algo en sus sueños. Algo se acercaba. Fuera lo que fuera, no era bueno.

Las sombras de los árboles se extendieron y oyó una respiración en el bosque oscuro.

Empezó a correr de nuevo, huyendo de lo que fuera que ahora la acechaba en la oscuridad.

Se detuvo bruscamente cuando sus ojos se posaron en el viejo roble. Lo conocía, había pasado junto a él muchas veces durante su infancia. Era un indicador de…

—El pozo encantado —respiró aliviada al saber dónde se encontraba ahora. Cambió de dirección hacia donde sabía que el roble marcaba el camino trillado. Miró a su alrededor, buscando el mojón circular de piedras, sabiendo que ya debería haberlo visto, pero seguía fuera de su alcance. Le ardían los pulmones y tenía los pies magullados por las irregularidades del camino, pero se esforzó por llegar al pozo. La mayoría de la gente lo evitaba: se decía que había sido creado por hadas vengativas, lleno de magia oscura. Pero ella nunca le había temido. Le habían dicho que llevaba magia en la sangre. El pozo la ayudaría; siempre lo había hecho, al menos en el país de los sueños.

En medio de un claro, el pozo de piedra gris se reveló ante sus ojos desesperados. Corrió hacia el borde y sus manos se aferraron a las frías rocas. Miró por encima del borde hacia el agua, que estaba quieta y brillante como un espejo. Su rostro se reflejaba en ella.

El bosque que la rodeaba temblaba con los aullidos de las bestias, las cuales ahora estaban lo bastante cerca como para oler su miedo. Sabía que solo le quedaban unos instantes antes de ser atacada.

—Ayuda, por favor… —susurró al agua. La superficie se onduló y su reflejo desapareció. Un hombre alto, moreno y de solemnes ojos azul grisáceo la miraba de regreso. Era hermoso, su rostro estaba lleno de ángulos duros, y de sus facciones emanaba fuerza mientras la miraba a través del agua. El bajo vientre se le estremeció en un extraño anhelo que nunca había sentido antes de ver a aquel hombre en el agua.

Lentamente, se acercó a ella a través del agua. Su mano rompió el sello mágico entre su mundo y el de ella. Las gotas de agua lechosa de la luna creciente que brillaba en lo alto se deslizaron por su mano, haciéndole comprender que él realmente estaba intentando alcanzarla, que ella podía tocarlo.

—Coge mi mano, muchacha —instó el hombre con voz grave e intensa, y acento escocés. Nunca había estado en Escocia, pero lo sabía por las historias que le contaba su madre. Era una tierra salvaje y lejana que coincidía con el hombre en el agua.

El aullido de las bestias en el bosque la hizo respirar con terror. Miró al bosque y luego al hombre del agua.

—No sé cómo irme. No sé cómo.

—Tienes que confiar en mí. No puedo protegerte si no estás dispuesta a coger mi mano.

Anna estiró la mano, cogió la suya y tiró con fuerza.

Se despertó con un pequeño grito y tardó un momento en recordar dónde estaba. Su camisón de seda estaba húmedo de sudor mientras se encontraba sentada en una lujosa cama de cuatro postes. Su corazón seguía latiendo con fuerza en su pecho, pero su cerebro se despertó y se percató de que solo era un sueño. Solo era un sueño. No estaba en el bosque; había estado soñando. Anna estaba en su gran cama con dosel en el Palacio de Verano, la residencia real de su familia. Estaba a salvo. Ninguna bestia la perseguía, ninguna rama había atrapado y rasgado su ropa. En realidad no había estado en el bosque; era solo un sueño, como todos los demás. Había soñado muchas noches con la cara del hombre en el pozo. Pero el sueño de esta noche parecía más… real. Como si hubiera sucedido de verdad.

Se quedó mirando las brasas que ardían en la chimenea al otro lado de la habitación mientras su mente parecía aceptar por fin que estaba a salvo.

—¡Milady! —su dama de compañía, Pilar, una española de pelo oscuro, apareció en la puerta que comunicaba sus habitaciones. Pilar la miró con preocupación. La vela que sostenía la iluminaba en la oscuridad.

Anna se frotó la cara con las palmas de las manos, masajeando suavemente sus mejillas.

—Estoy bien, Pilar, de verdad. Solo ha sido un sueño horrible. He tenido muchos últimamente.

Su criada se acercó a la cama y dejó la vela en la mesilla, luego se acomodó a su lado y le rodeó los hombros con un brazo, estrujándolos suavemente. Pilar era su criada desde hacía diez años. Había entrado a trabajar en el palacio cuando Anna solo tenía doce años, y Pilar había sido entonces una muchacha de dieciséis. En muchos aspectos, Pilar era más una hermana que una criada, y le confiaba todos sus secretos. Junto con sus padres y su hermano gemelo, Alexei, Pilar era una de las personas en las que Anna más confiaba.

—Fue ese sueño, ese en el que estoy en el bosque y el hombre del pozo encantado intenta salvarme.

Pilar guardó silencio un momento.

—Su abuela llevaba el encantamiento en la sangre. Quizá usted también. Había sido dotada con videncia, y la mayoría de sus visiones se hicieron realidad. ¿Cree que lo que usted ha visto es algo que sucederá?

Anna lo consideró. ¿Ella era como su abuela? Siempre le habían dicho que sí. ¿Pero visiones del futuro? Un hombre no podría atravesar el agua así y salvarla.

—No creo que las bestias monstruosas del bosque y el pozo de los deseos sean reales, al menos no como en mi sueño —admitió—. Tal vez mi imaginación es hiperactiva.

—El agua es algo poderoso para soñar, milady. ¿Confía en el hombre que ve en el agua? —preguntó Pilar.

—Yo… sí.

¿Era posible confiar en alguien que nunca había conocido y que probablemente ni siquiera era real? Lo había visto tantas veces y durante tanto tiempo que no podía responder de otra manera. Confiar en él era como confiar en sí misma.

—Vuelva a dormir, milady. Faltan pocas horas para que amanezca y necesita descansar.

Su criada le besó la frente, y Anna volvió a tumbarse en la cama y se envolvió en las mantas. Tenía muchas obligaciones en la corte por cumplir en pocas horas; la vida de una princesa nunca era realmente suya.

Acababa de empezar a dormirse de nuevo cuando un olor amargo le llegó a la nariz. Se movió incómoda, pero no pudo evitar el olor. Abrió los ojos y miró en la oscuridad, intentando ver qué causaba el olor. La luz lejana de un amanecer rojo iluminaba el borde de su ventana. La luz parpadeaba y fluctuaba, bailando con las sombras más cercanas. Eso no estaba bien… no había árboles fuera de su ventana que hicieran que la luz se moviera por efecto de la brisa.

Respiró más hondo y el amargo aroma se tornó acre, un olor que reconoció con horror.

Humo…

La luz del alféizar no era la luz temprana del amanecer, sino el resplandor furioso del fuego. Apartó las mantas de su cuerpo y metió los pies en las botas que dejaba a los pies de la cama.

—¡Pilar! —gritó mientras corría en busca de un vestido que pudiera ponerse rápidamente. Su criada irrumpió en la habitación, todavía en camisón, y olfateó el aire.

—¡Hay fuego! —jadeó Pilar—. Oh, Dios…

—Ya lo sé. ¡Vístete rápido! ¡Tenemos que irnos! —Anna se puso un vestido verde oscuro con lazos en la parte delantera, pero le temblaban tanto las manos que se limitó a anudar las cintas a toda prisa.

Tenía que encontrar a sus padres y a su hermano, y luego ayudar a escapar a los criados y al personal de palacio. Una vez que Pilar estuvo vestida, salieron rápidamente de la recámara de Anna al pasillo. El humo recorría los techos arqueados del palacio sobre sus cabezas.

—Cúbrete la nariz y la boca. Procura no respirar el humo —advirtió Anna a su criada. Levantaron sus chales alrededor de sus caras mientras corrían agachadas para evitar el humo que se acumulaba sobre ellas.

Gritos y chillidos llenaron el brumoso pasillo. El chasquido de las pistolas y los disparos de los rifles a lo lejos resultaban espeluznantes y aterradores al resonar por los pasillos a través del humo. De repente, una figura surgió de entre las sombras y chocó contra ellas, tirando a Pilar al suelo. Al oír el grito de su criada, Anna se apresuró a levantarla.

Uno de los lacayos de palacio chocó contra ellas. Intentó pasar a toda prisa, pero Anna lo cogió del brazo. Estaba temblando y vio sangre en su pecho.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

Los ojos del hombre se abrieron de terror al mirarla a la cara.

—No es mi sangre. Es de la cocinera. Han asesinado a la cocinera y a las sirvientas… —sacudió la cabeza como si quisiera librarse de una pesadilla—. Los hombres están aquí por usted, princesa. Vienen a por usted. Debe escapar. ¡Corra! —luego se giró al oír el ruido de unas pesadas botas al doblar la esquina del pasillo—. Yo los detendré.

Sacó la espada corta que llevaban todos los lacayos cuando estaban en palacio. Era ceremonial y apenas lo bastante afilada para cortar pan. Si intentaba luchar contra alguien con ella, lo matarían.

—No, ven con nosotras —Anna no iba a dejar que el hombre se enfrentara a quienquiera que estuviera viniendo a por ella. Si conseguía encontrar una espada o una pistola, podría luchar tan bien como cualquier hombre, y ella también lo haría para salvar a su pueblo.

—Alguien debe detenerlos. Ni siquiera usted puede luchar contra ellos. ¡Son demasiados! —dijo el lacayo—. Váyase y viva, princesa.

Pilar la cogió del brazo y la empujó por el pasillo hasta doblar otra esquina. Un momento después, oyeron el estruendo del acero y los gritos de los hombres en guerra.

Los pensamientos sobre sus padres y los peligrosos hombres que habían venido a quemar su mundo se alejaron al oír el sollozo de miedo de Pilar mientras avanzaban rápidamente de sombra en sombra por el pasillo. Averiguaría qué estaba ocurriendo realmente cuando pudiera garantizar la seguridad de Pilar. Si sus padres y Alexei no estaban en el exterior para recibirla, encontraría la forma de volver al castillo para buscarlos.

—Debemos encontrar a Alexei —le susurró a Pilar cuando el humo y las llamas las obligaron a desviarse del pasillo que conducía a las habitaciones de su hermano. Su estómago se hundió cuando la oscuridad crepitó ante ellas con la fuerza destructiva del fuego. Su cuerpo se movía solo, su mente gritaba por la seguridad de él y el calor de las llamas chamuscaba el aire a su alrededor. Pilar la detuvo.

—Los jardines —dijo Pilar—. Podemos llegar a sus habitaciones desde los jardines del sur.

Animada por su nuevo plan, Anna se apresuró con su criada hacia la puerta que daba a la parte sur de los jardines reales.

Cuando salieron al aire fresco y claro de los jardines, el humo se disipó. Estaban solas, al menos por ahora, pero un muro de fuego las separaba de las habitaciones de Alexei.

Anna se quedó mirando las llamas.

—Tenemos que encontrar la forma de llegar hasta él —nunca dejaría atrás a su gemelo. Eran inseparables, dos mitades de un todo…

—No podemos, milady. Alexei tiene como guardaespaldas a su mejor amigo William, uno de los leales guardias de palacio. William velará por él. Mi deber es cuidar de usted. Debemos irnos. ¡Señora, por favor! —suplicó Pilar, con el rostro bañado en lágrimas.

Solo el miedo de su criada hizo que Anna accediera a encontrar una forma de escapar del peligro en los terrenos del palacio.

Rezó para que William pudiera sacarlo sano y salvo del palacio.

Estallaron más combates en algún lugar del palacio, y los cuernos de Ruritania sonaron mientras los leales guardias de palacio luchaban contra quienquiera que hubiera iniciado la batalla para defender la Corona. Las llamas recorrían la parte superior del tejado del Palacio de Verano, devorando toda la madera y ennegreciendo la piedra. Anna contemplaba el creciente infierno desde el jardín, con el cuerpo helado y la mente en blanco por el dolor y el miedo. Todo su mundo estaba ardiendo.

—¡Milady! —siseó Pilar, tirando con fuerza de la mano de Anna. Una vez más, corrieron entre los setos de los lujosos terrenos del palacio. De repente, una figura saltó hacia ellas y Pilar gritó. Anna adoptó una postura defensiva, dispuesta a protegerse a sí misma y a su criada como pudiera. Había sido entrenada en el uso de muchos tipos de armas, incluidas sus propias manos.

—¿Anna? —graznó roncamente en la oscuridad una voz familiar.

—¿Alexei? —corrió hacia la figura envuelta en una capa y se arrojó a sus brazos.

—Gracias a Dios, los dos estáis ilesas —su hermano tosió por la inhalación de humo. Pero la estrechó contra sí, abrazándola tan fuerte que casi no podía respirar.

Ella casi se estaba riendo locamente de pánico y alivio, pero su gemelo no. Tenía una expresión dura y los ojos llenos de dolor.

—Alexei… —empezó insegura.

—Tienes que ir al puerto. Sube a bordo del Estrella Ruritana. Te está esperando.

—¿Yo? ¿Qué hay de ti? ¿Dónde están mamá y papá…?

—Se han ido, Anna —carraspeó.

—Ido… ¿Cómo que se han ido? —ella sintió el crecimiento de una histeria salvaje mientras intentaba procesar lo que él estaba diciendo.

—El tío Yuri los ha matado. Casi me mata a mí. Si no fuera por William, estaría muerto —el rostro de su hermano estaba cubierto de humo y salpicado de lágrimas—. Él ha puesto a la mitad del ejército en nuestra contra. Nunca supimos que los demonios estaban dentro de las murallas hasta que fue demasiado tarde —condujo a Pilar y a ella a la sombra del muro del jardín, al borde del palacio—. Ahora vete. Corre a los muelles. Coge esto —depositó en sus manos un pesado monedero.

—¿No vienes con nosotros?

Su gemelo sonrió tristemente.

—Debo quedarme y rescatar a los que aún nos son leales. Ahora que padre se ha ido, yo soy el rey, y debo quedarme con nuestro pueblo. Yuri no les perdonará la vida en esta lucha. La Estrella te llevará a Londres. Habla con el Rey George. Trae soldados para ayudarnos. Necesito que hagas esto por mí…

Ella sacudía la cabeza. No quería dejarlo.

—No. Alexei, no puedo…

—Sí puedes, hermana. Siempre has sido más valiente que yo; por eso debes ir. Tienes el corazón de una reina, y el rey George querrá ayudarte en cuanto te oiga hablar de estas atrocidades. Cuando sea seguro, iré a buscarte. Hasta entonces, William y yo lucharemos por recuperar nuestro hogar.

Anna echó los brazos al cuello de su hermano.

—Cumple tu promesa, Alexei. No puedo vivir en un mundo sin ti —le besó la mejilla y lo dejó marchar, a pesar del rompimiento de su corazón.

Pilar y ella corrieron hacia el bosque que bordeaba los terrenos del castillo. El cielo estaba ahora teñido de rojo por las llamas infernales, un marcado contraste con los oscuros bosques entre ella y el lejano puerto. Solo miró hacia atrás una vez, esperando ver a su hermano observándolas, pero el arco que conducía a los jardines y al palacio estaba vacío, salvo por la luz del fuego.

El sueño que últimamente había tenido con mucha frecuencia resultó profético esa noche mientras Pilar y ella huían por el oscuro bosque. Los aullidos de los hombres hambrientos de sangre real resonaban a su alrededor, y Anna y Pilar no se detuvieron.

Debemos llegar al agua, pensaba una y otra vez. El agua las salvaría. El agua las llevaría lejos. Rezaba para que su hermano sobreviviera. Lo había perdido todo. No podía perderlo a él también.

* * *

Septiembre de 1821

Escocia

Aiden Kincade se quitó las mantas a patadas mientras luchaba por despertarse. Viejos y dolorosos recuerdos de su tiránico padre conseguían que se estremeciera de miedo y rabia. Se incorporó y se cubrió la cara con las manos, dejando escapar un suspiro tembloroso antes de bajas las manos y mirar con ojos ausentes la habitación que lo rodeaba.

¿Cómo era posible que un hombre que llevaba mucho tiempo muerto siguiera infundiéndole tanto miedo? Aiden tenía veintisiete años, mucho más allá de la edad en que las pesadillas deberían asustarle. Pero siempre parecía tan real cuando su padre aparecía en sus sueños. Las cicatrices que su padre Montgomery Kincade le había provocado, tanto físicas como emocionales, estaban siempre presentes para él de una forma de la que sus hermanos parecían haber escapado. Brock, Brodie y Rosalind compartían la historia de abusos de su padre, pero todos sus hermanos habían seguido adelante con sus vidas, mientras que Aiden no conseguía deshacerse del dolor que persistía. Eso lo hacía sentirse aún más solo.

Su madre dijo una vez que había nacido con el espíritu salvaje de sus antepasados en la sangre, los antiguos clanes guerreros. Ese espíritu salvaje había llamado tanto la atención como el desprecio de su padre. Montgomery había ayudado en secreto al gobierno inglés a aplastar una rebelión escocesa años atrás. Él, más que la mayoría, despreciaba las viejas costumbres. Los clanes, los lairds, los kilts. Todo eso. Y así Aiden se convirtió en el blanco del veneno de su padre.

Aiden se levantó de la cama y fue a lavarse la cara en la palangana de porcelana. La débil luz de la mañana era gris, y podía oler la lluvia en la brisa que entraba por la ventana entreabierta de su dormitorio. Se lavó la cara, y el agua fría lo ayudó a disipar la persistente oscuridad de sus sueños.

Algo se agitó en un rincón de su habitación, detrás de un viejo sillón acolchado. Aiden chasqueó los dientes suavemente cuando una marta salió de debajo de las patas del sillón y se estiró, casi como un gato. Su pelaje era de un marrón brillante que se mezclaba con la madera de los árboles. Aiden había rescatado a la pequeña bestia al encontrar su pata delantera atrapada en el cepo de un cazador.

Le había llevado medio día ganarse la confianza de la marta antes de poder liberarla del cepo sin que lo mordiera. Una vez liberada, la había llevado a casa para curarle las heridas. Afortunadamente, la pata no se había infectado y la marta había podido volver a su hábitat natural al cabo de unas semanas, pero como muchas de las criaturas que Aiden encontraba y ayudaba, la marta parecía perfectamente satisfecha de permanecer en el castillo de Kincade.

Junto con la marta, había también una tejona, Fiona, quien disfrutaba durmiendo en la cama de su hermano Brock, lo que siempre divertía a Aiden porque el nombre de Brock significaba en realidad tejón. También tenían un par de nutrias de río en el lago que a veces subían a jugar a las fuentes del jardín. Incluso había un pequeño búho.

Le había puesto el nombre de Miel porque sus plumas moteadas de negro, marrón y dorado le recordaban a los panales de abejas. Miel tenía su nido en la biblioteca del castillo, y Aiden había construido una entrada de muselina en una de las ventanas cercanas para que la lechuza pudiera escabullirse a un saliente en el exterior del castillo e ir a cazar cuando ella lo necesitara.

Aiden era afortunado de que a ninguno de sus hermanos ni a sus esposas parecieran importarles las idas y venidas de las criaturas. Y aún más afortunado de que a las dos nuevas inquilinas del castillo Kincade les resultara dulce su cuidado sobre las pequeñas criaturas. Sus cuñadas, Joanna y Lydia, parecían disfrutar con el zorro que tomaba el sol junto a su ventana, las palomas que se posaban en el salón o los diversos animales heridos que llevaba a casa para curar. Él no sabía cómo había tenido tanta suerte. Sus hermanos se habían casado con muchachas inglesas que eran compasivas y amables, sobre todo considerando que durante la mayor parte de sus vidas sus hermanos no habían estado precisamente predispuestos a los ingleses, en general.

A Aiden le divertía en secreto que sus dos hermanos mayores se hubieran casado con familias inglesas, ya que ambos estaban muy orgullosos de su sangre escocesa.

Incluso su hermana menor, Rosalind, se había casado no con uno, sino con dos ingleses. Primero se había casado con un hombre mayor de buen corazón para escapar de su padre, y luego, como viuda rica, había encontrado a su verdadera pareja en su segundo marido, un poderoso barón inglés.

Los hermanos de Aiden se habían integrado completamente en las vidas de las familias de sus esposas, mientras que Aiden había conseguido escapar de esto. Su intención no era apartarse de los demás, simplemente era su forma de ser. Su madre y sus hermanos lo habían entendido, pero no su padre.

Se sentía más seguro y cómodo cuando estaba solo o con sus animales. La desconfianza hacia los demás era un problema que intentaba superar constantemente. Su padre era el que más daño le había hecho, y sus hermanos no siempre habían sido capaces de protegerlo, ni tampoco su difunta madre. A menudo había soñado con huir a Inglaterra o a Gales, o quizá incluso más lejos, pero se había quedado en Escocia porque era su hogar, y quería demasiado a sus hermanos y a su hermana como para marcharse.

Aiden se vistió con unos pantalones de piel de ante y una camisa, sin molestarse en ponerse un chaleco. Salió de su alcoba y caminó por el pasillo con la marta detrás de él tan leal como cualquier sabueso. Bajó la gran escalera y contempló los restaurados techos abovedados del castillo. Varios meses atrás, el castillo había ardido parcialmente en un incendio que casi acabó con la vida de Brock y Joanna.

A pesar de la cantidad de trabajo y dinero que habían requerido las reparaciones, la restauración del castillo había resultado una experiencia positiva para todos. Ahora se sentía como un nuevo hogar, más acogedor, lleno de recuerdos felices en lugar de dolorosos.

La marta serpenteó por los balaústres de madera reluciente de la escalera antes de desviarse por su propio camino hacia algún otro nido que había escondido en el castillo. Por el pasillo resonaban risas de algo que divertía a Brock y Joanna. Nadie echaría de menos a Aiden si desaparecía una tarde. Nunca nadie lo hacía.

Se dirigió a la cocina, donde la cocinera le dejaba una bolsa con carne, queso y pan fresco para los días en que ella suponía que él saldría a cabalgar, algo que solía hacer cada dos días. Cogió la bolsa de la encimera mientras la rolliza cocinera le daba la espalda y se escabulló por la puerta más cercana hacia los establos. Se le daba muy bien pasar desapercibido cuando lo deseaba, lo cual, dada su estatura, era una habilidad impresionante.

Los mozos de cuadra saludaron a Aiden y se apartaron cortésmente mientras visitaba a cada uno de los caballos en sus establos. Los caballos le dieron golpecitos en sus manos con sus hocicos, ansiosos de atención. Aiden se rio y, acariciando con las puntas de los dedos los hocicos de los caballos, les dio terrones de azúcar. Cuando llegó a su propio caballo, Thundir, llamado así en gaélico por la tormenta en la que había nacido, Aiden le puso un arnés, pero no una silla de montar. Rara vez las usaba. Colocó una manta ligera sobre el lomo del caballo y montó utilizando un pequeño escabel que había cerca. Salió con Thundir de los establos y se dirigió hacia las lejanas colinas. Unas nubes espesas y densas se alzaban sobre ellos en el cielo, creando sombras que se movían rápidamente sobre la hierba dorada y brillante. Las colinas estaban adornadas con flores de brezo rosas y púrpuras.

Se inclinó sobre el cuello de la bestia para susurrarle al oído:

—Persigue las nubes —tuvo la extraña sensación de que, por una vez, no huía de algo, sino hacia algo. Fuera lo que fuera, lo encontraría. Su corazón le pedía que lo encontrara. Intuyó que cuando lo encontrara, la paz que había anhelado toda su vida sería suya por fin.

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