EL ÚLTIMO PÍCARO PERVERSO

La Liga de los Picaros

LAUREN SMITH

Traducido por L. M. GUTEZ

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. Gutez

Copyright Traducción 2022

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ISBN: 978-1-956227-79-6 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-956227-80-2 (edición papel)

PRÓLOGO

Londres, diciembre de 1821

El ensordecedor crujido del hielo al romperse fue como un disparo. Detuvo en seco a Charles Humphrey, séptimo Conde de Lonsdale. Había estado corriendo a través del Támesis congelado, con el crepúsculo extendiéndose sobre el paisaje invernal delante de él, creando sombras espeluznantes que conducían a la figura que estaba más allá de su alcance.

—¡Detente! —gritó Charles. El dolor y la rabia lo llenaban hasta el punto de que no existía nada más dentro de él. Era una bestia impulsada con un solo propósito: matar al hombre que estaba persiguiendo.

A su propio hermano.

Pero el sonido del hielo rompiéndose lo rodeaba ahora, resonando a través del Támesis. El hombre que iba delante de él se detuvo, derrapando brevemente sobre el hielo. Charles hizo lo mismo, escuchando otro sonido de advertencia, pero no pudo ver ninguna grieta evidente en la superficie.

—Ni un paso más, hermano —advirtió el hombre, con voz firme y fría.

La rabia que había sido apartada momentáneamente por la amenaza de romper el hielo volvió a rugir. Sus dedos se cerraron en puños.

—¿Hermano? ¿Te atreves a llamarme así? Me lo has quitado todo. Ella era mi mundo —la furia en su interior cayó como una cortina negra sobre su visión. No se atrevió a cerrar los ojos. Si lo hacía, la vería a ella, su amor, muriendo en sus brazos, y eso lo debilitaría. Ahora, su ira era su única fuerza.

—No es menos de lo que te mereces. Me has quitado mi mundo —su hermano prácticamente gruñó—. Tú y tu padre han destruido mi vida.

—Él también era tu padre —siseó Charles—. Él intentaba salvarte.

—¡Me dejó para que me salvara yo mismo! Eres una vergüenza.

Charles apenas podía controlar su furia.

—Nunca he tenido problemas con el hombre que soy, ¿pero tú? Eres un asesino. Si vamos a hacer una lista de pecados, el tuyo será el primero —Charles dio otro paso hacia él.

—¿Asesino? ¿Cómo te atreves…?

¡Crack! El hielo se rompió, y su hermano gritó y se sumergió en las heladas profundidades.

—¡No! —Charles se precipitó hacia la mano que sobresalía del hielo fragmentado y, como un maldito tonto, se lanzó también al agua.

La oscuridad, el hielo y el frío lo envolvieron. Luchó al ver otra figura en el agua turbia. Lo alcanzó, sus dedos rozaron la punta del hombro del hombre, pero la corriente era demasiado fuerte. Iban a morir. Todas las pesadillas que había tenido desde la universidad se estaban haciendo realidad. Este iba a ser el final.

Al menos estaría con ella, su querida esposa.

El hombre que frente a él se ahogó, y su rostro pálido se contorsionó mientras aspiraba una bocanada de agua.

Él siempre debió haber sabido que esto acabaría así. Muerte en la oscuridad para ambos. Solo que esta vez, había matado a su propio hermano y a su esposa, porque el pasado no lo soltaría.

Tal vez él había sido el villano de esta historia desde el principio…

1

Regla de la Liga #1:

Una casa dividida contra sí misma no puede permanecer. Tampoco nuestra amistad. Debemos permanecer juntos, o divididos, caeremos.

Extracto de La Gaceta del Monóculo de Cristal, 11 de diciembre de 1821, la columna de Lady Society:

La Gaceta del Monóculo de Cristal lamenta informar a los lectores que no habrá columna de la Lady Society esta semana. Confiamos en que sus lectores lo comprendan, y esperamos que ella vuelva a nosotros en un futuro próximo. Sabemos que muchos de vosotros habéis escrito a Lady Society en relación con el destino de Charles Humphrey, el Conde de Lonsdale. Esperamos y deseamos que Lady Society regrese con noticias sobre este soltero en particular.

Querida Lady Society,

Es una tragedia nacional que su columna haya sido suspendida en este momento en particular, pues es con gran curiosidad y mucha inquietud que le escribo horrorizada por lo que mi querido esposo presenció anoche mientras regresaba a casa conmigo de una reunión de negocios cerca de Lewis Street. Mientras se paseaba por el borde del camino, mi apuesto marido se topó con una dama desaliñada con un llamativo vestido rojo que, según mi incondicional marido, estaba huyendo; y esto es de lo más desconcertante, Lady Society, ¡pero ella estaba intentando escapar de Lord Lonsdale!

Me duele decir esto, ¡pero creo que el incidente con los cisnes al que se alude en su columna no es el único comportamiento descabellado de este pícaro! ¡De hecho, mi encantador esposo insistió en que Lord Lonsdale estaba muy presionado en medio de la noche, buscando a esta dama que andaba por ahí topándose con hombres serios y de importancia como mi marido!

Y de hecho, Lady Society, ¡esa no fue la información más insólita que me transmitió mi marido! Él recuerda haber visto, después de que la dama desapareciera y Lord Lonsdale siguiera su camino (supongo que a su casa, para prepararse para el cortejo), a un tipo de aspecto muy peligroso que merodeaba tras Lord Lonsdale de forma bastante amenazadora. ¡Qué horror!

Obviamente, ¡la única solución es conseguir que Lord Lonsdale se case lo antes posible! Si pudiera emplear algo de su magia, Lady Society, como lo ha hecho con sus amigos y otros antes que él, sí creo que Lord Lonsdale necesita su ayuda en este momento.

También, si pudiera llevarlo hasta mi encantadora segunda hija. Es muy hábil con el piano y su costura es impecable, aunque no mencione su francés, pues es pésimo.

Suya,

Una madre de la sociedad desesperada

* * *

Charles se inclinó hacia delante en su silla, a dos filas de distancia de la parte delantera del público, escuchando cantar a la señorita Matilda Brower mientras tramaba cómo podría encontrar la manera de hacer que el pianoforte que estaba a su lado cayera misteriosamente por la ventana más cercana hasta la calle de abajo.

Mientras ella tarareaba las notas de alguna melodía atroz, Charles podía sentir que su mente se atrofiaba por la falta de estímulos adecuados. Había una docena de otras cosas que podría estar haciendo en este momento, una docena de otras mujeres a las que podría seducir, incluida aquella encantadora y joven viuda, la señora Forsythe, que lo estaba mirando por encima de su abanico justo una fila más atrás y a la izquierda.

Le lanzó un guiño a la traviesa viuda y su abanico se agitó un poco más rápido. Pero no había forma de que simplemente se levantara y saliera de la sala, no mientras la señorita Brower seguía imitando a alguien estrangulando a un gato con un juego de gaitas.

Malditos musicales.

Había formas más fáciles y misericordiosas de matar a un hombre que obligarlo a asistir a una obra de varias jóvenes que no tenían ni un ápice de talento entre ellas. Cerró los dedos alrededor del programa de la noche y reprimió un gemido. Necesitaba escapar, pero eso requeriría una distracción.

Una fila delante de él, su amigo íntimo, Godric St. Laurent, el Duque de Essex, estaba cabeceando. Charles no podía entender cómo se las arreglaba para quedarse dormido durante el canturreo chillón.

Charles cogió con cuidado el bastón que estaba apoyado en la silla junto a la suya. El propietario del bastón, Cedric, el Vizconde Sheridan, estaba mirando al vacío y no notó su ausencia. Con una sonrisa alegre, Charles colocó el bastón bajo el asiento de Godric y provocó un fuerte ¡thwack!

Godric saltó de la silla como si lo hubiera mordido una víbora.

—¡Joder! —los espantosos sonidos que imitaban un estrangulamiento de gatos se apagaron bruscamente cuando todos se volvieron para mirarlo—. Er… yo… digo… qué buena música, joder —Godric se aclaró la garganta y volvió a sentarse, alisándose el chaleco, con el rostro ahora rubicundo. Charles soltó una risita para sí mismo, pero fue lo suficientemente fuerte en el repentino silencio como para que lo escucharan. La belleza de pelo castaño sentada junto a Godric se volvió para mirarlo, con sus ojos violetas encendidos.

—Sigue así, Charles, y mi prioridad será casarte. Aunque solo sea para frenar tu comportamiento.

La mujer, la esposa de Godric, Emily, nunca había hecho una amenaza que no cumpliera, lo cual era una gran hazaña para una duquesa de diecinueve años.

—No lo creo, mi señora —bufó—. Si dejara de ser yo mismo, todos vosotros os aburriríais hasta el hartazgo en quince días.

Emily arqueó una ceja en señal de desafío y, entonces, el espantoso graznido volvió a dar comienzo.

Bueno, él ya había tenido suficiente. Al diablo con las distracciones. Charles ignoró los gritos de asombro de aquellos que lo rodeaban y se apresuró a salir con una sonrisa pícara hacia la sorprendida señorita Brower. Una vez afuera, se inclinó contra la pared, con las palmas de las manos apoyadas en el papel pintado de raso azul.

—¿Milord? —preguntó un lacayo. Charles lo miró.

—Trae mi sombrero y mi abrigo, y un carruaje.

Tenía que salir de esta maldita casa, alejarse de toda esta tontería de bailes y fiestas. Las distracciones sociales que antes disfrutaba perdían su atractivo con cada día que pasaba. Su respiración se entrecortó mientras una oleada de pánico cobraba vida. Este último año había visto a todos sus amigos casarse y empezar a tener hijos. Estaban siguiendo con sus vidas, dejando atrás sus días de juventud e imprudencia.

Me están dejando atrás.

La idea de afrontar el resto de su vida solo nunca le había preocupado. Siempre había tenido a su lado a sus queridos amigos, la Liga de los Pícaros. En aquel momento de juventud, nunca se había planteado que sería el último soltero en pie. Ahora, con los matrimonios y bautizos llenando sus días, el ritmo de su vida se había visto dramáticamente alterado. Y una cosa había quedado sorprendentemente clara. Él estaba solo.

Un vacío dolor de soledad se apoderó de sus hombros. No había mucho que pudiera hacer al respecto, por supuesto, excepto encontrar una esposa joven y engendrar herederos. Pero Charles había visto los resultados de los hombres que elegían mal a sus parejas y esperaba evitar ese destino.

Tampoco había experimentado la temida sensación de enloquecer debido al amor. De la noche a la mañana, sus amigos habían pasado de ser pícaros —cuyo comportamiento solo se toleraba por su riqueza o posición—, a caballeros. Esa transformación aterrorizaba a Charles, pero también le intrigaba. Tal vez no quería enamorarse, pero no se casaría a menos que lo estuviera. Era mejor ser un tonto enamorado de su esposa que la otra opción.

Emily podía bromear todo lo que quisiera con la idea de casarlo, pero eso no sucedería, no con ninguna mujer que él conociera en Londres, y las conocía a todas.

Cerró los ojos un momento, disipando su ansiedad, antes de dirigirse a la puerta principal y encontrarse con el lacayo que había recuperado su sombrero y abrigo.

Salió de la casa de ciudad y se dirigió a su carruaje. Normalmente, su ayuda de cámara, Tom Linley, lo estaría esperando, pero le había dado a Tom una muy necesaria tarde libre. Dada la tensa relación de Charles con su propio hermano, el chico se había convertido en una especie de familia durante el último año. Alguien a quien podía confiarle cualquier cosa. Con la brecha entre él y sus amigos cada vez más grande, Tom se estaba convirtiendo rápidamente en el único en quien podía confiar.

No podía dejar de preguntarse qué hacía el muchacho cuando no tenía la tarea de seguirlo a todas partes. La timidez del muchacho excluía cualquier idea sobre su presencia en una casa de mala reputación o un garito de juego. Más bien, Tom había pasado el día con la pequeña Katherine. Con una hermanita a su cargo, gran parte de su tiempo libre se centraba sin duda en ella.

—¿A dónde, milord? —preguntó el conductor.

Charles miró los caminos invernales. Solo había un lugar al que podía ir para despejar la cabeza.

—A Lewis Street.

El chófer enarcó las cejas, pero no se opuso. Era una parte bastante peligrosa de Londres, y la mayoría de los hombres la evitaban. Ladrones, asesinos y toda clase de hombres malvados habitaban en los túneles bajo Lewis Street.

En el pasado, Charles se habría dirigido a un lugar de placer, con el resto de sus amigos acompañándolo, y habrían pasado la noche bebiendo y divirtiéndose junto a las mejores cortesanas de Londres. Pero todo había cambiado. Ahora no vendrían con él aunque quisieran. La desesperación de ese pensamiento, de ser abandonado por ellos, formó un nudo en su garganta. Pronto, se volvió imprudente. Sabía que no debía ir solo a Lewis Street, pero no le importaba.

Subió al carruaje, que se puso en marcha poco después de sentarse.

Era tarde, las once y media, cuando el carruaje se detuvo en Lewis Street.

—¿Lo espero, señor? —preguntó el conductor.

—No con una guarida de ladrones cerca —Charles sabía que las barriadas cercanas a los túneles estaban llenas de hombres que degollarían a otro si creían que podían obtener un penique por ello. Estaba seguro de que, cuando él terminara, podría caminar unas cuantas calles y contratar otro carruaje para llegar a casa.

—Muy bien, milord —el cochero tiró de las riendas y los dos caballos grises moteados se alejaron a toda prisa, dejándole solo.

Se enderezó el sombrero y, con una oscura sonrisa, se metió en la sombra de la entrada más cercana. Golpeó la madera antigua y desgastada con sus nudillos. Un panel a la altura de los ojos se abrió, y un hombre corpulento con una barba tupida y ojos duros y oscuros lo examinó de pies a cabeza. El panel se cerró de golpe y la puerta se abrió; el hombre corpulento dejó que Charles pasara por delante de él. Desde la calle, el edificio parecía un pequeño almacén, pero, en realidad, era un portal a un enorme mundo subterráneo de túneles que conducía a habitaciones donde los hombres podían boxear y apostar sin reglas ni interferencias. Incluso los Corredores de Bow Street temían bajar hasta aquí, y solo lo hacían por la fuerza.

Últimamente, Charles venía cada vez más a este lugar, pues el ambiente salvaje y el caos alimentaban algo oscuro en su interior que no podía explicar. Toda la rabia, todo el miedo que se acumulaba en su interior, podía soltarlo aquí. Y entonces, durante unos breves días, se sentiría libre.

—El ring tres está disponible —dijo el portero mientras se adentraban en los escarpados túneles amurallados, de los que se decía que databan de los Tudor. La caverna principal albergaba tres grandes cuadriláteros de boxeo, dos de ellos actualmente en uso.

En el tercero, un bruto alto de puños poderosos estaba provocando a la multitud mientras llamaba a un retador para que se enfrentara a él. Era un hombre de cuello grueso con el pelo cortado casi hasta el cuero cabelludo, y sus gruesos labios evidenciaban un rostro que había recibido golpes durante años.

Sí, ese hombre le daría mucho trabajo esta noche.

Charles se llevó una mano a la boca.

—¡Oye! —su grito se extendió entre la multitud. El hombre en el ring se detuvo, y la multitud se calló mientras todos se volvían hacia él—. Dos golpes y te derribo —anunció mientras se quitaba el sombrero y el abrigo, dándoselos a un muchacho escuálido que lo miraba con los ojos muy abiertos—. Dos peniques si me los sostienes.

El chico asintió ansioso y Charles le dio una palmadita en el hombro antes de subir al cuadrilátero.

—¿Dos golpes? —gruñó el hombre—. Un poco seguro de sí mismo, ¿eh?

—Absolutamente, hombre —Charles se arremangó la camisa blanca y limpia, dejando al descubierto sus antebrazos.

El hombre se encogió de hombros.

—Tu funeral.

—¿Y las apuestas? —preguntó Charles al tiempo que tomaba su posición. No necesitaba dinero, pero ganarles a esos tontos era muy satisfactorio. Por lo general, donaba las ganancias a una causa digna o, en raras ocasiones, a su médico, que lo curaba después de las peleas más duras.

El otro hombre se rio con dureza.

—Muy bien. El que gane puede llevarse ese lindo trozo de carne a casa.

Charles frunció el ceño.

—¿Perdón?

El hombre señaló con la cabeza a una mujer que, de repente, fue arrastrada por dos hombres al frente de la multitud. Esto no era normal, ni siquiera aquí.

La mujer llevaba un vestido rojo intenso, y su pelo rubio era el más hermoso que Charles había visto en su vida, recogido en un estilo greco suelto con cintas enhebradas. Su piel lechosa se había deteriorado en las zonas en las que parecía haber sido golpeada. Y Charles nunca había visto unos ojos azules más puros.

A pesar del vestido rojo y de los túneles iluminados con antorchas de este agujero infernal, ella parecía un ángel. Uno aterrorizado. Ella luchaba, pero la mordaza en su boca amortiguaba sus gritos. La rabia estalló dentro de Charles y se enfrentó a su oponente. Su cuerpo se llenó de una renovada energía para la lucha. No habría apostado para ganar a una mujer dispuesta, pero ¿para rescatar a una no dispuesta? Por supuesto.

—Hay muchas mujeres en las calles. ¿Tenías que ir y coger una que no estuviera en venta?

El bruto asintió.

—Es mucho mejor oírlas gritar. Me gusta cuando pelean.

—Bueno, es suficiente —declaró Charles en tono de disgusto—. Iba a facilitarte las cosas, ya que estaba aburrido, pero ahora me has molestado.

El hombre le lanzó una mirada maliciosa.

—El elegante caballero cree que puede conmigo, ¿eh? —la multitud que los rodeaba rugía de emoción, pero Charles no estaba prestando mucha atención. En su lugar, se centró en el hombre frente a él, en la forma en que se movía, en el modo de andar ligeramente irregular que lo obligaba a apoyarse más sobre su pierna izquierda, posiblemente una vieja lesión. Su respiración indicaba que no había descansado del todo de su último combate. Era útil saber estas cosas.

Charles dejó de lado cualquier pensamiento externo al ring y se entregó al momento. El bruto levantó las manos y, sin previo aviso, se abalanzó sobre Charles, blandiendo un puño carnoso. Quería terminar esto de manera rápida en lugar de estudiar a su oponente. Tonto.

Charles retrocedió entre brinquitos, dejando pasar el golpe. Su oponente se tambaleó hacia delante, y Charles le dio una fuerte patada en el culo cuando tropezó junto a él. Los hombres de la multitud vitorearon a Charles, y esto solo enfureció al bruto, como se pretendía.

Bailaron, una mangosta y una cobra real, rodeándose mutuamente en sentido contrario a las manecillas del reloj; Charles esquivando cuidadosamente cada golpe, obligando al hombre a apoyarse sobre su pierna herida, dejando que el hombre se cansara mientras tropezaba una y otra vez.

—Un… cobarde de mierda… para golpearme —jadeó el hombre, secándose el sudor de los ojos.

Cuando el hombre se acercó a él esta vez, Charles dio un golpe. Con fuerza. Su puño golpeó al hombre en la mandíbula, y cayó como una piedra, desplomándose en el ring de madera. No se movió, excepto por el leve ascenso y descenso de su espalda al respirar.

Ni siquiera necesité un segundo golpe, ¿verdad?

La multitud que rodeaba el cuadrilátero rugió, y Charles se despidió con un gesto de mano mientras bajaba de la plataforma para liberar a la mujer. Ella respiraba con dificultad, con los ojos muy abiertos. Al acercarse, notó que había algo en ella, como un sueño no del todo recordado. Fulminó con la mirada a los hombres que aún la retenían y sus manos se apartaron. Esperaba que la mujer se arrojara sobre él y lo cubriera de besos en señal de agradecimiento.

Pero no fue así. En lugar de eso, ella le dio un rodillazo a un hombre en la ingle antes de golpear al segundo en la garganta.

Este ángel podía luchar; un arcángel sin la espada de fuego. Estaba a punto de aplaudir sus esfuerzos, pero entonces ella se abalanzó sobre él. Apenas atrapó su puño antes de que aterrizara, y la atrajo contra él, usando su cuerpo para contener el de ella.

—Tranquila, amor, no voy a hacerte daño. No dejaré que nadie aquí te haga daño —la miró a los ojos, sintiéndose extraño, como si esos estanques gemelos lo atrajeran—. Yo… —se aclaró la garganta y ella apartó la mirada, rompiendo el poderoso hechizo—. Voy a liberarte ahora. Por favor, créeme, no quiero hacerte daño —la soltó y ella se apartó de él. Pero no fue muy lejos debido al grupo de hombres que permanecía alrededor del ring de boxeo.

—Tengo que irme —su tono era susurrante, recordándole a Charles cómo hablaban a menudo las chicas durante su primera temporada en la alta, esforzándose demasiado por sonar como si pertenecieran a ella. Intentó huir, pero Charles atrapó una de sus manos.

—Por ahí no. Por favor, permítame ser un caballero y escoltarla a salvo de este lugar.

La mujer apartó la mirada, pero asintió de mala gana, permitiendo que la guiara por donde él había llegado. Charles enroscó sus dedos alrededor de su delgada mano y se maravilló de lo bien que se sentía. Sin duda, todo esto se debía simplemente al júbilo de haber rescatado a alguien, pero aun así pretendía disfrutarlo.

Vio al chico al que le había dejado sus pertenencias y le hizo un gesto para que se acercara y le entregara los dos peniques prometidos. Notó que la mujer le sonrió al muchacho mientras este se alejaba. ¿Su ángel tenía debilidad por los niños? A él le pasaba lo mismo. Los niños de los túneles se enfrentaban a una vida dura y peligrosa. Cada moneda era importante.

—¿Conoce la salida, señor? —preguntó mientras pasaban entre la multitud, la cual ya esperaba el siguiente combate.

—Sí —caminaron en silencio por el ahora vacío sistema de túneles, pero Charles se mantuvo alerta por si el bruto tenía amigos que no creían en el espíritu del juego limpio. Sin embargo, no era fácil, teniendo en cuenta la distracción que suponía simplemente coger la mano de esta mujer.

Finalmente, llegaron a la empinada cuesta que los regresaría a la superficie, y el viento helado del exterior le aguijoneó la nariz a Charles. El portero seguía en su puesto junto a la puerta hacia Lewis Street. La abrió sin decir nada y les permitió pasar.

Charles parpadeó cuando salieron del alero. Ahora había lluvia, suave y helada. Su ángel no tenía capa y no llegaría muy lejos con este clima sin coger un resfriado.

—Llamaré a un coche de caballos para que te lleve a donde desees —dijo mientras le ofrecía su abrigo. Ella lo rechazó con un gesto de mano y, al hacerlo, la liberó hábilmente del agarre de Charles. La pérdida de contacto lo llenó de una extraña desesperación. No quería que ella se fuera, quería… ¿Qué quería? La quería, quería llevarla a casa, calentarla junto al fuego, explorar los misterios que brillaban en sus ojos.

—Gracias por el rescate, pero realmente debo irme —se pasó una mano por los ojos, apartando la lluvia de sus pestañas doradas, y se alejó a toda prisa.

—¡Espera! —corrió tras ella hacia la calle—. Al menos debes decirme tu nombre —le mostró su sonrisa más devastadora, la que se sabía que estremecía cualquier corazón femenino a menos de treinta metros de él.

La expresión de melancolía que ella le devolvió fue como un puñetazo en las entrañas. No parecía estar afectada por él, o peor aún, no parecía impresionada. Charles suponía que ella acababa de escapar de un destino aterrador, pero aun así, no era la reacción que él había esperado.

Ella se detuvo. La lluvia oscurecía su vestido rojo en un profundo color baya que se adhería a su piel.

—Mi nombre…

—Mi recompensa por tu rescate —dijo Charles, redoblando sus esfuerzos—. Aunque podría argumentar que eso es suficiente recompensa en sí mismo.

Charles se tragó la vergüenza que crecía en su interior. Después de lo que ella había vivido, necesitaba un caballero blanco sobre un corcel que la protegiera, no un maldito pícaro. Sin embargo, no pudo contenerse. Ella lo había hechizado.

Por fin rompió el silencio.

—Lily.

—Lily —repitió él. El nombre era suave, delicado y femenino, como su forma de hablar—. ¿Puedo visitarte? Cuando… cuando estés convenientemente recuperada de tu aventura, por supuesto —la idea de dejar ir a esta misteriosa mujer no se sentía bien. Temía que dejarla ir fuera el mayor error de su vida.

—No creo que sea una buena idea, milord.

—¿Cómo sabes que soy un lord?

Ella volvió a sonreír.

—Su oponente tenía razón. Es un caballero demasiado elegante —dejó que sus palabras reflejaran el acento del bruto, e hizo reír a Charles.

—Supongo que lo soy —miró su chaleco bordado en plata y oro—. Pero me gustaría mucho ser tu elegante caballero.

Su sonrisa, tan extrañamente agridulce, le desgarró el corazón a Charles. Por un momento pensó que ella huiría en la noche, pero, en lugar de eso, lo cogió por los hombros y lo besó.

Él se sobresaltó, solo por un segundo, antes de cogerla por la cintura y asumir el control. Fue un momento de fuego y luz, como una sacudida en su sistema. Era un maestro de la seducción, había construido su vida sobre la creación de besos perfectos y, sin embargo, en este momento se sentía como un niño torpe con su primera doncella. No era posible, pero así eran las cosas.

Después de un largo momento, sus bocas se separaron. La lluvia seguía cayendo en forma de una ligera llovizna mientras Lily se estremecía contra él. Charles apoyó su frente en la de ella, y sus respiraciones entrecortadas coincidieron en un ritmo perfecto. Todos los sentidos se activaron mientras él se esforzaba por grabar este recuerdo en su mente. El cuerpo de esta mujer presionado contra el suyo, el azul de sus ojos como zafiros, el terciopelo de sus labios y su respiración ronca.

—Ahí tienes tu recompensa.

—Por favor, déjame acompañarte a casa —le rogó. Charles temía que ella se desvaneciera si la dejaba ir, que de alguna manera hubiera perdido su lucha y que todo este momento no fuera más que un sueño mientras yacía noqueado en el suelo. Una mujer así no podía ser real.

Lily se apartó, mirando algo detrás de él, sobresaltada por el miedo. Charles se giró hacia las oscuras callejuelas que había tras ellos, con los puños en alto, dispuesto a enfrentarse a lo que pudiera surgir de los túneles de Lewis Street.

Pero no había nada, solo oscuridad y lluvia.

Charles se dio la vuelta y descubrió que la callejuela estaba vacía. Lily se había ido.

Miró al cielo, dejando que la lluvia helada le cubriera la cara. Quizás había sido realmente un sueño. ¿Cómo podía ser real un momento así? Encontrar a la mujer perfecta solo para perderla la misma noche.

2

Lily subió a toda prisa los escalones hacia su pequeña habitación. La juerga de los borrachos del garito juego, un piso más abajo, ahora era un rugido lejano. Introdujo la llave en la cerradura y parpadeó para evitar la lluvia en sus ojos mientras ella seguía temblando. Su vestido estaba completamente empapado y posiblemente arruinado.

Esta pequeña habitación era su único refugio, con su pequeña cama de madera en una esquina y una polvorienta chimenea de ladrillo en la otra. Habría humedad esta noche, y tendría que usar todas sus mantas para calentarse una vez que se quitara el vestido.

Esta noche no había salido como había planeado. Muchas cosas habían salido mal, y ella no quería pensar en ello. Se dirigió a la chimenea y cogió pedernal y una fajina de una caja de hojalata que había en la cómoda. En cuanto la llama creció, añadió unos cuantos troncos hasta que un fuego estable calentó la habitación. Se frotó los brazos, desesperada por entrar en calor. Aquellos brutos del túnel le habían arrebatado la capa en el momento en que la habían cogido en Vauxhall Gardens.

Por supuesto, eso era de esperarse. Todo se había dispuesto para que la llevaran a los túneles de Lewis Street, donde el jefe de una pandilla local de contrabandistas era conocido por favorecer a las víctimas voluntarias dentro del ring y a las involuntarias en la cama; aunque ella no habría permitido que nada llegara tan lejos. Ella podía manejarse lo suficientemente bien. Una vez que consiguiera lo que quería, escapar sería fácil. Todo había ido según el plan…

Y, entonces, él llegó y lo arruinó todo. ¿Cómo iba a explicar esto?

—¿Confío en que hayas tenido una noche productiva? —preguntó una voz fría desde las sombras detrás de ella.

Lily cogió el atizador y se giró para mirar al hombre que había hablado. Estaba segura de que la habitación había estado vacía a su llegada. Cuando se dio cuenta de quién era, se relajó. Pero solo un poco. Su amo, Sir Hugo Waverly, era un bastardo desalmado que no toleraba el fracaso.

Ella levantó la barbilla y respondió despreocupadamente.

—No más de lo que se esperaba.

Lo último que quería era que este hombre la viera asustada. El miedo era una debilidad, y él mataba a los que eran lo suficientemente tontos como para mostrarlo.

Hugo soltó una risita.

—¿Y la misión? ¿Ha sido un éxito?

Lily frunció el ceño.

—Aprendí un poco de los que me secuestraron. No pareció importarles lo que dijeron una vez que estuvimos en los túneles. Sin embargo, su líder perdió la apuesta, y yo no iba a irme con el vencedor.

—No, claro que no. Bueno, incluso los mejores planes están sujetos a los caprichos del azar, supongo.

Eso fue inusualmente comprensivo de su parte.

—¿Por qué estás aquí? —Lily sonaba atrevida, sin miedo, pero todo lo relacionado con este hombre la llenaba de un profundo temor. Le había causado tanto dolor en los últimos años, jugando al titiritero, moviendo los hilos de su marioneta a su antojo. Le había enseñado a luchar, a engañar, a sobrevivir, y ella se había hecho más fuerte por ello, pero eso no borraba la verdad de que él tenía el control de su vida.

—No me enviaste tu informe semanal sobre los movimientos de Lonsdale.

Lily se estremeció. Su deber principal era vigilar al Conde de Lonsdale e informar de sus movimientos a su amo. Ella siempre había sido puntual, sin mostrar ningún indicio de desagrado por el trabajo.

Pero, con el tiempo, algo había cambiado. Ella había vislumbrado al verdadero conde, Charles, el pícaro con un corazón de oro, el hombre que se lanzaría a la lucha para ayudar a sus compañeros, sin importar el costo. Ese hombre le había hecho replantearse su deber, pero ella siguió adelante, pues no tenía otra alternativa.

—Lo habría enviado a tiempo si no me hubieras convocado para la tarea de esta noche.

—Eso suena a excusa —replicó él, pero pareció dejar pasar el asunto. A Lily le molestaba estar siempre a su disposición, o, como él decía, “al servicio de la nación”. También percibía cuando él sabía que ella estaba ocultando algo. El silencio la corrompía, sacándole la verdad.

—Hubo una complicación —dijo por fin.

—¿Oh? —él no sonó sorprendido, sino que parecía que ya lo sabía todo y estaba esperando que ella lo confirmara.

—Lonsdale estuvo allí esta noche.

Su amo gruñó y su cuerpo se tensó, preparándose para cualquier golpe que él pudiera asestarle.

—¿Qué sabe él?

—Nada. Creo que fue una desafortunada coincidencia —mantuvo la calma en su voz, aunque estaba rígida por el miedo—. Sabemos que le gusta el pugilismo, incluidos los combates no reglamentados. Lonsdale me rescató de esos hombres en los túneles de boxeo.

—¿Te rescató? —resopló él.

—Desde su perspectiva. Lo eludí una vez que me escoltó lejos de los túneles. Pero… le dije mi nombre —vio que los ojos se encendían y añadió rápidamente—: Solo mi nombre de pila.

—Eso fue una tontería. Pensé que eras más cuidadosa que eso. Pero… —su amo se acarició la barbilla, con un brillo en sus ojos oscuros. La última vez que había visto esa mirada, se había enterado de sus planes de asesinar a Audrey Sheridan en Francia, una joven de la que Charles era amigo. Ese plan no había salido como él había pretendido y Audrey había escapado con vida, pero eso no impedía que Lily se preocupara ahora—. ¿Dirías que él te ha encontrado… atractiva?

Lily permaneció quieta. Si mostraba alguna emoción, él solo la usaría en su contra.

—Le gustan las mujeres, como bien sabes —dijo Lily con frialdad.

Él frunció el ceño y la cogió bruscamente por el brazo, empujándola contra la pared. Lily reprimió un grito de dolor cuando su espalda chocó con los listones de madera. Por un momento, se sintió más joven, más ingenua, con el cuerpo tumbado boca abajo en la cama, la garganta irritada por los gritos y lágrimas empapando la ropa de cama.

¿Alguna vez se libraría de ese hombre?

Presionó su rostro contra el de Lily. Ella sentía que el corazón le latía con fuerza en el pecho.

—No te pases de lista. Yo te he enseñado todo lo que sabes —él dio un paso atrás, soltándola para que cayera de rodillas—. Tiene hambre de ti, como cualquier hombre —ella casi se hizo un ovillo, intentando hacerse menos visible para el depredador que él era. Pero esa Lily había muerto años atrás; la que quedaba había aprendido el valor de la fuerza—. Creo que usaremos eso en nuestro beneficio —comenzó él.

—No. Yo he cumplido con tus órdenes en todos los asuntos. No voy a…

¡Smack!

Su amo la golpeó con fuerza en la cara.

—Te he dado más de lo que la mayoría de las mujeres de tu posición podrían esperar, y seguirás cumpliendo mis órdenes hasta que ya no me seas útil. ¿Lo entiendes?

Lily se llevó una mano trémula a los labios, donde sintió el sabor de la sangre. Él se paseó por la habitación un momento antes de volver a acuclillarse, con su poderoso cuerpo como una presencia amenazante en la pequeña habitación.

De repente, él soltó una carcajada sin humor, impulsada por una oscura inspiración.

—Sí, por supuesto. Tú serás mi joven e inocente prima del campo. Melanie está en Cornualles por Navidad, y ella no te verá.

Lily asintió sin ninguna emoción.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó, rindiéndose a lo inevitable. Siempre que Hugo quería algo o alguien, lo conseguía. Resistirse sería inútil. Si hubiera sido cualquier otro hombre, ella habría contraatacado, pero no con él. Tenía un vínculo sobre ella que no podía romperse.

—Lord Merton celebrará un baile dentro de una semana. Ya que conoce a Lonsdale y a los de su clase, espero que sean invitados. Eso puede jugar a nuestro favor —el hombre recuperó su bastón de la pared y lo golpeó contra el suelo, un gesto que ella reconocía siempre que él estaba tramando algo. Cada golpe de la punta de metal vibraba en su interior como si se tratara de clavos siendo hundidos en un ataúd—. Avisaré que mi prima está en la ciudad y que ella y yo asistiremos. Una vez allí —la inmovilizó con una mirada—, él se dará cuenta de que eres la Lily que ha rescatado. Conociendo tu relación conmigo, puede que él busque obtener información sobre mí a través de ti. Supongo que yo podría proporcionarte algo útil para usarlo de cebo. Entonces, una vez que esté completamente encaprichado contigo, atacaremos —estas últimas palabras fueron pronunciadas con tal deleite que ella estuvo a punto de tirar todo por la borda. Él era inhumano a veces, la forma en que veía a todos como piezas de ajedrez en su propio juego retorcido.

Se acarició la barbilla mientras volvía a centrarse en ella.

—Tendremos que embellecerte, por supuesto. Nuevos vestidos, joyas y cosas así. Tal vez un recordatorio de las formas de seducción. Sospecho que te falta práctica.

Lily se estremeció, incapaz de controlar su miedo. Si su amo pensaba que él sería el encargado de instruirla en la seducción, estaba equivocado. Nunca dejaría que la tocara así de nuevo. Hacer de espía para él era una cosa, pero él no volvería a conseguir nada más de ella.

—Te olvidas de algo. Conozco a Lonsdale mejor que él mismo —al igual que ella había sabido que besarlo esta noche lo distraería, confundiría sus pensamientos y le daría a ella la oportunidad de huir.

Pero también había sido un beso intenso y maravilloso. Un sueño del que Lily no había querido despertar.

—Conozco sus gustos y sus deseos. No hay nada que tú o cualquier otro pueda decirme que yo no sepa ya.

Algo en el tono de Lily debió de surtir efecto. De alguna manera, él parecía nervioso, musitando mientras miraba hacia la puerta.

—He estado aquí demasiado tiempo. Debería irme.

Sus hombros se desplomaron y dejó salir el aliento que había estado conteniendo. Pero antes de que pudiera relajarse, su amo giró de nuevo.

—Y tú —gruñó las palabras de forma tan tenebrosa que la sangre le retumbó en los oídos—. Todavía tienes que volver a tu primer deber.

Lily asintió.

—Sí, señor.

Se volvió hacia la cama donde ella había dejado un montón de ropa de un ayuda de cámara y una peluca.

—No podemos dejar que él sospeche que algo anda mal. ¿No es así, señor Linley?

Sin decir nada más, Sir Hugo Waverly azotó la puerta tras de sí al salir.

3

Tom Linley.

Era el nombre que ella había adoptado hacía más de un año cuando la habían enviado al club Berkley para ganarse la confianza de Charles. El muchacho delgado y desaliñado conocido como Tom Linley no existía; ella era Lily Linley, hija de un caballero del campo y madre de una pequeña a la que tenía que hacer pasar por su hermana pequeña. Y protegería a esa niña a cualquier precio, aunque tuviera que destruir a un buen hombre para hacerlo. Ella no tenía elección.

Por mucho que deseara negarse, no podía. Tampoco podía confesarse con Charles. Él no podía protegerla, aunque él lo deseara. No comprendía hasta qué punto se había infiltrado Hugo en su vida y en la de sus amigos. Ni siquiera ella conocía todo el alcance, solo lo suficiente para darse cuenta de que no había forma de escapar de él. Lily no podía ganar el juego del hombre; solo podía esperar sobrevivir.

Lily se desplomó contra la pared una vez que Hugo se marchó. Sus piernas se doblaron y cayó de rodillas. Un sollozo se le escapó, y el torrente de emociones que había estado conteniendo la desgarró como un fuego arrasador. Cuando ya no le quedaron lágrimas, se levantó y comenzó a despojarse de su vestido empapado por la lluvia. Utilizaba vestidos que se abotonaban discretamente por delante, hechos especialmente para poder vestirse y desvestirse sin ayuda.

El vestido de satén rojo cayó al suelo con un suave golpe. Ella estaba helada, y se arrodilló junto al fuego con su ropa interior húmeda. Se frotó los brazos para entrar en calor y cogió una manta de la cama, envolviéndose en ella mientras se acurrucaba junto a la pequeña chimenea. El fuego devolvió algo de vida a su frío cuerpo. Cuando estuvo lo suficientemente caliente como para vestirse, se quitó la ropa interior mojada y se puso un conjunto limpio de ropa interior de caballero. Luego cogió telas para ceñirse los pechos.

La peluca bajo la gorra que solía llevar ocultaba su pelo fuertemente atado y sujeto con horquillas, y los bombachos mostraban su esbelta figura. Siempre había sido alta para ser mujer, y sus piernas eran más delgadas que las de la mayoría de las damas. Atar sus pechos hacía que su pecho pareciera más masculino, lo suficiente como para pasar por un joven. Pero Lily iba más allá. Cogió un pequeño bote de crema facial con color y se la aplicó en los pómulos, consiguiendo un aspecto más escuálido, haciéndola parecer mucho más como un muchacho. Al principio, se había planteado la posibilidad de utilizar un bigote postizo, pero había terminado por descartarlo. Eso suponía demasiadas oportunidades de ser descubierta accidentalmente.

La gente de Hugo había pasado meses entrenándola en las artes del engaño y el combate. Había entrenado con algunos de los mejores espías de Inglaterra y había aprendido sobre boxeo, lucha callejera y esgrima, cuyos principios aún podían aplicarse a armas improvisadas como palos o atizadores. También dominaba el uso de venenos y drogas. Podía escribir mensajes en una docena de formas secretas y utilizar códigos para entregarlos.

A pesar de las proclamas de Hugo a favor de lo contrario, su trabajo no era noble. Ya no servía a su rey o a su país. Servía a la propia necesidad de venganza de Hugo. Para acabar con el Conde de Lonsdale y sus amigos, la Liga de los Pícaros.

Una ola de odio a sí misma la golpeó, pero pronto la combatió. Cogió un pequeño pin de estrella plateada y lo colocó en su pañuelo de cuello, su símbolo para los otros espías de Hugo de que ella era una de ellos, y se fue. Solo tenía una o dos noches a la semana para ser ella misma, suponiendo que Hugo no la llamara para otras tareas como lo había hecho esta noche.

Salió de su habitación situada sobre el garito de juego y caminó por la ciudad sin miedo. Podía viajar sin ser vista en las sombras y sabía cómo evitar los peligros de las calles de Londres. Cuando uno trabajaba para Hugo tanto tiempo como ella, todos los demás temores se volvían triviales.

Cuando llegó a la casa de ciudad de Charles, estaba lista para derrumbarse en su pequeña cama del ático. Entró por la puerta del callejón y llegó a las cocinas. La cocinera de la casa Lonsdale, la señora Farrow, la vio y sonrió.

—¡Tom! Llegas tarde esta noche.

—Buenas noches, señora Farrow —utilizó el tono ligeramente más grave de Tom, aunque no tan grave como para sonar forzado. Alcanzó un plato de bollos recién sacados de los hornos. La cocinera le dejó coger uno, habiendo declarado más de una vez que estaba demasiado delgada para un joven de veinte años.

—¿Katherine ya está en la cama?

La cocinera irlandesa asintió.

—Sí. La corderita se ha dormido fácilmente esta noche. Sube y descansa tú también.

Lily disfrutó del bollo mientras subía los tres tramos de escaleras hasta su habitación, situada encima de la vivienda principal. Su pequeño dormitorio estaba al final del pasillo. La mayoría de los sirvientes compartían las habitaciones, pero, debido a Katherine, le habían dado una habitación individual y una cuna hecha por Davis, uno de los lacayos, que tenía un talento natural para trabajar la madera.

Davis había perdido a su esposa el año pasado y estaba criando a su propio hijo, Oliver, de cuatro años. Él era una de las elecciones de personal poco convencionales de Charles, pero a Lily le encantaba que él hubiera acogido en su casa a un soldado herido y casado como lacayo. Ella y Davis habían pasado muchas noches hablando de la crianza de los hijos en solitario. Eso la ayudaba mucho en esa parte de su vida. Estaba sola y atrapada en todos los demás aspectos.

Cuando Lily entró, se dio cuenta de que alguien había encendido un fuego en el pequeño fogón que había en un rincón cerca de la cuna. Se acercó de puntillas y miró a la niña dormida bajo las mantas cosidas a mano por la propia Lily.

Katherine era la única estrella brillante en una noche interminable de engaños. Los pecados del padre de Katherine no le pertenecían. Ella era una inocente, y Lily haría cualquier cosa para protegerla. Lily la amaba más que a su propia vida.

El cabello dorado de la niña estaba creciendo, convirtiéndose en brillantes rizos dorados. Faltaba poco para su tercer cumpleaños. Lily tendría que pensar en algo especial para ella. Tal vez la señora Farrow podría prepararle un bizcocho dulce de pasas acompañado de algunos regalos. Una muñeca quizás. ¿Tal vez Davis podría construirle un pequeño caballito de balancín?

El repentino tintineo de una campana junto a su puerta la hizo saltar. La campana estaba conectado a la habitación de Charles. ¿Aún no se había acostado? Maldijo en voz baja, pero al menos la campana no había despertado a la bebé. Lily salió de su habitación y bajó las escaleras, luego cruzó el pasillo y entró en la habitación de Charles. Estaba de pie junto a su cama, frente a un espejo de cuerpo entero, con una mueca tirando de sus labios hacia abajo.

—Tom, ahí estás. Perdona que te moleste en tu noche libre, pero estoy de un maldito mal humor.

—¿Oh? —Lily estudió su fino perfil a la luz del fuego, recordando lo que había sentido al besar esos perfectos labios. Charles era, sencillamente, el hombre más apuesto que había visto en su vida. No tenía una barbilla débil, ni una cara pálida, ni ojos llorosos, ni un carácter temperamental como el de muchos de los jóvenes aristócratas con los que se había cruzado en los últimos años durante su entrenamiento con Hugo.

Charles era simplemente un dios entre los hombres. Su piel siempre estaba bañada por el sol, su pelo dorado y bruñido parecía siempre parecía haber sido acariciado por las manos de una amante, y sus rasgos estaban esculpidos a la perfección. Era como si el cielo hubiera pensado que sería divertido crear al hombre más bello de la tierra y dejarlo caer frente a ella.

Contemplar este icono de la belleza, y caer en la desesperación.

Pero había mucho más en él. A pesar de la inmadurez ocasional de sus acciones o de las nubes oscuras que a veces se cernían sobre él, había una amabilidad en sus palabras, una gentileza con su personal, una lealtad en su corazón hacia su familia y amigos que no podía ser igualada. Era el hombre más maravilloso que había conocido…

Y un día iba a ayudar a Hugo a matarlo.

Charles la vio y asintió hacia sus botas, que estaban puestas a los pies de la cama.

—Sí, fui a boxear a Lewis Street. Lo de siempre…

Lily se congeló al inclinarse para recoger las botas que él había desechado. ¿Él consideraba esa noche como algo habitual?

—Y he conocido a la mujer más encantadora. Un verdadero ángel.

Agradeció la presencia de su maquillaje y de la tenue luz de la recámara iluminada con velas. Disimularían su rubor.

—La rescaté. De alguna manera, fue atrapada por unos brutos.

Lily arrugó la nariz. Aquellos hombres habían sido unos incompetentes. Prácticamente había tenido que lanzarse sobre ellos para que la cogieran.

—¿Rescatada, dice? Eso fue muy caballeroso de su parte, milord —se enderezó, con las botas en los brazos, y se dirigió a la puerta, esperando que eso fuera todo lo que él necesitaba.

Su profunda risa le produjo un escalofrío.

—Bueno, supongo. Pero no podía dejarla allí con ellos. Había algo en sus ojos. Estaba muy asustada, muy vulnerable. Me hizo sentir… loco por la necesidad de protegerla.

Lily casi se rio. Esa mirada que Charles había visto había sido de incredulidad y de miedo a que él lo arruinara todo (cosa que había hecho).

—Quizá fue simple caballerosidad, pero cuando la miré… —se encogió de hombros, con una sonrisa irónica realzando su físico dolorosamente bello. Por un momento, ella recordó aquel beso…

Sus ojos grises eran como espejos de su alma cada vez que ella se encontraba con su mirada. Era alto, 1,80 metros, con cuerpo de boxeador y cara de ángel. Una mujer podía perderse soñando despierta con las posibilidades… Lily se dio una pequeña sacudida. Aunque las circunstancias hubieran sido diferentes, ella estaba harta de los hombres. Solo la habían herido o amenazado; no se podía confiar en ellos. Sin embargo, una parte de ella anhelaba confiar en Charles.

—¿Así que una encantadora dama lo ha puesto de mal humor? —preguntó Lily, dándole la espalda mientras dejaba las botas fuera de la puerta del dormitorio. Un lacayo las recogería más tarde para lustrarlas por ella, ya que técnicamente aún era su noche libre—. Qué raro de usted. Creo que solo Audrey Sheridan había tenido ese efecto antes, cuando lo involucraba en uno de sus planes.

—Bueno, no, no así… pero sí. Quiero decir… no sé —gruñó Charles—. Quería acompañarla a su casa, tal vez visitarla más tarde, llevarle flores… Maldita sea, ni siquiera sé qué debería hacer un caballero con alguien como ella. Pero se desvaneció antes de que yo pudiera…

—¿Seducirla? —señaló Lily, incapaz de mantener el descaro fuera de su tono. Escuchar a Charles hablar de ella, de su verdadera persona, era a la vez excitante y frustrante. ¿Era posible estar celoso de uno mismo?

—Ríete, pero estoy seguro de que yo podría haber logrado una seducción decente si ella me hubiera dado tiempo. Sin embargo, solo compartimos un beso —Charles tiró de su pañuelo de cuello y se lo quitó, arrojando el trozo de tela blanca sobre la cama antes de desabrocharse el chaleco y deslizarlo fuera de su cuerpo.

—Si usted solo la hubiera rescatado, sospecho que una seducción de cualquier tipo no habría sido apropiada.

—Eso dices, pero te diré que ella me besó —se sacó la camisa del pantalón y la deslizó fuera a través de su cabeza.

—Por gratitud, uno asumiría, no por… seducción —Lily tragó con fuerza al ver su pecho musculoso, la forma en que se veía fuerte y completamente perfecto.

—Es cierto, pero deberías haber oído su forma de hablar. Tenía un tono entrecortado, del tipo que solo escucho en la alta cuando una mujer está en busca de un pretendiente.

Lily pensó en ello. ¿Ella lo había hecho? Es cierto que había utilizado un tono diferente para reducir las posibilidades de ser reconocida, pero…

—Muchacho, deja de hacer muecas y ven a ayudarme —musitó Charles mientras se desabrochaba los pantalones. Lily echó un vistazo demasiado tentador a las dos hendiduras musculosas que formaban una V en su pelvis, y tuvo que luchar contra el impulso de salir corriendo de la habitación.

Charles se dirigió al vestidor, donde una gran bañera de cobre humeaba con agua caliente.

—Me duele el cuello. Ven a frotarlo por mí.

Oh, Dios…

Lo había visto bañarse varias veces desde que se había convertido en su ayudante de cámara, y en lugar de acostumbrarse a esa imagen, cada vez le resultaba más difícil ignorar lo que eso le hacía sentir. Charles no era solo un empleador, y tampoco era solo un hombre. Era un pícaro, un canalla, un encantador, un alma profundamente leal, alguien que le demostraba a Lily una y otra vez que cuidaba de los que quería, sin importar quiénes fueran.

Todas las personas que trabajaban para Charles estaban bien pagadas, pero casi todas habrían trabajado por la mitad de su salario con tal de servir a un hombre como él. Había acogido a los menos afortunados y les había devuelto sus vidas, como a Davis, quien había perdido la movilidad de una mano en el servicio de la infantería del rey. Incluso había ayudado a Davis a adquirir una mano de madera especialmente fabricada que le permitía realizar las tareas que requerían el uso de las dos manos. La cocinera, la señora Farrow, había estado atrapada en una prisión de deudores después de que su marido huyera con otra mujer y no pudiera pagar sus deudas. Charles había pagado por su rescate y lo único que le había preguntado era si sabía hacer un pudín de higos decente. De un modo u otro, Charles había rescatado a todas las almas bajo su techo, y solo había pedido un trabajo honesto a cambio.

Y ese fue rasgo el que Hugo había explotado, permitiéndole colocar a Lily directamente en su camino.

Charles había conocido su historia y la había acogido. Ni siquiera se había inmutado ante la noticia de que Lily tenía una hermana pequeña, y él también le había proporcionado sustento. Para ser un pícaro malvado, era todo un experto cuando se trataba de niños, ya que él mismo había cargado a la bebé más de una vez y la había dormido durante sus episodios de inquietud. Y maldita sea si eso no hacía que su cuerpo ardiera de hambre prohibida por él.

—Tom, deja de soñar despierto —llamó Charles desde el baño—. Te necesito.

—Ya voy —se aclaró la garganta y entró en su vestidor. Afortunadamente, él ya estaba desvestido y en la gran bañera. Había estado tan perdida en sus pensamientos que se había ahorrado la vergüenza de verlo quitarse los pantalones. Siempre que estaba cerca de él, se sentía atraída por un innegable magnetismo sexual que tenía que luchar por ocultar.

Charles sumergió la cabeza bajo el agua. Gotas de agua caían de su pelo dorado, deslizándose por su espalda. Él se movió para apoyar los brazos en los bordes de la bañera de cobre, con los músculos tensos y firmes como los de una estatua de mármol.

Lily respiró con calma mientras levantaba un taburete de madera y lo colocaba al final de la bañera, detrás de él.

—¿Dónde me necesita, milord?

Levantó la mano y tocó la zona donde su cuello se unía a su hombro.

—Aquí —ella lo tocó tentativamente, frotando ligeramente sus músculos tensos.

—No voy a morderte, muchacho. Más fuerte. Creo que me esforcé durante la pelea de esta noche. Ese bruto que derribé era, bueno… bastante bruto. Lo vencí con un solo golpe, pero juraría que su cara estaba hecha de granito.

Lily hundió los dedos en su piel, presionando el nudo que podía sentir en su cuello, y él dejó escapar un suave suspiro.

—Mejor.

Permanecieron en silencio mientras ella trabajaba en los músculos de su cuello. Lily solía odiar ese silencio. El silencio significaba miedo, significaba dolor. Pero ahora… el silencio era suave, y a veces incluso dulce. Como cuando Charles le había llevado un trozo de tarta en la boda de Audrey Sheridan. Se habían acomodado en las escaleras, comiendo juntos sin hablar. Extrañamente, ella había querido llorar porque eso se sentía muy bien. Era un buen hombre. Un hombre al que tendría que traicionar. Su boca se llenó de un sabor amargo.

No pienses en el futuro. Piensa solo en el ahora.

—Gracias, Tom. Es suficiente. Ahora, vete a la cama. Tenemos un almuerzo en la casa del Duque de Essex mañana, y no quiero llegar tarde.

—Sí, milord —Lily salió de la alcoba pero se detuvo justo afuera, escuchando el chapoteo, e intentó desesperadamente no imaginárselo saliendo de la bañera. Se dirigió directamente a su habitación en el ático, comprobó una vez más cómo estaba Katherine y se derrumbó en su cama.

El sueño llegó rápidamente y la hizo soñar con lo que podría haber pasado si hubiera dejado que Charles la besara un poco más en el callejón. Pero nunca volvería a sentir sus labios en los suyos. A pesar del plan de Hugo para que sedujera a Charles, ella no iba a dejar que la besara. Lily le permitiría hacer cualquier otra cosa, pero si sus labios tocaban los suyos y la besaba como si ella importara, temía derrumbarse y confesarle todo.

Estaba condenada.

* * *

Charles se instaló finalmente en su cama. El descanso llegó con dificultad, plagado de sueños, sueños que temía que se convirtieran en pesadillas. El pasado nunca lo dejaba ir. Lo arrastraba una y otra vez.

El pub Pickerel estaba lleno de jóvenes que acababan de cenar después de sus clases. Charles, por primera vez en semanas, había podido compartir una cerveza con un compañero de clase. Al ser mucho más joven, le había resultado difícil hacer amigos.

Peter Maltby, un estudiante dos años mayor que él, se alojaba al otro lado del pasillo en el Magdalene College. Peter había visto a Charles comiendo solo durante la cena y se había acercado a invitarle a una copa en el pequeño pub que había justo a la salida del colegio. Al poco tiempo se habían hecho buenos amigos, y el pub se había convertido en una especie de ritual para ellos.

Esta noche, habían dado las buenas noches al anciano portero que atendía las entradas para después acomodarse en un rincón en una mesa cerrada para beber y hablar.

—¿Disfrutando de las clases? —preguntó Peter, sonriendo ampliamente mientras daba un sorbo a su ale.

Charles asintió.

—No soy muy dado a estudiar, pero supongo que lo convertiré en un hábito cuanto más tiempo esté aquí —enroscó las manos alrededor de su ale, observando el brillo del líquido dorado a la luz de las velas.

—Pronto lo solucionarás. Eres un Lonsdale, después de todo. Tu padre era una leyenda cuando estaba aquí.

—¿Qué? —Charles parpadeó, sorprendido por esto. Su padre nunca había hablado de su época en Cambridge.

—¿No lo sabías? He oído que era un gran académico —proclamó Peter con un guiño—. Tú también lo serás, lo sé. La inteligencia viene de familia. Mi familia no es muy dada a los estudios, pero le estoy demostrando a mi padre que podemos mejorar nuestras circunstancias. No soy hijo de un lord, como sabes.

Charles escuchó atentamente mientras Peter hablaba de su padre, que era banquero en Drummonds, y de cómo había crecido con un chico llamado Ashton, pasando largos veranos haciendo travesuras mientras sus padres discutían sobre inversiones. Habían montado a caballo juntos con un chico llamado Cedric, un joven que ahora era vizconde.

—Debería presentarte a Ash y a Cedric. Ambos están aquí.

—No sé —dijo Charles. Todavía se sentía inseguro de sí mismo en esas situaciones—. Estoy seguro de que están muy ocupados.

—Tonterías. Encajarías perfectamente con ellos. Imagino que también te agradarían algunos de mis otros amigos. ¿Has conocido al Duque de Essex, por casualidad? Es bastante divertido, pero no te metas con él, es todo un púgil.

—No soy ajeno al boxeo —dijo Charles, intentando sonar confiado.

Peter sonrió.

—No tienes la complexión para ello como él. Todavía no. Y luego está el nuevo Marqués de Rochester, Lucien. Te encontrará una mujer dispuesta cualquier noche de la semana. Se ha acostado con casi todas las hijas de los profesores. Supongo que esa es su manera de aprobar las clases —reflexionó Peter con una risita.

—Uno pensaría que eso haría que lo expulsaran.

Peter levantó su vaso.

—Solo si lo pillan.

A Charles se le escapó una carcajada al imaginarse a algún joven metiéndose en las camas de las señoritas, seduciéndolas para obtener información sobre los exámenes de sus padres. No era una mala idea, aunque él no podría hacerlo. La mayoría de las jóvenes se habían reído de él cuando había intentado cortejarlas antes de irse a Cambridge. Él había renunciado a todo el esfuerzo por considerarlo una mala idea. Las mujeres eran una incógnita.

—¿Una cena mañana? —preguntó Peter—. Podríamos reunirnos todos en el gran salón. Creo que a los demás les gustaría conocerte.

Al parecer, Peter conocía y le agradaba cada persona que encontraba. Charles envidiaba su espíritu libre y su corazón abierto. Si tan solo pudiera tener una vida así, con amigos así. Con la ayuda de Peter, podría hacerlo.

—Eso me gustaría.

—¿Te importa si invito a un amigo a beber con nosotros ahora? —preguntó Peter de repente—. Lo vi esta mañana y le dije que yo estaría aquí. Es un buen compañero, te agradará. Lo ha pasado mal últimamente. Incluso más que tú. No puedo hablar de ello, pero perdió a su padre hace algún tiempo, y eso lo llevó por un camino oscuro. Pensé que tal vez podrían ayudarse mutuamente.

—No me importa —dijo Charles. Había perdido a su propio padre hacía solo unos meses. Podría ser agradable estar cerca de alguien que entendiera ese dolor y esa pérdida.

—Excelente. Estará aquí pronto, supongo. Es puntual, nunca llega tarde a nada. Eso sí, a veces es un poco estirado, siempre centrado en las normas. Intento animarlo a que se salga de los límites siempre que sea posible.

Charles se rio.

—Me temo que siempre estoy fuera de los límites —hacía tiempo que no se sentía en forma, y menos aquí. Era más pequeño que los otros jóvenes, más bajo y más delgado… más débil. Su madre había insistido en que crecería con el tiempo, pero él no le creía.

—¡Ah, aquí está! —Peter se levantó y saludó a alguien que acababa de entrar en el pub.

Charles se irguió con entusiasmo, esperando que, fuera quien fuera ese hombre, también fuera amigo suyo.

Cuando Peter se acomodó de nuevo en su asiento, Charles vio quién se dirigía hacia él y su corazón se detuvo.

—Hugo Waverly, ven a conocer a Charles Lonsdale… —Peter seguía sonriendo, sin saber que una grieta crecía en el centro del pub, una grieta que dividía a Charles de Hugo por kilómetros de odio y dolor…

El pub se desvaneció cuando el sueño cambió. El agua se precipitó alrededor de su cuerpo en la oscuridad. La luz de la luna bailaba en las olas mientras él y Hugo se encontraban en los bajos del río Cam, luchando el uno contra el otro.

—¡Hugo! ¡No! —la voz de Peter estaba cerca. ¿Dónde estaba?

—Sal de aquí, Peter. ¡Esto no te concierne! —gruñó Hugo como un animal salvaje.

El agua fría le llegaba a Charles hasta el cuello, sus manos y pies atados lo mantenían indefenso. Todo lo que podía hacer era agitarse desesperadamente mientras Hugo lo arrastraba más hacia el río. El agua se cerró sobre su cabeza y él gritó, absorbiéndola en sus pulmones…

Charles se incorporó bruscamente en la cama, gritando. La puerta se abrió de golpe y Tom entró rápidamente.

—¡Milord! Todo está bien. Está a salvo. Respire —Tom colocó una vela encendida junto a la cama y buscó un vaso de agua, poniéndolo en los labios de Charles. Charles intentó apartar el agua. Era lo último que quería probar ahora mismo—. Beba —ordenó Tom con firmeza. Charles, con el cuerpo temblando, obedeció y tragó el líquido frío. Lo calmó un poco, pero no podía dejar de temblar, y su corazón… Dios, sentía que su corazón iba a atravesar su pecho—. Otro sueño —musitó Tom. Intentó mullir las almohadas a la espalda de Charles—. Ojalá pudiera detenerlos por usted, milord. Es una pena que nunca sueñe con comida. Al menos así podría saber lo que significa todo esto. Col para las malas noticias, chocolate para la buena fortuna…

—Estábamos bebiendo cerveza —dijo Charles, intentando recordar el pub y no lo que había sucedido después.

—Oh, eso siempre es una señal de problemas —dijo Tom—. Ahora bien, si hubiera sido vino, eso sería señal de buena fortuna; a menos que se derramara, por supuesto. Eso es malo.

Escuchar a Tom hablar de los sueños era extrañamente reconfortante, como si estuviera ayudando a combatirlos. Buen muchacho.

—Siento haberte despertado —la voz de Charles era áspera y le dolía hablar, pero sentía que debía disculparse. ¿Cuántas veces había corrido Tom hacia él en el último año, ayudándolo a calmarse después de cada sueño aterrador?

—No necesita disculparse, señor. Estaba buscando agua para mí cuando lo escuché.

Eso era una mentira. Charles sabía que la mayor parte de la casa podía oírlo gritar. Les había dicho a todos que se mantuvieran alejados, que lo ignoraran, pero Tom no lo escuchaba. Tom siempre bajaba a ver cómo estaba.

—Estoy bien, Tom. Vamos, vuelve a la cama —esperó hasta estar seguro de que su ayuda de cámara se había ido antes de volver a acostarse, todavía temblando.

Pasó mucho tiempo antes de que permitiera que sus ojos se cerraran de nuevo, y una vez que lo hizo, pudo ver cómo el agua subía a su alrededor, ahogándolo y alejando a Peter en la gélida oscuridad.

4

—¡Hace demasiado frío para jugar al croquet! —gritó Emily St. Laurent, la Duquesa de Essex, a su marido. Enroscó una mano enguantada sobre su vientre crecido, el cual podría albergar al futuro heredero del título Essex, mientras observaba a su marido, Godric, y a su hermanastro, Jonathan St. Laurent, esforzarse por clavar los aros en el duro suelo del pequeño césped de su jardín trasero.

—Tonterías, cariño —gruñó Godric—. ¡Solo necesita un poco de umph! —resbaló en la hierba cubierta de hielo y aterrizó sobre su culo. Su hermano se echó a reír, pero también perdió el equilibrio y cayó a su lado. Emily se cubrió la boca para reprimir una carcajada.

—Dios, qué par —una voz ligera llegó desde su lado. Audrey, la nueva novia de Jonathan, sonreía junto a Emily. Las dos habían sido amigas durante más de un año, y ahora tenían el placer de ser hermanas por matrimonio.

—Es maravilloso ver lo mucho que ha cambiado Jonathan desde que se estableció contigo —dijo Emily más suavemente. Había visto al joven sufrir en silencio mientras se adaptaba a la vida como hijo de un duque. Había vivido toda su vida anterior como sirviente, y Emily había temido que nunca se sintiera parte de la vida a la que tenía derecho.

—Los dos hemos cambiado —confesó Audrey—. Ahora todo es muy diferente. He crecido toda mi vida rodeada de mi hermano y sus amigos solteros. Todo eso ha cambiado… gracias a ti.

Emily se frotó la mano sobre el estómago, sintiendo un movimiento en su interior. Charles había dicho una vez que ella sería la ruina de la Liga de Pícaros. Quizás lo había sido. Tal vez ya no eran los pícaros de antes, pero sus lazos entre ellos seguían intactos. En realidad, lo único que ella había hecho era desafiarlos a abrir sus corazones al amor. Pero Charles había temido esa vulnerabilidad, y aún lo hacía.

—Audrey —dijo Emily—. Tenemos que hacer algo con Charles. Está cada vez más distante, y empiezo a preocuparme. Sé que asiste a todos los bailes y cenas, pero hay un vacío en su mirada que me asusta. Es como si se hubiera rendido —en una ocasión, ella había jurado encontrar a alguien que lo amara, y deseaba cumplir esa promesa, aunque para ello tuviera que cruzar todos los océanos y atravesar todos los continentes.

—Yo también me he dado cuenta. He querido hablar contigo, porque sé que puedo confiar en ti.

Emily se apartó de su marido y de Jonathan, quienes habían abandonado los aros de croquet y se estaban poniendo en pie con cuidado.

—¿Sí?

—Bueno… se trata de Tom.

—¿Tom? —Emily no entendió inmediatamente de quién hablaba Audrey.

—El ayuda de cámara de Charles.

—¡Oh! El señor Linley —ahora lo recordaba. De pelo rubio, tímidos ojos azules que seguían a su amo como un fiel spaniel—. ¿Qué pasa con él?

—Ella —susurró Audrey.

Emily parpadeó, sin procesar inmediatamente las palabras de Audrey.

—Él… es un ella.

Emily volvió a parpadear.

—¿Qué? ¿Cómo puedes estar segura?

—¿Desde cuándo soy Lady Society? —aunque el secreto estaba al descubierto, continuaba encerrando a la Liga y sus esposas—. He pasado años observando a la gente mucho más de lo que puedes imaginar. Hay una serie de indicios, desde sus ojos hasta la forma en que mira a Charles.

—Las miradas de anhelo no significan que Tom sea una chica. He visto hombres a anhelar a Charles. Tal vez lo estás confundiendo con una admiración abierta.

Audrey negó con la cabeza.

—No, hay más de lo que crees. Utiliza pintura facial para parecer más masculina. Fui entrenada en el arte del disfraz y reconozco las técnicas que ella está utilizando.

—Audrey, me temo que el tiempo que has pasado en esos círculos te ha hecho ver conspiraciones por todas partes.

—No tienes que creerme. Mira a Charles cuando llegue. Habrá señales. Te lo prometo —Audrey habló con tanta seriedad que Emily terminó por aceptar.

—Estaré atenta. Pero, si soy sincera, creo que te equivocas —se volvió hacia su marido—. Godric, los demás llegarán pronto, y tu juego, me temo, es una causa perdida. Por favor, entra y caliéntate.

Godric cruzó el césped resbaladizo y atrajo a su esposa en un abrazo, depositando un lento beso en sus labios.

—¿Suficientemente cálido para ti, cariño?

—Oh, sí, bastante —respondió ella, sonriéndole.

—Bien —la condujo al interior con Jonathan y Audrey siguiéndolos.

El mayordomo de Godric, Simpkins, los recibió en el vestíbulo.

—Su Excelencia, sus invitados han llegado —declaró el mayordomo con un brillo alegre en los ojos—. Según sus órdenes habituales, he escondido las mejores botellas de oporto, jerez y whisky.

Godric sonrió.

—Gracias, Simpkins. No se puede confiar en Charles con las nuevas alfombras.

—Una sabia medida —Simkins aún no había perdonado a Charles por las manchas que había dejado en la alfombra árabe de la finca Essex, o en la alfombra persa de la primavera pasada. O en la alfombra de piel de oso en la sala de billar el mes pasado.

Emily los condujo al salón, ahora lleno de hombres y mujeres hablando animadamente. Ella observó a Lucien, el Marqués de Rochester, y a su esposa, Horatia; a Cedric, el Vizconde Sheridan, y a su esposa, Anne; al barón, Ashton Lennox, y a su esposa, Rosalind; y luego estaba Charles, el Conde de Lonsdale, aunque no estaba solo.

Tom Linley era, una vez más, su sombra. No era habitual llevar a un ayuda de cámara al salón de la casa de otro hombre, pero Charles solía hacer una excepción con el joven. Eso parecía fuera de lugar, y sin embargo…

¿Audrey tenía razón? ¿Acaso aquel chico alto y delgado… no era en realidad un chico?

Emily se adentró en la habitación mientras saludaba, y cuando se encontró con Tom y Charles le ofreció una cálida sonrisa.

—Charles, he hecho que la cocinera prepare un almuerzo especial para el personal. ¿Me permitirías llevarme a tu ayuda de cámara para que pueda preguntarle algo antes de que se reúna con los demás abajo?

Los ojos grises de Charles brillaron con picardía.

—¿Intentando robar a mi mejor hombre para Godric? Tom es un muchacho excelente, pero demasiado leal para macharse, no importa lo que le ofrezcas.

El rostro de Tom palideció, y Emily intentó no mirar fijamente, para evitar que alguien más en la habitación notara su interés.

—Nadie robará a nadie, Charles. No seas tonto.

Emily esperó a que Tom la siguiera al pasillo. Se tomó un momento para ver al chico caminar. Era un andar masculino, sin duda, pero también era inconfundible el ligero balanceo de sus caderas.

Por Dios. Audrey podía tener razón.

Tal vez Tom Linley no era Tom después de todo. Pero, ¿por qué el engaño? Él tenía una hermana pequeña bajo su cuidado. ¿Era simplemente más fácil encontrar trabajo como hombre? La vida en las clases bajas para una mujer soltera con un hijo era difícil, incluso peligrosa.

—¿En qué puedo ayudarla, Su Excelencia? —preguntó Linley, con los ojos respetuosamente bajos.

—¿Ayudar? Oh… lo había olvidado por completo. No es nada importante, te lo aseguro. Por favor, ve a disfrutar del almuerzo con el resto del personal —lo observó marcharse, y su curiosidad no hizo más que intensificarse.

Esa pobre mujer. Viviendo una mentira solo para sobrevivir. No está bien. Estoy segura de que puedo ayudarla. Debo hacerlo.

* * *

Lily terminó el último trozo de tarta de ciruelas que le había dado la señora Fitzhugh. Había almorzado con el resto del personal de Essex en la planta baja y tenía la barriga llena. Teniendo en cuenta el tamaño de las comidas proporcionadas al personal de las casas de la Liga, no podía ni imaginar cuánto comían los propios miembros de la Liga. Dios, engordaría como un elefante si alguna vez cenara con ellos como una dama.

—¿Señor Linley? —anunció Simpkins en la puerta del comedor del personal—. Su presencia ha sido solicitada por Su Excelencia en la sala de estar. Los caballeros están jugando al billar.

Lily se congeló.

—¿Solicitado? ¿Su Excelencia ha solicitado hablar conmigo? —eso fue dos veces en un día, y dos veces más de lo que ella deseaba hablar con cualquiera de las damas de arriba. Estas no eran mujeres ordinarias, y ella había aprendido desde el principio que necesitaba evitar sus miradas atentas para no ser detectada.

—Sí. Ve ahora —Simpkins aplaudió de una manera que solo un mayordomo podía hacerlo, y ella supo que tenía que subir rápidamente. Agradeció a la cocinera por su tarta y se apresuró a salir. Encontró la puerta de la sala de estar y llamó.

—Adelante.

Lily fijó sus ojos en el suelo mientras entraba. Cuando se atrevió a levantar la mirada, vio un desfile de faldas de colores pertenecientes a varias jóvenes que se movían por la habitación.

—Señor Linley, por favor, pase y siéntese —dijo la Duquesa de Essex.

—Creo que debería quedarme de pie, Su Excelencia —respondió Lily, manteniendo su tono bajo mientras se enfrentaba al escrutinio de cinco grandes damas a su alrededor.

—Siéntese, por favor, insisto —Lily se dirigió a una silla a unos dos metros de distancia de las demás. Mantuvo la mirada baja, intentando entender por qué la habían hecho venir.

Una de las mujeres habló.

—No mordemos, ¿sabes?

—Nuestra mirada tampoco te convertirá en piedra —añadió otra.

Lily levantó los ojos, observando las costosas sedas de sus vestidos, con lujosos bordados y hermosos adornos que alguna vez imaginó llevar ella misma. Cuando miró a la duquesa, le sorprendió la calidez que encontró en los ojos violetas de la mujer. Lily era dos años mayor que ella, pero la duquesa tenía una expresión madura y conocedora en sus ojos que le decía a Lily que era muy sabia para su edad. Eso ponía nerviosa a Lily, porque las personas sabias a menudo podían ver lo que otros no podían.

—Así que usted no es el señor Linley, ¿verdad? —preguntó la duquesa, aunque en realidad no lo dijo como una pregunta.

A Lily se le detuvo el corazón. Poco tiempo atrás, Audrey había dicho que conocía el secreto que Lily guardaba. Lily no había estado segura de a qué se refería. Ciertamente, era posible que Audrey hubiera visto a través de su disfraz, pero era igualmente posible que sospechara algo completamente erróneo. Al fin y al cabo, Audrey era famosa por sus vuelos de imaginación.

—Lo soy… —susurró Lily con voz ronca. Linley era su apellido; eso nunca había sido una mentira.

—Quiero decir que eres la señorita Linley —aclaró la duquesa. La firmeza de sus ojos hizo que Lily se retorciera—. Por favor, no es necesario que te molestes en negarlo. Tu secreto está a salvo con las damas de esta sala —la duquesa la tranquilizó—. Verás, nuestros maridos tienen su Liga de Pícaros, pero nosotras… somos la Sociedad de Damas Rebeldes. ¿Sabes qué es lo que hacemos?

Lily negó con la cabeza, demasiado aturdida para hablar. Todo se estaba desmoronando. No había manera de salir de esto. Hugo la mataría en cuanto se enterara, y entonces Katherine… El pánico la invadió y levantó la mirada de su silla, repentinamente enferma. Escapó hacia la planta de maceta en la esquina y vomitó en ella.

—¡Cielos! —jadeó una de las mujeres. Lily, en medio de su confusión, oyó a las mujeres reunirse a su alrededor. Una mano fría le tocó la nuca y ella se arrodilló, tensando su cuerpo mientras volvía a experimentar arcadas,

—Tranquila —era la voz de Anne Sheridan, la Vizcondesa—. No queríamos molestarte. Solo queríamos ofrecer nuestra ayuda. Eso es lo que hacemos.

Lily cerró los ojos, gimiendo mientras se apoyaba en la alta maceta.

—No lo entiendo. ¿Contra qué os rebeláis?

—Este es un mundo de hombres —dijo Audrey—, y el cielo sabe que es difícil para nosotras sobrevivir en él. Tú eres la prueba viviente. Nos rebelamos contra eso.

—En todo caso, ya has demostrado ser una de nosotras —añadió Emily—. No es una hazaña pequeña o cobarde hacer lo que has hecho.

—¿Nos dejarías ayudarte? —esto vino de Horatia, la Marquesa de Rochester.

Lily levantó la cabeza y se limpió la boca con la manga de su abrigo.

—¿Ayudarme?

—Sí. Queremos ayudarte a encontrar un marido —dijo Audrey—. Uno que cuide de ti y de tu pequeña hermana. Katherine es su nombre, ¿no?

¿Alguien que cuidara de ella? Pobres e ingenuas tontas. No tenían ni idea de lo imposible que era eso. Hugo le había quitado todo. Su único futuro era el que él le permitía tener.

—No puedo.

—¿Por qué no?

—Mi vida es más complicada de lo que creéis —era lo más cerca que había estado de admitir la verdad.

—Estoy segura de que te has acostumbrado a una cierta libertad disfrazada de hombre, pero estás viviendo una mentira —dijo Horatia—. Y no es posible que dure. Con el marido adecuado, podrías ser igual de libre y estar mucho más segura. Podrías ser tú misma.

—No se lo diremos a Charles, si eso es lo que temes —dijo Audrey.

—Seremos inteligentes al respecto. Puedes pedir ciertas noches libres.

—Él es bastante indulgente con su personal —añadió Emily—. Sé que él lo permitiría. Entonces, podrás acompañarnos en nuestros bailes. Ya hemos empezado a elaborar una inteligente historia familiar para ti, una que te dará entrada a la alta.

—He accedido a proporcionarte una dote adecuada —dijo Rosalind. Era una banquera escocesa, una rareza en sí, y Lily siempre la había admirado por ello. Pero la idea de que esas damas la ayudaran cuando Hugo la había enviado a arruinar sus vidas… Las náuseas volvieron con un vigor renovado. Sin embargo, tenía que interpretar su papel.

—No puedo ser vista en un baile entre la alta, no cuando soy una sirvienta.

—Pero no lo eres, ¿verdad? Hablas y te comportas como una dama, es porque lo eres, ¿no?

Lily dudó y luego asintió.

—No nací como sirvienta. Mis padres eran de la alta burguesía, mi tío un barón de Cornualles. Pero después de la muerte de mis padres, tuve que buscar trabajo, ya que el patrimonio de mi padre se había reducido a nada —era la verdad. No había nada malo en compartirla.

—Entonces te conviene un caballero de la alta como marido —insistió Anne.

—Por favor —insistió Emily—. No es frecuente que tengamos la oportunidad de ayudar a alguien de esta manera, y nos daría una gran alegría.

Lily intentó pensar en una forma de rechazarlas, pero no pudo, no sin levantar más sospechas y hacer que descubrieran la verdad.

Y lo peor era que su ayuda podría facilitar los planes de Hugo. En cuanto se enterara de esto, insistiría en que ella aceptara. La ironía le parecería demasiado buena como para dejarla pasar, pero insistiría en conocer primero la oferta.

—¿Puedo tener algo de tiempo para pensarlo? —preguntó Lily.

—Sí, desde luego. Tómate tu tiempo, pero espero que lo consideres —Emily ayudó a Lily a ponerse en pie—. ¿Estás lo suficientemente bien como para volver abajo?

—Sí. Sí, Su Excelencia —mintió Lily y salió de la habitación, agradeciéndoles por su discreción. Una vez afuera, pudo oír a los hombres en la sala de billar. El sonido de sus risas era extrañamente reconfortante.

Pasó de puntillas por la sala de billar. La puerta estaba entreabierta y no pudo resistirse a asomarse al marco para observar. Las lámparas iluminaban las mesas de billar, y las cortinas estaban parcialmente corridas para proteger los cuadros de los rayos de un sol excesivamente entusiasta a media mañana. Godric estaba inclinado sobre la mesa, con los labios fruncidos y los ojos verdes concentrados en su tiro. Los otros hombres se mofaron en tono burlón cuando solo metió una bola. Su amistad tan natural era una fuerza mágica en sí misma.

¿Cómo habían llegado a ser amigos estos hombres poderosos y ambiciosos, tan diferentes entre sí? ¿Qué los había unido? Era algo que Lily había querido preguntarle a Charles mil veces. Las amistades solían nacer de momentos maravillosos, pero lo que unía a la Liga era algo oscuro y terrible, y tenía que ver con Hugo.

Sin embargo, Hugo era el que buscaba venganza, no la Liga. ¿Por qué? ¿Le habían hecho algún mal en el pasado? ¿Algo imperdonable?

Vio a Charles apoyado en el marco de una ventana alta. La luz del sol que entraba por las cortinas parcialmente abiertas hacía brillar su cabello dorado en un halo. Los mechones dorados estaban más desordenados que cuando lo había conocido un año atrás, pero eso no hacía más que aumentar su encanto y su sentido de la picardía.

Cuando él estaba con estos cinco hombres, las sombras de sus ojos se desvanecían. Los terrores nocturnos que lo despertaban en medio de la noche se calmaban por un tiempo. Lily conocía su verdadero miedo, el que crecía día a día. El miedo a que todo esto se acabara, a que las esposas y los futuros hijos separaran la Liga poco a poco hasta que Charles fuera el único hombre restante.

El miedo más profundo de Charles era perder a todos sus seres queridos, y ella sabía con terrible certeza que su temor se haría realidad. Tarde o temprano, Hugo pondría en marcha su plan final. La Liga caería, y Charles sería el último en pie.

Solo entonces, Hugo mataría a Charles.

5

Algo estaba en marcha.

Charles tomó su turno en la mesa de billar, apuntando y tirando. Todos sus amigos estaban en la sala con él, felices, riéndose de algo que él no podía empezar a entender: la vida de casado. La grieta estaba ahí, una brecha cada vez mayor entre él y el resto de la Liga que le hacía un nudo en el estómago. ¿Cómo había sucedido todo tan rápido? En el lapso de un año, había sido expulsado del mundo de ellos mientras todos, uno por uno, se establecían.

Y ni siquiera pueden verlo…

Intentó desterrar la ola de desesperación que lo recorría antes de hablar.

—Qué está tramando Em, ¿eh? —le preguntó a Godric.

Godric se apoyó en su taco.

—¿Em? Nada, que yo sepa. ¿Por qué?

—Ella ha llamado a mi muchacho Linley, y deseo saber por qué. ¿Necesitas un nuevo ayuda de cámara?

Godric resopló.

—Ciertamente no. Jeremy hace un trabajo excelente. Además, yo no me atrevería a alejar a tu amigo, no cuando está claro que te adora.

Charles soltó una risita.

—No me adora.

Godric y Cedric compartieron una mirada entre ellos que provocó que los nervios de Charles se elevaran.

—¿Qué?

—Bueno… —Cedric se sonrojó un poco—. ¿Estás seguro de que él no… siente algo por ti?

Charles se rio.

—No seáis tontos, Linley no…

Ashton se aclaró la garganta, con una expresión seria en su rostro.

—No es imposible, sabes. Y si fuera el caso, tal vez deberías encontrarle al muchacho un nuevo empleador, uno menos propenso a romperle el corazón.

—Oh, vamos. Yo no era muy diferente a su edad con vosotros. Adoración del héroe y todo eso —Charles se negó a considerar el comportamiento de Linley como algo más. Tom era el único compañero fiel que le quedaba, ahora que sus amigos se habían casado.

Además, estaban equivocados. Linley sentía la admiración de un muchacho joven por él, eso era todo. Como Charles había dicho, él mismo había pasado por eso hacía tiempo, admirando a Ashton, Lucien, Godric e incluso Cedric como figuras heroicas. Eran mayores que él por solo uno o dos años, pero como joven universitario, esos años le habían parecido toda una vida.

A medida que pasaba el tiempo y su relación con ellos era más estrecha, se dio cuenta de que eran hombres como él. Falibles, adorables, pero difícilmente los dioses que antes parecían ser. Y el cambio le agradaba. Un hombre no podía ser amigo de un dios.

Así lo veía Tom a él, sin duda. Le había dado al muchacho un mejor trabajo, un mejor lugar para quedarse y una mejor situación para su joven hermana. También había presenciado el tipo de aventuras en las que Charles solía involucrarse. La adoración del héroe era natural desde esa perspectiva. Pero no era saludable.

Se le ocurrió una idea. Tal vez podría pasar más tiempo con Tom, hacer que pasara tiempo con Charles el hombre, no Charles el salvador. Enseñarle a jugar, a beber, a apostar, quizás incluso ayudarle a encontrar una dama con la que pasar la noche. Eso ayudaría al muchacho a encontrar su propio equilibrio y a dejar de mirar a Charles como si fuera un patito imitador. Sí, era una idea excelente.

—¿Y si dejas que Emily te busque pareja? Eso resolvería algunos de tus problemas —insistió Ashton—. Si Linley realmente te admira, verte establecido podría hacer que él hiciera lo mismo. Enseñarle a madurar un poco.

Charles se enfureció. No le gustaba la idea de que alguien, especialmente Emily, le buscara pareja. Golpeó el taco sobre la mesa.

—Ya estoy harto de que los cuatro intentéis ser mis niñeras. El chico está bien, y no voy a echar a alguien solo porque me admira. Y en cuanto a la búsqueda de pareja, estoy resignado a vivir mis días como soltero, aunque todos me abandonéis por ello.

—Charles… —Cedric empezó a hablar, pero Charles se negó a escuchar.

Salió de la sala de billar y llamó a Tom a gritos. El muchacho salió disparado de las habitaciones de la servidumbre como si alguien hubiera disparado un tiro sobre su cabeza.

—¿Milord?

—Nos vamos.

El rostro de Tom se ensombreció de preocupación.

—¿Nos vamos? —Charles le dio un puñetazo en el hombro como solía hacer con su hermano pequeño, Graham, antes de que las cosas hubieran cambiado entre ellos. Ahora los dos apenas podían estar en una habitación juntos antes de pasar a los golpes.

—Estoy de humor para un poco de deporte. Qué tal si vamos a casa y practicamos un poco.

—Por supuesto, señor. ¿Boxeo?

—Estaba pensando en esgrima. Tengo la repentina necesidad de pinchar algo.

—No tengo ningún deseo de estar en el extremo de tu pincho —musitó Tom.

Charles se rio mientras él y Tom salían de la casa de ciudad de Godric. El fresco aire londinense los envolvió mientras esperaban la llegada de los caballos.

Ya en casa, Charles se sentía aún más seguro de su plan para mostrarle a Tom cómo vivir de forma temeraria. Ashton y los demás habían hecho lo mismo por él cuando era más joven. En ese sentido, estaría pasando la tradición a la siguiente generación.

Charles y Tom entraron en la sala de ocio y él sacó dos floretes de esgrima. Las cuchillas estaban desafiladas con bolas de metal en las puntas para evitar cualquier daño real.

—Atrápalo, muchacho —le lanzó un florete a su criado. El chico lo cogió y lo hizo girar en el aire con un movimiento impresionante—. Veo que sabes manejar un florete de esgrima.

Tom le ofreció una sonrisa.

—Un poco, señor —a continuación, adoptó la posición en garde. Charles se quitó el abrigo y se arremangó la camiseta. Se acercó a Tom y levantó su propio florete. Lo agitó ligeramente en un círculo, intentando distraer a Tom. Tom frunció el ceño, concentrado, y antes de que Charles pudiera reaccionar, el chico se lanzó hacia adelante. El ataque le pilló desprevenido y retrocedió un paso, con el florete doblado contra su pecho—. Un golpe, señor —dijo Tom, intentando ocultar una sonrisa.

—¿Así es como quieres jugar? —Charles recuperó el equilibrio y se movió hacia la izquierda, esquivando el siguiente golpe del florete de Tom.

—La única manera de jugar es ganar, señor.

Charles esbozó una sonrisa,

—Muy cierto.

Los siguientes intercambios fueron directamente sacados de un libro de texto, como si cada uno estuviera estudiando al otro para aprender lo que sabía, para poder explotar una debilidad más tarde.

—¿Quién te ha enseñado a luchar? —preguntó Charles entre bloqueos.

Tom contrarrestó la siguiente estocada de Charles, retrocediendo un poco.

—Mi tío, señor. Murió antes que mis padres, pero dicen que nunca perdió un combate.

Sus floretes y brazos se cruzaron mientras chocaban entre sí, cada uno mirando fijamente al otro a escasos centímetros de distancia. Hubo una breve pausa y una mirada silenciosa entre los dos.

—Muy bien entonces —dijo Charles—. Vamos a ver si puedes hacer que se sienta orgulloso.

Y entonces empezaron a luchar en serio.

Durante casi media hora, los dos lucharon como si el diablo les estuviera pisando los talones, hasta que los dos estuvieron a punto de colapsar. Tom parecía estar divirtiéndose enormemente. Charles reconoció el brillo en sus ojos. Él mismo lo había experimentado siempre que había subido a un ring y no estaba muy seguro de poder derrotar a su oponente, pero se moría por averiguarlo.

Hasta el momento habían conseguido dos golpes cada uno, y ninguno de los dos quería ceder un tercero. Pero podía ver que Tom se estaba cansando, y era solo cuestión de tiempo que bajara la guardia.

Tom estaba retrocediendo ahora, estrictamente a la defensiva. La pelea los había llevado cerca de una ventana, cerca de una mesa y un jarrón. Al pasar por allí, un golpe errante de Tom hizo que el jarrón se inclinara hacia Charles, quien, instintivamente, intentando evitar que se hiciera añicos en el suelo proporcionando su pie como cojín.

Y funcionó. El jarrón le produjo un desagradable dolor en los dedos de los pies y cayó con seguridad contra la madera, y Tom descargó un tercer golpe directamente sobre el pecho de Charles.

—Ya van tres, señor —jadeó Tom con fuerza—. Siento lo del jarrón.

Charles empezó a recuperar el aliento.

—Un accidente, ¿verdad?

—Me estaba cansando, señor. Me temo que fui un poco descuidado.

O astuto, pensó Charles.

—Me has pillado. Bien hecho, Tom. Bien hecho. Ahora muéstrame un poco de piedad y déjame traer un poco de agua.

Tom dio un paso atrás, dejando el florete en el suelo, y apoyó las manos en las caderas, respirando con dificultad. Charles señaló una silla junto a la ventana que daba al jardín.

—Siéntate, ahora vuelvo —cuando Tom no se movió de inmediato, Charles le dio un golpe en el trasero con el florete—. Ahora.

Con una mirada furiosa y amotinada, Tom se acercó a la silla y se dejó caer. Fue un alivio ver a Tom dejando de lado su habitual comportamiento más rígido. Su anterior amo había dañado claramente la confianza del muchacho. Charles había tardado años en convencer a Tom de que no le iban a golpear las orejas por cometer un simple error.

Charles salió de la sala de ocio y se apresuró a ir a las cocinas, donde encontró a la señora Farrow y a la sirvienta preparándose para la cena.

—Milord —la cocinera se limpió las manos cubiertas de harina en el delantal.

—Por favor, no dejéis que os interrumpa. Simplemente quería una jarra de agua y unos vasos.

La sirvienta se apresuró a acercar la jarra y se sonrojó al entregársela. La cocinera le dio dos copas.

—Gracias —empezó a marcharse, pero la cocinera se aclaró la garganta, llamando su atención.

—Milord… si me permite…

—¿Sí? —Charles notó un rubor en las mejillas de la señora Farrow mientras hablaba.

—El personal, queríamos hablar con usted… sobre la hermana pequeña del señor Linley.

—¿Katherine?

La cocinera y su criada intercambiaron miradas.

—Verá, señor, la bebé ya no es tan bebé, y, bueno, estábamos pensando que podría necesitar más cuidados pronto.

Él ladeó la cabeza.

—¿Cuidados?

—Sí. Nosotros, el personal, nos hemos estado turnando el último año durante nuestros turnos de trabajo para vigilar a la bebé, pero ya es hora de que tengamos un poco de ayuda. ¿Podríamos contratar a alguien para que la cuide? No pasará mucho tiempo antes de que necesite ir a la escuela. Estoy segura de que el señor Linley podría hacerlo, pero pasa mucho tiempo con usted y la pequeña lo echa mucho de menos. He tenido que acostar a la niña más de una vez, y no deja de llamar a su mamá.

Charles intentó ignorar el sentimiento de culpa que le produjo saber que estaba alejando a Tom de su hermana con demasiada frecuencia. Había estado manteniendo a Tom alejado de la única familia que le quedaba, solo para que lo entretuviera cuando durante sus ataques de depresión. Qué egoísta de su parte.

—Señora Farrow, tiene toda la razón. Y Katherine no es la única. También he querido hacer algo por la situación de Davis. Ahora que su Mary se ha ido, que Dios la tenga en su gloria, él ha estado necesitando ayuda con el joven Oliver. Empezaré a buscar una niñera de inmediato. Ella puede ayudar a cuidar de ambos. Y tal vez contrate a una que pueda hacer también de institutriz; sé que es algo inusual, pero creo en la educación de todos los niños sin importar su condición.

La cocinera sonrió con evidente alivio.

—Gracias, milord. Davis y Tom lo agradecerán.

Asintió y se escabulló de las cocinas, volviendo a la sala de ocio. Tom estaba descansando como un gato en la silla, con una pierna encima del brazo. Se levantó bruscamente cuando Charles entró.

—Descansa tranquilo, Tom. Te lo has ganado.

Charles le ofreció una copa y le sirvió agua. Tom la aceptó y bebió rápidamente, mirando hacia otro lado como si se sintiera avergonzado por la situación. Curiosamente, Charles también se sintió incómodo. Estaba acostumbrado a ser admirado por las mujeres, pero nunca antes nadie lo había adorado como a un héroe. Era inquietante. No era un hombre al que uno debería intentar parecerse. Había caballeros mucho mejores por ahí, como el Conde de Pembroke por ejemplo. James era un maldito santo comparado con Charles.

—Tom, tenemos que hablar.

—¿Sí, señor? —los ojos de Tom se abrieron de par en par, y Charles no se atrevió a preguntar qué debía hacer. Los hombres no iban por ahí discutiendo cosas tan delicadas como los sentimientos. Así que optó por abordar el tema de Katherine en su lugar.

—Me he enterado de que Katherine necesita una niñera. Dado el tiempo que pasas en mi compañía, he sido negligente en proveerla, y creo…

—Oh, no, señor. No tiene que proveerla. Es mi hermana. Ella no es preocupación suya —Tom saltó de la silla, pero Charles lo sujetó del hombro y lo obligó a sentarse.

—Tranquilo, muchacho, estás haciendo un excelente trabajo cuidando de ella, pero es mi culpa que casi no la veas. A partir de hoy, tendrás más noches libres para estar con ella. Y mañana buscaré una niñera para que ayude con tu hermana y el niño de Davis. Kat se está haciendo mayor y necesita que la cuiden. Pronto estará corriendo por los jardines sola, ensuciando su jumper y trepando a los árboles. No puedes estar ahí cada minuto. Dentro de unos años, necesitará una institutriz de verdad.

Los ojos de Tom brillaron y se limpió la nariz con la manga. La muestra de emoción del joven, normalmente cerrado, hizo que Charles se sintiera como un villano. No había querido molestar a Tom, pero parecía estar haciendo un maldito buen trabajo.

—Anímate, muchacho. Te he dicho que lo estás haciendo bien. Mucho mejor que yo a tu edad.

Tom lo miró con una esperanza y una vulnerabilidad que conmovió a Charles. Le recordó a sí mismo cuando era más joven y con demasiadas pérdidas.

—¿A qué se refiere?

—Mi padre murió cuando yo tenía dieciocho años. Mi hermano, Graham, era tres años menor, y mi hermana era solo unos años mayor que tu Katherine. Mi madre estaba devastada por la muerte de mi padre. Durante años mantuve a mi familia unida por un hilo. Ella pasó a estar a mi cargo, y yo no tenía ni idea de qué hacer con la niña —odiaba pensar en el pasado; había demasiado dolor allí esperándolo.

Tom parecía más curioso ahora.

—¿Qué hizo usted?

—Hice lo que pude, y el primer paso fue admitir que yo solo era humano. Contraté a una enfermera para ayudar a mi madre y a una institutriz para Ella, y ella ha resultado ser una maravilla.

—Pero no puedo permitirme…

—Oh, vamos, Tom. Davis también necesita ayuda, y decidí tratar a Kat como mi ahijada cuando te contraté. Yo debería asumir alguna responsabilidad por ella.

Más de una vez se había preguntado si él no se había cruzado con la madre de Tom en algún momento. La bebé se parecía mucho a él de una manera bastante extraña. Pero Tom era tan cerrado sobre su pasado que Charles ni siquiera sabía el nombre de la mujer. Ni siquiera sabía que ella había tenido un tío hasta hacía media hora. ¿Era posible que se hubiera acostado con la mujer una vez y que hubiera engendrado un hijo sin saberlo?

Pero si ese era el caso, lo que no entendía era por qué la madre de Tom no se había presentado. La mayoría de las mujeres lo hacían cuando el padre tenía un título y era adinerado. Charles estaba dispuesto a admitir la idea de ser padre, pero sin saber más sobre la madre de Tom, era difícil sugerir la posibilidad.

O tal vez se estaba dejando llevar por sus preocupaciones de ser un soltero de por vida. Kat podría haber sido su hija en otra vida, con una mujer a la que amaba. La idea le hizo soñar con lo que podría haber sido, y lo dejó inusualmente abatido.

—Pero, ¿por qué? —preguntó Tom—. Nuestros hijos no son responsabilidad suya, y usted ya nos paga bien.

—Tuve a alguien que me cuidó cuando más lo necesitaba. Lo menos que puedo hacer es ayudar a alguien más —en realidad, cuatro personas lo habían ayudado aquella noche en que Hugo había intentado asesinarlo. Se estremeció y enterró el recuerdo, pero no la gratitud que sentía. Godric, Lucien, Cedric y Ashton lo habían salvado de algo más que del río aquella noche. Habían salvado su alma.

Y él les había devuelto el favor siendo grosero y maleducado, abandonándolos hoy. Se había comportado como un niño tonto y testarudo.

—¿Está usted bien, milord? —preguntó Tom, con las cejas fruncidas en señal de preocupación. Dios, Tom era realmente muy joven. Le vendría bien cuando la hombría lo alcanzara y sus hombros crecieran y sus rasgos se endurecieran un poco. Charles también había sido pequeño una vez y conocía las dificultades a las que uno podía enfrentarse. El chico correría el riesgo de ser intimidado si trabajara en cualquier otra casa.

—Solo estoy soñando despierto, Tom. Termina tu agua. Saldré esta noche, así que puedes tener la noche libre. Mañana entrevistaremos a algunas niñeras para Kat y Oliver.

Tom se bajó de la silla y terminó su copa antes de irse. Charles se tiró en la silla que Tom había dejado libre y, antes de darse cuenta, estaba soñando despierto con el ángel de pelo rubio que había rescatado de los túneles, deseando haberle robado otro beso bajo la lluvia antes de que desapareciera.

Tengo que encontrarla de nuevo. Tengo que saber quién es…

* * *

Lily entró sigilosamente en las habitaciones del servicio y encontró a Katherine sentada en el regazo de Davis. Él estaba dejando que la niña jugara con un trozo de cinta azul, que claramente encontraba fascinante.

Lily sonrió al joven mientras cogía su hija.

—Gracias, Davis.

—Cuando quieras, Tom. Sé que su señoría te mantiene ocupado, y no me importa cuidar de ella cuando el tiempo lo permite. Después de perder a Mary, fue muy difícil cuidar de Oliver yo solo. No sé qué habría hecho de no ser por la señora Farrow y el resto del personal. Debemos ayudarnos mutuamente, ¿no? —Davis tocó la nariz de Katherine con la punta de su dedo. Ella chilló y aplaudió con sus manos regordetas. Davis se rio. Kat apoyó una de sus manos en la mano de madera de Davis, sin inmutarse por la extrañeza de la misma.

—Sabes que siempre estoy encantada de cuidar de Oliver cuando el tiempo lo permite —dijo Lily.

—Gracias, el chiquillo corre en círculos alrededor de la señora Farrow ahora que ha crecido —Davis hizo un gesto de dolor al mover su mano de madera. A menudo le dolía la muñeca en el frío del invierno, donde se unía a su mano de madera. Ciertas tareas se le dificultaban, pero aun así era capaz de cumplir con sus deberes. Al menos, ella podía ayudarlo en eso.

—Si me traes las botas que necesitas pulir, puedo hacerlo por ti —se ofreció Lily. Davis era sorprendentemente capaz con una sola mano, pero Lily estaba profundamente en deuda con el lacayo y quería asegurarse de que supiera lo agradecida que estaba. Cuando Davis le dio la espalda para avivar el fuego, enterró su rostro en el cabello dorado de Kat y respiró su dulce aroma de bebé. No importaba que Katherine viniera de un momento oscuro de su vida; lo único que importaba era que Katherine era suya.

—¿La señora Farrow habló con su señoría sobre la contratación de alguien que ayude con los niños? —preguntó Davis—. Lo habíamos hablado antes, ya que me vendría bien algo de ayuda con Oliver.

Lily asintió y besó de manera fraternal la punta de la cabeza de Katherine.

—Él ha dicho que mañana va a entrevistar a las niñeras. Por favor, dale las gracias a la señora Farrow de mi parte —ambos sabían lo inusual que era que un lord contratara una niñera para los hijos de los sirvientes, pero así era Charles. Su personal se sentía lo suficientemente cómodo como para pedir ayuda, y él se la daba al instante.

Al principio, se había sentido dolida cuando Charles había sacado el tema, pero él tenía razón. Últimamente apenas había estado allí para Katherine, y el resto del personal no podía seguir intercambiando tareas para cuidar a una niña que no era suya. Como siempre, Charles la sorprendió con su abierta calidez y generosidad. Era realmente un buen hombre. Se tragó el ascenso de la bilis en su garganta al recordar cómo terminaría todo esto algún día.

No piense que lo está traicionando. Tienes que poner a tu hija en primer lugar.

Cerró los ojos, abrazando a su hija con fuerza. Katherine estaba ahora quieta, como si sintiera la angustia de Lily pero no la entendiera. Sus pequeñas manos agarraron la mejilla de Lily y levantó la cabeza.

—Parece que necesita una siesta —comentó Davis. Lily se tensó. No se había dado cuenta de que él seguía allí. Se había vuelto a perder en sus pensamientos, algo muy peligroso. No podía permitirse el lujo de bajar la guardia, ni siquiera por un segundo, especialmente entre amigos.

—Creo que tienes razón. La meteré en la cuna.

—Será demasiado grande para eso antes de que te des cuenta —dijo Davis—. Tendré que construirle una cama adecuada pronto.

—No muy pronto, espero —Lily se puso de pie y se dirigió a su habitación. Al oír las pisadas de Davis alejándose, la tensión en su interior comenzó a disminuir. Dejó a Katherine en su cama.

—Mamá —susurró Katherine.

—Sí, amor, pero no debes llamarme así. ¿Recuerdas? —se arrodilló frente a su hija, intentando sonreír.

—¿Por qué? —susurró la niña. A sus tres años, era inteligente. Demasiado inteligente. Tenía la astucia de su padre, lo que infundía temor a Lily, pero creía que Katherine tenía el corazón de su madre, uno de amor, no de odio.

—Es un secreto muy importante. Te gusta estar aquí, ¿verdad?

Katherine asintió exageradamente, haciendo que sus rizos rebotaran.

—Entonces tenemos que guardar el secreto. Si alguien se entera de que soy tu madre, nos echarán. No más cintas —jugó con la tira de seda azul que seguía enrollada en las manos de su hija—. No más galletas de las cocinas, no más noches cálidas junto al fuego —Lily no quería asustarla, pero Kat tenía que entender la importancia del secreto.

Los ojos azul aciano de Katherine se abrieron de par en par.

—¿No más Teo Charles?

—No más Tío Charles —coincidió Lily—. Recuerda que nuestro secreto es muy importante. Debes llamarme Tom, no mamá.

—¡Toma!

—No, tontita. Tom.

Volvió a acercar a la niña entre sus brazos, disfrutando de la simple alegría de tenerla allí. Pasar la mayor parte del día lejos de Katherine era difícil, y el dolor en su pecho por sostenerla cerca y fingir que era su antigua versión, Lily, era abrumador.

—¿Por qué no dormimos una pequeña siesta? —colocó a la niña en la cama y se tumbó a su lado. Katherine se acurrucó cerca y se quedó dormida casi al instante. A Lily aún le dolían los músculos del vigoroso combate de esgrima, y se sintió aliviada de poder descansar un momento.

Charles la habría vencido de no haber derribado el jarrón. Sabía que no debería haberlo hecho, pero se esperaba de ella que aprovechara cualquier ventaja que encontrara y la explotara. Charles, en cambio, creía en el juego limpio, incluso cuando luchaba en los túneles de Lewis Street. Esa era su debilidad, una que Hugo conocía demasiado bien.

Tiene un corazón demasiado grande, milord, demasiado grande. Lo siento mucho.

6

Sir Hugo Waverly estaba de pie en las sombras del garito de juego conocido como Cockerel. Su mirada recorrió la mezcla de pares y hombres de clase baja apostando y prostituyéndose. Esa misma mañana habían surgido rumores de un ring de boxeo clandestino dirigido por contrabandistas, y Hugo quería respuestas.

Los contrabandistas eran algo habitual, y normalmente no le preocupaban, pero esto era diferente. Lo poco que quedaba del comercio de esclavos de Samir Al Zahrani había encontrado un nuevo líder y se decía que estaba buscando nuevos reclutas. Era importante eliminarlos antes de que se consolidaran en los muelles.

A Lily le había encomendado la misión de descubrir más sobre ellos, ofreciéndose como cebo. La pequeña mascota de Hugo había mencionado ser arrastrada hasta Lewis Street como premio para los combatientes, pero él sospechaba que el destino final habría sido un carguero con destino a lugares desconocidos. Ella no había conseguido más información, gracias a Lonsdale. Pero pensar en la situación de Lewis Street le dio una idea.

—¿Señor? —Daniel Sheffield apareció a su lado, recién llegado de una misión encubierta en Francia. A pesar de no haber conseguido todos sus objetivos, la misión para la Corona había resultado un éxito. Diecisiete expatriados que causaban disturbios en Londres habían sido capturados y eliminados discretamente, varios de ellos de forma permanente. La santidad de Inglaterra y de su imperio estaba de nuevo a salvo, un hecho que llenaba a Hugo de orgullo.

Servía a tres amos: el rey, el país y el control. Un hombre siempre debía defender a su rey, proteger a su país y mantener su control.

—Daniel, averigua lo que puedas sobre las reglas de los hombres que pelean en los rings de boxeo de Lewis Street, suponiendo que tengan alguna. Los contrabandistas lo dirigen, pero quiero saber cómo permiten que los hombres peleen en los cuadriláteros, y cuáles son las apuestas habituales.

Daniel se adentró en la multitud, y Hugo siguió observando las mesas, el giro de las cartas, los gritos de victoria y, más a menudo, de derrota. Entonces, se le cortó la respiración al ver a un hombre de pelo dorado en una mesa, que por un instante le hizo pensar…

Pero no, no era el Conde de Lonsdale. Era su hermano menor, Graham Humphrey. Compartían el pelo y los ojos claros de su padre, pero al examinarlo más de cerca, la apariencia de Graham provenía de su madre, no de su padre.

Por un momento, Hugo se sintió decepcionado. Tenía hambre de venganza esta noche, y enfrentarse a Lonsdale le habría dado la oportunidad de liberarla. Pero no iba a llevar a cabo su juego final aquí. No, cuando llegara el momento de matar a Lonsdale, sería en el momento y lugar que él mismo eligiera.

Lonsdale tenía más vidas que un maldito gato, pero esas vidas se estaban agotando. No pasaría mucho tiempo antes de que Hugo tuviera a Charles justo donde quería. Y, entonces, el golpe final.

Daniel volvió, con los labios en una línea firme.

—¿Y bien? —preguntó Hugo.

—Los contrabandistas que dirigen los rings de boxeo de Lewis Street son de la peor clase. De los que traicionan a un hombre por una simple mala mirada.

—Eso no es inesperado. ¿Qué más?

—Los responsables —Daniel bajó la voz y se inclinó para no ser escuchado—, son conocidos por ofrecer una forma de pagar las deudas de los hombres mediante la lucha. Las apuestas que se hacen suelen ser altas porque no hay garantías de seguridad. A veces todo lo contrario.

—Deporte de sangre —dijo Hugo.

—Efectivamente. Y los hombres dispuestos no siempre están tan dispuestos. Están muy desesperados, diría yo. Si no pueden ofrecerles a los contrabandistas lo que quieren, su único recurso es ofrecerse a sí mismos… en el ring.

—¿Es así?

—Sí, señor.

Hugo señaló al hombre sentado junto a Graham Humphrey.

—¿Ves a ese hombre?

Daniel miró al joven aristócrata sentado junto a Graham.

—¿Phillip Wilkes, el Conde de Kent? —él y Graham estaban riendo y disfrutando de una noche en una mesa jugando al faro.

—Sí. Sampson está dirigiendo la mesa. Haz que el conde pierda. Quiero que te deba una gran suma de dinero. Cuando no pueda pagar, exígele que ajuste cuentas peleando en Lewis Street.

Daniel frunció el ceño.

—Debo señalar que estos boxeadores son conocidos por matar a hombres en estas peleas,

—Eso es algo que dejaremos que decida el destino. Es necesario para mover una pieza más importante en su posición.

—Entiendo.

—¿Y Daniel?

—¿Sí, señor?

—Asegúrate de usar tu verdadero nombre.

Hugo no pasó por alto la resignación en los ojos de Daniel. Era leal hasta la médula, pero últimamente había estado mostrando cierta reticencia a sus métodos.

Daniel se dirigió a la mesa de faro y se sentó junto a Kent, saludándolo con la cabeza en silencio mientras comenzaba la partida. Hugo cogió una copa de brandy de la bandeja de una moza que pasaba por allí y probó el líquido. No era bueno, pero sí mejor de lo que esperaba para este lugar.

Empezó a pensar en otras partidas, en otras piezas y en otras jugadas aún por hacer. Según sus hombres que trabajan en los hogares de la Liga, por fin estaban preparados para contraatacar.

Sin duda, Ashton Lennox estaba liderando el ataque. Era el único miembro del grupo que tenía alguna habilidad para jugar al juego como Hugo, pero no importaba. El barón llegaba demasiado tarde, e incluso este giro en los acontecimientos había sido previsible. De hecho, era necesario. No habría forma de evitar que la tormenta cayera sobre la Liga de Pícaros y todos sus seres queridos.

* * *

Graham Humphrey retiró sus cartas y observó con ansiedad a su amigo Phillip, el Conde de Kent. La mesa de faro se había reducido, y la verdadera partida era ahora entre su amigo y un hombre de pelo oscuro que jugaba con considerable habilidad. Se había presentado como Daniel Sheffield, un administrador de los muelles.

Kent se inclinó hacia delante, frunciendo el ceño mientras examinaba las cartas que el crupier había colocado sobre el tablero de fieltro verde. El faro era mitad habilidad y mitad suerte y, por lo general, Kent gozaba de ambas, pero no esta noche. Parecía que Sheffield estaba ganando casi todas las manos, y acumulando deudas contra Kent.

—¿Otra ronda? —desafió Sheffield a Kent—. Una buena mano te sentaría bien.

Graham cogió el brazo de su amigo, sacudiendo la cabeza, pero Kent lo apartó.

—Otra —una vez más, el crupier extendió trece cartas, y comenzaron las apuestas sobre qué carta sacaría el crupier a continuación.

A Graham se le hizo un nudo en el estómago cuando Kent apostó una fuerte suma, que Sheffield duplicó en silencio. Se formó un silencio alrededor de la mesa mientras una pequeña multitud se reunía para observar.

El crupier volteó la carta y el rostro de Kent palideció.

—Yo… —tartamudeó—. Puede que necesite unos días para reunir el dinero para usted, señor Sheffield —Kent no era pobre, pero ningún hombre podía permitirse tanto sin el tiempo suficiente.

—Me temo que me voy dentro de un día —dijo Sheffield—. Pero quizás podamos llegar a un acuerdo —Sheffield se inclinó y susurró algo al oído del conde. Kent asintió apresuradamente. Entonces, Sheffield se levantó y se marchó.

—Phillip, ¿qué ha dicho? —preguntó Graham en un susurro urgente.

Kent se levantó de la mesa y se puso el abrigo.

—Aquí no.

Graham lo siguió por la puerta, deslizando su propio abrigo sobre los hombros. Una vez afuera, con el viento helado, Graham detuvo a su amigo.

—Phillip, ¿qué demonios ha dicho él?

El Conde de Kent no pudo encontrarse con su mirada.

—No tengo medios para pagar su deuda a tiempo, y él me ha ofrecido…

—¿Qué? —Graham temía la respuesta que pudiera dar su amigo. Si estaba tan indeciso, tenía que ser algo terrible.

—Él tiene otros intereses y se encuentra necesitado de alguien.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué intereses?

—Boxeo. Cree que yo podría pagar la deuda si acepto pelear en los rings de Lewis Street. Tiene algún tipo de acuerdo financiero con los que organizan las peleas.

—¿La calle Lewis? —repitió Graham. Solo había oído rumores sobre el lugar. Era un mal lugar para ser boxeador. Los hombres de allí no tenían honor ni mostraban piedad. Era un lugar al que nadie debería ir.

—Estoy atado allí ahora. Gane o pierda, dice que mi deuda se considerará pagada en su totalidad.

—No, Kent, no puedes…

Su amigo se giró para mirarlo.

—¿Qué quieres que haga? Es mejor enfrentarse a un bruto en el cuadrilátero que hacer que todos los financieros de Londres exijan la devolución de cada billete. Una vez que se sepa que he permitido una deuda de este tipo, mi nombre quedaría arruinado —desvió la mirada—. Gracias por intentar impedirme esa última mano. Debería haberte escuchado. Lo siento.

Kent fue a llamar a un coche de caballos de alquiler, con Graham siguiéndole los pasos.

—Bueno, no te dejaré ir solo —anunció Graham—. Alguien va a tener que arrastrarte a un médico después.

Los dos intercambiaron un momento de risa fría.

—Gracias, pero preferiría pensar que tengo posibilidades de ganar.

Graham no quería pensar en lo que podría ocurrir en los túneles esta noche. Temía que, al final, pudiera recurrir a un sacerdote en lugar de a un médico.

* * *

Lily caminaba por el pasillo de la gran casa, sonriendo mientras admiraba su nuevo lugar de trabajo. Su primer lugar de trabajo. Trabajar como dama de compañía de la esposa de un hombre prominente de la sociedad había sido un giro inesperado de la buena fortuna. Melanie Waverly era exquisitamente bella, el tipo de mujer que todos los hombres encontraban deseable. Sus ojos brillantes y su coqueta sonrisa le habían hecho ganar muchos admiradores.

Lily se detuvo frente a la puerta de la alcoba de su señora y alisó con una mano su vestido de día color lila pálido. Era bastante bonito, pero le quedaba holgado. Había crecido en los últimos años, pero seguía teniendo un cuerpo más frágil, con pechos y caderas más pequeños que la mayoría de las mujeres de su edad. Nunca llamaría la atención como lo hacía su señora, pero tal vez eso era algo bueno. Solo había planeado permanecer en el servicio el tiempo suficiente para conocer a un hombre decente, otra persona en servicio, y con suerte casarse. No tenía ninguna expectativa más allá de eso, y trabajar en la casa de los Waverly sería una excelente manera de empezar.

Llamó ligeramente a la puerta de la alcoba. Sin embargo, no fue su señora quien la abrió, sino su señor. Sir Hugo era un hombre apuesto, pero intimidante, de pelo oscuro y ojos aún más oscuros. Había un aura de poder en él que Lily percibió de inmediato y que le puso los pelos de punta.

—Tú debes ser la nueva criada. Lily, ¿verdad? —se hizo a un lado y Lily pasó junto a él.

—Ahí estás. Llegas tarde —el tono de Melanie era cortante mientras se miraba críticamente en el espejo de su tocador—. Ven a arreglarme el pelo. No te quedes ahí parada.

—Controla tu temperamento, dulzura —le advirtió Hugo a su esposa, y le ofreció a Lily una agradable sonrisa. ¿Quizás no era intimidante como parecía? Sin embargo, Lily sabía que no debía confiar en los hombres, al menos cuando se trataba de criadas en servicio. Le habían advertido que estaba en la naturaleza de un hombre aprovecharse si estaba en una posición de poder. Y una mujer de servicio estaba en el extremo más bajo de ese poder.

—Rápido, ahora —espetó Melanie.

Lily cogió con cuidado un costoso cepillo de plata y empezó a peinar sus gruesos. En cuanto lo hizo, su ama empezó a relajarse. Cuando terminó con eso y con sus otras tareas dentro de la alcoba, ya era de noche, pero no tanto.

Sir Hugo había salido antes para visitar a su madre y estaba previsto que volviera para la cena, aunque era posible que pasara la noche en su club, Boodle's. El personal pasaría la tarde y la noche poniéndose al día en su trabajo si ni el señor ni la señora volvían hasta más tarde.

Lily había terminado de cambiar las sábanas y salió de la alcoba de su señora. Pero al pasar por la habitación del amo, oyó ruidos, un hombre musitando para sí mismo.

Abrió la puerta de un empujón y vio a Sir Hugo. Estaba paseándose por su habitación. Empezó a cerrar la puerta, pero crujió y se quedó paralizada.

—¿Quién está ahí?

Abrió la puerta con culpa y se reveló a sí misma.

—Oh, eres tú. Tráeme un poco de brandy —dijo sin emoción.

Lily se apresuró a coger un decantador y una copa de su estudio y se las entregó. Se había acomodado en la silla junto a la chimenea, la cual no estaba encendida.

—¿Debo buscar a alguien para que la encienda? —le preguntó. Su mirada distante le decía a Lily que sus pensamientos estaban a kilómetros de distancia—. ¿Señor? —insistió.

—No, déjala así —musitó, mirando la chimenea muerta—. Parece extrañamente apropiado.

Lily pudo ver que estaba preocupado, y quiso ayudar. Había un terrible dolor en su interior que él intentaba contener.

—Señor, ¿su madre no estaba bien cuando la vio?

—Oh, estaba bien —su respuesta fue fría—. Su vida ha estado bien sin mí en ella.

—¿No se alegró de verlo?

Sir Hugo resopló.

—Se alegró bastante de verme. Pensaba que tal vez las cosas serían diferentes entre nosotros ahora. Solo que luego ella procedió a arruinar todo.

Por un segundo, Lily no supo qué hacer con el arrebato de Hugo. Extendió la mano para tocar su hombro, como ella lo haría con un amigo.

—Lo siento mucho, señor. Estoy segura de que ella no quería causar ningún daño.

La mano de Hugo rodeaba el vaso mientras lo dejaba lentamente en la mesa junto a su silla. Sus nudillos estaban blancos.

—Tal vez. Pero eso no cambia los hechos que tengo frente a mí.

Lily no sabía muy bien qué decir, pero quería ofrecerle algunas palabras de consuelo.

—Señor, sé que no me corresponde, pero… ¿hay algo que pueda hacer? ¿Para ayudar?

Sus ojos se dirigieron a la mano de Lily, que seguía apoyada en su hombro.

—¿Ayudar? ¿Crees que puedes ayudarme?

—A veces ayuda que la gente hable de su dolor. Les quita el peso de encima.

Hugo se levantó lentamente de su silla, y la mano de Lily cayó de su hombro. Ella lo vio cerrar silenciosamente la puerta de su recámara, bloqueando la única salida de la habitación.

—¿Quién te ha enviado?

—¿Señor?

Hugo se acercó a ella. Lily se sintió impotente para moverse, incluso cuando él se acercó y la cogió por el cuello, aunque sin estrujarla.

—¿Quién. Te. Ha. Enviado?

—No entiendo, señor. Estaba saliendo de la habitación de mi señora cuando lo oí en apuros. Solo quería ayudar.

Hugo la miró, con los ojos entrecerrados. Por un momento pareció avergonzado, como si se diera cuenta de que había cometido un error. Ella pensó que la dejaría ir. Entonces sus ojos se endurecieron y empezó a ejercer presión.

—¿Crees que porque me ves alterado puedes ayudarme? ¿Pretendes creer que entiendes algo de mí? No sabes nada del dolor ni del sufrimiento —sus ojos oscuros recorrieron su cuerpo—. Pero lo sabrás.

—¿Señor? Por favor, no —ella susurró las palabras, sin entender nada excepto que estaba en peligro.

Antes de que se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, fue arrastrada a la habitación de la señora y arrojada a la cama. Minutos más tarde, estaba tumbada en la cama, con las faldas levantadas por encima de las caderas y con un dolor recorriéndola. Pero no se atrevía a moverse, no se atrevía a hacer nada más que respirar con dificultad e intentar no pensar. Él la cogió por la cintura con fuerza, lo suficiente como para que su piel sufriera moretones en pocas horas.

Hugo finalmente se bajó de ella.

—Sabes cuándo callar. Eso es bueno. Podría encontrar otros usos para alguien que puede controlarse de esa manera.

Una lágrima cayó de su ojo y humedeció la almohada bajo su barbilla. Se quedó mirando las fibras de la almohada mientras asimilaba la realidad de lo sucedido.

—Si le dices algo a mi mujer, perderás tu sueldo y tu empleo. Me encargaré de que nadie más te contrate —señaló con la cabeza la caja que había en la mesita de noche de su mujer, la que contenía la colección de joyas de Melanie.

Hugo salió de la alcoba. Lily se quedó quieta, como un conejo asustado escondiéndose de un zorro, sabiendo que el peligro estaba demasiado cerca.

Cuando por fin se levantó, se bajó el vestido y utilizó el paño y el agua del lavabo para limpiarse. Había sangre en sus muslos y en las sábanas. Unas sábanas que ella debía limpiar.

Fue ese pensamiento, la idea de que ella hiciera todo el trabajo para ocultar esta vergüenza mientras él fingía que no había pasado nada, lo que la destrozó. Corrió por el pasillo y por las cocinas, luchando contra las lágrimas. No podía quedarse aquí. No podía trabajar para ese monstruo. Sin decir nada a nadie, se escabulló por la puerta trasera y huyó a la calle, sin mirar atrás…

Lily se despertó de golpe. Se le llenó la garganta con un grito que no quería salir. Entonces, recordó dónde estaba. Estaba en la casa de Charles. A salvo. Al menos por ahora. No estaba al alcance de Hugo, no aquí.

Sin embargo, la verdad era que ella siempre estaba a su alcance. Era su marioneta, moviéndose con sus hilos. Se inclinó sobre su bebé y rozó las suaves mejillas de Katherine con el dorso de sus dedos. Ella debería haber sido un recuerdo horrible de aquella noche, una mancha negra en su memoria, pero Lily se negaba a ver a Katherine de esa manera.

Eres mi niña. Mía. Nunca serás suya.

Besó la frente de su bebé antes de deslizarse fuera de la cama. La noche había caído, y solo quedaban brasas en la pequeña chimenea. Lily utilizó un atizador para avivar las llamas, añadiendo un tronco nuevo de la pila. Lily sonrió. Davis debió de haberlos subido en algún momento del día. Avivó las llamas hasta que ardieron de forma constante. Cuando volvió a la cama, cogió a su hija y la depositó en la cuna.

Lily había dejado pasar la tarde. Todavía tenía trabajo pendiente, incluyendo pulir las botas, como había prometido para Davis. Con un fuerte suspiro, salió de su habitación y caminó por el pasillo. Estaba tranquilo. La mayor parte del personal estaba teniendo una cena ligera en las cocinas. Pero Lily no tenía hambre.

Al bajar a la planta baja, oyó la aldaba de la puerta principal. El lacayo habitual no estaba allí, ya que se suponía que Charles había salido por la noche. Lily se alisó apresuradamente la ropa para estar presentable y se apresuró a abrir en su lugar. Una forma oscura se tambaleó en el interior, sujetando a Lily mientras se desplomaba. Al principio, intentó esquivar el agarre del hombre, pero por un segundo pensó que era Charles quien estaba intentando alcanzarla. Intentó cogerlo mientras caía al suelo.

—Charles… —el cuerpo en el suelo gimió—. Necesito... ayuda —el hombre pronto quedó inconsciente.

Lily lo hizo rodar sobre su espalda y consiguió verlo mejor. Estaba muy golpeado, con la cara magullada e hinchada, pero no había duda del parecido familiar. Era Graham, el hermano menor de Charles. Solo lo había visto un par de veces en el último año, y Charles rara vez hablaba de él. Lo que había ocurrido entre los hermanos había sido tan grave que continuaban manteniendo las distancias. Ahora Graham estaba aquí, suplicando la ayuda de su hermano mayor.

—¿Señor Humphrey? —preguntó ella, pero el hombre no se movió. Comprobó sus heridas, pero no había pruebas de que lo hubieran apuñalado, solo de que lo hubieran golpeado. Corrió hacia las cocinas, llamando al mayordomo. El señor Ramsey se apresuró a reunirse con ella justo afuera del comedor de los sirvientes.

—¿Tom? ¿Qué demonios?

—Es el señor Humphrey, el hermano de su señoría. Tenemos que ir a buscar al médico —Lily guio a Ramsey hasta la entrada. El mayordomo maldijo mientras se arrodillaba junto al hombre caído.

—Lo llevaré al salón. Allí hay un sofá. Que Davis vaya a buscar al doctor Shreve a Duke Street.

—Sí, señor Ramsey —el mayordomo cargó a Graham al hombro hasta el salón. Ella nunca había agradecido tanto que Ramsey fuera un hombre fuerte y en forma, aunque tuviera más de cincuenta años. No tuvo problemas en llevar a Graham a un lugar donde pudiera descansar con seguridad. Para cuando Lily había enviado a Davis a Duke Street y regresado al salón, Ramsey le había quitado el abrigo y el chaleco a Graham y lo estaba examinando en busca de más heridas.

—¿Cómo lo has encontrado, Tom? —preguntó Ramsey.

—Estaba golpeando la puerta. Cuando la abrí, se desplomó sobre mí. Pidió ayuda antes de desmayarse. Él quería ver a su señoría.

Ramsey retiró el pañuelo del cuello de Graham y se estremeció ante las marcas de dedos azul oscuro que rodeaban la garganta de Graham.

—Alguien ha intentado estrangularlo —dijo Lily.

Ramsey asintió.

—Eso creo.

Lily se llevó las manos al cuello de manera instintiva. Recuerdos vívidos y dolorosos de cuando Hugo la tenía sujetaba por el cuello. Cómo había intentado escapar de él, pero ese escape había sido breve.

—Ojalá su señoría estuviera aquí —musitó Ramsey.

—¿Dónde está? Podría ir a buscarlo —se ofreció Lily.

—No estoy seguro. Fue a Vauxhall, pero ya sabes cómo es. El hombre cambia de dirección como el viento. Ahora podría estar en cualquier parte. Nunca lo encontrarías.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó Lily. Graham estaba inmóvil, pero su respiración era profunda, no superficial.

—Una vez que el médico lo evalúe, lo alojaremos en una de las habitaciones libres. Cuando su señoría regrese, le explicaremos el asunto y él decidirá cómo proceder.

Lily asintió. Ramsey era consciente, incluso más que ella, de la naturaleza precaria de la relación entre los dos hermanos.

En un esfuerzo por ayudar, Lily acercó paños limpios y una palangana con agua y limpió la sangre del labio partido de Graham y la suciedad de su cara. Parecía que se había caído varias veces antes de llegar a la puerta de Charles.

La puerta del salón se abrió y Davis entró, seguido por el doctor Shreve. El médico no era un extraño en la casa de los Lonsdale, dada la afición de Charles al boxeo.

—Por aquí —dijo el mayordomo. Lily se apartó pero se mantuvo cerca para observar al médico mientras levantaba la camisa de Graham. Más moretones y ronchas cubrían su pecho.

—Alguien ha golpeado a este hombre con bastante severidad —los agudos ojos del médico evaluaron el estado de Graham—. Tiene algunas costillas rotas. Es importante que descanse en la cama lo más posible durante las próximas semanas —el médico se inclinó, tocando la garganta de Graham. Graham se sacudió de repente, removiéndose como un niño inquieto.

—¿Charles? —gimió Graham. El sonido era extrañamente patético, como un niño desesperado por su hermano mayor, porque era la única persona que podía arreglar las cosas. Lily pasó un paño húmedo por la frente de Graham, intentando consolarlo. Sus ojos se abrieron, y ella vislumbró esos ojos gris claro, muy parecidos a los de Charles.

—Tranquilo —dijo el médico—. Descanse, señor Humphrey. Está usted fuera de peligro, pero necesita dormir. ¿Entiende?

—Sí —respondió Graham.

—Si le duele hablar, descanse también la voz —continuó el doctor Shreve—. Parece que alguien ha intentado aplastar su tráquea.

Ramsey se unió a Lily cerca de la cabeza de Graham.

—Su señoría no está aquí, pero lo traeremos directamente con usted cuando haya regresado.

—Phillip… está muerto —tosió y reaccionó con dolor, sin duda por sus costillas rotas. Lily le acarició la frente con la punta de los dedos, intentando calmarlo. Luego le pasó un paño húmedo por la frente.

—¿Quién es Phillip? —preguntó el médico.

—El Conde de Kent… Lo han matado a golpes… Lewis Street… Yo apenas escapé —los ojos de Graham se pusieron en blanco y se desplomó en el sofá.

—¿Lord Kent? ¿Muerto? —susurró Ramsey, con los ojos muy abiertos.

—¿Quién es él? —preguntó Lily al mayordomo.

—Un amigo del señor Humphrey. Desde que eran solo unos muchachos. Un buen hombre.

Lily se estremeció. Un hombre estaba muerto, y Graham estaba muy golpeado. Ella temió que Hugo estuviera involucrado de alguna manera, haciendo otro movimiento en su juego mortal. ¿Había querido que Graham muriera también? ¿O era importante que viviera, que estuviera aquí, golpeado y magullado?

—Llevadlo a la cama, y dejaré un poco de láudano para el dolor —el doctor Shreve y el señor Ramsey levantaron a Graham, con un brazo alrededor de cada uno de sus hombros, y lo sacaron del salón. Fue complicado subirlo por las escaleras, pero lo consiguieron.

Lily permaneció con Graham durante una hora, vigilando junto a su cama. Se lo debía a Charles después de todo lo que había hecho por ella y por Katherine.

Graham se despertó mientras ella le limpiaba la frente con un paño. Sus ojos se clavaron en ella, una mirada febril, pero no por ello menos intensa.

—¿Él lo sabe? —preguntó Graham, somnoliento.

Ella le puso un vaso de agua en los labios.

—¿Saber qué?

—Sí… —Graham le cogió la muñeca y su pulgar tocó su pulso acelerado—. Tus ojos… demasiado amables —se volvió a dormir, dejando a Lily preguntándose qué era lo que quería decir.

7

—Es una idea terrible —musitó Cedric mientras seguía a Godric, Ashton y Lucien por un seto vivo de los jardines Vauxhall.

—Me gustaría señalar que la mayoría de las ideas de Godric son terribles —respondió Lucien en un susurro bajo—. Pero eso no nos ha impedido a ninguno de nosotros participar antes.

—No veo a ninguno de vosotros con mejores ideas —espetó Godric, fulminando con la mirada a Lucien y Cedric.

Cedric sonrió. Era como en los viejos tiempos, cuando él y Godric se habían desenfrenado en Cambridge, antes de ser arrastrados a la órbita de Charles como cuatro lunas, antes de que Peter se perdiera para todos ellos para siempre. Había sido una unión de cinco almas por la pérdida de una. Y esta noche, al igual que la noche en que salvaron a Charles hace tantos años, volvían a intentar rescatar a Charles, esta vez de sí mismo.

—¿Cómo sabemos que Charles está aquí? —preguntó Cedric.

—Tengo razones para creer que puede estar buscando compañía esta noche —respondió Ashton.

—Espera, lo último que quiero es ver a Charles desnudo y…

—Oh, silencio —Lucien se rio—. Uno de nosotros irá entonces.

Cedric siguió a sus amigos por los oscuros senderos de grava de los amplios jardines. Llegaron a un camino que tenía tres arcos distintivos con una pintura realista de las ruinas de Palmira. De joven, cuando lo había visitado por primera vez, Cedric había estado convencido de que las pinturas habían sido ruinas reales.

—¿Deberíamos comprobar el sendero oscuro? —sugirió Godric.

—Tal vez —susurró Ashton—. Es el mejor lugar para los encuentros amorosos —intentaron pasar desapercibidos por los senderos hasta llegar al camino más lejano. El paseo oscuro, o paseo de los amantes, era estrecho y ofrecía un lugar clandestino y muy cercano para que los amantes se encontraran al anochecer. Cedric había traído aquí a una o dos damas, antes de casarse con Anne. Se imaginó trayéndola aquí, empujándola entre las suaves hojas de los arbustos y subiéndole las faldas. La fantasía le provocó una sonrisa. Tal vez, una vez que se hubieran ocupado de Hugo, podría traer a Anne aquí y mostrarle algunas de sus fantasías más perversas.

—Cedric —el siseo de Lucien lo sacó de sus pensamientos. Se dio cuenta de que todos sus amigos se habían agachado en el cruce de caminos y estaban esperando a que se uniera a ellos. Echó un vistazo al sendero, asegurándose de que nadie lo observaba, y luego se agachó apresuradamente junto a los demás mientras avanzaban una vez más en una sola fila. El repentino tintineo de una evidente campana los congeló en su camino.

—Maldita sea —gruñó Godric—. Nos hemos olvidado. Son las nueve. El espectáculo.

A su alrededor, los senderos comenzaron a llenarse de damas y caballeros que se dirigían hacia la famosa cascada del centro del jardín que solo podía verse a las nueve durante quince minutos. Allí se había construido una casa de molinero con una cascada con efecto ondulante que creaba una pesada espuma en el fondo cuando la rueda giraba.

Se habían añadido tintes de colores al agua, y las luces flotantes creaban un hermoso espectáculo de luz danzante y agua multicolor. La gente aplaudía y vitoreaba mientras los fuegos artificiales estallaban en lo alto.

Los cuatro fueron empujados hacia el borde del agua de la enorme fuente. Cedric maldijo. No podrían escapar de la aglomeración hasta que terminara el espectáculo. Observó a la multitud y vislumbró una cara conocida.

Charles.

Estaba de pie al fondo de la multitud, con medio cuerpo oculto en una sombra. Solo los fuegos artificiales lo iluminaban. Pero estaba solo. No había ninguna mujer con él, y su rostro era… Cedric intentó leer su expresión, pero resultó difícil en la creciente penumbra. Charles nunca había tenido problemas para conseguir compañía, pero esta noche, durante la magia de las fuentes y los fuegos artificiales de Vauxhall, estaba decididamente solo.

Cedric tuvo la extraña sensación de estar entrometiéndose en algo íntimo y personal. Lo que había traído a Charles aquí esta noche no debía ser presenciado por nadie más. La soledad de un hombre era algo sagrado, que solo le pertenecía a él, y no era correcto que otros la presenciaran de esta manera.

—Deberíamos irnos —dijo Cedric a Ashton una vez que pudieron abrirse paso entre los visitantes de los jardines y llegar hasta sus otros compañeros.

—Todos estamos de acuerdo en que necesita una intervención —le recordó Godric. Los ojos del duque estaban llenos de un dolor que Cedric sentía en lo más profundo de sus huesos. Cuando un hombre de la Liga sufría, todos sufrían. No era fácil de explicar, pero era innegablemente cierto.

Resignado a su deber, Cedric señaló a Charles. Se volvieron para mirar hacia donde él señalaba. Todos los rostros de la multitud estaban vueltos hacia el cielo para ver los fuegos artificiales, pero algo no se sentía bien. Un hombre situado a unos seis metros de Charles lo estaba observando. Entonces, pareció darse cuenta de que la Liga también lo estaba observando.

—Dios mío, es él —dijo Cedric, medio para sí mismo.

—¿Quién? —preguntó Godric.

—Gordon —Cedric nunca olvidaría el rostro del hombre que casi los había asesinado a él y a su hermana Horatia. Recordaba la cabaña del jardinero ardiendo a su alrededor, y cómo se había quedado ciego después, durante meses.

El hombre cruzó miradas con Cedric y le dedicó un asentimiento de cabeza. Luego volvió a centrar su atención en Charles y metió la mano en su abrigo.

—¿Quién es Gordon? —preguntó Godric.

—Mi antiguo lacayo —dijo Lucien—. ¡Uno de los asesinos de Hugo!

Ashton los empujó a la acción.

—¡Id! ¡Detenedlo!

La Liga se separó, cada hombre empujando a la multitud que los rodeaba, intentando encontrar el camino más rápido hacia Charles y el hombre que lo acechaba.

Charles se giró y se escabulló entre los setos, desapareciendo de la vista, ajeno a su peligro. El asesino lo siguió como un espectro oscuro en las sombras. Cedric no era un hombre que reflexionara sobre ideas fantasiosas. Era un deportista que necesitaba creer en las cosas que podía sentir y tocar, pero la imagen de aquel hombre persiguiendo los pasos de Charles en la penumbra hizo que Cedric se preguntara si los demonios eran en realidad reales.

Cedric apartó de su camino a una mujer más bien regordeta, que refunfuñó indignada y le blandió su abanico, pero él ya estaba fuera de su camino. Lucien, sin embargo, recibió el abanico de la mujer justo en su cara. Cedric esquivó el borde de la enorme fuente, saltó sobre un banco que daba al sendero del jardín y siguió corriendo.

Godric estaba ahora un paso detrás de él y el oscuro desconocido al que perseguían quizás a cuatro metros más allá. Pero no había señales de Charles. Si no lograban alcanzar al hombre pronto, se desvanecería. Sin previo aviso, Gordon giró, con una espada en la palma de la mano, y se lanzó directamente hacia Cedric.

—¡Hola de nuevo! —dijo Gordon.

Godric cogió a Cedric por el abrigo y tiró de él hacia atrás, impidiendo que fuera acuchillado por la espada del hombre. Cuando Cedric se dio cuenta de la situación en la que se habían metido, ya era demasiado.

—¡Es una trampa!

Gordon no había estado intentado alcanzar a Charles, sino que los había alejado de él. Qué fácil lo veía ahora Cedric. Por eso Gordon había esperado a que Cedric lo viera para hacer su movimiento.

Cedric y Godric se prepararon para luchar contra el hombre, aunque ambos estaban desarmados.

—Dos de vosotros, ¿eh? No parece una lucha justa —de la nada, una segunda espada apareció en su otra mano—. Así está mejor. Ahora, ¿quién quiere morir primero?

¡Thump! Gordon se desplomó en el suelo con un grito ahogado cuando alguien lo abordó desde un lado. De alguna manera, Ashton había encontrado la forma de seguir al hombre por un camino diferente, y ahora luchaba con él.

—¡Cuidado! ¡Tiene dos cuchillos! —chilló Godric. Hubo un grito repentino. Ashton retrocedió de un salto, con un cuchillo en la mano.

El otro estaba enterrado en el muslo de Gordon, quien se levantó tambaleándose, pero cayó de rodillas.

—Bueno… eso no… debía pasar.

—Se acabó, Gordon —dijo Ashton.

El hombre sonrió de manera oscura.

—No puedes estar en todas partes, Lennox —dijo Gordon, su voz dura, pero cada vez más débil.

—Podrías sorprenderte —gruñó Ashton. Cedric no entendía por qué el hombre no se levantaba ni se defendía. La herida no era mortal.

Ashton se llevó la cuchilla a la nariz, inhalando con cuidado, y luego sus ojos se abrieron de par en par, conmocionados.

—¿Qué es? —preguntó Lucien.

—Belladona —Ashton dejó caer la cuchilla como si estuviera caliente y revisó su ropa.

—¿Te ha cortado? —preguntó Cedric.

Ashton suspiró aliviado y sacudió la cabeza.

—¿Veneno? ¿Por qué él iba a…?

Ashton se inclinó sobre el moribundo.

—Ahórrale un poco de condena a tu alma y dinos lo que sabes. ¿A quién buscabas realmente?

El asesino sonrió débilmente.

—Creo que lo sabéis —respondió Gordon con sencillez—. Y si no lo sabéis bueno, no importará mucho más —entonces, convulsionó en el suelo, y sus ojos se pusieron en blanco.

Ashton golpeó la grava junto a la cabeza del hombre.

—¡Joder! —se acuclilló y volvió a maldecir en voz baja.

—Será mejor que nos vayamos ahora, antes de que alguien nos vea —dijo Godric en voz baja—. No podemos estar atados a esto. Sería demasiado fácil para Hugo utilizarlo contra nosotros.

—Estoy de acuerdo —Lucien cogió a Ashton por el brazo y lo levantó—. Vamos.

Se sumergieron de nuevo en la seguridad de un camino más pequeño, uno que los alejaría de los jardines. Cedric rezó para que Charles se encontrara a salvo dondequiera que estuviera, al menos por esta noche.

* * *

Soy un maldito idiota.

Charles suspiró con fuerza mientras subía los escalones de su casa de ciudad. Había pasado casi dos horas recorriendo los jardines Vauxhall con la esperanza de volver a ver a la mujer del vestido rojo. Era una tontería pensar que podría encontrarla allí simplemente porque era donde ella había estado cuando aquellos brutos de Lewis Street la habían capturado, pero no tenía ni idea de dónde más buscar. Solo sabía su nombre de pila, y nadie que él hubiera conocido recordaba haber visto a alguien con su descripción y con ese nombre. Ella era un enigma que él temía no poder descifrar.

¿Era una dama nacida en la nobleza? El corte conservador de su fino vestido de seda roja así lo sugería, pero su rebeldía y valentía no eran rasgos que se encontraran a menudo en una mujer nacida en la nobleza. Ciertamente, había conocido a mujeres valientes, las esposas de sus amigos eran excelentes ejemplos, pero la valentía de ellas había sido atenuada por sus posiciones en la vida, incluso cuando se atrevían a ir más allá.

Lily había sido diferente. Cuando se liberó de sus captores, algo en ella le recordó a él mismo, y al origen donde extraía su propia fuerza, y esa sensación no había hecho más que aumentar mientras hablaban. Ella había experimentado cosas en su pasado, cosas oscuras, Charles estaba seguro de ello. Eso había creado un extraño anhelo por ella, por la sensación de familiaridad que esa mujer le producía.

—¿Quién eres? —susurró en la oscuridad. Por primera vez en su vida, sintió que su corazón se aceleraba como el de un chico enamorado. Pero eso era ridículo. Había experimentado el enamoramiento, la lujuria y una miríada de otras emociones por las mujeres con las que había estado a lo largo de los años, pero ésta era la primera vez que algo… puro parecía arder dentro de él, una emoción tan profunda y clara que sonaba como una campana.

¿He estado alguna vez enamorado? No, no de la forma en que los poetas lo plasmaban. Ciertamente, había experimentado la lujuria, pero nunca en el amor.

Al regresar a casa, seguía sumido en estas reflexiones. Las lámparas se habían apagado, a excepción de las que estaban más cerca de él. Sintió un vacío en su casa; los sirvientes estarían abajo cenando.

Ramsey salió por la puerta de las habitaciones del servicio.

—Milord. Gracias a Dios que está en casa.

Charles se tensó. Reconoció ese tono.

—¿Qué ha pasado?

—Suba y se lo explicaré —Ramsey hizo un gesto para que Charles lo siguiera—. Su hermano llegó hace una hora más o menos, presumiblemente a pie. Estaba muy golpeado.

—¿Por quién?

—No lo sabemos. Solo sabemos que los hombres implicados estaban relacionados con Lewis Street. ¿Eso significa algo para usted?

—Sí, me temo que sí —Charles siguió a Ramsey hasta la habitación de invitados. Dentro, encontró a Graham tumbado en la cama, con Tom Linley a su lado. El muchacho había estado sosteniendo la mano de Graham. Tom apartó la mano de Graham y su rostro enrojeció mientras se alejaba.

—Hemos traído al médico para que lo revisara. Unas cuantas costillas rotas y una garganta magullada. La mayor preocupación es si está sangrando por dentro. Tendrá que guardar reposo durante unas semanas, por lo menos.

Charles se sentó en el borde de la cama, cerca de su hermano.

—Graham… —tocó el hombro de su hermano y Graham se removió, abriendo los ojos.

—Charles. Gracias a Dios… —la voz de Graham era áspera, pero siguió hablando—. Kent está muerto. Lo han matado.

El dolor le aguijoneó el corazón. ¿El Conde de Kent había muerto? Charles conocía a Phillip desde hacía mucho tiempo, casi tanto como Graham, y lo había considerado como uno de sus amigos.

Cogió la mano de su hermano, sosteniéndola, deseando poder transmitirle a Graham su fuerza.

—¿Qué ha pasado? Cuéntamelo todo.

—Estábamos jugando en Cockerel. ¿Lo conoces?

—Sí. Junto a los muelles.

—Un hombre se sentó junto a nosotros y empezó a ganar. Ya conoces a Phillip: tiene una suerte del demonio con las cartas. Pero esta noche no. Intenté que lo dejara, pero este hombre siempre lo incitaba a otra mano, hasta que perdía más de lo que podía pagar —Graham hizo un gesto de dolor mientras se movía en la cama.

—¿Qué pasó después?

—El hombre le dijo a Phillip que había una forma de pagar sus deudas para evitar convertirse en un espectáculo público. Podía pelear en los rings de boxeo de Lewis Street. Fui con él y… —Graham cerró los ojos mientras luchaba por mantener la compostura—. Él nunca tuvo una oportunidad. Lo metieron en un ring y no lo dejaron salir, incluso después de ganar el combate. Seguían enviando a otro, y a otro, y las apuestas eran cada vez más altas. Lo agotaron, y cuando ya no podía mantenerse en pie… El último lo pateó hasta que no se volvió a mover. Intenté detenerlos, pero ellos… —no pudo terminar, pero sus heridas dejaron clara esta parte de la historia.

—¿Cómo saliste? —uno podía perderse fácilmente en el subterráneo de Lewis Street.

—Por suerte, supongo. Yo no sabía a dónde iba. Pero, al final, sentí la brisa, me abrí paso a trompicones hasta que pude ver parpadear las luces de las antorchas —Graham se atragantó con sus siguientes palabras—. Lo dejé, Charles. No pude sacar su cuerpo… Yo…

Los fragmentos de recuerdos de otra noche oscura y terrible se le presentaron nuevamente a Charles. El frío del río, cortando como un cuchillo mientras chapoteaba en la superficie, finalmente libre de las cuerdas que lo habían atado a la pesada piedra con la que Hugo había intentado ahogarlo.

Pero, ¿a qué precio? Peter… No pudo encontrarlo. Luchó, gritó el nombre de Peter. ¿Había herido a Peter con sus forcejeos? ¿Había…? El miedo a lo que podría haber hecho esa noche nunca lo abandonó. Había estado a punto de lanzarse de nuevo a por Peter, a pesar de que no le quedaban fuerzas, pero Godric lo había sujetado y llevado hasta la orilla. Se rindió al cansancio y dejó que los demás lo llevaran a la costa. Se abrieron paso hasta la orilla fangosa y se desplomaron sobre su espalda.

Todavía jadeando, él se quedó mirando el cielo, el salvaje conjunto de estrellas tan densas que llenaban el cielo. Sus luces frías y distantes lo ahogaban de emociones. Peter no volvería a verlas, y él sí, gracias a los cuatro hombres que yacían a su lado. Levantó la cabeza, y allí, en la orilla opuesta, su posible asesino también salía del agua, jurando su venganza sobre todos ellos. La guerra de todos ellos no había terminado; solo acababa de empezar.

—Graham —dijo Charles en tono tranquilizador. Él mejor que nadie comprendía el dolor que Graham estaba pasando emocional y físicamente—. ¿Quién fue el hombre que apostó contra Phillip?

—David… o Daniel… Sheffield. Sí, ese era su nombre.

Charles cerró los ojos, intentando ocultar su reacción. Ese era el hombre que había traicionado a Jonathan y Audrey en Calais. El segundo al mando de Hugo.

Cuando lo encuentre, pagará por Phillip.

Graham apartó la mirada, con el rostro lleno de vergüenza.

—Charles, sé que yo no debería haber venido.

—Estás donde debes estar, hermano —dijo Charles—. Somos sangre, y siempre estamos aquí el uno para el otro —estrujó la mano de Graham—. Descansa ahora. Te necesito vivo y bien para ayudarme a que se haga justicia.

Graham cerró los ojos y el sueño lo reclamó una vez más.

Charles observó a su hermano durante un momento antes de hacer un gesto con la cabeza para que Ramsey se fuera, y luego se volvió hacia Tom.

—Gracias por quedarte aquí con él. Eres un buen hombre —hizo una pausa, con sus emociones aún crudas—. No sabes cuánto necesito tener amigos leales y verdaderos.

—Soy su ayuda de cámara, señor. Es mi deber.

—Eres mucho más que eso, Tom. Somos amigos.

—¿Amigos, señor?

—Sí. Creo que lo somos desde hace tiempo —sonrió con arrepentimiento. Había necesitado un amigo desesperadamente la noche que conoció a Tom.

Tom frunció el ceño, como si no estuviera seguro de sus siguientes palabras.

—Entonces, ¿puedo hacerte una pregunta personal, como amigo?

Sus miradas se encontraron. Algo en los ojos de Tom le recordaba a las nubes de tormenta de finales de verano. El tipo de tormenta que amaba de niño, una en la que él se precipitaba a los campos, temerario y sin miedo, para ver cómo las nubes trepaban unas sobre otras, el estruendo de los truenos creciendo y la sensación de una carga estática en el aire. Entonces, se sentía invencible, listo para enfrentarse a cualquier desafío del hombre o de la naturaleza, y la vida parecía no tener fin. Ese niño inocente se había ido. Muerto hacía mucho tiempo. Pero cuando miraba los ojos de Linley, veía destellos de ese niño, como si el rayo de la tormenta lo hubiera golpeado y lo hubiera devuelto a la vida.

—Pregúntame cualquier cosa, Tom.

—¿Qué ha pasado entre tú y tu hermano?

Charles miró de nuevo a Graham.

—Nunca me ha perdonado por la muerte de nuestro padre.

Tom tomó una bocanada de aire, pero no lo interrumpió.

—Mi padre luchó en un duelo en lugar de mí. Yo era un muchacho, solo tenía diecisiete años en ese momento, y desafié a alguien a un duelo. Mi padre sabía que él me mataría y ocupó mi lugar.

Tom se acercó y apoyó una mano en su hombro.

—¿Murió en el duelo?

—No. Mató al otro hombre, pero esa muerte lo atormentó. Lo destrozó. Sintió que había asesinado a ese hombre a sangre fría. Murió un año después, de pena y culpa. —Charles no había contado estos detalles a nadie, ni siquiera a la Liga. Pero Tom había estado aquí con Graham y sabía del resentimiento que cargaba su hermano. Merecía saber la verdad.

—Graham me culpa, y tiene razón. Si yo no hubiera perdido los estribos, nuestro padre podría seguir vivo.

Y yo no habría destrozado a mi familia. Su temperamento imprudente había herido a mucha gente y arruinado demasiadas vidas. La de su padre, la de Peter, incluso la de Hugo, el hombre que ahora estaba decidido a destruirlo.

—Eras prácticamente un niño. —Tom estrujó el hombro de Charles. En ese momento, Charles supo que tenía un vínculo con Tom muy parecido al que compartía con Godric y los demás. Algo que no podía definir, pero que estaba ahí, uniéndolos. Algún día esperaba que Tom le devolviera el favor y hablara de su propio pasado.

—Algunos pecados son imperdonables, no importa la edad.

Miró el rostro de su hermano, odiando el vacío que se había extendido entre ellos. Había tenido demasiado miedo de intentar acercarse a Graham después de la muerte de su padre, demasiado lleno de culpa para creer que podía arreglar las cosas.

Tom debió leer sus pensamientos.

—Milord, no es demasiado tarde. Él acudió a usted en su hora de necesidad.

—Espero que tengas razón —dijo Charles. Tenía que arreglar las cosas antes de que fuera demasiado tarde, antes de que Hugo triunfara. Charles sabía cómo sería al final. Había demasiada oscuridad a su alrededor como para que él o Hugo pudieran perdonarse entre sí. Al final, uno de ellos moriría.

No puedo permitir que se pierdan más vidas inocentes, no por él.

—No tienes que quedarte —le dijo a Tom—. Yo lo vigilaré ahora.

Tom no dijo nada, pero no se movió de su puesto. Su tranquila determinación llenó a Charles de un sentimiento de esperanza. Sin duda, mientras hombres y mujeres buenos con mentes nobles y corazones puros se mantuvieran unidos, podrían alejar la oscuridad de aquellos como Hugo.

Él tenía que creerlo, o todo estaba perdido.

8

Lily se escabulló de la habitación de invitados unas horas antes del amanecer, después de que Charles le ordenara que se fuera a la cama. Obedeció; a esas alturas estaba muerta de cansancio.

Al llegar a su habitación, vio a Davis salir de la suya, quien quedó helado cuando la vio. Un brillo en sus ojos que la puso en alerta.

—Tom, hablemos, por favor.

Ella lo siguió a su habitación, con el corazón palpitando. Davis cerró la puerta. Kat seguía dormida en su cuna.

Davis cruzó los brazos sobre el pecho.

—Lo sé.

Lily tuvo que luchar para ocultar su pánico.

—¿Saber qué?

—¿Quieres que lo diga? —su voz se suavizó, pero ella permaneció muda. Él suspiró—. Eres una mujer —mantuvo la voz baja, consciente de que sus palabras se propagarían por la sala si hablaba mucho más alto.

—No lo soy.

Davis le quitó de un tirón la gorra de la cabeza y sacó su pelo. Se estremeció cuando las horquillas que mantenían la peluca pegada a su cuero cabelludo se desprendieron. Se sintió desnuda y se cubrió la cabeza donde su larga melena rubia estaba fuertemente sujetada. Hugo había considerado la posibilidad de cortarle el pelo, pero decidió que le era más útil si podía desempeñar más papeles que el de un simple joven. Ella se preguntó si él alguna vez admitiría su error si llegara a descubrir esto.

Lily se enfrentaba a una terrible elección. Ahora mismo, Davis era vulnerable. La mano real del hombre estaba sujetando su peluca, dejando únicamente su mano de madera libre. Sopesó sus opciones, basándose en lo que había aprendido de los instructores de Hugo.

No quería matarlo, pero podía hacerlo. Sin embargo, eso crearía más complicaciones, demasiadas como para permitirle permanecer aquí sin sospechar. Tendría que escapar con Kat e informar a Hugo, y temía el posible desenlace de eso.

Podía dejarlo inconsciente y escapar, pero eso crearía al mismo problema. La confesión no podría salvarla, ni tampoco el soborno. Davis era demasiado leal para esas cosas. Ella no quería hacerle daño. Era lo más parecido a un amigo que tenía entre el personal de Lonsdale, y era un padre.

Su única esperanza residía en el hecho de que Davis no sabía por qué él estaba aquí.

—Por favor… Por favor, no lo cuentes —le rogó—. Esta era mi única manera de mantener a Katherine. Ella lo es todo para mí.

Le devolvió la peluca y miró a Katherine.

—Es tu hija, no tu hermana, ¿verdad?

Lily bajó la mirada.

—Sí. ¿Cómo lo has sabido?

Los ojos de Davis se suavizaron por un instante.

—Cuando crees que nadie está mirando, tú cambias. Es muy leve. Lo reconocí porque mi esposa miraba así a Oliver antes de morir. Es imposible confundir la mirada de una madre. Casi me lo ocultaste. Más de una vez pensé que estaba loco, pero me convencí de que yo tenía que estar en lo correcto.

Lily asintió. Al parecer, ni todo el entrenamiento del mundo podía ocultar completamente sus instintos maternales.

—¿Y el padre? —preguntó Davis—. ¿Es Lonsdale? Algunos nos lo hemos preguntado. Por la fecha de tu llegada y la del bebé, pensamos que tal vez él había engendrado al niño y se estaba ocupando de él ahora. Esas cosas no son insólitas.

—No, no es de él.

Davis frunció los labios y cerró los ojos, frotándolos con el pulgar y el índice.

—¿Por qué el engaño?

Lily se acercó a la cuna y se apoyó ligeramente en el borde.

—Ya sabes por qué. Una mujer con un hijo no puede encontrar una forma fácil y honesta de ganarse la vida sin un marido que le dé crédito.

—¿Por qué no una criada?

—Iba a ser sirvienta en Berkley's, pero supe que le pagaban mejor a los lacayos, especialmente durante las festividades. Y también era más seguro. Así fue como comenzó. Y entonces Lord Lonsdale me pidió que fuera su ayuda de cámara. Difícilmente podría decir que no.

—Pero, ¿un hombre joven? —Davis sacudió lentamente la cabeza—. Por muy injusto que sea, entiendo que hayas hecho tu elección. Pero te compadezco por ello.

—No necesito ni quiero tu compasión, Davis. Solo te pido tu silencio. Katherine está bien cuidada, y yo disfruto de mi posición.

El lacayo agitó una mano en señal de rendición.

—Lo entiendo, de verdad, Tom… espera, ¿cuál es tu verdadero nombre?

Consideró la posibilidad de mentir, pero recordó que demasiadas mentiras podían hacerla tropezar en el momento menos esperado.

—Lily. Pero, por favor, debes jurarme que no dirás ni una palabra de esto a nadie. Si lo haces, la niñera contratada por Lonsdale podrá cuidar a nuestros dos hijos. —Ella señaló a la suya—. No lo hagas por mí, sino por Katherine. Necesito mantenerla a salvo.

—¿A salvo de qué? —los ojos de Davis se entrecerraron—. ¿Estás en peligro?

Lily asintió. A estas alturas, podía ser casi totalmente sincera con él.

—Su padre. No dudará en utilizarla o ponerla en peligro si eso le beneficia a él.

Davis se quedó callado un largo momento, luego asintió para sí mismo mientras tomaba una decisión.

—Eres un buen muchacho… eh, muchacha, y su señoría es un hombre mejor contigo cuidando de él. Ayudaré en lo que pueda.

Ella se sintió aliviada y cayó hacia atrás para sentarse en la cama.

—Gracias, Davis.

—Ahora, has estado despierta toda la noche con Lonsdale y su hermano. Descansa. Me encargaré de Katherine cuando se despierte.

Lily le dio las gracias y se desplomó en su cama. Había sellado la grieta, pero demasiados conocían su secreto. Todo podía derrumbarse en cualquier momento. Podría no ser capaz de seguir siendo Tom Linley durante mucho más tiempo. Y eso haría que Hugo cuestionara su utilidad.

Tendría que decirle a Hugo que Lady Essex deseaba verla salir como dama. Eso encajaría en los actuales planes del hombre para utilizarla con bastante facilidad. Pero temía la idea de dejar que Charles la viera de nuevo como mujer. No por lo que ella tendría que hacer, sino por cómo la hacía sentir él. Como si fuera deseada, cuidada. Era un peligroso recordatorio de lo fácil que sería enamorarse de él.

* * *

Lady Essex sonrió a Lily cuando se encontraron en el salón. Lily seguía con su disfraz de ayuda de cámara y se paró delante de la encantadora y joven duquesa de la manera que se esperaría de Tom Linley.

—¿Cómo estás? —preguntó la duquesa.

—Bien, Su Excelencia —respondió Lily. Esta mañana, había recibido una nota encriptada de su amo, en la que le informaba de que aceptara la ayuda de Emily, pero que procediera con precaución. Sin duda, a él le preocupaba que su propia participación quedara al descubierto, pero él reconocía que era una oportunidad demasiado buena para desaprovecharla. Sin embargo, si él tuviera algún temor verdadero, habría concertado un encuentro con ella primero.

—Por favor, no es necesario fingir. No hay nadie más que nosotras dos —Emily había hecho partir a sus sirvientes después de que sirvieran el té.

Lily había examinado los rincones de la habitación con una mirada atenta antes de aceptar sentarse. La duquesa sirvió el té y le entregó una taza. Los ojos violetas de Emily eran astutos, pero se suavizaron cuando le dedicó una cálida sonrisa.

—¿Has pensado en mi oferta?

Lily sorbió té antes de asentir lentamente.

—Sí, Su Excelencia. Creo que me gustaría hacerlo.

Emily juntó las manos.

—Oh, esto es espléndido. Yo esperaba que aceptaras. Me he estado encargando de los preparativos, ¿sabes?

—¿Preparativos? —Lily casi gritó de manera aguda la palabra y se aclaró la garganta—. ¿Qué clase de preparativos?

—He inventado tus orígenes —la duquesa sacó un pequeño papel y se lo entregó a Lily—. Y hay una costurera esperando justo afuera.

Lily solo pudo mirar mientras la duquesa se dirigía a la puerta y la abría. Asomó la cabeza al pasillo, hablando con alguien. Luego una mujer joven entró, de unos veinte años, con ojos amables y un comportamiento que tranquilizó a Lily.

—Esta es Everly. Es una modista maravillosa y muy discreta —prometió Emily—. Adoro a Madame Ella, pero cuando vi los diseños de Everly a su llegada a Londres hace unas semanas, supe que quería contratarla. Ahora tengo una buena razón para hacerlo.

Lily miró fijamente a Everly y ella le devolvió la mirada, evaluándola.

—Bueno, vamos. Veamos con qué estaremos trabajando. Seguro que no hay un cuerpo de muchacho debajo de todo eso.

Lily se acercó, como si se encontrara en un curioso sueño, mientras Everly la hacía girar y le quitaba el abrigo.

—Quítate también el chaleco. ¿Te has atado? —Everly asintió en dirección al pecho de Lily.

—Sí.

—¿Sabes por casualidad tu talla, en pulgadas? Así no tendremos que desatarte.

Lily le dio a Everly sus medidas y luego se quedó quieta mientras la mujer trabajaba, examinándola de pies a cabeza.

—¿Cuántos vestidos? —le preguntó a la duquesa.

—Al menos una docena para empezar, así como todo lo necesario. Botas, capa, traje de amazona, guantes, reticules.

—Entendido, Su Excelencia —Everly le dedicó una rápida sonrisa a Lily y salió de la habitación. Lily cogió su chaleco y se lo puso rápidamente. Se sentía extrañamente desnuda sin él, como si su disfraz ya no estuviera completo.

—Ahora —Emily señaló con la cabeza el papel que Lily había dejado a un lado—. Vamos a repasar tu historia, ¿te parece?

Lily examinó la hoja.

—¿Me llamo Lily Wycliff?

Emily esbozó una sonrisa.

—En realidad, sí tengo un primo lejano Wycliff. Es mucho más fácil vender una mentira cuando se oculta dentro de una verdad, ¿no crees?

Lily sintió un escalofrío. Hugo solía decir lo mismo.

—Sí —miró las siguientes líneas—. ¿Soy viuda? ¿Con una hija?

—Sí. Esa parte será más difícil. Pero es necesario por el bien de tu hija. ¿Tiene algún segundo nombre? ¿Algo con lo que se haga llamar? No podemos permitir que nadie escuche el nombre Katherine y establezca una conexión hacia tu identidad.

—Sí, por supuesto. Sophia, ese es su segundo nombre.

—Sophia Wycliff —repitió Emily el nombre.

Lily leyó el resto de las notas. Era la viuda de un hombre llamado Aaron Wycliff.

—¿Y somos primas segundas?

—Por matrimonio. Aaron era un primo segundo mío que conocí de niña. Ahora, después de su muerte, viene a quedarse conmigo.

—¿Quedarme contigo? —Lily le devolvió la nota. Había aprendido bajo el empleo de Hugo a memorizar rápidamente cualquier cosa que se le diera.

—Sí. Creo que deberías mudarte a mi residencia y traer a Sophia contigo —la duquesa había comenzado a llamar a Katherine por su segundo nombre y no parecía tener ningún problema con ello.

—Pero Lord Lonsdale me estará esperando…

—Ya he pensado en eso. Le dirás que una tía tuya ha enfermado y que probablemente morirá pronto. Pide unas semanas libres. Él te las concederá.

Emily había pensado en todo.

—¿Y a Su Excelencia no le importará mi presencia?

—¿Godric? Cielos, no —la duquesa se tocó su vientre redondo—. Probablemente se sentirá aliviado si le digo que estarás aquí para ayudarme en el parto. Después de que Lord Rochester y su esposa tuvieran un parto prematuro, bueno, eso ha dejado a mi marido algo conmocionado.

Lily había estado allí la noche en que Charles ayudó a dar a luz al hijo de Lord Rochester cuando éste casi llegó un mes antes de lo previsto. Él había sido un héroe para ella, aunque nunca había podido decírselo.

Pensó en la noche en que había estaba tumbada en su pequeña habitación sobre el garito de juego, con la única ayuda de una criada de la taberna para traer a Katherine al mundo.

Había huido de Hugo y había conseguido sobrevivir, a pesar de no tener dinero ni referencias, encontrando trabajo abajo y una habitación asequible sobre el garito de juego. No había sido nada fácil, e incluso la camarera que estaba con ella ahora se había maravillado de su resistencia. Estaba tumbada en la cama, sangrando y agotada, con el bebé en brazos, preguntándose si ahora podría descansar por fin.

Entonces, Hugo entró en la habitación. No lo había visto desde el día en que le había robado la inocencia, pero de alguna manera la había encontrado. En ese momento, ella no sabía que él era un maestro espía y que había seguido sus movimientos durante los últimos nueve meses.

Despidió a la criada de la tabernera con un gesto de mano.

—Siento no haber venido antes.

—¿Lo sientes?

—Sé cómo debes sentirte respecto a mí, pero no estoy exento de compasión. Esperaba hacer este momento más fácil para ti, si estuviera a mi alcance.

Ella se atragantó con la lengua, estrujando al pequeño bebé contra su pecho. El miedo gritaba en su interior con la suficiente fuerza como para hacer temblar sus huesos.

—Yo…

¿Por qué estaba siendo… amistoso? No encajaba con la forma en que le había robado la inocencia nueve meses atrás.

—Entonces, dime, ¿tengo un hijo? —Hugo extendió las manos, y su rostro reflejaba una inesperada mirada de esperanza que la dejó atónita. Lily lo miró fijamente, con el cuerpo congelado y las manos fijas alrededor de la manta de lana que envolvía a su hija recién nacida.

—No es un varón… —susurró.

El interés de Hugo se desvaneció y sus labios se fruncieron.

—¿Una niña? Qué desgracia.

Su intención era clara. Él tenía un hijo, pero esperaba uno extra, y una niña no le era útil. Mejor así. Significaba que él no la querría.

—No tengo nada que quiera, Sir Hugo. Por favor, váyase. Ella es mía —Lily no dejaría que este hombre tuviera nada que ver con su hija.

Apoyó una mano en el cabecero de la pequeña cama y se inclinó sobre ella.

—Eso no depende de ti. Ella es mía si así lo deseo. Ningún tribunal me lo negaría. ¿Lo entiendes?

Lily cerró los ojos. Todavía no le había puesto nombre a la niña, ¿y ya se la iban a quitar?

—Por favor… debo quedarme con ella —se tragó su humillación y le rogó a Hugo que tuviera piedad.

—Tal vez. Verás, te equivocaste hace un momento. Sí tienes algo que quiero —su tono era menos frío y más curioso ahora.

—Te daré lo que sea —contestó ella al instante. Haría cualquier cosa por su hijo.

—Te he estado observando, ¿sabes? Eres habilidosa, a tu manera limitada. Eres consciente de lo que se necesita para sobrevivir, los sacrificios y compromisos necesarios para la supervivencia —miró a su alrededor, a su escaso entorno—. Puede que consideres que tus condiciones son pobres, pero si yo pusiera a otras diez mujeres en las mismas condiciones, apostaría que ninguna habría llegado hasta aquí. Puedo usar a alguien como tú —Hugo se puso de pie, evaluándola de una manera muy diferente a la de la noche en que le había robado su virtud—. Sí. Podrías ser muy útil.

Se dio la vuelta y se fue hacia la puerta.

—Puedes quedarte con la niña… por ahora. Vendré a buscaros a las dos dentro de unos meses —se detuvo y se volvió hacia ella—. No te engañes creyendo que puedes huir. Haz lo que te digo y me encargaré de que tú y la niña seáis compensadas.

Lily se aferró a su hija el resto de la noche, demasiado aterrada para dormir.

—¿Lily? —Emily se aclaró la garganta, sacando a Lily de sus pensamientos del pasado.

—¿Sí, Su Excelencia?

—Llámame Emily. Si vamos a ser primos, entonces debes interpretar el papel.

—Por supuesto, Emily —Lily aún no podía creer que la duquesa la estuviera ayudando. Un sabor amargo le llenó la boca, y las palmas de sus manos se humedecieron de sudor. Dios, ¿cómo iba a sobrevivir a esto?

Emily le tocó el brazo con preocupación.

—¿Estás bien? Te has puesto muy pálida.

—Es simplemente el estrés de la situación, Su Excelencia. Quiero decir, Emily.

—Oh, entonces debes sentarte —Emily intentó llevarla a una silla, pero Lily negó con la cabeza.

—Lo siento. Debo volver a Lonsdale y hacer mis planes para irme.

—Entonces, intenta venir mañana. ¿Tienes un vestido que ponerte? No puedo permitir que pases tus días aquí luciendo como Tom.

—Lo tengo —Lily tenía algunos vestidos en su antigua habitación sobre el garito de juego.

—Entonces ven mañana, suponiendo que Charles esté de acuerdo en darte tiempo libre —Emily le dio un suave estrujón en el brazo—. Te ayudaremos, Lily. Te lo prometo. Hay muchos jóvenes caballeros maravillosos que estarán encantados de conocerte.

—Gracias —Lily cogió su gorra y se la puso en la cabeza—. Has sido muy amable.

Emily la acompañó hasta la puerta.

—Por supuesto. Las damas rebeldes debemos permanecer juntas, después de todo.

Mientras Lily salía de la casa Essex, deseó desesperadamente ser más como Emily y las demás. Pero nunca podría ser una de ellas. Era indigna de su calidez y generosidad. Algún día descubrirían quién era realmente y maldecirían su nombre.

9

—¿Cómo te sientes? —Charles llevó una bandeja de comida a la habitación de invitados para Graham. Su hermano menor estaba sentado en la cama, con la cara todavía llena de moretones azules y morados. Un ojo estaba prácticamente cerrado por la hinchazón.

Graham hizo una mueca de dolor al coger la tostada de la bandeja que Charles le colocó en el regazo.

—Me siento como si el mismo diablo me hubiera pisado con sus pezuñas hendidas.

—Come, aunque te duela. La comida te ayudará a curarte —Charles acercó la silla al lado de la cama y lo observó comer. Hacía mucho tiempo que él y Graham no hablaban, por no mencionar la posibilidad de estar en la misma habitación.

Graham hizo una pausa en su desayuno para mirarlo.

—No tienes que quedarte a verme comer.

—Lo sé. Supongo que me alegro de que hayas acudido a mí —no tuvo el valor de confesarle lo mucho que significaba para él que su hermano lo hubiera buscado.

—Yo no planeaba venir aquí —dijo Graham con un poco de brusquedad—. Pero sabía que no podía volver a casa con mamá y Ella —Graham se llevó la mano al pecho con evidente dolor. Charles comprendía la preocupación de Graham. Charles había vivido en esta casa durante los últimos diez años. Era una residencia de soltero, pero grande. No había querido que su madre y su hermana estuvieran bajo el mismo techo porque a menudo traía mujeres a casa para pasar una noche. Era muy incómodo bajar a desayunar después de un revolcón en la cama y encontrarse a su madre frunciéndole el ceño mientras disfrutaba una taza de té. Si Graham se hubiera presentado en casa de su madre en su estado actual, habría sido desastroso.

—No, supongo que no podrías ir allí. A mamá le habría dado un ataque. Entonces, ella misma habría querido irrumpir en los túneles de Lewis Street. Y Ella…

—Se habría alterado muchísimo —terminó Graham.

—Sí —a la hermana pequeña de Charles no le sentaban bien las noticias difíciles. Era una mujer diminuta como un hada con un corazón blando demasiado grande para ella. solía enfermarse mucho de niña, y aunque eso no había causado ningún daño evidente, la había hecho más delicada. Ver a Graham herido la destruiría.

—Charles —dijo Graham, con ojos abatidos—. ¿Qué vamos a hacer con Phillip?

—Yo me encargaré de ello. Lo encontraré si todavía está allí.

Los ojos de Graham se abrieron de par en par por el terror.

—Pero no puedes bajar ahí. Te matarán.

Charles se levantó y se acercó a la ventana, apoyando una mano en el marco.

—Ya he estado allí abajo. Conozco el camino.

—¿Qué?

Charles no podía mirar a su hermano a los ojos.

—Yo… soy conocido por boxear en los rings ahí abajo de vez en cuando.

Se giró al oír el repentino sonido de los platos mientras Graham apartaba la bandeja para intentar levantarse de la cama. Logró ponerse en pie, pero tuvo que apoyarse en el poste de la cama para sostenerse. Su rostro estaba pálido.

—¿Por qué…? ¿Por qué peleas ahí abajo? Tienes Fives Court. ¿Por qué buscarías un lugar como ese?

¿Por qué? Porque solo me siento vivo cuando hay riesgos, cuando existe la posibilidad de resultar herido de verdad. Porque me merezco ser dañado. Me lo merezco.

—Charles… —Graham pronunció suavemente su nombre. Eso provocó que Charles recordara cuando eran niños, antes de que él hubiera arruinado todo entre ellos.

—No te preocupes. Siempre gano. Todavía no han encontrado un hombre que pueda vencerme —su alarde falsamente animado hizo que su hermano frunciera el ceño.

—Voy a dejar de lado la parte en la que está claro que quieres que te maten. ¿De verdad crees que podrías explorar los túneles y encontrar a Phillip?

—Sí —Charles señaló la cama—. Come y descansa. Yo me encargaré de todo —era mediodía, así que los túneles estarían vacíos y silenciosos, aparte de algún ladrón o luchador ocasional que esperaba la llegada de la noche.

—No vayas solo. Por favor. No puedo perderte a ti también —Graham cogió su manga, tirando de él para que se detuviera.

—Llevaré a alguien conmigo —prometió. Graham lo soltó y Charles salió de la alcoba. Estaba en el vestíbulo poniéndose el gabán cuando Tom llegó por la entrada de servicio.

—Milord, necesito hablar con usted —el joven estaba sin aliento, como si hubiera estado corriendo.

—No hay tiempo, Tom, saldré. No volveré hasta dentro de unas horas, o tal vez más —no había manera de que se llevara al chico con él. Podía luchar, era cierto, pero esto requería a alguien con experiencia en el peligro. Ashton, tal vez, o Cedric. No toda la Liga, por supuesto. Eso atraería demasiada atención.

—Lo siento, señor. Me temo que mi tía ha caído enferma. La tía Miriam me necesita.

Charles se quedó helado.

—Nunca habías mencionado a una tía —por otra parte, recién ayer se había enterado de la existencia del tío de Tom.

La mirada de Tom cayó.

—Era la hermana de mi madre. Discutían mucho cuando yo era un niño. Ahora que se está muriendo, me ha llamado para hacer las paces. Siento dejarlo con tan poco tiempo de aviso, milord.

Una parte de Charles quería hacer que Tom se quedara, pero eso sería egoísta.

—¿Volverás, por supuesto?

Una extraña mezcla de emociones cruzó el rostro de Tom, demasiado rápido para que Charles pudiera descifrarla.

—Oh, sí, señor. Davis ha accedido a atender sus necesidades hasta que yo regrese.

Charles asintió.

—Ve entonces, pero escríbeme cuando llegues con tía. Quiero saber que has llegado bien. Y espero que vuelvas lo antes posible.

La tensión en el rostro de Tom se redujo.

—Gracias, milord. Lo haré.

Charles quería decir algo más, pero no había tiempo. Le dio la espalda a Tom y cerró la puerta tras de sí al salir.

Atravesó la calle y subió los escalones hasta la puerta de Ashton; nunca se había sentido más aliviado de que la mayoría de la Liga viviera muy cerca cuando se encontraban en Londres. Golpeó la aldaba. Cuando el mayordomo respondió, Charles fue conducido al interior inmediatamente, otra de las ventajas de la estrecha relación de la Liga. Siempre que el caballero en cuestión estuviera en casa, ellos serían llevados al interior sin la pretensión habitual de tener que hacer visitas formales. Charles esperó en el salón. Pero cuando la puerta se abrió, vio a Rosalind, la pasional esposa escocesa de Ashton.

—¿Charles? —Rosalind se acercó a él—. ¿Qué ocurre? El mayordomo ha dicho que parecías enfermo.

—Enfermo de preocupación, quizás —musitó, viendo su pálido rostro en el espejo de la pared. Ahora, Rosalind estaba a su lado. Al conocerla, no había querido confiar en su amor por Ashton, hasta el punto de intentar sobornarla para que se fuera. Pero se había equivocado con ella. Ella amaba a Ashton tan ferozmente como él a ella.

Sin embargo, eso no le impedía sentirse frustrado. Por mucho que le alegrara ver cómo sus amigos se establecían con esposas dignas de ellos, esas mismas esposas provocaban complicaciones. Antes de casarse, sus amigos se habrían largado de buena gana con él a un lugar como los túneles de Lewis Street, pero ¿ahora? Ahora sus amigos tenían otras consideraciones antes de poner sus vidas en peligro, como la seguridad de sus familias. El resentimiento había conseguido invadirlo. Odiaba esa parte de sí mismo, sabiendo que estaba mal sentirse así.

—Ash bajará pronto. Solo quiero asegurarme de que estás bien —Rosalind le tocó el brazo. Él le cubrió la mano con la suya, dándole una palmadita antes de soltarla y que ella también lo hiciera.

—Estoy muy bien.

Pero él no estaba bien. Ahora mismo su mayor temor era pedirle ayuda a Ashton y que Rosalind se lo prohibiera. Rosalind asintió y lo dejó solo. Quizás ella había percibido algo en su tono. Unos minutos después, Ashton se unió a él.

—¿Charles? —había una nota de preocupación en su voz—. ¿He oído que no te sientes bien?

—No es lo que piensas —hizo una pausa, asegurándose de que Rosalind no estuviera acechando cerca de la puerta—. Necesito tu ayuda. Tengo que entrar en los túneles de Lewis Street para recuperar un cuerpo. Es una cuestión de honor y respeto por un amigo.

La cara de Ashton palideció.

—¿Un cuerpo?

—Lord Kent. Lo más probable es que lo hayan matado allí anoche. Mi hermano estaba con él y casi corre la misma suerte. He prometido que lo recuperaría, pasara lo que pasara Conozco bien los túneles, pero no sería prudente ir solo. Especialmente cuando sepas quién está detrás de esto.

Ashton hizo un gesto para que se fueran.

—Será mejor que me cuentes en el camino todo lo que ha pasado.

Pronto cogieron un coche de caballos de alquiler hacia Lewis Street. Cuando llegaron a la entrada de los túneles, él ya le había contado a Ashton todo lo que sabía. Cuando llamaron a la puerta, Charles esperaba que el portero abriera la escotilla y los mirara. Pero no estaba allí. Charles comprobó el pomo de la puerta y ésta se abrió con un fuerte crujido. La puerta no estaba vigilada. Eso le provocó un nudo de inquietud en el estómago.

—Sheffield tuvo que haber tenido una razón para manipular a Lord Kent hacia esa posición —Ashton se mantuvo cerca de Charles mientras se adentraban en las oscuras entrañas de Lewis Street. Había lámparas colgadas cada seis metros a lo largo de las escarpadas paredes, las cuales iluminaban lo suficiente su camino para que pudieran seguir caminando.

—Obviamente ha sido por orden de Hugo.

—Obviamente —coincidió Ashton—. Pero, ¿por qué? ¿Un mensaje? Entonces, ¿por qué no Graham en vez de él?

—No estoy seguro —susurró Charles. Los túneles tenían oídos, y no quería arriesgarse a ser escuchado.

—Tal vez porque Lord Kent es un hombre sin familia. No hay nadie buscando respuestas por su muerte.

Charles frunció el ceño.

—O quizás Hugo quiere recordarnos que nadie está lo suficientemente lejos para sus designios. Planeó que Graham estuviera allí, que fuera testigo de todo, y que acudiera a mí en busca de ayuda. Nadie que tenga alguna conexión con nosotros, por mínima que sea, puede considerarse ya a salvo.

Ashton comenzó a caminar de nuevo, y Charles lo guio más hacia la oscuridad.

—Creo que Hugo está empezando su juego final ahora.

El estrecho túnel se abrió a un espacio cavernoso con varios rings de boxeo. En el extremo de la sala había un grupo de celdas de hierro destinadas a mantener a la gente encerrada. En tiempos de los Tudor, este espacio había sido una mazmorra utilizada para mantener a los prisioneros políticos demasiado influyentes como para ser retenidos en prisiones más visibles. Cuando los monarcas querían que alguien desapareciera en silencio, ellos acababan en los túneles.

Charles se estremeció ante la quietud absoluta de la habitación. Por lo general, estaba tan llena de cuerpos sudorosos que un hombre apenas podía pasar.

Ashton señaló un objeto abultado al fondo, junto a las celdas. Había un cuerpo dentro que llevaba ropa que antes había sido fina.

—Ahí.

Con el corazón palpitante, Charles se apresuró a acercarse y se arrodilló junto al cadáver, haciéndolo girar sobre su espalda. El rostro era casi irreconocible, pero era Lord Kent.

—Tiene la pierna rota —observó Ashton—. ¿Qué animales harían esto y lo llamarían deporte? —la conducta tranquila de Ashton se estaba derrumbando al ver el cuerpo torturado de Phillip.

—Graham ha dicho que lo golpearon hasta que dejó de moverse —la furia lo invadió. Tal vez Hugo creía que nadie iba a vengar a Phillip, pero estaba equivocado, muy equivocado.

De pronto, el hombre se movió. Su cuerpo sufrió espasmos y una bocanada de aire escapó de sus labios.

—¡Joder! —Charles cayó de espaldas, alarmado.

—¡No está muerto! —Ashton tiró de Charles para que se pusiera en pie. Juntos, levantaron a Phillip por los brazos, echando uno sobre cada uno de sus hombros.

—¿Phillip? ¿Puedes oírme? —preguntó Charles.

—¿G-Graham…? —el susurro entrecortado estaba lleno de dolor.

—Me envía Graham —dijo Charles—. Dios mío, Ash. Tenemos que sacarlo.

Lo levantaron, intentando evitar cualquier presión sobre sus piernas mientras lo llevaban de regreso por el túnel inclinado. Todavía no había rastro del portero. Era como si los túneles hubieran sido abandonados. Charles estaba agradecido por la facilidad de la huida, pero no podía evitar la sensación de que alguien estaba jugando con ellos. O que los estaban vigilando. Una vez que llegaron al portal de la calle, Charles se quedó con Phillip mientras Ash llamaba a un carruaje, y luego lo subieron con cuidado al interior.

—Llévenlo a tu casa —dijo Ash—. Yo traeré al médico.

Charles asintió. El tiempo era vital si querían salvarlo.

10

Lily cargó a Katherine fuera de las habitaciones del servicio, despidiéndose del personal. Necesitó todo su autocontrol para no llorar. Esos hombres y mujeres eran personas buenas y leales que la habían ayudado a establecer una vida aquí, una vida que se había convertido en un sueño feliz, al menos cuando no recordaba que era el cuco en sus nidos.

Volvió a mirar la casa antes de llamar a un carruaje. La hermosa casa adosada se parecía mucho a las demás casas de la calle, pero la puerta roja con una aldaba de cabeza de león siempre sería su hogar, y dejarla le provocaba un dolor en el corazón.

—¿Mamá? —susurró Katherine somnolienta y se acercó más a ella.

Acarició con una mano la cabeza de Katherine antes de subir al carruaje.

—Duerme, amor.

Cuando llegaron al garito de juego, ya era tarde. Lily cargó a su hija por la escalera trasera y sacó una llave de latón para abrir la puerta. Esta vez tuvo cuidado de comprobar las sombras de la habitación, medio esperando encontrar a Hugo acechando de nuevo.

Dejó a Katherine en la cama y se cambió la ropa. Se quitó las vendas de los pechos y respiró profundamente. Luego se puso las medias, el corsé, las enaguas y un vestido de día azul oscuro que se abotonaba por delante. Se quitó el gorro y la peluca y se tomó un tiempo para cepillar sus largos mechones dorados. Luego se limpió el polvo de color que ocultaba sus rasgos más femeninos. Era un alivio volver a parecerse a sí misma y no tener que pasar una hora cada mañana cambiando su rostro para ocultarse.

Terminó de limpiarse la cara y luego se arregló el pelo con un peinado sencillo. Se estudió a sí misma en el espejo agrietado. No era perfecto, pero tendría que servir.

Cogió su disfraz de Tom Linley y lo metió debajo de la cama, fuera del alcance de los ojos casuales, por si alguien entraba en la habitación durante su ausencia. Se miró una vez más en el espejo y empezó a comprender que el final se acercaba. Hugo pretendía que ella sedujera a Charles, y entonces el plan final del hombre se pondría en marcha. No habría más Tom ni más vida en la casa de Charles.

No más Charles.

¿Y luego qué? Se preguntó ella. ¿Estaría por fin libre de Hugo? Él se lo había prometido. Había dicho que les permitiría a ella y a Katherine vivir en el campo y hacer lo que ella quisiera. Sería libre, libre de cargar con la culpa de sus acciones para siempre.

Pero también sabía cómo pensaba Hugo. Había invertido tiempo y dinero en la educación de Lily, y él odiaba desperdiciar recursos. Una parte de ella sabía que dentro de uno o dos años oiría un sonido familiar, el de un bastón clavado en su puerta, y una nueva tarea requeriría su atención.

Ella nunca sería verdaderamente libre.

Con un fuerte suspiro, cogió a su hija y salió de la habitación en la que había nacido Katherine, asegurándola tras ella. Contrató a otro carruaje para que la llevara a la casa Essex. Allí la dejó entrar un lacayo, y Emily se apresuró a bajar las escaleras para recibirla.

—¡Lily! Has venido —Emily la abrazó como si fueran primas y no estuvieran tramando un engaño para despistar a la alta sobre su identidad. Emily le dio un pequeño beso en la frente a Katherine mientras cuando su marido bajaba las escaleras.

Lily había estado cerca de Godric muchas veces, pero siempre había sido algo invisible como sirvienta. Ahora estaba frente a él con un vestido, con su hija en brazos y sintiéndose expuesta. ¿La reconocería?

—¿Señora Wycliff? —Godric le esbozó una gran sonrisa. Sus ojos verdes y su encanto natural la golpearon con fuerza. No era de extrañar que Emily adorara a ese hombre. Cuando sonreía, era como si el sol saliera después de días de lluvia. Por supuesto, no era nada comparado con la sonrisa de Charles. Si Godric era como un rayo de sol, Charles era el sol mismo. Todo calor, luz y fuerza bruta que la consumía por completo. Dios, acababa de dejarlo y ya lo echaba de menos.

—Su Excelencia —hizo una reverencia, que resultó difícil porque todavía tenía a Katherine en sus brazos. La niña se removió, se frotó los ojos y parpadeó con ojos grandes hacia Godric.

—Entonces, ¿quién es? —Godric frotó la barbilla de Katherine, sonriéndole ampliamente a la niña. Ahora, Lily estaba segura de que sería un padre indulgente, cariñoso y protector.

—Sophia, Su Excelencia —ella besó la parte superior de la cabeza rubia de Katherine—. Sophia, este es Lord Essex.

—Oh, no. Puedes llamarme Tío Godric —le guiñó un ojo a la chica, y ella le sonrió, aplaudiendo.

—Tengo una niñera para ella arriba, en el cuarto de niños, si quieres acomodarla —comentó Emily.

—Gracias, Emily —volvió a hacer una reverencia a Godric y siguió a Emily escaleras arriba.

Una mujer madura llamada señora Yorke se hizo cargo de Katherine y la colocó en una habitación llena de juguetes. Una gran cuna de madera estaba preparada, con un cálido fuego encendido en la chimenea. Tenía un aspecto tan acogedor y maravilloso que los ojos de Lily ardieron con lágrimas.

—Emily, es…

—Por favor, di que está bien. Godric y yo hemos estado preparando esto durante los dos últimos meses, y me alegro mucho de que Sophia pueda utilizarlo antes de la llegada de nuestro propio hijo.

Katherine cogió un caballo de juguete y se lo acercó a la niñera, quien se rio y se sentó a su lado, cogiendo una muñeca para unirse al juego con Katherine.

—Es más de lo que jamás podría haber soñado. Más de lo que merecemos —Lily se llevó las manos al pecho, con la garganta contraída mientras miraba a su hija jugar.

—Tonterías. Os lo merecéis. Todo el mundo lo merece —Emily la abrazó por los hombros—. Ahora, baja y bebe un poco de té. Quiero hablarte del baile de esta noche.

—¿Un baile? ¿Tan pronto? —Lily se despidió de Katherine con un gesto de mano mientras salía del cuarto de niños, pero la pequeña estaba completamente absorta jugando con la señora Yorke.

—Sí. Me disculpo por la poca antelación. Lord Sanderson y su esposa están organizando uno esta noche, y he pensado que sería una oportunidad perfecta para que conocieras a algunos caballeros decentes. Ya he hablado con Lady Sanderson, y está encantada de que asistas.

—Pero no tengo un vestido adecuado… —había dejado el vestido rojo en la habitación sobre el garito de juego, temiendo que Charles lo reconociera si se lo ponía. Pero ahora se daba cuenta de que debería haberlo traído para que él la reconociera. ¿Por qué no lo había hecho? ¿Estaba intentando sabotearse a sí misma?

—Everly ha hecho llegar tu primer vestido y una capa hace una hora. Es un vestido ya hecho que ella pudo adaptar a tus medidas. He pasado la mañana comprando para ti. Hay medias, zapatillas de casa y cualquier otra cosa que puedas necesitar antes de que Everly pueda traerte más vestidos.

Emily y Lily entraron en el salón. Godric estaba leyendo un periódico junto al fuego, y la foxhound de Emily descansaba en los cojines de una silla frente a él. La perra levantó la cabeza cuando Emily se acercó, moviendo la cola frenéticamente mientras golpeaba contra los cojines. Emily pasó las yemas de los dedos por la cabeza de la perra, susurrándole dulcemente.

—¿Le ha gustado el cuarto de niños a la pequeña Sophia? —preguntó Godric.

—Sí, Su Excelencia. Estaba muy emocionada. Gracias por dejarnos abusar de su hospitalidad.

—No hay de qué. Sois de la familia. Lamento escuchar que su esposo había fallecido. Emily ha dicho que Aaron era un buen hombre.

—Lo era —Lily siguió a Emily mientras se sentaba en uno de los sofás y servía dos tazas de té. La foxhound saltó y se sentó junto a la pierna de Emily, mirando la bandeja de pequeñas galletas con esperanza.

—Ahora no, Penélope —dijo Emily. La pobre perra suspiró y apoyó la cabeza en las rodillas de Emily, moviendo los ojos entre Emily y la bandeja—. ¿Has recordado invitar a la Liga al baile de esta noche? —le preguntó a su marido—. Lady Sanderson espera que asistan todos.

Godric frunció el ceño mientras doblaba su periódico.

—Sí, querida, pero ¿nosotros tenemos que ir? ¿Y si tú…?

—Estaré bien. Puedes cargarme por cualquier escalón helado, y prometo no bailar —Emily se tocó el vientre crecido—. Esta pequeña no saldrá hasta dentro de un mes. Ella se quedará aquí, ¿no es cierto? —le habló a su vientre con una cálida sonrisa.

Godric miró a su mujer con divertida contemplación.

—Emily jura que nuestro hijo es una niña, pero yo no estoy tan seguro.

Era evidente que Godric no sospechaba que hubiera algo raro en ella. Lily pudo relajarse en la compañía de Godric y Emily y se rio mientras bromeaban sobre su futuro hijo.

—Antes de que Sophia naciera, ¿ya sabías que sería una niña? —preguntó Emily.

Lily negó con la cabeza.

—No. No tenía ni idea de qué esperar. Solo sabía que quería al bebé, pasara lo que pasara —tener a Katherine dentro de ella había sido como compartir su corazón, su aliento. Amar a su hija era como amarse a sí misma. No había ninguna duda al respecto.

—Ciertamente amaré a una niña si la tenemos —dijo Godric mientras abría de nuevo su papel—. Pero, Dios, una niña así me sacará canas si se parece en algo a su madre.

—Y si es un niño parecido en algo a su padre, me saldrán canas a mí primero —contraatacó Emily—. Ahora, Lily, acerca de esta noche… —un golpe en la puerta del salón interrumpió lo que Emily estaba a punto de decir. La cara de Simpkins apareció por el borde de la puerta.

—Perdone la intromisión, Su Excelencia, pero ha llegado una carta urgente de Lord Lennox.

Godric se puso de pie en un instante, cogiendo la carta.

—Gracias, Simpkins —rompió el sello de cera y leyó la carta. Su rostro palideció—. Dios mío.

Emily observó a su marido intensamente, como si casi pudiera leer sus pensamientos.

—¿Problemas, querido?

—Ash necesita verme de inmediato. Él y Charles han recuperado a Lord Kent de los túneles de Lewis Street. Ha sido golpeado casi hasta la muerte.

—¿Lord Kent? —los ojos de Emily se abrieron de par en par—. ¿Qué demonios estaba haciendo allí abajo?

Godric dobló la carta.

—Es un ring de boxeo clandestino para los que les gusta pelear y apostar sin restricciones. Charles ha estado allí unas cuantas veces. Es un lugar cruel y peligroso. Sin embargo, no está claro el motivo de la entrada de Kent.

El corazón de Lily retumbó salvajemente contra sus costillas. ¿Charles había vuelto a bajar para encontrar a Kent? Su instinto le decía que debía correr directamente hacia Charles para ayudarle. Pero recordó dónde estaba y quién era ahora. Tom se había ido para siempre. Ella era Lily Wycliff. Estaba atrapada aquí. Una extraña en faldas.

—Esto me huele a Hugo, estoy segura —dijo Emily.

—Me temo que tienes razón —dijo Godric—. Pero no debes preocuparte por esto. No en tu estado.

—¿Te irás ahora?

Él asintió y se acercó a ella, robándole un prolongado beso que dejó a Lily sintiendo envidia. Si tan solo pudiera tener eso con alguien como Charles…

—La Liga se reunirá en breve para discutir esto, pero yo debería regresar a casa para el baile —se dio la vuelta y salió de la habitación. Emily no habló por un momento. Se mantuvo callada, con la cabeza ladeada como si estuviera buscando a alguien que pudiera estar lo suficientemente cerca como para oírlas. Cuando pareció satisfecha, finalmente habló.

—Esto no presagia nada bueno —se frotó las sienes—. ¿Confío en que sabes a través de Charles de la existencia de Hugo Waverly y el peligro que representa?

A Lily se le hizo un nudo en la garganta.

—Sí.

—Esto debe ser obra suya. Todo parece volver a él —Emily frunció el ceño—. Pero el misterio es el porqué. Me gustaría que me dijeran qué pasó esa noche.

Lily se inclinó hacia delante.

—¿Qué quieres decir? ¿Cuánto sabes? —llevaba tiempo sabiendo que había un secreto, uno que Charles mantenía enterrado en las profundidades. Sabía que Hugo estaba en la raíz del mismo, pero ni Charles ni Hugo habían explicado nunca qué los había llevado a odiarse tanto.

—Fue hace mucho tiempo, cuando Godric y los demás estaban en Cambridge. Hugo secuestró a Charles en su habitación, le ató los brazos y las piernas y lo arrastró hasta el río.

Lily se paralizó al imaginar a Hugo intentando ahogar a Charles con tanta crueldad.

—Eso sí lo sé. Lo he oído gritar en sueños. Pero lo que no entiendo es por qué.

Emily se encogió de hombros.

—Ojalá lo supiera. Ni siquiera estoy segura de que mi marido conozca la razón completa. Charles es un hombre con muchos secretos. Es todo risas y bromas en la superficie, pero cuando nadie mira, es un hombre hecho completamente de acero.

Eso era cierto. Lily había vislumbrado a ese hombre determinado y valiente como nadie que ella hubiera visto antes. Pero había secretos allí, unos que dejaban sombras en los ojos grises del hombre. A veces, Lily se preguntaba si sus secretos eran tan condenatorios como los de ella. Tal vez lo eran. Recordaba cómo él gritaba por la noche, estremeciéndose con las pesadillas y susurrando el nombre de Peter una y otra vez hasta que las lágrimas cubrían sus mejillas y volvía a dormirse. Esas noches la atormentaban.

—¿El nombre de Peter significa algo para ti? —le preguntó a Emily.

—¿Peter? Sí… creo que era amigo de Godric en Cambridge, pero murió. A Godric no le gusta hablar de ello. ¿Por qué lo preguntas?

—Es algo que dice Charles cuando tiene pesadillas: susurra el nombre. Pero nunca habla de Peter cuando está despierto.

La mirada de Emily se volvió distante, como si se hubiera perdido en sus pensamientos durante unos minutos. Luego sacudió la cabeza y miró a Lily.

—Los dos deben estar conectados, pero eso es un misterio para otro momento. Por ahora, tenemos otros asuntos urgentes. Subamos a ver ese vestido para esta noche. Tengo el presentimiento de que será espléndido.

Emily volvió a centrarse en los asuntos que podía manejar, el baile y la tarea de encontrarle un marido a Lily. A pesar de la ansiedad de Lily, se las arregló para centrarse también en el baile. Después de todo, ella lo vería allí esta noche.

Su corazón dio un salvaje vuelco. ¿Y luego qué? ¿Tendría la oportunidad de volver a besar a Charles? La primera vez había sido tan salvaje y rápida que no sabía si la había soñado.

Por ahora, Lily intentaría no pensar en Hugo ni en sus planes. Solo pensaría en Charles y en la forma en que la hacía sentir completa de nuevo.

11

—¿Cómo está? —le preguntó Charles al médico.

El doctor Shreve cerró la puerta de la habitación en la que Phillip había sido instalado y se quitó las gafas, doblándolas cuidadosamente y guardándolas en un delgado estuche de cuero antes de encontrarse con la mirada de Charles.

—Tiene varias costillas rotas y su pierna izquierda está fracturada en dos lugares, pero lo que más me preocupa son las heridas infligidas en el cráneo. He reajustado la pierna y la he vendado, pero el resto… —sacudió la cabeza—. Si sobrevive la próxima semana, es posible que aún se recupere, pero ahora está en manos de Dios.

Charles soltó un suspiro que no se había dado cuenta de que había estado conteniendo.

—Gracias, doctor. Estoy seguro de que ha hecho todo lo posible —estrechó la mano de Shreve y luego Ramsey lo acompañó hasta la puerta.

—Phillip es un hombre fuerte —dijo Ashton, apoyando una mano en el hombro de Charles—. Puede que nos sorprenda a todos.

—Espero que tengas razón —Charles se apoyó en la pared y cerró los ojos. Dios, ¿esta pesadilla acabaría alguna vez? ¿No había ninguna grieta que los tentáculos de Hugo no pudieran alcanzar? Él estaba hiriendo gente, y todo porque Charles había sido un niño tonto jugando a juegos de adultos, pensando que un duelo resolvería sus problemas. En cambio, eso había sido la causa de toda la miseria que lo había perseguido desde entonces. Debido a ese error, nunca conocería la seguridad para sí mismo ni para las personas que amaba.

—No puedo seguir haciendo esto —dijo en voz baja.

Ashton no dijo nada, pero se unió a Charles, apoyándose en la pared.

—Si Hugo me quiere, quizá deba rendirme. No podemos dejar que las cosas sigan así. ¿Y si luego viene a por Rosalind? ¿O el recién nacido de Lucien? Está intensificando sus ataques.

—Tal vez está desesperado —dijo Ashton, aunque no parecía convencido.

—O simplemente desea ejercer más presión hasta que yo pida clemencia.

Ashton no dijo nada en respuesta al principio, mirando en la distancia. Luego miró a Charles.

—Creo que ha llegado el momento.

—¿De rendirse?

—No. Desde que te salvamos, siempre supimos que tenías un pasado. Ninguno de nosotros se arrepiente de ese día. Pero nunca te presionamos para que nos contaras más de lo que estabas preparado. Pero ahora creo que, preparado o no, debes contarle a la Liga todo lo que pasó entre tú y Hugo. Solo entonces podremos saber con certeza cómo proceder.

Charles a menudo tenía pesadillas de la noche en que casi se ahogó, cuando Peter murió, pero quizás había un temor aún mayor que ese. ¿Confesar sus pecados, explicar por qué Hugo quería que sufriera un tormento sin fin? Aunque Charles sabía que lo apoyarían, una parte de él temía que se pusieran de algún modo del lado de Hugo y lo culparan a él. Al igual que él se culpaba a sí mismo.

Pero Charles estaba cansado de guardar sus secretos. De ser un cobarde. Tal vez la única manera de destruir los demonios que aún lo perseguían era enfrentarse a ellos.

Charles asintió lentamente.

—Convoca a todos aquí.

Ashton sonrió.

—Ya están en camino. Envié las cartas hace media hora.

—¿Otra vez un paso delante mío?

Ashton negó con la cabeza.

—Simplemente estoy preparado. En cualquier caso, tenemos mucho de qué hablar.

Charles suspiró.

—Supongo que sí —le contaría todo a la Liga, pero no se detendría ahí. Los liberaría de sus promesas. No les pediría que siguieran apoyándolo. El peligro era demasiado grande, y todos podían perder demasiado. Ya habían sido su escudo durante mucho tiempo. Era hora de que él los protegiera a ellos.

Charles y Ash fueron a la sala de billar. Él se sirvió una copa de oporto y le ofreció una a su amigo. Ashton lo rechazó cortésmente y se sentó en una silla junto al fuego. Pasó un cuarto de hora antes de que empezaran a llegar los demás. Godric entró primero y se unió a Charles junto a los decantadores. Cedric y Jonathan entraron juntos, seguidos pronto por Lucien.

—¿Cómo está Phillip? —preguntó Lucien, rompiendo el silencio.

—Vivo… por ahora —dijo Ashton—. Está muy mal. El médico dice que, si logra sobrellevar la semana, hay esperanza de que sobreviva.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó Cedric, mirando entre Charles y Ashton.

—Fue atraído a la calle Lewis por el segundo al mando de Hugo —explicó Ashton—. Sheffield convenció a Phillip para que pagara la deuda que tenía con él en el ring. No se trataba de dinero, por supuesto.

—Entonces, ¿de qué se trataba? —preguntó Jonathan—. ¿Por qué Lord Kent?

—Porque el hermano de Charles, Graham, estaba con él. Está enviando un mensaje, sin tocar directamente a la familia de Charles —explicó Ashton.

Finalmente, Charles habló.

—Me quiere a mí —terminó su oporto y miró fijamente a sus amigos más cercanos. Sentía que los había defraudado, que los había dejado acercarse demasiado a él y, por eso, todos eran hombres marcados.

A menos que Charles se entregara a Hugo.

—Bueno, eso ya lo sabemos —dijo Godric—. Pero, ¿por qué tengo la impresión de que nos habéis convocado aquí por una razón diferente? Supongo que esto tiene algo que ver con tus planes, Ash.

Ashton había estado trabajando en secreto durante mucho tiempo, aprendiendo todo lo posible sobre Hugo y la mejor manera de llevar la lucha contra él. Recientemente, les había encargado a todos una tarea, pero hasta ahora ninguno de ellos sabía honestamente lo que Ashton estaba planeando.

—Charles, es el momento —dijo Ashton. Una vez que les hablara de su pasado, tendrían todo el derecho a cortar lazos con él. Y si no lo hacían, Charles tendría que abandonarlos. Al menos entonces estarían a salvo.

—¿El momento de qué? —preguntó Cedric.

—Para que os cuente la verdad sobre mí y Hugo Waverly. La razón por la que intentó ahogarme en el río Cam.

Charles se sirvió otra copa mientras todos los ojos de la sala se fijaban en él. Bebió un largo y ardiente trago, evitando sus miradas. No quería mirarlos, pero tenía que hacerlo. Por el bien de su alma, al menos. ¿Lo entenderían? ¿Lo expulsarían de sus vidas para siempre por su estupidez? El miedo se implantó en él como un roble ennegrecido, víctima de alguna enfermedad que lo pudría en su centro. Pero debía hacerlo, debía enfrentarse a sus amigos y romper el sello que retenía los horrores del pasado.

—Era el verano de 1807. Yo tenía diecisiete años, y mi padre había llegado temprano a casa desde el banco. Supe de inmediato que algo andaba mal…

* * *

Londres, abril de 1807

Charles levantó la mirada del ensayo que estaba escribiendo para sus exámenes de ingreso en Cambridge y vio a su padre atravesando rápidamente el pasillo hacia su estudio. Había llegado temprano a casa.

—¿Padre? —Charles abandonó sus libros y se precipitó hacia su padre. Guy Humphrey estaba de pie detrás de su escritorio, metiendo billetes de una libra en una pequeña bolsa. Cuando vio a Charles, frunció el ceño—. Padre, ¿qué pasa?

—Ahora no, querido muchacho —abrió un cajón de su escritorio y sacó una pistola. Se apresuró a prepararla para un disparo y la metió dentro de su abrigo. Nunca había visto a su padre tocar la pistola de su escritorio.

—Padre, me estás asustando. Por favor, dime qué está pasando.

Guy suspiró con fuerza.

—Alguien que conozco está en problemas —su tono hizo que Charles se tensara. Era uno de resignación y arrepentimiento.

—¿Problemas? Déjeme ir, padre. Puedo ayudar.

—No —su padre pasó frente a él—. Debes quedarte aquí. Debes cuidar de tu madre, así como de Graham y Ella.

—Pero…

Guy se volvió hacia Charles cuando llegó a la puerta principal.

—¡Por el amor de Dios, muchacho, haz lo que te digo por esta vez! Quédate aquí. Volveré tan pronto como pueda —un mozo de cuadra estaba allí esperando, y su padre se apresuró a coger las riendas de un caballo.

Charles debería haber escuchado a su padre, pero sabía que él necesitaba ayuda. No podía dejarlo ir solo. Hizo señas a un carruaje que pasaba y señaló a su padre en la distancia.

—Sigue a ese hombre —luego arrojó unas monedas al conductor y subió al interior. El carruaje avanzó por las calles empedradas durante media hora antes de detenerse. El crepúsculo había caído, y Charles se deslizó fuera del vehículo y le entregó al hombre otro par de chelines.

—Ha entrado en esa casa, dos puertas más abajo —susurró el conductor.

—Gracias —Charles caminó tranquilamente por la calle, intentando no llamar la atención. Cuando llegó a la casa que el conductor le había indicado, oyó gritos en el interior. La voz de su padre se oía claramente a través de una de las ventanas que daban a la calle. Charles se precipitó hacia la puerta y comprobó el pomo. La puerta se abrió y él irrumpió en el interior. La escena que lo recibió era caótica.

Su padre estaba al pie de la escalera. Una mujer cercana a la edad de su madre se apoyaba en él, con el rostro manchado de lágrimas mientras se llevaba una mano a una mejilla enrojecida. En la parte superior de la escalera, un hombre alto y moreno de la edad de su padre los miraba con odio.

—¡Baltus, maldito bastardo! —gritó Guy.

Charles estaba desconcertado por lo que estaba presenciando. Había furia en los ojos de su padre, una rabia asesina que se reflejaba en la mirada del hombre en lo alto de la escalera.

—¿Quieres a la perra? Es tuya. No volveré a tener a esa puta bajo mi techo.

Charles no sabía quién era esa mujer ni qué suponía ella para su padre, pero quienquiera que fuera ese hombre, él le había pegado a ella. Si había una cosa que Charles sabía como si fuera una ley en su corazón, uno nunca golpeaba a una mujer.

—¡Cómo te atreves! —gritó Charles, poniéndose al lado de su padre al pie de la escalera.

—¡Charles! —siseó Guy—. Vete a casa. Ahora.

La mujer miró a Charles con terror.

—Ah, así que has traído al niño —bromeó Baltus mientras bajaba las escaleras—. Qué apropiado.

Charles se mantuvo firme, sin inmutarse ante la cruel inspección del hombre.

—Ni siquiera deberías estar aquí, muchacho. ¿Tu padre te lo ha dicho alguna vez? —espetó Baltus—. Nunca planeó casarse con tu madre. Era el segundo hijo, el de repuesto. Él quería a Jane aquí, pero no podía tenerla. No cuando no iba a ser un conde. ¿Y yo? Yo era lo suficientemente bueno para tenerla —se golpeó el pecho con un puño mientras continuaba—. Y eso lo quemó por dentro. Todavía la quiere. Incluso ahora.

—Mientes —gruñó Charles.

—Tu padre se casó con tu madre y te dio a luz, el hijo que nunca quiso. Y sin embargo, mi esposa… —sus ojos oscuros clavaron a Jane en su sitio—. Todavía suspira por él como una perra. Mi hijo nunca te volverá a ver, ¿me oyes, Jane? Puedes unirte al maldito harén de Lonsdale en lo que a mí respecta. Estás muerta para mí.

Antes de que Charles se diera cuenta de lo que estaba haciendo, golpeó a Baltus con un puño. Cuando su puño conectó, Baltus retrocedió un poco, pero se recuperó rápidamente.

—¿Por qué, pequeño bastardo? ¿Llamas a eso un puñetazo?

—Yo llamo a eso un desafío —escupió Charles en la cara de Baltus—. Exijo satisfacción.

El marido de Jane se rio sombríamente.

—Muy bien. Acepto. Será un placer matarte. Incluso haré que tu padre mire.

—¡No! —Guy soltó a Jane y se interpuso entre Charles y Baltus—. Si lo que quieres es sangre, puedes intentar quitarme la mía. Es mi honor el que necesita satisfacción, no el de él.

—¿Padre…? —comenzó Charles, pero Guy lo miró con odio.

—Como desees. Te mataré —advirtió Baltus—. Y luego dejaré que el chico me desafíe de nuevo, y lo mataré también.

—No harás tal cosa —dijo Guy, su tono tan duro como el acero—. Jane, ve con Charles. Confío en que haya un carruaje esperando afuera.

Charles asintió.

—Sí, padre.

—Bien. Lleva a Jane afuera, ahora.

Charles acompañó a la mujer al exterior, pero aún temía por su padre.

—Gr-gracias —susurró Jane mientras se acomodaban en el carruaje.

—Por supuesto. Solo desearía poder hacer más, señora… —no sabía cómo llamarla.

—Waverly, Jane Waverly. Soy una amiga de tu madre. Violet y yo crecimos juntas.

—¿Mi madre? —el alivio lo invadió. No era de extrañar que su padre quisiera protegerla. Era una amiga de su madre. No quería pensar en las tonterías que había dicho Baltus sobre que su padre estaba enamorado de esa mujer. Él había intentado molestar a Charles y, por desgracia, había funcionado.

—Violet me advirtió que dejara a mi marido hace años, pero ambas sabíamos que eso no era posible. Un marido tiene sus derechos y una mujer no los tiene —las palabras fueron pronunciadas con amargura y tristeza. Él nunca había pensado mucho en el lugar de la mujer en la sociedad, ni en su falta de poder, tal vez porque sus padres siempre se habían tratado de igual a igual.

—Mi padre te protegerá —le prometió Charles.

Ella le dedicó una sonrisa suave y melancólica.

—Sé que lo hará, pero no puedo pedírselo. Hace tiempo que perdí ese privilegio —ella tocó la mano de Charles de una manera que le recordó a su propia madre.

Un momento después, su padre subió al carruaje y éste se sacudió hacia adelante.

—Jane, ¿estás bien? —Guy abrió los brazos y Jane se precipitó a ellos.

La mandíbula de Charles cayó lentamente. Era cierto. Jane y su padre habían sido más que amigos. ¿Su padre había querido casarse con esta mujer? Los miró y observó cómo se aferraban el uno al otro. Un repentino dolor llenó su corazón, ardiendo como el fuego.

—¿Mamá lo… lo sabe? —preguntó Charles cuando por fin encontró fuerzas para hablar.

Guy se quedó mirando a Jane, cogiendo su cara entre las manos, sin hablar.

—Díselo, Guy. Se merece la verdad. Ya no es un niño —Jane le cogió las muñecas y cerró los ojos.

Guy se volvió hacia Charles.

—Yo era el segundo hijo de mi familia. Mi hermano mayor, Stephen, murió en un accidente de equitación cuando yo tenía veinticinco años. Entonces, tú solo tenías dos años.

Charles asintió. Recordaba al tío Stephen, o al menos eso creía. El hombre solía tener los mismos ojos grises que Guy y Charles. Juraba que podía recordar al tío Stephen sonriéndole a través de la bruma de sus tenues recuerdos de la infancia.

—Jane y yo fuimos amantes desde niños. La amaba con todo mi corazón, pero ella era la hija de un duque y yo era el repuesto. Los padres de Jane no aceptaron que me casara con ella, y en su lugar se comprometió con Baltus Waverly. Él se había ganado el favor de la Corona, y el padre de Jane lo prefería a él antes que a mí.

El rostro de Guy estaba marcado por el dolor.

—Así que Jane se casó con Baltus, y yo con tu madre.

—¿Acaso… acaso quieres a mi madre? —Charles no quería saber la respuesta, pero tenía que encontrar una manera de entender todo esto.

—Sí. Por supuesto que sí. Nunca me arrepentí de casarme con ella y de construir una vida con ella, pero… —Guy miró a Jane—. Siempre amaré a Jane también.

Los ojos de Jane dijeron lo que sus labios no dirían, que ella siempre amaría a Guy también.

—¿Vas a batirte en duelo con él? —le preguntó Charles a su padre.

—Por favor, no —dijo Jane—. No quiero que salgas herido por mi culpa.

—No, Jane. Esto es algo que debería haber hecho hace tiempo. Él ya te ha hecho bastante daño —Guy le pasó una mano por el moratón de la mejilla y ella se inclinó hacia su caricia.

—Padre, no. Yo lo he desafiado. Me enfrentaré a él.

—No lo harás —la dureza de la voz de su padre se suavizó—. Eres demasiado joven, Charles. Y le debo mucho por el dolor que le ha causado a Jane. A nosotros dos.

Charles se recostó contra los cojines del carruaje, perdido en sus pensamientos y preocupaciones.

Cuando llegaron a casa, Guy acompañó a Jane al interior, y Charles intentó escuchar en la puerta mientras Guy le explicaba las cosas a su madre. Lo único que oyó fueron murmullos. Su madre acompañó a Jane al dormitorio de invitados, y a Charles le dijeron que fuera a su propia habitación.

Esa noche cenó en su habitación, como castigo por desobedecer a su padre. Miró con desgana el plato de sopa fría. La puerta de la habitación se abrió y Graham se coló en ella. Miró a su hermano pequeño con el ceño fruncido. Graham, con solo doce años, era muy listo y solía ser divertido tenerlo cerca. Pero Charles no estaba de buen humor esta noche.

—Graham, vuelve a la cama.

Su hermano pequeño lo ignoró. Se subió a la cama de Charles y se sentó a su lado.

—Papá está molesto.

—Lo está —Charles nunca se había sentido tan mal en su vida. La mirada que su padre le había dedicado antes de que lo mandaran a la cama lo atormentaba. Guy estaba decepcionado. Toda su vida, Charles solo había querido ser como su padre, hacerlo sentir orgulloso. Y esta noche había fracasado. No solo eso, sino que la vida de su padre ahora estaba en peligro por culpa de su carácter impulsivo.

—¿Por qué está molesto? —Graham se percató la bandeja de Charles, mirando ansiosamente las galletas que había allí.

Charles cogió una galleta y se la dio a Graham.

—Porque he hecho una tontería.

—¿Qué has hecho? —preguntó su hermano pequeño entre bocado y bocado.

—He retado a un hombre malo a un duelo.

Los ojos de su hermano se abrieron de par en par.

—¿Vas a batirte en duelo?

—No. Quería hacerlo, pero papá no me deja. Él va a ocupar mi lugar.

—No eres muy buen tirador —observó Graham—. Probablemente te matarían.

—Soy un excelente tirador —espetó Charles, descontento por la falta de confianza de su hermano.

—No lo eres. Apuesto a que por eso está enfadado. Probablemente te matarían.

—¡Deja de decir eso!

—¿Crees que papá ganará? —la preocupación en la voz de Graham hizo que Charles se sintiera incómodo. Llevaba toda la noche intentando evitar esa misma pregunta.

—Lo hará. Tiene que hacerlo.

Charles dejó que Graham se quedara. Se durmió alrededor de la medianoche. Una hora antes del amanecer, Charles salió sigilosamente de su habitación y se escondió junto a la escalera para esperar a su padre. Cuando Guy bajó, vestido con un pantalón negro y una camisa blanca, no pareció sorprenderse de encontrar a Charles allí.

—Venga, vamos —dijo, y se dirigieron a la puerta.

—¿Puedo ir?

—Sí. Porque tú has provocado esto, Charles, deberías ver las consecuencias —la voz de su padre era fría y pesada. Con tristeza, Charles bajó la mirada hacia sus botas mientras seguía a su padre hasta los caballos.

Cabalgaron hasta un campo en las afueras del pueblo, donde Baltus los estaba esperando. No estaba solo. Un joven, quizá tres años mayor que Charles, estaba allí con él.

—Mi hijo, Hugo, quería verme matarte, Lonsdale —se jactó Baltus.

Charles miró fijamente al joven. Sus ojos oscuros eran casi negros mientras miraba a su padre con orgullo, sonriendo. Ambos eran como un oscuro reflejo de lo que Charles sentía por su propio padre, pero mientras ellos estaban llenos de confianza, Charles solo sentía miedo y dudas.

Guy abrió una caja que contenía dos pistolas.

—Elige tu arma —Baltus cogió una y la cargó.

—¿Veinte pasos? —Baltus gruñó.

—De acuerdo —los dos hombres se dieron la espalda y se alejaron el uno del otro. Charles se apartó del camino. El hijo de Baltus hizo lo mismo. El corazón de Charles golpeaba contra sus costillas mientras contaba los pasos con su padre. Cerró las manos en puños y rezó para que todo terminara.

Por favor, que papá sobreviva.

Cuando su padre se detuvo y se giró, miró a Charles, con una serena confianza en sus ojos.

—Sé fuerte, Charles.

Baltus y Guy bajaron sus armas en dirección al otro. El aire retumbó con el sonido de dos disparos. Charles parpadeó aturdido mientras miraba a su padre a medida que el humo se disipó.

—¡No! —pero el grito no salió de los labios de Guy, sino del hijo de Baltus—. ¡Padre! —Hugo se precipitó hacia Baltus mientras éste se desplomaba y caía al suelo.

Guy bajó su arma y observó cómo Baltus respiraba entrecortadamente, con un color rojo floreciendo en sus labios mientras sus pulmones se llenaban de sangre. Charles no podía apartar los ojos de la escena. Nunca había visto morir a un hombre, nunca había visto sangre de esta manera. Su visión se agitó, pero se quedó clavado en el suelo. Hugo arrastró a su padre a sus brazos, con lágrimas en la cara. Charles sintió que estaba viendo algo que no debía.

Hugo lo sostuvo mientras moría, y el joven musitó una y otra vez palabras suaves y reconfortantes mucho después de que la luz hubiera abandonado los ojos de su padre. Guy se acercó a ellos y se arrodilló. Le susurró algo a Hugo, y cuando el joven negó violentamente con la cabeza, Guy depositó una bolsa de monedas en su mano.

Tras un momento de vacilación, el joven cogió las monedas y sujetó la bolsa con tanta fuerza que Charles pensó que las aplastaría hasta convertirlas en metal sólido. El joven los miró directamente. Allí había solamente un odio puto, tan evidente y negro mientras se extendía su rostro. Pero la rabia no estaba dirigida a Guy. Estaba dirigida a Charles.

Porque yo he empezado esto. Desafié a su padre. Si yo no hubiera dicho nada, nada de esto habría pasado. Yo lo he matado…

Cuando Guy llegó a Charles, apoyó una mano en el hombro.

—Vamos a casa.

Charles no miró atrás. No podía soportar ver a ese joven sosteniendo el cuerpo de su padre, y no podía mirar a su propio padre. Una parte de la luz dentro de Guy murió en el momento en que mató a Baltus.

Nada volvería a ser lo mismo. Y todo era culpa de Charles.

12

—Dios mío —murmuró alguien. Lucien, tal vez.

Charles contuvo la respiración, incapaz de concentrarse, esperando que sus amigos lo juzgaran, sabiendo que se lo merecería si alguno de ellos salía de esta habitación. Un tormento interior oscilaba bruscamente en su interior, porque una parte de él quería que ellos se fueran. Entonces, al menos sabría que siempre había tenido razón, que no los merecía.

—Me he arrepentido de esa decisión todos los días de mi vida —dijo por fin—. Y entenderé si alguno de vosotros desea irse.

—¿Irnos? —habló Jonathan—. ¿Por qué habríamos de irnos?

Charles consiguió finalmente mirar las caras de sus amigos. No había burla, ni asco, ni indignación. Solo comprensión.

—Has desafiado a un hombre que golpeaba a su esposa —dijo Godric lentamente—. Eso no es algo de lo que debas avergonzarse.

—Hay otras formas de lidiar con hombres como él —replicó Charles.

—A veces me lo pregunto —dijo Cedric—. Pero tú no lo mataste, lo hizo tu padre.

—No, yo lo maté. De haber mantenido la calma, nada de esto habría ocurrido —Charles esperaba que Cedric al menos comprendiera el horror de su pecado. Pero Cedric se limitó a acariciarse la barbilla, con el rostro pensativo.

Ashton habló a continuación.

—Entonces, aquella noche en Cambridge. ¿Él te vio y esos sentimientos de odio salieron a la superficie?

Charles asintió.

—Me siguió hasta mi habitación y, cuando me dormí, me ató las manos y las muñecas y me arrastró hasta el río. Pero Peter nos alcanzó.

Peter Maltby, el chico que era amigo de él y de Hugo. Un hombre leal con un corazón de oro. Los hombres en esta sala sabían lo que había sucedido después. Todos habían estado allí, arrastrados por sus gritos. Y los de Peter.

Lucien juntó los dedos.

—Charles, aquí nadie te va a abandonar. Jamás. Somos hermanos de sangre.

—Él tiene razón —dijo Godric—. Hemos empezado este camino contigo y te seguiremos hasta el final, por muy oscuro que sea el lugar al que nos lleve.

—Las cosas son diferentes ahora —dijo Charles—. Todos vosotros tenéis familias… —tenía que hacerles comprender el peligro al que se enfrentaban. No se trataba solo de sus vidas; las vidas de todos aquellos a los que tocaba estaban en peligro.

—Olvidas que las mujeres con las que nos hemos casado no son, ni de lejos, indefensas.

—Desde luego, la mía no —Jonathan soltó una risita.

—Ni la mía —Godric se rio.

Ashton apoyó una mano en el hombro de Charles.

—Charles, tranquilo. No te abandonaremos en tu hora de necesidad.

Un nudo se formó en la garganta de Charles. ¿Cómo podía merecer a estos hombres como amigos?

Ashton se puso de pie ante la sala, como un general dirigiéndose a sus tropas.

—Y ahora hablaremos de la otra razón por la que os he llamado aquí. Os he dado tareas a todos. ¿Qué habéis podido descubrir?

Lucien habló primero.

—He estado trabajando con Avery. Desde que Hugo intentó matarlo en Francia, ha tenido que mantener las distancias en el Ministerio de Asuntos Exteriores. Oficialmente, los dos han calificado el incidente en Francia como un malentendido. Extraoficialmente, ambos saben el resultado. Hugo lo ha reasignado a Escocia, pero Avery no está sin sus partidarios. Ha compilado una lista de hombres que cree que están bajo el control directo de Hugo, y los estoy haciendo que los sigan para ver si alguno se acerca a nuestras casas o a nuestras familias.

—He estado investigando su posición financiera —dijo Ashton—. La mayor parte de su riqueza está ligada a inversiones con la Corona y, por desgracia, está asegurada —eso significaba que no podía ser arruinado financieramente como la mayoría de los otros hombres.

—Godric y yo hemos estado haciendo averiguaciones con caballeros que se han cruzado con Hugo en el pasado y han sufrido por ello. Si podemos convencer a los otros hombres de que nos apoyen, podríamos tener alguna causa judicial —comentó Cedric con esperanza, y Godric asintió.

—Eso sería ideal, pero me temo que no será suficiente —suspiró Ashton—. La posición de Hugo lo protege de maneras que no podemos atacar legalmente. Como temía, la solución de la que disponemos no será honorable.

—No es que Hugo haya mostrado una maldita pizca de honor hacia nosotros —gruñó Cedric—. ¿Por qué deberíamos ser honorables con él? Me refiero a un golpe bajo.

—Se supone que somos mejores que eso —dijo Charles, para su propia sorpresa. Los otros clavaron sus miradas en él, y de repente se sintió en el punto de mira en cuanto a qué decir—. Quiero decir, si fuéramos solo nosotros, yo diría que no debemos rebajarnos a su nivel, sin importar el costo. Pero… nunca hemos sido solo nosotros, ¿verdad? En cada momento Hugo ha demostrado que cualquiera que se asocie con nosotros también está en riesgo.

—Entonces, ¿estáis de acuerdo en que debemos hacer lo que sea necesario? —preguntó Ashton.

Con un poco de reticencia, Charles asintió, al igual que los demás.

—Bien —Ashton se volvió hacia la sala—. Sé que todos os estáis preguntando qué es lo que he planeado. La verdad es que todavía estoy sopesando las opciones. No puedo decir más, por razones que quedarán claras en un futuro próximo. Por ahora, debo pediros a todos que confiéis en mí.

Godric resopló.

—Por supuesto que confiamos en ti. Es malditamente inquietante no saber en qué te estamos depositando nuestra confianza.

—Aparte de nuestras vidas —añadió Lucien.

—Pero sí confiamos en ti —dijo Cedric—. Tómate el tiempo que necesites.

Ashton asintió.

—Gracias. Ahora, con eso resuelto, y con Phillip descansando y Graham vigilándolo, creo que todos debemos asistir al baile en casa de los Sanderson esta noche.

Jonathan y Cedric gimieron, y Lucien musitó algo sobre las malditas debutantes.

—¿Un baile? Ash, debes estar bromeando —dijo Cedric—. Estamos hablando de derribar a uno de los hombres más poderosos de Inglaterra, ¿y tú hablas de bailar?

Ashton esbozó una oscura sonrisa.

—Me conoces mejor que eso, Cedric. Nunca voy a los bailes simplemente para bailar. Son colmenas de información. Tengo razones para creer que un hombre al servicio de Hugo estará allí, un hombre que estoy seguro de que tiene dudas sobre su empleo. Quiero ver si puedo convencerlo de que se ponga de nuestro lado, o que al menos nos proporcione algo útil. El baile es una excusa perfecta para encontrarnos con él.

—Y mientras tú te juegas al héroe, los demás estaremos bailando —Lucien cruzó los brazos sobre el pecho, frunciendo el ceño.

—Ya, ya, necesito que todos vosotros actuéis como distracciones, y creo que bailar nos haría un poco de bien —intervino Ashton por encima de los dramáticos sonidos de los hombres lamentándose de sus destinos como parejas de baile—. Además, me han dicho que Godric va a acompañar a la señora Wycliff, y me gustaría conocerla.

Lucien se incorporó con un interés abierto.

—¿Como en Aaron Wycliff? Yo conocía al tipo. No sabía que se había casado. Me pregunto quién será la dama —aunque estaba felizmente casado, se enorgullecía de conocer a todas las damas de Londres por su nombre o al menos por su reputación.

—Primo de Emily, por matrimonio —explicó Godric a los demás—. Aaron Wycliff era el primo segundo de Emily, pero al parecer ella le tenía bastante cariño. Murió hace poco más de un año y dejó a su esposa viuda y madre de una niña. Emily la ha invitado a quedarse con nosotros ahora que ha salido del luto —Godric fulminó con la mirada a Charles—. Lo que significa que ella no es para ti. Es una dulce criatura que necesita un marido decente que cuide de ella y de su hija.

Charles resopló.

—Si está buscando un segundo marido, me aseguraré de mantener las distancias. Una esposa es lo último que necesito.

—Ash, ¿cómo sabes acerca de la señora Wycliff? —preguntó Godric—. Ha llegado hace unas horas y yo no se lo he dicho a nadie.

—Hugo tiene sus espías, y yo tengo los míos. Pensé que era mejor tener los oídos abiertos, por así decirlo, en todos los frentes.

—¿Tienes espías en nuestras casas? —preguntó Cedric.

Ashton sonrió.

—Os he dicho que confiéis en mí. Pensad en ellos más bien como cómplices voluntarios que desean permanecer en el anonimato. Es importante estar un paso por delante de Hugo y asegurarse de que no pueda herir a nadie que nos importe. Después del incidente con Gordon la Navidad pasada, comprendí que era conveniente asegurarse de que yo también lo hiciera.

Hubo algunos refunfuños, pero Ash volvió a centrar la atención en el baile.

—Entonces, a bailar. ¿A menos que haya alguna objeción?

Lucien resopló.

—Siempre me opongo a bailar, a menos que sea con mi esposa, y ella aún se está recuperando del nacimiento de Evan —Jonathan y Cedric soltaron una risita ante su pesimista reacción.

—Una cuadrilla o dos no te matarán —le recordó Ashton a Lucien.

Charles acompañó a sus amigos hasta la puerta. Cuando se fueron, se dirigió al piso de arriba para ver cómo estaban Phillip y su hermano. Phillip estaba dormido en la cama. Graham estaba en una silla, también dormido, o eso creía él. Cuando se dirigió a cerrar la puerta, Graham habló.

—¿Charles?

—¿Sí? —se deslizó dentro de la oscura alcoba.

—Gracias por haberlo salvado. Es mi mejor amigo, y yo… —Graham tragó audiblemente. Charles deseaba haber podido evitarle a su hermano este dolor que bullía en su cabeza. Él mismo lo había sentido con demasiada frecuencia en el pasado.

—Desearía que lo hubiéramos encontrado antes —Charles temía que las heridas fueran demasiado para Phillip, pero aún tenía la esperanza de que se recuperara. Phillip siempre había sido un bastardo duro. Había perdido a sus padres por la escarlatina a una edad temprana, y siempre había estado solo. Eso lo había convertido en un tipo condenadamente fuerte.

Graham ahogó un bostezo.

—¿Vas a salir? Me ha parecido oír a un lacayo decir algo en el vestíbulo justo ahora.

—Lo había planeado, sí, pero estoy feliz de quedarme si me necesitas.

—No, deberías ir. Yo vigilaré a Phillip —levantó un libro de su regazo—. Tengo muchas lecturas para llenar mis horas.

Charles dejó escapar un suspiro. Parecía que Graham seguía manteniendo las distancias, pero era un alivio que su hermano volviera a hablarle.

—Muy bien. Si me necesitas, estaré en casa de lord Sanderson.

Graham asintió y volvió a su libro.

Charles salió de la habitación y subió a vestirse. Seguiría la corriente de Ashton y asistiría al baile, pero después necesitaba encontrar un lugar tranquilo para sentarse y pensar.

Dos horas después, Charles estaba en la residencia de los Sanderson. Se alisó el abrigo y miró la casa de arquitectura palladiana frente a él. Era una casa independiente, no construida pared con pared contra sus vecinos como la mayoría de las casas actuales. Las luces iluminaban las ventanas que daban a la calle, y de las puertas salía música. Un lacayo se encontró con él al final de la escalera y le cogió el sombrero y el abrigo.

Charles se quedó un momento dentro de la puerta, escuchando las canciones y los sonidos del júbilo. Había una extraña melancolía que experimentaba en momentos como éste. Era como si fuera el gobernante olvidado de un reino de sombras, condenado a no sentir nunca la luz del sol sobre su piel ni la brisa sobre su cabello. Tal vez era una tontería, pero lo sintió con tanta fuerza en ese momento que su aliento se quedó atrapado en sus pulmones, mareándolo.

Respiró profundamente, pintó una sonrisa en su rostro y entró en el salón de baile. La luz bañaba la sala, y los bailarines pasaban junto a él en colores como las alas de los loros de un paraíso tropical. Una vez había visto una docena de loros en el invernadero de un caballero, y la experiencia aquí no era diferente. Había algo positivo en todo esto.

Charles se sentía un poco mejor ahora. Tal vez un baile o dos con una chica bonita le levantaría el ánimo. Su mirada recorrió la sala en busca de caras conocidas. Vio a la señorita Breckton, una joven encantadora que era una excelente compañía, siempre y cuando no se hablara de política. El padre de la joven era un lord vocal de la Cámara de los Lores. Estaban las atractivas pero tímidas gemelas “las feas del baile”, Amelia y Augusta Pepperidge. Siempre le había gustado la idea de estar en compañía de gemelas, pero ahora mismo solo tenía una mujer en mente, una mujer que estaba bastante convencido de que no volvería a ver.

Entonces, Charles vislumbró a sus amigos. Ashton estaba en el borde del anillo de espectadores, con Rosalind a su lado, sonriendo ampliamente. Sin duda, Ash estaba esperando el momento oportuno para reunirse con el hombre de Hugo. En el fondo de la sala, Cedric y Anne ya estaban dando vueltas en un baile, junto con Jonathan y Audrey, aunque parecía que esos dos se peleaban por quién debía guiar a quién. Godric estaba cerca de los tentempiés con Emily, quien tenía una mano apoyada en el vientre.

No era habitual ver a una mujer embarazada en público en una fecha tan próxima al parto, pero Emily siempre había sido poco convencional y los Sanderson la adoraban. Aquí, ella podía saltarse cualquier norma de etiqueta que le diera la gana. Lucien estaba con ellos, al igual que Horatia, quien se apoyaba contra su costado. Eso significaba que su nuevo hijo estaba al cuidado de una niñera por la noche. Parecía bastante contenta hablando con sus amigos en lugar de bailar. Charles sonrió, feliz de que Horatia tuviera un muy buen aspecto. Él había ayudado a traer al mundo a su hijo Evan. El bebé casi no lo había logrado porque se había adelantado un mes. Afortunadamente, él era fuerte como sus padres y se estaba adaptando bastante bien, y ahora era un chiquillo saludable.

Todas las personas que le importaban estaban en esta habitación esta noche, todo risas y sonrisas en sus rostros. Era un momento en el que podría haber permanecido para siempre. De haber podido encerrarlo todo en un cristal y conservarlo durante siglos, lo habría hecho. La oscuridad y las preocupaciones del futuro no se encontraban aquí esta noche. Solo había baile en compañía de amigos.

Si Hugo se había ido, tal vez eso siempre sería así. Días al sol y noches bajo los candelabros de techo, bailando salvaje y libremente. No más miradas por encima de sus hombros con preocupación. De repente, su interior se llenó de desesperación.

Tal vez Ashton se sentía seguro de poder burlar a Hugo, pero Charles no lo estaba tanto. Y si esta noche no salía como estaba previsto, ¿entonces qué? Si los planes de Ashton se derrumbaban, Charles sabía lo que tendría que hacer. Haría lo que tuviera que hacer para protegerlos a todos. Si eso significaba enfrentar a Hugo solo como un cordero al matadero, entonces así sería. Daría su vida por todos ellos. No podía pedirles que hicieran lo mismo.

—¡Charles! ¡Es bueno verte, hombre! —se giró para ver qué hombre lo había llamado, pero su corazón se detuvo.

Allí, junto a las altas puertas de la veranda, había una mujer con un vestido azul del color de la medianoche, con una redecilla plateada sobre sus faldas como un manto de estrellas. Su largo cabello rubio estaba recogido en suaves ondas y atado con cintas al estilo griego. A Charles le costó respirar.

Era ella. Su ángel de Lewis Street, la que lo había besado como si fuera su última voluntad para luego desvanecerse como un fantasma. De todos los lugares en los que pensaba encontrarla, nunca había imaginado que sería aquí.

13

El corazón de Charles comenzó a acelerarse cuando empezó a caminar hacia la mujer del vestido azul de medianoche, como un hombre perdido en un sueño de lo más exquisito.

Ella le había dicho que se llamaba Lily, pero ¿había hablado con la verdad? Intentó pensar en todas las damas que podrían conocer a Lord Sanderson y, sin embargo, él no conocía a ninguna mujer como ella. Una imagen inquietante, una mujer creada por Dios solo para él. La multitud se redujo a medida que Charles se abría paso entre ella, ignorando todas las llamadas de su nombre mientras intentaba volver a ver a la mujer. Cuando llegó a la veranda, ella ya no estaba.

Volvía a desaparecer, como si se hubiera deslizado a otro reino a través de un rayo de luz de luna. Charles abrió la puerta de la veranda y salió temblando a la terraza que daba a los jardines. Los altos setos que formaban un laberinto estaban cubiertos de escarcha, y la luna se elevaba por encima de él mientras atravesaba el sendero del jardín. ¿La mujer había salido aquí? Mantuvo sus pasos ligeros mientras recorría el sinuoso sendero.

¡Snap! Se congeló al oír el sonido de una rama rompiéndose y se volvió para mirar detrás de él. Allí estaba ella, mirándolo fijamente, con los ojos azules abiertos y oscuros como un mar del norte.

—Tú… —susurró Charles, sabiendo que sonaba tonto—. Realmente eres tú.

Sus manos se cerraron en puños sobre sus faldas y empezó a retroceder. La redecilla plateada brillaba como nubes bañadas por la luz condensada de la luna.

—¡No! Por favor, no te vayas. No quería asustarte —sonaba como si estuviera suplicando, pero no le importaba. Si ella volvía a desaparecer, ¿quién sabía si la encontraría por tercera vez?

Charles levantó las manos en el aire para demostrar que no quería hacerle daño.

—Por favor. Solo me alegra ver que estás bien.

Ella miró a su alrededor y soltó lentamente las faldas, y sus ojos se suavizaron.

—Mi nombre es Charles. Charles Humphrey. ¿Me recuerdas, de la otra noche en Lewis Street? Lily, ¿verdad?

Ella asintió.

—Sí. ¿Cómo podría olvidar a mi salvador? —su voz jadeante era tal como él la recordaba.

—Me preocupé mucho después de que desapareciste. Solo deseaba que llegaras a salvo a casa.

—Lo sé —ella hizo una pausa—. Pero me avergonzaba el hecho de…

—¿Haberme besado? —terminó Charles, sonriendo un poco. Había sido uno de los mejores besos de su vida, de los que cambiaban a un hombre hasta los huesos, de los que se grababan en el alma.

—Sí —Lily sonrió un poco. La expresión despertó algo en lo más profundo del ser de Charles, una sombra de un recuerdo, pero no pudo sacarlo a la superficie. Todo lo que sabía era que conseguir una sonrisa de ella era una recompensa como ninguna otra.

—Nunca te avergüences de un beso, no de uno como ese —mostró una sonrisa que había hecho que muchas mujeres corrieran a sus brazos con rodillas débiles y ojos soñadores. Lily, sin embargo, inclinó la cabeza y lo miró con curiosidad—. ¿Puedo acompañarte de regreso al interior? —él la había visto temblar. No llevaba capa y tenía que estar congelándose.

—Supongo que puedes.

—Excelente…

—¡Lily! —una voz recorrió los jardines, una que Charles reconoció. ¿Emily la estaba llamando? ¿Cómo era posible que ella la conociera y él no?

—¡Aquí! —gritó Lily. Un momento después, Emily se unió a ellos dentro del laberinto.

—¡Charles! —Emily le sonrió—. Veo que has conocido a mi prima. Me alegro mucho.

—¿Prima? —casi se atragantó con la palabra. No, joder, esta no podía ser la prima viuda que estaba buscando marido, ¿verdad?

—Sí. Mi prima por matrimonio, la señora Wycliff.

Parpadeó, repentinamente aturdido. ¿Su ángel misterioso era una pintoresca viuda del campo?

—Es un placer… conocerla oficialmente, señora Wycliff —Charles hizo una reverencia cortés.

—También es un placer conocerlo, Lord Lonsdale —respondió Lily. Charles la estudió con curiosidad. A menos que fuera una ávida lectora de columnas de cotilleo, no necesariamente sabría que él era el Conde de Lonsdale. Lily sonrió—. Emily me ha hablado mucho de usted y de sus amigos.

—¿Por qué no volvemos a entrar? —dijo Emily—. Me temo que voy a coger un resfriado aquí afuera.

Charles asintió y se volvió hacia Lily.

—Por supuesto. Señora Wycliff, ¿tiene algún baile disponible en su tarjeta?

Lily abrió la boca, pero no le salieron palabras. Emily respondió por ella.

—Me temo que está completa. No hay ni un solo baile libre. Incluso si tú hubieras llegado a tiempo —Emily le dirigió una mirada de desaprobación que habría enorgullecido a la madre de Charles.

—Bien. Bueno… Quizá tenga un poco de suerte más tarde esta noche —cogió la mano de Lily y levantó la pequeña tarjeta a la luz de la luna, echando un vistazo a la lista de nombres, reconociendo la mayoría de ellos. Se mordió el labio para ocultar una sonrisa mientras las acompañaba de regreso al interior. Emily apartó a Lily de él; sin duda, intentando proteger a su prima de su mala influencia.

Como ella debería hacerlo, supongo. Necesita un marido adecuado. Y ese no soy yo.

Entonces, recordó algo que Godric había dicho. Lily acababa de llegar hoy a Londres. Sin embargo, él la había visto dos días atrás. Esta mujer era mucho más de lo que quizás incluso Emily sabía. Tal vez Godric se refería a que ella recién los había visitado hoy. Tal vez se había quedado en otro lugar antes de eso.

El misterio que había detrás de ella persistía, al igual que el beso que habían compartido en Lewis Street. Tal vez no tenía madera de marido, pero su curiosidad por ella era demasiado fuerte para negarla. Esta noche descubriría los secretos de Lily Wycliff.

Pero primero tenía que eliminar a algunos hombres de su tarjeta de baile.

* * *

—Eso ha ido bastante bien, ¿no te parece? —le susurró Emily a Lily mientras se alejaban de Charles.

El corazón de Lily aún latía con fuerza. De pie frente a él ahora, tan cerca de su verdadero yo como nunca había estado, se había sentido increíblemente vulnerable.

—Al menos no me ha reconocido —dijo Lily—. Gracias por rescatarme.

—Sí, me preocupaba que, si él pasaba mucho tiempo contigo, pudiera darse cuenta de la treta. Noté la diferencia en tu forma de hablar a su alrededor.

—Es un tono que he escuchado que las damas de la alta usan alrededor de los hombres —dijo Lily.

—Es una especie de moda —señaló Emily—. Puede que te sirva esta noche.

Deslizó las manos por el vestido para alisarlo y miró a los invitados en el salón de baile.

—¿De verdad tengo que bailar con todos estos desconocidos? —le susurró a Emily. Se suponía que debía encontrar la manera de bailar con Charles, pero cuando lo vio en el salón de baile huyó a los jardines, esperando que él no la siguiera.

—Bueno, pensé que sería bueno para ti conocer a algunos solteros elegibles. Los Sanderson solo invitan a los mejores caballeros.

—¿Eso incluye a Lord Lonsdale? —preguntó Lily con media sonrisa—. Las dos conocemos su reputación.

Emily se rio.

—Sí, bueno, sigue siendo un caballero, y bastante solicitado. Pero ambas sabemos que no es probable que siente cabeza. Quiero decir, tú has trabajado como su ayuda de cámara. Sin duda has visto aspectos de él que me harían sonrojar de color carmesí. Además, estoy segura de que nunca estarías interesada en un hombre al que has pasado tanto tiempo sirviendo.

Lily quiso discrepar. Ser la ayuda de cámara de Charles nunca se había sentido como un trabajo de servidumbre. Se había tratado más bien de compañerismo. Charles estaba solo, a pesar de su comportamiento pícaro y de las damas con las que se acostaba. Y cuando surgiera la oportunidad, ella iba a tener que usar eso contra él.

—Lord Kerrigan es tu primera pareja para el vals —anunció Emily con un toque de emoción—. Es un poco perverso, pero creo que es bastante maravilloso —como si fuera una señal, un hombre alto y rubio se dirigió hacia ellas, con una expresión estruendosa que nublaba sus ojos azul cielo. Sin embargo, toda su frente estaba empapada de ratafía. Su ropa estaba arruinada.

Emily sonrió.

—Ah, Lord Kerrigan, yo estaba a punto de… Dios mío, ¿qué ha pasado?

—Su Excelencia —Kerrigan se inclinó ante Emily, y luego se volvió hacia Lily, haciendo lo posible por ocultar su frustración—. Señora Wycliff, debo disculparme. Hubo un incidente en la mesa de tentempiés. No puedo pedirle que baile conmigo, no cuando existe la posibilidad de que dañe un vestido tan encantador. Me temo que debo volver a casa de inmediato y quitarme esta ropa antes de que mi ayuda de cámara me maldiga para toda la eternidad —Kerrigan se inclinó sobre la mano de Lily y depositó un beso en sus nudillos.

—Tendremos ese vals en otra ocasión —le aseguró Lily.

—Eso espero. No se enamore de nadie más hasta entonces —le guiñó un ojo y se despidió de sus anfitriones.

Lily suspiró, algo decepcionada. Habría sido una delicia bailar con un hombre alto y encantador como Lord Kerrigan. Pero eso había dejado una vacante en su tarjeta, y con ello, una oportunidad.

—¡Caray! —Emily cerró su abanico de seda de un golpe—. Yo realmente esperaba que tuvieras la oportunidad de bailar con él. Me pregunto qué habrá pasado.

Tengo mis sospechas. Lily echó un vistazo a la mesa de tentempiés y vio a Charles allí mirándola. Sostenía una copa de ratafía casi vacía contra sus labios, y con ella, la sonrisa más perversa que Lily había visto. Levantó su copa hacia ella en un brindis silencioso. Era exactamente lo que ella esperaba que Charles hiciera si su objetivo era encontrar una forma de entrar en su tarjeta de baile. Sin quererlo, Lily sonrió y soltó una risita.

—Entonces, nada de Lord Kerrigan —Emily golpeó el abanico contra la palma de su mano como lo haría un general militar con una fusta.

Lily mantuvo un ojo en Charles.

—¿Quizás pueda encontrar otro que ocupe su lugar?

Emily negó con la cabeza.

—Me temo que eso no sería apropiado. Cuando un caballero y una dama no acaban bailando, no se puede sustituir a la pareja prevista por otra. Es una tontería, lo sé. Además, ya han empezado el baile.

—El siguiente es una cuadrilla —observó Lily, estudiando la tarjeta atada a su muñeca por un cordel. El nombre señor MacGuire estaba escrito debajo de su número de baile.

—Oh, excelente. El señor MacGuire es un apuesto y rico banquero de Drummonds y un gran amigo de Ashton. Ahí está, oh, por el amor de Dios… —de nuevo, el tono esperanzador de Emily se apagó. Un apuesto hombre pelirrojo cruzó el salón de baile hacia ellas, cojeando con fuerza.

—Mis más sinceras disculpas, Su Excelencia —el marcado acento irlandés del señor MacGuire era tan cautivador como sus ojos verdes, pero lo único en lo que podía pensar era en Charles, y se preguntaba qué le habría hecho al pobre escocés.

—Oh, cielos. ¿Qué ha pasado, señor MacGuire? ¿Está usted herido? —Emily le tendió una mano, pero él la apartó de un gesto.

—Estoy bien, solo un pequeño accidente. Tropecé y me golpeé con uno de los escalones de la terraza. Me temo que no va a ser muy divertido bailar esta noche conmigo —miró a Lily, disculpándose—. ¿La próxima vez, señora Wycliff?

—Sí, por supuesto. Por favor, mejórese, señor MacGuire —Lily dejó que él también le diera un beso en la mano. Miró hacia las puertas francesas que daban a la terraza y vio a Charles apoyado en la pared, con los brazos cruzados y una sonrisa de satisfacción en los labios.

Por supuesto.

Seguro que él no pensaba lastimar a todo el mundo en el baile de esta noche. ¿Cuál era su objetivo aquí? Como había dicho Emily, no era apropiado aceptar una nueva oferta, aunque un compañero tuviera que retirarse. ¿Quería avergonzarla obligándola a no participar en todos los bailes, o simplemente le estaba enviando un mensaje sobre su interés por ella? En ese momento, Lily temía no tener pareja ni bailes. Y ese temor se hizo realidad unos minutos más tarde, cuando el resto de sus parejas de baile se acercaron a ella y a Emily una por una, cada una con una excusa para abandonar el baile. Charles, maldito él, seguía junto a la mesa de tentempiés, sonriendo con suficiencia.

—Creo que voy a sentarme. Parece que no voy a bailar durante un tiempo —Lily se dirigió a un grupo de sillas junto a la pared, donde varias “feas del baile” asustadas observaban tímidamente el espectáculo. Lily se acomodó en una silla en medio de ellas. Al parecer, estas pobres chicas carecían de toda confianza, y por eso se habían quedado sin pareja de baile.

—Usted es la señora Wycliff, ¿verdad? —preguntó una de las damas.

Lily asintió con tristeza. Por un lado, la intromisión de Charles era algo bueno. Demostraba que estaba interesado en ella, lo que haría que su tarea fuera más fácil de completar.

Y ese era el problema. Ella no quería hacerlo.

Esto era casi tan malo como la noche en que Charles había insistido en que ella lo acompañara como Tom a un garito de juego. Se había buscado una mujer para pasar la noche, y cuando Lily lo había encontrado, Charles le había lanzado un monedero al pecho y le había dicho que también se acostara con una mujer.

Lily supuso que lo había hecho como un gesto de amabilidad. Charles solía comentar que a Tom aún le faltaba mucho para alcanzar la hombría. Pero todo lo que ella podía ver era a Charles con otra mujer, intentando comprarla para tener algo de privacidad.

Supongo que ya lo amaba desde entonces.

Esto no había empezado así. Al principio, Lily simplemente debía observar los movimientos de Charles y de sus amigos en el club de caballeros que frecuentaban. Luego él se había apiadado de ella y la había convertido en su ayuda de cámara, tal y como Hugo había esperado. La mayoría de los espías de las casas de la Liga habían obtenido sus puestos porque Hugo sabía cómo pensaba cada uno de ellos, qué cualidades buscaban y qué debilidades tenían.

La culpa y la generosidad eran las debilidades de Charles.

Al principio, había intentado mantener las distancias con Charles, una relación profesional, pero pronto se había dado cuenta de que él no necesitaba un ayuda de cámara, sino un amigo. Y Lily había sido eso para él, aunque le doliera. Le dolía porque temía poder desarrollar sentimientos por él. Y lo había hecho.

¿Cómo no hacerlo? Él era perfecto. Perfectamente apuesto, perfectamente divertido, perfectamente aventurero. Era todo lo que una mujer podía desear; era todo lo que ella deseaba.

—¿Lord Lonsdale es tuyo? —preguntó la chica a su izquierda.

Lily la miró fijamente, confundida.

—¿Perdón?

La chica se sonrojó.

—Bueno, lo hemos visto mirarte toda la noche, y parece que ha conseguido que algunos de los hombres más apuestos de aquí no bailen contigo. ¿Tienes un acuerdo con él?

—No, no lo creo —antes de que pudiera decir más, las chicas a su alrededor jadearon cuando Charles apareció de la nada, como si hubiera sido invocado.

—Señoritas —sonrió, y cada una de las tímidas chicas pareció a punto de desmayarse, pero, afortunadamente, todas estaban sentadas en sillas.

—Milord —musitó el grupo de “feas del baile”.

—Señora Wycliff, parece que tiene algunos bailes disponibles. ¿Me permite? —le tendió una mano, y Lily casi se puso en pie de un salto, pero resistió el impulso. No podía parecer demasiado ansiosa. Esa había sido una de las primeras lecciones de la señorita Mirabeau. La cortesana francesa había trabajado una vez para Hugo, entrenando a las mujeres en el arte de la seducción. “Si quieres avivar una llama hasta convertirla en un fuego ardiente, no puedes proporcionarle de golpe toda la energía que necesita. Debes hacerla trabajar un poco, ¿sí?”

—¿Y bien? —Charles curvó los dedos en señal de invitación mientras sus ojos grises danzaban. De repente, Lily tuvo un momento de genialidad, aunque requería un cierto grado de mentira.

—Me temo que solo mi último baile está libre, pero parece que ninguna de estas damas tiene pareja. Si deseas bailar conmigo el último vals, entonces me hará un favor y bailará con mis nuevas amigas.

Las “feas del baile” parlotearon como una bandada de pájaros cantores de color crema. Los ojos de Charles se entrecerraron, como si intentara entender su juego, y luego asintió lentamente.

—Será un honor. Señoritas, ¿quién será la primera? —se hizo cargo de las tímidas damas y eligió primero a la más asustada, conduciéndola hacia el grupo de bailarines en fila. Charles solo miró a Lily una vez antes de que empezara la música, y luego se convirtió en un encantador bailarín, absorto en la compañía de su joven compañera.

La chica que estaba al lado de Lily suspiró y chocó su hombro contra el de Lily.

—Realmente está prendado de ti. Me parece que ningún libertino bailaría con tantas solo por un vals.

—No es un libertino, es un pícaro —Lily se rio para sus adentros, pero no pudo negar el calor que sintió en su pecho al verlo afrontar un baile tras otro, haciendo que cada jovencita destacara y brillara. Los demás caballeros de la sala no pudieron evitar fijarse en ellas ahora. Para el último baile, varios jóvenes habían pedido a cada una de las “feas del baile” que salieran a la pista con ellos también.

Charles se unió a Lily junto a las filas de sillas ahora vacías.

—Entonces, ¿este ha sido tu malvado plan desde el principio?

Lily fingió sorpresa.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que esta noche, gracias a ti, he conseguido por mi cuenta varias parejas para esas feas del baile —Charles esbozó una gran sonrisa como un pavo real orgulloso.

Lily sonrió a la multitud.

—Todas se sentían muy miserables aquí, pero míralas ahora. Sonrisas en todas las caras —lo miró por debajo de sus pestañas—. Tú has hecho eso.

—Sí —se cruzó de brazos y observó a los bailarines con cierta satisfacción—. Ahora, ¿me he ganado mi vals?

—Sí, te lo has ganado —ella le tendió la mano y él la acompañó a la pista.

Se quedó sin aliento cuando él la acercó. Era maravilloso estar en sus brazos. Nunca la había sostenido. Habían luchado, se habían enfrentado, incluso habían chapoteado en un lago, pero Charles nunca la había sostenido, nunca había bailado con ella. Su madre le había dicho a menudo, antes de morir, que si un hombre podía bailar como un ángel, Lily debía casarse con él. “El hombre que baila bien ama mejor todavía”.

Lily miró fijamente el rostro de Charles mientras él deslizaba un brazo alrededor de su cintura. El vals comenzó.

—Puedo sentir lo tensa que estás.

—¿Cómo no iba a estarlo cuando me encuentro cerca de alguien como tú? —respondió ella con timidez. A Charles le gustaba recibir bromas verbales; lo hacían esforzarse más. Pero no respondió con una réplica ingeniosa como ella había esperado.

—Cualquier preocupación que tengas, déjala ir —susurró Charles—. Baila conmigo y deja que todo lo demás se desvanezca.

Si tan solo fuera así de fácil…

Cómo anhelaba dejar atrás el pasado y su miedo al futuro. Lily solo deseaba hacer brillar una luz sobre la oscuridad de su interior. Por un solo baile, no quería que nada destruyera su momento juntos.

Bailaron con un ritmo perfecto. Ella era más alta que la mayoría de las damas, y sus piernas seguían fácilmente los pasos más largos de Charles. Sus dedos en la cintura de Lily bajaban hasta la parte baja de su espalda. Sus ojos no se apartaban de los de ella, excepto cuando bajaban a sus labios. Y así se perdió en el sueño de Charles besándola de nuevo. Por un momento, realmente se dejó llevar.

Él la sostuvo cerca entre sus brazos. Sus faldas se arremolinaban en torno a sus tobillos en forma de susurros de satén, y la luz de las lámparas de araña parecía hacer brillar el mundo de una manera inimaginable, como si las puertas de su propio cielo privado se hubieran abierto y ella y Charles estuvieran bailando entre las nubes.

Cuando la orquesta cesó, el público del salón de baile estalló en aplausos. ¿Por qué tenía que terminar? Pero Charles no la soltó, con los ojos medio cerrados mientras soltaba una respiración lenta y temblorosa que reflejaba la de ella.

—No quiero dejarte ir —confesó.

—Me temo que debes hacerlo —dijo Lily—. La música ha terminado.

Sus ojos grises se aferraron a los de ella.

—Me temo que si lo hago, volverás a desaparecer.

Todos estos años, Lily había escuchado a otras damas susurrar sobre el amor y cómo consumía el alma de una persona. Ahora lo entendía de verdad.

—No me iré a ninguna parte —le prometió—. Me estoy quedando con Emily, ¿recuerdas?

—Si mañana voy a casa de Godric, ¿estarás allí? ¿Accederás a verme? —su rostro bajó como si tuviera la intención de besarla. Estaban en medio del salón de baile y no podían hacerlo, pero él parecía ajeno a este hecho y se detuvo a escasos centímetros de sus labios. Lily miró a un lado y vio a los invitados mirándolos, hablando entre ellos.

Se obligó a apartarse antes de que el escándalo que estaban provocando fuera mayor.

—Estaré allí y te veré.

—Entonces, te veré mañana —se llevó la mano de Lily a los labios y le rozó un beso. El calor del momento la mareó un poco. Ese hombre, ¿cómo podía hacer que algo tan inocente pareciera tan perverso?

Porque estás enamorada de él, y él de ti.

Lily se reunió con Emily mientras la multitud del salón de baile se dispersaba. En breve, todo el mundo se dirigiría a casa, a camas cálidas, fuegos calientes, galletas y té. Por primera vez, ella tendría la oportunidad de llegar a casa y disfrutar de esas cosas, en lugar de ser ella quien las preparara para los demás.

—Bueno, ¿cómo ha ido? —preguntó Emily con una sonrisa burlona.

—¿Mi primer baile?

—No, el baile con Charles —la sonrisa de Emily era demasiado engañosa, pero a Lily no le importaba. Dejaría que Emily se pusiera a jugar si quería.

—Maravilloso —admitió.

—He visto lo que has hecho. Al principio creí que estabas rechazando a Charles al obligar a esas otras chicas a ir con él. Luego supe que no solo estabas ayudando a esas chicas a encontrar algo de atención, sino que también estabas poniendo a prueba a Charles. ¿Estoy en lo cierto?

Lily sonrió.

—En cierto modo.

—Parece que ha funcionado. Ciertamente está encaprichado contigo. Tal vez me he equivocado con él. Tal vez Charles está listo para el matrimonio. Le prometí que navegaría hasta el fin del mundo para encontrar a la mujer que el destino dispusiera para él —Emily la abrazó y le susurró al oído—: Tal vez el destino ha estado frente a él todo este tiempo.

Lily intentó tragar el dolor punzante en su corazón. Temía más que nada que así fuera, pero no el destino que cualquiera de ellos había estado esperando.

14

—Menuda noche, ¿eh? —Cedric le dio una palmada en el hombro a Charles mientras salían de la casa de los Sanderson—. Mucho menos dolorosa de lo que temía.

—Menuda noche, en efecto —coincidió Charles. No había creído que su ánimo pudiera mejorar después de los ataques a Phillip y Graham. Pero venir aquí esta noche y encontrar a Lily… Incluso su nombre le provocaba un zumbido en la sangre y una sensación de mareo, como si hubiera bebido demasiado whisky. Ella le había dado un atisbo de esperanza de nuevo.

—Parece que eso te ha aligerado el humor por un rato, al menos. He visto que has bailado con un buen número de bellas damas. ¿Supongo que ninguna de ellas te ha llamado la atención?

—Una flor —admitió—. Lily Wycliff.

—¿La prima de Emily del campo? —Cedric se rio—. Bueno, Godric te ha prohibido cortejarla, así que supongo que era natural que lo hicieras. Supongo que es la belleza rubia con la que estuviste durante el último vals.

Charles sonrió para sí mismo.

—Sí, ella es —ya había visto mujeres impresionantes, eso no era nada nuevo. Pero había algo más en Lily que lo atraía hacia ella, algo que lo llamaba. Como si percibiera en ella un espíritu afín, quizás incluso alguien herido como él. Si ella lo estaba, entonces tal vez había una posibilidad de que se sanaran mutuamente.

Decidió visitarla mañana a primera hora, pero tenía un problema. ¿Qué diablos hacía un hombre cuando visitaba a una mujer como era debido? ¿Sentarse en un salón y beber té bajo la atenta mirada de una chaperona? Entonces, comprendió que Emily sería la chaperona de Lily. Nunca viviría la humillación de eso.

—¿Sabes que tiene una hija? —preguntó Cedric, con un tono teñido de cautela.

Charles asintió.

—Eso he oído. Pero soy excepcional con los niños. Solo hay que preguntarle a Tom. Me conocen por cuidar de vez en cuando a su pequeña hermana.

—Hablando de Tom, ¿dónde está? No es propio de ti estar sin tu ayuda de cámara.

El corazón de Charles se hundió al recordar las circunstancias menos felices de Tom.

—La tía favorita de Tom está muriendo. Le di permiso al muchacho para quedarse con ella. Se ha llevado a la pequeña Kat con él.

—Oh, eso es una pena.

—Lo es. Y me siento condenadamente culpable por quererlo aquí.

Cedric se encogió de hombros.

—Un buen ayuda de cámara vale su peso en oro.

Esto era muy cierto, pero el chico también se había convertido en una parte de su vida, más que un joven protegido. Su confidente. Su amigo. Y más allá de la Liga, no tenía muchos a los que considerara como tales.

—Ah, ahí estás —Anne se unió a ellos en el exterior, sofocando un bostezo mientras se apoyaba en su marido.

—Oh, cielos, será mejor que te lleve a casa, señora esposa —Cedric se rio y le lanzó un guiño a Charles.

—Sí, deberías. Buenas noches, Charles —Anne le sonrió, y la pareja se dirigió a su carruaje que los esperaba.

Charles suspiró, viendo cómo su aliento formaba una breve nube antes de ajustarse los guantes. Otra vez solo. Hizo un gesto a un mozo de cuadra, y el hombre condujo su caballo hasta el primer escalón de la casa.

Cabalgó hacia su hogar por las calles oscuras, tarareando la melodía de aquel último vals. No quería olvidar ni un momento de su tiempo con Lily Wycliff.

Maldita sea, se estaba enamorando con fuerza de la mujer, y ni siquiera la conocía. Era una extraña para él, aunque hermosa, pero casi podría jurar que sí la conocía. Pero eso era imposible. Era cierto que había cortejado a muchas mujeres a lo largo de los años, pero ¿cómo iba a olvidar a alguien como ella? Y ella tendría que haberlo olvidado a él, lo cual era simplemente impensable. Parecía que seguiría siendo su misterioso ángel rubio una noche más.

Pero mañana aprendería todo lo que pudiera sobre ella.

Una vez a salvo en casa, comprobó que su caballo fuera atendido y robó unas galletas de la cocina antes de acostarse. Davis le había dispuesto su ropa de dormir, y Charles se despojó de su atuendo nocturno, arrojándolo sobre el respaldo de la silla. El fuego estaba encendido en la chimenea, pero la silla junto a él estaba vacía. La silla en la que a menudo encontraba a Tom dormido las noches en que no lo acompañaba en sus salidas.

Charles se puso la camisa de dormir y se metió en la cama. A pesar de su agotamiento, se removió inquieto de un lado a otro, estirando las piernas y los brazos para ponerse cómodo, pero el sueño seguía eludiéndolo. Sus ojos se abrían continuamente mientras su mente repasaba los acontecimientos del baile.

Se sentó y observó cómo la luz del fuego creaba sombras en las cortinas del dosel sobre su cama. Un horrible pensamiento se deslizó sobre su felicidad. Si Hugo se enteraba de su interés por Lily, podría ponerla en peligro, como a todos los demás.

Por ahora, ella estaba lo suficientemente segura bajo el techo de Godric, pero era imposible saber qué pasaría en los próximos días. Solo sabía que Hugo intentaría hacer otro movimiento pronto. Cuando lo hiciera, Charles tendría que estar preparado para detenerlo… o morir en el intento.

* * *

Hugo Waverly estaba en su estudio leyendo los últimos reportes de París cuando la puerta se abrió. Daniel Sheffield entró sin llamar ni saludar. Daniel era una extensión de Hugo, y un arma para blandir siempre que fuera necesario.

Apartó la pila de reportes y se recostó en su silla.

—¿Algún informe?

—Kilkenny, el hombre que temías que simpatizara con la Liga, fue atropellado por un carruaje esta tarde cuando se dirigía al baile de los Sanderson. No sobrevivió.

—Es una pena. Los carruajes son algo peligroso por la noche —musitó Hugo con una fría sonrisa. A Kilkenny no se le echaría de menos—. ¿Qué más?

—Lord Kent aún vive. Lonsdale y Lennox se adentraron en los túneles y lo encontraron y, según nuestra fuente, él se aferra a la vida. Yo podría hacer que nuestro hombre arreglara eso.

Hugo lo consideró. Dejar morir a Kent bajo el techo de Charles sería horrible, pero no quería que su agente se arriesgara a ser descubierto.

—No es necesario. El mensaje ha sido enviado y recibido, como estaba previsto. Eso es todo lo que importa. ¿Qué más?

Daniel sonrió ahora.

—Lonsdale ha sido visto bailando con una mujer llamada señora Wycliff.

Hizo una pausa, sabiendo que Hugo no conocía ese nombre.

—La señora Lily Wycliff. Se dice que es una prima lejana de la Duquesa de Essex.

Hugo golpeó sus dedos en el escritorio.

—Así que el plan ha funcionado. Yo esperaba que así fuera —la sugerencia de Lily de hacerse pasar por una prima de Lady Essex era bastante brillante. Y permitir que la duquesa hiciera la mitad del trabajo por Hugo era simplemente exquisito. La llamada Liga de Pícaros pronto recibiría a Lily con los brazos abiertos. Y entonces…

—Creo que esa noticia merece un trago —Hugo se puso de pie y cogió un juego de copas y un decantador de whisky. Sirvió dos vasos y le entregó uno a Daniel—. Por la señora Lily Wycliff —Hugo se rio—. Que teja una red seductora alrededor del vil corazón de Lonsdale.

Una vez que ella lo hiciera, Hugo sería la araña en el centro de esa red, listo para atacar.

15

Charles miraba su atuendo en el espejo de su dormitorio, con los nervios a flor de piel. Se había levantado temprano, demasiado temprano, y había permanecido en la cama durante horas planeando detalladamente cómo quería pasar el día con Lily. Había previsto los juegos habituales de Emily. Sin duda, la mujer intentaría hacer de casamentera y tendría su propia planificación, pero Charles estaba decidido a ver las cosas a su propia manera.

Miró por encima de su chaleco verde botella bordado con ciervos dorados, sus bombachos beige y su abrigo azul oscuro. ¿Lily lo aprobaría? Nunca le había parecido cuestionable su aspecto, pero ahora estaba dudando de cada elección que hacía.

—¿Milord? —Davis estaba de pie a su lado derecho, frunciendo el ceño—. ¿He elegido algo mal?

Charles también frunció el ceño.

—No. Simplemente estoy inseguro de mí mismo. ¿Crees que me veo impresionante? Si fueras una dama, quiero decir.

Davis esbozó una media sonrisa.

—Me parece usted bastante apuesto, milord. Si yo fuera una dama, claro.

—Estoy malditamente nervioso después de todos estos años.

—¿Nervioso, señor? Nunca lo había visto nervioso por conocer a una dama.

—Esto es diferente. Nada de mis habituales juegos, citas secretas o colarse por las ventanas. Deseo hacer las cosas bien.

—Ya veo, milord. Bueno, eso sería un cambio para usted.

Charles se giró lentamente para mirar a Davis, y la sonrisa del hombre desapareció.

—Lo siento, milord, no quería…

—No, tienes razón, por supuesto. Dios, ni siquiera sé cuál es el momento adecuado para visitar a una dama. ¿Y usted?

—Creo que desde el final de la mañana hasta las primeras horas de la tarde se considera aceptable —Davis utilizó un pequeño cepillo para quitar algo de polvo del abrigo, aunque Charles no vio ninguno.

—Al final de la mañana. A primera hora de la tarde —Charles sacó su reloj de bolsillo y lo miró. Solo eran las nueve y media. Maldita sea, ¿cómo iba a pasar las próximas dos horas?

Su mayordomo apareció en la puerta.

—¿Milord?

—¿Sí?

—La señora Ellis ha venido a verlo —dijo Ramsey—. Dice que está respondiendo al aviso que usted publicó buscando una institutriz y una niñera para Katherine y el pequeño Oliver.

—¡Claro! —se había olvidado de su búsqueda de una niñera después de todo lo que había pasado.

—La he hecho pasar al salón y haré que una criada lleve té.

—Gracias, Ramsey —Charles se bajó el chaleco para alisar las arrugas y se metió el reloj en el bolsillo. Luego se dirigió al salón.

Encontró a una mujer de mediana edad esperando pacientemente en una silla. Se levantó cuando él entró, pero él le hizo un gesto para que permaneciera sentada.

—¿Señora Ellis?

—Sí, es un placer conocerlo, milord —los ojos azules de la mujer eran suaves y su sonrisa abierta. Eso le agradó. Las niñeras que no sonreían no siempre eran las mejores para los niños. Se sentó frente a ella y la estudió más de cerca. Ropa sencilla, buen pelo, pero peinado en un moño sencillo, y un rostro y una voz agradables. Todo bien, pero todavía tenía preguntas, unas que importaban más que su apariencia.

—Ahora, ¿cuánto tiempo lleva siendo niñera e institutriz?

—Diez años. Fui empleada por el Vizconde Richmond y su esposa para sus hijos, pero ya son lo suficientemente grandes como para asistir a Eton.

—Ya veo. ¿Y ha trabajado con niños más pequeños? ¿Digamos de dos o tres años?

Ella asintió.

—He trabajado con uno de los niños desde los tres años y con el otro desde los cinco. Me siento bastante cómoda con los pequeños.

—Bien, bien. Ahora…

—Perdóneme, milord, pero me gustaría conocer a los pequeños.

—Ah… Bueno, una niña no está aquí. Verá, la niña es la hermana pequeña de mi criado. Su madre murió, dejando al joven al cuidado de la niña, y yo cuido a los míos. Le tengo cariño a Katherine y quería que tuviera los mejores cuidados.

Las cejas de la señora Ellis se levantaron con sorpresa.

—¿Quiere que cuide a la hija de un criado?

Charles frunció un poco el ceño.

—Ah, ya veo… —la mirada de la señora Ellis se volvió sagaz—. ¿Es la hija de un amorío?

La pregunta era atrevida e inapropiada, pero no podía culpar a la mujer por la suposición.

—Perdóneme —añadió rápidamente—. Pero es importante saber estas cosas con antelación, por el bien del niño.

Desde luego, no era un escenario inverosímil. Había conocido a hombres en esa misma situación. Pero Charles no se acostaba con sirvientes. No era una cuestión de clase, sino de poder y de elegir no ejercerlo sobre los que no lo tenían. Y la madre de Tom había sido la dama de compañía de una condesa.

—La niña no es mía, pero descubrirá, señora Ellis, que tengo un corazón abierto cuando se trata de niños. Uno de mis mejores lacayos perdió a su esposa el año pasado y está criando un hijo por su cuenta. Él será el otro pequeño a su cargo.

—Ya es hora de que los lores se ocupen de los niños. Creo que es algo muy bueno, milord.

Sintió que se burlaba de él, aunque no podía entender por qué.

—Entonces, ¿aceptará el puesto?

La señora Ellis no respondió inmediatamente. Se tomó un momento para estudiarlo. Luego asintió.

—Excelente. Aunque el muchacho y su hermana no están aquí, me gustaría que comenzara de inmediato con el hijo de Davis para que esté instalada cuando Tom y su hermana regresen.

—Gracias, milord —ella levantó una bolsa de viaje—. Esperaba que este puesto fuera adecuado, y he venido preparada.

—Bien. Haré que el ama de llaves le muestre su habitación, y tendrá la oportunidad de conocer al personal y al pequeño Oliver.

Esperó a que ella lo acompañara. Una vez que estuvo seguro de que la atenderían, volvió a consultar su reloj de bolsillo. Eso no había tardado lo suficiente.

—¿Señor? —Davis habló al salir de las escaleras del servicio—. Acabo de reunirme con la señora Ellis. Ella y Oliver congeniaron enseguida. No sé cómo podré agradecérselo —la cara de Charles se calentó un poco. Siempre era un poco embarazoso cuando le agradecían por su generosidad. En su mente, sus acciones deberían considerarse normales, no algo excepcional.

—De nada, Davis. Creo que a los niños les sentará muy bien. Pero si quieres devolverme el favor, me vendría bien un consejo sobre cómo emplear mi tiempo antes de hacer una visita a mi pretendida dama.

—¿Tal vez podría comprarle flores a la joven? —sugirió esperanzado el lacayo—. Eso llevará al menos media hora, y le pintaría una sonrisa en el rostro a la dama.

—Davis, eres un hombre listo —le guiñó un ojo al lacayo, cogió su gabán y se fue a llamar a su carruaje. Las mejores flores estaban en Bond Street.

En la floristería se encontró con una joven de ojos castaños y pelo rubio miel que estaba arreglando artísticamente los tallos en un jarrón junto a uno de los escaparates llenos de flores. Notó la calidad de la tela de su vestido, aunque era de hacía una o dos temporadas. Quizá la joven había pasado por momentos difíciles y había buscado trabajo aquí. Bueno, se aseguraría de recompensarla por cualquier ayuda que ella pudiera brindarle hoy.

—¿Disculpe, señorita? —se aclaró la garganta, y la joven jadeó, casi volcando el jarrón de flores. Charles estabilizó el jarrón y lo volvió a colocar a salvo en la mesa. La mujer lo miró de frente, con las mejillas sonrojadas.

Charles esbozó una sonrisa.

—Lo siento mucho —al menos aún conservaba cierta habilidad para deslumbrar a las damas. Con Lily, Charles se sentía sin experiencia e incompetente, pero parecía que ella era la única mujer que no estaba completamente deslumbrada por él.

—¿Cómo puedo ayudarlo? —la chica señaló las flores que cubrían todas las superficies de la tienda.

—Necesito un buqué —comenzó de manera insegura. No recordaba la última vez que había tenido que trabajar para conquistar a una mujer. Con demasiada frecuencia, ellas caían rendidas a sus pies sin ningún esfuerzo por su parte, pero con Lily era diferente. Quería ser un príncipe azul para ella, un hombre que le diera el mundo o pereciera en el intento.

—¿Para una dama que admira? ¿O será para una propuesta? —la mujer esperó pacientemente a que Charles se decidiera.

—¿Esto sería… un buqué… de cortejo? —rezó para que existiera tal cosa.

La mujer intentó evitar una pequeña sonrisa.

—Ah… ¿Es la primera vez que visita a su dama?

Él asintió, sintiendo una pequeña descarga de nerviosismo.

La mujer lo observó, con las manos cerca de una maceta de gardenias.

—Hábleme de ella.

—Es hermosa. Tiene el pelo dorado, como si el sol la besara, y sus ojos son tan azules como los acianos. Es alta y elegante… —notó que la mujer lo miraba fijamente, y se dio cuenta de que alabar la belleza física de Lily no era lo que ella había tenido en mente—. Es ingeniosa, inteligente y definitivamente astuta. Ella me confunde. Pero ha vivido momentos difíciles. Su difunto marido murió tras una enfermedad y la dejó sola con su pequeña hija. Baila de maravilla, pero también es amable, atenta y misteriosa… —no pudo resistirse a sonreír—. Cuando ella ríe, la luz de las velas parece más brillante, y cuando escucho su voz, el resto del mundo se desvanece.

—Veo que ella te ha convertido en un poeta —la mujer ya se movía por la tienda, cogiendo flores de colores una a una y metiéndolas en un jarrón—. Eso me dice todo lo que necesito saber —luego regresó y señaló cada selección—. Gladiolas para la fuerza y la fidelidad. Calas para la inocencia y la pureza; amarilis para la belleza espléndida y los narcisos para el amor no correspondido.

—¿No correspondido? —preguntó Charles.

—Piense en esto como una súplica para que sea correspondido —respondió ella con un guiño.

Charles se dio cuenta de que la mujer había pasado por alto una flor, una que él reconocía.

—¿Y las gardenias? ¿Qué significan?

La joven florista sonrió y tocó la mano enguantada de Charles.

—Amor secreto… y el remitente de las gardenias se siente solo —la mirada de la mujer se desvió hacia las flores, y él se dio cuenta de que ella también debía sentirse sola. La soledad era muy trágica en una tienda como ésta.

—¿Es tan obvio que me siento solo? —preguntó Charles.

—Está en tus ojos y en cómo hablas de tu amor.

Charles se rio irónicamente.

—Quizás no por mucho más tiempo. ¿Cuánto cuesta el buqué?

—Cinco chelines —la florista ató cuidadosamente el ramo con una cinta de raso azul y lo sacó del jarrón. Luego se lo entregó.

Charles le entregó diez libras.

—De un remitente de gardenias a otro —le dedicó una sonrisa de agradecimiento antes de salir de la tienda y volver a su carruaje.

Se sentía como un tonto sentado en su carruaje con un enorme ramo de flores en las manos, pero no se le ocurría otra forma de demostrarle a Lily que quería ser un caballero correcto con ella. Gracias a Emily, la reputación de Charles sin duda lo precedía.

Cuando el carruaje se detuvo frente a la casa de Godric, un enjambre de mariposas se agitó frenéticamente dentro de su estómago. Volvió a consultar su reloj de bolsillo y suspiró aliviado. Casi las once. Por fin. Seguro que si subía y llamaba a la puerta, Godric lo dejaría entrar, aunque hubiera llegado un poco temprano.

Le tembló la mano cuando levantó la aldaba y golpeó la puerta. Cuando el mayordomo de Godric, Simkins, respondió, Charles esbozó una sonrisa.

—¡Simkins, viejo diablo! Seguimos vivos, ¿verdad? —le dio una palmada en el hombro.

Simkins sonrió con indulgencia.

—No, gracias a ti. Lo están esperando. Debo advertirle que todas las bebidas han sido colocadas fuera de su alcance. Si tiene sed, le traeré lo que necesite, en un vaso muy pequeño.

—Entonces, simplemente tendrás que traer muchos de ellos.

La mirada del mayordomo se dirigió al enorme ramo.

—¿Flores? Bueno, ahora, usted debe ir en serio con esta dama —bromeó Simpkins.

—Por supuesto —admitió Charles.

—Que Dios se apiade de ella. Las damas están en la sala matinal. Déjeme anunciar su llegada —Simpkins lo dejó de pie en el vestíbulo.

—¿Charles? —la estruendosa carcajada de Godric lo hizo estremecerse—. Dios mío, ¿son flores? —bajó las escaleras, con los ojos verdes brillantes de humor.

—Ni una maldita palabra más —advirtió Charles—. Ya he tenido suficiente con tu mayordomo. ¿Por qué no se ha retirado todavía?

—Teme el día en que mis alfombras queden indefensas ante una de tus visitas. Es lo que lo hace seguir trabajando.

—Lord Lonsdale, las damas lo verán ahora —anunció Simkins mientras regresaba al salón.

Charles enderezó los hombros y se dirigió a la sala matinal. Godric adoptó una posición de firmes y le dedicó un saludo de broma cuando pasó, y luego lo siguió. Charles le lanzó una mirada inquisitiva.

—Oh, no me perdería esto por nada del mundo —dijo Godric.

Charles maldijo en voz baja y abrió la puerta, preparado para enfrentarse a Emily como su chaperona y a Lily, la mujer que le estaba robando rápidamente el corazón.

16

Las paredes de color melocotón de la sala matinal resplandecían con la brillante luz del sol invernal que inundaba la habitación a través de las altas ventanas. Emily estaba sentada en una silla junto al fuego crepitante, con un libro en las manos. Le sonrió al entrar y luego asintió con la cabeza en dirección a Lily, quien estaba en un sofá junto a la ventana, también leyendo. Sin duda, Emily había querido que él las viera exactamente así al entrar.

Charles se aclaró la garganta y Lily levantó la mirada, la expresión de sus ojos azules lo acarició. Quiso arrastrarla a sus brazos y besarla intensamente detrás de las cortinas. Pero no, entregarse a breves pasiones sin sentido era lo que haría el otro Charles. Tenía que ser más que eso para ella.

Los ojos de Lily se abrieron de par en par cuando vio lo que tenía en sus manos. Sintiéndose como un maldita tonto, empujó el buqué con torpeza.

—Ten —fue la única palabra que pudo sacar al principio. Su corazón latía tan fuerte que apenas podía pensar.

Lily parpadeó.

—¿Perdón?

Charles oyó a Godric resoplar detrás de él. Emily se llevó una mano a la cara, intentando ocultar su sonrisa.

Oh Dios, nunca dejarían de molestarlo por esto, ¿verdad?

—Estas son para ti —dijo correctamente.

Lily dejó el libro a un lado y cogió el ramo. Enterró su cara en las flores de colores brillantes. Charles se quedó sin aliento cuando la luz del sol la iluminó. Era simplemente la mujer más exquisita que había conocido. La belleza que llevaba dentro se reflejaba en el alegre brillo de sus ojos mientras levantaba lentamente su mirada hacia la de Charles, al tiempo que se deleitaba en el puro placer femenino de rozar los pétalos con su rostro. Él no podía apartar la mirada, no quería hacerlo. Estaba perdido en Lily, esta hermosa desconocida que, sin embargo, le resultaba muy familiar. ¿Podría un hombre amar a una mujer a primera vista? Sentía que era posible, cuando ella lo miraba de la forma en que lo hacía ahora, como si él hubiera respondido a alguna plegaria silenciosa y secreta que ella guardaba en lo más profundo de su corazón.

Yo siento lo mismo. Ella es la respuesta a mi soledad.

—Son encantadoras —Lily miró a Emily, con las mejillas ruborizadas le mientras mostraba las flores a su prima con un orgullo cohibido.

—Lo son, en efecto —Emily les sonrió y se levantó para marcharse. Le dirigió a Charles una mirada lenta y significativa, pero él no estaba muy seguro de qué era lo que le estaba diciendo. ¿Que se comportara bien? ¿Ella no se daba cuenta de que lo estaba intentando?

—Disculpadme. Volveré en un momento con un jarrón —Emily se unió a Godric en el pasillo y cerró la puerta.

Ella lo había dejado a solas con Lily. Eso era inesperado. O bien confiaba en que fuera un caballero —lo que era poco probable—, o bien esperaba que fuera él mismo y sedujera a Lily; lo que bien podría hacer si tenía la oportunidad.

Se sentó en el extremo opuesto del sofá, con el corazón todavía acelerado y las palmas de las manos llenas de sudor. Nunca se había sentido tan nervioso cerca de una mujer como ahora. Sin embargo, también estaba lleno de una tranquilidad que nunca había creído posible. Algo en todo esto, por más aterrador y extraño que fuera para él, se sentía bien.

Lily suspiró con ojos soñadores.

—Gardenias. Mis favoritas —frotó la mejilla contra los pétalos y lo miró. Sus pestañas doradas brillaban, y el suave color rosa de sus labios estaba ligeramente entreabierto, y Charles solo podía pensar era en cubrir esos labios con los suyos.

—¿Las gardenias son tus favoritas? —luchó por superar la lujuria de sus pensamientos y se centró en su conversación. Quería conocerla tanto como quería besarla.

—Sí, y los lirios también, probablemente por mi nombre —ella se rio—. Mi madre solía ponerse pequeñas gardenias en el pelo antes de los bailes. Eran muy impresionante, y el aroma… Tenía jarrones con ellas y fresias por todas partes. Mi madre adoraba las flores. Yo también, pero hace años que no pienso en ellas.

La tristeza que Charles había notado antes estaba de nuevo en sus ojos. Lentamente, alcanzó su mano libre y la rodeó con sus dedos. Él se maravilló de la sensación de alivio que le produjo coger su mano, sin esperar nada más. Giró la mano de Lily, examinando las finas líneas. Había varios callos pequeños en la parte superior de la palma, justo debajo de la base de los dedos. Exploró los callos, preguntándose qué acontecimientos de la vida la habían llevado a trabajar con las manos.

—Lo siento —Lily intentó apartar la mano, avergonzada, pero él no la dejó. La levantó con lentitud hacia sus labios, rozando su boca suavemente, con reverencia, sobre sus nudillos. A ella se le cortó la respiración y la sangre de Charles zumbó en respuesta.

—No hay necesidad de disculparse. No hay vergüenza en las manos que han conocido el trabajo. Todo lo contrario. Quiero saber todo sobre ti. ¿Me lo contarías?

—Puedo contarte algunas cosas. Pero no todo.

Charles sonrió con satisfacción.

—Una mujer de secretos, ¿eh?

—Una mujer de precauciones.

Charles dudó, preguntándose si podía hacer la pregunta que tenía en mente, sabiendo que ella probablemente no respondería.

—Muy bien. ¿Qué hacía usted sola en Vauxhall y cómo terminó secuestrada y llevada a Lewis Street?

—Yo había decidido llegar a Londres antes de la fecha en que mi prima me esperaba. No quería abusar de la amabilidad de Emily más de lo necesario, así que me dediqué a explorar la ciudad por mi cuenta. Ella me había escrito antes sobre los jardines, y yo tenía la esperanza de verlos por mí misma. Sin embargo, no me había advertido de los peligros.

Charles asintió.

—Supongo que ningún lugar de Londres es realmente seguro, por lo que ninguna mujer debería andar sola por las calles, especialmente por la noche.

La mirada de Lily se volvió distante por un momento.

—Es un error que no volveré a cometer —luego bajó la mirada a su libro—. Siguiente pregunta, milord.

Bueno, Charles lo había intentado. Tal vez fuera necesario un camino menos directo para ganarse su confianza.

—¿Qué libro estás leyendo? —señaló con la cabeza el tomo que ella había dejado a un lado.

—La riqueza de las naciones de Adam Smith.

—¿De verdad? —parpadeó. La mayoría de los hombres que Charles conocía no podían terminar ese libro, y nunca había pensado mucho sobre si una mujer podría leerlo. No era que no creyera en la capacidad de una mujer para hacerlo, solo que era tan jodidamente aburrido…

—Sí, es un poco pesado en algunos de los puntos económicos más específicos, pero el debate general es bastante fascinante, ¿no te parece?

Charles se carcajeó.

—No lo sé. Intenté leerlo para una de mis clases en Cambridge, y cada vez que abría el libro, me despertaba horas después con la cara pegada a las páginas. Era tan malo que empecé a usarlo como almohada.

—¡No lo hiciste! —Lily soltó una risita.

—No lo hice —admitió—. Pero, ¿no es una buena historia?

—Lo es —coincidió—. Por qué no me cuentas una historia real?

—¿Sobre mí? —Charles quería oír más sobre Lily, pero si ella quería oírlo hablar, la complacería—. Bueno, veamos…

—¿Me hablarías de los cisnes en Vauxhall?

Lanzó una mirada furiosa hacia la puerta.

—¡Emily! Dios, esa mujer. ¿Ahora reúne a sus parientes para que intenten conocer esa historia? —se relajó un poco y puso los ojos en blanco. Esta vez él era el que estaba evitando una respuesta—. Nada de cisnes. Siguiente pregunta.

Se mordió el labio inferior.

—Entonces, háblame de tus padres —sugirió ella—. Tu familia.

—Mi familia… —recorrió la palma de la mano de Lily con las puntas de los dedos, trazando las finas líneas de su piel—. ¿Por dónde empezar? Mi madre, Violet, es una mujer encantadora, y lo digo en serio. Por dentro y por fuera. Ella y mi padre habían sido amigos mucho antes de casarse. Ella siempre me decía que los matrimonios basados en la amistad duran más que los nacidos de la lujuria.

Lily asintió, con sus ojos recorriendo su rostro.

—¿Y tu padre?

—Guy Humphrey fue un padre maravilloso, un hombre cariñoso y de buen corazón. Mi único deseo siempre ha sido ser un hombre tan bueno como él.

—¿Y lo eres? —preguntó Lily.

Charles quiso sonreír, pero descubrió que no podía.

—Parece que estoy lamentablemente lejos de lograr ese objetivo. Pero sigo intentándolo.

Lily se acercó para coger su mejilla.

—Creo que eso dice más de lo que crees —habló con tanta convicción que él casi le creyó.

—Lily… ¿Puedo llamarte Lily? —ella asintió y juntó los labios, como si este avance la hubiera emocionado—. Siento como si te conociera, a pesar de que nos acabamos de conocer. ¿Te parece extraño?

—En absoluto —le aseguró ella.

Él sonrió tímidamente, sintiéndose de nuevo como un niño.

—No puedo sacarte de mi cabeza y, sin embargo, siento que no tengo a nadie con quien pueda hablar de lo que siento ahora.

—¿Nadie? ¿Y tus amigos?

Charles se rio.

—Me temo que eso no es posible. He sido un poco… burlón con ellos cada vez que hablaban de amor y romance. Si ahora les pidiera consejo, sin duda se vengarían de mí.

—Vaya —dijo Lily, fingiendo sorpresa.

—Todo en broma, te lo aseguro —añadió Charles—. Aun así, debo decir que he quemado muchos puentes este último año.

—Es una pena. Los hombres a menudo se guardan sus sentimientos para sí mismos, y eso simplemente no puede ser saludable. ¿De verdad no tienes a nadie con quien hablar?

Charles lo pensó.

—Bueno, tal vez mi ayuda de cámara.

—¿Tu ayuda de cámara?

—Sí, confío en mi ayuda de cámara tanto como en cualquiera de mis amigos.

—Debe ser un gran ayuda de cámara. ¿Le contarías a él lo de los cisnes en Vauxhall? —bromeó Lily, golpeándole suavemente en las costillas con un dedo.

—Dios, ¿por qué cada dama que conozco quiere saber sobre los malditos cisnes? —soltó un gemido y se acomodó en el sofá, acercándola a él, pero solo un poco. Lily no se apartó, y él cacareó interiormente por su pequeña victoria. Los dedos de Lily seguían bailando sobre su piel. Estaba perdido en ella, en la protuberancia de sus pechos al respirar y en el pulso que latía en su garganta y en el tenue aroma floral que se aferraba a su piel desde que había enterrado su cara en el ramo. Tenía tantas ganas de besarla que todo su cuerpo le dolía por la necesidad salvaje de saborearla. Sabía que, si la cogía entre sus brazos, capturando su boca con la suya, sentiría el latido del corazón de Lily contra sus labios y estaría verdaderamente perdido para siempre.

—Porque el relato de los cisnes es legendario. Al igual que usted es legendario, milord.

Su sonrisa burlona llena de satisfacción lo hizo reír a carcajadas. Esto era algo muy familiar, como si llevara años conociendo a esta mujer. Lo cual era imposible, por supuesto.

—Debes llamarme Charles. Es lo justo.

Los ojos azules de Lily se oscurecieron con solemnidad al contemplar sus labios.

—Charles —la forma en que pronunció su nombre le produjo un extraño estremecimiento, y su sangre zumbó de emoción.

—Lily, ¿puedo besarte? —casi esperaba que ella se sonrojara y lo abofeteara por su atrevimiento. En el mejor de los casos, pensó que ella diría que era demasiado pronto, o que no era apropiado en su primer encuentro formal. En cambio, ella asintió con entusiasmo.

—Sí, puedes —las pestañas de Lily se agitaron y sus labios se separaron. Charles se sintió como si estuviera de pie ante las puertas del cielo cuando se inclinó hacia ella. Sus labios se rozaron en un suave y ardiente preludio. Él clavó las uñas en las propias palmas de sus manos, el agudo borde del dolor lo mantenía controlado mientras rozaba la nariz de Lily con la suya. Los labios de Lily se abrieron, y una corriente de aire en su labio inferior precedió a un pequeño gemido que salió de su garganta y llegó directamente a los huesos de Charles. Un escalofrío lo recorrió, incluso cuando el dolor de sus palmas se desvaneció para ser reemplazado por la lujuria. Había fuego corriendo entre sus cuerpos, aunque no la tenía entre sus brazos de la manera en que lo deseaba desesperadamente. Luces parpadeaban detrás de los ojos de Charles cerrados mientras se embriagaba con el dulce sabor de su boca…

La puerta de la sala matinal se abrió de golpe.

—¡He encontrado un jarrón! —anunció Emily. Sus ojos violetas brillaron mientras añadía—: Como he proclamado en voz alta, varias veces, desde el pasillo hace un momento.

Charles y Lily se apartaron bruscamente el uno del otro. Él le lanzó a Emily un ceño frustrado mientras la dulce lujuria que corría por sus venas se transformaba en una acalorada vergüenza.

Emily se acercó y cogió el ramo de Lily. Las flores habían caído en su regazo y corrían un evidente peligro de caer al suelo. Emily deslizó los tallos en el vaso lleno de agua.

—Listo —dejó el jarrón sobre la mesa—. ¿No se ven absolutamente hermosas? Qué ramo tan perfecto, Charles. Bien hecho —luego inclinó la cabeza hacia un lado, mientras fingía escuchar a Godric llamándola—. ¡Oh, será mejor que vaya a ver qué necesita mi marido! —entró en el vestíbulo—. ¿Cariño? ¿Qué necesitas?

—¿Qué necesito? ¿Para qué me llamas? No he dicho nada —la voz de Godric, claramente sobresaltada, hizo reír a Charles.

Emily lo hizo callar, y después oyó un gruñido masculino, sin duda Godric siendo pinchado en las costillas por la delicada duquesa. Luego, la puerta de la habitación fue cerrada.

Charles esperó a que ella se fuera antes de volverse hacia Lily. Su rostro estaba sonrojado, sus labios inflamados y en sus ojos seguía brillando un hambre lasciva. Él seguía luchando por ser el caballero que sabía que debía ser. Arrastrarla debajo de él en el sofá era lo que habría hecho el viejo Charles, y esta mujer se merecía algo mejor.

—Es una chaperona terrible, pero supongo que entiende que no eres una joven inocente que carece de conocimientos sobre los caminos del mundo.

El rostro de Lily se ensombreció de preocupación.

—¿Eso te molesta?

—¿Qué? —preguntó él, aún perdido entre sus sueños de poseer sus labios con los suyos.

—¿Que haya estado… casada antes?

El miedo a su respuesta se reflejaba en su rostro. Charles se estremeció. Él estaba creando un lío con esto.

—No, en absoluto. Me preocupa más no estar a la altura de tu marido. Debió haber sido tu primer amor —no quería pensar en Lily amando a otro. No era del tipo celoso, pero saber que no sería el primero en el corazón de una mujer, que había habido otro antes que él, era desconcertante. ¿Y si nunca estaba a la altura de su primer marido?

Lily apartó la mirada. Charles se maldijo por recordarle su dolor. ¿Por qué no podía mantener la boca cerrada?

—Él no fue mi primer amor. Lo apreciaba profundamente, por supuesto, pero la realidad es que nunca estuve enamorada de él.

—Pero, ¿elegiste casarte con él? —preguntó Charles, curioso. Intentó no alegrarse al pensar que aún podría ser el primer hombre en ganar el corazón de esta fascinante, hermosa e inteligente mujer.

Sus labios se curvaron en una sonrisa irónica.

—No todo el mundo se casa solo por amor, sabes. De hecho, es bastante raro.

—Lo sé. Pero supongo que siempre he esperado que el matrimonio por amor se convierta en la práctica más esperada —lo decía en serio. El matrimonio sin amor sonaba a tortura para todos los implicados. Una vida de compromiso debería construirse sobre una fuerza positiva como el amor, no solo un contrato legal.

Lily se rio, y Charles juró que escuchó campanas sonando.

—Eres un romántico.

—Supongo que lo soy —volvió a mirar a la puerta, medio esperando que Emily irrumpiera con otra distracción. Necesitaba tener a Lily en sus brazos, y aunque esperaba que ella no se lo permitiera, valía la pena intentarlo—. Quédate ahí —se levantó y arrastró un sillón frente a la puerta, con cuidado de apoyarlo contra el picaporte. Una vez que estuvo convencido de que el mueble impediría que los interrumpieran, volvió al sofá. La mirada de Lily también era ansiosa. Vio un poco de emoción en sus ojos cuando ella lo miró.

—Vaya, vaya, ¿no somos nosotros los perversos? —Lily se rio, y el sonido fue directo a su ingle. Charles no podía esperar ni un segundo más.

Él le cogió la cara con las palmas de las manos y capturó sus labios. Intentó ser suave, lo fue al principio, pero su dulce sabor se le subió a la cabeza como el brandy. Acercó sus labios a los de Lily, haciendo que abriera la boca y deslizando su lengua en el interior, solo para encontrar que la de ella ya buscaba la suya. Las manos de Charles enmarcaron su cara y se deslizaron por su cuerpo, provocando escalofríos y gemidos mientras arrastraba sus palmas por sus pechos y bajaba hasta su cintura y luego por las pendientes de sus caderas mientras la acercaba a él. Luego la levantó con un movimiento rápido para que se sentara en su regazo, lo que la acercó a su beso.

La besó por la extensión al descubierto de su deliciosa clavícula y bajó hasta la protuberancia de sus pechos. Sus manos se clavaron en las caderas de Lily, sin importarle si arrugaba su vestido. Se meció contra él, a horcajadas sobre su cuerpo, moviendo las piernas a ambos lados. Charles no se esforzó en llevar las cosas demasiado lejos. No por cuestiones de decoro. El decoro podía esperar. Simplemente quería que Lily, el objeto de su deseo, la primera mujer a la que había cortejado, lo besara tan loca y apasionadamente como deseara sin preocuparse de si debía esperar algo más.

Lily le pasó la lengua por el labio inferior cuando la boca de Charles volvió a la suya, y él gruñó suavemente, mordiéndole el labio inferior. Ella le rodeó el cuello con los brazos y se acercó más, soltando un gemido al separar más los labios, dejando que la lengua de Charles penetrara tan profundamente como él se atreviera. Quería que ella lo sintiera, que sintiera cómo sería algún día cuando la llevara a la cama y la reclamara.

Finalmente, sus bocas se separaron y Charles intentó recuperar el aliento. Su corazón se aceleró salvajemente, y no estaba seguro de poder calmarse nunca. Estaba temblando. Ella se rio sin aliento mientras le depositaba besos lentos y seductores en la barbilla, la garganta y la oreja. La mujer era una diosa, a la que él deseaba adorar el resto de su vida.

—¿Ha estado bien? —preguntó Charles mientras intentar ordenar sus pensamientos. La mujer lo había trastornado por completo.

Presionó su frente contra la de él, respirando con la misma fuerza.

—Sabes que ha estado más que bien. Ha sido maravilloso.

El nudo en el pecho de Charles se liberó y un calor se extendió por su cuerpo cuando las puntas de los dedos de Lily le recorrieron la cara, trazando la mandíbula y los labios antes de deslizarse hacia su cuello y sus hombros. Movió las manos a lo largo de la parte baja de la espalda de Lily, explorando la suave curva de la misma antes de coger su trasero, con la respiración todavía agitada. En ese momento sintió que esta mujer le pertenecía, igual que él le pertenecía a ella, y esa dulce y suave posesividad lo animó a hablar de nuevo.

—¿Puedo invitarte a salir esta noche?

Lily movió la cabeza para apoyarla en su hombro, y sus labios le acariciaron la oreja.

—¿Qué haríamos?

Las manos de Charles se estrecharon sobre ella.

—Lo que quieras.

—¿Una ópera?

—Sí, una ópera —aceptó él—. Y quizás, hasta entonces, podríamos pasar todo el día en esta habitación —movió las cejas de forma sugerente.

La risa de Lily hizo que su cabeza diera vueltas con un delicioso mareo.

—Creo que Emily y Godric podrían oponerse.

—Si no pueden entrar, no escucharemos sus objeciones.

Lily soltó una risita y le acarició la mejilla con la nariz mientras se relajaba contra él.

La tensión que había parecido acumularse con tanta fuerza en esta hermosa mujer comenzó a aliviarse. Todo lo que Charles quería era abrazarla, hacerle saber que ya no estaba sola, que él iba a estar ahí todo el tiempo que ella quisiera.

—No quiero olvidar nada de este momento —dijo, y le dio otro beso en los labios.

—Milord, es su lujuria la que habla —el tono de la voz de Lily le dolió, aunque era algo justo teniendo en cuenta la historia de Charles. ¿Cómo podía explicarle lo que sentía? ¿Que esto era diferente a todo lo que él había experimentado?

—Lily, seré el primero en admitir que no sé nada de amor, pero lo que siento ahora no es simple lujuria —le cogió la cara con las manos, asegurándose de que tenía toda su atención—. Tengo una historia con las mujeres, como supongo que debes saber dado el tiempo que has pasado con Emily.

—Lo sé. Pero el pasado es el pasado —ella apoyó la cabeza en su hombro y dejó escapar un suave suspiro.

—Si no importa, entonces ¿por qué no confías en mí cuando digo que siento algo por ti?

Lily no respondió inmediatamente. Sus delgados dedos bailaron a lo largo de los botones de su chaleco, trazando las piezas de color marfil.

—No es que no confíe en ti. No confío en la felicidad que siento en tus brazos. No puede durar —de repente, Lily se enderezó y se apartó de su regazo. Él intentó alcanzarla, pero ella le hizo un gesto para que se mantuviera alejado—. Llevo demasiado tiempo aquí sola. Debo irme antes de que los criados empiecen a cotillear y a arruinar el buen nombre de Emily y Godric —se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo—. Pero… todavía me gustaría ir a la ópera contigo esta noche.

—¿Aunque no confíes en la felicidad que sientes conmigo? —no pudo evitar desafiarla con sus propias palabras.

Sus ojos se clavaron en los de Charles.

—No confío en esa felicidad, pero eso no significa que no la quiera —apartó la silla de la puerta y desapareció en el pasillo.

La habitación se sintió vacía, como si ella nunca hubiera estado allí. Volvió a desaparecer. El ramo de flores que Lily había dejado era la única prueba de su existencia, y las gardenias parecían burlarse de él en su renovado estado de soledad.

Charles se quedó sentado solo en el sofá. Se pasó una mano por la mandíbula y suspiró, como si el peso del mundo hubiera vuelto a caer sobre sus hombros. No tenía sentido quedarse aquí si no podía estar con Lily hasta la noche.

Simpkins lo esperaba en el vestíbulo, con su sombrero y su abrigo. Charles los aceptó en silencio y, a medio camino de la puerta, el mayordomo habló.

—El amor que requiere paciencia, comprensión y perdón es un amor que durará hasta mucho después de la desaparición de la lujuria.

Charles miró fijamente al mayordomo durante un largo momento, y luego le respondió a Simpkins con un movimiento de cabeza.

—Gracias.

Simpkins miró a Charles por debajo de la nariz.

—Las bebidas siguen estando prohibidas para usted, milord, pero buena suerte.

Charles sonrió y le dio una palmadita en el hombro.

—Y a ti. Me temo que he estropeado las tarimas al mover algunos muebles.

Pudo sentir la dura mirada de Simpkins mientras se iba. Si las miradas pudieran matar, la venganza de Hugo habría sido interrumpida por un mayordomo furioso.

17

Ashton Lennox estaba sentado en una silla del club Berkley, con una copa de brandy abandonada colgando precariamente de su mano. Sus pensamientos estaban a kilómetros de distancia. Había hecho todo lo posible por buscar al hombre que conocía como Kilkenny, del que Ashton estaba convencido de que era uno de los espías de Hugo, pero el hombre no había aparecido.

Ashton había acechado al hombre como lo haría un maestro cazador con un ciervo premiado durante el último mes, esperando su momento y convenciéndolo de que al menos hablara. Pero todo había quedado en nada. Entonces, llegó la noticia de un accidente de carruaje a una calle del baile de esa noche y dedujo rápidamente lo que había sucedido. Le habían tomado el pelo de nuevo, persiguiendo fantasmas en la oscuridad, tal y como Hugo, sin duda, deseaba que hiciera.

—Hay algo que no estoy viendo. Alguna pieza del rompecabezas, un movimiento en el tablero de ajedrez que me he perdido.

Tenía agentes propios siguiendo a Hugo y a sus agentes. Espías espiando a otros espías. Había aprendido mucho sobre Hugo y su forma de conspirar, pero había cosas que no encajaban. Por fin entendía el odio de Hugo hacia Charles, pero había algo más, lo intuía. Algo que no tenía nada que ver con Hugo o Charles directamente…

Cerró los ojos, recordando su propia participación en los acontecimientos de aquella noche.

Él y Lucien volvían de una noche en un pub local, el Pickerel, cuando vieron a dos personas luchando en la orilla del río junto al Magdalene College. Él y Lucien corrieron por el césped, gritando una vez que se dieron cuenta de que un hombre estaba intentando ahogar al otro.

Entonces, había visto a Peter Maltby salir volando de la nada y lanzarse al río. Ashton y Lucien gritaron más mientras los tres se sumergían en el agua, pero no podían entender lo que estaban viendo. Entonces, el grito de un joven mientras se ahogaba atravesó la noche, y Hugo se arrastró fuera del río, jadeando y sonriendo fríamente. No había rastro de Peter ni del tercer hombre. La sangre de Ashton había rugido en sus oídos ante el temor de lo que le había ocurrido a Peter. Su amigo no salía a la superficie. ¿Por qué no subía?

—¿Qué has hecho? —le había exigido Ashton a Hugo, pero la pregunta había quedado sin respuesta. Para entonces, había sido demasiado tarde.

Godric y Cedric, dos jóvenes lores a los que había conocido de vista en los últimos meses, estaban vadeando el río desde la orilla opuesta.

—¡Hay dos hombres en el agua! —gritó Lucien—. Peter y un segundo compañero.

—Es el joven Lonsdale —dijo Godric mientras se lanzaba al agua.

Ashton y Lucien también se zambulleron rápidamente en las profundidades acuáticas. Hugo tendría que esperar.

Ashton nadó profundamente, encontrando a Lonsdale en las turbias profundidades con cuerdas y un gran peso asegurado a sus pies. Peter tenía un cuchillo y estaba cortando las cuerdas. Cuando terminó, Charles luchó por salir a la superficie, pero estaba demasiado lejos. Peter luchaba por respirar. Ashton vio cómo el cuerpo de Peter se paralizaba al inhalar agua y se quedaba inmóvil, al tiempo que su cuerpo era arrastrado por el agua oscura, demasiado lejos de su alcance.

Ashton había sido nadador toda su vida y era capaz de aguantar la respiración. Ayudó a Charles a salir a la superficie, pero, después de eso, Ashton se sintió agotado e incapaz de seguir. Godric y Cedric finalmente los alcanzaron y llevaron a Charles a la orilla opuesta. Expulsó una gran cantidad de agua y se acostó jadeante junto a ellos.

Ashton miró hacia atrás, al otro lado del río. A la luz de la luna, Hugo los miraba fijamente, furioso y lleno de odio, maldiciéndolos a todos. Peter se había ido. Había muerto intentando salvar al joven Lonsdale. Un pesado manto de desesperación se posó sobre Ashton y los demás mientras todos recuperaban el aliento.

Todos ellos, incluso Hugo, habían cambiado esa noche. Y, sin embargo, esa no podía ser toda la historia. El padre de Charles había matado al de Hugo en un duelo. Hugo nunca había buscado a Charles después de eso. Un encuentro fortuito lo condujo a su intento de asesinato. Pero, ¿por qué esperar tanto tiempo para ir tras ellos después de eso? Habían pasado años desde aquel día. ¿Él había estado simplemente esperando su momento?

No. Había algo más en todo esto. Algo que había ocurrido antes de los renovados intentos de venganza de Hugo. Debía haber algo.

Ashton dejó su brandy intacto sobre la mesa mientras se levantaba de su silla. Había una persona que podría tener respuestas, pero ¿accedería siquiera a verlo?

Salió de Berkley y contrató un carruaje para que lo llevara a una tranquila y respetable callejuela en Mayfair. Hacía años que sabía quién vivía en esa casa, pero se había abstenido de visitarla. Hasta ahora. Había líneas que aún no deseaba cruzar, pero cuanto más se acercaba Hugo a todas ellas, más desesperado se sentía.

Miró a su alrededor mientras subía los escalones de la casa. Se le erizó el vello de la nuca. La calle estaba atestada de gente y carruajes y de algunos valientes que aún montaban a caballo a pesar del frío invernal. Si estaba siendo observando, sería imposible saberlo. Ashton golpeó la puerta con los nudillos y esperó. Al cabo de un minuto, el mayordomo le permitió entrar y se quitó el sombrero.

—Ashton Lennox he venido a ver a la señora Waverly.

El mayordomo asintió y entró en una habitación apartada de la entrada. Regresó unos minutos después.

—Por aquí, milord.

Ashton fue conducido a un salón. Una mujer de pelo oscuro de unos cincuenta años estaba sentada en un escritorio, escribiendo una carta. Ella levantó la mirada cuando Ashton entró, y él quedó impresionado por la belleza de Jane Waverly.

Dejó su pluma y se puso de pie.

—Lord Lennox, ¿en qué puedo ayudarle?

—Me temo que necesito hablar con usted sobre un asunto delicado —nunca pensó que estaría en un salón con la madre de su atormentador.

Las cejas de Jane se juntaron.

—No estoy segura de entender…

—Se trata de Hugo.

Al oír esto, ella se puso rígida.

—No he hablado con mi hijo en muchos años.

Ashton no había esperado eso.

—¿Oh?

—Sí —se dirigió hacia una de las ventanas del salón y contempló el mundo helado de su jardín—. Después de la muerte de su padre, estuve de luto y él volvió a la escuela. Le escribía semanalmente, pero nunca me respondió y no volvió a casa. Al final, dejé mi antiguo hogar y me mudé aquí.

—Ya veo —Ashton se aclaró la garganta—. Supongo que usted conoce a Lord Lonsdale. Charles, quiero decir.

Jane asintió.

—Así es. Supongo que usted sabe que conocí a su padre, Guy.

—Sí. Eso es parte del asunto del que quiero hablar con usted.

—¿Oh?

—¿Sabía usted que Hugo intentó asesinar a Charles cuando estaban en la universidad?

El rostro de la mujer palideció.

—¿Asesinar?

—Afortunadamente, no tuvo éxito. No supimos nada de Hugo durante años, supusimos que se había mudado al extranjero. Pero el año pasado comenzó a hacer movimientos contra Charles y cualquier persona relacionada con él. Le ahorraría los detalles, pero el asunto se ha vuelto terriblemente grave.

Incluso sin los detalles, esta noticia sacudió visiblemente a Jane.

—Oh, mi pobre Hugo querido. ¿Qué has hecho?

—Charles me ha hablado del duelo entre los padres, pero estos renovados ataques, después de tanto tiempo, me dicen que él tiene nuevas razones para buscar a Charles y castigarlo. No puedo evitar preguntarme si había algo más en la historia.

Jane señaló con la cabeza las sillas de la habitación.

—Tal vez sea mejor que se siente.

Ashton ocupó la silla de brocado en color dorado y crema. Jane se pasó las manos por las faldas, nerviosa por no saber cómo empezar.

—Sé por qué el odio de mi hijo ha crecido tanto contra Charles —hizo una pausa, y Ashton tuvo que animarla a continuar con un movimiento de cabeza—. Crecí en el campo, no muy lejos de la finca Lonsdale. Yo conocía bien a Guy Humphrey, y con el tiempo nació un afecto entre nosotros. Pero mis padres no aprobaban el matrimonio. No ayudó el hecho de que él fuera el segundo hijo del conde. En cambio, me casaron con Baltus Waverly, que acababa de ser nombrado caballero y era el favorito de la Corona. Eso fue considerado más valioso que cualquier cosa que Guy pudiera ofrecer. Guy se casó con la madre de Charles, Violet. Ella era y sigue siendo una querida amiga mía.

—La sigo, señora.

—Sin embargo, yo… —Jane se aclaró la garganta—. Llegué a mi matrimonio preñada.

La habitación pareció repentinamente desprovista de aire. Ninguno de los dos habló mientras Ashton asimilaba esta noticia.

—Quiere decir que Hugo y Charles son…

—Hermanos —dijo Jane en voz baja—. Medio hermanos.

—¿Charles no lo sabe? —la pregunta de Ashton era más bien una afirmación.

—No. Después del duelo, Guy me dijo que nunca había que contarle la verdad a Charles, que la amargura y el resentimiento entre Charles y mi hijo únicamente los dividirían todavía más.

Ashton se sintió como si le hubieran golpeado en el pecho. Era condenadamente difícil respirar. Esto se sumó a lo que ya sabía de Hugo, y la forma en que esta noticia lo afectaría. Muchas cosas tenían sentido ahora. Excepto, ¿cómo se había enterado Hugo?

—¿Cuándo se enteró Hugo?

Jane hizo una pausa y tragó con fuerza al encontrarse con la mirada de Ashton.

—¿Podría decirme qué pasó? ¿Cómo lo descubrió él?

Jane asintió.

—Fue hace poco más de tres años…

* * *

Londres, septiembre de 1819

Jane estaba de pie en el salón, ansiosa, mirando el reloj de la chimenea. Un lacayo había traído el té, y ella seguía queriendo servirse una taza para calmar sus nervios. Llevaba mucho tiempo sin ver a su hijo. Por fin sus cartas habían recibido respuesta. Él venía a hablar con ella, a reconciliarse después de la muerte de su padre muchos atrás.

La puerta del salón se abrió y su mayordomo acompañó a su hijo al interior. Su corazón dio un salto al verlo. Había crecido alto y apuesto, como su padre. Pero a diferencia de Guy, tenía ojos y pelo oscuros, lo que había complacido a su marido Baltus, ya que él también había sido moreno. Sin embargo, eso no había borrado el dolor de su matrimonio, sabiendo que ella había llegado a su unión con Baltus mientras llevaba dentro al hijo de su primer amor.

—Hugo —respiró Jane, con los labios trémulos mientras extendía las manos. Él se acercó a ella con un poco de rigidez, pero cogió sus manos entre las suyas mientras se sentaban en el sofá uno al lado del otro—. ¿Té? —le ofreció ella, esperanzada.

—No, gracias. Yo… —Hugo se aclaró la garganta.

—Oh… —ella resolló, luchando contra el escozor de las lágrimas. Pero Hugo le estrujó las manos con suavidad.

—Me alegro de estar aquí, madre. Ha pasado demasiado tiempo, y tengo pocas excusas por haberme mantenido alejado —suspiró, encontrando su mirada y permitiéndose una sonrisa—. Melanie y yo esperamos darte un nieto pronto.

—¿Un nieto? —Jane sonrió ampliamente—. Qué maravillosa noticia.

—Madre… lo siento. No era mi intención tratarte tan mal después de la muerte de papá. Te hice responsable, y eso no estuvo bien. Ahora que estoy buscando la paternidad yo mismo, me arrepiento de mi comportamiento. He estado enfadado durante mucho tiempo, después de perder a papá, y… he hecho cosas de las que me arrepiento y quiero enmendarlas.

Jane negó con la cabeza, simplemente aliviada de volver a ver y tocar a su hijo después de semejante ausencia. Pero el sentimiento de culpa penetraba en lo más profundo de su ser. Tenía que decirle la verdad que le había ocultado durante tanto tiempo.

—Por favor, dime que empezarás por perdonar al hijo de Guy Humphrey —tenía que hacerlo. Si no lo hacía, Jane no podría soportarlo.

Hugo se puso rígido.

—¿Perdonar a Lonsdale? Madre, sabes que yo…

—Tienes que hacerlo —dijo con firmeza, y los ojos de su hijo se entrecerraron ligeramente.

—¿Por qué?

Hizo una pausa, preparándose para lo que debía decir.

—Porque comparte tu sangre.

Durante un largo momento, Hugo la miró fijamente. Sus ojos oscuros, tan parecidos a los de ella, parecían desconcertados por sus palabras.

—¿Él comparte mi sangre? —había una advertencia en su tono, una que ella debería haber escuchado. Pero era demasiado tarde; tenía que confesar el resto del secreto.

—Mucho antes de conocer a tu padre, yo amaba a Guy Humphrey. Era el hombre con el que deseaba casarme, pero me lo prohibieron. Cuando me casé con tu padre, ya estaba preñada. De ti. Fuiste mi último regalo de Guy antes de que nos separáramos como amantes y tuviéramos que casarnos con otras personas. Pero Baltus te quería como si fueras suyo, sobre todo cuando descubrió que no podía tener un hijo propio. Te amaba.

Hugo liberó bruscamente sus manos de las de su madre, como si ella lo hubiera quemado.

—No —pronunció la palabra en parte con desesperación y en parte con incredulidad.

—Sí. Tú y Charles Humphrey sois medio hermanos. ¿No lo ves? Debes enterrar el pasado y perdonarlo. Él es tu sangre.

Hugo saltó del sofá.

—¡No! —esta vez gritó la palabra, como si de alguna manera fuera a desterrar los últimos minutos de su mente como una pesadilla.

—Hugo, por favor… —Jane se levantó, pero era demasiado tarde. Su hijo le dirigió una última mirada oscura, fría y furiosa antes de marcharse, cerrando la puerta tras de sí con tanta fuerza que repiqueteó contra el marco.

Jane se desplomó en el sofá, mirándose las manos en el regazo mientras el té de la tetera se enfriaba.

* * *

Jane Waverly se aclaró la garganta mientras Ashton miraba educadamente hacia otro lado, dándole privacidad para limpiarse los ojos.

—Hugo nunca volvió después de aquello. Ni siquiera cuando nació Peter. Yo nunca he sostenido a mi nieto. Mi hijo nunca me perdonó. No importó que Hugo fuera concebido en un momento de felicidad, de amor, con el hombre que siempre tendrá mi corazón. Hugo puede llevar la sangre de Guy, pero fue educado por mi marido para que el odio llenara su corazón. Nunca debí decirle la verdad. Es una decisión que me perseguirá para siempre —la voz de Jane se quebró un poco, y Ashton sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo entregó. Ella lo aceptó con una sonrisa triste—. Cómo envidio a Violet, por tener un hijo noble con muy buenos amigos. Tendrás piedad de él, ¿verdad? Haz lo que debas para proteger a Charles, pero por favor, por favor, no lastimes a mi hijo —su desgarradora súplica destrozó el corazón de Ashton. No estaba seguro de poder hacer esa promesa—. Es mi culpa. Mía —susurró ella—. Su dolor se ha convertido en locura, y yo podría haberlo evitado.

La garganta de Ashton se contrajo al sentir compasión por esta mujer rota y solitaria.

—Todos hemos jurado hacer lo correcto, señora Waverly. Eso se lo puedo prometerle —no podía atreverse a decirle a esta querida mujer que eso podría significar matar a Hugo, pero había que detener al hombre.

—Gracias —dijo Jane, pero él pudo ver en sus ojos que ella sabía la verdad. Alguien no sobreviviría a esta batalla.

—Me temo que debo irme. Le agradezco por todo lo que ha compartido conmigo —Ashton se puso de pie, y Jane lo siguió, cogiendo su manga antes de que pudiera irse. Sus ojos estaban oscuros de emoción.

—Violet sabe lo de Hugo. Si alguien debe decirle a Charles la verdad, debería ser ella.

Con un asentimiento de cabeza, Ashton abandonó el salón de Jane Waverly. No estaba preparado para el gélido frío que lo recibió al salir de su casa; su mente estaba muy lejos, en un lugar aún más frío.

Hermanos. Como Caín y Abel. Esto era la última pieza del rompecabezas, y explicaba por qué Hugo no había intentado hacerles daño después de lo de Cambridge. Él había estado sanando, a su manera. Intentando dejar el pasado atrás. Pero saber que él y Charles eran hermanos lo había devuelto al camino de la oscuridad. Debió sentirse como un peón en una gran broma cósmica, y Hugo no era el tipo de hombre que se permitiría ser un peón en nada. Se veía a sí mismo como el dueño de su propio destino. Todo tenía sentido ahora. Con esto, Ashton estaba empezando a entender cuál era el objetivo final de Hugo. Y eso significaba que por fin podía preparar su contraataque.

Pero, ¿y Charles? ¿Deberían decírselo?

No. Ashton no quería que Charles supiera la verdad, a menos que tuviera que hacerlo. Sería un dolor demasiado grande para Charles, uno que podría ponerlo en un peligro aún mayor.

18

—Dime la verdad ahora —Violet Humphrey miraba fijamente a Charles con unos ojos agudos, perfeccionados a lo largo de los años de crianza de pícaros como hijos.

—¿La verdad? No tengo ni idea de lo que estás hablando —Charles disimuló lo mejor que pudo, pero sabía que no ganaría ninguna discusión iniciada por su madre.

—Hay una mujer —Violet estaba sentada en un sofá con la hermana pequeña de Charles, Ella, a su lado. Ella tenía un libro abierto en su regazo, pero no había pasado una página desde que el comienzo de esta inquisición parental. Su pelo rubio, tan parecido al de él, enmarcaba su rostro mientras miraba impasiblemente las páginas. Era linda, por supuesto, con ojos más azules que grises, como los de su madre, pero sus rasgos eran una versión más femenina de los de su padre. Era pequeña y delicada, pero ferozmente inteligente y de buen corazón.

—Hay muchas mujeres. Tú… Ella… la cocinera… —bromear con su madre era su pasatiempo favorito. Algunos hombres coleccionan mariposas e insectos; Charles buscaba nuevas formas de provocar a su madre.

—¿Muchas mujeres? ¡Oh! —ella cerró su abanico de la manera en que un hombre amartillaría una pistola y la apuntó hacia él de forma amenazadora.

—Creo que Londres está lleno de mujeres, ¿o no te has dado cuenta? —preguntó inocentemente.

—Ella, trae mis sales aromáticas. Tu hermano está intentando matarme.

Ella dejó su libro y sacó un pequeño frasco de su reticule. Violet lo apartó como si fuera una mosca irritante.

—Ahora no. Espera a que me desmaye de verdad.

Charles no pudo resistirse a sonreír, lo que solo hizo que los ojos de su madre se entrecerraran.

—La chica del baile de los Sanderson. ¿Quién es?

—¿Una chica ahora? ¿No una mujer? ¿Pensé que estábamos hablando de mujeres? ¿Qué interés podría tener en las chicas?

Violet gruñó y le lanzó el abanico a la cabeza. Él lo atrapó fácilmente.

—Sabes exactamente a qué me refiero, Charles Michael Edward Humphrey. Ahora habla.

—Oh —dijo de forma dramática—. La chica del baile de los Sanderson. Debes referirte a Lily Wycliff.

—Sí. Esa chica Wycliff. ¿Quién es ella? —los ojos marrones de su madre lo evaluaron como si estuviera contemplando planes de boda. Por primera vez en su vida, deseó que su madre hiciera exactamente eso.

—Bueno, es viuda —comenzó.

—¿Una viuda?

—Su marido, Aaron Wycliff, era un primo favorito de la Duquesa de Essex.

—¿Un caballero del campo, entonces? —ella hizo una pausa para reflexionar, sin duda explorando su memoria en busca de alguna señal que le dijera que sabía de quién estaba hablando su hijo.

—Creo que sí.

—¿Y la viuda? ¿De dónde es su gente?

Charles abrió la boca, pero se dio cuenta de que no tenía respuesta.

—Sinceramente, no tengo ni idea.

—¿Te estás enamorando de una mujer y ni siquiera sabes quién es?

Charles frunció el ceño.

—No he dicho que me esté enamorando de ella. Acabamos de conocernos —en realidad sí estaba enamorado, si no lo había estado ya, pero no deseaba que su madre lo supiera. No hasta que estuviera seguro de que Lily aceptaría convertirse en la Condesa de Lonsdale.

—Estás enamorado, mi querido muchacho —su madre suspiró—. He escuchado a más de un amigo en el baile hablar de cómo la mirabas y cómo te miraba ella.

—Radiante, creo que dijo alguien —añadió Ella. Charles llevaba mucho tiempo sabiendo que ella disfrutaba provocándolo tanto como él a su madre—. Radiante. Encantador. Alegre. Aunque una persona dijo 'un par de tontos enamorados'.

La cara de Charles se sonrojó y tiró de su pañuelo de cuello. ¿Cómo había llegado a hacer un calor insoportable en esta habitación tan rápidamente?

—Sí, yo también lo he oído —coincidió su madre.

—He oído que ella tiene un hijo —comentó Ella.

—¿Un hijo? —la expresión de su madre se endureció ligeramente—. Eso puede ser un problema.

Charles no había olvidado que ella tenía un hijo. No había querido que su madre lo supiera en caso de que no le entusiasmara la idea. Por supuesto, gracias a Ella, ahora era demasiado tarde para evitar el tema.

—Yo no lo veo de esa manera. Acogeré a su hijo como si fuera mío. Si ella me acepta.

—Bueno, si tú acoges al niño, yo también lo haré. Entonces, ¿parece que te has decidido? Después de todos estos años, ¿has encontrado una mujer digna de tus afectos?

Respondió sin dudar.

—Sí.

—¿Cuándo la conoceremos?

Ni siquiera había pensado en eso.

—Eh… la llevaré a la ópera esta noche.

Su madre aplaudió.

—¡Espléndido! Ella y yo te acompañaremos a ti y a la señora Wycliff en su palco. Nos encontraremos allí.

—Muy bien —dijo Charles, y luego se aclaró la garganta—. Madre, ¿Graham te ha escrito?

—¿Graham? No desde la semana pasada, ¿por qué? —la aparente felicidad de su madre por las próximas nupcias de Charles se desvaneció.

—Debo pedirte que no exageres, madre, pero Graham fue herido. He estado cuidando de él —se apresuró a calmarla antes de que entrara en pánico.

—¿Herido? —la palabra escapó de sus labios.

—Se está curando y está a salvo.

Violet se puso en pie.

—¿Seguro? ¿A qué te refieres? ¿Está en peligro?

—Madre, realmente debes sentarte. Te lo explicaré todo si me dejas.

—¡Sales aromáticas, ahora! —Violet le tendió la mano a Ella, quien le entregó el frasco de sales aromáticas. Violet lo estrelló contra la pared y cruzó los brazos sobre el pecho, con una mirada fulminante.

—Ahora vas a hablar, querido muchacho.

Charles miró a Ella y tragó saliva. Dios, a veces olvidaba que su madre podía ser una criatura temible.

—Graham y Lord Kent estaban apostando. Kent tenía una racha inusualmente mala —Charles hizo una pausa, inseguro de cuánto podía contarles.

—¿Qué pasó? —preguntó Ella.

—A Kent le dieron la oportunidad de pelear en un ring de boxeo para pagar su deuda, pero en el proceso fue gravemente herido. Graham intentó ayudarlo, pero también lo golpearon. Pero Graham se pondrá bien.

—Gracias a Dios —dijo su madre, con los ojos brillantes por las lágrimas.

—¿Y Lord Kent? —exigió Ella.

—Se pondrá bien… espero. El médico ha dicho que si puede sobrevivir unas semanas, debería recuperarse.

La noticia pareció devastar a Ella.

—¿Puedo ir a verlo? Me refiero a Graham, por supuesto. Pero también a Lord Kent.

Charles enarcó una ceja. No había sido consciente de que Ella era cercana a Phillip.

—Supongo, si mamá no se opone.

Ella le lanzó una mirada de desesperación a su madre.

—Siempre y cuando no estorbes mientras Charles persigue a la señora Wycliff. Dios sabe que tu hermano necesitará todas las ventajas para conquistar a esta misteriosa mujer.

—No lo haré —respondió Ella al mismo tiempo que Charles decía:

—Ella no lo hará.

—Entonces puedes ir —Violet miró a Charles—. ¿Graham está realmente bien?

—Sí, un poco magullado, pero se pondrá bien —era una exageración, pero no quería que ella se preocupara más de lo necesario.

Su madre recién comprendió la importancia del momento.

—Pero, ¿él ha venido a ti? ¿De entre todos los lugares? ¿Eso significa que…? —sus ojos brillaron con esperanza.

Charles cogió suavemente los hombros de su madre.

—Creo que sí. Sigue siendo cauteloso, pero eso es natural dadas las circunstancias. Yo, por mi parte, haré todo lo que pueda para enmendar la situación mientras él esté bajo mi techo.

—Eso es maravilloso. Sabes lo mucho que me ha roto el corazón ver que no os habláis.

—Lo sé. Pero aún llevará tiempo.

Violeta se secó los ojos.

—Bueno, entonces concentrémonos en esta noche. La ópera y conocer a tu señora Wycliff.

El estómago de Charles se agitó con una repentina descarga de nervios. Esta noche su madre iba a conocer a Lily por primera vez. Era una perspectiva bastante aterradora. Pero seguro que a su madre le agradaría. Era maravillosa. ¿Cómo no iba a agradarle?

—Entonces, te veremos esta noche, querido muchacho —su madre le dio un beso en la mejilla y lo despidió.

Charles salió de la casa de su madre con una sonrisa en la cara, pero al subir a su carruaje se sintió observado. Echó un vistazo a la calle, pero no vio señales evidentes de que alguien lo estuviera mirando.

De hecho, no vio a nadie en absoluto.

* * *

Lily contuvo la respiración mientras miraba su reflejo en el espejo. Estaba en su dormitorio de invitados en la casa de los Essex y no podía negar que se sentía como una princesa de uno de los cuentos de hadas que le leía a Katherine. El vestido rosa oscuro que se había puesto era, en una palabra, deslumbrante. No intentaba ocultar su estatura, ni embellecía en exceso sus curvas más suaves. Más bien, resaltaba la belleza de su figura esbelta.

El vestido estaba diseñado con bandas doradas de patrones bordados a lo largo de las mangas y el dobladillo. El escote era profundo y de corte cuadrado, y Lily se sonrojó cuando se tocó la clavícula.

¿Cuánto tiempo llevaba sin interpretar a una dama? Demasiado tiempo. Había noches en las que se había escapado del empleo de Charles como Tom y había podido aventurarse a Vauxhall, incluso a Gunter's para conseguir helados de sabores, o a Bond Street para ir de compras. Y también había habido ocasiones en las que Hugo había necesitado sus habilidades en un aspecto más femenino. Pero esta noche iba a salir en sociedad y tendría una verdadera oportunidad de disfrutarlo.

—Estás preciosa —dijo Emily desde la puerta. Sostenía a Katherine sobre su costado, en equilibrio sobre su cadera. La hija de Lily sostenía una diminuta muñeca y sonreía y hablaba consigo misma, con pequeñas palabras demasiado rápidas para que Lily las entendiera.

—¿De verdad quieres cuidarla esta noche? Puedes dejarla con la niñera —Lily no podía creer que la duquesa se hubiera ofrecido a cuidar a la bebé en vez de ir a la ópera.

—Por supuesto, pero prefiero quedarme en casa. Estoy demasiado avanzada en mi preñez para salir a las calles heladas esta noche. Además, Godric necesita algo de práctica paternal.

Lily casi se rio. Uno podía practicar todo lo que quisiera, pero no había una verdadera preparación para la paternidad.

—No olvides llevarte tu capa —Emily señaló con la cabeza uno de los paquetes, aún envuelto sobre la cama. Lily retiró el papel marrón y desdobló una capa de estilo rústico de color amarillo intenso y dorado con una gruesa capucha. La envolvió alrededor de su cuerpo y la aseguró debajo de la barbilla. Por ahora, no se pondría la capucha. Miró a Emily, con el reticule en la mano.

—¡Recuerda sonreír! —animó Emily—. Se supone que esto es divertido. Estás emocionada por ver a Charles, ¿verdad?

—Sí, solo estoy nerviosa —esta mañana, cuando él la había visitado, había sido capaz de hacer lo que se esperaba de ella. Pero saber que él veía su futuro juntos como algo real, un futuro que ella deseaba secretamente más que nada, la destrozaba. Quería creer que podría tener una vida feliz con él, pero eso era imposible. No mientras Hugo tuviera la vida de su hija en sus manos.

—No tienes razón para estar nerviosa. Charles es un buen hombre, y creo que va muy en serio contigo. Godric ha dicho que nunca le había llevado flores a una mujer.

Lily no pudo evitar sonreír. Ella lo creía. Trabajando como Tom, se había dado cuenta de sus hábitos con las damas. Él prefería seguir caminos más discretos y escandalosos para conseguir el afecto de una mujer, lo que había hecho que su gesto de esta mañana se sintiera aún más sincero, cosa que le causaba a ella un mayor conflicto. Su sonrisa vaciló.

—¡Mamá! —Katherine extendió su muñeca.

—¿Para mí? —Lily abrazó la muñeca contra su pecho y la besó antes de devolvérsela a Katherine—. ¿Por qué no la mantienes a salvo mientras no estoy? Estarás bien con la tía Emily, ¿verdad?

Katherine asintió y enterró su rostro tímidamente en el cuello de Emily. Lily anhelaba abrazarla, pero si lo hacía nunca encontraría el valor para irse.

—Estaremos bien —Emily estrujó suavemente a Katherine—. Dile a tu mamá buenas noches.

—Buenas noches, mamá —dijo Katherine. Lily se rio y miró con amor a su hija. Cada vez que dudaba de sí misma, solo tenía que pensar en ella y el camino se aclaraba.

Simkins se reunió con ella al final de las escaleras, dedicándole una cálida sonrisa.

—El carruaje de Lord Lonsdale acaba de llegar. ¿Quiere esperar a que él entre?

—¡Oh! No, bajaré hasta él —Lily le dio las gracias a Simpkins y se subió la capucha de su capa mientras salía. El viento helado olía a nieve, y ella vio nubes pesadas, suaves y grises contra el oscuro cielo nocturno. En el carruaje, Charles abrió la puerta, pero se paralizó cuando la vio.

—Lily, estaba a punto de… —se detuvo, luego luchó por las palabras—. Te ves…

—¿Sí?

Charles miró a su alrededor, como si luchara contra una parte de sí mismo que quería besarla intensamente con el fin de ser una persona mejor para ella.

—Serás la envidia de la ópera.

Lily le correspondió con una sonrisa.

—¿Te importaría mucho que me sentara a tu lado?

—¿I-Importar? —tartamudeó—. P-Por supuesto que no.

—¿Tiene usted frío, milord? —ella se acercó y se sentó a su lado. Al cabo de un momento, él extendió cuidadosamente su brazo izquierdo alrededor de los hombros de Lily—. Es extraño, me parece usted muy cálido.

—¿D-De verdad?

Ella bajó la cabeza, para parecer avergonzada.

—No estoy siendo demasiado atrevida contigo, ¿verdad? Había pensado que habíamos dejado todo eso atrás después de que nosotros…

—¿Nos besáramos? —comentó.

—Sí. ¿Me besarías ahora?

—¿Aquí? —preguntó él, con la voz un poco ronca por la excitación.

—Sí, aquí —interrumpió ella, acercándose a sus labios.

Con la determinación rota, la atrajo hacia su regazo. El calor se encontró con el calor cuando sus labios se unieron. Las manos de Charles exploraron su espalda y luego sus faldas. Un escalofrío helado subió por su pierna cuando sus dedos le acariciaron un tobillo. Ella soltó una risita de placer ante sus suaves caricias. Nunca había pensado que podría estar con un hombre, no después de lo que Hugo había hecho, pero con Charles todo era diferente.

Con él no sentía ningún peligro, ningún dolor, ningún miedo, sólo una poderosa alegría, teñida de una tristeza que intentaba reprimir. No se merecía esta felicidad, ni siquiera por unos momentos, pero no podía evitar sentirla.

Mientras la besaba, ella arrastró los dedos por su chaleco, deseando que estuvieran en otro lugar, en algún sitio donde pudiera quitárselo. Durante muchas noches lo había visto bañarse, viendo su glorioso cuerpo dorado, y había soñado con momentos como éste, con ser libre de renunciar a sus miedos y sentir solo placer con este hombre. Él era como un elixir hechizante, uno que pudiera rescatar su corazón de la muerte y hacer que ella volviera a estar completo. La besó tranquilamente, como si tuviera todo el tiempo del mundo, lo que la desesperó aún más.

Lily le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—¿No me besarás más fuerte?

Charles se estremeció contra ella.

—¿Más fuerte? —las manos de Charles ejercieron un poco más de fuerza en su pelo, y Lily sintió su erección presionando contra ella.

—Bésame como si esperaras que te abofetearan por ello.

Él se apartó, con cierta preocupación arruinando la perfección de su rostro.

—¿Es eso lo que realmente quieres? —ella asintió con fiereza y le rodeó el cuello con los brazos—. Bésame como si no hubiera un mañana. Por favor.

—Nunca dejas de sorprenderme —él volvió a bajar la cabeza, y esta vez ella vio y saboreó todo el hambre del pícaro del que se había enamorado.

Su boca dominaba la de ella, su lengua se deslizaba dentro de su oreja y sus manos se movían por todas partes. Él era una fuerza imparable de lujuria y placer. Lily gimió cuando él le mordió el cuello, sabiendo que le dejaría una marca, pero no le importó. Él sabía cómo chupar, lamer, rozar su piel con los labios en lugares inesperados y hacer que su vientre se contrajera y palpitara.

La pasión que encendió dentro de ella se convirtió en una ardiente tormenta de fuego. Nunca había experimentado nada parecido. Por fin estaba consiguiendo lo que quería, y era todo lo que había esperado. Sus ásperas manos eran suavizadas por la seductora atracción de su beso, como un remolino formando corrientes en un río sinuoso. Ella giraba sin poder evitarlo, locamente excitada por la travesía en la que se encontraba.

Luego pensó en lo avergonzada que la había hecho sentir Hugo. Cómo la había reclamado en contra de su voluntad. Cómo había seguido utilizándola después. Pero esa vergüenza no tenía lugar aquí en los brazos de Charles. Solo había una sensación de alegría y maravilla por lo bien que se sentía estar con él.

Su mano subió por el muslo de Lily, deslizándose entre sus piernas y hundiéndose en su ropa interior. Ella siseó de sorpresa cuando él encontró su centro y deslizó un dedo en su interior.

—¿Deseas que me detenga?

Lily negó con la cabeza e intentó acercarse más a él, empujando el dedo más adentro. Su vientre se contrajo mientras la exploraba con ese dedo entre besos y más besos. Sus lenguas libraban una batalla silenciosa de lujuria, interrumpida únicamente por sus jadeos mientras él seguía avivando el fuego dentro de ella. Pronto fue demasiado, y un estallido de placer devastador la atravesó. Charles sofocó su grito con un beso lento y profundo, y ella se hundió contra él.

Retiró la mano y la ayudó a acomodarse las faldas. Lily seguía temblando mientras él la sostenía cerca en su regazo, depositando tiernos besos por toda su cara.

—Quiero grabar este momento en mi mente para siempre —susurró él.

El corazón de Lily sangró y enterró su cara en su cuello, sosteniéndolo. Permanecieron en silencio durante un largo momento.

—Charles, ¿podríamos… olvidar la ópera? —ella quería que él diera la vuelta al carruaje para llevarla a su casa, a su cama. No sabía cuánto tiempo tenían juntos, pero al menos por una noche quería creer que una vida con él era posible.

Él suspiró con fuerza.

—Nada me gustaría más, pero me temo que mi madre tiene muchas ganas de conocerte.

Ella se apartó bruscamente.

—¿Madre?

Justo en ese momento, el carruaje se detuvo frente a Covent Garden. No podía conocer a su madre, no esta noche. Nunca. Se estrujó el pecho y tardó un momento en calmarse.

—Sí —Charles se aclaró la garganta y tiró de su pañuelo de cuello—. No debes temer, querida. Mi madre se enteró de nuestro vals en el baile de los Sanderson y estará en la ópera esta noche para encontrarnos en el palco.

—¡Oh! —Lily debía pensar en una excusa, e intentó frenéticamente arreglarse el pelo y el vestido—. No puedo conocerla, no cuando estoy toda…

—¿Deliciosamente desaliñada?

—Sí. Tu madre, todo el mundo sabrá lo que hemos hecho.

—¿Importa? —preguntó Charles.

—¡Claro que importa!

—Nunca esperé que una prima de Emily se preocupara tanto por la opinión pública —enredó los dedos en su pelo, tirando de los mechones—. ¿Sería mejor que te pidiera matrimonio?

Lily frunció el ceño.

—Ponte serio, Charles.

—Hablo totalmente en serio, cariño. Eres mi ángel misterioso. Cuando te hablo, cuando te beso, cuando pienso en ti, hay… —hizo una pausa, considerando sus palabras—. Hay una quietud dentro de mí, y una tranquilidad que nunca había sentido antes.

Lily lo miró fijamente, con los labios entreabiertos.

—Pero solo nos hemos visto un par de veces.

—Es cierto. Eres un misterio para mí. Y adoro un buen misterio.

—No conoces a la verdadera yo —al ver su ceño, añadió rápidamente—: Por favor, no tan pronto. Todos ponemos lo mejor de nosotros mismos cuando queremos impresionar, ¿no es así?

—Es cierto. Pero quiero pasar el resto de mi vida descubriéndote —entonces, suspiró—. Todavía no tengo un anillo. Quería tomarme mi tiempo para elegirlo.

Él hablaba en serio. Lily apartó la mirada.

—No. No podemos.

Él no pareció en absoluto perturbado por su negativa.

—Emily ha prometido encontrarme una novia, y lo ha hecho. Quién lo iba a decir —le besó la punta de la nariz y la levantó suavemente para que pudiera salir del carruaje—. Puedo ser paciente.

¿Casarse con él? Lily entró en el teatro Covent Garden como si estuviera atrapada en un sueño difuso. No podía decir que sí, no con el espectro de Hugo acechando por todas partes. Pero si tuviera su libertad, habría derramado lágrimas a sus pies por la oportunidad de decir que sí.

—Mi palco está por aquí —la condujo por las escaleras hacia un costoso palco. Lily sintió la mirada curiosa de la multitud que los observaba.

Ella se inclinó contra su brazo.

—Todo el mundo nos está mirando.

—Todo el mundo te está mirando a ti, cariño.

Lily sonrió, recordando la reputación de Charles.

—Más bien creo que me miran por ti.

Charles la miró con una evidente adoración.

—Tonterías. Brillas como una estrella caída del cielo nocturno. Pero es como me has dicho: no conocen a la verdadera tú. Hay mucho más en ti, ¿no es así?

Lily se mordió el labio.

—No soy nadie, Charles. Nadie tan especial como te imaginas que soy. Me temo que solo soy un sueño que estás teniendo, y cuando despiertes ya no me verás, solo una mujer ordinaria preguntándose por qué estás tan decepcionado.

—Eres infinitamente más que un sueño, Lily. Y nunca podrías decepcionarme —Charles los detuvo justo afuera de su palco. Detrás de él había un fresco de Romeo trepando por el enrejado color hiedra de un balcón para alcanzar a Julieta. Era una obra que ella adoraba y despreciaba a partes iguales. Le encantaba la pasión de los jóvenes amantes, pero odiaba el violento final: sus muertes.

Y, sin embargo, también podía identificarse con ella, ya que ambos estaban atrapados por el destino y las circunstancias, y la esperanza que sentían era una mera ilusión. Sus destinos estaban sellados incluso antes de la apertura del telón.

Charles vio lo que ella estaba mirando, y apoyó una rodilla en el suelo.

—¡Una más bella que mi amada! El sol, que ve cuanto hay, nunca ha visto otra que se le parezca desde que el mundo es mundo.

Charles le dedicó una sonrisa torcida y, sin embargo, absolutamente encantadora, tan infantilmente dulce que su corazón no tuvo ninguna oportunidad. Era un hombre muy hermoso.

Charles se levantó y cogió su rostro, inclinándose hacia ella.

—Por favor, cásate conmigo —dijo, acercando sus labios a los de ella antes de besarla suavemente.

—Yo… —Lily necesitaba resistirse, pero sus dulces besos la estaban consumiendo. Lo único que deseaba era hundirse en él, cerrar los ojos, olvidar el pasado, olvidar su dolor, su pena, y encontrar solo la alegría que el amor de Charles le proporcionaría.

Te he amado a primera vista, sin vergüenza, sin arrepentimiento. Pero tiene un costo muy alto para los dos…

—Mi corazón no será para ninguna otra —juró.

Lily sacudió la cabeza.

—Basta ya. Todos los hombres pueden pronunciar un libro lleno de palabras rebuscadas, especialmente un hombre como tú.

Lily esperaba que esto lo molestara, pero él solo soltó una risita.

—Palabras elegantes, sí, pero ¿invitar a mi madre? Eso, querida, proviene de un verdadero deseo de comprometerse contigo. No hay manera de que te someta al escrutinio de mi madre a menos que vaya en serio contigo. Y ella te escudriñará.

Lily tragó con fuerza y un escalofrío de temor la recorrió. Solo había visto a Lady Lonsdale una o dos veces antes, e incluso entonces había sido a distancia.

—Si no dices que sí esta noche, debes saber que te lo seguiré pidiendo todos los días hasta que los dos estemos viejos y canosos. Para entonces seré demasiado viejo para arrodillarme, pero seguiré pidiéndolo hasta mi último aliento —sus palabras suaves y sinceras la sorprendieron. Él lo decía en serio. Dios, ella se moría por decir que sí. Pero no podía olvidar a Hugo, no podía olvidar la seguridad de su hija. Su hija tenía que ser lo primero—. Ahora, déjame presentarte a mi madre y a mi hermana —abrió la puerta del palco y la hizo pasar al interior.

La Condesa de Lonsdale y Lady Ella Humphrey se levantaron de sus asientos cuando Lily y Charles entraron.

—Madre, te presento a la señora Wycliff. Lily, esta es mi madre, la Condesa de Lonsdale.

La condesa era una mujer despampanante de unos cincuenta años. Lily hizo lo posible por sonreír a pesar de sus nervios.

—Puede llamarme Violet, señora Wycliff. Es un placer conocerla.

—Y por favor, llámeme Lily —el tono de Lily no traicionó en absoluto su agitación interior.

Violet sonrió cálidamente.

—Lily. Un nombre encantador para una mujer encantadora —Violet se volvió hacia su hija—. Esta es Ella.

Lily asintió.

—Ella —la hermana de Charles le sonrió brillantemente.

—Ahora, a lo que hemos venido. Mi hijo me ha dicho que eres viuda —comentó Violet, con su mirada recorriendo críticamente a Lily—. ¿Su periodo de luto ha terminado?

—¡Madre! —siseó Charles en señal de advertencia.

Lily apoyó una mano en su brazo.

—No pasa nada —su primer marido, después de todo, no era más que una mentira—. Sí. Murió hace casi un año y medio.

—¿Y también eres madre? —preguntó Violet.

—Sí. Tengo una hija, Sophia. Tiene tres años —respondió Lily.

—Eso es encantador —no había ningún indicio de sarcasmo en el tono de Violet—. Charles es muy bueno con los niños, ¿no es así, Charles?

—Posiblemente porque él mismo sigue siéndolo —dijo Ella medio para sí misma con una risita.

La cara de Charles se enrojeció como una fresa madura.

—Madre —él gimió, mirándose las botas, avergonzado. Lily casi se rio. Cómo lo adoraba, incluso cuando estaba completamente nervioso.

—Pero es cierto —añadió Ella—. Es una maravilla con los niños.

—Lo sé —Lily se rio, recordando todas las veces que Charles y Kat habían jugado juntos, y cómo Kat parecía brillar cada vez que él interactuaba con ella.

—¿Sabes? Charles, ¿has conocido a su hija?

—No, no la ha conocido —Lily se dio cuenta de su error—. Quiero decir, Emily me ha contado lo bueno que es con los niños.

—Oh, ya veo —antes de que se pudieran decir algo más, la orquesta en la parte inferior empezó a tocar, indicando que la ópera iba a empezar pronto. Charles la condujo a una silla junto al borde del palco y se sentó a su lado.

Un silencio se apoderó del público. Lily aceptó una de las pequeñas tarjetas que Charles le entregó y examinó el título a la luz de las velas: El que la hace la paga.

El título la hizo temblar. Charles entrelazó sus dedos entre los de ella. Lily pudo sentir el calor de su palma a través de sus guantes de seda.

Cuando la obertura dio inicio, ella le estrujó suavemente la mano y le sonrió. Todo iría bien. Solo era una ópera. Tenía que intentar disfrutar de ella o, de lo contrario, Charles percibiría que algo iba mal.

19

Hugo estaba sentado en su palco privado, con su mujer, Melanie, a su lado. Pero cuando la ópera empezó, su mirada no estaba en el escenario. Más bien, estaba en el balcón frente a ellos. Charles, su madre y su hermana estaban en el palco de los Lonsdale, pero cuando Hugo reconoció a la cuarta persona entre ellos sonrió. Su pequeña espía estaba en su sitio, interpretando su papel de una encantadora viuda. Ya se estaba corriendo la voz entre la alta de que Charles no tardaría en proponerle matrimonio. Nadie nunca lo había visto tan embelesado. Perfecto.

Se levantó de su asiento.

—¿Hugo? ¿A dónde vas? —exigió Melanie en un severo susurro.

—Disculpa. Debo atender unos asuntos. Volveré pronto —se levantó de su asiento y salió al pasillo, haciendo señas a un mozo de servicio.

—¿Sí, señor? —preguntó el chico.

—¿Tienes papel y bolígrafo? —a veces los chicos venían preparados con esos objetos para ayudar a los clientes de la ópera a pasarse notas unos a otros.

—Sí, señor —el chico le proporcionó bolígrafo, papel y una pequeña pizarra pulida para escribir. Hugo garabateó una nota para Lily, la dobló y se la entregó al chico.

—Debes entregar esto a la señora Wycliff. Está en el palco de Lord Lonsdale. Nadie más debe leerla. Ocúpate de ello y te pagaré el doble de esto —le entregó al muchacho diez chelines. El muchacho se apresuró a entregar la nota. Hugo volvió a su palco y a su asiento. Melanie lo miró una vez que se sentó—. Lo siento, mi amor —se inclinó para besar su mejilla, pero eso era simplemente una formalidad. Su matrimonio se había deteriorado incluso antes del nacimiento de su hijo. Después de su intento fallido de reconciliación con su madre.

Después de haber conocido la verdad.

Al principio había echado de menos esas comodidades por parte de ella, pero a medida que el trabajo y el deseo de venganza lo consumían, se dio cuenta de que había muchas mujeres en Londres que podían atender esas necesidades. Él era un sirviente del imperio y, como tal, consideraba que esas cosas le correspondían.

Sin embargo, había sido descuidado con Lily. Había confundido sus muestras de amabilidad y compasión con una estratagema emocional, y había asumido que había sido colocada en su casa por uno de sus rivales. Para cuando se dio cuenta de la verdad, de que ella había sido sincera, la rabia lo había consumido y había perdido el control.

Aunque él no admitiría sentir vergüenza o arrepentimiento por el acto, lo reconocía como lo que era: un error. Ella había mirado a través de su corazón cuando él se había pasado la vida perfeccionando los medios para disimularlo. No era una tarea fácil. Y ella había mantenido la cordura cuando él se había mostrado más salvaje con ella, lo cual era igualmente impresionante.

Así que, en lugar de ocuparse de ella de inmediato, había hecho que la siguieran para ver cómo se las arreglaba sin dinero ni contactos. Para su sorpresa, se las arregló bien, aunque estaba preñada. Había empezado pidiendo limosna, por supuesto, pero no se quedó ahí. Se relacionó con gente, habló con ella y, finalmente, encontró empleo como camarera en el garito de juego que se convirtió en su hogar.

Hubiera sido preferible que diera a luz a un varón, uno que él pudiera criar para sucederlo en el Ministerio del Interior, mientras Peter asumía el nombre y el título de la familia, pero eso no iba a suceder. Aun así, la mujer había demostrado su valía, y él no desperdiciaba las cosas de valor.

Por sí sola, la chica servía de poco, salvo para exponerlo potencialmente al escándalo. Pero ella le permitió obligar a su madre a obedecer. Si él no lo hubiera hecho, ella podría haber intentado utilizar al chavalín contra él algún día. Simplemente, él había llegado allí primero.

Los labios de Hugo se curvaron mientras observaba a Charles y Lily en su palco. Ahora estaban entrando en el final del juego. Pronto, ella atacaría el corazón de Charles, y no habría forma de detener a Hugo.

* * *

Durante el primer intermedio, un niño pequeño se acercó a Lily, deslizando una nota en su mano con cuidado, sin que Charles o su familia la vieran. Solo unas pocas palabras estaban escritas apresuradamente con una caligrafía que ella reconoció con temor.

Cuando él te proponga matrimonio, di que sí.

Lily rompió el papel y se deshizo de los trozos detrás de una maceta cercana a la entrada del palco.

—¿Todo bien? —preguntó Charles mientras volvía a su asiento. Ella miró al otro lado del teatro y su corazón se detuvo. Hugo estaba aquí. La estaba observando, pero ¿dónde? Examinó los palcos privados y pronto vio a la señora Waverly al otro lado del teatro. Pero Hugo no estaba.

—Yo… me temo que no me siento bien. ¿Podrías acompañarme a casa? —todavía estaban en el intermedio, y no sería demasiado grosero si se escabullían ahora.

—Por supuesto —Charles la estudió con preocupación—. Madre, Lily se siente mal. La acompañaré a casa.

Violet y Ella se pusieron de pie.

—¿Estás bien, querida? ¿Podemos hacer algo?

Lily negó con la cabeza.

—No, no, gracias. Estaré bien cuando pueda descansar.

Violet cogió sus manos y las estrujó.

—Bueno, por favor, haznos saber si podemos ayudar. Ha sido un placer conocerla.

—Y a usted, Lady Lonsdale. Gracias.

Lily cogió el brazo de Charles y salieron del palco. Pasaron entre la multitud que se mezclaba y, al final de las escaleras, Lily se detuvo. Hugo estaba allí, al pie de la escalera. Levantó una copa de champán hacia ella. Charles estaba de espaldas a Hugo y no lo vio.

—Charles…

—¿Sí?

No había vuelta atrás.

—Sí —declaró ella.

Levantó una ceja, todavía confundido.

—¿Sí?

—Sí —respondió ella con más énfasis—. Sí a tu pregunta en el carruaje.

De repente, la ansiedad y la preocupación en sus ojos desaparecieron.

—¿Sí?

Antes de que ella pudiera terminar de asentir, él la cogió por la cintura y la hizo girar en el aire, riendo. La atrevida acción atrajo miradas y jadeos, pero a Lily no le importó. Por un breve momento se permitió creer que había dicho que sí por ella misma, no por Hugo. Enterró la cara en su cuello mientras Charles la dejaba lentamente en el suelo y la abrazaba.

—Soy tan feliz que apenas puedo respirar —soltó una risita en su oído—. Vamos a llevarte a casa de Emily para que puedas descansar. Debemos preparar muchas cosas. ¿Será adecuada una boda dentro de unos días? Puedo conseguir una licencia especial.

—¿Tan pronto? —jadeó ella.

—Sí. Estoy bastante decidido, y no veo ninguna razón para esperar a menos que tú lo desees. ¿Quieres esperar?

—Bueno… —ella tendría que decirle la verdad, al menos lo suficiente como para que él supiera que se iba a casar con Lily Linley y no con Lily Wycliff. Pero eso era una preocupación para mañana. Charles le acarició la mejilla, con una sonrisa tan brillante que provocó un dolor en su pecho—. Unos días —aceptó finalmente.

Entrelazó el brazo de Lily con el suyo mientras bajaban las escaleras. Ella podía sentir la felicidad que emanaba de Charles. Cómo quería estar con él en ese mismo lugar de alegría, pero no podía; solo podía fingir que la compartía.

Charles se congeló cuando vio a Hugo al pie de la escalera. Sus miradas se cruzaron, pero ninguno de los dos hizo el primer movimiento para acercarse o alejarse del otro. ¿Qué hacía él todavía allí? Lily había esperado que se desvaneciera de nuevo en las sombras, donde debía estar.

Lentamente, Charles comenzó a moverse de nuevo, pero mantuvo a Lily lo más lejos posible de Hugo. Cuando lo alcanzaron, Hugo sonrió ampliamente.

—Bueno, este es bastante encantador, Lord Lonsdale —Hugo ofreció una sonrisa tan fría como el viento de invierno—. ¿Y quién podría ser usted, señora?

Charles se interpuso entre ellos.

—No hables con ella.

Hugo ignoró el comentario.

—He oído lo de Lord Kent. Terribles noticias. ¿No era amigo de tu hermano?

Lily sintió que el brazo de Charles se tensaba.

—Tú sabes que él lo es. Al igual que sé que tú estabas detrás de esto. Y si tuviera la libertad de hacerlo, me encargaría de que pagaras por ello.

—¿Me estás amenazando? Vaya, vaya, Lonsdale, uno podría pensar que quieres desafiarme a un duelo.

—¿Eso pondría fin a esto? —gruñó Charles.

La amplia sonrisa de Hugo hizo que a Lily se le revolviera el estómago.

—No. Me temo que no.

—Porque sabes que soy un buen tirador. Y tú no lo eres.

—Cree lo que quieras —los ojos de Hugo se deslizaron hacia los de Lily, deteniéndose demasiado tiempo, antes de volver a mirar a Charles.

Lily no podía creer que finalmente estuviera viendo a estos dos hombres enfrentarse. Había demasiado veneno y rabia entre ellos, ocultos tras sonrisas educadas y posturas elegantes, que le sorprendió que no hubieran terminado en los golpes.

—¿Qué ha pasado con tu ayuda de cámara? ¿Tom, no? He oído que se fue de Londres. Me pregunto… ¿él habrá llegado a su destino? Sería una maldita pena que ese chico y su hermana desaparecieran.

Lily tragó saliva. No había enviado la carta a Charles como había prometido, diciéndole que Tom había llegado sano y salvo a casa de su tía.

La furia, como Lily nunca había visto, ennegreció los ojos de Charles. Dio un paso hacia Hugo, y por un momento él pareció no saber si debía retroceder.

—Si ese chico o cualquier otro desaparece, iré a por ti. No tengo miedo de arriesgarme a un juicio por asesinato, no si eso elimina una mancha negra como tú de este mundo —Charles ni siquiera levantó la voz. No lo necesitaba.

Los labios de Hugo se curvaron en un gruñido, pero Lily intervino, tirando del brazo de Charles.

—Por favor, llévame a casa —Lily podía sentir la presión de su odio mutuo desde todos los lados, asfixiándola. Si no conseguía que Charles se fuera, podría hacer algo precipitado—. ¡Charles, por favor! —tiró con más fuerza de su brazo, hasta que su atención volvió a centrarse en ella.

Charles cedió de mala gana. Abandonaron el teatro y el peligro, pero cuando Lily miró hacia atrás, todavía vio la cara de Hugo.

Cuando Hugo la había reclutado, le había prometido la oportunidad de retirarse algún día al campo con Kat. Su servicio compró su silencio. En su retorcida mente, se veía a sí mismo como generoso con ella. Tal vez era su forma enfermiza de perdonarse por la violencia que había ejercido sobre ella.

Pero ahora, al ver la cara de Hugo mientras se iban, ya no estaba convencida de que él cumpliría esa promesa. Su odio hacia Lonsdale lo consumía todo, y al final ella sabía que a él no le importaba quién ardiera junto a él. Y Hugo siempre se ocupaba de los cabos sueltos. Así que cuando Hugo terminara con Charles, ¿acaso ella y Kat no serían cabos sueltos para él?

Debo contarle todo a Charles. Si lo sabe y no me desprecia, al menos podré salvar a mi hija.

Entraron en el carruaje, pero Charles aún no había dicho una palabra.

—¿Charles?

No la miró; su mente estaba a kilómetros de distancia.

—Lo siento, Lily. Debes pensar que mi arrebato fue muy inapropiado. Esta noche ha resultado de lo más mala. Debo acompañarte a casa de inmediato, y me temo que luego debo irme.

—Charles, espera. Por favor, escúchame primero.

Continuó, todavía perdido en su propio malhumor.

—Ese hombre, Sir Hugo, no es un buen hombre. No sabes lo que me ha hecho a mí, a mis amigos… Él es…

—Malvado. Lo sé.

Charles la miró fijamente.

—¿Qué quieres decir? ¿Emily ha hablado de él?

Lily se extendió al otro lado del carruaje y le cubrió una de las manos que descansaba sobre su rodilla.

—Charles, por favor. Debo hacer una confesión.

—Cariño, no hay nada que…

—Sí, lo hay. Es probable que me eches de este carruaje una vez que te lo cuente, pero antes de que lo hagas, debes saber esto. Todo lo que hemos compartido, todo, ha sido real para mí. Por favor, no lo olvides.

Charles se inclinó hacia adelante, estudiándola en la tenue luz.

—Lily, amor, estás empezando a asustarme.

—Charles —sentía la lengua pesada, al igual que las palabras—. No soy quien crees que soy.

Él no habló, pero sus ojos se entrecerraron. Ella continuó.

—No soy una viuda. No soy la señora Wycliff.

—¿No eres la prima de Emily?

—Emily me ayudaba a encontrar un marido. Mi verdadero nombre es Lily. Lily… Linley —ella esperó, conteniendo la respiración.

—¿Linley? —susurró el nombre—. No estás relacionada con Tom Linley de ninguna manera…

—Charles —casi gimió—. Yo soy Tom.

Él la miró sin comprender.

—¿Qué?

—Tom no es real.

—Pero… —calló y sus ojos grises se abrieron de par en par con total desconcierto.

—Soy Tom, pero nunca he sido Tom. Lily es quien realmente soy —redujo su afectada voz femenina para demostrar mejor cómo había interpretado el papel de un joven. Quizá era la primera vez que Charles oía su verdadera voz, ni la de Tom el ayuda de cámara ni la de la misteriosa señora Wycliff.

Volvió a escudriñarla, esta vez con abierta preocupación.

—¿Tom?

—Tom era simplemente un disfraz —ella respiró profundamente, preparándose para lo que tenía que venir a continuación. Lo que él ya se estaba imaginando, por mucho que intentara no hacerlo.

—Todo este tiempo has estado… —Charles se pasó una mano por el pelo.

—Charles, por favor, debes escucharme.

—Lily, por favor, no me digas que has estado… Él no.

—Sí. Estoy trabajando para Hugo —quería llorar mientras las palabras brotaban de ella.

El rostro de palideció como el de un fantasma.

—No… No…

—Lo siento. Lo siento mucho —intentó alcanzarlo, pero él miró fijamente su mano como si sostuviera una víbora venenosa, así que ella bajó la mano.

—Esto es un sueño… una pesadilla —balbuceó—. ¿Por qué… por qué no puedo despertar? —se inclinó de nuevo hacia delante y se cubrió la cara con las manos.

Lily se mordió el labio, con el dolor cortándola por dentro.

—Charles, escúchame. Nunca quise esto. Nunca quise hacerte daño. Desde el principio, me preocupé por ti.

Charles se apartó bruscamente de ella, con un destello de ira en sus ojos.

—¿Cómo te atreves a decir algo así? ¿Confiesas que trabajas para un hombre que me desea la muerte y, sin embargo, hablas de que te preocupas por mí? ¿Mientras te quedabas sin hacer nada mientras él atacaba a mis amigos y a sus familias una y otra vez?

—No lo entiendes. Me quitará a mi hija si no hago lo que dice.

La ira en los ojos de Charles se suavizó un poco.

—¿Katherine? ¿Por qué se preocuparía Hugo por una bebé? Tiene asesinos listos para ser llamados. Espías en todas las naciones. ¿De qué le sirven una mujer y su hija?

Lily cerró los ojos.

—Porque la niña es suya. Hugo es el padre de Katherine.

Charles dejó escapar una risa amarga y fría.

—Por supuesto que lo es. Y ahora está utilizando a su antigua amante como cebo para arrebatarme la última de mis alegrías. ¿Es eso? —su tono era tan frío que Lily esperaba que el interior del carruaje se congelara.

—¡Nunca fuimos amantes! —ella escupió las palabras con tanta violencia que él retrocedió. Le llevó un segundo calmarse antes de poder continuar—. Yo era una criada en su casa, y él… me tomó —no se atrevió a dar más detalles. El duro invierno de sus ojos grises se derritió un poco. Apartando la cara, Lily se secó las lágrimas de rabia que recorrían sus mejillas.

La voz de Charles se suavizó.

—¿Abusó de ti?

Ella asintió.

—Escapé de él. Mendigué en las calles para sobrevivir hasta que pude encontrar trabajo. Muchos meses después me encontró… y a mi bebé. Puede llevársela cuando quiera, Charles. Puede reclamar a Katherine y llevársela, porque es suya.

Charles frunció el ceño.

—¿Y por eso te obligó a entrar en su juego enfermizo y retorcido? ¿Por qué?

Lily tragó saliva.

—Él vio valor en mí. Mi altura y complexión y mi forma de afrontar una crisis le dijeron que podía serle útil. Y así me entrenó para luchar, para ocultar mi apariencia, para encontrar todo lo que es secreto. Y por Katherine, no pude negarme. Durante casi tres años, no he podido negarme. Y he hecho cosas terribles, tanto a los que se lo merecían como a los que se merecían algo mejor. Pero cuando te conocí, yo… —volvió a tragar saliva—. Eres un hombre maravilloso. Un hombre amable y cariñoso con un corazón noble, y me moría por dentro cada día viendo los tormentos por los que Hugo te hacía pasar.

—Y, sin embargo, no dijiste nada —dijo Charles—. ¿Por qué hablar ahora? ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

Lily miró el suelo del carruaje.

—Después de tu encuentro con Hugo, supe que nunca me libraría de él, pasara lo que pasara. Me di cuenta de que lo estaba ayudando a destruir a un buen hombre, vendiendo mi alma al mismísimo diablo, sin siquiera obtener la seguridad de mi hija a cambio. Sé que ya no sientes nada por mí, pero por favor, ayúdame a proteger a mi hija. Te lo ruego. Ella es lo único que me queda en este mundo. No puedo perderla.

Aunque Lily había matado cualquier sentimiento que él hubiera tenido alguna vez por ella, rezó para que su noble espíritu siguiera en control, para que la ayudara a salvar a su hija a cambio de información que ella pudiera contarle sobre los planes de Hugo.

Charles permaneció en silencio un largo momento. Luego abrió la ventanilla del carruaje y pidió al conductor que cambiara de rumbo.

El miedo se disparó en su interior.

—¿A dónde vamos? —preguntó Lily.

—Con alguien de confianza de Ashton. Necesitaremos discreción absoluta si vamos a tener un consejo de guerra.

20

Charles no podía mirar a Lily después de ayudarla a salir del carruaje, así que se centró en su destino. Estaban frente a una preciosa casa adosada con hiedra muerta a lo largo de las paredes. Llamó a la aldaba y un mayordomo alto y musculoso de mediana edad los recibió en la puerta.

—Lord Lonsdale ha venido a ver a Lord Darlington.

—¿Algún mensaje para Lord Darlington? —preguntó el mayordomo.

—Díselo, Cam.

Les permitieron entrar y esperaron en la entrada mientras el mayordomo subía. Charles se mantuvo atento, todavía intentando no mirar a Lily. Unos minutos después, el mayordomo regresó.

—Os acompañaré a la biblioteca. Su señoría bajará en cuanto se vista. También me ha dicho que le entregue esto —sostenía un puñado de cartas, dirigidas a todos los miembros de la Liga.

—Sí, eso es correcto.

—Haré que mis muchachos más rápidos las entreguen de inmediato.

Charles y Lily fueron acompañados a la biblioteca. Charles se encontró dividido entre querer hablar con ella y querer mantenerse lo más lejos posible.

—Charles —susurró Lily y lo miró. De alguna manera, se veía más hermosa—. Por favor, di algo. Cualquier cosa.

Que Dios me ayude, creo que aún la amo, a la mujer que provocaría mi destrucción.

—¿Algo de eso ha sido real? —preguntó, con la voz ronca.

Ella se secó una lágrima y resolló.

—Cada minuto.

—Te he pedido que te cases conmigo —él seguía sin creerle, aunque quería hacerlo. Ella había admitido su engaño, así que ¿qué significaba realmente todo esto ahora?

—Y yo quería hacerlo. Todavía quiero, pero sé que es imposible —se dio la vuelta, mirando por la ventana hacia el jardín helado iluminado por la luz de la luna—. Aun así, no puedo arrepentirme de haberte dicho la verdad. Por muy doloroso que sea, a pesar de todo lo que he perdido al decírtelo, también me ha quitado un gran peso de encima.

Charles pensó en el largo viaje en carruaje hasta esta casa, en cómo ella había pasado el trayecto acurrucada en la esquina, ocupando tan poco espacio, como si pensara que no lo merecía. La miseria en los ojos de Lily lo había calado hasta la médula. Estaba herido, era cierto. Lo habían engañado y traicionado. Pero también tenía que intentar ver el mundo a través de los ojos de Lily. No era como si ella hubiera terminado aquí por elección.

Hugo la había tomado, la había herido, la había obligado a tener un hijo y luego la había amenazado con quitárselo. Ella nunca había tenido elección en nada de esto, no desde el momento en que Hugo se había salido con la suya. Era injusto hacerla responsable de las acciones del hombre. Ella había tomado la decisión de confesarle todo. ¿Eso no incluía lo que ella sentía verdaderamente?

Charles cerró las manos en puños mientras luchaba contra las emociones encontradas.

Se acercó a ella. Antes de que pudiera pensárselo dos veces, la sujetó por los hombros y la hizo girar para que quedaran cara a cara. Él no sabía qué decir, así que no habló. La atrajo con brusquedad, presionando fuertemente sus bocas.

Una parte de Charles quería castigarla por su traición, mostrarle lo furioso que estaba, pero un hambre animal se apoderó de él y solamente la quería a ella. Lily en sus brazos, en su cama, debajo de él, con él, formando parte de él. La vida era una amante cruel sin piedad.

—Charles —jadeó su nombre.

—Dime que pare y lo haré —Charles movió sus cuerpos hacia atrás para que estuvieran presionados contra la estantería más cercana. Cogió su pelo con un puño y movió los labios por la suave línea de su garganta, deseando explorarla más que nunca.

—Por favor, no pares. Nunca —gimió Lily mientras él le mordía la clavícula. Charles rompió los lazos de su capa y ésta cayó al suelo a los pies de Lily. La curva de sus pechos perfectos le hizo sentir hambre. ¿Ella había atado esas bellezas durante todo un año? Era un crimen contra la naturaleza, uno que él le haría pagar pasando horas explorándolos con su boca y sus manos.

—Debería odiarte —dijo mientras volvía a atacar sus labios en otro violento beso. Sus bocas se separaron, y ella lo miró con esos ojos azules que eran infinitamente hechizantes.

—Tienes todo el derecho a odiarme —respondió Lily. Ahora, las lágrimas cubrían sus pestañas mientras parpadeaba rápidamente.

—Odio lo débil que me haces sentir —dijo, y cada palabra sabía amarga en sus labios—. Odio todo lo que Hugo te ha hecho hacer. Pero no te odio a ti.

Lily enroscó los dedos en las solapas del abrigo de Charles se inclinó hacia él.

—Hubo muchas noches en las que quería meterme en tu cama y tumbarme contra ti. Me hacías sentir segura. Ahora confío en ti, esta noche, para que me protejas no solo a mí, sino también a mi hija. Por favor, Charles, sé que mi traición es imperdonable, pero Katherine es inocente en todo esto.

La ira que se había mezclado con su lujuria se desvaneció, dejando solo un deseo más suave y profundo que lo asustó. Rodeó a Lily con sus brazos.

—Os protegeré a las dos.

Permanecieron en silencio un momento, simplemente abrazándose dentro de una silenciosa desesperación. La puerta de la biblioteca se abrió y un hombre de pelo rubio entró. Llevaba ropas algo raídas, pero Charles sabía que habían estado bien alguna vez. Últimamente, Darlington había pasado por momentos difíciles.

—Lord Darlington —Charles saludó al vizconde con una inclinación de cabeza—. Gracias por permitirnos importunarlo.

Darlington les dedicó una sonrisa pícara mientras miraba a Lily.

—Por supuesto. No hay problema. Imagino que sus amigos llegarán en breve. El té está en camino, como es lógico —Darlington soltó una risita. Charles no pasó por alto la ropa arrugada y el pelo despeinado. Era evidente que había estado durmiendo y que Charles y Lily lo habían interrumpido.

—Lord Darlington, me gustaría presentarle a Lily, Lily Linley —señaló con la cabeza a su mujer.

Darlington se acercó y le besó la mano.

—Enchantée.

Lilly se sonrojó y sonrió. Charles intentó evitar sentirse celoso. Darlington era un pícaro con una reputación perversa casi a la par de la suya.

—¿Linley, dices? Los rumores decían que estabas loco de amor por una viuda llamada Wycliff —observó Darlington.

—Si, muy loco de amor, teniendo en cuenta que es la misma mujer —musitó Charles y miró hacia Lily. Ella palideció y él se preguntó qué estaría pensando.

La mirada de Darlington osciló entre ellos un momento.

—Bueno, poneos cómodos. Mi mayordomo hará pasar a los demás cuando lleguen.

—Gracias —Charles esperó a que Darlington se fuera antes de volver a coger a Lily en sus brazos—. Debes contarme todo. A los demás también. ¿Puedes hacerlo?

Lily asintió.

—Me temo que solo te hará enfadar… saberlo todo.

—Solo contéstame esto —Charles se preparó para la respuesta que sospechaba que ella les daría a ambos.

—¿Hugo te ha enviado a mí como Lily? ¿Quería que me enamorara de ti? ¿Estaba todo planeado de antemano, incluso nuestro encuentro en los túneles?

Ella hizo una pausa, y su vacilación le clavó una daga en el corazón.

—No me rescataste en Lewis Street. Yo estaba allí en una misión independiente para Hugo. A veces me visita en mis días libres como Tom. Pero cuando Hugo se enteró de que me habías encontrado como Lily y que estabas interesado en mí…

Charles frunció el ceño.

—Él sabía que podía utilizarte contra mí.

—Su idea original era que me hiciera pasar por su primo, esperando que intentaras utilizarme para obtener información sobre él. Pero cuando Emily acudió a mí con su propio plan, Hugo decidió seguir ese. Él sabía que confiarías en Emily mucho más que en cualquier otra persona.

Charles suspiró, y un peso insoportable se hundió en su pecho.

—No se equivoca. Confiaría en Emily con cualquier cosa.

—Pero nunca pretendí que te encontraras conmigo en los túneles de Lewis Street aquella noche —añadió rápidamente—. No como yo misma.

La miseria que Charles había intentado mantener a raya se abrió paso.

—Hugo siempre ha sabido cómo herirme, cómo hacerme sangrar —se movió con piernas temblorosas hasta una silla y se desplomó en ella. De pronto, Lily llegó a sus pies, apoyando su mejilla contra su rodilla mientras se aferraba a sus piernas.

—De nuevo, sé que no puedes creerme o incluso confiar en mí —su voz era tan rota como para matarlo—. Pero sí te amo. Nunca he ocultado ese hecho. Nunca he actuado más allá de lo que sentía. En todo caso, me contuve todo lo que pude.

Puedo perdonarte, pero ¿cómo puedo confiar en ti?

Charles alargó la mano para tocarle el pelo, para regresar a la realidad tocando esos mechones dorados. Pero antes de que pudiera, Lily se levantó y volvió a caminar hacia la ventana.

Él se encargaría de la seguridad de Lily y Kat, eso lo sabía. Eran víctimas de esta tragedia tanto como cualquiera, y no dejaría que Hugo dañara un pelo de ella o de Katherine. Pero, ¿más allá de eso? Sabía que pasaría el resto de su vida echándola de menos una vez que ella y su hija pudieran abandonar Londres a salvo. No volvería a sentirse así con ninguna otra mujer, nunca más.

Él miraba sus botas y ella observaba el jardín, ambos ignorando el silencio que se había convertido en una niebla cada vez más espesa entre ellos.

Ashton fue el primero en llegar. Entró en la biblioteca y saludó a Charles con la cabeza.

—Me alegra ver que mi plan de encuentro se ha ejecutado correctamente… —se congeló al ver a Lily—. Sin embargo —comenzó de nuevo—, normalmente uno no invita a su amante a un consejo de guerra, por muy atractiva que sea.

—Créeme, Ash, ella está más involucrada en esto de lo que crees.

Ashton cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Supongo que me lo explicarás?

—Lo haré, una vez que los demás estén aquí —prometió Charles.

—Muy bien.

Pronto llegaron Godric y Lucien, y poco después Jonathan y Cedric. Ninguno de la Liga sonreía, pero era lógico. Se trataba de una convocatoria, un consejo de guerra que Ashton había organizado hacía tiempo. Todos debían reunirse en casa de Lord Darlington si recibían un mensaje de éste con la palabra Cam, el río del que habían rescatado a Charles muchos años atrás. Cualquiera ajeno a ellos que observara sus correspondencias o sus comunicaciones probablemente no vería la importancia de una carta de Darlington porque l no pertenecía a su círculo inmediato.

—¿Qué hace la señora Wycliff aquí? —preguntó Godric al ver a Lily—. Emily la espera en casa en cualquier momento para llevar a Sophia a la cama.

Charles vio a Lily ponerse rígida.

—¿Ella está bien? —le preguntó Lily a Godric.

—Sophia está bien —le aseguró Godric—. Pero sigo sin entender por qué está aquí.

—Os prometo que la presencia de Lily aquí es necesaria —dijo Charles a sus amigos.

—Todos, sentaos —dijo Ashton—. Creo que Charles tiene información que compartir con nosotros.

Charles se puso de pie. Tenía las palmas de las manos resbaladizas por el sudor, pero debía hablarles a sus amigos con la verdad.

Se aclaró la garganta.

—Sé que os preguntáis por qué está aquí Lily.

Esperó a que ella se uniera a él, y lo hizo, con el rostro abatido. Comprendía su preocupación. Ella estaba a punto de explicar cómo lo había traicionado, cómo los había traicionado a todos, y cómo ahora les suplicaba ayuda.

—El verdadero nombre de Lily es Lily Linley —hizo una pausa—. Durante el último año, ha estado viviendo bajo mi techo como mi ayuda de cámara, Tom Linley.

Esto provocó murmullos de preocupación entre la Liga. En otro momento o en otro lugar, se habrían hecho muchas bromas a costa de Charles sobre el asunto. Pero dado el motivo por el que estaban aquí, ellos sabían que la importancia de esta revelación iba mucho más allá de una divertida farsa social.

—Yo no estaba al tanto de su engaño hasta esta noche —dijo Charles—. Fue enviada por Hugo a trabajar en el Club Berkley para ser una espía, y por orden suya acabó infiltrándose en mi casa como sirviente.

El silencio que descendió sobre la sala fue ensordecedor. Solo se oían las manecillas del reloj de pie en la sala moviéndose lentamente.

—¿Hugo te ha contratado? —el tono de Ashton era de hielo. Charles extendió la mano y cogió una de las de Lily entre las suyas, estrujándola suavemente.

—Ella no ha sido contratada —dijo Charles—. Quiero que todos los hombres de esta sala entiendan esto. Lily era una criada en la casa de Hugo cuando él…

—Hugo Waverly me violó —Lily levantó los ojos y miró a todos los presentes. Su voz era fuerte y sin miedo en un momento en el que tenía todo el derecho a estar aterrada—. Escapé de él y di a luz a su hija a escondidas, pero me encontró de nuevo. Me presionó para que me pusiera a su servicio, amenazando con quitarme a mi hija si no hacía lo que me ordenaba.

Charles volvió a estrujar su mano. Estaba orgulloso de su valor.

—Hugo me entrenó para serle útil. Para convertirme en una herramienta, un arma al servicio de la Corona. Sólo que pronto decidió utilizarme para sus propios objetivos personales, utilizarme contra todos vosotros.

—Quizá sea poco cristiano por mi parte, pero me gustaría arrojar a Hugo al Támesis —gruñó Lucien—. ¿Violar a una mujer?

Godric golpeó con un puño la mesa de lectura en la que estaba sentado.

—¿Y luego amenazar a su hija?

—¿Y luego obligarla a trabajar para él? —chilló Cedric—. ¡Malvado!

—Entonces, ¿por qué has dejado de ser Tom? —preguntó Ashton, el más calmado de todos—. ¿Supongo que Hugo ha cambiado sus órdenes?

—Sí. Quería que yo garantizara el afecto de Charles, con la intención de que lo traicionara justo antes de…

—Antes del final del juego —terminó Ashton por ella.

—Este hombre es el mismísimo diablo —musitó Jonathan.

—Sí, pero el diablo es astuto y no hay que subestimarlo. Una traición así, revelada en un momento elegido por Hugo, habría destrozado a Charles, lo habría hecho incapaz de defenderse —Ashton seguía mirando a Lily con una frialdad que a Charles no le gustaba.

Él era el único que tenía derecho a estar furioso con Lily. Él era el tonto que se había enamorado de ella, el que le había propuesto matrimonio tras unos breves encuentros. Ahora, cuando la miraba, veía una familiaridad, los ojos que había mirado a menudo durante el último año; los ojos de un querido amigo. Y ahora la amaba, la amaba con locura. Pero, ¿cómo iba a conocer los verdaderos sentimientos de Lily? Nunca podría confiar plenamente en ella hasta el día en que Hugo dejara de respirar.

—Así que, ahora sabemos parte del plan de Hugo y que su golpe final está por llegar. ¿Cómo respondemos? —preguntó Cedric, jugando con su bastón.

Ashton seguía mirando a Lily.

—Eso depende de la señorita Linley.

Lily asintió, comprendiendo.

—¿Qué necesitáis de mí? —Charles siguió sosteniendo su mano, esperando poder mantenerla tranquila. Pero el nerviosismo que había mostrado antes se había desvanecido.

—¿Hasta dónde quería Hugo que llegaras con tu seducción?

Su mano se tensó en el agarre de Charles mientras lo miraba, con dolor en sus ojos azules.

—Él quería que aceptara la propuesta de Charles.

Una oleada de desesperación lo invadió, a pesar de que había intuido con un creciente temor que ella haría esta confesión.

Lily volvió a estrujar su mano.

—La verdad es que yo quería decir que sí, incluso antes de que Hugo me lo ordenara. Pero esperaba negarme mientras pudiera, para protegerte —susurró—. Por favor, créeme.

Los ojos de Charles ardían mientras se clavaban en Ashton.

—Entonces, quizás deberíamos darle a Hugo lo que quiere. Una maldita boda. La única manera de acabar con esto es hacerle creer que todo va según el plan.

—Muy cierto —coincidió Ashton—. Pero eso significa que todos en esta sala estarán en grave peligro. Es muy probable que vuestras esposas, hijos, hermanas, hermanos y madres estén todos en peligro. Nadie será juzgado si decide llevarse a sus familias y abandonar Londres.

Charles dio un paso hacia sus amigos.

—Me salvasteis la vida una vez, y esa deuda crece día a día. Pero esta carga es solo mía. Me habéis ayudado a soportarla durante mucho tiempo. Os ruego a todos que os vayáis.

Hubo un largo y pesado silencio, de nuevo interrumpido solamente por el tictac del reloj de la sala.

—Todos nos metimos en el río aquella noche —dijo Lucien—. Todos nosotros. Me quedaré aquí hasta que el asunto se resuelva de una vez por todas.

—Yo también —añadió Cedric con un asentimiento de cabeza.

Godric sonrió con suficiencia.

—Nunca me ha agradado ese bastardo, y he tenido la intención de ajustar cuentas si se me ofrecía la oportunidad.

—Puede que no haya formado parte de vuestra Liga hasta hace poco, pero ahora estoy aquí, y tampoco me voy a ir —dijo Jonathan.

Ashton sonrió de forma seria.

—Entonces, creo que ahora solo queda velar por la seguridad de nuestras familias. Deberíamos considerar enviarlos lejos.

—Pero debéis tener cuidado —interrumpió Lily—. Hugo tiene sirvientes en cada una de vuestras casas.

—¿Más hombres como Gordon? —preguntó Lucien.

Lily asintió.

—Sí. No sé quiénes son, solo que tiene al menos uno en cada casa de ciudad en Londres.

—¿Y en las casas de campo? —preguntó Cedric.

Ella hizo una pausa, insegura.

—No lo creo. Pero es imposible asegurarlo.

—¿Y el trabajo de ellos es informarle a él? —preguntó Ashton.

—Sí, cualquier cosa que escuchen, lo que aprendan de vuestros movimientos.

—¿Podrían atacarnos, como ha hecho Gordon?

—Harán lo que Hugo les pida, ya sea por lealtad o por miedo.

—Maravilloso —dijo Godric—. Asesinos entre nosotros.

—Si enviáis a todas vuestras familias lejos, Hugo sospechará —dijo Lily—. Debéis alternar sus viajes. Inventad razones triviales y haced que se sientan decepcionados cuando decidan marcharse. Si Hugo percibe que estáis intentando protegerlos, eso llamará su atención.

—A menos que lo distraigamos con la boda —añadió Charles. Sabía que Hugo estaría encantado de ver a su espía casarse con su odiado enemigo. Todo lo demás dejaría de importar una vez que Hugo lograra ese objetivo, porque tendría a Charles exactamente donde lo quería.

—Charles, no necesitas… —comenzó Lily, pero Ashton habló por encima de ella.

—No, Charles tiene razón. Mantendremos su mente muy ocupada si cree que su plan está funcionando. Lily, tendrás que seguir enviándole informes, jugar a su juego, a regañadientes, por supuesto. No cambies nada de tu comportamiento, pero te aconsejaré qué decir sobre nuestros planes.

Charles se resistió.

—No quiero que Lily se involucre más allá de la boda. Ella ha sido un peón en esto durante mucho tiempo. Necesita estar a salvo —él le debía eso, al menos. Ella era una víctima de Hugo tanto como él. Tal vez de una manera que los hacia iguales. La vida de Lily destruida, la vida de Charles traicionada.

Estaban perfectamente emparejados por la tragedia.

—No, Charles. Lord Lennox tiene razón. Debo hacer mi parte. Kat es lo único que importa ahora. Hay que mantenerla a salvo —ella sujetó las manos de Charles y, por un momento, mientras él miraba esos ojos azul aciano, vio a Lily y a Tom allí, rogándole que confiara en ellos. Era algo inquietante ver a un amigo en los ojos de un extraño. Todo a su alrededor se desvaneció mientras se perdía momentáneamente en su rostro, deseando más que nada haberla conocido en un mundo donde Hugo no existiera.

—Esto es demasiado peligroso. No voy a dejar que arriesgues tu vida por mí…

De repente, Lily se abalanzó sobre la chimenea, cogiendo un atizador y balanceándolo para que se detuviera a escasos centímetros de la cara de Charles. Ella no respiraba con dificultad, y algo en su experto control sobre el atizador hizo que la sangre de Charles vibrara de deseo. ¿Quién iba a saber que él amaba a una mujer tan peligrosa?

—No olvides que luchaste contra mí más de una vez cuando yo era Tom. Me entrenaron para luchar mucho antes de conocerte. No soy débil.

—Lo sé, pero esta no debería ser tu lucha, Lily. Mereces estar a salvo… después de todo lo que has pasado.

Los ojos de Lily bajaron hasta que todo lo que Charles pudo ver fueron sus pestañas doradas.

—No estoy segura de eso. He hecho cosas trabajando para Hugo. Cosas de las que no estoy orgullosa.

—No te guardo rencor por esas cosas —dijo Charles—. Todo lo que has hecho ha sido para proteger a tu hija de sus garras. ¿Cómo yo podría no entender eso? —de haber estado a solas con ella y sin que ninguno de sus amigos los observara como si fueran parte de una obra teatral, la habría estrechado entre sus brazos, habría respirado su dulce aroma y le habría asegurado que comprendía sus acciones con un beso.

—Supongo que una boda servirá, ya que vosotros dos no podéis apartar los ojos ni las manos el uno del otro —dijo Lucien con una risita irónica.

—De acuerdo —dijo Ashton—. De hecho, Lily y tú vendéis bastante bien vuestra atracción.

—Entonces necesitaréis a alguien dispuesto a ayudaros en vuestra artimaña —dijo Lily—. Un sacerdote que pueda oficiar, pero que acepte no finalizar el matrimonio. No sé cómo verá la iglesia un fraude así.

—Puede que conozca a alguien —dijo Ashton—. Su parroquia está en el campo, pero estoy seguro de que vendrá aquí si se lo pido.

—No será necesario —dijo repentinamente Charles, sorprendiéndose incluso a sí mismo—. Tengo la intención de llevar a cabo este matrimonio sin engaños.

Los otros hombres de la sala parecían un poco desconcertados por la audaz declaración de Charles.

—No puedes desear realmente casarte conmigo —dijo Lily.

—Sí lo deseo —no era que Charles pudiera decir por qué. Él sabía que había razones, pero ahora mismo tenía demasiado miedo para examinarlas.

—Pero una boda sería un compromiso. Nos haría realmente…

—Hombre y mujer. Sí, sé muy bien cómo funcionan las bodas.

—Por eso ha huido de ellas toda su vida —dijo Cedric con una risita.

—No estás ayudando —comentó Godric. Charles oyó a Cedric maldecir mientras el duque le daba una patada en la espinilla.

—Entonces, planificaremos la boda —dijo Ashton—. Mantendremos la casa de Darlington como punto de encuentro en caso de que debamos volver a reunirnos. La nueva palabra clave será…

—Gardenias —dijo Charles, pensando en lo que la tendera había dicho sobre el significado de la flor. La llamada de la soledad. Y aquí estaba él, dispuesto a casarse con una espía enviada para traicionarlo en un esfuerzo por curar esa soledad.

—Muy bien. Gardenias. Pero recordad, debéis seguir actuando normalmente. Suponed que todo lo que digáis fuera de esta casa llegará a oídos de Hugo. Ni siquiera Berkley es seguro. No hagáis cambios en el personal. Solo lo alertaría de nuestras acciones, y no habría forma de estar seguros de que habéis encontrado al espía en vuestra casa.

Pronto llegaron a un acuerdo sobre lo que se debía hacer. Charles estrechó la mano de cada uno de los hombres cuando se marcharon. Godric se detuvo cuando llegaron a él.

—Lily, ¿volverás a mi residencia?

Lily miró a Charles.

—Sí, creo que debo hacerlo.

—Lo hará —coincidió Charles—. Y yo iré con ella.

—Pero… —comenzó ella.

—Dado el anuncio público de nuestro compromiso, eso no parecerá algo fuera de lugar. No hay ninguna posibilidad de que os deje solas a ti y a Kat.

Godric asintió.

—Haré que os preparen una habitación separada. Entonces, os veré a los dos en la casa.

Ahora solo quedaba Ashton, quien observaba a Charles con atención. Luego se dirigió a Lily.

—Necesito un minuto con Charles. ¿Te importaría?

—No, por supuesto que no —ella asintió y salió de la biblioteca. Charles sintió al instante su ausencia. Temía que ella se desvaneciera de nuevo.

—Charles, necesito saber cuál es tu verdadera intención en esto —Ashton apoyó la palma de la mano en su hombro con firmeza, pero con suavidad, conectándolo con la realidad de una manera que no se había dado cuenta que necesitaba. Las revelaciones de esta noche lo habían dejado sintiéndose extrañamente desorientado.

—¿Mi intención? —repitió.

—Sí. Este matrimonio será real. Ella será tu esposa. Entiendo por qué deseas protegerla de Hugo, pero ¿estás seguro de que quieres atarte a una mujer que tal vez no te ama? —la voz de Ashton se suavizó—. Conozco tu corazón, Charles. Te muestras despreocupado, pero siempre te has cuestionado si mereces el amor. Pues yo te digo que sí mereces amor y felicidad, como el resto de nosotros. No puedo quedarme de brazos cruzados y dejar que te cases con alguien simplemente por culpa, o porque facilite un poco la pelea con Hugo.

Los ojos de Ashton parecían brillar en el reflejo de la luz del fuego de la chimenea en la biblioteca de Darlington. La garganta de Charles se contrajo al hablar.

—No te preocupes por mí. Me preocupa más que todos vosotros os enfrentéis a este peligro conmigo. Nunca quise que nada de esto sucediera. Es mi culpa.

—La culpa no es tuya, sino de Hugo. Todos los pecados recaen sobre su cabeza. Ahora, sobre Lily…

—Sé que esto me hace parecer un tonto, o quizás un loco, pero creo que la amo. Y supongo que ella me conoce mejor que cualquier otra mujer. Como Tom era una amiga, una confidente. Nunca le oculté a mi verdadero yo. Ahora que he estado cerca de ella como realmente es, como Lily, lo encuentro extrañamente liberador —sonrió con tristeza—. ¿Sabes con cuántas mujeres he estado a lo largo de los años, las renombradas cortesanas, las viudas perversas, las solteronas apasionadas? Ninguna de ellas sabía más de mí que la sonrisa que yo deseaba mostrar. Lily me ha visto en mis estados de ánimo más duros, se ha quedado conmigo en mis pesadillas y nunca me ha abandonado. Todavía estoy seguro de que se preocupa por mí. Eso debe contar para algo, ¿no?

¿Cómo podía expresar con palabras la forma en que Lily brillaba al entrar en una habitación, cómo se le cortaba la respiración y apenas podía recordar su propio nombre? No era simplemente que él deseara que eso fuera más. Era más. Siempre había sido más.

—Entonces, ¿estás seguro? —preguntó Ashton.

—Lo estoy.

—Entonces, haremos los preparativos para una boda, y tú harás el papel de prometido enamorado.

Por primera vez en lo que parecieron horas, logró sonreír.

—No será difícil —dijo Charles. Pasaría tiempo con Lily y Kat. Se aseguraría de que estuvieran a salvo. Su futura esposa y su futura hija. Saber cómo había sido concebida Katherine solo hizo que se preocupara más por la niña. Ella necesitaba amor, seguridad y un padre que le diera ambas cosas.

Y ese hombre soy yo.

21

Lily estuvo inquieta durante todo el viaje en carruaje de regreso a la casa de Godric. Había aprendido a controlar sus nervios en las situaciones más peligrosas y, sin embargo, esos mismos nervios se agitaban salvajemente cada vez que Charles la miraba.

¿Tenía realmente la intención de casarse con ella? ¿Después de lo que ella había hecho? Era una locura. Él no lo haría… ¿verdad?

Cuando el carruaje se detuvo, él la ayudó a bajar, con las manos sujetando su cintura de la misma manera que lo había hecho en la ópera. Como si todo estuviera normal. Cómo deseaba que eso fuera cierto. Luchó contra un escalofrío, deseando refugiarse en el calor de Charles.

Godric los esperaba en el salón, al igual que Emily. Cuando vio la cara de Emily, supo que Godric había encontrado alguna forma segura de explicarle el engaño. Lily esperaba cualquier número de reacciones furiosas. En cambio, Emily se acercó a ella, la abrazó con fuerza y le susurró al oído.

—Eres mucho más valiente de lo que creía. Godric y yo os protegeremos a ti y a Kat con nuestras vidas.

Lily comenzó a protestar, pero Emily apoyó un dedo en sus labios, advirtiéndole que guardara silencio.

—Es bastante tarde. ¿Quizás deberíamos retirarnos? Haré que os envíen algo de comida a vuestras habitaciones. Charles, he ordenado que se prepare un dormitorio y un lacayo está esperando para asistirte, si lo necesitas.

Charles agradeció con un asentimiento de cabeza mientras daba las buenas noches a todos y subía.

Lily se quedó en el salón durante un tiempo, incluso después de que Emily y Godric se retiraran a la cama, mirando por la ventana y preguntándose qué vendría después. Cualquier sensación de seguridad que había tenido en los últimos tres años había sido una mentira. Siempre había estado caminando por el borde del abismo para obedecer las instrucciones de Hugo y evitar ser detectada. Se encontraba en la situación más peligrosa de su vida y, sin embargo, se sentía extrañamente tranquila. Pasara lo que pasara, el camino en el que se encontraba ahora prometía un final.

Llegó al cuarto de niños. Katherine estaba dormida en la gran cuna, metida entre varias mantas gruesas y suaves, con una muñeca nueva acurrucada bajo un brazo. El amor floreció en el pecho de Lily cuando se inclinó a acariciar y apartar los rizos de la cara de su hija. Oyó pisadas detrás de ella y reconoció los zapatos que las causaban. Ella solía lustrarlos con frecuencia.

—Ahora lo entiendo —dijo Charles.

Lily se paró, todavía mirando la cara dormida de Kat.

—¿Qué entiendes?

Se unió a ella en el borde de la cuna.

—¿Sabes? Por un tiempo pensé que tal vez era mi hija. ¿Que tal vez me había acostado con tu… digo, con la madre de Tom?

Lily sonrió, resistiendo el impulso de hacer un chiste sobre las probabilidades de tal ocurrencia.

—Me resultaba muy familiar, pero ahora veo que es Hugo a quien he reconocido en sus rasgos.

Lily se puso rígida.

—¿Eso te molesta? —preguntó, moviéndose un poco entre él y Katherine.

Suspiró y se inclinó para rozar las mejillas de Kat con el dorso de sus dedos. La bebé se removió, pero no se despertó.

—Tal vez ella comparte sus rasgos, pero por dentro solo veo el corazón de su madre —la mirada de Charles se desvió hacia Lily. Sus ojos la recorrieron sensualmente. Su pulso se aceleró. Debería haber reprimido su reacción ante él. No era el momento para esta clase de cosas, pero el calor embriagador y pesado de ese deseo fluyó a través de ella, confundiendo sus pensamientos y sentidos.

Charles se acercó a ella y le cogió la nuca, y sus cálidos dedos se enroscaron en su piel.

—Si soy el único que alberga amor en mi corazón, debes decírmelo, Lily. Eso no cambiará la promesa que te he hecho a ti y a tu hija.

Lily tragó, sintiéndose mareada mientras el mundo parecía girar sobre su eje.

—No eres el único. Estoy bastante segura de que te amé desde el primer momento en que te vi, por muy tonto y peligroso que fuera hacerlo —ella apoyó una mano en su pecho, sintiendo la seda de su chaleco bajo las puntas de sus dedos. Charles se llevó la otra mano a los labios y besó los callos de la palma de su mano bajo la base de cada dedo. ¿Cómo podía hacerla sentir tan querida con un acto tan sencillo?

—Has trabajado mucho, ¿verdad? —musitó él, con compasión y lástima en su voz.

Lily apartó la mano.

—He hecho lo que tenía que hacer. No quiero tu compasión.

—Entonces, ¿qué quieres? —preguntó él, con sus ojos grises brillando en color plata.

¿Qué quería Lily? Quería dormir sin tener un cuchillo escondido bajo la almohada. Quería que Katherine creciera y conociera una felicidad que ella misma había temido no tener nunca. Quería que esto, todo esto, terminara. Pero cuando las manos de Charles se movieron hacia sus hombros, Lily quiso una cosa más que todo lo anterior.

—A ti —se lanzó hacia delante y lo besó, y él le devolvió el beso en la misma medida. A pesar del brillo de peligro en sus ojos, ella sabía que él nunca la lastimaría, no como lo había hecho Hugo. Solo era placer, puro y potente, tan eterno e interminable como la luna tirando de las mareas. La energía masculina que emanaba de él era un consuelo, una tentación, no una amenaza. El calor se desató en su abdomen cuando se inclinó más hacia el beso. De repente, Charles se agachó y la alzó en sus brazos.

—¿Cuál es tu habitación?

—La que está a la izquierda del cuarto de niños.

La cargó hasta su dormitorio y la bajó con una infinita delicadeza antes de cerrar la puerta. Un fuego ardía en la chimenea y una bandeja de queso y fruta estaba sobre un plato, pero Lily no tenía hambre. Charles regresó y se colocó frente a ella, cogiendo su cara entre las manos. Sus miradas se encontraron, un gris tormentoso y un azul turbulento.

—Debes saber esto. Me detendré si me lo pides —dijo Charles—. No quiero… no quiero que tengas miedo de nada de lo que ocurra en esta cama entre nosotros.

Lily cogió sus muñecas y las estrujó suavemente.

—No pasa nada. Confío en ti. Siempre lo he hecho.

—Iremos despacio —juró él mientras se arrodillaba a sus pies.

Lily no pudo evitar reírse.

—¿Tú, despacio? ¿Por qué me cuesta creerlo? —ella había visto y oído lo suficiente de su estilo de vida romántico como para saber que prefería hacer el amor de forma rápida y furiosa.

Charles levantó la mirada hacia ella mientras le quitaba una de sus zapatillas de color rojo oscuro. Esbozó una sonrisa de satisfacción que hizo que el estómago de Lily se agitara con más fuerza.

—Puedo hacer el amor con una lentitud infinita cuando lo deseo —le aseguró—- Saboreando cada centímetro de piel que expongo —le quitó la otra zapatilla y empezó a masajearle los pies: los arcos, los tobillos, incluso las puntas de sus pies cubiertas de medias, y se sintió como en el cielo. Ella gimió de placer mientras se desplomaba en la cama y se apoyaba sobre los codos. Le desató las cintas por encima de las rodillas y deslizó lentamente las medias, deteniéndose a mirar la seda lisa—. Cuando nos casemos, mandaré bordar todas tus medias con lirios.

Lily intentó no pensar en el futuro que podrían compartir. Le dolería demasiado si se hiciera realidad y luego se lo arrancaran.

—¿Llevarías lirios en el chaleco? —estaba medio bromeando, medio intentando distraerse mientras él la desnudaba y dejaba caer las medias al suelo.

—Los tatuaría en mi cuerpo como un marinero, si lo deseas —la seriedad de sus palabras le provocó un nudo en la garganta mientras un torrente de emociones encontradas luchaba por el control dentro de Lily.

Charles deslizó las palmas de las manos por sus pantorrillas, interpretando melodías silenciosas en su carne mientras la exploraba, y luego le subió las faldas por los muslos mientras se ponía de pie. Le cogió la cara con las manos y se inclinó para besarla. El fuego recorrió su cuerpo hasta el de Lily, y ella suspiró ante la exquisita perfección de su beso: duro, luego suave, luego juguetón, luego explorador. Era como si él intentara compensar toda una vida de oportunidades perdidas. La pasión de Charles la convertía en el único foco de su atención, y ella sabía que nunca tendría suficiente de eso en esta vida.

Intentó rodear sus caderas con las piernas, pero él dio un paso atrás y la puso de pie, intentando girarla para que le diera la espalda. Entonces, Lily comprendió su intención, cómo deseaba reclamarla, y apartó el rostro de él. Su corazón comenzó a acelerarse, y el miedo colisionó con el deseo. Ya la habían lastimado de esta manera, pero si él quería, ella lo intentaría. Intentaría cualquier cosa.

Comenzó a levantarse las faldas.

—¿Quieres…?

—¿Qué? No, amor, por favor —le bajó las faldas y le rodeó la cintura con los brazos, aferrándose a ella, con su cuerpo irradiando calor como su propio sol. Recorrió su cuello con besos hasta que su pulso se calmó y su respiración se estabilizó. La soltó lentamente y sus manos empezaron a desatar la espalda del vestido.

Un destello de vergüenza la invadió. Había sido una tonta al suponer que él quería reclamarla de esa manera. Solo quería desabrocharle el vestido. Cuando terminó de desatarlo, éste cayó a sus pies.

—¿Sigues conmigo? —susurró antes de besar su mejilla.

—S-sí —Lily apoyó las palmas de las manos en la cama para estabilizarse mientras él le desataba el corsé y lo dejaba caer también. Ahora solo llevaba una camisola y se sentía más vulnerable que nunca. Se giró en sus brazos para mirarlo, sin poder dejar de temblar.

—Tienes miedo.

¿Cómo no iba a tenerlo? Lo que habían compartido en el carruaje de camino a la ópera había sido maravilloso, pero solo había sido su dedo, no… el resto de Charles. Ella no quería que esta noche fuera de dolor, no con él.

—Tengo miedo —admitió—, pero no de ti. Es que yo solo he… —su rostro se calentó—. Antes me dolió. El dolor me acompañó durante días.

Charles la rodeó con sus brazos, estrechándola contra él en un feroz abrazo.

—Desearía… —su voz susurrada era ronca por la emoción—. Desearía que él nunca te hubiera hecho daño, que nunca te hubiera tocado. Todo lo que puedo hacer es prometer que no será así conmigo.

Lily podía sentir en su toque y oír en su voz que esto no se trataba de posesión. Él hablaba por el deseo de aliviar sus preocupaciones, de protegerla, de cuidarla. Un verdadero amante nunca haría daño a una mujer, y Charles, sospechaba ella, era quizás el mejor amante que cualquier mujer pudiera tener.

—Te deseo, y ese deseo es más fuerte que cualquier miedo —Lily le acarició la garganta con su nariz antes de depositar un suave beso por encima de su pañuelo de cuello, y luego comenzó a desatarlo. Ella había hecho esto muchas veces para él antes, y cada vez había hecho que su cuerpo se sonrojara. Charles dejó que le quitara el pañuelo, sin moverse, con una sonrisa en los labios.

—Lo había olvidado. Solías desvestirme con frecuencia.

—Lo hacía —ella sabía que se estaba sonrojando, pero no podía evitarlo—. Y todas esas veces que te bañabas y…

Esta vez, Charles fue quien se sonrojó.

—Dios, te hice masajear mis hombros hace unas noches.

—No me importó. Pero siempre me ponía muy nerviosa. Estaba segura de que verías el deseo en mis ojos, lo sentirías en mi toque —admitió ella. Charles dejó que le desabrochara el chaleco, y sus dedos temblaron un poco sobre los botones de plata nacarada.

Él se acercó para enroscar sus dedos en su pelo.

—¿Cómo me has ocultado todos estos mechones de oro? A menudo te veía con el pelo corto.

Lily se mordió el labio para ocultar una sonrisa.

—¿De verdad quieres discutir cómo fingí ser un chico delante de ti? ¿Ahora?

Charles se rio.

—Me temo que mi curiosidad ha podido conmigo.

—Pelucas y cientos de horquillas —confesó Lily—. Me provocaba dolores de cabeza. Había pensado en cortarme el pelo, pero Hugo deseaba que mantuviera el pelo largo para otras ocasiones.

Charles le pasó los dedos por el pelo, retirando suavemente las horquillas mientras ella terminaba de desabrocharle el chaleco.

—Me alegro. Tu pelo está radiante —Charles se despojó del chaleco y luego se sacó la camisa blanca de lino por la cabeza—. Tengo que besarte otra vez —advirtió, con un brillo burlón en los ojos.

Ella le sonrió.

—No me opondré.

Charles le dio un beso que disipó todas las dudas y el miedo, dejando a su paso solo ternura, calor y luz. Él rompió el beso para mordisquearle el labio inferior, y el ligero escozor de su mordida la inundó de calor entre los muslos. Lily se aferró a sus hombros desnudos, sintiendo cómo sus músculos tensos se movían bajo sus manos mientras él la acercaba.

Charles deslizó las manos por su espalda y luego por su trasero, cogiéndole las nalgas a través de la camisola, y luego la levantó y la sentó de nuevo en la cama. Cuando Charles rompió el beso esta vez, fue para quitarse las botas y las calcetas. Sus manos se detuvieron en los pantalones y la miró.

—Vamos —bromeó ella, y sonrió mientras él se los quitaba. Lo había visto desnudo más de una vez como Tom y sabía lo bien dotado que estaba. Cuántas veces había tenido que contener sus sentimientos antes, y ahora ya no. Ella ya ardía de anhelo.

—Recuéstate —susurró él. Lily se deslizó hacia atrás en la cama y se arrastró bajo las sábanas. Él le se unió y ella empezó a quitarse la camisola. Él la ayudó a quitársela y luego la atrajo hacia sus brazos. Sus cuerpos desnudos se presionaron por primera vez, piel con piel, sin que nada, ni siquiera los secretos, se interpusiera entre ellos.

Los finos vellos de su pecho le cosquillearon los senos, y se acercó más a él. Sus piernas se entrelazaron y Charles deslizó una mano desde su hombro hasta la pantorrilla antes de rodear sus caderas con la pierna de Lily. Él se recostó en la zona entre sus muslos mientras cubría su cuerpo con el suyo.

—Quiero explorar cada centímetro de ti —su boca bajó hasta su garganta. Se detuvo para besar su clavícula y luego se acercó a sus pechos. El calor la invadió cuando Charles succionó un pezón entre sus labios. No pudo evitar el gemido que se le escapó de los labios cuando tiró suavemente de él. Su cabeza voló hacia atrás cuando cogió y amasó el otro pecho. Una luz brilló detrás de sus párpados cerrados cuando el placer comenzó a crecer lenta y deliciosamente en su interior. Su boca y sus manos la recorrieron con más agresividad, pero solo lo suficiente para que ella empezara a retorcerse y a jadear. Siempre había anhelado tener unos pechos más grandes, como si de algún modo pudieran compensar su estatura, pero Charles parecía embelesado con los que ella poseía, y por una vez no se sintió avergonzada de su figura—. Eres exquisita —le dijo mientras le acariciaba con la nariz las sensibles protuberancias—. Como si estuvieras hecha solo para mí —su pulgar descansó sobre un pezón erecto antes de lamerlo.

Lily gimió.

—Por favor, deja de atormentarme —Lily aferró las manos al pelo de Charles y tiró. Con una última lamida juguetona, él se deslizó por su cuerpo hasta los muslos. Ella intentó cerrar las piernas, avergonzada de que él viera las marcas en su piel debido al parto.

—Por favor, sé que no estoy… —calló, con la vergüenza sofocando sus palabras.

—Cada marca en tu cuerpo te define, Lily —susurró él—. Habla de tu valor, de tu fuerza, de tu amor. La maternidad solo te ha hecho más hermosa. Siempre he anhelado a alguien real, alguien que me aceptara de la misma manera.

Las dulces palabras de Charles la estaban matando.

—Pero tú no tienes cicatrices —solo tenía una cicatriz a lo largo de la barbilla, pero era vieja y apenas visible. Ella había visto la perfección masculina con músculos de su cuerpo tantas veces que habría recordado si él hubiera tenido alguna otra.

—Están en el interior —dijo, sus ojos grises mostraban una pizca de tristeza. Le acarició el interior del muslo con la nariz y Lily se tensó cuando su boca se acercó a ella.

—¿Qué estás…?

—Tranquila, amor —dijo él con tono reconfortante justo cuando su boca se posó en su centro. El suave calor de su boca y su lengua explorándola la consumió en un torrente de fuego líquido. Su lengua acariciaba sus labios íntimos, buscando y conquistando. Se sentía como el paraíso, pero no podía quedarse quieta. Se retorcía y jadeaba con cada delicado movimiento de su lengua. Ningún hombre se había metido entre sus muslos de esta manera, y ella se deleitó sin pudor en el éxtasis de este momento. Charles la mantenía prisionera de la dulce tortura de su boca, y los atrevidos golpecitos de su lengua la hacían girar en espiral. Su necesidad de él era más urgente que nunca.

—Charles… te necesito… dentro de mí, por favor.

La respuesta de Charles fue fijar su boca en la pequeña perla que se asomaba entre sus pliegues mientras empujaba suavemente dos dedos dentro de ella.

Lily chilló ante las sensaciones que la abrumaban. Todo estaba sucediendo demasiado rápido. Esto era demasiado. Demasiado bueno.

Charles subió por su cuerpo y Lily separó los muslos, sintiendo su peso encima de ella mientras su miembro rozaba su entrada. Animada por sus propios deseos temerarios, levantó las caderas mientras él guiaba su miembro dentro de ella. Estimuló sus labios, cubriéndose de su humedad, y ella se sonrojó salvajemente, con su vientre palpitando por la expectativa. Entonces, Charles se introdujo, lentamente, con su longitud dura mientras entraba en el núcleo caliente de su cuerpo. Sintió un leve suspiro de dolor cuando su miembro, grueso y largo, se introdujo más profundamente en ella. Las piernas le temblaban mientras intentaba relajarse, pero sentía que él la estaba agujereando.

—Te sientes como el paraíso.

La imagen de su rostro, lleno de afecto y deseo, aumentó su propia excitación, y Lily se relajó, dejando que Charles se hundiera en su interior.

—Tú también —había temido mucho que le doliera, que fuera como antes, pero no fue así. Se sintió conectada a Charles de la manera más íntima posible.

—Dime si te hago daño —él se inclinó, apoyando los brazos a ambos lados de la cabeza de Lily.

Por una vez, a ella le encantó ser más alta que la mayoría de las mujeres. Sus labios estaban a la altura de los de Charles, y podía besarlo mientras él la montaba suavemente. Cuando sus ojos se encontraron, se sintió atraída, consumida por la vitalidad y el dominio sensual de su mirada mientras él bajaba su boca hacia la suya.

Esta vez, cuando la besó, se sintió diferente. Más profundo, más unificador, como si quisiera fundirse con ella en un solo ser. El amor, la esperanza y el deseo resonaban en Lily como un acorde ejecutado en un arpa, cuyas notas armoniosas vibraban mucho después de haber sido tocadas. Nunca se había sentido tan en sintonía con otra alma, como si pudiera hacer coincidir su respiración y el latido de su corazón con los de Charles.

Lily le devolvió el beso, intentando decirle con los labios lo que le daba miedo decir con palabras.

Te amo. Te amo tanto que no puedo imaginar una vida sin ti.

Compartieron un suspiro de placer mientras ella acariciaba los fuertes tendones de su nuca y jadeaba en una dulce agonía mientras la penetraba una y otra vez. La fricción de su conexión penetró cada nervio, y Lily comprendió por fin lo que se había perdido durante el arrebato de su inocencia. Hacer el amor se debería ver y sentir así. El exquisito torrente de placer físico que la invadía era mágico. Y seguía creciendo, cada vez más alto, como la torre de Babel, alcanzando el mismo cielo hasta que…

Lily se precipitó hacia un placer imposible mientras alcanzaba el clímax. Su alma se hizo añicos y se reformó. Charles aceleró sus embestidas, susurrando su nombre como una oración. Y, entonces, se deshizo sobre ella. Lily contempló la imagen de sus ojos, la forma en que no le ocultaba nada. Esto era muy hermoso —él era muy hermoso—, tanto que la abrumó. Un sollozo escapó de sus labios.

—Lily. Lo siento mucho. ¿Qué he hecho? —él deslizó las puntas de los pulgares por sus mejillas, las cuales estaban mojadas por las lágrimas—. Por favor, no llores —susurró—. Puedo soportar cualquier cosa menos tus lágrimas.

Lily resolló, incapaz de detenerse, y enterró la cara en su cuello, aferrándose a él. Charles no lo entendía. Ella se sentía libre por primera vez en años. Se calmó, y su respiración se agitó solo un poco cuando dejó de sujetarlo fuertemente por los hombros.

Charles le besó la sien.

—Lo siento mucho.

—¡No! —ella le cogió la cara, ofreciéndole una sonrisa triste—. No era mi intención alterarte. Estoy contenta. Me siento… me siento libre —quizás no libre de las garras de Hugo, pero sí libre del dolor y el miedo que él le había provocado. Charles le había mostrado un camino para salir de la oscuridad y entrar en la luz.

—¿No te he hecho daño?

—No —prometió ella—. Me has mostrado cómo debería haber sido esa primera vez.

Su mandíbula se apretó y Lily vio un destello de ira en sus ojos.

—Su crimen no quedará impune —su gruñido de amenaza, a pesar de su violencia, era extrañamente adorable. Pero a ella también le preocupaba.

—No puedes dejar que tu ira te domine —le advirtió.

Lily le apartó un mechón de pelo de los ojos. Charles giró la cabeza en su mano para poder besar su palma.

—Lo siento. Tienes razón. La ira no tiene cabida aquí. Te prometo que a partir de ahora sólo habrá placer —le acarició la nariz con la suya antes de robarle un beso. Él giró como si fuera a moverse, y ella le rodeó la cintura con sus piernas.

—Por favor, no te muevas. Me gusta sentirte encima de mí.

—¿No soy demasiado pesada?

—No, eres perfecto. Quiero quedarme justo —Lily bostezó—, “así”. A pesar de sus mejores intenciones de mantenerse despierta, se sumergió en un sueño feliz, con su cuerpo todavía envuelto alrededor de su tierno pícaro.

* * *

Charles era hombre muerto.

Una noche en la cama con Lily lo había enviado a las puertas del cielo porque no podía haber un lugar en la tierra tan perfecto como éste. La observó dormirse, contando las lágrimas que aún se aferraban a sus pestañas. Lágrimas de alegría. Él había hecho eso. Pese a todo el placer que les había dado a las mujeres a lo largo de los años, nunca había existido algo como esto.

Pero él no la había liberado como ella había afirmado, sino que Lily era la que lo había liberado a él. Lo había liberado de la pesada carga de un corazón roto y solitario. Ahora se sentía como si le hubieran dado alas para volar. Nunca había pensado que fuera posible sentirse así.

Miró a Lily, su hermoso y valiente ángel. Lily nunca sabría qué regalo representaba ella era para él. Cada respiración, cada mirada, cada sonrisa era su perdición. Ella lo destrozó y lo transformó en algo infinitamente más de lo que él había sido antes. Todo era posible. Cualquier cosa, con tal de tenerla en sus brazos.

Hizo rodar sus cuerpos hacia un lado y la acercó a su pecho, aspirando su aroma suave y femenino. Era un aroma que ahora se daba cuenta de que debería haber reconocido porque era de ella, siempre lo había sido, incluso cuando se había precipitado por su casa disfrazada de Tom.

—¿Me amas como yo te amo? —susurró, apartando el pelo de su cara dormida. Sabía que ella no podía oírlo en el país de los sueños, pero sus labios se curvaron en una sonrisa que le aceleró el pulso y le hizo sentir una alegría salvaje—. Eso espero, porque ahora eres mi corazón. Vivo y respiro solo por ti —besó sus labios y cerró los ojos. Se sentía como si hubiera sido un soñador, medio despierto toda su vida, y ahora estaba realmente vivo porque por fin había encontrado a su otra mitad. Por fin comprendía el poder que el amor ejercía en el corazón de un hombre.

Su padre tenía razón. El amor era más fuerte que el odio. El amor lo era todo.

22

Charles se deslizó fuera de la cama a primera hora de la mañana. Después de ponerse la ropa, se arrastró hasta el cuarto de niños. Katherine estaba despierta y era atendida por la enfermera de Emily.

La enfermera hizo una reverencia.

—Buenos días, milord.

Kat corrió hacia él, y él la cogió en brazos.

—¡Teo Charles!

—Pronto seré tu papá. ¿Eso te gustaría?

Ella lo estudió, luego apoyó una pequeña mano en su mandíbula y asintió.

—¿Papá Charles?

—Así es —besó frente y la abrazó con fuerza, con el corazón a punto de estallar cuando ella le rodeó el cuello con sus brazos y le devolvió el abrazo—. Tengo que bajar ahora, pero tú quédate aquí y juega con tu niñera, ¿de acuerdo?

Los ojos de la mujer se iluminaron mientras sonreía.

—Qué niña tan afortunada eres, Katherine, por tener pronto un papá tan maravilloso —llevó a Katherine de regreso a su pila de juguetes junto al fuego mientras Charles se marchaba.

Se detuvo en la puerta, observando a su futura hija. No importaba que fuera de Hugo por nacimiento; pertenecería a Charles en todos los aspectos importantes.

Cuando bajó la escalera principal, esperaba encontrar la casa casi vacía, con todo el mundo durmiendo después de su tardía y estresante noche. Pero no fue así.

—No esperaba verte levantado tan temprano —dijo Godric al salir de su estudio—. ¿Desayuno?

—Muy bien, pero luego debo irme. Hay mucho por hacer hoy —Charles siguió a Godric hasta el comedor. Los esperaba un aparador cargado de platos calientes recién salidos de la cocina. Mientras comían en silencio, Godric lo observó.

—¿No tuviste pesadillas anoche? —preguntó finalmente. La pregunta había sido formulada de forma casual, pero ambos sabían su significado. Las pesadillas de aquella noche en el Cam lo atormentaban con demasiada frecuencia. Anoche se había quedado dormido y no se había movido ni una sola vez.

—No, la noche estuvo tranquila.

—Bien. Estaba preocupado.

—Ella me da paz, Godric. No lo entiendo del todo, pero desde luego no lo cuestionaré.

Los ojos verdes de Godric brillaron con diversión.

—Siempre has estado muy convencido de que el amor iba a destruir la Liga, que nos haría más débiles. Confío en que ahora veas que eso no es cierto.

Charles dio un sorbo a su té y asintió, con una sonrisa de arrepentimiento en los labios.

—Y estoy seguro de que tampoco me dejarás en paz con eso. Pero, ¿y si yo nunca hubiera encontrado a alguien que fuera para mí lo que Emily es para ti? Si yo solo nunca lo encontré, nunca fui digno de él. Yo no creo haber podido soportar eso.

—Pero ahora la tienes, y todo estará bien.

—Eso espero —compartieron una mirada cómplice mientras Charles se levantaba de la mesa—. Debo volver a casa y hacer los preparativos para la boda —miró al techo, con una sensación de temor que le recorría los rincones de su mente—. ¿Mantendrás a mis mujeres a salvo?

—Con mi vida —juró Godric.

—Gracias —siempre se le hacía un nudo en la garganta cuando sus amigos le mostraban semejante lealtad y amistad. No podía encomendarle la seguridad de Lily y Kat a nadie mejor.

Un lacayo le llevó el sombrero y el abrigo cuando salió de la casa. Fue difícil no estudiar al lacayo y preguntarse si ese hombre podría estar al servicio de Hugo. ¿Cómo podía saber en qué sirvientes confiar? ¿Y dentro de su propia casa? ¿Podría haber otro trabajando para Hugo que Lily no conociera? Davis había servido en el ejército. ¿Y si…? Reprimió un escalofrío mientras se apresuraba a bajar hacia su carruaje.

Una vez en casa, encontró a Graham desayunando. Sus magulladuras se habían vuelto de un feo tono negro, y sus brazos se movían con rigidez mientras untaba unas tostadas con mantequilla.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Charles—. ¿Cómo está Phillip?

—Sigue vivo, gracias a Dios, pero está muy… roto. No solo físicamente, sino en espíritu. Ni siquiera se ha despertado, salvo una o dos veces para beber un poco de agua y caldo. Estoy preocupado, Charles. Phillip y yo hemos sido amigos desde que éramos niños. ¿Y si él no…? —Graham dejó caer su tostada en el plato y lo apartó. Su apetito claramente había desaparecido.

Charles se acercó y apoyó una mano en el hombro de Graham.

—Se recuperará. Es un hombre fuerte, como tú.

—¿Fuerte? Me atrevo a decir que no lo soy. De haberlo sido , él no estaría postrado en la cama.

—No te culpes. Conozco el tipo de hombres con los que él ha luchado. Son fuertes, pero no tienen honor. Se condenaron en el momento en que Phillip perdió esa mano de cartas. Sospecho que Sheffield les dijo que lo liquidaran. Y a ti.

—Tal vez, pero eso no alivia mi culpa —Graham se cubrió la cara con las manos.

Charles apartó la mirada, sin querer inmiscuirse en el dolor de su hermano. Cuando el momento pasó, sujetó con fuerza el hombro de Graham y luego se inclinó para susurrarle suavemente al oído.

—Necesito que seas fuerte ahora, hermano. El responsable vendrá pronto a por mí. Necesito que encuentres una excusa para llevar a Ella y a mamá al norte de Escocia, tan lejos como puedas en una semana. Los cuñados de Ashton están allí. Ellos os acogerán. Con suerte, los caminos estarán transitables para viajar. Pero debes actuar con calma, jugar como si fuera un viaje de placer. ¿Entiendes?

—Pero… —comenzó Graham, pero Charles se llevó un dedo a los labios.

—Shhh. Las paredes tienen oídos —fingió alcanzar un plato de comida junto a Graham.

—¿Escocia? —le susurró Graham.

—Sí. Pronto habrá una boda. Después de eso, debes irte rápido.

Graham cogió su taza de té.

—¿Una boda? ¿De quién?

Charles esperó a que diera un sorbo profundo.

—Mía, por supuesto.

El té se disparó por toda la mesa.

—¿Tuya?

—Sí. Felicítame, hermano —Charles volvió a su voz normal.

—Dios mío, el mundo debe estar acabándose. ¿Es la mujer que mamá quería conocer en la ópera anoche?

—Sí, la señora Lily Wycliff. Es una viuda, anteriormente casada con un primo de la Duquesa de Essex. ¿Cómo has sabido de la ópera?

—Ella vino anoche. Dijo que la señora Wycliff lucía deslumbrante y que era muy dulce.

Charles sonrió.

—Ciertamente es la mujer más hermosa que el mundo ha visto. Pone a Helena de Troya en vergüenza —incluso ella había lanzado las proverbiales mil naves a la guerra, igual que Helena.

Graham se levantó y le tendió la mano a su hermano.

—Nunca pensé que yo llegaría a ver el día, pero estoy realmente feliz por ti.

—¿Estarías…? —Charles tragó con fuerza—. ¿Estarías a mi lado, en la boda?

Las palabras pillaron por sorpresa a Graham, cuyos labios se separaron mientras dudaba.

—¿Quieres que esté a tu lado?

—Eres mi hermano —dijo Charles—. No hay lugar más digno para ti que a mi lado.

La sonrisa de Graham cayó mientras miraba hacia otro lado.

—Lo siento, no puedo.

El corazón de Charles se desplomó.

—¿Por qué no?

—No he sido un hermano adecuado para ti. El tiempo que ha pasado es demasiado para que yo ocupe este lugar tan fácilmente. Deseo que las cosas mejoren entre nosotros, pero debo insistir en que uno de tus amigos esté allí en vez de mí. Ellos han estado ahí para ti cuando yo no.

Charles estrujó el hombro de su hermano.

—En mi opinión, hay espacio suficiente para todos vosotros. No lo veas como un reflejo del pasado para nosotros, sino como una promesa para el futuro. Por favor, di que estarás a mi lado.

Graham abrazó a Charles.

—Acepto con gusto el honor —Charles sonrió, sintiendo de nuevo esa fuente de esperanza en su interior. Conocer a Lily había cambiado todo en su vida para mejor. Bueno, casi todo—. Recuerda que después de la boda debes llevar a mamá y a Ella al norte.

Graham asintió mientras soltaba a Charles.

—Entendido.

—Ahora, debo reunirme con Ashton para adquirir una licencia especial de Doctors’ Commons. Te veré más tarde esta noche.

Charles volvió a su habitación e hizo que Davis preparara un conjunto de ropa limpia. Después de bañarse y vestirse, se dirigió a casa de Ashton. La residencia de Ashton estaba en Half Moon Street, a solo una cuadra de la casa de Charles.

Mientras Charles entraba, Ashton bajaba las escaleras.

—¡Charles! —sonrió como si estuviera realmente sorprendido de verlo allí, siempre un actor cuando era necesario. Había una razón por la que nadie en la Liga jugaba a las cartas o al ajedrez con ese hombre.

—He pensado que te gustaría acompañarme a Doctors’ Commons para una licencia especial.

—Será un honor. Me he enterado de la noticia esta misma mañana. Rosalind está encantada, por supuesto —cogió un sombrero y un abrigo de su lacayo y siguió a Charles al exterior para esperar el carruaje de Ashton. Ambos se quedaron de pie, con el aire frío de la mañana atravesándolos, pero al menos estaban razonablemente seguros de que estaban solos.

—Graham estará a mi lado en la boda, al igual que todos vosotros, espero. Él llevará a mi madre y a Ella a casa de los parientes de tu esposa en el norte. ¿Puedes hacer que Rosalind avise a tus hermanos?

—Sí. Me parece una idea espléndida.

—¿Y Kent? —preguntó Charles—. No será fácil para él moverse de mi casa.

—Puede que tengamos que arriesgarnos a dejarlo bajo tu techo. No estoy seguro de que haya otra opción —Ashton se ajustó los guantes mientras su carruaje se detenía en la base de la escalera. Charles lo siguió al interior y esperó a que el vehículo se pusiera de nuevo en marcha para que el traqueteo de los cascos de los caballos impidiera al conductor espiar.

—¿Cuál es nuestro próximo movimiento?

—Solo queda uno por hacer. Lily debe volver con Hugo.

El terror estrujó el corazón de Charles.

—¿Qué? Ella no puede hacerlo. Es demasiado peligroso. ¿Y si su engaño ha sido descubierto?

—Ella debe hacerlo, o su engaño será descubierto. Él esperará que ella informe sobre los planes de boda para poder hacer los suyos. Con suerte, él puede revelarle cuál será su próximo movimiento, y esa es una información que necesitamos desesperadamente.

Charles quiso discutir el punto, pero Ashton tenía razón.

—No me gusta esto.

—Sé que esto será difícil para ti, Charles. Por fin estás sintiendo lo que el resto de nosotros sentimos, ese deseo salvaje y desesperado de proteger a la mujer que amas. Nos hace irracionales e impredecibles a veces, pero si no puedes aprender a controlarlo, solo harás que las cosas sean más peligrosas para ella. Debes confiar en ella. Ha sido bien entrenada. Tendría que estarlo si evitó ser descubierta por mí durante casi un año.

—Supongo que eso es cierto —lo último que quería era poner a Lily en más peligro solamente porque él no podía controlarse.

—Ahora, tú deberías centrarte en la boda. Todavía hay mucho por hacer. Dejadnos la partida de ajedrez a mí y a tu futura esposa —la seria sonrisa de Ashton solo hizo que Charles se pusiera más nervioso. Ashton era bienvenido a jugar todo lo que quisiera, pero no a costa de la seguridad de Lily.

Ella es lo primero. Siempre.

23

Las manos de Lily temblaban ligeramente mientras entraba en una librería de Bond Street. El vestido rosa oscuro y la capa amarilla y dorada que llevaba la hacían sentir fuera de lugar entre las estanterías de mala calidad y los tomos polvorientos. Las motas de polvo bailaban y se arremolinaban en los rayos de luz que entraban por las ventanas y que iluminaban los lomos dorados de los libros apilados detrás de ella.

Un anciano estaba sentado detrás del mostrador, durmiendo, y el suave y repetitivo sonido de sus ronquidos era un consuelo en el espeso silencio de la mohosa tienda. En el último año, se había acostumbrado a encontrarse con Hugo en lugares clandestinos y a menudo peligrosos. Encontrarse ahora en una tienda tan pintoresca, a una calle de distancia de donde la mayoría de la alta hacía sus compras navideñas, era extraño. Pero era allí donde su mensaje le había indicado presentarse.

Se apoyó en la estantería más cercana y miró hacia la calle. Lily cerró los ojos por un momento, reviviendo el aspecto de Charles justo antes de que ella saliera de la casa de Emily para venir aquí. Él la había arrastrado a una alcoba y la había envuelto en sus brazos. Él no quería que ella se fuera, pero Ashton tenía razón: Lily debía hacerlo. En el momento en que se había sincerado con Charles, ésta se había convertido en su batalla tanto como la de él. Se había presionado contra él, dejando que el propio latido de su corazón coincidiera con el suyo.

El recuerdo de haber hecho el amor había dejado una hermosa magia que parecía fluir bajo su piel cada vez que Charles estaba cerca. Era como si pudiera evocar la sensación de su unión en su mente y en su cuerpo una y otra vez. Siempre recordaría la felicidad de mirarlo a los ojos y ver el mundo nacer de nuevo. El recuerdo de Charles era el que llevaría a este encuentro como un escudo contra Hugo.

Con un beso robado, ella había jurado volver a salvo con él. Charles había prometido pasar la tarde con Kat y su madre, haciendo sus planes de boda.

Lily se tensó cuando la puerta de la tienda se abrió, y su corazón se detuvo. Hugo había llegado. Se quitó el sombrero y miró tranquilamente la habitación. Se dirigió hacia ella, deteniéndose cada pocos segundos para mirar las estanterías en ruinas como si estuviera examinando los títulos. Lily miró al anciano detrás del mostrador, quien seguía roncando rítmicamente.

Cuando finalmente la alcanzó, Lily se puso rígida. Cada músculo se tensó. Obligó a los oscuros recuerdos de lo que él le había hecho a esconderse en los recovecos de su mente y, en su lugar, se dejó envolver por los recuerdos de Charles. La forma en que se había quedado con Lily en la alcoba, sus manos aferradas a ella antes de que finalmente la dejara ir.

—He oído que por fin van a sonar las campanas de boda —dijo Hugo de manera casual.

—Sí. La boda será dentro de unos días.

—¿Tan pronto? Hubiera preferido más tiempo para prepararla. ¿Esto es obra tuya?

Ella negó con la cabeza.

—Dada la época del año, él desea pasar la luna de miel aquí, en Londres, con sus amigos, antes de que sus familias se marchen por las festividades.

Hugo esbozó una fría sonrisa.

—Me las arreglaré —Lily deseó haber traído uno de los manguitos de Emily en lugar de llevar solo guantes.

—¿Qué debo hacer ahora? —preguntó, procurando mantener su tono tranquilo. Él no podía sospechar ningún cambio en su conducta, o se condenaría a sí misma y destruiría cualquier ventaja que tuviera la Liga.

Sus ojos se entrecerraron.

—¿Ansiosa por recibir órdenes?

—Ansiosa por que esto termine —dejó ver su cansancio. No estaba actuando—. Quiero liberarme de ti y de esta vida. Quiero llevarme a mi hija lejos de Londres y no mirar atrás.

Él la estudió un largo momento, evaluando si había algún indicio de engaño. Pero cada palabra había supuesto la verdad, solo que no de la manera que él pensaba.

—Ese ha sido el acuerdo. No temas, hay planes en marcha. Le daré su preciada luna de miel. Luego quizás le quite algo que ame, para recordarle que nunca estará a salvo.

—¿Todavía con los juegos? —dijo Lily, aunque sabía que corría el riesgo de enfadar a Hugo al decirlo—. ¿He pensado que estabas preparado para actuar contra él? ¿Acabar con esto de una vez por todas?

—Estoy listo —dijo Hugo—. Ya he decidido un lugar apropiado. Algún lugar donde Charles piense que tiene una… oportunidad de luchar. Pero no tengo ningún deseo de terminar las cosas demasiado rápido.

Lily suspiró interiormente. ¿Él aún no había terminado con sus tortuosos juegos?

—¿Qué deseas que haga a continuación? —insistió con cuidado, no queriendo que él supiera que estaba intentando obtener más pistas sobre sus planes.

Hugo la sujetó del brazo, presionando con fuerza. La arrastró hacia él y el olor familiar de su jabón le provocó bilis en la garganta. No había sido capaz de limpiar el olor de su piel lo suficientemente rápido después de aquella noche con él.

—Vas a darle a Lonsdale una luna de miel muy satisfactoria. Quiero que pruebe la felicidad conyugal. Eso hará que su caída sea aún más dulce —le soltó el brazo y su mirada se dirigió al escaparate de la tienda, y luego volvió a ella—. Pronto todo esto terminará —dijo, con una mirada distraída en sus ojos—. Y te habrás ganado tu libertad.

Luego la dejó, saliendo de la tienda antes de que Lily pudiera decir algo más. Se desplomó contra las estanterías, cogiéndose el brazo, que aún le dolía. Le iba a salir un moratón y Charles se pondría furioso, pero al menos estaba a salvo.

Esperó varios minutos, dándole tiempo a Hugo para que abandonara la zona. Su mirada se dirigió a los lomos dorados que brillaban bajo la luz del sol que entraba por la ventana. Ahora más que nunca deseaba poder deslizarse entre las páginas de un libro y desaparecer en una historia. Pero no había escapatoria. Solo podía llevarlo a cabo hasta el final.

Respirando hondo para aclarar su mente, se subió la capucha de la capa y salió de la tienda, llamando a un carruaje para volver a casa de Emily. Dentro, oyó voces procedentes del salón.

Katherine estaba gritando.

El sonido hizo que un destello de terror atravesara a Lily. Irrumpió en el salón y se paralizó. Charles sostenía a Kat en el aire, haciéndola girar en círculos. Ella gritaba de placer, no de miedo.

—¡Otra vez, Teo Charles! ¡Otra vez! —Kat agitó sus brazos regordetes mientras él la bajaba cuidadosamente sobre su pecho. La mirada de alivio en su rostro cuando vio a Lily en la puerta le conmovió el corazón.

—¡Has vuelto! —exclamó él y se apresuró a acercarse.

—¡Mamá! —Kat agitó una mano y Charles le entregó a la niña que no paraba de retorcerse.

—Cariño —enterró la cara en el pelo de Kat, aspirando el dulce aroma de su hija, permitiendo que sepultara el recuerdo del de Hugo.

Charles le rodeó los hombros con un brazo, atrayéndola a ella y a Kat en un abrazo suave pero reconfortante.

—¿Cómo ha ido?

Lily revisó la habitación y el pasillo. No había ningún lugar lo suficientemente cerca como para que alguien los escuchara. Apoyó la cabeza en su hombro y suspiró.

—Quiere que la boda se celebre. Lo que sea que esté planeando será después de la luna de miel —cerró los ojos, cansada—. No me ha dicho qué quiere hacer después. Está siendo muy reservado, más que de costumbre. Eso me da miedo, Charles. Mucho miedo.

—Lo sé —le besó la frente—. Emily se ha ofrecido a hacerse cargo si necesitas descansar. Ella adora a Kat.

Lily cambió a Kat de su cadera derecha a la izquierda.

—Me gustaría, pero no quiero perderla de vista.

—¿Por qué no vamos a tu habitación? La cuidaré mientras duermes.

—¿No te importa? —odiaba tener que depender de él de esta manera. Cuidar de Kat era su responsabilidad.

—Será mi hija en unos días. Es mi deber y mi honor cuidarla —dijo Charles. Salieron del salón y Lily se detuvo al pie de la escalera.

—¿De verdad no te importa que ella…? —no fue capaz de decir las palabras.

Charles negó con la cabeza.

—Ella no es de él. Ella es y siempre será tuya. Eso es lo único que me importa —su promesa, formulada tan suavemente, fue pronunciada con tal intensidad que le robó el aliento.

—Tú eres… —se atragantó con las palabras—. Eres el hombre más maravilloso. No te merezco.

—Tonterías. Yo no te merezco.

Charles cogió a Kat de sus brazos y los tres subieron a su dormitorio. Lily se tumbó en la cama, agradecida, al principio con la intención de limitarse a ver jugar a Charles y a su hija. Pero cuando su cabeza se acomodó en la almohada, sus ojos se cerraron y se sumergió en un estado de sueño.

Estaban bailando. El salón de baile, antes muy concurrido, se había oscurecido en los bordes a medida que la gente se desvanecía y los apliques y las velas se apagaban.

—¿Qué es lo que más atesoras? —preguntó Charles, con una sonrisa acechando sus labios.

—Creo que lo sabes… —dijo ella.

De repente, el mundo que la rodeaba cambió, y se encontró de pie en un salón oscuro frente a un espejo dorado. El cristal estaba empañado, pero se limpió cuando apoyó las palmas de las manos sobre él, revelando a Charles sosteniendo a Kat. Ambos la observaban, sonriendo. Luego, por un momento, el rostro de Charles se transformó en el de Hugo antes de volver a cambiar.

El mundo que la rodeaba se transformó de nuevo. Charles estaba huyendo de ella, por los túneles de Lewis Street, con su respiración áspera y llena de pánico resonando en el pasillo de piedra. Él se desvaneció ante sus ojos, y la voz de Hugo la siguió hacia un sueño más profundo, murmurando palabras que nunca dejarían de perseguirla.

—Pronto todo esto habrá terminado.

24

Era un día absolutamente perfecto para casarse. El cielo estaba despejado y el suelo estaba cubierto de nieve recién caída. Era un día que Charles nunca pensó que vería. Estaba de pie en la entrada de la iglesia, con su mejor chaleco azul y sus mejores pantalones. A su lado, Graham permanecía tranquilo y en alerta. Los moratones de su cara se habían vuelto de un amarillo pálido a medida que empezaban a curarse. El resto de sus amigos se habían colocado inicialmente a su lado. Era una ocasión trascendental para todos ellos, y no les parecía correcto no estar junto a Charles. Pero antes del inicio de la ceremonia, debido a la aglomeración general y al ya ansioso clérigo, ellos habían ocupado sus lugares en los bancos delanteros con sus esposas. Junto a ellos estaban su madre y su hermana.

Charles escudriñó la multitud sentada en St. George, asombrado por la cantidad de invitados que podían llegar con tan poco tiempo de aviso. Se encontró con la mirada de su madre y ella le sonrió de modo alentador. Él le respondió con un guiño y luego su mirada se desvió hacia la parte delantera de la iglesia.

Nunca pensé que llegaría este día. Nunca soñé que conocería el amor ni que lo compartiría con otra persona.

Sin embargo, aquí estaba, esperando a que Lily llegara al altar. No estaba nervioso, no como muchos de sus amigos el día de sus bodas. No tenía dudas, ni miedos, ni preocupaciones, no cuando se trataba de Lily. Ella era su Estrella Polar, un faro brillante al que podía seguir el resto de su vida. Unir su vida a la de ella… bueno, en cierto sentido había sucedido mucho antes de hoy. A pesar de los engaños a los que se había visto obligada a realizar, había habido un vínculo más profundo entre ellos, el cual finalmente la había liberado. Esta ceremonia era solo una formalidad. En su mente, él y Lily habían sido marido y mujer desde el momento en que había aceptado casarse con él. Aunque en la ceremonia y en los documentos se utilizaría su nombre falso como prima de Emily, se había añadido un segundo juego de documentos con el verdadero nombre de Lily, el cual se apartaría y ocultaría hasta que concluyeran sus asuntos con Hugo.

Graham se inclinó cerca para susurrar:

—Pareces muy seguro de esto.

Charles ofreció una sonrisa.

—¿Por qué iba a tener dudas? Ella es mi vida, mi aliento, todas mis esperanzas y sueños. Un hombre inteligente sabe que no debe cuestionar su destino.

—Papá dijo eso de mamá una vez.

—¿Lo dijo? —Charles había querido creer que el matrimonio de sus padres había sido un matrimonio por amor. Ellos habían insistido en que lo era, pero él siempre había tenido sus dudas después de que su padre rescatara a Jane Waverly. Había visto demasiado amor entre su padre y Jane ese día, demasiado dolor por la vida que nunca tuvieron la oportunidad de tener juntos. Saber que su padre se había conformado con casarse con su madre siempre le había dolido profundamente.

Los labios de Graham se curvaron en una sonrisa.

—Una vez me dijo que sabía que mamá era su destino por la forma en que bailaba con él. Me dijo que al principio no había sabido que el amor podía crecer suavemente con el tiempo, hasta el día en que bailó con ella y se dio cuenta de que estaban en perfecta sintonía. Me preocupaba nunca encontrar eso, pero parece que tú lo ha hecho. Eso me da esperanza.

—El amor sí crece suave y dulcemente —pensó en todas las veces que Lily, como Tom, le había proporcionado no solo su presencia física sino un vínculo emocional. Ella había cuidado de él todo este tiempo, soportando sola la carga de sus secretos. Eso no había sido parte del plan de Hugo, Charles lo sabía. Su apoyo lo había salvado de la desesperación y la locura. Si Hugo hubiera sabido de su vínculo, sin duda lo habría utilizado para envenenar aún más su afecto mutuo.

Ahora me toca a mí soportar sus cargas y cuidar de ella.

Las puertas del fondo de la iglesia se abrieron. Todos se volvieron cuando Lily entró en la iglesia, con una mano alrededor del brazo de Godric.

El mundo se congeló mientras Charles contemplaba su futuro. Incluso las motas de polvo que danzaban bajo los rayos de sol de las ventanas parecían haberse detenido.

He estado muy ciego. El deseo de mi corazón estuvo conmigo todo el tiempo.

El vestido de novia de Lily era de la más suave seda azul pálido, como el hielo sobre un estanque congelado, reflejando el cielo invernal sobre él. Encaje belga adornaba el corpiño y los bordes de las faldas, las cuales ondulaban mientras caminaba hacia él. Los ojos de Charles se dirigieron a su rostro, nervioso por lo que vería cuando ella lo mirara. El rostro de Lily brillaba con una impaciencia que hacía eco de la suya. Cualquiera diría que Godric era lo único que le impedía a Lily correr a sus brazos. El alivio y el mareo lo recorrieron, y tuvo que recordarse a sí mismo que debía quedarse donde estaba y no correr hacia ella.

Godric le entregó con cuidado la mano de Lily a Charles. La luz del sol iluminaba su cabello dorado como un halo. Era, en efecto, su ángel, pero no una frágil criatura con delicadas alas. Su Lily era un arcángel, una guerrera que luchaba contra la oscuridad.

Ella miró su pecho y su chaleco, el cual tenía relucientes lirios blancos cosidos en la seda azul.

—¿Llevabas lirios?

—Por supuesto. Me lo he hecho a medida para ti.

El clérigo tosió para llamar su atención. Compartieron una mirada tímida antes de mirarlo.

—Bueno, sigamos con esto, antes de que me parta un rayo —dijo Charles, lo suficientemente alto como para que la sala lo oyera—. He tocado el agua bendita al entrar y temo que me haya quemado.

Lily soltó una risita y se cubrió la boca con una mano enguantada.

Con un suspiro afligido, el clérigo comenzó la ceremonia que cambiaría para siempre la vida de Charles.

* * *

Emily St. Laurent sintió que las lágrimas se deslizaban por sus mejillas. Durante todo el tiempo que llevaba conociendo a Charles, había visto su dolor y la forma en que lo enmascaraba con humor y perversidad. Pero ahora por fin había esperanza. No, más que esperanza, había alegría. Lo vio en sus ojos cuando Lily casi corrió hacia él en el altar.

Yo decía que encontraría a alguien que te amara como te lo merecías, Charles. Pero la verdad es que ella te encontró a ti.

Lily y Charles compartieron una carcajada después de que él bromeara con la posibilidad de ser alcanzado por un rayo, para desgracia del clérigo. Emily soltó una risita mientras Godric le pasaba un brazo por los hombros y los estrujaba suavemente.

—Tú has hecho esto, cariño —le susurró al oído—. Tú has sido el comienzo para todos nosotros —presionó los labios contra su mejilla y asintió con la cabeza en dirección a su fila de amigos.

Emily se inclinó hacia delante, mirando a los que se habían convertido en su familia, en su mundo.

El malvado Lucien y su dulce Horatia, y su pequeño hijo, Evan.

El aventurero Cedric con su esposa, Anne.

El calculador Ashton y su pasional esposa escocesa, Rosalind.

Y, por supuesto, Jonathan, el hermanastro de Godric, junto a la propia Lady Society, Audrey.

Gracias a Lady Society, ella había sabido mucho antes de conocer a Godric que él y sus amigos estaban unidos por un profundo vínculo de amistad. La especulación de ese vínculo había sido un tema recurrente en sus primeros artículos.

Pero la decisión espontánea de Godric de secuestrarla por la deuda de su tío había llevado a la salvación de la Liga.

—Y pensar que si yo no te hubiera secuestrado aquella noche… —dijo Godric mientras su brazo se tensaba alrededor del de ella—. No sé dónde estaríamos ninguno de nosotros sin ti. Especialmente Charles.

Emily se secó las lágrimas.

—Os creéis malvados, pero en realidad todos habéis sido los hombres más nobles y maravillosos. Incluso durante nuestro primer encuentro os comportasteis de forma increíblemente tonta —le sonrió—. Pero eso nos ha conducido a las cosas más maravillosas.

—Tú has conducido a las cosas más maravillosas —la corrigió Godric—. Tú y tus amigas. Me temo que todos habríamos estado perdidos sin vosotras.

Godric colocó una mano sobre su vientre crecido, sintiendo la pequeña vida que había en su interior revoloteando de emoción. Al bebé le encantaba el sonido de la voz de Godric, estaba segura de ello, y lo había sentido agitarse cada vez más en los últimos días.

—Todo será diferente ahora —dijo Godric.

Emily sonrió.

—Por supuesto que lo será. Charles está enamorado. Nada podría ser igual.

Emily rezó para que él estuviera a salvo. Que todos estuvieran a salvo. Pero con Hugo acechando en las sombras, estos gloriosos momentos parecían demasiado fugaces. Pronto la Liga se enfrentaría a su mayor peligro.

* * *

Lily estaba atrapada en un sueño, como una brillante gota de rocío suspendida en la longitud de una brillante hebra de telaraña al amanecer. Sentía que la magia de este día le infundía fuerza y esperanza. A su alrededor, los invitados a la boda hablaban y reían, y el sonido de su alegría le llenaba el corazón de un intenso calor.

Sin embargo, una parte de ella se sentía como un fraude. No era realmente libre de ser ella misma. Después de todo, no era Lily Wycliff, sino Lily Linley. No era libre de actuar como si conociera a todos sus invitados por su nombre, aunque lo hiciera. Como Tom, había conocido a la mayoría de ellos, pero se suponía que era una extraña en el mundo de Charles. No podía olvidarse de interpretar el papel.

Y luego, por supuesto, estaba el espectro de Hugo acechando en el fondo de su mente.

—Pareces un poco aturdida, querida —Violet, la madre de Charles, se unió a ella en uno de los pocos lugares semi apartados del gran comedor de la casa de ciudad de Charles.

—Creo que tienes razón —confesó Lily. Se alisó la falda azul pálido, aunque ya estaba perfectamente plana. Se había convertido en un hábito nervioso, desde que se había acostumbrado a su disfraz de Tom. Se sentía bastante expuesta llevando un vestido.

—Los desayunos nupciales pueden ser abrumadores —coincidió Violet y pasó el brazo por el hombro de Lily, estrujándolo—. Lo estás haciendo bien. Solo recuerda respirar y sonreír. Pronto tendrás tu privacidad.

—Gracias —susurró Lily. Pero cuando Violet se movió para irse, Lily le cogió la mano—. Puedo preguntar… ¿Me aprueba, Lady Lonsdale?

Las cejas de Violet se fruncieron en confusión.

—¿Aprobarte?

—¿Crees que soy lo suficientemente buena para tu hijo? —Lily seguía sintiendo que no era ni sería nunca lo suficientemente buena. Charles le había contado a su madre gran parte de la verdad de quién era ella, omitiendo únicamente el papel de Hugo en esto y explicando su engaño como Tom como un intento desesperado de proveer a su hija.

Violet cogió la cara de Lily de forma maternal, mirándola profundamente a los ojos.

—¿Lo amas?

—Más que a nada en mi vida, excepto por Katherine. Moriría por él —prometió Lily.

Violet se rio suavemente.

—Estoy segura de que eso no será necesario. Ninguno de los dos tiene que ser tan tonto ni hacer nada tan shakesperiano. Pero veo tu amor por él. Como si él fuera tu mundo y estuvieras atrapada en su gravedad —Violet miró a Charles, quien estaba un poco alejado hablando con unos invitados—. A él le pasa exactamente lo mismo contigo. Me atrevo a decir que ambos sois dignos el uno del otro, y eso es bueno. El matrimonio debe ser una unión de iguales, en corazón, cuerpo, mente y alma —Violet le besó la mejilla—. Y estoy orgullosa de llamarte hija. Ahora, ¿dónde está mi nieta? —miró alrededor de la habitación. Kat estaba en los brazos de Emily, jugando con un mechón de pelo castaño.

Lily observó con alegría cómo Violet cogía a la niña de los brazos de Emily y la abrazaba, susurrándole al oído. La bebé chilló de alegría, llamando la atención de varios invitados, aunque nadie parecía especialmente molesto por el hecho de la presencia de una niña en una reunión de adultos. Charles había insistido en que Katherine estuviera presente. Él ya les había mostrado a Kat a sus amigos, lo que había llenado a Lily de la mayor alegría.

Después de un largo momento de observar a los invitados a su alrededor, necesitó un minuto para recuperar el aliento. Se escabulló de la habitación sin ser notada, bajó a la biblioteca y se sentó en uno de los sofás. Respirando profundamente, intentó convencerse de que este momento de cuento de hadas estaba ocurriendo de verdad. No era un sueño. Estaba casada con Charles.

Oyó pisadas detrás de ella y vio a Charles de pie en la puerta, sosteniendo dos platos de tarta de boda. Pétalos de rosa anaranjada cubrían la parte superior de la tarta, y el aroma floral que creaba era embriagador. Cerró la puerta de la biblioteca de una patada y la aseguró mientras hacía malabares con los platos.

—Por fin, mi maldita tarta de boda —sonrió y le tendió un plato. Ella lo cogió, sin poder ocultar una sonrisa al recordar cómo él le había llevado un trozo en el desayuno nupcial de Jonathan y Audrey unos meses atrás. Era algo que había hecho en todas las bodas a las que había asistido con él en el último año—. ¿Qué te divierte, esposa? —la forma en que sus labios acariciaron la palabra esposa hizo que su corazón se estremeciera y temblara con un anhelo reprimido.

—Tú. Parece que siempre me traes pastel —metió el tenedor en el pastel y probó un bocado. Celestial. Después de unos cuantos bocados, el plato le fue retirado con suavidad y puesto fuera de su alcance.

Charles la acercó y la besó. Sus brazos rodearon su cuerpo y Lily perdió la noción del tiempo mientras se entregaba a él. Podía sentir su corazón contra ella y una excitación que le cosquilleaba desde la cabeza hasta los dedos de los pies mientras él encendía un fuego dentro de ella. Acercó sus labios a su oído y le susurró cosas dulces y suaves. Lily casi lloró por la agridulce perfección que sentía al estar en sus brazos, sabiendo los peligros que podría traer el mañana.

Daría cualquier cosa por que el día de hoy no terminara nunca.

Entonces, la boca de Charles volvió a estar sobre la suya, enviando nuevas descargas de pasión a través de ella mientras él desterraba sus temores. La exploró con un ansia hambrienta que el propio cuerpo de Lily reflejó con la misma urgencia. Separó los labios, deseosa de un beso más profundo. Sus lenguas jugaron juntas, cada una de ellas saboreando la dulzura azucarada de su pastel de bodas en los labios del otro.

Lily le rodeó el cuello con los brazos y lo presionó contra ella. Él se recostó en el sofá, tirando de ella para que se tumbara sobre él. Su alma cansada pareció hundirse en él. Lily se relajó y le besó la barbilla, las mejillas, la garganta. Quería que él sintiera lo agradecida que estaba por ser suya, lo afortunada que se sentía por llamarlo suyo en ese momento. Su aroma masculino, con ese toque de sándalo y cuero, ahora le pertenecía. La forma en que sus ojos grises centelleaban y el movimiento de una casi sonrisa: ahora eran suyos para disfrutarlos. Charles le pertenecía en todos los sentidos, y saber eso la llenaba de alegría. Lily depositó un beso en su cuello antes de volver a sus labios. Él se rio suavemente y ella pudo saborear su sonrisa.

—Esto es bastante agradable: ser seducido con entusiasmo para variar, quiero decir —Charles hundió suavemente los dedos en su pelo, manteniéndola quieta mientras miraba su rostro sorprendido.

Lily sintió que se le calentaba la cara. Tal vez era malo para una esposa tener la intención de seducir a su marido.

—¿No te importa que yo…?

—¿Importar? Dios, no. Esta es una fantasía para acabar con todas las fantasías, mi amor. Puedes hacer esto todos los días si quieres. De hecho, insisto en que lo hagas —le pasó la punta del pulgar por el labio inferior—. Los demás estarían locamente celosos de saber qué esposa tan agresiva tengo —sus ojos brillaron con alegría y ella no pudo resistirse a devolverle la sonrisa.

—Eres terriblemente perverso —le recordó.

—Ciertamente lo soy —subió las manos por sus faldas, levantándolas para cogerle las nalgas. Su pulso se aceleró cuando el deseo empezó a imponerse al pensamiento racional.

—¿Podríamos… aquí? —susurró Lily, escandalizada y a la vez esperanzada.

—Es nuestra casa. Podemos en cualquier lugar —el brillo en los ojos grises de Charles le prometía cosas perversas y maravillosas. Y ella sabía que él las cumpliría.

25

Hubo un breve sonido como de rotura y la ropa interior de Lily fue apartada convenientemente. Se apartó de él y le permitió desabrocharse los pantalones. Se levantó contra él y gimió suavemente mientras la penetraba. La ya familiar sensación de plenitud era todo lo que ella pedía.

Charles jadeó contra su cuello cuando empezaron a moverse como uno solo. Ella marcó el ritmo, montándolo lentamente, disfrutando de la sensación de sus cuerpos rozándose y del modo en que la estrechaba contra su pecho como si fuera un tesoro para él. Eran un solo ser, compuesto de hambre, necesidad y amor. Sin palabras, expresaron lo que significaban el uno para el otro. Lily se mojó los labios con la lengua y clavó los dedos en los hombros de Charles; el dolor entre sus muslos se agudizó con su necesidad.

Lily siempre sería una esclava de este deseo por él, haría cualquier cosa para tener más. El calor se acumuló en su interior cuando Charles empezó a empujar más profundo, más fuerte, con una lujuria casi salvaje. Sin embargo, era ella la que tenía el control. Estaba con Charles, el hombre en el que confiaba más que en nadie, incluso en ella misma, y con él ya nada la asustaba. Su miembro la abrasaba, clavándose profundamente, tanto que pensó que podría perecer por las sensaciones abrumadoras de la fricción casi violenta de su unión. Lily presionó con más fuerza hacia abajo, más rápido, moviendo las caderas mientras ambos respiraban entrecortadamente.

Su posesión de ella era implacable, y Lily cayó bruscamente en la oscura pasión de sus propias necesidades carnales. Olas de placer estallaron en su interior. Se sentía abrasada por dentro y, sin embargo, no deseaba sentirse de otra manera.

Por fin se desplomó sobre Charles, y él volvió a penetrar profundamente antes de soltar un suspiro y caer de espaldas al sofá. Le acarició el pelo y la observó con ojos soñolientos y leoninos. Ella lo envidiaba, y a la comodidad que tenía con su propia sensualidad. Quizá algún día ella se sintiera tan cómoda como él.

—Así se debe pasar el tiempo en un desayuno nupcial —su suave e intensa risa la inundó de mariposas y suspiró, solo para ponerse repentinamente rígida.

—¡Oh, Dios, los invitados!

—Tranquila, amor. He cerrado la puerta de la biblioteca cuando he entrado aquí. Nadie nos molestará.

—Pero, ¿no se espera que estemos allí?

—He estado en suficientes de éstos como para saber que a estas alturas todo el mundo se conforma con interactuar con los demás en sus propios grupitos. Difícilmente se nos echará de menos. Además, cualquiera que me conozca un poco se sorprendería al descubrir que me he quedado tanto tiempo. Mamá se encargará de llevar a los invitados a casa.

Lily se bajó de Charles y se tomó un momento para suspirar por su ropa interior arruinada mientras él se arreglaba la suya. Luego abrió los brazos para que ella volviera a él, y ambos se tumbaron en el sofá. Lily se recostó a su lado, y una paz natural se apoderó de ellos. No tenía miedo, ni frío, ni carecía amor. Charles le había dado el mundo cuando se había casado con ella, y nunca sabría cuánto lo amaba por eso. Simplemente no había suficientes palabras en el mundo para decírselo.

—Lily, ahora que estamos casados, tal vez deberías hablarme de ti —dijo Charles con una media sonrisa, pero también estaba serio—. No debería haber más secretos entre nosotros.

Ella coincidió. Ya no era necesario ocultarle nada.

—¿Qué deseas saber?

—¿Dónde has nacido? ¿Quiénes son tus padres? ¿Cómo ha sido tu infancia? Cuéntamelo todo —le acarició el pelo, la sensación era muy relajante e hipnotizante.

—Nací en un pueblo llamado Rose Heath, en Cornualles. Mi padre se llamaba Alan. Era un caballero y mi madre una dama.

—¿De verdad? —Charles se quedó sorprendido—. ¿Cómo has acabado en el servicio?

—Mi padre murió cuando yo tenía doce años. Mi madre y yo no teníamos medios para mantenernos, y el dinero que teníamos tras la muerte de papá fue transferido a un primo lejano que no quería saber nada de nosotras. Mi madre pudo conseguir trabajo como dama de compañía en Londres para una amiga que era condesa. Fue maravillosa con mi madre y conmigo. Incluso me dejaba ir a la escuela con sus hijos, ya que tenían más o menos mi edad. Pero la condesa enfermó y murió, y mi madre, quien también estaba enferma, falleció solo un mes después. Yo tenía dieciocho años y tuve, según pensé entonces, la suerte de conseguir una referencia para trabajar para la esposa de Sir Hugo Waverly.

Hizo una pausa, preparándose.

—Creo que fui la única a la que él… hirió. Ninguna de las otras sirvientas parecía asustada o ansiosa a su alrededor —apretó los dientes—. Pero el día que… eso sucedió, él escondía un estado de ánimo oscuro, aunque yo fui la única que lo vio.

—¿Qué quieres decir con que fuiste la única?

—Él había vuelto de una visita con su madre. Él se mostró frío, pero de una manera formal que pocos habrían notado. Pero debajo de eso escondía un dolor más profundo del que no quería hablar. Estaba muy triste y enfadado… Yo solo quería ayudarlo, pero cuando le mostré compasión, él… —sacudió la cabeza, conteniendo las lágrimas. No podía revivir ese momento. No ahora.

—Ojalá pudiera hacer algo, cualquier cosa para recuperar ese momento para ti —susurró Charles.

—No, no digas eso. Tengo a Katherine. Ella es mi regalo, mi milagro. No dejaré que el pasado me defina, Charles. Ya no. Y si nada de eso hubiera pasado, nunca te habría conocido.

—Supongo que tienes razón —colocó los dedos bajo su barbilla, levantando su cabeza para poder besarla—. Deberíamos quedarnos aquí todo el día. ¿Qué te parece?

—Creo que preferiría tu cama.

—Nuestra cama —corrigió él—. Haré pocas proclamaciones en nuestro matrimonio, pero ésta será una. Insisto en que compartamos la cama. Nada de esas tonterías de dormir separados. Ese es uno de los privilegios de estar casado: puedo pervertirte cuando quiera —los ojos de Charles brillaron con una picardía apasionada, acompañada de una lujuria más profunda que hizo que ella se sonrojara.

—Claro que puedes —Lily soltó una risita, sintiéndose femenina y deliciosamente tonta por primera vez en años. Nunca había soñado con sentir una alegría como ésta, pero aquí estaba ella.

—He pensado que Kat podría quedarse una o dos noches más en casa de Godric, si estás dispuesta a ello —los ojos de Charles brillaron con esperanza—. Podríamos pasar unos días juntos, solo nosotros, si quieres. Emily cree que el tiempo con Kat será una buena práctica para Godric. Siempre ha sido terriblemente torpe con los niños.

Lily lo pensó. Realmente estaría bien tener a Charles para ella sola durante unos días, y si a Emily y a Godric no les importaba…

—¿Es seguro? ¿Dejarla con ellos? Hugo podría…

Los ojos de Charles se oscurecieron.

—Probablemente esté más segura con Godric de lo que estaría con nosotros.

Lily se dio cuenta de que eso era cierto. Después de todo, Godric era un duque, con más personal disponible que Charles en cualquier momento.

—Ojalá hubiera un lugar completamente seguro al que pudiéramos enviarla —dijo Lily—. Pero no lo hay, ¿verdad?

—Todavía no —dijo Charles—. Pero pronto.

Lily apoyó la barbilla en su pecho, cerrando los ojos.

—No quiero que este día llegue a su fin.

Charles le rozó la mejilla con el dorso de sus dedos.

—Yo tampoco —hubo otro largo momento de silencio. Finalmente, Charles miró hacia la puerta cerrada—. ¿Por qué no vemos si podemos escabullirnos al piso de arriba sin que lo noten los invitados?

—Sí, vamos.

Lily y Charles se levantaron del sofá y se dirigieron a la puerta, intentando no reírse para no ser descubiertos.

* * *

Lucien hacía rebotar a su hijo en los brazos, riéndose mientras Evan balbuceaba y gorjeaba, con una sonrisa en sus regordetas mejillas. Los ojos marrones de Evan eran los de su madre y eso lo hacía aún más irresistible. Lucien buscó a su esposa entre la multitud y pronto la encontró hablando con las demás damas, quienes estaban reunidas en un estrecho círculo.

—Eso augura problemas —refunfuñó Cedric junto a Lucien.

Lucien estuvo de acuerdo.

—¿Puedes creer que todas ellas sabían que Lily era Tom y nos lo ocultaron? —Lucien susurró esto después de comprobar que no había sirvientes cerca.

—Sí, bueno, ellas no lo sabían todo sobre ella —dijo Cedric—. Si no, nos habrían advertido de sus vínculos con Hugo.

—Es cierto. Aun así, me pregunto cómo lo descubrieron. Si alguien debía ver a través del disfraz de Tom, yo habría pensado que sería Ashton.

Cedric sonrió, señalando a Audrey en el grupo.

—Sí, bueno, puede que nosotros tengamos a Ashton, pero ellas tienen a la propia Lady Society. Ella sabe más que Ash cuando se trata de mujeres. Y, sin duda, su activa imaginación la ha llevado por ese camino por razones que Ashton nunca habría considerado.

Lucien asintió.

—En efecto.

—No deberíamos sorprendernos, ¿verdad? Con Emily al mando, las damas están obligadas a saberlo todo antes que nosotros.

—Y a veces más —Lucien movió a Evan entre sus brazos mientras el bebé empezaba a dormirse.

Cedric soltó una risita.

—Al menos tenemos algo para celebrar. No todos los días un hombre se casa con su ayuda de cámara.

—En efecto —Lucien empezó a decir algo más, pero lo que vio a través de la puerta abierta del otro lado de la habitación lo detuvo en seco. Charles llevaba a Lily en brazos mientras se escabullía por las escaleras, mirando a su alrededor con la esperanza de no ser descubiertos.

Lucien esbozó una sonrisa.

—¿Escapando de su propio banquete? ¿Por qué no me sorprende?

Cedric se carcajeó.

—Desearía haber hecho eso con Anne. Pero no, éramos una pareja bien educada.

—Como yo —coincidió Lucien—. Pero se trata de Charles. Ya deberíamos saberlo.

Ashton y Godric se unieron a ellos. Godric llevaba a la pequeña Kat en brazos.

—Buena práctica, esto —dijo Godric mientras equilibraba a la niña en su cadera.

—Ciertamente lo es, pero me atrevo a decir que nada te prepara realmente para ello —Lucien se rio y bajó la mirada hacia el rostro de Evan. No había nada más hermoso en este mundo que su hijo recién nacido, aparte de su esposa, por supuesto.

—¿Crees que tener hijos lo cambiará todo? —preguntó Cedric, con una mirada ligeramente preocupada.

—Por supuesto que sí —Ashton sonrió mientras se unía a ellos—. Pero el cambio no es algo que deba temerse. El matrimonio nos ha cambiado a todos para mejor, después de todo.

Lucien asintió, pensativo.

—Quiero que Londres sea seguro para ellos. Nuestros hijos necesitan tener vidas de aventura, no de miedo. Y mientras Hugo esté allí, no estarán seguros —abrazó a Evan con más fuerza.

—El final del juego se acerca pronto —advirtió Ashton—. Debemos estar preparados. Todos nosotros.

—¿Qué sabes? —preguntó Godric.

—Demasiado y a la vez no lo suficiente —dijo crípticamente Ashton—. Pero sabed esto: cuando Hugo haga su movimiento, no será solo contra Charles —los hombres intercambiaron miradas, y más de uno apretó la mandíbula mientras Ashton continuaba—. Aunque su disputa comenzó con Charles, Hugo nos ve a todos como un grupo colectivo ahora. Representamos algo vil para él. Algo que debe ser eliminado —Ashton bajó aún más la voz—. Pero tenemos una ventaja que él conoce. Nos tratará como peones, y seguiremos dejándolo. Pero recordad, somos caballos, y los caballos pueden saltar sobre todas las demás piezas.

* * *

Hugo estaba recostado en su silla, con los ojos concentrados en el juego de ajedrez de mármol blanco y negro frente a él. A su lado había un trozo de papel con las palabras “Está hecho” garabateadas por la elegante mano de Daniel Sheffield.

Charles estaba casado.

A pesar de que éste había sido su plan, Hugo sintió que la rabia lo recorría. El hombre al que odiaba más que nada estaba disfrutando de la felicidad en los brazos de su nueva esposa. Una felicidad que no merecía.

La puerta de su estudio se abrió y Melanie apareció, radiante como siempre, pero había un nerviosismo en sus ojos.

—¿Sí, mi paloma? —él pronunció el término cariñoso con dulzura, interpretando el papel de marido cariñoso.

—Hugo, me voy.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó, asumiendo que ella se refería a pasar una semana en el campo.

Ella mantenía una mano en el pestillo de la puerta, y él podía oír cómo temblaba el pomo metálico.

—Para siempre.

Ya había hecho esa amenaza antes, cada vez que él no le prestaban suficiente atención.

—No, no lo harás.

—No tienes que creerme —dijo ella.

Al oír esto, Hugo inclinó la cabeza, estudiándola con más atención. La bonita esposa que había comprado con su reputación y su fortuna había envejecido bien y era posiblemente más bella que el día de su boda. ¿Qué había cambiado en ella? En los últimos meses, Melanie parecía más feliz de lo que él recordaba, y no había estado con él. Había ido a cenas y bailes sola.

No… no sola. Por supuesto. Melanie había conseguido un amante.

—¿Quién es? —preguntó Hugo, sin atreverse a moverse de su silla. Si lo hacía, podría estrangular a su mujer.

—Lo único que importa es que soy feliz. He encontrado lo que tú nunca has podido darme.

—¿Oh? ¿Y qué es eso? Dilo, por favor —le había dado todo a su mujer: joyas, poder, ropa cara, viajes al continente, arte de valor incalculable…

—Hugo, cerraste tu corazón hace mucho tiempo, incluso antes de casarnos —Melanie habló con una honestidad tranquila que lo dejó atónito. En esta hora final de su matrimonio, ella lo estaba desafiando—. Quería que me amaras. Quería que fueras tú, pero nunca… Tú nunca me dejaste entrar —ahora ella miraba al suelo. Y para sorpresa de Hugo, él también lo hizo.

Hubo un tiempo en que él había esperado mantener el afecto de Melanie, solo para ser consumido por su trabajo. Sirviendo al imperio. Proteger a la Corona. Sabía que se había encerrado en sí mismo, porque tenía que hacerlo. Era más fácil que lidiar con el dolor.

Pero cuando se había enterado de que ella estaba esperando a Peter, había tenido la esperanza de arreglar todo eso entre ellos. Se había vuelto más atento e incluso se había acercado a su madre por primera vez en años, con la esperanza de acercarlos a todos. Ser lo que debía ser una familia.

Pero Melanie y la madre de Hugo habían hecho que esa esperanza se derrumbara.

—Me voy a la finca de mi madre en el campo, y me llevo a mi hijo.

Los puños de Hugo temblaron.

—Si insistes en ser una tonta, entonces vete, pero no te llevarás a mi hijo. Peter tendrá una vida mucho mejor en Londres. La mejor educación, los mejores tutores, la mejor introducción a la sociedad. Podría llegar a ser un lord. ¿Por qué le quitarías todo eso?

—Porque si se queda, me temo que se convertirá en alguien como tú.

Durante un largo momento, Hugo no se movió, no respiró. Había esperado furia, había esperado rabia. No había esperado que el doloe le robara el aliento.

¿Qué le proporcionaría a Peter? Dinero, poder, posición, sí, pero ¿qué más? ¿Qué lecciones le enseñaría? ¿Venganza? ¿Engaño? ¿Traición?

¿Qué podría darle a su hijo que lo convirtiera en un mejor hombre?

Miró fijamente a su mujer y pronunció una palabra, porque era lo único de lo que era capaz.

—Vete.

Melanie huyó y Hugo cerró los ojos, intentando desesperadamente enterrar el dolor. ¿Era así como se había sentido su padre todos aquellos años cuando se había enterado de que su esposa, la madre de Hugo, nunca lo había amado? ¿Que Hugo ni siquiera había sido su hijo de nacimiento? Sin embargo, su padre había luchado por él, lo había acogido bajo su ala y lo había criado como si fuera suyo.

Y, sin embargo, cuando había perdido a su padre, había estado a punto de acabar con su propia vida. Siempre había buscado su orientación, y sin él no tenía nada. Había ido a la escuela, había cumplido con su deber y, sin embargo, había considerado a diario la posibilidad de acabar con todo. Sería mucho más fácil.

Peter Maltby lo encontró en uno de sus días más oscuros, se convirtió en su amigo, le mostró que la vida era algo que uno mismo creaba. Todo era cuestión de voluntad. Era la razón por la que había llamado a su hijo como él. Era lo menos que podía hacer, teniendo en cuenta cómo habían terminado las cosas entre ellos.

Quizás era mejor que el joven Peter se marchara con su madre. Quizás Hugo sería una influencia corruptiva para él. Quizás más tarde, cuando todo esto terminara, él podría sanar. Quizás entonces podría ser el tipo de padre adecuado para él.

Pero eso no significaba que no tuviera nada que aportar. Su vida tenía valor. Tenía que tenerlo. Sugerir lo contrario era un insulto. Había servido a su país. Había sangrado por él. Había sacrificado todo por él. ¿No merecía nada a cambio?

Pero, ¿y si pudiera criar a otro en lugar de Peter? Le había prometido a Lily una pensión para criar a Katherine a cambio de su servicio, pero Hugo podía hacer mucho más que eso.

Su hijo llevaría su nombre, pero su hija podría ser su legado. Tal vez era el momento de recuperarla. Darle a Katherine una vida mejor que cualquier cosa que ella pudiera esperar tener como hija de una criada.

—¿Eso es lo que realmente quieres? ¿Lastimar a una niña alejándola de su madre? —la voz de Peter Maltby lo atormentaba, como siempre hacía cuando estaba a punto de derrumbarse. Incluso como fantasma, Peter podía seguir hablando con él.

—Pero, ¿qué vida puede darle ella a Lily? Ha sido criada sobre un garito de juego, por el amor de Dios.

—Esa es la vida a la que la obligaste.

—Todos vivimos con nuestros errores —musitó Hugo—. Estoy intentando enmendar los míos. Puedo proporcionarle mucho más de lo que ella puede. La madre será compensada. Haré las cosas bien.

—Si quieres arreglar las cosas, déjala ir. Déjalos ir a todos.

El labio de Hugo se curvó.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Sabes malditamente bien por qué.

Dios, deseó que Peter estuviera realmente aquí, no solo una voz dentro de su cabeza. Peter siempre había suavizado el odio dentro de él. Había salvado la vida de Hugo en un momento en el que él había estado dispuesto a entregarse a la desesperación. Pero Peter estaba muerto; ahora solo vivía en el pasado.

Hugo cerró los ojos y los recuerdos de sus días en Cambridge salieron a la superficie.

—Bueno, ha sido una extraña coincidencia —dijo Peter.

—No podías haber sabido que era él —dijo Hugo.

—¿Por qué lo odias tanto?

Hugo apartó su mirada asesina de Charles, quien estaba sentado a unas cuantas mesas de distancia en el pub. Después de su fría reintroducción, Peter lo había alejado para hablar en privado y calmarlo.

—No quiero hablar de él —musitó Hugo y fulminó con la mirada a Peter—. ¿Por qué eres tan amable con él?

Peter sonrió, su buen humor era contagioso.

—Creo que todo hombre es esencialmente bueno. Has leído a John Locke, ¿verdad? —Peter golpeó la cubierta de un grueso libro que llevaba.

Hugo bufó.

—Hobbes es más realista, menos romántico. La humanidad está destinada a la violencia y se deja llevar por sus impulsos carnales. En el mejor de los casos, podemos controlar esos impulsos.

La risa de Peter era cálida y sus ojos brillaban.

—Sabes, Hugo, si sonrieras más, estarías sentado en una mesa con más amigos.

Hugo fulminó a Peter con la mirada, pero éste nunca se tomaba sus ceño fruncidos como algo personal. Siempre veía lo bueno de la gente, tal y como había dicho. Era imposible no querer a Peter. Cuando Hugo llegó a Cambridge, no veía ningún futuro para sí mismo. Había pensado en ahorcarse o en saltar desde el campanario. Pero Peter había estado allí, había hablado con él, había sido un amigo cuando Hugo creía que estaba completamente solo. Peter lo había salvado.

—Dime, ¿qué te ha hecho Lonsdale? No me has contado toda la historia —Peter se deslizó más cerca de él. A su alrededor, la cacofonía de las voces fuertes de los jóvenes que disfrutaban del pub y reían rebotaban en las paredes de piedra.

—Hugo, somos amigos —le recordó Peter.

Hugo quiso atacar verbalmente, decirle a Peter que no eran amigos, pero no era cierto.

—Él ha matado a mi padre.

Los ojos de Peter cayeron incómodamente hacia la mesa.

—Creí que habías dicho que su padre lo había matado.

—Charles desafió a mi padre, pero fue un cobarde. Su padre luchó en su lugar y mató al mío. Pero nunca habría sucedido si Charles no lo hubiera desafiado.

Peter miró hacia la mesa donde estaba sentado Lonsdale. Ahora estaba solo, pero intentaba sonreír con esperanza a los clientes que lo rodeaban. Por un momento, Hugo se dio cuenta de que podría haber compadecido a Lonsdale por no tener amigos, al igual que él, y por buscar con demasiada ansia la compañía. Pero Hugo endureció su corazón.

—Cualquiera de los dos podría haber suspendido el duelo —le recordó Peter—. ¿Y el hecho de que tu padre le disparara a un niño lo habría hecho mejor hombre a tus ojos?

Hugo frunció el ceño pero no respondió.

—El perdón es una de las fuerzas más poderosas que existen —dijo Peter, con la mirada fija en el rostro de Hugo—. Solo superada por el amor. No tienes que amarlo; solo tienes que perdonarlo.

Hugo gruñó y lanzó su plato de comida con tanta fuerza que golpeó la pared y se hizo añicos.

—¡No puedo!

Hugo había dicho las palabras en voz alta sin darse cuenta. Miró a su alrededor para ver si alguien lo había escuchado, pero estaba solo.

Solo.

Dejó que los recuerdos del pasado se desvanecieran mientras miraba el tablero de ajedrez una vez más. Sus dedos movieron el rey blanco hacia su lado. El rey rodó perezosamente en un medio círculo antes de detenerse. Luego, Hugo enroscó los dedos alrededor de la pieza blanca de la reina.

Con la otra mano sacó un juego de cinco cartas que había sido escrito días atrás y llamó con la campana a un lacayo. Había tenido la intención de darle a Charles unos días para disfrutar de la vida marital antes de que Hugo se lo quitara todo, pero ahora no podía esperar. Quería que esto terminara. Quería un nuevo comienzo.

Cuando el sirviente que había llamado apareció, le dio las cartas.

—Entrégalas de inmediato.

Hasta ahora, Hugo había estado jugando con Charles y sus amigos. Sin duda, ellos pensaban que habían frustrado sus planes en todo momento, pero lo que no veían era el hecho de que él había estado colocando sus piezas en posición todo el tiempo. Cada gambito que había fracasado había ido acompañado de otros movimientos no vistos.

Cinco cartas a cinco agentes al acecho. Para la medianoche, tendría a todos los pícaros de la Liga bajo su control. Ahora, ellos estaban en guardia, por supuesto, pero no importaba. Esta vez no habría nadie para salvar a Charles.

Abrió la mano para mirar la pieza de ajedrez de mármol blanco brillantemente pálida contra la piel de su palma.

—Jaque mate, Charles.

26

La noche estaba tranquila y fría, no había brisa que agitara la crin del caballo de Cedric Sheridan mientras llegaba a su casa. En su abrigo había un paquete cuidadosamente envuelto que contenía un juego de pendientes de rubí para Anne. Un regalo de Navidad anticipado que no pudo evitar cuando los había visto ese mismo día en una pequeña tienda de Bond Street. Sonrió como todo un pícaro al pensar en cómo se lo agradecería ella, con suerte con besos eufóricos, para luego poder estrecharla en sus brazos y llevarla a la cama.

Desmontó justo cuando la oscuridad se hacía más profunda y las nubes cubrían las estrellas. No había ninguna luz proveniente de las ventanas, lo que significaba que Anne se había acostado temprano. Dado su estado, era lo mejor. Ella necesitaba dormir más. Cedric miró a su alrededor, esperando que su mozo de cuadra, Joel, se ocupara de su caballo, pero el muchacho no estaba a la vista.

Con un suspiro, Cedric condujo él mismo el caballo por el lado de la casa hasta el pequeño establo que tenía para sus caballos y los de Anne. Se ocupó de las necesidades del caballo castrado, asegurándose de que tuviera avena y agua en dos baldes antes de quitarle la silla de montar y cubrirlo con una manta.

La puerta del establo crujió al abrirse. Una figura se encontraba de pie en la entrada, pero no podía ver la cara del hombre porque estaba cubierto por el cielo púrpura del exterior. Los vellos de la nuca de Cedric se alzaron en señal de advertencia. Se mantuvo de espaldas al establo, asegurándose de no poder ser atacado por detrás.

—¿Joel?

—Lo siento, milord. Estaba atendiendo mis necesidades cuando usted llegó —la alegre voz de Joel disipó la inquietud de Cedric, quien se relajó.

—Ah, sí. No te preocupes, muchacho. Ya es tarde —se alejó del establo, maldiciendo a Ashton y a sus crípticas advertencias de tipo bíblico.

Joel se rio mientras se encargaba del caballo.

—Esta noche es fría.

—En efecto. ¿Todo tranquilo en la casa?

—Sí. Su señoría se retiró hace casi dos horas.

Cedric sonrió un poco, imaginándose a sí mismo metiéndose en la cama, acurrucando su cuerpo alrededor del de Anne y besándola dulcemente hasta que se despertara. No la mantendría despierta mucho tiempo, pero sí quería robarle unos cuantos besos antes de quedarse dormido él mismo.

Se estremeció repentinamente, como si alguien o algo lo hubiera asustado.

Estoy exagerando. Ash me ha hecho sospechar de todo, el maldito tonto. Sin embargo, no pudo evitar la sensación de que algo no estaba bien.

Mientras salía del establo, pudo oír a Joel tararear mientras trabajaba. Luego el zumbido cesó y un pesado silencio cubrió el establo. Cedric se giró. Vio el cuerpo inerte de Joel tendido en el suelo cubierto de paja.

Una figura oscura se abalanzó sobre él y lo golpeó con fuerza en la cara. Cedric gruñó mientras caía de espaldas contra el suelo de piedra. La oscuridad lo absorbió hacia un abismo.

* * *

Lucien le cantaba suavemente a Evan mientras lo colocaba en su moisés. El bebé lo miró con una sonrisa llena de sueño.

—Lo mimas, ¿sabes? —Horatia se rio mientras se apoyaba en el costado de Lucien.

—¿Lo desapruebas?

—No. Creo que deberíamos mimarlo más.

Llevaba una bata de color rojo oscuro, con un cinturón suelto en la cintura, y el pelo le colgaba en suaves ondas alrededor de los hombros. Dios, tenía la esposa más hermosa. Lucien la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí para poder besarla.

—Te amo.

—Y yo a ti —el ceño de Horatia se arrugó en señal de preocupación y apoyó una mano en su pecho—. ¿Qué te pasa? Pareces ansioso.

—Lo estoy. Temo por ti y por Evan. No puedo deshacerme de la sensación de que lo que sea que vaya a pasar, va a pasar pronto.

Horatia lo abrazó con fuerza.

—Lo sé. Es aterrador. Pero estaremos a salvo. Ashton se… —la puerta de la alcoba se abrió y un lacayo entró. Tenía una pistola, apuntando al pecho de Lucien—. ¿Matthew? —susurró Horatia el nombre del hombre.

—Solo lo necesito a usted, milord. Venga conmigo en silencio, y no le pasará nada a la dama ni al niño.

Lucien se movió frente a Horatia y el moisés.

—Lucien, no —respiró Horatia, conociendo ya sus intenciones.

—¿A dónde vamos? —preguntó Lucien.

El rostro inexpresivo de Matthew heló la sangre de Lucien.

—Vamos a verlo a él. Eso es todo lo que necesitas saber. Ahora ven —dirigió el cañón de su pistola hacia la puerta. Lucien se volvió, atrapando el cuerpo tembloroso de Horatia, y la besó.

—Más que mi a propia vida —susurró mientras se separaba de ella—. Más que a nada —no se atrevió a decir nada más, por miedo a romperse.

—Lucien… —Horatia se paró delante del moisés del bebé, tendiéndole la mano, y su corazón se rompió cuando Lucien no pudo devolvérsela. Compartieron una última mirada antes de que él se volviera hacia el hombre de Hugo.

Era lo suficientemente tarde como para que los sirvientes estuvieran cenando abajo. Nadie saldría perjudicado. Ese era el único pensamiento bueno que él podía tener esta noche.

Matthew señaló la puerta principal.

—Ábrela y sal al carruaje que te espera.

Lucien hizo lo que se le ordenó. Ya estaba casi en el carruaje cuando algo lo golpeó con fuerza por detrás. Cayó contra el costado del vehículo y giró a medias cuando dos hombres se abalanzaron sobre él, golpeándolo con sus puños una y otra vez hasta que cayó de rodillas. Entonces lo sujetaron por los brazos y lo introdujeron en el carruaje.

Lucien perdió el conocimiento instantes después.

* * *

Godric estaba sentado en su estudio, reflexionando en silencio sobre los acontecimientos del día. La advertencia de Ashton lo había dejado muy preocupado. La boda de Charles había sido un respiro bastante agradable, pero eso no había eliminado el peligro que corrían Emily y su hijo no nacido. Le aterraba saber que no podía hacer nada, y que no podía enviarlos lejos. Aunque Emily pudiera recorrer los duros caminos invernales en su estado, él sabía que era mejor no intentarlo. Ella solo encontraría el camino de vuelta y tal vez se metería en más problemas al intentar ayudarlo. Además, estaba la pequeña Katherine, a quien estaban cuidando para Lily y Charles. No podía dejar que le pasara nada a la niña.

Un sonido suave, como pisadas en la alfombra, llamó su atención. Miró a través de la puerta abierta de su estudio y vio una figura escurridiza en el pasillo. Godric miró el reloj de la chimenea. Era casi medianoche. Sus sirvientes normalmente estarían en la cama.

En condiciones normales, esto no le preocuparía, pero su mente relacionó lo que estaba viendo con la posibilidad de lo que había estado temiendo. Se levantó de su escritorio, moviéndose silenciosamente mientras seguía al hombre escaleras arriba. El brillo de una pistola en sus manos heló la sangre de Godric cuando se dio cuenta de que el hombre se dirigía al cuarto del bebé. Subió las escaleras a toda prisa y se lanzó contra el hombre. Chocaron contra los escalones, y sus cuerpos crujieron contra la alfombra y la madera. Sus miembros se enredaron mientras luchaban. Godric golpeó al hombre en la mandíbula y pronto lo reconoció como uno de sus jardineros.

—Tú… —gruñó. El hombre le dio una patada en el estómago, y Godric cayó por las escaleras, gimiendo al llegar al fondo. Parpadeó, intentando despejar su visión de las manchas negras que se encogían y crecían por turnos. Con el cuerpo dolorido, se levantó con las manos y las rodillas, y su mirada se dirigió frenéticamente hacia las escaleras.

—¡Emily! ¡Simpkins! —gritó—. ¡Protege a Katherine! —rezó para que su esposa pudiera escucharlo. ¿Por qué nadie acudía en su ayuda? ¿Dónde estaban Simpkins y los demás? ¿No podían oír la conmoción? Godric estaba a medio camino de la escalera cuando vio al hombre lanzarse contra la puerta del cuarto del bebé, pero ésta no cedió.

—¡Abrid esta puerta! —gritó el hombre. El silencio fue la respuesta. Bien, Emily había escuchado su advertencia. El hombre siseó y levantó la pistola hacia él—. Había venido a por ti y la niña, pero tú tendrás que ser suficiente por ahora. Ponte de rodillas para que pueda atarte las manos.

Godric no deseaba obedecer, pero sabía que Emily y Katherine necesitaban estar a salvo, y estarían más seguras si él se iba. Cayó pesadamente de rodillas y levantó lentamente las manos. Oyó al hombre arrastrando los pies detrás de él segundos antes de que lo golpeara con la pistola. Godric gruñó cuando el dolor lo atravesaba. Se desplomó en el suelo, con la vista nublada.

—Emily… —levantó una mano hacia la puerta cerrada del cuarto del bebé, con sus dedos intentando alcanzar las tres vidas que estaban a salvo detrás de aquel roble impenetrable. El hombre se situó sobre él, mirándolo con el ceño fruncido.

—Eres un bastardo duro, lo reconozco —murmuró. Luego levantó su bota y la estrelló rápidamente contra la cara de Godric, y todo se oscureció.

* * *

Emily sostenía a Kat en sus brazos, temblando al oír a Godric gritar una advertencia. Deslizó el pestillo de la puerta en su sitio, sellando el cuarto del bebé. Se estremeció ante el repentino golpeteo y los gritos apagados de quienquiera que estuviera del otro lado. No era su marido.

—Mamá… quiero a mamá —susurró Kat, con sus pequeñas manos clavadas en los brazos de Emily.

—Lo sé. Mamá está a salvo, pero nosotras no. Silencio. Debes guardar silencio. ¿Lo entiendes? —las mejillas de Kat estaban cubiertas de lágrimas, pero asintió.

Emily cargó a Kat a través de la habitación hasta la alta cómoda de una esquina. Abrió el cajón más alto, uno que estaba fuera del alcance de la curiosidad de Kat, y rebuscó entre las mantas del bebé hasta que sus dedos rozaron el frío metal.

El grito de dolor de su marido desde el otro lado de la puerta de la habitación del bebé la dejó helada. Su corazón casi se detuvo. Sacó una pistola de entre los pliegues de las mantas.

Godric…

No se atrevió a respirar. Habían hecho una promesa mutua. Pasara lo que pasara, ella debía proteger a Katherine y a su hijo no nacido a cualquier precio, incluso si eso significaba abandonar a Godric al peligro. Era una promesa que nunca había querido obedecer, pero debía hacerlo. Apuntó la pistola hacia la puerta y esperó.

Ya no se oía nada del otro lado, pero no se atrevía a abrir la puerta. ¿Y si el intruso estaba esperando a que ella saliera?

—Quiero a mamá —susurró Kat contra el cuello de Emily.

—Lo sé, lo sé —dijo Emily en voz baja, rodeando con su brazo el cuerpo de Kat mientras las bajaba al suelo para esperar. Ahora, los únicos sonidos que oía eran el inquietante tictac del reloj de la chimenea y el sonido de su corazón fracturándose mientras temía por la vida de Godric.

* * *

Jonathan St. Laurent abrazó a Audrey y depositó besos provocativos en sus labios cuando finalmente se quedó dormida. La colocó delicadamente bajo las sábanas y apagó las velas. Ella se aferró a su mano cuando él empezó a levantarse de la cama.

—Volveré, cariño —dijo, y la mano de Audrey cayó sobre las sábanas.

Abandonó la cama y se vistió en la oscuridad, luego salió de la alcoba y bajó las escaleras, esperando encontrar una copa de brandy. Le estaba costando mucho conciliar el sueño desde que Ashton les había dicho a todos que estaban en peligro inminente. No temía por su propia vida, sino por la de su hermano y sus amigos, y sobre todo por la de Audrey. Ella ya había sido blanco de Hugo una vez, simplemente para dañar a la Liga, y él no permitiría que eso se repitiera.

Algo se sentía mal. Era como un cambio en el aire debido a una tormenta que se avecinaba. Se escabulló fuera sin que nadie se diera cuenta, esperando que el aire fresco le despejara la cabeza. Como había sido sirviente, sabía ser rápido y silencioso como un ratón. Incluso sus propios sirvientes rara vez eran capaces de encontrarlo cuando no quería ser visto u oído. Salió la calle y miró hacia la casa de Godric a través de la calle iluminada por la luna. Había un carruaje al frente. Dos hombres llevaban un cuerpo. Lo subieron al carruaje, el cual luego se dirigió por la calle hacia su casa.

—No…

El final había llegado, y antes de las expectativas de cualquiera de ellos. Utilizó los altos rododendros para protegerse junto a los escalones de su casa, pero el carruaje pasó y siguió avanzando. Jonathan miró la calle hacia la casa de Godric y luego hacia el carruaje, dividido entre querer ver si todos en la casa estaban bien y temer que Godric estuviera en ese carruaje y lo necesitara.

Podía oír la voz de Ashton en su cabeza. “Si Hugo quisiera asesinarnos, estaríamos todos muertos. Incluso sus ataques hasta ahora han sido fintas. Tampoco intentará engañarnos para que estemos todos en el mismo lugar. Pero querrá que estemos juntos, y querrá que sea violento. Debéis dejar que os capturen. Es más seguro para todos si nos rendimos. Recordad que este juego aún no ha terminado.”

—Entonces debo ser un movimiento que Hugo no ha considerado —se dijo Jonathan—. No ha venido a por mí.

Jonathan comenzó a correr, manteniendo a la vista el carruaje que se movía lentamente. Mientras no acelerara, podría seguirlo. Solo rezó para que la Liga sobreviviera a la noche. El mal no debía prevalecer.

* * *

Las piezas de ajedrez en el tablero de mármol ornamentado brillaban a la luz del fuego. Ashton miraba fijamente el tablero, con la mente despejada de todo pensamiento mientras se concentraba en las jugadas. El rey blanco estaba expuesto, sin caballos en posición de salvarlo.

Era una metáfora. Esta partida simbolizaba su lucha con Hugo, pero no se atrevería a comparar la partida con su verdadera situación. Sin embargo, esto le dio un punto de enfoque. Podía imaginarse a Hugo jugando un juego similar, porque esa era la forma en que él veía el mundo. Objetos por mover, estratagemas por jugar, piezas por sacrificar.

Ashton pensó en una conversación privada que había tenido con Lily, antes del inicio del banquete de bodas.

—Ya sabes lo que él quiere.

Lily asintió.

—La muerte de Charles. Después de que sienta que ha sufrido lo suficiente.

—Y desea hacerlo él mismo.

Ella asintió de nuevo.

—Eventualmente.

—¿Cómo crees que lo hará? ¿Cuál es su idea de sufrimiento?

Lily dudó.

—Matándoos a todos delante de él, sin que él pueda impedirlo.

Ashton asintió.

—Es cierto. Esta es una guerra mental. Siempre lo ha sido —hizo una pausa. Lily estaba atenta, escuchando. Ella no se dejaba llevar por los sentimientos de desesperación, simplemente lo observaba en busca de una oportunidad para contribuir. Ashton podía entender por qué Hugo la había encontrado útil—. Las jugadas, las estratagemas, incluso los jugadores deben ser vistos a través de esa perspectiva. Cada movimiento que haga Hugo en su desenlace estará calculado para quitarle algo a Charles. Para herirlo y dejarlo impotente para tomar represalias, por miedo a perder más. Siempre le quedará la esperanza suficiente para creer que las cosas acabarán de otra manera, hasta que no tenga nada y se dé cuenta de todas las veces pasadas que debería haber actuado pero no lo hizo. Se culpará a sí mismo de todas y cada una de las tragedias que le han ocurrido. Solo entonces Hugo lo matará.

La determinación de Lily vaciló y miró al suelo. No podía culparla. Estar dentro de la mente de Hugo lo había enfermado, pero había sido necesario. El pasado de Hugo había sido la clave todo el tiempo. Una vez que Ashton había entendido las motivaciones de Hugo, el resto había caído en su lugar, y una debilidad se había mostrado.

Ashton le levantó la barbilla con los dedos.

—Pero… si él te pierde primero…

Lily tragó, pero no habló.

—¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

Lily dirigió su mirada hacia donde estaba Charles, hablando con los invitados. Sus ojos se entrecerraron con una seria comprensión.

—Lo entiendo.

A Ashton le había impresionado el valor de Lily. Pocos hombres harían un sacrificio así tan fácilmente, pero ella no había dudado.

La puerta de su estudio se abrió, y un hombre alto de pelo oscuro se paró en el umbral con una pistola con dos cañones uno al lado del otro brillando a la luz del fuego. Ashton se puso de pie lentamente, deslizando la pieza de ajedrez en el bolsillo de su chaleco. Arriba, Rosalind dormía sana y salva. Había cerrado su puerta desde el exterior y había metido la llave por debajo de la puerta como precaución, pero la verdad era que él no había esperado que pasara nada al menos hasta dentro de un par de días.

—Llegas pronto —dijo Ashton con calma al hombre que estaba en la puerta. Reconoció al tipo como uno de sus mozos de cuadra, o mejor dicho, uno de los espías de Hugo que había pasado dos años aquí como mozo de cuadra. Entonces, Hugo había estado moviendo a la gente a su posición mucho antes de que ellos se enteraran de su regreso.

—¿No vas a luchar? —preguntó el hombre.

—Prefiero no hacerlo, Baxter, si te da igual. Además, me necesitas vivo.

—Sí —el hombre sacó la pistola—. Se suponía que iba a maltratarte un poco, pero creo que podemos prescindir de eso. Por los viejos tiempos. Vámonos. Él te quiere allí a medianoche.

—Muy bien —Ashton salió de la sala de noche.

El peso de la reina blanca en su bolsillo parecía crecer con cada paso que daba.

—Baxter, si no te importa que te lo pregunte, ¿qué impresión tienes de tu misión?

—¿Qué quieres decir?

—Me conoces desde hace dos años, has trabajado como mi mozo de cuadra, a veces como mi lacayo. ¿Qué razón crees que tiene Hugo para actuar contra nosotros? ¿Alguna vez me ha visto como una amenaza para el país?

—No me corresponde decirlo, señor. Pero con todas las reuniones secretas que usted ha tenido y las aventuras fuera en otros sitios, creo que usted debe estar tramando algo malo.

Ashton casi se rio. Eso, al menos, confirmaba su creencia de que Hugo había convencido a sus hombres de que la Liga era peligrosa de alguna manera.

—Me parece justo.

Esta noche, él se enfrentaría a la oscuridad del corazón de Hugo Waverly, y la Liga se pondría a prueba como nunca antes lo había hecho. Su mente regresó al río, a la oscuridad, a las profundidades asfixiantes y al temor de que lo que había sucedido esa noche se repitiera.

He hecho todo lo posible por predecir todos los movimientos. El juego ya no está en mis manos. Por favor, que yo tenga razón. La reina blanca podría ser la clave de todo.

27

Charles rozó las mejillas de Lily con las puntas de sus dedos, imaginándose a sí mismo como un anciano, todavía sosteniéndola en sus brazos y maravillándose por haber recibido una vida larga y feliz con ella. Lily lo miraba, con sus ojos del azul más puro que él había visto jamás.

Charles tiró de su cuerpo bajo el suyo, cubriéndola con besos lentos y suaves. Lily inclinó la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto su garganta, y las puntas de sus dedos recorrieron su delicada columna hasta llegar a su clavícula. Ella suspiró como en un sueño y le acarició los brazos mientras él le mordisqueaba la garganta. Cada vez que le daba pequeños mordiscos de amor, ella se reía y luego gemía. Charles deslizó una mano hacia sus pechos, explorando los pezones. Eran puntas perfectas de un color rosa pálido, y él bajó por su cuerpo para poder llevárselos a la boca, chupándolos hasta que se pusieron erectos y la respiración de Lily se aceleró.

Charles quería detenerse en cada centímetro de su piel, descubrir sus puntos secretos que la hacían gemir y gritar su nombre. Las zonas sensibles a las cosquillas en la parte baja de su cintura, la curva de sus caderas y la suave piel detrás de sus rodillas… todo ello era un regalo para él, algo precioso de lo que temía tener muy poco tiempo para disfrutar.

—¿Quieres que te haga el amor, esposa? —susurró.

Lily levantó la cabeza de la almohada y asintió lentamente.

—Sí… marido —susurró tímidamente la palabra, como una niña que temía hablar de la Navidad para evitar que ésta no llegara nunca. Pero ella no debía preocuparse. Nunca. Él seguiría siendo su marido mientras respirara. Se puso de cuclillas y la subió a su cuerpo. Ahora Lily tenía menos miedo, se sentía más atrevida en la cama ahora que sabía que solo habría placer entre ellos.

Lo observó entrar lentamente en ella y luego gimió tan dulcemente que hizo que su cuerpo se pusiera rígido con una necesidad desesperada de prolongar este clímax final. Charles quería deleitarse con el resplandor que parecía emanar de ella mientras se entregaba al placer y abandonaba el miedo. Lily se aferró a la almohada a ambos lados de la cabeza, arqueando la espalda y exhibiendo perfectamente sus pechos mientras él la reclamaba y ella, a su vez, lo reclamaba a él de una forma que ninguna otra mujer había hecho jamás.

Soy tuyo, siempre seré tuyo.

El cuerpo de Charles se estremeció cuando ella se corrió debajo de él, y luego la siguió hasta el borde del éxtasis. Su visión se volvió blanca por un instante mientras se entregaba a su pasión compartida. Esperaba, en lo más profundo de su alma, que hubieran creado una vida entre ellos en ese momento, que algo de él permaneciera con ella en caso de que no sobreviviera a cualquier cosa que Hugo hubiera planeado.

—Te amo —las palabras temblaron en los labios de Lily como si fuera a llorar, como si temiera no tener otra oportunidad de decirlas.

Charles bajó la cabeza y cubrió sus labios con los suyos, queriendo aliviar el dolor que veía en su rostro. El peligro se acercaba, podía sentirlo, pero se sentía extrañamente tranquilo. No como un hombre condenado a morir que se había saciado de un glorioso amanecer: los colores brillantes, los cielos vibrantes, todo ello. Se sumergiría en la gloria de esos últimos destellos. Así se sentía él con Lily. Ahora la adoraría y llevaría ese recuerdo a la batalla como un escudo.

Ella se quedó dormida y él la abrazó un largo rato antes de salir de la cama y vestirse. A pesar de lo que Ashton le había dicho, sentía en sus huesos que lo que fuera que se avecinaba llegaría esta noche, y quería estar preparado.

Acababa de terminar de abrocharse el chaleco cuando el pomo de la puerta de su dormitorio empezó a girar. Cuando la puerta se abrió, levantó los puños, esperando… bueno, no tenía ni idea de lo que entraría por la puerta.

Cuando se abrió, un hombre que reconoció apareció frente a él.

—Bueno, pero si eres tú —le dijo a Daniel Sheffield.

La sonrisa seria de Daniel parecía sombría a la luz de las velas.

—No ha confiado en nadie más para llevarte hasta él —no tenía armas. Charles se tensó, preguntándose si podría detener a este hombre en una pelea en caso de ser necesario. Nadie podía igualarlo cuando se trataba de boxear, pero al mismo tiempo, él no era un asesino. Lily lo había superado en esgrima porque ella sabía cuándo romper las reglas.

—No vas a pelear conmigo —Daniel lo dijo sin arrogancia, sino con una tranquila seguridad.

Charles no bajó los puños.

—¿No lo haré?

—Puedes alardear, pero ambos sabemos que vas a venir. Porque los otros lo han hecho. Porque sabes que no estoy verdaderamente solo. Y porque él tiene a la niña.

Cada músculo del cuerpo de Charles se puso rígido, y miró hacia la cama detrás de él. Por suerte, Lily no se había despertado. Él no podía dejar que le pasara nada a esa niña.

—Muy bien —Charles bajó los puños, y él y Daniel salieron de la recámara con Lily aún perdida en el país de los sueños.

Daniel tenía un carruaje esperando afuera y Charles lo siguió hasta él. Ninguno de los dos habló mientras el vehículo avanzaba a trompicones. Daniel observaba las calles a través de las ventanillas, y Charles miraba sus manos entrelazadas frente a él. Los dedos le temblaban ligeramente, pero lo disimulaba con facilidad al estrujarlos con fuerza.

—¿Dices que los demás han acudido por voluntad propia? —preguntó Charles.

Daniel esbozó una media sonrisa.

—Nunca he dicho eso. Pero ha sido demasiado fácil capturarlos a todos. Por supuesto, eso era de esperar.

—¿Esperar?

—Sir Hugo tiene una mente más astuta de lo que crees, Lonsdale. Me temo que ha anticipado el plan de Ashton de dejar que os capturen fácilmente, hace tiempo.

Charles se inclinó hacia delante.

—¿Qué tiene sobre ti, Sheffield? ¿O ha comprado tu lealtad? —no lo preguntó con ira, sino con curiosidad.

—No tiene ningún poder sobre mí, ni me ha comprado. Me salvó en un momento en el que pensé que no podía ser salvado. Ese tipo de deuda es mucho más fuerte.

—Lo entiendo —Charles pensó en las deudas que tenía con todos los hombres de la Liga, y también con Peter. Algunas de ellas nunca podrían ser pagadas.

—¿Lo entiendes? —preguntó Daniel, pero su pregunta no era sarcástica, sino más bien grosera.

Ahora, a Charles le resultaba más fácil hablar del pasado. Enfrentarse a la muerte ahora hacía que esos secretos parecieran irrelevantes.

—Cometí un error tonto de niño, y eso provocó que Hugo perdiera a su padre. Y yo perdí a mi propio padre en el proceso, solo que tardó más en suceder. Pero a Hugo no le bastó con que ambos perdiéramos a nuestros padres. ¿Te ha contado alguna vez que intentó ahogarme en Cambridge?

Daniel se quedó callado un momento y luego habló.

—Sí, pero tengo curiosidad por escuchar tu versión, si me permites.

—Un capricho del destino hizo que nuestros círculos se volvieran a unir. Yo tenía un amigo, Peter, uno de mis pocos amigos en la escuela. Y resultó que también era amigo de Hugo. Nos presentó un día, pensando que nos llevaríamos bien, sin darse cuenta de que compartíamos un pasado común. Algo en ese encuentro lo hizo estallar. Esa noche, Hugo me sacó de mi habitación y me ató las manos y las muñecas —Charles se frotó las muñecas, sintiendo las cuerdas como hacía quince años—. Me arrastró a los bajos del río Cam y me ató a una pesada piedra. No tuve ninguna oportunidad —a medida que hablaba, era arrastrado al pasado, sintiendo que el agua lo asfixiaba mientras su garganta ardía con sus gritos de auxilio.

—Peter Maltby acudió a mi rescate. Era uno de los mejores hombres que he conocido. Murió salvándome. Mis otros amigos llegaron y me sacaron del agua, pero Peter estaba perdido. Yo le había arrebatado otra vida a Hugo —hizo una pausa, inspirando lenta y dolorosamente—. Les debo todo a mis amigos por haberme salvado.

Daniel guardó silencio un largo momento mientras su mirada se encontraba con la de Charles.

—Él va a matarte esta noche.

—Lo sé.

Daniel hizo una pausa, como si le doliera físicamente divulgar parte de los planes de su amo.

—No lo sabes. No realmente.

—¿Y mi mujer? —preguntó Charles.

—Está ilesa. A ella y a la niña se les permitirá vivir. Entonces, ¿has descubierto el engaño de la mujer?

—Sí —mintió. No estaba dispuesto a admitir que ella le había confesado los planes de Hugo, o que ahora estaba de su lado. ¿Pero era posible que él ya lo supiera? ¿Y si las palabras de Daniel no eran más que una estratagema para forzarlo a cooperar?

El carruaje se detuvo y bajaron, pero sus hombros se desplomaron al ver la entrada a los túneles de Lewis Street. Daniel lo miró de manera vacilante. Charles lo sujetó del brazo, esperando poder apelar al honor de este hombre de alguna manera.

—Por favor, no dejes que él lastime a la niña o a Lily. Son inocentes. Necesito saber, pase lo que pase, que ellas escaparán a su ira.

Los ojos marrones de Daniel lo estudiaron.

—He pasado mi vida sirviendo a mi país y pagándole al hombre que me salvó la vida. Pero este último año lo he visto sucumbir a su propia locura. Tienes mi palabra de que haré lo que pueda por ellas —sus labios cayeron en un gesto frío, pero la frustración parecía estar dirigida hacia el interior.

—Gracias —Charles soltó el brazo de Daniel y descendieron a los túneles, que estaban sorprendentemente vacíos, como cuando habían rescatado al Conde de Kent. Sin duda, los hombres de Hugo los habían despejado. Tal vez incluso ahora estaban situados en las sombras, asegurándose de que nadie interrumpiera esta reunión privada.

Cuando llegaron a una de las zonas abiertas que albergaban los cuadriláteros para los combates, Charles se detuvo en seco. Hugo estaba de pie en el ring central.

—Bienvenido, Charles —dijo Hugo riendo—. He organizado una pequeña fiesta aquí esta noche, y tú eres el invitado de honor —hizo un gesto para que Charles mirara más allá de él.

Detrás de él, en las tres celdas altas de metal, normalmente vacías, estaban sus amigos. Ashton estaba en la celda del medio, apoyado contra los barrotes, orgulloso y sin miedo. Cedric estaba sentado en el suelo detrás de él, llevándose una mano a la nuca y gimiendo. En la segunda celda, Lucien estaba desplomado contra la pared, apenas consciente, y con la cara magullada. A su lado, Godric también estaba sentado, enfadado, con sudor y sangre goteando por su frente. Ashton enroscó los dedos alrededor de los barrotes, con sus ojos azules intensos por el dolor mientras él y Charles se miraban.

—Lo siento —susurró Charles en voz suficientemente alta como para que pudieran oírlo.

Hugo solo se rio.

—Vamos, nunca he dicho que fuera una fiesta sorpresa. Tú lo esperabas tanto como yo. Sabías que ellos estarían aquí, porque cargan con la culpa de sus pecados tanto como tú.

Charles se paró al borde del ring de boxeo. La desesperación lo cubría como un sudario. ¿Y si Hugo había anticipado cada movimiento de Ashton? ¿Podría toda su planificación haber sido para nada?

—¿Dónde está ella? ¿La niña? —preguntó Charles, sin ver a Katherine entre ellos.

—Está a salvo —la voz de Godric era ronca—. Emily la tiene.

—¡Silencio! —bramó Hugo—. O haré que te disparen antes de tiempo.

Gracias al cielo, Kat estaba a salvo. Así que no todos los planes de Hugo habían salido como debían. Se alegró un poco. Eso demostraba que Hugo era falible, dándole a Charles fe en el plan de Ashton una vez más.

—Ha llegado el momento, Charles. Después de lo que le hiciste a mi padre, a Peter… es hora de que pagues. Una libra de carne de cada uno de vosotros. El precio del pecado, con intereses —Hugo se volvió hacia la Liga en las jaulas, con un brillo de triunfo en sus ojos oscuros. Ashton avanzó, protegiendo a Cedric y a los demás como pudo.

—Esto no funcionará, Hugo. Estás intentando separarnos, como siempre lo has hecho. ¿Aún no has aprendido que solo nos hacemos más fuertes?

—¿De verdad? —preguntó Hugo—. ¿O es que os he desgastado poco a poco hasta el punto de que no veis por dónde os vais a romper?

El alma de Charles se astilló, como el hielo sobre un río de gran caudal. No sobreviviría, no si los perdía. Entró en el ring, con los brazos abiertos, exponiéndose.

—Tómame, mátame.

Hugo miró a Ashton y sonrió.

—Crack.

Charles miró a cada uno de sus amigos. Haría cualquier cosa para que tuvieran otro día con sus esposas, sus familias. Daría su vida sin dudarlo para darles unos segundos más de felicidad. Les debía eso. Les debía todo.

—Me quieres a mí, Hugo. Solo se trata de nosotros dos. Mátame y deja que esto termine.

—Fuerte e impulsivo. Temerario como siempre. No estás aprendiendo la lección, Charles —Hugo se paseó frente a él, como un león esperando ser liberado de su jaula. Había una confianza espeluznante en sus ojos—. Y, como verás, el sufrimiento es el mejor maestro.

Hugo le dio la espalda a Charles y estudió a los pícaros atrapados de manera fría y especulativa. Los hombres en las jaulas se tensaron, sintiendo su peligro.

Ashton no dejaba de mirar a Hugo. Lucien se levantó con dificultad, al igual que Godric y Cedric. Ninguno de ellos deseaba morir de rodillas. Daniel observaba desde el borde del ring, con los brazos cruzados y el rostro impasible.

¿Qué puedo hacer para salvarlos? Charles nunca se había sentido más impotente en su vida, salvo aquella noche en el río. El pasado se repetía, pero esta vez no podían nadar hasta la orilla opuesta.

—Lennox, Rochester, Essex, Sheridan… ¿Quién de vosotros lo apoyará ahora? Os ha traído la muerte y la ruina a todos. Seguro que no os pondríais a su lado —dijo Hugo con desprecio. Luego su expresión cambió—. Me siento magnánimo. Su vida está perdida, pero la vuestra no tiene por qué estarlo. Os ofrezco vuestras vidas, si renunciáis a él y os marcháis.

—¡Hacedlo! —les rogó Charles, con los ojos ardiendo de lágrimas—. Marchaos… por favor.

Ashton le lanzó una mirada a Charles con una expresión que Charles no pudo leer. Entonces, Ashton ladeó la cabeza, como si estuviera considerando la oferta de Hugo.

—Nunca has entendido la verdadera amistad, ¿verdad, Hugo?

—Oh, cállate, Lennox. Habéis sido derrotados. Todos vosotros vais a morir esta noche a menos que aceptéis iros. Ahora, si os preguntáis por qué deberíais creerme, considerad esto: Tener que explicar las desapariciones de muchos de la alta burguesía es un gran inconveniente para mí. Abandonad a Charles a su suerte, y no tendré más que ver con vosotros, porque sé que nunca actuaréis contra mí. Si lo hicierais, vuestra complicidad se haría pública. Por lo tanto, no tengo por qué sentir miedo de vosotros. Por supuesto, más bien espero que os quedéis, porque disfrutaré mucho viendo cómo se desvanece la luz de vuestros ojos.

Ashton se rio suavemente, como si le divirtiera la oferta de Hugo.

—Todos estos años nos has odiado, pero no porque hayas perdido a Peter o a tu padre. Te has llenado de odio porque sabías que nunca tendrías lo que Charles tuvo esa noche. Amor, amor por parte de desconocidos. Nuestro vínculo se basa en el amor, y en el sacrificio cuando es necesario.

—¿Os atrevéis a hablar de amor? Peter era mi amigo. Lo amaba y vosotros, tontos, ¡me lo habéis arrebatado! Era mi único amigo, el…

—¡También era mi amigo! —gritó Ashton, en un sorprendente estallido de rabia—. Y murió intentando salvar a tu más odiado enemigo. Odiaste a Charles aún más por eso, pero lo que debiste haber visto desde el principio fue el verdadero significado de la muerte de Peter. Aquella noche él no intentaba salvar a Charles, sino a ti —Ashton hizo una pausa, cogiendo aire—. Porque él sabía, como tu único amigo, que tu alma nunca sobreviviría matando a tu propio hermano.

Charles se quedó sin aliento. Se mareó repentinamente mientras se balanceaba sobre sus pies. ¿Qué había querido decir Ashton con eso? ¿Hermano? No. Ellos no eran… no podían ser…

Miró fijamente a Hugo, trazando las líneas del rostro de Hugo, buscando una familiaridad y, para su propio horror, encontrándola. Hugo era una versión morena del padre de Charles. No había querido ver la verdad, se había negado a que esos pensamientos salieran a la superficie. Sin embargo, ¿Charles no había mirado a Kat y jurado que había visto algo de sí mismo en su carita?

Soy su tío.

Hugo le dedicó a Ashton un aplauso lento y deliberado.

—Medio hermano. La precisión es importante, ¿no estáis de acuerdo? —comenzó a pasearse de nuevo, pero aún parecía estar completamente en control—. Su padre canalla sedujo a mi madre y ella me dio a luz, pero mi verdadero padre me crio, me amó. Murió protegiendo mi honor —Hugo volvió a mirar a Ashton—. Sinceramente, ¿a quién esperabas quitarle la confianza con esa revelación? Parece que solo es noticia para Charles. Y no somos hermanos, por más que la sangre nos una.

Charles no podía estar más de acuerdo. A los hermanos no los unía la sangre, sino el amor. Los hombres atrapados en las celdas eran sus verdaderos hermanos.

Hugo dejó de pasearse y miró lenta y deliberadamente a Charles.

—Ya que tus amigos parecen reacios a entregarte, debería con todo derecho matarlos a todos. Esas eran las reglas, después de todo.

Charles no dijo nada. ¿Qué podía decir que no empeorara las cosas?

—Pero tal vez la sangre debería contar para algo —continuó Hugo, como si considerara una nueva posibilidad—. Elige uno. Elige a uno de tus amigos para dejarlo, y yo elegiré a uno para matarlo. Un intercambio justo, ¿no crees?

Los dientes de Charles se sentían como si se estuvieran pulverizando.

—Te diría que te fueras al infierno, Hugo, pero parece que ya gobiernas allí.

Hugo sonrió con suficiencia.

—Si no eliges a ninguno, mataré a dos.

—¡¿Qué quieres de mí?! —gritó Charles—. ¿Mi vida? Me arrojaré sobre tu espada. ¿Mi título? Eres el hermano mayor. Lo entregaré.

—Incluso si eso estuviera en tu poder, no quiero nada tuyo. Haz tu elección, hermano, y yo haré la mía.

Charles miró a sus amigos cautivos y luego volvió a centrarse en Hugo.

—Yo…

—No importará —dijo Ashton—. Es un truco. Elige a uno de nosotros para que se vaya, Charles, y ese será el que él elija para matar. Diga lo que él diga, será un truco.

Hugo decayó y suspiró.

—Oh, por el amor de Dios, ¿siempre tienes que ser un maldito sabelotodo? Elige, Charles, o Ashton muere primero.

Charles cerró los ojos y respiró profundamente. Miró a Hugo.

—Elijo… disculparme.

Ashton sonrió. Hugo parpadeó.

—¿Qué?

—Sé que esto no cambiará nada, el camino en el que estás ahora. Sé que nada te satisfará más que mi muerte, pero… lo siento. Siento haber desafiado a tu padre. Siento ser la razón de su muerte y la de Peter. Si pudiera revertir todo, lo haría. Yo habría encontrado otra forma de proteger a tu madre del hombre al que llamabas padre. Lamento el dolor que has sufrido.

La compostura de Hugo comenzó a fallar. Se acercó a Charles y lo golpeó con el dorso de la mano. Charles no se resistió, recibiendo el golpe, pero manteniéndose firme. Por primera vez desde su llegada, Hugo empezó a temblar de ira.

—¡Tu disculpa no significa nada! —rugió Hugo—. ¿Crees que puedes salvarte con palabras? Tus palabras mataron a los más cercanos a mí. Y ahora han sellado el destino de los más cercanos a ti. Daniel, una pistola —Hugo agitó imperiosamente una mano y Daniel le tendió una pistola cargada. Hugo la examinó brevemente y luego levantó el cañón hacia los hombres de las celdas.

—¡No! —la voz de Charles resonó en la caverna. Saltó a través del ring, colocándose entre la línea de visión de Hugo y sus amigos—. Acaba con esto, Hugo. Pero déjalos fuera de esto.

—Charles, no —chilló Godric a sus espaldas.

—Solo estás prolongando tu dolor, Charles —dijo Hugo, como si le estuviera explicando la situación a un niño—. ¿No lo ves?

Charles tuvo un momento de inspiración.

—Todo esto empezó porque yo lancé un desafío. Que esto termine de la misma manera. Te reto, Hugo.

Hugo bufó.

—¿A un duelo?

—A una pelea. ¿Te crees mejor que yo? Entonces demuéstralo. Arreglemos esto, solo tú y yo. ¿O eres demasiado cobarde, hermano? —hizo énfasis en la palabra, queriendo atraer la ira de Hugo hacia él y alejarla de sus amigos.

Los labios de Hugo se contrajeron en un gruñido animal.

—Como quieras.

Le devolvió la pistola a Daniel y le dedicó a su teniente la más mínima inclinación de cabeza. Daniel se guardó la pistola en el abrigo y pasó junto a Charles, solo para girarse repentinamente y arremeter contra él.

El dolor atravesó la parte baja de la espalda de Charles. Gruñó, las piernas le temblaron cuando Daniel lo cogió por los hombros, sujetándolo con un brazo, mientras el otro se clavaba dolorosamente en su espalda. Charles podía sentir una cuchilla dentro de él. Daniel lo había apuñalado.

Por un momento, Charles se estremeció mientras miraba fijamente a los ojos de Daniel, sintiendo que el frío acero se confundía con una agonía encendida. Esto se sentía mal, extraño. Era un hombre muerto. En un momento donde se desconectó con la realidad, se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que se desangrara.

Era vagamente consciente de los gritos de sus amigos y del ruido de las jaulas de metal mientras intentaban llegar a él. Sin embargo, solo podía concentrarse era en que había sido asesinado por el hombre que había prometido proteger a Lily y Katherine de Hugo. Qué estúpido había sido al pensar que podía confiar en él.

Quería cerrar los ojos, rendirse ahora y dejar que todo terminara. No podía ganar una pelea, no con una herida mortal, eso estaba fuera de su alcance.

Daniel se acercó para susurrarle al oído, con una voz suave y sorprendentemente clara.

—No es mortal, Lonsdale. Puedes sobrevivir a esto. Así que lucha. Acaba con esto, por todos nosotros —luego dio un paso atrás, con sus dedos sujetando suavemente una daga ensangrentada.

—¡Charles! —gritó Ashton, el terror reflejado en su voz.

Charles se tambaleó, cubriendo la herida de su espalda. Cuando retiró la mano, terminó manchada de sangre. Levantó los ojos hacia Hugo, quien se limitó a sonreír.

—Tú… ni siquiera te enfrentarás a mí en una pelea justa —Charles intentó ignorar la forma en que sus músculos se acalambraban alrededor de la herida y cómo hacía que sus piernas se sintieran débiles.

—Nunca he aceptado luchar limpiamente —Hugo se arremangó la camisa y agitó una mano hacia Charles, invitándolo burlonamente a atacar—.Vamos. Lucha por la vida de tus amigos. Todos cuentan contigo.

Charles intentó enterrar el dolor de su herida y levantó los puños. Su respiración era cada vez más superficial. Sabía que no podía disponer de mucho tiempo, ya que sentía el calor de la sangre deslizándose por su espalda.

Esto no es diferente de cualquier otro combate. Lucha con todo lo que te queda.

Solo rezó para que eso fuera suficiente.

28

Lily estaba perdida en un sueño de besos y palabras de amor susurradas mientras ella y Charles observaban el amanecer a través de los ventanales. Su marido se inclinaba sobre ella, con sus ojos grises encendidos de pasión.

Luego, el sol volvió a ocultarse bajo el horizonte y la oscuridad los envolvió. Charles gritó cuando unas manos oscuras y sombrías lo sacaron de la cama y lo arrastraron bajo el suelo, el cual se había convertido en la superficie de un río helado.

—¡Charles! —gritó Lily.

Se incorporó bruscamente en la cama. La cama vacía. Charles se había ido.

Lily apartó las sábanas y miró alrededor de la habitación. El fuego se había apagado en la chimenea y todo estaba en silencio. Charles nunca la habría dejado, no esta noche. No mientras todos esperaban el movimiento de Hugo. Tenía que haber sido capturado. Todos.

Pero, ¿tan pronto? Ella había estado segura de que él esperaría al menos unos días. ¿Por qué ahora? No, el por qué no importaba. Lo que importaba era el dónde. Ella creía saber dónde los llevaría Hugo. Un lugar en el que podría disponer de privacidad y tener un efecto dramático. Un lugar donde Charles pensaría que tenía una oportunidad de “luchar”.

Los túneles de Lewis Street.

A Lily le temblaban las manos mientras subía a toda prisa a su antigua habitación y rebuscaba entre las ropas de ayuda de cámara de Tom. Necesitaba la comodidad de sus bombachos y su chaleco para correr. Luego se metió en el bolsillo lo único que sabía que iba a necesitar esta noche, y salió corriendo de la habitación.

Siempre supe que mi tiempo con él sería corto, pero nunca creí que lo tendría sólo un día. No es suficiente.

Entonces, ella recordó su encuentro con Ashton.

—Nunca es suficiente cuando te guías por el amor —dijo Ashton—. Pero si tienes la fuerza, puedes salvarlo. Puedes salvarlos a todos.

Un atisbo de sonrisa cruzó sus labios.

—Incluido tú mismo.

Ashton suspiró con fuerza.

—No disfruto jugando a los juegos de Hugo en sus términos. Ocuparía tu lugar si pudiera, pero no soy el dueño del corazón de Charles.

Lily asintió.

—Lo entiendo.

Ella todavía entendía. Sabía lo que debía hacer.

Por favor, que yo no llegue demasiado tarde.

* * *

Jonathan estaba escondido en las sombras de la entrada del túnel que desembocaba en una gran caverna con cuadriláteros de boxeo. Había tenido que eludir a algunos de los hombres de Hugo que mantenían alejada a la gentuza, pero eso no resultó demasiado difícil. Ahora estaba viendo a Charles luchando por su vida. Y perdiendo. Dos veces se había ido al suelo, y dos veces se había vuelto a levantar.

Charles se debilitaba con cada golpe. Había sangre cayendo por su espalda, dejando un desagradable patrón carmesí en el suelo mientras luchaba contra Hugo. Era sorprendente ver a Hugo luchar. Era bueno, quizás tan bueno como Charles, pero la lesión en la espalda de Charles lo había debilitado. Sus pasos lentos y sus fintas sin sentido no estaban funcionando. De nuevo, cayó de rodillas. Hugo se jactó y retrocedió un paso, provocándolo para que volviera a levantarse.

Jonathan miró hacia las jaulas. La Liga los observaba, todos en silencio. Jonathan revisó a cada uno de los hombres y se congeló al ver a Godric con sangre cayéndole por un lado de la cara desde la sien.

Alguien lo sujetó por detrás, cogiéndolo del brazo y tirando de él hacia atrás. Levantó un puño para golpear, pero se detuvo al ver a Tom… o a Lily vestida de Tom.

—¿Qué estás…?

—No hay tiempo. Voy a distraer a Hugo. No hagas nada para interferir. No importa lo que pase, debes quedarte aquí. Cuando veas una oportunidad, libera a los demás, pero no intentes salir de los túneles hasta que sea seguro. Los hombres de Hugo siguen patrullando la superficie. ¿Entiendes?

—¿Cómo sabré cuando sea seguro?

—Cuando Hugo se haya ido —fue todo lo que dijo antes de volver a deslizarse entre las sombras.

* * *

Charles apenas podía respirar, le dolía la herida y el sudor le caía por la frente hasta los ojos, provocando que le ardieran. El puño de Hugo conectó con la mandíbula de Charles con un ¡crack! y éste cayó de espaldas. Otra vez.

—¡Ya van cuatro! —dijo Hugo, triunfante—. Ahora, la vida de Lucien también está perdida. Cuatro caídas, cuatro vidas. Todo lo que tenías que hacer era mantenerte en pie, Charles, y ni siquiera has podido hacer eso. Ahora, terminemos con esto.

Charles no estaba seguro de poder levantarse esta vez. Sus brazos parecían de plomo y sus músculos se agarrotaban. Había sangre deslizándose por su espalda, dejando el resto de su cuerpo frío, condenadamente frío. Parecía no poder recuperar el aliento. Una parte de él quería quedarse en el suelo, aspirando aire hasta que pudiera volver a moverse.

Miró hacia sus amigos, todos ellos presionados contra los barrotes. Ashton, Lucien, Godric, Cedric. Todos estaban condenados. Porque él les había fallado. Todo parecía ir más despacio. Puntos blancos llenaron su visión.

—¡Charles! —la cara de Lily apareció repentinamente sobre la suya, con sus dedos fríos sobre su frente caliente—. Debes levantarte —dijo, lo suficientemente alto como para que la oyera—. Debes luchar.

Hugo cogió a Lily por el brazo, levantándola.

—Por fin, mi espía regresa. Inesperado, pero fortuito. ¿Ella te lo ha dicho, Charles? Trabaja para mí.

—Hugo, no tienes que hacer esto —dijo Lily, suplicante—. ¿No ha sufrido lo suficiente?

Hugo miró a Charles con una sonrisa intencionada.

—¿Qué crees tú, Charles? ¿Has sufrido suficiente?

Charles había conseguido darse la vuelta, y ahora estaba de manos y rodillas, con la sangre brotando de su labio y acumulándose en el suelo.

—No… —jadeó él.

Hugo se volvió hacia Lily.

—Querida, me alegro de que hayas venido, independientemente de tus verdaderos motivos. No estoy enfadado contigo por desarrollar sentimientos por Charles. Él es patético, lo sé. Pero has hecho bien tu trabajo, y yo mantengo mis acuerdos. Tendrás tu pensión y tu vida tranquila en el campo.

—No quiero tu dinero, monstruo —espetó Lily.

Hugo la ignoró.

—Y yo criaré a nuestra hija aquí en Londres. Le daré una vida que tú nunca podrías. Tendrá los privilegios y el estatus propios de un Waverly.

El rostro de Lily palideció con horror.

—No… No puedes.

Daniel se acercó, extendiendo la mano para alejar a Lily del ring, pero ella le pisó el pie y le golpeó la nariz con la palma de la mano. Con Daniel momentáneamente cegado, Lily metió la mano en su cintura y le quitó una de sus pistolas, amartillándola y apuntando a Hugo.

Hugo la sujetó del brazo y luchó con ella por el control de la pistola. Pero no pudo igualar la fuerza de Hugo cuando éste dobló la pistola, girándola hacia el pecho de Lily.

¡Crack!

El corazón de Charles se detuvo mientras Lily se desplomaba en el suelo.

—No…

Hugo tiró la pistola descargada al suelo y avanzó hacia Charles, con una mirada asesina en sus ojos. Era como si Charles estuviera de nuevo en el río, con el agua oscura cerrándose alrededor de su cabeza y las pesadas piedras tirando de él hacia abajo. Esta vez nadie volvería. No quedaban más milagros.

Mi mundo, todo mi mundo se ha ido.

La oscura desesperación le arañó el pecho, oprimiendo con fuerza. Pensó en Katherine, su hija, huérfana de madre, siendo acogida por Hugo y criada como suya. Ella lo necesitaba ahora más que nunca.

La rabia recorrió su cuerpo y se puso en pie. Un rugido escapó de sus labios mientras se lanzaba hacia él. Hugo se detuvo en seco. La rabia que Hugo había almacenado durante décadas vaciló y se acobardó ante la furia de Charles. La mismísima muerte había llegado, y ante ella, Hugo Waverly hizo lo único que podía hacer.

Corrió.

Charles bramó de rabia y lo persiguió. Sus botas se resbalaban debido a su propia sangre, pero no tropezó con los ásperos suelos de piedra. Corrió tras Hugo en la oscuridad, con las antorchas intermitentes ofreciendo destellos del cuerpo de Hugo mientras huía.

El suelo comenzó a elevarse bajo los pies de Charles a medida que subían. Estaban saliendo de los túneles. De repente, él y Hugo se encontraron en el exterior, con el aire helado cortándole la respiración mientras se orientaba. Estaban cerca del Támesis.

Hugo patinó por la orilla helada, jadeando mientras se adelantaba a Charles. El Támesis parecía sólido, y Hugo corrió por el hielo, con Charles justo detrás de él. El crepúsculo se desvanecía sobre el paisaje invernal, creando sombras espeluznantes del cuerpo que estaba a su alcance.

—¡Detente! —gritó Charles. El dolor y la rabia lo llenaban hasta el punto de que ya no existía nada más dentro de él. Era una bestia impulsada solo por un propósito: matar al hombre que perseguía.

El sonido ensordecedor del hielo al romperse lo rodeó, resonando en el Támesis. Hugo se detuvo y sus botas resbalaron sobre el hielo. Charles hizo lo mismo, escuchando otro sonido de advertencia, pero no pudo ver ninguna grieta evidente.

—Ni un paso más, hermano —advirtió Hugo, con voz firme y fría.

La rabia que llevaba dentro volvió a rugir.

—¿Hermano? ¿Te atreves a llamarme así? Me has quitado todo. Ella era mi mundo —los dedos de Charles se curvaron en puños. No se atrevió a cerrar los ojos. Si lo hacía, la vería a ella, a su hermoso amor muriendo frente a él.

—No es menos de lo que te mereces. Me has arrebatado mi mundo —gruñó Hugo, y Charles vio dolor bajo la gélida mirada de Hugo—. Tú y tu padre han destruido mi vida.

—Él también era tu padre. Él intentaba salvarte —salvarte de tu odio. Como Peter.

—Me dejó para que yo pudiera salvarme —dijo Hugo—. Eres una desgracia.

Charles mantuvo su furia a raya.

—Nunca he tenido problemas con el hombre que soy, ¿pero tú? Eres un asesino. Si vamos a hacer una lista de pecados, el tuyo será el primero". Charles dio otro paso hacia Hugo. Esto tenía que terminar. No podían seguir así.

—¿Asesino? ¿Cómo te atreves…?

¡Crack! El hielo se rompió, y Hugo gritó y se sumergió en las profundidades heladas.

—¡No!

Eso debería haber sido todo. Él debería haber vuelto a donde el hielo era más sólido, de regreso a la orilla. Pero en ese momento se imaginó a Hugo sufriendo el destino que había temido para sí mismo durante demasiado tiempo, y lo que podría haber ocurrido si Peter y Godric y Cedric y Lucien y Ashton no hubieran hecho nada.

Charles se precipitó hacia la mano que sobresalía entre el hielo, pero éste cedió y él también se desplomó en el río.

La oscuridad, el hielo y el frío lo envolvieron. Pudo ver otra figura luchando en las turbias profundidades. Charles se acercó a Hugo, rozando con sus dedos la punta de su hombro, pero la corriente era demasiado fuerte.

Vamos a morir.

Todas las pesadillas que había tenido desde la universidad se estaban haciendo realidad. Sus pulmones ardían, y pronto estaría inhalando agua. Era el fin, para ambos.

Hugo estaba lo suficientemente cerca para que Charles viera la mirada de desconcierto en su rostro. La pregunta en sus ojos.

¿Por qué?

¿Por qué intentar salvarlo ahora? Charles no tenía respuesta; solo sabía que tenía que intentarlo.

Y entonces la boca de Hugo se abrió como si hubiera tenido una última revelación. El aire se le escapó mientras se ahogaba, y su pálido rostro se contorsionó mientras aspiraba agua. Charles temía no estar muy lejos de él.

Esto siempre terminaba así. Muerte en la oscuridad. Y esta vez había matado a su propio hermano, a su enemigo, a su sangre. Pero la rabia que había impulsado a Hugo era la que podría haber consumido a Charles si el duelo hubiera sido diferente. Todo se habría evitado si no hubiera desafiado al padre de Hugo a un duelo.

Tal vez él había sido el villano de esta historia desde el principio…

Charles movió los brazos, arañando frenéticamente el hielo por encima de él, intentando encontrar la abertura por la que había caído. Sus ojos se cerraron y dejó de luchar. El rostro de Lily llenó su mente.

Te amo.

Pronto se reuniría con ella. Debía sentirse agradecido por ello. Sintió que su cuerpo volaba hacia una luz creciente, moviéndose a una velocidad cegadora, con el blanco y el negro destellando en sus párpados cerrados mientras se elevaba.

Te encontraré, Lily, te lo prometo.

Un dolor gélido lo atravesó y algo lo golpeó con fuerza en el pecho.

—¡Respira! Respira, ¡cabrón!

Charles tosió violentamente, jadeando y con arcadas mientras rodaba sobre su costado. Estaba tumbado en la orilla del río helado, a seis metros de donde había caído. Godric. Tenía que ser Godric. O Lucien, tal vez. Era el nadador más fuerte.

El hombre que estaba a su lado fruncía el ceño, y cuando la mente difusa de Charles lo relacionó con un nombre, intentó atacar al hombre.

—Detente, tonto. Estás malditamente débil —le espetó Daniel, irritado, sujetando a Charles hasta que dejó de agitarse—. De nada, Lonsdale.

—¿Por qué? —gimió Charles mientras obligaba a su cuerpo dolorido y helado a sentarse.

—Yo le debía todo a Hugo. Mi juramento de lealtad era uno que yo no podía romper. Pero esa lealtad ha muerto con él. Considera esta mi oferta de tregua. Me encargaré de que no se cumplan órdenes finales a título póstumo en nombre de Hugo. Esto se ha acabado.

Daniel se puso en pie y subió la pendiente de la orilla del río. No miró hacia atrás y pronto desapareció por una callejuela hasta perderse de vista. Charles lo siguió solo hasta que divisó el camino de regreso a la entrada de los túneles de Lewis Street.

Todas sus articulaciones y sus huesos rígidos crujieron mientras volvía a atravesar los pasillos de piedra. El flujo de sangre de la herida de su espalda se había ralentizado por el frío. Estaba entumecido, y sus pensamientos estaban atrapados bajo una pesada nube, pero sabía que no podía rendirse. Sus amigos aún lo necesitaban, y Katherine aún necesitaba un padre.

Y Lily… Necesitaba abrazarla por última vez.

Sin los centinelas de Hugo, los túneles empezaban a llenarse de sus habitantes habituales. Algunos carteristas rezagados ya habían regresado. Charles se acercó a trompicones al grupo de hombres que salía de las celdas. Jonathan estaba allí, abriendo las puertas de las celdas tan rápido como podía. Nadie habló mientras Charles caía de rodillas junto al cuerpo de Lily.

Llevaba los pantalones de su ayuda de cámara y un chaleco con la librea de su familia; Tom había acudido en su ayuda una última vez. Ella yacía de lado, con los ojos cerrados, el rostro pálido y solemne, como si estuviera dormida. Con una mano trémula, cogió su rostro. Su piel aún estaba caliente. Fue torturado por los recuerdos de hacía apenas unas horas, cuando ella había estado viva en sus brazos, besándolo en su cama. Su amada esposa. Solo había durado un día.

Una mano se posó en su hombro. Alguien se acuclilló a su lado.

—Ella ha sido el último movimiento —dijo Ashton, como para sí mismo.

—¿Movimiento? Esto no era un maldito juego, Ashton —gruñó Charles.

—Lo ha sido —dijo Ashton—. Uno muy sangriento —sus dedos estrujaron el hombro de Charles—. La presencia de Lily aquí no ha sido un accidente. Ella sabía lo que estaba haciendo. Ha dado su vida por la tuya. Por todos nosotros.

—No lo entiendo.

—Hugo sabía que mientras te quedara algo que perder, no te comprometerías a destruirlo como debías hacerlo. Tu miedo por nuestras vidas siempre te retendría, permitiéndole destruirnos a todos hasta que no quedara nada. Pero, ¿perderla a ella?

Un escalofrío llenó el aire. Charles se volvió lentamente hacia Ashton, con los puños apretados.

—¿Tú… le dijiste que se sacrificara?

—Le dije cómo se desarrollarían los acontecimientos, y ella vio el error que él había cometido, al igual que yo. Ella entendió a Hugo casi tan bien como yo. Debes creerme: si yo hubiera podido ocupar su lugar, lo habría hecho.

Charles quería golpear a Ashton, pero detrás de las palabras serenas podía ver el dolor que sentía su amigo. Se había obligado a pensar como Hugo, a ser Hugo por un tiempo, y eso le había hecho perder una parte de su alma.

La Liga formaba ahora un círculo silencioso a su alrededor y, por un momento, Charles se sintió conectado a todos ellos. Eran un solo cuerpo, una sola alma, mientras lloraban con él. Un hombre nunca había sido bendecido con semejantes amigos y, sin embargo, habían pagado un precio atroz. La vida de Lily a cambio de la suya, de la de todos ellos. Extendió la mano para rozar la mejilla de Lily con la punta de un dedo, con los ojos empañados por las lágrimas.

—Un momento —dijo Jonathan, con el ceño fruncido—. ¿Dónde está la sangre?

—¿Sangre? —musitó Lucien junto a él.

Lily jadeó y experimentó un espasmo.

—¡Ahh!

Todos a su alrededor maldijeron y retrocedieron, incluido Charles. Por primera vez en su vida, estuvo a punto de desmayarse.

—Oh… —ella gimió y se rasgó el chaleco. Arrancó los botones y los arrojó hacia un lado, gimiendo mientras dejaba al descubierto una gruesa capa de cuero y una pequeña pechera de metal.

—En nombre de Dios, ¿qué…? —empezó Cedric.

Una bala estaba encajada en el metal, y Lily la tocó con cautela, pero estaba firmemente incrustada en la placa.

—Bien hecho, Lily —Lucien se rio—. Bien hecho. Nunca te enfrentes a una situación peligrosa sin protección, siempre lo digo.

Los ojos de Lily se fijaron en Charles. Sonrió y luego se estremeció, cubriendo su pecho.

—Estás vivo —susurró ella.

—Tú también lo estás —musitó con incredulidad—. Pero, ¿cómo?

Lily asintió hacia Ashton y Cedric.

—Recordé el duelo de Lord Sheridan del año pasado. Oí hablar de la armadura y pensé que había una posibilidad de que esto funcionara. Eso sí, yo había esperado matarlo a tiros, pero una vez que estábamos luchando, me aseguré de que me disparara donde yo quería.

—No debería haber funcionado —dijo Ashton—. Deberías estar muerta —cuando todo el mundo lo fulminó con la mirada, negó con la cabeza—. Lo siento, pero es cierto —se arrodilló y examinó la abolladura y la bala aún clavada en ella—. De haber sido un golpe de refilón, entonces sí. Pero, ¿a tan corta distancia y de frente? Esto no debería haber funcionado.

Charles tuvo una revelación.

—Era la pistola de Daniel —dijo, recordando la forma en que el teniente de Hugo lo había apuñalado. No le sorprendería saber que la pistola no había tenido una carga completa de pólvora. Pero no importaba. Nada de eso importaba ahora.

—De todos modos, estarás magullada —advirtió Lucien—. Posiblemente tengas una o dos costillas rotas.

—Ciertamente se siente así —Lily buscó a Charles, y la atrajo hacia sus brazos. Él enterró la cara en su pelo. Su cuerpo tembló cuando empezó a llorar. No pudo contenerlo más; no había forma de detener esta avalancha. Ella lo rodeó con sus brazos, abrazándolo como a un niño, y a él no le importó.

—Tranquilo, mi amor.

—Lo sé —dijo Charles—. Lo sé.

Hugo estaba muerto.

Lily estaba viva.

Finalmente, esto había terminado.

29

Charles no quería volver a ver a otro maldito médico nunca más. Había vuelto a la cama, con el torso muy vendado. Era tal y como le había dicho Daniel: la herida de cuchillo no era mortal. Se había detenido en el hueso de la cadera. Dolorosa, pero poco profunda. Había sabido exactamente dónde golpear para hacer una herida convincente y sangrante sin matar a Charles. El hombre le había perdonado la vida y luego lo había salvado.

—Estás frunciendo el ceño otra vez —susurró Lily.

Estaba tumbada en la cama junto a él, con su propio cuerpo vendado para sujetar sus costillas rotas. Vaya pareja. Heridos, magullados y postrados en la cama en su luna de miel. Pero vivos y juntos. Giró la cara hacia ella, todavía abrumado por el amor y el alivio. Ella se inclinó hacia él y presionó la frente contra la suya, cerrando los ojos.

—Con todo derecho deberíamos estar muertos, pero no lo estamos —sostuvo su rostro con una mano—. Estoy muy agradecido.

Ella enroscó los dedos alrededor de su muñeca.

—Al igual que yo.

—Pero eso no hace que nuestra buena suerte sea menos notable… o enigmática.

—¿Enigmática?

—Estamos vivos esencialmente porque Hugo me odiaba mucho. Uno pensaría que un mayor odio aceleraría las cosas, pero, en cambio, demoró las cosas, convirtiéndolas en un juego que creía que sólo él podía ganar.

—Nunca quiso simplemente matarte —dijo Lily—. Creo que, en algún nivel, tenía que demostrar que era mejor que tú. Que sus valores eran superiores.

Eso solo confundió más a Charles.

—¿Qué quieres decir?

—En los últimos años, aprendí más sobre Hugo de lo que nunca deseé. Por muy brutales que pudieran ser sus acciones, Hugo mantenía el deber, la lealtad y el servicio por encima de todo. Tú y tus amigos valoráis la amistad, el honor y la libertad. Creo que odiaba lo que vosotros defendíais tanto como a vosotros mismos. Sin embargo, tú has ganado.

Charles pensó en el río, en su acercamiento a Hugo a pesar de todo lo que había hecho, y en ese último momento de revelación en el rostro de su hermano. Dándose cuenta, demasiado tarde, de que había estado equivocado todo el tiempo.

Guardaron silencio un largo momento, cogidos de la mano, con los dedos entrelazados, antes de que Lily hablara.

—¿Todavía estás contento de estar casado conmigo? —sus palabras eran juguetonas, pero había un matiz de miedo en sus ojos, un miedo a que él la alejara.

—Más que nunca, esposa —prometió—. Más de lo que nunca sabrás. He esperado toda una vida para encontrarte. ¿Lo sabías? He estado esperando, con tu nombre grabado en mi corazón.

Lily mostró una sonrisa libre de dolor, libre de vacilación. Esta era la mujer que Lily siempre había estado destinada a ser. Inquebrantable. Intrépida. Valiente.

—He estado hablando con Emily sobre ti, ¿sabes?

—¿Debería preocuparme? —preguntó Charles, levantando una ceja.

Lily recorrió su mandíbula con las puntas de los dedos.

—Ella dice que eres el último.

—¿El último qué?

—Pícaro perverso —se mordió el labio inferior—. Y es todo mío, milord.

—¿En serio? —Charles le levantó la barbilla y bajó la cabeza hacia la suya.

Su beso compartido llevaba el lento calor del sol en una primavera tardía. Todo el dolor que Charles había soportado desde la muerte de su padre se desvaneció en la estela de ese beso todopoderoso. En esa suave pasión, Charles renació.

—¿Cómo he tenido la suerte de encontrarte? —le preguntó a Lily.

Ella se aferró a su cuello, mirándolo como si estuviera perdida en sus propios sueños.

—Nos hemos encontrado porque estábamos destinados a ello. Llámalo destino.

—Destino —dijo él solemnemente, con el corazón lleno de esperanza en el futuro—. Y nunca te dejaré ir.

Lily lo besó de nuevo, y Charles sintió que el mundo se abría repentinamente con toda una vida de posibilidades y maravillas aún por llegar.

Esto era el amor. Los poetas escribían sobre esto. Tal vez era el último pícaro en enamorarse, pero también era el más afortunado.

El pasado podía quedar en el pasado. Charles podía llorar por quienes había perdido. Podía aprender de sus propios errores. Y podía estar agradecido por sus amigos y su familia, que siempre estuvieron a su lado. Pero ya no dejaría que el pasado lo definiera. Todo iba a ser diferente a partir de ahora. Por una vez, podía mirar con ilusión hacia el futuro.

Abrazó a su mujer y la besó como si el mundo se acabara, aunque él sabía que solo estaba empezando.

EPÍLOGO

Cinco meses después

—Sus ojos verdes son los más hermosos, Emily. Igual que los de Godric —bromeó Charles mientras miraba fijamente a la hija de Emily y Godric, Sierra. Estaban junto a un pequeño lago en Hyde Park, disfrutando del glorioso sol de primavera.

—Va a estar muy mimada —la queja de Emily fue seguida de una risita indulgente.

—Por supuesto que sí —respondió Lily. Se llevó una mano a su estómago ligeramente redondo de forma protectora. Estaba sentada en un banco no muy lejos de donde Charles y Emily se encontraban junto al pequeño lago en el centro del parque, mientras sostenía a Kat en su regazo. La niña movía las piernas con entusiasmo, más dispuesta a correr que a quedarse sentada.

Cuando Charles la miró, el corazón le dio un vuelco en el pecho. Pronto sería padre de nuevo, y no podía pensar en nada más maravilloso.

Te amo, articuló. Ella le devolvió la palabra y dejó a Katherine en el suelo, impulsándola hacia Charles. Él se arrodilló y abrió los brazos.

—Kat, ven con papá —Kat corrió hacia él. La levantó en sus brazos y la elevó en el aire. Ella chilló y se rio mientras la sostenía—. ¿Quieres ver a la bebé?

Katherine asintió, repentinamente seria. Se inclinó sobre el hombro de Emily para mirar a la bebé.

—Muy linda —le dijo a Emily, y luego escondió tímidamente la cabeza en el cuello de Charles. Lily se levantó del banco y se unió a Charles, Emily y el resto de la Liga junto al lago.

Ashton y Rosalind estaban tumbados en una manta, ambos inmersos en una animada discusión sobre bancos. Dios, si ésa es su idea de una conversación en la cama… Cedric y Anne estaban de pie a la orilla del agua, hablando con un caballero sobre la cría de caballos. Sus mellizos recién nacidos, Sean y Hartley, llamados así por el valiente lacayo que una vez había salvado la vida de Cedric y Anne, estaban a salvo en el cuarto de bebés para que la nueva madre pudiera tener un momento al exterior en el aire fresco de la primavera.

Lucien, Horatia y el pequeño Evan estaban dando de comer a los patos. Evan, seguro en los brazos de su madre, observaba fascinado mientras los patos blancos se acurrucaban alrededor de sus patas, graznando sin cesar. Jonathan y Audrey estaban de pie bajo la sombra de un árbol, con los rostros muy juntos mientras se susurraban. Audrey sonreía perversamente mientras Jonathan apoyaba una mano en su cadera, con los dedos jugueteando con sus faldas.

Hay problemas en marcha. Charles sonrió y miró a Godric, quien puso los ojos en blanco y cogió a Sierra de los brazos de su mujer, hablándole con palabras dulces mientras besaba la frente de la niña.

Todo era como debía ser. Por fin.

Miró alrededor del parque y vio a Daniel Sheffield y a Melanie, la viuda de Hugo, acompañando al hijo de éste, Peter, hasta la orilla del lago. Después de la muerte de Hugo, Daniel se había casado con Melanie con una rapidez escandalosa. Pero los rumores sobre su unión murieron rápidamente mientras nuevos cotilleos se extendían para ocupar su lugar.

Daniel se arrodilló al lado del niño y señaló los cisnes en el centro del lago, sonriendo mientras el pequeño le hablaba.

Charles se preguntó por un momento si Peter seguiría los pasos de Hugo. Pero si había una lección que había aprendido era ésta: la sangre no nos convierte en lo que somos. Dependía de Daniel y Melanie que Peter se criara como un hombre mejor que su padre.

Daniel lo miró, asintió una vez, y Charles respondió con una inclinación de cabeza. Su guerra había terminado. Ya no quedaban enemigos, solo amigos y, tal vez, cautelosos aliados.

Que cada pícaro tenga su día, pensó Charles, mirando a todos en el parque, y que sean bendecidos con una vida llena de amigos y amor, como lo he sido yo.

Casi se rio al darse cuenta de que sonaba como si estuviera rezando, y añadió:

—Amén.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó Lily.

—Estaba pensando en cómo mis plegarias han sido respondidas, y en cómo he tenido la suerte de que no me cayera un rayo, viendo lo perverso que he sido. Siempre temí que mi destino fueran los fuegos que hay debajo —estaba bromeando, por supuesto, pero en el fondo una parte de él había temido haber causado demasiado dolor como para merecer semejante alegría.

Lily lo miró, con sus ojos azules llenos de una antigua comprensión.

—¿Un hombre como tú, Charles? Solo hay una cosa a la que estás destinado.

—¿Y qué es eso?

Ella se puso de puntillas, rozó sus labios y susurró:

—Amor.

Extracto de la Gaceta del Monóculo de Cristal, 18 de diciembre de 1822, la columna de Lady Society.

No os preocupéis, queridos míos, Lady Society ha vuelto. Es cierto que Lord Lonsdale ha conseguido finalmente encadenarse al matrimonio, pero hay muchos otros pícaros en el mundo con corazones que necesitan ser domados. Demasiados para que yo pueda lidiar con ellos por mi cuenta. Recordad, mujeres, que depende de vosotras hacer vuestra parte. Tal vez vuestro pícaro esté todavía por ahí, esperando a ser descubierto.

¡Muchas gracias por leer El Último Pícaro Perverso! Espero que hayáis disfrutado de la historia de Charles. El próximo libro es Nunca beses a un escocés, donde el mayor de los hermanos de la esposa de Ashton, tal y como aparece en Rivales Infames, se robará a la hermana de Ashton para convertirla en esposa mientras corren hacia Escocia para celebrar una boda secreta en contra de los deseos de Ashton.

¡Pasad la página para leer el primer capítulo de Nunca Beses a un Escocés!

NUNCA BESES A UN ESCOCÉS

CAPÍTULO UNO

Extracto de la Gaceta del Monóculo de Cristal, 30 de junio de 1821, la columna de Lady Society:

Lady Society ha estado escuchando historias de lo más deliciosas. ¿Me atrevo a decir que se rumorea que Lord Kincade —un Conde escocés—, y sus dos hermanos han llegado recientemente a Bath y están haciendo vibrar a los abanicos y a las matronas? Estoy tentada de sugerir parejas para estos pícaros escoceses, pero de nuevo; si yo sé algo de los escoceses, es que cogen lo que quieren, cuando lo quieren. Mujeres de Bath, si desean a uno de ellos como marido, os deseo la mejor de las suertes.

Hampshire, junio de 1821

El salvaje Lord de las Tierras Altas estrechó a la mujer entre sus brazos, presionando sus labios contra los de ella. El viento rasgó sus faldas mientras estaban de pie en el punto más alto de la colina cubierta de brezo, abrazados el uno al otro. No había nada tan maravilloso como esto, nada tan satisfactorio como un beso perfecto…

—¿Un beso perfecto? —Joanna Lennox miró con furia la última página de su novela gótica, El Lord salvaje de Lady Jade—. No existe el beso perfecto —un beso perfecto era un mito. Estaba segura de que no lo había; de lo contrario, ya la habrían besado y lo sabría, ¿no? Sin embargo, aquí estaba, con veinte años, sin ser besada, sin ser cortejada y completamente sola.

Se quedó mirando las profundidades de la chimenea de su biblioteca con el corazón vacío. Después de tres arduas temporadas en Londres, ella era un fracaso en lo que respectaba a los estándares del mercado matrimonial. La fábrica de rumores había comenzado a hilar historias de por qué seguía soltera. A la sociedad londinense le encantaba burlarse de una mujer que no podía atrapar a un hombre, especialmente de una mujer con una gran dote. Los hombres desesperados pasaban por alto cualquier problema con una mujer mientras su dote fuera abundante.

Entonces, ¿qué es lo que me falta para que incluso los cazafortunas huyan corriendo a las colinas?

No era que esperara casarse por el mero hecho de casarse, o para que esos tontos dejaran de cotillear. Era una mujer independiente, inteligente y obstinada. Sin embargo, le faltaba algo en su interior, algún gran secreto que solo alguien enamorado conocía. Al menos, si los libros que había leído eran un indicio. Quería amar y ser amada por un hombre, pero sabía que los emparejamientos basados en el amor eran muy raros.

Intentó concentrarse en el libro en su regazo mientras se ceñía el chal de tartán a los hombros. La biblioteca de su antigua casa de campo era un poco fría, incluso con el fuego encendido. Normalmente podía perderse en un libro, pero esta noche no. Su hermano mayor, Ashton, había enfermado de gripe y su prometida, Rosalind, estaba cuidando de él. Pero la casa estaba en silencio, un silencio espantoso que propiciaba noches inquietas y pensamientos melancólicos.

Joanna había sido testigo de cómo Ashton desterraba las profundidades de su frialdad y se desprendía de las cargas del pasado para poder abrazar un futuro cálido con su futura esposa. Era evidente que su hermano amaba profundamente a Rosalind, aunque fuera demasiado testarudo para admitirlo.

¿Alguien me amará alguna vez de esa manera? Exhaló un suspiro frustrado. No era que no hubiera intentado encontrar al caballero perfecto. Había sido encantadora, educada y adorable. A los hombres les encantaba entablar conversación con ella, pero ningún hombre llegaba a visitarla, y ninguno le enviaba flores. No había ni un atisbo de esperanza de que la cortejaran.

Las preocupaciones la atormentaban cada vez más, provocándole insomnio por la noche e irritabilidad durante el día. Pero no era la clase de mujer que se sentaba a lamentarse, por lo que su estado de ánimo actual le resultaba de lo más irritante. Joanna sabía que debería hacer algo más para distraerse de su abatimiento.

Tal vez Lady Society apreciaría otro miembro.

Joanna soltó una risita al pensar en ello y pasó a la última página de su libro. Eso al menos la mantendría distraída de su infructuosa búsqueda de marido. La sociedad era un grupo secreto y cada vez más codiciado por las jóvenes de la alta y, sin embargo, unirse a él también se consideraba escandaloso, lo que formaba parte de su atractivo para las integrantes. Los rumores sugerían que la Sociedad siempre estaba tramando cosas, algunas de las cuales incluso aparecían en las páginas de la Gaceta del Monóculo de Cristal, y parecían bastante felices de estar en sus propias aventuras sin las sombras de los hombres. Sus maridos no tenían la menor idea de que los bailes, los tés y las cenas eran a menudo una treta para las actividades de la Sociedad.

Dado que Joanna no tenía ningún hombre que estuviera dispuesto a seguirla, sería una candidata perfecta para entrar en la Sociedad. Se sabía que aceptaban entre sus miembros a damas solteras, mujeres casadas e incluso solteronas declaradas. Cada integrante de la Sociedad debía poseer las características de fuerza de voluntad y propósito, y entendían que la lealtad a los demás miembros era primordial.

Un repentino crujido del suelo de madera la sobresaltó. No debería haber nadie a estas horas, pero había un gran número de situaciones razonables en las que podría haber alguien. Al fin y al cabo, todavía estaba despierta. Lentamente, miró por el borde de su silla.

Un hombre alto, de hombros anchos, con pantalones negros y una camisa negra larga, estaba de pie en la puerta, mirándola fijamente. Sus ojos eran de un azul grisáceo como el mercurio, y estaban intensamente clavados en ella. Por un momento, Joanna se quedó sorprendida por su mandíbula cincelada y su nariz aguileña. Su pelo oscuro era un poco largo para ser considerado decente.

Un momento de claridad la golpeó. Un hombre extraño acababa de entrar en la biblioteca cerca de la medianoche y ella estaba allí sola. Mantuvo la calma. Si necesitaba ayuda, podía gritar. Un criado la oiría, seguramente.

—¿Quién eres? —preguntó. No era uno de los amigos de su hermano. Ashton pertenecía a una infame banda de pares ingleses conocida en algunos círculos como la Liga de los Pícaros. Ella conocía a casi todos sus amigos, así como a los miembros de la Liga, y este hombre no era ninguno de ellos. Entonces, ¿quién era?

—No importa quién soy. ¿Quién eres tú? —su voz era baja, suave como la seda, pero el acento era lo suficientemente marcado como para que ella supiera que tenía que ser escocés. ¿Tal vez estaba relacionado con la prometida de Ashton? Ella era escocesa.

—Soy Joanna Lennox —cerró su libro y lo dejó a un lado junto con su chal de tartán azul en la silla mientras se ponía de pie.

—Conozco ese clan —dijo el hombre, notando la tela escocesa—. MacCloud. ¿Eres escocesa?

—¿Qué? Oh no, mi familia tiene parientes que lo son, pero yo no —pensó en lo poco escocesa que era, y la idea la divirtió. Tuvo que admitir que a menudo había soñado con vivir en las Tierras Altas, sin importarle un bledo lo que la sociedad londinense o sus malditas reglas pensaran de ella. Dejó de lado esos pensamientos para centrarse en el desconocido de negro. Se acercó, queriendo verlo mejor. Lógicamente, sabía que debía gritar por ayuda, pero no se sentía en peligro—. No me has contestado. ¿Quién eres?

El hombre miró a su alrededor, claramente luchando por pensar en una respuesta.

—Yo… —dudó, y luego sus ojos se entrecerraron—. ¿Está Lady Melbourne aquí?

—Claro, ella está… espera un momento —Joanna supo entonces por qué estaba tan fascinada por él. Había algo sumamente familiar en sus ojos, ese mismo tono serio de azul grisáceo. Y la forma en que fruncía el ceño se parecía tanto a Rosalind, quien era una mujer muy seria.

—¿Eres uno de sus hermanos? ¿Has venido para la boda? —tenía que ser eso. Debido a la emoción por el inesperado compromiso de su hermano y su repentina enfermedad, debieron olvidar decirle que los tres hermanos de Rosalind habían sido invitados desde Escocia para la boda.

—Sí. He recibido una carta de mi hermana y he venido para asistir a la boda. Acabo de llegar y no quería molestar a la familia —amplió su postura, y el movimiento fue extrañamente agresivo. Joanna tuvo la repentina preocupación de que intentara sujetarla, pero eso era una tontería. Era el hermano de Rosalind, no un villano, aunque estuviera vestido como un asaltante de caminos. Quizás acababa de llegar y no estaba preparado para conocerla, lo que explicaría su interesante elección de ropa. Estaría agotado por el viaje y necesitaría tiempo para descansar, y aquí estaba ella juzgándolo como si fuera un hombre enviado a causar problemas.

—Oh, cielos, debes estar cansado después de un viaje tan largo. ¿Los sirvientes han llevado tus cosas a tu habitación?

—Gracias, mi señora, ya me han atendido. Solo buscaba una habitación para calentarme un poco antes de ir a la cama —su mirada buscó la de ella, y Joanna tuvo la sospecha de que él estaba esperando que lo desafiara, pero no tenía ninguna razón para hacerlo. Era el hermano de Rosalind y era bienvenido aquí.

—Entonces, ven a sentarte junto al fuego. Acabo de terminar mi novela y pensaba retirarme pronto. Estaré encantada de prestártela, si te gustan las novelas —volvió a su silla y cogió su libro para luego depositarlo en sus manos—. Es uno de mis favoritos.

Él se quedó mirando el título.

—¿El Lord Salvaje de Lady Jade? Gracias.

Era una novela de L. R. Gloucester, una tórrida novela gótica, y él la miraba fijamente con una expresión reverente que tiró de su corazón. Como un hombre que llevaba años sin sostener un libro en sus manos.

—Me temo que todavía estoy perdida en cuanto a tu nombre. De los hermanos de Rosalind, ¿cuál eres tú?

Sus ojos del color de una nube de tormenta recorrieron la habitación antes de volver a ella.

—¿Cómo nos conoces?

—Oh, ella me ha contado todo sobre vosotros tres. Déjame adivinar… —se dio golpecitos en la barbilla, sonriendo—. ¿Eres Aiden, Brodie o Brock? Adivinaré… Aiden.

Él bufó.

—Ni de coña. ¿Parezco un mozuelo?

Ciertamente no lo parecía. Parecía más bien un Highlander salido de sus fantasías femeninas.

—Brock entonces. Pareces un Brock. Es un nombre muy antiguo, Brock. Me gusta aprender sobre los nombres y sus significados. ¿Sabías que Brock significa tejón? —Joanna se quedó mirando sus labios, sorprendida por lo gruesos que parecían. Luego quiso darse una patada a sí misma. No debería estar soñando con los labios de este hombre. Él era un invitado, y ella debía actuar como una dama decente, no como una criatura lasciva obsesionada con la boca de alguien.

—¿Tejón? —inclinó la cabeza—. No lo sabía —esos labios carnosos se curvaron en una sonrisa, y ella no pudo evitar devolvérsela. Su corazón se aceleró al encontrarse con sus ojos. Su sonrisa despreocupada la golpeó tan fuerte que tuvo problemas para mantenerse de pie. Brock dejó el libro y, de repente, la cogió por la cintura, tirando de ella contra su cuerpo.

—Es una costumbre de mi pueblo besar a aquellos cuyas familias están a punto de unirse.

¿Un beso? La emoción la recorrió como un rayo. Quizás por fin podría saber si sus novelas góticas decían la verdad sobre los besos.

—¿De verdad? He leído sobre partes de Escocia, pero nunca…

El brazo alrededor de su cintura se tensó, y Joanna se presionó contra su cuerpo, sintiendo los duros músculos de su alta estructura contra sus suaves curvas.

—Calla, muchacha, y déjame seguir la tradición —susurró él, y luego inclinó la cabeza y posó su boca a la de ella.

El sabor del hombre estalló en su lengua, seduciéndola con una oscura excitación. Todavía quedaba un toque de brandy en sus labios, y Joanna lo saboreó. Una de sus manos bajó de su cintura para coger su trasero. Chilló sorprendida contra él y luego gimió cuando él cerró la mano en un puño dentro de su pelo, tirando de su cabeza hacia atrás para poder profundizar el beso. Sus rodillas se doblaron de modo traicionero e intentó pensar, pero era difícil ser racional cuando su estómago estaba lleno de una sensación exquisita. Estaba besando al hermano de Rosalind…

Joanna se apartó lo suficiente como para separar sus labios. Se asombró de las sensaciones que estaba experimentando con un solo beso. Tal vez los besos podían ser realmente perfectos. ¿Cómo podía sentir algo invisible pero tan tangible cuando ni siquiera conocía a ese hombre? No tenía sentido, y a ella le gustaba que las cosas tuvieran sentido.

Contrólate, Joanna, tú no te desmayas con los besos. Los besos no pueden ser tan buenos como se describen en papel.

Sin embargo, el beso de Brock había sido exactamente eso: devastadoramente perfecto. Por supuesto, no tenía forma de saber si todos los besos eran así o solo el de él, dado que era el primero.

—¿Esto es algo tradicional en tu lugar de origen? —si todas las damas de Escocia eran besadas así al conocer a un hombre… Dios…

Los labios del hombre se contrajeron.

—Más viejo que Matusalén.

Joanna mantenía las palmas de las manos apoyadas en el pecho de él, sabiendo que debía apartarse, comportarse como la dama inglesa que le habían enseñado a ser. Pero una parte de ella, una parte mucho más fuerte, quería dejar de lado las reglas de buena conducta y hacer cualquier cosa por un beso más. Levantó la mirada hacia sus ojos azul grisáceo.

—Y supongo que sería grosero por mi parte romper con la tradición.

Su sonrisa, ahora arrogante, la habría hecho abofetearlo si no estuviera tan desesperada por perderse de nuevo en su beso.

—Increíblemente grosero. Estarías insultando a todo mi clan.

Su pulso se agitó, y ella chupó brevemente su labio inferior mientras anticipaba otro beso.

—Bueno, mi madre me educó para respetar otras culturas —deslizó las palmas de las manos por el pecho del hombre y enroscó los dedos en su camisa negra cuando sus bocas se encontraron y ese fuego adictivo volvió a arder en ella. Se aferró a Brock, explorando su boca con la suya, sus lenguas tocándose suavemente antes de que el beso se volviera más insistente.

Sus manos volvieron a la cintura de Joanna, tirando del cinto azul por encima de sus caderas mientras su otra mano tiraba de las horquillas de su pelo hasta que pudo liberar la cinta del pelo. Luego le juntó las muñecas, rodeándolas con el cinto. Su cuerpo se derritió ante la repentina dominación y la emoción de que la atara, pero intentó reaccionar racionalmente.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con una mezcla de ira, miedo y excitación—. Esto no puede ser parte de la tradición —tiró de sus muñecas ahora atadas, mirándolo fijamente, esperando que se explicara.

—Lo siento, muchacha, pero no puedo permitir que llames a Lennox.

¿Lennox? Tenía que referirse a su hermano, pero ¿por qué la estaba reteniendo?

—Llamar a… —fue silenciada cuando él deslizó su cinta de pelo entre sus labios separados y la ató alrededor de su cabeza, amordazándola. Con manos suaves, la guio hasta la silla junto al fuego y la obligó a sentarse. Ella se desplomó con un grito ahogado, no de dolor sino de indignación. ¿Cómo se atrevía a atarla y…?

—Muévete de aquí en los próximos minutos y me temo que lo lamentarás —advirtió Brock.

Joanna intentó maldecirlo, pero la mordaza amortiguó el ruido. Él la miró un momento más, con un agudo destello de arrepentimiento en esos ojos grises que la hizo quedarse quieta. No quería dejarla atada. Esto no era parte de un juego de seducción, así que ¿por qué lo había hecho? Y lo más importante, ¿qué era lo que estaba a punto de hacer y que claramente no quería que ella viera? Una fría descarga de temor la recorrió, pero no se atrevió a moverse, no hasta que lo vio desaparecer por la puerta de la biblioteca y salir al pasillo.

Joanna esperó solo un momento antes de levantarse de la silla y correr hacia la puerta. Tiró del picaporte y salió tropezando al pasillo, trastabillando con una arruga en la alfombra y torciéndose el tobillo. Gritó al dar un paso con el tobillo lesionado.

Al oír pisadas, levantó la mirada esperando ver a Brock, pero se trataba de Charles Humphrey, o el Conde de Lonsdale, como lo conocía Londres. Charles era miembro de la Liga de los Pícaros y uno de los amigos más cercanos de su hermano.

Él se detuvo de golpe cuando vio sus manos atadas y su boca amordazada.

—¿Joanna? ¿Qué demonios?—le quitó la cinta de los labios y le desató las muñecas—- ¿Qué ha pasado?

—Hay un hombre aquí… uno de los hermanos de Rosalind… —intentó explicarse, pero sinceramente no tenía ni idea de lo que estaba pasando realmente.

—¿Quieres decir que un escocés está en esta casa? —espetó Charles.

—Sí, ha dicho que está invitado a la boda, pero luego me ha atado y…

—No está invitado. El maldito bastardo ni siquiera debería estar aquí. Debemos decirle a Ashton de inmediato.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque los hermanos de Rosalind son condenadamente peligrosos. Han venido a llevarse a Rosalind de regreso con su padre en Escocia. Él es una asquerosa excepción de ser humano —Charles la miró—. El hombre no te ha tocado, ¿verdad? Quiero decir, aparte de atarte.

Joanna tragó con fuerza y negó con la cabeza. No estaba dispuesta a admitir que había estado besando apasionadamente a un peligroso escocés.

—Gracias a Dios. Tu hermano nunca dejaría que uno de esos brutos te hiciera daño —musitó Charles mientras la ayudaba a atravesar el pasillo. Ella se aferró al cinto de seda que le rodeaba las muñecas mientras caminaban por el pasillo, llamando a su hermano.

—¿Qué clase de hombre es su padre?

—La clase de hombre que golpea a su propia hija indefensa.

—¿Sus hermanos han lastimado a Rosalind? ¿O solo ha sido su padre?

—Solo su padre, por lo que tengo entendido. Pero ya me peleé con ellos una vez. Uno de los bastardos rompió una silla sobre mi espalda.

—¡Dios mío! ¿Por qué?

Charles dudó en responder, pero no por mucho tiempo.

—Como era de esperar conmigo. Una mujer. Créeme, no querrás estar nunca a solas con ninguna de ellos. Te seducirían antes de que tuvieras la oportunidad de pensar.

Joanna se tragó el repentino nudo en la garganta. ¿Brock era peligroso? No debería haberse sorprendido. Cualquier hombre que pudiera besar así tenía que serlo. Tenía la suerte de haber encontrado a un hombre que la hacía sentir viva, y era alguien con quien nunca debería casarse.

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