EL INICIO PERVERSO

LA LIGA DE LOS PICAROS

LIBRO XIII

LAUREN SMITH

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. Gutez

Copyright Traducción 2022

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ISBN: 978-1-958196-45-8 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-958196-46-5 (edición papel)

PREFACIO

Un autor no suele mostrar a los lectores el verdadero comienzo de una historia. Por lo general, debemos empezar in media res, o "en medio de la cosa", donde comienza realmente la acción de la historia, para captar mejor la atención del lector.

Cuando era una escritora novata, no entendía muy bien este concepto y mi primer libro completo, Planes Traviesos, libro 1 de la serie La Liga de los Pícaros, empezó donde yo creía que debía empezar el libro… en la sala de un club de caballeros con cinco hombres poderosos tramando el secuestro de una dulce e inocente chica de dieciocho años. Pronto aprendí que esa no era la forma correcta de escribir, y una autora de romances históricos muy exitosa y maravillosamente educada me aconsejó que eliminara la escena del club y comenzara con mi heroína Emily en un carruaje de camino a su destino, el cual la llevaría directamente a los brazos de nuestro galante héroe Godric.

Llevo doce libros de esta serie y sigo amando cada minuto de ello. Comprendí que deseaba más que nunca compartir con los lectores esa primera escena crucial que condujo al nacimiento de mi Liga de Pícaros. Cuando le conté a mi editor lo que planeaba hacer, se rio y puso los ojos en blanco y me recordó que el principio era mucho más que esa escena del club. El nacimiento de la Liga no era solo la historia de Godric y Emily. Era la historia de los padres de Emily, de su tío, del malvado Blankenship, de Hugo Waverly y, por supuesto, de los otros cuatro pícaros de la Liga.

Mientras lees esta pequeña precuela, espero que disfrutes de las pequeñas alusiones y referencias a tus héroes favoritos. El verdadero comienzo, la infame escena del club que he mencionado antes, es el capítulo 4, la última parte de esta precuela. Lo he rediseñado un poco, pero ha cambiado muy poco con respecto al primer borrador original. Quiero que veas lo que vi y sentí cuando esos chicos malos y pícaros vinieron a mí completamente conformados aquella primera noche en que coloqué la pluma en el papel y comencé este viaje.

Si eres nuevo en la serie La Liga de los Pícaros, deja que esta sea tu guía de inicio.

Para los fans de la Liga, espero que disfrutéis de este regreso al inicio de la Liga de los Pícaros. Que comience la aventura…

~Lauren Smith

1

Londres - agosto de 1820

—¿Tienes que irte? —Emily Parr se dejó caer con poca gracia en la cama de una manera más propia de una niña de siete años que de diecisiete.

Su madre, Clara, le sonrió mientras se ponía una pelliza de color rojo oscuro y se abrochaba los botones. Su figura era elegante y esbelta. Emily esperaba ser algún día tan bella como su madre. Tenían los mismos ojos violetas y el mismo pelo castaño oscuro.

—Sí, corazón mío. Tu padre y yo necesitamos pasar un tiempo juntos. Sabes que no me gusta que él nos deje.

—Así que, en cambio, me abandonas para irte a Nueva York —le recordó Emily—. Debutaré pronto. ¿Y si te pierdes mi primera temporada?

—Nunca me la perdería. Tengo los planes más maravillosos para tu debut. Prometo estar allí —su madre se inclinó y abrazó a Emily con fuerza—. Estarás bien. La señora Danvers cuidará de ti, y tu tío Albert está aquí en Londres si lo necesitas.

Emily se estremeció. El hermano de su padre no era un hombre agradable. Se preocupaba poco por la familia de su hermano. Su madre se enderezó y se dirigió a la puerta. Algo en el hecho de ver a su madre marcharse provocó dentro de ella un agudo chillido de advertencia, casi febril, de que debía decir algo.

—¡Madre! ¡Te amo! —llamó.

Una profunda sensación de temor llenó el pecho de Emily en ese latido de un instante antes de que su madre la mirara por encima del hombro y respondiera:

—Yo también te amo, cariño…

Emily intentó abandonar la cama mientras su madre y la soleada habitación se disolvían a su alrededor.

Emily se incorporó en la cama con un sobresalto. Parpadeó, respirando con dificultad mientras un sollozo se le atascaba en la garganta. El aire estaba silencioso, frío y estancado a su alrededor, y la oscuridad que normalmente era un consuelo, ahora era opresiva. Una ligera capa de sudor frío cubría su piel. Temblaba.

Era un sueño. Solo un sueño. Un sueño que, últimamente, había tenido muy a menudo.

Lo que había visto en el sueño no había ocurrido hacía un año cuando sus padres se fueron. Emily nunca se había despedido ni había dicho que amaba a su madre y a su padre. No, había decidido que dibujar un ramo de flores tontas era más importante que asegurarse de estar en casa cuando se fueran a Nueva York. Ahora no volvería a tener la oportunidad de hacerlo.

Emily se sentó y se llevó las rodillas al pecho. Las rodeó con los brazos y se quedó mirando la habitación iluminada por la luna. No era su alcoba donde dormía ahora, sino una de las habitaciones libres de la casa del tío Albert.

Llevaba aquí casi un año, desde que el barco de sus padres se había hundido en su viaje de regreso de Nueva York.

Todo había cambiado. Ahora tenía dieciocho años. Su querida institutriz, la señora Danvers, había aceptado otro puesto con una pequeña niña que necesitaba un buen tutor, y Emily no había tenido más remedio que vivir con su tío. Su casa adosada de Londres había sido quizás impresionante en otro tiempo, pero estaba claro que las inversiones mal gestionadas de su tío habían hecho casi imposible un mantenimiento decente de la casa. Solo tenían un mayordomo, una cocinera, un mozo de cuadra, una criada y un lacayo para atender la gran casa.

Gran parte de los muebles de la casa solariega de sus padres se habían vendido, y su querido caballo se había subastado para que su tío tuviera dinero para mantenerla alimentada y vestida. Apenas había tenido unos días para resignarse a perder todo de su antigua vida antes de que el tío Albert se lo quitara todo.

Había pensado que tenía dos opciones: vivir con el tío Albert o viajar a Yorkshire para vivir con el primo lejano de su madre, el señor Garrity. Él estaba a cargo de la herencia de Emily, una pequeña pero decente fortuna que había sido puesta en un fideicomiso para ella. Cuando Emily le había preguntado al señor Garrity si podía vivir con él, éste se había opuesto rotundamente, afirmando que viajaba a menudo y que no podía atender las necesidades de una niña. Así que su única opción había sido vivir con el tío Albert.

Una niña… Emily no había sido una niña en mucho tiempo. En todo caso, en el último año había empezado a sentirse vieja, en alma y espíritu. Estaba claro que el tío Albert tampoco la quería. Había hecho todo lo posible por dejarlo tranquilo siempre que podía, e intentaba ayudar en la casa lo mejor que podía. Pero él solía refunfuñar por el hecho de que ella estuviera en su camino. Una maldita molestia, decía él siempre.

Emily volvió a tumbarse en la cama. Aún faltaban unas horas para que amaneciera, pero nuevas preocupaciones bailaban siniestramente en los bordes de su mente como oscuros espectros. Hoy su tío se reuniría con dos nuevos socios comerciales, y a ella le habían ordenado ser invisible mientras los hombres acudían de visita. Uno de los hombres, un tal señor Blankenship, ya había hablado de invertir con Albert. Pero el segundo, cuya identidad su tío no le revelaría, era nuevo.

Quizá su tío tendría algo de suerte y las cosas cambiarían. Al tío Albert no le había gustado saber que el señor Garrity era el fideicomisario de Emily, y que sólo se entregarían pequeñas cantidades de dinero cada mes para el cuidado de Emily. No era suficiente. Incluso cuando Emily había defendido su propio caso, el señor Garrity se había negado. Él citó el mal historial de inversiones de su tío como una circunstancia peligrosa, y no confiaba en que su tío gastara el dinero en ella.

El tío Albert no era tan malvado como para hacer eso, pensó ella, pero sin duda disfrutaría de más dinero ahora que Emily contribuía a sus cuentas. Había tenido que estar de acuerdo en que necesitaban más para vivir, ya que ella tenía su primer baile en un mes. Si no tenía suficiente dinero para presentarse bien en sociedad, estaría atrapada con el tío Albert incluso más tiempo del que ninguno de los dos deseaba, posiblemente para siempre.

Emily estaba tumbada despierta, agotada por su sueño, y cuando el reloj del vestíbulo marcó las ocho, se arrastró fuera de la cama. Tocó el cordón del timbre y la criada, una chica mayor llamada Mary, llegó eventualmente a ayudarla a cambiarse y a recogerse el pelo. El vestido azul de día que llevaba Emily tenía al menos un año, pero era de una buena y resistente muselina y aún parecía nuevo. Algunos de sus otros vestidos no estaban en su mejor momento, ya que tenían algunas temporadas.

Al no haber debutado aún en sociedad, no había necesitado vestidos nuevos cada año. Pero eso estaba a punto de cambiar. Ahora tenía dieciocho años y saldría a la sociedad londinense para presentarse en el mercado marital. No podía llevar vestidos desgastados a los bailes lujosos. Por lo tanto, las delicadas sedas y satenes que tenía estaban bien cuidados y se mantenían intactos a menos que fuera absolutamente necesario usarlos. Como no tenía ningún lugar al que ir y necesitaba mantenerse al margen, el vestido azul de día parecía una opción sensata.

—¿Sabes cuándo espera mi tío al señor Blankenship? —preguntó Emily a Mary.

La mujer sacudió la cabeza.

—No hizo ninguna mención al personal, señorita.

—Bien, pues será mejor que baje a ver si la cocinera necesita ayuda —Emily dejó que la criada se ocupara de sus tareas. La cantidad de limpieza para una casa tan grande realmente requería otras tres criadas, pero no podían permitirse tal lujo.

Emily tocó la barandilla y una fina capa de polvo cubrió las puntas de sus dedos. Maldijo suavemente, algo que habría hecho que su madre frunciera el ceño y su padre se riera. Adiós a la ayuda a la cocinera. Cogió un paño blanco y lo mojó en agua, luego limpió con cuidado toda la longitud de la madera hasta que brilló. Dejó escapar un suspiro de alivio. Al menos las pequeñas tareas la mantenían ocupada. Pero echaba de menos los días en que podía acurrucarse en la biblioteca de la casa de sus padres y leer hasta la cena.

Emily guardó el paño y se dirigió a la cocina, pero la voz de su tío la detuvo.

—¿Emily?

—¿Sí, tío Albert? —se acercó al estudio de su tío con inquietud. La puerta estaba entreabierta. La abrió de un empujón y entró.

Albert era un hombre delgado con ojos oscuros, muy diferentes a los ojos azules de su padre. Tenía el ceño fruncido sobre sus libros de cuentas, pero levantó la cabeza cuando la oyó acercarse.

—Ah, ahí estás. Acuérdate de que hoy te esfumarás. Es imprescindible que estas reuniones marchen bien.

—Sí, tío Albert.

—Ah, y sobre el baile de dentro de tres semanas, tendré que acompañarte yo mismo. No podemos permitirnos una chaperona. Espero que eso no te moleste —la mirada de Albert era fría, como si esperara que ella hiciera un berrinche.

—Está bien, tío Albert. Gracias. Estaré encantada con tu compañía —lo dijo en serio. Quizá ella y Albert no habían elegido vivir juntos, pero las trágicas consecuencias de la muerte de sus padres los unían ahora, y solo Albert se interponía entre ella y el mundo.

Emily miró la gastada alfombra del despacho de su tío, sintiéndose desgraciada y odiando ese sentimiento más que nada. Ella amaba la vida y no tenía miedo del mundo. Sus padres la habían criado llenos de energía y, naturalmente, anhelaba una vida de aventuras. Con una cabeza para las matemáticas, una lengua para los idiomas y una inteligencia real, Emily había esperado que su vida fuera mucho más satisfactoria. Pero ahora todo parecía muy oscuro, sin esperanzas. El claro desprecio de su tío hacia ella no hacía más que profundizar la melancolía que se había apoderado de su ánimo en el último año.

Su madre y su padre le habían obsequiado un amor incondicional, y Emily empezaba a darse cuenta ahora de lo raro que era algo así. No había nadie en el mundo que la amara así, en su totalidad. Ahora se sentía completamente sola.

—Bueno, mientras no te moleste mi asistencia, podemos quedarnos en el baile durante unas horas esa noche. Eso te dará la oportunidad de arrebatar unas cuantas docenas de corazones —los ojos de Albert se suavizaron ligeramente, pero luego volvieron a endurecerse—. Solo asegúrate de encontrar a un hombre que tenga los bolsillos bien llenos. No tendré mucha dote para ti, y es probable que ese maldito tonto de Garrity no te proporcione nada hasta que tengas a un hombre debidamente engrillado, suponiendo que el tacaño apruebe siquiera tu elección.

—Sí, tío —respondió Emily, pero las palabras dejaron un sabor amargo en sus labios.

—Ahora, vete y hazte invisible —hizo un gesto con la mano, despidiéndola.

Emily se dirigió a la cocina para ver qué podía hacer para ayudar a la cocinera de su tío. Después de dos horas, creyó que era lo suficientemente seguro como para aventurarse a subir de nuevo. Pero en el momento en que entró en el salón, se quedó helada al ver a su tío y a un hombre que le hablaba a menos de tres metros de distancia.

—¿Seguro que no lo vas a reconsiderar? —su tío casi le suplicaba al hombre—. Al menos date unos días para decidirte.

La voz del hombre era fría.

—Las minas de plata son una empresa desagradable. No creo que los mercados las mantengan.

Emily sabía que debía marcharse, pero la puerta de la escalera de servicio crujió con fuerza, llamando la atención de ambos hombres. Su tío palideció cuando el otro hombre, quien estaba de espaldas a ella, se volvió para mirarla.

Era alto, de mediana edad, y su cara, antes relativamente atractiva, estaba estropeada por una crueldad subyacente que parecía brillar en sus ojos negros como escarabajos.

—¿Quién es, Albert? —preguntó el visitante. La miraba con sorpresa y fascinación.

—Mi sobrina… La hija de mi hermano. Él y su esposa fallecieron hace un año. Siento que se haya entrometido en nuestra conversación —Albert fulminó con la mirada a Emily, moviendo la cabeza hacia un lado para indicarle que se fuera.

—No, ella no se está entrometiendo en absoluto. Ven aquí, niña. Deseo verte —hizo un gesto hacia un lugar en el suelo a pocos metros de él, llamándola como a una especie de perro.

Emily obedeció para no parecer maleducada y no perjudicar más la reunión de su tío.

El hombre le cogió la barbilla y la levantó para que sus ojos se encontraran.

—Eres una cosa bonita —musitó para sí mismo. Luego se volvió hacia Albert—. ¿Supongo que se parece a su madre?

—Sí, mucho. Clara era una verdadera belleza.

Emily quería apartar la mirada del hombre, pero era difícil evitar su mirada sin liberar de un tirón la barbilla de su mano.

—Clara . . . La conocí una vez. Un parecido extraordinario —el hombre le habló a su tío como si Emily fuera un retrato o una escultura. Una posesión.

Albert se removió detrás de él.

—Eh… Sí, bueno, estoy en el proceso de casarla.

La mirada posesiva del hombre la mantuvo congelada mientras la recorría con sus ojos.

—¿De verdad? —las puntas de sus dedos se detuvieron en la garganta de Emily—. Parr, he cambiado de opinión. Voy a invertir contigo después de todo. El doble de lo que habíamos hablado al principio.

El hombre sonrió, y los instintos de Emily le gritaron que corriera, pero su formación como dama la mantuvo en su sitio.

El hombre bajó la mano y le dio la espalda. Entonces, Emily salió corriendo. Subió velozmente las escaleras como una niña frenética y se precipitó a la pequeña biblioteca, cerrando la puerta tras ella. Los estantes de libros del interior le susurraron reconfortantes palabras de distracción. No era una tonta. Ese hombre había cambiado de opinión sobre la inversión con su tío solo después de haberla visto. Ella sabía lo que eso significaba. Necesitaba encontrar un marido, y pronto.

* * *

Albert acompañó al señor Blankenship hasta la puerta, con una incómoda mezcla de placer y temor luchando en su interior. Blankenship era rico y tenía muchos contactos influyentes a su disposición. Una inversión suya era una gran bendición que ayudaría a Albert a mantenerse a flote un año más.

Pero Albert no era un idiota. Había visto la forma en que el hombre había mirado a Emily. La deseaba, y Parr había oído rumores de la crueldad de Blankenship hacia las mujeres.

Una vez, años atrás, la madre de Emily le había llamado la atención. Albert fingía no saber nada de esto, pero su hermano, Robert, le había hablado de otro pretendiente compitiendo por la mano de Clara. Él dijo el nombre de Blankenship solo una vez, pero Albert, aunque no era tan hábil con las inversiones como desearía, tenía una memoria brillante.

Era una de las razones por las que había querido ocultar a Emily. Los dos hombres a los que había invitado a hablar sobre las oportunidades de negocio eran aterradores en sus propios aspectos. Blankenship tenía una reputación aterradora y una oscuridad en torno a él, mientras que el Duque de Essex, un joven muy irritable, se decía que se batiría en duelo ante cualquier mínimo desacuerdo. Lo último que quería Alberto era que cualquiera de esos hombres se interesara por Emily.

La chica sí le importaba, pero la inesperada carga económica que suponía su cuidado no era del todo bienvenida. La frustración por su incapacidad para hacer frente a esa carga lo había hecho ser poco amable con ella en ocasiones, algo de lo que se avergonzaba y que no estaba dispuesto a reconocer.

Había buscado en vano el apoyo del primo lejano de Clara, el señor Garrity, pero el hombre solo enviaba una escasa cantidad de su fideicomiso a Albert cada mes, que ni siquiera era suficiente para la niña, y mucho menos para él. Solo un matrimonio le quitaría a la niña de encima. No tenía ningún proyecto ni ilusión de poder casarla con alguien que compartiera con él un poco de su herencia. Ningún hombre renunciaría voluntariamente al dinero que reclamaba como marido, pero al menos Albert ya no sería responsable de ella.

Albert miró a través de la ventana con cortinas mientras veía a Blankenship subir a su carruaje. Una vez que estuvo bien lejos, Albert dejó escapar un suspiro que no se había dado cuenta de que había estado conteniendo. Luego volvió a su despacho para preparar su reunión con el Duque de Essex esa misma tarde.

* * *

Una elegante balandra entró en el puerto de Londres a mediodía. La Pool de Londres estaba repleto de barcos que transportaban mercancías procedentes de las Indias Occidentales, como azúcar y ron, cuyos aromas se mezclaban con el aire sucio que flotaba sobre el Támesis. Otros barcos llevaban té y especias exóticas de Oriente, vino del Mediterráneo e incluso pieles, madera y cáñamo de Rusia y el Báltico.

Hugo Waverly estaba de pie en la cubierta superior con las manos apoyadas en la barandilla. Había estado un año en Francia y era un alivio estar en casa. Su mujer, Melanie, y su hijo pequeño, Peter, no tardaron en unirse a él en la cubierta.

—Por fin en casa —suspiró Melanie. Había detestado Francia. A pesar de su belleza e inteligencia, había despreciado la corte francesa con todos sus intrigantes y cotillas, a pesar de que podría haber encajado fácilmente entre su brillante equipo.

—Déjame cargarlo —Hugo levantó a Peter, de pocos años, de los brazos de su esposa.

El niño señaló los barcos que pasaban por delante de ellos y chilló. El corazón de Hugo se llenó de amor por el niño. Había esperado que el tiempo en Francia con su esposa la hubiera hecho entrar en razón, pero ella seguía negándose a dejarlo entrar en su cama. Hugo estaba harto de ser negado. Encontraría sus placeres en otra parte. Pensó en la antigua dama de compañía de su esposa y en lo dulce que había sido, a pesar de su miedo hacia él. Pero había otras mujeres más dispuestas. Aquella noche se había pasado de la raya. Sus acciones hacia esa chica habían sido impropias de él.

El barco atracó y Hugo acompañó a su mujer y a su hijo a un carruaje. Hugo los acompañó en su camino, y luego regresó al barco para ver que su equipaje fuera retirado. Una vez completado, abandonó el muelle y bajó por la rampa de desembarco para encontrarse con una cara familiar esperando para saludarlo.

—Sheffield —Hugo asintió hacia el hombre alto y de pelo oscuro que lo esperaba. Daniel Sheffield había sido sus ojos y oídos en Inglaterra durante su ausencia. Dirigían una línea encubierta de espías para la Corona, y habían estado en comunicación regular a través de sus intermediarios.

—¿Es bueno estar de vuelta, señor? —preguntó Sheffield.

—Ciertamente. Francia me agotó —en efecto, era bueno estar en casa.

—¿Su mujer y su hijo se encuentran bien?

—Sí. Peter ha crecido unos centímetros, lo juro —Hugo sonrió con cariño. Su hijo se llamaba como un viejo amigo que había perdido hacía mucho tiempo. Toda una vida, parecía. Cerró los ojos brevemente, recordando la sonrisa risueña de Peter, sus ojos llenos de compasión y alegría. Peter Maltby había sido un alma buena en un mundo que contenía muy pocas cosas buenas.

Hugo no era un hombre bueno. Nunca había cargado con esa ilusión. Pero durante un tiempo, Peter le había hecho creer que podía serlo. Aquellos alegres recuerdos de su amigo fallecido eran siempre tragados por aguas oscuras y agitadas mientras un río del pasado consumía a Peter, y los últimos jirones de la bondad de Hugo se habían ahogado con el último aliento de Peter.

—¿Todo bien, señor? —preguntó Sheffield.

Hugo asintió.

—Dime qué me he perdido en las últimas semanas.

Sheffield se puso a su lado, repasando las últimas novedades de la nueva red de espionaje que habían creado antes de la partida de Hugo a Francia.

—Avery Russell ha demostrado ser un tipo sorprendentemente capaz —dijo Sheffield.

—¿Russell? —Hugo se estremeció ante el nombre. No había querido tener nada que ver con ningún miembro de la familia Russell, pero Avery había ido ascendiendo por las filas del Ministerio del Interior con una rapidez increíble.

—Sí, señor. Ha sido un descodificador dotado de nuestros mensajes franceses interceptados, y tiene un don para adivinar dónde estarán los espías franceses.

Hugo y Sheffield navegaron por los muelles y dejaron el puerto de Londres para entrar en la ciudad principal.

—Mantenme informado de sus progresos. Puede que él me sea útil.

Sheffield no lo cuestionó. Sabía a qué se refería Hugo. Cuando Hugo dejó Inglaterra, había intentado dejar atrás su necesidad de venganza, pero ahora que había regresado, también lo había hecho esa necesidad. Peter Maltby tenía que ser vengado. El mayor de los Russell, Lucien, era uno de los cinco hombres implicados en la muerte de Peter. Tener a Avery trabajando para él solo podía proporcionarle oportunidades para el futuro.

Hugo se detuvo repentinamente, y Sheffield con él. Como si los pensamientos de sus enemigos los hubieran convocado, Hugo vio a un par de hombres al otro lado de la calle caminando en su dirección. Uno tenía el pelo rubio y el otro castaño claro, pero lo que le llamó la atención fue el bastón que éste último agitaba ociosamente. Los dos hombres estaban de buen humor, con su alegría natural afectando el estado de ánimo de los hombres y mujeres que los rodeaban.

Para cualquiera que no fuera Hugo, estos hombres parecían jóvenes apuestos de unos treinta años, con un brillo de salud y riqueza a su alrededor. Pero para Hugo, estos hombres eran una plaga en su existencia, un recordatorio siempre presente de que Inglaterra era el hogar de sus enemigos más odiados, los hombres a los que los diarios locales se referían a veces como la Liga de los Pícaros.

—Cuidado, señor —la advertencia de Sheffield hizo que Hugo se detuviera de nuevo justo cuando pasó un carruaje a toda prisa. Había estado a punto de cruzar la calle en dirección a los dos hombres, con la vista tan cegada por la rabia y el odio que ni siquiera había oído la maldita cosa. Sheffield soltó el brazo de Hugo y éste se enderezó el abrigo con una mueca, alejándose del bordillo.

—Creo que es hora de poner en marcha nuestros planes.

Sheffield no dijo nada al principio, luego preguntó en voz baja:

—¿Con cuál de los cinco empezamos?

—Todavía no estoy seguro. Necesito ver a los jugadores en el campo. Sin duda, Lennox nos estará observando. Tiene casi tantos ojos en Londres como nosotros —Hugo comenzó a planear, moviendo las piezas de ajedrez a través del tablero en su mente. Ashton Lennox, el más rico de la Liga, era también el de más baja posición social, pero ejercía un poder y una influencia superiores a los de los demás, incluso a los de Godric, el Duque de Essex.

—Lennox está interesado en adquirir otra naviera, la línea Southern Star —intervino Sheffield—. Conozco a la viuda propietaria de la compañía y puedo organizar un contacto para usted. Podríamos asegurarnos de que él tenga problemas para adquirirla. Sería una distracción para él, si no hay otra opción.

—Excelente idea. Empieza por ahí mañana a primera hora —Hugo se pasó los dedos por la mandíbula mientras veía pasar a los dos hombres al otro lado de la calle. Charles Humphrey, el Conde de Lonsdale, y Cedric, el Vizconde Sheridan, pagarían por sus crímenes. Pero aún no. Primero, Hugo destrozaría sus vidas pieza por pieza, debilitando el vínculo de amistad entre los cinco hombres hasta que eso dejara de ser lo que los mantenía a salvo.

Destruiría la Liga de Pícaros, aunque tuviera que morir para hacerlo.

2

Emily se unió a su tío para un almuerzo tardío de sándwiches de cordero frío, y luego preguntó cuidadosamente si podía pasar la tarde afuera.

—¿Afuera? —reflexionó Albert—. ¿Haciendo qué?

—Pensé que tal vez podría cuidar el jardín. Se ha convertido en una maraña desde que dejamos marchar al señor Shreve el mes pasado.

Su tío frunció el ceño.

—Ah —ninguno de los dos había querido que el jardinero se fuera, pero simplemente no podían permitirse mantenerlo. A su tío le gustaban pocas cosas en la vida, excepto su jardín, que parecía proporcionarle cierto placer.

—Si lo deseas, puedes hacerlo. Pero recuerda que a las dos no debes entrar. O si estás dentro, quédate en tu habitación.

—Sí, sí, lo sé —Emily no lo olvidaría. Si el hombre con el que se iba a reunir su tío esta tarde era tan aterrador como el de esta mañana, no se atrevería a interferir de nuevo—. ¿Puedo irme ya?

—Sí, vete —su tío se dirigió a la pila de cartas que había traído el mayordomo y comenzó a abrirlas.

Emily empujó su silla hacia atrás y se escabulló fuera del comedor. Encontró un vieja blusón de muselina blanca y se lo ató a la cintura. Le cubrió el vestido hasta los pies. A continuación, se puso un par de protectores blancos para las mangas que las mantendrían libres de suciedad. Con un movimiento emocionado, se dirigió al pequeño jardín detrás de la casa de su tío.

Los rododendros habían crecido hasta una altura imponente. Marcaban las líneas entre las casas adosadas a ambos lados de la de su tío. Los rosales crecían en desorden contra el telón de fondo de los rododendros, la glicina y la madreselva, los cuales trepaban por un viejo enrejado de madera contra un lado de la casa. Emily se llevó las manos a la cadera y observó la caótica maraña de hojas y flores a lo largo del sendero de jardín. Había mucho por hacer y, aunque Emily se sentía abrumada, le complacía tener una tarea, una que la alegraría y quizás incluso animaría a su tío. Deseaba desesperadamente complacerlo, hacerle saber que ella no era una carga inútil.

Cuando había recibido la carta anunciando que sus padres no volverían a casa, su mundo se había derrumbado. No había tenido la oportunidad de llorar sus muertes, ni de asimilar la pérdida de sus padres y su feliz vida con ellos.

Una opresión se apoderó de su garganta, como si una mano invisible hubiera enroscado sus dedos helados alrededor de su cuello y hubiera hecho presión.

No pienses en ello. No pienses en ellos.

Emily enderezó los hombros y observó el parterre más cercano. Se arrodilló en un extremo, con las tijeras de podar y los guantes protectores preparados. El trabajo fue duro, pero al cabo de una hora comenzó a ver muy buenos resultados y se sintió bastante satisfecha de sí misma.

Se limpió la cara y se manchó accidentalmente la punta de la nariz. Volvió a frotarse, esperando que esta vez eliminara la suciedad. Luego se acuclilló, con el cuerpo dolorido por el esfuerzo concentrado de permanecer agachada durante mucho tiempo. Una gran mariposa negra y amarilla se paseaba perezosamente entre los brillantes pétalos de las campanillas mientras ella miraba su obra.

—Hola —saludó Emily a la mariposa cuando se posó sobre una flor. Parecía una especie de macaón, la favorita de su madre. La mariposa extendió su espiritrompa, que parecía una lengua (una lengua de mariposa, al menos), y bebió el néctar de la flor. Sus alas estaban dobladas de manera plana mientras descansaba. Emily deseó tener su cuaderno de dibujo, pero lo había tirado después de…

Enterró el pensamiento y volvió a centrarse en la mariposa. Sus antenas giraron en el aire mientras estudiaba su espalda.

—¿Te gusta mi jardín?

La mariposa abrió sus alas como respuesta.

—Necesita un poco de trabajo, ¿no? —aceptó.

Un movimiento llamó su atención. Miró hacia la casa. Le pareció ver a alguien en una de las ventanas. La criada debía estar limpiando. Emily sacó un pequeño reloj de bolsillo del bolsillo de su blusón y comprobó la hora. Eran las dos y media. Lo mejor sería que se quedara fuera al menos una hora más.

Por favor, que la reunión del tío vaya bien, rezó. Tenía la sensación de que hoy era el día más importante de la vida de su tío. Tal vez incluso el de ella. Era una tontería, pero no podía negar esa sensación.

* * *

Godric St. Laurent, el Duque de Essex, estaba sentado en una silla en el Salón Bombay de Berkley's, su club. Godric estaba sorbiendo un vaso de whisky, con la mente a kilómetros de Londres.

Una voz familiar lo sacó de sus pensamientos.

—¿Godric?

Miró a Lucien Russell, el Marqués de Rochester, que estaba apoyado en el marco de la puerta. El cabello rojo del hombre estaba un poco despeinado, y sus finas ropas estaban arrugadas.

—¿Supongo que tuviste una buena velada anoche?

Lucien se rio.

—¿Con Lady Marsden? Sí. La pobre viuda estaba muy ansiosa por renovar nuestra relación. Al parecer, siempre se había arrepentido de no haber compartido mi cama antes de casarse con ese viejo verde.

Godric bufó. El difunto lord Marsden no había sido amigo de la mayoría de los hombres. Había sido un viejo sapo de rostro cetrino que gritaba prácticamente a todo el mundo. Su esposa, treinta años menor que él, era una bonita morena. El día de su boda, todo el mundo había comentado en voz baja lo lamentable que era el matrimonio. Gracias a Dios, el viejo había muerto. No lo iban a echar de menos, y menos su pobre esposa.

Godric hizo un gesto para que su amigo se uniera a él.

—Apuesto a que Lady Marsden estaba bastante satisfecha.

Lucien se repantigó en la silla de enfrente, con una sonrisa aún en el rostro.

—Ella me ha dejado exhausto. Apenas pude escapar de su cama esta mañana.

—Y eso no te importa lo más mínimo —la respuesta de Godric provocó que su amigo lo golpeara ligeramente en los lados de la cabeza.

—Por supuesto que no —Lucien hizo ademán de recostarse en su silla—. Ahora, ¿qué es lo que te tiene tan melancólico?

—No estoy melancólico —argumentó Godric.

—¿No? Ya sé que siempre eres de los que se preocupan, pero, por Dios, hombre, pareces dividido entre componer sonetos para tu corazón roto o golpear a algún pobre vagabundo hasta casi matarlo. ¿Cuál es la causa?

Lucien lo conocía demasiado bien.

Godric estaba molesto y furioso consigo mismo.

—Sabes que me he separado de mi amante.

—¿Esa deliciosa criatura francesa? —preguntó Lucien con interés.

—Sí. Evangeline estaba molestando a los sirvientes.

—¿Oh?

—Insultó a Simkins —gruñó Godric, su rabia regresó al recordarlo.

—¿Qué diablos dices? Simkins es un mayordomo impecable. ¿Qué podría tener ella contra él?

—Le rompió alguna tonta baratija y ella estalló en cólera.

—Espera un momento. Eso fue hace meses, ¿no? —aclaró Lucien.

—Casi seis —deseaba no estar contando, pero lo hacía. No era tan despreocupado como Lucien en sus relaciones amorosas. Prefería tener una amante cerca, un elemento más permanente en su vida, y su cama vacía lo estaba molestando. Lucien podía acostarse con una docena de mujeres por noche, no volver a verlas y no importarle lo más mínimo.

—Ah… Así que te sientes solo —el tono burlón de Lucien se había suavizado.

—Si se lo dices a alguno de los otros, lo negaré hasta el último aliento —advirtió Godric—. Y entonces te tiraré los dientes.

Lucien asintió con solemnidad y comprensión.

—Ni una palabra a nadie, hombre. No lo escucharán de mí. Entonces, ¿por qué no buscar otra mujer? No estabas enamorado de la francesa, ¿verdad?

—No —no lo estaba, pero echaba de menos el encanto y la inteligencia de Evangeline. Muy pocas damas de su entorno se atrevían a mostrarle tales cualidades. Muchas mujeres habían sido educadas en la creencia de que debían actuar como simplonas. Había muchos hombres que deseaban a esas damas, pero no Godric. Disfrutaba de la conversación, las bromas y la interacción tanto fuera como dentro de la cama.

—Hay docenas de cortesanas que se arrojarían a tus pies —le recordó Lucien.

—Yo no quiero eso. Quiero… un desafío. Una mujer que no se deje impresionar por mi título. Una mujer que diga lo que piensa.

Lucien se encogió de hombros.

—Bueno, eso no será fácil.

—No. De ahí mi muy malhumor—Godric sacó su reloj de bolsillo del chaleco y maldijo al ver la hora.

—¿Qué pasa? —Lucien se incorporó un poco.

—Tengo una reunión con un hombre sobre unas inversiones.

—¿Oh? ¿Vas a llevar a Ash contigo?

—No, no quería molestarlo con esto.

—¿Molestarlo? El hombre come y respira el lenguaje de los negocios —Lucien se rio.

—Lo sé, pero tengo la sensación de que él no me aconsejaría ir con este hombre. Es probable que sea una aventura arriesgada —Godric volvió a deslizar su reloj en el bolsillo.

—Entonces, ¿por qué hacerlo?

—Deseo ser bueno en algo. Cedric tiene sus carreras de caballos, Ashton tiene sus finanzas, Charles tiene su boxeo, y tú tienes tus mujeres, pero yo no destaco en nada.

Siempre le había molestado a Godric que, aunque su título le otorgaba el más alto estatus entre sus amigos, siempre se sentía como si tuviera muy poco valor personal.

—Eres bueno en muchas cosas —insistió Lucien.

Godric arqueó una ceja.

—¿Por ejemplo?

—Bueno, para empezar, hay… Maldita sea, hombre. Me has puesto en un aprieto.

Ante esto, Godric se rio.

—Debo irme. Dile a los demás que los veré esta noche.

—Muy bien, déjame beber solo —dijo Lucien con una carcajada.

Godric dejó al marqués y salió del club de caballeros. Hizo que uno de los jóvenes muchachos acercara su caballo, y luego montó y cabalgó por Londres hasta llegar a la zona de moda de Mayfair. La casa adosada en la que se detuvo pertenecía a un hombre llamado Albert Parr. Había sido referido a Godric por algunos amigos, pero no por Ashton, lo que significaba que esto, en efecto, se trataba de un riesgo.

Un mozo de cuadra bajó los escalones y se hizo cargo del caballo de Godric, quien se dirigió al interior. Un mayordomo cogió su sombrero y sus guantes de montar y le indicó que esperara en la entrada. Un minuto después, un hombre se acercó a él.

—Su Excelencia —el hombre se inclinó ante Godric, quien se limitó a asentir a su vez—. Por favor, pase a mi despacho —Godric no pasó por alto el hecho de que la casa estaba en penumbra y bastante polvorienta. Quizás Parr hizo recorté de personal de limpieza.

Durante la siguiente media hora, hablaron de la compra por parte de Parr de una mina de plata en Cornualles. La plata era un negocio difícil y arriesgado, pero generaba grandes dividendos cuando tenía éxito. Godric estaba dispuesto a poner diez mil libras en la inversión, y Parr parecía agradecido. Godric le escribió al hombre un cheque por la cantidad y luego firmó el papeleo necesario.

—Creo que descubrirá que esta es una buena inversión —dijo Parr mientras abría la puerta del estudio para acompañar a Godric a la salida.

Se detuvo junto a un par de ventanas que dejaban ver un jardín bastante salvaje y descuidado. Un movimiento llamó la atención de Godric.

Una mujer joven estaba arrodillada en el parterre más cercano, con un blusón de lino cubriendo su vestido mientras se acuclillaba. Se limpió la cara, dejando una mancha de suciedad en su adorable y pequeña nariz. Mechones de pelo castaño se desprendían de un peinado elaborado pero, aparentemente, sin esfuerzo. Había algo en ella que provocó en Godric una extraña emoción. Su rostro y sus ojos eran animados, brillantes y abiertos. Estaba hablando con alguien, pero estaba sola. Él no podía oír sus palabras, solo podía ver cómo se movían sus labios. Eso lo desconcertó, hasta que vio a una mariposa danzando alrededor de su cara, y ella comenzó a reír. La inocente imagen lo cautivó. La joven estaba hablando con una mariposa.

Señaló con la cabeza hacia la ventana.

—¿Quién es ella?

Parr siguió la mirada de Godric, y una sombra cruzó su rostro.

—Mi sobrina —fue todo lo que dijo.

Godric estuvo tentado de preguntar más, pero intuyó que Parr se negaría a decir mucho sobre el asunto.

—Por favor, déjeme acompañarlo a la salida, Su Excelencia —Parr hizo un gesto con la mano hacia la puerta principal.

Mientras Godric salía de la casa de Parr, echó una mirada más a la gran casa antigua y se preguntó por qué Parr había sido tan reservado con su sobrina. Después de todo, solo era una joven. Una joven bonita. Lucien tenía razón: necesitaba una nueva amante. Eso lo distraería de los pensamientos de una joven arrodillada en el jardín conversando con mariposas.

* * *

Emily se lavó antes de la cena. Cuando se reunió con su tío en el comedor, lo encontró de mucho mejor humor.

—¿Tus reuniones han salido bien hoy? —le preguntó, aunque no esperaba una respuesta. Su tío no solía compartir con ella los detalles de sus negocios.

—En realidad, sí. Mi segunda reunión fue con un duque rico. Me ha dado un cheque de diez mil libras.

—¡Eso es maravilloso, tío! —Emily sonrió, con un manantial de alivio desbordándose en su interior. Si seguía de buen humor, ella podría asistir a más bailes durante la temporada.

—Mañana puedes ir de compras. Encarga un vestido nuevo. Solo uno, pero algo bonito para los bailes a los que asistiremos dentro de unas semanas.

Emily apenas podía ocultar su alegría. Tener un vestido nuevo… La idea no la emocionaba por tontas razones de niña, como se había sentido cuando sus padres aún vivían. No, la idea de que luciría decente para su primer baile era lo que la llenaba de esperanza. Todavía podría tener una oportunidad de conquistar el corazón de un hombre.

—Ahora, cómete la cena —refunfuñó su tío—. La cocinera me dice que no comes lo suficiente. Y no discutas conmigo. No estoy en tiempos tan difíciles como para no poder permitirme alimentarte.

Emily se tragó su protesta. No estaba equivocado. Ella había estado comiendo menos para mantener bajo el estrés de su presupuesto de alimentos.

Acercó su plato de pato asado hacia ella y comió agradecida y sin preocupación por una vez. Su tío estaba un poco más relajado esta noche. Habló de la propiedad de la mina de plata que había comprado en Cornualles y de cómo creía que cambiaría sus vidas para mejor.

Más tarde, esa misma noche, volvió a soñar con sus padres, pero esta vez no se trató de una despedida. Era un extraño sueño de islas envueltas en brumas de tormenta. Ellos estaban perdidos para ella, muy perdidos, pero seguían juntos. Ese pequeño consuelo hizo que los ojos de Emily se llenaran de lágrimas incluso mientras dormía.

3

Septiembre de 1820

Godric miraba con una incredulidad paralizantes sus registros bancarios, y luego los informes que acababa de recibir de su asalariado en Cornualles. Su hombre le había contado todos los problemas de la mina en la que supuestamente Parr lo había ayudado a invertir y cómo éste ni siquiera había enviado un equipo allí para comenzar la explotación. También reveló que, aparentemente, la veta de plata llevaba mucho tiempo seca. El hombre había advertido a Godric que tuviera cuidado con la posible malversación de fondos por parte de Parr, y su banco acababa de confirmarlo. Parr había utilizado los fondos que él le había dado para pagar otras deudas a otros hombres, y nada había ido hacia el proyecto minero. Desde el principio, Parr había sabido que la mina estaba seca.

—Tienes un aspecto inusualmente homicida. ¿Algo va mal? —preguntó Ashton Lennox.

Godric levantó la mirada de la desordenada pila de papeles que tenía esparcidos por la mesa de su despacho y fulminó con la mirada al barón de pelo rubio que estaba recostado en el asiento de enfrente. Ashton tenía el Morning Post abierto y estaba leyendo detenidamente la sección de negocios.

Godric hizo una mueca.

—Prefiero no decírtelo —Ashton sería amable e intentaría no juzgar su estupidez, pero Godric seguiría viendo la decepción en sus ojos por no haber acudido a él primero.

Ashton bajó su diario y levantó una ceja hacia él.

—Oh, maldita sea, Ash. He hecho una mala inversión, ¿de acuerdo?

Su amigo dobló su diario y lo dejó a un lado.

—Tienes mi atención.

Ash solo era mayor que él por un año, pero a veces se sentía como un colegial en su presencia.

— Oí hablar de un hombre llamado Parr, y pensé que podría probar mi suerte en las inversiones —levantó una mano para silenciar a Ashton—. Y no, no acudí a ti, y sí, claramente ha sido un error —a pesar de su vergüenza, era fácil hablar con Ashton y con el resto de la Liga. Estaban unidos como hermanos, unidos por la muerte, por la sangre, por la vida. Un vínculo que era más profundo de lo que cualquier persona podría imaginar.

—¿En qué has invertido? —preguntó Ashton.

—Una mina de plata.

Ashton se pasó los dedos por los labios, con la mirada distante.

—Ah. Sí, las minas de plata pueden ser un negocio complicado. Son muy rentables si tienen éxito, pero es imposible saber de qué tamaño puede ser un yacimiento. Nunca se sabe realmente qué va a pasar. Es mucho más seguro invertir en los fondos consolidados… ¿a no ser que quieras arriesgarte?

—No por diez mil libras —musitó Godric. Había considerado brevemente los fondos consolidados, pero eran anualidades consolidadas y respaldadas por el gobierno que eran difíciles de cobrar. Fiables para la inversión, pero con muy poca recompensa fiscal.

—Bien, ¿qué piensas hacer al respecto?

—No estoy seguro. ¿Podrías prestarme algunos de tus astutos espías? —Godric solo estaba bromeando a medias. La red de informantes de Ashton no eran realmente espías, pero la distinción era a veces muy sutil. Ashton los utilizaba para estar al tanto de las cosas en Londres, y a través de ellos mantenía una ventaja en los negocios que pocos podían rivalizar.

—Puedo poner a alguien a tu disposición. ¿Qué necesitas?

—Quiero que se vigile la residencia de Parr. Quiero saber todo sobre él.

—Muy bien. Haré que te envíen un hombre esta tarde. No olvides que esta noche tenemos el baile.

—No estoy de humor para bailar con un grupo de tontas debutantes —gruñó Godric.

—Muy bien. Pero ya sabes dónde estaremos si nos necesitas —Ashton se levantó de su silla y se marchó. Godric se recostó en su escritorio, todavía furioso. Albert Parr lo había engañado y se lo haría pagar. Incluso si eso significaba llamarlo al campo del honor.

* * *

Emily entró en el gran salón de baile, con su tío a su lado, y jadeó encantada. La pista de baile era un remolino de colores brillantes, y elegantes damas y caballeros pasaban por delante de ella como en un cuento de hadas.

—Busquemos a tu madrina, la señora Pratchet. Ella se encargará de que tengas al menos unos cuantos bailes.

—Sí, tío —Emily lo siguió obedientemente entre la multitud al borde de la pista de baile.

La señora Judith Pratchet, madrina de Emily, era una vieja amiga de la infancia de su madre y una mujer encantadora por dentro y por fuera. Había cogido inmediatamente a Emily bajo su protección cuando Albert se había puesto en contacto con ella. El primer día que había ido al té en casa de Pratchet, casi había llorado por el alivio de volver a tener compañía femenina.

—¡Ah, ahí está! —el tío Albert se adelantó a ella, abriéndose paso hacia un grupo de personas. Emily era demasiado bajita para ver por encima de las cabezas de algunos de esos imponentes hombres.

La señora Pratchet vio primero a su tío y utilizó su abanico para apartar a los hombres cercanos y que Emily pudiera acercarse. La señora Pratchet seguía siendo una belleza impresionante, y era el centro de atención con su divertido marido a su lado.

—Emily, querida, ven aquí —hizo un gesto con la mano para que Emily se pusiera a su lado. Su tío le dedicó una breve inclinación de cabeza y se escabulló de nuevo entre la multitud.

—Qué noche. Juro que todo el mundo en Londres está aquí —la matrona se rio.

Emily sonrió mientras se unía a la señora Pratchet.

—Está bastante lleno —coincidió, sintiéndose muy bien recibida. ¿Todos los bailes eran así?

—Déjame ver tu tarjeta de baile, querida —la señora Pratchet sacó la pequeña tarjeta que estaba sujeta a la muñeca de Emily—. Caballeros, escuchadme, por favor. En fila ahora —ordenó. Los jóvenes a su alrededor se apresuraron a obedecerla.

El señor Pratchet se inclinó para susurrarle a Emily.

—Ella podría reunir tropas para rivalizar con el Duque de Wellington.

Emily soltó una risita. Estaba de acuerdo.

—Esta encantadora joven, la señorita Parr, necesita una pareja de baile para cada baile. Es su primer baile, y es la hija de un querido amigo, así que comportaos lo mejor posible, caballeros.

Todos los jóvenes se turnaron para firmar la tarjeta de baile de Emily. Una vez hecho esto, fue conducida a la pista por un hombre llamado Avery Russell. Era un joven apuesto con el pelo rojo dorado y una suave sonrisa que la hizo sentirse cómoda. Mientras bailaban, él la hizo hablar de su historia, y pronto sintió una gran afinidad con el hombre, a pesar de que había hablado poco de sí mismo.

—Cielos, me ha hecho hablar demasiado de mí, señor.

Avery se rio.

—Mis más sinceras disculpas, señorita Parr. Dejar hablar a los demás es un riesgo de mi interés ocupacional.

Ella intentó preguntarle cuál era esa ocupación, pero el siguiente baile ya se estaba preparando para empezar. Avery la cedió a su siguiente pareja. Entrecerró los ojos al ver la anotación ilegible en la tarjeta.

—Ese soy yo, me temo —un apuesto hombre de pelo rubio sonrió mientras le cogía suavemente la mano y la llevaba de regreso a la pista—. Me llamo Graham Humphrey. A su servicio.

—Un placer conocerlo —Emily miró fijamente sus ojos grises. Estaban iluminados con picardía.

—¿Eres la joven elegida de la señora Pratchet para la temporada? Hemos oído hablar de ti durante el último mes. Has causado un gran revuelo entre la clase dirigente.

Emily estaba desconcertada.

—¿De verdad? —no era el tipo de persona que llamaba la atención de nadie. No era ni bonita ni lo suficientemente rica.

—Oh, sí —Graham la hizo girar y cambió de pareja con otro caballero. Tardaron otro minuto en volver a estar juntos, pero él continuó justo donde lo había dejado—. Y debo decir que no decepcionas. Tus ojos son magníficos. Un color muy raro, el violeta…

Emily sintió que su cara se sonrojaba, pero no pudo evitarlo. Demasiado pronto, el baile terminó.

—Kent, tu turno —Graham estrujó suavemente la mano de Emily mientras era entregada a otro hombre apuesto. ¿Acaso toda esta sala estaba llena solo de hombres guapos? Ella estudió su tarjeta.

—¿Lord Kent? —preguntó, y su mente se tambaleó. ¡Tenía al conde de Kent como pareja para este baile!

—Es un placer conocerla, señorita Parr —Kent se inclinó y Emily hizo una reverencia, pero estaba tan asombrada de estar bailando con un conde que le costó formular palabras mientras empezaban a bailar.

—¿Usted… usted conoce al señor Humphrey? —preguntó finalmente.

—Oh, sí, ciertamente. Tengo el honor de llamar a ese patán un querido amigo —los ojos de Kent brillaron. Emily se encontró riendo. Se estaba divirtiendo, divirtiendo de verdad, después de un año de sentirse atrapada y sola con su tío y de llorar la pérdida de sus padres. La señora Pratchet había elegido bien a estos hombres para ella. Justo cuando ella y Lord Kent terminaron su baile, un hombre de pelo oscuro y ojos amables se acercó a ellos.

—¿Quién es tu encantadora pareja, Kent?

—Señorita Emily Parr, permítame presentarle a un hombre verdaderamente bueno, James Fordyce, el Conde de Pembroke.

Emily hizo una rápida reverencia.

—Milord.

—Es realmente un placer, señorita Parr. Ha hecho sonreír a muchos de mis amigos aquí esta noche de una manera que no lo habían hecho en años. Por favor, dígame que tiene un baile disponible para mí.

Ella miró su tarjeta, esperando desesperadamente que todavía hubiera un lugar disponible. Pero no había ni una sola línea libre.

—Lo siento mucho. Mi madrina la llenó a mi llegada esta noche. No tengo nada libre.

La decepción inundó los amables ojos del hombre.

—¿En otra ocasión, quizás?

Emily asintió con entusiasmo.

—¡Sí, por supuesto!

¿Él se acordaría? Ella rezó fervientemente para que lo hiciera.

—Me aseguraré de que tengas un baile con él —prometió Kent—. Es el mejor de nosotros, ya sabes. Si fuera más noble, llevaría un maldito halo —Kent habló con un cariño tan abierto que Emily también lo sintió. Podía ver lo buen hombre que era Pembroke, aunque no lo conociera en absoluto.

—Parece que se han tomado un breve descanso —Emily notó que los músicos del fondo de la sala habían hecho una pausa en su labor. Kent la condujo de nuevo hacia la señora Pratchet, quien estaba de pie junto a una hermosa joven que era un año o dos mayor que Emily. Tenía unos preciosos ojos marrones y el pelo castaño. La calidez que emanaba de ella atrajo fácilmente a Emily a su órbita.

—Emily, esta es Anne Chessley, la hija de uno de los queridos amigos de tu madre.

—¡Chessley! —Emily casi chilló. Su madre había hablado tan a menudo de la madre de esta mujer que Emily sentía que ya la conocía.

—Emily —Anne le sonrió brillantemente—. Es maravilloso conocerte por fin.

—Vosotras dos disfrutad del descanso antes de que vuestras parejas de baile vengan a buscaros —la señora Pratchet las dejó solas.

—Mi madre adoraba a la tuya —dijo Anne, un poco tímida.

—Y la mía también amaba a la tuya —respondió Emily.

Anne señaló con la cabeza a un hombre fornido de unos cincuenta años.

—Ese de ahí es mi padre —el hombre se reía a carcajadas de algo que había dicho otra persona—. Lamento lo sucedido con tus padres —añadió Anne con seriedad, y alargó la mano para estrujar una de las de Emily como muestra de amistad.

—Gracias —se sintió inmediatamente conectada a esta joven, y sabía que eso era raro.

—¿Es tu primera temporada?

—Sí, solo tengo dieciocho años.

La expresión de Anne se volvió repentinamente traviesa.

—Ah, entonces deja que te eduque. Esta es mi tercera temporada. Ahora conozco a todos los jugadores de este juego. Veo que has bailado con Lord Kent. Es un caballero, pero ten cuidado con su amigo, Graham Humphrey. Ese hombre es un vividor —Anne se dio un golpecito en la barbilla y alcanzó la tarjeta de baile de Emily—. ¿Avery Russell? Ese hombre viene de una familia de libertino, pero no parece ser como los demás. Sin embargo, su madre, Jane, es encantadora. Ahora, creo que he visto a Lord Pembroke acercarse a ti.

—En efecto —Emily casi se pavoneó—. Lord Kent dice que es un verdadero caballero.

—Con toda seguridad —Anne bajó la voz—. Pero él y Kent pertenecen a algo llamado el Club del Conde Malvado.

—¿El qué? —Emily casi quiso reírse porque el nombre sonaba muy tonto. ¿Clubes de hombres malvados? ¿Qué sería lo siguiente?

—Bueno, es un club con condes como miembros. Sinceramente, no sé mucho sobre ello, salvo que debe ser de naturaleza escandalosa. Si no, ¿por qué se llaman a sí mismos malvados?

—¿Se autodenominan malvados? —Emily encontró eso extrañamente encantador y para nada aterrador—. Les debe gustar la idea de que los demás los vean así. ¿Quizás para darles un aire de misterio?

Anne sonrió.

—Me agradas, Emily. No eres como las otras damas que he conocido, excepto las hermanas Sheridan. Ojalá estuvieran aquí esta noche. Te agradarían. Nosotras cuatro somos diferentes —declaró Anne con orgullo.

—Me atrevo a decir que eso debe ser algo bueno.

—Definitivamente —coincidió Anne.

Emily y Anne pasaron entre los grupos de personas. Entonces, Anne se detuvo, con la cara roja.

—¿Qué pasa?

Anne tragó e intentó recuperar la compostura.

—Ellos han venido.

Emily buscó entre la multitud para ver quiénes podían provocar semejante reacción en su nueva amiga.

—¿Quiénes?

Anne señaló a un grupo de hombres que estaban medio ocultos en la sombra.

—Ellos.

Había cuatro hombres en este grupo de intimidante masculinidad. Emily estaba sorprendida de no haberlos visto en su rápida mirada, pero ahora comprendía por qué habían pasado desapercibidos: porque ésa era su intención. Se encontraban justo en el borde del salón de baile donde la luz de las lámparas empezaba a convertirse en sombras doradas. Los que estaban cerca parecían no darse cuenta de su presencia, pero todos los miraban de reojo. Había algo en este grupo de hombres, todos atractivos y a la vez casi aterradores, como si tuvieran un velo colectivo de poder.

—¿Quiénes son? —preguntó Emily con voz suave. Había una extraña sensación de algo flotando en el aire esta noche. Casi se le erizó la piel por la energía invisible.

—Es la Liga de los Pícaros —Anne frunció los labios mientras estudiaba al grupo—. Pero falta uno.

—¿La Liga?

—Sí, se reúnen regularmente en Berkeley, y son sin duda los hombres más peligrosos que conocerás. No te presentes a ellos si puedes evitarlo.

Emily no podía negar una cierta fascinación. No eran el tipo de hombres que ella consideraría como candidatos al matrimonio, por supuesto, pero los hombres apuestos y peligrosos siempre eran una distracción divertida para unas cuantas ensoñaciones tontas, y Emily era lo suficientemente humana como para admitir que se permitía una o dos ensoñaciones.

—¿Quiénes son exactamente?

—El de la izquierda, el de pelo dorado que es un poco más bajo que sus amigos, es Charles Humphrey, el Conde de Lonsdale. Has bailado con su hermano menor, Graham.

—Sí, él y Graham parecen hermanos. ¿Qué pasa con él?

Anne se inclinó un poco.

—Es un maestro pugilista. Se rumorea que ningún hombre puede superarlo en el ring, así que pelea en combates clandestinos.

—¿Boxeo? —Emily nunca había visto a un hombre boxear. La idea la asustaba, saber que dos hombres se golpeaban tan violentamente por deporte. ¿Cómo podía este hombre sonriente ser lo bastante brutal para eso? Emily centró su atención en el hombre que estaba a su lado—. ¿Y el hombre más alto que está a su lado? —este hombre de pelo más pálido tenía una fuerte intensidad en su mirada. Emily tenía la sensación de que rara vez sonreía porque estaba demasiado ocupado observando todo lo que lo rodeaba. Observando. Analizando. Evaluando. Su mirada se posó brevemente en ella antes de deslizarse hacia los demás que la rodeaban.

—Ese es Ashton Lennox, un barón. Es un maestro de los negocios y las inversiones. El pelirrojo que está a su lado es Lucien Russell, el Marqués de Rochester. Es el hermano mayor de Avery Russell. ¿Recuerdas que te advertí sobre toda la familia Russell? Lucien es la razón.

Emily pudo ver un ligero parecido entre este Lucien y Avery, pero el pelo de Lucien era de un rojo más oscuro y nítido. Su hermosa boca estaba estirada en una sonrisa sardónica, como si estuviera al tanto de alguna oscura broma privada mientras observaba a las bailarinas girar.

—¿Qué hay de peligroso en él? —preguntó Emily.

La cara de Anne se sonrojó mientras se inclinaba hacia ella.

—Algunos dicen que tiene gustos únicos en el dormitorio, que le gusta atar a una mujer a la cama…

—¿Para lastimarla? —un pequeño hilo de miedo le recorrió la columna vertebral. La luz dorada de la lámpara al final de su sombrío grupo daba a su pelo un brillo casi angelical. Sin embargo, este hombre no tenía nada de angelical, excepto quizás sus exquisitos rasgos.

—No… —Anne hizo una pausa—. Por lo que he oído, les da el placer más exquisito, y disfruta del control total sobre una mujer en la cama —entonces, su tono se llenó de dudas—. No sé cómo es posible todo eso, pero eso es lo que dicen.

Los labios de Anne se fruncieron mientras ella y Emily miraban al cuarto hombre del grupo.

—¿Y el hombre de pelo castaño? Tiene ojos amables —observó Emily. Este último hombre se movía con una gracia enérgica pero infinitamente controlada mientras hablaba con sus compañeros y se giraba ocasionalmente para reírse de algo.

Anne desvió la mirada antes de responder.

—Es el Vizconde Sheridan. Es un profesional del deporte. Elige los mejores caballos en cualquier carrera y es un excelente cazador, tanto a pie como a caballo.

—Hablas como si lo conocieras —observó Emily.

La mirada de Anne se desvió hacia su padre.

—En cierto modo. Cedric está bastante empeñado en cruzar sus yeguas con algunos de los sementales de mi padre.

—¿Tu padre es criador de caballos? —preguntó Emily con verdadero interés.

—Sí, a él y a mí nos gusta como pasatiempo.

—Eso es encantador. Me encantaría saber más sobre la cría de caballos. Me encanta montar a caballo —confesó Emily—. Mi tío tuvo que vender mi caballo antes de que yo viniera a vivir con él.

Los ojos de Anne se abrieron de par en par.

—¡Qué horror! Entonces montarás conmigo todos los días. No quiero oír otra cosa. Tenemos muchos caballos, y todos necesitan ejercicio. Además, sé de lugares donde podemos cabalgar y que nadie nos mire boquiabierto —Anne soltó una risita.

Emily se volvió hacia la Liga.

—Has dicho que son cinco. ¿Quién es el caballero que falta?

—El Duque de Essex, Godric St. Laurent. Rara vez asiste a estos bailes. Las últimos cotilleos dicen que hace poco se separó de su amante, alguna francesa.

—Oh, ¿y los otros? ¿Todos tienen amantes?

Anne hizo una mueca.

—Más bien conquistas. Como he dicho, es mejor estar lejos de ellos. Créeme. No encontrarás ningún futuro marido en ese grupo.

Emily miró una vez más al grupo de hombres, preguntándose si le habían hecho algún daño a Anne, pero no se atrevió a preguntar.

Los músicos volvieron a sus asientos y se prepararon para otra ronda de bailes.

—Deberíamos encontrar a la señora Pratchet y a nuestras nuevas parejas de baile —dijo Anne. Dejaron a la Liga en su atractivo y aterrador rincón de sombras en el lado opuesto del salón de baile.

Por el momento, la Liga y las docenas de preguntas que habían surgido en la mente de Emily quedaron olvidadas al encontrar a la señora Pratchet esperándola con un joven sonriente a su lado. Sonrió al hombre mientras la llevaba a la pista de baile. Emily se sintió como si estuviera bailando en el aire mientras la noche se desvanecía sobre una luz dorada.

4

Un día después

—¡Maldito canalla, te cortaré la cabeza por esto! —gruñó Lord Upton, interrumpiendo las tranquilas conversaciones dentro de Berkley's.

Cedric Sheridan frunció el ceño ante el hombre.

—Nunca he tocado a tu hija, Upton. ¡Es demasiado tediosa para mi gusto! —le gritó Cedric.

Upton, con su peluca empolvada fuera de su sitio, empezó a avanzar con las manos levantadas como si fuera a estrangular a Cedric, pero otro caballero colocó una mano en el hombro de Lord Upton.

—Por favor, milord, no siga con este asunto. Es uno de ellos —el caballero que intervino susurró esto en voz demasiado alta. Las cartas fueron abandonadas, y las copas de brandy se congelaron contra los labios mientras la multitud en la sala de cartas esperaba el desarrollo de la situación.

—¿Uno de quiénes? —preguntó Upton, con el rostro enrojecido por la furia.

—Lord Sheridan es miembro de la Liga. ¿Seguro que ha oído hablar de ellos?

Lord Upton palideció considerablemente.

—¿La Liga?

El hombre asintió.

Upton evaluó a Sheridan.

—¿Esa Liga?

Otro asentimiento.

—Joder —Upton frunció el ceño y no hizo ningún otro movimiento hacia Cedric, quien había estado escuchando con diversión, aunque estaba preparado para una pelea.

Cuando quedó claro que Lord Upton no diría nada más, Cedric dio la espalda a la multitud y se dirigió hacia el Salón Bombay, un área privada que él y sus amigos más cercanos consideraban un segundo hogar.

Lucien le sonrió desde la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Veo que lord Uptight, perdón, Upton, está acusando a todos los hombres que ve de seducir a esa insípida hija suya. Que alguien le diga al viejo que nadie la quiere. Sí, es encantadora, pero es una mocosa, y además sosa —Lucien se rio.

Cedric lanzó un ejem y entró en la habitación detrás de Lucien. Cedric se enorgullecía de sus seducciones, y era un maldito insulto a su orgullo que Upton lo acusara de haber violado a su hija. A Cedric le gustaban las chicas que tenían un lado juguetón. La risa en una mujer, la risa verdadera y alegre, hacía bella a toda mujer. Y la hija de Upton no se reía.

En el Salón Bombay, Ashton y Charles estaban enfrascados en un juego de écarté.

—Charles, ¿has dicho que Godric iba a venir? —preguntó Ashton.

La ausencia de Godric era inusual. También se había perdido el baile de la noche anterior, lo que no era propio de él cuando sabía que Cedric y los demás estarían allí. Hacían sus necesarias apariciones y disfrutaban permaneciendo en el borde de la pista, asustando a las pequeñas debutantes de ojos brillantes y a sus intrigantes madres con mentalidad marital.

—Quizá uno de nosotros debería enviar una nota a su casa —sugirió Ashton. Como el mayor de la Liga, a veces era un poco la mamá gallina, para diversión de los demás, al menos cuando su cloqueo no iba dirigido a ellos.

Los labios de Charles se movieron alrededor de su puro mientras estudiaba sus cartas.

—Maldita sea, esta mano es una basura —golpeó la mano sobre la mesa y repiqueteó su cigarro en un cenicero cercano antes de responder—. Os he dicho que él vendría. ¿Por qué estáis tan preocupados?

Cedric y Ashton compartieron una mirada, y Cedric puso los ojos en blanco. Charles nunca se preocupaba por nada.

—Ya conocéis el carácter de Godric. Está furioso con ese tal Parr —explicó Ashton.

—¿Este hombre Parr es con el que invirtió? —Lucien se sirvió a sí mismo y a Cedric un brandy y le entregó una copa a Cedric.

Cedric bebió un sorbo y se unió a Charles y Ashton en la mesa de juego.

—Y el hombre que Godric cree que lo malversó.

Ashton dejó sus cartas con delicadeza, y Cedric intentó no reírse al comprobar que la mano de Ashton era mucho peor que la de Charles. El carácter impulsivo de Charles lo había hecho perder la partida, y ni siquiera pareció darse cuenta de ello.

Ashton continuó.

—Parr fue un maldito tonto al engañar a Godric. Dijo que la mina no está funcionando y que Parr mintió en todo. Al parecer, utilizó el dinero de Godric para pagar las deudas que tenía con otros inversores.

—Dios, ¿cómo demonios sabes todo eso, Ash? —preguntó Lucien. Estaba empezando a apartar el decantador de brandy cuando Charles tosió amablemente.

—Digo, Lucien, ¿me sirves brandy también? —Charles le dirigió una sonrisa ladeada. Lucien suspiró y volvió para servirle una copa a Charles.

—Salud —dijo Charles, levantando su copa hacia Lucien.

Maldito Charles, siempre tiene que ser el centro de todo, pensó Cedric.

Cedric regresó la conversación al tema más importante.

—Ahora, sobre Parr. ¿Qué creéis que hará Godric, exactamente?

—Nada demasiado grave, espero —dijo Ashton—. Pero Godric está furioso por el asunto. Aunque no puedo imaginar por qué. La cantidad es una nimiedad para él, seguramente.

Lucien cogió un cigarro y lo encendió, luego echó un pequeño anillo de humo al aire mientras contemplaba la posición de Godric.

—Ash, él tiene miedo de fracasar.

—¿Por qué? —interrumpió Charles.

—¿Porque cree que no puede? —adivinó Ashton.

—Todo lo contrario. Desea tener talento para algo y teme no tenerlo —añadió Lucien.

Ashton juntó los dedos.

—En muchos sentidos, él es el corazón de nosotros. Su talento es unirnos —dijo Ashton con cariño fraternal.

—Ash —dijo Cedric—. ¿Cómo te has enterado de este asunto de Parr?

—Yo estaba con él en su estudio cuando se enteró de la treta que Parr puso en marcha.

—¿Sospecho que no se lo tomó bien? ¿Cuántos jarrones Ming va a intentar recomponer Simkins?

El temperamento de Godric era legendario, y su casa estaba llena de antigüedades de valor incalculable, incluidos unos cuantos jarrones de la dinastía Ming.

Godric nunca haría daño a un hombre o mujer inocente. Tenía un buen corazón y era conocido por su amabilidad. Pero cuando alguien se metía con él —sobre todo cuando alguien le hacía daño a sabiendas—, habría consecuencias del tamaño del infierno.

—Estoy seguro de que toda la media milla que rodea su casa de ciudad se ha enterado de su irritación con Parr. Estaré sordo durante la próxima semana por todos esos bramidos.

—Pobre Ash —dijo con una risita Charles.

—Sí, pobre Ash —gruñó Ashton—. Ninguno de vosotros ha intentado nunca contener a ese hombre cuando su temperamento se dispara.

Lucien volvió a dar una calada a su puro, sonriendo con suficiencia.

—Eso es porque somos sensatos.

—Bueno, basta de Godric por ahora. Cedric, ¿cómo están tus caballos de carrera? —preguntó Charles.

Cedric se recostó en su silla. Cualquier tema que incluyera la caza u otras actividades al aire libre conseguía tranquilizarlo. Siempre se autoproclamaba un hombre de caballos y sabuesos, y no era ninguna exageración. Era uno de los pocos hombres que tenía la suerte del mismo diablo en las carreras y cero deudas de juego. Su finca cerca de Brighton estaba poblada por algunos de los más finos foxhounds y los mejores purasangres ingleses.

—Tengo la intención de empezar a criar corredores. He comprado dos elegantes yeguas de cría, pero tengo dificultades para conseguir un semental para la cría. Esperaba poder cortejar a la hija de Lord Chessley, y así convencer a su padre de que me vendiera los derechos de cría para mis yeguas con sus mejores sementales.

—¿Estás seguro de que lo que quieres es conseguir los derechos de cría para los caballos y no para la dama? —los ojos de Lucien brillaron con picardía. El arte de la seducción era el fuerte de Lucien. Conocía a todas las damas elegibles de cada temporada y había degustado a la mayoría de ellas en algún momento.

—¿Estás sugiriendo que mis intenciones hacia la señorita Chessley son menos que honorables?

Esta era la segunda vez que Cedric veía impugnado su honor. Normalmente disfrutaba del desafío de seducir a una dama de calidad. Tenía pocas amantes y prefería encuentros breves pero ardientes con sus conquistas. Pero Anne Chessley era diferente a las demás, aunque Cedric no podía decir cómo exactamente. Si decidía seducirla, era asunto suyo y solo suyo. Además, sus hermanas pequeñas, Audrey y Horatia, adoraban por completo a Anne. Él no podía hacer algo que molestara a ninguna de ellas. Desde que había perdido a sus padres, había estado protegiendo a sus hermanas del mundo y de todos sus oscuros peligros.

—Me parece que Cedric protesta demasiado —bromeó Lucien.

El rostro de Cedric se sonrojó y, antes de que pudiera responder, la puerta de su habitación privada se abrió de golpe. Una figura oscura se encontraba en la puerta y su humor estaba listo para matar.

* * *

Godric había pasado todo el día planeando su venganza contra Albert Parr. Pero hasta que no actuara, su furia seguiría creciendo en su interior. Se pasó una mano por el pelo para quitárselo de los ojos. Recorrió la sala con la mirada. Sus amigos lo miraban fijamente, inmóviles, y él ahogó una carcajada al ver sus caras de asombro. Debía de tener un aspecto terrorífico en ese momento.

—Brandy. Ahora —espetó mientras se quitaba la capa y la arrojaba sobre el respaldo de una silla.

Charles asintió a la capa de Godric.

—Sabes que en la puerta principal hay muchachos que las recogen, ¿no?

Godric lo ignoró y se dirigió a la ventana que daba a la calle de abajo. El crepúsculo empezaba a aparecer en los bordes del horizonte.

Ashton abandonó su asiento y sirvió a Godric un brandy.

—Supongo, por tu comportamiento, que has decidido qué hacer con Albert Parr. Estaba explicando tu situación a los demás.

Godric suspiró y se volvió hacia sus amigos. Lucien le robó el asiento a Ashton y recogió las cartas dispersas. Las barajó para una nueva partida mientras Ashton le entregaba a Godric un vaso.

—Sí. Pero dudo que te guste, Ash —dijo Godric tras un largo trago.

—Entonces, ¿va a ser una retribución en el campo del honor?

Los duelos, a pesar de sus morbosos resultados, seguían siendo una forma fácil y definitiva de arreglar las cosas entre caballeros. Y aunque Godric sabía que era un pícaro, aún le quedaba algo de honor de caballero.

—Sí, creo que debo…

—Espera un momento —intervino Lucien—. Godric, puede haber una solución alternativa al problema de Parr —colocó un ejemplar de la Gaceta del Monóculo de Cristal sobre la mesa de juego, cubriendo las cartas con las que había pretendido jugar, y lo abrió en las páginas de sociedad.

Godric y Ashton se inclinaron. El artículo estaba escrito en negrita, y Godric pudo ver lo que Lucien tenía en mente a modo de venganza.

Charles miró a su alrededor y a los demás, con las cejas alzadas.

—¿Qué? ¿Ese artículo sobre pañuelos de cuello en venta en casa de la señora Borbon? Me gusta un buen pañuelo como a cualquier hombre, pero ¿qué tiene que ver eso con Parr?

Godric suspiró y señaló una noticia unos centímetros por encima del anuncio.

—La señorita Emily Parr, presentada en sociedad la pasada noche, es hija de Robert y Clara Parr, ambos fallecidos, y actualmente vive bajo la tutela de su tío, Albert Parr. Esta noche hará su segunda aparición en el baile anual de septiembre en la mansión de lord Chessley —leyó Godric en voz alta.

—¿Parr tiene una sobrina? ¿Es atractiva? —preguntó Cedric.

—Supongo que sí —dijo Lucien—. Aunque ya habría oído hablar de ella si fuera una verdadera belleza.

—Yo diría que es bastante atractiva —musitó Godric.

—¿La has visto?

—Solo un breve momento, cuando me encontré con Parr en su casa. Ella estaba en los jardines. No nos presentaron.

Lucien sonrió con suficiencia.

—Entonces, ¿ves la oportunidad?

—La veo —Godric no pudo evitar devolverle la sonrisa. Se sentía mucho mejor con este nuevo plan en mente—. ¿Alguien está interesado en un secuestro?

Charles casi derribó su silla al levantarse de un salto, alzando la mano en el aire.

—¡Por supuesto! Nunca he secuestrado a nadie antes —Charles estaba casi saltando como un colegial excesivamente entusiasta.

—¿Secuestro, eh? —Ashton sonrió, con una expresión llena de diversión—. Hice un par de esos en mi juventud.

—Así que secuestramos a la sobrina de Parr. Pero, por qué? —preguntó Charles—. Quiero decir, aparte de por deporte —estaba claro que aún no había captado el significado del plan.

—Chantaje, por supuesto —explicó Ashton.

—Exactamente. Si se corriera la voz de que la joven fue mi invitada, y si ciertas partes difundieran que ella había disfrutado bastante de su tiempo a solas conmigo, nunca encontraría una pareja adecuada. Parr tendrá que encontrar la forma de pagarme antes de que exponga su ruina, o sufrirá al tener que cargar con una chica que nunca podrá casar.

Godric no tenía intención de comprometer a la muchacha, al menos no físicamente. Mantenerla cautiva en su finca sería más que suficiente para arruinar su reputación si alguien se enteraba. Emily Parr estaría completamente segura en sus manos, lo que, teniendo en cuenta quién era él, resultaba bastante irónico.

—Pero si amenazas su reputación, Parr podría exigir que te cases con la chica para salvar su reputación —dijo Cedric, preocupado—. Él estaría en su derecho.

—¿Qué podría hacer un caballero sin título para obligarme a casarme con la pequeña mocosa? Ni una maldita cosa, y sé que tampoco exigirá satisfacción —Godric tenía poder e influencia de su lado, así como relaciones regias.

—Es una debutante, ¿no? —preguntó Lucien.

—Si uno cree en los papeles —dijo Godric.

—Supongo que podrías encargarte de ella. ella tendría, ¿qué, dieciocho años?

Todos los hombres se rieron. Ninguno de ellos había ido detrás de jovencitas inocentes desde que ellos mismos habían sido más jóvenes e inocentes. Todos habían madurado hasta llegar a un conforme estado de soltería, y preferían seducir a mujeres más cosmopolitas.

—¿Cuál es tu plan para mantener a la chica oculta de su tío? —preguntó Ashton, siempre el estratega.

—No la mantendré en Londres, por supuesto. La llevaré a mi finca en Essex —podía sentir que el plan se estaba armando ahora mientras se aferraba a esta nueva y peligrosa idea.

Ashton miró a Godric y sorbió su bebida.

—¿Te sientes seguro de poder hacer de niñera de una debutante? Seguramente se desmayará de terror y hará todo tipo de tonterías.

—No preveo ningún problema. Es solo una niña.

Esto le valió la risa colectiva y burlona de sus amigos.

—¿Eras un niño a los dieciocho? —Lucien se mofó—. Sé que yo no lo era.

—Lo que quiero decir —corrigió Ashton—, es que no debemos subestimar a esta chica. Puede que tenga cierta garra. La mayoría de las mujeres las tienen, incluso a una edad temprana.

—Hay formas de contener esas garras, ¿no? —dijo Godric con una risita. Siempre le divertía cómo su buena apariencia y su título podían atraer a una mujer, y unos cuantos besos profundos y caricias inteligentes podían conseguir que fuera dócil y rogara por complacerlo. Él simplemente emplearía sus armas según fuera necesario, en caso de que la pequeña señorita Parr decidiera iniciar problemas. Siendo tan joven e inocente, probablemente podría doblegarla a su voluntad sin siquiera tocarla. Una mirada ardiente podría ser suficiente. La pobre niña no tenía ninguna esperanza.

—Muy bien, entonces. Vamos a secuestrar a la señorita Parr. ¿Cuándo será? — preguntó Cedric.

Godric sonrió ante la lealtad inquebrantable que había detrás del uso de la palabra “vamos” por parte de Cedric.

—Esta noche. Sabemos exactamente a dónde se dirigirá —señaló el papel sobre la mesa.

Ashton coincidió.

—Esta noche será. Imagino que su tío contratará un carruaje para llevarla al baile de Lord Chessley. Podemos pagar al cochero para que se desvíe al lugar que deseemos y así poder conseguir a la chica. Esos hombres son fáciles de comprar.

Godric levantó su copa y brindó por el barón rubio.

—¿Qué debo llevar? ¿Una máscara? ¿Un par de pistolas? ¿Una sola rosa para dejar atrás como nuestra misteriosa tarjeta de visita? —Charles enumeró sus preguntas con entusiasmo. Los demás pusieron los ojos en blanco, exasperados.

—¿Has vuelto a leer esas novelas góticas de la señora Radcliffe, Charles? —preguntó Lucien con expresión torturada.

El rostro de Charles se sonrojó, traicionándolo. Godric y los demás se rieron.

—Trae una pistola, para aparentar. Sin máscara. Y estate en mi casa a las ocho de la noche —le dijo Godric.

La cara de Charles cayó en la decepción.

—¿Sin máscara?

—Charles —interrumpió Ashton con una risa perpleja—. Las mujeres no se desmayan al ver a los hombres enmascarados. Gritan y se desmayan enseguida. Eso es bastante frustrante, y atrae la atención. Si esta chica lucha con nosotros, usaremos láudano.

Charles levantó una ceja con igual medida de admiración y curiosidad.

—¿En cuántos secuestros has participado, Ash?

—Los suficientes como para saber cómo hacerlos correctamente —le aseguró Ashton, pero no dijo más.

—¿Todos estáis dispuestos a hacer esto? —preguntó Godric. No juzgaría a ninguno de ellos si no deseaban participar.

Un estruendo de voces masculinas hizo eco de su acuerdo en su habitación privada.

Godric sonrió.

—Muy bien. Entonces, si ese asunto está concluido, ¿por qué no me repartes cartas, Lucien?

Así concluyó otra típica reunión de la Liga de Pícaros.

¡Muchas gracias por leer El Inicio Perverso! ¡Pasa la página para leer la siguiente aventura de la serie de la Liga de Pícaros, titulada El Conde de Morrey!

EL CONDE DE MORREY

Extracto de la Gaceta del Monóculo de Cristal, 10 de septiembre de 1822, la columna de Lady Society:

Mis queridas damas,

He vuelto para traeros el más suculento de los cotilleos. Debo señalar que, recientemente, ha llegado a mi conocimiento la existencia de cierto club llamado el Club de los Condes Malvados. Se dice que solo los condes más malvados son miembros. Naturalmente, mi mente se ha dejado llevar por pensamientos de la más peligrosa naturaleza. ¿Quién pertenece a este club, y lo conocéis ya? ¿El educado conde con el que bailasteis anoche en el baile de Lady Allerton es todo lo que parece? ¿Hay algo más en el caballero alto y de pelo oscuro que inclinó el sombrero al pasar a caballo junto a vosotras en Hyde Park este otoño?

Soy niebla. Soy la luz de la luna. Soy el humo de una vela extinguida. Soy la sombra que no ves, sino que solo sientes…

Adam Beaumont, el Conde de Morrey, dejó que las palabras de su mantra privado fluyeran sobre y a través de él hasta que las creyó verdaderas. Mientras se movía por el abarrotado salón de baile de la casa de Lady Allerton, las palabras obraron una sutil magia. Lo volvieron casi invisible para las damas caza maridos que merodeaban a su alrededor, con sus mamás casamenteras dirigiendo la cacería. Teniendo en cuenta que era un caballero soltero, joven y atractivo con un título, eso era toda una hazaña. Si la alta supiera qué clase de hombre era realmente, esas jóvenes y sus madres no estarían tan ansiosas por capturarlo.

Recorrió con la mirada todos los rostros del abarrotado salón de baile, buscando ese brillo astuto en un par de ojos o una mirada demasiado perspicaz en su dirección. Escuchó atentamente en busca de conversaciones astutas destinadas a recabar información que era mejor mantener oculta.

Una pistola cargada habría sido una buena compañera esta noche, pero no podía ocultar un arma tan voluminosa en su persona. No, su única amiga esta noche era la esbelta daga que llevaba apoyada en el pecho bajo el chaleco. No se atrevía a arriesgarse a bailar, no fuera a ser que la cuchilla se desprendiera y se convirtiera en un peligro para él.

Si tan solo la alta supiera la clase de hombre que había entre ellos. Un hombre cuyo trabajo era acabar con cualquier amenaza para la Corona. Un agente de Su Majestad que trabajaba para mantener la seguridad de la monarquía, así como para proteger el reino de las amenazas extranjeras. Él era el cuchillo en la oscuridad que reclamaba la vida de cualquiera que llegara a hacer daño a su nación. Era una carga que Adam nunca había querido, pero había tenido pocas opciones.

Muchos pensaban que las guerras empezaban y terminaban en el campo de batalla, pero Adam conocía la verdad más oscura. Las guerras empezaban en los salones y en las salas de baile, donde los hombres bajaban la guardia y se convertían en objetivo de espías y asesinos. Lo había aprendido después de perder a su amigo Lord Wilhelm. Hacía dos años que había visto cómo un espía francés acababa con la vida de su querido amigo.

John Wilhelm había luchado con un asesino francés en un puente sobre el Támesis. Adam había llegado demasiado tarde para impedir que el hombre le clavara un cuchillo en la espalda a John, pero éste se había llevado al bastardo asesino por el puente y hacia las oscuras y rápidas aguas más abajo. Adam se había precipitado al lugar por donde había caído su amigo y había saltado él mismo al agua. La caída casi lo había matado, y había sido en vano. Había buscado en el agua durante lo que le pareció una eternidad antes de arrastrarse hasta la orilla y caer exhausto.

Mientras yacía jadeando, un hombre al que Adam había visto una o dos veces antes en compromisos sociales, había salido de la oscuridad y apresurado a ayudarle. Esa había sido la noche en que Avery Russell, el hombre que se convertiría en el nuevo cabecilla de red de espionaje de Londres un año después, había reclutado a Adam para la Corte de las Sombras.

Tras la muerte del anterior jefe de espías, Hugo Waverly, el año anterior, Avery había asumido el control y reestructurado la red de espionaje. Muchos de los espías más antiguos se habían retirado, y sangre fresca —como Adam—, se había incorporado a la red. Adam se prometió a sí mismo que se vengaría de los asesinos de John, ya que, como le había enseñado Avery, los agentes franceses trabajaban en parejas, un maestro y su leal mano izquierda. Adam no sabía quién de ellos había perecido en el río con John, si el maestro o la mano izquierda, pero algún día lo averiguaría. Convertirse en espía era su penitencia por haber llegado demasiado tarde para salvar a su amigo aquella noche.

Una voz tranquila irrumpió en los oscuros pensamientos de Adam.

—¿Morrey?

James Fordyce, el Conde de Pembroke, su nuevo cuñado, llegó a su lado. Era miembro del Club de los Condes Malvados y se había casado recientemente con la hermanastra de Adam, Gillian. James y él se conocían superficialmente a través de sus participaciones en el Club de los Condes Malvados. En los últimos años, él solo había estado cerca de un puñado de miembros como para llegar a conocerlos.

Últimamente, Adam no había estado particularmente activo en el club o persiguiendo cualquier perversidad de libertino. Había estado ocupado con asuntos de la seguridad de Inglaterra.

Pero eso no significaba que Inglaterra hubiera sido el único asunto en su mente. Había estado buscando a su hermanastra perdida hacía tiempo, quien había estado trabajando como dama de compañía en Londres, y eso lo había llevado a profundizar en el círculo de amistad de James, algo por lo que estaba agradecido. Le confiaba sus secretos de una manera que no podía hacerlo con nadie más.

—Pembroke, me alegro de verte —respondió Adam.

James había sido el único que lo había notado esta noche. Uno de los pocos que fue capaz de ver más allá de la habilidad de Adam para desaparecer entre la multitud siempre que lo deseaba.

—¿Caroline está contigo? Gilly estaba esperando verla —una pregunta silenciosa acechaba en los ojos oscuros de James, como si quisiera preguntar qué era lo que tenía a Adam en estado de alerta.

—No, esta noche no —había convencido a su hermana Caroline de que habría otros bailes esta semana a los que podría asistir. Una vez que le había informado de que tenía una misión por cumplir esta noche, ella había comprendido los peligros y, afortunadamente, se había quedado en casa.

—¿Gilly, Letty y yo debemos irnos? —preguntó Pembroke mientras él y Adam se adentraban en las sombras al borde del salón de baile.

—Sí, yo lo haría si fuera tú, pero mantén la calma; que nadie sospeche nada. Esta noche los demonios están entre nosotros —era la advertencia que había ideado con Pembroke para hacerle saber al otro hombre cuando el peligro estaba cerca. Pembroke no era un tonto. Desde su primer encuentro, James había intuido que Adam era algo más que un simple lord con título en busca de su hermanastra perdida hacía tiempo. Así que, sin arriesgar demasiado a James, le había hecho saber que trabajaba para el Ministerio del Interior en alguna función secreta, aunque nunca entraba en detalles a menos que hubiera vidas en juego.

—Bien. Bueno, veo a Gillian pero no a Letty. Debió haber ido a una de las salas de descanso. Iré a buscarla.

Adam solo estaba escuchando parcialmente. Había visto a una mujer salir del salón de baile con otra mujer del brazo.

La esposa del Vizconde Edwards, Lady Edwards, la mujer a la que él debía proteger esta noche, estaba abandonando la seguridad del salón de baile con una mujer de pelo oscuro cuyo rostro no podía ver.

—Busca a tu hermana y marchaos, rápido —le dijo a James antes de deslizarse entre la multitud que ahora se reunía en filas para el inicio de un baile. Ambas mujeres desaparecieron en las puertas del fondo, y el miedo de Adam se disparó. Lady Edwards estaba en grave peligro. Últimamente, su marido había sido embajador en Francia, y Avery la había reclutado para ser espía mientras ella estaba en el continente, ya que él y el Ministerio del Interior trabajaban en conexión con el de Asuntos Exteriores. Ella había memorizado una clave verbal que debía entregar a Avery esta misma tarde, y el deber de Adam era asegurarse de que nadie la silenciara antes de que pudiera transmitirla.

Adam llegó a la puerta parcialmente abierta que salía del salón de baile y entraba en un pasillo oscuro. Se pegó a la pared y se movió rápidamente de puerta en puerta en busca de Lady Edwards y su desconocida acompañante.

—Quédese quieta. No se muevas —dijo una voz suave y seductora cerca de él—. Quédese muy quieta, Lady Edwards, no sea que la pinche. No querríamos eso.

Cristo, él llegaba demasiado tarde. Alguna sucia moza francesa probablemente tenía un estilete presionando la garganta de Lady Edwards.

Las manos de Adam se cerraron en un puño mientras avanzaba hacia la puerta donde había oído las voces por última vez. Desabrochó los dos primeros botones de su chaleco verde y deslizó su daga hasta liberarla. Todavía oculto por el borde del marco de la puerta, respiró lenta y constantemente.

—¡Quieta, te digo! —le ordenó la voz femenina—. No deseo hacerte daño.

Lady Edwards comenzó a suplicar.

—Oh, por favor, ten piedad de mí. Yo…

Adam no esperó ni un segundo más. Salió disparado alrededor del marco de la puerta y entró en la habitación, corriendo directamente hacia la figura femenina en un vestido de baile de seda azul oscuro. Cogió a la mujer por la cintura con un brazo y la empujó contra su pecho mientras le ponía la daga en la garganta.

—Haz un ruido y no vivirás para lamentarlo —advirtió en un duro susurro. La mujer en sus brazos jadeó y se puso rígida de terror.

—¿Qué? —Lady Edwards se giró. Se llevó las manos a la boca—. Lord Morrey, ¿qué está haciendo? —sus ojos azules se abrieron de par en par con el miedo.

Estrujó más a la espía en su poder y ella se retorció en sus brazos.

—Salvándola, mi señora.

—¡No es una espía! —insistió Lady Edwards en un frenético susurro.

—Ella la tenía a su merced; la he oído —dijo Adam.

—No seas tonto. El pelo se me ha soltado. Ella estaba poniendo las horquillas en su sitio —Lady Edwards sostuvo un par de horquillas engastadas para que él las viera. Las horquillas con diamantes brillaron a la luz de las lámparas mientras la realidad de la situación comenzaba a cobrar fuerza.

Él había cometido un grave error.

Todavía con la mujer cautiva en sus brazos, Adam bajó lentamente la cuchilla. La respiración de la mujer se aceleró como si hubiera tenido miedo de respirar en los últimos segundos. Al soltarla, le sujetó la muñeca para evitar que la mujer huyera hasta que el asunto quedara resuelto y le jurara guardar el secreto. Se volvió para mirarlo, y esta vez fue él quien se olvidó de respirar.

Letty Fordyce, la hermana pequeña de James, una belleza que él había admirado —deseado—, desde lejos estos últimos meses, era su asustada cautiva. Le soltó la muñeca y ella se liberó, refugiándose en la seguridad de Lady Edwards.

—Lady Leticia —saludó él con un rugido apenas superior a un susurro.

La bella morena se llevó una mano al cuello y lo miró aterrorizada.

—Oh, Letty, lo siento mucho —Lady Edwards sujetó los hombros de la joven y trató de calmarla.

—¿Qué…? —Letty lo miró fijamente—. ¿Por qué?

—No tenemos tiempo —le dijo Lady Edwards—. Morrey, ¿has visto al señor Russell?

—No lo he visto. Temo que le haya ocurrido algo.

—Entonces, debo darte a ti el mensaje —musitó Lady Edwards.

—No, yo no. No soy un mensajero —le recordó él—. Solo estaba destinado a protegerla a usted.

Él no era uno de esos espías que jugaban con mensajes codificados y disfraces en las misiones. Él era un heraldo de fatalidad, una muerte segura para los que intentaban dañar a su país.

—Hay que decírselo esta noche, Morrey —dijo Lady Edwards.

—¿De qué estáis hablando? —Letty había encontrado finalmente su voz—. ¿Por qué me ha puesto un cuchillo en la garganta?

—Lo siento, Letty, querida, ahora no. No tenemos tiempo…

Un crujido en el suelo de madera fuera de la sala de retiro hizo que Adam se diera la vuelta. El cañón de una pistola, medio iluminado, les apuntaba directamente.

Se lanzó sobre las dos mujeres, derribándolas al suelo.

El chasquido de la pistola lo hizo estremecerse mientras caía al suelo con las mujeres debajo de él. Un momento después, rodó sobre ellas y se puso en pie de un salto, con la espada preparada, pero quienquiera que les hubiera disparado había huido. Se precipitó al pasillo en busca de alguna señal de la dirección que había seguido el agresor.

La multitud en el lejano salón de baile pronto se convirtió en un caos cuando alguien gritó que una pistola había sido disparada. Media docena de hombres corrieron en su dirección, y Adam volvió a la sala de retiro. Letty parecía haberse recuperado y estaba ayudando a Lady Edwards a levantarse del suelo. Letty estaba pálida, pero no lloraba ni parecía a punto de desmayarse. No era una rosa marchita, y él se alegró de ello.

—¿Los has capturado? —preguntó Lady Edwards mientras se alisaba el vestido.

Él sacudió la cabeza.

—Se está formando una multitud, buscando al que ha disparado esa pistola. Debe irse de inmediato, mi señora. No pueden vernos juntos.

La espía asintió y corrió hacia la ventana abierta que daba a los jardines exteriores. Por suerte, estaban en el primer piso, y Lady Edwards podía dejarse caer un metro hasta el césped del exterior. Recogió sus faldas y se deslizó por la abertura, desapareciendo en la oscuridad del otro lado.

—Buena suerte, mi señora —dijo Adam mientras cerraba la ventana tras ella. Luego se volvió hacia Letty.

—Lord Morrey, ¿qué…?

—Lady Leticia, siento todo esto.

—¿Sobre qué? ¿Qué acaba de pasar? ¿Por qué me ha puesto un cuchillo en la garganta?

—Siento el hecho de tener que besarla ahora. No puedo ser visto aquí solo, no si quiero evitar que me relacionen con esa pistola.

Los ojos de Letty se abrieron de par en par mientras los sonidos de los hombres en el pasillo se intensificaban.

—¿Por qué no pueden verlo solo? Alto . . ¿besarme?

Él atrajo a Letty a sus brazos, estrechándola fuertemente contra él. Y reclamó sus labios abiertos con los suyos. Ella respiró con sorpresa cuando la besó con fuerza.

Dios, la mujer sabía dulce, demasiado dulce. En cualquier otro momento se habría embriagado con su beso. Pero mantuvo su atención en la puerta cerrada, esperando el momento en que se abriera de golpe. Cuando lo hizo, sostuvo a Letty a propósito un momento de más, asegurándose de que los hombres que habían entrado en la habitación vieran que la chica estaba claramente comprometida.

—¡Dios mío, es Morrey! —dijo un hombre. Otro hombre pidió a Adam que soltara a la chica.

Adam se apartó medio metro de Letty, con su mano todavía posesivamente en su cintura, dando a entender que habían estado a punto de hacer el amor. Luego miró a los hombres y dejó de sujetar a la pobre joven cuya reputación él acababa de atravesar con una bala proverbial.

—Morrey, ¿qué demonios crees que estás haciendo con mi hermana? —exigió James. Comenzó a dirigirse hacia Adam, con una venganza en sus ojos que Adam sabía que probablemente terminaría con su cara hecha un maldito lío si este asunto no se resolvía.

—Yo… —Adam luchó por las palabras mientras empujaba a Letty detrás de él, manteniéndola fuera de peligro, no fuera que su hermano se lanzara a golpearlo. Le había dado a Lady Edwards la oportunidad de escapar, pero ahora debía enfrentarse a un peligro totalmente diferente del que él no podía escapar.

—Hemos oído el chasquido de una pistola —dijo un hombre, confundido. Adam lo reconoció como Jonathan St. Laurent—. Temíamos que hubiera pasado algo. Creíamos que venía de esta habitación.

—No puedo decir que haya oído algo, estaba bastante preocupado —dijo Adam con una sonrisa pícara. Se había convertido en un buen actor en los últimos dos años, mostrando solo lo que deseaba y ocultando lo que necesitaba.

—Eso está claro —resopló Jonathan, con la mirada fija en el pecho de Adam.

Adam levantó la mano para tocarse el chaleco y se dio cuenta de que los dos botones que había desabrochado para liberar su daga seguían fuera de sus orificios. La situación con Letty era aún peor porque parecía que él había estado en el proceso de quitarse el chaleco.

—Deberíamos dejar que Pembroke se encargue de esto —dijo otro hombre del grupo—. Es su hermana, después de todo.

—Sí, dejádmelo —gruñó James—. Continuad con vuestra búsqueda.

Los otros hombres salieron de la habitación, dejando a James solo con Adam y Letty.

Pembroke cerró la puerta, encerrando a Adam en la habitación con él y Letty.

—Morrey, ¿qué demonios ha pasado? —exigió James, desviando la mirada hacia su hermana, quien estaba de pie casi en silencio detrás de Adam—. Pensé que me habías dicho que me fuera porque estabas metido en algo peligroso, y luego te encuentro besando a mi hermana. Espero que haya una malditamente buena explicación para esto.

Adam vio el dolor y la furia en los ojos de James. Tenía todo el derecho a suponer lo peor. Adam lo habría hecho de haber estado en el lugar de James.

—La hay, pero no puedo explicarla aquí. Puede que no sea seguro —respondió Adam.

James se frotó los ojos cerrados con el pulgar y el índice.

—¿Me estás diciendo que lo que ha pasado esta noche está relacionado con…?

—Sí —Adam vio que lo que estaba transmitiendo cuidadosamente a James por fin estaba penetrando en él—. Y sabes lo que eso significa para ella —señaló con la cabeza a Letty.

—Lo sé… pero puedo ayudarla a superar el escándalo. No tiene que terminar como tú esperas. No la obligaré a hacerlo, no si ella no lo quiere.

—Desgraciadamente, creo que debes hacerlo —Adam mantuvo su tono tranquilo—. Soy el único que puede protegerla. Ha sido vista, James. Antes de que termine la noche, la habrán convertido en una como yo, y no estará a salvo.

Los ojos de James se abrieron de par en par y luego se estrecharon mientras miraba entre su hermana y Adam. Sí, el hombre por fin estaba comprendiendo lo que Morrey estaba diciendo.

—Entonces debemos tomar algunas decisiones, ¿no es así?

—Debemos hacerlo —aceptó Morrey.

—Cuanto antes mejor, supongo.

—Sí. Mañana iré a Doctors’ Commons. Podemos decirle a todo el mundo que tuvimos un acuerdo secreto y que planeamos casarnos dentro de unos días.

—Será suficiente —James suspiró con fuerza. Su reticencia a aceptar este plan era, obviamente, todavía fuerte.

—Alto… ¿matrimonio? —de repente, Letty pareció consciente de lo que estaban hablando.

—Sí, tú y Morrey. Inmediatamente —James miró a Adam, con una expresión pesarosa en sus ojos.

—James, no puedes…

—Letty, después de lo sucedido esta noche, hay razones que requieren que cumplas con esta decisión. Sabes que yo nunca querría forzar esto, pero debes confiar en mí. Este es el único camino que te mantiene a salvo.

—¿A salvo? ¿A salvo de él? ¡Este hombre acaba de ponerme un cuchillo en la garganta!

James lanzó una mirada sorprendida a Adam con una renovada preocupación y rabia evidentes en su expresión.

—¿Qué?

—Un malentendido. Pensé que ella era la amenaza que yo había estado percibiendo. Luego la verdadera amenaza se reveló y disparó. Esa fue la pistola que oíste desde el salón de baile. Quienquiera que haya disparado, vio claramente la cara de tu hermana y probablemente sabía que ella había estado hablando con Lady Edwards.

—Dios —James empezó a pasearse por el suelo de la sala de retiro. Luego volvió a mirar a su hermana—. Letty, nunca te he pedido que me obedezcas por ningún motivo, pero eso cambia esta noche. Ahora debes confiar en mí cuando te digo que te casarás con Morrey. Todo se te explicará cuando sea seguro.

—James, no puedes pedirme esto, por favor. No es justo. Sabes lo que quiero, y no es esto —era una súplica muy suave, una hermana pequeña pidiendo a su hermano mayor su amor, su confianza, su protección. Adam vio con temor cómo James tuvo que negar a su hermana lo que necesitaba con un simple movimiento de cabeza. Ningún hermano decente podría formar palabras para negar una súplica así, y James era un buen hermano. Lo único que podía hacer era negarla con sus acciones.

—Sí, es injusto —coincidió Adam, desviando la atención de Letty lejos de su hermano—. Y por eso lo siento, Lady Leticia, pero esto debe hacerse. No culpes a tu hermano por esto. La culpa es mía. Yo tengo la culpa de ello.

—No —ella sacudió la cabeza con violencia—. ¿Cómo puedo casarme contigo? ¡Apenas te conozco!

—Muchas parejas se casan conociéndose desde hace menos tiempo que nosotros —dijo Adam, manteniendo su tono suave. Estaba claro que Letty seguía en estado de shock—. Pembroke, permíteme tener un momento con ella.

—Debería quedarme —la sobreprotección de James lo habría divertido en cualquier otro momento.

—Un momento es todo lo que necesito.

—Muy bien —permitió James—. Pero solo un momento. Mi hermana ya ha sufrido bastante esta noche. Me gustaría llevarla sana y salva a casa antes de que entren en juego más puñales o pistolas —salió al exterior.

Adam volvió a coger las caderas de Letty, atrayéndola hacia él. La seda azul de su vestido era suave bajo sus palmas, llenándolo de deseo. Sin embargo, ella no estaba afectada de la misma manera que él. Estaba temblando, aunque él no podía culparla dadas las circunstancias.

—Te explicaré todo lo que ha pasado esta noche cuando pueda, cuando sea seguro. Por favor, quiero que sepas que lamento cómo ha sucedido esto. Seré un buen y leal esposo para ti. Lo juro por mi vida.

Sus preciosos ojos marrones se llenaron de lágrimas. Él levantó la mano y apartó una.

—No llores, por favor —le rogó—. Todo irá bien. Te lo prometo.

Luego le robó un beso suave y prolongado en los labios. El tipo de beso que deseaba haberle dado esa primera vez. Se quedó quieta en sus brazos, pero no rígida de terror como antes. Le acarició la mejilla con la nariz y la sostuvo. La pobre e inocente criatura, de apenas veinte años, una década más joven que él, vería su vida alterada porque había intentado ayudar a Lady Edwards a arreglarse el pelo. Cuando él volvió a bajar la mirada, lo único que vio fue una confusión llena de aturdimiento.

—Tranquila, tranquila —dijo, su natural necesidad de consuelo se intensificó para esta hermosa joven.

—¿Deseas casarte conmigo?

—No había pensado en casarme. No en mucho tiempo. Pero me alegro de que vaya a ser contigo —era la verdad. Había abandonado la idea de tales cosas la noche de la muerte de John. Pero ahora Letty necesitaba su protección, y ésta era la única manera en que podía estar allí para protegerla a todas horas. Se sentía como un bastardo por tener un pequeño rayo de felicidad de que una belleza con un corazón tan suave sería suya. Desde el momento en que había puesto sus ojos en ella, había tenido un pensamiento fugaz y rebelde de que habría sido una maravillosa condesa. Ahora sería su condesa, y no pudo evitar su repentina emoción y gratitud ante ese pensamiento.

—Lord Morrey… —comenzó Letty, pero la puerta se abrió y su hermano volvió a entrar.

—Tengo tu capa, Letty. Debemos irnos. He encontrado a Gillian. Ella está esperando afuera —James le tendió una capa de color crema forrada de seda azul que hacía juego con su vestido azul y dorado. Letty dejó que su hermano la deslizara por sus brazos, y ella se la abotonó con manos trémulas.

—Visítanos mañana y hablaremos de la ceremonia y del asunto de la dote de Letty —James sostuvo su sombrero bajo un brazo y asintió bruscamente a Adam.

Adam le devolvió el gesto y observó a ambos salir del salón. Una vez que estuvo solo, buscó en la recámara hasta que divisó el pequeño agujero en la pared donde había impactado la bala. Sacó su daga y extrajo la bala de la pared. Picó el agujero, arañándolo hasta que pareció que el daño en la pared había sido hecho por otra cosa.

Buscó en la habitación hasta que encontró una silla de la altura adecuada, y entonces introdujo la punta de la silla en el agujero. Ahora parecía que alguien simplemente había empujado la silla contra la pared en un ángulo, causando el daño. Lo último que necesitaba era una prueba de lo que había ocurrido en esta habitación. Necesitaba que la sociedad londinense pensara que simplemente se había perdido en la pasión con Letty, no que había frustrado a un asesino francés.

Deslizó la bala en el pequeño bolsillo de su chaleco y abandonó el salón.

Dada la aglomeración que había ahora en la puerta principal, Adam supuso que se había producido una alocada carrera de los pobres mozos de cuadra para buscar carruajes y caballos. Lord y Lady Allerton estaban intentando supervisar el éxodo masivo de su casa.

—No lo entiendo, Henry —musitó Lady Allerton a su marido—. ¿Una pistola? ¿Por qué alguien…? —se detuvo y se retorció las manos en sus faldas de satén rojo.

Adam se deslizó entre los caballeros que se paseaban y las damas que cotilleaban hasta llegar a la primera fila. El siguiente mozo que subió a toda prisa los escalones de la casa Allerton respiraba con dificultad y captó el gesto de llamada de Adam.

—Trae mi carruaje. El que tiene el escudo Morrey —sabía que todos los sirvientes de las grandes casas como los Allerton estaban entrenados para reconocer los escudos de las casas nobles para ocasiones como ésta.

—Sí, milord.

Adam se apartó de la agitada aglomeración y esperó en el exterior la llegada de su carruaje. Se puso su capa y subió al vehículo una vez que estuvo frente a la casa de los Allerton. Luego se sentó en la oscuridad durante un instante antes de darse cuenta de que algo iba mal.

Se abalanzó hacia adelante, con su daga presionada contra la garganta del hombre. Habría reído triunfalmente al descubrir a este hombre oculto, pero sintió una segunda cuchilla presionada contra su propia garganta.

—Tranquilo, Morrey —una voz conocida se rio. Adam se relajó y las armas fueron bajadas.

—Russell, ¿en qué demonios estás pensando para colarte en mi carruaje? —se recostó en su asiento y guardó el cuchillo en el chaleco. Avery Russell hizo lo mismo. Adam apartó una de las cortinas de la ventana para poder ver mejor al jefe de espías—. ¿Has encontrado a Lady Edwards?

Avery asintió.

—Apenas. La vi escapar por la ventana después del disparo. Temí haber llegado demasiado tarde. Solo tuvimos un momento para hablar en el jardín, y recibí el mensaje.

—Casi llegaste demasiado tarde —Adam apoyó la cabeza contra la pared acolchada del carruaje—. Esta noche fue un desastre.

—Nadie ha resultado herido, y Lady Edwards me ha dado su mensaje —musitó Avery.

—Nadie está herido, pero ahora voy a casarme.

Los ojos de Avery se abrieron de par en par.

—¿Qué?

Adam le explicó cómo había atacado a Letty y cómo se había encargado de que Lady Edwards tuviera la oportunidad de escapar sana y salva. Luego, para no levantar sospechas, había besado a Letty en público, dando a entender que se habían reunido para una cita romántica secreta.

Avery reprimió una sonrisa.

—¿Vas a casarte con la hermana de Pembroke?

—Adelante, ríete —refunfuñó Adam.

—No me estoy riendo de ti, ni de ella. Solo de lo ridículo de la situación. Letty es una chica dulce, muy inteligente, pero no apta para una vida de peligro —dijo Avery con más seriedad.

—Lo sé, pero ¿qué puedo hacer? El espía que me disparó esta noche vio bien la cara de Letty. Supondrán que está trabajando conmigo o con Lady Edwards. Pembroke no podrá vigilarla tan bien como yo. Estará más segura estando casada conmigo.

Avery lo estaba estudiando ahora.

—El matrimonio no será suficiente. Ella te necesitará como sombra protectora hasta que podamos descubrir quién te atacó en el baile Allerton.

—Pienso ser esa sombra —aceptó Adam—. Solo temo saber que Letty me odiará por ello.

—Creo que Letty se merece más crédito del que tú le darías —Avery golpeó el techo del carruaje con un puño y éste se detuvo.

Adam miró la calle oscura.

—¿Te bajas aquí?

—Como tú, las sombras son mis amigas —Avery salió a la penumbra en espera de él y pronto desapareció.

Adam pidió a su chófer que continuara hacia su casa. Tenía mucho en qué pensar y mucho por planear, incluyendo la última cosa que había esperado planear: una boda.

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