EL DIABLO DE ALTA MAR

LOS PIRATAS DE KING’S LANDING

LIBRO III

LAUREN SMITH

Traducido por L. M. GUTEZ

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Acerca del Autor

Epílogo

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright 2023 por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. Gutez

Copyright Traducción 2023

Todos los derechos reservados. De acuerdo con la Ley de Derechos de Autor de Estados Unidos de 1976, el escaneo, la transferencia y el intercambio electrónico de cualquiera de las partes de este libro sin el permiso del editor, representa un acto de piratería ilegal y un robo de la propiedad intelectual del autor. Si desea utilizar material de este libro (que no sea para fines de reseña), debe obtener un permiso previo por escrito poniéndose en contacto con el editor en lauren@laurensmithbooks.com. Gracias por su colaboración en la defensa de los derechos del autor.

El editor no es responsable de los sitios web (o de su contenido) que no sean de su propiedad.

ISBN: 978-1-962760-31-7 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-962760-32-4 (edición papel)

PRÓLOGO

1735

Cornualles, Inglaterra

Gavin Castleton se ajustó su levita verde botella y echó un vistazo al bullicioso salón de baile. Sus padres estaban ocupados con los invitados y no lo buscarían hasta dentro de un rato. Escapó rápidamente de la aglomeración de bailarines que daban vueltas en la pista y se escabulló por una puerta trasera hacia los jardines de la gran mansión de su familia, Castleton Hall.

Por los perfumados jardines flotaban acordes musicales que conferían a la noche primaveral un aire mágico y romántico que incluso él, un joven de diecinueve años, podía apreciar. Sus ojos escudriñaron el crepúsculo y vislumbraron brillantes faldas de seda desvanecerse alrededor de una alta hilera de setos.

Ella estaba aquí. Había venido como él le había pedido. Su corazón saltó de alegría. Esta noche… esta noche le haría la pregunta que cambiaría sus vidas para siempre.

El corazón de Gavin latía con emoción mientras perseguía a la mujer que había sido dueña de su alma durante los dos últimos años.

Charity susurró mientras acechaba a su amor. Era un juego que habían jugado muchas veces desde que tenían diecisiete años. Persecuciones y besos en el jardín. Escuchó una risita suave al doblar por otro seto, y vislumbró sus faldas desapareciendo una vez más por una esquina de los elaborados setos. La larga y vaporosa cola de su vestido lo tentaba. Quería atraparla y meter las manos bajo aquellas faldas, como había hecho tantas veces antes.

¡Te tengo! jadeó de placer cuando la atrapó por detrás. Charity soltó una risita y luego gimió mientras él le daba suaves besos en el cuello.

Oh, sí… por favor… sí lo alentó mientras él empezaba a subirle las voluminosas faldas. Por favor, házmelo, Griffin.

Gavin se quedó helado, sus manos cayeron de sus faldas.

¿Griffin? su cabeza comenzó a llenarse de un extraño zumbido.

Charity giró en sus brazos, su hermoso rostro tenía una máscara de confusión y luego de vergüenza.

¿Gavin? Yo no… yo creía que eras…

Sé quién creías que era dijo en voz baja, mientras su corazón se partía por la mitad.¿Desde cuándo prefieres a mi hermano antes que a mí?

Ella arqueó las cejas, confundida.

¿Desde cuándo?

¿Cuánto tiempo lleva cortejándote?

Casi el mismo tiempo que tú me has estado cortejando a mí. Tú y yo nunca acordamos ser…

¿Ser fieles el uno al otro? terminó, con tono cortante ahora que se sentía como un extraño en su propia piel.

Nunca me lo pediste, Gavin. Ni siquiera me lo has propuesto lo miró con el ceño fruncido. No dejaré que me hagas sentir culpable. Tengo derecho a ser cortejada por cualquiera hasta que acepte una propuesta.

Gavin había estado planeando pedirle que se casara con él esta noche, pero no iba a decírselo. No ahora.

¿Y mi hermano? ¿Te ha pedido que te cases con él?

Iba a hacerlo esta tarde la voz de Griffin llegó desde detrás de ellos. El hermano gemelo de Gavin era seis minutos más joven que él y su aspecto era casi idéntico. Sólo alguien que los conociera bien podría ver las diminutas diferencias en sus rasgos.

Entonces, ¿qué va a ser, milady? le preguntó Gavin a Charity, incapaz de evitar el desprecio en su voz. Amaba ferozmente a su hermano, pero esto… esto se sentía como una traición. Él había sido el primero en conocer a Charity hacía dos años, cuando su familia se había mudado aquí desde Londres. Había sido amor, amor salvaje. Ella no era simplemente hermosa. Era atrevida, despreocupada, inteligente. Lo había hecho querer ser un hombre mejor, alguien digno de casarse con ella. El día que la había conocido le había dicho a Griffin que algún día se casaría con ella. Siempre supo que Charity sería suya. Pero qué equivocado estaba.

Yo… ella miró entre los dos, con los ojos llenos de lágrimas. Él la conocía lo suficiente como para saber que esas lágrimas eran auténticas. Podía ver en su rostro que ahora se daba cuenta de que sus acciones habían roto el vínculo entre hermanos, y lo lamentaba. Oh, Gavin susurró, y supo entonces que no era a él a quien elegiría. No era con él con quien pasaría su vida.

Gavin desvió la mirada de su rostro al de su hermano. Griffin parecía afectado, como si pudiera sentir el dolor que desgarraba el alma de Gavin. Como gemelos, habían compartido mil secretos y siempre habían sido capaces de sentir los sentimientos del otro.

Hermano, espera… empezó Griffin.

No espetó No, Griffin. No se dio la vuelta y huyó. No podía quedarse a verlos juntos sin que se le destrozara más el corazón. Sentía como si una bala de cañón le hubiera atravesado el pecho. Su alma estaba destrozada. Se tambaleó dentro de la casa. Evitó el salón de baile y a los alegres invitados mientras corría hacia su alcoba. Cerró la puerta de un golpe y se apoyó en ella, tratando de controlar la horrible realidad que ahora se le presentaba.

Charity se casaría con Griffin y vivirían aquí… o tal vez en la Cabaña Meadow Cross, pero estarían aquí de todos modos. Gavin tomaría algún día el título de su padre como conde de Castleton, pero ese título y sus privilegios no eran nada frente a la vida sin la mujer que amaba.

Vete… Esa única palabra susurraba peligrosamente en el fondo de su mente.

Vete… Nunca mires atrás…

¿Podría hacerlo? ¿Podría abandonar a sus padres y a su gemelo? Si eso significaba escapar del dolor de su pecho, ¿qué otra opción tenía?

Sin pensarlo dos veces, cogió una maleta de viaje y empezó a llenarla de ropa antes de vaciar una caja de monedas en una bolsa de cuero y atársela al cinturón.

Cuando abrió la puerta de su alcoba, encontró a su hermano de pie, con la mano levantada como si fuera a llamar.

Griffin se detuvo al verlo sujetando la maleta de viaje con sus pertenencias.

¿Te vas?

Sí fue la única palabra que pudo pronunciar.

No quería amarla dijo Griffin, igualmente sin palabras.

Pero la amas de todos modos.

Al principio, creo que la amaba porque tú la amabas. Supongo que es porque somos gemelos. Pero luego empecé a amarla por los deseos de mi corazón. Esta noche le he dicho que debería elegirte a ti, tomar el título de condesa y vivir aquí. Es lo que se merece.

¿Y estuvo de acuerdo? supo la respuesta cuando la mirada de Griffin cayó.

Aun así me eligió a mí.

Entonces tómala a ella y al maldito título dijo, su tono severo, llévatelo todo. Estoy muerto para ti, hermano. Llévatelo todo, porque no me queda nada.

Gavin, por favor. Eso es ridículo. No puedo quedarme con el título aunque quisiera, lo cual no quiero replicó.

Si me consideran muerto, padre seguirá teniendo a su heredero para el título. No volverás a verme empujó a su gemelo para salir de la habitación, pero se detuvo y su voz se suavizó. Dile a madre que la amo, y a padre también. Diles que lo siento y que el mejor hijo se quedará aquí y será el heredero que necesitan.

Grifo lo cogió del brazo cuando intentó marcharse de nuevo.

Gavin, pase lo que pase entre nosotros, esta siempre será tu casa. Siempre.

Yo también te amo, hermano. Siempre. Pero no puedo quedarme con el corazón roto.

Esta vez Griffin no lo detuvo mientras se marchaba. Pronto se alejó de su hogar y se dirigió hacia el mar y el futuro incierto que le esperaba. Un trueno retumbó en la distancia, indicando que se acercaba una tormenta.

1

1742 - Siete años después

Cornwall, Inglaterra

No había nada peor que ser la hermana pequeña de un pirata de mala fama.

Josephine Greyville se escondía en las sombras del salón de baile, observando a su hermano, Dominic, y a su novia, Roberta, mientras bailaban. La envidia y la nostalgia la golpearon como un rayo disparado por una poderosa ballesta.

Josephine quería tener una vida de aventuras como Dominic. Se había hecho a la mar durante catorce años y había visto mundo, y según su madre, también había causado bastantes problemas… después de todo, era un pirata famoso. La aventura era todo lo que Josephine siempre había deseado… y algo que nunca podría tener. Las damas gentiles no podían huir al mar y convertirse en piratas.

A los dieciocho años, tenía edad más que suficiente para casarse y, sin embargo, era demasiado joven para experimentar la vida como deseaba. Y era una mujer. Su hermano gemelo, Adrian, tenía muchas más oportunidades de las que ella tendría nunca porque tenía que llevar faldas y representar el papel que el destino le había asignado como hija de un conde.

No es que le importara llevar un vestido bonito, como el de seda verde que llevaba ahora. Los bordes crema de la enagua y el corpiño dorado bordado con motivos en espiral eran exquisitos. Se sentía hermosa cuando llevaba vestidos así, pero ¿qué importaba la belleza cuando la vida carecía de emoción y alegría? Los hombres simplemente no entendían lo atrapada que podía sentirse una mujer en una vida restringida a las actividades domésticas sin posibilidad de hacer nada más.

Ya sentía que su vida estaba llegando a su fin. Esta noche se encontraba en la hermosa finca del apuesto conde de Castleton, donde iba a ser presentada como su futura esposa.

Aquí estás, mi pequeño amor su madre, Lucía, había descubierto el escondite de Josephine detrás de una estatua griega. Lucía era una madre maravillosa, una belleza española que se mantenía firme frente a su apuesto marido, Aarón, el padre de Josephine, el conde de Camden.

Hola, madre suspiró.

Su madre le cogió la barbilla y la giró para que la mirara.

¿Qué te pasa? Parece que has estado llorando.

Lo había hecho, pero no quería admitirlo. Se apartó suavemente de ella.

Estoy bien.

Tu padre ha hablado con Lord Castleton, y el compromiso ha sido acordado. Tu dote también ha sido acordada. Pensé que te gustaría bailar con Lord Castleton ahora que se han firmado los papeles.

¿Debo seguir adelante con esto? preguntó en un susurro desesperado.

Los ojos marrones de su madre se suavizaron.

Lord Castleton es joven y apuesto, pero también es un buen hombre, mi amorcito. Ha sido un buen vecino para nosotros durante muchos años, y está solo. Es un buen hombre, mejor que cualquiera que puedas encontrar en Londres. Cuando te cases con él, vivirás aquí, justo al lado de nuestra casa, así que papá y yo estaremos cerca, y tendrás libertad para visitarnos y traer también a los nietos.

¿Niños? Era demasiado joven para pensar en niños y en sentar la cabeza.

Ven y baila con tu prometido la sacó suavemente de su escondite y la acompañó hasta un hombre alto vestido con una fina levita de color burdeos que miraba bailar a sus invitados.

Lord Castleton era sin duda un hombre apuesto. A sus veintiséis años, era el amo de una de las fincas más ricas de la costa de Cornwall. Su familia y la de ella habían compartido frontera durante más de un siglo. De cálidos ojos castaños y abundante cabello castaño recogido en una cola y atado con una cinta color burdeos, Castleton era el tipo de hombre con el que toda mujer soñaría casarse. Sus rasgos habían sido esculpidos a la perfección por ángeles envidiosos, pero en él flotaba una pizca de aire trágico. Sabía que había estado casado de joven con una mujer a la que había amado. Ella había muerto al dar a luz, junto con el hijo que llevaba en su vientre, y él no había vuelto a casarse. Eso hizo que su corazón se moviera en su dirección, aunque esa vida no era la que ella quería.

Lord Castleton, la he encontrado dijo Lucía con una risita cálida, estaba escondida detrás de una estatua en la esquina.

¡Madre!

Lord Castleton tenía una sonrisa desconcertada en los labios mientras se inclinaba sobre la mano de Josephine.

Espero no dar tanto miedo había una burla en sus ojos que alivió los nervios de Josephine. Sus labios se sentían calientes en sus nudillos, y ella deseó poder enamorarse de él, vivir en esta hermosa casa y criar hermosos hijos a su lado.

Pero por más que lo deseaba, no se hacía realidad.

¿Te gustaría bailar? preguntó él.

Josephine asintió. No se podía negar un baile a un caballero, y menos a uno con el que pronto se casaría.

Lord Castleton colocó su brazo sobre el de él y la acompañó al centro del salón de baile. El cuarteto de músicos acababa de terminar una canción y susurraban, sus pelucas empolvadas se doblaban mientras hablaban entre ellos. Luego, como si estuvieran decidiendo la siguiente canción, levantaron sus arcos y empezaron a tocar una bonita melodía. Castleton la hizo girar en sus brazos cuando comenzó el baile, y ella fue capaz de olvidar brevemente su destino. Pasó junto a Dominic y Roberta mientras giraba en los brazos de Castleton, y su hermano mayor le guiñó un ojo.

Adoraba a Dominic y estaba tan contenta de que finalmente estuviera en casa. Ella y Adrian habían sido apenas unos bebés cuando Dominic había huido al mar. Habían sido demasiado pequeños para recordarlo, pero habían crecido con historias de él toda su vida. Sólo había tenido catorce años cuando se había ido, y se había convertido en uno de los piratas más feroces de esta nueva era. Ni Josephine ni su familia habían sabido de él hasta el año pasado. Para el resto del mundo, llevaba desaparecido casi quince años. Sus padres habían sufrido cada uno de esos años durante su ausencia.

Ella nunca olvidaría aquel hermoso día de primavera del año pasado, cuando él había entrado por la puerta principal de su casa. Había mirado a aquel hombre moreno y apuesto y había visto a su hermano perdido hacía mucho tiempo. Se arrojó a sus brazos, tan contenta de tenerlo en casa. Su padre había compartido la historia de Dominic con ella, pero Josephine sabía que había omitido muchos detalles debido a sus oídos supuestamente delicados. Adrian sabía más que ella sobre la vida de Dominic como pirata, y era la primera vez en sus vidas compartidas como gemelos que él se había negado a decirle todo lo que sabía.

Josephine siempre había estado interesada en los piratas. Como hija de Cornwall, llevaba el mar en la sangre. Lo sabía todo sobre Barbanegra, Kidd, Bonnet y otros infames piratas de la edad de oro, quizá incluso más que Adrian, pero hablar de piratas con otras jóvenes mientras tomaban el té era mal visto, por no decir otra cosa.

La voz de Castleton se interpuso en sus pensamientos.

¿En qué estás pensando?

En piratas contestó antes de pensar bien su respuesta.

Con valentía lo miró, esperando algún tipo de reproche, pero sus ojos sólo se avivaron con curiosidad.

¿Ah, sí? ¿Y qué hay en ellos que te tiene embelesada?

Siguieron bailando y ella se mordió el labio antes de responder.

Tienen grandes aventuras en lugares lejanos era una respuesta suficientemente segura. No iba a confesar que lo que realmente envidiaba era su libertad. Oh, tener la libertad de vivir al margen de la autoridad de los demás…

Me recuerdas a alguien que amé hace mucho tiempo. También le fascinaban los piratas y las historias de tesoros enterrados sonrió, la expresión de alguna manera se vio realzada por su dolor.

¿Era tu primera esposa? se atrevió a preguntar.

No, mi hermano.

La música terminó y ella tropezó.

¿Tienes un hermano? ¿Sabía que Castleton tenía un hermano? Hurgó en su memoria, pero no recordaba que se lo hubieran dicho nunca. Nunca había conocido a su hermano y nadie se lo había mencionado. Estaba segura de ello.

Lo tenía. Hace siete años que se fue su tono estaba cargado del viejo dolor que recordaba. Ven, déjame acompañarte a cenar.

Y así terminó la discusión sobre su hermano, y ella no se atrevió a presionarlo al respecto, aunque se preguntó que si por "ido" se refería a "muerto".

Los festejos de la noche se centraron en el comedor, que sentó a treinta invitados en un gran par de mesas. El vino corría a raudales y todos parecían disfrutar, todos menos Josephine. No tenía apetito y se escabulló silenciosamente del comedor, inventando la excusa de sentirse un poco enferma.

Recorrió el pasillo iluminado con velas y se detuvo junto a una ventana alta que daba al camino de entrada a la casa.

De repente, un relámpago iluminó el mundo exterior y ella se apartó del cristal ante el destello cegador. Su corazón dio un salto hasta su garganta al escuchar un violento trueno un instante después. Sólo era una tormenta. Le gustaban las tormentas, pero aquel estruendo había sido muy cerca de la casa.

Cuando los relámpagos brillaron por segunda vez, jadeó cuando una figura surgió de la oscuridad detrás de ella, reflejándose brevemente en el cristal de la ventana. Se giró, pero no había nadie. El pasillo estaba vacío, salvo por un cuadro que colgaba de la pared de paneles frente a ella y la ventana.

Era un gran retrato, pero a pesar de su tamaño, había intimidad en el sujeto y en la forma en que había sido pintado. Reconoció al hombre de inmediato. Era su futuro marido.

Entonces Josephine se corrigió en silencio. No, no era él. Había diferencias mínimas en los rasgos. Habría sido fácil suponer que el pintor no había pintado el retrato con exactitud, pero cuando leyó el nombre debajo, supo que sus sospechas eran ciertas.

La pequeña placa dorada bajo el retrato decía: Gavin Castleton, 1735. Gavin, no Griffin. Era el hermano de Castleton. Debían de ser gemelos, como ella y Adrian, sólo que Griffin y Gavin debían de ser idénticos.

Gavin… El nombre le erizó los pelos de los brazos. Era el hermano de Castleton. Teniendo en cuenta el año de la placa, supuso que debía de haber tenido unos diecinueve años cuando la pintaron. Un año mayor que ella…

Es un tipo apuesto, ¿verdad? dijo una voz grave, y Josephine dio un respingo.

Su hermano Dominic estaba a unos metros, estudiando el retrato con ella.

Conocí a Gavin cuando éramos más jóvenes. Era un buen tipo, pero un poco salvaje… como yo sonrió ante un viejo recuerdo, y a Josephine le dolió el corazón. A veces odiaba ser tan joven. Dominic había tenido toda una vida mientras ella había sido una niña con cuerdas delanteras. Lo mismo ocurría con Lord Castleton. Él tenía veintiséis años, aunque no estaba muy lejos de ella en edad, dado que muchas mujeres de su edad se casaban con hombres de cuarenta. Sin embargo, cuando estaba cerca de Lord Castleton, parecía haber un antiguo dolor en su interior que interponía un siglo entre ambos.

¿Qué le ocurrió?

Nadie está seguro. Él y Griffin discutieron una noche durante un baile muy parecido al de esta noche, y Gavin se marchó. Simplemente desapareció.

Miró a su hermano mayor con el ceño fruncido.

Estás tratando de asustarme Dominic le dirigió una mirada curiosa que ella no supo leer, y tuvo la extraña sensación de que no le estaba contando todo.

Nunca querría asustarte, mariposita dijo muy serio, usando su apelativo fraternal para ella. Es verdad. Nunca se volvió a ver a Gavin en esta casa. Algunos piensan que se ahogó en las aguas de la inundación, otros piensan que fue asesinado por unos ladrones, pero…

¿Pero qué? se sujetó al brazo de su hermano. ¿Qué, Dom?

Creo que se fue al mar, como yo dijo en voz baja, como si pensara profundamente en el asunto. La forma en que dijo creo fue extraña, como si estuviera más seguro que incierto.

Pero nunca regresó. Debe haberse ido no dijo muerto. De alguna manera no podía ponerle esa palabra al hombre del cuadro. Incluso el óleo del lienzo parecía respirar en aquel silencioso pasillo iluminado por velas mientras la tormenta seguía arreciando fuera.

No todos los hombres perdidos en el mar están muertos… algunos simplemente están perdidos dijo Dominic. Por primera vez desde que su hermano mayor había regresado milagrosamente, vio algo de la oscuridad a la que debió de haberse enfrentado en esos catorce años que había estado lejos de casa.

Entonces, ¿podría regresar algún día? preguntó, con un tono tan tranquilo como el de su hermano.

Eso depende.

¿De qué?

A veces todo lo que un hombre necesita es luz para encontrar el camino a la orilla, pero no todos buscan esa luz. Algunos hombres se quedan atrapados en la oscuridad.

Ambos se quedaron mirando el retrato de Gavin Castleton hasta que un trueno sacudió la casa.

Dominic le pasó un brazo por los hombros.

Ven, Josie, volvamos a cenar.

Dejó que su hermano la condujera al comedor, pero tuvo la extraña sensación de que los ojos del retrato de Gavin la seguían. Las palabras de su hermano resonaban una y otra vez en su cabeza.

No todos los hombres perdidos en el mar están muertos… algunos simplemente están perdidos…

* * *

Lejos de la costa de Cornwall

¡Capitán! Ronald Phelps bramó a través de la tormenta. ¡Cuidado!

Gavin Castleton se apartó de un salto cuando un miembro de su propia tripulación intentó atravesarlo con una cimitarra. El alcázar de su barco, el Dama Sirena, estaba lleno de piratas luchando. Gavin blandió su propia espada, alcanzó al hombre más cercano en el brazo y le cortó el bíceps. El aullido de dolor del hombre fue tragado por el mar embravecido y un trueno en lo alto.

Beauchamp y sus hombres habían sido tontos al iniciar su motín en medio de una tormenta. Los hombres eran arrojados por las bordas cada pocos segundos mientras olas negras y grisáceas de agua furiosa se abalanzaban sobre las cubiertas. El Dama Sirena era un barco fuerte, un barco rápido, pero en una borrasca así, sin tripulación, rompería sus mástiles y naufragaría contra las rocas distantes.

¡Ronnie! gritó a su contramaestre. El pelirrojo agitó una espada antes de apuñalar a un hombre en el estómago y patearlo por la borda.

¿Capitán?

¡Abandonen el barco! ordenó.

El contramaestre acató la orden y empezó a abrirse paso hasta el pequeño bote que unos pocos hombres leales intentaban bajar al agua. Gavin tenía un objetivo: salvar a la Sirena. La única forma de hacerlo era abandonarla. Beauchamp era un buen marinero y podía enderezar el barco antes de que la tormenta lo volcara, pero eso significaba que tendría que dejar de intentar matar a Gavin, y la única forma de que eso sucediera era que Gavin no estuviera a bordo. La victoria era de Beauchamp, maldita sea.

Algún día encontraría el camino de vuelta a su barco, y cuando lo hiciera, mataría a todos los hombres que se habían atrevido a arrebatárselo. Era el maldito almirante de la Oscuridad, líder de la flota pirata en el Caribe. Habría consecuencias con los Hermanos de la Costa por tal motín.

¡Castleton! Beauchamp gritó desafiante mientras se dirigía hacia Gavin. El usurpador no era tan alto como él, pero era tan grueso como un toro. Sostenía dos espadas y las blandía sin esfuerzo, a pesar de que la cubierta se inclinaba bajo ellos. Gavin se aferró su propia espada.

Nos ofrecimos a dejarte a la deriva dijo Beauchamp y mostró sus dientes amarillos con una mueca de que parecía una sonrisa.

Y yo decliné cortésmente esa oferta le recordó a su enemigo, Ronnie y yo nos opusimos a quedar varados juntos en una isla con una pistola y una bala entre los dos.

Beauchamp se abalanzó, con las dos espadas en alto. Gavin se preparó y usó su espada corta en ángulo para rechazar las cuchillas de Beauchamp en un poderoso choque. Todo lo que tenía que hacer era sobrevivir el tiempo suficiente para que Ronnie pusiera el bote en el agua. Beauchamp lo alcanzó en el hombro con la punta de una espada. Se hundió lo suficiente como para que un dolor ardiente irradiara por el cuerpo de Gavin. Pero él arqueó la espada en el aire, casi dando en el blanco y obligando al otro pirata a retroceder, quitando la espada de su hombro.

Beauchamp avanzó de nuevo, moviéndose con rapidez hacia Gavin, quien retrocedió un paso. Pero al hacerlo, cogió una cuerda suelta de la vela mayor y se elevó en el aire con su brazo bueno y bailó fuera del alcance del otro hombre justo cuando una ola se cernía sobre la cubierta. Gavin escapó de la peligrosa ola, pero Beauchamp no tuvo tanta suerte. El agua negra lo derribó sobre la cubierta y chocó contra varias cajas atadas a una barandilla. Fueron lo único que impidió que el amotinado cayera por la borda.

Algunos bastardos tienen toda la maldita suerte.

Gavin se dejó caer de nuevo sobre la cubierta, observando que la pelea se había calmado.

¿Ronnie? Ronnie no estaba a la vista, ni el bote ni el resto de su tripulación que lo había defendido en el motín. Gavin sólo podía rezar para que eso significara que su contramaestre había conseguido echar el bote al agua. Los amotinados restantes convergían ahora sobre Gavin en semicírculo, atrapándolo de espaldas a la barandilla de la cubierta central del barco.

¡Matadlo! ordenó Beauchamp mientras se ponía de pie. ¡Enviadlo a Davy Jones!

Gavin no podía quedarse en la Sirena, pero no era un hombre que se diera media vuelta y huyera, y menos de algo que amaba. La Dama Sirena era su amante, su amor, su alma. Había sido lo que lo había salvado hacía tantos años, cuando había huido de casa con el corazón roto. Y ahora se veía obligado a dejarla en manos de sus enemigos.

Por supuesto, salta; el mar te matará por mí se mofó Beauchamp mientras se unía al círculo de hombres que tenían rodeado a Gavin.

Gavin echó un vistazo a la lejana orilla que tenía a sus espaldas y vio un acantilado que le resultaba familiar y una casa distante cuyas luces parpadeaban en medio de la tormenta.

Oh, Beauchamp, ese siempre fue tu problema. Olvidas que llevo muerto siete años. ¡No puedes matar a un fantasma!

Con eso, se zambulló por la borda del barco. El agua se alzó como un muro oscuro a su encuentro y, con los brazos apuntando por encima de su cabeza, la atravesó con la facilidad de un niño que había aprendido a nadar y bucear en aguas tormentosas e insondables como aquéllas.

Mientras el agua se arremolinaba y chocaba a su alrededor, él pataleó y nadó hasta llegar a la superficie. Vislumbró la silueta del bote que se balanceaba sobre las olas y se dirigió hacia él. Como era de esperar, Beauchamp y sus hombres se apresuraron a virar las velas y alejar el Dama Sirena de la rocosa costa de Cornwall. Cuando Gavin alcanzó por fin el bote, Ronnie tiró de él por la borda.

Dios, capitán, estás herido se acercó a su hombro, pero Gavin levantó la mano.

¿Dónde están los otros? esperaba ver al menos a algunos de su leal tripulación en el barco con Ronnie.

Los perdí. Me ayudaron a poner el bote en el agua, luego se volvieron para luchar y darte tiempo para escapar. Una ola se los llevó por la borda.

Gavin rezó en silencio una plegaria al mar, pidiendo paz para los hombres que habían perecido en su defensa.

Vamos a la orilla. Las cuadrillas de carroñeros buscan barcos que naufraguen en este tramo de playa. Podrían matarnos si nos ven en la orilla mucho tiempo, aunque no tengamos nada que valga la pena robar.

¿Conoces este pedazo de tierra?

Sí, Ronnie, lo conozco, es… un lugar en el que he estado muchas veces la palabra hogar casi salió de sus labios. Pero éste no había sido su hogar durante mucho tiempo.

Remaron el bote en la dirección que Gavin indicó. Cuando estuvieron fuera del alcance de las olas, instó a Ronald a dejar de remar.

¿Qué hacemos ahora, capitán? preguntó. Respiraba con dificultad. A sus cuarenta y tantos años, había visto y hecho mucho como marinero, y Gavin tenía la suerte de considerarlo un amigo leal.

Debes ir a la ciudad y encontrar una tripulación para mí, y luego un barco. Luego iremos tras Beauchamp y recuperaremos la Sirena.

Correcto dijo. ¿Cuáles son mis órdenes?

Rema por la costa hasta que veas un sendero por los acantilados. Te llevará a un pueblo si sigues el camino. Hay una posada a las afueras del pueblo, el Stag Antlers. Dile a Mary McGiver, la mujer que la regenta, que eres un viejo amigo mío. Ella sabrá cuidarte. Me pondré en contacto contigo pronto. Antes tengo algo que atender se quedó mirando la entrada de la cueva.

Ronnie siguió su mirada.

¿Qué tienes que hacer, Capitán?

Debo ver a mi hermano. Luego, cuando todo esté preparado, tú y yo partiremos le entregó una bolsa de monedas que siempre llevaba atada al cinturón. Ten cuidado y espera por mí en el pueblo.

Sí, sí, capitán.

Gavin se deslizó por la borda y avanzó sobre las olas hacia la orilla para que Ronnie pudiera seguir remando. Una vez que llegó a la pared del acantilado y a la entrada oculta de la cueva, se detuvo y se tocó el hombro. Sus dedos se empaparon en sangre. Se dio cuenta de que existía la posibilidad de que no pudiera encontrarse con Ronnie en el pueblo. Y si ése era el caso, quería ver a su hermano una última vez. Había cosas que pesaban en su corazón y necesitaba desahogarse.

¿Qué pasaría después de eso? Sólo el destino y el mar podrían decirlo.

2

Josephine estaba recostada en la gran cama, con una vela encendida en la mesilla de noche, mientras miraba sin prestar atención las páginas de un libro muy aburrido frente a ella. Lo había elegido para que la durmiera y, de algún modo, era tan aburrido que ni siquiera cumplía esa sencilla tarea. Afuera seguía la tormenta, pero al menos el viento había dejado de sacudir las ventanas. Después de un largo rato, se dio por vencida y apagó la vela.

Se hundió más en las mantas y pensó en cómo la noche no había transcurrido como había esperado. El baile, la cena y luego la llegada de la tormenta, la cual la había retenido en la finca de lord Castleton. Ahora estaba en una cama desconocida en esa casa que nunca sentiría como suya. ¿Éste iba a ser su futuro? ¿Vivir en esta casa, dormir en una cama que no era la suya y fingir ser alguien que no era?

Eso no tenía sentido, por supuesto. La tormenta había obligado a todos los invitados de lord Castleton a quedarse a pasar la noche. Probablemente todos se sentían tan incómodos como ella, al estar tan lejos de sus hogares.

Sin embargo, no podía escapar de la realidad del único pensamiento que la mantenía despierta. Cuando se casara con lord Castleton, tendría que encontrar la manera de adaptarse a su vida aquí, ¿no? Éste sería su nuevo hogar, su nueva vida. Todo a lo que estaba acostumbrada ya no sería suyo.

No culpaba a lord Castleton de su incomodidad. ¿Cómo podría? Había sido un caballero consumado toda la noche. Incluso la había acompañado a su habitación, explicándole que ese había sido su dormitorio cuando era joven, antes de que su padre muriera y él se mudara al ala opuesta de la casa. Le había deseado buenas noches y le había besado la mano.

Con un suspiro de frustración, se acostó boca arriba y se quedó mirando el techo, intentando conciliar el sueño.

Un repentino golpe contra la puerta la puso tensa. ¿Intentaba alguien irrumpir en su habitación? ¿O se lo estaba imaginando? Las casas antiguas crujían y rechinaban a menudo. Seguramente un golpe o dos durante una tormenta era normal. De repente, el picaporte de la puerta giró con un suave chirrido y la puerta se abrió al oscuro pasillo que había más allá.

Josephine yacía inmóvil, aterrorizada, mientras una figura oscura se acercaba a la cama. Debía de haberse quedado dormida y ahora estaba teniendo una pesadilla. Siempre había tenido miedo de los fantasmas, y éste debía de ser un fantasma.

Una mano se aferró con fuerza a su hombro, dándole una violenta sacudida.

Griffin… una voz profunda gimió. Griff… ayuda… la figura se desplomó en el suelo junto a la cama con dosel.

No era un fantasma. Era un hombre, un hombre que buscaba a su futuro marido. Su miedo desapareció y se puso en acción. Localizó la caja de pedernal y consiguió encender una lámpara en lugar de una vela para poder ver mejor al inesperado visitante. Llevó la luz hasta donde el hombre estaba sentado contra el poste de la cama.

¿Quién es usted? se inclinó hacia delante, tratando de verle la cara, y entonces soltó un grito ahogado. Era Castleton… pero no Castleton. En un instante, se dio cuenta de que debía de ser su hermano perdido. Gavin.

¿Dónde está… Griffin? apenas podía escuchar las palabras sin aliento del hombre.

¿Griffin? ¿Se refiere a lord Castleton?

El hombre hizo una mueca.

Sí, el maldito lord Castleton luego se desplomó sobre su espalda en el suelo. Fue entonces cuando vio la sangre que empapaba su hombro izquierdo.

¡Oh cielos! ¡Está herido! puso la lámpara sobre la mesa junto a la cama y le tocó la frente y la mejilla con la mano, tratando de ver si tenía fiebre. Sus ojos estaban un poco vidriosos por el dolor mientras la miraba fijamente. Ojos que coincidían con los de Lord Castleton. Sin embargo, cuando miró esos ojos, sintió que se caía por un precipicio. Aspiró mientras algo en su interior se movía. En ese momento supo que haría cualquier cosa por salvarlo.

Lo acostó boca arriba y dejó la lámpara en el suelo junto a él. Estaba pálido y la sangre empapaba su hombro. Josephine, por suerte, tenía un estómago fuerte, así que le quitó la camisa rota para ver mejor la herida. Era un corte bastante profundo, como si alguien lo hubiera apuñalado con una cuchilla. ¿Cómo se había hecho semejante herida? Tenía que despertar a Griffin para que llamara a un médico.

Gavin gimió y sus pestañas se agitaron débilmente. De algún modo, ella sentía su dolor muy dentro de sí.

Por favor, aguante. Despertaré a su hermano y llamaré a un médico le pasó la punta de los dedos por la frente en un intento de consolarlo. La mano del hombre se levantó y le cogió el brazo antes de que pudiera irse. Sus dedos largos y fuertes se enroscaron alrededor de su muñeca con una fuerza sorprendente, dado su estado. La miró más lúcido de lo que lo había hecho hacía unos instantes.

Ningún médico… nadie debe saberlo. Por favor… la primera parte de sus palabras fue una clara orden, pero la forma en que dijo por favor fue una súplica que ella no podía ignorar.

¿Por qué? preguntó. No era ni sería nunca una persona que se limitara a hacer algo que le ordenaran sin saber por qué.

Los ojos de Gavin parecieron quedarse fijos en ella durante mucho tiempo mientras respondía con un tono tranquilo:

Porque todos aquí me creen muerto, y tiene que seguir siendo así.

Josephine pensó en lo que Dominic había dicho sobre Gavin yéndose al mar y perdiéndose. Si hubiera fingido morir, o dejado que ese rumor se propagara, le habría dado una relativa libertad para vivir su vida como quisiera, al igual que a Dominic.

¿Eres un pirata? preguntó.

Sus labios se curvaron en una sonrisa cansada.

Sí, eso soy. Un temido pirata sin ley. Es mejor que te mantengas alejado de mí. Cuando me recupere, me iré.

Ella intentó ocultar el destello de excitación que eso le produjo.

Bueno, eso es ridículo. No le tengo ni el menor miedo a los piratas. Conozco a unos cuantos.

Gavin arqueó una ceja.

¿Enserio, muchacha?

Sí contestó primorosamente. Ahora, si no quieres un médico, alguien tiene que atender tu herida. ¿Por qué no te sientas en la cama?

No, no me pueden veme aquí. Hay una habitación… por donde he venido. Tiene una cama. Puedo descansar allí sin que nadie descubra que estoy aquí finalmente le soltó la muñeca.

De acuerdo, pero tendrás que mostrármela le cogió la mano del lado que no estaba herido y lo ayudó a ponerse en pie. Pon tu brazo alrededor de mi hombro.

Él lo hizo y ella sintió el agua fría del mar en su piel y la aspereza salobre de la sal en su ropa. Tendría que quitarle la ropa mojada antes de que se pusiera rígida y no quería que su herida rozara con nada que pudiera agravarla.

Salieron de su dormitorio y atravesaron el pasillo. Gavin señaló algo delante de ellos.

Allí… detrás del tapiz, hay una puerta en el revestimiento le dijo dónde apretar la madera y una puerta oculta se abrió. Se metieron bajo el tapiz y caminaron por un túnel hasta llegar a una habitación oscura. Una luz lejana provenía de algún lugar del lado opuesto al que habían entrado. Parecía la entrada a otro túnel que conducía hacia abajo. Aquí. La cama debería estar… aquí se dejó caer, arrastrándola con él mientras se desplomaba sobre algo que ella no podía ver en la oscuridad. Se levantó una nube de polvo que provocó un ataque de tos en Josephine. Luchó por ahogar el sonido, no fuera a ser que alguien fuera de la habitación la escuchara.

Tanteó la habitación. Le pareció ver una mesa con una lámpara de aceite en la penumbra. Tropezó con el suelo rocoso con los pies descalzos, se dio un golpe en un dedo del pie y maldijo fuertemente por el dolor inesperado.

La risita oxidada de Gavin llegó desde detrás de ella en la oscuridad.

¿Dónde aprendió una dama como tú esas palabras?

Mis hermanos respondió. Ahora, ¿en dónde estamos exactamente?

En una habitación secreta en la parte superior de la entrada de la cueva.

¿Cueva? Debe ser por eso que puedo oler el mar. ¿De ahí viene la luz? Supongo que conduce a la playa uno siempre podía oler el mar cuando vivía en la costa, pero era más fuerte aquí, como si estuviera a pocos centímetros del agua.

Sí, hay una cueva en la base de los acantilados de abajo que conduce hasta aquí.

¿Está su barco afuera en la tormenta? se golpeó contra la mesa y buscó la lámpara y la cerilla, junto con un pedernal. Encendió la cerilla con el pedernal y prendió la lámpara.

No… mi barco ha desaparecido su tono le advirtió que no siguiera preguntando.

Cuando se volvió hacia él con la lámpara en mano, vio que ahora estaba sentado en una vieja cama baja y cubierta de sábanas polvorientas.

¡No puede dormir en eso!

¿Por qué no? Es una cama como otra cualquiera parecía no importarle en absoluto el estado de la cama y las sábanas viejas.

Quédese aquí dejó la lámpara sobre la mesa y salió de la habitación secreta. La casa estaba tan silenciosa, a pesar del lejano estruendo de la tormenta que pasaba. Era como si todas las demás personas en la gran mansión hubieran desaparecido y sólo Gavin y ella estuvieran aquí. Era… íntimo, pero de una forma que nunca había sentido antes, y le produjo un escalofrío de excitación. Pero contuvo su excitación rápidamente y se concentró en la tarea que tenía entre manos. Tenía que ayudar a un hombre herido y no podía dejar que sus tontas fantasías tomaran el control.

Cogió un juego de sábanas de repuesto del armario de su dormitorio y regresó rápidamente. Le ordenó que se bajara de la cama y luego la desvistió antes de ponerle las sábanas limpias.

Tenemos que quitarle esta ropa dijo, mirando seriamente sus prendas mojadas.

Me siento halagado, muchacha, y en otras circunstancias estaría encantado de recostarte de nuevo en la cama y darte placer hasta que gritaras, pero me temo que ahora no estoy en condiciones.

El efecto de su arrogante burla disminuyó cuando ella vio lo cansado que estaba. Su bravuconería masculina era para ocultar lo adolorido que estaba. Algo en eso se enroscó en su corazón, asfixiándolo con un calor y una ternura inesperados. Se acercó a él, olvidando que sólo llevaba puesta su camisola. Cogió su camisa y la rasgó por un lado.

Él hizo una mueca ante esto.

¡Tranquila, muchacha! Eres fuerte, ¿verdad?

Josephine se encogió de hombros. No era menuda, ni especialmente alta, pero si algo era, era fuerte. Su padre le había enseñado esgrima durante años junto a su hermano, y su madre la había alentado a dar largos paseos, en los que había terminado corriendo la mayoría de las veces debido a su energía desbordante. Eso la hacía más fuerte que la mayoría de las mujeres de su edad. Se arrodilló a sus pies y le quitó las botas mientras él se apoyaba en la mesa. Luego le cogió los pantalones.

Será mejor que yo haga esto… la apartó y, con una mano, se desabrochó los pantalones y se los bajó hasta que se quedó solo en paños menores. A pesar de su herida, el hombre era gloriosamente fuerte, como un muro de músculos.

Josephine tragó saliva ya que su boca se sintió de repente. Se aclaró la garganta y señaló la cama.

Ahora puede sentarse le ordenó.

Él se sentó, y se le escapó un sonido suave y cansado. Ella se inclinó para examinarle de nuevo la herida. Mientras lo hacía, él parecía examinar su espalda.

¿Quién eres?

Josephine respondió.

Hizo lo posible por no mirarlo a la cara. Era espeluznante lo mucho que se parecía a Griffin. Pero mientras Griffin tenía una dulzura pulida y poderosa, Gavin tenía el mismo poder, pero parecía más rudo. Se había sentido segura en los brazos de Griffin. Pero cuando este hombre la tocaba o la miraba como lo estaba haciendo ahora… era como si estuviera a merced de una furiosa tormenta. Tocar a este hombre era arriesgarse a que la quemara un rayo.

Recuéstese. Traeré agua caliente y paños limpios. Tendremos que limpiarle la herida.

Obedeció y se recostó, cerrando los ojos. Pero eso no borró la sensación de peligro que llenaba la pequeña habitación. Pero no era un peligro que la hiciera temer por su seguridad… era algo más.

Gracias, Josephine.

Josie, puede llamarme Josie dijo, aunque era escandaloso darle el apodo que su familia le había puesto.

Josie susurró.

Volveré pronto prometió, y se fue a buscar algo para sus heridas.

* * *

Gavin cerró los ojos, a la deriva entre el sueño y la vigilia, pero incluso mientras estaba medio dormido, los brillantes ojos grises de Josephine llenaron su mente. ¿Quién era? ¿Por qué había estado durmiendo en el dormitorio de su hermano? Pareció sumergirse en un mar de inconsciencia durante un largo rato antes de que el dolor en su hombro lo llevara de nuevo a la superficie. Parpadeó contra la lámpara titilante que estaba demasiado cerca de su cara después de tanta oscuridad. Se movió, luchando contra la incomodidad y el dolor.

Quédese quieto, maldita sea pronunció con frustración una voz femenina.

Se dio cuenta de que Josephine estaba allí, limpiándole la herida.

Duele, joder.

Imagino que sí le mostró una botella de whisky. Encontré esto en un armario de la sala de billar siguió frotando la herida de su hombro con el paño empapado en whisky.

Gavin se quedó mirándola mientras trabajaba. Se sintió aliviado de tener una criatura tan hermosa a la que mirar mientras sufría. Josephine era una mujer encantadora, de piel ligeramente aceitunada y un delicioso cabello castaño oscuro que le caía sobre los hombros en ondas. Tenía rasgos de elegancia clásica con un toque de picardía. Le intrigaba más de lo que quería admitir. Levantó su brazo bueno y enroscó un mechón de su cabello alrededor de su dedo, maravillado por su sedosidad.

Lo he limpiado lo mejor que he podido, pero creo que tendré que coserlo. Levantó una pequeña aguja de coser para que él pudiera verla y sacó una bobina de hilo de seda de aspecto resistente.

¿Sabes coser una herida? preguntó con suspicacia.

Ella lo miró fijamente.

Sé bordar bastante bien, no creo que esto sea muy diferente.

¿Bordar? soltó una carcajada que hizo que le doliera el hombro. Por Dios, muchacha, esto es mi piel, no un cojín no le gustaba la idea de que ella lo pinchara con una aguja e hilo. Tal vez debería escabullirse de la casa y dirigirse a la ciudad. Si podía encontrar a Ronnie y a un médico, podría estar mejor.

Si no hago esto, la hemorragia no se detendrá. ¿Confía en mí? le preguntó.

Gavin la miró a la luz de las velas y vio la seriedad en sus ojos grises. Una pequeña arruga se formó entre sus cejas oscuras, como si ya estuviera imaginando la tarea de coserle la herida, y algo en eso, en su concentración e intensidad, lo hizo confiar en ella. Casi sonrió ante la obstinada inclinación de su barbilla mientras esperaba su respuesta.

Supongo que debo hacerlo admitió.

Era eso o dejarla encontrar un médico, y él no podía arriesgarse a eso. Nadie en Cornwall sabía que estaba vivo. Si eso cambiaba y alguien se daba cuenta de que no estaba muerto, surgirían preguntas. Se le buscaba en el Caribe y en la costa de las colonias americanas por piratería. Si se hacían investigaciones con las autoridades de aquí, la Marina Real sabría muy pronto que era un pirata. Eso significaba que cualquiera en esta casa que supiera de su presencia podría ser declarado culpable de albergar y ayudar a un pirata. Sólo había vuelto a esta casa y a esta habitación una vez en los últimos siete años, cuando pensó que estaba preparado para enfrentarse al pasado. Pero se había equivocado, así que había pasado desapercibido para cualquiera que lo hubiera reconocido y se había marchado con la marea siguiente, pero ahora no quería correr ese riesgo.

Adelante, entonces dijo. Pero cuando ella extendió la mano hacia él, la detuvo. Un momento cogió la botella de whisky que estaba a su lado y se bebió el contenido de varios tragos. Luego dejó la botella en el suelo y le indicó a Josephine que continuara.

Ella se puso manos a la obra, cosiendo el corte hecho por la cuchilla de Beauchamp. Le dolía mucho más que se lo cosieran que cuando Beauchamp lo había apuñalado.

El dolor fue agudo y luego sordo, el hilo se movía por su piel, lastimándolo. Cogió el mismo mechón de cabello con el que había jugado antes y lo frotó entre sus dedos, concentrándose en su sedosidad, su suavidad, la forma en que el color oscuro captaba la luz de la lámpara. Lo tranquilizaba mientras ella trabajaba y lo distraía del dolor.

Cuando Josephine terminó, volvió a frotar la herida con un paño limpio y limpió los restos de sangre.

Parece que se está coagulando. Creo que eso es bueno.

Gavin se maravilló ante la capacidad de esta mujer para manejar la presencia de la sangre y suturar su herida sin angustia.

¿Cuántos años tienes, muchacha? preguntó.

Ella lo ayudó a volver a la cama y él se acostó, luego lo arropó con una cálida manta de lana hasta el cuello como si fuera un niño. Algo en eso hizo que su corazón se estremeciera. No recordaba la última vez que alguien lo había cuidado así.

Tengo dieciocho años dijo, suavizando un poco la voz.

Ah, tan joven suspiró. Era joven, pero se había manejado bien en una crisis, mejor que la mayoría de las mujeres que le doblaban la edad.

Y usted debe de ser muy mayor, ¿a qué edad, veintiséis? le preguntó astutamente.

¿Cómo sabías que tenía veintiséis años? sus ojos se cerraron mientras su cuerpo empezaba a rendirse ante el calvario de las últimas horas.

Gavin… murmuró su nombre. Sus ojos se abrieron de golpe al escucharlo.

¿Cómo sabes mi nombre? la miró fijamente mientras intentaba averiguar si el hecho de que supiera su nombre era un peligro para el que él debía prepararse.

Se apartó un poco de él, como si temiera que la cogiera. Las sombras jugaban sobre su rostro mientras tragaba saliva. Por un instante, él lamentó el tono cortante que había empleado, pero cuando ella replicó su tono fue firme.

Lo reconocí por el retrato que vi en el pasillo. No fue difícil adivinar quién es.

Ah… el retrato que su padre había encargado justo antes del baile. Griffin y él se habían hecho retratos ese año. Debería arrancarlo de la pared y quemarlo. Pero tal vez el peligro no era demasiado grande. Era una mujer, sola en una noche de tormenta. Si empezaba a contar historias más tarde… era posible que nadie la creyera. Las tormentas de Cornwall eran capaces de jugar con la mente de una persona.

Josephine, no debes decirle a nadie que estoy aquí insistió mientras cogía una de sus manos y cerraba los dedos alrededor de los suyos, júralo.

Había tenido la intención de hablar con su hermano, pero ahora… ahora no estaba seguro de estar preparado. Porque una vez que lo hiciera, si seguía vivo, tendría que marcharse poco después, y no quería renunciar a estos breves momentos con Josephine. Se estaba encariñando rápidamente con su amabilidad y su valentía y la paz que su presencia le daba mientras soportaba el dolor en su hombro.

Juro que no se lo diré a nadie.

Bien… se rindió al cansancio. Mientras se dormía, soñó con un par de hermosos ojos grises que veían a través de su alma.

* * *

Josephine cogió la mano de Gavin hasta que estuvo segura de que estaba dormido. Luego se dirigió a su habitación para coger otra manta y una almohada y regresó. Después de coserle la herida, tuvo miedo de dejarlo solo. Era un pensamiento tonto, pero de alguna manera creía que si se quedaba con él esta noche, estaría bien. Imaginó brevemente contarle a Dominic sobre la presencia de Gavin, pero si lo hacía, su hermano mayor le impediría volver a verlo. Lo último que Dominic haría sería dejarla dormir al lado de un pirata peligroso y Josephine ansiaba este tiempo con Gavin. Ansiaba la aventura y la emoción que este rescate secreto le había dado.

Apiló las mantas en el suelo y cerró los ojos, intentando conciliar el sueño. En algún momento de la noche, tras un violento trueno, Gavin la buscó por el borde de la cama. Su palma recorrió suavemente su brazo hasta que descubrió su mano y la estrechó entre las suyas, y Josephine se aferró a ella como si fuera ella quien necesitara alivio durante la tormentosa noche.

El viento era un aullido lejano y espeluznante procedente del túnel que conducía a la playa. La hizo soñar con lobos aullando en bosques prohibidos. Luego soñó con un hermoso barco que luchaba contra los elementos hacia mares más tranquilos.

Más tarde, cayó en sueños de un carácter muy diferente. Sueños de labios cálidos, manos duras y ásperas sobre su piel y la pasión acalorada de cosas que no comprendía del todo pero que anhelaba. Susurró el nombre de Gavin en la oscuridad como una ferviente plegaria. El pirata herido se coló en sus sueños y se apoderó de su imaginación.

No había pensamientos ni sueños del hombre con el que debía casarse ni de la vida tranquila a la que debía entregarse. Sólo había sueños de piratas, besos ardientes, mares abiertos y libertad.

3

Una ligera niebla cubría el cementerio empapado por la lluvia. Una tormenta reciente había llegado desde el mar y ahora se alejaba hacia tierra, dejando la hierba húmeda y dando al aire un toque frío. Desde el borde del bosque, Gavin emergió, caminando lentamente hacia las lápidas de piedra que había en el sagrado recinto. Su alma quedó a la deriva cuando aquellas piedras lo llamaron, proyectando sombras en su corazón, bloqueando la luz que solía arder tan ferozmente en su interior.

El pavor lo cubrió como un sudario mientras contaba las piedras que marcaban la parcela perteneciente a la familia Castleton. Tres nuevas lápidas descansaban entre el grupo. Tragó saliva mientras se acercaba, temeroso de ver los nombres grabados en ellas. El primer nombre que vislumbró fue un golpe en su corazón… su padre. Gavin llevaba seis años fuera de Cornwall y en ese tiempo había perdido sin saberlo a su querido padre.

Pero fue con un miedo primitivo que finalmente se volvió hacia las otras dos lápidas. La más grande de las dos tenía un ángel tallado en posición inclinada sobre la piedra, con las alas curvadas de forma protectora mientras lloraba por el alma perdida de la piedra a la que se aferraba. Susurró en voz alta las palabras grabadas en aquella lápida.

Charity Castleton-Toda la vida es un sueño maravilloso pero demasiado breve cayó de rodillas, con la cabeza inclinada. Ella se había ido, la luz a la que se había aferrado en las noches más oscuras. Había dejado de ser suya para amar cuando se había casado con su hermano, pero amor era amor y no conocía fronteras. Lo había aprendido hacía mucho tiempo: cuando una persona amaba profunda y verdaderamente, no tenía límites, como el mar.

¿Qué quieres que haga ahora, amor mío? preguntó a la piedra sin vida que tenía delante. Me has dejado afligido en mi inoportuna soledad.

Reunió lo que le quedaba de valor para ver la piedra más pequeña junto a la de Charity. Un niño. Había perdido un hijo. Notó que las fechas de muerte de Charity y del niño eran las mismas. Debió de haber muerto al traer al mundo al hijo de Griffin, y el bebé había perecido junto con ella.

Unas enredaderas verdes habían crecido sobre la lápida del niño, y Gavin las apartó con cautela hasta que vio el nombre del bebé.

Gavin Castleton-Nombrado así por su tío, un gran aventurero que se perdió en el mar.

La culminación de aquel momento, de estar con Charity y su hijo, junto con el insoportable anhelo de haber conocido a este sobrino al que le habían puesto su nombre, desgarraron su corazón. Tanto Charity como Griffin lo habían querido aquí y, sabiendo que no podría quedarse, habían bautizado a su bebé en su memoria.

Gavin aspiró una bocanada de aire mientras su pecho se oprimía con tanta fuerza que sus pulmones se aplastaban como si se hubiera sumergido demasiado bajo la superficie del mar. La oscuridad aplastante y la presión del agua… De repente, no pudo soportarlo y gritó, dejando salir todo su dolor y su rabia hasta que su rostro se llenó de lágrimas y no le quedó nada más que la pena que se había clavado en su corazón.

Apretó la frente contra la lápida de Charity durante un largo instante en remembranza, luego se levantó lentamente y se secó los ojos.

Tú eras mi sueño le susurró, pero entiendo que Griffin era el tuyo.

Así era con los gemelos: lo compartían todo la mayor parte de sus vidas, pero Charity no podía ser compartida. Le había entregado su corazón a Griffin, y él sabía por qué había amado a su hermano, aunque a él le hubiera roto el corazón.

Había aceptado su decisión de casarse con Griffin, la comprendía como sólo un gemelo podía hacerlo.

Yo también lo amo, y siento mucho haberos dejado a los dos. Perdóname.

¿Cómo habría sido si se hubiera quedado? No podía imaginarlo, pero había una gran parte de él que deseaba haberlo intentado. Quizás entonces, Charity no habría muerto…

Era vano y tonto pensar que podría haber cambiado su destino. El amor nunca se perdía... simplemente se convertía en dolor por la persona que ya no estaba. Y el dolor de Gavin era profundo, tan profundo como el mar que lo llamaba.

La niebla empezó a despejarse cuando una brisa fresca le trajo susurros de los interminables secretos del mar y lo hizo volverse hacia la lejana orilla. El mar siempre lo había llamado, ese deseo de navegar un poco más lejos, de ver qué había más allá del horizonte. Cerró los ojos y juró que casi podía escuchar a Charity susurrándole.

Persigue y encuentra tu futuro fuera del borde del mapa…

A ella le encantaba hablar de las aventuras que podrían vivir en las tierras exóticas que aparecían en los mapas y atlas que habían descubierto en la vasta biblioteca de su familia. Habían pasado horas acurrucados juntos en un sofá, con el atlas extendido sobre su regazo mientras ella se apoyaba en él, trazando las líneas por donde desaparecía el mundo conocido. Ella le había contado historias de aventuras imaginarias que Gavin nunca habría imaginado solo. No le había temido a nada, o eso había creído él.

Los labios de Gavin se curvaron en una sonrisa agridulce al recordarla hablando de su deseo de buscar tesoros y de la gloria de ser un pirata en alta mar. Charity había sido su tesoro. Ahora ya no estaba. El brillo de su resplandor había quedado en la sombra porque el sol se había ocultado en su vida.

Duerme bien le dijo en voz baja y volvió a tocar su lápida. Por mucho que deseara acostarse y morir a su lado, el destino tenía otras ideas.

Unos galopes lo hicieron volverse. Una figura lejana a caballo trotaba por el camino hacia el cementerio. Gavin abandonó las lápidas y corrió hacia el refugio del bosque. No estaba seguro de por qué se volvió para contemplar el cementerio una vez más, pero lo hizo.

El jinete se detuvo al borde del espacio sagrado y desmontó. Un susurro de algo llegó a través de esa conexión invisible que siempre había existido entre Gavin y su gemelo. Griffin estaba aquí.

Griffin hizo el mismo recorrido hacia las tres lápidas de su parcela familiar que Gavin había visitado minutos antes. Su cabeza giró en todas direcciones, como si fuera capaz de sentir la presencia de Gavin. O tal vez se había dado cuenta de que alguien había limpiado recientemente una de las lápidas.

¿Gavin? dijo. Gavin estuvo a punto de emitir un sonido, pero se detuvo en el último momento. Los hombros de Griffin se desplomaron y se encaró a las tumbas, dejando un ramo de flores en cada una antes de montar en su caballo y alejarse.

¡Griffin!

Gavin se levantó rápidamente, el nombre de su hermano escapando de sus labios, pero se dio cuenta de que todo había sido un sueño… un sueño de su último recuerdo de cuando había estado aquí hacía un año, mucho antes de perder su barco en un motín. La herida palpitaba en su hombro, recordándole lo que lo había llevado de nuevo a casa tan pronto.

¿Gavin? dijo somnolienta una voz femenina. ¿Te duele el hombro?

Él inspiró tranquilamente, orientándose. Estaba en la cueva secreta conectada a la casa ancestral de su familia, y no en el pasado. Mientras su mente hilvanaba los recuerdos de los últimos días, sintió que algo le apretaba la mano y aquella voz femenina volvió a hablar, preguntándole por su hombro. Se quedó mirando la mano un momento, luego subió por su brazo y llegó hasta el rostro iluminado únicamente por una lámpara de aceite. La mujer también lo miraba, realmente preocupada, pero por un momento él no encontró las palabras para hablar.

Josephine.

Su nombre tocó una melodía profunda en su interior, como si su corazón estuviera hecho de cuerdas que pudieran cantar al ser tocarlas. Respiró de nuevo, su pecho se apretaba mientras seguía mirándola, y luego bajó su mirada hacia sus manos unidas.

La palma de ella estaba caliente y encajaba perfectamente en la de él, casi como si sus manos hubieran sido creadas para sostenerse mutuamente. Esa idea lo pilló desprevenido, haciendo que su corazón latiera lenta y dolorosamente contra sus costillas. No había creído que pudiera volver a sentir algo así, no después de perder a Charity. Sin embargo, esta… conexión era algo que no podía explicar ni desafiar.

¿Qué ocurre? preguntó ella.

La miró fijamente, dándose cuenta de que estaba recostada en un jergón en el suelo junto a su cama.

Yo… al principio se vio incapaz de hablar, pero cambió de tema. ¿Has dormido aquí toda la noche? le preguntó mientras soltaba su mano renuentemente. Una pálida luz crecía al final del túnel que bajaba hacia la playa, lo que significaba que se acercaba el amanecer.

Así es. Necesitaba que alguien lo vigilara durante la noche, no fuera a ser que le diera fiebre se incorporó y se pasó los dedos por sus ondas enredadas, peinando los mechones oscuros y salvajes antes de recogerse el cabello en la nuca y atarlo con un trozo de cinta dorada que desenrolló de su muñeca. Por alguna razón, le divertía que llevara una cinta en la muñeca por si la necesitaba en una circunstancia así.

Los ojos de Gavin se desviaron entonces hacia la camisola que llevaba. Era vaporosa y casi podía ver a través de ella. La curvatura de sus generosos pechos y caderas lo hizo recordar brevemente que una vez había sido un caballero, carraspeó y apartó la mirada.

Deberías volver a tu dormitorio antes de que alguien descubra tu desaparición. Pondrán la casa patas arriba buscándote, y eso me condenaría estaba siendo un poco dramático, pero necesitaba que esta belleza tentadora se marchara antes de permitir que sus emociones, cada vez más intensas, lo hicieran cometer algo imprudente y tonto, como seducirla.

Debería irme… Vesper se preocupará si no me encuentra.

Él repitió el nombre.

¿Vesper?

Mi criada. Si puedo subir algo de comida de las cocinas más tarde, se la traeré.

Gracias se movió con rigidez, con cuidado de no poner ninguna presión sobre su hombro mientras se movía hacia el borde de la cama. Sus movimientos atrajeron los ojos de Josephine, y su mirada brilló con un inocente deseo. Apartó la mirada de su cuerpo semi-desnudo.

Y voy a buscar ropa adecuada. La suya está bastante estropeada señaló con la cabeza hacia la ropa hecha jirones, ensangrentada y salobre que había tirada en el suelo.

Gavin la miró durante un largo rato, disfrutando de su incomodidad ante su desnudez parcial, y cuando sus ojos inocentes volvieron a posarse en él, le dedicó una sonrisa arrogante.

Es mejor que dejes de sonrojarte, muchacha. A un hombre le dan ganas de hacerte sonrojar más y en lugares mucho más interesantes dejó que su mirada se deslizara por su cuerpo hasta sus pechos antes de volver a subir lentamente hasta su cara.

¡Oh! jadeó y de repente pareció darse cuenta de que aún llevaba una camisola que apenas le cubría las piernas. Es mucho más perverso que su hermano.

¿Y qué sabes tú de mi hermano?

Yo… bueno… Vive cerca de mi familia. Por eso estoy aquí de visita. Anoche fuimos invitados a un baile. Pero el clima cambió y ofreció su casa a todos los invitados.

¿Te invitó a un baile?

Sí, a toda mi familia. Yo… Debería irme… ella salió corriendo de la habitación tan deprisa que él se preguntó si no sería otro de sus sueños agridulces.

Gavin deseaba más que nada no haber estado herido. Quería saltar de la cama y cogerla del brazo para impedir que se fuera. Había algo que no le estaba contando. Su Josie tenía secretos. Pero, ¿qué secretos podía tener esta joven inocente? Miró fijamente la lámpara de aceite que ardía débilmente y, con una maldición, se levantó de la estrecha cama y cruzó la habitación hasta el pequeño armario de la esquina. Se arrodilló y abrió las puertas, para encontrar una botella extra de aceite para lámparas. No quería pasar el resto del día a oscuras. ¿La había asustado?

No, ella volverá… no puede resistirse a la tentación. Había dicho que había conocido a muchos piratas. No podía estar tan escandalizada por él como para mantenerse alejada, ¿verdad?

Josephine, con esos cálidos ojos grises y esos labios que suplicaban el beso de un hombre… volvería a él. Podía sentirlo en sus huesos.

* * *

Me he vuelto completamente loca murmuró Josephine mientras volvía a colocar el tapiz en su sitio y corría hacia su habitación. Acababa de entrar cuando escuchó un grito.

¡Milady! gritó Vesper. Arrojó el vestido de baile que llevaba en la mano y corrió hacia Josephine, estrechándola en un fuerte abrazo.

Vesper Lyndon, una chica de poco más de veinte años, era una belleza sutil de ojos verdes y cabello dorado. Josephine le devolvió el abrazo, sonriendo por el alivio que sintió al haber llegado a su habitación sin ser vista por nadie más que su criada.

¿Dónde diablos ha estado? preguntó como una mamá gallina.

Yo…

Nada de cuentos, milady le advirtió, su orinal está vacío, su almohada ha desaparecido, y está cubierta de polvo, y cielos… ¿eso es sangre? la palabra se le escapó en un tono mucho más alto que el resto de sus palabras.

Josephine volvió a asomar la cabeza por el pasillo, comprobando si había alguien más afuera. Seguía vacío. Cerró la puerta y deslizó el pestillo para bloquearla antes de mirar a su criada.

Vesper empezó a decir tranquilamente, no debes decirle a nadie…

¿Decirle qué a nadie? Oh, cielos… Me echarán por esto. ¿Qué ha estado haciendo?

Josephine estrechó la mano de Vesper entre las suyas.

Un hombre entró en mi habitación anoche.

Los ojos de Vesper se abrieron de par en par.

¿Un hombre?

Estaba herido y buscaba a lord Castleton. Pero en su lugar me encontró a mí.

¿Dónde está el hombre ahora? ¿Está muerto? preguntó con voz cautelosa.

No, ha sido herido en una pelea. He limpiado y suturado la herida. Está descansando en una habitación secreta apretó las manos de Vesper. Por favor, no se lo digas a nadie. Su vida está en peligro. Cualquiera que sea encontrado ayudándole también estará en peligro.

¿Qué clase de hombre es? ¿Un ladrón? ¿Un asesino?

Ninguno de los dos. Bueno… tal vez ambas cosas. Sinceramente, no lo sé.

Su criada la miró fijamente, esperando una explicación.

Es un pirata.

¡Un pirata! chilló.

Hizo callar a su criada.

Baja la voz.

¡Lady Josephine, no puede tener un pirata como mascota! Alguien lo descubrirá y sabrá que lo ha estado ayudando.

Nadie lo sabrá si tú me ayudas dijo con una mirada esperanzada.

¿Ayudarla con su pirata? Desde luego que no. Tiene un matrimonio en el que pensar. Lord Castleton… sus ojos se suavizaron con pena y anhelo antes de ocultar esas emociones de la vista de Josephine. Todos tenemos nuestros deberes, milady. Y el suyo es con lord Castleton.

Por favor, Vesper. Debemos ayudarlo.

Su criada cruzó los brazos sobre su pecho.

¿Por qué? una Vesper testaruda era difícil de motivar, según la experiencia de Josephine.

Porque… porque es el hermano de lord Castleton.

Los ojos de Vesper se abrieron de par en par.

¿No querrá decir…?

Gavin confirmó Josephine.

El gemelo de su señoría… se dejó caer de repente en la cama, con el rostro pálido. Oh, milady, debemos decírselo. Debe saber que su hermano está vivo.

Lo haremos, pero aún no. Gavin aún está herido. Necesitamos que se cure antes de hablar de su hermano con él. Si se pelean y Griffin le ordena que se vaya y no está curado…

Vesper la miró fijamente, pero la mirada de la criada parecía estar a kilómetros de distancia.

Oh, pobre lord Castleton. Ni siquiera sabe que su hermano está vivo.

Aprovechando su distracción, Josephine sacó del armario una camisola y un vestido limpio para cambiarse. Vesper siempre empacaba un vestido extra en caso de que tuvieran que pasar la noche, incluso en una finca vecina tan cerca de casa. Había pensado que era una tontería que su criada se preocupara por esos detalles, pero ahora estaba agradecida.

Ayúdame a vestirme. Debo haberme perdido el desayuno.

Media hora más tarde, Josephine llevaba un vestido rosa brillante y azul cielo con amplias faldas y una suave enagua color crema adornada con encaje belga. Vesper le había hecho un peinado con ondas sueltas y se lo había recogido en la nuca con una cinta de satén rosa. Ya no parecía una criatura barrida por el viento que había dormido en una cueva junto al mar.

Volveré pronto besó la mejilla de su criada y bajó corriendo al comedor.

La mitad de los invitados estaban comiendo cuando ella llegó, incluidos sus padres y lord Castleton. En cuanto él la vio, se levantó y apartó la silla que estaba a su lado. Ella aceptó el asiento y Castleton se ofreció inmediatamente a prepararle un plato de comida. Ella estaba a punto de negarse cortésmente, pero su madre le llamó la atención y la animó con un asentimiento. Ah, así que debía aceptar la oferta de Castleton. Eso es lo que haría una dama decente.

Con un suspiro, bajó la cabeza con recato.

Gracias, se lo agradecería, milord.

Sobrevivió a la comida y a la cortés conversación de los demás invitados. Cuando terminó, se levantó de su asiento, pero Castleton la cogió de la mano.

¿Me harías el honor de pasear conmigo por los jardines? Tengo permiso de tu padre para hablar contigo en privado.

Sí, por supuesto aceptó, y luego dejó que la acompañara al exterior. Las nubes seguían densas en el cielo y cargadas de lluvia, aunque la tormenta hacía tiempo que había pasado. Realzaba el aroma de una docena de variedades de rosas que florecían a su alrededor.

Tomó el brazo de Castleton y apoyó ligeramente la mano en su antebrazo mientras recorrían el sendero del jardín en silencio. Él presentaba una figura tan llamativa y atractiva, pero su semblante estaba impregnado de solemnidad.

Quiero que seas feliz, Josephine. Quiero que seas mi esposa. Sé que tus padres también lo desean, pero ¿qué es lo que tú quieres?

Josephine no podía creer que alguien le preguntara qué quería. Por otra parte, Castleton era un caballero en todos los sentidos de la palabra. Si alguien pensaría en los demás, sería él.

Milord…

Griffin, por favor corrigió con una sonrisa alentadora.

Griffin… lo que quiero es ser libre. Quiero… se tragó el repentino nudo en su garganta. Quiero una vida que no puedo tener.

Se detuvieron en el centro de los jardines y Griffin la giró suavemente hacia él. Le pasó los dedos por la mejilla con ternura.

Me recuerdas a mi difunta esposa. Charity era vibrante, llena de vida y de sueños. Mi mundo se acabó la noche en que ella y nuestro hijo murieron. Entiendo más de lo que tú sabes lo que significa perder la libertad.

Un destello de asombro debió de haber aparecido en el rostro de Josephine.

Griffin rio con pesar.

Te he sorprendido.

Bueno, sí. Quiero decir que eres un hombre. Puedes hacer lo que quieras en la vida. Una mujer no puede. Ella está atada a las reglas de los demás.

En cierto modo puedo, pero aún estoy atado a estas tierras y a esta casa por mi título. No se suponía que yo fuera el conde, sabes. Como tú, tuve un gemelo, Gavin. Él era el primogénito, el destinado a vivir esta vida, pero… su mirada se desvió hacia el jardín y las rosas en flor.

¿Pero qué?

Cometí un grave error. Nos enamoramos de la misma mujer. Se suponía que iban a casarse, pero yo se la robé.

Josephine jadeó, con el corazón dolido por ambos hombres y por la mujer que había perecido.

¿Gavin estaba enamorado de tu mujer?

Sí. Era suya mucho antes de ser mía. Le rompí el corazón cuando se vio obligada a elegir entre nosotros y eligió casarse conmigo. Él se fue esa noche, y no lo he visto desde entonces. Con el tiempo nuestro padre murió, y fui declarado conde porque Gavin fue dado por muerto. Pero no fue la bendición que uno supondría. Fui castigado dos veces por desplazar a mi hermano. Me obligaron a ocupar su lugar como conde tras la muerte de nuestro padre, y perdí la Charity junto con nuestro hijo sonrió con tristeza, y su mirada distante volvió a centrarse en el rostro de ella. Creo que el amor puede crecer entre nosotros, si le damos tiempo. Si le damos una oportunidad.

A Josephine se le estrujó el corazón. Griffin le cogió la barbilla y se inclinó lentamente hacia ella, dándole tiempo suficiente para apartarse, pero no lo hizo. Y entonces la besó. Sus labios eran cálidos y suaves, y ella sintió un estremecimiento en su interior. La promesa de una vida dulce, una vida de suave amor, ternura y calidez. Sabía que podía ser feliz como su esposa, suficientemente feliz, pero en el momento en que él profundizó el beso, el rostro de Gavin pasó por su mente y ella se separó.

Lo siento. No debería haberme aprovechado se disculpó, con un toque de color en sus aristocráticos pómulos.

No, no es eso insistió Josephine. Sólo podía pensar en lo mucho que le dolería que su hermano la abandonara durante siete años y luego regresara en secreto sin decírselo. Sería un dolor que nunca podría perdonar, ese horrible sentimiento no saber.

Antes de que pudiera pensar en las consecuencias, dijo:

Gavin está vivo.

4

Gavin examinó su ropa de la noche anterior, que yacía en un montón desordenado en el suelo junto al jergón abandonado de Josephine. ¿De verdad había pasado la noche a su lado por si la necesitaba? Algo se movió en su pecho, como corrientes que se deslizan bajo las olas. Hacía mucho tiempo que nadie se preocupaba tanto por él.

Con un gruñido, salió de la cama y se puso los pantalones. No fue fácil subírselos, pero lo consiguió sin forzar los puntos. Los pantalones estaban rígidos por el agua de mar seca, pero ya estaba acostumbrado. Cuando uno vivía en un barco, la ropa solía estar empapada de rocío marino. Alcanzó su camisa, sólo para recordar que estaba desgarrada. Tanteó el borde deshilachado de la tela, sonriendo un poco al recordar las manos de Josephine clavándose en ella. La muchacha era realmente feroz, partiendo una camisa como esa casi en dos. Le dieron ganas de devolverle el favor y romper los cordones de su corpiño para llegar a su piel desnuda la próxima vez que la viera. Pensar en ella desnuda y a su total merced lo hizo sonreír.

Se volvió hacia el pasillo que conducía a la casa cuando el ruido de unos pasos lo alertó del regreso de Josephine. Tal vez se cumpliría su deseo…

Pero no fue Josephine quien entró por la puerta. Fue su hermano.

Griffin se quedó de pie, sus ojos adaptándose a la escasa luz y sus labios entreabiertos por la sorpresa. Justo detrás de él se estaba Josephine, con sus hermosas facciones tensas por la preocupación. Era la primera vez que la veía con algo que no fuera una fina camisola. El vestido de rayas rosas y azules le daba el aspecto de un caramelo de una confitería londinense. Sin embargo, por mucho que quisiera mirarla, su atención se centraba en su hermano. Hacía siete años que no se veían y en la habitación se respiraba tensión.

Estás… aquí la forma en que Griffin dijo aquí, como si no pudiera creer que Gavin estuviera vivo, abrió todas esas viejas heridas que se había convencido a sí mismo que habían sanado. Por un segundo, no pudo respirar y sus pulmones ardieron. Le dolía el pecho por el dolor de los años perdidos entre ellos, y Gavin pudo sentir la punzada que resonaba dentro de su hermano en el mismo instante. Siete años. Dios mío… se frotó la mandíbula con una mano, incrédulo. Seguía de pie en la puerta, y Josephine permanecía a su lado, mirando ansiosamente entre ellos.

Griffin el nombre sonó ronco, como si no hubiera hablado en un siglo.

Su hermano se acercó un paso.

¿Por qué ahora?

Cuando no los separaban más de un par de metros, Gavin sintió ese viejo y familiar tirón en su corazón. La conexión que lo unía a su gemelo seguía ahí, incluso después de todo el tiempo que había pasado entre ellos.

Mi barco estaba… empezó, pero luego se tragó las palabras que le habrían dado vergüenza pronunciar Necesitaba un lugar donde descansar unos días.

Los ojos de Griffin se posaron en su hombro suturado.

¿Qué ha pasado?

Me caí sobre una espada mantuvo su respuesta simple. Cuanto menos supiera su hermano del asunto, mejor. Josephine lo suturó.

Griffin lo miró a él y a Josephine, con los ojos entrecerrados.

Deberías saber que no debes correr con armas. Padre te habría castigado.

Sí, eso habría hecho asintió solemnemente.

Josephine abrió la boca, pero volvió a cerrarla, como si hubiera decidido no interrumpir su tenso intercambio. Griffin finalmente apartó la mirada de Gavin y miró a la chica que tenía a su lado.

Gracias por decirme sobre mi hermano. ¿Serías tan amable de dejarnos? Necesito un momento para hablar con Gavin, y tu padre se pondría furioso si supiera que te he dejado estar en presencia de un hombre semi-desnudo.

Josephine parecía reacia a marcharse, pero Gavin le hizo un gesto con la cabeza.

Vamos, muchacha. Todo irá bien.

Sólo entonces se levantó las faldas y salió silenciosamente de la habitación. Gavin la echó de menos en cuanto se marchó. Había sido un breve rayo de sol en esta oscura habitación y, sin embargo, no había dicho ni una palabra. Algo en su silencio lo molestaba. No había sido ella misma, lo sabía después de haber estado tan poco tiempo con ella. Había parecido… cerrada, más como una dama correcta que respeta la posición y los deseos del amo de la casa, que en este caso era Griffin. Mientras que anoche y esta mañana se había mostrado fogosa y habladora: viva.

Tan perdido estaba en sus pensamientos sobre el comportamiento de Josephine que no vio venir el golpe de Griffin, que le dio de lleno en la cara.

¿Dónde demonios has estado? gruñó, con una furia iluminando sus ojos.

Gavin se tambaleó hacia atrás. El dolor fue inesperado y maldijo cuando los puntos de su hombro se tensaron. Se tocó el labio, el cual se había partido, y sintió sabor a sangre en su lengua.

He estado muerto replicó.

No, padre está muerto. Charity está muerta. Mi… sus palabras se quebraron con angustia y apartó la mirada, incapaz de continuar.

Tu hijo está muerto terminó las palabras no pronunciadas de Griffin con una pesada rotundidad que contenía un eco de la pena que sabía que Griffin debía estar sintiendo mil veces más. Volví hace un año, con la esperanza de compensarte. Vi las lápidas en el cementerio.

Griffin por fin volvió a mirarlo.

Así que estabas allí. Me creí loco durante semanas, creyendo que había sentido que habías vuelto a casa lágrimas brillaron en sus ojos de. Me dejaste. Nos dejaste… No puedo perdonártelo.

Fragmentos invisibles cortaron la garganta de Gavin mientras intentaba hablar.

Yo… No te lo estoy pidiendo sintió como si en ese momento estuviera navegando en su barco una vez más a través de una tormenta y rezando para ver la luz en una orilla lejana que lo guiara a casa. Pero todo lo que vio en ese momento fueron destellos, y luego la oscuridad volvió a caer en su mundo interior.

Mil palabras flotaban en el aire entre ellos, pero ninguno de los hermanos se atrevía a pronunciarlas. Antes lo habían compartido todo, desde el momento en que sus vidas nacieron en el vientre de su madre. Pero después de todo lo que había pasado, algo se había roto entre ellos, y Gavin temía que nunca pudiera sanar.

Cuidaré de ti hasta que estés lo suficientemente bien como para irte dijo Griffin al fin. Te traeré comida y ropa. ¿Necesitas un médico?

Gavin estudió su hombro, gratamente aliviado por el cambio de tema. La piel no estaba inflamada alrededor de la herida. La muchacha había hecho un buen trabajo atendiéndolo.

No, pero aceptaré la ropa y la comida dijo en voz baja. No le gustaba caer a merced de nadie, ni siquiera de su propio hermano, pero le había dado todo su dinero extra a Ronnie.

Griffin se quedó allí un momento, una guerra silenciosa reflejándose en su rostro.

Ella preguntó por ti… al final. Deseó verte por última vez.

Esas palabras, sin duda bienintencionadas, fueron como una daga en el corazón de Gavin. Se hundió en la cama, aún con la camisa rota entre las manos. Parecía una metáfora adecuada para el estado en que se encontraba su corazón.

Se arrepintió mucho de lo que pasó aquella noche. Ambos lo hicimos tomó asiento en una de las sillas de la mesa. La luz menguante de la lámpara de aceite luchaba contra las sombras de su rostro mientras miraba fijamente la llama encendida.

¿Nunca te volviste a casar?

Charity ha sido la única mujer que ha tenido mi corazón. Pero pronto volveré a casarme.

Un súbito y terrible temor ante aquella respuesta envolvió a Gavin como la niebla.

¿Con quién? preguntó, con la voz un poco áspera mientras luchaba por no revelar ninguna emoción.

Josephine.

Una vez más, el cuchillo lo atravesó. Necesitaba arremeter contra algo para apartar su mente de la agonía, y su hermano era el único que estaba allí para recibir su dolor.

Esa mujer es demasiado salvaje para ti, hermano. Incluso Charity era más tranquila que ella. Sólo la harás miserable, y ella a ti Josephine no era una mujer que pudiera ser domada. Eso lo sabía, en el poco tiempo que había pasado con ella.

Como si comprendiera las intenciones de Gavin, Griffin frunció el ceño.

Conozco bien el espíritu de Josephine. Sus padres me eligieron porque esperan que la serene. A veces una mano suave calma hasta a la criatura más salvaje.

Gavin tuvo un repentino recuerdo de él y Griffin domando caballos juntos. El tacto suave de Griffin casi siempre se ganaba a los caballos salvajes, pero había habido un semental al que no había podido domar con dulzura. Así que Gavin había montado y soltado al caballo en la tierra, y cabalgaron juntos, salvajes y libres, hasta que el caballo aprendió a confiar en él. Aquel semental nunca había sido domado, pero Gavin siempre había podido montarlo. No todas las criaturas podían ser domadas, ni debían serlo. Sería algo cruel quebrantar el espíritu de una mujer como Josephine.

Gavin dejó a un lado su camisa rota.

¿Cuándo es la boda?

Pronto.

Pronto. Gavin apretó la mandíbula.

No te preocupes. Me habré ido mucho antes de que tomes a tu nueva novia.

Griffin no discutió, pero cuadró los hombros.

¿Qué demonios ha pasado, Gavin? No ocultes la verdad. Sólo estoy yo aquí, puedes contármelo.

No quería decírselo, pero de algún modo las palabras salieron de sus labios mientras le contaba a su hermano acerca del motín de Beauchamp y su huida de su amado barco.

Me reuniré pronto con mi compañero y me iré cuando encontremos un navío.

Por encontrar un navío, ¿quieres decir…?

Es mejor que no lo sepas respondió. No tenía dinero para comprar un barco, suponiendo que pudiera encontrar uno a la venta, pero robar uno era algo que podía hacer.

No seas tonto, Gavin. La Marina Real tiene barcos patrullando frente a la costa, y hay dos atracados en el puerto más cercano. La semana pasada invité a cenar a un almirante y a varios de sus capitanes. Están cazando piratas dejó que la palabra flotara en el aire, cargada de significado, mientras miraba a Gavin a los ojos.

Tendré en cuenta tu advertencia, pero no puedo quedarme aquí cerró las manos en puños donde descansaban sobre sus muslos mientras sopesaba el peligro de que la marina merodeara por la costa.

¿Adónde irás?

Iré en busca de mi barco. Le debo a Beauchamp el sabor de mi acero. Se dirigirá de nuevo a las Antillas. Después de eso, bueno, tengo una vida en otra parte sonrió un poco al pensar en la pequeña isla de la costa de las Bahamas a la que llamaba hogar. La Isla de la Canción. Era el único lugar que ya sentía verdaderamente suyo.

Daría cualquier cosa porque te quedaras… si las cosas fueran diferentes susurró.

Las cosas son lo que son… y no podría quedarme aunque lo fueran respondió en voz baja.

Los dos permanecieron sentados en un largo silencio hasta que Gavin se atrevió a hablar de nuevo de su pasado.

¿Padre me perdonó alguna vez por marcharme?

Griffin trazó los bordes del mango de la lámpara de aceite.

Claro que lo hizo. Te amaba y comprendió que no podías quedarte.

A Gavin se le hizo un nudo en la garganta. Tenía la terrible sensación de que se le estaba acabando el tiempo, como si la arena del reloj de su vida corriera demasiado deprisa.

Lo siento, hermano lo había conseguido. Por fin había dicho las palabras que lo habían traído hasta aquí en medio de la tormenta.

Yo también respondió Griffin y se puso de pie. Volveré con ropa y comida. Necesitarás más lámparas para ver bien hasta que te vayas. Está demasiado oscuro aquí.

Con una última mirada de agridulce dolor hacia su gemelo, Griffin dejó a Gavin solo en la habitación secreta. Mientras permanecía sentado en silencio, juró que podía escuchar la arena de aquel reloj invisible cada vez más fuerte. ¿Qué se supone que debía hacer antes de que se acabara la arena?

* * *

Josephine regresó renuentemente al comedor después de que Griffin la echara por el pasadizo secreto. No había comido mucho durante el desayuno, y ahora algunos de los invitados estaban sentados para un almuerzo temprano.

Anímate, Josie su gemelo, Adrian, dejó un plato de comida a su lado en la mesa y se unió a ella. Pareces muy triste, querida hermana sus ojos grises brillaban con picardía, y su buen humor casi consiguió hacerla sonreír.

No eres tú el que está a punto de casarse con un desconocido dijo, con un tono más agresivo de lo que pretendía. Adrian enarcó las cejas. No era frecuente que ella y su hermano discutieran, pero estaba de mal humor y su orgullo había sido herido por los acontecimientos de esta mañana.

Él se acercó y cubrió una de sus manos con la suya.

Intenté convencer a padre de que no siguiera adelante con este matrimonio, pero me sermoneó sobre mis propios deberes respecto al matrimonio su tono se endureció ligeramente. Es como si en el momento en que Dominic regresó a Inglaterra, quisieran que ambos desapareciéramos.

Sabes que eso no es cierto. Es sólo que… bueno, Dominic será el Conde de Camden algún día. Él y Roberta tendrán una casa llena de niños, y tú y yo estaremos en medio, ¿no? ella y Adrian habían pensado mucho en la nueva dinámica de su hogar ahora que su hermano mayor, quien había estado ausente durante catorce años, había retomado su papel en la familia.

Mi padre me sugirió que me alistara en la marina. ¿Puedes creerlo? Gracias a Dios que Nicholas Flynn lo disuadió de semejante disparate. Me azotarían hasta la muerte por rebelión en la primera hora.

Tú en la marina sería una tontería estuvo de acuerdo. Muchos gemelos fraternos eran opuestos entre sí, pero ella y Adrian eran más como imágenes especulares. Adrian acataría las órdenes tan pronto como ella lo hubiera hecho si hubiera estado en su lugar y se hubiera enfrentado a la vida en un buque de la marina. La vida en la marina sería un desastre para él.

He estado pensando, sin embargo. Dom ha dicho que necesitará capitanes para su nueva flota de buques mercantes, y he pensado que podría unirme a una de sus tripulaciones y ascender hasta la capitanía en unos años. No me importaría el trabajo, sabiendo que podría avanzar con trabajo duro y sin tener que pagar una comisión.

Supongo que no podría ir contigo. Vestirme como un muchacho, como en esas historias que nos contaba Roberta cuando hacía de grumete de Dom dijo, un poco de broma. Se dejó llevar brevemente por la fantasía de ponerse unos pantalones de hombre y escalar las jarcias de un barco con un cuchillo entre los dientes mientras los cañones disparaban contra un barco enemigo.

Tu marido podría notar tu ausencia rio Adrian. Sin embargo, ante su comentario, ella se estremeció. Parece un buen tipo, Josie se apresuró a añadir.

Lo es, y supongo que ése es más bien el problema. ¿Qué clase de vida tendría yo con un hombre amable y gentil?

¿Una vida segura? contraatacó. Seguro que alguien querría eso pero ni siquiera él parecía tan seguro. El atractivo de la aventura era irresistible para todos los miembros de su familia.

Quiero navegar a las Antillas como Dominic. Desearía… se detuvo antes de expresar más deseos tontos.

¿Qué deseas? la mirada de su hermano se volvió seria mientras apartaba un plato de comida a medio comer.

Es una tontería…

Nada de lo que dices es una tontería respondió. ¿Cuál es el problema? Te noto diferente desde anoche. Te vi salir de la cena y Dominic fue tras de ti. ¿Dijo algo?

Adrian no tenía idea de cuánta razón tenía. Dominic había dicho algo... sobre hombres perdidos y el mar, y luego Gavin había llegado a la orilla y había encontrado el camino hacia ella. Y todo en su vida parecía haber cambiado a un nivel elemental que no podía explicar, ni siquiera a su gemelo.

No quiero una vida normal.

¿Alguien la quiere? su tono fue burlón, pero ella le negó con la cabeza.

No estoy hecha para sentarme a coser tontos bordados hasta que me sangren los dedos y actuar como si no pudiera ofrecerle al mundo algo más.

Su hermano volvió a apretarle la mano.

Dudo bastante que ese sea tu destino. Eres una Greyville, Josie. Como yo, como Dominic, como mamá y papá. Estamos destinados a la aventura. Dale tiempo y verás que el mundo te está esperando.

Prométeme que este matrimonio será bueno… le suplicó a su hermano.

La expresión de su hermano era solemne.

Te lo prometo, Josie. Te casarás con Castleton y tendrás la vida que siempre has soñado. Navegarás por los mares y vivirás aventuras y todas las cosas que puedas soñar.

Quería creerle, pero Adrian siempre había sido muy creyente en los sueños. Pero como mujer, no tenía el mismo lujo de dejar que sus sueños se dejaran llevar por el viento y la llevaran hacia la aventura.

Terminó su pequeño almuerzo y dejó que su mente volviera al tema que había estado evitando cuidadosamente. ¿Había sido un error decirle a Griffin que su hermano estaba vivo? Seguramente no traicionaría a su hermano ante las autoridades. Apartó su plato y se levantó.

¿Adónde vas?

A ninguna parte cuando su hermano levantó una ceja, ella puso los ojos en blanco. A ninguna parte volvió a decir y lo dejó para que terminara su comida.

Estaba a mitad de camino cuando Griffin bajó volando los escalones. Se encontraron en medio de la gran escalera.

Ah, ahí estás, Josephine tomó suavemente uno de sus brazos entre los suyos y la acompañó escaleras arriba por donde había venido. Su repentino atrevimiento la confundió. Apenas unas horas antes, su tacto había sido vacilante. Ahora había una urgencia en él que la confundía. ¿Le había pasado algo a Gavin? ¿Se había agravado su herida? Josephine esperaba que se detuvieran ante el tapiz que ocultaba el pasadizo secreto, pero Griffin continuó hasta otra habitación más adelante.

Milord…

Griffin corrigió automáticamente mientras tiraba de ella hacia un salón vacío y cerraba la puerta.

¿Qué ocurre?

¿Has…? se aclaró la garganta. ¿Mi hermano…?

¿Qué ocurre con él?

No te sedujo anoche, ¿verdad? finalmente preguntó, con la espalda recta y rígida mientras esperaba una respuesta.

¿Seducirme? Griffin, no, estaba malherido. Curé sus heridas y sólo me quedé a pasar la noche para asegurarme de que estaba bien sintió que su ira salía a la luz ante la presunción de Griffin. ¿Ese es mi único valor para ti? ¿Que mi virtud permanezca intacta?

Las mejillas de Griffin enrojecieron.

No dijo, pero mi hermano es más firme en sus deseos que yo, y sé lo encantador que puede llegar a ser. Temía que se hubiera aprovechado…

Soy más que capaz de manejar las insinuaciones de un hombre herido si él hubiera hecho alguna, pero no lo hizo quiso decirle a Griffin que también sabía manejar estoques y pistolas y que era perfectamente capaz de cuidar de sí misma, pero se lo pensó mejor.

Bien, bien. Sólo digo que es mejor que te mantengas alejada de él le cogió las manos y se las llevó a los labios para darle un beso. También quería decirte que hoy hablaré con tus padres sobre la boda. Creo que deberíamos casarnos antes de lo previsto.

¿Antes? su corazón golpeó contra sus costillas y el miedo se apoderó de ella.

Sí. Dentro de dos días.

Dos días… y estaría casada. Dos días y los grilletes de la esclavitud conyugal estarían alrededor de sus muñecas.

Gavin se habrá ido para entonces, y tú y yo podremos reanudar nuestras vidas volvió a besarle las manos, sus ojos estudiaron su rostro mientras ella luchaba por no dejarle ver su terror ante la idea.

Quería gritar que no estaba preparada, que necesitaba una década o más antes de incluso plantearse el matrimonio. Pero contuvo esas protestas tal y como le habían enseñado.

No debes preocuparte por mi hermano. Estará bien. Me he ocupado de que tenga comida y ropa, y seguiré velando por su bienestar hasta que se marche. ¿Por qué no te unes a las otras damas abajo? Creo que han hablado de dar un paseo por los jardines antes de tomar el té en el salón le paso un dedo por la mejilla y luego le hizo una reverencia antes de dejarla sola.

¿Un paseo por los jardines? no le apetecía nada pasear y cotillear entre los rosales con las demás mujeres. En ese instante, pudo ver cómo se desarrollaba su vida con Griffin. Paseos por los jardines, cotilleos detrás de abanicos con otras damas, horas de interminable bordado, algún que otro niño que nacía y le era arrebatado para ser criado por enfermeras, y suaves besos en la oscuridad de la noche mientras Griffin le hacía el amor tiernamente. Un sordo zumbido le llegó a los oídos cuando sintió que el futuro se le venía encima como una marea inevitable.

Cerró los ojos, intentando respirar mientras su pecho se oprimía. En un instante, Gavin llenó su mente como una llama ardiente. Se acercó a él en su mente, persiguiendo esa alegría desorbitante del descubrimiento y la aventura. Sus besos eran una llamarada salvaje que incendiaba su alma. Él no la encerraría, no la domaría. Simplemente la perseguiría como perseguía cada nuevo horizonte.

La opresión en su pecho se alivió y una respiración profunda lleno sus pulmones, despejando el pánico de su mente mientras salía del salón y se dirigía a las escaleras. Se detuvo en lo alto de la escalera y miró hacia el tapiz que conducía hacia Gavin y el mar.

Aún no eres mi marido, lord Castleton dijo en voz baja mientras se dirigía directamente al pasadizo secreto.

Cuando entró en la habitación oculta, vio tres lámparas encendidas sobre la mesa, que daban al lugar un resplandor mucho más intenso. Gavin estaba vestido con unos pantalones nuevos, una camisa blanca y un chaleco de cuero, que había dejado desabrochado. Se sentó en la cama y se calzó las botas de cuero nuevas que Griffin debía de haberle proporcionado. Al entrar ella, sus ojos recorrieron lentamente su cuerpo en una lánguida evaluación.

Ella sintió de pronto lo pequeña que era la habitación con ellos dos y se ruborizó intensamente. Apartó la cara ante la intimidad de saber que él se estaba vistiendo y trató de mantener la calma enderezando las lámparas de la mesa, sin necesidad. Hizo todo lo posible por ignorar la sensación de su mirada sobre su espalda.

Sospecho que mi hermano te ha prohibido volver aquí.

Ella trató de no sonar sorprendida por su suposición correcta.

Lo hizo.

Gavin soltó una risita mientras se levantaba lentamente.

Y sin embargo, aquí estás…

Aquí estoy lo miró fijamente mientras un pensamiento salvaje y temerario se apoderaba de ella. El hecho de que Griffin le informara que se casarían en dos días había desatado una especie de locura en su interior

“No te sedujo anoche, ¿verdad?” sus palabras resonaron en su mente. Tal vez había sido seducida… por la mera idea de una aventura con este hombre y la vida que llevaba. Quería saberlo todo sobre él y sus aventuras, pero también quería otras cosas. Como el conocimiento femenino de su beso, de su contacto. La febril necesidad que sentía de conocer a ese hombre en todos los sentidos, de pertenecerle y reclamarlo como propio, era tan abrumadora que parecía como si le hubieran lanzado un hechizo. El brumoso encantamiento parecía envolverla, susurrándole que debería ir hacia él.

Caminó hacia Gavin como si estuviera en un sueño. Sólo estaban ellos dos en esta habitación. No les esperaba ningún futuro. Sólo se escuchaba el lejano estruendo del mar y la brisa salobre que llegaba desde el túnel que conducía a la orilla. Sólo existían ellos y el mar.

Se detuvo a escasos centímetros de Gavin y él la miró, su sonrisa pícara desapareció cuando pareció leer lo que ella esperaba que sus ojos le dijeran, que le rogaran que hiciera. Levantó una mano y le acarició la mejilla, luego le rodeó la nuca con los dedos, manteniéndola quieta mientras bajaba la cabeza.

Él reclamó su boca, sus labios agresivos al principio, haciéndola jadear sorprendida por el calor. Su lengua se introdujo entre sus labios, asaltando sus sentidos con una deliciosa sensación de asombro y excitación. Su sangre cantaba arias interminables mientras más la besaba.

Sus bocas se separaron brevemente y él se tomó un momento para mirarla. Ella parpadeó, aturdida, y luego lo cogió de la camisa, acercándolo de nuevo, tomándolo como él la había tomado a ella.

Los ojos de Gavin ardían con gran intensidad, pero sus labios eran suaves mientras le hacía el amor a su boca. Su vientre se estremeció cuando él le pasó la palma de la mano por el trasero y la apretó contra él. Gavin emitió un suave sonido desde el fondo de su garganta y ella tembló cuando una oleada de vértigo la invadió. No se cansaba de sentir la maravillosa sensación de su boca, de su cuerpo, todo concentrado en ella.

¿Por qué nadie le había dicho que un beso podía crear mil sueños nuevos en la mente y el corazón? Cosas que nunca había notado antes parecían agudizarse, como el aroma de la piel de Gavin y el tacto sedoso de su cabello cuando hundía los dedos en él. El sabor de su boca, dulce con un toque de vino y la sal del mar sobre su piel.

Sintió la dura y gruesa longitud de él apretada contra ella y, por primera vez, supo lo que significaba crear deseo en otra persona. Sintió una oleada de poder y pasión ante la idea de afectar a Gavin de ese modo.

Josephine sólo fue débilmente consciente de que él la empujaba hacia la pared más cercana. Luego se vio inmovilizada, indefensa ante el perverso placer de la sensual seducción de Gavin. Él acercaba su boca a la de ella una y otra vez, como si pudiera besarla durante mil años sin detenerse nunca. Desde luego, ella no quería que lo hiciera.

Cuando finalmente se separaron, la miró fijamente.

Estás jugando con fuego, niña le advirtió. Ambos recuperaron el aliento, jadeando con fuerza en la habitación dorada.

Ella levantó la barbilla.

No soy una niña.

La mirada de Gavin era puramente pirata.

No, no lo eres. Es sólo que yo he vivido en el mundo y tú no. No sabes nada del peligro de la pasión… de dejarse llevar.

Ella se apartó de la pared y él retrocedió, lo suficiente para dejarla pasar a su lado y dirigirse hacia la puerta que daba a la casa.

Puede que no lo sepa… pero lo deseo dijo en voz baja, con un dolor en el pecho. Así que eso era todo. ¿No dirían ni harían nada más a pesar de lo que había entre ellos?

Él me lo dijo dijo con pesadez.

Ella se detuvo para mirarlo por encima del hombro.

¿Decirte qué?

Los ojos de Gavin estaban encendidos con un fuego peligroso.

Que eres suya.

Ella dejó que su propio fuego ardiera en sus ojos.

No le pertenezco a ningún hombre, sólo a mí misma.

Sus ojos se oscurecieron ante su respuesta, como si le excitara su desafiante reto.

Ten cuidado, Josie. Nunca le digas a un pirata que no puede tener algo le advirtió. Tendrá la tentación de robarlo.

Su voz se suavizó cuando comprendió lo que estaba diciendo.

Ojalá pudiera creerte…

Quería, no, deseaba desesperadamente que él se la robara, pero no se atrevería a hacerlo. No de su hermano. Era la futura esposa de Griffin, y no se llevaría a la prometida de su hermano. Huyó de la habitación, necesitaba escapar antes de ceder a la necesidad de perderse de nuevo en él. Sabía lo que le faltaba ahora, la pasión y el fuego que tanto anhelaba… y que no tendría con Griffin.

No se le escapaba la terrible ironía de su destino. El único hombre al que habría dado su alma… era un pirata.

5

Sí, es precioso.

Josephine miró hacia el rostro complacido de su madre mientras Lucia alisaba las exquisitas faldas del que sería su vestido de novia. Era un vestido precioso: faldas de satén azul hielo y un corpiño crema salpicado de perlas, con remolinos de bordados dorados que decoraban la falda, brillando ante la luz del sol poniente, como si fuego bailara a lo largo de los hilos. Era un vestido digno de una princesa, y cualquier mujer estaría encantada de llevarlo. Josephine también lo estaría, si realmente se casara con un hombre al que amara de verdad.

Volvió su rostro hacia el alto cristal cheval que había en un rincón del dormitorio y estudió su reflejo con silenciosa desdicha. Su cabeza palpitaba y deseaba desesperadamente cerrar los ojos y escapar de este momento. Y de lo que estaba por venir.

Los dos días transcurridos desde que habían abandonado la finca de Griffin habían pasado volando.

Josephine sólo había parpadeado y ahora estaba en la víspera de su boda con Griffin.

Apenas había regresado de aquel beso con Gavin en la habitación secreta que cambió su vida, encontró a sus padres preparándose para regresar a casa. El anuncio de sus padres de que se casaría en dos días le había quitado la oportunidad de despedirse él. Había estado bajo la atenta mirada de Vesper y su madre desde entonces, como si hubieran sospechado que se daría a la fuga antes de la ceremonia.

Así fue como se encontró dos días después, con el vestido más bonito que había visto en su vida y sintiendo que se marchitaba por dentro como una rosa plantada en tierra donde nunca había llovido.

Adrian estaba apoyado en el marco de la puerta de su habitación, observando a su madre y a Vesper dando sus opiniones sobre el vestido. Sus ojos grises se tornaron oscuros cuando se encontró con la mirada de su hermana.

Sálvame, le suplicó en silencio con los ojos a su gemelo.

Su mirada le respondió con un: ojalá pudiera.

¿Qué se siente, mi amor? le preguntó su madre mientras colocaba sus manos sobre sus hombros. Lucia le sonrió, y eso le clavó una cuchilla invisible más profundamente en su corazón. Quería disfrutar de este momento, hacer feliz a su madre y sentir que esto era lo más maravilloso del mundo, pero habría sido una mentira.

Se siente como una prisión, pensó.

Está bien consiguió decir en su lugar.

Maravilloso. Estás lista para mañana su madre le besó la mejilla. Vesper, ven conmigo. Quiero que me ayudes con algo le hizo un gesto a la criada para que la siguiera fuera de la habitación. Adrian dio un paso atrás, dejando pasar a las mujeres antes de reunirse con Josephine frente al espejo.

Miénteme suplicó en un susurro tembloroso, dime que este matrimonio será el comienzo de una aventura.

Adrian sonrió tristemente, pareciendo entender lo que ella necesitaba escuchar.

Será un viaje maravilloso. Castleton y tú navegaréis alrededor del mundo y visitaréis los lugares que siempre has deseado. Encontrarás todo lo que has estado buscando.

Ella casi pudo creerle.

Gracias.

Adrian la abrazó, sus brazos se apretaron a su alrededor.

Intenta dormir.

¿Te quedarás conmigo mañana hasta que debamos separarnos? no podía imaginarse sobrevivir el día de su boda sin él cerca. Siempre habían estado ahí el uno para el otro, siendo un apoyo silencioso cuando se necesitaba.

Todo el tiempo que pueda prometió. Ninguno de los dos habló del día en que tendría que irse a trabajar en uno de los barcos de Dominic. Ahora que era un segundo hijo y no el heredero como había sido criado desde los dos años para serlo después de que Dominic se fuera, tenía el deber de hacer su propia fortuna, al igual que ella tenía el deber de casarse.

Ella y Adrian habían estado juntos toda su vida, y mañana se separaría de él para siempre, viéndose solamente en breves visitas a partir de ese momento. Era su mejor amigo. ¿Qué sería de su vida sin él como su constante consejero en todos los asuntos?

Se aferró a Adrian un momento más antes de soltarlo.

Duerme bien. Intenta no preocuparte murmuró antes de salir por la puerta.

Josephine se quedó mirando la habitación, deseando que Vesper volviera para ayudarla a quitarse el vestido y así poder olvidarse de la boda, al menos hasta mañana. Se sentó en el tocador, junto al gran ventanal de su dormitorio, y acarició el collar de perlas que su madre le había dispuesto para que se lo pusiera mañana. Las perlas, de un blanco perfecto, brillaban con una suave luminiscencia sobre la caja de terciopelo en la que estaban colocadas. Tocó cada perla, una a una, mientras su mente repetía el beso que había compartido con Gavin. Nada más se sentía real ahora, excepto ese único recuerdo. ¿Era esto lo único que le quedaría de lo que una vez había sido su vida? ¿Ese único momento en el que por fin se había sentido realmente viva?

Un trueno lejano retumbó y la caída de la noche la hizo estremecerse un poco. La tormenta no vendría por aquí, lo sabía por la forma en que se movía el viento; los sonidos le traían recuerdos tan vívidos de la primera vez que vio el retrato de Gavin, de su repentina aparición en su dormitorio y de cómo había pasado la noche dormida a su lado, con las manos entrelazadas. Eran unos completos desconocidos y, sin embargo, aquella noche había sentido que había podido respirar por primera vez en su vida y en todos los demás momentos simplemente había estado conteniendo la respiración.

¿Se había ido ya de aquella pequeña cueva? ¿Y si seguía allí cuando ella regresara como la nueva novia de Griffin? El recuerdo de aquel beso exquisito y ardiente estaba grabado en su alma, y sabía que correría a aquella habitación a buscarlo, aunque sólo fuera para despedirse. Sacó el collar de su caja de terciopelo, dejando que las suaves perlas rozaran su piel antes de colocárselo alrededor del cuello.

Cerró los ojos mientras se acariciaba el cuello con las puntas de los dedos e imaginaba que era la mano de Gavin la que acariciaba su piel. El dolor que sentía por él era tan intenso que sus labios temblaron y sus ojos ardieron con lágrimas ante el profundo e insondable anhelo de lo que nunca tendría. Quería sentirse ella misma, sentirse como cuando él la había besado. Cualquier cosa había parecido posible en aquel momento en el que su boca había tocado la suya, cualquier cosa. Por primera vez, se había sentido libre como un halcón y no como un pájaro cantor enjaulado.

Echó la cabeza hacia atrás, aún imaginando los labios de Gavin en su mejilla, en su cuello, y cómo sus dedos se habían aferrado a su cabello, tirando de las hebras lo justo para mantenerla prisionera de la suave y acalorada exploración de su boca. No la lastimaría, ni sería suave en su deseo de besarla. Eso le gustaba, la sensación de ser tan deseada que no la tratara como a una criatura frágil y quebradiza, sino como a una igual. Su deseo era tan fuerte como el de él.

La fantasía se hizo tan real que incluso pudo imaginar su olor, el olor de la lluvia, los bosques y las costas. La envolvió, intensificando la ensoñación de sus labios sus manos sobre ella. Incluso podía escucharlo hablar con esa voz baja y ligeramente ronca que hacía que su vientre se estremeciera.

Vale la pena robarte le murmuró el Gavin imaginario antes de pasarle la lengua por el delicado lóbulo de su oreja. Una aguda punzada de necesidad apretó su vientre y jadeó, abriendo los ojos de golpe ante la inesperada intensidad. Su rostro sonrojado brilló en el espejo de la mesa.

No estaba sola. Otra cara, más allá de la suya, la miraba fijamente en el espejo. Había alguien detrás de Josephine.

Sus labios se separaron, lista para lanzar un grito de asombro, pero una mano le tapó la boca mientras miraba el reflejo de la alta figura que estaba detrás de ella. Gavin le dirigió una sonrisa lobuna.

Esto ya no era una ensoñación. Él estaba aquí. En su dormitorio. Aún tenía la mano alrededor de su boca para silenciarla. Sus ojos se abrieron de par en par al ver un gran alfanje enjoyado guardado en su cinturón. En ese momento, creyó de verdad que era un pirata feroz y no el hombre herido al que había cuidado en la cueva junto al mar.

Retiraré mi mano siempre y cuando prometas no gritar susurró.

Ella no tenía miedo, así que asintió.

Bien quitó la mano de su boca y ella se giró en su silla para mirarlo.

¿Qué haces aquí? preguntó en un susurro frenético. ¡Alguien podría verte!

¿Te preocupas por mí? se burló.

¡Por supuesto que sí! No te he cosido el hombro sólo para ver cómo te cuelgan, ¡maldito idiota! lo dijo un poco más alto de lo prudente, dado que intentaba que nadie supiera que su "pirata mascota" se había colado en su dormitorio. Él se limitó a sonreír. ¿Qué? preguntó, disgustada por su expresión. Se sentía como si se hubiera quedado fuera de alguna broma.

Tú… Tienes tanto fuego cuando estás conmigo dijo. La forma en que dijo conmigo tuvo un matiz de posesividad que la hizo sentir un cosquilleo salvaje en el pecho.

Gavin, tienes que irte.

Él apoyó un brazo en el respaldo de la silla y se inclinó para sostenerle la barbilla.

¿Es eso lo que quieres? ¿Que te abandone a tu suerte? era como si pudiera leerle la mente.

¿Cuál quería que fuera su destino? Oh, esa era una pregunta peligrosa. No tenía ni idea de cuánto deseaba lanzar sus brazos alrededor de su cuello y rogarle que la besara… que le hiciera olvidar que su deber era casarse con su hermano.

Lo que yo quiera no importa dijo en voz baja, perdiendo parte de su fuego.

El rostro de Gavin se ensombreció.

Sí que importa. Ahora mismo, es lo único que importa las puntas de sus dedos bajaron por su cuello, rozaron la línea del collar de perlas hasta llegar a la curva de sus pechos. Su respiración se agitó ante la íntima caricia y sus pechos se elevaron en respuesta.

Dios mío, me tientas suspiró, nunca en mi vida he deseado robar nada tanto como a ti.

Su confesión la invadió en una oleada lenta y acalorada que hizo que su vientre se estremeciera por la pesada anticipación.

Una oscura sombra cruzó los ojos de Gavin.

Griffin tuvo a Charity… Tuvo su oportunidad de ser feliz. Esta es la mía murmuró para sí antes de sacar una tira de tela del bolsillo de su pantalón.

Josephine estaba demasiado perdida por el deseo mientras él rozaba sus labios con los de ella como para darse cuenta de lo que había planeado hasta que fue demasiado tarde. Él tiró de sus muñecas y la tela las rodeó con fuerza, aprisionando sus manos.

Gavin… quiso decirle que no era necesario, que iría con él de cualquier manera.

Calla, muchacha terminó de atarle las manos y la levantó de la silla.

¿Realmente iba a robarla? La idea le provocó una oleada de excitación.

Gav… la hizo callar esta vez con un segundo trozo de tela que extendió entre sus labios separados y ató a su nuca, amordazándola.

En caso de que alguien nos vea. No tenemos mucho tiempo la cogió del brazo y la guio hacia el ventanal de la habitación, que daba hacia los jardines. Forzó la ventana, la levantó por la cintura y la colocó en la repisa. Subió a su lado y descendió unos metros hasta el suelo antes de alcanzarla. Cuando ella estuvo en el suelo a su lado, Gavin señaló un caballo que se miraba a lo lejos, relinchando suavemente al borde de los árboles que se encontraban a cincuenta metros de la casa.

Gavin corrió hacia el caballo y ella lo siguió como pudo.

Te subiré primero le explicó, y ella se cogió al arzón para estabilizarse mientras él la cargaba. Cuando estuvo sobre la silla, él se colocó detrás de ella y le rodeó la cintura con un brazo mientras con el otro sujetaba las riendas. Josephine apoyó su cuerpo en el de él para estabilizarse mientras el caballo se ponía en movimiento.

¿De verdad está pasando esto? Gavin acababa de secuestrarla la noche antes de su boda con su propio hermano. Quería preguntarle adónde la llevaba, pero la mordaza se lo impedía. Mientras cabalgaban, su mejilla se pegó a la de ella más de una vez mientras se inclinaba hacia delante para guiar al caballo. La ligera barba de su cara le arañaba la piel, pero descubrió que no le importaba la sensación. El viento azotaba contra sus mejillas y su corazón latía con fuerza mientras intentaba asimilar su situación.

Pareció que cabalgaron durante siglos antes de divisar un pequeño pueblo que ella reconoció como un lugar llamado Jack's Cove, cerca de la bahía de St. Ives. Estaba temblando de frío cuando llegaron al pequeño pueblo costero. Sacó una capa de sus alforjas y la envolvió alrededor de Josephine. Su corazón se estrujó al pensar que se había preocupado por mantenerla abrigada. Hasta que miró hacia abajo y se dio cuenta de que la forma en que la había envuelto también ocultaba convenientemente sus manos atadas. Le quitó la mordaza de la boca y ella se lamió los labios para humedecerlos.

Recuerda guardar silencio, muchacha. No queremos dar la alarma le advirtió.

Estuvo tentada de decirle que no gritaría, pero guardó silencio porque en la calle había demasiado silencio. Temía que hablar en un tono que no fuera el más bajo despertaría al pueblo dormido.

Estaba oscuro, y la luna apenas se asomaba en el cielo, proporcionando sombras suficientes para ocultarla a ella y a Gavin cuando éste detuvo el caballo junto a una posada.

Se bajó de la silla y la ayudó a descender. Pero esperó un largo rato, observando la oscuridad en busca de algo que ella no pudiera ver. Enderezó los hombros cuando una figura emergió de la oscuridad.

¿Capitán?

Aquí respondió Gavin en voz baja.

Un hombre pelirrojo salió del callejón junto a la posada y miró a Josephine con curiosidad antes de volver a centrarse en Gavin.

¿Dónde está el barco? le preguntó al hombre mientras se acercaba a ellos y le estrechaba la mano con una amplia sonrisa.

Allí, en la bahía. Tendremos que remar hasta él. Ya cuenta con una tripulación.

Bien. Encárgate de que devuelvan este caballo a Castleton Hall y reúnete con nosotros en el bote.

El pelirrojo cogió las riendas del caballo y lo condujo hacia unos establos que había más adelante. Gavin acompañó a Josephine lejos de la posada y bajó por un pequeño muelle hasta donde había un bote amarrado. La ayudó a bajar a este y luego empezó a desenrollar las cuerdas que lo mantenían atado al muelle. Recogió los remos justo cuando el otro hombre regresaba y saltaba a la barca con ellos. Josephine observó cómo los dos hombres cogían los remos y remaban juntos a un ritmo perfecto mientras se dirigían hacia el lejano barco.

Cuando llegaron, Gavin le quitó las ataduras de las manos.

—Creo que ya no necesitaremos esto, ¿verdad? —preguntó él, con un atisbo de advertencia en el tono, pero ella sabía que no era necesario. No iba a pedir ayuda.

Josephine asintió con la cabeza, con el corazón latiéndole con fuerza mientras contemplaba el imponente tamaño de la nave. Una larga escalera descendía por el costado hacia ellos.

—Las damas primero —dijo Gavin—. Estaré justo detrás de ti.

Ella se aferró a los peldaños y se subió a la escalera. No era fácil mantener las faldas apartadas de sus pies, pero se las arregló para tirar de la tela hasta las rodillas con una mano y usar la otra para subir. Tardó mucho más de lo esperado, y el pelirrojo no paraba de murmurar sobre faldas y tonterías. Pero, ¿qué podía hacer ella? Gavin no le había dado precisamente la oportunidad de cambiarse.

Cuando llegó a la zona de trabajo de la cubierta, se recostó contra la barandilla del barco para recuperar el aliento mientras los dos hombres ascendían. Gavin y el otro hombre se dejaron caer casi en silencio sobre la cubierta junto a ella. Varios miembros de la tripulación del barco estaban allí, observándolos expectantes.

—Iré a ver mi premio abajo, Ronnie. Que la tripulación se prepare para zarpar de inmediato. Diles que me presentaré más tarde.

—Sí, sí, capitán —el pelirrojo se dirigió en dirección opuesta hacia la tripulación en espera, mientras Gavin cogía el brazo de Josephine y la conducía bajo cubierta. Ella estaba familiarizada con los barcos, y supo que se dirigían a lo que probablemente era el camarote del capitán en la popa.

—Gavin…

—Silencio, todavía no —él abrió la puerta del camarote en el otro extremo de la nave. Era una habitación grande con altas ventanas de cristal que daban al mar. En una de las paredes había una cama con cabecero dorado. Había una mesa con cartas náuticas, una brújula y un sextante, todo perfectamente ordenado. El barco parecía nuevo. Josephine notó que todas las superficies parecían pulidas y que la madera brillaba. No podía tratarse del barco que Gavin había perdido.

Gavin cerró la puerta y echó el pestillo antes de volverse hacia Josephine. ¿Era por fin seguro para ella hablar?

—Gavin, ¿por qué me has secuestrado? —preguntó. Su sangre aún corría demasiado rápido por su cuerpo debido a la emoción del viaje y a la empinada subida por la borda del barco. Le resultaba difícil pensar con la claridad deseada.

Él se acercó a ella, y Josephine se mantuvo firme cuando el pirata le cogió suavemente la barbilla, con una sonrisa pícara y casi severa mientras sus miradas se encontraban.

—Porque yo te quería. Disfrutaremos de nuestra mutua compañía mientras navegamos por las Antillas, y luego, cuando haya recuperado mi barco, serás libre de hacer lo que quieras e ir adonde desees —sus ojos castaños se posaron en los labios de Josephine, y su intensa concentración la hizo estremecerse. Le rozó el labio inferior con la punta del pulgar, y la sensación fue increíblemente sensual. Ella no pasó por alto que él no mencionara nada acerca de su regreso para casarse con su hermano.

—¿No me dejarías ir a casa ahora, aunque te lo suplicara? —preguntó, pero una voz oscura le susurró que eso no era lo que ella quería en absoluto. Volver a casa significaba casarse con Griffin. Tenía que saber en qué medida Gavin quería quedarse con ella.

La boca de Gavin se crispó en otra media sonrisa oscura.

—No, ni aunque suplicaras tan dulcemente como para hacer llorar a los ángeles. Mi hermano tuvo su oportunidad de seducirte y no lo hizo —amplió su sonrisa y se inclinó más hacia ella, con una peligrosa sensualidad que casi le hizo doblar las rodillas—. En cuanto a mí, te quiero, muchacha. Y te tendré.

Sus palabras la ilusionaron con esperanza y emoción.

—No querrás volver a pensar en Cornualles —se inclinó para susurrarle—: No cuando pueda enseñarte lo más importante en esta vida —la cogió por la cintura y la giró para que mirara el mar oscuro a través de las ventanas. Presionó su cuerpo contra el de ella desde atrás y se estiró para cogerla por el cuello, pero lo hizo con suavidad, tranquilizándola más que reteniéndola—. No sufrirás ningún daño cuando estés conmigo. Sólo habrá placer para ti, dulce Josie.

Sin duda, él podía sentir el frenético latido de su pulso y confundir su emoción con miedo. Estaba extrañamente excitada por la idea de que él asumiera el control de esta manera, haciéndola doblegarse suavemente a su voluntad. Josephine no pudo evitar insistir en los límites de su propia situación. Quería estar segura de que él la deseaba de verdad, no porque tuviera la necesidad de quitarle a sus hermanos lo que les pertenecía, sino porque la deseaba de verdad.

—¿Y si me niego a aceptar esta gran oferta tuya?

Su estruendosa carcajada estuvo acompañada de suaves besos a lo largo de su cuello. Josephine vibró mientras el calor de su cuerpo y el de ella parecían dispuestos a encender algún fuego ancestral en su interior.

—Soy un pirata, muchacha, y un pirata coge lo que quiere. Y yo te quiero a ti —le mordió el lóbulo de la oreja y la sensación de dolor la hizo gemir y apoyarse en él, deseando más.

Gavin giró la cabeza de Josephine hacia la suya con una mano en la mejilla y la besó. El beso fue duro, despiadado, pirático hasta la médula. Ella gimió impotente y se deshizo. Una verdadera dama se habría resistido, habría luchado contra él como una fiera y habría pedido ayuda a gritos, pero Josephine no era una verdadera dama, por mucho que sus padres lo hubieran intentado. La verdad era que ella quería esta aventura y a este hombre. Se había sentido aliviada por haber sido secuestrada por voluntad propia, pero también emocionada de manera indescriptible. Esta era su oportunidad de vivir, aunque sabía que acabaría en la cama de Gavin. Sí, quedaría arruinada para contraer matrimonio con cualquier otro hombre cuando dejara de ser virgen. Pero ella creía que todo eso eran tonterías.

¿No debería una mujer tener las mismas libertades que un hombre? Eso era lo que Roberta y Brianna, la antigua pirata con la que se había casado Nicholas, el mejor amigo de su hermano, siempre susurraban cuando los hombres estaban fuera de la habitación. Creían que no las oía, pero ella sabía que compartían la misma opinión. Las mujeres merecían libertad, sobre todo libertad para disfrutar de su cuerpo y de su vida como los hombres. De pronto, absorta en sus pensamientos, notó que él ya no la besaba. En lugar de eso, la observaba atentamente a los ojos.

—¿En qué estás pensando? Estás muy seria —él deslizó la punta de un dedo por sus cejas como si quisiera disipar sus preocupaciones.

—En que… soy libre.

Ante eso, él sonrió y volvió a levantarle la barbilla.

—Sigues siendo mi cautiva —le recordó seductoramente y volvió a acercar su boca a la de ella. Josephine no pudo evitar sonreír mientras pensaba: Y tú eres mío; sólo que aún no lo sabes.

Gavin terminó finalmente el beso y la sostuvo durante un largo rato, con la respiración tan agitada como la de Josephine. Apoyó la frente en la de ella y cerró los ojos mientras parecía volver en sí. Luego se apartó.

—Tengo que ocuparme de nuestra partida y hablar con la tripulación —con una última mirada abrasadora, salió del camarote.

Oyó la puerta cerrarse tras ella, pero no importó. Estaba aquí, cautiva por voluntad propia, tanto si él le creía como si no. Cruzó la habitación hasta la cama y se hundió en ella mientras una oleada de alivio la recorría. Mañana no habría boda. Estaba a salvo. Era libre. Se tumbó en la cama, agotada, y dejó que las olas y el balanceo del barco la reconfortaran. Intentó no pensar en lo que harían su familia o Griffin cuando se dieran cuenta de que ella había desaparecido.

Soy libre… Bueno, lo suficientemente libre. Eso es todo lo que importa.

* * *

Gavin cruzó la cubierta para reunirse con Ronnie. La tripulación estaba reunida en el extremo opuesto de la cubierta para recibirle.

—¿Qué barco es éste? —preguntó a Ronnie en voz baja para no ser oído.

—Uno bueno, capitán, uno nuevo —Ronnie le sonrió con orgullo mientras palmeaba la barandilla más cercana—. Algún tonto rico lo ha mandado hacer para su nueva flota mercante. Él aún no tenía un capitán contratado, sólo una tripulación en espera. Les he dicho a los hombres que eres su nuevo capitán.

—¿Qué? —Gavin no podía creer su propia suerte—. ¿Qué tonto dejaría un barco totalmente tripulado sin capitán en el puerto?

—Un tonto llamado Greyville —Ronnie soltó una risita.

Gavin perdió la sonrisa.

—¿No Dominic Greyville?

—Eh… No lo sé bien. Sólo he oído el nombre Greyville.

El nombre lo golpeó como el martillo de un herrero contra un yunque.

—¡Maldita sea, hombre! Tenemos que irnos. ¡Ahora! —Gavin corrió hacia la nueva tripulación, gritando órdenes y sin molestarse en presentarse. Tenían que poner el barco en marcha y salir al mar lo antes posible.

Ronnie corrió tras él.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —siseó Gavin mientras se giraba y sujetaba a su contramaestre por los hombros—. Porque he cogido el barco de otro pirata y he secuestrado a su hermana menor para que fuera mi amante. Greyville es el verdadero nombre de Dominic Grey —Gavin había sabido que era una imprudencia robarle la hermana menor a otro pirata, pero había estado dispuesto a apostar que Dominic no adivinaría que se trataba de él. Pero un barco desaparecido y una hermana desaparecida sería demasiada coincidencia como para que Dominic pasara por alto la información de Griffin sobre su regreso. Él uniría las piezas.

Ronnie palideció.

—¿No estás hablando de Dom Grey…?

—El mismo —Gavin y Dominic habían sido amigos de la infancia, pero como piratas se habían respetado mutuamente. Ronnie había conocido a Dominic cuando sus tripulaciones se habían reunido en la Isla Negra para las reuniones de los Hermanos de la Costa. Dominic era una leyenda para todos los piratas de las Antillas. Si no se hubiera visto envuelto en un matrimonio con la hija de un almirante, probablemente se habría convertido en almirante de la Oscuridad en lugar de Gavin.

Ronnie contó sin emoción sus pecados con los dedos.

—Hemos cogido su barco, su tripulación y a su hermana. . . Oh, capitán, somos hombres muertos.

—¡Sólo si no salimos de este maldito puerto!

El barco cobró vida mientras la tripulación se apresuraba a sus puestos para cumplir las órdenes de Gavin. Nadie cuestionó la desesperada huida del puerto, pero incluso mientras navegaban en mar abierto, Gavin no dejaba de mirar hacia atrás, temiendo ver un segundo barco persiguiéndolos en cualquier momento.

Nadie podía escapar de Dominic Grey una vez que él los tenía en la mira… excepto Gavin… si tenía el barco adecuado. Dominic había abandonado la vida de pirata hacía poco tiempo, pero eso no cambiaba quién era. Una vez pirata, siempre pirata. Dominic se pondría furioso al descubrir que Josephine había desaparecido, pero al menos no sabía que Gavin estaba involucrado. Pero si Griffin le decía a Dominic que Gavin había vuelto a casa y luego descubría que su barco y su hermana habían desaparecido, los dos hombres podrían trabajar juntos, y…

—¡Demonios! —Gavin maldijo al viento cuando las velas se desplegaron y el barco comenzó a alejarse de la costa de Cornualles. Rezó para que este barco pudiera volar como el viento, o de lo contrario la Marina Real merodeando por las aguas a la caza de piratas sería la menor de sus preocupaciones.

Una vez seguro de que el barco estaba a salvo en alta mar, haría las presentaciones apropiadas como nuevo capitán del Duende de Cornualles. Tenía que asegurarse de que la tripulación estuviera satisfecha de que Dominic lo hubiera contratado para ser el capitán de este barco.

Con Ronnie al mando del barco, Gavin se retiró al camarote del capitán y abrió la puerta. Se preparó para ver a una mujer con mucha furia después de haber estado encerrada en el camarote. Al entrar, se sorprendió al ver que su feroz cautiva yacía en la cama en medio de una cascada de seda azul pálido, profundamente dormida, tan dulce como un gatito.

Se detuvo junto a la cama para contemplarla. Sin duda, llevaba lo que se suponía que era su vestido de novia. Era demasiado elegante para ser un vestido de día. Por las perlas incrustadas en el corpiño y las mangas, y el fino encaje de los codos, supo que era el vestido que Griffin debería haberle visto lucir en su boda. Una puñalada de celos mezclada con petulante arrogancia se agitó en su pecho. Su hermano no tendría a esta mujer. No la vería así como estaba ahora. Ella iba a ser de Gavin y sólo de Gavin.

—Lo siento, hermano, pero has cogido a mi mujer. Es justo que yo coja la tuya.

La hermosa muchacha dormida en su cama no se inmutó, pero a él no le importaba que ella durmiera esta noche. Tenían un largo viaje por delante para perseguir a Lady Sirena. Tendrían muchas noches para seducir a su premio. Con una sonrisa perversa, Gavin se sentó en el borde de la cama y se quitó las botas y los pantalones, y luego se tumbó junto a Josephine, tirando de ella contra su cuerpo. Enterró la cara en su pelo. Ella olía como un jardín justo después de una tormenta. Su aroma a rosas y lavanda invadió sus sentidos mientras la olfateaba.

—Sí, creo que te conservaré, mi querida Josie —le murmuró al oído.

Josephine dejó escapar un suave suspiro, como si lo hubiera oído, y se volvió para acurrucarse más contra él. Algo se agitó en su corazón hacía tiempo destrozado, pero lo ignoró. Nunca volvería a amar a nadie. Ni siquiera a esta mujer hechicera con fuego en los labios y los ojos llenos de sueños que navegaban como barcos entre las nubes.

6

—¿Qué queréis decir con que ella se ha ido? —Griffin estaba de pie detrás del escritorio de su estudio. Los tres hombres que lo miraban desde el otro lado no se inmutaron ante su tono. El padre de Josephine, lord Camden; su hermano gemelo, Adrian; y su hermano mayor, Dominic, habían llegado dos horas antes de lo que él había planeado estar en la iglesia para casarse con Josephine.

Intentó calmar el repentino miedo que sentía en el pecho por la mujer con la que había planeado unir su vida.

—¿Dónde está ella? ¿Ha dejado una carta? —después de hablar con su hermano, podía llegar a creer que Josephine podría retractarse y esconderse para evitar casarse con él. Aunque eso hería su orgullo, le preocupaba más que estuviera a salvo e ilesa que el hecho de que hubiera huido de él.

Lord Camden y sus dos hijos intercambiaron miradas preocupadas antes de que Camden hablara.

—Me temo que no tenemos ni idea de lo que le ha pasado. Anoche, cuando mi mujer la vio por última vez, a mi hija le estaban probando el vestido de novia. Ella y la dama de compañía de Josephine se fueron a preparar sus regalos de novia, que serían una sorpresa para ella hoy después de la ceremonia. Cuando la criada regresó a su habitación, la encontró vacía y la ventana en mirador abierta.

—¿La criada está aquí? ¿Puedo hablar con ella? Tal vez ha presenciado algo que pueda ayudarnos a encontrar a Josephine —sugirió Griffin.

—Sí, está en el pasillo. Adrian, tráela —ordenó Camden.

Adrian regresó un momento después con una joven a su lado, a la que presentó como Vesper Lyndon. La mujer tenía la cabeza inclinada hacia debajo de manera respetuosa, y era evidente que estaba demasiado asustada para mirar a alguien. Griffin rodeó su escritorio y se acercó a ella. Se puso rígida cuando él se detuvo justo delante de ella.

—¿Señorita Lyndon? —pronunció el nombre de la chica con inseguridad.

—¿Sí, milord? —su voz era suave, pero él oyó un atisbo de fuerza en ella. no le temía a él; temía por la seguridad de su señora. Levantó el rostro cubierto de lágrimas para encontrarse con su mirada.

La luz del sol acarició su cabello dorado y sus ojos verdes lo golpearon como un rayo. Por un momento, no pudo respirar. Sentía que la cabeza le daba vueltas y, al mismo tiempo, estaba anclado a tierra, como un árbol milenario extendiendo profundamente sus raíces en el suelo y aferrándose a la tierra para vivir eternamente. ¿Se estaba enamorando?

Dios mío, pensó con un calor que parecía nublarle la cabeza, y estuvo a punto de coger algo para estabilizarse.

Vesper lo miraba expectante; esos ojos verdes parecían engullirlo como él acababa de hacerlo con ella, como si la mujer nunca quisiera apartar la mirada, como si no pudiera apartarla de él.

—Yo… eh… —Griffin luchó por recuperar la compostura—. Lo que quiero preguntarle es… la última vez que vio a Josephine, ¿actuaba de forma extraña? ¿Dijo o hizo algo que pudiera darle alguna idea de lo sucedido?

Vesper se lamió los labios nerviosamente y su mirada se volvió distante, como si estuviera reviviendo el último encuentro que había tenido con su ama.

—Parecía… distraída durante la prueba del vestido. No parecía demasiado ansiosa, pero era como si estuviera a kilómetros de distancia. Eso es todo lo que recuerdo.

—Gracias, Vesper —murmuró Griffin mientras le soltaba la barbilla. No se había percatado de que se había estirado para tocarla. Había sido tan natural que ni siquiera se había dado cuenta.

—Siento no haber notado más, milord. Lady Camden y yo estábamos muy ilusionados con vuestros regalos de boda. Iba a ser una sorpresa… —su voz se apagó en un susurro.

—Por favor, no llores. Estoy segura de que ella está bien. Josephine es una mujer valiente.

—Sí, lo es —coincidió Vesper—. Debería irme. Lady Camden puede necesitarme —prácticamente huyó de la habitación, y Griffin se quedó mirándola, con el corazón latiéndole fuertemente por la ausencia de esta mujer que ni siquiera conocía.

—Bueno, eso ciertamente no nos ha aportado mucho —murmuró Dominic—. Todo lo que sabemos con certeza, Castleton, es que ella no se ha ido por su cuenta. He encontrado huellas, de ella y de un hombre, que se adentraban en el bosque. Desde allí, sólo he encontrado un par de huellas de cascos, así que se han marchado juntos en un caballo.

—Debemos buscar en el campo —dijo Griffin—. Podríamos dividirnos y cabalgar hasta las posadas y tabernas más cercanas para buscarla. No pudo haber ido muy lejos.

Ante esto, Adrian resopló, haciendo que todos lo miraran. Griffin rara vez había pasado tiempo en compañía del joven, pero el chico era gemelo de Josephine y estaba muy unido a ella de la misma manera que una vez Griffin lo había estado a Gavin.

—¿Ella ha huido? —preguntó Camden a su hijo menor—. Dinos lo que sabes, hijo mío.

Adrian borró la emoción de su rostro.

—Sinceramente, no sé a dónde ha ido. Sólo me quedé un momento después de que mamá la atendiera anoche. Pero si yo fuera ella, habría huido —miró irónicamente a Griffin—. Sin ánimo de ofender, milord.

—¿Por qué huiría? —le preguntó Grifo al muchacho—. Yo le habría dado todo lo que ella quisiera —se había empeñado en que su matrimonio con Josephine fuera sólido, con afecto y respeto mutuos.

—Porque incluso con su título y sus deberes, había una cosa que usted nunca podría darle, la única cosa que ella necesitaba —la cara de Adrian enrojeció un poco.

—¿Qué? —preguntó Griffin con recelo.

—Aventura.

Esa sola palabra resonó en Griffin como el tañido de una gran campana. Aventura. Había una persona que vivía sólo de su impulso por la aventura y la pasión. Y él y Josephine se habían encontrado.

—He sido un maldito tonto —murmuró Grifo.

Salió rápidamente de su estudio, sin importarle que los tres hombres de Greyville le pisaran los talones. Se dirigió directamente hacia el tapiz que mantenía abierta la entrada a la recámara oculta. El pasadizo era frío y oscuro. Ningún sonido provenía del interior de la habitación. ¿Gavin ya se había ido? Griffin se adentró en la recámara para comprobar que estaba vacía. Como esperaba, Gavin se había ido.

Había una única lámpara encendida sobre la mesa, con luz tenue. Junto a ella había un trozo de papel clavado en la mesa con una daga enjoyada. Griffin cogió la cuchilla, la separó del papel y leyó las palabras que allí estaban escritas. Has cogido mi premio, así que ahora yo he cogido el tuyo.

—¿Qué significa eso? ¿Quién ha escrito eso? —exigió lord Camden.

—Mi hermano ha escrito esto. Parece que se ha llevado a Josephine.

—¿Tu hermano? —gruñó Dominic, y sus ojos se entrecerraron—. La última vez que lo vi fue… —cerró la boca, dándose cuenta demasiado tarde del error que había cometido.

—¿Qué sabes de mi hermano, Dominic? —preguntó Griffin, con tono severo. De niños, los tres habían sido amigos. No tan cercanos como lo había sido Dominic de Nicholas Flynn, pero lo suficiente como para pasar mucho tiempo juntos.

Dominic intercambió una mirada con su padre antes de continuar.

—Supongo que tienes derecho a la verdad… Él estuvo muchos años en las Antillas. Nos veíamos a menudo. Cuando me casé con Roberta y volví a casa, él acababa de asumir el cargo de almirante de la Oscuridad.

—¿El almirante de qué? —Griffin nunca había oído hablar de tal cosa.

La voz de Dominic bajó hasta convertirse en un susurro, aunque nadie más que los cuatro hombres podía oír sus palabras en esa habitación privada.

—Los piratas de las Antillas están más organizados de lo que puedas haber oído. Para mantenerlos a raya, un pirata es elegido para gobernarlos. El almirante de la Oscuridad. El anterior almirante se retiró, y se votó para poner a un nuevo hombre en su lugar. Lo último que yo había oído, era que se trataba de Gavin. ¿Qué estaba haciendo aquí en Cornualles?

Viendo que Dominic había sido sincero con él, Griffin creyó necesario serlo con lo que sabía de la situación de Gavin.

—Aparentemente, mi hermano estaba en la costa de Cornualles cuando su barco sufrió un motín. Apenas escapó con vida. Estaba herido y entró por este pasadizo a nuestra casa. Me buscó, sólo que yo no estaba en mis antiguos aposentos. Josephine sí.

Camden frunció el ceño, pero Griffin continuó.

—Josephine atendió sus heridas esa noche y luego me trajo a verlo. Él me dijo que se iría en unos días. Planeaba recuperar su barco de algún modo. Quizá se la ha llevado con él.

Lord Camden dejó escapar un suspiro afligido.

—Así que mi única hija ha sido secuestrada por un pirata. ¿Y no cualquier pirata, sino uno con intenciones de venganza que resulta ser el actual rey de los piratas de las Antillas?

Dominic se encontró con la mirada de Griffin, pero la mirada del hombre era ilegible.

—¿Ninguno de mis hijos puede mantenerse alejado de los problemas? —espetó Camden. Fulminó con la mirada a Adrian, como si esperara que confesara que también se había unido a una tripulación pirata. El muchacho se encogió de hombros de manera inocente.

—No pueden llegar lejos si no tienen barco —dijo Dominic—. ¿Por qué no nos sentamos todos y elaboramos un plan para traer de vuelta a Josie?

Camden miró a su hijo con dureza antes de asentir en dirección a la daga enjoyada en la mano de Griffin.

—¿Mi hija está a salvo con tu hermano?

Griffin presionó los dedos alrededor de la empuñadura de la espada.

—Sinceramente, no lo sé. Él no la lastimaría, pero por lo que sé, puede haber algo de pasión entre ellos.

—¿Pasión? —Camden pronunció la palabra con confusión.

—Mi hermano es un hombre encantador, lord Camden. Y su hija pasó la noche en su compañía, atendiendo sus heridas. Creo que eso pudo haber provocado… sentimientos entre ellos, aunque inocentes para Josephine —Griffin había deducido lo suficiente de la reacción de su gemelo hacia Josephine y de la de ella hacia él en el poco tiempo que habían estado todos en esa habitación como para darse cuenta de que Josephine sentía algo más que curiosidad, por no decir que Gavin le atraía de alguna manera. Por supuesto, ella era demasiado inocente para darse cuenta de que su cara y sus palabras se lo habían revelado.

—Si él la toca… —empezó Camden, con una voz llena de furia silenciosa.

—Se enfrentará a la ira de todos los hombres de esta sala —prometió Griffin.

Gavin, maldito idiota. ¿Qué has hecho?

Cuando los cuatro hombres salieron del pasadizo secreto, alguien los llamó en el corredor. Había llegado un mensajero de la finca de Camden con una nota para Dominic. Dominic se apresuró a encontrarse con el joven que sostenía el mensaje al pie de la gran escalera. Dominic cogió la misiva, la leyó y su rostro se endureció mientras Griffin y los demás se unían a él en la base de las escaleras.

—Es de mi esposa. Mi nuevo barco, el Duende de Cornualles, que estaba anclado en la bahía de St. Ives, zarpó al mar anoche —arrugó la nota en la palma de la mano—. Al parecer, la tripulación que contraté se enteró de que les habían asignado un nuevo capitán…

—¿Qué era eso que decías de que no llegarían lejos sin un barco? —preguntó Adrian, con una pizca de diversión en sus ojos—. El hermano de Castleton nos llevará una buena ventaja.

—Esto no es cosa de risa, muchacho —dijo Griffin—. Gavin una vez amó a una mujer que eligió casarse conmigo. Ahora se ha llevado a mi prometida, tu hermana. Es probable que la seduzca antes de que los alcancemos.

El humor de Adrian desapareció cuando devolvió la mirada a Griffin.

—Sí, es probable que el bastardo intente seducirla, pero no conoce a Josie como yo. Es lista y testaruda. No le parecerá una rosa tan fácil de domar. Si ella está allí contra su voluntad, él sentirá sus espinas.

—Espero que tengas razón —dijo Griffin. Si algo le pasara a la muchacha por culpa de Gavin, nunca se perdonaría a sí mismo.

—Entonces, ¿cuál es nuestro plan ahora que ellos tienen una nave? —preguntó Adrian.

—Debemos ir tras ellos —dijo Dominic en tono sombrío—. Una vez consideré a Gavin como un amigo, pero ahora se ha llevado mi nave y a mi hermana. Pagará por esas transgresiones.

—Estoy de acuerdo —dijo Lord Camden con la misma frialdad—. Nadie se lleva a mi hija sin consecuencias.

Griffin intentaría salvar la vida de su hermano, si llegaba el caso, pero esperaba que estos hombres estuvieran de mejor humor si Josie permanecía ilesa. Si tan sólo esto se tratara de una inocente aventura y Josephine terminara por volver a casa a salvo.

—Necesitamos un barco —dijo Camden.

—Nicholas y Brianna están aquí. El barco de Brianna está en la bahía. Imagino que estará encantada de ayudarnos, dada su historia y la de Gavin —sugirió Dominic.

—¿Qué historia? —preguntó Griffin.

Dominic se encontró con su mirada de manera reluctante.

—Son viejos amigos… y en ocasiones han sido amantes.

—Ah… —así que su hermano no había sido un santo durante todos estos años. Sin embargo, Griffin lo había sido. Desde la muerte de Charity, no había visto a ninguna otra mujer. No había sido tentado por ninguna otra. Hasta hoy…

Se obligó a dejar a un lado sus pensamientos sobre la criada o sobre cómo su mundo se había inclinado sobre su eje cuando la había visto. Tenía una prometida de la que preocuparse y un pirata al que perseguir.

—Preparémonos para partir de inmediato —dijo Griffin a los demás. Aún sostenía la daga enjoyada, jurando que se la devolvería a su hermano a cambio de la libertad de Josephine.

Ciertamente, un premio por un premio…

* * *

Josephine se estiró y luego gimió de incomodidad. Las pesadas mantas le cubrían las piernas y algo le oprimía el pecho cuando intentaba respirar. Pateó nerviosamente, intentando deshacerse de lo que le mantenía las piernas insoportablemente calientes y atrapadas.

—¡Ay! —gruñó una voz grave cerca de su oído. Abrió los ojos y se encontró mirando la mandíbula de un hombre. Una mandíbula hermosa y cincelada. Sus ojos recorrieron la línea de la mandíbula hasta la oreja, la nariz y, finalmente, los ojos. Gavin la miraba con diversión. Cuando ella se recuperó, se dio cuenta de que estaban tumbados uno frente al otro en una cama que se mecía ligeramente.

Oh Dios… Entonces, ¿no había estado soñando anoche? ¿Gavin la había secuestrado la víspera de su boda con Griffin y se la había llevado mar adentro? Josephine miró su cuerpo y vio que seguía vistiendo el elegante vestido de novia que se había puesto la noche anterior. Sus voluminosas faldas enredadas alrededor de las piernas y el corsé ceñido al pecho eran lo que le había causado tanta incomodidad. Volvió a levantar los ojos hacia el rostro de Gavin, aún incrédula de estar aquí con él. Se suponía que debía estar de camino a su boda, no despertándose en la cama de un pirata.

—¿Tú también has dormido aquí? —soltó.

—Sí, y tú, querida criatura, te estiras como una estrella de mar mientras duermes… y también das patadas —dijo él, soltando una suave risita—. Tendré moratones en las espinillas por tu violencia.

Josephine se sonrojó, mortificada. Sabía que sí se estiraba un poco al dormir, y la prueba era el estado de sus sábanas cada mañana, pero nunca nadie se había quejado de ello porque siempre había dormido sola.

—Oh… —maldijo para sus adentros la oleada de calor en su cara. Ella se incorporó lentamente, y él rodó sobre su espalda, cruzando los brazos por encima de la cabeza, sólo para hacer una mueca de dolor y volver a bajarlos. Ella le echó un vistazo a la herida, pero la zona suturada parecía limpia.

Josephine intentó pasarse las manos por el pelo.

—Veo que te encuentras mejor.

—Sí —los ojos de Gavin siguieron el movimiento de sus manos—. Me gusta cuando haces eso —musitó en voz baja.

—¿Hacer qué?

—Peinarte con los dedos. Me recuerda a una sirena tomando el sol sobre las rocas —acomodó el brazo sano detrás de su cabeza mientras se tumbaba de nuevo en la cama. Josephine intentó, sin conseguirlo, evitar mirarle el pecho. Su piel era de un dorado claro y sus músculos pectorales estaban bien desarrollados. Las fibras musculares de su abdomen le dejaron la garganta extrañamente seca. Dios… Era todo un espectáculo, ¿verdad? No era que hubiera visto muchos hombres semidesnudos, pero una mujer sabía en lo más profundo de su vientre cómo lucía un hombre atractivo. Algunas cosas estaban demasiado arraigadas en la mente para ser borradas por los preceptos de la sociedad.

—¿Una sirena? —preguntó en un intento de distraerse—. ¿Has visto alguna?

—Sí, por supuesto. Son criaturas astutas. Por la noche se esconden en las aguas poco profundas y cantan, pero en los días soleados, cuando esperan que ningún barco se acerque, les gusta tomar el sol en las rocas, a la vista de las playas. Me he escondido allí y las he visto mientras se peinaban.

Él le estaba tomando el pelo. Las sirenas no existían, ni tampoco los monstruos marinos. Pero a ella le gustó imaginarlo igualmente.

Josephine salió de la cama y exploró el camarote mientras él la miraba divertido. Había un baúl lleno de vestidos finos, así como ropa de hombre. En un rincón de la habitación había una gran bañera de cobre con una discreta sábana colgada a su alrededor, lo que significaba que una dama podía bañarse allí y conservar parte de su pudor.

—Esta no es tu nave, ¿verdad? —él había dicho que había perdido su barco, y ella se preguntó si se las había arreglado para encontrarlo de nuevo. Además, ¿cómo se perdía una nave?

—Ahora lo es. La he robado —dijo, riendo.

—¿La has robado? —Josephine volvió a inclinarse sobre el baúl mientras examinaba más de cerca algunos de los vestidos, y entonces se quedó helada. Conocía estos vestidos. Los había visto antes… en su cuñada—. ¿Cómo se llama este barco? —preguntó en voz baja.

—El Duende de Cornualles.

Se giró hacia él.

—¿Has robado el barco de mi hermano?

—¿Oh? ¿Este es el barco de tu hermano? Qué divertido. Imagino que se pondrá furioso cuando se entere —Gavin bostezó de forma dramática, como si no le preocupara lo más mínimo que un pirata furioso fuera a por ellos.

—Oh cielos… —Josephine comenzó a pasearse por el camarote, con sus sedosas faldas azules susurrando sobre la cubierta de madera pulida. Dominic y Roberta habían estado planeando navegar a las Antillas en unas pocas semanas para comprobar sus tierras allí. Había planeado comandar el barco él mismo hasta encontrar un capitán adecuado.

Finalmente, Gavin se levantó y la cogió del brazo mientras Josephine se paseaba. Tiró de ella hacia su sus brazos y sus miradas se entrelazaron.

—Tenemos una buena ventaja. Tu hermano no podrá alcanzarnos —Gavin le pasó las manos lentamente por los brazos, haciéndola temblar de una excitación que no debería sentir.

—No lo conoces, Gavin. Él es un… —se detuvo antes de traicionar a su hermano.

—¿Es un qué? —Gavin volvió la cara de Josephine hacia la suya cuando ella intentó apartar la mirada—. ¿Un pirata? —respondió él, con sus ojos castaños encendidos—. No necesitas guardar ese secreto, no conmigo. Conozco bien a tu hermano.

—Sí, de niños lo conociste…

—No, como piratas. Él y yo nos cruzamos a menudo en el mar y compartimos ale y votamos juntos en los asuntos de los Hermanos de la Costa. Sé que él es peligroso, querida.

Sus ojos se abrieron de par en par ante la confesión de Gavin y la forma en que la había llamado querida. ¿Conocía Dominic? Entonces, se dio cuenta de lo tonta que había sido. Por supuesto que debían conocerse. Los piratas siempre parecían conocerse, o al menos saber el uno del otro. Entonces, su mente capturó sus palabras.

—¿Qué es los Hermanos de la Costa?

—Piensa que es un parlamento pirata —explicó Gavin, pero él seguía mirándole la boca y ella misma se distraía mirándole los labios.

—¿Un parlamento pirata? —repitió Josephine. Comenzó a inclinarse hacia él, y sus ojos se cerraron mientras esperaba un beso.

—Debo ir a ver a mis hombres —dijo él de mala gana y dio un paso atrás—. ¿Te traigo comida cuando vuelva?

Ella se recuperó rápidamente y se alisó las faldas en un intento de recobrar la compostura.

—¿Qué? Ah, sí, por favor. Estoy hambrienta —lo vio marcharse y, una vez sola, volvió a examinar la ropa del cofre marino. No podía correr por un barco pirata con un vestido de novia. Necesitaba cambiarse de ropa. De repente, deseó que Vesper estuviera aquí. Su dama de compañía siempre estaba preparada para estas cosas. Antes de que se despertara, la mujer le habría dispuesto una vestido de día ligero y una camisola y medias limpias.

—Tendré que arreglármelas sin ti, Vesper —murmuró para sí misma y empezó a rebuscar entre los vestidos.

Roberta era unos centímetros más baja que ella, pero los vestidos le quedarían bien en todos los sitios importantes. ¿Qué le importaba si de vez en cuando dejaba al descubierto un tobillo? Sin embargo, no quería llevar vestidos, al menos no en este momento. Si ésta iba a ser su aventura, quería más libertad para moverse por el barco.

Cogió unos pantalones de su hermano y una camisa y un chaleco muy parecidos a los de Gavin y los dejó sobre la cama. Sin embargo, no se quitó el vestido de novia sin luchar. Por suerte, Vesper siempre ataba los lazos en la parte inferior de sus vestidos y metía los cordones sueltos en las faldas, en la base de la columna vertebral de Josephine. Con unas hábiles manos sobre su espalda, pudo liberarse del corpiño y salir de él entre sacudidas antes de hacer lo mismo con el corsé.

Probablemente debería haberse dejado puesto el corsé, pero una vez libre de la prenda interior, no quiso volver a ponérselo en un futuro próximo. En cambio, se puso la camisa y los pantalones y se abrochó el chaleco color borgoña. Al mirarse en el espejo, Josephine pensó que parecía una pirata dispuesta a asaltar un barco y apoderarse de un tesoro. Casi soltó una risita ante tan temeraria ensoñación.

A continuación se puso un par de botas de su hermano, pero le quedaban demasiado grandes, así que cambió a las botas negras de Roberta. Satisfecha con su nueva ropa, se dirigió a la puerta y giró el picaporte. No funcionó. Gavin la había encerrado. ¿Por qué haría semejante tontería? No era como si pudiera escapar de él o de la nave, aunque ella quisiera.

¡Maldito sea! Ella pateó la puerta con su bota y se dirigió furiosa a la cama y se volvió a tumbar. Cuando Gavin regresara, iban a hablar de su estúpido comportamiento.

* * *

Gavin estaba de pie en el alcázar y miraba la fila de marineros frente a él. La mayoría parecían hombres robustos y jóvenes. Había algunos hombres experimentados entre ellos. Ronnie tosió cortésmente, llamando su atención, y el contramaestre asintió en dirección a los hombres, indicando que Gavin debía dirigirse a ellos.

—Bien —murmuró Gavin para sí. Enderezó los hombros y se dirigió a la tripulación—. Me llamo Gavin Castleton. El propietario de este barco me ha contratado para llevaros a las Antillas. Este es Ronald Phelps, mi, eh… primer oficial de cubierta. Cuando yo esté ocupado, recibiréis órdenes de él —en un barco pirata, un contramaestre era el segundo al mando por debajo del capitán, pero tenía que recordarse a sí mismo que en un barco mercante, Ronnie sería su primer oficial.

Uno de los marineros de más edad, de unos cincuenta años, avanzó cortésmente.

—¿Capitán?

—¿Sí? ¿Su nombre y cargo? —preguntó Gavin.

—Tom Greenwell, capitán. Contramaestre —respondió el marinero.

—¿Qué pasa, señor Greenwell? —preguntó Gavin.

—Nosotros… es decir, los demás y yo… hemos visto que usted ha traído a una muchacha al barco.

—Sí, ¿qué pasa con ella? —Gavin arqueó una ceja.

—Bueno… —Greenwell volvió a intercambiar miradas con los otros marineros—, Eh… —su rostro enrojeció—. ¿Ella está con usted? Es solo que, bueno, es de mala suerte tener una mujer a bordo.

Gavin se sorprendió por la pregunta más bien personal, pero Ronnie saltó antes de que pudiera responder.

—Sí, ella está con el capitán. Es su esposa, y será tratada con respeto.

Hubo algunos murmullos. Gavin gimió por dentro. Esto no era lo que necesitaba.

—Sí, su esposa —ladró Ronnie—. Cualquier hombre que la mire de forma extraña será arrojado por la borda.

Gavin apenas pudo contenerse de poner los ojos en blanco y golpear la nuca de Ronnie. El murmullo sobre la mala suerte cesó abruptamente y los hombres volvieron a prestar atención.

—Además, hay otra mujer a bordo. La señora O'Malley —recordó Ronnie a la tripulación.

—Sí, pero es cocinera —añadió Greenwell—. Los cocineros siempre dan buena suerte, sean mujeres o no.

Ronnie parecía dispuesto a discutir sobre el asunto de la mala suerte, pero Gavin lo detuvo con una mano en el hombro.

—Gracias, señor Phelps —dijo, y luego volvió a dirigirse al resto de la tripulación—. Sí, mi esposa viajará con nosotros a las Antillas. Espero que os comportéis lo mejor posible, ya que es una dama de alta alcurnia. Os recompensaré con raciones extra de ron una vez a la semana, y cuando lleguemos a puerto, tendréis algo de tiempo en tierra para divertiros. Ahora, supongo que tenemos un artillero y, con suerte, un médico a bordo.

Otros dos hombres avanzaron y se pararon junto a Greenwell.

Greenwell asintió en dirección a los otros dos hombres.

—Este es el señor Mefford, nuestro artillero, y este es el doctor Gladstone.

—Bien, ¿conocéis vuestras posiciones en esta nave? —preguntó Gavin. Ambos hombres respondieron con un asentimiento confiado.

Bien, Dominic había contratado una tripulación capacitada. Una cosa menos de la que preocuparse. Anoche habían logrado alejarse de Inglaterra sin problemas, pero el tiempo diría cuán difícil sería la travesía a las Antillas.

—Os invito a los tres a cenar conmigo y con mi mujer esta noche en mi camarote a las ocho —sabía que en los barcos normales, los que no estaban capitaneados por piratas, se esperaba que la tripulación de mayor rango cenara de vez en cuando con su capitán.

Una vez que todos volvieron al trabajo, Ronnie siguió a Gavin, quien se había detenido cerca del timón. Un joven llamado Brandon sujetaba con confianza los ejes de madera del timón. No tendría más de veintiuno o veintidós años, pero era un tipo de aspecto robusto.

—Buenos días, capitán —dijo alegremente el joven. Asintió con la cabeza en lugar de saludarlo, de ese modo podía seguir sujetando el timón.

—¿El señor Phelps te ha dado nuestro rumbo?

—Sí.

—Excelente.

Entonces, Gavin volvió su atención al resto de la cubierta, observando a los hombres trabajar. Había una paz absoluta en navegar con buen clima, cuando los hombres podían estar en las cubiertas, encargándose de las jarcias, de las cuerdas y otras cosas. Era un trabajo relajante que él siempre había disfrutado. Las velas ondeaban llenas de viento y el cielo estaba despejado. Dejó escapar un suspiro y la tensión de sus hombros se disipó.

—Capitán, ¿cuál es nuestro plan? —susurró Ronnie mientras se alejaban del timón. Gavin se acercó a la barandilla para apoyarse en ella. Ronnie se le unió, con las piernas separadas y las manos unidas a la espalda en una postura que rivalizaba con la de cualquier almirante.

—¿Nuestro plan? —respondió Gavin.

—Sí, tiene un barco y una moza… eh, esposa —se apresuró a corregir Ronnie—. ¿Cuál es nuestro plan? Creía que iríamos tras la Sirena.

—Lo haremos —prometió a su amigo—. Beauchamp debe pagar por lo que ha hecho —los rostros de su leal tripulación que habían muerto luchando en el motín acechaban en el borde de su mente, atormentándolo. Había jurado que los vengaría, y era una promesa que cumpliría.

—Entonces, ¿por qué arriesgarse a traer una muchacha a bordo, capitán? Sólo será un estorbo.

—Primero nos detendremos en mi isla y la dejaremos allí. Estará a salvo. Luego iremos a Sugar Cove y reclutaremos hombres para recapturar la Sirena —señaló con la cabeza a la tripulación que los rodeaba—. Estos hombres no se han alistado para ser piratas, y no quiero ponerlos en peligro, ni arriesgarme a otro motín.

—Necesitamos degolladores —dijo sabiamente Ronnie.

—Sí —coincidió Gavin—. Ahora será mejor que vaya a alimentar a mi esposa —le enfatizó la palabra a Ronnie con el ceño fruncido—. Debo explicarle que vamos a representar el papel de marido y mujer ante la tripulación.

—Lamento eso, capitán. Me pareció mejor que no pensaran que usted era de los que putañean. Eso podría darles ideas.

Gavin soltó una risita al oír la palabra “putañear”. Nunca había sido de los que putañeaban en el puerto. Era cierto que había disfrutado de los favores de algunas mujeres en algún momento, pero nunca había corrido a los burdeles como la mayoría. Había descubierto que prefería la compañía idónea de mujeres como Brianna Holland. Había sido pirata y capitana de su propio barco. Él había disfrutado de la camaradería de compartir la cama con alguien que entendía la vida en el mar y sabía cómo manejarse en un barco. Pero, por desgracia, ella se le había escapado de las manos y se había casado con un oficial de la marina.

Les deseaba lo mejor a Brianna y a su nuevo marido, pero él estaba nuevamente solo. ¿Quizá eso había desencadenado su loco plan de arrebatarle a Josephine a su hermano? Había sufrido demasiadas pérdidas —su barco, su leal tripulación—, y ahora necesitaba algo que pudiera reclamar como suyo, aunque fuera por poco tiempo.

Gavin dejó a Ronnie al mando y bajó unas cuantas cubiertas hasta la cocina, donde la señora O'Malley, la cocinera, estaba afanada en sus quehaceres. Era una mujer vivaz con el pelo oscuro salpicado de canas. Sus fuertes manos sujetaban un rodillo de amasar mientras se preparaba para hacer pan. Eso lo sorprendió. La mayoría de los cocineros no sabían hacer pan a bordo. También tenía limones frescos en una caja, y parecía que los había estado exprimiendo en una botella de cristal para hacer zumo. Un pollo, recién asado, descansaba sobre un plato de metal, cuyo aroma hizo que su estómago gruñera. Cuando la cocinera se dio cuenta de que estaba siendo observada, dejó el rodillo a un lado.

—Debes ser el capitán —dijo ella, mirándolo con ojo crítico.

Él no pudo resistirse a mostrarle una sonrisa encantadora.

—Lo soy —una cocinera feliz significaba mejor comida—. Soy Gavin Castleton. Es un placer conocerla.

—Vaya, eres todo un encanto —ella soltó una risita—. Entonces, soy Olive O'Malley —sacó uno de los limones de la caja, lo cortó y le dio una rodaja.

—¿Hay algún señor O'Malley? —bromeó Gavin antes de saborear el limón ácido. Algunos marineros creían que los limones ayudaban a prevenir el escorbuto. Se alegró de que la cocinera tuviera la sensatez de exprimir la fruta, ya que él era de los que creían que los limones ayudaban a la salud del hombre en el mar.

—¡Oh, fuera de aquí! —la mujer agitó un trapo en su dirección—. Te haré saber que es el carpintero del barco.

—Es un hombre afortunado —dijo Gavin y luego se inclinó sobre el pollo en el plato para inhalar el aroma, con su estómago gruñendo—. ¿Puedo coger este pollo de aspecto divino para mí?

—¿Y compartirlo con tu amiga, espero? —preguntó ella, arqueando una ceja en señal de desafío.

—Sí, Josephine, mi esposa —dijo, maldiciendo en silencio a su contramaestre por la farsa, aunque habría sido lo más sensato.

—Sí, cógelo y compártelo con ella. Y ten esto —le dio una botella de vino tinto y dos copas—. Aún no he tenido ocasión de ponerlos en tu camarote, pero me han dicho que los querrías allí.

Gavin echó un vistazo a la botella y notó que era un buen vino. Sonrió. Era una prueba más de que Dominic había planeado capitanear el viaje inaugural de este barco y llevarse a Roberta con él.

Es una pena que Dom se pierda esto, pensó Gavin con una sonrisa de suficiencia. Él y Josephine se beneficiarían de la cuidadosa planificación de Dominic.

—Gracias, señora O'Malley —le guiñó un ojo, cogió la bandeja que ella había preparado y se dirigió al camarote del capitán. Mientras volvía a su habitación, pensando en Josephine esperándolo allí, tuvo una idea repentina.

Probablemente estarían en el mar durante cuarenta días o más, y no quería precipitar su seducción. Él podía conseguir fácilmente lo que quería. Josephine era salvaje y receptiva a sus besos, pero ¿por qué apresurar la experiencia? A Gavin siempre le gustaban los retos. Así que tal vez esperaría y aumentaría lentamente los deseos de Josephine hasta que ella le rogara que la reclamara. Su unión sería aún más dulce por el hambre que se había creado entre ellos. Sí, eso le daría algo para entretenerse en esta travesía. ¿Cuánto tiempo podía pasar un pirata sin conseguir lo que quería?

Con una sonrisa, abrió el camarote del capitán y entró.

—Tengo comida, milady —dijo mientras su mirada recorría la habitación. La habitación completamente vacía.

¿Qué demonios? Se adentró en el espacio, intentando comprender lo que veía. Josephine no estaba allí. Su vestido azul plateado yacía sobre la cama, pero ya no lo llevaba puesto.

—¿Josie?

Sintió la caricia del viento a sus espaldas y se giró a tiempo para ver la puerta del camarote cerrarse de golpe y oír el chasquido de la cerradura. Josephine había pasado a su lado y él sólo la había visto con el rabillo del ojo. ¿Había sido siquiera Josephine? Dejó bruscamente la bandeja sobre la mesa y se dirigió hacia la puerta cerrada.

—¡Déjame salir, ahora!

—Es una sensación bastante ridícula estar encerrado, ¿no? —gritó Josephine a través de la puerta, obviamente intentando reprimir una carcajada.

—Ábrela ahora —gruñó Gavin.

—¿O qué, capitán? —preguntó con dulzura—. Creo que deberías dedicar algo de tiempo a pensar en cómo tratar adecuadamente a tus invitados, y yo daré una vuelta por la nave mientras lo haces.

Sacudió el pestillo de la puerta con furia, sabiendo que no se abriría.

—¡Josie! —bramó, pero sus pasos se desvanecieron. Pateó la puerta con un gruñido, pero la madera era resistente. Lanzó otro grito, pero nadie acudió en su ayuda.

Cuando le pusiera las manos encima, le iba a enrojecer el trasero. Con un gruñido, se acercó a la mesa, se sentó en una silla y empezó a picotear el pollo asado, planeando mil maneras perversas de castigar a su “invitada” una vez que quedara libre.

7

Inmensamente satisfecha de sí misma, Josephine se quitó la cinta extra que llevaba en la muñeca y se ató el pelo a la nuca. Se alejó de la cabaña tarareando una alegre melodía, ignorando las maldiciones de Gavin y los golpes en la puerta.

Se preguntó por qué Dominic tenía una puerta en su barco que sólo se cerraba desde afuera. Por otra parte, conociendo a Roberta y su temperamento, si el barco era atacado, Dominic literalmente tendría que encerrar a su esposa en su camarote para mantenerla a salvo. Josephine sonrió al pensar que había sido ella quien se había beneficiado de ese pestillo inusualmente colocado. Los hombres eran criaturas tontas, siempre encerrando a las mujeres y pensando que era lo correcto.

Siguió el aroma de la comida por la plancha más cercana y encontró la cocina casi por accidente. Una mujer esbelta se ocupaba del fuego en lo que Josephine reconoció como una cocina de hierro. Alrededor de la mujer había superficies de calentamiento con sartenes y calderos rodeados de barandillas de tubos de hierro. El fogón y su equipamiento empequeñecían a la mujer, pero trabajaba en su cocina como Josephine imaginaba que lo haría una tripulación de seis hombres en sus puestos de combate. Iba de un lado a otro, comprobando las ollas llenas de carne de cerdo y ternera hirviendo, si los olores que llegaban a la nariz de Josefina eran de fiar. Entonces, la mujer sacó pan del horno y lo sustituyó por pequeñas rodajas de patatas que olían intensamente a mantequilla y ajo.

—¿Qué vas a pedir, muchacho? —empezó a decir la cocinera antes de levantar la mirada y jadear—. ¡Vaya, no eres un muchacho! —exclamó.

—Sí, mi único gran defecto es haber tenido la desgracia de nacer mujer —dijo Josephine con un suspiro dramático mientras aspiraba los profundos aromas de la comida, con el estómago gruñendo.

La cocinera se recuperó y se secó las manos con un trapo limpio.

—No me refería a eso. Me han dicho que el capitán ha traído a su mujer a bordo, pero no sabía que también había otras damas —estudió la ropa de Josephine con ojos curiosos antes de volver a centrarse en su cocina.

¿Gavin le había dicho a la tripulación que era su esposa? Josephine parpadeó e intentó pensar con rapidez.

—Eh… Sí, bueno. Ciertamente, soy la esposa del capitán —admitió, decidiendo seguirle el juego. Podría exigir respuestas a Gavin más tarde. Sólo era cuestión de tiempo que alguien lo oyera moverse de un lado a otro en el camarote cerrado y lo liberara. Hasta entonces, ella no iba a desperdiciar su oportunidad de ser libre antes de que él volviera a encerrarla.

—¿Eres la mujer del capitán? —la cocinera la miró fijamente, fijándose una vez más en la vestimenta masculina de Josephine.

—Sí, mi vestido era… Era mi vestido de novia, y no quería estropearlo poniéndomelo mientras exploraba el barco.

—¿Estás explorando la nave? —la cocinera pronunció las palabras con sorpresa—. ¿Tu marido lo sabe?

Josephine sonrió, sin poder evitarlo.

—Pues sí. Sigue durmiendo en nuestro camarote. Está agotado.

Ante esto, la cocinera soltó una risita.

—Oh, apuesto a que lo está. Tienes un hombre muy apuesto, muchacha. Pero incluso los mejores siempre se cansan después de hacer el amor. A mi Davy también le sucede. Estará roncando después de un buen revolcón y yo tendré que levantarme a cocinar —puso los ojos en blanco.

Josephine, en lugar de escandalizarse por las francas palabras de la cocinera, estaba encantada. Le tendió la mano a la cocinera.

—Soy Josephine.

—Olive O'Malley. Mi marido es el carpintero del barco.

—Encantada de conocerla, señora O'Malley.

—Olive, por favor, milady.

—Entonces debes llamarme Josie —respondió con una sonrisa.

La cocinera depositó un plato sobre la encimera y empezó a llenarlo de trozos de ternera cocida. La carne se deshacía al mínimo contacto con el tenedor que Olive utilizaba para cogerla y colocarla en el plato. Ver la tierna carne hizo que el estómago de Josephine gruñera.

—¿Supongo que el capitán te levantó las faldas y se puso manos a la obra y no te dio oportunidad de comer el pollo que envié con él?

Ruborizada, Josephine asintió. Sin duda, podía fingir que Gavin se había acostado con ella si eso la ayudaba a ganarse una amiga… y una deliciosa comida.

—Ya me lo imaginaba —Olive llenó el plato con más comida y pan fresco antes de darle un tenedor a Josephine, quien se lanzó bruscamente a la acción, apenas recordando comer como una dama.

—Olive, ¿qué puedes contarme del barco? Lo único que sé es que es de mi hermano.

—¿De verdad? Bueno, es un bergantín, y creo que está equipado con doce cañones y una tripulación de unos ochenta hombres.

—¿Esos cañones giratorios estaban montados en los rieles que vi cuando subí a bordo por primera vez?

—Sí, lo están —dijo Olive—. Conoces tus barcos —la cocinera parecía más satisfecha que disgustada. Pero, de nuevo, Josephine supuso que la cocinera también era algo rara.

—Mi hermano fue marinero durante muchos años. Aprendí todo lo que pude de él —eso no era del todo una mentira. Había estado leyendo sobre piratas y barcos toda su vida mientras Dominic estaba lejos y no pudo evitar aprender algo sobre barcos. El padre de su madre había sido capitán de un barco español, y el propio padre de Josephine había pasado bastante tiempo en el mar cuando era más joven. Llevaba la navegación en la sangre por ambas partes.

—Bueno, tu hermano ha encargado un buen barco. Mi marido dice que tenemos suerte de trabajar a bordo.

Josephine estuvo de acuerdo. El barco era hermoso. La madera estaba limpia y pulida, las superficies recién pintadas. Era como una casa de campo inglesa a la que se le habían puesto velas y echado al mar. Ella se sentía como en casa.

Ella y Olive cotillearon sobre la tripulación del barco mientras Josephine comía. Cuando su estómago dejó de aceptar alimento, agradeció a su nueva amiga y reanudó su exploración del Duende de Cornualles. Al llegar a las cubiertas superiores y sentir que el viento corría por la cubierta hasta envolver las velas que ondeaban por encima de ella, se le hizo un nudo en la garganta. La vista de las lonas blancas y limpias contra el cielo azul era todo lo que siempre había soñado y, de alguna manera, aún más mágico de lo que podría haber imaginado.

—Nada como ver las velas danzar con el viento —dijo un viejo marinero cerca de la barandilla mientras comenzaba a reparar los extremos sueltos de la gruesa cuerda que yacía a su alrededor en desordenados rollos. Aparentaba unos sesenta años, pero aún era esbelto y musculoso. Su piel estaba curtida bajo la barba blanca y sus ojos azules brillaban con suave picardía.

—Sí, es lo más hermoso que he visto en mi vida —Josephine se unió al hombre junto a la barandilla. Señaló con la cabeza las cuerdas que él sostenía—. Soy Josephine. ¿Puedo ayudarte con eso?

—No, yo me encargo, pero puedes hacerme compañía. A un viejo aún le gusta mirar a una mucha hermosa cuando se le presenta la ocasión. Me llamo Bartholomew —le guiñó un ojo y sonrió, lo que la hizo reír.

—Muy bien, no puedo rechazarte. ¿De qué podemos hablar?

—Bueno, puedes saciar la curiosidad de un viejo —dijo, mientras seguía trabajando en las cuerdas.

—¿Oh? ¿De qué manera?

—Tu marido, el capitán.

Parecía que todos a bordo habían deducido que era la esposa del capitán. Josephine esperó a que el viejo marinero hiciera su pregunta.

—Sí, ¿qué pasa con él? —cuando subió a bordo la noche anterior, sólo unos cuantos miembros de la tripulación la habían visto. Gavin se había apresurado a llevarla bajo cubierta que Josephine prácticamente no había visto a ninguno de ellos, aunque todos sabían que supuestamente era la esposa de Gavin.

—¿Qué clase de hombre es?

Estaba confundida por la pregunta.

—¿A qué te refieres con qué clase de hombre?

—Eh, parece… Bueno, digamos que he visto hombres con su aspecto antes —dijo seriamente el viejo marinero.

—Me temo que sigo sin entender lo que quieres decir.

El marinero suspiró.

—Personas como él atraen el peligro. Apostaría mi vida por ello.

Josephine no podía estar en desacuerdo con eso.

—¿Deberíamos preocuparnos, muchacha? —preguntó el hombre con voz más suave—. ¿Tiene mal genio?

—Yo… bueno, él no… Creo que no.

—Lo que quiero decir es, ¿azotaría a un hombre hasta la muerte por desobedecer órdenes?

—Oh, cielos, no, espero que no —Josephine no podía imaginar a Gavin azotando a un hombre o incluso ordenando eso. Pero la verdad era que sólo lo conocía desde hacía un par de días y no podía jurar nada en cuanto a su comportamiento. Sin duda, su estado de ánimo era voluble, pero eso no era lo mismo que tener mal genio.

Antes de que pudiera seguir hablando, su “marido” salió de la cubierta inferior, con una mirada oscura y fatídica. Parecía que alguien lo había liberado por fin.

—Creo que estamos a punto de descubrir lo del mal genio —murmuró para sí misma.

El marinero miró entre ella y el capitán y ató cabos.

—¿Sabes trepar?

—Sí —respondió ella al instante.

Entonces dirígete al puesto de observación de la gavia. Hay una especie de cubo grande en medio de las vigas transversales. Puede que él no te vea si te mueves rápido.

Josephine se agachó detrás de los cañones a lo largo de la cubierta y se dirigió directamente al palo mayor mientras hacía todo lo posible por no ser vista. Se aferró a las cuerdas y subió por las jarcias a una velocidad que la sorprendió incluso a ella misma. Se cruzó con algunos hombres que estaban ajustando las velas. Asintió con la cabeza en su dirección y continuó subiendo sin detenerse.

Cuando por fin llegó al puesto de vigilancia y trepó por los laterales de madera, se mantuvo oculta. El corazón le latía con fuerza mientras esperaba unos momentos antes de echar un vistazo por el borde. Gavin estaba de pie en el alcázar, hablando con su primer oficial. Exhaló un suspiro de alivio. No parecía estar buscándola. Ambos sabían que ella estaba en el barco y no podía escapar. Aunque Josephine no quería hacerlo.

Abajo, los hombres empezaron a cantar salomas mientras trabajaban. Josephine sonrió mientras tarareaba. El calor del sol pronto la hizo dormir y, como tantas otras veces, terminó envuelta en sueños emocionantes que la hicieron sonreír.

* * *

—No hay rastro de ella por ninguna parte, capitán —dijo Ronnie en voz baja en el alcázar. Hacía sólo quince minutos que Ronnie lo había liberado de su encierro en el camarote del capitán. Habían registrado el barco de manera discreta, sin querer alarmar a la tripulación. Si los hombres a bordo descubrían que Gavin no era en realidad el hombre contratado para capitanear el Duende de Cornualles, él y Ronnie podrían ser dominados y esposados en la bodega.

Cuando no tuvieron suerte buscando a la chica bajo cubierta, subieron. En cuanto Gavin puso un pie en cubierta, notó a los hombres que estaban trabajando. Un viejo marinero estaba de pie junto al palo mayor y era evidente que estaba evitando establecer contacto visual con él.

Gavin recorrió sutilmente el mástil con la mirada y vislumbró una figura que se asomaba por encima del cubo de madera, lo bastante grande para albergar a un hombre en su puesto de vigilancia. Ella desapareció de su vista. Ese atractivo trasero era inconfundible.

—No te preocupes, Ronnie. He encontrado a mi captiva obstinada —Gavin tuvo que esforzarse para no sonreír—. Ella no irá a ninguna parte.

—¿De verdad? ¿Dónde se ha metido la chica? —preguntó su primer oficial.

Hizo un leve gesto con la cabeza hacia el puesto de observación.

—Entonces, ¿la bajará?

—Todavía no. Lo importante es que no estorbe a nadie. Dejaré que se divierta —no era como si la mujer pudiera escapar de la nave, o de él.

Gavin permaneció en cubierta las horas siguientes con los hombres y manejó por turnos el timón antes de decidirse a escalar las jarcias para ver qué hacía Josephine. Una vez arriba, miró por el borde y encontró a Josephine profundamente dormida bajo la sombra parcial de una vela ondeante. El sol había dejado de estar en lo más alto unas horas antes, y ahora la mayor parte del puesto de vigilancia gozaba de una sombra decente.

Se tomó un momento para observarla dormir. Se había puesto la ropa de Dominic y remangado los pantalones para descubrir sus botas, y también se había atado un cinturón alrededor de la cintura para mantener la gran camisa blanca metida dentro de los pantalones. Los puños de la camisa estaban arremangados para que sus manos estuvieran libres de las mangas largas. Se había recogido el pelo en ondas brillantes en la nuca y lo había sujetado con una cinta. Sus largas pestañas oscuras le cubrían las mejillas y su piel cálida reflejaba la herencia española de su madre.

La chica era preciosa, tanto si llevaba un traje de novia de satén como si vestía ropa de marinero. Toda la frustración que había sentido antes por sus travesuras infantiles se desvaneció. Ella era muy inocente respecto al mundo y, sin embargo, sus ansias de vivir le recordaban mucho a Charity.

Pero no era tonto. Las dos tenían muchas más diferencias que semejanzas. Charity se había criado en Londres y allí había visto el funcionamiento del mundo. Había conocido cosas de la vida que esta joven no. Charity no había sido insensible, pero no había tenido la inocencia de corazón como Josephine. Por supuesto, esa inocencia se desvanecería con el paso de los años, pero la curiosidad y el coraje permanecerían en ella. Era una parte de su alma aventurera, y ésta llamaba a la de Gavin.

—¿Dónde estabas cuando yo tenía diecisiete años? —susurró a la mujer dormida. Sabía que sólo había sido una niña nueve años atrás, pero deseó que tuviera la misma edad que él y que la hubiera conocido siendo más joven. Si hubiera conocido primero a Josephine en lugar de a Charity, sabía que se habría enamorado de ella. El pensamiento lo molestó más de lo que esperaba. Charity podría haberse casado con Griffin, y Gavin con Josephine. Entonces la ruptura entre él y su hermano nunca se habría producido y…

Se detuvo antes de que sus pensamientos se convirtieran en melancolía. No era bueno reflexionar sobre lo que podría haber sido y olvidarse de vivir la realidad del aquí y el ahora.

—En ese momento no estabas, pero ahora estás aquí, y apreciaré el tiempo que pase contigo.

Le sorprendió la gran cantidad de ternura que ya sentía por Josephine. Su plan había sido coger a la mujer que iba a ser de su hermano, pero en el fondo, sabía que era más que eso. Aún eran desconocidos, pero el alma de Gavin parecía llamar a la de ella como si llevaran siglos buscándose. No había querido admitirlo antes, pero ahí estaba, como la melodía de las campanas de una iglesia en una hermosa mañana de primavera.

El viento cambió ligeramente y el barco se inclinó un poco en el agua. Gavin se aferró al mástil, surcando las olas con el barco mientras el aire agitaba su ropa. Era lo más cerca que una persona podía estar de volar, sentirse como un petrel de las tormentas surcando las corrientes de aire mientras el sol calentaba la piel y el mundo ante sus ojos parecía interminable. Por primera vez en días, esa terrible sensación del deslizamiento de las arenas en un reloj de arena cesó.

Observó a Josephine, quien seguía durmiendo, y su sonrisa voraz se suavizó. La dejaría descansar. Sin embargo, para mantenerla a salvo, cogió una de las cuerdas sueltas que estaban parcialmente atadas a las vigas transversales y la envolvió alrededor de su pecho en una especie de arnés. Eso le impediría rodar por el borde del puesto de vigilancia. Ella había pasado por muchas cosas, y no había nada como un verdadero y profundo descanso cuando uno se encontraba en el mar. Y aunque se suponía que era su cautiva, él le había dado una libertad que nadie más le daría jamás.

—Sigue durmiendo —murmuró—. Y sueña conmigo —se preguntó si esta criatura salvaje soñaría con él, si lo querría a él. Eso le causó un profundo y sorprendente dolor en el pecho, que aumentaba cuanto más la miraba.

Sabía lo que significaba amar a alguien con toda su alma sólo para terminar decepcionado. Había sido rechazado por Charity y luego por Brianna. ¿Josephine no vería en él nada que desear, aparte de un rápido flirteo hacia el peligro y el emoción?

Eso no debería importar. No necesitaba ser amado. Hacía tiempo que había aprendido a sobrevivir sin el amor. Pero ella no había disparado simplemente un tiro de advertencia a su corazón; sino que estaba descargando sus armas contra él y preparándose para embarcar. ¿Qué ocurriría cuando ella asaltara su corazón y lo reclamara?

Un súbito grito del avistamiento de una vela devolvió su atención a los hombres de la cubierta inferior. Ronnie estaba en el castillo de proa, apuntando a babor. Gavin siguió la dirección del hombre y divisó el barco que se acercaba. Lo estudió desde su posición en las vigas transversales y notó que se trataba de un barco grande. Probablemente podrían dejarlo atrás, pero intuyó que era un barco del que no deberían huir. Descendió rápidamente por las jarcias y se reunió con Ronnie en el castillo de proa. El hombre tenía un catalejo pegado al ojo.

—¿Qué ves?

—Una fragata naval. Nos está alcanzando.

Gavin dirigió su atención a la bandera del Reino Unido que ondeaba orgullosa al viento en el Duende de Cornualles. No tenían más colores que ese, y por eso estaba agradecido. El Duende no era un barco pirata, y debería ser seguro para que una fragata naval lo investigara. No encontrarían nada malo. Sólo él y Ronnie eran forajidos. Todo lo que tenían que hacer era mantener el rumbo, no hacer nada sospechoso, y podrían engañar a la marina haciéndole creer que todo iba bien.

—¿Cuál es nuestro plan, capitán? —preguntó Ronnie mientras le entregaba a Gavin el catalejo para que pudiera echar un vistazo al barco tras ellos.

—Interpretamos nuestro papel, seguimos navegando a menos que nos detengan. Griffin ha dicho que la marina estaba merodeando la costa. Lo más probable es que este sea sólo otro barco trabajando.

—Apenas nos hemos alejado un día de la costa —refunfuñó Ronnie.

—Sabíamos que nos estábamos arriesgando —le recordó Gavin a su amigo—. Pero al menos esta vez tenemos una tripulación adecuada y un barco legal. No sabrán qué estamos planeando, ni siquiera nuestra propia tripulación lo sabe.

—Sí. Pero aun así me pone nervioso.

—Estarías loco si no fuera así.

Gavin cogió aire y rezó para que la fragata los dejara en paz, pero la suerte no estaba con él hoy. Al cabo de una hora, la fragata los alcanzó y los llamaron para que permitieran subir a bordo a un grupo de hombres de la marina para una inspección. Con rostro serio, Gavin y Ronnie se prepararon para el encuentro con la tripulación recién llegada. Él había estado vigilando el puesto de observación y aún no había visto despertarse a Josephine. La mujer podía dormir durante la agitación en la cubierta inferior, y eso le preocupaba y divertía al mismo tiempo. Hacía tiempo que él había aprendido a no dormir demasiado. Un hombre podía ser degollado en su propio barco si no tenía cuidado.

—Hagas lo que hagas, cíñete a la historia —aconsejó Gavin a su amigo—. Hemos sido contratados por Dominic Greyville para navegar este barco a las Antillas.

—Sí —respondió Ronnie mientras iban al encuentro de los oficiales que se acercaban al barco.

* * *

Griffin observaba el camarote que le había sido asignado a bordo del barco de Brianna Flynn, la Serpiente Marina. Ella y su esposo habían accedido amablemente a escoltarlo a él, a lord Camden, a Adrian y a Dominic a las Antillas en busca de su hermano.

Lady Camden, Roberta y la encantadora criada Vesper también habían venido, para ayudar a Brianna y Nicholas a cuidar de su hijo Asa de sólo tres meses.

Griffin se había quedado atónito al ver que Brianna llevaba al bebé en un envoltorio especial que lo mantenía seguro contra su espalda. Sólo había visto eso un par de veces antes, con mujeres que trabajaban en los campos cerca de las cabañas de los campesinos en sus tierras. Dominic había notado la expresión sorprendida de Griffin y le había explicado que la esencia de Brianna consistía más en ser marinera que dama, y que se negaba a navegar sin su hijo a esta temprana edad.

Griffin había mencionado los posibles peligros para el bebé, así como para las mujeres a bordo, pero Dominic se había encogido de hombros y había respondido que nunca nadie había sido capaz de decirle a su esposa o a su madre lo que tenían que hacer. La criada Vesper estaba tan ansiosa por Josephine que él simplemente no pudo negarse cuando ella le había rogado acompañarlo.

En sólo un día de navegación, Griffin había aprendido mucho sobre sus vecinos y sus conexiones piráticas, más de lo que jamás había deseado saber. Entre su hermano y la familia de su prometida, resultaba que estaba rodeado de piratas.

—¿Te has instalado, Castleton? —preguntó Dominic desde la puerta del camarote de Griffin. No se había percatado de su llegada.

—Sí. ¿Estás seguro de que Gavin se dirige a las Antillas? No quiero seguir pistas falsas al otro lado del mundo.

Dominic se cruzó de brazos mientras estudiaba a Griffin.

—Bastante seguro. Has dicho que tu propio barco fue secuestrado, y sé lo que la Sirena significa para él. Irá tras ella y tras los piratas que la han robado. Esos hombres volverán a aguas que conocen, lo que significa las Antillas. Además, él tiene a mi tripulación contratada, quienes seguramente no saben que es un pirata. Si es sabio, mantendrá a la tripulación leal a él navegando por la ruta que yo había planeado originalmente, que lo llevará a mi hogar en King’s Landing.

—Ah, sí, eso tendría sentido —replicó Griffin. Su hermano era astuto y probablemente mantendría a la tripulación mercante de su lado jugando el papel de capitán contratado. La pregunta era, ¿cómo explicaría la presencia de Josephine a esos hombres?

—La cena estará lista pronto. Ven al camarote del capitán en una hora.

—Gracias —Griffin asintió mientras Dominic salía de la habitación.

Griffin concentró su energía en desempacar la última maleta de viaje y organizar el escritorio en un rincón de su camarote con algunos libros que había traído. Sabía que era una tontería querer llevar algunos libros consigo, pero la lectura siempre lo tranquilizaba cuando estaba preocupado. Y conociendo a su gemelo, este viaje le causaría bastantes preocupaciones. Cuando por fin salió de su camarote y avanzó por el pasillo, oyó una suave maldición en el camarote contiguo al suyo, cuya puerta estaba ligeramente entreabierta. Entonces, vio a Vesper examinando ansiosamente los vestidos que había empacado para cuando rescataran a Josephine.

El pelo rubio de Vesper le caía sobre los hombros en ondas brillantes, y su trasero se balanceaba mientras se inclinaba sobre el baúl lleno de vestidos.

Una repentina e inesperada oleada de lujuria golpeó a Griffin. No se había sentido así desde la época en la que Charity aún vivía. Vesper estaba preciosa con un vestido verde pálido, enaguas color crema y un corpiño dorado. Era mucho más lindo que lo que usualmente usaría una dama de compañía, pero considerando lo que él había averiguado del pasado de la mujer y lo que Dominic le había dicho acerca de que Josephine la trataba más como una acompañante que como una criada, era menos que sorprendente verla vestida como la dama que era y no como una criada.

Se aclaró la garganta, haciendo que Vesper diera un respingo y se girara.

Ella jadeó y sus ojos verdes brillaron de sorpresa.

—¡Milord! Siento haberlo molestado. Creí que nadie me oiría.

—No lo has hecho, Vesper —le aseguró—. No… no te importa si te llamo Vesper, ¿verdad? —rezó para que ella le permitiera llamarla Vesper. Deseaba desesperadamente llamarla por su nombre de pila.

Ella dudó, luego sacudió la cabeza.

—No, milord.

—Bien, bien. ¿Ya te has instalado en tus aposentos?

Ella asintió, con la cara un poco pálida.

—Me temo que nunca había estado en un barco. Me da un poco de miedo estar rodeada de tanta agua. Intento mantenerme ocupada y no pensar en el hecho de que no sé nadar. Mi padre pensaba que no era necesario que su hija aprendiera esas cosas, sólo su hijo.

—¿Tu padre? Era el hacendado de Trenton, ¿verdad?

Ella se sonrojó y miró sus zapatillas.

—¿Usted lo ha conocido?

—No personalmente, no. Pero me he enterado de lo sucedido.

Griffin había hecho discretas averiguaciones sobre la familia de Vesper poco después de conocerla. Se había enterado de que era hija de un terrateniente y, por lo que había averiguado, su padre había sufrido alguna desgracia económica que había puesto a la familia en una situación desesperada, razón por la cual Vesper había comenzado a trabajar como dama de compañía.

Nada de esto había disminuido el interés de Griffin. Se sentía extrañamente más cómodo cerca de Vesper que de Josephine. Estaba en su naturaleza proteger a las mujeres, cuidarlas por encima de sus propias necesidades, y algo en Josephine le advertía que nunca conseguiría darle lo que necesitaba para hacerla realmente feliz. Tenía la terrible sensación de que tal vez sólo conseguiría contentarla.

Pero Vesper… Por la forma en que lo miraba cuando ella creía que él no estaba observando, comprendía que la mujer lo deseaba. No era un simple deseo carnal, aunque sin duda existía, sino algo más profundo, algo que le infundía miedo y excitación a la vez. Griffin llevaba mucho tiempo sin sentirse de esta manera.

No debería albergar sentimientos hacia la criada de su prometida, pero no podía apartarse de esta mujer. Lo atraía con una gravedad silenciosa pero intensa que era única en ella, como la forma en que la tierra atraía a la luna.

—Si ha oído acerca de lo sucedido con mi padre, entonces no debería estar hablando conmigo, milord —resopló repentinamente y luego volvió a centrarse en los vestidos de Josephine.

No queriendo ver a Vesper disgustada por algo que él había dicho, Griffin se acercó y apoyó suavemente una mano en su brazo. En el momento en que sus dedos la tocaron, su piel recibió la caricia de un relámpago. Ella se enderezó y lo miró a los ojos.

—Las acciones de tu padre te han herido, pero no son tuyas para cargar con ellas. Debes dejar atrás esas cargas.

Un destello de furia iluminó sus ojos verdes, algo que lo sobresaltó.

—¿Cómo puedo dejarlas atrás? Ha obligado a toda mi familia a trabajar, a ser humillada entre los que antes llamábamos amigos. No me avergüenzo de trabajar, pero me avergüenza que otros me hayan juzgado por ello.

Griffin le cogió la barbilla y le giró suavemente la cara para que lo mirara.

—Aquí no serás juzgada.

Ella se mordió el labio inferior con frustración, y eso fue demasiado para que él se resistiera. Se inclinó hacia ella y la besó. El beso fue suave y dulce, pero un instante después, un fuego se encendió entre ellos. Griffin le cogió la nuca y profundizó el beso, saboreando su boca mientras le metía la lengua entre los labios. Por primera vez desde que había perdido a su mujer y a su hijo, sentía que podía respirar, y Vesper era el aire que sus pulmones necesitaban.

Ella gimió contra sus labios, le rodeó el cuello con la mano y le devolvió el beso. Su pecho expulsó su alma y pareció elevarse por encima de él, hasta el punto de que casi se mareó por la deliciosa sensación que le producía.

El barco cabeceó y surcó una ola, haciendo que ambos tropezaran. La cogió por la cintura y la estrechó contra su cuerpo mientras él se apoyaba en la pared de su camarote. Se miraron durante un largo momento, con sus cuerpos presionados.

—Oh, cielos —dijo Vesper, con ojos brillantes.

—¡Maldita sea! —coincidió él de manera seria.

8

Josephine se despertó sobresaltada al oír los gritos de unos hombres. Parpadeó para disipar el sueño de sus ojos y se asomó por el borde de la plataforma de vigilancia del mastelero. Esperaba ver a Gavin obligando a la tripulación del Duende de Cornualles a buscarla en el barco, pero lo que vio la llenó de pavor. Una fragata naval flotaba a unos doscientos metros a babor del Duende, y una tripulación en un pequeño bote remaba hacia ellos.

Entrecerró los ojos y le pareció ver al menos a un oficial uniformado a bordo. En la cubierta del Duende, la tripulación permanecía en posición de firmes mientras Gavin y Ronnie se inclinaban sobre la barandilla que daba a la fragata, observando el avance de la embarcación que se acercaba hacia ellos.

Josephine tenía que actuar con rapidez. Empezó a moverse, pero se dio cuenta de que le habían atado una cuerda alrededor del pecho, sujetándola con seguridad al puesto de vigilancia. ¿El viejo Bartholomew había subido para atarla a las vigas transversales? Seguro que sí, ese viejo querido. Anotó en su mente el agradecimiento que le daría más tarde. Abandonó su escondite en el puesto de vigilancia del mastelero y descendió apresuradamente por las jarcias. Oyó que las voces de los marineros se hacían más fuertes a medida que subían a bordo.

Alguien siseó y Josephine miró a su alrededor. El marinero más viejo estaba de pie detrás de la tripulación reunida del Duende, y señaló un lugar a su lado.

—Ven aquí —susurró el hombre.

Comprendiendo a qué se refería, ella cruzó rápidamente la cubierta y se colocó a su lado, dirigiéndole una mirada inquisitiva. El anciano bajó los ojos y ella siguió su mirada hasta donde él le estaba agitando un sombrero de ala baja.

Ella cogió el sombrero y se lo llevó a la cabeza. El ala se cayó, ocultando su rostro. Aunque llevaba el pelo recogido en una coleta, seguía siendo demasiado largo para la mayoría de los hombres, pero con suerte nadie la miraría demasiado de cerca justo ahora.

—Bien, muchacha —dijo el anciano—. Ahora no te muevas.

Un oficial británico subió al Duende por la borda. Otros hombres siguieron su ejemplo, poniéndose rápidamente en formación mientras encaraban a la tripulación del Duende.

—Soy el teniente de navío Landers del HMS Torrington. Deseo hablar con el capitán de este barco —era un tipo alto, con una peluca blanca y un cuerpo bastante musculoso. Era claramente un oficial experimentado, no un joven guardiamarina.

—Soy Gavin Castleton, capitán del Duende de Cornualles. Le damos la bienvenida a bordo, teniente.

—Gracias, capitán Castleton —la fría mirada del teniente exploró el barco, y Josephine bajó los ojos a sus pies, rezando para que no la mirara.

—Levanta un poco la mirada —dijo el viejo marinero en un áspero susurro—. Si no, sospechará que te pasa algo.

Josephine volvió a levantar la cabeza, pero ahora tenía demasiado miedo de respirar, pues no quería atraer la atención hacia sus pechos desatados.

—¿No le importa que inspeccionemos su bodega? —preguntó el teniente a Gavin.

—En absoluto. Por favor, mire donde quiera, teniente.

Gavin siguió el ritmo del oficial de marina mientras éste se paseaba por la cubierta con las manos entrelazadas a la espalda. Gavin conversaba despreocupadamente con el oficial, y Josephine oía de vez en cuando algunos fragmentos de su charla.

—Mis disculpas. Tengo que hacer esto con todos los barcos, usted entiende —explicó Landers.

—Por supuesto —respondió Gavin.

—Hay piratas por ahí, usted sabe. Rutas comerciales. Hay que vigilar… —el resto de sus palabras se perdieron en la brisa.

Josephine y la tripulación del Duende pasaron veinte minutos en tenso silencio hasta que el oficial y Gavin regresaron a cubierta.

—Imagino que tiene prisa por partir, pero si le interesa, nuestro capitán estará encantado de que usted y su esposa cenen con él.

Josephine se estremeció al oír la palabra esposa. ¿Gavin le había dicho al hombre que tenía una mujer a bordo?

—Eh… —titubeó Gavin.

—Por favor, acepte. No es frecuente encontrar compañía en alta mar, y mucho menos compañía femenina —el oficial parecía tan sincero que habría sido de mala educación negarse.

—Muy bien. ¿Cuándo deberíamos ir a veros? —preguntó Gavin.

—El sol se pondrá dentro de unas horas, pero nuestro capitán cena temprano. Digamos, ¿en media hora?

—Gracias —Gavin estrechó la mano del teniente y ayudó al hombre a cruzar la borda y bajar al bote que lo esperaba.

En cuanto el oficial estuvo fuera de su vista, la tripulación exhaló un suspiro de alivio y regresó a sus puestos. Josephine siguió al anciano marinero por la cubierta, pero Gavin pasó junto a ella en dirección contraria y la cogió del brazo, dándole la vuelta rápidamente para escoltarla bajo cubierta.

—¡Espera, no puedo moverme tan rápido! —jadeó mientras bajaba a trompicones por la pasarela detrás de él. Gavin daba pasos tan largos que ella no podía mantener el ritmo.

La soltó sólo cuando estuvieron fuera de la vista del otro barco.

—¿Cómo demonios sabías que era yo?

—Reconocería la curva de esos pechos en cualquier parte —replicó Gavin—. Muchacha, tenemos una cena con los oficiales del Torrington. Debes vestirte rápido y venir conmigo.

—¿Como tu esposa? —añadió secamente mientras se quitaba el viejo y flexible sombrero que llevaba.

—Sí, mi amorosa y devota esposa. Este es nuestro viaje de luna de miel, y estamos celebrando mi nueva posición como capitán del Duende de Cornualles.

Se dio unos golpecitos en la barbilla, pensativa.

—¿Así que no debo mencionar que eres un pirata que me secuestró la víspera de mi boda? —le estaba tomando el pelo, pero él no pareció darse cuenta.

Gavin se movió para presionarla con su cuerpo contra el mamparo más cercano, y le cogió la mejilla. Sus rostros estaban juntos y sus ojos oscuros la miraban con seriedad.

—Si mencionas piratas, entonces Ronnie y yo somos hombres muertos, y la tripulación probablemente acabaría en prisión y posiblemente ahorcada.

—Gavin, sólo estaba bromeando —dijo, más seria.

—No es algo para bromear, muchacha. ¿Me das tu palabra de que guardarás silencio?

—Por supuesto —prometió ella—. No diré ni una palabra.

—Bien —él se relajó y le sonrió—. Esta noche hablaremos de tu castigo por haberme encerrado en mi camarote.

—¿Castigo? —replicó ella, con los nervios a flor de piel—. Tú me encerraste primero.

Gavin desestimó el argumento.

—Creo que tu trasero necesita unos azotes. Después de eso, ya veremos —Gavin se inclinó, terminó con los últimos centímetros que los separaban y la besó. Fue algo salvaje y perverso. Le cogió las nalgas con una mano y las azotó ligeramente. Josephine se sobresaltó y gimió al sentir un torrente de calor inesperado.

Él dio un paso atrás.

—Ponte uno de los vestidos ese baúl y te veré enseguida —se alejó a zancadas y subió de nuevo por la escalerilla, y ella no tardó en oírlo gritar órdenes a los hombres.

Con un gran suspiro, Josephine regresó al camarote del capitán y abandonó sus ropas de marinero. Sacó del baúl un vestido melocotón con enaguas azules. Consiguió ajustarse el corsé casi por completo, pero maldijo porque no podía terminar el resto sin ayuda. Como en respuesta a su plegaria silenciosa, la puerta se abrió. Se sintió aliviada al ver entrar a Gavin.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó, mientras sus ojos recorrían su vestido.

—Desgraciadamente, sí.

Él se acercó por detrás y colocó las manos sobre sus hombros desnudos. Su toque ardió deliciosamente en su piel fría.

Gavin soltó una risita.

—Preferiría quitarte el vestido que ayudarte a ponértelo —su mano se deslizó por su espalda antes de ajustarle el corsé, aunque no demasiado, luego la ayudó con las faldas y le ató la espalda del vestido. Josephine apoyó la palma de la mano en el petillo bordado del corpiño—. Apenas te queda, pero servirá —reflexionó Gavin. Ninguno de los dos pudo pasar por alto cómo el ajustado corpiño le oprimía los pechos.

—Este vestido es de mi cuñada. Ella es más baja que yo y su pecho es más pequeño, pero afortunadamente no mucho.

—Bueno, nunca me quejaré de un pecho más grande —la miró lasciva y juguetonamente antes de ajustar y atar los dos últimos lazos. Él ya sabía cómo meter los hilos de los lazos por debajo de la sobrefalda, y Josephine se preguntó a cuántas mujeres había desvestido y vestido para estar tan familiarizado con un detalle tan pequeño pero necesario.

—¿Has ayudado a muchas mujeres a ponerse y quitarse vestidos?

—A unas cuantas, aunque no tantas como imaginas. No soy un hombre con afición a las prostitutas. Al menos, no de acuerdo con mi contramaestre.

—¿Un hombre con afición a las prostitutas? —Josephine no sabía si reírse o sentirse insultada.

—No te preocupes por las prostitutas, muchacha —Gavin le pellizcó el trasero—. Eres la única mujer con la que voy a acostarme pronto. Ahora date prisa y arréglate el pelo.

Gavin dirigió su atención al baúl de mar de Dominic, sacando un fino par de bombachos de beige oscuro y una levita de brocado azul. Josephine cogió prestado el peine de nácar de Roberta para arreglarse la ondulada melena mientras Gavin se cambiaba de ropa. Lo miró un par de veces de reojo.

Había algo íntimo en estar en la misma habitación con un hombre mientras se vestía. Algo que un verdadero marido y mujer podrían hacer.

—¿Cómo me he convertido en tu esposa? —habló, preguntándose cómo había empezado el rumor en el barco.

—Oh… Sí, supongo que necesitaremos alguna historia para los oficiales, ¿cierto?

—Sí, necesitaré una historia sobre cómo nos hemos conocido, pero también sobre por qué la tripulación cree que soy tu mujer.

Él se puso la levita. El intenso brocado azul acentuaba los tonos más claros de su pelo castaño, que recogió en una coleta y ató con una cinta. En ese momento, ella vio claramente que Griffin y él eran gemelos idénticos. Podría haber sido confundido con Griffin por alguien que no conociera de cerca a ninguno de los dos.

—Ronnie le ha dicho a la tripulación que eres mi esposa. Al parecer, había cierta preocupación y las supersticiones habituales entre la tripulación sobre mujeres en los barcos, así que él les ha asegurado que eres una dama de alta alcurnia y que estamos casados. Pocas tripulaciones quieren un don juan como su capitán. Demuestra falta de disciplina, y necesitan confiar en un hombre que pueda controlarse.

—¿En serio? Creía que a los piratas les gustaba…

—Estos hombres no son piratas, Josephine. Tu hermano ha contratado a una tripulación de hombres honestos. Aun así, incluso los piratas tienen reglas sobre las mujeres a bordo. Tener mujeres en los barcos puede causar problemas. Si hay demasiados hombres y sólo una mujer… puede haber peleas. Y un barco en viajes largos o peligrosos no puede soportar tener una docena de mujeres a bordo para atender las necesidades de los hombres.

La brutal sinceridad de Gavin sobre el uso de mujeres en los barcos llenó la cabeza de Josephine de un leve zumbido y un pitido en los oídos. ¿Él también veía a las mujeres de esa manera? ¿Como objetos para ser utilizados?

—No tienes nada que temer, Josie. No dejaré que nadie te haga daño —apoyó la palma de la mano en su brazo.

—Eso no es lo que me preocupa. Es la idea de que se utilice a las mujeres con un único fin; servir al placer de un hombre, y que no se las vea como nada más. No somos marionetas para usar y desechar. Tenemos vida, alma y corazón… no somos cosas.

El rostro de Gavin se tensó.

—Estoy de acuerdo contigo. Eso sucede, aunque no debería. El cambio siempre tarda en llegar porque el cambio significa conflicto, y la mayoría de las naciones supuestamente civilizadas intentan evitar el conflicto, aunque eso signifique permitir que el mal comportamiento continúe sin ser cuestionado —le rozó la mandíbula con los dedos, con ojos suaves y llenos de compasión para tratarse de un hombre que vivía fuera de los límites de la ley—. Ahora, ven y engañemos a estos hombres de la marina.

Josephine lo siguió hasta la cubierta y, con la ayuda de algunos marineros, pudo cruzar la borda y descender por la escalerilla hasta un bote que los esperaba. Remaron una corta distancia hasta la fragata, cuyo gran tamaño hacía que el barco de su hermano se pareciera mucho a la criatura del folclore de la que recibía su nombre. Aun así, supuso que si esto terminaba en una carrera en mar abierto, el Duende podría dejar atrás a la fragata si fuera necesario. Pero en una batalla de andanadas, el Torrington seguramente haría volar por los aires al barco más pequeño.

Cuando subió a bordo del Torrington, fue recibida por una fila de oficiales, desde guardiamarinas muy jóvenes hasta el capitán, un hombre fornido y en forma de unos cuarenta años. El capitán hizo una profunda reverencia cuando Gavin y Josephine se detuvieron frente a él.

—Milady, le ruego me disculpe. A menudo olvido las dificultades que conlleva el traslado de mujeres de un barco a otro. Pero admito que estoy encantado de contar con su presencia para la cena de esta noche.

Josephine nunca había sido una mujer que anhelara las atenciones de los hombres, y era incómodo tener docenas de ojos masculinos examinando su pecho. Se recordó a sí misma que era la hija de un conde y que esta farsa salvaría la vida de Gavin.

—Muchas gracias, capitán. Será un placer cenar con tan apuestos oficiales de la armada de Su Majestad.

Los oficiales más cercanos, la mayoría cercanos a la edad de Josephine, se ruborizaron ante el cumplido.

—Soy el capitán James Anderson.

—Soy Gavin Castleton, capitán del Duende de Cornualles. Estoy encantado de presentarle a mi esposa, Josephine.

El capitán cogió la mano de Josephine y depositó un beso cortés en el dorso de sus dedos. Luego la cogió del brazo y la escoltó al camarote del capitán, donde un suntuoso banquete había sido preparado. La ayudó a acomodarse en una silla, y solo entonces él y los otros hombres se sentaron.

—¿Le apetece una copa de vino de Madeira? —le preguntó el capitán.

—Sí, gracias —ella aceptó el vaso, pero notó la cortés negativa de Gavin, quien utilizó la excusa de que esa noche estaría de servicio.

—Señora Castleton, ¿supongo que éste es un viaje de luna de miel para usted? —inquirió el teniente de más bajo rango. Era un muchacho de no más de veinte o veintiún años, de aspecto tímido.

—Sí, sólo llevamos una semana casados —mintió con suavidad, y cualquier rubor en su rostro que pudiera aparecer encajaba con la farsa de una tímida recién casada.

Gavin se tensó a su lado, pero Josephine dudaba que alguien en la mesa se diera cuenta. Por el momento, todos los ojos estaban puestos en ella.

—¿Le gusta el mar? —preguntó el capitán Anderson cuando todos empezaron a comer un plato de pescado fresco.

—Es bastante encantador —respondió ella.

Ahora, la atención se centró en Gavin.

—¿Y a dónde se dirige, capitán Castleton? —preguntó el capitán Anderson.

—A las Antillas —respondió Gavin con una sonrisa amigable—. Mi cuñado es el dueño de este barco, y vamos a navegar hasta sus propiedades allí.

—¿Y quién es tu cuñado? Puede que lo conozca —preguntó el capitán. Josephine se dio cuenta demasiado tarde de que no se trataba de una simple cena. Era un interrogatorio.

—El hijo del conde de Camden —Gavin apoyó la mano en la rodilla de Josephine por debajo de la mesa, como si percibiera su creciente tensión. Ella respiró hondo, intentando mantener la calma.

Uno de los tenientes pareció sorprendido.

—¿Ese no era el tipo que…? —el capitán Anderson lanzó una mirada penetrante al hombre, quien se calló rápidamente.

—Mi hermano ha sido recientemente indultado por el rey —Josephine sabía lo que estos hombres estaban pensando. La historia del rescate de su hermano de la horca y el indulto real que su padre había conseguido para salvarlo se había difundido por todas partes.

—Sí —dijo lentamente el capitán—. El pirata.

—Antiguo pirata —enfatizó Josephine, y luego rodeó a Gavin con el brazo en una muestra de lo que esperaba que pareciera afecto de esposa—. Mi marido sólo accedió a capitanear su actual barco cuando tuvo garantías de las autoridades necesarias de que nuestro viaje sería totalmente legal. Mi marido sigue la ley al pie de la letra.

—No apoyo la piratería —coincidió Gavin de manera seria—. Negocio corrompido. No se puede dirigir un imperio y comerciar con esos rebeldes que vagan por los mares —habló con un desprecio tan convincente que Josephine le habría creído a él y a su odio hacia los piratas de no haber conocido mejor su condición.

Ella intentó cambiar de tema.

—Capitán, ¿ha estado en las Antillas?

—Oh sí, muchas veces —el capitán le sonrió casi con cariño, como si fuera una niña.

Josephine aprovechó su ventaja.

—Me gustaría pasar un tiempo con mi marido allí antes de emprender el viaje de regreso a Inglaterra. ¿Podría recomendarme algún lugar que nos convenga visitar?

—Me gustaría poder aconsejarle sobre eso, pero en su lugar le pido precaución. Los españoles siguen dándonos problemas, y sería mejor permanecer en regiones controladas por los ingleses mientras estéis en las islas.

—Oh, ya veo —Josephine fingió sentirse decepcionada, pero no temía a los españoles. Al fin y al cabo, era mitad española. Dudaba que Gavin les tuviera miedo.

Al final de la comida, Josephine consiguió llevar la conversación hacia aguas más seguras. Cada vez que los oficiales mencionaban piratas o actividades ilegales, ella hacía una pregunta tonta del tipo que los hombres esperarían que hiciera una mujer que no sabía nada de la vida en el mar.

—Muchas gracias, capitán Anderson. Hemos disfrutado mucho de su compañía esta noche, pero debo volver a mi barco. Tenemos un horario que cumplir, y los vientos son una amante caprichosa.

Gavin volvió a poner la mano en la rodilla de Josephine bajo la mesa y la estrujó como felicitándola.

—El placer ha sido nuestro —el capitán Anderson y sus oficiales se pusieron en pie en el momento en que Josephine se levantó de la silla, y el capitán volvió a reclamar su mano con un beso—. Imagino que su marido disfrutará de su luna de miel con usted. Es usted una compañía encantadora.

Josephine se sonrojó ante las insinuaciones del hombre, que reforzó su delicada fachada femenina.

—Desde luego que sí —Gavin le guiñó un ojo y la acompañó fuera del camarote antes de que ella pudiera pensar en cómo responder al cumplido del capitán.

De regreso al Duende de Cornualles, los hombros de Josephine se relajaron al liberar finalmente la tensión que llevaba dentro. Gavin habló en privado con Ronnie un momento y luego volvió a por ella, cogiéndola ligeramente por la cintura mientras estaban de pie en la cubierta iluminada por la luna.

—Lo has hecho muy bien, muchacha —le dijo. Antes de que ella pudiera responder, él le levantó la cara y la besó. Un zumbido cálido como el de las abejas en un día de verano le llenó el pecho, y se inclinó hacia él, saboreando su fuerza mientras se entregaba a su beso. Gavin lo profundizó, separando suavemente los labios de Josephine con la lengua para rozar la suya, y ella se olvidó por completo de que estaba en la cubierta, a la vista de toda la tripulación.

No estaba segura de cuánto duró el beso. Podrían haber sido minutos u horas. Se perdió en su sabor, en el toque de su levita bajo sus dedos, en los sedosos mechones de su pelo alborotados por el viento y en el roce de su barba contra sus mejillas. Nada de lo que había imaginado sobre besar a un hombre se comparaba con lo que sentía ahora al besar a Gavin.

Era lo mismo que había sentido al escalar las jarcias mientras el barco navegaba por un mar suave con el viento a su favor. Se sentía como el cielo. Este sería uno de sus mejores recuerdos que se llevaría a la otra vida, el recuerdo del beso de Gavin y sus elogios en sus oídos.

Cuando por fin se separaron, ambos se giraron para ver cómo la sombra del Torrington se iba haciendo más pequeña a medida que los dos barcos se separaban. Luego, sin mediar palabra, Gavin la condujo a su camarote y cerró la puerta. Se apoyó contra la puerta, mirándola con ojos caídos.

—¿Gavin? —pronunció su nombre como una pregunta, aunque aún no estaba segura de lo que realmente estaba preguntando.

—Estoy muy orgulloso de tu actuación de esta noche —su cumplido la hizo sonrojarse de puro placer. Ella también pensaba que lo había hecho bastante bien, pero era agradable oír que él estaba de acuerdo.

Gavin se apartó de la puerta cerrada y se acercó lentamente a ella por detrás. Cuando la alcanzó, deslizó la palma de la mano por el costado de su corpiño, e incluso Josephine sintió el calor de su palma través de las capas de tela mientras la quemaba como una marca de hierro. Lo miró por encima del hombro, absorta como si fuera la primera vez que lo veía. Su sangre zumbaba con una nueva excitación. ¿Esta noche la reclamaría de la forma que Josephine había deseado desde el momento en que lo tocó por primera vez?

—A pesar de tu brillante actuación, creo que aún te debo un castigo, muchacha —dijo juguetonamente, pero con voz suave, ligeramente áspera por la excitación. Un escalofrío la recorrió al darse cuenta de su tamaño y su fuerza, despertando el deseo en lo más profundo de su vientre. Gavin seguía deslizando la mano por su corpiño, descendiendo hasta sus caderas y volviendo a sus pechos, antes de mover la mano a su cuello y enroscar suavemente los dedos en su nuca mientras él volvía a presionar su cuerpo contra el suyo. Él no le estrujó el cuello ni ejerció más presión, pero Josephine sabía que Gavin podía sentir su latido bajo las puntas de los dedos. Sus ojos marrones contenían un atisbo de peligro que la preocupaba. Aún no lo conocía del todo como hombre ni sabía lo que él consideraría un castigo apropiado—. ¿Me tienes miedo? —le susurró al oído.

—No exactamente —confesó. Su cuerpo ardía por Gavin, pero aún tenía un poco de miedo, no de que le hiciera daño, sólo de no estar preparada para lo que él pudiera hacer.

—Nunca me temas —le dijo antes de mordisquearle suavemente el lóbulo de la oreja—. Pero te enseñaré a disfrutar de un castigo leve cuando lo necesites.

—¿Seguro que compensé cualquier transgresión tonta en la cena? Y sólo te encerré porque tú me encerraste primero —le recordó. Reprimió un gemido cuando él le lamió el lóbulo de la oreja. Un calor salvaje le recorrió las piernas y presionó los muslos.

Gavin la miró con el ceño ligeramente fruncido. Pero ella no vio ira real en sus ojos, sólo diversión burlona.

—Has engañado a cada uno de esos hombres y los has tenido comiendo de tu palma como spaniels adiestrados. He escuchado todas las preguntas que te han hecho. Dios, debiste haber querido gritarles. Sabes más de navegación que esos jóvenes guardiamarinas —sonaba un poco enfadado, pero Josephine sabía que su ira no iba dirigida a ella.

—Sí, ha sido frustrante —coincidió—. Nadie quiere ser tratado como un niño.

—Bueno, yo te veo, Josie, veo tu mente brillante, tu valor, tu astucia. Nunca debes ocultármelo.

Ella se sonrojó de nuevo ante su elogio.

—Entonces, ¿quizá no hace falta que me castigues? —sugirió con sutileza.

Su oscura y juguetona sonrisa regresó.

—Oh, todavía pienso hacerlo. No puedes encerrar al capitán de este barco en su camarote —le acarició la garganta con los dedos y el cuello con la nariz mientras la estrechaba contra él por detrás.

—No es como si pudiera escapar del barco, y no he protestado ni una sola vez desde que me sacaste de mi hogar. No necesitabas encerrarme. Quiero estar aquí, Gavin… contigo.

La giró lentamente para que lo mirara, y él posó sus ojos en ella. Entonces, Josephine vio un destello de algo en sus ojos, algo demasiado rápido para comprenderlo del todo, pero que hizo que le doliera el corazón por lo que creía haber vislumbrado en esa breve mirada a su alma.

—Te he encerrado por dos razones. Aún no conozco a los hombres del barco. Hay casi ochenta almas a bordo. Sé certeza de un solo hombre que no te hará daño, y ése es Ronnie. No sé cuál es la moral del resto de la tripulación. Intentaba mantenerte a salvo.

—Has dicho dos razones. ¿Cuál es la segunda?

Gavin liberó su cintura y dio un paso atrás para quitarse la levita, arrojándola sobre la mesa. Luego empezó a recoger hacia arriba las mangas, dejando al descubierto unos brazos musculosos y bronceados.

—La segunda es porque la idea de verte a mi entera merced me excita. La idea de que estés atada a mi cama para recibir mi placer, haciéndote perder el control a mi antojo… Me ha vuelto loco de deseo por ti.

Gavin se arrodilló junto al baúl y empezó a rebuscar en su contenido hasta que encontró una larga cinta de seda, luego la enrolló en su puño cerrado, evaluando su fuerza, pero levantó la cabeza para sonreírle.

El corazón de Josephine latía salvajemente.

—No puedes hablar en serio…

—Lo hago, muchacha —dio un paso hacia ella.

Oh, no, no iba a permitir que este hombre le hiciera lo que quisiera.

—Tendrás que capturarme primero —argumentó ella e hizo lo único que podía hacer: salió corriendo hacia la puerta.

Él se abalanzó, la cogió por la cintura y, con una risita profunda y estruendosa, le besó el lóbulo de la oreja.

—Esto va a ser divertido.

9

Gavin acercó a su presa capturada y pudo sentir el frenético latido de su pulso mientras Josephine lo miraba con una mezcla de deseo y aprensión. No quería asustarla y, desde luego, no iba a hacerle daño, pero tenía que aprender a confiar en él. Gavin había hablado con la verdad sobre la tripulación. No eran piratas, pero eso no significaba que pudiera confiar en ellos, no con una belleza exquisita como Josephine. No hasta que él conociera mejor a los hombres. No podría vigilarla cada minuto del día para garantizar su bienestar.

Josephine se estremeció mientras él le besaba el cuello y luego, con una mano en el pelo, tiró suavemente de su cabeza hacia atrás para que lo mirara. Dios, era hermosa, pero no eran sólo sus rasgos los que resultaban deslumbrantes. Era la forma en que lo miraba, la forma en que lo hacía sentir. Nunca había sido tan consciente de una mujer y de todo lo que ella podía ser en un instante como justo ahora, mientras sostenía entre sus brazos a esta virgen temblorosa con el corazón de una diosa guerrera. Era valiente, y su corazón confiado brillaba desde las profundidades de sus ojos gris plateado.

Las siguientes palabras de Gavin iban a desafiarla a confiar en él, pero tenía que llevarla a sus límites, para ver qué aceptaría de él.

Le acarició la nuca del mismo modo que se tranquilizaría a un gatito.

—Vas a quitarte la ropa y a tumbarte en la cama.

Sus ojos volvieron a encenderse con fuego y se sacudió contra su brazo, demostrando que no era una gatita sumisa.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces te daré un azote en el trasero, el trasero desnudo, después de quitarte la ropa yo mismo —enfatizó sus palabras con una sonrisa voraz—. Pero si haces lo que te pido… entonces estaré muy complacido contigo, muchacha.

—Oh, ¿así que esto es una petición, no una orden? —su tono rebelde hizo que el cuerpo de Gavin ardiera de calor. Levantó la barbilla y añadió—: No te he oído decir por favor —una pizca de picardía centelleó en sus ojos.

Una alegría juvenil que no había sentido en años lo recorrió por dentro, suavizando los bordes duros que su alma había adquirido en los últimos años. Josephine lo hacía sentirse nuevamente como un muchacho de diecinueve años. No estaba enfadado con ella, no quería castigarla de verdad, pero le gustaba el lado rebelde que le mostraba cuando ella quería pelear. También era fuerte y juguetona y le gustaba presionarlo para que él demostrara su propia fuerza. Gavin respetaba eso.

Con una risita, la soltó y dio un exagerado paso atrás.

—Por favor, ¿quieres quitarte la ropa y tumbarte en la cama?

Josephine se pasó los dedos por el pelo de una forma que él estaba empezando a reconocer como un gesto calmante que hacía sin pensar. Tomó nota de que le pasaría los dedos por el pelo para tranquilizarla.

—Muy bien —ella se llevó la mano a la parte trasera de las faldas, pero él sacudió la cabeza.

—Primero quítate los zapatos.

Con una mirada confundida, Josephine se levantó las faldas, apoyó el pie en el baúl de mar y se quitó con delicadeza la zapatilla de raso azul. Luego se quitó el segundo zapato. La visión de sus esbeltos pies cubiertos de medias blancas lo excitó como ninguna otra cosa lo había hecho en mucho tiempo. Estaba tan excitado que apenas podía respirar.

La voz de Gavin se volvió un poco más profunda.

—Ahora las medias.

Josephine se subió las voluminosas faldas y enaguas hasta la cintura y se quitó las medias de las piernas una a una. Dejó al descubierto su hermosa carne y él se esforzó por no hacer ningún ruido que pudiera asustarla. Pero este acto de desvestirse lo estaba torturando a él mucho más que a ella. Su miembro presionaba la parte delantera del pantalón, y tenía que respirar lentamente para calmar su corazón.

Se quitó la segunda media y se la arrojó. Gavin la cogió con una mano. La vaporosa seda blanca aún estaba caliente por el contacto con su piel. Él se ajustó los pantalones con una mano, luchando por ocultar su incomodidad, y Josephine lo observó con un atisbo de sonrisa en los labios, como si la descarada supiera exactamente lo que le estaba haciendo. Y él se alegró; quería que la muchacha disfrutara de esa sensación, que supiera que ella lo afectaba enormemente.

—Ahora las faldas y las enaguas.

Josephine se inclinó para quitarse las faldas, y su pelo cayó en una cascada de ondas de color ámbar oscuro. A continuación, se despojó de los aros de las crinolinas y los dejó caer al suelo. Luego ella se encontró con su mirada, con calor y una pizca de miedo aún en sus ojos. Sin mediar palabra, le dio la espalda y él se acercó a ella. A Gavin le temblaban las manos mientras luchaba por controlarse. Le pasó el pelo por encima del hombro para ver los cordones del corpiño. Los aflojó con tirones lentos y suaves antes de que Josephine se desprendiera de la prenda. Luego él se ocupó del corsé, que pronto se unió al corpiño en la cubierta.

Gavin respiraba con rapidez y de manera entrecortada mientras le hacía cosquillas en los muslos desnudos para alcanzar la parte inferior de la camisola. La apartó de su cuerpo, desnudándola por completo ante su voraz mirada. Sus pechos voluminosos, con los pezones de color rosa pálido, erectos por el aire frío, le dejaron la boca seca. Quería besarla y recorrerle los labios con la lengua hasta llegar a su sexo, hasta explorar cada colina y cada valle de su cuerpo.

—A la cama —casi gruñó—. Ahora.

Josephine se apartó de él para ir a la cama, ofreciéndole una vista perfecta de su trasero en forma de corazón antes de darse la vuelta y tumbarse boca arriba. Se acercó a ella con las cintas que había sacado del baúl, le cogió las muñecas y se las ató, asegurándose de no ajustarlas demasiado.

—Mantenlas por encima de la cabeza —le advirtió—, o las ataré al cabecero.

Josephine se movió hasta acomodarse mejor en la cama y levantó los brazos por encima de la cabeza. Gavin se sentó a su lado, admirándola. Luego, con vacilante excitación, deslizó un dedo desde la base de su nariz hasta su boca. Josephine separó los labios, él introdujo el dedo entre ellos y ella lo chupó. La sensación de su boca húmeda chupando su dedo casi lo hizo correrse en sus pantalones como un joven inexperto. Intentó ignorar el dolor de su miembro palpitante. Entonces, ella rozó con su lengua la punta de su dedo, y Gavin no pudo contener el gemido que se le escapó. Quería ponerle algo más entre los labios, pero no era así como debía ser su primera vez con él. Esto se trataba de ella, de su placer y comprensión. Quería que ella supiera que cualquier cosa entre ellos en la intimidad de este camarote sería siempre para ella o para su mutuo placer.

Pequeña coqueta, pensó él con deleite. Sería una amante apasionada, una amante aventurera, y él era el cabrón más afortunado del mundo por haberla encontrado.

Gavin deslizó el dedo fuera de su boca y trazó patrones alrededor de cada uno de sus pezones antes de bajar hasta su vientre. Sus músculos temblaron bajo las puntas de sus dedos, que exploraban lentamente, antes de que él acariciara los rizos oscuros entre sus muslos al llegar a su sexo. Josephine emitió un suave sonido de sorpresa y sus piernas se cerraron con fuerza, intentando bloquearlas, no por dolor o miedo, sino por sorpresa.

—Abre las piernas —dijo él después de un momento, y ella obedeció—. Buena chica —su elogio hizo que su rostro brillara de felicidad. Gavin recordaría eso, que elogiarla la llenaba de alegría.

Él siguió explorando su sexo antes de acariciar ligeramente la pequeña perla de sensaciones. Sus caderas se agitaron bruscamente.

—Tranquila, Josie —la reconfortó—. Es la fuente de tu placer. Déjame acariciarla.

—Es demasiado… —a Josephine le costaba articular palabra mientras él daba pequeñas y delicadas caricias sobre esa parte llena de fibras nerviosas. Cuanto más lo tocaba allí, más reaccionaba ella. Primero fueron sus caderas las que se sacudieron, luego sus manos empezaron a cerrarse y abrirse por encima de su cabeza mientras se esforzaba por comprender lo que él le estaba haciendo. Gavin tenía sus ojos fijos en su cara, estudiando cada expresión, buscando los lugares y el tipo de contacto que más placer le causaban. Cuando vio que ella estaba a punto de llegar al clímax, él bajó el dedo para acariciar sus pliegues. Josephine gimió de frustración y luego jadeó cuando le introdujo el dedo. Al principio no la penetró profundamente, pero lo suficiente para que comprendiera que ahora estaba dentro de ella. Retiró el dedo y volvió a introducirlo, haciéndola emitir un suave sonido de curioso placer.

—Eso es, muchacha, siénteme dentro de ti. Ahora imagina que es mi miembro el que te penetra —le pintó una escena sensual mientras le metía un segundo dedo. Sus caderas se agitaron contra su mano y Gavin la empujó hacia la cama con una suave risita.

Josephine jadeó cuando él empezó a darle placer con más rapidez, moviendo su mano cada vez más deprisa hasta rozarle el clítoris con el pulgar. Ella estalló de placer con un suave chillido, y Gavin continuó prolongando su clímax hasta que sus muslos temblaron y su respiración se entrecortó. Entonces apartó el dedo y Josephine se quedó inmóvil, con las manos atadas por encima de la cabeza. Él admiró su premio con gran satisfacción. Sus pestañas se agitaron mientras ella descendía lentamente de la cima a la que Gavin la había elevado.

Gavin quería hacerle muchas cosas, pero esas cosas tendrían que esperar. Quería saborearla, tomarse su tiempo y desafiar su autocontrol. El resultado final sería mucho más dulce cuando finalmente la reclamara.

—Ahora, quiero que te metas en la cama y duermas.

—¿Cómo voy a dormir después de esto? —susurró ella tímidamente, y se sentó para que él pudiera desatarle las manos.

—Encontrarás la manera, muchacha —se inclinó hacia Josephine y le besó los labios, saboreando su suspiro mientras ella le devolvía el beso. No fue un beso ardiente y desesperado, sino uno suave y cálido como el sol en un día de primavera. Eso lo hizo pensar en esos raros momentos en los que no tuviera obligaciones ni preocupaciones, donde pudiera tumbarse entre las flores silvestres a tomar el sol e imaginar que su alma crecía con esas flores hacia el cielo.

Eso también contenía un suave anhelo de amor que le provocó dolor en el pecho. Se apartó, alejando la mirada de ella. Era demasiado, demasiado pronto. Le avergonzaba pensar que no estaba preparado para volver a sentir algo así después de Charity. Siete años eran mucho tiempo y, sin embargo, en cierto modo no lo eran tanto.

—Duerme ahora —le instó suavemente, y luego salió del camarote. No fue muy lejos, pero necesitaba despejarse. Se apoyó en el mamparo y respiró hondo varias veces. A su alrededor, el Duende de Cornualles se mecía suavemente sobre las olas mientras navegaba por las aguas iluminadas por la luna hacia el Atlántico abierto.

Recuerda lo que importa. Recuperar la Sirena y matar a Beauchamp y a su traidora tripulación.

Le enfureció saber que Beauchamp y los que se habían amotinado contra él seguían ahí afuera. Cerró los ojos, recordando el momento en que él y Ronnie habían remado lejos de su amado barco mientras la tormenta ocultaba finalmente la Sirena.

—Gavin… —el nombre no fue pronunciado en voz alta, sino dentro de su cabeza. Parecía un eco lejano. La voz de su hermano.

Durante las siguientes seis semanas navegando hacia las Antillas, él estaría persiguiendo su viejo barco mientras que su hermano probablemente estaría persiguiendo el nuevo. No estaba seguro de cómo supo que Griffin estaba yendo tras él, pero estaba seguro de que así era. Griffin querría recuperar a Josephine. ¿Cómo podía un hombre no querer recuperar a una mujer así? Pero Gavin no iba a dejar que eso sucediera. Josephine era su tesoro ahora.

* * *

Estaba a punto de amanecer cuando alguien golpeó la puerta del camarote y despertó a Griffin. Salió tambaleándose de la cama y se vistió antes de invitar a entrar a quienquiera que estuviera en la puerta. Dominic entró y cerró la puerta tras de sí.

—¿Qué pasa? ¿Los hemos encontrado? —preguntó Griffin.

Dominic negó con la cabeza.

—No, pero mientras todos dormían, nos cruzamos con el HMS Torrington, que tiene órdenes de navegar por toda la costa oeste de Inglaterra. Vieron el Duende ayer temprano por la noche, incluso cenaron con el capitán y su esposa.

—¿Esposa? —dijo Griffin—. ¿Seguramente él no se ha casado con Josephine?

—Conociéndolo, probablemente les inventaría una historia de matrimonio para alejar cualquier sospecha de que está viajando con una mujer soltera. No tengo ni idea de si lo ha hecho o no, pero a los oficiales de Torrington les han dicho que Josephine es su nueva novia.

—¿Les has dicho a los oficiales que Gavin la secuestró? —preguntó Griffin.

Ante la pregunta de Griffin, el rostro de Dominic se ensombreció.

—No, no he mencionado eso.

Griffin se sintió aliviado y confundido a la vez.

—Me alegra oírlo, pero ¿por qué no?

—Porque los hombres de mi barco son antiguos piratas o marineros que están pasando una mala racha y que buscan un trabajo honrado. Les he prometido a todos una forma segura y legal de ganarse la vida a bordo del Duende de Cornualles. Cualquiera asociado con Gavin, suponiendo que sea capturado por piratería, muy probablemente se enfrentará a cargos de piratería también. Si les dijera a los oficiales del Torrington que estamos persiguiendo a un pirata, se verían obligados a perseguirlo y condenar a la tripulación junto con él. Creo que es mejor si mantenemos a la armada de Su Majestad al margen de nuestra pequeña misión de rescate.

—Estoy de acuerdo. No tengo ningún deseo de ver a mi hermano colgado. Sólo quiero rescatar a Josephine y ver que tu barco te sea devuelto.

—Me alegro de que estemos de acuerdo —respondió Dominic, con mirada seria—. Pero creo que él podría estar corriendo más peligro del que esperabas en un principio.

—¿Qué quieres decir? —si un antiguo pirata estaba preocupado por el peligro, eso no auguraba nada bueno para ninguno de ellos.

—Tu hermano era el almirante de la Oscuridad, el gobernante de la corte pirata, los Hermanos de la Costa.

—Sí, eso has dicho —dijo Griffin, instándolo a continuar.

—Ese tal Beauchamp que se ha amotinado contra Gavin y robado su barco… Bueno, digamos que los otros capitanes piratas no aprobarán las acciones de Beauchamp. No toleran el motín. Beauchamp debe saber esto, lo que me hace creer que tiene alguna trampa tendida que aún no puedo ver. Si se reúne con alguno de los otros capitanes, puede decirles que Gavin y el resto de la tripulación murieron cuando se enfrentaron a otro barco. No querrá a Gavin vivo para contar la historia de su motín, lo que significa que Josephine corre peligro mientras esté con él. Quiero que estés en guardia —Dominic se aclaró la garganta y desvió la mirada—. Si ocurre algo y acabamos en graves aprietos, mi padre, Nicholas y yo atacaremos. Quiero que tú y Adrian pongáis a salvo a las damas y al hijo de Nicholas.

—Pero…

—Sé que no eres un cobarde, Castleton, y por eso te lo estoy pidiendo. Si nos enfrentamos a un verdadero peligro, te confío sus vidas. Te necesitarán.

Griffin supo, por la mirada de Dominic, que comprendía la naturaleza de lo que le estaba pidiendo que hiciera. Que si fuera necesario, él daría su vida por las mujeres y el bebé. Que podría hacerlo sin dudarlo.

—Prometo hacer lo que sea necesario —dijo Griffin.

—Bien. Siento haberte despertado, pero creí que querrías saberlo en cuanto tuviéramos noticias.

—Me alegra que lo hayas hecho —dijo Griffin—. Pero ahora que estoy despierto, debería coger un poco de aire fresco en cubierta.

Los dos fueron a mirar el amanecer en la cubierta. Griffin se sorprendió al ver que Vesper ya estaba de pie junto a la barandilla de la cubierta intermedia. El cielo rosado iluminaba el vestido azul brillante que llevaba. Griffin se acercó a ella, atraído de nuevo por esa fuerza invisible que los unía.

—Veo que has perdido el miedo al mar —dijo mientras se apoyaba en la barandilla junto a ella.

Vesper le lanzó una mirada tímida por debajo de sus pestañas doradas.

—El agua aún me asusta, milord. Pero es preciosa, ¿no es así? Supongo que así es la naturaleza humana, ansiar cosas bellas y aterradoras.

—Lo es —coincidió—. El mar nos habla a todos a su manera. Nos da la vida y, si se enfada, puede quitárnosla. La naturaleza es así, protectora y destructora a la vez.

Las manos de Vesper se aferraron a la barandilla. Él se acercó y le cubrió la mano izquierda con la derecha.

—No hemos hablado de eso —dijo ella en voz baja.

—¿De qué? —intentó fingir que no lo sabía, pero era consciente de a qué se refería. El beso. El que había hecho que una oleada de vida volviera a su cuerpo.

—No puede volver a ocurrir —dijo ella, con expresión estoica.

Griffin observó cómo la luz del sol se extendía por el agua delante de ellos con destellos como diamantes.

—Supongo que tienes razón, pero no porque no te reclamaría como esposa. Lo haría si pudiera.

—Pero no puede. Por mi familia, la desgracia…

—Eso no significa nada para mí —replicó, estrujándole la mano. Ella no había intentado separarse de él, y Griffin se aferró a ese atisbo de esperanza—. Pero le pedí a Josephine que fuera mi esposa antes de conocerte. Si aún desea casarse conmigo cuando la rescatemos, estoy obligado por mi honor a cumplir con esa obligación.

Vesper guardó silencio un largo momento.

—¿Y si ella lo rechaza?

—Entonces seré libre de seguir a mi corazón…

La mano de ella temblaba bajo la de él, mientras ninguno de los dos se atrevía a mirarse.

—¿Y su corazón lo guiaría hacia… mí? —la esperanza en la voz de ella lo reanimó.

—Lo haría… si me aceptaras.

La alegre expresión de Vesper era toda la respuesta que necesitaba. Griffin sintió un dolor en el corazón, una mezcla de alegría y dolor. La verdadera felicidad, no la simple satisfacción, estaba muy cerca de su alcance. Pero él no sabía cuál sería su destino hasta que Josephine regresara sana y salva con su familia y pudiera ver dónde estaba el corazón de la muchacha. Si ella quería liberarse de su compromiso, Griffin se lo concedería. Quería suponer que se negaría a casarse con él, pero las suposiciones eran un terreno movedizo. Tenía que esperar a ver si el destino confiaba en darle una segunda oportunidad.

* * *

Josephine se dio cuenta en cuanto Gavin abandonó la cama. Había vuelto en algún momento de la noche para tumbarse a su lado y, al cabo de unas horas, la había estrechado contra él. Había sido consciente de manera soñolienta de su presencia cada vez que se había despertado brevemente. En lugar de sentirse tímida e insegura, el hecho de que su cuerpo reclamara silenciosamente el suyo por el simple hecho de dormir a su lado la había estremecido.

Su ausencia la hizo darse la vuelta y estirar la mano a lo largo de las sábanas frías donde él había estado tumbado. Apoyó la palma en la marca de la almohada y revivió cada momento de la noche anterior, mientras ansiaba que él volviera a la cama.

Se había sentido asustada, excitada y, finalmente, desvergonzada al entregarse a la tentadora tarea de quitarse la ropa. Y luego… cielos… cómo se sintió permitir que él la tocara de tantas maneras y en tantos lugares maravillosos. Las sensaciones le eran familiares. Había explorado su propio cuerpo en los últimos años, sintiendo cosas que no le había preguntado a su madre debido a su timidez. Lo que había sentido no se comparaba en absoluto con la forma en que Gavin la había llevado a esos mismos clímax.

Había una pureza en el placer que había experimentado en manos de Gavin. Era muy claro, demasiado perfecto. No podía imaginar a ningún otro hombre tocándola así y sintiendo la misma euforia. Rodó sobre su espalda, soltando una risita al darse cuenta de que estaba completamente desnuda en una cama que surcaba alta mar. ¿Qué pensarían todos si supieran lo libre que era ahora?

El cálido sol bañó su piel, y se dio el gusto de permanecer acostada en la cama otra media hora antes de finalmente levantarse y vestirse con la ropa de Dominic una vez más. Se acercó a la puerta y se detuvo, con las manos a centímetros del picaporte. ¿Y si Gavin la había encerrado de nuevo? Se volvería loca si decidía mantenerla encerrada durante un mes y medio.

Tocó el picaporte y éste giró. Con un suspiro de alivio, salió del camarote y fue en busca de comida a la cocina. Olive estaba cocinando un estofado y le dio un cuenco para que lo probara, así como una manzana.

—Mejor come mientras la fruta esté fresca —dijo Olive—. Ahora, mientras comes, cuéntame todo sobre la elegante cena de anoche. ¿Qué provisiones tenían esos elegantes hombres de la marina?

Josephine detalló su comida entre cucharadas de estofado y comentó parte de la conversación que había tenido con el capitán y sus hombres.

—Así que están cazando piratas, ¿verdad? —preguntó Olive en voz baja.

—Sí, pero no encontrarán ninguno aquí —se apresuró a añadir Josephine.

Olive la miró con extrañeza antes de disimular la expresión con una sonrisa.

No, claro que no. Ahora vete. No deberías distraerme o las galletas se quemarán. Me niego a hacer galletas para los hombres, al menos durante la primera semana que estamos en el mar. Si las quemo, a los muchachos les dará un ataque.

Después de ser cortésmente echada, Josephine subió a cubierta, todavía pensando en la expresión en el rostro de Olive cuando había mencionado a los piratas.

El viejo marinero que la había ayudado ya estaba en cubierta, limpiando.

¿De vuelta otra vez, muchacha?

Sí le sonrió.

Bartholomew le devolvió la cálida sonrisa y su corazón se estremeció de afecto por el viejo y salado marinero.

¿Has visto… a mi marido?

Sí, estaba haciendo ejercicios de tiro esta mañana. Han parado hace unos minutos. Está en el castillo de proa.

Miró por encima de su hombro hacia la proa del barco. En la sección más pequeña y alta de la cubierta, el castillo de proa, sólo había una figura solitaria. El foque ondeaba por encima y por delante de él, extendiéndose hacia el infinito azul del mar y el cielo. Gavin estaba de pie con las manos apoyadas en la barandilla, su alta figura exhibía sus anchos hombros y su estrecha cintura al tiempo que mostraba sus poderosos muslos. El destello de una espada corta brillaba en su cadera. La excitación volvió a encenderse en su interior.

Mi pirata susurró con una sonrisa llena de anhelo. Mi amante añadió en silencio, sonrojándose.

Atravesó la cubierta, esquivando a los marineros que se tomaban un momento para mirarla antes de reanudar sus tareas. Después de verla el día anterior vestida de hombre, se estaban acostumbrando. No deseaba interrumpir a la tripulación mientras realizaban sus tareas. Gavin podría utilizarlo en su contra como excusa para mantenerla bajo cubierta en su camarote todo el día si pensaba que los hombres se distraían al verla.

Subió los escalones del castillo de proa y Gavin giró la cabeza al sentir que se acercaba.

¿Debo suponer que esto se convertirá en una costumbre para ti? señaló con la cabeza hacia su ropa.

Se unió a él en la barandilla.

Sí, al menos durante el día. Quiero explorar el barco y aprender a navegar. ¿Me enseñarías?

Se quedó callado un buen rato antes de hablar.

¿Con qué fin, si se puede saber? ¿Qué harás cuando nos separemos, muchacha? No puedes ir al mar, no puedes tener esta vida. Tendrás bebés y la tarea de criarlos y llevar una gran hacienda. ¿Por qué pedir que te enseñen algo que el mundo te negará? hubo un atisbo de dolor en sus palabras, más que de juicio o censura.

Se tomó su tiempo para contestarle e intentó ignorar el dolor que sentía en el pecho al pensar que algún día se separarían.

Creo que las almas no son ni masculinas ni femeninas: son simplemente almas se señaló a sí misma. Este cuerpo, por el simple hecho de ser femenino, no debe privarme de mis sueños. Vivo y muero como cualquier hombre. ¿Por qué no dejarme soñar con un futuro en el que a mis hijas no se les diga que su único valor es ser esposas y madres? No quiero que se borre mi identidad. La maternidad y tener hijos son importantes, pero eso no es todo lo que somos las mujeres. No somos sólo madres. Somos mucho más, si los hombres nos dejaran serlo. Déjame soñar, Gavin, aunque sea lo único que tenga. A veces aferrarse a la luz de un sueño es suficiente para sobrevivir a un siglo en la oscuridad.

Gavin le puso una mano bajo la barbilla y giró su rostro hacia el suyo, rozándola con su nariz mientras se inclinaba.

Muy bien, muchacha. Te daré tus sueños. Pero recuerda que cuanto más alto se sube, más larga es la caída. Puede que no esté allí para atraparte.

Ella lo besó.

No todas las damiselas necesitan ser salvadas por héroes. Algunas se salvan solas.

Él sonrió mientras volvía a besarlo.

Ella le empujó el hombro con decisión.

Deja de retrasar las cosas. Enséñame a ser pirata.

Gavin echó la cabeza hacia atrás y rio de puro placer.

¿Así que ahora tengo que convertirte en pirata?

El más feroz del Atlántico dijo sin tono de broma. Dame la libertad de un pirata.

Él le acarició los labios con el pulgar antes de inclinarse y besárselos de la forma más perversa.

Tu primera lección es robarle un beso a un capitán pirata.

¿Eso es todo? Seguro que sacaré la mejor nota prometió mientras enredaba los dedos en su cabello y atraía sus labios hacia los suyos. Luego le demostró lo pirata que podía llegar a ser.

10

Resultó que piratear no era tan fácil como Josephine había imaginado.

A pesar de la cantidad de libros que había leído sobre el tema, nada la había preparado para la intensidad del trabajo que suponía ser marinero. No había duda de que le encantaba el mar y estar en el barco, pero no se había imaginado la intensidad de las tareas de un marinero. La primera parte de la mañana había sido una prueba mental de su capacidad para memorizar y recitar los nombres de los mástiles, las vergas, las jarcias y las velas, mientras corría arriba y abajo por las cuerdas para señalar cada uno de ellos. Estaba el trinquete, el palo mayor y el palo de mesana. Los conocía bien, pero no sabía que incluso las vergas de madera fijadas a los mástiles tenían nombre.

Cuando los mástiles y las vergas estaban terminados, se consideraba que un barco estaba "aparejado", lo que significaba que todos los cabos, cables y cadenas utilizados para sostener los mástiles y las vergas estaban colocados. Gavin le había inculcado toda esta información una y otra vez con rigurosos interrogatorios mientras ella correteaba por el barco como un chico de pólvora emocionado, aprendiendo el trabajo que había que hacer en el nivel de cubierta.

Sube a los obenques le ordenó Gavin por segunda vez aquel día mientras Josephine se acercaba cansada a las jarcias que iban desde los costados del barco hasta los mástiles. En las cuerdas se había construido un cordel que formaba una escalera para los marineros que subían a lo alto. Tras el segundo ascenso y descenso de la jarcia, sus pulmones ardían y sus brazos y piernas temblaron por el esfuerzo. El sudor le empapaba la piel y, ahora que estaba quieta, se estremeció un poco al empezar a sentir frío.

Gavin, con las manos entrelazadas a la espalda, la observaba atentamente, su rostro era una máscara cortés pero fría.

Quizá una tercera vez te ayude a dominar la escalada el carácter severo que adoptaba cuando hacía el papel de capitán la ponía nerviosa y hacía que su corazón latiera con fuerza por algo que no era excitación. Era tan diferente del hombre que había sido un amante tan dulce la noche anterior. Conmocionada, se dio cuenta de que le gustaba cuando él fingía ser severo con ella. La hacía más consciente de él como hombre, de una forma en que una mujer lo es cuando apenas puede pensar en otra cosa que no sea querer estar en su cama y en sus brazos. En resumen… Gavin, el capitán, la excitaba.

Creo que he dominado la escalada de los obenques apoyó las manos en sus caderas mientras respiraba hondo. Su corazón aún latía con fuerza. Gavin arqueó una ceja oscura y sus labios se curvaron mientras parecía resistirse a sonreír. Si no estuviera tan cansada, le habría dado una bofetada.

Como miembro de esta tripulación, hay cosas que siempre debes tener en cuenta… empezó a hablarle de sus obligaciones, pero ella estaba más interesada en la tripulación que la observaba mientras aprendía sus tareas. Bartholomew se rio abiertamente mientras él y otros dos marineros descendían de las jarcias. La observaban a ella y a Gavin con no poca diversión. Antes se había burlado de ella cuando se lo había cruzado al bajar.

El capitán tiene una extraña elección con sus juegos previos le había dicho.

Ella se había detenido brevemente en las cuerdas para hablarle.

¿Juegos previos?

Sí, la mayoría de los hombres se habrían llevado a su mujer a la cama y… Entonces pareció recordar que estaba hablando con una dama y se interrumpió. Josephine supuso lo que probablemente había querido decir.

Le pedí que me enseñara todo esto. Quiero aprender lo que significa ser marinero.

Sí, ya veo que sí, muchachita, pero creo que el capitán tiene otros deseos. Te mira fijamente cuando no lo estás mirando, como si quisiera darte un revolcón allí mismo, en cubierta. Así que me pregunto: ¿por qué parece ser un hombre que quiere acostarse con su mujer pero aún no lo ha hecho? los ojos del marinero más viejo se avivaron con interés mientras observaba su rostro en busca de alguna reacción a sus palabras.

Yo… Bueno…

Así que aún no se ha acostado contigo confirmó con sorpresa, pero está claro que quiere hacerlo.

¡Muévete, Josie! un rubor había aparecido en su cara cuando Gavin le había gritado desde abajo.

¡Vamos, muchachita! Bartholomew había vuelto a reír mientras ella había terminado de bajar.

Así fue como se encontró frente a su severo capitán pirata, que por fin puso fin a sus paseos y sermones. Entonces, le cogió la barbilla con su mano.

¿Ya estás cansada? le preguntó con tono burlón.

Podría pasarme todo el día trepando por las cuerdas replicó, pero el cansancio que sentía en sus extremidades anuló su desafío. Ambos sabían que estaba agotada, y sería una tonta si intentara demostrar lo contrario.

La aventura a veces tiene un coste dijo Gavin en voz baja.

Mi madre decía que todo lo que vale la pena no es fácil de conseguir.

Gavin le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

Ella tiene razón. Supongo que podríamos centrarnos en los deberes que tienen que ver con la mente más que con el cuerpo. ¡Señor Phelps! llamó a su "primer oficial", como le habían ordenado que lo llamara. Al parecer, los piratas tenían contramaestres, pero los barcos mercantes tenían primeros oficiales. Era importante que aprendiera las diferencias para no traicionar a Gavin y Ronnie ante la tripulación.

¿Sí, capitán?

Encárgate del barco. Llevaremos nuestros estudios bajo cubierta por esta tarde.

Ronnie resopló.

Ya era hora. Una buena follad… eh, un poco de compañía con tu esposa es algo bueno de hecho.

Gavin le dirigió una mirada cortante amigo.

No nos molestes a menos que sea absolutamente necesario.

Entendido, capitán merodeó a lo largo de la cubierta, dando órdenes para ajustar las velas a medida que el viento se movía a través del mástil del barco desde un nuevo ángulo.

Ven conmigo le dijo Gavin mientras descendían por la escalera a las cubiertas inferiores.

Lo siguió, pero un poco más despacio, sus piernas aún estaban débiles por las actividades de la mañana.

Cuando llegaron al camarote, él señaló una silla junto a la mesa, en el centro de la habitación.

Siéntate.

Fue una orden que se alegró de obedecer. Tal vez ahora podrían hacer lo que ella había deseado hacer desde el momento en que había puesto un pie en el barco. La excitación ante la posibilidad la animó y llenó de energía.

Gavin adoptó una postura profesoral cuando se puso frente a ella.

Hay tres ciencias, o artes si lo prefieres así, que definen el núcleo de la vida de un marinero, o de un pirata. Son la marinería, la artillería y la navegación. Cada una es una parte vital para llegar a cualquier parte con seguridad en un barco. ¿Puedes decirme qué es la navegación a estima?

Se mordió el labio, pensando detenidamente, pero estaba segura de su respuesta. Tal vez podría utilizar sus conocimientos en beneficio propio. Como si hubiera percibido sus pensamientos, Gavin habló, con una voz más seductora que instructiva.

Por cada respuesta correcta que me des, me quitaré una prenda dijo. Por cada respuesta incorrecta, te quitaré una tuya añadió con una sonrisa pícara.

Eso resultó sorprendentemente motivador para Josephine. Le gustaba la idea de ver a Gavin sin ropa, pero si perdía la suya acabaría atada a su cama de nuevo y ocurriría algo carnal. Aunque le gustaba esa idea, intuía que en realidad se trataba de que él mantuviera el control de alguna manera. Parecía querer resistirse a sus sentimientos cuando se trataba de Josephine, y ella no quería que se controlara. Si este tiempo con él en el Duende era todo lo que iba a tener, no quería que ninguno de los dos se contuviera. Necesitaba que perdiera el control y fuera libre con ella.

¿Y si… el primero que le haga perder toda la ropa al otro gana algo? sugirió con una sonrisa traviesa.

Los ojos de Gavin brillaron con interés.

¿Ganar qué?

Eh… deseaba saber más sobre hacer el amor para saber qué lo seduciría. Bueno… Quien gane puede besar a la otra persona donde quiera.

Al escuchar esto, los ojos de Gavin se oscurecieron.

Un premio intrigante. Estoy de acuerdo extendió una mano y las estrecharon. Ahora, a la prueba. Navegación a estima. ¿Qué es?

Es la posición de un barco a partir de su rumbo y la distancia recorrida. En realidad es una especie de conjetura que tiene en cuenta el margen de maniobra y las corrientes y otros factores, pero no es tan precisa como el uso de un sextante u otras herramientas de navegación.

Correcto.

Sonriendo, se reclinó en su silla. Confiada en sí misma, señaló su chaleco de cuero.

Quítate el chaleco.

Le sostuvo la mirada mientras se lo desabrochaba y se lo quitaba, dejándolo caer al suelo.

¿Cómo se calcula la posición y la distancia recorrida?

Buscó en su memoria aquellos momentos en los que había atosigado a su padre con el tema de la navegación.

Se calcula midiendo la velocidad del barco y sumándola al tiempo recorrido a esa velocidad registrada dijo esperanzada.

Gavin esbozó una sonrisa lobuna.

Casi, pero no del todo. Se multiplica, no se suma se acercó a ella y la recorrió con la mirada de pies a cabeza, como si estuviera decidiendo qué parte de su cuerpo quería desnudar primero. Tus botas, por favor señaló sus pies con la cabeza. Ella se quitó las botas y se descalzó ante él.

¿Cómo se usa una corredera? le preguntó.

Es un trozo de madera… atado a una larga tira de cuerda ligera. Se anuda a intervalos precisos y la cuerda se enrolla en un carrete que gira libremente. Se lanza el tronco por la borda y se observa cómo corre por la estela del barco. Se cuenta el número de nudos que salen del carrete contra un reloj que escurre arena durante unos veintiocho segundos. Si cuentas, digamos, seis nudos que pasen por un punto concreto en ese tiempo que corra el reloj de arena, puedes estimar que el barco va a una velocidad de seis millas náuticas por hora.

Los ojos de Gavin se abrieron de par en par.

Vaya… eso es correcto.

Josephine soltó una risita.

Pareces sorprendido.

Lo estoy, un poco. ¿Cómo demonios…?

Una pirata no revela sus secretos dijo. Por supuesto, la respuesta era obvia, lo había leído en un libro, pero ¿dónde estaba la gracia si no podía tomarle el pelo?

Él emitió un suave sonido de incredulidad en el fondo de su garganta que sonó sospechosamente como una risita.

Muy bien. Hagamos estas preguntas más difíciles.

No tan rápido, capitán. Me debes una prenda. Entrégame tu camisa, por favor extendió la palma de su mano y movió los dedos. Él se quitó la camisa y se la entregó. Estuvo a punto de hundir su cara en la tela para respirar su aroma, pero se recordó a sí misma que debía mantener el control si quería ganar este juego.

¿Cuántos puntos hay en una brújula?

Cuatro contestó con seguridad, pero al verlo sonreír, su confianza se tambaleó. Maldita sea. Son ocho, ¿no?

Prueba con treinta y dos dijo. Hay cuatro puntos cardinales: norte, sur, este y oeste. Luego hay medios puntos cardinales, noreste, noroeste, suroeste y sureste. Los otros veinticuatro puntos son puntos intermedios, como sur-sureste o sur-suroeste.

Josephine frunció el ceño.

Fue una pregunta trampa.

Gavin se acarició la mandíbula, lo que hizo que los músculos de sus brazos se notaran más. Dios, le gustaban sus músculos. La mareaban de una manera deliciosa cuando los miraba.

Los piratas no juegan limpio, muchacha.

Entonces yo tampoco lo haré.

Hmmm… volvió a estudiarla, disfrutando claramente de inquietarla mientras pensaba qué prenda le haría quitarse a continuación. Tus pantalones declaró, con demasiada suficiencia.

Oh, ¿estos? le dio la espalda mientras se desabrochaba los pantalones y se los quitaba. No llevaba ropa interior y sabía que le estaba mostrando su trasero desnudo. Cuando se hubo quitado los pantalones, se volvió hacia él. La camisa blanca prestada que llevaba ahora le llegaba a medio muslo. La mirada de Gavin valió el esfuerzo. Sus pupilas casi absorbieron el marrón de sus ojos.

¿Siguiente pregunta? le preguntó primorosamente y le mostró sus muslos mientras se sentaba sobre la mesa.

Descarada murmuró, y luego se aclaró la garganta. Muy bien. Astronavegación. ¿Cómo lo haces?

Hmm, depende frunció el ceño, pero cuando vio la luz de triunfo en sus ojos, cogió un mechón de su cabello y empezó a enroscarlo entre sus dedos, balanceándose ligeramente, atrayéndolo hacia ella. Depende de la medición del ángulo del sol con respecto al horizonte. Cada día, a mediodía, cuando el sol está en su punto más alto, se utiliza un sextante para medirlo. Cuando se conoce la altura del sol sobre el horizonte, se puede determinar la latitud del barco.

Maldita sea gruñó Gavin, no creí que lo supieras.

Se acercó a él con una sonrisa confiada y le pasó una mano por el pecho hasta llegar a su vientre.

Creo que yo te quitaré tus pantalones.

Él jadeo suavemente, atrapando su mano antes de que pudiera tocar el bulto en sus pantalones.

Te lo advertí, muchacha dijo con voz tranquila y peligrosa.

¿Sobre qué? pero sabía exactamente qué. Él le había advertido que no jugara con fuego cuando se conocieron en Cornwall, y ahora estaba ardiendo. Podía verlo en sus ojos, pero él no hablaba, así que le recordó su orden.

Sus pantalones, capitán le dijo mientras se inclinaba hacia él y lo besaba suavemente. Él la sujetó con fuerza, pero sin hacerle daño, tomando el control de su cuerpo. La hizo girar y la inclinó boca abajo sobre la mesa. Pasó su mano sobre la mesa, haciendo rodar cartas náuticas por el suelo.

Iba ganando… protestó, pero sus palabras se silenciaron por el sonido de la palma de su mano aterrizando en su trasero desnudo.

¡Smack! Chilló más por la sorpresa que por el dolor. Le dio unos cuantos golpecitos más antes de inclinarse sobre ella, besarle la oreja y, con su mano libre, separar los húmedos pliegues de su sexo para acariciarla con los dedos.

Ella gimió, incapaz de pensar con la coherencia suficiente para emitir un sonido.

Te debía ese azote, muchacha le dijo mientras seguía penetrándola con los dedos, moviéndolos rápidamente dentro y fuera de ella. Sus piernas temblaban mientras él la conducía hacia la pasión. Sin embargo, se sintió aliviada y decepcionada a la vez. Había querido provocarlo, no ser provocada, pero él sabía muy bien cómo tocarla. Gimió cuando él la penetró con tres dedos. Estaba tan cerca de…

De repente, retiró su mano y la levantó. Josephine se giró hacia él mientras la volvía a dejar sobre la mesa. Le acarició la cara, se inclinó, y la besó sin prisas durante un largo rato, hasta que ella sólo pudo mirarlo con asombro y deseo.

Recuéstate y deja que te enseñe las estrellas, Josie le dijo, con una voz tan suave y oscura como el whisky que una vez había robado de la licorera de su padre. Era prohibido, quemaba y la hacía sentir mareada y maravillosa. En ese momento supo que si veía estrellas, éstas la guiarían hasta él.

Se acostó sobre la mesa, su cuerpo solo estaba cubierto por su camisa.

Se inclinó sobre ella, abriéndole los muslos. Pero antes de que pudiera cerrar las piernas y esconderse de su mirada, su boca estaba entre sus piernas, sus labios y su lengua conquistándola. Nunca había experimentado algo así en su vida. La forma en que su lengua rozaba sus partes más sensibles era una sensación indescriptible. Cerró los ojos, bañándose en el resplandor que parecía brotar de su interior mientras lo dejaba saborearla. El placer crecía como las olas de una marea. Y entonces voló, ese placer exquisito fue como un estallido de estrellas detrás de sus ojos cerrados.

Gritó cuando el clímax la golpeó como una ola que arrasa contra las cubiertas durante una borrasca. Gavin le tapó la boca con la palma de su mano. Lamió y chupó y prolongó ese momento exquisito hasta que ella no pudo aguantar más y yació temblorosa sobre la mesa debajo de él.

Se lamió los labios mientras se enderezaba. Su cuerpo seguía inclinado sobre el de ella, haciéndola sentir cautiva de él y de la intimidad de lo que acababan de compartir. Podía hacerle lo que quisiera. Tenía el control absoluto de su cuerpo y, una vez más, le había dado placer sin obtener nada para sí mismo. ¿Por qué? ¿Acaso no sentía lo que ella sentía cuando estaban juntos? ¿Y si ella no era lo suficientemente buena, o demasiado inexperta para él? Tal vez quería una mujer que supiera lo que les gustaba a los hombres en la cama. Sus labios temblaron mientras apartaba la cara y cerraba las piernas contra él por vergüenza y pudor.

¿Josie? pronunció su nombre con un deje de preocupación. No te he hecho daño, ¿verdad? ella negó con la cabeza. ¿Te he asustado? volvió a negar con la cabeza y trató de apartarse de él. Si la tocaba ahora, sabría que sería por lástima. ¿Qué he hecho, muchacha? su voz fue áspera y grave.

Estoy bien. Por favor, déjame un momento a solas.

Se levantó pero no salió de la habitación.

No, no lo estás. No te cierres a mí la cogió en brazos y la llevó a la cama, donde se sentó con ella sobre su regazo.

Háblame, muchacha. Dime lo que he hecho acarició suavemente los brillantes mechones de su cabello. Sé que tener la boca de un hombre entre las piernas puede ser un poco escandaloso, sobre todo cuando es tu primera vez…

No es lo que has hecho, es lo que no has hecho.

Lucía desconcertado.

¿Qué no he hecho?

Ella enterró la cara contra su cuello, escondiéndose de él. Sus esperanzas de seducirlo habían llegado a su fin.

Josie, amor, ¿qué no he hecho? la meció suavemente, pero su ternura no hizo más que empeorar las cosas. No era una pirata valiente, sólo fingía a serlo como fingía todo lo demás en su vida.

No quieres hacerme el amor confesó finalmente.

Oh… eso respiró las palabras con fuerza contra su coronilla, casi con alivio.

¿Soy indeseable? se atrevió a preguntar. ¿Demasiado inexperta?

Sus labios la besaron suavemente en la frente.

Todo lo contrario. Eres demasiado deseable, Josie. Es culpa mía. Yo quería…

Se detuvo en lo que estaba a punto de decir, así que ella le dio un beso en la barbilla para alentarlo a continuar.

Quería tomarme mi tiempo contigo. Las mejores cosas de la vida no se hacen deprisa. Se saborean se aclaró la garganta con torpeza. ¿Serías paciente conmigo?

A ella se le escapó una risita.

¿Deseas que yo sea paciente mientras te tomas tu tiempo para seducirme? preguntó. Creía que los piratas cogían lo que querían.

Soy un pirata hasta la médula, pero contigo es diferente. No eres como ninguna mujer que haya conocido. Tu primera vez en la cama de un hombre debería tener significado tanto para ti como para el hombre. Llámame un tonto romántico, pero contigo, eso importa. No quiero que vengas a mi cama por la necesidad de rebelarte contra las restricciones que la vida te ha puesto. Ven a mí porque me deseas y por ninguna otra razón.

Pero ella sí lo deseaba. Si él supiera cuánto. Lo había deseado desde el momento en que había caído junto a su cama aquella noche de tormenta. Pero intuía que no le creería si se lo decía.

¿No soy simplemente un premio que robaste? le preguntó, acariciándole la mejilla. Quería escucharlo decir que la amaba con locura, que cruzaría todos los océanos para estar con ella, pero ése era un sueño probablemente estaba fuera de su alcance.

Su risita irónica hizo que se arrimara más hacia él.

Creo que los dos sabemos que desde el momento en que te vi siempre fue más que eso le besó la mejilla. Cuando te robé de tu casa, no estaba preparado para afrontar lo que me haces sentir. No quiero precipitarme, no contigo.

Ella lo miró fijamente. Sus ojos marrones eran tan cálidos, tan llenos de ternura. Sin embargo, su rostro aún conservaba una pizca de su fiereza pirática. La miraba como ella se imaginaba que un pirata miraría al tropezar con una cueva de joyas de oro que habían permanecido ocultas al resto del mundo durante más de un siglo. Era una mirada de asombro, obsesión y anhelo.

¿Cómo te convertiste en pirata, Gavin?

Parpadeó ante el cambio de tema.

¿Perdón?

Quiero decir, sé que te fuiste de casa a los diecinueve, pero ¿cómo acabaste aquí?

Gavin se acomodó más en la cama, aun cogiéndola en su regazo mientras apoyaba la cabeza contra el cabecero.

No es una historia corta ni feliz advirtió, sus ojos se vieron oscurecidos por un viejo dolor.

Ella le acarició la cara con la punta de su dedo, recorriendo sus labios.

A veces esas son las historias que más necesitamos escuchar.

Él le frotó la espalda con la palma de su mano, como si al tranquilizarla se tranquilizara a sí mismo.

Cuando tenía diecisiete años, conocí a Charity. Fue la primera mujer que amé. Pero como sabes, ella eligió casarse con Griffin, cuando teníamos diecinueve y decidí abandonar Cornwall. Llevé sólo una pequeña bolsa de pertenencias a la bahía de St. Ives, donde reservé pasaje en un barco mercante y zarpé hacia las Carolinas. Desde allí supe que necesitaba trabajo y conseguí que me contrataran a bordo de un barco privado. No fue hasta que llevábamos dos semanas en el mar cuando supe que el capitán y la tripulación eran piratas.

¿Qué? ¿Por qué no te lo dijeron? Creía que los piratas tenían códigos por los que se regían.

Los tienen, pero la necesidad manda, como dicen. El capitán Harding había perdido un tercio de su tripulación a causa de la malaria un mes antes de contratarme a mí y a los marineros nuevos a bordo. Estaba en una situación desesperada, necesitaba reemplazar a su tripulación rápidamente para tripular su barco. Los barcos piratas llevan menos hombres que los navíos de la marina, pero ni siquiera ellos pueden sobrevivir indefinidamente con una tripulación mínima. Cada vez que un pirata captura un barco, debe enviar hombres del barco original al capturado para tripularlo. Harding nos explicó a mí y a los demás que ahora éramos piratas y que, como tales, debíamos unirnos oficialmente a la tripulación. Se nos permitiría irnos en el siguiente puerto si lo deseábamos, pero pasaría un mes antes de que atracáramos en un puerto pirata. Al principio era reacio, pero pronto me di cuenta de que Harding y su tripulación eran buenos hombres que se habían visto obligados a tomar medidas desesperadas para mantener a sus familias y a sí mismos. Eligieron vivir fuera de los límites de la ley, pero no mataban a menos que tuvieran que hacerlo cuando capturaban barcos. Tienes que entender, muchacha, que los piratas tienen más derechos, más libertad, más dinero y más comida que la mayoría de los hombres que viven en el mar. Me aficioné a la piratería con bastante facilidad. Harding tenía como objetivo barcos mercantes muy cargados que a menudo sabíamos que se dirigían hacia nosotros, barcos que eran propiedad de ricos mercaderes. Nos mantenía alejados de las armadas española y británica. Viví así durante tres años y llegué a ser su contramaestre.

¿Y cómo llegaste a ser capitán de tu propio barco?

Saqueamos muchos buenos premios del mar, y yo ahorré mi parte. Estaba decidido a reclamar mi propio barco algún día, pero ninguno de los premios que habíamos cogido me parecía correcto. No se sentían como mi barco. Hicimos una breve visita a las Carolinas en mi cuarto año en el mar, y fue entonces cuando la vi, la Dama Sirena, o mejor dicho, el barco que se convertiría en ella.

Josephine escuchó la alegría en su voz, el amor por el barco que sería suyo. Sintió envidia. El vínculo de un capitán con su barco era algo sagrado, y deseó haberlo visto en su amado navío. En secreto, había deseado tener su propio barco. Como mujer, todo lo que poseía pertenecía a un hombre. La ropa que llevaba puesta, la comida que comía, incluso la cama en la que dormía. ¿Cómo sería tener algo que fuera suyo y sólo suyo?

La Sirena nunca había pertenecido a ningún hombre. Ni siquiera había navegado antes. Estaba reluciente y nueva. Los colonos tienen un don para construir barcos que son elegantes y rápidos. No usan roble inglés. La mayoría se construyen con roble blanco del norte, pero el mío, estaba hecho de roble siempre verde norteamericano del sur. A pocos constructores les gusta usarlo, pero en cuanto pisé sus cubiertas supe que su roble era superior a cualquier cosa que el roble inglés pudiera producir jamás.

Sonrió mientras los buenos recuerdos suavizaban sus duros rasgos.

Casi podía escuchar el eco de los astilleros. El golpeteo rítmico de las azuelas de los constructores de buques, el estruendo de los martillos y el ronco rechinar de las largas sierras mientras daban forma al roble y a la pícea en cuadernas y tablas para construir a mi belleza.

¿Cómo se convirtió en tuya?

Pagué todo lo que había ahorrado a lo largo de los años y troqué mi alma por el resto le acarició la mejilla con el dorso de sus nudillos. Se sentía bien que la abrazara así, sentir el calor de sus caricias mucho después de que se hubiera enfriado el calor de su apasionado momento.

¿Y qué hay del capitán Harding? ¿Te dejó marchar?

Sí, con la promesa de que navegaría con él en el Dama Sirena durante unos meses. Trabajamos juntos, recogiendo premios. Estábamos frente a la costa de las Bahamas cuando se desató una tormenta. Harding y su tripulación se vieron obligados a abandonar el barco y dirigirse a tierra. Los rescatamos y recuperamos parte de la carga. Después de aquello, Harding fue un hombre destrozado. Decidió retirarse y me regaló el mascarón de sirena que habíamos rescatado de su barco para mi Sirena. Contraté a parte de su tripulación y surcamos los mares hasta que mi contramaestre, un hombre llamado Beauchamp, puso a la mayoría de mi tripulación en mi contra.

Josephine lo miró fijamente al escuchar su tono áspero.

¿Por qué se amotinaron? ¿Eras un capitán duro?

Sus ojos castaños aún contenían sombras mientras la miraba, su rostro solemne.

Mis estatutos daban partes iguales a todos los hombres, incluso a mí. Pero nuestra ración había sido escasa en los últimos meses, y Beauchamp los convenció de que les había mentido sobre nuestras justas porciones y les dio sed de sangre. Los hombres que aún me eran leales fueron masacrados mientras escapábamos de la Sirena. Sólo Ronnie y yo sobrevivimos. Eso fue apenas unas horas antes de conocerte. Abandonar mi barco fue la peor pena que he sentido, aparte de la noche en que Charity eligió a Griffin.

Ella reprodujo en su mente la noche en que se habían conocido con ojos nuevos, viendo ahora lo terrible que aquella noche debió haber sido ser para él. Traicionado, herido, perdido y agotado, había buscado refugio en el único lugar en el que había estado seguro, la casa de su infancia. Pero en lugar de encontrar a su hermano gemelo, la había encontrado a ella.

Como si pudiera sentir sus pensamientos, la besó.

Me alegro de que fueras tú quien me encontrara luego le besó la barbilla, la punta de la nariz y, cuando ella cerró los ojos, le besó los párpados. Soy un hombre egoísta, muchacha. No dejo que mi tesoro se vaya tan fácilmente le sostuvo la mirada significativamente.

Su corazón se estremeció con una lastimera nostalgia y la tonta esperanza de que lo dijera en serio, que ella era un tesoro para él. Si era cierto, ¿significaba eso que pretendía quedársela? ¿Tendría una vida de libertad con él en su barco? No se atrevía a preguntar, todavía no. No se lo preguntaría hasta estar segura de que diría que sí.

¿Por qué no descansas, muchacha? Tengo que hablar con Ronnie la acomodó bajo las sábanas, cogió su ropa y se vistió, y luego le robó un último beso antes de dejarla sola. Ella se tapó con las sábanas y se quedó mirando la puerta del camarote mientras él la cerraba tras de sí.

Su pirata quería tiempo para saborearla, pero Josephine tenía la terrible sensación de que no les quedaba mucho tiempo. Era casi como si sintiera que un reloj cósmico contaba los minutos que le quedaban de libertad.

Puede que tú quieras esperar, Gavin, pero yo no susurró al camarote vacío.

11

Llevaban dos semanas en el mar antes de que apareciera la primera señal de problemas. Josephine se había vuelto casi perezosa con los apacibles días de buen viento y deberes marineros y las noches pasadas en los brazos de Gavin, donde él le daba placer una y otra vez hasta que ella caía rendida en un profundo y reparador sueño.

El decimoquinto día de viaje Josephine vio la tormenta. Estaba situada en el puesto de vigía, en lo alto de los travesaños del palo mayor, su lugar favorito. Con los ojos fijos en el horizonte, el cielo y el agua, vio venir la tormenta antes que nadie. Las nubes, que antes eran suaves y vagas, empezaron a formar una torre detrás del barco. Los bordes ralos de las vaporosas formaciones eran una clara señal de turbulentas corrientes de aire. Ahuecó sus manos y gritó una advertencia a un marinero que estaba debajo de ella en los obenques.

¡Tormenta a babor!

El marinero escuchó su advertencia y se dirigió a la cubierta, muy por debajo, mientras transmitía la advertencia. Para cuando el resto de la tripulación fue consciente del peligro que se acercaba, Josephine pudo escuchar a Gavin gritar órdenes.

¡Todos a cubierta! ¡Escota mayor y brioles, mesana y braza!

Todos los hombres se apresuraron a recoger la vela de mesana y la mayor. Josephine descendió por la jarcia para unirse a los hombres en los obenques de abajo mientras trabajaban para enrollar la vela mayor de modo que no se golpeara contra el mástil si el viento cambiaba de dirección y soplaba directamente hacia ellos en vez de por detrás.

¡Manejen la mayor, vela cuadra a sotavento! otra orden resonó en la cubierta.

Ronnie llevaba el timón, donde aguantaría la tormenta, porque cambiar de timonel en medio de una tormenta era demasiado arriesgado. Había hombres que habían sido arrojados o aplastados bajo un timón que giraba salvajemente cuando se había soltado para dejar que otro hombre tomara el mando.

Gavin gritó que aseguraran los cañones para el mal tiempo. Un grupo de hombres le siguió por la escalerilla hasta la cubierta de armas, pero Josephine temía que la orden llegara demasiado tarde. Una repentina borrasca se adelantó a la tormenta que se avecinaba y Josephine corrió hacia las jarcias para ponerse a salvo. Enrolló las muñecas alrededor de los obenques y pasó sus tobillos por los cabos, intentando sujetarse a las rígidas cuerdas mientras la borrasca llegaba.

El Duende Córnico se balanceó hacia un lado cuando las olas golpearon su costado de babor. El impacto de la pared de agua hizo que el Duende se tambaleara como un hombre recibiendo un golpe en la mandíbula. El barco se movió violentamente mientras el viento se arremolinaba en el bosque de mástiles y jarcias.

Bartholomew se aferró a la jarcia cerca de ella.

¡Sujétate con fuerza, muchacha! eran como un par de arañas sobre telarañas temblorosas atrapadas en una tormenta. El viento azotaba su cabello contra su cara como si fueran latigazos punzantes, obligándola a cerrar los ojos. Las olas se abalanzaron sobre la cubierta y dos marineros cayeron. Afortunadamente, se estrellaron contra la amurada en lugar de caer por la borda. Los hombres de guardia luchaban por mantenerse detrás del escudo de los paños de lona. En el momento en que la ola despejó la cubierta, los hombres de abajo terminaron de aparejar los cabos salvavidas y de cerrar la mayoría de las escotillas.

Bartholomew, ¿puedes vigilar? le gritó a su amigo.

Sí, muchachita. Me quedaré aquí. Jim está en el mástil sobre nosotros. Tú vigila al capitán y los cañones.

Con las manos heladas por la fría lluvia, Josephine bajó por los cabos hasta la cubierta y corrió hacia la escalerilla por donde se había ido Gavin. Echó un vistazo a Ronnie en el timón. Tenía la cabeza echada hacia atrás, su cabello rojo alborotado y reía como un loco mientras el barco se hundía en la depresión de una ola creciente.

Bajó hacia la modesta seguridad de la cubierta del cañón mientras Gavin y varios miembros de la tripulación luchaban por asegurar los cañones. Su corazón latió con fuerza ante la amenaza mortal que suponían las enormes armas. Si un solo cañón se soltaba y se deslizaba por la cubierta, aplastaría a cualquier marinero que se encontrara en su camino. También podría desequilibrar el peso del barco y hacer que no pudiera enderezarse. Incluso cabía la posibilidad de que se estrellara contra el casco. Dos marineros sujetaban uno de los cañones sueltos y empujaban la boca contra la abrazadera situada encima de la cañonera para que el cañón apuntara hacia arriba en un ángulo de cuarenta y cinco grados.

Uno de los cañones avanzó unos metros por la cubierta, sin ser visto por la tripulación, que estaba concentrada en el lado opuesto del barco. No tuvo tiempo de pensar más allá del destello de una idea loca. Corrió una cubierta más abajo, donde algunos hombres guardaban sus hamacas.

¡Tenemos que atar un cañón suelto! ¡Necesito hamacas!

Dos hombres cogieron sus hamacas y corrieron tras ella para ayudarla. Juntos, cogieron el cañón que se deslizaba por la mitad de la cubierta utilizando las hamacas como eslingas y empezaron a arrastrarlo de vuelta a la pared, donde pertenecía.

¡Tirad! gritó Josephine a los hombres que la ayudaban. Su grito llamó la atención de Gavin, quien la miró. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio la enorme arma que se dirigía hacia su espalda expuesta y se dio cuenta de que Josephine había sido quien la había detenido.

Se unió a ella, cogiendo los extremos de las hamacas mientras sumaba su fuerza a la de ellos. El arma emitió un rechinido de protesta al ser arrastrada lateralmente hacia el entarimado del barco.

¡Atadlo a lo largo! Gritó Gavin a los otros dos hombres. Respondieron con asentimientos y nuevos gritos de "¡Tirad!". Finalmente, el cañón se giró y se amarró a proa y popa contra la tablazón interior del barco.

Las piernas de Josephine temblaron mientras se desplomaba sobre la cubierta. Había dado todo lo que tenía para ayudar a arrastrar el cañón por la cubierta.

Gavin le rodeó la espalda con un brazo y la ayudó a ponerse de pie.

¿Ronnie sigue al timón?

Sí jadeó ella. Se detuvieron en los escalones que llevaban a la cubierta superior y Gavin la aprisionó contra el mamparo cuando el barco dio un brusco giro. Sus cuerpos empapados estaban apretados el uno contra el otro, y sus respiraciones entrecortadas se mezclaban. Sus ojos lucían oscuros y brillantes mientras miraba los labios temblorosos de ella.

Quédate aquí abajo. No subas a cubierta, ¿entendido?

Gavin, tengo que ayudar…

Ya has hecho bastante, y lo has hecho bien. Ahora quiero que estés a salvo.

La silenció con un beso intenso, uno que hizo que su cabeza diera vueltas y sus piernas temblaran. Cuando separó su boca de la de ella, vio su sombría determinación.

Quédate abajo. Es una orden. Si desobedeces, no tendré más remedio que azotarte delante de mi tripulación la violencia de su amenaza fue tan inesperada que ella sólo pudo mirarlo fijamente.

Cuando la soltó, subió los escalones tan rápido como un rayo atravesando el viento. Ella se dejó caer en la cubierta, apoyándose en el mamparo mientras luchaba por estabilizarse. La tormenta no se parecía a nada que hubiera vivido antes. Había presenciado y vivido muchas tormentas violentas en tierra, pero una tormenta como ésta adquiría una nueva dimensión de terror porque uno no podía escapar de ella. Saber que en cualquier momento la ola adecuada podría derribar el Duende o hacerlo pedazos la llenaba de terror. Todos a bordo podían perecer, los ochenta hombres, incluidos Gavin y ella.

Por primera vez en su vida, Josephine comprendió la naturaleza del miedo cuando se arrastró por las paredes de su mente y hundió sus dientes y garras en su pecho. No podía respirar. No entraba ni salía aire de sus pulmones. Había un zumbido en su cráneo como si se tratara de una colmena de avispas furiosas.

¡Josie! una voz penetró la niebla de terror en su interior y levantó la vista para ver a la cocinera, Olive, tendiéndole una mano.

¡Vamos, chica, muévete! El cirujano nos necesita tiró de ella y se dirigieron al quirófano.

Dos marineros yacían en un par de mesas de cirugía, y el doctor Gladstone estaba haciendo todo lo posible para mantener a un hombre acostado. La pierna del hombre estaba rota y sobresalía en un ángulo incómodo. El marinero gritaba mientras el doctor Gladstone intentaba calmarlo. El hombre de la otra mesa tenía un brazo roto, el cual sujetaba con su mano, con el rostro pálido mientras observaba cómo luchaban el médico y el marinero de la pierna rota.

Sujetadlo para que pueda conseguir láudano ordenó Gladstone.

Olive y Josephine ayudaron a inmovilizar al hombre sobre la mesa. Gladstone cogió una botella de láudano azul oscuro de un armario y se la metió en la boca al marinero. El pobre hombre tosió y tragó, antes de quedarse dormido.

Tengo que colocar el hueso murmuró Gladstone, y Josephine hizo una mueca de dolor cuando la visión de la carne y el hueso colocados en su sitio le revolvió el estómago.

Vigílelo, señora Castleton ordenó el médico. Olive, necesito que ayudes a Thomas mientras arreglo su brazo.

Josephine se sentó en un taburete clavado en la cubierta y se sujetó a la mesa con un brazo mientras el barco se balanceaba. El hombre de la mesa se movió mientras dormía y Josephine se abalanzó sobre él, cogiendo su hombro para mantenerlo firme. Las lámparas que había sobre sus cabezas se balancearon y Josephine miró hacia el techo, sintiendo que el miedo volvía a apoderarse de ella. ¿Qué estaba pasando en la cubierta superior?

Por favor, que Gavin salga vivo de esta.

* * *

Gavin extendió un brazo y atrapó a un marinero antes de que fuera arrastrado por la borda. El hombre gruñó y ambos se precipitaron sobre la cubierta cuando la ola les pasó por encima. Gavin contuvo la respiración cuando el agua de mar lo envolvió brevemente y luego aspiró grandes bocanadas de aire una vez que la cubierta quedó libre de agua.

Por encima de ellos, una docena de hombres estaban en los obenques, sujetos al castillo de proa, donde en cierto modo estaban más seguros que en cubierta. Era una de las cosas que odiaba de la navegación. Incluso las fragatas más robustas podían rodar en tormentas como ésta y todos los hombres a bordo se perderían. No importaba lo hábiles que fueran el capitán y la tripulación o lo bien construido que estuviera el barco. Gavin siempre había odiado las tormentas, pero con Josephine aquí sentía una nueva intensidad en sus viejos temores.

Miró a Ronnie, quien seguía llevando el timón. Una cuerda lo rodeaba, asegurándolo a este para que no perdiera el equilibrio cuando las olas azotaran la cubierta.

¡La tormenta se está despejando! Ronnie gritó, y Gavin se volvió para ver detrás de ellos como las nubes distantes se estaban de hecho despejando, pero tantas cosas podían suceder entre donde estaban ahora y los cielos azules claros que venían detrás de ellos mientras la tormenta los alcanzaba y avanzaba.

Se escuchó un tremendo rugido a su alrededor. Gavin se giró para ver una enorme ola que se dirigía hacia el barco.

¡Todo el mundo abajo! gritó.

La tripulación se puso a salvo. Uno de los hombres mayores, un marinero llamado Bartholomew, resbaló mientras la ola se acercaba. Con una maldición, Gavin se lanzó sobre él y lo estampó contra la barandilla para protegerlo. La ola los golpeó con tal fuerza que lo dejó sin aliento. El agua se escurría a su alrededor, vertiéndose en un diluvio por los costados del asediado navío, pero él y Bartholomew seguían vivos.

Gracias, capitán balbuceó el anciano y se secó el agua de la cara.

Quiero que entres gruñó. Se dirigieron a la entrada de las cubiertas inferiores, pero Gavin se dio cuenta demasiado tarde de que no lo conseguirían. Todo se ralentizó mientras él y Bartholomew corrían hacia los escalones. De repente Josephine apareció en la entrada que conducía a las cubiertas inferiores, sus ojos se abrieron de par en par al ver lo que él había visto unos segundos antes. Una gran ola se arqueaba sobre el barco.

¡Corre, maldita sea! le gritó Gavin al hombre mayor que tenía delante mientras lo empujaba a los brazos de Josephine. Un segundo después, la ola hizo que Gavin perdiera el equilibrio… y luego cayera de la cubierta del barco.

El mundo giró a su alrededor mientras se sumergía en las oscuras aguas negras. Pataleó, nadando frenéticamente, pero no podía ver en qué dirección estaba la superficie. No importaba. Un hombre al agua en una tormenta era un hombre perdido.

Aun así, rendirse no es algo que tuviera en mente. Pateó hacia lo que rezaba que fuera la superficie. Su cabeza rompió el agua y vio al Duende no muy lejos. Pateó con fuerza, impulsando sus brazos y piernas para alcanzar el barco, pero no había esperanza. Ola tras ola lo golpeaban con fuerza. Finalmente, el agotamiento y el dolor lo vencieron. Vio cómo sus escasas posibilidades de salvación se alejaban sin él. Sólo tenía un pensamiento, un arrepentimiento antes de hundirse bajo las olas: nunca le había mostrado a Josie lo que significaba para él.

* * *

En el instante en que la ola arrastró a Gavin fuera del barco, Josephine gritó su nombre.

Me salvó murmuró Bartholomew conmocionado mientras se acurrucaba bajo la cubierta elevada junto a ella. Cuando Josephine dio un paso hacia la cubierta exterior, él la cogió del brazo. Se ha ido, muchacha. No puedes salvar a un hombre que ha caído por la borda. No en una tormenta como ésta.

¡Mírame! gritó.

Cogió el rollo de cuerda más largo que encontró y se enrolló un extremo alrededor de la cintura, haciendo un nudo seguro como le había enseñado Bartholomew. Luego aseguró el otro en el mástil central de la cubierta. Rezó por que la cuerda fuera lo bastante larga.

Sin mirar atrás, corrió hacia la barandilla y se arrojó por la borda mientras el barco descendía hacia el agua. Su salto calculado significaba que tenía sólo tres metros y medio antes de caer bajo las olas en lugar de seis. Una vez en el agua, buscó a Gavin. Al llegar a la cresta de una ola, lo vio no muy lejos, justo cuando se hundía. Se sumergió bajo la superficie y sus dedos se cerraron en torno a su brazo. Tiró de él mientras luchaba por alcanzar la tenue luz de la superficie. Sus pulmones ardían como fuego. Cada músculo de su cuerpo gritaba pidiendo aire. El Duende se alejaba de ellos y la cuerda se tensó contra su cintura, apretándole el estómago. Quería gritar por la agonía, pero si lo hacía, aspiraría agua.

Suplicó a su cuerpo que no se rindiera. Aguanta… Una ola los levantó y un aire dulce y glorioso llenó sus pulmones. Sujetó a Gavin de diferente manera, pero no lo soltó. La cabeza de Gavin se balanceaba sobre el agua mientras Josephine lo arrastraba detrás de ella y el barco los arrastraba a su paso. Las nubes empezaron a disiparse y las olas se calmaron. Rezó para que alguien se diera cuenta pronto de que Gavin y ella seguían allí, en el agua. Un rostro apareció de repente sobre la barandilla de popa y se oyó un grito. Lo que fuera que gritara el marinero se perdió en el viento, pero señaló a Gavin y a ella mientras aparecían más caras por la borda para mirarlos.

Quería llorar de alivio, pero sabía que tenía que mantenerse fuerte sólo un poco más. La cuerda alrededor de su estómago volvió a tensarse, esta vez mientras avanzaba. Los estaban arrastrando. Cuando llegaron al casco, se aferró a los peldaños de madera contra el barco.

¿Puedes subir, muchachita? Bartholomew le gritó.

Sí, pero Gavin no puede. Envíame otra cuerda los marineros dejaron caer un cabo por el barco, lo que le permitió atar la cuerda alrededor de la cintura y la parte superior del cuerpo de Gavin, formando un arnés.

¡Subidlo! le gritó a los marineros. Un momento después, el cuerpo de Gavin salió del agua y comenzó a ascender. Cansada hasta los huesos, exhaló un suspiro y empezó a trepar por los peldaños de madera del costado del barco. Gavin fue subido por la borda mucho antes de que ella llegara arriba. Cuando por fin volvió a subir a bordo, encontró al contramaestre, el señor Greenwell, inclinado sobre Gavin mientras le oprimía el pecho. Gavin tosió y le salió agua por la boca.

Eso es, capitán, respire lo alentó mientras lo ponía de lado mientras expulsaba la última gota de agua de sus pulmones.

Josephine cayó de rodillas y miró a Gavin. Estaba vivo. Por algún milagro, lo había salvado.

Has sido muy valiente, muchachita dijo Bartholomew mientras se agachaba junto a ella. Le has salvado la vida. Nosotros no habríamos podido llegar a tiempo. Espero que tu marido sepa cuánto lo amas.

Tenía en la punta de la lengua decir que no amaba a Gavin, pero Bartholomew tenía razón. Lo amaba. A pesar de lo loco que fuera amar a un hombre que tal vez nunca la amaría, lo amaba con cada fibra de su ser.

¡Tres hurras por la señora Castleton! Bartholomew gritó, y todos los hombres vitorearon.

Josephine intentó sonreír, pero se desplomó sobre la cubierta, respirando agitadamente. Los marineros que rodeaban a Gavin lo levantaron y lo llevaron con el doctor Gladstone.

Bartholomew cogió a Josie por los hombros y la levantó.

Vamos, muchacha. Vamos a llevarte a tu camarote.

Pero Gavin…

Estará bien dijo el viejo lobo de mar salado. Tienes que dormir, muchacha. El buen doctor cuidará del capitán por ti.

Cuando llegaron al camarote del capitán, entró dando tumbos y cayó de bruces en la cama, demasiado cansada para hacer otra cosa que dormir.

12

Una voz familiar atravesó la bruma de la mente de Gavin mientras luchaba por despertarse.

Tienes una maldita suerte.

¿Ronnie? se llevó una mano a la cabeza y gimió mientras un sordo latido se unía a la bruma que llenaba su mente.

Una taza se posó en los labios resecos de Gavin.

Bebe esto le dijo el doctor Gladstone.

Gavin bebió el agua fría e intentó coger la taza.

Tranquilo, capitán. No está en condiciones de moverse dijo Ronnie.

Gavin se esforzó por abrir los párpados, pero el mundo parecía oprimirlo por todos lados.

¿Qué… ¿Qué ha pasado? las palabras fueron apenas audibles incluso para sus propios oídos.

Te caíste por la borda. Creíamos que estabas perdido, Gavin… la voz de su amigo fue áspera por la emoción. Estaba amarrado al timón, tratando de mantenernos firmes, y no pude ir tras de ti esto decía mucho de la preocupación de Ronnie, porque rara vez llamaba a Gavin por su nombre de pila.

Finalmente, abrió los párpados y el mundo que lo rodeaba, borroso al principio, se fue enfocando poco a poco. Estaba en el quirófano y el doctor Gladstone sujetaba un vaso de agua cerca de su boca. Agradecido, bebió otro largo trago antes de volverse hacia Ronnie, quien estaba a su otro lado.

Recuerdo haberme caído por la borda… se estremeció mientras violentas náuseas le revolvían el estómago. ¿Cómo acabé aquí?

Ronnie pareció entender lo que realmente estaba preguntando. ¿Cómo seguía vivo?

Ella te salvó. Nunca había visto nada igual, capitán.

Su mente y su cuerpo estaban entumecidos por el dolor y el agotamiento, e incluso este simple acertijo estaba más allá de él.

¿Quién?

Tu sirena.

¿Mi barco? ¿Ya habían conseguido alcanzar a Beauchamp? ¿Por qué iba él a rescatarlo?

No, tu verdadera sirena, capitán. Tu esposa, quiero decir enfatizó. Tardó un momento en recordar a quién se refería Ronnie. Josephine.

¿Ella está…? un nuevo terror lo hizo tensarse al pensar que podría haberla perdido.

Ella está bien, capitán. En este momento está dormida en tu cama.

Gavin se hundió en la mesa de operaciones.

¿Cómo me salvó?

Los ojos de Ronnie brillaban de admiración.

Fue definitivamente algo que valía la pena ver. Se ató una cuerda a la cintura y se zambulló tras de ti. Dios sabe cómo te encontró. Los vigilantes dijeron que te habías hundido, pero ella logró encontrarte y sujetarte. Las olas os zarandearon como a un gato con un ratón antes de que la tripulación viera vuestras cabezas agitándose en el agua. Se mantuvo firme, tu sirena la voz de Ronnie brillaba de orgullo. Los hombres os subieron a bordo después de que ella hiciera un arnés con una cuerda para atarte.

¿Ella hizo todo eso? estaba asombrado de que hubiera logrado rescatarlo en las agitadas aguas de la tormenta. Pero también estaba agradecido y francamente admirado de Josephine.

Así es se inclinó cerca de Gavin cuando el doctor Gladstone se alejó para rellenar el vaso con más agua. Ya conoces mi opinión sobre el matrimonio, capitán, pero si fuera yo, me casaría con esa chica antes de que tu hermano nos alcance.

Gavin dejó caer su cabeza sobre el pequeño bulto de tela que le servía de almohada y miró los faroles oscilantes. Josephine lo había salvado. No sólo eso, había arriesgado su vida para hacerlo.

¿Cuántos hombres hemos perdido? le preguntó a su contramaestre, mientras sus pensamientos se aclaraban y volvía a centrarse en sus obligaciones.

Ni un solo hombre, capitán. Es un maldito milagro. Tenemos dos heridos. Por suerte, la borrasca fue breve y los hombres de las jarcias se ataron. Habríamos perdido a Bartholomew, pero dice que tú lo salvaste. Eso me recuerda que está esperando afuera para hablar contigo, si estás dispuesto.

Gavin estaba demasiado cansado para hablar, pero no quería sentir la culpa de echar a un anciano. Asintió con la cabeza.

Déjelo entrar, doctor le dijo Ronnie al doctor Gladstone.

Un momento después, entró el viejo marinero Bartholomew, con la cabeza inclinada mientras se acercaba a la mesa de operaciones. Parecía casi avergonzado.

Capitán. Me alegro mucho de verte despierto. Quería darte las gracias. Me salvaste la vida y casi muero por ello. Si no hubiera sido por ti y tu esposa, bueno… gracias. He estado en el mar casi toda mi vida. Pensé que moriría aquí tarde o temprano, pero me has dado más tiempo. Eso significa mucho para un viejo como yo le tendió la mano y Gavin la estrechó con la suya, dándole un fuerte apretón. Bueno, será mejor que vuelva a cubierta. Tenemos velas que reparar le sonrió y se marchó.

¿Quiénes son los hombres que resultaron heridos? Gavin echó un vistazo a la segunda mesa, donde yacía un hombre con la pierna entablillada. Respiraba profunda y lentamente, todavía bajo la influencia del láudano. Pero no vio a ningún otro hombre en la habitación.

El otro compañero tiene un brazo roto. Ahora está en su hamaca. Se pondrá bien.

Gavin cerró los ojos brevemente, el cansancio se apoderaba de él. Tenía un vago recuerdo de haberse tragado el mar entero y haberlo escupido. Tal vez por eso sentía que el diablo seguía sentado en su pecho.

Ronnie, ¿está Josephine…? Necesito… pero la fatiga lo golpeó incluso cuando intentaba incorporarse.

Sea lo que sea, Capitán, puede esperar, puede esperar. Descansa ahora apoyó suavemente una palma en el hombro de Gavin para tranquilizarlo. No tiene sentido cortejar a una muchachita cuando apenas puedes mantenerte en pie.

Gavin cayó en la oscuridad, pero los sueños que siguieron fueron suaves y dorados, llenándolo de un ardiente anhelo…

Perseguía a una mujer por un jardín, el aire nocturno estaba impregnado del fuerte aroma de las flores. Podía verla, casi podía alcanzarla, si corría un poco más deprisa… Sus manos se cerraron sobre la espalda de su vestido de seda, deteniéndola. Ella se giró y vio que era su amada Charity, aunque no era suya. Su rostro era más hermoso, como el de una mujer en la plenitud de su vida que se acerca a la maternidad. No era la Charity que había conocido a los diecisiete años, sino la mujer que se había casado con su hermano gemelo y había construido una vida con él. Esta Charity nunca había sido suya. Sus ojos brillaban bajo las estrellas mientras lo miraba. Ella levantó su mano y le acarició la mejilla.

Ya es hora susurró, con una sonrisa agridulce.

¿Hora? no entendía lo que decía.

En algún lugar cercano, un ruiseñor comenzó a cantar, y ella miró a su alrededor antes de mirarlo a él.

Hora de dejarme ir, Gavin.

Sus palabras rompieron algo dentro de él y la cogió con más fuerza, repentinamente asustado, sus ojos nublados por las lágrimas.

No, no quiero.

Ella le acarició la mejilla.

Yo tuve mi vida. Ahora te toca a ti vivir la tuya. Yo ya me he ido… Pero ella es la que el destino siempre quiso que encontraras. Ve con ella.

Charity señaló hacia la silueta de una persona sentada en un banco en la que él no se había fijado antes, una hermosa joven. Parecía solitaria, y algo en ella llamaba a su propio corazón solitario.

Un viento se agitó en el jardín y sintió que se llevaba a Charity mientras se volvía hacia la otra mujer. Pétalos de flores se arremolinaron a su alrededor, cegándole brevemente la vista del jardín. Charity se soltó de su agarre mientras el viento lo empujaba suavemente hacia la otra mujer.

“Ya me he ido…”

Las palabras dejaron un extraño zumbido agridulce en su pecho mientras abría lentamente los ojos. El quirófano estaba en silencio. Ni rastro del doctor Gladstone. El marinero de la otra mesa seguía dormido y Gavin supuso que habían pasado varias horas desde que se había despertado la primera vez. Se sentó y dejó que sus piernas se deslizaran sobre el costado de la mesa de operaciones. Rastros de lágrimas secas tiraban de su piel mientras se frotaba la cara con su palma cansada.

Se sentía vacío, como si una poderosa ola hubiera arrasado su corazón y su alma, dejando sólo una orilla estéril.

¿Realmente había soñado con Charity? El recuerdo de ese sueño era borroso ahora, y le escocían los ojos sólo de intentar recordar lo que había visto. Sí, había soñado con ella. Le había dicho que se dejara llevar. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de que se había aferrado tan ferozmente a su recuerdo. Pero ahora, sin aquel viejo amor al que aferrarse, o mejor dicho, sin el recuerdo de aquel amor que lo ataba, se sentía más ligero. Una respiración profunda le devolvió la claridad de pensamiento.

La chica del jardín… ¿Charity tenía razón? ¿Era Josephine la mujer a la que estaba destinado a amar? La necesidad de verla, de tocarla, lo dominó de repente. Se deslizó fuera de la mesa y se estabilizó mientras se orientaba. Salió de la habitación y se dirigió a su camarote.

Al pasar junto a los marineros que cumplían con sus obligaciones, cada uno se detenía, asentía con la cabeza o lo saludaba y murmuraba: "Capitán". Él respondía cada vez con una pequeña inclinación de cabeza antes de continuar. Cuando llegó a su camarote, el nerviosismo le oprimió el pecho al pensar que iba a ver a la mujer que le había salvado la vida y posiblemente el corazón.

Abrió la puerta y la vio en la cama. Seguía con la ropa empapada, igual que él, aunque pudo darse cuenta de que la tela de la camisa y los pantalones probablemente se estaba endureciendo con la sal al secarse. Cruzó la habitación y se recostó en silencio a su lado en la cama. Tenía la cara vuelta hacia él y el ceño fruncido, como si sus sueños la perturbaran. Un cúmulo de ternura se desbordó de repente en su interior. Se inclinó y le dio un beso en la mejilla, luego le acarició la frente con las puntas de sus dedos hasta que se suavizó y ella se relajó.

Me has salvado, muchacha, de más formas de las que nunca sabrás susurró.

Como si se sintiera reconfortada por su voz, se movió en la cama, acercándose a él. Incluso en sus sueños, parecía buscarlo. Gavin no quería esperar más. Se sentía preparado para abrirse a esta mujer y reclamar el futuro que pudieran tener. Incluso si eso significaba luchar contra su propio hermano para tenerla.

* * *

Josephine gimió cuando sus adoloridas extremidades fueron dobladas y movidas suavemente. Se despertó y parpadeó confundida al ver a Gavin inclinado sobre ella. Él hizo una pausa en el proceso de quitarle los pantalones. Por un momento se alegró de que estuviera vivo y sano. Recordó vagamente que alguien la había acompañado al camarote antes de desmayarse. Cuando sus manos se deslizaron sobre la piel desnuda de sus muslos, se dio cuenta de que le estaba quitando la ropa.

No quería despertarte se disculpó. Pero esta ropa está tiesa por el agua de mar y necesitas quitártela la forma en que acariciaba su piel sugería que no estaba del todo preocupado por el agua de mar, sino que buscaba una excusa para tocarla, y ella estaba más que contenta con eso.

Algo había cambiado entre ellos, no es que pudiera explicar qué exactamente, sólo que sentía la diferencia en el aire. Ya no era un momento de espera, un momento para poner a prueba el control que él había dicho que luchaba por tener. Este cambio entre ellos era puro, pero de algún modo mucho más peligroso que cómo habían sido las cosas antes. Ahora sabía que la haría suya como ella había deseado desde la noche en que se conocieron. Estudió sus rasgos, observando cómo su boca y sus ojos se habían suavizado, haciéndolo parecer años más joven. Estaba sentado en el borde de la cama, gloriosamente desnudo. Lo contempló, cada centímetro de piel bronceada y músculo firme. Era hermoso, fuerte y delgado. Sentía un profundo deseo de estar piel con piel con él y sentir su cuerpo junto al suyo.

Se sintió extrañamente tímida mientras dejaba que la desnudara. Ninguno de los dos habló mientras le quitaba las medias. La levantó para que se sentara y su cabello, ahora ondulado por la salmuera, cayó sobre sus hombros. Estaban a escasos centímetros, mirándose a la cara, esperando a que el otro dijera algo. Los dedos de Gavin rozaron su vientre, sus pulgares la acariciaron mientras le subía y le quitaba la camisa, esparciendo su cabello sobre sus hombros desnudos. La timidez y el deseo rosaron su piel. Estaba desnuda ante él en la cama, pero estaba demasiado agotada para moverse.

Me has salvado la vida, muchacha las palabras, aunque silenciosas, parecieron resonar en el camarote. El vaivén rítmico del barco y el sonido de las olas contra el casco hicieron que Josephine se sintiera como si estuviera en una isla abandonada, sólo con él y el mar. Era una sensación hermosa y maravillosa.

Ella se incorporó lentamente y extendió su mano para apoyarla en su espalda.

Tú salvaste a Bartholomew sus músculos saltaron bajo su contacto, soltó un suspiro y liberó la tensión.

Te dije que no subieras a cubierta le recordó. No la miró, pero su tono no fue agresivo.

Josephine fue consciente en ese momento de que lo que dijera a continuación marcaría su futuro.

Subí al barco contigo porque quería estar contigo. No iba a dejar que el mar te alejara de mí, no cuando te deseaba más de lo que estas aguas jamás podrían.

Se inclinó hacia delante y besó su hombro desnudo, saboreando la sal de mar en su piel. Él dejó escapar otro suspiro y un escalofrío recorrió su cuerpo hasta llegar al de ella. Ella le rodeó el cuello con los brazos desde atrás, apretando sus pechos contra su espalda mientras lo abrazaba. Él levantó sus brazos, cubriendo sus manos con las suyas.

No te merezco, Josie. Estás por encima de mí, más allá de mi alcance mortal.

Haces que parezca un ángel rio suavemente, encantada por sus palabras. Desde luego, no lo soy se serenó y le besó la mejilla. Tal vez soy una ondina, una selkie, una sirena. Una criatura del agua, pero una criatura que te pertenece, igual que tu barco. Hazme tuya, Gavin. Soy tuya.

Se giró cuando ella lo soltó, pero no se apartó. Al contrario, la reclamó con un beso que contenía el fuego del mismísimo sol. Ella jadeó mientras intentaba recordar cómo respirar, bañada en su resplandor. Se acostó en la cama, tirando de él hacia abajo, y sus bocas se fundieron en ese beso interminable.

Sus caderas se elevaron y sus piernas se abrieron en una silenciosa invitación mientras él se acomodaba sobre ella. Sus muslos se apretaron alrededor de las esbeltas caderas de Gavin y él le acarició la parte exterior de la rodilla con la palma de su mano mientras seguía besándola. Se mecía contra ella mientras Josephine se perdía en él, sintiendo que navegarían por el mar para siempre y que nunca tendría que abandonar aquel camarote ni a él.

Clavó las manos en su cabello. Él gimió mientras ajustaba su cuerpo y su dura virilidad presionaba su entrada. Ella levantó las caderas y la presión de su entrada la hizo jadear mientras la penetraba. Él le acarició la mejilla, susurrándole palabras suaves que hicieron que su pecho se llenara de calor. A medida que la presión disminuía, él empezó a moverse, dejándola sentir la verdadera magia de hacer el amor.

Mientras se movía, la invadió una maravillosa sensación de caer y ser atrapada por el viento. El suave ritmo de su acto empezó a aumentar, hasta alcanzar una intensidad gloriosa. La pasión y el amor que ella sentía eran velas desplegadas que atrapaban y se llenaban del viento que era Gavin, y juntos navegaban por el mar cristalino en un sueño.

Esto era el paraíso, la sensación de pertenecer no sólo a él, sino a sí misma. Era su elección, su cuerpo, su alma, y eligió a Gavin y eligió amarlo. Por primera vez, supo lo que era la libertad. Dejar que su corazón, su mente y su cuerpo eligieran su destino era como romper la superficie del mar y respirar por primera vez.

Dime lo que piensas susurró Gavin mientras se movía sobre ella. Ella miró sus ojos marrones, que antes habían albergado sombras tan profundas. Ahora no veía ni una.

Estoy navegando confesó. Sus palabras no parecieron necesitar más explicación cuando él capturó su boca en otro beso abrasador. Esta vez, se movió con más fuerza, más rápido, como si una tormenta los persiguiera y él luchara por navegar a salvo hacia un horizonte lejano y resplandeciente. Un repentino y exquisito placer la abrumó y gritó de asombro.

Él rugió su nombre y ella se aferró a él, clavándole las uñas en la espalda mientras atravesaban juntos esa última ola, y luego, lentamente, la intensa sensación se desvaneció, pero la sensación más suave y silenciosa de puro gozo que quedó fue igual de poderosa. Él se dejó caer, pero a ella no le importó su peso. Acarició su cabello y esta vez fue ella quien le susurró palabras suaves y dulces mientras él temblaba entre sus brazos.

Mi sirena susurró él. Separó su cuerpo del de ella, pero no la abandonó. Se colocó boca arriba y tiró de ella para que se recostara contra él, besándole la coronilla.

Mi pirata respondió con una sonrisa soñolienta en los labios. Aún le dolía el cuerpo, pero de una forma mucho más agradable y por un motivo mucho mejor que el de antes.

Estaba casi dormida cuando él volvió a hablar.

Tengo un hogar. Un lugar privado en una isla difícil de encontrar. Quiero llevarte allí… ¿Me dejarías?

Por supuesto respondió de inmediato. ¿Cómo es?

La llamo la Isla de la Canción. Miles de pájaros tropicales de todos los tamaños y colores llenan los árboles. Construí una casa blanca frente al mar, y la arena blanca bordea las playas. El agua fresca de los manantiales forma arroyos por el centro de la isla, y los monos saltan de rama en rama mientras exploras los senderos de la selva. Es un lugar de belleza y paz. Ha sido mi santuario durante los últimos años.

Ella cerró los ojos e imaginó la belleza de este lugar, la Isla de la Canción. Los dos solos, con una isla que explorar. Su corazón se elevó como un paíño, surcando las corrientes de aire.

Pasara lo que pasara, le pertenecía a Gavin y él a ella. Ninguno de los dos había hablado aún de amor, pero sabía que ese día llegaría. Por ahora, sabía que lo que había entre ellos era real, verdadero. Ya no fingían ser un pirata y su premio robado. Eran dos corazones unidos por una emoción más profunda que cualquier océano y más brillante que cualquier sol naciente.

Podía enfrentarse a lo que viniera, siempre que Gavin estuviera a su lado. Podrían venir tormentas, podrían levantarse vientos, podrían oscurecerse los mares, pero ambos se aferrarían el uno al otro.

13

La Isla de la Canción era todo lo que Josephine había soñado. Después de poco más de cuatro semanas en el mar, la vista de la pequeña isla en el Atlántico fue bienvenida. La isla estaba rodeada de arena blanca y en su centro se extendía una selva de frondoso follaje y árboles antiguos.

Gavin estaba al timón, guiando al Duende Córnico a través de las aguas poco profundas por un camino que sólo él conocía y que evitaba que el barco se enganchara en arrecifes o bancos de arena. El barco giraba suavemente bajo su sutil guía mientras navegaba con seguridad por lugares que habrían atrapado a otras embarcaciones. Redujo la velocidad del Duende y pronto se soltó el ancla. Ronnie dio la orden de que bajaran dos botes para que parte de la tripulación pudiera acompañar a Gavin y Josephine a tierra.

Más de una docena de personas se congregaron en los bajíos cuando las barcas se deslizaron sobre la arena blanca de la playa. Hombres, mujeres y algunos niños, todos ellos de piel oscura, se reunieron para saludarlos mientras bajaban de las barcas. Los hombres se quitaban sus sombreros de paja y las mujeres sonreían en señal de calurosa bienvenida.

¡Gavin! un chico joven con pantalones arremangados y camisa blanca se acercó corriendo y derribó a Gavin entre las olas.

¡Sam, demonio! ¿Te has metido en líos mientras he estado fuera? forcejeó con el chico, quien no tendría más de seis años, y lo levantó, cargándolo bajo un brazo como si fuera un saco de harina. Josephine se tapó la boca para no reírse de los dos.

Josephine, él es Sam dijo, dejando al niño de nuevo en la arena frente a una hermosa mujer de piel oscura que llevaba el cabello recogido en un pañuelo alrededor de su cabeza.

Ya era hora de que trajeras una mujer a casa, Gavin la mujer le tendió una mano a Josie como si la conociera de toda la vida. Ven, déjame alimentarte. La comida del barco no es nada comparada con la de la isla estudió el atuendo varonil de Josephine. Y encontraré un vestido para que te lo pongas. Mi nombre es Jada, y este niño salvaje es mi hijo, Sam.

Gavin asintió alentando a Josephine antes de enfrentarse a sus hombres y empezar a dar instrucciones. Jada la guio hacia una casa blanca de dos pisos.

Espesos bosques rodeaban parte de la casa y el jardín del patio lateral era un huerto lleno de verduras más que de flores. A medida que se acercaban, Josephine se maravillaba tanto del jardín como de la propia casa. Un porche rodeaba el otro lado de la construcción y estaba decorado con cuatro sillas de aspecto acogedor que miraban hacia el mar. Le resultaba fácil imaginarse sentada en una de esas sillas contemplando la puesta de sol sobre el agua. Las grandes ventanas estaban abiertas y las cortinas blancas ondeaban con la brisa marina. La hermosa casa se sentía luminosa y aireada.

¿Nos acompañará Gavin?

Venga, señorita Josephine. Su hombre vendrá pronto. Tiene que ver a sus hombres y contarles las reglas de esta isla.

Josephine no pudo evitar sonrojarse al escuchar que llamaran a Gavin su hombre. Mientras habían estado en el Duende, los dos se habían sentido como si hubieran estado en una burbuja íntima. Ahora estaban de nuevo en el mundo. Se sentía diferente, de alguna manera aún más surrealista que nunca que ella estaba con un hombre.

Jada la condujo al interior de la casa y Josephine se quedó boquiabierta al ver la escalera que conducía al piso de arriba. Aunque la casa se parecía a muchas de las encantadoras casas a las que estaba acostumbrada en Cornwall, el interior era muy diferente. Se habían pintado paisajes marinos en las paredes. Daba la sensación de estar justo al borde del agua.

¿Alguna vez se inunda aquí? había escuchado a Dominic contar historias de feroces huracanes que podían borrar pueblos enteros del mapa, matando a todos.

No, esta isla está bendecida rio. Vemos las tormentas, pero siempre pasan de largo la condujo escaleras arriba y abrió un armario alto en uno de los dormitorios, de donde colgaban varios vestidos. Probemos con éste dijo mientras levantaba un vestido de lino claro del color del coral rosa, como los arrecifes que rodeaban la isla.

Josephine se sobresaltó al darse cuenta de que el vestido que le había dado no llevaba ningún tipo de ropa interior. No se necesitaban rellenos, aros ni copas para dar forma al vestido. En su lugar, había una sola enagua ondulada bajo el vestido. Josephine supuso que era de esperar, dado el clima. Hacía demasiado calor para llevar algo más que eso bajo el vestido la mayor parte del año.

Se detuvo ante el alto espejo de la esquina del gran dormitorio y contempló su figura natural, sus curvas se mostraban suavemente y no con las exageradas modas de Londres. El vestido era lo bastante corto como para mostrar sus tobillos y dejar que la brisa alborotara las faldas. Sonrió y balanceó sus caderas, haciendo que las faldas giraran alrededor de sus piernas.

Mucho más fresco, ¿verdad? soltó una risita y apretó ligeramente los hombros de Josephine. Entonces, ¿eres la dama de Gavin?

La insinuación de una pregunta resonó en su voz.

Eh… sí. Soy la mujer de Gavin.

Los ojos de Jada brillaron.

¿Recién casados? supuso. Es bueno ver a ese hombre sentar cabeza por fin su sonrisa se desvaneció. ¿Pero dónde está la Sirena? Ese no es el barco de Gavin anclado en la cala asintió hacia la ventana abierta, donde vislumbraron a el Duende flotando en el agua.

No, ese es el barco de mi hermano no estaba segura de cuánto querría Gavin que le contara a Jada. ¿Ya sabía que Gavin era pirata? Si no, no quería ser la que le contara sus secretos. Nos dio el barco como regalo de bodas.

Ya veo se quedó pensativa y luego le dedicó una sonrisa. Vamos a poner algo de comida en esa barriga tuya.

Bajaron a la cocina, en la planta baja, y Josephine se fijó en que había más hombres y mujeres moviéndose por la casa, ocupándose de las diversas tareas de limpieza. No pudo evitar sentir curiosidad por saber qué hacían aquí. Gavin no había mencionado a nadie cuando le había hablado de la isla. La esclavitud no era algo que su familia aprobara o condonara. Como mujer, a menudo se sentía poseída. La idea de poseer a otra persona simplemente le parecía incorrecto.

Te estarás preguntando si somos esclavos. No lo somos. Gavin detuvo un barco de esclavos hace tres años y liberó a todos los que iban a bordo. Mi hijo Sam sólo tenía tres años y yo fui una de las afortunadas a las que no le quitaron a su hijo por su edad. Treinta de nosotros decidimos venir a esta isla con él. Es más segura que las otras islas, y nos arriesgamos a que nos vuelvan a capturar si vamos a cualquier otro lugar. Aquí… sólo estamos nosotros. Tenemos campos, sembramos cosechas, la gente aquí tiene sus propias casas. Vivimos tranquilos pero contentos su voz contuvo tal paz que Josephine la envidió. ¿Cómo sería sentirse tan en paz con su propio mundo?

Acompañó a Josephine a sentarse a la mesa y luego se unió a una mujer mayor que estaba trabajando en la cocina. Las dos hablaron en voz baja en un lenguaje lírico antes de que la mujer mayor se inclinara sobre los fogones y señalara a Josephine, susurrándole algo. Jada asintió. La mujer abrió los ojos y le sonrió tímidamente.

Jada se acercó y presentó a la mujer.

Ella es Kai, nuestra cocinera. Yo soy la ama de llaves de Gavin. Hay otras seis personas que deciden vivir en esta casa y ayudar a Gavin con las tareas domésticas, ya que él está fuera muchos meses al año. El resto de los habitantes de la isla trabajan en los campos y jardines y viven en un grupo de casas en el lado opuesto de la isla. Mientras Gavin está fuera, que es a menudo, todos compartimos el trabajo de mantener la isla abastecida de alimentos y las casas reparadas. Nos mantiene ocupados, pero disfrutamos trabajando y siendo dueños de nuestras propias tierras y casas.

Josephine estaba impresionada y contenta de ver que Jada y los demás habían escapado de una vida de esclavitud y ahora tenían sus propias vidas en este pedacito de paraíso. Era todo lo que ella siempre había esperado también.

Encantada de conocerte, Kai le sonrió a la tímida cocinera.

Jada cortó una piña en trozos y le trajo a Josephine un poco de fruta en un plato para comer mientras esperaban a que Kai terminara. Algo delicioso se estaba cocinando en una sartén, y cuando Kai retiró la sartén del fuego, Josephine disfrutó de un pollo picante a la parrilla. Nuevos y maravillosos sabores explotaron en su lengua.

Se estaba chupando los dedos, sin avergonzarse de su comportamiento poco propio de una dama, cuando Gavin entró en la cocina. Saludó a Kai y Jada con una sonrisa pícara. Kai le dijo algo en su idioma y le tiró una toalla a la cara. Él la cogió y se rio, luego besó la mejilla de Jada de forma fraternal. Josephine se dio cuenta de que ahora esta era la familia de Gavin, una que él mismo había formado.

Y tú dijo cuando se volvió por fin hacia Josephine, con una sonrisa tan brillante que casi la cegó. Se sentía vista, amada, cuando él la miraba así. En las últimas cuatro semanas que habían navegado juntos, se habían hecho más cercanos, no sólo físicamente, sino también emocionalmente. No se había imaginado que fuera posible sentirse tan unida a otra persona. Había vivido toda su vida con su familia, pero sentía que conocía el corazón y el alma de Gavin mejor que nadie. Había intentado no pensar en el futuro, en que sus vidas se separarían en algún momento. Sólo quería disfrutar de los días que le quedaban con él.

Sus sonrisas, antes escasas, eran ahora más frecuentes, y se había vuelto adicta a lo que eso le hacía sentir. Como si pudiera hacer cualquier cosa en la vida.

Has elegido bien a tu novia dijo Jada.

Sí, ¿verdad? le dirigió una mirada examinadora a Josephine. Déjame enseñarte mi isla, Josie le tendió una mano y ella la cogió. Salieron y empezaron a subir por un camino de arena hacia la selva. Estaba agradecida por las sandalias que le había dado Jada.

Le había preguntado a Jada por la ropa que le había dado, preguntándose si Gavin había traído aquí a otras mujeres. No lo había hecho. Los vestidos habían sido cosidos por Jada y otras mujeres de la isla con la esperanza de que algún día él trajera una novia a casa. Habían hecho ropa de todas las tallas, y también sandalias de cuero. Todo había estado esperando pacientemente a que alguien abriera el armario y se las pusiera.

Tu casa es tan hermosa, Gavin. Es tan diferente.

Sí. No hay salones sofocantes, ni retratos sombríos. Es cálida y acogedora, como debe ser un hogar coincidió. Cuando la construí, quería que se sintiera como si fuera mía lo dijo con una sinceridad tan natural que a ella se le salieron algunas lágrimas.

Para ocultarlas, se puso de puntillas y le besó la mejilla.

Me enamoré de ti cuando vi tu sombrío retrato bromeó.

Se detuvieron en el camino de la playa que llevaba a la selva y ella se preguntó qué le habría dicho para hacer que se detuviera. Y entonces se dio cuenta de que había dicho las palabras.

¿Me amas, muchacha? su rostro estaba tan serio que parecía tallado en piedra.

Sí respondió, te amo. Y no me arrepiento de haberlo admitido. Es lo que siento, y mientras respire, seré dueña de mis sentimientos. Estoy orgullosa de ellos, buenos o malos, porque son míos. No tienes que decir nada.

Pero lo haré cogió su cara entre las manos y la miró profundamente a los ojos. Te amo, muchacha su voz fue áspera por la emoción, pero sus labios se curvaron ligeramente en una sonrisa que amenazaba con romper la solemnidad del momento. Quiero que seas mi esposa de verdad entonces sonrió plenamente, y Josephine sintió como si el propio sol ardiera en su interior.

Le acarició la mejilla con el dorso de los nudillos.

Escuché una vez… que si dices que te casas con alguien tres veces, se hace realidad.

Ella trató de ignorar el cosquilleo de emoción mientras él inclinaba su cabeza para besarla.

Me caso contigo dijo, y volvió a besarla. Me caso contigo hizo una pausa y le mordisqueó el lóbulo de la oreja antes de decir. Me caso contigo.

Ella rodeó su cuello con sus brazos y le cubrió la cara de besos antes de repetirle las palabras con tanta prisa que Gavin rio encantado.

Le besó la punta de la nariz.

¿Quién iba a decir que te haría tanta ilusión una segunda propuesta de matrimonio?

Estoy encantada porque es la adecuada, del hombre adecuado.

Las palabras no tenían peso en un tribunal ni ante ninguna iglesia, pero para Josephine eran reales. Esas palabras ataban su alma a la de él para siempre.

Déjame mostrarte nuestra isla tomó su mano y la condujo hasta la selva.

* * *

El corazón de Gavin palpitaba de emoción. Casados. Podría ser sólo una palabra, pero se sentía como si estuviera realmente atado a Josephine. Se casarían legalmente en cuanto él pudiera arreglarlo, pero por ahora estaba encantado simplemente de sentir que estaba casado con ella. El antiguo Gavin, el que había huido a los mares y dejado de creer en el amor, se habría burlado de la perspectiva de estar casado, pero el mes que había pasado con Josephine a bordo del Duende lo había cambiado para siempre. Ya no quería estar solo, ya no quería lamentarse por su corazón una vez roto. Ahora avanzaba hacia un futuro brillante y hermoso.

El camino que tomaron se dividía en varios senderos más pequeños a través del bosque. Él la condujo por el central hacia el corazón de la isla. Señaló los arbustos de saúco amarillo con sus racimos de flores que parecían narcisos amarillos, la salvia silvestre con sus flores anaranjadas y las jacarandas de color lila que florecían por todas partes. El canto de los pájaros tropicales resonaba en las copas de los árboles, y loros de todos los tamaños y colores volaban de rama en rama delante de ellos mientras caminaban.

¿Son todos estos pájaros de esta parte del mundo? preguntó Josephine, observando las bandadas multicolores sobre ellos.

Muchos no son autóctonos. Volaron de los barcos que pasaban por aquí y encontraron esta isla explicó.

Sus melodías son hermosas. De niña me encantaban las mañanas después de una tormenta. Me recostaba en la cama y escuchaba el parloteo eufórico de los pájaros, y el sol siempre parecía brillar un poco más después de esas tormentas.

Mientras caminaban, Gavin le hizo muchas preguntas sobre su vida, y ella hizo lo mismo. Compartió con ella historias de su infancia y de sus batallas en el mar. Ella se empapó de cada detalle.

Y pensar que conoces a mi hermano Dominic desde hace más tiempo que yo reflexionó.

Él se detuvo en el camino y la miró fijamente. Era cierto. Por un extraño giro del destino, él conocía a Dominic desde hacía más tiempo que ella.

Eras tan solo una bebé cuando él se fue, ¿no?

Ella asintió.

Ojalá… Ojalá hubiera sabido cuánto lo extrañamos. Fue como si una parte de nuestros corazones desapareciera con él Gavin vio un destello de emoción inesperada en sus ojos. Una vez pillé a mi madre hablando con su retrato. Pensaba que no había nadie. Dijo: 'Sigo creyendo que estás en un simple viaje y que un día volverás a casa y te reirás de todo como si fuera una gran aventura. Pero, ¿y si no es así? ¿Y si te has ido de verdad y nunca tuve la oportunidad de despedirme? ¿Sabes que te amaba? ¿Sabes cuánto te sigo amando? el recuerdo de aquello pareció crear tal dolor en Josephine que ahogó un sollozo.

Gavin la estrechó entre sus brazos, le besó la frente y la abrazó con fuerza. En ese momento deseó poder hacer desaparecer todo su dolor.

Si esto es un sueño, no quiero despertar susurró ella contra su pecho, pero tengo tanto miedo, Gavin.

¿Miedo de qué?

De perder esto, de perderte a ti sus palabras le desgarraron el corazón. El futuro nunca me ha asustado tanto como en este momento, porque ahora tengo mucho que perder.

Todos los soñadores deben despertar tarde o temprano… Pero, ¿y si despertamos ante algo aún mejor que esto?

Dijiste que no eras romántico se secó las lágrimas y él no pudo evitar sonreírle.

Todo hombre enamorado se convierte en un romántico.

Ella levantó la cabeza al escuchar sus palabras.

¿Me amas de verdad? Ya son dos veces que lo dices.

Creo que sería imposible no amarte dijo con tanta seriedad. Quizás debería demostrártelo, ya que necesitas algo más de convencimiento.

* * *

Josephine siguió a Gavin hasta un profundo estanque en el corazón de la selva de la pequeña isla, y se quedó mirando asombrada el agua azul brillante. Era tan clara que podía ver hasta el fondo, a unos cuatro o cinco metros de profundidad.

Es un manantial de agua dulce le explicó él y empezó a quitarse la ropa.

Ella lo observó, sintiendo que era suyo, todo suyo. Gavin tenía una fuerza que iba mucho más allá de su cuerpo, lo cual era impresionante. Se movía con una gracia natural, pero llevaba las cicatrices de una vida dura vivida en alta mar. Quería besar cada una de ellas. Mientras se desnudaba, quitándose cada prenda con una lentitud casi deliberada que la provocaba y la torturaba a la vez, ella se mordió el labio y contuvo un gemido de anhelo al ver su hermoso cuerpo.

Tal vez hubiera algún tipo de magia en el aire de esta isla. Era el santuario de Gavin, y ahora sentía que también podía ser el suyo, si tenían esta vida juntos que ambos deseaban desesperadamente. Se apretó sus manos en sus faldas mientras observaba con hambre sensual cómo desnudaba sus piernas y sus brazos. Sus dedos ardían al recordar las tranquilas noches a bordo del Duende, en las que lo había tocado con pasión. Él se había ocupado de explorar su cuerpo la mayoría de las noches en su cama, pero ahora ella quería explorarlo con la misma libertad.

Acompáñame a la piscina, esposa le dijo con una sonrisa coqueta, y luego se zambulló en el agua completamente desnudo.

Se quitó la ropa, intentando no pensar en lo tonta que lucía, desnudándose con tanta prisa delante de él. Nunca se había bañado con tanta libertad. Cuando se había bañado en una bañera de cobre, se había tapado con una sábana por pudor, y cuando había nadado en el mar o en el lago, siempre había llevado camisola y enaguas. Ahora estaba desnuda, libre. Metió un dedo del pie en el agua y suspiró ante el calor celestial de la piscina. El agua estaba sorprendentemente caliente.

Gavin estaba en el centro de la piscina, mirándola, sus ojos ardían con deseo.

¡Salta, muchacha! nadó hacia el fondo de la piscina para darle espacio para saltar.

Con un grito, ella saltó y se zambulló en el agua brillante. Cuando llegó a la superficie, él estaba preparado para cogerla en brazos. Ella le rodeó el cuello con los brazos mientras él los guiaba hacia un escollo rocoso lo bastante profundo en el agua tal que, cuando él se sentó y tiró de ella hacia sí, el agua les llegaba al pecho. Ella se sentó a horcajadas sobre él y sus cuerpos se rozaron provocativamente. Él reclamó su boca y la besó profundamente. Sus labios sabían a mar y eran maravillosamente suaves, mientras que el resto de su cuerpo estaba duro.

Ella se aferró a su cabello mientras él bajaba la boca por su cuerpo. La levantó hasta que sus pechos quedaron a la altura de su boca y chupó sus pezones como si estuviera hambriento de ella. El insistente tirón de su boca sobre sus pechos la hizo sentir punzadas de necesidad.

Mientras se metía un pezón en la boca, la palma de su mano acariciaba su otro pecho, con el pulgar y el índice pellizcándole ligeramente el pezón y tirando de él, y luego amasando suavemente su pecho. Ella se balanceaba contra él, casi sin pensar, deseando nada más que ser tocada. Su vientre palpitaba dolorosamente por él.

Por favor, Gavin. Por favor, deja de provocarme.

Soltó su pezón y sonrió.

¿Suplicándome? Eso me gusta, esposa. Ahora dime qué es lo que quieres.

Te quiero dentro de mí se sonrojó al admitirlo.

¿Deseas ser follada por tu marido? sus vulgares palabras dispararon aún más su deseo. ¿Cómo sabía qué decir para que este momento fuera aún más deliciosamente carnal?. Dilo, esposa. Suplícamelo besó el hueco entre sus clavículas, mientras apretaba su trasero con una de sus manos. Ella apretó sus muslos contra las caderas de él.

Por favor jadeó, por favor, fóllame, esposo mío.

Él gimió al escuchar la palabra marido y la levantó, colocándola en el escollo. Ella apoyó las manos en las rocas a la orilla de la piscina. Gavin se colocó detrás de ella, con las rodillas pegadas a las suyas, y la cogió del hombro con una mano mientras usaba la otra para introducirse en ella. Ambos compartieron un gemido cuando él se adentró profundamente.

Oh, sí gimió ella mientras sus caderas presionaban su trasero, haciendo que la penetrara hasta el fondo.

Arqueó la espalda y él le llevó una mano al cuello, jalándole el cabello, mientras con la otra cogía uno de sus pechos y lo amasaba suavemente. Se retiró y volvió a penetrarla.

Dime que eres mía.

Tuya sólo pudo jadear la palabra mientras caía en una cascada de placer en un mar de estrellas de colores.

Gavin empezó a moverse más rápido y con más fuerza. Hizo que su clímax durara lo que pareció una eternidad antes de que un segundo clímax la alcanzara. Ni siquiera podía gritar. Tenía los ojos en blanco mientras los cantos de los loros la serenaban durante los picos de placer mientras el agua caliente envolvía su cuerpo. El empuje de sus caderas producía suaves salpicaduras, y ella sólo podía tomar lo que él le ofrecía y bañarse en la belleza de lo que le hacía sentir. Su cuerpo cantaba de placer. Su cavidad estaría adolorida por su vigoroso reclamo, pero era hermoso ser tan salvaje y libre, dejarse sentir cada segundo de su amor por él.

Cuando pensó que ya no podría soportar más, él se retiró de e intercambió la posición de sus cuerpos. Ahora él estaba sentado en el escollo bajo el agua y ella a horcajadas sobre él. La penetró, haciéndola gritar por la sensibilidad, y la silenció con un beso antes de subirla y bajarla sobre su cuerpo. La dejó cabalgar sobre él mientras volvía a chupar uno de sus pechos, dejándola sentir al mismo tiempo las dichosas sensaciones de él dentro de ella y el tirón de su boca.

Un clímax más suave se apoderó de ella y supo que estaba llorando cuando lágrimas resbalaron por su cara hasta su barbilla. Gavin besó cada una de ellas y murmuró suaves palabras de consuelo que ella no pudo comprender porque estaba demasiado abrumada por el amor que sentía por él.

Pronto, se durmió en sus brazos, con su pene aún dentro de ella. Cuando despertó mucho más tarde, se encontró vestida y en brazos de él. Gavin caminaba por el bosque hacia su casa.

¿Gavin?

¿Sí? su voz grave tenía un tono indulgente que ella nunca había escuchado antes.

Yo… En realidad no sé lo que iba a preguntarte admitió.

Él se rio.

Parece que te he agotado, cariño. Quiero dormir en nuestra cama. Tengo planes para esta noche.

A ella no le gustó cómo sonó eso.

¿Planes?

Sí. Quiero llevar al Duende a Sugar Cove y encontrar un vicario que nos case. ¿Supongo que eso está bien?

Sí dijo, un poco sorprendida. ¿No debería ir contigo? ¿No sería más fácil?

No, quiero que te quedes aquí, por dos razones.

Ahora fue ella quien se rio.

Tú y tus razones. Muy bien, escuchémoslas.

Primero, deseo casarme contigo aquí, en nuestra isla. Y segundo, si tengo la desgracia de encontrarme con tu hermano o con el mío, no quiero que te aparten de mí. Si estás aquí, tengo más posibilidades de volver contigo sin perderte. Ni siquiera Dominic sabe que vivo en esta isla.

Oh, bueno, eso tiene sentido. ¿Cuándo te irás?

Mañana, si puedo.

La decepción pinchó su corazón.

¿Tan pronto?

Cuanto antes me vaya, antes podré volver contigo.

Llegaron a la casa, y una sonriente Jada los recibió en la puerta, manteniéndola abierta para ellos.

Espero que de verdad le hayas enseñado la isla a tu mujer bromeó.

Avergonzada, Josephine luchó para que Gavin la bajara, pero él ignoró sus intentos.

No luches contra un hombre cuando insiste en cargarte dijo Jada con una risita. Enviaré la cena para vosotros dos. Imagino que aún tenéis mucho de qué hablar.

¿Ah, sí? preguntó Josephine mientras Gavin subía las escaleras con ella en brazos.

Desde luego que sí, esposa. A saber, cuántas veces puedo hacer que te corras en mis brazos.

Ella jadeó. ¿Cómo podía hablar tan abiertamente de algo tan escandaloso?

Señora Castleton, me salvó de una borrasca mortal, ¿por qué ahora es tan tímida? le sonrió burlonamente justo cuando llegaron a lo que ella supuso que era su dormitorio.

Es que… Oh, no importa suspiró mientras él la depositaba en la cama.

Pasó un buen rato antes de que Jada les llevara una bandeja de comida y, después de eso, los dos comieron desnudos en la cama. Josephine estaba disfrutando de esta nueva faceta de Gavin, el jugueteo burlón que era tan suave, combinado con su feroz pasión cuando le hacía el amor.

¿De verdad tienes que irte mañana? le preguntó recostada encima de él. Sus cuerpos seguían íntimamente unidos y ninguno de los dos se movía. Él acomodó su cabello detrás de sus orejas y sonrió suavemente.

Tengo que hacerlo. Necesitamos un vicario para que nuestro matrimonio sea oficial.

¿Qué pasará después? se mordisqueó el labio inferior con preocupación.

¿Después de qué?

Después de casarnos. ¿Qué pasará con la Sirena? ¿No te preocupa tu barco?

Los ojos de Gavin se oscurecieron por primera vez en días mientras su felicidad parecía desvanecerse.

Sí, pero primero quiero casarme contigo. Cuando esté seguro de que eres mi esposa y no la de Griffin, iré a por mi barco y le devolveré el Duende a tu hermano.

Otra mujer podría haber pensado que su comentario sobre casarse con ella primero era una cuestión de rivalidad entre hermanos, pero Josephine sabía que no era así. Él la deseaba no porque perteneciera, al menos por contrato, a Griffin, sino porque ella deseaba a Gavin. Su anhelo mutuo se había convertido en amor verdadero, a pesar de lo rápido que se había formado.

Ojalá no tuvieras que irte murmuró.

Él le levantó la barbilla para que lo mirara.

Me apresuraré a volver con el viento en popa.

Su dulce promesa flotó en el aire, mientras afuera el canto de los pájaros se desvanecía en la apacible noche caribeña y la brisa y el vaivén de las olas se convertían en una nana de piratas.

* * *

Gavin salió de la cama justo antes del amanecer y se detuvo a mirar a Josephine mientras dormía. Nunca podría haber imaginado la noche en que la conoció que ahora estaría aquí con ella y que la vería como su otra mitad.

El océano podía darle a un hombre sus misterios, pero no había misterio más grande ni más maravilloso que el corazón de una mujer. Pensó en Charity y Brianna, dos mujeres que se parecían mucho a Josephine en algunos aspectos. Las había amado a ambas, a pesar de cómo habían terminado sus relaciones. Ahora veía esas relaciones no como fracasos, sino como prácticas. Entonces no estaba preparado ni era digno de amar a una mujer como Josephine. Ahora sabía lo que quería de la vida y lo que significaba realmente el amor. En sólo un mes y medio, había encontrado algo más precioso que la plata o el oro. Tenía el corazón de Josephine.

Se inclinó y le dio un suave beso en la frente, luego salió silenciosamente de la habitación. Jada lo esperaba abajo, junto a la puerta. El pálido cielo de la mañana iluminaba sus ojos castaños. Esos ojos habían visto todos sus secretos, por mucho que él quisiera ocultarlos.

Lo dejarás por ella, ¿verdad? Jada habló en voz baja. Nunca lo había juzgado por sus actividades ilegales. Jada veía lo mejor de las personas, lo que no dejaba de sorprenderlo, dado que había sido sacada de su hogar en África, destinada a ser vendida en una subasta antes de que la Sirena interviniera.

Sí, supongo que sí aceptó. No había pensado en ello hasta ahora, pero tendría que hacerlo. La vida de un pirata era peligrosa. Era un hombre buscado en muchas aguas. Ya sería bastante difícil mantenerse fuera de la horca incluso después de dejar atrás la piratería. Estaba agradecido de que la isla le proporcionara lo suficiente para vivir, y tenía algo de dinero guardado en algunos bancos de otras islas, así como en bancos de Londres. Por eso volvía a Inglaterra al menos una vez al año, para aumentar sus inversiones.

Jada asintió.

Eso está bien. Ámala y sanarás tu alma.

Él la abrazó.

¿Cuidarás de mi muchacha hasta que regrese?

Ella soltó una risita.

Por supuesto. Ve, Ronnie está listo para partir.

Ronnie lo esperaba en los bajíos con unos marineros que tenían un bote preparado para que pudieran regresar al Duende.

Subió a bordo y la tripulación empezó a remar. Se volvió hacia atrás, contemplando la isla, su hogar, imaginando a la mujer que dejaba atrás. Eso hizo que quisiera apresurarse aún más.

Es la primera vez que miras hacia atrás musitó Ronnie.

Gavin se dio cuenta con cierta sorpresa de que su amigo tenía razón. Antes había mirado hacia delante, hacia la próxima aventura, hacia donde lo llevaría el viento, pero ahora sabía dónde quería estar de verdad. Una vida con Josie era la única aventura que quería ahora.

Será mejor que secuestremos a un vicario, y rápido murmuró Ronnie. Preveo que un bebé estará aquí antes de Navidad.

Dios, ni siquiera había pensado en eso. Josephine podría estar embarazada incluso ahora. Ciertamente había hecho el amor con ella suficientes veces que era una posibilidad.

Oh, sí, no pensaste en eso, ¿verdad? se rio. Será mejor que te cases rápido, papá Gavin.

Le dio una patada a Ronnie en la espinilla y ambos se rieron mientras él tomaba su posición con los hombres y remaba. Aunque se sentía como si hubiera dejado atrás su corazón, la idea de tener hijos con Josephine lo llenó de una alegría increíble. La hermosa vida que deseaba con Josephine estaba a su alcance. Todo lo que tenía que hacer era llegar antes que Griffin al altar.

14

Gavin y Ronnie se quedaron mirando al hombre que yacía boca abajo en el barro de una pocilga.

Supongo que tendrá que hacerlo dijo Gavin.

Sí, tendrá que hacerlo. Sheridan es el único vicario de la isla. No podemos arriesgarnos a ir a ningún otro sitio.

Se habían detenido en Sugar Cove, un conocido refugio pirata en el que, afortunadamente, la marina no parecía haber puesto sus ojos todavía.

Gavin hizo un gesto hacia el hombre dormido.

Muy bien, levantad al hombre los dos marineros que lo habían acompañado desde el Duende levantaron sus cubos y arrojaron agua fría sobre el hombre que yacía en la pocilga. Se puso de rodillas, gimoteando, mientras el agua fangosa se deslizaba sobre su cuerpo.

¡Hey! rugió el vicario y Gavin se sorprendió al ver que el hombre era mucho más joven de lo que había esperado y de complexión más parecida a la de un boxeador que a la de un religioso. No tendría más de veinticinco o treinta años.

Usted es el vicario llamado Henry Sheridan, ¿verdad? preguntó Gavin.

Entre otras cosas, sí el hombre quitó el barro de su abrigo y miró a su alrededor en busca de algo.

Gavin levantó la botella de ron que había quedado fuera de la valla de la pocilga.

¿Busca esto? el vicario intentó cogerla, pero Gavin le dio la vuelta y vertió el contenido en el suelo.

Acabas de desperdiciar el mejor ron especiado que se puede tomar a este lado del Atlántico le lanzó una mirada oscura que prometía venganza.

Venga con nosotros y le pagaremos lo suficiente como para comprar todo el ron de Jamaica. Hasta entonces, lo necesito sobrio.

¿Sobrio? salió lentamente de la pocilga. No me estás ofreciendo lo suficiente para eso. ¿Cuál es esa tarea que quieres que haga y que requiere el lamentable estado de sobriedad?

Necesito a un hombre de Dios para casarme.

Sheridan resopló.

No te ofendas, pero no eres mi tipo.

Ronnie empujó con fuerza a Sheridan por detrás.

Él es el capitán. Muestra algo de respeto.

He visto muchos capitanes. Es una moneda al aire en cuanto a cuántos merecen respeto.

Es una dama de alta alcurnia con la que deseo casarme dijo Gavin, impávido. ¿Están todas sus licencias o lo que sea que los vicarios requieran en estos días en orden? Necesito que esta boda sea legal.

Sí, por desgracia, todas mis licencias están en orden. Recibo ofertas todos los días para casar a las malditas prostitutas con la mitad de los piratas de esta maldita roca que algún tonto decidió llamar isla respondió con amargura.

Bien. Entonces venga con nosotros Gavin guio el camino de vuelta a través del refugio pirata. Decenas de hombres bebían o se peleaban en la calle, mientras las prostitutas ofrecían sus favores exhibiéndose con vestidos coloridos pero raídos. El vicario se detuvo un momento para dejar pasar a un grupo de hombres que transportaban a un borracho y lo arrojaban por una ventana abierta hacia el interior de una taberna en lugar de afuera.

Oh, normalmente arrojan a un hombre fuera de una taberna, no dentro dijo secamente, y continuaron su camino. Desde el interior de la taberna se escucharon gritos, seguidos del sonido de las jarras cayendo al suelo.

¿Puedo preguntar cómo ha acabado un hombre de Dios en un lugar como éste? preguntó Gavin.

Solía ser capitán de la marina.

Un maldito marino murmuró Ronnie desde detrás de ellos.

Obviamente, ya no lo soy espetó Sheridan, seguí una carrera en la iglesia después de renunciar a mi comisión. Como segundo hijo, no tienes muchas opciones cuando se trata de hacer tu propio camino.

Puedo entender que dejara la marina, pero no parece un hombre destinado al clero.

Es una larga historia y no me interesa contarla.

Me parece justo Gavin no era un hombre que husmeara en los secretos de los demás. Sheridan era un tipo bastante apuesto, con la constitución de cualquier marino. Pero parecía más un capitán que un hombre del clero. Debió de haber sido algo realmente desesperado lo que lo había hecho caer tan bajo.

Casi habían llegado al muelle cuando Gavin vio una cara conocida entre los hombres del muelle. Dominic Greyville estaba allí, hablando con el capitán del puerto. El hombre sacudió la cabeza y se encogió de hombros ante la pregunta de Dominic.

Maldita sea.

Gavin le hizo un gesto a los hombres que estaban con él para que se agacharan tras la pared de la taberna cercana. Le había pagado al capitán del puerto cuando habían llegado a Sugar Cove para que guardara silencio sobre cualquier movimiento que hicieran. Era un acuerdo de larga data que el capitán del puerto no quería arruinar, ya que estaba bien pagado. Gavin hizo que el Duende rodeara la isla en lugar de atracar en el puerto. No era tonto. No se atrevería a poner el Duende en el puerto, no cuando existía la posibilidad de que Dominic reconociera su propio barco si estaba por aquí.

¿Qué ocurre, capitán? preguntó uno de los hombres con voz preocupada.

Gavin maldijo en silencio. Había intentado evitar decirle a la tripulación del Duende que era un pirata que había robado el barco. Pensando con rapidez, les contó una historia a los dos hombres que los acompañaban a él y a Ronnie.

—Er… es un viejo amigo, uno al que le debo dinero. No es alguien a quien quiera ver ahora, y temía que estuviera aquí; por eso hice que el Duende rodeara la isla.

—Ah, claro —el marinero asintió como si todo eso tuviera un sentido perfecto y creíble.

—¿Se trata de Dominic? —susurró Ronnie detrás de él.

—Sí —dijo en un susurro Gavin.

—¿Quién es Dominic? —preguntó el vicario en voz baja.

—El hermano mayor de mi prometida —respondió Gavin.

El vicario soltó una risita y luego ahogó el sonido.

—No, en serio, ¿quién es él?

—El hermano mayor de mi prometida —repitió Gavin, enviando al vicario su mirada más seria.

Sin inmutarse por el tono del pirata, el vicario se limitó a mirarlo con el ceño fruncido.

—Dios mío, estoy en una especie de farsa de Shakespeare, ¿no?

—Será mejor que volvamos al barco antes de que él nos vea —sugirió Ronnie.

—De acuerdo —Gavin hizo un gesto a su pequeño grupo para que volvieran al lugar donde habían escondido su pequeño bote donde habían escondido su pequeño bote. Fue un milagro que, media hora más tarde, llegaran al afloramiento rocoso del otro extremo de la isla sin ser vistos. El bote seguía esperándolos en el lugar donde lo habían escondido y, cuando se adentraron en el mar, el Duende apareció en el borde de la isla como conjurado por la magia de Cornualles.

Una vez que todos, incluido el vicario, estuvieron a bordo y la barca fue estibada, el Duende salió a mar abierto, con el viento en las velas. Gavin se situó en la popa y observó cómo Sugar Cove se perdía en el horizonte. Pero aún no respiraba aliviado. Mientras Dominic los persiguiera, no podría descansar, hasta que Josephine fuera su esposa. Incluso entonces, Dominic aún podría intentar matarlo. Greyville era un buen hombre para tener como aliado, pero un oponente mortal como enemigo.

* * *

Griffin miraba el mar abierto, con el corazón agitado. Se habían detenido en un lugar llamado Sugar Cove en busca de noticias de Gavin o del Duende de Cornualles. Había sido un callejón sin salida. Todos a bordo estaban inquietos. Él temía que las posibilidades de encontrar a Josephine a tiempo para salvarla de cualquier cosa que su hermano pretendiera hacer con ella se redujeran día a día. Él sabía que Gavin no le haría daño, pero temía que la sedujera y consiguiera que se enamorara de él antes de abandonarla. La frialdad dentro del corazón de su hermano lo preocupaba de una manera indescriptible.

La noche anterior, durante la cena, él y Nicholas Flynn habían escuchado cómo Dominic y Brianna discutían sus teorías sobre dónde podría estar Gavin. Brianna había señalado que Gavin conocía las pequeñas islas de las Antillas y podía esconderse en cualquier lugar. Se rumoreaba que él tenía un lugar escondido en algún lugar de los alrededores donde guardaba el botín de todos sus premios capturados. Pero Brianna sólo podía conjeturar sobre su ubicación. Dominic sugirió que se pusieran en contacto con el resto de la Hermandad pirata para ver qué sabían de la ubicación del rey pirata. Seguramente alguien lo había visto. Eso suponiendo, claro, que alguno de los piratas delatara la ubicación de Gavin, lo cual no era del todo probable.

Ahora Griffin sólo podía mirar el mar y preocuparse. Una sensación de fatalidad parecía arrastrarse hacia ellos, y no podía evitar tener el presentimiento de que algo terrible iba a ocurrir.

Vesper llegó a su lado en la proa del barco, y sus brazos se tocaron. Llevaba el pelo dorado suelto sobre los hombros y, dado que el sol estaba en el punto más alto del horizonte, supuso que ella debió haberse despertado y subido directamente a cubierta. Al verla, pudo calmar esa espantosa tensión y sentir una inmensa paz.

—Apenas has comido o dormido en días —dijo ella.

—¿Es una tontería decir que tengo un mal presentimiento? No deseo echar una maldición sobre nuestro viaje, pero temo que estemos condenados en nuestra misión de rescatar a Josephine. Lady Camden está de acuerdo conmigo. Dice que siente que algo va mal.

—No, yo también lo siento —admitió ella.

Permanecieron en silencio durante un largo rato y, al cabo de un momento, Griffin estrechó la mano de Vesper entre las suyas. Él se había atrevido a robarle algunos besos cada noche después de cenar, pero cada vez que lo hacía lo sentía como una traición. Josephine no tenía ningún deseo real de casarse con él, y el contrato prenupcial había sido firmado por su padre, no por ella. Aun así, estaba ofendiéndola. Deseaba a Vesper con cada fibra de su ser. ¿Él podía arruinar su deber y honor para estar con la mujer que realmente amaba? La respuesta era simple. Sí.

—Vesper… Si cancelo mi contrato prenupcial antes de que encontremos a Josephine, mi nombre caerá en la vergüenza.

Ella aspiró a su lado pero no habló, así que él continuó.

—Si lo hiciera y luego te pidiera que te casaras conmigo, ¿la vergüenza sería demasiada? —apartó la mirada de ella, temeroso de su posible.

Vesper le cogió la mejilla y giró su rostro hacia ella.

—Sabes que cargo con mi propia vergüenza.

—Por eso me preocupo. No quiero añadir más.

Ella sonrió.

—Cuando la gente se ama, compartimos nuestras cargas. No me importa cargar con las tuyas.

—Entonces, ¿te casarías conmigo? —volvió a preguntar él, esta vez planteando la importante cuestión con más claridad.

Ella sonrió, y sus ojos brillaron con lágrimas.

—Sí.

La estrechó entre sus brazos y la besó. No hacían falta palabras para demostrar lo aliviado que se sentía, pero un grito de advertencia no tardó en separarlos.

—¡Vela justo enfrente! —gritó el vigía en el mástil de proa sobre sus cabezas.

Griffin y Vesper se giraron en la dirección señalada por el hombre. Ahora se veía una vela en el horizonte.

La siguiente hora estuvo llena de preocupaciones mientras el barco de Brianna se acercaba al otro navío. Dominic merodeaba por la cubierta como un lobo en busca de su presa. Lord Camden y Adrian parecían divididos entre observarlo a él y al barco mientras se aproximaban.

—¡No es el Duende! —gruñó Dominic mientras se ponía un catalejo en el ojo.

—¿No lo es? —preguntó Camden.

Brianna cogió el catalejo y estudió la nave.

—Él tiene razón. No es el Duende, pero lo reconozco. Es la nave de Encino.

—¿Quién es Encino? —preguntó Adrian.

Brianna y Dominic compartieron miradas cómplices mientras todos se reunían en la cubierta.

—Encino es un miembro de la Hermandad —dijo Dominic.

—Pirata —añadió Adrian en un murmullo de ayuda a Griffin. Camden fulminó con la mirada a su hijo menor.

—Es uno de los capitanes de nuestra corte pirata —dijo Brianna y se acercó a su marido—. O lo era. Él nunca dejaría que un navío como éste lo alcanzara, no sin izar una bandera de señales. Algo va mal.

Todos miraron la nave mientras la alcanzaban lentamente. Las velas del barco de Encino estaban desplegadas, pero el barco estaba vacío. No había ni un solo marinero en cubierta o colgado de las jarcias. La rueda del timón giraba lentamente de un lado a otro mientras el barco se deslizaba sin rumbo hacia donde el viento lo empujaba.

—Nick, Padre, venid conmigo —dijo Dominic.

Griffin avanzó junto a Lord Camden y Nicholas.

—Yo también iré.

Dominic parecía dispuesto a discutir, pero cambió de opinión.

—No olvides la promesa que me has hecho.

—No lo he hecho —respondió Griffin.

Los hombres subieron a un bote y remaron hasta el barco a la deriva. Adrian vigilaba desde la barandilla, junto con Vesper, Roberta y Lucia. Las tres mujeres que se habían atrevido a emprender el largo viaje con Griffin y los demás los miraban con preocupación. Todos sabían que esto era peligroso. Brianna se quedó al timón de la Serpiente Marina, lista para alejarla a la primera señal de peligro. Griffin siguió a Dominic por el costado del barco, sujetándose de los tablones de madera que formaban una escalera.

—Preparaos. Esto podría ser una trampa —susurró Dominic mientras subían a cubierta. Luego juntó las manos—. ¡Encino! Soy Dominic Grey —gritó. Nadie respondió—. Griffin, tú vienes conmigo. Nick, tú y el Padre permaneced juntos. Registraremos el barco por completo.

Griffin y Dominic se movieron bajo cubierta. No tardaron en encontrar a la tripulación. Había cadáveres en la cubierta de armas. Les habían cortado la garganta, y la mayoría tenía otras heridas o disparos. Griffin palideció. Nunca había visto la muerte a esta escala. Apoyó la palma de la mano en la espada que colgaba de su cadera, necesitando el consuelo del acero en ese momento.

—Cuida tu espalda —murmuró Dominic mientras guiaba a Griffin hacia el interior del barco. Llegaron a lo que Griffin supuso que era el camarote del capitán. La puerta se entreabrió mientras el barco se mecía con las olas. Eso no presagiaba nada bueno para quienquiera que estuviera dentro. Dominic ejerció presión con la palma de la mano y empujó la puerta.

El camarote estaba desordenado. Una sola lámpara se balanceaba en lo alto de la mesa en el centro del camarote del capitán, aunque el sol brillaba claramente a través de las ventanas. Griffin supuso que quienquiera que hubiera cometido estos crímenes había querido que este descubrimiento fuera visible incluso en la oscuridad. El cuerpo de un hombre yacía sobre la mesa, con el pecho desnudo y el cuerpo profundamente marcado con cortes.

Dominic se acercó y le tocó el hombro.

—Encino.

El hombre jadeó, sobresaltando a Griffin. Lo había creído muerto, pero ese destino no podía estar muy lejos ahora.

—Dominic… —gimió el capitán.

—Estoy aquí, viejo amigo. ¿Quién te ha hecho esto?

Griffin miró al hombre gravemente herido. Los ojos oscuros de Encino se desviaron de Dominic a Griffin.

—Tú… Él viene a por ti, Castleton.

—¿Quién? —exigió Griffin.

—Beau . . . champ… —el nombre escapó de los labios de Encino mientras su mirada se volvía lentamente distante y la luz abandonaba sus ojos.

—Beauchamp… Ese nombre… Lo conozco —dijo Griffin.

—Formaba parte de la tripulación de Gavin —dijo Dominic—. Lo conocí una vez.

—Ese es el hombre que mi hermano dijo que lideró el motín contra él —dijo Griffin. El capitán lo había confundido con su hermano.

Ambos se quedaron mirando al muerto durante un largo momento.

—Tenemos que abandonar el barco —dijo Dominic—. Beauchamp podría estar siguiéndonos a distancia. He visto que ha dañado los cañones para que no puedan ser disparados. La cuerda del timón fue cortada por lo que el barco no puede ser maniobrado. Cualquiera que suba a esta nave quedaría fácilmente atrapado. Toda la carga ha sido removida… Creo que Beauchamp ha tendido una trampa a todo aquel que venga a ver este barco.

Dominic se dirigió a la puerta, y Griffin le pisaba los talones. No hablaron de enterrar a los muertos en el mar. Simplemente no había tiempo ni para recoger los cuerpos y darles una ceremonia rápida. Todas las vidas a bordo del barco de Brianna, incluida la de Vesper, estaban en grave peligro.

* * *

Josephine estaba de pie con las aguas poco profundas de las olas hasta las rodillas, y Sam estaba con ella. Ambos sostenían lanzas, buscando peces. Había dejado su vestido en el armario y llevaba ropa prestada del barco de Dominic, que Jada había tenido la amabilidad de lavar para ella.

—Espera —aconsejó Sam mientras un pez plateado nadaba lentamente alrededor de sus pies.

—¿Cuándo? —susurró Josephine, aunque el pez no podía oírla.

Él tenía su lanza preparada.

—Todavía no… ¡Ahora!

Josephine hundió su lanza profundamente en el agua, empalando al pez. Con un aullido de triunfo, levantó el arpón. La luz del sol brillaba en las escamas plateadas del pez.

Sam sonrió.

—Lo cocinaremos esta noche. Te enseñaré a quitarle las escamas. Sólo necesitamos… —sus siguientes palabras murieron mientras miraba algo más allá de ella.

—¿Sam? ¿Qué pasa? —Josephine se volvió hacia el horizonte y vio un barco navegando hacia la cala, el cual ancló justo fuera de la zona por la que sólo Gavin sabía navegar—. Ese no es el Duende —murmuró para sí misma mientras se cubría los ojos con una mano para protegerse del sol y estudiar el barco.

Sam gritó y agitó una mano hacia la nave.

—¡Es la Sirena!

—¿La Sirena? —una repentina sensación de pavor se hundió en su estómago. Si Gavin había recuperado su barco, le habría resultado fácil guiarlo hasta la cala. Pero el barco se mantuvo a salvo lejos del laberinto de arrecifes, lo que significaba que Gavin no estaba al timón—. ¡Sam! —cogió al chico por los hombros y lo sacudió—. Escúchame. Ese no es Gavin. ¡Tienes que irte! Dile a todos que se escondan. Oh Dios… —¿había siquiera un lugar en este pequeño paraíso para esconderse de semejante mal?

Ella regresó la mirada al barco y vio que estaban bajando un pequeño bote al agua.

—Josie… —Sam empezó a hablar con inseguridad, con los ojos oscuros muy abiertos por el terror.

—¡Vamos, Sam! —ella lo empujó hacia la orilla. Al ver las velas, algunos de los habitantes de la isla habían abandonado sus campos y hogares para acercarse a recibir a los recién llegados. Josephine les gritó que corrieran. Sólo les quedaban unos minutos antes de que los amotinados llegaran a tierra.

Jada se reunió con ellos a medio camino de la orilla. Cuando divisó el barco y luego vio la cara de Josephine, ella pareció saber de inmediato que no se trataba de Gavin.

—Tenemos que escondernos. Ese hombre ha intentado matar a Gavin y matará a cualquiera que se cruce en su camino —explicó Josephine mientras corrían hacia la casa.

Jada corrió por el porche de la casa hacia una campana plateada que colgaba de una viga superior. Sujetó la cuerda marrón de la que colgaba una bola metálica y la hizo sonar con fuerza. El sonido resonó por toda la isla.

—Esto avisará a los demás. Debemos ir a las cuevas —Jada cogió las manos de Sam y Josephine en cada una de las suyas.

—¿Las cuevas?

—Gavin siempre temió que algo pudiera pasarnos mientras él estaba fuera, así que preparó un refugio en las cuevas para nosotros en caso de tormenta o ataque.

—Pero, ¿no lo sabrán Beauchamp y sus hombres?

Jada negó con la cabeza.

—Es el único lugar de la isla que la tripulación de Gavin no conocía, excepto Ronnie.

—¿Todos caben en estas cuevas? —Josephine temía por todos los hombres y mujeres que vivían aquí. No podía soportar la idea de que algo les pasara.

—Podemos caber. Las cuevas se adentran en el centro de la isla pero nunca se inundan cuando llueve —Jada guio el camino, encontrándose con otras personas de los campos y del pueblo, y se detuvo para explicar lo que ocurría tan rápido como podían.

Cuando llegaron a la entrada de la cueva, Josephine se quedó atónita al ver que estaban en el mismo estanque de agua de manantial en la que Gavin y ella habían ido a nadar. Hombres y mujeres se zambullían en la piscina. Josephine vio a un hombre zambullirse y nadar en línea recta hacia abajo, para luego recorrer el fondo y desaparecer repentinamente de su vista.

—Sabes nadar, ¿verdad? —preguntó Jada.

—Sí, sé nadar.

—La entrada de la cueva está bajo el agua. No te preocupes, no está lejos. Conduce a cuevas con mucho aire —Jada instó a varias mujeres a adelantarse. Luego miró a su alrededor y sus ojos se abrieron de par en par—. ¿Sam? ¡Sam! —gritó el nombre de su hijo. El pequeño había estado con ellas la mayor parte del camino… pero, de alguna manera, lo habían perdido en el caos.

El número de personas que se turnaban para zambullirse en el estanque era cada vez menor. Jada intentó empujarla hacia la piscina.

—Ve, Josie. Nada hasta la cueva. Me uniré a ti cuando encuentre a mi hijo.

—Puede que necesites ayuda. No voy a dejarte —Josephine no iba a dejar que Jada se enfrentara sola a una docena de piratas asesinos.

Las dos corrieron por el sendero de la selva, de vuelta a la casa. Llegaron al lugar donde terminaba la selva y empezaba el campo que llevaba a la orilla y a la casa, y Josephine vio a Sam luchando en brazos de un pirata. Llegaron demasiado tarde. El hombre tenía al niño sobre su hombro y se lo estaba llevando. Jada empezó a salir de la protección del follaje, pero Josephine la detuvo.

—Tienes que quedarte aquí. Yo iré tras él.

—Te matarán —jadeó Jada, con la cara manchada de lágrimas—. Debería ser yo. Soy su madre. Debo ir yo, no tú.

—No tienen motivos para no matarte, pero si les digo que soy la mujer de Gavin, seré más valiosa para ellos viva que muerta a la llegada de Gavin.

Jada sacudió frenéticamente la cabeza.

—O puede que te maten en cuanto se lo digas.

—Estoy dispuesta a correr ese riesgo para salvar a Sam —Josephine cogió la cara de la mujer hasta que estuvo segura de que Jada estaba centrada en ella y no en la visión de su hijo cada vez más distante.

—Alguien tiene que decirle a Gavin lo que pasó y ayudar a los demás residentes de la isla. ¿Lo entiendes? Tú debes quedarte —le dijo a su amiga.

—Pero… mi hijo…

—Lo rescataré… y si no puedo hacerlo, lo defenderé con mi vida —juró Josephine, y lo dijo en serio. Mataría o moriría para proteger al niño—. ¡Ahora, vete! Debes esconderte antes de que te vean —empujó a Jada de vuelta al bosque y se arrastró hacia la casa, teniendo cuidado de no dejar un rastro que los llevara hasta Jada o al camino del estanque.

Josephine trepó por una ventana de la planta baja de la casa de Gavin y llegó al salón. Allí vio a dos piratas registrando la casa. Estaban de espaldas a ella, pero no tardarían en encontrarla. Corrió hacia la chimenea, donde un par de espadas colgaban cruzadas sobre la repisa a modo de decoración. Rezó para que el acero aún estuviera lo bastante afilado como para matar. En cuanto liberó una de las espadas, oyó a los piratas gritarle desde la entrada del salón.

Josephine se apartó de la chimenea y abatió al primer hombre que avanzó hacia ella. La sangre salpicó las paredes y su cara cuando la espada se hundió en su cuello y hombro. Él aulló y grajeó antes de retroceder, sujetándose la herida mortal.

El otro pirata la miró atónito durante un breve instante antes de levantar su propio alfanje y abalanzarse sobre ella. Pero los años de entrenamiento con su padre y Adrian le habían dado cierta habilidad, y las suposiciones del pirata sobre ella por ser mujer resultaron ser un error fatal. El combate terminó casi antes de empezar. Sólo más tarde se atrevería a pensar en las vidas que acababa de arrebatar.

Josephine corrió al patio y persiguió al pirata que llevaba a Sam hacia el agua. El bote de desembarco lo esperaba allí para llevarlos a la Sirena.

—¡Tú! —le gritó ella al hombre que sujetaba a Sam, quien aún forcejeaba en sus garras. El bruto pirata se mofó de ella.

Apuntó su espada hacia él mientras avanzaba.

—Baja al niño.

Sam fue arrojado sobre las olas, y tosió cuando una ola se estrelló contra él. El pirata avanzó hacia Josephine. A pesar del miedo que la recorría, sus pasos y el agarre de su arma eran firmes.

—Abandona esta isla y no vuelvas jamás —dijo Josie con voz fría.

—¿O qué? —dijo una voz detrás de ella.

Se oyó el chasquido de un disparo de pistola, seguido de un dolor punzante que estalló en la parte superior de su brazo derecho. Sam gritó su nombre, pero ella no se atrevió a mirarlo. Se volvió y enfrentó al hombre que seguía apuntándola con la pistola.

—Ya has usado tu único tiro —le dijo Josie con voz ronca—. No tendrás otro.

—Tal vez no. Pero él sí —el pirata asintió a un tercer pirata que ahora se unió a ellos, con la pistola desenfundada y lista. El pirata que había dejado caer a Sam lo levantó de nuevo, y el tercer pirata sostuvo la boca de su pistola en la sien del niño.

—Tira la espada al suelo. Ahora —ordenó el primer pirata—. O tus sesos o los del niño salpicarán esta playa, y el cuerpo del otro alimentará a los tiburones de la bahía.

Los hombros de Josephine se desplomaron mientras arrojaba su espada al suelo, la cual se hundió parcialmente en la arena blanca. No era una lucha que pudiera ganar. Ya se estaba debilitando por el dolor y la pérdida de sangre.

—¿Quién eres? —preguntó el hombre.

Ahora era el momento de arriesgarse a saber si como esposa de Gavin tendría más valor viva o muerta.

—Soy la esposa de Gavin.

—¿De verdad? Muy interesante —el hombre sonrió, y el frío en sus ojos le dijo que debía ser Beauchamp—. Llévatela —ordenó—. Al niño también. Si a ella se le ocurre luchar contra nosotros, le recordaremos todo lo malo que le puede pasar a un niño en el mar.

Josephine jadeó cuando el corpulento pirata que se había llevado a Sam la cogió por detrás, rodeándole el cuello con el brazo y extrayéndole el aire del cuerpo mientras la arrastraba hacia el lejano barco en espera.

—Ahora tengo lo único que necesito para matar a un fantasma.

15

Algo iba mal. Gavin lo percibió en cuanto olió humo en el viento.

Algo se está quemando.

Estaban a una hora de la Isla de la Canción cuando vio humo en el horizonte.

—¿Capitán? —Ronnie se paró a su lado y le entregó un catalejo.

—Esto no me gusta, Ronnie —murmuró Gavin—. Es demasiado pronto en el año para estar quemando los campos de caña de azúcar.

—Sí —su contramaestre se cruzó de brazos y miró al horizonte, donde el humo ondeaba en el cielo.

La columna de humo crecía a medida que se acercaban a la isla de Gavin. Gavin cogió el timón y guio al Duende hacia la cala. Lo que vio fue algo que nunca habría imaginado. Su hermoso hogar no era más maderas ennegrecidas y cenizas que flotaban en el viento como nieve ardiente.

—Cristo… ¿Qué ha pasado? —preguntó el vicario mientras se unía a Gavin en el timón. Gavin no dijo nada. La imagen lo había dejado sin palabras, como algo salido de una pesadilla.

—¡Soltad el ancla! —ordenó Ronnie, y Gavin no esperó a que un bote fuera bajado.

Descendió por el costado del barco y se zambulló en el agua para poder nadar hasta la orilla. Nadie lo recibió con risas ni sonrisas. Su Isla de la Canción estaba en silencio. Ni siquiera los pájaros se atrevían a cantar.

Corrió hacia la casa, empapado, y pisó la tierra donde antes había habido hierba y que daba a su hermoso hogar. El césped carbonizado crujió bajo sus botas. El segundo piso de su casa se había derrumbado. Sólo quedaba la planta baja, aunque todas las habitaciones habían sido reducidas a cenizas.

Gavin rodeó su boca con las manos y gritó:

—¡Josie! ¡Jada! ¡Sam! Kai! —gritó los nombres hasta quedarse afónico.

Justo cuando había perdido la esperanza, una figura femenina salió del bosque. Jada, con los ojos abiertos de terror y esperanza. Gritó y corrió hacia él, pero se desplomó en el suelo antes de alcanzarlo, con el cuerpo tembloroso por los sollozos. Él se arrodilló a su lado y ella soltó un grito.

—Jada, soy yo. ¿Qué ha pasado? —le preguntó mientras la rodeaba con sus brazos, absorbiendo su temblor. Poco a poco, la mujer en sus brazos se calmó, y su respiración se profundizó a medida que su terror se disipaba.

—¿Ga… Gavin? —pronunció su nombre con una desesperanza tan rota que él realmente temió lo que ella diría a continuación.

—¿Dónde están Josie y Sam? ¿Qué ha pasado?

—La Sirena ha regresado.

Comprendió el horror de lo que había sucedido en su isla.

Beauchamp lo había hecho. Incapaz de matarlo directamente, había destruido el hogar de Gavin, dejándolo como una herida abierta en caso de que Gavin no hubiera muerto al huir de la Sirena durante el motín. En ese instante se dio cuenta de que cualquiera en quien hubiera confiado o con quien se hubiera aliado en el pasado estaba ahora en peligro. Beauchamp mataría a cualquiera que pudiera desafiar su derecho a la Sirena. ¿Beauchamp había venido en busca del oro que creía que Gavin había escondido? ¿Por qué Beauchamp no había venido antes?

—Creíamos que habías vuelto, pero Josie dijo que teníamos que correr y escondernos —Jada se secó las lágrimas que se deslizaban por su rostro.

El cuerpo de Gavin se tensó al oír el nombre de Josephine.

—¿Dónde está ella?

—Ido —Jada gimió la palabra—. Se han llevado a Sam. Ella ha ido tras él. Dijo que no la matarían si sabían que era tu esposa —dijo con la voz un poco entrecortada mientras luchaba contra una nueva tristeza.

Ahora Beauchamp sabría que Gavin estaba vivo. Debió haber venido a la isla en busca del tesoro que creía escondido aquí, pero Beauchamp había encontrado a Josephine en su lugar. Dios mío…

—Ella me hizo quedarme atrás para que te enteraras de lo sucedido. He escondido a los otros en las cuevas.

Gracias a Dios por las cuevas. Gavin sólo había mostrado a Ronnie y a los que vivían en la isla el sistema de cuevas subterráneas que había descubierto bajo el estanque central. Había pretendido que fuera un refugio en caso de que un huracán se cruzara alguna vez en su camino, o si eran descubiertos por la marina, pero nunca había permitido que el resto de su tripulación lo conociera precisamente por peligros como éste.

—¿Hace cuánto que se han ido?

—Medio día —dijo Jada—. Prendieron fuego a la casa al marcharse… —volvió a echarse a llorar y se cubrió la cara con las manos.

—Recuperaré a tu hijo, Jada. Te lo prometo —incluso mientras pronunciaba las palabras, temió que no fuera una promesa que pudiera cumplir.

La ayudó a levantarse.

—Vamos, Jada. Tenemos que contarle a Ronnie y a los demás lo que ha pasado.

Cuando llegaron a la casa incendiada, vieron que Ronnie y varios marineros del Duende habían llegado a tierra, incluido el vicario. La expresión de Sheridan se endureció al ver a Jada llorando.

—¿Es muy grave, capitán? —preguntó Ronnie.

—Beauchamp se ha llevado al hijo de Josie y Jada. Todos los demás están vivos y escondidos.

Ronnie tocó la espada que llevaba en la cadera, con ojos oscuros de rabia y su cara tan roja como su pelo.

—Lo mataremos esta vez, ¿verdad, capitán?

De eso, Gavin no tenía ninguna duda. Deseaba poder matar a Beauchamp mil veces por los acontecimientos de hoy.

Bartholomew habló.

—¿Capitán?

—¿Qué pasa? —preguntó Gavin, intentando mantener la aspereza en su voz, pero sin éxito.

—Nosotros… Es decir, los hombres del Duende… Sabemos que no se suponía que fueras nuestro verdadero capitán… con eso de que eres un pirata y todo eso… —el marinero se miró a los pies, casi con timidez.

—¿Sabías que él no era tu capitán? —interrumpió Ronnie.

—Sí. Verás, todos solíamos ser piratas. Algunos navegábamos con Dominic Grey, otros con varias tripulaciones. La mayoría de los muchachos lo reconocieron como el capitán del Lady Sirena. Dominic nos lo habría dicho si te hubiera contratado, pero por la forma en que partimos de la bahía de St. Ives, en secreto, supusimos que no debías estar en nuestro barco. Pero nos has agradado de todos modos, y consideramos que tu esposa era una gran dama. Así que decidimos dejarte ser nuestro capitán. De todos modos, lo que estoy intentando decir es… que necesitas un barco y una tripulación para rescatar a tu esposa. Ahora somos tus hombres. Queremos ayudarlo a salvar a la señorita Josephine.

—¿Esposa? —interrumpió el vicario—. Creía que aún no estabais casados.

—Justo ahora, es simplemente una cuestión de legalidades, Sheridan —dijo Gavin.

—Ah, ya veo. Bueno, alguna vez fui un buen tirador, y aún mejor espadachín. Odiaría ver que este acto malvado quedara impune —Sheridan flexionó los brazos mientras se inclinaba y recogía una espada que estaba parcialmente enterrada en la arena a sus pies.

Gavin reconoció la empuñadura de la cuchilla. Provenía de la parte superior de la chimenea del salón. ¿Cómo demonios había acabado en la playa?

—¿A dónde cree que iría Beauchamp, capitán? —preguntó Ronnie—. Podrían dirigirse en cualquier dirección.

Ese era, en efecto, el problema. Gavin sólo podía conjeturar, pero sólo había una posibilidad real.

—La Isla Negra —dijo Gavin en voz alta. Era el único lugar de las Antillas con el que todavía tenía un vínculo. Había sido elegido líder de los Hermanos piratas, y la Isla Negra era su sede gobernante. Una risa amarga escapó de sus labios. Qué clase de rey había resultado ser. Amotinado en el primer año y su esposa secuestrada por su enemigo… No era digno del título de rey de nada.

Beauchamp iría a la Isla Negra e intentaría establecer una reclamación legítima como capitán de la Sirena… y mataría a cualquiera que se interpusiera en su camino.

—Eh… Capitán, tenemos un problema —anunció repentinamente Ronnie y señaló hacia la cala.

Un barco más grande que el Duende había navegado y anclado en el borde de la cala, bloqueando el camino del Duende hacia mar abierto. Era la Serpiente Marina, que pertenecía a Brianna. Gavin frunció el ceño mientras una lancha de remos se dirigía hacia ellos. Incluso a esa distancia, reconoció a Dominic, Griffin y otros dos hombres que, por su aspecto, seguramente eran el padre y el hermano gemelo de Josephine.

—Joder —murmuró. No tenía tiempo para esto. El tiempo era lo único que se interponía entre él y la muerte de Josephine a manos de Beauchamp, suponiendo que ella no hubiera muerto ya.

—Hmmm —musitó el vicario mientras se acercaba a Gavin—. ¿No será por casualidad la familia de tu prometida la que está llegando? ¿Y tu hermano?

—Sí, por desgracia parece que sí —gruñó Gavin.

Le había contado a Sheridan su situación y la de Josephine durante el viaje de vuelta a la isla. El vicario había demostrado ser un hombre de confianza que no juzgaba a Gavin por las decisiones que había tomado, ni por el cuestionable comienzo de su cortejo con Josephine. Gavin estaba de pie sobre la arena seca, justo más allá del alcance del agua, mientras esperaba a que la lancha se deslizara hasta la orilla. Griffin, Dominic y el padre de Josephine fueron los primeros en bajar del bote.

—Dominic, no tenemos tiempo para… —comenzó Gavin, pero, sin previo aviso, Dominic le dio un fuerte puñetazo que lo hizo retroceder a trompicones. Se habría caído si Ronnie no lo hubiera sujetado. Dominic se sacudió los nudillos magullados, pareciendo dispuesto a atacar de nuevo, pero el padre de Josephine apoyó una mano en su brazo para calmarlo.

—¿Dónde está mi hija, pirata? —exigió lord Camden. Su mirada de odio golpeó a Gavin más fuerte de lo que lo había hecho el puño de Dominic.

Gavin se frotó la mandíbula.

—Se la han llevado. Mi antiguo contramaestre; el que organizó un motín y robó mi barco, se la ha llevado. También ha secuestrado al hijo pequeño de mi ama de llaves —señaló con la cabeza el lugar donde Jada seguía sentada en la arena, mirando sin emoción las olas.

Dominic se volvió hacia las brasas de la casa de Gavin.

—¿Dónde demonios estabas? ¿Por qué no los has protegido?

—Pensé que los estaba protegiendo. Pensé que Josephine estaría a salvo aquí —ahora podía ver lo tonto que había sido pensar que este lugar era seguro. Beauchamp había estado en esta isla antes, y lo más lógico sería buscar aquí a Gavin o el oro que el hombre creía que había escondido de la tripulación.

—¿Por qué la has dejado sola? —preguntó Griffin—. ¿Por qué no la has llevado contigo?

—Porque fui a buscar a un maldito vicario y no quería que me atraparan y se la llevaran.

—¿Un vicario? —gruñó Dominic—. ¿Por qué necesitarías un vicario?

Ante esto, Sheridan resopló.

—Bueno, se necesita para un matrimonio o un bautizo, y supongo que preferirías un matrimonio.

Dominic parecía dividido entre querer estrangular al vicario y Gavin.

—Bueno, ¿de qué se trata esto? —preguntó Camden.

—Él está aquí por Josephine y por mí —espetó Gavin—. Amo a la maldita mujer y quiero casarme con ella.

Se encontró con la mirada de su hermano, y los ojos de Griffin se abrieron de par en par ante la declaración.

Camden y Dominic se abalanzaron sobre Gavin, pero Griffin se interpuso en su camino, levantando una mano para detenerlos.

—Por favor, Camden, escuchemos a mi hermano antes de decidir colgarlo del penol —Griffin se volvió hacia Gavin—. ¿De verdad ibas a casarte con Josephine? ¿Ella quiere casarse contigo? Lo que más me preocupa son los deseos de Josephine. ¿Esto es algo con lo que ella está de acuerdo, o la estás forzando?

—Sí, es una buena pregunta —interrumpió secamente Camden. Sus ojos prometían violencia—. Responde con cuidado, porque tu vida depende de ello.

—Nunca la forzaría. Está más que dispuesta a ser mi esposa.

Sheridan dio un paso adelante.

—Nunca los casaría si él intentara obligarla —añadió.

¿Gavin vio un destello de alivio en el rostro de su gemelo, o simplemente lo había imaginado?

—Así que planeabas casarte con ella; ese es un problema del que nos ocuparemos más tarde. Tenemos que discutir dónde demonios está mi hija —Camden se quedó mirando los restos en llamas de la que había sido la hermosa casa de Gavin—. ¿El hombre que mató a ese tal Encino se ha llevado a mi hija?

Gavin se tensó al oír el nombre de su amigo.

—¿Encino está muerto?

—Beauchamp masacró a su tripulación y torturó a Encino. Murió momentos después de que lo encontráramos a él y a su barco hace dos días. Estábamos preocupados por una emboscada, pero no hubo ninguna. Entonces vimos el humo de tu isla y temimos lo peor —dijo Griffin.

—¿Adónde llevaría a mi hija? —preguntó Camden.

—Supongo que a la Isla Negra. Desea legitimar su lugar como capitán de la Sirena. Ahora que sabe que he vuelto, me querrá muerto, y sabe que iré a por ella.

—¿Por qué Beauchamp ha hecho esto? —exigió Dominic.

—¿Es por el tesoro? —preguntó Griffin—. Gavin, me dijiste que él se amotinó porque creía que tenías un tesoro escondido en alguna parte.

Gavin miró hacia su casa en ruinas.

—Sí, aunque eso no podía estar más lejos de la verdad. Los últimos meses habían sido austeros, y él creía que yo estaba reteniendo las partes de nuestro botín de los barcos premio. Todas mis monedas fueron destinadas a mi barco y mi casa. Esta isla era mi verdadero tesoro. Ese maldito tonto nunca pudo entenderlo.

Griffin dio un paso adelante y apoyó una mano sobre el hombro de Gavin, mirando los restos de la casa de Gavin.

—Imagino que era una casa encantadora.

—Lo era —admitió—. Y Josie y yo… Íbamos a ser libres aquí —se le hizo un nudo en la garganta y cerró las manos en puños—. Le arrancaré el corazón negro a Beauchamp y se lo daré de comer cuando lo encuentre.

—Puedes quedarte con lo que quede de él cuando yo termine —dijo Camden en tono amenazante—. Nadie lastima a mi hija. Nadie.

En este asunto, todos estaban de acuerdo. Beauchamp era hombre muerto. Pronto no tendría historias que contar, y descubriría lo que sucedía cuando un hombre robaba el mayor tesoro de un rey pirata.

* * *

Josephine fue consciente del dolor en su cabeza primero, y luego el dolor en su brazo se intensificó infinitamente más allá de eso. Algo afilado pinchó su carne herida. Intentó apartarse.

—No te muevas, niña —murmuró un hombre.

Parpadeó y levantó la cabeza, intentando ver dónde estaba. Parecía encontrarse en una habitación poco iluminada. Los faroles se balanceaban por encima de ella, y el olor acre y agrio del alcohol se desprendía del aliento de un anciano mientras se inclinaba sobre ella para mirarle el brazo derecho. Llevaba unas gruesas gafas en la punta de la nariz.

—¿Dónde estoy? —se esforzó por recordar lo sucedido. Recordó la lucha contra los piratas en la playa y a Sam. ¡Oh, Dios, Sam!

Intentó incorporarse, pero el anciano la regañó y señaló las correas de cuero en su cintura y pecho que la mantenían sujeta a la mesa.

—Estás en Lady Sirena, niña. Ahora cállate y quédate quieta —el hombre continuó suturándole el brazo.

—El niño… Sam… ¿Está bien? —intentó ignorar el dolor de la aguja tirando de su carne. Al menos esta forma de tortura debía ayudarla, pero no lo parecía.

—Sí, por ahora —dijo el médico en voz baja—. Será mejor que obedezcas al capitán Beauchamp. Matará al niño si no lo haces —los ojos grises y pálidos del doctor se suavizaron mientras le palmeaba el hombro en señal de compasión—. Ahora intenta descansar. Tengo que suturar esto o te pondrás irritable.

—El capitán —se mofó ella—. El hombre es un amotinado. Un ladrón.

Durante el viaje con Gavin, Josephine había averiguado todo sobre Beauchamp. Era un hombre codicioso y siempre estaba dispuesto a causar problemas. Eso no era inusual, por supuesto, pero rara vez resultaba en un motín. A Josephine le había conmocionado averiguar que la tripulación de Gavin creyera de inmediato que él se había quedado con más tesoros de los que le correspondían. Pero parecía que la gente siempre estaba dispuesta a creer lo peor de alguien.

—Será mejor que cuides tus palabras —advirtió el médico—. El capitán te cortará la lengua, recuerda mis palabras. Mejor obedécelo y no te quejes. Me ha dicho que te cure y te lleve a sus aposentos, y eso es lo que haré. Esta noche cenarás con él.

Josephine se mordió la lengua, no por su advertencia, sino para tener tiempo de pensar. Tenía que encontrar a Sam, y los dos tenían que salir del barco de alguna manera. Hasta entonces, interpretaría el papel que los hombres siempre esperaban de ella. Una mujer silenciosa era una mujer con tiempo para pensar y planear. Beauchamp era hombre muerto; él simplemente no lo sabía todavía. Ella ya había matado a dos hombres, y sus muertes no habían dejado ninguna marca en su alma. La de él no sería diferente.

Cuando el médico terminó de suturarla, le quitó las correas de cuero y la ayudó a levantarse antes de acompañarla desde el quirófano hasta el camarote del capitán. Un pirata alto y bruto que no hablaba la empujó dentro y le señaló un vestido que había sobre la cama. Luego le cerró la puerta en las narices y ella oyó cómo se deslizaba el cerrojo en su sitio. Estaba sola y a salvo, al menos por el momento.

Se tocó con cuidado el brazo vendado. La herida era más profunda que un rasguño, pero no parecía haber tocado el hueso. Era una pequeña bendición, pero seguía doliendo como si el diablo le hubiera clavado un atizador. Inspeccionó el camarote en busca de posibles armas. No había ninguna. En una esquina, contra la pared, había un gran mascarón de una sirena, y la cama estaba hecha de manera caótica. Nada en la habitación parecía un arma decente. Incluso la mesa del centro no tenía nada de peso.

Con un gruñido de frustración, Josephine se volvió hacia la cama. Un elegante vestido yacía sobre la colcha. Era de un rojo intenso con toques anaranjados, como el color de las hojas de otoño. Parecía limpio, posiblemente nunca había sido usado. Había ropa interior extendida, junto con un corsé y crinolina. A pesar de la belleza del vestido, no tenía ningún deseo de ponérselo.

Sin embargo, sabiendo que Beauchamp podía entrar en cualquier momento, se desnudó y se puso el vestido. No quería verse obligada a vestirse delante de él.

El corpiño se ataba por delante sobre su corsé, y el petillo se plegaba sobre sus pechos y cintura, ocultando los lazos. Tres capas de fino encaje adornaban el escote y los extremos de las mangas a la altura de los codos. Un joyero sobre la cama contenía un collar con una pieza de jade chino negro tallada en forma de calavera.

—Encantador —murmuró ella.

Debajo de la calavera, la plata había sido tallada en forma de huesos cruzados. Supuso que era un collar digno de la amante de un pirata. Estaba claro que el propio Beauchamp había elegido todas estas piezas. Cuando se puso el collar, sintió náuseas. Su pelo estaba suelto, y se esforzó por peinárselo de forma que resultara más agradable que el previo desorden encrespado. Si Josephine lucía presentable, Beauchamp estaría de mejor humor, lo que les daría más tiempo a Sam y a ella.

Acababa de terminar de vestirse cuando la puerta del camarote se abrió. El hombre que le había disparado en la playa estaba allí, con su mirada codiciosa recorriéndola. Beauchamp.

Detrás de él, el pirata alto y silencioso de ojos malignos que se había llevado a Sam sostenía una gran bandeja con dos platos de comida y una botella de vino.

Beauchamp le hizo una reverencia burlona y cortés.

—Ah, mi encantadora invitada —el bruto que estaba a su lado dejó la bandeja sobre la mesa y luego, con una mirada a Josephine que le dio escalofríos, salió de la habitación—. No te preocupes por Billy, está ansioso por tener su turno contigo… una vez que yo haya terminado, por supuesto —Beauchamp se rio y luego hizo un gesto hacia la comida en la mesa—. Siéntate y come. No quiero que te mueras de hambre. Me gusta que mis mujeres estén rechonchas.

Josephine se sentó, ignorando el impulso de atacarlo después de que la llamara su mujer. Estudió el pollo en el plato.

—No tengo cubiertos —dijo. Cuando miró en su dirección, notó que él tampoco tenía.

Él soltó una risita.

—Después de la forma en que manejaste esa espada en la playa, no iba a darte ni un cuchillo para untar mantequilla —cogió el pollo por el hueso y lo mordió. Josephine hizo lo mismo a regañadientes. Tenía hambre, y comer le daría fuerzas—. Dime, ¿cómo has acabado siendo la esposa de Gavin? No me lo imagino aceptando tener una esposa, considerando sus costumbres y sus muchas conquistas femeninas.

Beauchamp intentaba herirla, hacerla dudar del afecto de Gavin, pero no funcionó. Gavin y ella habían sido sinceros sobre sus pasados. Él le había hablado de las pocas mujeres con las que había estado en su vida, incluida Brianna Holland, pero le había dicho que rara vez se acostaba con mujeres cuando llevaba su barco a puerto. Josephine no tenía motivos para dudar de él.

—Déjame preguntarte algo. ¿Por qué estás tan decidido a matar a Gavin? —dijo, cambiando de tema. Quería hacer hablar a Beauchamp. Cuanto más lo hiciera, más aprendería sobre el peligro que corrían y cómo podrían sobrevivir ella y Sam.

—¿Matarlo? Mi objetivo es borrarlo de la existencia. A él y a todo lo que ha tocado.

—¿Qué ha hecho para ganarse semejante odio?

Beauchamp golpeó la mesa con el puño.

—Porque me ha traicionado. Traicionado a su tripulación. Y un hombre así no merece vivir.

Sabiendo que era arriesgado dado su temperamento, ella lo presionó más.

—¿Cómo os ha traicionado a ti y a la tripulación?

Él pareció calmarse un poco, como si recordara que estaba interpretando el papel de un anfitrión y no el de un loco desquiciado.

—Ha estado escondiendo su tesoro, quedándose con más de lo que le corresponde, lo cual va en contra de nuestros artículos —dijo simplemente Beauchamp.

—¿Qué pruebas tienes de eso? —Josephine se terminó el pollo y bebió un sorbo del vino de Madeira. Estaba desesperadamente sedienta, pero al menos había saciado su hambre. Ya se sentía menos mareada.

—Un hombre sabe si alguien guarda secretos, y Gavin está lleno de ellos. Su pequeña sabandija, Ronnie, lo estaba ayudando a ocultar todo el oro que recogimos de los barcos premio.

—¿Ronnie? ¿De qué manera?

—El contramaestre de cualquier barco es el encargado de contar el dinero, ¿no? ¿Qué mejor manera de robar al resto de nosotros? Los dos, trabajando juntos, ocultándolo todo —se mofó Beauchamp—. Nos ha tomado a todos por tontos.

Josephine vislumbró un destello de locura por el oro en los ojos de alguien, quizá por primera vez en su vida. Beauchamp estaba loco con delirios sobre el tesoro. Tal vez ella podría usar eso a su favor.

Josephine apartó su plato vacío.

—Me gustaría ver a Sam ahora.

—No —respondió Beauchamp sin emoción.

—Por favor —exclamó la palabra tan cortésmente como pudo.

—No —repitió, sorbiendo su vino.

—¿Por qué no? —Josephine cerró los puños bajo la mesa.

—Porque no te has ganado ningún privilegio. Llegaremos a la Isla Negra en tres días. Estoy seguro de que en ese tiempo encontrarás la forma de tentarme para que te deje ver al niño.

Se levantó y caminó alrededor de la mesa hacia Josephine, quien puso en pie en un instante, retrocediendo para alejarse de él. La acechaba como a una presa. Buscó en la habitación cualquier cosa que pudiera servirle para contenerlo, y se aferró a la silla en la que había estado sentada. Pero en cuanto la levantó, su brazo herido le ardió de dolor. Gritó, y la silla cayó en la cubierta.

Beauchamp se abalanzó sobre ella, la cogió por el cuello y la estrelló contra la pared del camarote. La miró fijamente a la boca, luego descendió por su cuerpo hasta los pechos y la atravesó con su gélida mirada mientras Josephine intentaba apartarle las manos de ella.

—¿Qué te hace especial, eh? No eres diferente de cualquier otra mujer que se abre de piernas para un hombre. ¿Se ha convencido a sí mismo de que está enamorado de ti? —Beauchamp se rio—. Si eres tan importante para él, quizá debería arrancarte el corazón y dárselo cuando venga a por ti —ladeó la cabeza, como si considerara la violenta amenaza—. O tal vez, cuando se entregue para salvarte, te viole y te torture delante de él a menos que me diga dónde está el oro.

—Si me haces daño, perderás una montaña de oro —Josephine jadeaba mientras luchaba por escapar de su agarre asfixiante.

—¿El oro de Gavin? Lo tendré muy pronto.

—Tonto… Gavin no tiene oro. Todo lo que tenía lo gastó en su casa y en las casas de esa isla de la que me has sacado. ¿Has preguntado por qué soy especial? Mi padre es un conde rico. Mi hermano mayor es un hombre rico por derecho propio. Y el hombre con el yo estaba cuando Gavin me robó, y con el que debía casarme, también es rico. Todos persiguen a Gavin para encontrarme, y pagarán mucho para que les sea devuelta sana y salva. Pero no pagarán por una mujer violada o muerta.

Sus dedos volvieron a estrujarle la garganta.

—¿Cómo sé que no estás mintiendo?

—No tengo motivos para mentir. ¿Cómo crees que Gavin consiguió perseguirte tan rápido después de que te rebelaras y lo obligaras a abandonar su propia nave? Ha robado una de las naves de mi hermano y una tripulación. Mi familia tiene dinero. Me ha secuestrado y cogido ese barco, sabiendo que podría pedir un rescate por mí y por la devolución del barco a mi familia —tuvo que pensar rápido y rezar para que Beauchamp creyera su historia—. Deja que el niño y yo nos vayamos ilesos y podrás cobrar el rescate de un rey por nosotros.

Beauchamp se lo pensó y la soltó. Ella se frotó la garganta, intentando recuperar el aliento.

—El rescate de un rey —murmuró, con la codicia brillando en sus ojos. Se volvió hacia Josephine y la golpeó con fuerza en la cara antes de que ella pudiera reaccionar. Tropezó, chocando con la mesa, pero no cayó.

—Eres fuerte, ¿verdad? —murmuró, y luego le gritó a Billy que entrara—. Lleva a la chica a la bodega y métela en la celda con el niño. Ni tú ni nadie de la tripulación debe tocarla. Me enteraré si le hacen daño. Ella vale una fortuna como pieza de intercambio, y tú y los demás podréis tener a todas las putas de Sugar Cove con el dinero que obtendremos por ella.

Billy entrecerró los ojos en dirección a Josephine. Gruñó y la cogió por el pelo, arrastrándola fuera del camarote del capitán. Ella tropezó detrás de él mientras la obligaba a avanzar por el pasillo. Estaba claro que el hombre tenía una definición inusual del daño.

Llegaron a la bodega y ella vio a Sam en una celda tras barrotes de hierro. Él observó con ojos muy abiertos y aterrorizados cómo el pirata la empujaba a su celda. Su cuero cabelludo chilló al sentir que tiraban de su pelo, pero Josephine no emitió ningún sonido hasta que Sam y ella estuvieron solos.

—¿Estás bien? —le preguntó al niño.

—S-sí —dijo el niño, con los labios trémulos.

—Mi valiente Sam. Ven aquí —extendió el brazo que no estaba herido y el niño se acurrucó contra ella como un cachorro asustado. Él nunca admitiría que tenía miedo, pero ella lo consolaría lo mejor que pudiera.

—¿Vamos a morir? —preguntó en voz baja.

Josephine le estrujó los hombros.

—¿Crees que Gavin permitiría que eso ocurriera?

—No —resopló Sam con seguridad—. Matará a esos malditos piratas.

—Sí, lo hará. Vendrá a por nosotros. Sólo tenemos que mantener la calma.

Sam dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Me alegro de que estés aquí, Josie.

—Yo también, Sam. Yo también —le acarició el pelo y lo sostuvo en la oscuridad de la bodega. Ella les había hecho ganar algo de tiempo, pero no estaba segura de cuánto tiempo podía contener a Beauchamp y a sus hombres.

Gavin… Date prisa…

16

Faltaban tres días para llegar a la Isla Negra, y cada minuto de ese breve viaje fue una tortura para Gavin. Apenas dormía o comía, y gritaba a cualquiera que se atreviera a interrogarlo. Sólo tenía un propósito que lo mantenía en pie. Tenía que salvar a Josephine y a Sam. Era culpa suya que estuvieran en peligro.

Todas las mujeres que habían viajado desde Inglaterra en la Serpiente Marina habían optado por permanecer en la Isla de la Canción, excepto Brianna, quien necesitaba estar preparada para capitanear la Serpiente si se encontraban en peligro. Nadie podía igualarla en agudeza y habilidad para navegar y eso sería importante si se enfrentaban a Beauchamp en una batalla naval. A Gavin se le habían revuelto las tripas al verla besar la frente de su hijo dormido mientras ella se despedía. Había muchas posibilidades de que ella y Nicholas perecieran en la lucha que se avecinaba, y ese pensamiento sacudió a Gavin con una ferocidad que nunca había experimentado, no antes de conocer a Josephine. No dejaba de pensar en la posibilidad de tener hijos con ella, y la idea de su bebé solo en el mundo lo helaba hasta lo más profundo del alma.

Adrian también se había quedado en la isla, y le habían dado el mando del Duende y una tripulación decente para navegar el barco. Griffin había esperado que Dominic se quedara, pero cuando el hombre lo había apartado, le había dicho que necesitaba a todos los hombres capaces de luchar de los que pudiera prescindir. Adrian, y la tripulación del Duende que había recibido, proporcionarían a todos en la isla un medio de escape en caso de ser atacados de nuevo. Gavin sabía que toda esta angustia, todo el peligro se debía a él y a las decisiones que había tomado.

—Gavin.

Se estremeció al oír la voz de su hermano. Luego miró a Griffin cuando se acercó a él y le cogió del brazo.

—¿Esa es? —preguntó Griffin, señalando la isla envuelta en niebla que se materializaba lentamente en el horizonte.

La tensión en sus entrañas se intensificó.

—Sí —gruñó.

Otro hombre podría estremecerse, pero su hermano simplemente intensificó el agarre en su brazo.

—Los salvaremos a los dos. Pero —continuó, con un tono grave en su voz—, si no tienes cuidado, podrías hacer que los mataran o que te mataran a ti.

La atención de Griffin penetró en la piel de Gavin, calando hasta los huesos para despertar parte del afecto que había enterrado hacía tiempo.

—Eso es lo que quiere ese tal Beauchamp, ¿no? Quiere que reacciones precipitadamente —continuó Griffin, cada palabra deliberada y medida—. Si te muestras inestable, le darás una ventaja que no podemos permitirnos.

Griffin tenía razón. Gavin respiró hondo y miró la forma distante de la isla oscura. El cielo estaba negro, y en el aire se podía percibir el aroma de las tormentas inminentes. Los vientos marinos que soplaban en esta parte del océano también provocaban frecuentes tormentas alrededor de la Isla Negra. En poco tiempo, un manto de niebla cubriría su barco igual que lo hacía con la isla. Dominic y lord Camden se unieron a ellos en la barandilla.

—¿Cuál es nuestro plan cuando lleguemos a la isla? —preguntó Dominic—. Conoces a Beauchamp mejor que cualquiera de nosotros.

Gavin continuó mirando la isla.

—Brianna y Nicholas necesitan mantener a la mayoría de la tripulación aquí. Si necesitamos retirarnos rápidamente, quiero a la Serpiente lista para zarpar.

—Estoy de acuerdo —aceptó Dominic—. ¿Y el resto de nosotros?

—Cazamos a Beauchamp y a sus hombres y matamos hasta el último de ellos. Sin piedad —dijo Gavin, con su voz lo suficientemente dura como para ocultar su miedo por Josephine y Sam.

A medida que la Serpiente se adentraba en la niebla y se acercaba al refugio pirata que también albergaba la corte sombra de los Hermanos, un silencio descendió sobre la tripulación de la Serpiente. Las órdenes se daban lo más rápida y silenciosamente posible. Cada crujido de la madera, cada chapoteo de las olas podía anunciar su llegada a sus enemigos. Cuando entraron en la cala, sólo vislumbraron un barco flotando. El barco de Gavin. Pero ver la Sirena no provocó una oleada de alegría. Todo estaba muy tranquilo, inquietantemente silencioso bajo la pálida y fría luz del sol que bañaba la Isla Negra tras disiparse la niebla. Otros tres barcos de la cala se habían hundido, y el mar casi se había tragado sus restos. Sólo las puntas de sus mástiles sobresalían del agua.

—Nunca había estado en un refugio pirata, pero imagino que esos barcos no deberían estar hundidos así, ¿verdad? —preguntó Griffin.

Gavin se quedó mirando los restos de los barcos. No había rastro de cadáveres ni de las tripulaciones que se habrían quedado cuidando los barcos mientras los demás estaban en tierra. ¿Qué demonios había hecho Beauchamp? ¿Había entrado en el puerto y abierto fuego contra los barcos atracados aquí? Eso era lo que parecía.

—No, no deberían estarlo. Alguien ha atacado estos barcos.

La Sirena parecía totalmente desprovista de vida, lo que significaba que Beauchamp y sus hombres estaban en algún lugar de la isla… posiblemente al acecho.

—Enviad una pequeña tripulación armada a la Sirena. Buscad hombres.

Lord Camden frunció el ceño.

—¿Crees que quieren atraernos a una trampa?

—Es muy probable —dijo Gavin. Comprobó su par de pistolas y la cuchilla afilada metida en el cinturón en torno a su cintura—. Estad preparados.

Cuando el grupo de desembarco subió a la lancha de remos, Gavin apartó a Brianna, cuyos ojos agudos lo miraban directamente al alma, como siempre lo habían hecho. Los años que los separaban y su amistad habían creado confianza, transformándose en un entendimiento entre colegas.

—Prepárate —susurró—. No confío en nada de esto.

—Sí, lo estaremos —Brianna asintió solemnemente, con fiereza en la inclinación de su barbilla—. Gavin —añadió cuando él se apartó de ella. Sus ojos se ablandaron mientras le miraba el rostro, y luego le besó en la mejilla. Fue un beso suave y rápido entre viejos amigos—. Cuídate. Recupera a Josephine.

Estaba muy agradecido por tener a estas personas dispuestas a arriesgar sus vidas y sus familias por la mujer que amaba y por un niño pequeño.

—Lo has arriesgado todo para estar aquí, para ayudarme, pero si algo sale mal, tú y Nicholas debéis abandonar la isla. Tu hijo te necesita —Gavin se aferró a sus hombros, con la mirada clavada en la de ella.

Brianna tragó duro y asintió, separándose de él.

—Gracias —dijo de manera entrecortada mientras luchaba contra otra oleada de emoción.

—Ve. Salva a Josie y al niño —instó Brianna, y volvió al timón para hacerse cargo de su barco. Nicholas se despidió silenciosamente de Gavin con una inclinación de cabeza antes de que éste subiera a la lancha mientras era bajada al agua.

Enrollaron telas alrededor de los escálamos para amortiguar lo más posible el sonido de sus remos. Todos contenían la respiración e intentaban suavizar sus gruñidos mientras remaban. El aire frío y húmedo que los rodeaba aumentaba el nerviosismo de cada uno a medida que se acercaban a la orilla. Cuando llegaron a tierra y pisaron la playa, se mantuvieron alerta en busca de Beauchamp y sus hombres. La espesa jungla que cubría gran parte de la isla estaba inusualmente silenciosa. No se oía el canto de los pájaros ni el aullido de los monos. La isla parecía… muerta, y un escalofrío recorrió la espalda de Gavin. Nadie dijo nada mientras usaban sus espadas para abrirse paso entre la maleza y llegar al corazón de la isla.

En el centro de la Isla Negra, dos hileras de casas formaban una pequeña calle donde los piratas acudían durante las grandes reuniones de los capitanes, o donde las tripulaciones piratas descansaban entre largos viajes. Pero ahora el pequeño pueblo estaba en silencio. No había piratas celebrando la captura de sus últimos premios. El pequeño grupo de hombres y mujeres que vivían permanentemente en esta isla no aparecía por ninguna parte. Los trabajadores de la taberna, los posaderos, incluso las prostitutas que habitaban aquí estaban ausentes.

—Algo no va bien. Esta isla no debería estar… vacía. Había al menos tres barcos hundidos en la cala. ¿Dónde diablos están las tripulaciones de esos barcos? —murmuró Dominic y miró a Gavin, quien se encogió de hombros. Él tampoco sabía la respuesta.

—¿Quizá se estén escondiendo? Mira en la taberna —sugirió Gavin.

Dominic se acercó sigilosamente a la puerta de la taberna y la abrió. Se detuvo bruscamente, con el cuerpo muy rígido. Luego se alejó lentamente de la puerta abierta, con el rostro pálido mientras se volvía hacia el grupo. Gavin nunca había visto a su amigo tan alterado.

—He encontrado a los aldeanos… y a la mayoría de las tripulaciones de esas naves. Están esparcidos por toda la taberna. Incluso los niños… —se ahogó con la última palabra, perdiendo toda emoción en su voz.

—¿Niños? —repitió el vicario, Henry Sheridan, y su mirada de horror hizo que todos los demás se estremecieran.

Los niños… siempre había algunos niños correteando por la isla, por lo general hijos de piratas y prostitutas, y algún que otro muchacho con deseos de convertirse en chico de la pólvora en un barco. Siempre habían estado a salvo aquí, cuidados por la gente del pueblo… Un sabor metálico llenó la boca de Gavin, y el estómago se le contrajo mientras luchaba contra la necesidad de vaciarlo.

Lord Camden abrió la puerta de una posada al otro lado de la calle y retrocedió lentamente. Justo detrás de él, Gavin vislumbró cadáveres ensangrentados esparcidos por el suelo en el interior del edificio.

—Creo que estos son más de los marineros desaparecidos de esos barcos —dijo Camden en voz baja. Luego cerró la puerta y se alejó de la casa de la muerte. Beauchamp había roto las reglas de esta isla. Había roto todos los códigos que los Hermanos habían hecho juntos.

Cuando Gavin se recuperó, intercambió una mirada con su gemelo.

—Si los encontramos, ayuda a sacar a Josie y al niño. Mata a cualquiera que se interponga en tu camino, pero Beauchamp es mío.

Avanzaron más allá de la pequeña aldea que había estado tan oscurecida por la muerte y se abrieron camino hacia los imponentes acantilados en el extremo más alejado de la isla. Cuando llegaron al límite de la selva, Gavin vislumbró exactamente lo que había temido.

Una docena de piratas los esperaban al borde del acantilado. Un hombre sujetaba a Sam por el cuello, apuntando la boca de una pistola a la cabeza del muchacho. Sin embargo, ninguno de los hombres era Beauchamp y no había rastro de Josephine. Un pozo negro se formó en sus entrañas. ¿Por qué ella no estaba aquí, y dónde estaba el bastardo que se la había llevado?

Gavin levantó una mano, indicando a su grupo que se detuviera antes de salir de la protección de la selva y exponer su ubicación a los piratas.

—¿Dónde está Josephine? —preguntó Griffin en un susurro.

—No lo sé. Preparaos todos. Yo saldré primero. El resto permaneced ocultos —Gavin dejó el refugio de los árboles. En el momento en que emergió a la vista, los hombres junto al acantilado se tensaron y lo miraron de frente.

—Vaya, vaya, pero si es nuestro viejo capitán —se mofó el hombre que sostenía el arma—. Acabas de hacerme perder una pequeña apuesta con el nuevo capitán. Pensé que habías sido inteligente y te habías quedado en casa.

—Siento decepcionarte, Mancha Negra —el apodo del hombre provenía de su reputación de causar manchas negras a hombres condenados. A Gavin nunca le había agradado el hombre, pero Beauchamp había respondido por él al firmar por primera vez el estatuto de Gavin. No siempre era fácil conseguir la tripulación deseada, y a menudo los capitanes se veían obligados a arreglárselas con quien podían encontrar. Gavin veía ahora que Beauchamp se había aprovechado de ese hecho y había ocupado los puestos de la tripulación de Gavin con hombres que podían volverse fácilmente contra él.

—¿Dónde está mi esposa, Mancha Negra? —exigió Gavin.

—¡Ah-ah! Ni un paso más, capitán. No querríamos que le pasara nada al niño, ¿verdad?

Sam forcejeaba, con las manos atadas a la espalda y la cara llena de moratones. Gavin intensificó el agarre en su pistola.

Mancha Negra señaló con la cabeza el cinturón de Gavin.

—Suelta las armas. Todas.

Gavin dudó un segundo antes de agacharse, dejar caer dos pistolas y su espada al suelo, y luego retroceder.

—He hecho lo que me has pedido. Libera al niño.

—Oh, lo liberaré —se jactó Mancha Negra con una risa cruel. Empujó al niño por el borde del acantilado. El débil grito de Sam fue borrado por el viento.

—¡No! —rugió Gavin y se lanzó a por sus armas.

La lucha estalló al instante mientras sus hombres de los árboles se abalanzaban en su ayuda. Sheridan se detuvo junto a Gavin y le sujetó del hombro mientras disparaba por encima de la cabeza de Gavin a uno de los piratas, matando a uno con un disparo certero.

—Yo iré a por el niño. Tú encárgate de estos hombres.

—La caída podría matarte —advirtió Gavin—. Hay rocas justo debajo y una corriente.

Sheridan se rio.

—Si el almirante de la flota no pudo matarme, esto no lo hará —el vicario corrió hacia el acantilado y se lanzó por el borde, sin vacilar.

—¡Gavin! Detrás de ti!

La advertencia de Dominic hizo que Gavin se girara justo a tiempo para esquivar el golpe letal de Mancha Negra.

Gavin apartó la espada y se agachó cuando la cuchilla de Mancha Negra se arqueó sobre su cabeza. Dio un puñetazo en el estómago del pirata, quien gruñó con fuerza mientras se le escapaba una bocanada de aire. Mancha Negra lo fulminó con la mirada mientras levantaba la espada para lanzar una estocada, sólo para que una cuchilla le atravesara el pecho desde atrás. Dominic sujetó el hombro del hombre y hundió más su espada. Mancha Negra bajó la mirada, sorprendido, luego miró a Gavin mientras sus fuerzas lo abandonaban y caía de rodillas.

Gavin sujetó al hombre por la camisa y lo sacudió.

—¿Dónde está mi esposa, maldito canalla?

Mancha Negra se rio entre dientes ensangrentados.

—Llegas… demasiado… tarde.

—¿A qué se refiere? ¿Demasiado tarde para qué? —Dominic sacudió el hombro de Mancha Negra—. ¿Dónde diablos está mi hermana, bastardo?

Un sonido distante de cañones resonó en la silenciosa jungla.

—Te lo… he dicho —Mancha Negra se rio, tosiendo sangre, y su cuerpo se debilitó en las manos de Gavin. El rostro de Dominic palideció mientras miraba a Gavin.

—Brianna —dijeron al unísono.

Tenían que irse, pero primero Gavin corrió hacia el borde del acantilado y bajó la mirada. Dos figuras nadaban hacia la costa rocosa.

—Sheridan tiene al niño. Volveremos a por ellos.

Gavin miró hacia el claro y vio que todos los piratas estaban muertos y que algunos de sus propios marineros yacían muertos o moribundos. La horripilante imagen y la pérdida de vidas eran un duro golpe para su alma. Quiso detenerse a rescatar a sus hombres heridos y devolverlos al barco, pero no había tiempo. Griffin permaneció de pie, mirándolo y respirando con dificultad, con la cara salpicada de sangre.

—Me quedaré con ellos, capitán —comentó uno de los marineros ilesos del Duende—. Sé un poco sobre cómo atender a los heridos.

—Gracias —dijo Gavin y le dio una palmada en el hombro—. Volveremos a por vosotros. Díselo también a Sheridan —todas las cabezas se giraron al oír de nuevo el disparo de los cañones—. ¡Volved a la nave!

* * *

Josephine fue empujada contra el palo de trinquete de la Sirena por uno de los hombres de Beauchamp. El viento azotaba las velas desplegadas sobre su cabeza mientras el pirata la rodeaba a ella y al mástil con cuerdas. Tiró de las cuerdas, pero el pirata la golpeó en cuanto lo intentó. El dolor la mareó mientras se desplomaba contra sus ataduras.

Josephine no se atrevió a mirar hacia Beauchamp, quien merodeaba por la cubierta. En los últimos días había quedado terriblemente claro lo mucho que sufría de locura por el oro. Lo consumía hasta el punto de que había ordenado a sus hombres disparar contra los otros barcos piratas de la cala… y masacrar a las tripulaciones y a los aldeanos. Eso la atormentaría más… oír los gritos de gente inocente siendo asesinada por un loco. Estaba aterrorizada por Sam, ya que él lo habían dejado en tierra con un pequeño grupo de piratas.

La mayor parte de la tripulación de Beauchamp estaba escondida cerca, en el bosque, con una ruta rápida de vuelta a la cala, mientras que un pequeño grupo de hombres se había llevado a Sam como carnada. Beauchamp había esperado realmente que estos hombres parecieran masacrados por Gavin, pero le había dicho a Josephine que era un precio razonable a pagar por el rescate que podía cobrar por ella. Entonces, Beauchamp había dado la señal y sus hombres se habían escabullido de vuelta a bordo de la Sirena como ratas trepando por las amarras. Sólo habían sido vistos cuando llegaron a cubierta y levaron anclas.

El barco que había entrado en la cala no había sido el Duende de Cornualles, como Josephine había esperado. Era un barco más grande, con un dragón como mascarón. Lo reconoció como el barco de Brianna que había visto desde los muelles de la bahía de St. Ives, en Cornualles. Si la Serpiente estaba aquí… eso significaba que su familia podría haber venido a por ella. ¿Gavin estaba con ellos? Sólo podía rezar para que así fuera. ¿De qué otra forma sabría su familia dónde encontrarlos?

El barco de Brianna había abierto fuego, pero la Sirena estaba más cerca de la entrada de la cala y en el ángulo justo para que la mayoría de los disparos no alcanzaran su popa. Los brillantes destellos de los cañonazos atravesaban la niebla mientras sus estruendosos estampidos rebotaban en las densas colinas selváticas que envolvían la cala. Josephine quiso cubrirse los oídos, pero tenía las manos atadas.

La Sirena había huido de la cala, a pesar de que los cañones de la Serpiente Marina disparaban contra ella. Las últimas horas habían parecido una eternidad, y ahora todo se había convertido en un borrón de furiosos combates y terror.

El pirata que la ataba al mástil tiró con fuerza de la cuerda, la cual presionó con fuerza contra sus costillas, haciéndola gritar.

—¡Cierra la boca! —el hombre la golpeó esta vez con tanta fuerza que unas manchas negras nublaron su visión. La niebla que rodeaba el barco empezó a despejarse cuando la Sirena atrapó un fuerte viento en sus velas y empezó a volar mar adentro, dejando atrás la isla.

Beauchamp estaba de pie en la popa, observando cómo la isla se hacía cada vez más pequeña antes de girarse con una sonrisa malévola en la cara. Su plan estaba funcionando. La noche anterior le había contado a Josephine lo que pretendía hacer. La había hecho cenar con él mientras se jactaba de su grandioso y retorcido plan: utilizar al niño para mantener a Gavin en la isla mientras Beauchamp huía por mar y se la llevaba lejos. Entonces, él podría pedir un rescate a su familia para que ella regresara sana y salva cuando a él mejor le pareciera. Por desgracia, el plan de Josephine de distraerlo con más oro había funcionado demasiado bien.

Se mordió el labio para contener un sollozo mientras el dolor de las costillas magulladas y el golpe en la cara la enfermaban. Beauchamp caminó por la cubierta hacia ella, con esa sonrisa malvada aun estirándole los labios. Había querido atarla al mástil donde la tripulación de la Serpiente pudiera verla. Eso los haría dudar a la hora de disparar contra las cubiertas superiores o los mástiles.

—No nos alcanzarán. Castleton habrá ido al otro extremo de la isla buscándote, y no podrá alcanzar el barco a tiempo, no una vez que estemos en mar abierto. Nadie puede alcanzar a la Sirena en mar abierto.

Nadie excepto la Serpiente, pensó Josephine en silencio. Gavin le había hablado del barco de Brianna, de cómo había pertenecido a Thomas Buck, el padre adoptivo de la muchacha y anterior Rey Sombra de las Antillas. Gavin había dicho una vez que un barco rápido aún podía ser derrotado si el otro que lo perseguía tenía un mejor capitán y el viento adecuado. Y según él, Brianna era una de las mejores capitanas vivas. Había llenado de orgullo a Josephine pensar que una mujer pirata era una de las mejores capitanas de alta mar.

Ella te alcanzará, Beauchamp. Es muy rápida.

Desde su posición en la cubierta cara a la isla, Josephine se concentró en la forma distante de la Serpiente a medida que aparecía. Eso le ayudaba a distraerse del dolor de sus costillas y de su respiración entrecortada.

—¡Capitán! ¡Una vela! —gritó el vigía.

Beauchamp se paseó por la cubierta, desconcertado por este giro de los acontecimientos.

—¡Soltad la carga! —ordenó. La tripulación se apresuró a arrojar lo innecesario por la borda para aumentar la velocidad. Josephine temía que eso diera ventaja a la Sirena en la carrera a través del agua.

Entonces, Beauchamp la señaló.

—¡Billy! ¡Vierte el aceite!

El gran pirata mudo llamado Billy cogió una lámpara de aceite apagada y se acercó a Josephine. Vertió el aceite en un gran círculo alrededor de ella y del palo de trinquete. Luego la miró fijamente con una oscura y ancha sonrisa antes de alejarse. Josephine miró el círculo de aceite que la rodeaba y luego a Beauchamp. El loco debía de estar planeando quemarla viva si creía que no podía escapar de la Serpiente. Luchó con más fuerza contra las cuerdas, pero había sido atada demasiado fuerte para siquiera moverse. Ya tenía las manos entumecidas.

—¡Disparad los cañones! —el grito se oyó por toda la cubierta y los marineros se apresuraron a preparar los cañones.

Los piratas de la Sirena se apresuraron a desplegar las velas, pero fue inútil. El clima se había vuelto repentinamente en contra de Beauchamp.

A pesar del dolor que sentía, Josephine logró sonreír. Era tal y como ella siempre había creído: el mar y el viento eran mujeres y querían venganza.

La Serpiente Marina los perseguía ahora por mar abierto. Josephine sabía que Brianna estaría al timón. El barco apenas tocaba el agua mientras volaba hacia ellos como un halcón peregrino cayendo en picado hacia su presa. Aunque su vida corría un terrible peligro, Josephine animó a la Serpiente.

Cuando el otro barco los alcanzó, la cubierta de la Sirena se llenó de piratas dispuestos a luchar. Un artillero gritó órdenes de preparar los cañones para hacer frente al otro barco. Josephine contempló horrorizada los cañones negros de la Serpiente, que ahora apuntaban a la Sirena… y a ella.

La Sirena soltó una salva de disparos en el mismo momento elegido por la Serpiente. La munición de metralla atravesó los cuerpos de los hombres en la popa, lejos de ella en el palo de trinquete. Los gritos se mezclaron con los chillidos cuando el artillero ordenó preparar la siguiente carga. Josephine intentó ver el otro barco a través del espeso humo. ¿Gavin estaba allí? ¿Habría vuelto al barco antes de la persecución de la Serpiente?

Las naves estaban cerca ahora, demasiado cerca, de hecho. Con un estremecimiento lleno de pavor, Josephine vio cómo la Serpiente chocaba contra la Sirena. Ambas naves crujieron con el impacto, aunque ninguno de los cascos se rompió. A través de la capa de humo, ella vio a los hombres balanceándose en las cuerdas a través de las nubes vaporosas para caer sobre la cubierta de la Sirena. Gritó el nombre de Gavin, esperando que pudiera oírla.

—No dejéis a nadie con vida —gritó Beauchamp, desenvainando su espada. Entonces, vio aterrorizada cómo Beauchamp se acercaba a ella en lugar de unirse a la refriega. Cogió una de las lámparas de aceite encendidas y la estrelló contra sus pies. Josephine gritó cuando un círculo de llamas surgió a su alrededor, sellándola tras un muro de calor.

* * *

Gavin y Griffin aterrizaron codo con codo en la cubierta de la Sirena, junto con el resto del grupo de abordaje. Los hermanos tenían pistolas y espadas preparadas. Griffin observó la sangre y la muerte que los rodeaba y asintió con la cabeza en dirección a Gavin.

—Tú guías, yo te sigo —era algo que habían hecho de niños. Gavin siempre había liderado las batallas simuladas con los otros niños, y Griffin siempre lo había seguido. No porque Gavin fuera más asertivo o atrevido, sino porque su hermano comprendía el valor del apoyo. Juntos habían sido invencibles.

Se movían con la gracia de una pantera por las cubiertas, masacrando a cualquiera que se interpusiera entre ellos y Josephine. Cuando el humo de los cañonazos se disipó, Gavin vislumbró su figura atada al palo de trinquete.

—¡Encuentra a Josephine! Yo te cubriré la espalda —le dijo Griffin a Gavin mientras miraba en dirección contraria, conteniendo una nueva oleada de atacantes.

Gavin divisó a Beauchamp justo cuando el pirata se detuvo frente a Josephine. Demasiado tarde, Gavin comprendió lo que el bastardo pretendía hacer mientras arrojaba la lámpara de aceite encendida a los pies de Josephine. Un círculo de llamas la envolvió, y la oyó gritar su nombre. Gavin soltó un aullido de rabia.

Cruzó la cubierta con las pistolas en alto y disparó a su enemigo. El proyectil pasó a un centímetro de la cabeza de Beauchamp y se clavó en la madera. Beauchamp subió corriendo por la escalera a una cubierta más alta, riendo a carcajadas mientras avanzaba.

—¡Elige, Castleton! ¡Tu mujer o yo! —luego desapareció tras un muro de piratas y marineros de la Serpiente.

—¡Ve! —dijo Griffin, corriendo hacia el fuego—. ¡Iré a por ella!

Al igual que cuando eran niños, los gemelos tenían una sola mente. Gavin era la espada, Griffin el escudo. Un hermano podía destruir la amenaza, el otro podía proteger. Sabían quién era el más adecuado para tratar con Beauchamp, y eso significaba que Griffin podía centrarse en Josephine. Gavin odiaba dejar a Josephine, lo hería profundamente, pero sólo él podía protegerla al destruir la amenaza que se cernía sobre ella. Gavin persiguió al pirata escaleras arriba, desenvainando su espada mientras tiraba a un lado su inútil pistola.

—¡Enfréntame, maldito cobarde! —desafió cuando Beauchamp se agachó detrás de un enorme pirata que blandía un par de sables. Gavin reconoció al hombre, Billy, otro marinero más que había incorporado a su tripulación por recomendación de Beauchamp. Con Billy en el camino, Gavin no pudo alcanzar su objetivo. Beauchamp escapó.

Billy emitió un profundo resoplido y se abalanzó sobre Gavin, pero éste levantó la espada y rechazó el ataque. Se agachó cuando una espada pasó por encima de su cabeza y luego se arrodilló, viendo la oportunidad de golpear. Lanzó una estocada hacia arriba, clavando la espada en el pecho de Billy.

Billy gruñó, se tambaleó y sus dedos intentaron coger la empuñadura de la espada de Gavin para sacarla. La sangre burbujeaba alrededor de su boca mientras sus manos soltaban de la empuñadura. Gavin retrocedió mientras el hombre caía, sacudiendo la cubierta con el impacto.

Gavin buscó frenéticamente otra arma y encontró uno de los sables de Billy abandonado en la cubierta. Cuando se puso en pie, miró hacia el palo de trinquete, pero lo encontró vacío. No había rastro de Josephine. ¿Dónde estaba ella? ¿Dónde estaba Griffin? Tuvo que luchar para abrirse paso por la cubierta durante unos minutos, matando a todo hombre que se interpusiera en su camino. Cada segundo que tenía una oportunidad, buscaba a Josephine y a Griffin.

¡Allí! Griffin estaba de espaldas a la barandilla, pero inmovilizado, con Josephine colgando sin energía de sus brazos.

Beauchamp lo había rodeado en medio de la confusión y ahora tenía una pistola apuntando al pecho de Griffin, con una mueca triunfante en el rostro.

¡No! Gavin saltó la barandilla de la cubierta superior y corrió hacia la proa del barco.

Griffin se giró, protegiendo a Josephine con su cuerpo. Un momento después, hubo un disparo. Griffin tropezó y cayó hacia adelante con Josephine aún en brazos. Ninguno de los dos se movió mientras colapsaban en la cubierta.

El rugido que escapó de la boca de Gavin sacudió toda la nave. Beauchamp giró, con los ojos muy abiertos mientras Gavin caía sobre él como un oscuro ángel vengador.

—No… ¡Te he matado! —gritó Beauchamp, volviendo la mirada hacia el cuerpo de Griffin, claramente confundido.

—¡No puedes matar a un hombre que ya está muerto! —Gavin acuchilló a un pirata que se interpuso en su camino mientras luchaba por alcanzar a Beauchamp.

Nadie de la tripulación, excepto Ronnie, sabía que él tenía un hermano. En el fragor de la batalla, él y Griffin debieron haber parecido completamente idénticos ante Beauchamp.

Beauchamp y Gavin se encontraron en un choque de acero, con sus espadas entonando un himno de muerte mientras ambos se batían en duelo. Beauchamp era un espadachín fuerte y con talento, pero Gavin no perdería el combate. Este hombre le había arrebatado todo: su mujer, su hermano, su hogar y su barco. Y Beauchamp pagaría con su vida.

Gavin retrocedió de un salto cuando Beauchamp blandió su espada hacia abajo, con el objetivo de acuchillarle las piernas. Gavin aterrizó ágilmente y blandió su espada, hiriendo el brazo de Beauchamp, pero su enemigo se libró de la herida más profunda que le estaba destinada.

Las dos tripulaciones luchaban por sus vidas, pero Gavin sólo veía a un hombre, un único corazón que necesitaba dejar de latir para siempre. Estaba cansado de que la vida le arrebatara a sus seres queridos. Beauchamp le quitó la pistola a un hombre muerto y disparó. La bala atravesó el hombro de Gavin. Se tambaleó y gruñó mientras el dolor le golpeaba como un mástil caído. Se aferró a una barandilla cercana y se obligó a seguir moviéndose.

—No podrás volver a hacer eso —advirtió Gavin mientras avanzaba.

—Un disparo era todo lo que yo necesitaba —siseó el bastardo, levantando la espada. Gavin sólo tenía un instante para golpear antes de que perdiera su fuerza.

La nave se sumió en un silencio inquietante. Beauchamp miró a su alrededor y vio que la mayoría de su tripulación había caído, y cada vez más ojos se volvían hacia él. Hacia Gavin. Reconociendo claramente que esta era su última batalla, Beauchamp sonrió, ansioso por este último momento de gloria. Entonces, se lanzó sobre Gavin justo cuando éste se abalanzaba. Colisionaron, y Gavin hundió su espada en el estómago del hombre, mientras que la espada de Beauchamp sólo lo rozó. Un disparo resonó en la cubierta como el chasquido de un látigo. Los ojos de Beauchamp se abrieron de par en par. Ambos cayeron a cubierta, tumbados uno al lado del otro mientras Gavin contemplaba la sangre que se extendía alrededor de una herida de bala en el pecho de Beauchamp hasta la sangre derramada alrededor de su propia espada. Los ojos del pirata no reflejaban vida.

Confundido, Gavin levantó la cabeza y miró a su alrededor.

Lord Camden estaba de pie justo detrás de ellos, parcialmente perfilado por el humo y la luz del sol mientras sostenía una pistola en alto.

—Nadie hiere a mi hija —dijo Camden con una voz que podía congelar el agua.

Gavin gimió mientras su cuerpo cedía al dolor del hombro y se desplomaba sobre la cubierta, respirando con dificultad. Camden se acercó, le tendió una mano y volvió a levantarlo.

—¿Josie? ¿Mi hermano?

El padre de Josephine no contestó, pero colocó el brazo bueno de Gavin sobre su hombro y lo ayudó a bajar a cubierta. Los ojos de Gavin buscaron las dos figuras inmóviles que yacían sobre la cubierta. No… Seguramente ellos no podían estar…

Las dos personas que más amaba en este mundo no se movían. Este barco le había quitado todo. Bajó los escalones a trompicones y corrió hacia la multitud reunida en torno a sus cuerpos. Griffin estaba prácticamente tirado sobre Josephine.

Había protegido a Josephine con su cuerpo. Gavin siempre había sido la espada y Griffin el escudo. Pero el escudo había salvado a la mujer que Gavin amaba, no la espada.

Cayó de rodillas junto a ellos. Brianna estaba allí, con salpicaduras de sangre en el pecho, aunque ninguna era suya. Sostenía la mano de Josephine y estaba inclinada sobre ella, comprobando su respiración. Josephine tenía la cara cubierta de hollín, pero parecía dormida.

—Está viva, Gavin, pero creo que ha aspirado demasiado humo —la mano de Brianna se acercó a la garganta de Josephine para comprobarle el pulso. Su pecho subía y bajaba uniformemente. Gavin luchó por respirar a través del miedo que se apoderó repentinamente de él cuando se volvió hacia su gemelo.

—Griffin… —dio la vuelta a su hermano y vio el lugar donde una bala le había atravesado el abdomen. Su hermano estaba vivo, pero respiraba entrecortadamente.

—Gavin… —susurró su hermano, con los ojos empañados por el dolor. Griffin intentó levantar una mano. Gavin la cogió y la sostuvo mientras apartaba el pelo de los ojos de su hermano. En ese momento, tuvo la extraña sensación de que estaba viendo su propia muerte mientras contemplaba el rostro de su gemelo. Siempre habían compartido el dolor, igual que la alegría. ¿Compartirían el sentimiento de la muerte?

—Te debía… una vida… hermano… —dijo con voz ronca Griffin, luego sus ojos quedaron en blanco y perdió el conocimiento.

—¡Ayudadlo! ¡Alguien, por favor! —la voz de Gavin se quebró de agonía. Millones de imágenes de ellos cuando eran niños pasaron por su mente, y el vacío provocado por los años que habían pasado separados lo desgarró. Había sido un maldito idiota al huir. Un cobarde. Si se hubiera quedado, todo habría sido diferente. Todo…

—Que alguien me ayude a llevarlo de vuelta al barco —dijo Brianna, y varios hombres ayudaron a levantar a Griffin y lo llevaron hacia la Serpiente.

—La Sirena se hunde. Tenemos que movernos, muchacho —Camden apoyó una mano en el hombro ileso de Gavin.

Su barco estaba perdido. Eso por lo que tan tontamente había creído que valía la pena luchar y morir estaba a punto de ser engullido por el mar. Ahora ni siquiera podía sentir dolor. Sólo podía sentir el vacío. No podía llorar a la Sirena mientras las aguas azules de las Antillas se la llevaban. Se puso de pie mientras Camden levantaba a Josephine en sus brazos.

—Déjame cogerla —intentó alcanzar a Josephine, pero Camden dudó en dársela.

—Estás herido, muchacho. Has perdido mucha sangre. Yo llevaré a mi niña. Te curaremos el brazo y luego podrás sentarte con ella —dijo Camden. Su tono era firme pero amable, y Gavin se sentía demasiado cansado como para discutir con él. Quería sostenerla un momento, pero Camden tenía razón, no podía cargarla hasta el otro barco.

Camden avanzó por la rampa de desembarco entre los dos barcos y Gavin lo siguió detrás. Cuando llegó a la Serpiente Marina, Dominic cogió a Josephine.

—Vamos a acomodarla abajo para que descanse —dijo Dominic—. Luego necesitas que alguien te mire el hombro —su tono era sorprendentemente gentil para un pirata tan feroz.

Porque mi hermano está muriendo…

Un gran y terrible vacío lo llenó como un cielo nocturno negro desprovisto de estrellas. La sangre goteaba por su brazo, y tropezó cuando intentó descender por la escalera mientras seguía a Dominic.

—Aquí, muchacho —Camden lo ayudó como lo haría un padre con un hijo herido—. Por aquí… Tranquilo ahora…

El dolor y la pérdida habían entumecido todo su cuerpo mientras luchaba por caminar hacia la habitación del médico. Si perdía a su hermano o a Josephine, eso seguramente lo mataría.

17

Josephine se sentía como si estuviera bajo el agua, mientras un peso oscuro y terrible la oprimía por todos lados. Luchó por respirar y lo primero que percibió fue el calor de una mano que la sujetaba. Luego ese agarre se intensificó mientras luchaba por abrir los ojos. Ansiaba ver a una sola persona, pero el hombre que la observaba no era él.

—¿Dónde está Gavin? —su voz salió en un ronquido áspero. Cada palabra le rozó la garganta.

Su padre le apartó el pelo de la cara, con ojos suaves.

—Él está con su hermano.

—¿Hermano?

Griffin… Griffin estaba aquí. Su padre estaba aquí. Pero, ¿cómo? Al principio, todo dio vueltas en su cabeza antes de que finalmente recordara…

Griffin liberándola del palo de trinquete apenas estando viva. El humo y el calor casi la habían abrumado. Entonces, mientras habían escapado del fuego, ella había visto a Beauchamp cargar contra ellos. Vio una pistola levantada y el resplandor de una chispa cuando Griffin se giró. Luego… nada.

—¿Griffin está…? —le temblaban los labios. No pudo terminar la pregunta.

Camden apartó la mirada.

—Está a punto de irse, hija mía. Pronto lo hará.

El dolor de esas palabras la penetró y le desgarró el corazón tan profundamente que sintió que moría. Griffin había dado su vida para salvarla. Gavin había perdido a su gemelo por culpa de ella. ¿Y si Josephine hubiera perdido a Adrian por algo que Gavin había hecho? ¿Habría sido capaz de perdonarlo?

—¿Puedo verlo? —le preguntó a su padre.

—Supongo que sí, si sientes que puedes caminar. Has inhalado mucho humo y el médico cree que deberías descansar.

Su padre la ayudó a incorporarse. Se sentó un momento para orientarse en el pequeño camarote. Aún sentía que le faltaba el aire, y le dolía respirar.

—¿Y los demás?

—Ha habido algunas bajas entre la tripulación, pero no tantas como temíamos. Tu hermano, Brianna y Nicholas están bien. Ha habido algunas heridas leves aquí y allá. Gavin ha recibido un balazo en el hombro, pero el cirujano dice que se curará con el tiempo —su padre alargó la mano para tocarle el brazo, pero ella se estremeció—. ¿Qué te ha pasado, hija mía?

—Intentaba salvar a Sam. Y… —el momento volvió a su memoria—. ¡Dios mío, Sam!

—¿El niño? Él está bien —su consuelo le quitó un gran peso de encima.

—Dime que Beauchamp y sus hombres están muertos —necesitaba oír esas palabras.

Su padre la miró mientras se ponía de pie.

—Él lo está. Yo mismo le he disparado. Su tripulación está muerta, salvo un puñado que se ha rendido. La Sirena está en el fondo del mar.

El peso volvió a oprimirle el pecho. Gavin había perdido su barco y a su hermano por culpa de ella. Tal vez eso era realmente imperdonable.

Su padre la acompañó a otro camarote y llamó suavemente a la puerta. Cuando nadie respondió, el tocó el picaporte y la puerta se abrió. Griffin yacía inmóvil sobre la cama, con su pecho subiendo y bajando lentamente. Gavin estaba sentado en una silla a su lado, con la mano alrededor de su brazo descubierto. Griffin había sido desnudado hasta la cintura y su abdomen estaba vendado con tiras de tela.

—Gracias, papá. Estaré bien —Josephine abrazó a su padre y luego se unió a Gavin junto a la cama de su hermano.

Su vigilia era tan profunda que no se percató de que ella se acercaba. Cuando movió una de las sillas para sentarse junto a él, ésta rozó la cubierta. Gavin se sobresaltó y se volvió hacia ella, con los ojos llenos de lágrimas.

Josephine separó los labios, pero las palabras no salieron. No estaba segura de que las palabras fueran adecuadas para un momento así. Colocó la silla junto a él y, por un momento, Gavin se quedó mirándola. Ella alargó la mano y le rodeó los hombros con el brazo. Él empezó a temblar y bajó la cabeza. El pelo cayó sobre su rostro, protegiéndolo, mientras presionaba los dedos contra sus ojos y lloraba.

Josephine se aferró a él, una cuerda salvavidas en medio de la tormenta, y no dijo nada. Su toque decía lo que las palabras no podían.

El tiempo pasó y, finalmente, Gavin dejó de temblar. Su dolor se suavizó en respiraciones más ligeras e irregulares mientras intentaba calmarse. Ambos observaron el pálido rostro de Griffin mientras dormía. Entonces, sin previo aviso, los labios de Griffin se entreabrieron y un susurro escapó.

—Vesper —el nombre flotó en el silencio aireado.

—¿Vesper? —dijo Josephine en voz alta y cogió la mano de Griffin. ¿Lo había oído mal?

Los músculos de Griffin se tensaron ligeramente.

—Vesper —volvió a decir—. Dile…

Gavin miró entre ella y su hermano, pareciendo confundido.

—Esa es tu criada, ¿no? Estaba en el barco con Griffin y los demás.

A Josephine se le humedecieron los ojos.

—¿Ella ha venido? Pero Vesper tiene miedo al agua.

¿Su criada, su amiga, la amaba tanto que había cruzado un océano entero para encontrarla? Habría pasado más de un mes con Griffin en el mismo barco. Quizá habían pasado tiempo juntos hablando y…

—Dile… —dijo Gavin en voz baja—. ¿Decirle qué?

De repente, Josephine lo entendió.

—Él la ama —susurró—. Él ama a Vesper.

Tenía sentido. Vesper era tranquila, generosa y amable. Era muy parecida a Griffin en temperamento, así como Josephine con Gavin.

Josephine tuvo una repentina ráfaga de esperanza.

—¿Ella está en el barco?

Gavin negó con la cabeza.

—No. Vesper y el resto de tu familia están en la Isla de la Canción. Los hemos dejado allí con el Duende y parte de la tripulación, por si surgía la necesidad de escapar.

Josephine cogió suavemente la mano de Griffin.

—Griffin, Vesper está cerca. Debes resistir por ella.

Las pestañas de Griffin se agitaron y el nombre de Vesper volvió a escapar de sus labios, pero no se despertó del todo.

—No podemos rendirnos —Josephine apoyó la cabeza en el hombro de Gavin. Para ella, era muy claro que la vida era un tapiz de mil hilos entretejidos. ¿Éste había sido su destino desde el principio? ¿Terminar aquí, luchando por mantener vivo a Griffin?

Gavin respiró hondo.

—Tienes razón. Él no se daría por vencido conmigo. No puedo rendirme con él.

—¿A qué distancia estamos de la Isla de la Canción?

—¿Con buenos vientos? Dos días.

Dos días. Si lo llevaban con Vesper, ella podría darle fuerzas para luchar, para quedarse aquí con la mujer que adoraba. El padre de Josephine argumentaría que el amor tenía poco que ver con la curación de una herida física, pero ella creía profundamente en el poder del amor. Después de todo lo que Gavin y ella habían pasado, creía en el amor por encima de todo.

Gavin bajó suavemente el brazo de su hermano y cogió la cara de Josephine. Ella sabía que tenía un aspecto horrible. Aún le dolía la cara de los golpes recibidos, tenía el pelo enmarañado y le dolía todo el cuerpo. Ya no era el lindo premio de un pirata.

Sus ojos castaños se calentaron al contemplarla.

—Eres lo más hermoso que he visto en mi vida —bajó la cabeza y sus labios se encontraron en un suave beso que pareció durar horas.

—Debo de tener un aspecto espantoso, y me siento aún peor —dijo Josephine, pero él había vuelto a encender en ella un resplandor que Beauchamp casi había apagado. Las palabras de Gavin y ese único beso lleno de todo el amor que existía entre ellos, un beso que contenía miles de hermosas palabras no dichas, la habían devuelto a la vida.

—Siento no haber estado allí cuando te despertaste. No podía soportar dejarlo. Yo…

Ella presionó los dedos contra los labios de Gavin.

—Aquí es donde deberías estar. Y es donde yo también debería estar. Ahora mismo, él nos necesita a los dos.

Se quedaron vigilando junto a la cama de Griffin, y Josephine envió una plegaria a la brisa marina. Rezó para que el mar los transportara rápidamente y para que el viento llenara sus velas y pudieran llegar a la Isla de la Canción lo antes posible.

Sálvalo… sálvalo.

* * *

Dos días después

Vesper estaba ocupada, ayudando a otra mujer a cocinar en una de las pequeñas casas de la isla, cuando un grito resonó en la aldea. Una vela había sido vista. Con la esperanza encendida, Vesper colgó su delantal en un gancho antes de seguir a los aldeanos hasta la orilla.

Había una mezcla de esperanza y miedo entre todos. Esperanza de que se tratara de Gavin y los demás, miedo de que fuera Beauchamp el que venía a terminar lo que había empezado. Pero parecía que el barco había sido reconocido como la Serpiente Marina, porque los isleños pronto empezaron a saludar y a vitorear.

Ella sonrió cuando vio bajar una pequeña embarcación, rodando hacia la orilla. Josephine estaba en la proa. Vesper se precipitó a las aguas poco profundas, sin importarle que su vestido se mojara. Lo único que importaba era que Josephine estaba viva. Josephine se levantó las faldas, saltó a las olas y abrazó a Vesper con fuerza.

—¡Mi señora, está usted bien!

—Lo estoy. No puedo creer que hayas venido hasta aquí por mí.

—Haría cualquier cosa por usted, milady. Cualquier cosa.

—Y yo haría cualquier cosa por ti, Vesper —Josephine parecía estar al borde de las lágrimas. Vesper sólo podía imaginar el calvario que había pasado para llegar hasta aquí.

Vesper se volvió hacia el resto de los pasajeros del barco, buscando el rostro que más ansiaba ver aparte del de Josephine. Griffin no estaba entre los pasajeros del primer grupo de desembarco. Ella sonrió un poco. Lord Camden, Dominic y un niño pequeño saltaron del barco, junto con un hombre alto y bastante atractivo, moreno y de ojos marrones, que vigilaba al niño con una protección paternal que a Vesper no le pasó desapercibida. Su uniforme, aunque descolorido, era claramente un uniforme naval. Sin embargo, no era un uniforme nuevo. Trabajando como dama de compañía en los últimos años, se había vuelto experta en reconocer la ropa vieja que alguien se esforzaba por mantener bien remendada.

Jada, una de las mujeres de la isla, corrió hacia el niño, el que había sido secuestrado junto con Josephine. Jada gritó su nombre y el pequeño se lanzó contra su madre, abrazándola por la cintura. El hombre moreno lo seguía de cerca, sin perder de vista al niño. Sam señaló al hombre y parloteó emocionado sobre cómo este hombre, que al parecer era vicario, lo había salvado.

—Soy Jada —le tendió la mano al hombre, quien la cogió suavemente y le besó los dedos con respeto.

—Henry Sheridan.

—No puedo agradecérselo lo suficiente, señor Sheridan.

—Por favor, sólo soy Henry —la cara de Sheridan se puso un poco roja al contemplar el hermoso rostro de Jada.

Vesper apartó los ojos de la encantadora escena, pues solo la hizo pensar más sobre la persona con la que quería estar en ese momento.

—¿Dónde está Grif… Lord Castleton? —le preguntó a Josephine—. ¿Lo necesitaban en el barco?

La preocupación en el rostro de Josephine se convirtió en una profunda agonía.

—Grifo está… —al parecer, su amiga no se atrevía a pronunciar las palabras.

—No… —Griffin no podía estar muerto. No podía. Eso no estaba bien. Él era la única persona que había visto a la verdadera Vesper. La única persona que se había atrevido a creer que la amaba de verdad.

Josephine sujetó sus hombros.

—Respira, Vesper.

Vesper luchó por llevar aire a sus pulmones, y sus piernas se volvieron inestables.

—Está vivo, pero te necesita. Por favor, ven conmigo —Josephine la cogió de la mano y se adentraron en las aguas poco profundas. Lord Camden ayudó a Vesper y Josephine a subir a la lancha y luego los marineros las llevaron remando hasta el barco.

Una vez que los marineros las ayudaron a subir a bordo, inclinaron la cabeza respetuosamente ante Vesper. El nudo en su estómago se intensificó. Estaba claro que no esperaban que Griffin sobreviviera.

—Él está por aquí —Josephine la condujo a uno de los camarotes escaleras abajo.

Encontró a Griffin tumbado en una cama, con el pecho vendado. Un hombre estaba sentado a su lado, con una mano en el brazo de Griffin. El hombre de la silla se giró al verlas y Vesper se quedó sin aliento. Era muy parecido a Griffin que, por un momento, ella estuvo a punto de correr hacia él.

Josephine los presentó.

—Vesper, este es Gavin. El hermano de Griffin.

—Él ha estado preguntando por ti —dijo Gavin, con la voz cargada de emoción. Se levantó y dio un paso atrás para permitirle sentarse junto a su amor.

—¿De verdad?

—Sí —dijo Josephine—. Yo esperaba… Sé que parece una tontería, pero esperaba que si oía tu voz y sentía tu toque…

A Vesper se le nublaron los ojos de lágrimas, cogió la mano de Griffin y la presionó contra su mejilla.

—Estoy aquí, Griffin. Estoy aquí —la voz le temblaba—. Me has prometido que estaríamos juntos. ¿Lo recuerdas? No puedes romper esa promesa. No te lo permitiré —presionó los labios contra la palma de su mano en un beso y cerró los ojos mientras se concentraba en que él la escuchara—. Por favor, lucha por mí.

—Vesper… —los labios de Griffin dieron forma a su nombre, y una llama de esperanza se encendió en su pecho.

—Sí. Estoy aquí. Vuelve a mí.

* * *

Griffin nunca había entendido el mar, ni la forma en que llamaba a algunas almas y a otras no. Siempre había amado la tierra firme bajo sus pies. Pero ahora estaba a la deriva, balanceándose en un mar oscuro e infinito del que no podía escapar. El océano le pedía que se dejara llevar y se hundiera bajo la superficie en el suave vacío. Rendirse sería fácil.

Sin embargo, cada vez que intentaba dejarse llevar, algo mantenía su cabeza por encima del agua. Ojos verdes, suave pelo rubio como la miel, una risa cálida, un corazón aún más cálido… Estas imágenes y sensaciones lo provocaban, lo atormentaban, le impedían entregarse al mar. El canto de sirena en el agua empezó a desvanecerse cuando una voz en el viento le susurró.

—Vuelve a mí, Griffin…

Una isla apareció en la distancia. El horizonte tras ella estaba bañado en un brillante resplandor dorado. Pero cada brazada en el agua le dolía, cada centímetro que nadaba le resultaba más agónico que el anterior. Sin embargo, cuanto más difícil se volvía, más deseaba sentir ese dolor en lugar de escapar de él.

—Lucha por mí…

Estaba muy cansado, pero no podía rendirse. No con esa voz rogándole que luchara. La orilla estaba más cerca. Muy cerca. Estaba casi allí… entonces todo se desvaneció en la nada…

Sus ojos se abrieron. Una luz tenue se filtró en la habitación donde yacía. Parpadeó y se lamió los labios resecos. Una mujer estaba sentada en una silla junto a su cama, con el cuerpo inclinado sobre la cama mientras dormía y una mano alrededor de la de él. Las visiones del océano y la isla se desvanecieron y empezó a recordar la batalla en la Sirena.

Había recibido un balazo en la espalda protegiendo a Josephine. La evidencia de esa herida se encontraba en el peso de las vendas que envolvían su pecho. La mujer a su lado no era Josephine, sino Vesper. Vesper. Verla allí, a su lado, lo llenó de una alegría que, por un momento, lo privó del habla.

Finalmente, pronunció su nombre y ella se despertó. Cuando ella levantó la cabeza, sus ojos verdes estaban llenos de esperanza y amor.

—¿Griffin?

Él sonrió con cansancio.

—He vuelto —fue todo lo que pudo decir en ese momento, pero ella pareció entender a qué se refería. Esas dos palabras resonaron con la misma fuerza que las otras dos que debería haber dicho en su lugar.—. Te amo.

Ella se secó las lágrimas y le sonrió.

—Eres libre.

—¿Libre?

Ella asintió.

—Josephine y tu hermano desean casarse. Eso significa que eres libre.

Las maravillas no cesarían hoy, pensó él, y un torrente de alegría le recorrió el pecho como una ola.

—¿Cuánto tiempo llevo… aquí?

—Han pasado dos semanas. No podíamos llevarte a tierra, no en tu estado. Te he estado dando sopa y agua.

¿Ella lo había hecho? Ni siquiera había sido consciente de ello.

Un golpe en la puerta los interrumpió, y Gavin atravesó el umbral abierto.

—Me ha parecido oír voces —dijo su hermano, con el rostro marcado por líneas de preocupación.

—Os dejaré hablar —Vesper se levantó, depositó un beso en los labios de Griffin y salió de la habitación.

Gavin se sentó junto a la cama después de que ella se fuera, y los dos permanecieron en silencio durante un largo momento. Finalmente, su hermano habló.

—La has salvado.

Gavin solo podía referirse a una persona. El barco, el mar, ya no sostenían el corazón de Gavin de la misma manera. Ahora amaba más a una mujer.

—Por supuesto —respondió Griffin. Le apetecía un vaso de agua, pero antes había cosas que necesitaban decirse entre ellos—. Cuando llegamos a la isla y vi que tu casa ardía y que Josephine había desaparecido, supe que sólo había una forma de ayudarte. Haría cualquier cosa por ti, Gavin. Somos hermanos —lo dijo con tanto orgullo y alegría que se sintió como si hubiera ocurrido antes de la llegada de Charity a sus vidas. Antes de haber roto el corazón de su hermano por amar a la misma mujer—. Cuando Beauchamp levantó la pistola, supe que realmente sólo había una elección para mí. Josephine es el corazón que late dentro de ti. No podía dejar que te arrebataran el amor por segunda vez.

Los ojos de Gavin brillaron, y parpadeó rápidamente.

—Ella es cada uno de mis sueños.

Griffin sonrió. A pesar del dolor de su cuerpo, se sentía gloriosamente vivo.

—Entonces, ¿renuncias a tu derecho sobre ella? —preguntó Gavin—. ¿Y cancelarás ese maldito contrato prenupcial?

Griffin deseó tener fuerzas para reír.

—Yo ya había decidido romper el compromiso, mientras Josephine no deseara casarse conmigo. Hablé de ello con Camden antes de encontrar tu isla. Estuvo de acuerdo, con una condición.

Gavin frunció el ceño al oír la palabra.

—¿Qué condición?

—No tengo ni idea. Lo único que dijo fue que él tendría que hablarlo contigo.

Gavin se recostó en la silla, pero Griffin se dio cuenta de que su hermano estaba pensativo.

—¿Estarás aquí… para la boda? ¿Me acompañarás? —preguntó Gavin, con voz suave y casi tímida.

Griffin levantó la mano de la cama y Gavin la estrechó entre las suyas.

—No hay lugar en el que prefiera estar que a tu lado.

Gavin abrió la boca, la volvió a cerrar y sonrió. Tras un largo momento, se levantó y llamó a Vesper. Ella volvió a entrar y corrió al lado de Griffin, sin dirigirle ninguna mirada adicional a Gavin mientras se cruzaban. Fue entonces cuando Griffin supo con certeza que todo lo que había ido mal antes, cuando las estrellas guiaron sus destinos siete años atrás, ahora había sido enmendado.

Vesper era suya y sólo suya, mientras que Josephine siempre había estado destinada a su hermano. Griffin suspiró y cerró los ojos. Por un breve instante, juró que había visto a una mujer con un vestido plateado en el umbral de la puerta, sonriéndole tristemente, antes de que se desvaneciera en un rayo de sol. No podía ser Charity… ella ya no estaba. Estaba imaginando cosas. Vesper cerró la mano alrededor de la suya, besándole el dorso de los nudillos, y Griffin le sonrió.

—Somos libres —le dijo.

Sus labios lo calentaron con la promesa de toda una vida de felicidad.

—Sí, lo somos.

* * *

En cubierta, Gavin vio a Josephine hablando con su padre mientras ambos miraban al mar abierto. Cuando se percató de su presencia, se separó de lord Camden y corrió hacia él, quien la abrazó con fuerza. No podía abrazarla ni besarla lo suficiente. Perderla una vez le había hecho temer volver a perderse un solo momento con ella. Por supuesto, tener a lord Camden cuidando de Josephine había mantenido a Gavin comportándose lo mejor posible. No había nada como ver al padre de Josephine disparar a un pirata por la espalda por lastimar a su hija. Uno sólo podía imaginar lo que le haría a Gavin. No se le había permitido dormir en el mismo camarote con ella, y había echado de menos el consuelo de tenerla tumbada a su lado cada noche.

—¿Está todo bien?

—Sí —prometió él—. Griffin se ha despertado. La fiebre le ha bajado por fin. El médico dice lo contrario, pero creo que el amor de Vesper lo ha traído de vuelta, tal como dijiste que haría. Es un maldito milagro.

El cirujano creía que la bala no había perforado ningún órgano. Sin embargo, la bala había causado mucho daño a sus músculos. Le habían suturado las heridas y rezado para que todo saliera bien. Aún tardaría mucho tiempo en curarse.

—Josie. Él ha accedido a cancelar el contrato matrimonial.

Ella miró a su padre a través de la cubierta.

—Sospechaba que lo haría.

Gavin se aclaró la garganta.

—Entonces, ¿te casarás conmigo?

Ella lo miró, con una luz repentina en los ojos.

—Bueno, e has molestado en buscar a un vicario y rescatarme. Supongo que debo hacerlo.

Él sabía que ella estaba bromeando, pero aun así sintió una oleada de nervios en su interior.

Gavin le cogió la cara.

—Toda mi vida he estado a la deriva en el mar, persiguiendo el horizonte y dejando que el viento me empujara cada vez más lejos de la orilla. No fue hasta que te conocí que comprendí lo perdido que estaba y lo mucho que deseaba volver a mi hogar—se le cortó la respiración y, de repente, le costó hablar—. Tú eres mi hogar.

El amor transformó el rostro de Josephine con una mirada de asombro, y Gavin se preguntó qué vería ella en él en ese momento. Era un pirata, un hombre lleno de cicatrices internas y externas. Ella levantó la mano y sus dedos se enroscaron alrededor de las muñecas de Gavin.

—Cásate conmigo —susurró Josephine—. Cásate conmigo, cásate conmigo —era un eco de sus votos en la Isla de la Canción.

—Me casaré contigo hoy. Me casaré contigo mañana. Me casaré contigo todos los días del resto de nuestras vidas.

Ella se puso de puntillas y presionó los labios contra los suyos. Gavin cerró los ojos, sintiendo cómo el viento se levantaba a su alrededor del mismo modo que ondulaba a través de la lona de las velas. Pero esta vez la brisa no lo alejaría. Él estaba aquí, anclado en su amor por ella. Griffin había tenido razón.

Cuando Josephine lo besó, sintió la fuerza pura de su amor como la brillante luz del sol de la mañana de verano tras una oscura y devastadora tormenta nocturna. Ella lo había encontrado en medio de la tormenta, ¿verdad? Esa noche, hacía mucho tiempo, en la que él había caído en sus brazos y ella había traído el amanecer.

Sus bocas se separaron, y Gavin respiraba aceleradamente por la emoción.

—Un hombre como yo no merece ser tan feliz —confesó mientras le acariciaba las mejillas con los pulgares y le frotaba la nariz con la suya.

—Bueno, aún tienes que hablar con mi padre —replicó ella con una pequeña carcajada, y él volvió a besarla.

—Maldita sea, sí, ¿verdad? Sería mucho más fácil si simplemente huyéramos a Sugar Cove y dejáramos que el vicario nos casara allí —gimió—. Quédate aquí —cruzó la cubierta hasta donde lord Camden seguía de pie. El hombre tenía una mano en la barandilla y miraba el agua ondear con luz.

—Lord Camden… —sinceramente, no tenía ni idea de cómo empezar esta conversación—. Me disculpo por haberme llevado a su hija de la forma en que lo hice, pero no me disculparé por querer reclamarla.

Camden sonrió con tristeza.

—Te equivocas, muchacho. Ella te ha reclamado. Esa es la primera lección sobre el matrimonio que tienes que aprender. Ningún hombre puede ser dueño de una mujer. Hay quienes piensan tontamente que pueden tratar a las mujeres como mariposas atrapadas en un frasco, pero ese frasco con el tiempo asfixiará a una criatura salvaje y hermosa. Libera a una mujer y, si te ama de verdad, te reclamará como suyo. ¿Lo entiendes?

—Creo que sí —dijo Gavin.

Finalmente, miró de frente a Gavin.

—Tengo dos hijos, ambos son buenos hombres. Me veo reflejado en ellos. Pero mi pequeña Josie siempre ha sido algo más. Las hijas son así. Intentas escudarlas de los males del mundo, protegerlas. Lo más difícil en la vida es dejarlas marchar.

Miró una vez más hacia el agua.

—Era tan pequeña y perfecta cuando la tuve en mis brazos por primera vez. No creía que fuera posible amar a algo tan nuevo en este mundo en un instante, pero lo hice. Y no puedo dejar que se vaya con cualquier hombre —golpeó la barandilla con los dedos y luego se aferró a la madera mientras parecía luchar contra una marea de emociones—. Se casará contigo, sin importar lo que yo diga. Pero quiero tu palabra, Castleton. Dale el mundo, dale libertad y entrégate a ella por completo. Es lo único que puedo exigirte, pero es lo que más importa.

—Ella es el latido de mi corazón —dijo Gavin, con la garganta oprimida—. Me tiene a mí y a todo lo que puedo darle mientras la vida me dé aliento. Le prometo que ella siempre será libre.

Camden se volvió lentamente y le tendió la mano.

—Entonces será mejor que encontremos a ese maldito vicario borracho.

Gavin se rio mientras se daban la mano.

—Cuanto antes, mejor.

18

Un mes después

Los pájaros cantaban por toda la isla mientras Josephine y Gavin hacían sus votos maritales delante de toda la familia de ella, Brianna, Nicholas, Griffin, Vesper, el reverendo Sheridan y los isleños. Llevaba el vestido azul pálido que su madre había diseñado para su boda con Griffin. La última vez que se había puesto este vestido, había sido otra mujer en otra vida. Se alegró de que no se hubiera estropeado cuando Gavin la había secuestrado de Cornualles.

Y al igual que ella, el vestido había cambiado desde entonces. Ahora, el vestido azul hielo, adornado con perlas, ondeaba a su alrededor con la brisa marina y la hacía sentir como Venus saliendo del mar.

Hasta dónde había llegado desde esa noche en que Gavin se había colado en su alcoba y se la había llevado. Esa vida, ese camino no recorrido, eso había sido el sueño. Esta era su realidad.

—Todos los soñadores deben despertar tarde o temprano… Pero, ¿y si despertamos a algo aún mejor que esto?

Josephine había tenido tanto miedo de creerle cuando había dicho eso, pero Gavin había tenido razón todo el tiempo.

Desde luego, esto era mejor que cualquier cosa que ella hubiera soñado. Todos sus seres queridos estaban aquí, en esta pequeña isla, y se dirigía hacia un futuro elegido por sí misma. No el de su familia, ni el de la sociedad, sino el suyo.

Antes de empezar a caminar hacia el altar, su padre se inclinó y le besó la mejilla.

—No podría compartirte con nadie más —sus palabras estaban llenas de emoción, y sus ojos brillaban por las lágrimas mientras ella lo abrazaba. Su padre siempre había sido un hombre orgulloso y testarudo, pero Josephine nunca había dudado de que él quería que fuera feliz.

—Siempre seré tu hija, papá. Siempre —susurró.

Él la sostuvo con un poco más de fuerza.

—No sé cómo tu madre y yo nos las arreglaremos sin ti —luego la soltó y dio un paso atrás. Se limpió los ojos y su madre avanzó para cogerle del brazo y besarle la mejilla. Josephine se volvió hacia Gavin. Hacia el futuro.

Griffin, apoyado en un bastón, estaba de pie junto a Gavin. Le dedicó una sonrisa llena de afecto fraternal a Josephine. Él y Vesper se habían casado el día anterior, lo que había provocado que varios isleños solicitaran que el vicario los casara también a ellos, incluso a los que llevaban muchos años juntos. Al final, Henry Sheridan se quejó de que había casado a media isla y sólo le habían pagado por una ceremonia.

Josephine y Gavin habían esperado un mes entero para casarse. Habían querido que Griffin estuviera lo bastante bien para asistir a la ceremonia. Y lo que era más importante, Gavin había querido tener una casa que entregar a Josephine como regalo oficial de boda.

En sólo treinta días, habían logrado comenzar la reconstrucción de la casa destruida en el incendio. Con la bendición de Dominic, Adrian se había hecho cargo del Duende, con Ronnie como su primer oficial de cubierta. Habían traído madera de las islas más grandes y contratado a un arquitecto de Port Royal por insistencia de su padre para que hiciera los planos de construcción. La primera planta de la casa fue reconstruida con un nuevo diseño que incluía un dormitorio para ella y Gavin.

Durante esos ajetreados días de reconstrucción, la familia de Josephine se había instalado en algunas de las cabañas vacías del pueblo que se habían construido por si Gavin traía a alguien nuevo a la isla. Por suerte, los hombres de Beauchamp sólo habían quemado la casa de Gavin y no el pueblo.

Todos habían trabajado juntos para reconstruir la antigua vida de la isla y dejar atrás el pasado. Josephine había trabajado incansablemente para ayudar a Jada y a las demás mujeres a cocinar para los obreros antes de caer rendida en la cama cada noche. Su padre había insistido en que durmiera sola en su cama, aunque él era consciente de que ya no era virgen. Echaba de menos a Gavin a su lado, pero sabía que la espera merecería la pena.

Había llegado el momento de empezar oficialmente su vida juntos en este pequeño paraíso.

Repitieron sus votos delante de Henry Sheridan, con las cabezas inclinadas mientras se unían en matrimonio. Al final, Gavin le robó un beso mientras el sol descendía por el horizonte más allá de ellos y el mundo se sumía en un silencio crepuscular. Josephine le rodeó el cuello con los brazos y se aferró a él mientras ese beso parecía transportarla. Era como si estuvieran volando juntos por el agua en la proa de un barco, persiguiendo la luz agonizante. Besar a Gavin siempre sería así, como navegar hacia un resplandor infinito, navegar hacia la eternidad. Su cálida boca se movió sobre la de ella, y Josephine separó los labios para que él pudiera profundizar el beso.

—Ejem —el vicario se aclaró la garganta—. Ya habrá tiempo para eso más tarde, cuando tu suegro haya bebido un poco más de ron.

Ruborizada, Josephine se separó de Gavin. Era la primera vez que veía a Gavin mostrarse un poco tímido. Su padre fulminó a Gavin con la mirada por atreverse a realizar una demostración tan abierta delante de sus invitados.

Gavin estrechó las manos de Josephine entre las suyas.

—Lo siento, vicario. Hasta un pirata se deja llevar el día de su boda.

Su fuerte agarre la hizo sentirse segura, recordándole que estaba perdidamente enamorada de él. Si alguien hubiera intentado explicarle ese sentimiento en Inglaterra, Josephine no habría sido capaz de imaginárselo. Era algo que lo abarcaba todo, amar a alguien con todo el corazón. Pero en lugar de temer a algo tan abrumador, ella sólo sentía emoción y alegría.

Sin embargo, no fue simplemente el amor por su marido lo que le dio alas para volar. Era un amor recién descubierto por sí misma, con sus defectos y todo, y sin sentirse obligada a disculparse por ser quien era. Había tenido momentos en los que había fracasado, momentos en los que había dudado de sí misma y, sin embargo, también había demostrado que era valiente, que era fuerte. Amarse a sí misma le dio la fuerza y el valor para amar a alguien como Gavin. Eso hacía que este momento fuera aún más dulce.

Josephine deseó poder retroceder en el tiempo y encontrar a la chica que alguna vez había sido y decirle que no perdiera la esperanza, que todo lo que había soñado algún día estaría a su alcance si se mantenía fuerte.

Gavin la estrechó entre sus brazos, sosteniéndola mientras la gente reunida en la playa aplaudía y vitoreaba. No podía imaginar sentirse más feliz que en este momento. Más de un marinero silbó, y el cuerpo de Gavin se estremeció con una risa encantada.

—Vamos, esposa —Gavin la condujo de nuevo entre la multitud. Primero se detuvieron junto a la madre de Josephine, quien la estrechó en un largo abrazo y luego miró a Gavin.

—Bienvenido a nuestra familia —dijo la mujer. Gavin se ruborizó.

Dominic y Roberta se acercaron a ellos. Dominic extendió una mano.

—Supongo que es bueno tener otro pirata en la familia —dijo Dominic.

—Tal vez haya que corregirlo por pirata ‘retirado’ —dijo Gavin, mirando a Josephine—. Estaba pensando que si necesitas otro capitán para tu flota comercial, aceptaría encantado un puesto, siempre que Josephine pueda venir conmigo.

La sonrisa de Dominic era amplia.

—Creo que podemos encontrar un barco para ti.

Roberta rio mientras abrazaba a Josephine. La pelirroja que había conquistado a su hermano mayor murmuró en su oído:

—Parece que por fin tienes tu propio pirata.

Josephine soltó una risita.

—Lo tengo, ¿verdad?

Adrian y Gavin se dieron la mano. Luego pidió un momento a solas con su gemela. Cogió una de las manos de Josephine entre las suyas, ayudándola a bajar por el camino de arena hacia la orilla hasta que estuvieron lo suficientemente lejos de los demás como para hablar con cierta privacidad. El rostro de Adrian estaba lleno de alegría y tristeza. Se aclaró la garganta.

—Esto va a ser diferente, ¿verdad? Cuando ibas a casarte con Griffin, parecía que nada iba a cambiar. Estarías cerca. Pero esto es diferente. Amas a Gavin, ¿verdad?

Ella asintió.

—Con locura.

—Puedo sentirlo —él se tocó el pecho—. Aquí. Saber lo feliz que eres hace que sea más fácil dejarte ir.

Ella se secó una lágrima en la mejilla.

—Soy feliz, pero te echaré de menos —durante mucho tiempo, habían sido sólo ellos dos contra el mundo. Pero como todas las cosas, el tiempo traía cambios, y esto era algo para lo que no habían estado preparados.

—Sabes —dijo con una sonrisa burlona—, he mantenido mi promesa contigo.

—¿Qué promesa?

—La que te hice antes de que te fueras. Dije que te casarías con Castleton, navegarías por los mares y tendrías la vida que siempre habías soñado. Nunca dije que sería con Griffin. Después de todo, Gavin es, de hecho, el conde de Castleton ya que no está muerto y el título volverá a él. Simplemente no dije con qué Castleton te casarías.

Josephine se rio de la astucia de su hermano.

Pero su risa se apagó cuando se dio cuenta de algo. Ni una sola vez había pensado en el hecho de que estaba casada con el mayor de los hermanos Castleton. Gavin había vivido siete años sin esa parte de su vida y probablemente ya tampoco pensaba en ello. ¿Tendrían que volver a Inglaterra para que él reanudara su vida como conde y se ocupara de la hacienda?

—¿Qué ocurre? —le preguntó su hermano.

—De hecho, yo había conseguido olvidar que él es el conde y no Griffin —se quedó mirando la arena blanca mientras sus esperanzas se desvanecían rápidamente.

Adrian le levantó la barbilla.

—Habla con él. Imagino que él tampoco ha pensado en ello. Tal vez haya una solución. Su hermano y Vesper regresarán a Inglaterra. Si por mí fuera, haría que Griffin se ocupara de todos los asuntos inmediatos de la finca, dejándoos a ti y a Gavin aquí. Nadie dijo que tenías que vivir en Inglaterra. Él será el conde dondequiera que viva. No es raro que los lores con título dejen que otros les ayuden con sus tierras y propiedades mientras ellos viven en otra parte. Estoy seguro de que Gavin preferiría ese tipo de arreglo.

—Eres bastante brillante —le echó los brazos al cuello, abrazándolo.

—¡Siempre he sido el más listo… ay! —se estremeció cuando ella le golpeó el hombro—. ¡Vuelve con tu marido, muchacha con brío!

Los dos se echaron a reír.

Cuando volvieron a la playa, Gavin los estaba esperando. Le tendió los brazos a Josephine y ella enterró la cara contra su pecho.

—¿Todo bien? —preguntó él con voz suave.

—Por supuesto. Estaba hablando con mi hermano sobre… bueno, sobre el hecho de que ahora eres el conde. Griffin asumió el título después de que tu padre falleciera y te dieran por muerto. Pero ahora todo eso puede cambiar. Tenía miedo de lo que eso significa para nosotros. Adrian ha sugerido que vuelvas a asumir el título, pero que Griffin permanezca en la casa de Cornualles con Vesper y dirija la finca por ti. Eso nos permitiría a ti y a mí estar libres aquí.

Gavin guardó silencio un largo momento.

—Sinceramente, no lo había pensado. He sido pirata tanto tiempo, viviendo esta vida salvaje, que no había pensado en ello. Creo que tu hermano tiene razón. Griffin y Vesper podrían quedarse en la casa de Inglaterra y tú y yo podemos quedarnos aquí y podríamos visitarlos una o dos veces al año para ver cómo están las cosas. Estoy seguro de que tus hermanos también viajarán con frecuencia. ¿Es una vida con la que podrías estar contenta?

—¿Contenta? No… bendecida creo que es la palabra que usaría —dijo ella—. Echaré de menos ver a mi familia tan a menudo como esperaba, pero esta vida… este lugar aquí contigo y con Jada y los demás… es el hogar que realmente quiero.

—Bien —pareció relajarse ante sus palabras—. ¿Estás lista para retirarte por la noche?

—Sí —se escabulleron silenciosamente de la multitud y caminaron hacia su nuevo hogar. Todo el interior olía a nuevo. La madera brillaba y el mobiliario, aunque escaso, era suficiente por el momento. Tenían una cama grande en el dormitorio compartido, y sobre la colcha azul había un camisón muy fino.

Gavin soltó una risita mientras levantaba la tela brillante, con las manos visibles a través del tejido que dejaba muy poco a la imaginación.

—Es precioso, pero no lo necesitarás esta noche.

Josephine permaneció inmóvil mientras él le desabrochaba lentamente el vestido. Tembló cuando sus dedos tocaron su piel, con una sensación muy parecida a la de la primera vez que habían estado juntos. Pronto quedó desnuda, y las manos de Gavin exploraron su cuerpo, cogiendo sus pechos y sus nalgas, curvándose alrededor de sus caderas y hombros hasta que ella pudo haberse fundido con él. Luego la giró en sus brazos y la besó. Había algo maravillosamente perverso en besar a un pirata vestido mientras estaba completamente desnuda.

—Puedo sentir cómo sonríes contra mis labios —dijo él con una risita—. ¿En qué demonios estás pensando?

Josephine le rodeó el cuello con los brazos y le acarició la mandíbula con la nariz.

—Estaba pensando en lo perversa que me has convertido, para disfrutar de momentos como este.

—¿En lo perversa que yo te he convertido? Querida, has nacido perversa. Me alegro de que podamos serlo juntos —bajó la mano hasta su trasero y deslizó los dedos entre sus muslos, provocándola hasta que se retorció entre sus brazos. Deseaba tanto que estuviera dentro de ella, que le hiciera el amor.

—Basta de provocaciones —tiró del pelo de Gavin mientras le besaba la barbilla y luego la boca—. Por favor, Gavin. Te necesito.

—Y yo a ti. Recuéstate —Josephine se sentó en el borde de la cama y luego se recostó, doblando un poco las rodillas hacia arriba. Él la cogió por la cintura y tiró de ella hacia sí para poder alcanzarla con facilidad. Le gustaba cómo la trataba, sin brusquedad, pero con confianza y deseo.

Gavin se inclinó sobre ella y su boca empezó a adorar sus pechos con lamidas, luego chupó los pezones hasta que se pusieron sensibles. Sus labios bajaron a su vientre, luego a su monte, antes de llegar a la parte más sensible de ella. La parte que necesitaba a Gavin. Josephine estuvo a punto de correrse mientras él pasaba la lengua por sus húmedos pliegues, pero se detuvo justo antes de que alcanzara el clímax. Josephine lanzó un gemido de protesta, pero su frustración disminuyó cuando se dio cuenta de que sólo se había detenido para poder quitarse la ropa.

Levantó la cabeza para admirar la imagen de su marido desnudo cuando regresó. El hombre tenía músculos por todas partes. Incluso sus manos y pies eran hermosos y fuertes. Ella no era una criatura diminuta, pero verlo así la hacía sentirse pequeña y femenina. Se subió a la cama y se arrastró sobre ella, aprisionando su cuerpo con el suyo. Pero aún no la penetró; simplemente la besó, le acarició la lengua con la suya y la hizo sentirse amada.

—Como pirata, mi mente siempre estaba centrada en encontrar tesoros o capturar el próximo gran premio. Siempre pensé que encontraría un tesoro como pirata —susurró cuando por fin la penetró. Ella gimió y levantó las caderas, ansiosa por encontrarse con él. En cuanto estuvo completamente dentro de ella, ambos se quedaron quietos, disfrutando de la conexión. Josephine nunca se había sentido tan cerca de nadie como ahora. Gavin le besó los labios, luego la punta de la nariz y la frente.

—¿Oh? Y dime… ¿cuál es el mayor tesoro que has encontrado? —Josephine se quedó sin aliento cuando él levantó la cabeza. Se movió dentro de ella, al principio suavemente, y luego la pasión se apoderó de los dos mientras le hacía el amor con total desenfreno. El placer la desgarró como una tormenta tropical, y sólo empezó a calmarse cuando ella rodó para tumbarse encima de él, respirando con dificultad. Él le rozó la mejilla con los dedos, sin apartar la mirada.

—He descubierto algo mucho mejor que la plata o el oro. Te he encontrado a ti —el amor en los ojos de Gavin se llevó sus preocupaciones. Estaban navegando nuevamente hacia ese horizonte brillante y hermoso, con su barco surcando las mismas nubes. Josephine era el mar y Gavin la orilla, siempre conectados, sin separarse jamás. Su amor era tan interminable como las arenas al paso de las mareas.

Y al otro lado de la ventana, la música de los pájaros de la Isla de la Canción surcaba las olas y se adentraba en el mar.

* * *

Tres semanas después

Adrian estaba de pie en la cubierta del Duende de Cornualles, con las manos aferradas a los radios de la rueda del timón. Por encima de él, en el crepúsculo, las velas ondeaban, capturando el viento. El Duende se deslizaba sobre el agua, dirigiéndose a mar abierto y dejando atrás la Isla de la Canción. Él sonrió cuando el sol comenzó a salir sobre el océano. Sus rayos bañaban el agua azul brillante con salpicaduras de oro.

—No hay nada igual en el mundo, ¿verdad? —preguntó Ronnie mientras se acercaba al timón y se colocaba junto a Adrian.

—Es lo más parecido a volar —confesó Adrian.

Aún no se creía capaz de capitanear un barco, pero Dominic había confiado en él para que lo intentara. Durante los últimos dos meses, él y Ronnie habían navegado el Duende entre la Isla de la Canción y sus islas vecinas en busca de los suministros necesarios para reconstruir el hogar de Gavin y Josephine. Las cosas habían ido muy bien en los viajes, y su hermano mayor había decidido nombrarlo oficialmente capitán del Duende. Adrian se había sentido mal por quedarse con el barco que Gavin había navegado muy bien, pero Dominic le había asegurado que había otro barco de su flota en Port Royal en ese momento que sería entregado a la Isla de la Canción como un regalo de bodas tardío para Gavin y Josephine.

—¿Nervioso por llevar el barco en algo más que un rápido viaje de abastecimiento? —preguntó Ronnie.

Adrian se sorprendió de lo perceptivo que podía ser su primer oficial de cubierta.

—Un poco.

Ronnie sonrió.

—No te preocupes. Te enseñaré todo lo que necesitas saber, muchacho.

—Gracias —Adrian se sorprendió por la honestidad del hombre—. Dime, ¿por qué no has pedido ser capitán? Tienes mucha más experiencia que yo.

Ronnie se encogió de hombros.

—No estoy muy seguro. Simplemente nunca llamó mi atención. Prefiero ser contramaestre. Eh… primer oficial de cubierta —corrigió con una sonrisa.

—Bueno, estoy malditamente contento de tenerte —admitió Adrian.

Adrian le había planteado a Dominic su preocupación acerca de ser un capitán adecuado a su edad, pero Dominic se había reído.

—Yo fui capitán a tu edad. Todo lo que necesitas es un buen primer oficial que te enseñe a escuchar a tu barco, leer el agua y sentir el viento —si eso era cierto, Adrian sentía que había sido dejado en las mejores manos posibles.

—Bueno, muchacho, ¿adónde vamos? —preguntó Ronnie—. ¿A disfrutar de la compañía de esas bellas damas españolas en Cádiz? ¿O tal vez a la costa berberisca, donde podremos cabalgar a lomos de elefantes? —los ojos de Ronnie brillaron de emoción—. ¿Y qué me dices de Tierra Firme? ¡Podríamos buscar tesoros!

—Iremos a las colonias. Nueva York, para ser exactos —exclamó Adrian, riendo—. Dominic tiene ron y azúcar para vender, y nosotros tenemos mucho que comprar y traer cuando volvamos.

—¿Dónde está tu sentido de la aventura, muchacho? —Ronnie pinchó a Adrien juguetonamente en las costillas—. Llevas la piratería en la sangre. Por qué no perseguir un poco de oro por el camino, ¿eh?

Adrien fingió pensárselo un momento.

—Tal vez un pequeño desvío no haría daño, si se presentara la oportunidad.

Su primer oficial de cubierta le dio una palmada en el hombro.

—¡Ahí está mi capitán! —dijo con orgullo—. ¡Hacia Nueva York! ¡Y a cualquier aventura que encontremos por el camino!

Ronnie gritó órdenes a la tripulación mientras el viento cambiaba ligeramente. Adrian se aferró al timón, con la vista puesta en el horizonte oriental.

Adrian ajustó ligeramente el timón mientras la tripulación movía las velas sobre su cabeza. Entonces, sin quererlo, empezó a cantar en voz baja una vieja balada de mar que solía cantar su padre. El dorado brillante del sol naciente era un color tan exquisito y adictivo. Incluso su forma era como la de un doblón español.

En ese momento, él comprendió por qué hombres como Dominic y Gavin se habían hecho a la mar y perseguían el oro.

Nuestros nombres resplandecerán,

Y esparcidos en el cielo.

Venid todos los valientes

Cuyo coraje es audaz.

¿Os aventuraréis conmigo?

Os colmaré de oro…

ACERCA DEL AUTOR

Lauren Smith es una abogada estadounidense de día y autora de noche que escribe romances osados y provocativos bajo la luz de la aplicación de la linterna de su teléfono inteligente. Supo que estaba destinada a ser escritora de novelas románticas cuando intentó reescribir toda la película Titanic solo para salvar a Jack de ahogarse. Su pasión es conectar con los lectores a través de la escritura de romances emotivos, realistas y sensuales, independientemente de la época. Ha ganado múltiples premios en varios subgéneros románticos.

Para conectar con Lauren, visítala en

www.laurensmithbooks.com

lauren@laurensmithbooks.com

EPÍLOGO

1752 - Diez años después

Cádiz, España

El burdel estaba muy concurrido para ser mediodía. Los marineros llenaban la sala común y algunos incluso atravesaban la puerta hacia el pleno sol. Los barcos habían llegado esa misma mañana trayendo mercancías para el comercio, lo que significaba que cientos de marineros llenaban la ciudad portuaria en busca de lugares donde gastar sus monedas. El alcohol y las mujeres eran los dos placeres más buscados.

Normalmente, Adrian no visitaría burdeles, pero él y Ronnie habían pasado por delante de éste, viendo la creciente multitud. Divididos entre la curiosidad y la preocupación por lo que pudiera estar ocurriendo en el interior, se deslizaron entre la multitud hacia el interior del burdel. Era una gran sala llena de sofás y cojines de suelo que en ese momento no tenían mujeres, las cuales solían sentarse dispuestas a entretener a los hombres por el precio adecuado.

La atención de todos estaba centrada en una plataforma elevada en la que probablemente habría algún bailarín o cantante. Pero esta noche no había ningún bailarín. Un hombre de rostro mugriento, con un chaleco fino y pantalones de colores bastante chillones, estaba allí de pie hablando a la multitud. Adrian se puso tenso cuando las palabras “mujer en venta” recorrieron las filas a su alrededor.

Se acarició la mandíbula, agradecido por la barba corta y bien recortada que ocultaba muchas de sus expresiones, especialmente el ceño fruncido que llevaba en este momento. No le gustaban las subastas de este tipo en los burdeles. Le revolvían el estómago. En los últimos diez años, desde que había asumido el mando del barco de su hermano mayor, el Duende de Cornualles, había visto muchas cosas que lo hacían sentirse impotente. La venta de mujeres en burdeles lo llenaba de rabia.

—Tranquilo, Adrian —murmuró Ronnie a su lado. Como siempre, su primer oficial de cubierta podía sentir su tensión, su necesidad de intervenir—. El burdel tiene una docena de guardias vigilando por si hay problemas. Recuerda lo que pasó la última vez que intentaste llevarte a una mujer de un sitio así: apenas salimos del puerto con vida.

Ese era un recuerdo del que Adrian podría haber prescindido. Había intentado convencer a una mujer para que escapara con él, pero ella había tenido demasiado miedo para marcharse y se había resistido. Los guardias habían notado la conmoción y habían ido tras él y sus hombres.

—Confío en que nuestros hombres casi hayan terminado de cargar el cargamento —dijo Adrian, con voz tensa.

—Sí, ya casi, capitán —Ronnie se cruzó de brazos y se unió a Adrian, quien reconoció a una docena de hombres entre la multitud cerca de él. Eran piratas. Hombres con los que se había cruzado y que habían intentado llevarse su carga en más de un viaje.

—¿Qué hacen aquí, Ronnie? Estos bastardos no suelen molestarse en comprar mujeres, sólo pagan por ellas aquí —la mayoría de los piratas no querían mujeres a bordo de sus barcos, lo que le hizo temer lo que podría estar destinado a cualquier mujer que estuviera a punto de ser vendida.

—Es por ella… —Ronnie señaló a una mujer que se tambaleó al dar un par de pasos hasta el estrado de madera donde el hombre mugriento que dirigía la subasta cogió la cuerda que estaba atada alrededor de su garganta…

Su largo cabello castaño le caía sobre los hombros, suelto y desordenado, y su piel color marfil estaba manchada de suciedad. No era raro ver mujeres siendo vendidas en burdeles. Muchos barcos piratas con capitanes poco honorables atacaban barcos privados y mercantes y secuestraban a los pasajeros, especialmente a las mujeres. No solían retener mucho tiempo a las mujeres a bordo. O las utilizaban y las mataban, o las vendían en lugares lejanos por motivos generalmente muy malos a gente muy mala. Adrian cerró los ojos brevemente, con los puños apretados.

El hombre que dirigía la subasta sujetó a la joven por el pelo y la arrastró unos pasos hasta el final de la plataforma. Llevaba un vestido de harapos mugrientos con una manga rasgada que dejaba al descubierto un hombro, y el vestido no le cubría más allá de las rodillas. Tenía las espinillas raspadas y las rodillas ensangrentadas. Adrian centró su atención en su rostro. La chica lo miraba, con sus ojos azul aciano fulminándolo como relámpagos.

El subastador empezó a gritar en lengua franca para que la mayoría de los hombres presentes pudieran entenderle.

—Fina dama inglesa. No ha sido tocada. Buenos dientes, caderas fuertes y anchas —golpeó el trasero de la chica con una mano dura y la joven gritó, haciendo reír a los hombres que la observaban.

—Ronnie… —susurró Adrian.

—¿Sí?

—Prepara el barco para abandonar el puerto de inmediato. Prepárate para levar ancla en cuanto yo esté en cubierta.

Su primer oficial maldijo.

—Ach, muchacho, ¿qué diablos quieres hacer?

—Quiero intervenir —Adrian se remangó la camisa, mientras su sangre empezaba a palpitar.

De repente, una mano lo cogió por el hombro y le detuvo cuando iba a lanzarse al ataque.

—Piensa con la cabeza. No empieces una pelea.

—No puedo quedarme aquí y dejar que la vendan a alguien que la utilizará y probablemente la matará.

Su primer oficial se encontró con su mirada.

—Tienes que hacerlo, muchacho. No puedes salvarla. No podemos salvar a todos —los brillantes ojos azules de Ronnie estaban ensombrecidos.

—Prepara el barco, Ronnie. Ahora —ordenó Adrian.

—Sé prudente, muchacho —advirtió Ronnie, pero suspiró cuando pareció darse cuenta de que Adrian no iba a abandonar el burdel—. Bien. Prepararé el barco —murmuró su primer oficial y se dio la vuelta para regresar a los muelles.

Adrian sabía que intentar liberar a esta mujer podría costarle la vida, pero tenía que intentarlo. Esos ojos azules no le habían suplicado que la ayudara, sino que lo habían desafiado a liberarla. Era un Greyville hasta la médula y nunca se echaba atrás ante el peligro cuando alguien necesitaba ayuda.

¡Muchas gracias por leer Diablo de Alta Mar! ¡Más historias de piratas, incluida la de Adrian, estarán disponibles próximamente! Hasta entonces, asegúrate de revisar mis otros libros disponibles aquí: https://www.amazon.es/stores/author/B009L54KTC