EL CONDE DE PEMBROKE

La Liga de los Picaros - 7

LAUREN SMITH

Traducido por L. M. GUTEZ

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

Su Perverso Secreto

Acerca del Autor

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. Gutez

Copyright Traducción 2022

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ISBN: 978-1-956227-60-4 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-956227-61-1 (edición papel)

CAPÍTULO 1

Londres de día era una ciudad bulliciosa, con carruajes recorriendo a toda velocidad las calles empedradas y mujeres vendiendo flores en cestas muy perfumadas mientras la multitud recorría las tiendas y visitaba a sus amigos. Pero al caer la noche, las sombras podían jugar con los ojos de los insensatos que caminaban por las calles después de que el sol se ocultara en el horizonte.

Y yo soy una de esas tontas.

Gillian Beaumont entrecerró los ojos hacia el callejón más cercano, tragando con fuerza y conteniendo un grito de miedo cada vez que creía ver algo revolotear en las callejuelas como las alas de un murciélago. El carruaje que había cogido para ir al barrio de Temple Bar ya se alejaba traqueteando, dejándola sola. Las hojas de los primeros días de otoño se deslizaban por el suelo, enredándose en sus faldas como arañas marrones, haciéndola saltar. Cogió la tela por debajo de las rodillas y la sacudió, intentando desprender las hojas secas de su vestido de satén púrpura oscuro. Luego miró a su alrededor. Estaba en la calle, cerca de los Reales Tribunales de Justicia y de la entrada del salón de té Twinings.

A través de la pesada penumbra pudo ver el letrero dorado que decía Twinings, y apenas pudo distinguir a los dos caballeros chinos esculpidos en la piedra sobre el nombre del salón de té. Sus rostros parecían violentos en las sombras, y Gillian desvió la mirada, dirigiendo su atención a la forma alta y negra de la estatua del grifo que ahora parecía más bien un dragón porque las sombras estaban jugando con sus ojos.

En ese momento, deseó poder regresar a su cálida cama. Dormida. Dormida y soñando con un hombre en particular y con los besos robados que habían compartido y que seguían penetrando en su conciencia.

James Fordyce. El Conde de Pembroke era un elegante caballero con un corazón de oro y los ojos marrones más cálidos que había visto en su vida. Todavía podía sentir sus manos enroscadas en los mechones de su pelo oscuro mientras la besaba en el rincón de una librería y le susurraba poesía. Él era todo lo que ella había soñado pero que nunca podría tener. Era una criada y no podía ser más que eso. Una punzada en lo más profundo de su pecho la hizo recuperar el aliento, pero enderezó los hombros, sacudiéndose el dolor, algo para lo que había sido entrenada durante muchos años.

Por muy peligroso que fuera un sueño de James para su estabilidad, era mucho más seguro que lo que estaba haciendo en ese momento: perseguir a su salvaje y testaruda ama, Audrey Sheridan.

Esta misma noche, Audrey estaba intentando desenmascarar a un grupo de sinvergüenzas que pertenecían a un club infernal conocido como los Pecadores Impíos del Infierno. Un nombre tan espantoso para un grupo de espantosos caballeros. Como dama de compañía, las obligaciones de Gillian deberían haberse limitado a tareas como vestir a Audrey, prepararla para el día, e idear nuevas formas de peinarla. No debería andar a hurtadillas por la calle Strand al anochecer con un antifaz y un vestido de noche púrpura oscuro con un corpiño imposiblemente escotado, buscando a un grupo de hombres peligrosos que se rumoreaba que seducían a las vírgenes y hacían sacrificios al diablo.

—Cielos, Audrey, ¿en qué nos has metido? —musitó Gillian para sí misma. Se apresuró a examinar las direcciones de los edificios cercanos, recordando la ubicación de una carta que Audrey le había mostrado esa misma mañana y que contenía las indicaciones para llegar al club.

La carta decía que el club estaba dentro de un edificio blanco y alto, a dos puertas del salón de té Twinings. La aldaba de la puerta era la cara de una gárgola de hierro que miraba con desprecio a todos los visitantes. Al llegar a la estructura poco llamativa que supuestamente albergaba una guarida de adoradores del diablo, Gillian estudió la puerta. Su corazón dio un par de vuelcos mientras los nervios amenazaban con congelarla en su sitio.

No había otra opción que entrar. Audrey, su caprichosa ama, era también su amiga, y esa misma noche le había prometido a Gillian que no iría a ese lugar. Sin embargo, cuando Gillian se despertó y descubrió que Audrey no estaba, supo de inmediato cuál sería su paradero.

Me ha mentido. Sin duda, por la tonta idea de que me está protegiendo, pero no lo está haciendo.

Gillian se habría lanzado a las llamas del infierno para proteger a su ama. Tenían la misma edad, sólo diecinueve años, y en otra vida podrían haber sido amigas íntimas, encontrándose en Gunter's para beber té o yendo juntas a los bailes.

En otra vida… Si hubiera nacido como heredera de la hacienda de su difunto padre en lugar de ser la hija de la amante de un conde.

Su medio hermano, Adam, ahora era el Conde de Morrey, y su media hermana, Caroline, ni siquiera sabía que existía. El anterior Conde de Morrey había tenido cuidado de mantener a su amante de toda la vida, la madre de Gillian, bien instalada en una casa de Mayfair, e incluso se había ocupado de la educación de Gillian, pero incluso con esa ayuda, su futuro había tenido opciones limitadas.

Gillian levantó una mano enguantada hacia la grotesca gárgola y golpeó la aldaba dos veces con fuerza. Contuvo la respiración en sus pulmones y esperó, con el cuerpo temblando al pensar en la naturaleza de los hombres al otro lado de la puerta. Cuando la puerta finalmente se abrió, un mayordomo con cara seria la miró de arriba abajo, antes de que sus labios se curvaran en una cruel sonrisa.

—Un poco tarde, pero no importa. Esta noche tienen mucha energía para atender a todas las damas —le hizo un gesto para que entrara. Gillian dudó antes de dar un paso tentativo hacia adelante. La piel se le erizó cuando el mayordomo se acercó demasiado al cerrar la puerta, sellándola desde el interior. Intentó no pensar en las sugerencias de su saludo—. Por aquí —el mayordomo la condujo por el pasillo hasta una recámara y abrió una puerta para que entrara. El salón, si podía llamarse así, estaba extravagantemente decorado con muebles de brocado oscuro y paredes de satén rojo. Sin duda, aquellos dudosos hombres intentaban crear un ambiente pecaminoso y seductor, pero antes de parecer agradable, parecía burdo. Sin embargo, era evidente que estaban preparados para los invitados. Había un fuego encendido y una bandeja de té sobre la mesa—. Recién hecho —le aseguró el mayordomo—. Sírvete. Cuando ellos estén listo, te llamarán.

Gillian musitó su agradecimiento y se acomodó en el sofá. Volvió a levantar la mano para asegurarse de que el antifaz no se hubiera deslizado. Todavía estaba bien sujeta a sus rasgos.

¿Dónde estaba Audrey?

Se había marchado media hora antes de que Gillian se despertara, según los demás sirvientes de la casa Sheridan. ¿Había buscado la escolta protectora de Charles Humphrey como había dicho que haría? Gillian esperaba que así fuera. De lo contrario, Audrey se estaba exponiendo a un gran riesgo. El Conde de Lonsdale era un caballero sumamente digno de confianza, pero tenía una reputación perversa que le permitía entrar en ese club.

Ese mismo día, Gillian y Audrey habían sido advertidas por un conocido suyo de que no debían acudir a este club infernal esta noche. Uno de sus miembros, Gerald Langley, había jurado vengarse de Audrey, o mejor dicho, de Lady Society, la identidad anónima de Audrey como escritora de una columna social. Ella había destruido la reputación del hombre. Sus declaraciones en la columna de Lady Society habían sido precisas y honestas, pero el desplante directo de toda la alta contra Langley lo había buscar desesperadamente la venganza.

Por suerte, él no sabía que Audrey era Lady Society; eso era al menos una pequeña bendición. Pero Audrey y Gillian habían sido advertidas de que Langley atraería a Lady Society a su guarida del diablo con la amenaza de corromper a las vírgenes en contra de su voluntad, entre otras cosas, y Audrey no era la clase de mujer que rechazaba un desafío. Pero tenían un plan, uno que habían elaborado juntas esa misma mañana. Iban a buscar a unas cuantas mujeres de ese tonto club infernal y a cambiar de lugar con ellas a cambio de un pago adecuado. Sin embargo, después de las aventuras del día y de los peligros a los que Gillian se había enfrentado tras el ataque de un hombre; un hombre del que sospechaba que estaba asociado con Gerald Langley, Audrey había prometido abandonar el plan de ir al club esta noche. Pero cuando Gillian había despertado de su descanso, había encontrado que su ama había desaparecido. ¿Audrey había contactado a alguna de esas mujeres? Seguramente sí.

Gillian se levantó y se paseó por la habitación, con la preocupación creciendo en la boca de su estómago. No le gustaba estar sola, y mucho menos no saber dónde estaba Audrey. Se suponía que debían estar aquí juntas, enfrentándose a los peligros de este club una al lado de la otra. Se mordió el labio con nerviosismo y, después de un momento, decidió coger rápidamente una taza de té. Se apresuró a prepararla y se la bebió, con la esperanza de calmar sus nervios. Luego la dejó, odiando el sabor amargo y deseando que hubiera habido azúcar, pero no había ni siquiera una jarra de leche. Solo los verdaderos demonios servirían el té sin leche o azúcar.

Gillian no pudo ignorar el calor sofocante del fuego. La casa que la rodeaba estaba en silencio, salvo por las ocasionales y lejanas risas masculinas procedentes de otra habitación. Cada vez que oía eso, se tensaba.

De pronto, una parte de la pared se desprendió y se reveló como una puerta, dejando al descubierto una figura con pantalones negros, camisa blanca y chaleco negro. Llevaba un antifaz que tenía el delicado contorno de los rasgos de un diablo pintado en rojo sobre el negro.

—Buenas noches, querida —ronroneó el hombre mientras le tendía la mano. Sus largos dedos eran blancos y extrañamente amenazantes.

Gillian tragó saliva.

—Mi amiga y yo debíamos estar aquí juntas. Ella lleva un vestido rojo. ¿Ya ha llegado?

—Ah… —los labios del hombre se movieron—. La dama del vestido rojo. Está aquí, esperándote —la máscara hizo poco para ocultar la crueldad en sus ojos, y ella se estremeció.

—¿Esperándome? —Gillian deseaba tener siquiera un pequeño indicio de lo que estaba a punto de suceder, pero no lo tenía. Estaba precipitándose en este mundo oscuro y peligroso de los demonios.

El hombre curvó los dedos de su mano aún abierta, haciéndole una señal.

—Sí, estamos a punto de comenzar el festín.

Gillian se acercó y él cogió una de sus manos enguantadas. Permitió que la guiara hacia la oscuridad.

* * *

James Fordyce, el Conde de Pembroke, miraba las mesas de juego en el lugar de reunión privado del que Londres sabía que existía solamente en los rumores. El Club de los Condes Malvados. Los miembros podían ser identificados por un pequeño pin de plata en sus pañuelos. En otro tiempo, había sido un gremio de hombres prominentes y poderosos que se reunían en secreto para hacer tratos y conseguir favores, pero sus propósitos se había disuelto en un mundo más corrupto. No era un lugar de malevolencia o perversidad. Pero mientras James contemplaba a los hombres que lo rodeaban, con los ojos fijos en las cartas en movimiento; las botellas que abundaban en las mesas y las ocasionales mujeres que se echaban sobre los brazos de los hombres con los pechos al aire para complacer los ojos de todos los presentes, aquí había una especie de oscuridad. La oscuridad que provenía de las almas perdidas y rotas.

Almas como la mía.

Una figura oscura se asomó desde el fondo de la sala, y James lo reconoció, el líder de su club, el Conde de Coventry. Coventry saludó a James con una pequeña inclinación de cabeza. James le devolvió el saludo y volvió a examinar la sala. Las filas del club habían disminuido en los últimos años, y sonrió al pensar que muchos de sus amigos se habían casado. El matrimonio con buenas mujeres mantenía alejados a los hombres de clubes como este.

—Coventry parece satisfecho de sí mismo —musitó alguien junto a James. A su izquierda, vio a su amigo Pierce Chamberlain, el Conde de Wainthorpe.

—Wainthorpe, no esperaba verte esta noche. Creía que estabas entre los afortunados que disfrutaban de la felicidad conyugal.

Wainthorpe esbozó una sonrisa, la cual suavizó la pequeña cicatriz de su sien.

—Aceptaré esa felicidad, pero si te atreves a decirle una palabra a alguien… —gruñó Wainthorpe.

James se rio ante la reacción de su amigo. Wainthorpe actuaba con rudeza, pero era uno de los hombres de corazón más blando que James había conocido.

—Tu secreto está a salvo conmigo —prometió James—. ¿A qué te refieres con lo de Coventry?

Wainthorpe se cruzó de brazos y frunció el ceño.

—Cada vez que uno de nosotros se encadena al matrimonio, se pone a sonreír de oreja a oreja como si hubiera desempeñado algún papel en nuestro matrimonio o se estuviera beneficiando de él. Malditamente raro.

Por un momento, ninguno de los dos habló.

—¿Qué te trae aquí esta noche, Pembroke?

—Intentando ahogar mis penas —respondió James de forma satírica, pero la amargura se aferraba a sus palabras porque eran ciertas. Ese mismo día había conocido a la mujer más maravillosa y luego la había perdido. Gillian Beaumont era un completo misterio para él y temía no volver a verla.

—Oh, Dios, ven a beber una copa conmigo y cuéntemelo todo. Como hombre casado, puedo ofrecerte un sólido consejo sobre las mujeres. Aunque nada de eso valdrá ni medio penique.

La burla de Wainthorpe hizo que James volviera a sonreír. Ocuparon dos sillas en una mesa lo suficientemente alejada de los hombres jugando a las cartas como para poder hablar sin distraerse con los juegos. En una bandeja de plata había una botella de whisky con varios vasos, y Wainthorpe les sirvió a ambos una buena cantidad de la bebida. Chocaron sus copas en un brindis y cada uno dio un sorbo.

—Bueno, oigamos tus penas.

James suspiró.

—Hoy he conocido a una mujer en la tienda de una modista. Yo estaba con mi hermana, Letty, y conocimos a la señorita Gillian Beaumont. Por casualidad, no la conoces, ¿verdad? —había pasado toda la tarde investigando con todos sus conocidos la familiaridad del nombre y, hasta el momento, nadie le había dado ninguna respuesta positiva.

—¿Beaumont? —Wainthorpe deslizó el nombre por su lengua, saboreándolo—. Conocí a un hombre llamado Beaumont, el Conde de Morrey. Su hijo, Adam, lleva ahora el título. Un tipo decente. Su hermana es encantadora, pero se llama Caroline. No Gillian.

—¿Una prima lejana, quizás? —preguntó James en voz alta.

—Tal vez —Wainthorpe se sirvió otra copa—. Podría poner a mis primos en el asunto. Son bastante buenos para localizar a las damas.

James resopló.

—Que Dios salve a cualquiera que intente esconderse de tus formidables pero encantadores primos —James se apresuró a añadir la última parte para no molestar a su amigo.

—¿Así que la mujer te ha puesto en un predicamento, dices?

—Sí —puesto en un predicamento era la forma correcta de decirlo. Después de robarle unos cuantos besos en una librería, todavía podía sentir sus labios contra los suyos como una presencia fantasmal, y su dulce sabor todavía le perseguía. Si encontrarla hubiera sido simplemente una cuestión de curiosidad impulsada por la lujuria, eso habría sido una cosa, pero tenía la terrible sensación de que ella estaba en grave peligro. Y no podía soportar esa idea, no si él podía protegerla.

Esta misma tarde, la había acompañado a casa después de que ella recibiera una carta en Gunter’s. Cuando la dejó salir del carruaje, un cobarde la atacó y la dejó inconsciente, robándole la carta que había recibido. Cuando James la presionó para que le diera detalles, ella se negó a compartir algo con él. Así que no tuvo más remedio que dejarla en la casa de un amigo, el Vizconde Sheridan, y luego ella desapareció. Tenía la intención de buscar a Cedric Sheridan mañana y preguntarle quién era su misteriosa invitada y por qué podía estar en peligro.

—Bueno, puedes empezar tu búsqueda mañana, ¿eh? No querrás estar en la calle esta noche. Gerald Langley, el de la columna de Lady Society, se reunirá con ese club infernal que dirige. A veces ese grupo se pone un poco revoltoso y sale a la calle. Cualquiera en su camino puede encontrarse en peligro. Hace unos meses, casi matan a un hombre. Estaban listos para arrojarlo al Támesis hasta que los corredores de Bow Street llegaron a la escena.

—¿Qué? ¡Eso es horrible! —James recordaba haber leído algo sobre ese tal Langley. El hombre había hecho una apuesta con… A James se le heló la sangre en las venas. Langley había hecho una fuerte apuesta para aquel que sedujera a una dama llamada Alexandra Rockford.

El amigo de James, Ambrosio Worthing, había aceptado la apuesta pero solo para salvar a la dama, y más tarde había confesado la participación del hombre en la columna Lady Society. Esa columna había dañado irremediablemente el nombre de Langley. Langley había hecho correr el rumor por la ciudad de que no solo desenmascararía a Lady Society, sino que también le haría daño.

Y hoy, Ambrosio Worthing le había dado a Gillian una nota que había provocado su ataque. Seguramente ella… no puede ser Lady Sociedad, ¿verdad?

—¿Dónde se reúne el club infernal de Langley? —preguntó James, rezando para que Wainthorpe lo supiera.

—En la calle Strand, o eso he oído. Demonios repugnantes. A Langley le gusta atraer a las vírgenes a las reuniones con la promesa de encontrarles maridos ricos, y bueno, ya sabes… —Wainthorpe no terminó, pero su ceño fruncido le dijo a James todo lo que necesitaba saber.

James saltó de su silla.

—Tengo que irme. Gracias por el trago.

—¿A dónde vas? —Wainthorpe también se puso de pie, con la preocupación frunciendo sus cejas.

—A detener a Langley. Tengo la sospecha de que mi misteriosa señorita Beaumont podría ser Lady Society.

—¿Qué? —Wainthorpe se quedó boquiabierto—. ¿Necesitas que vaya contigo?

—No, vete a casa con Bianca. Solo el Señor sabe qué problemas habrá esta noche. No quiero arriesgar tu reputación, y sospecho que llevar a otros podría exponerme a más peligro, no a menos —James le sonrió.

—Avísame si me necesitas —dijo Wainthorpe mientras James salía del club.

James llamó a un coche de caballos de alquiler mientras bajaba las escaleras del club y salía. Le dijo al conductor que lo llevara a la calle Strand. Solo rezaba para no llegar demasiado tarde.

CAPÍTULO 2

Cuando James llegó a la calle Strand, observó las calles y los edificios oscurecidos. El miedo por Gillian se acumulaba en su interior como una tempestad. Era una dama de sangre noble que no debería tener que lidiar con los horrores de un club infernal, especialmente si se enteraban de que era Lady Sociedad. Aunque confiaba en que ella era muy capaz de cuidar de sí misma, él temía que ella se encontrara caminando hacia una trampa sin saberlo. Tenía que encontrarla antes de que le ocurriera algo.

Con suerte, ella no estaría aquí, y él pasaría el resto de la noche viendo cómo algunos tontos fingían realizar una misa negra y adorar al diablo. Rezó fervientemente para que se tratara de esto último.

Vislumbró a un hombre con una capa negra y una máscara caminando por la calle. Era, sin duda, un miembro del infierno. El hombre se detuvo y miró a su alrededor antes de subir las escaleras de uno de los edificios poco llamativos de la calle.

James arrojó unas monedas a su conductor y salió corriendo tras la figura. Lo alcanzó justo cuando estaba a punto de levantar la aldaba. Solo se le ocurrió una forma de entrar, y no se arrepintió de sus acciones.

—Lo siento —dijo James.

El hombre se giró hacia él, sorprendido.

—¿Qué…?

El puño de James lo sorprendió justo en la mandíbula. El hombre cayó como una piedra y perdió el conocimiento. James arrastró al hombre de regreso a la escalera y lo ocultó detrás de unos arbustos plantados cerca de la entrada. Retiró el antifaz de la cara del hombre y se la colocó. Luego cogió la capa y se la ajustó a los hombros.

Golpeó la puerta con el puño, sin molestarse en la aldaba. El corazón de James retumbaba mientras esperaba, y el silencio de la calle lo ahogaba con su sordo rugido. Después de lo que le pareció una eternidad, un hombre respondió, un mayordomo por su aspecto, pero parecía demasiado arrogante, con una nariz de halcón y unos ojos negros azabache que miraban fijamente a James.

—¿Sí?

—He venido… para el festín —James rezó por haber dicho algo que se acercara a cualquier tontería en la que estos hombres estuvieran involucrados. El mayordomo lo estudió durante un largo momento. James se irguió, rezando en silencio para que el hombre no se diera cuenta de que no era un verdadero miembro del club.

—Ah, usted debe ser el Lord de los No-Muertos. Llega tarde. Los demás están esperando el festín. Las damas han llegado, y no querrá perderse las festividades.

¿Lord de los No-Muertos? James no sabía si reírse o estremecerse ante el título.

—Muy bien —musitó James y entró en la casa. El mayordomo lo observaba con atención. Él esperó a que el hombre le indicara dónde debía ir—. ¡Pues no te quedes ahí parado! —vociferó—. Llévame a la habitación.

Las duras palabras desactivaron la arrogancia del hombre. Se puso en guardia y le hizo un gesto a James para que lo siguiera por el pasillo.

—Mis disculpas, milord. Supuse que conocía el camino.

—Estaba ebrio la última vez que estuve aquí. ¿Cómo puedo recordarlo? —estar muy metido en las copas siempre era una excusa decente para desconocer lo sucedido en un compromiso anterior. Y una confianza inquebrantable evitaba preguntas no deseadas.

El rostro del mayordomo seguía enrojecido mientras abría la puerta de la habitación designada. Había una gran mesa y una docena de hombres estaban sentados, bebiendo. Al menos seis o siete botellas de vino vacías estaban volcadas. Las velas ardían débilmente y las sombras jugaban con las paredes y los rostros de los enmascarados mientras bebían y hablaban. La mesa estaba preparada para la cena, pero aún no habían servido la comida.

La entrada de James pasó desapercibida, y se deslizó con cuidado por un costado de la sala, mezclándose con el grupo de hombres. Robó una copa vacía de la mesa y la llenó de vino, fingiendo un sorbo mientras algunos hombres se reían en medio de una historia obscena.

—Así que le dije a la chica que debía pulir mi palo, y ella dijo: '¿Qué palo?' Así que se lo enseñé, y ¡maldita sea si no se desmayó! —los hombres se echaron a reír. Alguien palmeó el hombro de James, quien sonrió mostrando los dientes en una sutil advertencia. Pero nadie pareció darse cuenta de que no era uno de ellos. Los antifaces ofrecían una cantidad decente de ocultamiento, y él estaba agradecido por ello. Lo último que necesitaba era que lo asociaran con esos bastardos. Para ellos, todo esto era una patética excusa para explorar sus lados más oscuros con el riesgo de destruir inocencias.

—¡Caballeros! —la estruendosa voz de un hombre hizo que las historias y las risas se detuvieran. Todos, incluido James, se volvieron para mirar al hombre que estaba en la zona principal de la larga mesa del comedor. El fuego de la chimenea de mármol blanco que había detrás de él chasqueó y crujió, y la luz de las llamas creó una inquietante silueta del hombre—. Esta noche, hemos preparado un festín. Como mencioné en nuestra anterior reunión, tenemos varias invitadas especiales, algunas damas que vosotros conocéis bien. Desean participar una vez más en las artes oscuras, y tenemos dos deliciosas jóvenes bellezas vírgenes que se han ofrecido amablemente para saciar nuestra necesidad de sangre de inocentes.

Hubo risas crueles y bromas sobre la pérdida de la virginidad. James apretó los puños. Si perdía el control, podría estrangular a alguien. La inocencia de una mujer no era motivo de risa, y él estaba bastante seguro de que, fueran quienes fueran esas bellezas, no sabían que estaban a punto de ser arrojadas a la guarida de los leones.

—¿Estáis preparados? —preguntó el hombre al frente de la mesa. Los lores presentes en la sala estallaron en vítores y silbidos ofensivos. La puerta del comedor se abrió y seis damas entraron en la sala. Las siguió un hombre que cerró las puertas tras ellas, sellando a todos en el interior. Las damas fueron acompañadas a las sillas vacías en la mesa—. Amigos míos, como Lord de la Lujuria, permitidme que os presente a nuestras invitadas —el llamado Lord de la Lujuria comenzó a nombrar a cada dama. James estudió a las regordetas y hermosas damas bajo sus antifaces, cada una de ellas sonriendo coquetamente al oír su nombre. La Dama del Pecado, la Dama de la Noche, la Dama del Deseo Oscuro… y así sucesivamente. Pero el Lord de la Lujuria se detuvo al llegar a las dos últimas.

Había una mujer con un vestido rojo y otra con uno púrpura y, a pesar de sus máscaras, ninguna de las dos parecía muy emocionada de estar presente en el festín, dado su ceño fruncido. De hecho, ambas parecían bastante asustadas, por la forma en que tenían las manos cerradas en un puño y los rostros pálidos bajo las máscaras.

James reconoció el vestido púrpura con una oleada de temor. Era el mismo vestido que había visto comprar a Gillian en la tienda ese mismo día. La imagen de ella en el probador con ese vestido, tal y como la había vislumbrado, todavía lo atormentaba de forma agridulce. No podía olvidar la vulnerabilidad de sus ojos grises ni la forma en que sus labios se habían separado al darse cuenta de que él la estaba mirando semidesnuda.

Su peor temor se había hecho realidad. Gillian Beaumont —su hermosa y misteriosa Gillian—, estaba sentada en una mesa con la peor clase de hombres a su alrededor, hombres que querían tener la oportunidad de obligarla a tener relaciones sexuales.

Sobre mi cadáver, juró.

—Ahora, por último, pero no menos importante, tenemos una invitada muy estimada entre nosotros. ¿ Recordáis la mordaz y venenosa pluma de esa reina de las putas que se hace llamar Lady Society? —espetó el Lord de la Lujuria. Los hombres que lo rodeaban expresaron su indignación y algunos golpearon la mesa con los puños. Gillian y la otra dama dieron un pequeño salto en sus asientos—. Bueno, esta noche he tendido la trampa perfecta y he atraído a la propia Lady Society hasta mi puerta. La otra noche mencioné en un baile que nos reuniríamos esta noche y que ella no querría perderse nuestro espectáculo —el Lord de la Lujuria avanzó lentamente por la sala hacia la mujer del vestido rojo y la mujer del vestido morado—. Pero me pregunto, ¿cuál es Lady Society? —reflexionó en voz alta—. Supongo que no importa. Será un placer tenerlas a las dos —chasqueó los dedos y los hombres que estaban a ambos lados de las damas las sujetaron repentinamente por los brazos, tirando de ellas contra las sillas y atando sus muñecas con cuerdas.

—¡Cómo se atreve, señor Langley! —exclamó la mujer del vestido rojo con un violento crujido de sus dientes blancos, como un tejón dispuesto a atacar—. Haré algo más que escribir un maldito artículo destruyéndote. ¡Tendré tus pelotas en bandeja de plata!

¿Dónde había oído esa voz?

¡Santo cielo! La pequeña fiera era la hermana menor del Vizconde Sheridan, Audrey Sheridan. ¿Qué estaba haciendo ella aquí? James miró a Gillian, quien se mordía el labio y tiraba de las ataduras, intentando liberarse.

—¿Cómo me atrevo? Mi querida dama —gruñó el Lord de la Lujuria—, has venido aquí por tu propia voluntad. Nadie te ha obligado a venir. Me atrevo a decir que hay pocos que tendrían alguna compasión por una mujer que voluntariamente ha acudido a un club infernal. Tu reputación no tendrá ningún valor, y tu palabra ya no será digna de publicación. Y eso es solo el comienzo de lo que tengo planeado para ti esta noche. ¡Has destrozado mi familia, mi nombre, todo! ¡Y te destruiré por ello!

—¡Tienes solo lo que te mereces, bastardo! —gruñó Audrey con una ferocidad sorprendente para una mujer muy pequeña y de aspecto dulce.

—Y tú tienes la boca de una puta —gruñó el lord—. Pienso tratarte como tal.

Las dos mujeres se quedaron boquiabiertas, horrorizadas. James se aferró a los brazos de su asiento y los nudillos se le pusieron blancos. Tenía que pensar en un plan, uno que no pusiera en peligro a las dos damas. No se oponía a una buena pelea, pero no le gustaban los pronósticos en su contra.

—Amordazadlas. Deseo silencio mientras disfrutamos de nuestro festín —el Lord de la Lujuria chasqueó los dedos y los hombres situados a ambos lados de Audrey y Gillian introdujeron pañuelos en las bocas de las chicas, ahogando las amenazas que Audrey intentaba lanzar.

Ahora, James observó que Audrey había llamado Langley al Lord de la Lujuria. Wainthorpe había estado en lo cierto: el diabólico líder de esta banda de locos era Gerald Langley. El asqueroso y odioso hombre que les había causado demasiados problemas a Ambrosio Worthing y a su amada esposa. Era evidente, por la mirada enloquecida de Langley, que estaba desquiciado. Independientemente de lo que James hiciera esta noche para ayudar a Audrey, Gillian correría más peligro. Langley no los dejaría salir de allí ilesos, no cuando Audrey y Gillian habían hecho de las festividades de esta noche algo muy personal para el hombre. Él quería sangre, posiblemente incluso una vida, si ella no podía mantener su temperamento bajo control.

—Ahora —dijo Langley con una risa—. Estoy hambriento —cogió una campana que había al final de la mesa y la hizo sonar. Un momento después, varios lacayos entraron con bandejas con el primer plato.

—Milord, ¿qué hay de…? —uno de los hombres señaló la única silla vacía que quedaba en la mesa.

—Ah, claro —Langley suspiró de aburrimiento y señaló con la cabeza a uno de los lacayos más cercanos—. Haz pasar a Su Impiedad.

James se tensó, preguntándose qué nuevo horror crearían esos hombres, pero casi se rio a carcajadas cuando el lacayo regresó con un gran y apuesto gato negro, colocando a la criatura sobre la mesa y ofreciéndole un plato de comida. El gato se encorvó y sus ojos amarillos observaron a todos los presentes antes de inclinar cautelosamente la cabeza hacia el plato y comenzar a picotear la ofrenda.

—¿Encantado de conocer a nuestra invitada, Lady Society? Él es el miembro más antiguo, como ves —dijo Langley solemnemente—. Longevo se podría decir.

¿Longevo? James ladeó la cabeza, y entonces se dio cuenta. Su Impiedad… Longevo… ¿Langley y su manada de seguidores enloquecidos creían que el gato era el mismísimo diablo? Por Dios. Esto era peor de lo que temía. Los hombres no se reunían simplemente para beber, copular y fingir adoración al diablo; ellos se lo creían todo. Estaban realmente locos.

James siguió actuando, picoteando la comida que le llevaban, pero no podía apartar los ojos de Gillian. Tenía el rostro pálido y apenas se movía, salvo por una ligera tensión en sus brazos desnudos. Parecía estar luchando contra sus ataduras, en silencio, con cuidado. Hasta ahora nadie más parecía haberse dado cuenta. Era una criatura inteligente, muy inteligente, y él estaba agradecido. Ella mantendría la calma si las cosas se complicaban, lo cual era casi seguro. James bebió otro trago de vino, escuchando solo a medias el alarde de los hombres que lo rodeaban sobre cómo planeaban disfrutar de la velada.

Las mujeres, exceptuando a Audrey y Gillian, estaban bastante dispuestas y familiarizadas con los miembros del club, lo que significaba que James no necesitaba añadirlas a la lista de damiselas que necesitaban ser rescatadas. Casi sonrió. Más temprano ese mismo día, cuando había intentado rescatar a Gillian de un hombre que la había atacado para conseguir una carta de advertencia sobre esta noche, ella le había dicho rotundamente que no era una damisela en apuros.

Uno de los hombres cercanos a Langley desvió su atención de Gillian. Jugaba con su tenedor, frunciendo el ceño, y su mirada se dirigía a lo largo de la mesa hacia las dos damas. El rostro del hombre estaba parcialmente oculto detrás de un antifaz, como el suyo, pero su pelo rubio y sus ojos verdes le resultaban familiares. El hombre no comía ni bebía como el resto, y sus ojos insistían en las dos mujeres. En lugar de parecer un hombre dispuesto a aprovecharse de las damas, parecía…

James capturó la mirada del hombre y sus ojos se clavaron en los suyos. Vio sorpresa y reconocimiento en ellos, los cuales fueron correspondidos. Ahora sabía cómo conocía a ese hombre.

Solo había una persona entre sus conocidos que encajaba con el perfil del hombre. Jonathan St. Laurent. ¿El hermanastro menor del infame Duque de Essex, uno de los amigos de James, era miembro de este club? El hombre le caía bastante bien, pero si era partícipe de estos oscuros eventos, James lo estrangularía.

Cuando el festín llegó a su fin, Langley se puso de pie, sacó un par de dados del bolsillo de su abrigo y los levantó.

—Cada hombre lanzará los dados sagrados para determinar quién tendrá la dicha de acostarse con la del vestido púrpura. Entonces, lanzaremos el dado para Lady Society. Pero, tranquilos, tenemos toda la noche, y cada hombre tiene una oportunidad con ambas damas.

Audrey se agitó salvajemente en su silla, con sus gritos amortiguados por la mordaza.

James miró a Jonathan y vio un destello de furia en los ojos del hombre. Tal vez se había equivocado. ¿Quizás St. Laurent estaba aquí para ayudar, como él?

Los dados comenzaron a circular y cada uno de los hombres los tiró, maldiciendo o gritando mientras los números caían sobre la mesa. Si James podía ganar el número más alto para Gillian, podría ponerla a salvo y volver a por Audrey. Si tenía que luchar, una dama sería más fácil de proteger que dos.

Cuando le entregaron los dados, contuvo la respiración y se puso en pie. Se encontró con la mirada de Gillian, deseando que ella supiera que él estaba allí, que no estaba sola frente a este horror. Lanzó los dados a lo largo de la mesa y cerró los ojos durante un breve instante hasta que el golpeteo de los dados contra la madera cesó.

—¡Doce! —rugió el hombre—. ¡Por Dios, eres un bastardo con suerte! —el hombre a su lado le dio una fuerte palmada en el brazo.

—Parece que ya tenemos a nuestro ganador —Langley le sonrió—. Lleva tu bonito premio a cualquiera de las habitaciones de arriba. Te daré media hora y luego continuaremos para ver quién es el siguiente.

James respiró lentamente mientras la cabeza le daba un poco de vueltas. Al menos iba a poder sacar a Gillian de aquí. Sonrió a los hombres que lo rodeaban, fingiendo disfrutar de las felicitaciones mientras caminaba para reclamar a Gillian. El hombre junto a ella aflojó las cuerdas que ataban sus muñecas y la levantó de la silla de un tirón. Le azotó el culo y Gillian gritó, con sus ojos grises brillando con un fuego vengativo. James apenas consiguió frenar su deseo de derribar al hombre.

Tengo que mantenerme en mi papel.

Si sospechaban que no era uno de ellos, él y Gillian no tendrían ninguna posibilidad. La cogió por la parte superior del brazo, actuando con fuerza, pero su agarre era suave.

—Por aquí, querida —gruñó, dándole un poco de tiempo.

Se oyó un fuerte escupitajo detrás de él, y escuchó a Audrey gritar.

—Si la tocas, te mato —se había quitado la mordaza de la boca. Deseó poder asegurarle que su amiga estaría a salvo, pero no había manera. Entonces, St. Laurent se levantó y le vociferó.

—Cállate, o le daré un mejor uso a esa boca tuya —St. Laurent le dio a James un muy sutil asentimiento, como si lo animara a marcharse mientras tuviera la oportunidad. Parecía que él también estaba manteniendo el engaño.

Gillian se resistió a su agarre, pero James se movió rápidamente, arrastrándola hacia el pasillo antes de cerrar la puerta tras ellos. Solo dio dos pasos antes de que una delicada bota lo hiciera tropezar hacia el suelo. Gillian saltó por encima de su cuerpo, agitando sus faldas moradas y sus enaguas blancas mientras huía por el pasillo.

—¡Gillian, espera! —siseó mientras se ponía en pie con dificultad. Ella se congeló al final del pasillo y lo miró fijamente. Con una maldición, James se quitó el antifaz de un tirón, dejando al descubierto su rostro.

—¿Lord Pembroke? —susurró Gillian—. Usted… usted estaba con estos degenerados…

—¡No! —se apoyó con una mano en la pared para mirarla fijamente, temiendo que se alejara rápidamente de él—. Escuché que Langley estaba tras Lady Society, y recordé tu incidente de esta tarde. Pensé que yo había juntado las piezas, pero tú no eres Lady Society después de todo. Es la señorita Sheridan, ¿verdad?

Gillian tiró su máscara al suelo mientras suspiraba con fuerza. El sonido hizo que a James le doliera el corazón.

—Sí. Pero no debe decírselo a nadie —volvió a acercarse a él y lo miró fijamente, con ojos suplicantes.

—Nunca te traicionaría a ti ni a nada que me contaras de forma confidencial —juró—. Pero ahora mismo tu amiga está en grave peligro, y existe la posibilidad de que esos hombres de esta noche la reconozcan a ella, y a ti. Tenemos que sacarte de aquí. Entonces, yo podré volver con la señorita Sheridan. St. Laurent está ahí adentro con ella, pero me temo que los números no le favorecen.

—¿St. Laurent? ¿Jonathan está aquí?

—Sí. Y no tengo dudas de que Langley y sus hombres lo matarán con gusto si se interpone en su camino. Y lo hará. Tengo que sacarte ahora…

La repentina detonación de una pistola convirtió el mundo en un caos. Las puertas del comedor se abrieron de golpe y varias damas pasaron corriendo junto a ellos, golpeando a Gillian contra la pared. James maldijo al ver cómo la cabeza de Gillian golpeaba la pared para luego desplomarse en el suelo. Se precipitó hacia ella, pero un profundo grito lo detuvo en seco.

—¡Detente o te meteré una bala por la espalda! —la amenaza de Langley fue seguida por el cañón de una pistola clavándose entre sus omóplatos.

James exhaló lentamente, mirando a Gillian, quien se estaba poniendo de rodillas mientras se llevaba una mano a la cabeza. Hoy había recibido dos golpes que habrían derribado a un hombre más grande que su pequeña y dulce Gillian. Detrás de él, oía la riña y los golpes de los hombres luchando en el comedor. St. Laurent debía estar usando sus puños ahora. James casi sonrió. Cualquiera dispuesto a enfrentarse a las manos desnudas de ese hombre no estaría en pie por mucho tiempo. Había entrenado con los mejores.

—Espera… te conozco. Entonces, ¿cómo es que el conde de Pembroke se ha colado en mi pequeño club sin una invitación? —exigió Langley.

—Una terrible falta de seguridad, para empezar.

Esta vez, Langley le clavó el cañón en la nuca.

—¡Cállate!

James tenía solo unos segundos para actuar, una sola oportunidad para moverse en la dirección correcta. Se sacudió hacia la derecha, y el cañón se deslizó fuera de su cuello mientras él se agachaba y giraba, forcejeando con Langley. La pistola se disparó, pero la bala se incrustó en el techo, provocando una lluvia de yeso alrededor de él y de Langley.

James rugió, tiró a Langley al suelo y le quitó la pistola de las manos. La máscara de Langley se cayó durante el forcejeo, y sus ojos desorbitados brillaron peligrosamente.

—¡No toleraré esto! No puedes irrumpir en mi club…

James le dio un puñetazo en la cara, y cayó de nuevo al suelo, con los ojos en blanco.

—Lo hice y lo volvería a hacer, bastardo —musitó James.

James levantó la mirada hacia las puertas entreabiertas del comedor. Todo lo que vio fue a Audrey cogiendo a un gato negro chillón y a Jonathan lanzando golpes en todas direcciones. Audrey lo buscó, con el rostro frenético.

—¡Lord Pembroke! ¡Cielos! ¡Me alegro tanto de verlo! ¿Dónde está Gillian?

Señaló apresuradamente detrás de él, antes de volverse hacia Gillian. Estaba sentada de espaldas a la pared, con la cabeza entre las manos y sangre goteando por su mejilla. Entonces, James notó , para su horror, que parte del techo había caído sobre ella.

—Señorita Beaumont… —se arrodilló a su lado, cogiendo su cara y girando su zona herida a la luz de las velas de los candeleros en la pared.

—Milord… no me siento bien —dijo, soñolientamente.

—Lo sé, cariño, lo sé —hizo una mueca mientras la examinaba. Necesitaba ser atendida por un médico de inmediato.

—Espere aquí. La señorita Sheridan y St. Laurent necesitan ayuda —odiaba dejarla, pero Jonathan no podía pretender defenderse de todos esos canallas por su cuenta. En cuanto se asegurara de que el otro hombre estaba bien, volvería directamente con Gillian.

—Ve. Estaré bien —le prometió ella. James se inclinó hacia ella y le dio un rápido beso en los labios antes de correr hacia la pelea en el comedor.

CAPÍTULO 3

Todo parecía un poco borroso. Gillian vio a James entrar en el comedor. Se movía con una rapidez y una facilidad sorprendentes, como si estuviera acostumbrado a luchar contra los secuaces de un club infernal. Ese mismo día le había mostrado su lado dulce, irresistible y demasiado seductor, pero ahora estaba viendo a un guerrero frente a ella.

Intentó caminar hacia él, pero tropezó. Sus pies se sentían torpes, y miró al suelo. Parpadeó para disipar su dolor de cabeza y, con una extraña sensación de lejanía, notó que su hermoso vestido púrpura estaba roto, y… ¿era sangre lo que había en su corpiño? Cielos… ¿de quién es esta sangre? El ruido de una pelea devolvió su atención al comedor, y levantó la mirada.

Se quedó boquiabierta al ver a James coger a un hombre y arrojarlo por encima de la mesa mientras luchaba por llegar a Jonathan. Audrey estaba de pie en un rincón del comedor, con un gato negro en brazos y un atizador de chimenea en una mano. Se encontró con un patán ebrio acercándose a ella a trompicones. Audrey blandió el atizador como lo haría un experto en esgrima frente a un oponente, y derribó al hombre con un golpe rápido. Luego se dirigió al pasillo, todavía con el felino bajo un brazo. ¿Qué diablos hace Audrey con un gato y…?

—¿Gillian? —gritó Audrey cuando vio a Gillian sentada en el pasillo—. ¿Estás bien?

—S-sí —Gillian se acercó a ella a trompicones, y fue entonces cuando sintió una consistencia viscosa resbalando por su mejilla. Levantó la mano y se tocó la cara. Su mano regresó cubierta de sangre. La imagen del líquido escarlata en su palma la hizo estremecerse. ¿Ella era la que sangraba?

Miró a su ama a tiempo para ver cómo Jonathan ayudaba a Audrey y al gato a atravesar un alféizar abierto. Desaparecieron en la noche. De repente, James apareció, cogiéndola de la mano.

—Es hora de irnos. ¿Puedes correr?

—Creo que sí —dijo Gillian, contenta de que él la arrastrara porque, después de todo, ella no parecía tener fuerzas.

—¿Por qué han salido por la ventana? —preguntó mientras ella y James corrían por el pasillo. El camino que conducía de regreso al comedor estaba bloqueado, ya que los hombres avanzaban rápidamente detrás de ella y de James. Pero, por el momento, no los habían visto.

—Tuvieron la oportunidad de salir por ahí. Es mejor que nos separemos para poder escondernos más fácilmente en las sombras y llamar menos la atención. Conozco otra salida. Muchas de estas casas antiguas tienen los mismos planos… —James se detuvo al final del pasillo y empujó la puerta con tanta fuerza que se estrelló contra la pared. Entraron a trompicones en las cocinas, donde una mujer de aspecto hosco con un delantal grasiento los miraba fijamente.

—¡Eh! ¿Qué hacéis aquí? —exigió la cocinera.

James no se molestó en contestar; simplemente se dirigió directamente a la puerta que había al final de las cocinas. Gillian lo siguió, esquivando ollas y tosiendo mientras el vapor le llenaba los pulmones. Salieron a un callejón oscuro y James se apresuró a llevarla a la calle, donde detuvo a un coche de caballos de alquiler que pasaba por allí. Gritó una dirección al conductor.

—Y otros diez chelines si nos sacas de esta maldita calle —añadió.

—¡Puedo hacer eso! —dijo el viejo conductor.

James subió a Gillian al carruaje y la sentó suavemente en el asiento de espaldas al conductor. El vehículo se puso en movimiento y ella cayó contra James. Él la atrapó, evitando que cayera al suelo.

—Te tengo —las palabras parecieron resonar profundamente en ella, incluso más que el propio acto de atraparla. La noche había sido un completo borrón y, sin embargo, su agarre pareció tranquilizarla. Solo ahora fue capaz de recuperar el aliento.

—Milord, ¿qué estaba haciendo ahí? —Gillian levantó una mano para tocar su dolorida cabeza.

—Te estaba rescatando, aunque no he hecho un buen trabajo. Cuidado —dijo James mientras cogía su mano y la apartaba suavemente de su sien—. Estás sangrando.

—En realidad, yo no necesitaba ser rescatada —le recordó, aunque era plenamente consciente de lo ridículo que sonaba eso dada la situación en la que se había encontrado.

Perseguir a su ama hasta un club infernal —una trampa, precisamente—, no había sido uno de sus momentos más brillantes, y Gillian despreciaba su propia insensatez. Si podía afirmar algo con orgullo, era saber cómo actuar con responsabilidad y sensatez. Nada de esta noche había sido sensato. En cambio, había sido imprudente y casi había perdido la vida. Cuando miró a James, lo vio mordiéndose el labio en lugar de discutir con ella.

—Tienes razón —refunfuñó ella—. Yo estaba en problemas. Gracias por haber acudido en mi ayuda.

James sonrió cálidamente y eso le provocó una nueva serie de recuerdos de ese mismo día, de cómo la había provocado en la biblioteca y la había besado hasta dejarla sin sentido. Gillian le había hecho creer que no era una dama de compañía, sino una verdadera dama. Ya no podía ocultarle la verdad. Él le había salvado la vida, y ella le debía su honestidad.

—Milord… —comenzó, pero el carruaje se detuvo y el conductor anunció la dirección. Esta no era la Casa Sheridan—. ¿Dónde estamos?

Entonces, James se miró las botas, repentinamente avergonzado.

—Te he traído a mi casa. Es tarde, así que nadie te verá. Tengo un médico que vive conmigo por culpa de mi madre, y quiero que te vea de inmediato. En cuanto me asegure que estás bien, te acompañaré a cualquier lugar que desees ir.

¿Su madre? Gillian se esforzó por recordar lo que la hermana de James, Letty, le había dicho. La madre de James había enfermado tras la muerte de su padre y en los últimos dos años se había vuelto retraída y olvidadiza. Saber que él cuidaba de su madre llenaba a Gillian de un sentimiento de compasión.

—¿Eso es aceptable? ¿Llevarte a casa? —su voz era suave, sedosa, aunque un poco peligrosa por la forma en que hacía palpitar su corazón. Era exactamente el tipo de hombre con el que había soñado enamorarse. Pero nunca podría hacerlo. Él era un hombre con título, un miembro de la alta sociedad. Ella era la hija bastarda de un conde.

Si me atreviera a soñar, tú serías mío.

Ella no podía apartar la mirada de él mientras asentía. No debería aceptar entrar en su casa, pero anhelaba por un momento fingir que esa vida podría haber sido la suya. Una parte de su corazón aún se aferraba a sus sueños tontos de la infancia; quería creer por una noche que era una dama de sangre noble que podía ser vista con él, que podía casarse con él, que podía tener una vida con él.

James bajó del carruaje y le tendió la mano. Gillian empezó a descender y él la cogió cuidadosamente por la cintura, dejándola deslizarse lentamente por su cuerpo hasta el suelo. A pesar de su dolor de cabeza, anhelaba que la besara en ese momento. Él le cogió la barbilla y sus ojos bajaron hasta sus labios, pero luego se sacudió.

—Mis disculpas. Tenemos que llevarte al interior para que el doctor Wilkes te vea.

Ella luchó contra una ola de decepción. ¿Sería tonto e imprudente decirle que sus besos habrían curado sus dolores?

Sí, muy tonto. Estás actuando como Audrey.

James llamó a la puerta, con un brazo enroscado alrededor de la cintura de Gillian, como si temiera que fuera a desplomarse en cualquier momento. Se aferraba a él con avidez, odiando lo mucho que le gustaba sentir su fuerte cuerpo presionado muy cerca del suyo. Cuando la puerta se abrió, un joven lacayo de aspecto cansado respondió.

—¡Milord! —sus ojos se abrieron de par en par, y despertó al reconocer a James de pie frente a él.

—Brandon, se requieren los servicios del doctor Wilkes de inmediato. Estaremos en mi alcoba. Tráenos algo de comida y vino.

—Por supuesto —el muchacho partió apresuradamente y James ayudó a Gillian a entrar.

Le rodeó la cintura con un brazo que ella no apartó. Se sentía bien que la abrazaran de esta manera, sentir su fuerte brazo sosteniendo su cuerpo cuando todavía se encontraba un poco aturdida. La ayudó a subir a su dormitorio y a sentarse en una silla, y luego cogió una manta de un sofá cercano y la colocó en su regazo. Le pasó suavemente los dedos por debajo de la barbilla y acercó su cara para poder estudiarla.

—¿Estás bien abrigada? —le preguntó. La punta de su pulgar le rozó el labio inferior. A pesar de sus amables palabras y su ternura, Gillian nunca había sido más consciente de él en un sentido puramente masculino que en ese momento. La había rescatado, la había alejado del peligro y ahora la estaba cuidando. Se sentía dividida entre adorarlo por su rescate y odiarse a sí misma por necesitar ese rescate.

—Estoy bien, milord, le aseguro…

Se sobresaltaron cuando la puerta se abrió y el lacayo regresó con una bandeja de comida y una botella de vino. El joven salió tímidamente de la habitación después de depositar los alimentos.

—Cielos —dijo Gillian, sonrojada—. Lo que debe pensar de mí, con usted aquí, a solas… —sabía lo que los criados pensarían, ya que ella era una de ellos. Más de una vez había visto al hermano de Audrey, Cedric, llevarse a las mujeres a su habitación a solas en los años anteriores a su matrimonio con Anne.

—Lo siento. Intentaré pensar en una excusa por haberte traído aquí. No debes caer en una nube de escándalo; no es que mis sirvientes vayan a hablar —se apresuró a tranquilizarla.

A Gillian se le revolvió el estómago de los nervios. ¿Estaba preocupado por ella? Ella no era nada en la sociedad, una presencia casi invisible. Aparte de otros sirvientes, solo Audrey la había visto como persona y no como dama de compañía. No, si alguien corría el riesgo de perjudicar su reputación, era él. Aquí, ella era la indeseable.

—Milord, realmente debo hablar con usted —dijo en voz baja, sabiendo que tenía que decirle la verdad sobre su posición.

—Quiero que el doctor Wilkes te vea primero. Luego podrás decirme lo que quieras decirme.

Se recostó en la silla junto a la chimenea y lo observó caminar. Si no le estuviera doliendo la cabeza, Gillian se habría reído al verlo claramente enfadado por ella cuando, en realidad, no debería estarlo. Ella estaría bien.

—Debes tener cuidado de no agujerear las alfombras —dijo ella, dejando escapar finalmente una sonrisa ante su inquietud. El hombre se preocupaba mucho. Su diversión se desvaneció al darse cuenta de que eso se debía al hecho de haberse convertido en conde a una edad muy temprana y de asumir la enfermedad de su madre y el bienestar de su hermana como su propia responsabilidad.

—¿Mmm? —respondió James antes de comprender lo que ella había dicho. Con una risa burlona, detuvo sus pies—. Sí, no quiero agujerear las alfombras.

Sus labios se separaron de nuevo como si estuviera a punto de hablar, pero la puerta se abrió y un caballero de mediana edad y aspecto amable entró. Llevaba pantalones bombachos y camisa, pero no chaleco.

—Mis disculpas, milord, por mi estado de desnudez. Pero Brandon me ha informado de una dama en apuros.

—Sí. doctor Wilkes, esta es la señorita Gillian Beaumont. Señorita Beaumont, este es el doctor Giles Wilkes.

—Encantada de conocerlo.

—Lo mismo digo —Wilkes sonrió mientras se acercaba a ella—. Vamos a echar un vistazo, ¿de acuerdo? Es la cabeza, ¿verdad?

James se colocó junto a ella, frunciendo el ceño de la forma más encantadora mientras el doctor Wilkes le examinaba los ojos, la cabeza y el cuello.

—Necesito limpiar la herida y comprobar la profundidad del daño. Señorita Beaumont, ¿puedo convencerla de que se siente en la cama?

—Por supuesto —Gillian lo hizo e intentó mantenerse quieta mientras el doctor Wilkes sacaba varios artículos de su maletín negro.

El doctor Wilkes se tomó su tiempo para examinarla y le indicó a James que acercara un candelabro para tener una iluminación adecuada.

—¿Le importa que le pregunte cómo se ha lesionado, señorita Beaumont?

—Bueno, me empujaron con fuerza contra una pared y creo que parte del techo me cayó encima.

Wilkes la miró boquiabierto y luego a James.

—¿Perdón?

—Es una larga historia, pero yo estaba ayudándola a escapar de un club infernal. Las cosas se complicaron.

—Ya veo —el doctor Wilkes frunció el ceño mientras utilizaba una mezcla de hamamelis para limpiar sus rasguños. Gillian siseó al sentir el escozor, pero la poderosa mano de James cogió una de las suyas mientras se paraba a su lado junto a la cama, algo que la reconfortó un poco.

—No debería estar sola esta noche. La herida parece ser superficial, pero hay que vigilarla de cerca por si tiene algún dolor. Quiero que me despertéis de inmediato si ese es el caso.

—Oh, pero no puedo quedarme… —protestó Gillian.

—Puedes y lo harás —James volvió a estrujarle la mano—. Si el doctor Wilkes está preocupado por ti, debes obedecerlo.

—Pero… no tengo ropa, y la señorita Sheridan se preguntará por mí.

Era peligroso quedarse. Estaría demasiado cerca del hombre que la tentaba como ningún otro lo había hecho.

—Enviaré un mensajero a la señorita Sheridan de inmediato. Estoy seguro de que Letty tendrá algo de ropa extra para prestarte —James le cogió la barbilla, girando la cabeza de Gillian para que lo mirara—. Por favor, deja que te cuide —sus ojos se encontraron y ella tuvo la sensación de que sus palabras no se referían simplemente a esta noche, sino a muchas otras.

Ni siquiera sabe quién soy. Si lo supiera, se pondría furioso por mi engaño.

—¿Se siente cómoda con eso, señorita Beaumont? —preguntó el doctor Wilkes.

¿Qué podía decir?

—Si es lo que usted recomienda, entonces sí.

—Me quedaré para vigilarla, si no tiene ninguna objeción —James seguía sosteniendo su mano, y el calor subió a sus mejillas al pensar en él estando muy cerca de ella mientras dormía.

—No —dijo ella, incapaz de apartar la mirada de sus ojos. Eran cálidos y suaves, de un tono marrón que le hizo pensar en la canela.

—Bien —James le soltó la mano y se dirigió con el médico al pasillo.

Gillian enroscó los brazos en su cintura. Sabía que lo que estaba haciendo estaba mal. Quedarse aquí con Jemes era un escándalo. Él le había dicho que no se preocupara por su reputación, porque ella temía que él intentara hacer lo más honorable: ofrecerle matrimonio, para luego despreciarla una vez que se enterara de la verdad de su situación. Una mujer en servicio vivía y moría por su reputación, y aunque a Audrey tal vez no le importaría este nivel de escándalo, se extendería y haría que la Casa Sheridan perdiera su respeto, lo que perjudicaría a Audrey. Gillian sentía que Audrey era su mejor amiga, aunque fueran ama y criada.

La puerta se abrió unos minutos después para revelar a James y a una joven criada. La mujer llevaba un camisón y otras cosas de primera necesidad en sus brazos.

—Señorita Beaumont, esta es Sybil. Ella se ocupará de sus necesidades. Le daré media hora para que se instale —James se detuvo junto a la puerta. La mirada incierta, casi preocupada, de su rostro era extrañamente encantadora, como si temiera dejarla sola en caso de que ella llegara a necesitarlo.

—Gracias, milord. Estaré bien hasta que usted vuelva —prometió.

Sybil la ayudó a quitarse el vestido púrpura oscuro y a ponerse el camisón. La costosa tela la avergonzaba. ¿Pertenecía a la hermana de James, Letty? El fino encaje en la garganta y los pechos era demasiado encantador, demasiado caro comparado con el sencillo vestido de algodón casero que siempre llevaba. La prenda tenía que pertenecerle a su hermana.

—¿Necesita algo más, señorita? —preguntó Sybil. Terminó de soltar el pelo de Gillian del apresurado peinado que se había hecho más temprano esa misma noche. Había tenido que salir corriendo de la casa en busca de Audrey y solo había tenido tiempo de hacerse un simple moño. Muchas de las horquillas se habían enredado durante sus forcejeos de hacía unas horas, pero la sirvienta tuvo talento para liberarlas.

—No, estoy bien, gracias —era extraño estar en el extremo receptor de una ayuda como esta. Había pasado la mayor parte de su vida cuidando de sí misma y de Audrey de una manera muy parecida.

—Si necesita algo más, solo tiene que usar el cordón de la campana junto a la cama. Siempre tenemos personal que se queda despierto por la noche porque… —de repente, la criada se cubrió la boca—. No debería haber hablado, señorita. No me corresponde…

—Está bien, Sybil. Estoy segura de que tiene que ver con la madre de Lord Pembroke y su enfermedad.

La criada se mordió el labio y asintió. Gillian le volvió a agradecer y retiró la colcha y la ropa de cama antes de meterse en ella.

Apagó la vela junto a su cabeza y se acurrucó en el suave colchón de plumas. Era mucho mejor que el delgado catre en el que dormía en el ático de la Casa Sheridan. Su alojamiento era mejor que el de muchas damas en servicio, pero nada podía compararse con un buen colchón como este. Cerró los ojos y sonrió un poco.

—¿Te sientes mejor?

Se levantó de golpe al oír la voz de James. Él se había deslizado en la habitación en silencio, sosteniendo un libro y un candelabro.

—Sí —se apartó el pelo de la cara y lo observó mientras cerraba la puerta de la habitación y se acercaba a una silla junto a la chimenea.

—Bien. No quería despertarte. Por favor, descansa. Estaré aquí si me necesitas —agitó el libro que sostenía y luego se acomodó en una silla junto al fuego. Gillian se preguntó si sus anchos hombros alguna vez se cansaban de las preocupaciones que cargaban. Soportaba demasiada responsabilidad, y ella no podía evitar sentir pena al saber que no había nadie que se ocupara de él.

Todavía le escandalizaba un poco el hecho de estar durmiendo en casa del Conde de Pembroke y que él estuviera en su alcoba. A pesar de su cansancio, sus nervios cobraron vida y supo que no conseguiría dormir en los próximos minutos. Se deslizó fuera de la cama, se acercó a la silla junto a él y se acomodó en el asiento. James levantó la mirada con sorpresa.

—No puedo dormir. Todavía no. ¿Quieres leerme?

Él bajó la mirada al libro que tenía en las manos y un mechón de su pelo oscuro le cayó sobre los ojos. Gillian no podía apartar la mirada de su rostro, de la forma en que la luz del fuego ensombrecía las elegantes líneas de su mandíbula y sus pómulos. Sus rasgos habían sido creados por la diosa del amor para tentar a cualquier mujer cuerda a tener pensamientos escandalosos. Ella recordaba la suavidad de aquellos labios, cómo se habían sentido mientras se burlaban de los suyos, y el perverso movimiento de su lengua mientras le provocaba deliciosos escalofríos en su columna vertebral.

—¿Quieres que te lea? —levantó el libro para que ella pudiera ver el lomo, en el que se podía leer Lady Gloria y el Conde Serio—. ¿Estás segura? —su voz era baja, con un brillo seductor en sus ojos, pero había humor en las comisuras de sus labios—. Después de todo, la última vez que te leí… —su mirada bajó a los labios de Gillian mientras hacía una pausa, y luego la miró a los ojos—. Nos perdimos bastante, según recuerdo, y no en las páginas —ella se sonrojó al darse cuenta de que, de alguna manera, él podía provocarla y despertar sus pasiones al mismo tiempo.

—Creo que estoy dispuesta a arriesgarme a perderme de nuevo; en las páginas, quiero decir —tenía la sensación de que este hombre podía leerle cualquier cosa y ella se aferraría a cada una de sus palabras y sílabas. Se mordió el labio para no reírse de sí misma.

James volvió a abrir el libro, inclinándose hacia ella en su silla mientras volvía a la primera página.

—Lo mejor es empezar por el principio, creo.

Gillian subió sus piernas en la silla y se apoyó en el brazo izquierdo para ponerse cómoda. La calidez del fuego y el calor entre ella y James llenaban la habitación, haciéndola sentir suave, femenina y demasiado consciente de él como un hombre de una manera que la mareaba por razones completamente diferentes.

—'Cuando una dama está más necesitada de aventuras, parece que estas llaman a su puerta. Para la señorita Gloria Bellarmy, la llamada fue, en efecto, una llamada real a su puerta, en forma de un desconocido alto y oscuro necesitado de ayuda —James continuó leyendo la novela gótica, con su profunda voz pronunciando las palabras en un tono seductor que provocó un estado de ansiedad Gillian.

Cerró los ojos, imaginando las escenas del libro. Pero en lugar de que la señorita Gloria fuera la heroína, ella era quien acompañaba al misterioso hombre a su hermosa pero deteriorada casa en la costa de Cornualles. Y James era quien la seducía en el comedor, quien la llevaba a la cama y le hacía el amor con una intensidad salvaje que la excitó en lugar de asustarla. Los sueños eran exquisitos. Casi gimió en señal de protesta cuando su cuerpo fue levantado repentinamente de la silla, despertándose en los brazos de James.

—Estabas dormida —susurró él con voz ronca—. Pensé que debía llevarte a la cama.

—¿Llevarme a la cama? —musitó ella, con su cuerpo vibrando ante la idea. Gillian levantó la mirada hacia su rostro y le rodeó lentamente el cuello con los brazos mientras él la llevaba a la cama.

—Sí, necesitas descansar —la dejó allí, pero como Gillian no lo soltó, él se quedó suspendido sobre ella. Sus rostros estaban a centímetros de distancia a la luz de las velas—. Gillian —su voz era más áspera ahora. Él estaba al límite, y ella también podía sentirlo. El límite invisible que, si cruzaban, caerían en el escándalo y el pecado, pero ¿acaso importaba? El hambre que sentía por él superaba los pensamientos racionales a los que se había aferrado previamente.

—¿Sería tan malo…? —Gillian no terminó el pensamiento, sino que simplemente bajó la mirada hacia su tentadora boca. Dios, por favor, deja que me bese. Se estremeció entre sus brazos con la fuerza de su apetito por él.

—Sería muy malo… y muy bueno —James apoyó un brazo en el otro costado de Gillian mientras se inclinaba aún más sobre la cama—. Pero he prometido ser un caballero.

El cuerpo de Gillian ya vibraba ante la idea de que la besara de nuevo. Había algo en él que la privaba del sentido común. Un caballero con un lado salvaje, un caballero que amaba profundamente y luchaba con locura para proteger a los que le importaban, incluida ella.

Al diablo con las consecuencias. Llevó una de sus manos a su pañuelo de cuello, tirando de la tela blanca, deshaciéndola hasta que quedó lo suficientemente suelta como para deslizarla lejos de él. Ella la dejó caer al suelo. James la miró y, cuando volvió a mirar a Gillian, sus deliciosos labios dibujaron una sonrisa maravillosamente perversa. Chispas recorrieron su cuerpo cuando ella buscó los botones de su chaleco al mismo tiempo que él alcanzaba su camisón a la altura de la cintura. Ambos rieron suavemente, con sus rostros rozándose mejilla con mejilla mientras se apresuraban a quitarse la ropa. Era como si la timidez natural de Gillian se hubiera desvanecido en la noche, y todo lo que quedaba era una criatura de tacto, sabor y olor mientras exploraba cada parte del cuerpo de James con sus manos y su boca a la vez que lo desnudaba.

Cuando él se despojó de su ropa, le levantó el camisón por encima de la cabeza. No tuvo tiempo de ser tímida. Él se estaba arrastrando sobre ella, besándola con locura.

—Ábrete para mí, amor —susurró contra sus labios. Gillian abrió la boca, pero él le dio un suave golpecito en las rodillas. Ella se tensó—. Tranquila —dijo él con una risita—. Iremos despacio —James le acarició la mejilla con la nariz y ella se aferró a sus hombros mientras se abría lentamente para él. El gran peso de su cuerpo fue bien recibido; la hacía sentir arraigada como un árbol antiguo en un salvaje jardín olvidado que echaba raíces profundas hasta el centro de la propia tierra. Así de unida, así de conectada James la hacía sentirse a él.

Parecieron besarse durante horas, con suaves labios necesitados, manos inquietas y extremidades en movimiento mientras se exploraban mutuamente. Nunca antes había sentido una necesidad tan prolongada creciendo en su interior, una que parecía existir fuera de ella mientras buscaba algo mejor.

—¿Siempre es así? —preguntó Gillian contra sus labios.

—¿Así cómo? —respondió James, con un tono ronco.

Ella hundió los dedos en el pelo de su nuca y él se estremeció.

—Como… como si mi cuerpo estuviera en llamas, como si te necesitara de una manera que apenas entiendo —se habría sonrojado ante su propia franqueza, pero, en este momento, no le importó.

—No, no siempre es así. Yo siento lo mismo —admitió él, con una sonrisa infantil en el rostro que la dejó sin palabras. Perdida por las palabras, Gillian le besó la barbilla, la garganta, clavándole las uñas en los hombros mientras él la penetraba lentamente. La opresión, la sombra de dolor, brillaron dentro de su vientre como una estrella fugaz y luego se desvanecieron en una sensación de plenitud. James la completó en ese momento, la llenó de una manera que ella nunca había imaginado. Esta era la razón por la que las mujeres se enamoraban, la razón por la que los libertinos eran muy peligrosos. James no era un libertino. Era un caballero, tal y como había prometido. Pero era un caballero que sabía utilizar su cuerpo de las formas más maravillosas y perversas.

—Muévete conmigo —la animó entre besos. Gillian levantó las caderas cuando James bajó las suyas, y la sensación de plenitud aumentó hasta que casi no pudo respirar. Entonces, él se apartó y ella lo sujetó con más fuerza, instándole a que volviera a introducirse en su interior. Compartieron un suave gemido mientras sus caderas se unían una y otra vez—. Te sientes como el paraíso —gruñó él—. El maldito paraíso.

—Tú también —Gillian jadeó cuando él volvió a penetrarla, y una oleada de placer la invadió repentina y aterradoramente.

Ella inhaló y gritó. Un segundo después, James le cubrió la boca con la suya, ahogando sus chillidos. Luego volvió a penetrarla y enterró la cara en su cuello, besándola suavemente mientras se desplomaba sobre ella. Por un momento, Gillian temió no poder respirar, pero James levantó su cuerpo y rodó hacia un lado. El cuerpo desnudo de Gillian empezó a enfriarse y, por un segundo, la razón y la lógica amenazaron con alejarla de allí, pero James levantó las mantas sobre ellos y la atrajo hacia sus brazos, besando la concha de su oreja.

—Duerme. Estoy aquí para cuidarte —su promesa la siguió en la oscuridad mientras el sueño finalmente la reclamaba.

* * *

James sostenía a Gillian en sus brazos, observando cómo las velas se consumían lentamente. Había sido imprudente al reclamarla de esa manera y, sin embargo, no se arrepentía ni un instante. Era la mujer con la que quería pasar el resto de su vida, pero sabía que iba a tener problemas para convencerla de que se casara con él. Había secretos en sus ojos y dolor en sus labios, y él deseaba saber qué era lo que la llenaba de miedo y dudas. Había vivido toda su vida sintiéndose alejado y solo de los demás. Era difícil encontrar una joven en la sociedad dispuesta a casarse con un hombre que deseaba mantener a su madre cerca, una madre que sufría de un inicio temprano de una enfermedad mental. Muchas jóvenes que había conocido habían mencionado que desearían ver a su madre aislada en el campo; ojos que no ven, corazón que no siente, pero James no podía hacer eso. Gillian parecía comprenderlo, y mostraba compasión como ninguna otra mujer que hubiera conocido. Era la clase de mujer con la que podría casarse.

Le apartó un mechón de pelo de la cara y ella se acurrucó más cerca de él. El ligero aroma floral que su pelo desprendía le hizo pensar en aquellos veranos remotos, cuando era un niño en el campo. Su padre estaba vivo y su madre no tenía ninguna enfermedad. Él y Letty habían corrido por las mesas de té bajo los amplios toldos de las carpas del pabellón que estaban llenas de amigos de los pueblos y las fincas de los alrededores.

Días de verano llenos de cálida luz solar. Eso era lo que sentía al tener a esta mujer entre sus brazos. Era una magia extraña y maravillosa que James no podía creer haber logrado capturar. Cuando su madre cayó enferma por primera vez y perdió gran parte de su capacidad para seguir una conversación y recordar detalles del presente, él le había prometido que encontraría la manera de devolverle su salud. Su madre lo había cogido de las manos, con unas canas prematuras en sus sienes confiriéndole una elegancia melancólica mientras sonreía con tristeza y le hablaba.

—Prométeme, James, que encontrarás la manera de aprovechar los arcoíris después de las tormentas de la vida. Tu padre era mi arcoíris capturado en un frasco. No tienes que preocuparte por mí. Persigue tu propio y maravilloso misterio hasta su colorido final y atrápalo antes de que sea demasiado tarde.

James no la había entendido del todo; un chico de dieciséis años rara vez quiere pensar en las filosofías de la vida. Pero ahora se preguntaba si Gillian podría ser su arcoíris en un frasco. Pero, ¿cómo atraparla y conservarla?

—Quiero que me pertenezcas —musitó contra su frente antes de depositar en ella un suave y prolongado beso. Por la mañana, James empezaría a perseguir su arcoíris hasta su maravilloso y misterioso final.

CAPÍTULO 4

Gillian se despertó de golpe cuando algo se movió a su lado. Se congeló cuando se dio cuenta de que había un hombre en su cama. Y no cualquier hombre. El gran cuerpo desnudo del Conde de Pembroke estaba tendido a su lado, con el brazo estirado alrededor de su cintura y los dedos hundidos en su piel. Sus largas piernas estaban entrelazadas con las de ella. Un débil escalofrío recorrió la parte superior de su cuerpo desnudo, donde las mantas habían caído hasta sus caderas. Parpadeó con somnolencia y Gillian se dio cuenta, con cierta confusión, de que ni siquiera estaba en su propia cama.

¿Qué demonios?

Se tocó la cabeza para echarse el pelo hacia atrás y se estremeció al sentir un dolor agudo en la sien derecha. Un salvaje borrón de recuerdos de la noche anterior volvió a ella. Los peligros del club infernal, la pelea, luego la insensatez de su huida y… la intimidad que había compartido con James aquí mismo, en esta cama. Se había abierto a él, había compartido su cuerpo con él y él con ella.

Se había acostado con James. No, Lord Pembroke. Él nunca podría ser James. Ella era una sirvienta, y él era un lord. Él debía mantenerse en su posición y ella en la suya.

He cometido un terrible error.

Sin embargo, Gillian no podía negar que se sentía de maravilla. Su cuerpo estaba saciado de una manera que nunca había imaginado y, cuando intentó liberarse del agarre de James, su cuerpo protestó, queriendo volver a hundirse en la cálida cama con él. Se obligó a moverse, apartando el brazo de su cintura y colocándolo en su costado. Él musitó algo suave en sueños y rodó sobre su estómago, lejos de ella. Un suspiro de alivio se le escapó mientras se deslizaba fuera de la cama.

Tardó unos minutos en recoger sus cosas. Su vestido estaba arrugado y aún cubierto de gotas de sangre y polvo blanco de yeso, el cual se esforzó por limpiar.

—Dios, qué desastre —musitó, y luego se quedó helada cuando James se movió en la cama, volteando su almohada antes de acomodarse.

Una vez vestida, apartó las cortinas de la ventana guillotina. El amanecer no era más que una tenue línea rosada sobre los árboles y los tejados de las casas de las calles de Londres. Creyó tener tiempo suficiente para encontrar un carruaje y llegar a casa antes de que la Casa Sheridan se despertara y no la encontrara. Informar a Sean Hartley, su amigo y lacayo, de lo ocurrido era una cosa, pero no quería que el resto del personal se enterara de su grave error.

Mordiéndose los labios, se puso las botas y se las ató, y luego se acercó sigilosamente a la puerta y la abrió con facilidad. Se deslizó hasta el pasillo y buscó la presencia de sirvientes, pero no encontró a nadie. Gillian sabía que se levantarían en cualquier momento. La cocinera se estaría poniendo el delantal en la cintura y comprobando el pan de la noche anterior. Los lacayos comenzarían a hacer sus rondas encendiendo las lámparas, y las criadas pronto empezarían a correr las cortinas y a preparar las bandejas del desayuno para James y su familia. Gillian conocía muy bien estas rutinas porque ese era su mundo, el mundo de las órdenes susurradas y las campanas, de las bandejas de té y la colada. Su mundo no era el de las camas lujosas, los vestidos finos y los bailes brillantes. Ese era el mundo de James.

Al menos tengo los recuerdos para mantenerme cálida en los largos y solitarios años que me esperan.

Gillian bajó sigilosamente las escaleras y llegó a la puerta principal.

—¿Señorita Beaumont? —la voz del doctor Wilkes la detuvo en seco, paralizándola. Miró por encima de su hombro y vio al doctor salir de una habitación del piso inferior.

—Oh, buenos días, doctor Wilkes. ¿Cómo está?

El doctor sonrió.

—Bien. ¿Y cómo se siente? Me gustaría revisarle la cabeza antes de que se vaya.

—Oh, pero…

—Por favor. Soy médico, y mi naturaleza es preocuparme. Solo será un momento. Estaba atendiendo a la condesa viuda con su medicina matutina. Ella está en el salón. Si no le importa, prefiero vigilarla mientras estamos solos.

—Eh, sí, por supuesto —Gillian lo siguió al salón. Una mujer mayor estaba sentada en una silla frente a la ventana que daba a un precioso jardín. La luz púrpura de la mañana se reflejaba en los tonos brillantes de las glicinas que crecían a lo largo de las paredes de las ventanas. La mano de la mujer estaba extendida sobre el cristal, como si anhelara tocar las coloridas flores del exterior—. ¿Cómo está? —le preguntó al médico.

La voz del doctor Wilkes estaba llena de compasión.

—Hoy está un poco más distante. Tiene sus días buenos y sus días malos.

A Gillian se le hizo un nudo en la garganta al pensar en James teniendo que cuidar de su madre en esos días malos en los que ella apenas estaba allí.

—Ahora, vamos a echarle un vistazo —el doctor Wilkes la acercó a la ventana junto a la madre de James para poder examinar su cabeza—. Parece estar bien, pero hay un poco de hinchazón. Es probable que le salgan moratones. ¿Cómo se siente?

—Un poco sensible es todo.

—¿Algo de confusión o pensamientos poco claros?

—No —sus pensamientos estaban dispersos, pero no tenían nada que ver con el golpe en la cabeza, sino con el hombre que le había hecho el amor.

—Hola —dijo una suave voz femenina, haciendo que Gillian se tensara hasta que se dio cuenta de que era la madre de James. Estaba observando a Gillian con unos curiosos ojos marrones.

—Hola —respondió Gillian y miró al doctor Wilkes, quien le ofreció una sonrisa alentadora.

—Abigail, esta es la señorita Gillian Beaumont. Es una amiga de James.

—¿Oh? —el rostro de la mujer se iluminó con una sonrisa—. ¿Conoces a mi James?

—Sí —Gillian intentó ignorar el calor que subía a su cara.

—Es un chico muy bueno, siempre siguiendo a su padre. Se parece mucho a mi Henry.

La sonrisa de Gillian vaciló al darse cuenta de que la madre de James estaba pensando en el pasado como si fuera el presente. Gillian se recuperó rápidamente, adaptándose.

—¿Cómo es Henry? —preguntó a la mujer mayor.

—¿Henry? —ella sonrió de manera soñadora—. Es un perfecto caballero. Me casé con él a mis diecisiete años. Él tenía veinticuatro años y era muy apuesto. Todas mis amigas estaban terriblemente celosas. Sin embargo, a mí no me importaba que fuera el futuro Conde de Pembroke. Para mí, era simplemente Henry. Yo solo era la hija de un escudero, ¿sabes? Nunca pensé que él se fijaría en mí, pero, bueno, yo era una maravillosa bailarina. A los mejores hombres les gusta bailar tanto como a las mujeres.

Gillian se sentó en una silla junto a la condesa viuda.

—¿Oh?

—Sí. En esa época, yo tenía unos pies pequeños y rápidos —soltó una risita—. Henry llegó de Londres ese año y bailamos en el baile de Navidad de su padre. Años después, me dijo que nunca se arrepintió de haber bailado solo conmigo aquella noche, aunque sus padres se escandalizaron bastante.

Gillian vislumbró a la encantadora joven que había sido la madre de James. Eso hizo que su enfermedad fuera aún más desgarradora. Parecía una mujer maravillosa, y le rompía el corazón saber que la persona que solía ser se estaba desvaneciendo lentamente.

—¿James es un buen bailarín? —preguntó Gillian.

—¿James? —preguntó Lady Pembroke, con las cejas fruncidas por la confusión.

—Sí, su hijo.

—Pero yo no tengo un hijo. Solo llevo un año casada —la mujer mayor la miraba ahora con el ceño fruncido y sus manos tiraban salvajemente del chal en su regazo, deshilachando los extremos de la tela—. Pero James es un nombre encantador…

—Lady Pembroke, déjeme servirle un poco de té —el doctor Wilkes se acercó en un instante, calmándola y colocando una taza de té en sus manos.

—Debería irme —dijo Gillian—. Siento haberla molestado.

El doctor Wilkes negó con la cabeza.

—Tonterías. Lo has hecho muy bien. Pocas jóvenes habrían tolerado la situación como tú.

—¿Tolerar? Ella necesita compasión —dijo Gillian, sorprendida de que alguien se molestara con la mujer mayor.

El doctor Wilkes asintió.

—Eso es lo que ella necesita, pero la mayoría de las damas de su edad no saben cómo sobrellevar el cuidado de alguien en el estado de Lady Pembroke. La mayoría de la gente la ve y piensa en su propia mortalidad, y no es fácil de afrontar.

—Oh, eso es… eso es horrible. Ella es muy dulce.

—¿Verdad que sí? —el doctor acarició los hombros de Lady Pembroke mientras la mujer bebía su té y contemplaba los jardines. Gillian esperaba sinceramente que, en algún lugar de su interior, Lady Pembroke tuviera algunos recuerdos en los que siempre pudiera refugiarse aunque fuera por breves momentos dentro de su propia cabeza.

—Gracias, doctor Wilkes, por atenderme anoche.

—Por supuesto. Ha sido un placer. ¿Su señoría sabe que usted se va? Pensé que podrían desayunar con la señorita Fordyce y conmigo en breve.

—¡No! —Gillian jadeó, luego se calmó—. Quiero decir, no, él todavía estaba durmiendo. Yo no quería molestarlo, y dada la naturaleza escandalosa de mi llegada, no estoy segura de poder enfrentarme a la señorita Fordyce durante el desayuno —Letty, la hermana de James, era maravillosa, pero también era protectora con su hermano mayor y había dejado muy claro que no quería que unas damas con malas intenciones rompieran el corazón de su hermano. Esos sentimientos eran comprensibles y muy nobles. James se merecía una esposa que quisiera cuidar no solo de él, sino de su familia. En otra vida, Gillian habría dado cualquier cosa por ser esa persona, pero James no podía casarse con la hija bastarda de un conde, al menos no con una que trabajara como sirvienta—. Que tenga un buen día, doctor Wilkes —besó al doctor en la mejilla, sintiéndose agradecida por todo lo que había hecho. El hombre se sonrojó y se despidió de ella antes de volver al lado de Lady Pembroke.

Cuando Gillian salió de la casa, el sol finalmente se elevó sobre los tejados de las demás casas, pintando las calles con la pálida luz de la mañana. Los carruajes empezaban a retumbar por los adoquines, y la gente pronto daría inicio a sus paseos matutinos. Gillian hizo señas a un carruaje y echó una última mirada a la casa de James. Luego se despidió de sus sueños de una vez por todas.

* * *

Ella se había ido. Cuando James se despertó unas horas después del amanecer, la realidad había sido como un cuchillo en el pecho. La mujer con la que había compartido la noche más íntima lo había abandonado. En lugar de que James saliera corriendo como un pícaro sin corazón, ella había sido la primera en huir. Era como si el mundo se hubiera puesto de cabeza.

James se encorvó en el borde de la cama, mirando el suelo donde su ropa yacía hecha un lío. Estaba completamente desnudo, lo cual no era inusual, pero, por primera vez, se sentía expuesto. Nunca había reclamado a sus amantes, solo se había acostado con otra mujer en su vida antes de ayer por la noche, pero maldita sea si no se sentía como si hubiera perdido su virginidad en lugar de que Gillian perdiera la suya.

—¿Milord? —la voz del doctor Wilkes llegó a través de la puerta cerrada.

—Sí, doctor Wilkes. Deme un momento —se levantó de la cama y se vistió apresuradamente. Cuando abrió la puerta, el doctor Wilkes estaba allí de pie, frunciendo el ceño.

—Quería ver cómo estaba. No es propio de usted… —los ojos del doctor Wilkes se desviaron hacia la cama, hacia la mancha de sangre que James había olvidado cubrir en su prisa por abrir la puerta.

Maldita sea, el hombre seguramente sabía lo que había pasado.

El doctor Wilkes se aclaró la garganta.

—La señorita Beaumont se ha ido. Cuando usted se perdió el desayuno, me preocupé —el doctor Wilkes, siempre profesional, no mencionó lo que claramente entendía que había sucedido la noche anterior.

—¿Queda algo de comida?

—La cocinera guardó algunos arenques y huevos en unos recipientes en el aparador. Deberían estar todavía calientes.

—Gracias —James sabía que debía lavarse y vestirse con ropa nueva, pero el estómago le dolía. No había cenado mucho antes de irse al Club de los Condes Malvados de Coventry—. ¿Cómo está mi madre hoy? —preguntó mientras el médico le seguía el ritmo.

—Bastante bien. Antes de marcharse, la señorita Beaumont tuvo la oportunidad de conocer a su madre mientras yo examinaba su herida.

James se paralizó. ¿Gillian había conocido a su madre? No era de extrañar que hubiera huido de la casa. Ser compasivo con palabras era más fácil que serlo con hechos. Sin duda, se había visto abrumada por el deterioro de su madre y había huido.

—¿La señorita Beaumont se mostró inquieta por mi madre? —Intentó mantener una voz sin emociones.

—En absoluto —el doctor Wilkes y James bajaron las escaleras y se dirigieron al salón—. Tuvo una agradable conversación con ella y consiguió que hablara mucho más de lo que yo he podido conseguir en días.

El corazón de James dio un pequeño vuelco. No era lo que había esperado escuchar.

—¿De verdad? ¿Ella estaba hablando con Gillian?

El doctor lo miró por un momento, tal vez notando que había llamado a Gillian por su nombre de pila, y luego respondió.

—Sí, habló de tu padre y de cómo se conocieron. Una historia encantadora —los ojos del doctor Wilkes eran suaves, y eso hizo que James se sintiera orgulloso de haber encontrado a uno de los pocos médicos de Londres que no dejaba que la ciencia gobernara su cabeza. James lo había contratado por eso. Necesitaba un hombre que tuviera corazón para atender a su madre.

—Y Gillian, ¿cómo está? No pude verla antes de que se fuera esta mañana.

—Parece estar bien. Esa mujer tiene un cráneo fuerte y resistente, gracias al cielo.

Cuando él y el doctor Wilkes entraron en el comedor, James cogió un plato y se sirvió arenques y huevos y café antes de ocupar un asiento frente a los jardines. El doctor Wilkes se acercó a la ventana y se quedó mirando el paisaje.

—¿Mi madre está descansando?

—Sí —el doctor se volvió hacia James, todavía con el ceño fruncido.

—Milord, ella está empezando a perder el control de sus extremidades y ha estado intentando caminar sin que los criados la vigilen. Me preocupa que si se cae, no podamos… —las palabras del hombre se desvanecieron en el silencio de la habitación.

James bajó el tenedor, con un doloroso nudo en el estómago.

—¿Qué propone que hagamos?

La pesada solemnidad de la voz del médico aterrorizó a James.

—Deberíamos pensar en trasladarla a la finca de los Pembroke. Sé que usted desea permanecer cerca de ella, pero necesitará vivir en un lugar sin escaleras. La casa solariega tiene habitaciones en el primer piso.

El doctor Wilkes tenía razón. La finca sería mejor para ella con menos escaleras, pero eso significaría que él no la vería tan a menudo. Gran parte de las inversiones de su familia lo mantenían ocupado en Londres. Lo pensó durante un largo momento. Su madre había hecho muchos sacrificios (como todas las madres), y perder a su padre había sido lo más duro para ella. James quería hacer lo mejor para ella. Le debía los mejores cuidados por su amor inquebrantable hacia él y Letty durante todos estos años, a pesar de su enfermedad. Se le hizo un nudo en la garganta cuando se encontró con los ojos del doctor Wilkes.

—Adelante, haz los preparativos necesarios. Arreglaré las cosas aquí para poder retirarme al campo durante el resto de la Temporada.

El doctor Wilkes cogió una silla, se sentó y se aclaró la garganta.

—¿Puedo ser franco con usted, milord?

—Por supuesto. Siempre puedes hablar con franqueza —le aseguró James. Había contratado al doctor cinco años atrás, y en ese tiempo había llegado a ver al hombre como un amigo.

—Admiro la nobleza de su corazón, de querer quedarse con ella incluso cuando su mundo se está oscureciendo dentro de su mente —la voz del doctor Wilkes se tornó áspera, y se detuvo como si necesitara un momento para dominar sus emociones—. Pero usted corre el riesgo de perderse a sí mismo, milord. Su propia vida está congelada, pero el resto del mundo sigue avanzando sin usted. Usted también merece una vida, una de alegría, de matrimonio e hijos. Su madre no querría que usted se quedara sin su propia vida por el bien de la de ella —el doctor Wilkes apartó la mirada al terminar, con la cara roja de vergüenza.

Por un momento, James meditó las palabras de su amigo. Era cierto. Él quería una vida. Había dejado que sus temores por su madre lo atraparan en un lugar donde le aterraba la idea de seguir adelante. Pero no podía simplemente abandonarla para que se convirtiera en la preocupación de otra persona.

El doctor Wilkes habló.

—Me atrevo a decir que el cambio de ambiente podría incluso ayudar a su condición de alguna manera. Le aseguro que haré todo lo necesario para mantener su mente activa. Y cuando el tiempo lo permita, entonces usted debería unirse a ella. Pero no antes.

—Yo… puede que tengas razón. Me quedaré en Londres, entonces, pero si ella me necesita para cualquier cosa, debes mandar a buscarme de inmediato.

—Por supuesto —juró el doctor Wilkes.

El caótico pánico de enviar a su madre lejos, mezclado con el temor de no volver a ver a Gillian, inundó la mente de James. El doctor Wilkes tenía razón. Tenía que seguir adelante, tenía que encontrar la felicidad, y eso significaba encontrar a Gillian Beaumont. Iba a empezar por dirigirse a la casa del Vizconde Sheridan y buscarla allí. Audrey Sheridan tenía que saber dónde estaba Gillian.

Salió del comedor y se dirigió a su estudio, donde guardaba el ejemplar más actualizado de Debrett's. Revisó página por página, buscando el nombre de Beaumont. Si estaba relacionada con algún par, ella estaría aquí. Con un pequeño grito de triunfo, encontró el nombre Beaumont y luego frunció el ceño. El Conde de Morrey se llamaba Adam Beaumont, y tenía una hermana, Caroline, tal como Wainthorpe le había dicho.

¿Tal vez Gillian era una prima lejana? ¿Alguien sin título y lejanamente emparentada? De ser así, no estaría incluida en Debrett's. Cerró el libro y lo volvió a meter entre otros títulos dorados. Luego se dirigió a sus aposentos. Dentro de unas horas visitaría a Audrey Sheridan.

O quizás debería decir, a Lady Society.

* * *

—Creo que te has vuelto loca —le informó Gillian a su ama.

Audrey estaba tumbada boca abajo en la cama, escribiendo su próxima columna para la Gaceta del Monóculo de Cristal. Un brillante gato negro tocaba con la pata la pluma cada vez que Audrey fruncía el ceño, cruzaba una línea y reescribía algo en su lugar.

—¿Mmm? —musitó Audrey, claramente sin escuchar.

Gillian puso los ojos en blanco. Dobló el vestido de seda rojo que Audrey había usado la noche anterior, aunque quizá ya no tenía arreglo. Estaba hecho jirones, y sus costuras estaban rasgadas en algunos lugares, sin duda causadas cuando Audrey había escalado la ventana.

—He dicho que creo que se ha vuelto loca, mi señora.

Los ojos de Audrey se desviaron del papel y miró fijamente a Gillian.

—¿Loca porque estoy escribiendo un artículo sobre los Pecadores Impíos del Infierno, o loca porque he traído a Arquímedes a casa? —miró hacia el apuesto gato negro que estaba en la cama a su lado.

—Ambas cosas, creo —Gillian se quedó mirando al gato negro. Los Pecadores Impíos habían afirmado que era el diablo. Gillian no era tan tonta como para creer semejante tontería, pero el gato tenía una forma espeluznante de observarla. Podía sentir su mirada cuando le daba la espalda.

—Tonterías. Desenmascaramos a casi todos los hombres durante la pelea de anoche, y es momento de comunicarle a la alta quiénes de ellos no son en realidad caballeros.

Gillian gruñó en desacuerdo.

—¿Y qué piensa Mitones de Arquímedes?

—¿Mitones? Oh, se enfurruñó un poco al principio, pero creo que ella entrará en razón —Audrey miró al gato de forma crítica—. Se parece un poco a Manguito, ¿no crees?

—Manguito parecía dulce —dijo Gillian, pensando en el compañero de camada de Mitones. Los dos gatos viejos habían vivido en la casa desde que eran gatitos. Se habían convertido en una presencia agradable a lo largo de los años, pero el otoño pasado alguien había matado a Manguito a modo de mensaje para herir y advertir al hermano de Audrey. Tras la muerte de Manguito, Mitones había vagado por la casa, llorando para que él volviera. Finalmente, ella se había rendido y vuelto a sus antiguas rutinas, pero ya no era la misma.

—Arquímedes es dulce —dijo Audrey.

—Lo dudo mucho —respondió Gillian mientras cogía las botas de Audrey y las dejaba en el pasillo. Sean las recogería pronto y las puliría—. ¿Por qué lo has llamado Arquímedes? Creo que Lucifer sería más apropiado.

Audrey se inclinó y cubrió las orejas del gato, como si amortiguara cualquier cosa que él pudiera oír.

—Solo porque estuvo presidiendo un festín del diablo no significa que sea un gato malvado. Podría haber sido atraído hasta ese lugar como nosotras, bajo falsas pretensiones.

Gillian no pudo evitar reírse.

—¿Atraído bajo falsas pretensiones? Es un gato. Probablemente lo sacaron de algún callejón.

—Tonterías —Audrey se sentó y abrazó al felino contra su pecho, hundiendo la cara en su pelaje—. Los gatos nunca van a ningún sitio que no elijan. Durante la pelea, atacó a uno de los hombres, Lord Augersley, antes de que yo lo cogiera de la mesa. Sin embargo, él no peleó conmigo en absoluto, ¿verdad? —le preguntó Audrey al gato. El animal parpadeó.

—Dios mío —Gillian gimió y se dirigió a la puerta. No tenía ganas de escuchar a Audrey elogiar a un gato diabólico.

Incluso yo tengo limitaciones en cuanto a lo que puedo soportar.

—¿De verdad no vamos a hablar de ello? —el tono suave de Audrey calmó a Gillian cuando llegó a la puerta. Su mano se apoyó en el pomo de latón y respiró lentamente.

Cerró los ojos un momento y rezó para que su ama no le preguntara por James.

—¿Hablar de qué?

—Anoche. Jonathan me trajo a casa, pero tú no volviste hasta hoy por la mañana. El mensajero que trajo la nota dijo que te habían herido y que James te había llevado a su casa.

Gillian se estremeció al recordar la nota de Lord Pembroke hacia la Casa Sheridan.

—Gillian —dijo Audrey con más suavidad—. Sé que tienes una debilidad por él. No es algo de lo que debas avergonzarte.

—¿No lo es? —las palabras se sintieron ácidas en su lengua mientras miraba a Audrey—. No soy ni seré adecuada para alguien como él. Nunca. Soy una criada, mi señora. Él es un conde. Yo tendría suerte de ser su amante.

—James nunca ha aceptado ninguna amante. Ninguna que yo sepa, al menos. Y no olvides quién soy yo —Audrey agitó su pluma mientras se deslizaba fuera de la cama y alejaba a Arquímedes de su carta. Gillian juró haber visto al gato leyendo el papel. En ese momento, ella supo que se había golpeado terriblemente la cabeza. Los gatos no leen.

—Gilly, tenemos que hablar de ti y de James.

—Tener o no tener amantes no viene al caso. Él y yo nunca podríamos… —cerró la boca, odiando la repentina aparición de lágrimas en sus ojos.

Audrey se acercó y abrazó suavemente a Gillian. Entonces, Gillian se echó a llorar.

—Llora bien. Yo siempre me siento mejor después. Los hombres simplemente no entienden el poder de un buen llanto.

Gillian resolló y dejó escapar una risita llena de preocupación.

—Hay demasiadas cosas que los hombres no entienden.

—Muy cierto —Audrey se rio y soltó a Gillian, pero su rostro volvió a ponerse serio—. Déjame preguntarte algo, y quiero una respuesta sincera, aunque te duela mucho.

Gillian asintió. No había nada que no hiciera por Audrey. Su lealtad mutua era casi como la de unas hermanas.

—Si fueras una dama y James fuera un caballero cualquiera y no hubiera ningún problema de riesgo de posición social y esas tonterías, ¿querrías estar con él?

Gillian luchó contra la negación instantánea y la necesidad de ocultar sus sentimientos y emociones. Como hija ilegítima de un par, había aprendido rápidamente que sus sentimientos y pensamientos sólo la llevarían al dolor. Pero Audrey había exigido sinceridad y ella había prometido darla.

—Sí.

Los ojos de Audrey centellearon.

—Eso es todo lo que necesitaba oír —se giró y su vestido rosa se agitó cuando se sentó de nuevo en la cama y cogió su columna de Lady Society.

—¿No piensas interferir? —Gillian intentó formular la pregunta con cuidado, pero siguió sonando acusadora.

—¿Interferir? Cielos, no —Audrey suspiró mientras leía el papel. Luego se detuvo—. Simplemente necesitaba saber cuál era tu posición para poder lidiar mejor con este asunto, si se presenta en el futuro. Comprendo tus temores. Aunque me resista a decirlo, un conde y una dama de compañía supondrían una situación imposible. Pero tampoco deseo ver corazones rotos. Así que, como dicen, hombre precavido vale por dos. Puedes estar segura de que abordaré el asunto como es debido, si alguna vez se presenta.

Gillian no se fiaba lo más mínimo de esa afirmación.

“Interferencia” bien podría haber sido el segundo nombre de Audrey en lugar de Helen, el que sus padres le habían puesto.

—¿Por qué no me lo creo? —musitó Gillian en voz baja.

—Te veo un poco pálida, querida. ¿Por qué no bajas a las cocinas, descansas un poco y bebes un té? Yo estaré aquí trabajando en mi artículo, y no te necesitaré —Audrey había dejado de mirarla, pero Gillian sabía que el rápido adiós de su ama significaba que estaba tramando algo. Gillian se debatió en quedarse para supervisar a su ama, pero finalmente cedió.

—Muy bien —salió de la alcoba y se encontró con Sean en el vestíbulo mientras el hombre recogía las botas que ella había colocado allí previamente—. Voy a buscar té y a descansar un poco. ¿Te importaría cuidarla?

El apuesto lacayo sonrió.

—Ella ha vuelto a sus viejos hábitos, ¿verdad?

—Me temo que sí. Sabe que estoy enfadada con ella por haberse escapado anoche a ese horrible club. Ella no debió haber ido, y menos sola.

—Sí, es una chica imprudente —el acento irlandés de Sean siempre suavizaba sus críticas. Los dos congeniaban muy bien, y Gillian sabía que él estaba preocupado por Audrey; así como también se preocupaba por Gillian. Sean era el hermano mayor que ella nunca había tenido.

—Esperaba que ella sentara cabeza. Solía estar muy ansiosa por el señor St. Laurent, pero ahora ni siquiera lo recibe cuando viene a visitarla.

—Es cierto —dijo Sean—. Creo que si yo estuviera suspirando por ella, la secuestraría y la llevaría a Gretna Green. No dejaría nada al azar. Necesita casarse con ese hombre, pero, por alguna razón, ella ahora ha cambiado de opinión.

Gillian suspiró.

—Sean, me temo que lees demasiadas novelas góticas si crees que esa es la respuesta a los problemas de mi ama —iba a envejecer y a llenarse de canas demasiado pronto si seguía preocupándose así por su ama. Pero quizás Sean tenía razón. Si la dejaban sola, Gillian podía imaginarse a Audrey inventando un sinfín de protestas y excusas para negar al hombre.

—Vamos a conseguirte un poco de té —Sean la acompañó escaleras abajo, con las delicadas botas de Audrey metidas bajo uno de sus brazos, mientras abría la puerta que conducía a las cocinas.

El repentino golpe de la aldaba en la puerta principal hizo que ambos se quedaran helados.

—Espera aquí, veré quién es —Sean dejó las botas en el suelo y se dirigió a la puerta. Cuando Sean la abrió, Gillian vio cómo la brillante luz del sol atravesaba el vestíbulo. Una figura alta y estilizada estaba allí de pie, con un sombrero metido bajo un brazo.

—Me llamo James Fordyce. Me gustaría visitar a la señorita Sheridan. ¿Está en casa?

¡James! Gillian se agachó a mitad del pasillo que llevaba a las cocinas y se asomó por la puerta a tiempo para ver a James entrar en el vestíbulo.

—Voy a ver si la señorita Sheridan está aceptando visitas —dijo Sean.

Subió apresuradamente las escaleras. Gillian no pudo evitar estudiar a James desde su escondite, recordándolo tal y como se había visto la noche anterior. Era como si hubiera sido una especie de sueño maravilloso. La brumosa oscuridad, el movimiento de sus cuerpos, los gemidos y los suspiros; el placer creciente que la había cegado durante unos instantes para luego dejarla temblorosa y débil. ¿Habían hecho realmente el amor? ¿O había sido un sueño febril que ella creía real solamente porque así lo deseaba?

James miró por el pasillo, sin verla en su escondite. Los pantalones de color canela se ceñían a sus atléticas piernas, unas piernas que habían presionado contra las suyas en la cama. Sus anchos hombros llenaban su chaqueta granate. Un chaleco dorado acentuaba la camisa blanca que llevaba debajo, una camisa muy parecida a la que Gillian le había quitado la noche anterior. Un rubor se apoderó de sus mejillas mientras intentaba disipar los recuerdos de la noche anterior.

Que el cielo me ayude. No había sido un sueño, y ella nunca sería capaz de fingir lo contrario. Tenía grabado el momento en su corazón.

Un momento después, Audrey bajó las escaleras y saludó a James con un abrazo. Gillian se estremeció. Sabía que su ama era cariñosa por naturaleza, pero no podía ignorar el destello verde de sus ojos mientras los veía tocarse. Sabía que no había nada entre ellos, por supuesto, pero ella era la que quería abrazar a James de esa manera.

—¡James! Ven al salón. Haré que nos lleven el té.

Cuando ellos pasaron, Gillian se presionó contra la pared cerca de las escaleras traseras que llevaban a las habitaciones del servicio, conteniendo la respiración mientras escuchaba cómo la voz de James se desvanecía lentamente a medida que se alejaba.

Tuve una noche gloriosa y maravillosa. Es más de lo que la mayoría de las mujeres tienen. Debería estar agradecida por lo que tengo. Un lugar seguro donde dormir, una ama que me protege y amigos.

Pero después de compartir la cama con el Conde de Pembroke, supo que su vida nunca sería la misma.

CAPÍTULO 5

James no le apetecía sentarse, pero cuando Audrey le indicó que se sentara mientras ella servía el té, actuó como un caballero y se acomodó en la silla más cercana. Se tomó un momento para estudiar a la dama frente a él. Parecía tener energía, estar bien, sin ningún indicio de los oscuros horrores a los que se había enfrentado la noche anterior. Ella, al igual que Gillian, no se parecía a ninguna otra mujer que él hubiera conocido. Estaba acostumbrado a encontrarse con criaturas engreídas y tontas que solo se fijaban en el título y la riqueza de un hombre. Estas dos pequeñas amazonas con espíritus guerreros lo sorprendían… y lo fascinaban.

—¿Cómo estás después de lo de anoche? Me temo que, debido al caos, no pudimos evitar separarnos. Confío en que el señor St. Laurent te acompañó sin problemas a casa.

—Oh sí, estuvimos bien —ella le tendió una taza de té y él la aceptó, tomando un sorbo solo después de que ella bebiera de su propia taza. El orange pekoe era un té que James no bebía a menudo, pero le gustaban los sutiles sabores de las especias en su lengua. Audrey tenía un excelente gusto para el té.

—¿Y la señorita Beaumont? ¿Ella ha vuelto sana y salva contigo esta mañana? —esperó, estudiándola, con la esperanza de que revelara al menos un indicio del paradero de Gillian o de la naturaleza de su relación—. No la vi partir esta mañana.

Los labios de Audrey se curvaron en una pequeña sonrisa.

—Sí. Gracias por cuidar tan bien de ella, James. Gillian es muy querida para mí, una de mis mejores amigas.

—¿De verdad? —se inclinó hacia delante, deseoso de saber más. Gillian se mostraba continuamente misteriosa, creando más preguntas que respuestas.

—Sí, nos conocemos desde hace tres años. Desde que teníamos dieciséis años. Le confío todos mis secretos —Audrey lo miró detenidamente a los ojos—. Todos ellos.

James dejó su taza en la mesa lacada que había entre ellos y miró a su alrededor para asegurarse de que no los oyeran.

—¿Ella sabe de tu… ocupación?

Audrey asintió.

—Y espero que usted también lo mantenga oculto, milord.

—Nadie lo escuchará de mí, pero me temo que tu secreto ya no está a salvo. Después de anoche, está claro que hombres como Gerald Langley buscarán venganza. Debéis tener cuidado. Ambas. Langley ha visto la cara de la señorita Beaumont, y me temo que podría correr peligro —se llevó la taza a los labios, planeando cuidadosamente sus próximas palabras. Era evidente que Audrey protegería a su amiga de cualquier posible amenaza, pero esperaba que ella lo viera como un aliado—. ¿Hay alguna manera de que pueda volver a verla?

La penetrante mirada de Audrey se posó de nuevo en él.

—Eso depende. ¿Cuáles son tus intenciones, James? Como Lady Society, no solo desafío las convenciones de la alta con mis artículos de exposición; también hago otras cosas.

James asintió.

—Sí, he oído que eres una casamentera. Y estoy aquí, rogándote que me ayudes a conquistar a Gillian; es decir, a la señorita Beaumont —rezó para que la desesperación no se reflejara en su voz.

Ella dejó la taza en la mesa y el tintineo de la vajilla se escuchó con fuerza en la silenciosa habitación. Juntó las manos en el regazo, y su vestido verde pálido crujió al acercarse a él. La intensidad de su mirada era como un brillante rayo de sol vespertino, y James parpadeó.

—Debo hacerte una pregunta. La honestidad es importante, así que sería prudente que me dijeras solo la verdad.

Él también se inclinó hacia adelante, sintiendo la necesidad de discreción en este momento.

—Por supuesto —nunca se le había ocurrido ocultar sus sentimientos o mentir, no cuando se trataba de la señorita Beaumont.

—¿La amas?

—¿Amarla? —repitió él. La palabra llenó su pecho de un suave calor. Pero James no era tonto. Si decía que sí, Audrey no le creería; ella quería sinceridad, y él se la daría—. Llevo poco tiempo conociéndola como para afirmar que es amor, pero desde el momento en que la conocí, algo parece encajar cuando estoy con ella. Como las piezas del rompecabezas que se deslizan en su lugar, o la forma en que el mar y la orilla se unen. Me siento ligado a ella de una manera que desafía una explicación más racional. Es inteligente, compasiva y valiente. Todo lo que yo querría en una compañera de mi vida.

Los labios de Audrey se curvaron ligeramente.

—¿Y hermosa?

—Por supuesto. Pero la belleza no es solo la del rostro y el cuerpo. Se extiende mucho más allá, hasta la mente y el alma. Esa belleza crece con el tiempo en lugar de desvanecerse.

Audrey se recostó en su silla, con una expresión pensativa en su rostro.

—Después de un encuentro tan breve, difícilmente puedes conocerla bien. ¿Y si tus suposiciones sobre ella fueran erróneas? —los ojos de Audrey eran afilados.

—Me temo que no lo entiendo.

—Si eligieras estar con ella y eso amenazara con derrumbar tu vida a tu alrededor, ¿qué pasaría entonces? ¿Te arrepentirías? ¿La abandonarías, desearías no haberla conocido?

James bajó la cabeza, pensando en su respuesta. Se quedó mirando los restos de su té en la taza antes de volver a hablar.

—¿Qué hay de la vida de Gillian?

—¿Perdón? —Audrey no parecía entenderle, así que él continuó.

—Bueno, dices que estar con ella podría derrumbar mi vida a mi alrededor, pero ¿perjudicaría igualmente la suya? Si es así, yo no tendría más remedio que evitarnos ese dolor a los dos. Pero si te refieres solamente a mi vida… bueno. Creo que hay ciertas personas en la vida que justifican el dolor y los momentos difíciles. Para mí, Gillian es esa mujer. Sin duda, creo que ella lo vale todo.

Audrey sonrió, pero había un matiz de tristeza allí que le preocupó.

—Debo advertirte. La vida de Gillian no ha sido fácil y tiene sus propios secretos. Secretos que cree que lastimarán a cualquier hombre que ame, en caso de ser descubiertos. ¿Eres lo suficientemente valiente para enfrentarte a ella cuando te cuente la verdad?

James frunció el ceño. ¿La verdad? Eso implicaba que Gillian estaba mintiendo, o al menos ocultándole algo.

—¿Ella está enamorada de alguien más? Hay otro hombre con el que…

—¡No, por supuesto que no! —le aseguró Audrey.

Una oleada de alivio lo inundó.

—Entonces sí, puedo hacer frente a cualquier verdad con tal de tener la oportunidad de conquistarla.

—Bien —ella aplaudió, encantada, y se inclinó hacia delante—. Entonces, esto es lo que debes hacer. Recibirás una invitación de mi hermana para asistir a una fiesta en casa dentro de una semana. Aceptarás. Gillian estará allí. Entonces, tendrás tu oportunidad de conquistarla.

—Una semana —él pronunció las palabras, todavía con el ceño fruncido.

—Puede ser paciente, ¿verdad, milord?

—Por supuesto —James estuvo a punto de confesar que sentía que llevaba toda una vida esperando a Gillian, pero no había sabido que la había estado esperando hasta que la vio en la tienda de la modista.

Todavía podía ver su rostro cuando él corrió la cortina, pensando que era su hermana la que había pedido ayuda. En cambio, había visto a Gillian con un precioso vestido púrpura, la espalda al descubierto, ojos grises muy abiertos y unos labios adorables. Había querido estrecharla entre sus brazos y besar su rostro para alejar todas sus preocupaciones. Parecía un alma gemela. Una mujer que pasaba toda su vida preocupándose y cuidando de los demás, justo como él.

Era verdad que pertenecía al Club de los Condes Malvados, pero a diferencia de los demás miembros, James no podía perderse en el juego, el vino o las mujeres. Simplemente deseaba desaparecer en la oscuridad del exclusivo club. Era la única forma de huir de sus agobios, y él despreciaba el hecho de necesitar ese escape. Cuando estaba con Gillian, sentía que podía volver a respirar. Ella desterraba las sombras dentro de él. Por una mujer así, James haría cualquier cosa.

—Nos veremos en una semana —Audrey se puso de pie, y él supo que lo estaba despidiendo cortésmente. No era que le importara. Tenía mucho en qué pensar y aún le quedaban cosas por hacer. Quería ver si podía reunirse con Lord Morrey y preguntarle si conocía a Gillian de alguna manera. Audrey había dejado claro que la dama tenía secretos, pero James no podía imaginar nada tan malo. Ella era demasiado dulce para tener secretos verdaderamente condenatorios.

Cogió su sombrero de un lacayo de la entrada. Audrey lo acompañó hasta la puerta, y James se detuvo al adentrarse en la soleada tarde.

—Señorita Sheridan, si la ve, ¿le dirá…? —no quería parecer tonto ni sentimental—. Dígale que estoy pensando en ella.

—Lo haré —prometió Audrey.

James se apresuró a bajar los escalones hasta la calle, donde llamó a un carruaje. Cabalgó hasta la casa de Jonathan St. Laurent, a pocas calles de distancia, con la esperanza de encontrarlo en casa. Después de la misión bastante temeraria de la noche anterior, sentía que él y Jonathan eran como accidentales compañeros de armas cuando se trataba de rescatar a damiselas en apuros. Desearía haber podido preguntarle más a Audrey sobre el motivo por el que ella había estado allí la noche anterior, y cómo había dado inicio su batalla con Langley hasta llegar a los acontecimientos de la noche anterior, pero tenía la sensación de que ella guardaría sus secretos.

Cuando llegó a la casa de Jonathan, James ensayó su apelación de doce maneras diferentes. Cuando se decidió por una, finalmente levantó la aldaba y llamó a la puerta.

El mayordomo que lo recibió le permitió entrar y le pidió que esperara mientras se aseguraba de que Jonathan podía recibirlo. No tardó mucho.

—Por aquí, milord —el mayordomo le acompañó a un salón donde Jonathan estaba de pie junto a una ventana, pero no estaba solo. Godric St. Laurent, el Duque de Essex, estaba a su lado, y los dos hermanos hablaban en voz baja. Godric tenía una mano en el hombro de Jonathan, dándole una palmadita fraternal antes de volverse y ver a James.

—Pembroke, ¿cómo diablos estás? —Godric se acercó y le estrechó la mano.

—Estoy bien, Su Excelencia, ¿y usted? —James le sonrió al duque.

—Bien, bien. Ofreciéndole a mi hermano un pequeño consejo sobre las mujeres. Todavía es un novato —el duque le dio un codazo a James en el brazo con complicidad. Jonathan se volvió hacia él y Pembroke casi palideció. El hombre tenía un ojo morado y no sonreía en absoluto.

Al parecer, su noche había sido mucho más difícil que la de James. Pero eso no era ninguna sorpresa. Jonathan había sido superado ampliamente en número, enfrentándose a varios hombres a la vez.

El hombre había tenido mucha suerte de salir de allí solamente magullado.

—No tan novato —resopló Jonathan, pero el afecto por su hermano era claro en su voz.

—Sí, bueno, eres lo suficientemente joven como para no coger lo que quieres.

—Y algunas damas se oponen a ser cargadas. Tu esposa ciertamente lo hizo —Jonathan se rio. El duque también se rio, y el sonido de los hermanos era tan parecido que hizo que James volviera a sonreír.

—Sí, las esposas se oponen al principio. Pero así es como las haces esposas, cuando se oponen.

Jonathan puso los ojos en blanco y miró a James.

—¿Qué te parece la lógica enrevesada, eh?

Godric se encogió de hombros.

—A mí me funcionó, y a ti te funcionará. Créeme, conozco demasiado bien a esa pequeña fiera. No se quedará sentada esperando una propuesta. Puedes pedir perdón más tarde.

Jonathan sacudió la cabeza y suspiró.

—No la conoces como yo. No viviré lo suficiente para llegar a la etapa del perdón si me cruzo con ella.

James no sabía muy bien de qué mujer estaban hablando, pero tenía la ligera sospecha de que se trataba de Audrey. Solo un hombre enamorado de una mujer se habría colado anoche en el club como lo había hecho Jonathan. Como yo lo hice…

—Bueno —Godric volvió a centrarse en James—. Tengo entendido que vosotros dos habéis tenido una noche interesante —Godric miró entre James y su hermano menor.

—Sí, la tuvimos. Una noche muy interesante —respondió James con cuidado, inseguro de cuánto sabía Godric.

—Aunque me encantaría quedarme, será mejor que vuelva con mi mujer. Ella insiste mucho en que hablemos de los planes del cuarto del bebé.

—¿Estáis esperando? —James sonrió ante la idea de que uno de los pícaros más infames de Londres se estuviera ocupando del cuarto de un bebé.

—Sí, el próximo invierno —la sonrisa del duque era amplia y sus ojos eran cálidos—. El bebé nacerá en enero.

James le dio una palmada en el hombro a Godric.

—¡Mis felicitaciones, entonces! Lady Essex debe estar encantada.

—Los dos lo estamos —dijo Godric con una risa—. Pero, maldita sea, su delicada condición no le ha impedido causar problemas. Dios, Emily tiene un don para eso.

Las palabras de Godric provocaron la risa de Jonathan.

—El segundo nombre de Emily es Problema. Casi consigue que me dispares, nada menos que tú, mi propio hermano.

El duque lo fulminó con una mirada burlona.

—Porque tú intentaste seducirla. Y yo no sabía que eras mi hermano, o simplemente te habría dado un puñetazo.

—Bueno, yo no sabía que ella estaba enamorada de ti. No se puede culpar a un hombre por intentarlo cuando él cree que tiene una oportunidad.

Godric se cruzó de brazos.

—Sí, bueno, ahora está felizmente casada conmigo. Y tú tienes que atrapar a tu propia esposa.

Ante esto, Jonathan asintió con seriedad y musitó algo que sonó sospechosamente como:

—Efectivamente, atrapar.

—¿Por qué no te unes a nosotros para beber algo en Berkley's esta noche? —sugirió Godric a James.

—Será un placer —se despidieron del duque y no tardaron en quedarse solos. Cuando se fue, Jonathan exhaló y sus hombros cayeron.

El sentimiento de derrota no parecía propio de él. James estaba acostumbrado a las sonrisas y risas de Jonathan y a las divertidas historias sobre su hermano y su banda de amigos, la Liga de los Pícaros; como Londres había empezado a llamarlos gracias a las descripciones de Audrey en su columna de Lady Society. Pero este hombre tranquilo y serio era inquietante.

—Así que anoche —dijo por fin James—. ¿Cómo diablos te enteraste de lo del club infernal?

Los labios de Jonathan se torcieron.

—Podría preguntarte lo mismo. Yo vigilo de cerca a la señorita Sheridan. Siempre está metida en problemas.

Ah, así que James había tenido razón al suponer que Jonathan sentía algo por Audrey. No pudo evitar preguntarse qué pensaría el otro hombre de la ocupación secreta de Audrey como columnista de la Gaceta del Monóculo de Cristal.

—Entonces, sabes que ella…

—¿Es Lady Society? Sí, lo descubrí una hora antes de que acabáramos en ese club infernal. Fui tras ella, pero cuando vi… —se detuvo bruscamente, ocultando toda emoción en su expresión.

James frunció los labios. Jonathan estaba ocultando algo, pero ¿qué? ¿Y por qué?

Jonathan pronto se recuperó.

—Sin embargo, parece que salimos de allí sin grandes daños. Me refiero a nosotros, en todo caso.

—Efectivamente —James hizo una pausa y luego decidió hacer la pregunta que lo estaba quemando por dentro—. ¿Conoces a la señorita Beaumont?

—¿Gillian? Es decir, sí —sonrió—. Conozco a la señorita Beaumont.

James casi se jactó, triunfante.

—¿Qué sabes de ella? Yo he intentado averiguar más, pero nadie parece conocerla, y la señorita Sheridan no me reveló nada cuando la visité antes de venir aquí.

De nuevo, el rostro de Jonathan ocultó sus emociones.

—Oh, quiero decir que la conozco, pero me temo que no de un modo que pueda ayudarte. De todos modos, ¿qué tan bien conoce alguien a cualquier persona?

—Tú estuviste allí conmigo en ese club. Ella estuvo allí con la señorita Sheridan. Ambas estaban en peligro, y no sé por qué todo el mundo guarda silencio sobre la señorita Beaumont —enroscó los dedos contra sus costados—. La mujer es un maldito misterio, y preocuparme por ella me está volviendo loco.

La expresión de Jonathan pasó de la falta de emoción a la especulación.

—Ella te gusta, ¿verdad?

James no lo negó.

—Si pudiera encontrarla, probablemente le pediría que se casara conmigo, pero sigue desapareciendo en cada momento.

Jonathan se rio mientras se acercaba a una mesa situada a lo largo de una pared y cogía un decantador de brandy. Sirvió dos copas y le tendió una a James.

—Bueno, eso es algo a lo que tienes que acostumbrarte. Las mujeres como ella rara vez se quedan quietas y, desde luego, no pierden el tiempo esperando a que las rescaten. Lo mejor que podemos hacer es correr para mantenerles el ritmo.

James dio un sorbo a su brandy y frunció el ceño. No le gustaba pensar que no podía alcanzar a Gillian. Eso significaba que tal vez no estaría allí para protegerla cuando más lo necesitara.

—¿Vas a ir a la fiesta en Rochester Hall la próxima semana?

—No había pensado hacerlo, pero mi hermano acaba de estar allí y me ha convencido de que debo hacerlo.

—Bien, podemos sufrir juntos. La señorita Sheridan dijo que yo iba a ser un invitado, pero hace tiempo que no asisto a una fiesta en una casa —James había rechazado muchas fiestas en los últimos dos años. La enfermedad de su madre había empeorado y él había tenido miedo de dejarla.

Jonathan hizo rodar su vaso entre las palmas de las manos y volvió a mirar por la ventana. El frente de la calle, afuera, estaba lleno de gente y de carruajes.

—¿Alguna vez te has sentido como un extraño mirando este mundo desde afuera? ¿Como si tuvieras la cara pegada al cristal? Todo lo que oyes está amortiguado, y lo que ves está borroso. Y lo más irritante de todo es que no puedes acercarte —la melancolía en la voz de Jonathan penetró profundamente en James.

—Más de lo que crees —a su manera, James lo entendía. Muchos hombres de su edad con títulos como el suyo estaban casados o tenían amantes. Ellos vivían sus vidas, para bien o para mal.

Pero yo no. El doctor Wilkes tenía razón. Yo no estoy viviendo de verdad.

Desde que su madre había enfermado, él se había acostumbrado a aislarse del mundo. Era más fácil no enfrentar las cosas que sabía que le faltaban. Una esposa, hijos, una vida. Y se sentía culpable de que su madre hubiera perdido la suya tan pronto. Gillian había cambiado todo eso.

Ella había despertado su adormecido corazón, como un rayo imprevisible. Ella lo había resucitado, recordándole todo lo que podía tener. James sabía que ella nunca enviaría a su madre lejos.

—Jonathan, cuéntame todo sobre la señorita Beaumont. Por favor, necesito saberlo.

Jonathan lo miró.

—Puedo contarte las pequeñas cosas; su color favorito, la forma en que bebe el té, sus libros preferidos, pero no puedo decirte mucho más que eso. Ella tiene sus razones para conservar sus secretos.

—Eso me han dicho —refunfuñó James—. Cuéntame todo lo que puedas.

Jonathan hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta.

—Muy bien, ¿qué tal una partida de billar mientras hablamos?

James lo siguió. Por fin tendría más piezas del rompecabezas que respondía al nombre de Gillian Beaumont.

CAPÍTULO 6

Gillian bajó del carruaje detrás de Audrey y se enfrentó a la amplia entrada de Rochester Hall.

—Creo que es una idea terrible.

—Tonterías. He tenido que ver cómo te lamentabas durante toda una semana, y ahora me lo debes —la sonrisa de Audrey era demasiado dulce, y a Gillian se le revolvió el estómago de los nervios. Su ama estaba tramando algo otra vez.

Gillian dejó caer la capucha de su capa hacia atrás, aunque una fría brisa jugaba con sus faldas y su pelo.

—Pero actuar como una dama cuando no lo soy…

—Calla. Eres una dama de sangre noble. Tus circunstancias posteriores no te hacen menos dama.

Gillian frunció el ceño. Estaba segura de que su ama había perdido el juicio. Cuando Audrey le dijo dos días antes que podría necesitarla para desempeñara un papel más importante en sus futuras actividades, Gillian se había preocupado por lo que eso podría suponer. Cuando le dijeron que debía actuar como una dama en la fiesta de la hermana de Audrey, Gillian había rezado para que todo eso fuera una broma. Pero, como de costumbre, Audrey no estaba bromeando.

—Horatia sabe que debe instalarte en una habitación próxima a la mía, y los sirvientes que te conocen han sido puestos al tanto de la situación.

—¿La situación? —siseó Gillian—. ¿Qué les has dicho exactamente?

—Que estás aprendiendo a actuar como una dama para que podamos ser actrices en una obra que unos amigos de Londres van a montar para una fiesta en casa dentro de unas semanas. Les han dicho que me estás ayudando en la obra y que, por lo tanto, debes hacer el papel de dama en la historia. Horatia sabe que en realidad es porque estamos perfeccionando nuestra actuación para el espionaje. No le gusta que espíe, pero la he convencido de que tú y yo nos quedaríamos cerca de Londres para que crea que esto es bastante seguro.

—¿Espionaje? Mi señora…

—Audrey. Será mejor que te acostumbres a llamarme así. Al resto de los invitados les parecerá demasiado curioso que me llames siempre mi señora. Durante los próximos días, tú misma eres una dama. No lo olvides —Audrey dejó caer su propia capucha cuando llegaron a la entrada de Rochester Hall. Se abrió, y varios jóvenes lacayos pasaron corriendo por delante de ellas hacia el carruaje para recoger sus maletas—. Tú eres la señorita Beaumont —le recordó Audrey en un susurro—. No lo olvides, pase lo que pase.

La señorita Beaumont. Dios, qué lío.

—¡Audrey! —Horatia apareció en la puerta, con una mano extendida y la otra apoyada en su abultado vientre. Su primer hijo nacería dentro de un mes, y ella estaba radiante. La Liga de los Pícaros y sus esposas estaban en camino de crear una liga de bebés pícaros; que el cielo los ayude a todos. Con excepción de Horatia y Emily, la Duquesa de Essex, hacía solo una semana que los demás se habían enterado de que la cuñada de Audrey y Horatia, Anne, iba a dar a luz más o menos al mismo tiempo que Emily.

—¡Hermana! —Audrey abrazó a Horatia, y Gillian permaneció a cierta distancia, observando a las hermanas con un poco de envidia. Ella nunca tendría un vínculo familiar tan estrecho e íntimo como ese.

—Señorita Beaumont —Horatia hizo un gesto a Gillian para que entrara, dándole un y pequeño abrazo y susurrándole—: No te preocupes, todo está preparado. Simplemente disfruta y relájate.

—Gracias —Gillian se obligó a mirar a Horatia con la cabeza en alto. Si iba a hacer el papel de dama, tenía que hacerlo de forma convincente.

—Os quedaréis en el ala este, junto con la mayoría de los demás invitados.

—¿De cuántos invitados estamos hablando? —preguntó Gillian, y luego maldijo para sus adentros. Esa era la pregunta de un sirviente, ¿no? A una dama no le importaría, ni se atrevería a indagar en el asunto.

—Alrededor de treinta. Sobre todo algunas familias locales y algunos otros invitados —Horatia se estremeció repentinamente y se llevó una mano al vientre.

Audrey cogió la mano de su hermana.

—¿Horatia? —ella y Gillian compartieron una mirada de preocupación.

—Es el bebé. Me está dando patadas… Perdón, tengo que hacer uso de las instalaciones —Horatia se dirigió apresuradamente a un pasillo.

—¿Quieres que te ayudemos? —llamó Audrey.

—No. Estaré bien —aseguró Horatia y se apresuró a recorrer el pasillo más cercano.

—¿El bebé estaba dando patadas? —Audrey ladeó la cabeza, extrañada—. ¿Para qué?

Gillian soltó una risita. Su ama sabía muy poco sobre bebés y partos.

—A veces un bebé puede estar colocado de tal manera que, cuando se mueve, puede acelerar la necesidad de que su madre haga sus necesidades.

—¡Oh, ya veo! —Audrey se sonrojó y miró en la dirección por donde su hermana se había ido—. Eso suena bastante horrible.

—Me han dicho que puede ser incómodo.

Audrey se volvió hacia ella mientras esperaban a que los lacayos aparecieran con su equipaje.

—¿Cómo sabes tanto de bebés?

La pregunta hizo sonreír a Gillian.

—Mi madre estaba dispuesta a compartir esos detalles conmigo. Su madre, mi abuela, había sido partera. Ayudamos a una vecina a dar a luz a un bebé antes de la llegada del médico.

—¿Cómo es que yo no sabía esto? —Audrey entrelazó su brazo con el de Gillian y siguieron a los lacayos con sus maletas hasta sus habitaciones en el ala este.

—Porque no estoy segura de que deba compartir esto contigo, ya que eres tan aprensiva con estos temas. Es probable que nunca quieras tener un hijo.

—¡No soy aprensiva! —objetó Audrey.

—Lo eres —insistió Gillian—. ¿Recuerdas aquella vez que te pinchaste el dedo con la aguja y la sangre…?

—¡Oh, silencio! No me lo recuerdes. Fue tan mortificante. Ha sido difícil olvidar lo tonta que me sentí al despertarme en el suelo. Y delante de Emily y Anne, nada menos —Audrey se mordió el labio, frunciendo el ceño al recordarlo, y Gillian le dio una palmadita en la mano.

—Ojalá Lady Essex y Lady Sheridan estuvieran aquí esta noche —admitió Gillian.

—Lo sé. Pero se van a Brighton con sus maridos. Algo que ver con la compra de unos caballos sementales. Emily está muy interesada en unirse a Cedric y Anne en la cría de esos nuevos árabes.

—¿Y Ashton y Rosalind? —habló Gillian, preguntándose por los otros amigos de Audrey que no habían podido asistir a la fiesta.

Se detuvieron en la entrada de un pasillo que las llevaría a sus habitaciones.

—En Escocia visitando a los hermanos de Rosalind y a sus familias. Son unos demonios, ya sabes, aunque lo digo con cariño, por supuesto. Ella está intentando convencerlos de que vengan de visita, pero supongo que un castillo en Escocia es mucho más interesante que una aburrida casa de campo en el sur de Inglaterra. ¿No estás de acuerdo? Yo me metería en unos fascinantes líos si tuviera la oportunidad de recorrer un castillo. ¿Crees que podría estar embrujado? Los castillos siempre están embrujados, ¿no?

Gillian se rio.

—Supongo que hay un fantasma o dos en cualquier casa antigua. Pero deberíamos cambiarnos y ver si tu hermana necesita ayuda con algo.

Audrey la miró con severidad.

—Ella tiene una flota de sirvientes, y tú no eres uno de ellos. Ahora ve a ponerte el vestido que te compré, el que tiene la faja blanca en la cintura y las florecillas blancas en las mangas y el dobladillo. Será perfecto para esta noche. Estarás deslumbrante.

Gillian accedió a los deseos de su ama, aunque sabía que no tenía ninguna razón para verse deslumbrante, ninguna razón en absoluto. Ese pequeño pensamiento le provocó un dolor en el corazón.

Se separaron y Gillian encontró su habitación más adelante en el pasillo. Era extraño pensar que iba a dormir en este dormitorio, con sus impresionantes colores y su gran cama con dosel. Se había acostumbrado al encanto de las habitaciones de los sirvientes, y tener tanto espacio para sí misma era inquietante.

Tocó la colcha azul y sus dedos se deslizaron por los hilos de oro. Se acercó a la ventana, feliz de poder contemplar los jardines, pero su corazón se detuvo cuando vio a dos hombres junto a un pequeño césped abierto, balanceando mazos de croquet mientras hablaban.

James. James Fordyce estaba aquí, hablando con Jonathan St. Laurent. Durante un largo momento, Gillian no pudo superar el shock de verlo aquí. Había creído que no volvería a verlo, que todo lo que había ocurrido entre los dos era cosa del pasado, pero ahora…

—¡Oh! —jadeó al darse cuenta de que Audrey tenía que haber sabido que James vendría. Ella siempre sabía esos detalles. No había otra explicación. La excusa de Audrey sobre la necesidad de mejorar sus habilidades de espionaje era una mentira.

Su ama la había arrastrado directamente a esto. La había traicionado. Gillian salió corriendo de la habitación y fue directamente a la puerta de Audrey, golpeándola.

—¿Sí? —la voz de Audrey llegó desde el interior y Gillian no esperó. Entró de golpe y fulminó a Audrey con la mirada.

—Él está aquí.

—¿Quién? —preguntó Audrey. Sus ojos castaños eran amplios y no parecían culpables.

—Lord Pembroke. Está aquí.

—¿James? ¿De verdad? —los ojos de Audrey se iluminaron, y luego su mirada se estrechó—. Oh, querida, tendrás que verlo, ¿no es así? Eso sí que complica las cosas…

Gillian la miró fijamente, sin decir nada por un momento.

—Tú… nosotras… —respiró entrecortadamente—. No lo has invitado aquí por mí, ¿verdad?

—¿Qué? No, claro que no. Me dijiste que querías olvidar, seguir adelante. Somos amigas, y yo respeto eso.

—Sí —musitó Gillian—. Por supuesto.

¿De verdad creía que Audrey no se había entrometido? Sinceramente, no estaba segura.

—Supongo que tendremos que asegurarnos doblemente de que él crea que eres una dama, ¿no? —Audrey juntó las manos, presionando las puntas de los dedos de forma contemplativa.

Gillian se apoyó contra la puerta cerrada.

—Quizá debería fingir estar enferma durante el resto de la fiesta.

—¡Tonterías! Deberíamos enfrentarnos a esto de frente. ¿Lo has visto? Tendremos una pequeña reunión y acabaremos con esto. Tú puedes saludar, él puede saludar, y luego podemos volver a la casa.

—No creo…

—Coge tu chal y vámonos —ordenó Audrey.

Gillian volvió a su habitación y seleccionó un chal blanco que realzaba su vestido azul oscuro de carruaje. Se unió a Audrey en el pasillo y lo atravesaron cogidas del brazo. Gillian había estado en esta casa varias veces en el último año, y siempre se perdía en la belleza de la arquitectura y las estatuas de mármol del gran salón. El Marqués de Rochester tenía un gusto exquisito.

—¿Dónde lo has visto? —preguntó Audrey.

—En los jardines. Creo que ellos estaban jugando al croquet.

—¿Ellos? —preguntó Audrey—. ¿Alguien estaba con James?

—Sí. Él estaba con el señor St. Laurent.

Audrey se detuvo de golpe y su rostro palideció. Parecía que iba a desmayarse.

—¿No sabías que iba a venir? —preguntó Gillian.

—No, me dijeron que no iba a venir —Audrey respiró lentamente y levantó la cabeza—. Muy bien. Afrontaremos juntas la reunión.

—Sí —dijo Gillian—. Nos enfrentaremos a ellos y luego correremos de vuelta a la casa con el rabo metido entre las patas.

—Tonterías. Somos damas de alta estirpe, Gillian. No huimos. Nos alejamos enérgicamente de lo que nos aflige —Audrey declaró esto con una dignidad tan pomposa y burlona que Gillian no pudo evitar soltar una risita. Sin embargo, estaba preocupada por su ama. ¿Qué había pasado entre ella y Jonathan? ¿Se acercaba a lo que ella y James…? Gillian desterró ese pensamiento. Seguramente su ama no sería tan imprudente.

Salieron de la casa y caminaron por el sendero cerca de una hilera de casas sucesivas. Había una serie de jardines con muros, delimitados por puertas de madera que podían cerrarse con llave cuando no se utilizaban. Gillian sabía, por su última visita al lugar, que la cocinera de Rochester Hall utilizaba los jardines para cultivar melones, uvas, melocotones, nectarinas e incluso flores exóticas como orquídeas y claveles para la decoración. Los claveles eran, por supuesto, sus favoritos, y la última vez que había estado aquí, el cuñado de Audrey le había permitido llevarse una flor a sus aposentos. Gillian había mantenido la flor en una pequeña taza de agua durante varios días, observándola a la luz del sol que entraba por la pequeña ventana de su habitación. Había sido su pequeña alegría aquella semana.

Delante de ellas, Jonathan y James guardaban sus mazos de croquet mientras un lacayo se apresuraba a recoger los aros del césped.

—¡James! —Audrey saludó con la mano a ambos hombres cerca del pequeño cobertizo del jardín. Jonathan se golpeó la cabeza al enderezarse desde la puerta poco profunda de la pequeña choza. Frunció el ceño y se frotó la parte superior de la cabeza, luego se volvió y sonrió vacilantemente a Gillian mientras ella y Audrey se acercaban.

—¡Señoritas! —James se quitó el polvo de las palmas de las manos en los pantalones y sonrió—. Señorita Beaumont, me alegro de verla de nuevo, y con tan buen aspecto.

—Gracias —Gillian apenas logró evitar mirar hacia abajo y, en cambio, se encontró con su mirada. Tenía que actuar como si ellos fueran iguales. Estaba aturdida por la vitalidad enérgica que él desprendía en ese momento. La miraba como si estuvieran completamente solos, en su habitación, donde el mundo exterior no tenía influencia.

—Gillian, voy a ver cómo están las piñas. Horatia me ha preguntado si yo podía hacerlo.

—¿Piñas? —no recordaba que Horatia le hubiera pedido tal cosa.

—Sí, las piñas —Audrey le dirigió una mirada cómplice a Gillian y una leve inclinación de cabeza a James.

—Oh… sí… —Gillian se recuperó y le siguió el juego—. Espero que estén creciendo bien.

—Y eso es precisamente lo que iré a investigar —Audrey se despidió de ellos.

Jonathan la miró irse y luego se alejó en otra dirección con una excusa entre dientes. Gillian estaba de nuevo a solas con James. Eso no formaba parte del plan que ella y Audrey habían acordado, pero no pudo encontrar en sí misma la forma de preocuparse por la naturaleza escandalosa del momento. Verlo de nuevo le hizo olvidar su deseo de evitarlo.

—Te fuiste antes de que yo pudiera despedirme —dijo James, acercándose un paso más. Sus ojos marrones la calentaron y, por un peligroso instante, quiso lanzarse sobre él, suplicarle que la besara, que le hiciera olvidar sus preocupaciones, su aburrida y tranquila vida.

—Lo siento. Estabas durmiendo tan plácidamente y no quería despertarte.

—Pero eso es lo mejor de la mañana, despertarse al lado de una mujer encantadora. Lo eché mucho de menos —sus dulces palabras y el tierno brillo de sus ojos mientras se acercaba hicieron que su corazón se estremeciera. Gillian no podía creer que estuvieran aquí, juntos, hablando de la noche que habían compartido y de cómo él la había echado de menos a la mañana siguiente.

James metió la mano en el bolsillo de su chaleco y sacó un clavel rojo.

—Para ti. Me han dicho que es tu favorita —él frunció el ceño al notar que los pétalos estaban un poco arrugados—. Lo siento, esperaba hacértela llegar antes, en cuanto me enterara de tu llegada.

Gillian aceptó la flor, con la mano temblando ligeramente. ¿La había llevado consigo hasta que la vio a ella?

—¿Cómo sabías que era mi favorita?

James se mordió el labio y sonrió con vergüenza.

—El señor St. Laurent cedió a mis ruegos y me dio algunos detalles sobre tu vida, tus gustos y aversiones.

¿Pero él no le había dicho a James que era una criada? Quería abrazar a Jonathan, pero Gillian no debería haberse sorprendido. Él mismo había sido sirviente una vez, y era consciente de las dificultades a las que ellos se enfrentaban.

James le tendió la mano en una invitación silenciosa. Recházalo. Aléjate. Sé sensata.

Gillian enterró la voz bajo una oleada de estúpida esperanza en su pecho. Colocó su mano en la de él, y James la condujo por un sendero del jardín, lejos de la hilera de casas y los jardines cercados.

—¿Así que conoces mis gustos y aversiones?

—Sí. Veamos —James cogió la mano de Gillian y la colocó en su brazo, acercando aún más sus cuerpos—. Te gusta montar a caballo, pero no lo haces tanto como te gustaría; adoras la Navidad y te gusta leer, más que cualquier otra cosa. No soportas el sabor del pato y no eres muy hábil dibujando o tocando instrumentos.

—¿No soy muy hábil? Cielos, vosotros, caballeros, tenéis un nivel de exigencia muy alto. Lo que daría por ser tratada como un hombre. ¿Soy lista? ¿Soy buena con los números en los negocios?

James soltó una risita.

—Siempre he pensado que los logros de una dama en las artes son un poco tontos. Quiero decir, es condenadamente impresionante ver los bordados de mi hermana, pero eso me da pocos temas de conversación con ella. Menos mal que Letty es una lectora como tú —le dirigió una mirada con una sonrisa traviesa en los labios—. Si fueras un caballero, ¿a qué dedicarías tu día?

Gillian meditó la pregunta. Los pájaros de los árboles trinaban ligeramente mientras los dos hacían crujir la grava bajo sus botas, transmitiendo la inquietante sensación de que aquel momento podría durar siempre, y ella deseaba que así fuera.

—Supongo que desearía estar en el comercio. No soy de las que se quedan quietas. Abriría una tienda, una librería, y disfrutaría enormemente de su gestión.

—Eso me gusta —James soltó una risita. Su voz grave y enérgica le recordó demasiado a la noche en que le había hecho el amor.

—¿Y tú? —preguntó Gillian—. Si no estuvieras dirigiendo tu finca, ¿qué harías?

—Eso es sencillo. Iría a trabajar a tu librería. Te prometo que puedo cumplir órdenes muy bien —le guiñó un ojo y ella se sonrojó.

Se puso serio cuando llegaron a unas escaleras que conducían a una terraza, como si supiera que pronto se separarían. Gillian subió unas cuantas, pero él la giró para que pudiera mirarlo.

—Gillian, quiero… conocerte. Creo que si me dieras la oportunidad, podría cortejarte como es debido. Pero si sigues huyendo de mí, yo… —cogió sus manos entre las suyas—. ¿No sientes lo que yo siento? —se quedó mirando sus manos y entrelazó sus dedos—. Cuando estoy contigo, es como si mi corazón estuviera inyectado en fuego y luz y, sin embargo, siento una tranquilidad que nunca había creído posible. Dime, ¿estoy equivocado? ¿Soy el único que siente esto entre nosotros? —cuando levantó la mirada hacia ella, sus rostros estaban a la misma altura porque ella se había adelantado en las escaleras.

—Yo… —miles de “sí” estaban en la punta de su lengua, pero tenía miedo de expresarlos. No podía dejar que esta locura continuara—. No importa lo que yo sienta. Lo que importa es que no soy la mujer para usted, Lord Pembroke. Lo siento.

La luz de esperanza ardiendo en los ojos de James disminuyó. Gillian se maravilló al ver que, incluso en la tristeza, él se veía maravillosamente apuesto.

—¿Quién puede decir que no lo eres? ¿Hay otro? Si es así, entonces yo… —se ahogó con las palabras—. Yo me iré. Pero si no…

Ella debería haber mentido, decirle que le pertenecía a otro, pero no podía.

—No hay otro.

Sus ojos volvieron a brillar y el corazón de Gillian se estremeció.

—Entonces, sientes algo por mí. Si no fuera así, descartarías mi deseo de cortejarte con facilidad.

Gillian no podía engañarlo, al menos no en cuanto a sus sentimientos.

—Admito que mis sentimientos por ti son los que hacen que resistirte sea tan difícil.

Antes de que Gillian pudiera reaccionar, James la atrajo hacia sus brazos, besándola. El recuerdo de estar entre sus brazos, piel contra piel, la invadió. Sus besos avivaron ese suave fuego dentro de ella, haciéndolo rugir. Después de un beso así, era imposible resistirse.

—Por favor. Déjame cortejarte —la mano de James se deslizó lentamente por su columna vertebral, sujetándola contra él; algo suave pero posesivo.

—James… —suspiró su nombre, pero no pudo decir más.

—Recuérdame cómo vivir, Gillian. Dame la oportunidad de demostrártelo también. Es todo lo que te pido. Una oportunidad.

Una oportunidad. Una oportunidad de vivir. Era todo lo que Gillian había soñado, lo que había esperado, pero nunca podría durar. Solo podía ser una hermosa ilusión que algún día sería expuesta como la mentira que era.

—Por favor, mi amor —James la besó de nuevo, con una ternura que llenó sus ojos de lágrimas.

—Yo… Sí… Puedes cortejarme —en el momento en que las palabras salieron de sus labios, supo que estaba condenada, pero su deseo de experimentar la vida pesaba más que el saber que pronto se derrumbaría a su alrededor.

Él rio triunfante mientras se apartaba para mirarla.

—Entonces vamos a montar a caballo.

—¿Ahora mismo? Los invitados siguen llegando.

—Me importan un bledo. Solo quiero estar contigo —su alegría infantil y el calor de sus brazos alrededor de ella nublaron su buen juicio.

—Yo… yo supongo que nadie nos echaría de menos en caso de una ausencia prolongada.

—Nadie nos echará de menos. Esa es la ventaja de una gran fiesta en casa —la cogió de la mano y salieron corriendo hacia los establos, riendo como niños.

Por primera vez en su vida, Gillian se sintió libre.

* * *

La señorita Venetia Sharpe se encontraba en la terraza trasera de Rochester Hall, frente a los jardines, y jadeó al ver algo totalmente escandaloso. James Fordyce, el Conde de Pembroke, estaba besando a una mujer. No le besaba la mano, ni siquiera el saludo un tanto atrevido que los franceses hacían con sus besos en la mejilla. No, se trataba de algo apasionado que involucraba bocas abiertas y manos traviesas.

—¡Dios mío! —se cubrió la boca. Los miró un momento más antes de darse cuenta de que podrían verla. Se agachó detrás de una parte de la casa que estaba cerca de la puerta que conducía al interior. Al asomarse por la esquina, vio a Pembroke y a la mujer corriendo juntos de la mano hacia los establos. Venetia miró a su alrededor y vio a un joven lacayo justo dentro de la puerta. Cuando se acercó, él le abrió la puerta y ella señaló hacia los jardines—. ¿Conoces a esa mujer, la dama que está con el Conde de Pembroke? —Venetia, como hija de un vizconde adinerado, sabía que los criados estaban al tanto de casi todo en la casa y se podía contar con ellos para cotillear por el precio adecuado.

El lacayo se miró las botas.

—Vamos, tienes que decírmelo. Es una invitada a la fiesta. Yo debería saber su nombre para no quedar en ridículo cuando nos encontremos para cenar esta noche.

Sus palabras parecieron relajar al joven.

—Es la señorita Gillian Beaumont.

—¿Gillian Beaumont? —Venetia dio golpecitos en su barbilla. Conocía a casi todas las personas importantes en Londres, y solo conocía a una familia que llevaba el apellido Beaumont. El Conde de Morrey y su hermana, Caroline.

—¿Ella es de Londres? ¿O viene del campo? —le preguntó al lacayo. De nuevo, su mirada se apartó de ella.

—No lo sé exactamente, señorita —dijo, disculpándose—. Soy nuevo aquí. Empecé la semana pasada. Solo sé que se llama señorita Beaumont porque me la señalaron. Ayudé a sacar su maleta de viaje de su carruaje.

—Mmm… —Venetia se volvió hacia la ventana, frunciendo el ceño.

Lord Pembroke era considerado un buen partido y Venetia había pasado tres Temporadas haciendo todo lo posible para llamar su atención, pero sin éxito. Así que, naturalmente, ver al hombre con el que deseaba casarse besando a una mujer en los jardines —como un hombre besaría a su amante—, le resultó molesto.

Venetia cerró las manos en puños, pero mantuvo la compostura. Sabía lo que debía hacer: escribir a Leticia Fordyce e informarle de las imprudentes acciones de su hermano. También le escribiría a Lord Morrey y le preguntaría amablemente si tenía algunos primos en el campo. Venetia necesitaba saber quién era su competencia. Quería ser la Condesa de Pembroke, y haría cualquier cosa para asegurar su futuro.

CAPÍTULO 7

Gillian se rio mientras su caballo galopaba por delante del de James a lo largo de un campo de flores silvestres y hierba color trigo. Un verano tardío se había prolongado este año, dejando el campo resplandeciente de color y vida. El estruendo de los cascos detrás de ella la hizo mirar por encima de su hombro. James sonreía a horcajadas sobre un caballo castrado negro. Sus ojos se encontraron y él golpeó con su fusta el flanco de su caballo. La bestia se tomó la orden muy en serio y, de repente, James apareció corriendo junto a ella.

—¡El primero que llegue a la senda gana! —gritó él.

Gillian se inclinó sobre su propio caballo y cogió fuertemente las riendas, escuchando la respiración constante pero agitada de la yegua.

—Vamos, puedes ganarle —susurró al oído del caballo. Entonces, dio una patada a su yegua y el caballo aceleró el paso. Lo suficiente para adelantarse.

El final del camino llegó demasiado pronto. Gillian se rio al tiempo que daba rienda suelta al caballo hasta que este resopló y bailó en su sitio.

James dirigió su caballo cerca del de ella, por lo que sus rodillas se tocaron ligeramente.

—Has ganado.

Ella había hecho que el mozo de cuadra le diera una montura normal en lugar de una de amazona, ya que se sentía más cómoda montando con las piernas apoyadas en un solo lado. Sus faldas estaban levantadas de forma demasiado escandalosa, pero nadie podía verlas aquí.

—Creo que has retenido a tu caballo —dijo Gillian, sin aliento por su propia emoción.

—¡Claro que no! Un hombre nunca perdería voluntariamente.

—Un caballero podría —replicó con una sonrisa cómplice. Él siempre era un caballero con ella y, sin duda, la dejaría ganar.

—Tal vez. Depende de cuánto le guste la dama contra la que compita —acercó su caballo al de Gillian y luego miró a su alrededor—. ¿Por qué no los llevamos hasta ese bosquecillo y los dejamos pastar un poco?

—De acuerdo —ella empezó a desmontar, pero James ya se había bajado de la silla para cogerla suavemente por la cintura y dejarla en el suelo.

Permanecieron cerca un momento, con los cuerpos presionados y su aliento calentando la piel de Gillian. Luego, la dejó ir. James se aclaró la garganta y dio un paso atrás, y ella recuperó el control, cepillándose el vestido para quitarle el polvo del viaje. Caminaron con sus monturas hasta los árboles que él había señalado y engancharon las riendas de sus caballos sobre una rama baja.

Avanzaron por el campo, uno al lado del otro, sin hablar mientras la brisa corría por la pradera. Las nubes blancas sobre sus cabezas crecían y se elevaban unas sobre otras. Gillian estudió el cielo y miró a James. El viento le acariciaba el pelo castaño oscuro y una leve sonrisa se dibujaba en sus labios. Nunca en su vida había visto nada tan hermoso mientras el sol de la tarde arrojaba luz roja y dorada sobre sus mechones color chocolate.

De repente, James le cogió la mano.

—Cuéntame algo sobre ti, sobre tu infancia —Gillian no llevaba guantes, y el toque de su piel contra la suya despertó el recuerdo de su maravillosa noche juntos.

—¿Mi infancia? —ella lo observó acariciar la palma de su mano con su dedo índice, formando patrones complejos. La intensidad de su concentración y el toque sensual y tierno llenaron el corazón de Gillian con nuevos deseos prohibidos. Se había prometido que una noche era todo lo que podía tener con él, pero el destino le había concedido unos días más. ¿Podría arriesgarse y disfrutarlos?

—Sí. Cuéntame lo que sea. Estoy desesperado por conocerte, a tu verdadero yo —su tono era suplicante, y ella se dio cuenta de que no quería negarle nada. Se encontró con su mirada con un miedo repentino. ¿Él sabía que se estaba haciendo pasar por una dama?

—¿Mi verdadero yo?

—Sí. Todo el mundo tiene una cara pública, pero lo que somos cuando estamos en sociedad no siempre es lo que realmente somos —sus observaciones sobre la sociedad y las personas que la componían demostraban la profundidad de su carácter.

—Oh —Gillian se mordió el labio preguntándose si habría un James diferente, uno que nunca había conocido—. Entonces, debo asumir que lo mismo se aplica a ti. Tú deberías comenzar.

Su suave risita la hizo sonreír.

—Siempre un paso por delante de mí. Muy bien —James se sentó en una posición relajada sobre el césped y ella se le unió. La hierba dorada del prado había crecido hasta el punto de que, al sentarse, les llegaba a los hombros. Y Gillian se sintió extrañamente segura y oculta del mundo. James seguía sosteniendo su mano cuando empezó a hablar—. A mi padre le encantaban los mapas. Los coleccionaba. Tenía mapas de todo el mundo, y yo solía entrar en su estudio cuando era un niño para mirarlos. Él tenía un gran globo terráqueo, uno en un huso que podía mover con cuidado para que girara lentamente. Me encantaba ver los continentes volando frente a mis ojos, las letras doradas de los nombres de los países brillando con luz dorada y… —se detuvo bruscamente, mirando al cielo.

—¿Y qué? —lo instó a continuar.

—Yo solía cerrar los ojos y, por un breve instante, fingía que podía volar —señaló un pájaro volando en la distancia—. Así, como un halcón, sobrevolando el mundo —la miró por debajo de sus pestañas doradas, con el rostro ligeramente enrojecido—. Sospecho que parece una tontería.

—¡No! Suena maravilloso. Siempre me ha gustado observar a los halcones en la pradera, cómo parecen flotar en el viento mientras buscan ratones. Es una sensación poderosa, imaginar la capacidad de volar. Incluso Leonardo da Vinci tuvo esos sueños. ¿Has visto los bocetos de sus aparatos de vuelo?

James asintió.

—Sí, los he visto. Son extraordinarios —se llevó la mano de Gillian a los labios y la besó antes de cerrarle los dedos, como si sellara su beso allí—. Te toca a ti —dijo, observándola con gran atención.

Ella se sonrojó y sintió un repentino nudo en la garganta. Nunca se acostumbraría a que ese hombre la observara de esa manera, a que la viera como algo más que una sirvienta.

—Mi padre… —se aclaró la garganta, intentando enterrar el torrente de emociones que él había despertado—. No estuvo presente durante gran parte de mi infancia. Tenía obligaciones que lo mantenían alejado. Pero cuando estaba, le encantaba hacerme preguntas. Pagó para que yo tuviera excelentes tutores. No me envió a ninguna escuela de élite, sino que quería que mi educación fuera especial. A menudo decía que a ningún hijo suyo, independientemente de su sexo, le faltaría educación —Gillian hizo una pausa, sonriendo un poco al recordarlo.

—Un hombre que cree en la educación de las mujeres. Él me habría agradado.

—Sí —coincidió—. Mi padre se mantenía alejado de mi madre y de mí debido a los negocios, así que no lo veíamos más que unas pocas veces a la semana. Solíamos sentarnos a beber el té de la tarde y él me hacía preguntas. Cada vez que acertaba la respuesta, me daba una rodaja de piña. Son tan raras que no las comíamos muy a menudo. Sin embargo, él siempre intentaba encontrar una y llevarla con él a casa. Recuerdo cómo se reía cuando la cocinera fruncía el ceño y refunfuñaba al cortarla. Tiene una apariencia muy gruesa y espinosa —sonrió. Todavía podía ver la cara de su padre mientras le entregaba las rodajas de piña.

—Suena como un hombre maravilloso.

—Lo era —coincidió.

Su padre había sufrido mucho después de perder a su primera esposa, y había amado verdaderamente a su madre y a ella. Solo deseaba que se hubiera casado con su madre, pero el matrimonio habría sido más que escandaloso. Su madre había nacido en un burdel y se había criado para complacer a los hombres. Nunca había tenido la oportunidad de vivir una vida digna, salvo como amante de un hombre. Pero su padre la había conocido una noche en un garito de juego y la había arrastrado a una vida feliz —tan feliz como se podía ser—. Gillian volvió a centrar su atención en su historia, intentando disipar su dolor.

—Siempre que yo acertaba una pregunta, él también se regalaba a sí mismo una rebanada —ella se rio. —Desearía… —se le hizo un nudo en la garganta y, por un momento, no pudo continuar.

—¿Qué deseas? —James levantó la mano y cogió su barbilla, girando su cara hacia la suya. La verdad de quién era realmente estuvo a punto de salir a la luz, pero Gillian mantuvo el control.

—Desearía haber tenido más tiempo con él antes de su muerte.

—¿Qué edad tenías cuando murió? —James le pasó la punta de su pulgar por la barbilla. Ella se estremeció mientras pequeñas descargas de calor surgían en su interior.

—Solo quince años. Cuando se fue, supe que todo cambiaría. Yo había crecido en un pequeño capullo seguro, pero cuando él murió, mi madre y yo tuvimos problemas porque él no había establecido una subsidio para nosotras. Ella siempre fue delicada, y no tenía la constitución para sobrevivir sin él. Ella lo amaba muchísimo —no pudo evitar pensar en la madre de James, en lo sola y perdida que estaba, en cómo su enfermedad le había arrebatado gran parte de su vida demasiado pronto. A pesar de ser tan diferente a James, compartía más con él de lo que ella se había dado cuenta.

—Tenía dieciséis años cuando mi padre murió —dijo James en voz baja—. Aunque mi madre sigue viva, algunos días me siento casi como un huérfano. La culpa de eso me desgarra a veces —su voz era ronca cuando se encontró con los ojos de Gillian, y luego apartó la mirada, como si temiera haberle revelado gran parte de su corazón. James echó la cabeza hacia atrás, disfrutando del sol—. ¿No sería maravilloso quedarse aquí, así? —se recostó sobre sus codos con las botas extendidas y las piernas cruzadas a la altura de los tobillos.

—Sí, lo sería —aceptó Gillian. No quería pensar en su vida sin James ni en cómo acabaría cuando la fiesta de la casa llegara a su fin y ambos tuvieran que volver a sus vidas. Una repentina desesperación la invadió y se inclinó hacia él, colocando una mano en su pecho—. Bésame, por favor —susurró.

—Pensé que nunca me lo pedirías —James se acercó y le rodeó el cuello con una mano, atrayendo su cabeza hacia la suya. Sus labios se encontraron con un fuego divino, y ella se estremeció ante la dulzura del acto. Su cuerpo cobró vida ante su toque, exigiendo todo lo que él podía darle. James pareció percibir su urgencia y la hizo rodar bajo él en la hierba. La besó con una intensidad salvaje, y los muslos de Gillian se separaron para permitirle acostarse sobre ella.

—La última vez me precipité; fue demasiado rápido. No volveré a cometer ese error —juró—. Te mereces lo mejor que un hombre pueda darle a su mujer.

Su mujer. Esas dos palabras hicieron que el corazón de Gillian diera un vuelco en su pecho. A pesar de que ella le decía constantemente que no podían estar juntos, todas sus acciones indicaban que, de poder hacerlo, se casaría con ella mañana mismo. No se atrevió a pensar demasiado en la maravillosa sensación que eso le produjo, porque no podía dejar que eso sucediera.

Gillian le rodeó el cuello con los brazos y atrajo su cabeza hacia la suya. Pero él no la besó durante mucho tiempo. Sus labios bajaron por su garganta, su clavícula y finalmente por las curvas de sus pechos. Por una vez, ella maldijo por la capa protectora de su ropa, al igual que él.

—Malditos vestidos de carruaje —musitó James.

Se movió por el cuerpo de Gillian, empujando las faldas hasta sus caderas. Riendo suavemente, James se abrió paso a través de la montaña de enaguas y ropa interior hasta encontrar su centro caliente. Acarició su sensible clítoris, provocándola sin descanso, antes de deslizar finalmente un dedo en su interior, torturándola de placer. Gillian echó la cabeza hacia atrás, gimiendo ante la deliciosa invasión. Arqueó las caderas, incitándolo a penetrar más profundamente.

—Eres todo un encanto —respiró él mientras se inclinaba sobre ella—. Tanto que duele —el aire entre ellos se encendió con un rayo invisible cuando James se inclinó y la besó. Su mano seguía entre sus muslos y Gillian jadeaba por el clímax. Él se desabrochó los pantalones y volvió a colocarse sobre Gillian, deslizándose dentro de ella, llenándola con cada centímetro de su miembro. Cuando sus caderas se encontraron y él se instaló finalmente dentro de ella, los besos de James se volvieron voraces. El exigente dominio de su boca hizo que el cuerpo de Gillian se estremeciera de hambre.

—James, por favor, deja de provocarme —ella se aferró a sus hombros, presionándose debajo de él, desesperada por animarlo a moverse.

—Podría quedarme así para siempre —musitó James en su oído—. Eres la única para mí, amor. Nunca habrá nadie más.

Sus palabras la atravesaron como un viento maravilloso, arrastrándola con una emoción explosiva. Gillian sentía lo mismo; el deseo de quedarse así para siempre, de embotellarlo y mantenerlo solo entre ellos. Si tan solo…

La certeza de que este momento iba a terminar se disipó cuando James comenzó a moverse dentro de ella. Dejó de ser la señorita Beaumont o Gillian la dama de compañía y se convirtió en un ser de sentimientos y emociones, de luz y calor. Toda racionalidad se desvaneció cuando ella lo rodeó con sus brazos.

Cuando sus cuerpos se unieron, la pasión palpitó en lo más profundo del corazón de Gillian, avanzando hacia el exterior hasta el punto de quiebre. Con un rugido sordo, Gillian se deshizo en un millón de estrellas brillantes. Sin embargo, James no se detuvo. Siguió empujando en su interior mientras ella se estremecía a su alrededor, con las sensaciones posteriores extendiéndose por su parte más secreta. Podía saborear la sal de la piel de James, la dulzura de su boca, y se concentró en retenerlo dentro de ella, sintiéndose unida a él de una manera que nunca había soñado. James se corrió con un suave chillido y enterró la cara en su cuello, cubriéndola de besos sin aliento. Sus suaves respiraciones se mezclaron y Gillian no pudo resistirse a disfrutarlo, sabiendo que no podría durar.

—Uno de estos días —jadeó él, intentando recuperar el aliento—, voy a desnudarte lentamente y a tomarme mi tiempo, haciendo que te corras en mis brazos una y otra vez.

El suave resplandor de alegría resultante de su acto de amor se vio opacado por sus palabras.

—¿Eso es malo? ¿Yo no debería haber…? —Dios, ella era una criatura lasciva con un comportamiento impúdico. ¿Qué debía pensar él de ella, excitándose tan rápido?

—¡No! —James se rio mientras se levantaba y se acomodaba a su lado. Pero cuando vio el rostro de Gillian, su risa se apagó y le cogió la mejilla—. No, es maravilloso. Eres muy libre conmigo. ¿Sabes lo raro que es eso?

Gillian negó con la cabeza.

—Debes haber estado con muchas mujeres.

—Eso no es verdad —dijo James—. No del todo. Antes de ti, solo ha habido otra mujer.

—¿Qué? —ella se incorporó un poco a su lado. Sus piernas seguían entrelazadas, pero ella no intentó apartarse.

—Supongo que no es muy canallesco admitirlo, pero solo he estado con una mujer antes de ti. Era una chica local cerca de mi finca. Yo era un chico. Mi padre acababa de morir y ella me consoló. Después de eso, yo nunca… —hizo una pausa, pareciendo luchar por las palabras—. No soy un santo. Desde entonces, he disfrutado de las pasiones de las mujeres, pero no plenamente. Nunca me sentí lo suficientemente cerca de ninguna de esas mujeres como para querer volver a abrirme así. Hasta que tú llegaste.

Gillian lo miró fijamente. Había pasado la última semana convenciéndose de que él seguiría adelante, de que podría estar con muchas otras mujeres, de que lo que habían compartido solo había sido especial para ella.

Me he equivocado mucho sobre él. Muy equivocada.

—¿Gillian? —susurró su nombre, con la preocupación grabando líneas en su rostro—. ¿Qué pasa?

—Yo… —ella se sonrojó y apoyó una mano en su pecho, jugando con los botones de su chaleco—. Es un honor que hayas compartido eso conmigo.

Los ojos de James fueron cubiertos por sombras.

—¿Pero sigues dudando en dejarme cortejarte?

—No. Es decir, sí, eso me gustaría, pero lo nuestro nunca funcionaría. Debes confiar en mí cuando digo que no puedo ser la mujer destinada a convertirse en la Condesa de Pembroke.

—Entonces nunca habrá una Condesa de Pembroke mientras yo viva, no si no puedo tenerte. Escúchame, Gillian —James cogió sus mejillas, con sus ojos y su voz tan llenos de confianza—. No soy un hombre que se preocupe por su reputación. El hecho de que tenga un título y viva en Londres no significa que me preocupa quedar bien con la alta, porque no es así —acarició sus mejillas con el roce de sus dedos—. Hoy, yo solo he venido aquí con la esperanza de encontrarte. Lo que sea que te preocupe, estoy seguro de que no importará.

Pero sí importaría. Solo que él no era consciente de la magnitud de la situación. Pero Gillian sabía que la unión de un sirviente y un par empañaría su reputación y destruiría las posibilidades de matrimonio de su hermana. Cualquier ambición política que él pudiera tener también moriría. Sería desterrado, condenado al ostracismo.

—Si no me das la eternidad, ¿me darás esta semana en la fiesta de la casa?

Una semana. ¿Gillian podría correr ese riesgo? ¿Tener siete días maravillosos para estar con él como una dama lo haría con un caballero? ¿Vivir una fantasía, aunque solo fuera por un tiempo, sabiendo que nunca tendría otra oportunidad como esta? Era un riesgo, pero ella no quería negarse. Los recuerdos que podrían crear en una semana le durarían toda la vida.

Asintió con la cabeza. No podía rechazarlo, no quería rechazarlo.

—Excelente —dijo él y le dio un beso en la frente—. Arreglémonos y cabalguemos de regreso. La cena será pronto y necesitarás tiempo para prepararte.

Gillian estuvo a punto de decir que necesitaba muy poco tiempo, pero no podía olvidar que ahora, como dama, había expectativas en cuanto a su pelo y su vestido. Tendría que lucir lo mejor posible en cuanto a pelo y ropa. En ese momento, se sintió muy agradecida por los elegantes vestidos que Audrey había insistido en que se llevara.

—Sí, por supuesto —echó una última mirada de nostalgia a la pradera dorada y al bosque que se extendía más allá, y luego volvió a mirar a James. Su James.

Una semana para fingir que es mío. Será suficiente.

* * *

En opinión de James, la cena fue algo terriblemente aburrido. Tuvo que pasar toda la noche junto a una joven que conocía, la señorita Venetia Sharpe. Era una chica bastante agradable, pero sus descaradas ambiciones siempre lo hacían huir. No tenía ningún deseo de casarse con una mujer que lo empujara a una carrera política solo para elevar su propio estatus.

Buscó a Gillian más adelante en la mesa y sus miradas se cruzaron brevemente. James le sonrió mientras recordaba cómo habían hecho el amor en el prado. Un rubor enrojeció sus mejillas, y ella le devolvió la sonrisa, aunque pronto bajó la cabeza y se volvió para hablar con su acompañante.

—¿Milord? —Venetia se inclinó más cerca y su perfumado aroma la distrajo. No era desagradable, ni mucho menos, pero no era el dulce aroma a agua de rosas y algo femenino y natural de Gillian.

—Eh… Sí —James cogió su copa de vino; al parecer, por centésima vez esa noche. Sus sentidos empezaban a volverse inestables. Tendría suerte de mantenerse en pie después de una cena como esta.

—Recientemente he iniciado una correspondencia con su hermana, Leticia. Es una mujer encantadora. Y cuando volvamos a Londres, espero que usted y ella podáis acompañarme a cabalgar por el parque.

James estuvo tentado de alabar a la mujer por su descarado intento de relacionarse más firmemente con él. Si lo veían cabalgando con Venetia y su hermana, las lenguas hablarían sobre su posible matrimonio con la chica.

—Eso suena bien. Estoy seguro de que Leticia estará encantada de cabalgar contigo —decidió cuidadosamente no confirmar su propia presencia en esa actividad en particular. Se inclinó hacia delante y volvió a mirar a Gillian a lo largo de la mesa. Al menos veinte personas se encontraban en Rochester Hall para la fiesta.

Gillian estaba sentada entre Charles Humphrey, el Conde de Lonsdale, y Jonathan St. Laurent. Parecía hablar animadamente cada vez que Jonathan se dirigía a ella, pero siempre que Charles hablaba, ella se sonrojaba y desviaba rápidamente la mirada hacia su plato de comida.

Un arrebato de celos lo recorrió. El hombre era apuesto y muy amigable. Era uno de los amigos de James, pero también era un maldito pícaro y un seductor temerario. James no quería que su mujer se acercara a un hombre así. Gillian miró a su alrededor y se encontró con su mirada, ofreciéndole una pequeña sonrisa. Esta vez, cuando ella se sonrojó, James supo que era por él.

Un codo se le clavó en las costillas. Venetia lo miró sorprendida, con un aspecto demasiado inocente.

—Mis disculpas —entonces, se dio cuenta de que el zumbido en sus oídos, el que le había estado molestando, había sido la voz de Venetia.

—Milord, realmente debo decirle que su distracción es muy molesta —su anuncio despertó la atención de los invitados que lo rodeaban, y el rostro de James se encendió. Al otro lado de la mesa, Lucien Russell, el Marqués de Rochester, su anfitrión, intentaba ocultar una risita detrás de su copa de vino. Su esposa, Horatia, lo miraba con el ceño fruncido, pero luego hizo una mueca de dolor y se tocó el vientre.

James sabía que muchos hombres habrían encerrado a sus esposas durante al menos dos meses antes del parto, pero Lucien no lo había hecho. Ese mismo día, le había confesado a James que la idea de que su mujer estuviera tumbada en una cama durante dos meses era inconcebible. Los volvería locos a los dos.

—Lo siento mucho —dijo James a Venetia. Se sintió aliviado cuando el siguiente plato llegó y todos miraron hacia el rico budín de pan y una torre de gelatinas rojas y azules que llevaban. Varias personas aplaudieron al verlos y James aprovechó para volver a mirar a Gillian.

Diez personas los separaban, y él apenas podía soportarlo. Si tenía que sobrevivir una semana entera sin sentarse junto a ella en una comida… Tal vez podría convencer a Horatia de que cambiara la disposición de los asientos cada noche. Eso le daría la oportunidad de sentarse más cerca de Gillian al menos una vez sin ofender a la señorita Sharpe. Era evidente que ella había clavado sus ojos en él y que no se dejaría disuadir.

Cuando la cena llegó a su fin, James estaba dispuesto a huir a la sala de billar junto con el resto de los caballeros. Encontraría la manera de llegar a Gillian esta noche, una vez que las lámparas estuvieran apagadas y la mayoría de los sirvientes se hubieran ido a la cama.

Se detuvo en el pasillo mientras las damas se retiraban del comedor para entrar al salón. Gillian miró en su dirección. James volvió a sonreír, intentando ignorar el impulso infantil de esperanza cada vez que ella le devolvía la sonrisa.

—Será mejor que tengas cuidado, Pembroke —dijo Lucien cuando se unió a James en el vestíbulo.

Miró a Lucien.

—¿Perdón? —el diablo pelirrojo estaba sonriendo.

—Veo que tienes el ojo puesto en una dama, pero otra quiere encadenarte al matrimonio.

James suspiró y luego se rio.

—Las garras de la señorita Sharpe son realmente largas. Pensé que yo no sobreviviría más allá del tercer plato.

Lucien le dio una palmadita en el hombro.

—Ven a jugar una partida. Puedes olvidarte de las damas taimadas.

La sala de billar estaba llena de caballeros sirviendo copas de oporto, y al menos cuatro hombres estaban alrededor de una caja laqueada, sacando puros. Charles se llevó uno a la nariz y lo olió, luego sonrió y se lo lanzó a James, quien lo cogió mientras él y Lucien se unían a Charles.

—Me parece que nos espera una larga noche —dijo Charles.

—¿Por qué? —preguntó James.

—Las damas estarán despiertas hasta tarde. Estaban muy animadas. Significa que estaremos despiertos hasta tarde para vigilarlas —el tono de Charles contenía una pizca de maldad.

—Cierto —los ojos de Lucien se desviaron hacia la puerta. James se dio cuenta de que tenía que estar pensando en su esposa y en su estado.

—A Lady Rochester aún le queda un mes para el parto, ¿no es así? —James no estaba seguro de lo cuidadoso que debía ser al hablar de su estado.

—Sí, pero… —los ojos del hombre estaban ensombrecidos por la preocupación—. Hoy ha tenido dolores, y no me gusta estar demasiado lejos de ella.

—De ahí nuestro papel de vigilantes nocturnos —Charles se rio—. Jonathan, trae ese oporto aquí.

Jonathan cogió unos vasos y la botella y los llevó en una bandeja. Los dejó sobre la mesa, cerca del billar.

Lucien cogió un vaso vacío y se sirvió una buena cantidad de oporto.

—Excelente…

La puerta de la sala de billar se abrió de golpe y Gillian entró corriendo, respirando con dificultad. Tenía las mejillas sonrojadas y su pecho se agitaba contra el ajustado corpiño. James frunció el ceño. Algo iba mal. Gillian no era el tipo de mujer que irrumpía en una sala de billar.

—¡Milord! —llamó a Lucien—. A Lady Rochester se le ha roto la fuente —miró fijamente a Lucien mientras todos los hombres de la sala se ponían en pie.

—¿Horatia? —el vaso se resbaló de la mano de Lucien y se hizo añicos a sus pies.

—El bebé se ha adelantado. Debes traer al médico de inmediato.

—¿Adelantado? —la palabra fue un duro susurro. Incluso los hombres sabían un poco sobre los bebés, y que un bebé prematuro tendría que luchar para sobrevivir.

—Sí —entonces, Gillian se volvió hacia James. Su mirada le suplicaba que la ayudara. Lucien estaba demasiado sorprendido para reaccionar.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó James, con el corazón acelerado.

—El médico. Necesitamos al médico —repitió Gillian.

—Voy a buscarlo —Jonathan se ofreció.

—Sí, ve ahora, Jon —dijo Charles—. Date prisa —Jonathan salió corriendo de la habitación. Charles miró a James y asintió en dirección a Lucien con una orden silenciosa, la cual James entendió inmediatamente. Tanto él como James sujetaron a Lucien por los brazos y lo sacudieron para que se moviera—. Vamos, hombre, subamos y veamos qué podemos hacer —musitó Charles de manera reconfortante a Lucien. El antiguo y notorio pícaro, quien se había enfrentado en un duelo contra su propio mejor amigo, ahora estaba pálido y agitado. Los demás hombres volvieron a sus bebidas y puros, sabiendo que era mejor mantenerse al margen a menos que se les llamara.

James, Charles y Lucien siguieron a Gillian por las escaleras hasta una habitación.

—Ella está en la cama descansando, milord —dijo Gillian—. Pero ha pedido que usted entre.

James se sorprendió un poco. Los hombres normalmente se mantenían al margen, o al menos le habían dicho que eso era lo correcto. Pero si Lucien sentía por Horatia lo mismo que James por Gillian, él no querría que ninguna mujer a la que amara se enfrentara sola a ese momento.

Lucien estaba temblando cuando se volvió hacia su amigo.

—Charles, tú ayudaste cuando nació tu hermanita Ella, ¿verdad?

—Lo hice —la actitud normalmente jovial de Charles había desaparecido—. Fue un parto tardío en la edad fértil de mi madre, y temíamos que ni ella ni Ella sobrevivieran. Tuve la suerte de presenciar lo que se hizo, y aprendí de una de las criadas cómo ayudar.

—Hasta que llegue el médico, ¿podrías ayudarnos? Aquí no tenemos a nadie entrenado en partos. Mi madre está visitando a mi hermano Lawrence y su esposa, Zehra, en Londres. Si tú sabes qué hacer, no quiero que Horatia se enfrente a esto sola.

—Por supuesto —Charles y Lucien entraron en la alcoba y cerraron la puerta.

Gillian se volvió hacia James.

—¿Qué puedo hacer? —le preguntó él—. Tiene que haber algo.

Ella asintió.

—Haz que los lacayos traigan agua hirviendo y todos los paños limpios que puedan. Y una cuchilla, una que haya sido limpiada por el filo del fuego. Lo necesitaremos si el bebé llega en breve.

Él tragó con fuerza.

—¿Una cuchilla?

—Sí. Hay un cordón que debe cortarse cuando llegue el bebé.

—Bien… Bueno, traeré la cuchilla y todo lo demás —James la sujetó por las caderas y depositó un beso intenso y desesperado en sus labios antes de correr a buscar a los sirvientes.

CAPÍTULO 8

Capítulo Ocho

Gillian se tocó los labios, perdida en el repentino torrente de emociones que sintió después del beso de James. Entonces, un grito procedente de la habitación a sus espaldas la hizo volver a entrar corriendo. Llevando solo un camisón, Horatia estaba acuclillada junto a la cama, gimiendo.

Lucien sujetaba una de sus manos mientras su otro brazo descansaba en la parte baja de su espalda. Ella jadeó y exhaló varias veces, y luego se relajó. Audrey estaba cerca, retorciéndose las manos con inquietud.

—¿Te duele mucho? —preguntó Audrey a su hermana mayor.

—¡Ah! —Horatia estrujó la mano de Lucien.

Él hizo una mueca de dolor.

—¡Por Dios! ¿De dónde saca una mujer tanta fuerza?

—Creo que se puede decir que duele mucho —dijo Charles a Audrey—. ¿Por qué no ves si podemos conseguir algunos trozos de hielo o paños fríos empapados en agua?

—De acuerdo —Audrey se volvió hacia Gillian—. ¿Has oído eso?

—Sí, mi señora, puedo traerlos —Gillian la tranquilizó.

—Gracias —Audrey la abrazó y luego se volvió hacia su hermana.

—Creo que necesito tumbarme… recuperar el aliento —jadeó Horatia. Lucien la ayudó a subir a la cama. Se tumbó de lado por un momento antes de gemir y luego rodar sobre su espalda, con las piernas hacia arriba. Gillian se apresuró a cubrir sus piernas abiertas con una manta.

—Lucien, ¿has preparado una silla de parto? —preguntó Charles.

—No, no estábamos preparados —el rostro de Lucien estaba pálido como el mármol.

—No pasa nada —Charles miró a Horatia—. Puedes tumbarte de lado para el parto, si quieres. Si sientes la necesidad de pujar, puja. Si necesitas volver a levantarte y moverte, te ayudaremos —había una ternura en el Conde de Lonsdale que Gillian nunca había visto. Normalmente, estaba centrado en seducir a las mujeres y en meterse en problemas; aunque no necesariamente en ese orden, pero ahora mismo estaba centrado únicamente en ayudar a Horatia a dar a luz a un niño sano.

Lucien se sentó junto a Horatia. Le cogió una mano y le apartó el pelo de la cara, susurrándole suavemente. Charles se colocó junto a Horatia, al otro lado, sujetando su mano libre y consultando su reloj de bolsillo. Gillian salió y se encontró con un par de criadas que estaban esperando.

—Necesitamos hielo de la nevera, hecho trozos, y agua fría y paños.

—Sí, señorita —las sirvientas hicieron una reverencia y se marcharon corriendo. Cuando Gillian volvió a entrar, Audrey y Charles la miraron.

—James y algunas criadas subirán lo que necesitamos.

Charles suspiró cansado.

—Bien. Porque el bebé viene rápido. Puede que el médico no llegue a tiempo y tendremos que estar preparados para traer al niño al mundo sin él.

—¿Todos nosotros? —dijo Audrey, con los ojos muy abiertos. Por muy intrépida que fuera, la ama de Gillian se sentía un poco mareada con la sangre. Esto no sería fácil para ella.

—Audrey, debes quedarte —suplicó Horatia. En ese momento, su cuerpo se vio afectado por una contracción especialmente dolorosa.

—Claro que me quedaré —prometió Audrey, aunque su rostro estaba pálido.

Charles se guardó el reloj y miró a los demás.

—Hay muy poco tiempo entre sus dolores —dijo Charles, y luego tocó la cara y la frente de Horatia—. Horatia, ¿has sentido dolores todo el día?

Ella se mordió el labio y asintió.

—Sí, solo pensé que el bebé estaba inquieto y lanzando patadas. Yo no sabía que venía, hasta justo después de la cena.

—No pasa nada. Los bebés a veces vienen sin avisar. ¿Cómo te sientes?

Horatia jadeó.

—Como si necesitara pujar… —terminó con un gemido y su cuerpo se inclinó hacia adelante. Luego se relajó y miró a Lucien, jadeando—. El cuarto del bebé, ¿has terminado la cuna? ¿La ropa está preparada?

—Sí —prometió Lucien, depositando besos en su mano—. Yo debería haber sabido que estabas preparada para tener pronto a nuestro hijo. ¿Cómo no lo vi? —inclinó la cabeza, con su pelo rojizo brillando a la luz del fuego. En ese momento, Gillian sintió dolor por él, consciente del miedo que sentía por su mujer y su hijo.

—¿Saberlo? ¿Cómo podría saberlo? —preguntó Audrey a Gillian.

—Algunas mujeres saben intuitivamente que el bebé va a nacer e intentan tenerlo todo preparado. Es un poco como los pájaros cuando empiezan a construir sus nidos en primavera.

—Oh —Audrey se quedó mirando a su hermana con las cejas fruncidas. Gillian tocó el brazo de Audrey.

—Todo irá bien —dijo Gillian, rezando para que así fuera. Un parto prematuro podía ser difícil y peligroso tanto para la madre como para el niño.

—Horatia, si sientes la necesidad de pujar, entonces puja. Gillian, te necesito aquí —dijo Charles.

Gillian se acercó a la cama y Charles señaló las piernas de Horatia.

—Baja la manta y vigílala por mí. Mantén las piernas abiertas y te diré lo que debes buscar. Normalmente, una mujer da a luz de lado, pero creo que Horatia está más cómoda sobre su espalda.

—Sí, milord —Gillian se arrodilló frente a las piernas de Horatia y retiró las mantas.

—Tengo miedo —soltó repentinamente Horatia y sus rodillas empezaron a cerrarse, pero Gillian las sujetó y las mantuvo abiertas. Entonces, Gillian miró a Lucien.

—Distráigala, milord. Eso podría ayudar.

—¿Distraerla…? —la voz de Lucien se desvaneció un momento, y luego acarició el rostro de Horatia—. ¿Recuerdas aquella noche en el Jardín Midnight cuando hablamos de las estrellas?

Horatia se rio, aunque el sonido era tenso.

—Sí. Recuerdo que me sentía muy segura contigo.

Lucien soltó una risita.

—Estabas segura, muy segura. Sabes que yo haría cualquier cosa para protegerte.

Llegó otro dolor de parto, y Horatia siseó y dirigió una mirada vengativa a Lucien.

—¡Tú me has hecho esto! ¡Oh! —se agarró el vientre y, unos instantes después, se relajó un poco.

Horatia miró a su marido.

—Lo siento, no era mi intención… Sé que solo quieres ayudar. Yo haría lo mismo por ti.

—Lo sé, amor, lo sé. Y estás muy segura ahora mismo. Charles sabe qué hacer, y también Gillian.

—Cuéntame una historia —le rogó a Lucien—. Una buena.

Le dedicó una sonrisa a Horatia.

—¿Te he contado alguna vez cuando Cedric y yo fuimos pillados una noche mientras volvíamos a nuestras residencias en Cambridge? Apenas podíamos caminar por la juerga de la noche, y arrastrábamos una estatua de Sir Isaac Newton que habíamos robado de otra universidad…

Y así, la habitación se relajó mientras Lucien le contaba sus travesuras universitarias y Horatia se calmaba. Cada vez que tenía un dolor de parto, todos en la sala contenían la respiración hasta que se le pasaba.

Gillian se relajó mientras Lucien se ocupaba de la atención de su mujer. Charles indicó a Gillian que observara la cabeza del niño y, cuando apareció una mancha de color oscuro, Gillian quiso llorar de alivio.

—Ya lo veo. ¡Al bebé!

Charles se acuclilló en la cama junto a Horatia, cogiendo su otra mano.

—Bien —Gillian sabía que él debía estar sufriendo porque los dedos de Horatia le estaban dejando irritadas marcas rojas en la piel mientras ella hacía fuerza y estrujaba, pero él no se quejaba.

—Lucien, sostén su mano, no la sueltes.

—No lo haré —respondió Lucien, sin apartar los ojos de su mujer.

Charles utilizó su otra mano para rozar la frente de Horatia con sus nudillos.

—Ahora, Horatia, puja cuando puedas, y puja con fuerza. El tiempo importa ahora. Llevas demasiado tiempo de parto y no queremos que el niño se atasque y pueda asfixiarse.

—¿Asfixiarse? —Horatia y Lucien sisearon alarmados.

—Sí, ¡así que será mejor que pujes de una maldita vez! —dijo Charles con firmeza.

Horatia arrugó la cara con un grito gutural y pujó.

* * *

James y un lacayo subieron corriendo las escaleras con un cuchillo caliente, agua y toallas en los brazos. El siguiente grito de Horatia rasgó el aire y James estuvo a punto de tropezar, pero se detuvo al llegar al escalón superior. Cuando llegó a la habitación de Lucien, él estuvo a punto de entrar a toda prisa, pero se lo pensó mejor y llamó a la puerta. Audrey abrió la puerta con la cara blanca mientras cogía los objetos del lacayo. Cuando vio el cuchillo, ella solo hizo un gesto con la cabeza para que James entrara.

—No creo que yo deba…

—A mi hermana no le importa —interrumpió Audrey. James la siguió al interior, con los ojos bajos hasta que vio a Gillian a los pies de Horatia.

Maldita sea…

Charles se apresuró a acercarse a James y cogió el cuchillo.

—Prepárate para coger al bebé, Gillian.

James se presionó contra la pared, sintiéndose inútil, estorbando, pero no podía marcharse. Tenía la mirada fija en Gillian mientras ella metía la mano bajo las piernas de Horatia cubiertas por su camisón y, de repente, sacó un pequeño bebé de piel azulada. Estaba pegajoso y un poco ensangrentado, y no se movía. Él no sabía mucho sobre niños, pero ¿no debería estar llorando?

—Necesito una toalla —dijo Gillian, mirando a su alrededor.

Finalmente, James pudo moverse y se precipitó hacia ella en el mismo momento en que Charles lo hizo con el cuchillo. James tuvo un momento de aprensión infantil y cerró los ojos mientras Charles cortaba el cordón y Gillian envolvía al bebé con las toallas, limpiando suavemente la sangre de sus pequeñas facciones.

—¿El bebé está bien? —la débil voz de Horatia llegó desde la cama—. No llora…

Gillian acercó el bebé a los demás, sin saber qué hacer. James se dio cuenta enseguida, por la cara azul del bebé y por los suaves siseos que emitía, de que estaba luchando por respirar. Charles cogió el bulto de los brazos de Gillian y abrazó al niño, susurrándole y presionándole el pecho. James se unió a él, inclinándose para observar al niño, rezando en voz baja.

—Vamos, pequeño. Respira. Lucha —James concentró toda su fuerza en el niño. Su cara era muy pequeña, sus diminutas manos se cerraban y se abrían mientras sus pequeños pulmones luchaban por respirar. Todos los presentes guardaron silencio, excepto Horatia, quien de repente se puso a llorar. La mirada de Lucien se debatía entre su esposa y el niño que Charles sostenía.

—Vamos —gruñó Charles, mirando al niño—. Vamos, respira.

—¡Por favor, pequeño, lucha! —James respiró con todo su corazón.

De repente, el pequeño bebé se pellizcó la cara y soltó un llanto ensordecedor. James se relajó; el grito desgarrador de un bebé era lo más grato que había escuchado en todo el día.

—Si él es capaz de gritar así, yo diría que tiene una oportunidad de luchar —dijo Charles con alivio. Se acercó al poste de la cama y se apoyó en él, todavía con el pequeño en sus brazos. Horatia y Lucien tenían los ojos muy abiertos y estaban ansiosos mientras Charles les entregaba al bebé.

—¿Él? —preguntó Lucien.

—El niño es un varón. Eres padre —Charles sonrió—. Y acabo de ganarle diez libras a Jonathan.

—Maldita sea, eso significa que le debo a Godric al menos treinta —dijo Lucien—. Estaba seguro de que era una niña. Solo las mujeres causan tantos problemas.

Horatia dejó caer la cabeza sobre las almohadas, gimiendo.

—¿Vosotros, estúpidos, estabais apostando por mi hijo? ¿Creéis que esto fue por diversión?

Charles y Lucien miraron al suelo.

—Bueno, había sido bastante divertido, hasta este momento —admitió Lucien.

Horatia siseó.

—Esperad a que recupere mis fuerzas. ¡Os merecéis una buena patada en el culo!

—Lenguaje, mi amor, lenguaje. No puedes herir el delicado oído de nuestro nuevo bebé.

Charles resopló.

—Dios, él no tiene ninguna oportunidad con la Liga como sus tíos —el conde sacó el pecho con orgullo—. ¡Solo hay que esperar a que los demás lo vean! ¡Será un muchacho muy fuerte!

James no pudo evitar sonreír mientras escuchaba sus bromas. Se acercó a Lucien.

Lucien miró con asombro al niño.

—Será el más fuerte de todos. ¿Verdad, mi querido niño? —luego besó la cabeza del niño antes de colocarlo en los brazos de Horatia, quien se recostó en la cama. Una sonrisa tiraba de sus labios a pesar de su evidente cansancio y frustraciones.

—Gracias, gracias a todos —dijo a los presentes en la habitación—. Lo habéis salvado, nos habéis salvado a los dos. No sé qué habría pasado si…

James solo asintió. Tenía un nudo en la garganta. Miró a Lucien y a Horatia mientras sostenían a su hijo, y luego vio que Gillian los observaba con una mano cubriendo su boca. Cuando ella apartó la mirada, sus ojos se encontraron por unos segundos.

—¿Me esperas afuera? Tengo que ver a su señoría; todavía tiene que expulsar la placenta. Saldré enseguida.

—Por supuesto —prometió y salió. Sin embargo, algo inquietó su mente. Algo que ella había dicho.

Después de media hora, la puerta se abrió y Gillian salió. Cuando lo vio, su rostro se iluminó con una sonrisa cansada.

—¿La madre y el niño siguen bien?

Ella asintió.

—En cuanto llegue el médico, estaremos seguros. Un bebé prematuro como él pasará unas semanas difíciles, pero si ella lo mantiene caliente y pone su cuna al sol, creo que se pondrá bien. Mi madre decía que el sol puede curar muchas dolencias en los niños.

—Gracias a Dios —James abrió los brazos y Gillian se metió en ellos, enterrando la cara en su pecho. Su cuerpo temblaba contra el suyo, y él se dio cuenta de que debía ser muy cercana a Horatia para preocuparse tanto por ella. James apoyó la barbilla en la parte superior de su cabeza.

No supo cuánto tiempo la sostuvo, pero finalmente la oyó decir:

—¿Me llevas a la cama?

James sonrió para sí mismo.

—Sería un gran placer.

La cogió de la mano y bajaron las escaleras hacia el dormitorio de James en el ala oeste. Él pensaba hacer el amor con ella esta noche y, por fin, tomarse su tiempo para hacerlo.

* * *

Gillian intentó no temblar cuando James cerró la puerta y la aseguró. Cuando se volvió hacia ella, él estaba sonriendo.

—Esta vez no tengo prisa —su voz era suave y burlona.

—No quiero que lo hagas —Gillian le dio la espalda y James se le acercó, posando las manos en sus caderas antes de deslizarlas lentamente hasta su espalda atada. Él enhebró sus dedos entre los cordones del vestido. Su suave toque la provocó—. ¿Quizás quieras moverte un poco más rápido? —sugirió con la voz entrecortada.

La suave risita de James le provocó un cosquilleo en la piel debido a la expectación. Él se inclinó y depositó un beso en su hombro desnudo.

—Un poco más rápido, entonces —James le mordisqueó el cuello mientras sus dedos tiraban del vestido, el cual no tardó en caer a sus pies. Gillian se quitó las enaguas y luego trabajó en su corsé. No pudo evitar inclinarse hacia atrás para frotar su trasero contra él mientras dejaba caer la prenda.

—Dios, cómo me tientas —gruñó.

Gillian se estremeció de deseo al oírlo. Él siempre tenía mucho control y era caballeroso; pero cuando estaba con ella, así, siempre parecía estar a punto de perder ese control, y a ella le gustaba eso. Significaba que no le ocultaba nada, que se mostraba tal y como era. Se comportaba así por ella.

Se giró hacia él, llevando solo la camisola, y buscó su pañuelo. James le cogió las manos y besó sus palmas.

—Si dejo que me desnudes, no podré contenerme, y quiero que estés saciada y agotada mucho antes de que yo me salga con la mía —su sonrisa se volvió absolutamente malvada y Gillian no pudo evitar sentir una descarga de calor húmedo entre sus muslos como respuesta.

—¿En serio? —ella inclinó la cabeza, ofreciéndole el cuello. Él se lamió los labios y la cogió por la cintura, depositándola en la cama. Ella se dejó caer, amando la forma en que él se abalanzaba sobre ella. James la aprisionó con su cuerpo mientras le acariciaba el cuello con la nariz. Luego se sentó, a horcajadas sobre ella, mientras le levantaba la camisola para quitársela del cuerpo.

Estar atrapada debajo él, completamente desnuda, la hacía sentir muy vulnerable, pero no asustada. Estar con él nunca la había llenado de miedo.

James cogió uno de sus senos y le acarició el sensible pezón. Gillian arqueó la espalda, empujando su pecho con mayor fuerza contra la palma de su mano. Él emitió un suave gemido. Sus caderas se movieron contra ella, y Gillian pudo sentir la dura presión de su excitación entre sus muslos.

—James, no quiero ir despacio —Gillian se aferró a sus brazos, tirando de la fina tela blanca de su camisa.

—¿Qué quieres? —le preguntó, cogiendo el otro pecho y masajeándolo antes de inclinarse y llevarse el pezón a la boca. La sensación de su boca en su piel la hizo gemir. Sentía un hambre punzante entre los muslos mientras el dolor de su necesidad aumentaba hasta un nivel vertiginoso.

—¡Te necesito! No seas suave, esta vez no —suplicó Gillian. James tiró de su chaleco y camisa y se bajó los pantalones lo suficiente para liberarse. Gillian bajó la mano, cogiendo su miembro y guiándolo dentro de ella.

La penetración fue profunda, tan profunda que Gillian juró sentirlo en todas partes dentro de ella a la vez, como si no hubiera ninguna parte de ella que no estuviera conectada a él.

—Mírame —dijo él—. Quiero ver tus ojos —salió y entró una y otra vez. El aliento de Gillian era trémulo mientras le sostenía la mirada.

Hicieron el amor frenéticamente, como si el mundo pudiera acabarse pronto a su alrededor. Las olas de éxtasis se convirtieron en un ritmo que coincidía con los rápidos latidos de sus corazones. Esta unión desesperada de sus cuerpos no se parecía a nada que Gillian hubiera experimentado antes. La sensación de los ojos de James sobre ella, devorándola mientras la poseía de una manera que la hacía sentir salvaje y a la vez segura.

Esta noche, la turbulencia de sus emociones mientras veía a James hablar con aquella mujer durante la cena, y luego a Horatia y a su hijo en peligro y a James sosteniendo al bebé deseando que viviera… Se había visto arrastrada a un estado de desesperación, a una necesidad de estar con él de una forma que nunca lamentaría, aunque nunca pudiera durar. Cualquier duda que tuviera sobre negarse a sí misma unos días más con él había desaparecido.

—¡Ah! —jadeó en una dulce agonía mientras un clímax la atravesaba. Segundos después, James susurró su nombre con una mirada de asombro y conmoción en su rostro mientras se corría.

Él bajó la cabeza hasta que su frente tocó la de ella, y cerró los ojos, respirando con dificultad.

Gillian lo sostuvo, con los brazos alrededor de su cuerpo. Era un hombre muy bueno, un hombre maravilloso, un hombre del que se estaba enamorando perdidamente.

—¿Estás bien? —preguntó con voz baja y ronca—. ¿No te he hecho daño?

—No —le aseguró ella—. Eso fue increíble —acarició su nuca con el roce de sus dedos, jugando con su cabello oscuro.

—Eso se siente bien —él se movió para que se pusieran de lado. Se quitó los pantalones del cuerpo de una patada y se despojó de la ropa restante antes de ayudar a tirar de la colcha para que ambos se metieran dentro—. Sigo intentando seducirte lentamente —dijo, sonriéndole.

—Quizás no necesito que vayas lento.

—Mmm —James apretó los labios con un falso ceño fruncido, y ella soltó una risita—. ¿Apago las velas?

—Todavía no. Quiero tumbarme aquí en tus brazos y mirarte —Gillian se acurrucó contra su cuerpo delgado y musculoso, aferrándose a él como si fuera un tesoro.

—No voy a discutir eso —él la rodeó con un brazo y dobló el otro detrás de su cabeza. Permanecieron así durante unos momentos de silencio antes de que ella hablara.

—Esta noche he tenido mucho miedo por Horatia y su hijo —contuvo la respiración, temiendo confesar algo así. ¿Y si él no deseaba hablar de ello?

—Yo también. Nunca había estado cerca de un parto. Fue bastante aterrador.

—Yo sí he estado cerca de uno, una vez. Una vecina que vivía junto a mi madre y a mí comenzó a dar a luz y la asistimos antes de la llegada del médico.

—No hablas mucho de ella.

—¿De quién? —Gillian levantó la cabeza para mirarlo y apoyó la barbilla en su pecho.

—Tu madre. ¿Me hablarías de ella?

Gillian guardó silencio un largo momento y depositó un beso en su pecho antes de hablar.

—La quería mucho, pero ella no era fuerte. Eligió estar con mi padre porque pensó que eso le daría cierta ventaja, y así fue, durante un tiempo, pero después de su muerte, ella no sabía cuál sería el costo de vivir sola.

—¿Tu padre no os dejó provisiones?

—Estoy segura de que él tenía planes para hacerlo en algún momento, pero nunca nos dijo nada antes de morir —eso no era del todo cierto. Su padre le había dado unos pequeños fondos antes de morir, pero no podía haberles dejado la finca ni siquiera una simple parte de ella, no sin que el nuevo heredero, el medio hermano de Gillian, tuviera el poder de rescindir la generosidad de su padre. Ella tragó duro y continuó.

—Yo era sensata, siempre lo he sido, y encontré la manera de sobrevivir, pero su muerte causó estragos en mi madre, y ella murió por el estrés. A veces… —las lágrimas le quemaron los ojos y se detuvo. James le pasó los dedos por el pelo. El toque era reconfortante, y ella se obligó a continuar—. A veces me siento aliviada de no tener más cargas, de tener que cuidar solo de mí misma; pero, al mismo tiempo, odio sentir ese alivio.

James cogió su mejilla y su sonrisa se transformó en una de dolor.

—Sé cómo te sientes. Amo a mi madre, pero a veces siento que el peso más horrible de sus cuidados me abruma. Y pienso en cómo la mujer que era, la mujer que yo amaba, se ha ido y apenas queda una cicatriz y la echo de menos. Me hace sentir tan malditamente vacío por dentro.

James hizo una pausa, con la voz entrecortada.

—El doctor Wilkes me convenció la semana pasada de enviarla a mi finca en el campo. Le preocupa que ella pueda caerse. Yo no deseo esto, pero ella necesita un lugar más seguro, con menos escaleras. Siento una opresión en el pecho cuando pienso en todo esto. Me cuesta respirar. El único momento en que olvido mis preocupaciones es cuando estoy contigo. Es como si pudiera volver a respirar —la seriedad de James desgarró el corazón de Gillian. Ella sentía lo mismo por él.

Subió por su cuerpo hasta que estuvieron nariz con nariz, y lo besó, dejando que toda su pena, su alegría, su todo fluyera de sus labios a los de él. ¿Cómo podía negarle algo a este hombre? Él era su mundo. Por ahora.

Pero quizás “por ahora” era todo lo que ella necesitaba.

CAPÍTULO 9

Capítulo Nueve

Letty Fordyce esperaba nerviosa en la entrada de la casa de ciudad del Conde de Morrey. Había una carta dentro de su reticule, una carta llena de cotilleos lascivos, pero Letty necesitaba respuestas, y este era quizás el único lugar donde podía obtenerlas.

El mayordomo apareció.

—Mis disculpas por la espera. Su señoría la recibirá ahora.

Letty siguió al criado hasta una habitación del segundo piso. Entró en el salón y quedó sorprendida por la belleza general del mobiliario. El Conde de Morrey tenía buen gusto. Una figura se levantó de una silla cuando ella se adentró en la habitación. El hombre era alto, con el pelo oscuro y unos llamativos ojos grises que debilitaron extrañamente sus rodillas cuando él le sonrió. Su rostro también era atractivo, bastante, pero sus ojos fueron los que llamaron su atención. Le recordaban mucho a alguien, pero no conseguía identificar a la persona.

—¿Lady Letticia? —su voz era baja y amable, y su ritmo tenía un toque de familiaridad e intimidad que la hizo estremecerse. Él hablaba como un amante; no era que supiera cómo debía sonar un amante, pero los de sus fantasías sonaban así, sonreían así.

Oh, Dios…

—Milord, siento mucho molestarlo, ya que no nos conocíamos de verdad hasta este momento —intentó calmar la repentina agitación en su pecho. ¿Cuándo un hombre la había hecho sentir tan extraña? Tal vez se debía a que era la primera vez que estaba con el hombre y a la incomodidad que había detrás de su visita, eso debía ser.

—No pasa nada. Siéntese, por favor. Dígame por qué ha venido. Admito que su carta de esta mañana fue muy intrigante. La falta de detalles fue compensada con una sensación de misterio.

Letty se deslizó en el sofá y él volvió a sentarse en la silla frente a ella.

—Esta será una pregunta bastante desagradable, al menos me temo que podría serlo. ¿Conoce usted a una mujer llamada Gillian Beaumont?

De repente, la punzante mirada de Morrey se suavizó.

—¿Gillian? —pronunció el nombre en voz baja, como si un fantasma del pasado lo hubiera visitado.

—Sí. Verá, mi hermano, el Conde de Pembroke, ha desarrollado recientemente una inclinación por esta mujer. Ella ha dicho que su nombre es Gillian Beaumont. Yo nunca la había visto y no pertenece a alta sociedad. Usted es el único Beaumont que conozco. He pensado que tal vez sea una prima lejana o un familiar del campo. Solo deseo saber más sobre ella, por si aumenta el afecto de mi hermano por ella.

Morrey guardó silencio un momento.

—Solo conozco a una mujer llamada Gillian Beaumont.

—¿Y es un familiar? —preguntó Letty, esperanzada. Gillian le caía bastante bien, pero una carta que había llegado esa tarde, enviada por una conocida, Venetia Sharpe, había suscitado algunas preocupaciones. Venetia había insinuado que James y Gillian habían sido vistos en un inapropiado acto amoroso en un lugar muy público.

—No, no es una prima. Ella es, creo, la hija ilegítima de mi difunto padre.

—¿Qué? —Letty miró fijamente a Morrey, aturdida por su franca respuesta.

—Lo siento, mi señora. Yo debería haber contestado con más tacto. Escuchar su nombre me ha dejado impactada. Verá —hizo una pausa, con los ojos serios—, yo llevo varios años buscándola.

Letty estrujó con fuerza su reticule.

—¿Usted la ha estado buscando? —ella no entendía.

Morrey se puso de pie y se acercó a la chimenea, apoyando una mano en la repisa.

—A pesar de que llevamos unos minutos conociéndonos, voy a confiar en usted, Lady Letticia, porque me gustaría contar con vuestra ayuda —la miró, con una sonrisa triste en los labios—. Mi madre murió cuando yo era joven y mi hermana era apenas una niña. La soledad de mi padre era inmensa, y buscó consuelo en una amante, una mujer llamada Elizabeth Brookstone. Ella no era de la nobleza, sino la hija de un caballero que había caído en desgracia. Mientras mi padre agonizaba, confesó la aventura y la existencia de una niña, Gillian. Me dijo que había tenido la intención de dejarles una propiedad sin restricción de herencia que tuviera inquilinos, y que eso les habría proporcionado una pequeña ganancia, pero estaba demasiado enfermo para convocar a su abogado y hacer esos cambios. Yo intenté que un hombre acudiera a nuestra casa a tiempo, pero no llegó hasta una hora después de que mi padre falleciera. Mientras mi padre agonizaba, me pidió que las cuidara. Pero durante mi dolor tras su muerte… —Morrey hizo una pausa—. Fallé. Cuando me dispuse a buscarlas, mi hermanastra y su madre habían desaparecido y yo no tenía información para encontrarlas. Recibí la noticia de que la amante de mi padre había muerto y que mi hermana había entrado en el servicio, pero no pude encontrarla. Todos estos años supuse que se llamaba Brookstone, como su madre, pero ahora sé que debió coger el nombre de Beaumont. Es posible que mi padre insistiera en ello cuando ella nació. Sinceramente, no lo sé.

—¿Ella entró en el servicio? —preguntó Letty.

—Sí. Como dama de compañía.

¿Su hermano estaba prendado de una sirvienta? Letty tardó un momento en comprenderlo. Pero cuanto más lo pensaba, más sentido tenía. Gillian se había mostrado nerviosa, tímida y vacilante, pero Letty y James habían forzado sus interacciones iniciales con ella.

Ella había intentado evitarnos. Ella sabía que eso no era apropiado, pero le rogamos que nos acompañara a Gunter's y a la librería. Letty no podía culpar a Gillian por ese engaño, pero ¿cómo habían vuelto a encontrarse ella y James en la fiesta de casa de los Rochester? Seguramente, Gillian no seguía haciéndose pasar por una dama, ¿cierto?

—¿Usted está diciendo que sabe dónde está ella ahora? —Morrey abandonó la chimenea y se acercó a ella.

Letty tuvo que inclinarse hacia atrás para mirarlo. Dios, él es alto.

—Creo que sí. Ella está en la finca del Marqués de Rochester.

—¿Pero usted no sabe dónde estará después?

Letty negó con la cabeza.

Morrey suspiró.

—Yo conozco a Rochester, pero no lo suficiente como para presentarme en su casa sin avisar. Desde luego, no durante una fiesta.

—Si mi hermano está —Letty hizo una pausa—, encariñado con ella de alguna manera, estoy segura de que él sabrá cómo localizarla. Yo podría preguntar por usted.

Morrey cogió sus manos y las estrechó, y Letty se deleitó con el calor de aquel contacto. Había algo en Morrey que la hechizaba. No era simplemente la elegante línea de su mandíbula, o la luminosa tonalidad plateada de sus ojos. Había un destello de calidez en su rostro que sugería que, si él sonría, ella se perdería por completo en su expresión.

—Por favor, escríbame cuando tenga noticias. Ansío conocer a la dama, cumplir la promesa que le he hecho a mi padre.

Letty se quedó mirando sus manos unidas antes de que él la soltara lentamente.

—¿A usted no le molesta que ella haya nacido en esas circunstancias? ¿Que haya pasado varios años en el servicio? La mayoría de los hombres desearían no tener nada que ver con ella, imaginando que eso se ve mal en su familia —Letty esperaba que fuera un hombre de palabra y que deseara realmente ayudar a Gillian.

Los labios de Morrey formaron una delgada línea.

—No puedo juzgar a la niña por haber nacido. Está claro que mi padre se preocupaba tanto por la madre como por la niña. Soy lo suficientemente humano como para comprender la tentación y sus consecuencias. De haber sido yo, me habría gustado que alguien cuidara de la mujer que amaba, así como de los hijos, sin importar las circunstancias de sus nacimientos —esbozó una ligera sonrisa—. Si tengo una segunda hermana por ahí, deseo conocerla.

A Letty se le formó un nudo en la garganta.

—Eso es increíblemente noble por su parte.

Él soltó una risita.

—¿Noble? Prefiero esperar que eso me haga humano. Dios sabe que no soy ni de lejos tan noble como me gustaría.

—Le escribiré tan pronto como tenga noticias —prometió ella.

Morrey la acompañó hasta la puerta de su casa, pero le cogió la mano antes de que pudiera salir.

—¿Su hermano está enamorado de mi hermanastra? —le preguntó.

—Creo que sí.

—¿Y ella lo ama?

Letty se encogió de hombros.

—Yo no podría decirlo. Ella juró en nuestro primer encuentro que no estaba interesada en él. Así que el hecho de que estén juntos en la fiesta es desconcertante.

Morrey pareció percibir sus pensamientos.

—¿Usted no aprueba la pareja?

—No es que lo desapruebe, pero él no la conoce, no conoce su pasado ni sus circunstancias. Una relación necesita de la verdad para sobrevivir. Y me temo que la situación perjudicaría la posición de James. Somos de una casa noble, y podemos soportar algún escándalo, pero no estoy segura de que podamos soportar que se case con una dama de compañía. De hecho, lo que más cuestiono son sus motivos si ella continúa con una farsa como esta, en caso de que eso sea realmente lo que está sucediendo. Cuando yo sepa más, podré formar una mejor opinión. Odiaría apresurarme a juzgar, pero mi hermano James es demasiado bondadoso. No dejaré que una sirvienta cazafortunas se aproveche de esa bondad si no tiene sentimientos reales por él.

—Lo entiendo —Morrey estudió la calle detrás de ella por un momento antes de volver a mirarla—. Si realmente se aman, espero que algo pueda funcionar.

—Lo mismo digo, Lord Morrey, lo mismo digo.

Letty no deseaba privar a nadie del amor, pero un escándalo podría destruir algo más que la reputación de James y Gillian. Podría destruir el futuro de Letty.

* * *

Habían pasado tres gloriosos días en la fiesta de la casa, y Gillian nunca se había sentido más feliz. Ignoró los susurros en el fondo de su mente de que todo tendría que terminar y, en cambio, se concentró en el presente. Ella y James estaban sentados en la biblioteca, leyendo uno al lado del otro, con su mano derecha entrelazada con la de él. El resto de los invitados estaban repartidos por la casa y los terrenos, pasando su tiempo libre a su gusto. Gillian había intentado tentar a James para que volvieran a la cama, pero él se había limitado a reírse y a decirle que ni siquiera los peores pícaros hacían esas cosas hasta que caía la noche. Sintió que se burlaba de ella, pero no sabía cómo devolverle la broma. Deseaba poder ser tan despreocupada como él, ver el mundo con semejante promesa. Pero la realidad de sus circunstancias la alcanzaría demasiado pronto.

James se inclinó y le besó la mejilla, y la suave presión de su boca sobre ella la hizo estremecerse. Se inclinó más hacia él.

—Quizá podamos hacer uso mi cama después de todo —él se rio, pero luego se congeló, mirando hacia la ventana detrás de ellos.

—¿Qué pasa? —Gillian empezó a girarse, pero James ya se estaba poniendo en pie.

—Un jinete acaba de llegar a la casa. Un jinete con la librea de mi familia.

Ella lo siguió mientras él se dirigía a las puertas de la biblioteca y se apresuraba a salir al pasillo.

¿Por qué vendría un jinete desde Pembroke? Según James, el viaje a caballo duraba dos horas.

Gillian se detuvo cuando James llegó al vestíbulo antes que ella, justo cuando un lacayo de Rochester abrió la puerta principal. Ella solo podía pensar en una razón por la que un jinete vendría aquí. Una razón muy terrible. Gillian se apresuró a recorrer el pasillo para alcanzar a James mientras el mensajero le entregaba una carta. Él abrió el sello de cera, desdobló el pergamino y sus ojos escudriñaron las líneas garabateadas apresuradamente. De repente, se tambaleó, apoyando una mano en la pared para sujetarse.

—James, ¿qué ha pasado? —ella llegó hasta él, cogiendo su otro brazo para sostenerlo. Él tragó con fuerza y parpadeó, con los ojos demasiado brillantes.

—Mi madre… se está muriendo. Tengo que irme de inmediato.

Gillian podía sentir su dolor como si fuera el suyo propio.

—¿Se está muriendo?

—Tiene neumonía. El doctor Wilkes ha dicho que se está desvaneciendo rápidamente. No hay mucho tiempo —las manos le temblaron al guardar la carta.

No había forma de que James pudiera cabalgar solo en esta condición, pero él tampoco se iba a quedar aquí.

—Iré contigo. Yo podría hacer que llamaran a un carruaje —sugirió ella.

James negó con la cabeza.

—No hay tiempo para un carruaje. Debo ir a caballo, es mucho más rápido. Y tú no debes irte. No sería apropiado para…

—Olvídate de eso. ¿Por qué las cosas siempre tienen que ser tan complicadas con la nobleza? Es tu madre y la amas, y yo te amo, así que debo ir contigo.

Gillian casi cerró la boca. ¿Había dicho eso en voz alta? James se volvió hacia ella, aturdido por un momento, y la sujetó por los hombros.

—¿Me amas?

No tenía sentido negarlo.

—Sí, pero ahora no es el momento de hacer esas declaraciones. Debemos irnos inmediatamente.

El dolor en su mirada la atravesó, pero ella no vaciló. Cuando amabas a alguien, te enfrentabas a tus demonios y hacías lo posible por matarlos.

—Trae dos caballos —le dijo James a un lacayo que estaba esperando, y el muchacho se marchó rápidamente. Ella y James salieron a esperar y, por suerte, no tuvieron que esperar mucho.

Afuera, dos mozos de cuadra aparecieron con un par de caballos. Gillian habló rápidamente con un lacayo que conocía llamado Will.

—Infórmale a Audrey sobre todo lo que ha pasado. Y discúlpate con su señoría por haber cogido sus caballos. Los devolveremos lo antes posible.

—Por supuesto. ¡Mucho cuidado! —dijo Will y se apresuró a entrar en la casa.

Gillian subió a su caballo con la ayuda de un mozo de cuadra, levantando las faldas muy por encima de sus rodillas. Al diablo con las consecuencias.

James subió al suyo y comprobó el estado de Gillian.

—¿Lista?

Ella asintió.

—Mantendré el ritmo, lo prometo.

Cabalgaban a un ritmo tan vertiginoso que a Gillian le costaba respirar. El crepúsculo se extendía por los cielos, arrebatándoles poco a poco la luz. Gillian temía que se quedaran en total oscuridad antes de llegar a la casa de James, pero la suerte estuvo de su lado. Recorrieron un camino de grava que conducía a un hermoso castillo. La luz de la luna recién salida iluminó su camino mientras ella y James dejaban atrás los jardines y se detenían en los escalones de piedra que conducían a un conjunto de grandes puertas de madera de roble. Gillian se bajó de la silla de montar, con las piernas y la espalda doloridas por las horas en la silla y la tensión de la situación. Un lacayo salió corriendo a recibirlos.

—¿Dónde está ella? —preguntó James.

—En China room. El doctor Wilkes y Lady Letticia están con ella.

James se deslizó junto a él hacia el vestíbulo. Gillian lo siguió, apenas teniendo un momento para vislumbrar el hermoso mundo que James llamaba hogar; los tapices flamencos, las estatuas de mármol y las gruesas alfombras orientales. Casi estaba corriendo cuando llegó a la puerta, abriéndola de golpe. Gillian estaba justo detrás de él, pero se congeló al ver a su madre tumbada en la cama. El doctor Wilkes y Letty estaban cerca, y ambos los miraron sorprendidos.

—Has venido —Letty ahogó las palabras y se apresuró a abrazar a su hermano.

A Gillian se le hizo un nudo en la garganta y volvió a salir al pasillo. Si él la necesitaba, la llamaría, pero ella no se entrometería en algo tan personal a menos que se lo pidieran. Pero esperaría el tiempo que James necesitara que lo hiciera, y estaría allí para él.

CAPÍTULO 10

Capítulo Diez

James se arrodilló junto a su madre, cogiendo su mano. Su respiración era superficial y sus ojos vidriosos, pero giró la cabeza hacia él cuando entró en la habitación.

—Hijo mío —las palabras escaparon de sus labios en un débil susurro.

—Estoy aquí, madre, estoy aquí —rozó la mejilla de la mujer con sus nudillos, sintiendo la fiebre al encontrarse con las puntas de sus dedos. Su cuerpo y su alma se llenaron de un temor profundo.

—¿Dónde está tu padre? —preguntó su madre—. Quiero verlo.

El corazón de James sangró. Su madre aún no podía recordar, no podía superar ese período de su vida en el que su padre aún estaba vivo.

—Él ha… ha salido a cazar, madre. Estoy seguro de que volverá pronto —por enésima vez, él deseó que su padre estuviera realmente de caza, que nunca hubiera muerto. A Letty se le escapó otro sollozo mientras se ponía de rodillas al otro lado de su madre y enterraba la cara en la ropa de cama.

—Letty —musitó su madre, acariciando el cabello oscuro de Letty—. Creo que tu padre se ha retrasado… —Lady Pembroke sonaba divertida a pesar de su fatiga—. Probablemente se detuvo a descansar en la cabaña de cazadores… —de repente, sus ojos se iluminaron y James estrujó su mano con más fuerza—. Debería ir a buscarlo. A veces le gusta que yo lo haga… —sonrió débilmente, con los ojos fijos en algo que él nunca vería; y luego la luz se desvaneció, sus párpados se cerraron y su vida se apagó tranquilamente, en paz.

James observó a su madre con el corazón destrozado. Parecía que solo estaba durmiendo.

Letty empezó a llorar. El doctor Wilkes se acercó a la cama y levantó la muñeca de Lady Pembroke. Luego, después de un momento, la volvió a bajar con cuidado y soltó un fuerte suspiro.

—Milord, lo siento mucho —el doctor Wilkes se acercó a él y apoyó una delicada mano en su hombro. James apenas podía contener el dolor. Quería gritar, estallar, terminar con el silencio que lo rodeaba. Miró fijamente el rostro de su madre, se puso de pie y atrajo a Letty hacia él. Sujetó a su hermana con fuerza, deseando poder absorber su dolor.

—Todo está bien —le dijo y besó la parte superior de su cabeza. Pero nada estaría bien. Habían perdido a su madre demasiado pronto, al igual que a su padre. Y él no había estado allí, no había estado pendiente de su madre. Había estado en una tonta fiesta.

Cuando Letty se calmó por fin en sus brazos, ella se apartó para mirarlo con los ojos rojos y la cara brillante por las lágrimas.

—James, yo… —se mordió el labio, conteniéndose.

—¿Por qué no vas a tu habitación y descansas? Yo me ocuparé de mamá ahora —prometió él.

Ella asintió, todavía temblando mientras salía de la habitación. James se volvió para mirar al doctor Wilkes, con la mente y el corazón dichosamente paralizados por ahora. Pronto tendría que enfrentarse a su dolor, pero necesitaba mantener la compostura durante unos momentos más.

* * *

Gillian se tensó cuando Letty salió de la habitación. Sus miradas se encontraron.

—¿Ella está…?

—Sí —Letty resolló, con lágrimas brillando en sus mejillas—. Mi hermano ha prometido cuidar de ella.

—Y lo hará. Os ama mucho a las dos —Gillian quería decir algo, cualquier cosa que pudiera ayudar, pero, gracias a la mirada de Letty, supo que eso no era lo correcto.

Letty se secó las lágrimas.

—Mi madre acaba de morir. ¿No crees que le debes a mi hermano la verdad sobre quién eres realmente? Si esto es un juego al que estás jugando para conseguir un título y dinero, no dejaré que lastimes a James. No después de perder a nuestra madre.

—¿La verdad? —repitió Gillian, con el corazón golpeándole las costillas. Letty lo sabía: de alguna manera había descubierto su identidad. El miedo le provocó un nudo en el estómago.

—Sí. La verdad. Si no le dices quién eres realmente, yo lo haré. Y entonces podrás explicarle lo que realmente quieres y por qué lo has engañado —la advertencia de Letty permaneció en el pasillo mucho tiempo después de que ella se alejara corriendo.

Gillian apoyó la espalda contra la pared junto a la puerta. ¿Cómo la había descubierto?

Después de quince minutos, la puerta se abrió y James salió al pasillo. Se volvió hacia ella, y sus ojos, esos encantadores ojos marrones que llenaban su corazón de amor, solo estaban llenos de vacío.

—Gillian… —abrió los brazos, y ella se precipitó hacia él, abrazándolo con fuerza.

Coge mi amor, coge mi fuerza, rezó ella.

El cuerpo de James se estremeció contra el suyo, como una sólida casa de piedra vibrando con el rugido de una tormenta lejana.

—Lo siento —susurró entrecortadamente—. Yo… lo siento, no puedo…

—No te disculpes. Estoy aquí —Gillian depositó un beso en su cuello, sosteniéndolo contra ella.

Mucho después, James se limpió las lágrimas de los ojos. Con una sonrisa triste, suspiró.

—No sé cómo agradecerte que hayas venido conmigo hoy —le abrió la mano, y ella puso la palma en la suya.

—No hace falta que me lo agradezcas. Yo quería estar aquí para ti.

Respiró entrecortadamente.

—Es muy extraño, pero siento un terrible alivio de que ella se haya ido. Yo la amaba profundamente, con todo mi corazón, pero… —él luchó por las palabras, y ella no lo presionó—. Cuando ella empezó a perderse, poco a poco, día a día, mientras se desvanecía, yo ya había empezado a despedirme. Era como si me hubiera preparado para este día años atrás —rozó el dorso de su mano con el pulgar—. ¿Te parece una locura?

—No —dijo Gillian—. Lo más difícil a lo que nos enfrentamos como hijos es a la pérdida de un padre. No es fácil perderlos sin un adiós y, sin embargo, es más duro saber que el final está cerca y sentir que los pierdes mientras aún respiran. Ojalá yo pudiera hacer algo más para consolarte —volvió a inclinarse hacia él, abrazándolo con fuerza, y James le devolvió el abrazo. Ese único momento fue algo que nunca olvidaría; ella y James enfrentándose juntos a un mundo que parecía decidido a romper sus corazones a cada paso.

Por eso lo amo, este hombre fuerte y valiente que me abrió su corazón. ¿Cómo podría no hacerlo?

Le besó la parte superior de la cabeza y se separaron lentamente. James se aclaró la garganta, pareciendo tímido.

—Creo que nos vendría bien un poco de té, y tengo que escribir una carta a Lord Rochester explicando nuestra abrupta partida.

Él intentaba mantener la compostura; ella podía verlo. Quería ocultar su dolor y actuar con normalidad aunque su corazón estuviera roto. Ella no lo obligaría a enfrentarse a su dolor; él lo haría a su debido tiempo.

—No te preocupes por Lord Rochester. Le dejé un mensaje a un lacayo cuando nos íbamos. ¿Por qué no buscamos un lugar tranquilo para hablar? —sugirió ella.

—Eh… sí.

La llevó a un hermoso salón azul y amarillo donde se sentaron junto al fuego, sin hablar durante un largo momento. Gillian se tomó el tiempo de memorizar la forma en que la luz se reflejaba en su cabello oscuro, revelando esos matices ocultos de calidez. James tenía las manos apoyadas en las rodillas mientras miraba impávido a las llamas.

—James, sé que este es el peor momento para sacar un asunto así, pero… —se aclaró la garganta—. Es hora de que sepas la verdad sobre mí. Quiero que lo escuches de mí, de nadie más —lo último que quería hacer era aumentar su dolor, pero Letty se lo diría si ella no lo hacía.

—Gillian, no tienes que…

Levantó una mano.

—Te debo la verdad, James. Desde el momento en que nos conocimos en la modistería de Madame Ella, debería haber sido honesta contigo.

Él la miró fijamente, con una mirada de preocupación en sus ojos, como si presintiera que su confesión sería el final.

—No soy quien crees que soy. Desearía con todo mi corazón serlo, pero no lo soy.

James inclinó la cabeza.

—¿Qué quieres decir? No hables con acertijos.

—N-no soy una dama. Soy… —tuvo que respirar con fuerza. No podía simplemente decir que era una dama de compañía. Eso lo haría mucho peor. En lugar de eso, decidió explicarse por una vía menos directa—. Mi padre era Lord Morrey.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Tu… pero… Morrey tenía un hijo y una hija, Lord Adam Beaumont y Lady Caroline, su hermana.

—Yo también soy la hija del difunto Lord Morrey. Él tuvo una amante después de la muerte de su esposa —Gillian esperó, preguntándose si tendría que decirlo o si él lo haría.

—¿Eres ilegítima?

Se mordió el labio, sabiendo que debía continuar.

—Después de la muerte de mi padre, tuve que mantenerme a mí misma y a mi madre, pero ella murió no mucho después de mi padre, y yo me dediqué al servicio.

James se aclaró la garganta.

—Por servicio, quieres decir…

—Fui, y sigo siendo, una dama de compañía. Para Audrey Sheridan.

Sus ojos eran oscuros e insondables, y no dijo nada. El silencio se hizo entre ellos.

Ella se aclaró la garganta y continuó.

—Nunca quise engañarte. Aquel día que nos vimos por primera vez en la modista, me habían encargado probarme el último encargo de la señorita Sheridan. Nuestras tallas son semejantes, y entonces tú… —Gillian no pudo continuar, pero en los ojos de James estaba claro que él había descubierto la inocencia con la que había comenzado el engaño—. Intenté alejarme de ti, pero me arrastraste como la orilla lo hace con el mar.

Una vez que se conocieron, no hubo forma de detenerlo. Solo ahora se daba cuenta de que la atracción entre ellos siempre estaría ahí, al menos para ella, y sabía con una certeza melancólica que sentiría un dolor en su corazón cada día que tuviera que vivir sin él.

—Una dama de compañía —James la miró fijamente, con el rostro inexpresivo.

Está furioso. Tiene que estarlo. Lo he engañado. ¿Cómo es que no me desprecia?

Gillian levantó un poco la barbilla, intentando todo para no llorar.

—Sí. ¿Deseas que me vaya?

—¿Que te vayas? —parpadeó como si estuviera despertando de un trance—. Gillian, te quiero. Lo último que querría es que te fueras, pero…

Pero… Esa sola palabra ardía como un fuego atroz en su corazón.

—Pero —continuó él, con la voz aún ronca por la emoción—, mi madre acaba de fallecer y, aunque yo me casaría contigo mañana, debo ocuparme de los preparativos del funeral, y debemos esperar el tiempo adecuado. Hay que guardar el luto. La gente ya cotilleará bastante, pero si esperamos, eso ayudará.

Esta vez fue Gillian quien parpadeó.

—¿Quieres casarte conmigo?

—Por supuesto —James se puso de pie, caminó hacia la chimenea y luego regresó.

—Pero no puedes. Ni siquiera soy la hija de un caballero —su dolor era el que estaba hablando, buscando desesperadamente aferrarse a algo o a alguien. Él no quería casarse realmente con ella; no podía. Era una locura; era inaceptable.

—Eres la hija de un conde.

—Soy la hija bastarda de un conde —replicó ella.

James se inclinó para coger su cara entre sus manos, sonriendo un poco.

—Cariño. Mi amor. Nunca ha importado quién crees que eres. Lo que importa es quién yo sé que eres.

Gillian se estremeció bajo su contacto mientras él le pasaba la punta del pulgar por los labios, y sus ojos buscaban los de ella.

—¿Y quién crees que soy?

—La mujer de mi corazón. Nunca me he sentido así con nadie más. Solo contigo. Si es necesario, lucharé contra el mundo para estar contigo. He enfrentado clubes infernales y gatos diabólicos para estar contigo. Honestamente, ¿crees que yo dejaría que la sociedad se interpusiera en mi camino?

—Pero yo no puedo ser el que destruya tu reputación. No estás pensando con claridad —Gillian enroscó los dedos alrededor de las muñecas de James, aferrándose a él cuando sabía que debía soltarlo.

James bajó la cabeza hacia la de ella, rozando sus labios en un beso que envió descargas sonoras a través de su alma. Pero ella tenía demasiado miedo para aferrarse a esa alegría. Nunca estuvo destinada a ser feliz. No así.

—Debo regresarte a la casa Rochester.

Y ahí estaba, la decisión de dejarla ir.

—Por supuesto. Lo entiendo —susurró ella, bajando las pestañas mientras luchaba contra las lágrimas—. Es lo correcto.

—Gillian —gruñó él—. Mírame.

Ella lo hizo.

—Debo enviarte a casa con tu ama para que tengas tiempo de preparar un ajuar adecuado. Debes informarle de tu renuncia al empleo. Confío en que no se enfadará porque te estoy robando.

Gillian todavía no podía creer que estuviera escuchando esto; que él la quisiera, incluso después de saber la verdad.

—Estará molesta por perderme, pero también feliz. Sabe lo que siento por ti.

James la levantó del suelo y la atrajo hacia sus brazos.

—Más vale que lo esté. Después de todo, ella fue la que me invitó a la fiesta.

—¿Qué? —jadeó Gillian—. Pero ella dijo que no lo había hecho —bueno, en realidad no lo había hecho, pero parecía genuinamente sorprendida de la presencia de James en la fiesta de la casa Rochester.

—Fui a la casa Sheridan la semana pasada antes de la fiesta, la mañana siguiente al incidente del club infernal.

—Lo recuerdo —confesó Gillian—. Estaba escondida en la entrada del servicio y te vi entrar.

James pasó las manos por su espalda, frotándola.

—Estuvimos muy cerca y, sin embargo, yo no tenía ni idea de que estabas allí.

—¿Por qué llegaste ese día?

—Para encontrarte. La señorita Sheridan era la única conexión que yo tenía contigo. Le rogué que me dijera dónde estabas, quién eras. No traicionó tu identidad, pero me dijo que yo podía ir a la fiesta y conquistarte.

Gillian sacudió la cabeza con incredulidad. Hasta ese momento, Gillian había creído que la ambición de Audrey de ser espía era una tontería, pero ahora empezaba a pensar que podría ser lo suficientemente inteligente como para engañar al rey de Francia.

—Efectivamente —James pasó los dedos por su pelo y la besó, con un torrente de pasión brotando de sus labios. Cuando sus bocas se separaron por fin, él acercó su frente a la de ella. Los ojos de James volvieron a ponerse tristes, y la estrechó en un feroz abrazo como si solo ella pudiera consolarlo—. ¿Me esperarás? Tengo que concentrarme en organizar el funeral.

—Si me quieres de verdad, te esperaré el tiempo que necesites —juró ella.

Si James estaba dispuesto a desafiar la condena de la sociedad por ella, Gillian haría todo lo posible para ser digna de él, aunque tuviera que esperar eternamente.

CAPÍTULO 11

Capítulo Once

Dos semanas habían transcurrido desde la muerte de la madre de James, pero seguía sintiendo su presencia en la casa después de que él y Letty regresaran a Londres. La echaba de menos con cada aliento, pero una parte de él se sentía aliviada de que ella ya no estuviera sufriendo. Llevaba varios años sin ser ella misma y James había deseado que, si no podía curarla, al menos pudiera acabar con su dolor. Aunque su corazón seguía roto, sabía que ahora ella estaba con su padre, y allí, juntos, podrían ser felices.

James se quedó en el vestíbulo con su sombrero en mano mientras se preparaba para el día que cambiaría su vida para siempre. Iba a reclamar a Gillian como suya. Públicamente, de la manera que ella se merecía. Sabía que Gillian le había prometido esperar y que se habían escrito todos los días reafirmando su compromiso, pero su estómago estaba hecho nudos.

—James… —la voz de su hermana lo hizo volverse. Letty bajaba las escaleras, luciendo encantadora, con un sencillo vestido de día lila propio del luto y un chal. Era el momento habitual del día en que visitaba a sus amigos, pero dada la muerte de su madre, se quedaría en casa durante los próximos meses.

—Ah, Letty, me alegro de que estés aquí. Necesito hablar contigo —todavía no le había dicho oficialmente a su hermana que tenía la intención de casarse con Gillian. Una parte de James temía que ella se enfadara con él por el matrimonio. Desde que Letty había descubierto la historia de Gillian, su actitud parecía extrañamente tensa cada vez que él mencionaba su nombre en la conversación.

—Y yo también necesito decir algunas cosas —ella lo alcanzó al pie de la escalera. El dolor y la preocupación se reflejaban muy claramente en sus ojos, y a James se le cortó la respiración. Esto no presagiaba nada bueno.

—Letty, ¿qué…?

—Por favor, déjame hablar primero —suplicó ella.

James asintió, con el cuerpo ahora tenso por la ansiedad.

—He obligado a Gillian a contarte la verdad sobre sus circunstancias. Verás, he visitado a su hermanastro, Lord Morrey, y resulta que la ha estado buscando desde que su padre murió. Él quiere conocerla, apoyarla. No se avergüenza en absoluto de la conexión —ella suspiró y sus labios se curvaron ligeramente—. Él es bastante maravilloso, en realidad. Pero yo estaba alterada y me temo que he hecho un lío. Cuando mamá murió, me dolió mucho, y la vi y… —su hermana hizo una pausa, resolló y continuó—. Temí lo peor sobre sus intenciones. Le dije que debía confesarte su situación, o lo haría yo.

James no sabía qué decir, pero no estaba enfadado. Comprendía el dolor de Letty y la necesidad de atacar verbalmente. Él podría haber reaccionado así, pero no lo había hecho. Gillian había estado ahí para él. Ella había hecho algo que él nunca creyó posible: había cogido parte de su dolor y lo había cargado sobre sus propios hombros. Su fuerza y su apoyo habían hecho que la pérdida fuera más soportable. En ese momento, se había sentido culpable por compartir esa carga, pero luego se había dado cuenta de algo que terminó llenando su corazón de esperanza. Cuando conocías a la persona que estaba destinada a ser tu compañera de vida, no podías imponerle dolor; esa persona lo cogía voluntariamente de ti y lo compartía. Nunca podría haber ocultado su corazón a Gillian, porque le pertenecía a ella. Ella siempre lo vería en su momento más oscuro, en su momento más roto, y estaría allí para ayudarlo. No porque tuviera que hacerlo, sino porque quería hacerlo.

Y yo haría lo mismo por ella. Cada dolor, cada alegría, todo, lo compartiremos juntos.

—Letty, por favor, no te alteres. No estoy enfadado contigo —cogió su barbilla y le levantó la cara, odiando las lágrimas que cubrían sus pestañas.

—¿No lo estás?

—No. Pero debo decirte algo ahora y escuchar la verdad de ti. Tengo la intención de casarme con Gillian. ¿Eso te causará algún dolor?

Letty negó con la cabeza.

—Ella siempre me ha agradado, ya lo sabes. Yo solo quería protegerte. Muchas mujeres anhelan un título, y temía que alguien se aprovechara de tu buen corazón.

James soltó una suave carcajada.

—Siempre has sido feroz en asuntos del corazón, y te admiro por ello. Pero ten por seguro que estaré bien mientras tenga a Gillian.

—Entonces, me alegro —la sonrisa de Letty era brillante como el sol. Su futuro marido atesoraría esas sonrisas.

—Voy a visitarla. ¿Te gustaría venir?

—No, pero dale mi cariño cuando la veas. Será una gran alegría tenerla aquí una vez que te hayas casado.

—¿Lo dices en serio? —James se acomodó el sombrero en la cabeza y se puso los guantes de montar.

—Por supuesto —le aseguró—. ¡Ahora vete! Sé que estás ansioso por verla —Letty lo empujó hacia la puerta. Él no pudo evitar sonreír. En efecto, estaba realmente ansioso por el comienzo del resto de su maravillosa vida con Gillian.

* * *

Audrey entró corriendo en el salón.

—¡Él está aquí!

Gillian se incorporó y arrojó a un lado el bastidor de bordado por el que había estado fingiendo interés. En realidad, había estado ensartando la misma pieza una y otra vez desde que un mensajero le había informado de que James estaba en camino para pedir formalmente su mano. Apenas podía creer que habían pasado dos semanas, pero los días parecían extenderse y pasar demasiado rápido sin que ella pudiera verlo.

Cedric, el hermano mayor de Audrey, estaba sentado en una silla junto al fuego. Dobló su diario y miró a Gillian.

—¿Estás segura de que quieres casarte con él? Me agrada mucho el sujeto, por supuesto, pero di la palabra y lo echaré —Cedric le sonrió de una manera que hizo que su corazón se estremeciera de alegría. Él se había hecho cargo de la situación en el momento en que Gillian se había visto obligada a explicar su renuncia. Había pasado de empleador a hermano honorario en un abrir y cerrar de ojos. Los Sheridan siempre la habían tratado como una familia, y ahora sentía más que nunca que formaba parte de ella.

—¡No te atrevas! —dijo Audrey, golpeando el brazo de su hermano.

—Milord —dijo Sean Hartley al aparecer en la puerta—. Lord Pembroke y Lord Morrey están aquí para veros a ambos, y a la señorita Beaumont, por supuesto.

La garganta de Gillian se contrajo, y tuvo que luchar para mantener la calma.

—¿Has dicho Lord Morrey?

Audrey la miró, palideciendo.

—Dijiste que él no sabía nada de ti.

—Es verdad —dijo Gillian. ¿Qué podía significar todo esto?

—¿Todavía deseáis que los deje entrar? —preguntó Sean.

Cedric estudió a Gillian.

—Depende de ti, querida.

—Yo… Sí, déjalos entrar —ella simplemente tendría que afrontar la situación y rezar para que Lord Morrey no estuviera aquí para arruinar su oportunidad de ser feliz. Había hecho todo lo posible para permanecer invisible, para evitar llamar la atención de la familia de Lord Morrey. Una vez casada, incluso su nombre cambiaría. ¿Qué más podía hacer?

Gillian permaneció de pie, con el corazón palpitante, mientras oía voces que resonaban en el vestíbulo. Sean abrió la puerta y James entró primero. Su sonrisa reconfortante alivió su preocupación, pero solo por un momento. El segundo caballero, Lord Morrey, era alto, de pelo oscuro y con los mismos ojos plateados color gris paloma que no se veían a menudo en Londres. Tenemos los mismos ojos, como nuestro padre. Era apuesto, elegante, pero un espécimen masculino que habría hecho desfallecer a su ama si no hubiera estado ya embelesada con Jonathan St. Laurent.

—Lord Pembroke, Lord Morrey —saludó Cedric.

—Lord Sheridan —respondieron ambos cortésmente.

—Gillian, ¿deseas que me quede? ¿O me retiro a mi estudio? Cuando Lord Pembroke y Lord Morrey estén listos, podrán discutir tu dote conmigo.

—¿Dote? —Gillian estaba confundida—. No tengo dote.

—Tonterías —dijo Cedric—. Yo te proporcionaré una.

—En realidad… —Lord Morrey se aclaró la garganta, con una expresión ilegible—. Creo que es mi deber, como pariente más cercano.

Cedric se cruzó de brazos.

—Entonces, ¿usted ha venido a reconocer que ella es familia?

—Sí —dijo Morrey, frunciendo el ceño hacia Cedric—. Siempre y cuando sea posible. Espero que nadie tenga la impresión de que pretendía desconocerla.

—Bueno —comenzó Cedric—, hace que uno se pregunte. Ella ha estado en servicio todos estos años. ¿Dónde estaba usted cuando ella necesitaba ayuda?

—¡Milord! —Gillian se sonrojó profundamente al ver cómo Cedric la defendía. No era necesario.

—Usted ha malinterpretado la situación. Yo la he estado buscando —dijo Morrey a Cedric, y luego miró a Gillian—. Desde hace bastante tiempo. Mi padre, nuestro padre, deseaba que yo cuidara de ti y de tu madre. Lamento no haberte encontrado después de su muerte, pero ahora deseo compensarlo y hacer todo lo que pueda para ayudarte —estaba sonriendo, pero había una tristeza en ella—. Sin embargo, parece que he llegado demasiado tarde. Lord Pembroke me ha informado de que os vais a casar. Así que lo menos que puedo hacer es darte una dote y ofrecernos a mi hermana y a mí como tu familia.

—Pero… —el mundo se inclinó repentinamente a su alrededor y Gillian se aferró al respaldo de la silla más cercana para mantenerse en pie. James llegó en un instante, cogiéndola por la cintura—. Gracias.

—Por supuesto —susurró él.

—Lord Morrey, si usted reconoce alguna relación conmigo, eso provocará un escándalo.

Morrey sonrió, mostrando un brillo infantil en sus ojos demasiado serios.

—Ah, pero ya he pensado en eso. James mencionó tu preocupación por el escándalo, y creo que hemos dado con una solución encantadora. ¿No es así, Pembroke?

—Creo que sí —James miró hacia Audrey—. Ambrosio Worthing, un amigo mío, pudo una vez conseguir la ayuda de Lady Society. Espero poder hacer lo mismo.

Gillian vio a Audrey ponerse repentinamente rígida.

—¿Lady Society? —Cedric soltó una risita—. Sería mejor que hicieras un trato con el diablo. Estarás hasta el cuello de problemas con esa mujer, sea quien sea.

—No lo creo —continuó James—. Lady Society es bastante inteligente y siempre ha defendido los asuntos del corazón, especialmente los que van en contra de las convenciones. Ella recuerda a sus lectores que debemos atemperar nuestras tradiciones con compasión.

—También tiene una forma de descubrir los secretos más incómodos y exponerlos —replicó Cedric—. Te digo que estás jugando con fuego si esperas conseguir su ayuda.

—Ella valdría cualquier precio si pudiera ayudarme a convencer a la sociedad de que aplauda y no condene mi matrimonio con Gillian. Creo que ella estará de acuerdo en que es una causa que merece la pena defender.

Gillian se relajó cuando se dio cuenta de que él no revelaría la identidad secreta de Audrey delante de su hermano.

—¿Cuál es vuestra solución? —presionó Cedric.

Morrey seguía sonriendo.

—Nos pondremos en contacto con Lady Society a través de la Gaceta del Monóculo de Cristal, informándole de nuestra situación y solicitando su ayuda. Tenemos la esperanza de que Lady Society escriba sobre la encantadora nueva dama de Londres, la señorita Gillian Beaumont, de la que se rumorea que es una prima del campo, una vieja conexión familiar que mi hermana y yo estamos entusiasmados por renovar. Por supuesto, si ella cree que tiene un medio más eficaz para llegar al público, nos remitiremos a su experiencia.

—¿Tu hermana no se opone? —preguntó Gillian, conteniendo la respiración.

—Por supuesto que no. Espero que tú también estés abierta a nosotros… hermana —dijo Morrey, y la ternura en su tono la sorprendió. Por un momento, Gillian no pudo respirar. Una inmensa alegría pareció estallar en su interior y tuvo que calmarse para no echarse a llorar. Había esperado que Morrey quisiera pagarle para ocultarla, desacreditarla o, como mínimo, ignorarla. ¿Pero acogerla tan abiertamente? Era algo que superaba todo lo que había soñado.

—Gracias, milord —dijo, con los ojos empañados.

Morrey seguía observándola atentamente, y su cálida sonrisa creció ante su respuesta.

—Descubrirás que somos unos hermanos dignos. Papá nos enseñó que la familia es importante, y tú eres parte de la nuestra.

Cedric sonrió.

—¡Bien dicho! Me alegra escuchar que has acertado, Morrey.

Morrey se acercó a Gillian y le tendió la mano.

—Sé que no necesitas mi bendición para casarte con Pembroke, pero la tienes, junto con una buena dote.

—Realmente no la necesito —dijo James—. El corazón de Gillian es todo lo que realmente necesito.

—Por favor. Permítame proporcionársela para que pueda colmar de regalos a su esposa. Después de todos sus años de servicio, creo que no se merece menos —insistió Morrey.

¿Colmarla de regalos? La idea era tan extraña que daba risa.

—¿Qué te parece, amor? —preguntó James—. ¿Los mejores vestidos, las mejores zapatillas de casa, una habitación entera solo para sus capotas?

—¡Sí! ¡Por supuesto que ella quiere eso! —exclamó Audrey—. ¡Gillian, vas a tener una habitación para tus propias capotas! —los ojos de su amiga brillaban de picardía y de pura alegría al pensar en todos esos sombreros tontos apilados en una habitación.

Gillian suspiró y se rio.

—¿Y si mejor ampliamos la biblioteca para incluir más novelas?

James le sonrió.

—Novelas sí, pero insisto en las batas y las zapatillas al menos.

Ella se mordió el labio.

—¿Porque soy muy sosa?

James la miró, atónito.

—¡Para nada! Eres la mujer más hermosa que he conocido. Pero deseo proporcionarte lo mejor para que todas las mujeres estén celosas.

—Oh —ciertamente, habría que acostumbrarse a la idea de que alguien estuviera celoso de ella.

—Entonces, ¿todo lo que queda es elegir una fecha? —preguntó James—. ¿Qué te parece en Navidad?

—¿Es demasiado pronto después del fallecimiento de tu madre?

James negó con la cabeza.

—Oficialmente sí, lo que significa que la gente hablará, estoy seguro, pero soy un soltero, un buen partido; o al menos eso me han dicho, así que no les sorprenderá que yo esté comprometido. ¿Qué sentido tiene esperar? Te he dicho que no me importa el escándalo —sus ojos brillaron con humor mientras le rodeaba la cintura con un brazo.

—Entonces, en Navidad sería maravilloso —Gillian inclinó la cara hacia la de él, disfrutando de la alegría de su sonrisa.

James le robó un rápido beso. Cedric y Morrey resoplaron con fuerza, pero más por decoro que por una objeción real.

—Vendré a beber el té, montaremos en Rotten Row… —él presionó un largo beso en su mano—. Serás cortejada como es debido, tal y como he prometido.

De repente, el corazón de Gillian se sintió completamente lleno de amor, una alegría tan abrumadora que apenas podía soportarla. En cuestión de semanas, había pasado de ser una sirvienta huérfana a una dama con dos hermanos protectores.

—¿Ves? Te prometí que vendrían cosas buenas después de habernos conocido durante todos esos años —dijo Audrey con un brillo en los ojos—. Cosas muy buenas.

Gillian sonrió a su amiga y articuló las palabras que nunca podrían transmitir la profundidad de su gratitud. Gracias.

—Para eso están las hermanas —dijo Audrey. Se encogió de hombros, como si darle esa alegría hubiera sido un simple deber y no el mayor regalo que alguien pudiera recibir. Lady Society sí que podía hacer milagros. Había dado a Gillian un amor sin igual, un hombre que se preocupaba de verdad por ella, alguien que la quería como compañera de vida.

James la observaba, con esa mirada de esperanza todavía en sus ojos, pero había algo más. No solo esperanza, sino una promesa de amor y una vida juntos. Después de todo, James era su maravilloso y malvado conde, y él haría realidad todos sus sueños.

EPÍLOGO

Un mes después

Gillian estaba en el comedor de la casa de ciudad de James, con su vestido de novia susurrando en las alfombras mientras caminaba alrededor de la larga mesa. Los invitados llegarían en cualquier momento desde la iglesia para asistir al banquete de desayuno, pero ella tenía unos preciosos momentos a solas para admirar las creaciones de la cocinera. La mesa estaba cargada de pasteles y otros manjares, y había abundantes flores naranjas que llenaban el aire con su aroma, haciendo que la habitación pareciera un jardín. Durante mucho tiempo, Gillian había estado al otro lado de esta clase de vida, la que debía pasar desapercibida y sin ser escuchada, trabajando en las horas previas al amanecer y hasta altas horas de la noche para mejorar la vida de otra persona. Ahora ella era la que tendría todo lo que deseara. Era más extraño que reconfortante pensar en ello, y sabía que le costaría acostumbrarse a ser una dama en lugar de una dama de compañía.

—¿Gillian? —Gillian se giró para ver a su nueva cuñada de pie en la puerta.

—¿Sí? —estudió a Letty mientras se acercaba. Sus ojos castaños se mostraban solemnes y arrepentidos.

—Con toda la locura de la rápida boda, nunca tuve la oportunidad de disculparme —Letty se acercó para tocar las manos de Gillian—. Nunca debí presionarte para que le contaras a James tu pasado, no ese día. Fue un error por mi parte, y siento haberte acusado de intentar engañarlo por motivos egoístas —la voz de Letty se quebró ligeramente.

—Letty, no hay nada que perdonar. Lo estabas protegiendo. Yo no esperaría menos de una hermana leal —seguía estrechando las manos de la otra mujer entre las suyas.

—Pero odio las verdaderas razones detrás de mis acciones. Fui más egoísta de lo que te hice creer. Yo también tenía miedo del escándalo. Pero si he aprendido algo de ti, es que el escándalo no importa, no cuando se trata de amor. Me agradaste desde el primer momento en que nos conocimos, y yo no debería haber intentado interponerme entre tú y James. Lo haces muy feliz, maravillosamente, y él se merece esa felicidad más que ningún otro hombre que yo conozca. Eres la mujer perfecta para él, no importa de dónde vengas o quién hayas sido. Lo que importa es quién eres: la mujer que él ama, la mujer que le hace feliz.

En efecto, qué cierto es eso, pensó Gillian con una pequeña sonrisa. Ella y James habían planeado casarse en Navidad, pero había dejado de menstruar solo dos semanas después de comprometerse y decidieron no arriesgarse a hablar en la alta para proteger al niño que, estaba segura, llevaba dentro. En las primeras cenas a las que había asistido había habido una tormenta de rumores, y muchas damas se habían molestado porque James ya no era soltero. A él le resultó bastante divertido y Gillian no tardó en relajarse, una vez que estuvo segura de que los cotilleos no lo perjudicaban, o a su hermana. De hecho, la intervención de Lady Society había ayudado, tal y como él y Adam habían esperado.

Audrey había escrito un encantador artículo sobre Gillian, del que la mayoría de la alta parecía estar convencida. Los cotilleos en torno a ella se habían centrado más en su carácter enigmático y en su tranquila belleza y gracia natural que en las especulaciones sobre sus circunstancias familiares. Y Gillian no podía olvidar la rapidez con la que su hermanastro, Adam, y su hermanastra, Caroline, la habían acogido como familia.

—Estoy muy contenta de que formes parte de nuestra familia —añadió Letty—. Aquel día que te conocí en la tienda de la modista, tuve un presentimiento sobre ti. Una sensación de almas gemelas —sus ojos brillaron con lágrimas de felicidad, y luego abrazó a Gillian.

—¡Gracias! Nunca imaginé que ganaría dos hermanas en un mes, pero estoy tan contenta de que ahora seamos una familia.

—¡Estoy de acuerdo! Es muy divertido tener una hermana en casa —Letty volvió a abrazarla, sonriendo—. Tengo que ir a buscar a mi hermano. Los invitados llegarán pronto.

Volvió a dejar a Gillian sola en el comedor. Extendió la mano para tocar las jarras de porcelana delicadamente elaboradas. Los coloridos dibujos de porcelana con flores rojas y doradas le recordaron a James y los largos paseos que les gustaba dar en Hyde Park mientras veían cómo las hojas se volvían doradas. A su alrededor, la vida era hermosa, y su futuro brillaba como una estrella luminosa en el cielo invernal.

—¿Intentas robar un poco de pastel? —el tono burlón de James la hizo sonreír. Entró en el comedor con su chaqueta negra, su chaleco y sus pantalones color canela. Sus ojos marrones brillaban como el chocolate caliente.

—Lo admito, estoy tentada. La idea de que ahora tengo que comer por dos es un poco abrumadora —Gillian colocó la palma de una mano sobre su vientre aún plano. No había olvidado el difícil parto de Horatia ni lo asustados que habían estado todos. James se acercó, rodeó su cintura con los brazos y la estrechó contra él. Sus rostros estaban a escasos centímetros de distancia. Compartieron el mismo aliento, con los ojos clavados en el otro.

—Lo afrontaremos juntos. Cualquier cosa que te asuste, estaré a tu lado —su promesa fue susurrada con voz suave, pero con la convicción de un caballero de épocas pasadas jurando proteger a su bella dama. Por mucho que Gillian insistiera en que nunca había necesitado ser rescatada, saber que él lucharía por ella le confería un nuevo tipo de fuerza. Conocía sus propias virtudes porque se había mantenido a sí misma durante muchos años, pero saber que tenía un compañero a su lado suponía una gran diferencia para ella. Podían enfrentarse a cualquier cosa juntos.

—¿Te hago realmente feliz? —preguntó Gillian mientras jugaba con los pliegues de su pañuelo blanco como la nieve. Supuso que tardaría en desterrar los temores que decían que ella no fuera suficiente para él. Toda una vida de dudas no se desvanecía de la noche a la mañana.

No había sombras en sus ojos cuando James le cogió la mejilla.

—Solo ha habido alegría para mí cuando estoy contigo. Cuando estás aquí, es como sentir el sol en mi cara después de un frío invierno. Tú me has dado vida. Nunca nadie ha estado cerca de hacerme sentir así. Ningún otro nombre llenará mi corazón más que el tuyo —sus ojos ardían con una intensidad sorprendente—. ¿Qué debo hacer para demostrar que eres la única para mí?

No había nada que él pudiera hacer. Ya lo había demostrado una y otra vez.

Gillian tragó saliva.

—Sencillamente, no puedo creer que el destino te haya hecho estar conmigo. Que yo sea digna de un regalo así —ella apoyó la cara en su mano, cerrando los ojos e inspirando lentamente—. Durante mucho tiempo no me atreví a soñar, no me atreví a creer que podía tener una vida plena, de alegría y amor. Yo temía estar siempre en el exterior de una ventana mirando un mundo que nunca podría ser mío. ¿Cómo puedo merecerte a ti y a todo esto? —ella señaló el comedor bellamente decorado, pero se refería a mucho más.

—Todo el mundo se merece el amor y una buena vida —dijo James—. Tú y yo simplemente tuvimos más suerte que la mayoría al encontrar la nuestra juntos.

James bajó la cabeza y su boca cubrió la de ella en un acalorado beso. Gillian imaginó que podría embriagarse con ese sabor, con sus brazos abrazándola con fuerza y con la sensación de su corazón latiendo muy cerca del suyo. La pasión y la ferocidad de su amor habían despertado su alma, antes cansada. Sonrió al recordar aquel día, un mes atrás, en el que habían pronunciado juntos el poema de John Donne “Los Buenos Días”:

Si son nuestros amores uno,

o si nos amamos sin desmayo,

de ningún modo moriremos.

En ese momento, cada palabra había sido cierta, y lo seguiría siendo eternamente.

¡Muchas gracias por leer el Conde de Pembroke! Pasa la página para leer la siguiente historia de la serie La Liga de los Pícaros, titulada Su Perverso Secreto, que contiene las aventuras de Jonathan y Audrey.

SU PERVERSO SECRETO

Capítulo Uno

Regla 17 de la Liga:

Nunca dejes que tu título, o la falta de uno, defina quién eres.

Extracto de la Gaceta del Monóculo de Cristal, 9 de septiembre de 1821, la columna de Lady Society:

Últimamente, Lady Society está bastante frustrada con los caballeros, sobre todo con los de naturaleza pícara. En particular, mira con desaprobación al señor St. Laurent, el hermano menor del Duque de Essex. Este caballero ha intentado seducir cruelmente a una joven de la alta para luego rechazarla después de que ella expresara su interés. Señor St. Laurent, no puede jugar al gato y al ratón con una mujer que ya no está en el juego. Se acabó. Deje a la dama en paz, puesto que usted no tiene ningún deseo de casarse con ella. Considérese advertido.

—¿Considerarme advertido? —Jonathan St. Laurent se quedó mirando el papel que había robado a Lucien, el Marqués de Rochester. Los dos estaban cómodamente instalados en una sala del club de Berkley, esperando la llegada de sus amigos para sus copas y puros semanales.

El marqués pelirrojo se rio.

—Has hecho caer sobre ti la ira de la mismísima Lady Society. Que Dios se apiade de tu alma.

—En efecto —Jonathan volvió a leer la columna de sociedad, atragantándose con cada palabra. Él no había estado jugando a ningún juego. Solo había una dama en todo Londres a la que podía afirmar haber seducido, o haberlo intentado: La señorita Audrey Sheridan, la hermana menor de su amigo Cedric, Vizconde Sheridan.

Jonathan había pasado toda su vida creyendo que era un sirviente, sin saber hasta el año pasado que era, de hecho, medio hermano del Duque de Essex. Estaba aprendiendo su lugar en la alta sociedad, aprendiendo las costumbres de un caballero y haciendo todo lo posible por dejar atrás su vida de sirviente. Pero los problemas lo habían encontrado. Problemas que llevaban el nombre de Audrey.

Ella era una verdadera fiera. Una belleza de pelo oscuro con una lengua afilada y una inclinación por los problemas. Lo último que él necesitaba eran problemas. Sin embargo, desde el momento en que la conoció, fue una presencia constante en su mente.

—Bueno, ¿qué piensas hacer? —preguntó Lucien. Sus labios se torcieron en una sonrisa divertida y sarcástica mientras daba un sorbo a su brandy.

—¿Qué puedo hacer? —Jonathan estrujó el papel entre sus manos—. No la seduje, no de ninguna manera que realmente cuente.

—¿Bajo los estándares de quién? ¿Los de un caballero, o los de la vida que llevabas antes?

Las palabras hirieron a Jonathan.

—No he sido más que un caballero con ella.

Lucien pareció darse cuenta de que sus palabras habían herido a Jonathan y se corrigió.

—Me refiero simplemente a que pudo haberse producido un malentendido. Las damas suelen tener una visión de la seducción muy diferente a la nuestra, ya lo sabes.

—No lo hubo. Al menos ninguno que yo pueda ver. Y, además, yo estaba dispuesto a casarme con ella. Estaba a punto de pedírselo esta tarde cuando la vi por última vez.

Esa misma tarde había intentado proponerle matrimonio, pero ella había huido de él antes de que pudiera siquiera formular su pregunta. Le había preocupado que ella se metiera en problemas, así que la había seguido hasta un burdel, el Jardín Midnight, que atendía a la clientela de la alta sociedad. Había encontrado a Audrey sola en una habitación con un joven apuesto y había perdido el control, echando al hombre de la habitación. Él y Audrey habían discutido y, cada vez que lo hacían, se producían breves pero intensos momentos de pasión.

Nunca había conocido a una mujer que lo excitara con solo una sonrisa o una risa. Todo en ella hacía brillar el mundo de una manera que él nunca había creído posible.

Pero Jonathan no la había seducido, no de la manera que la columna de sociedad sugería. Él le había dado una muestra de lo que podía ser el placer entre un hombre y una mujer que se querían y, cuando la había sostenido en sus brazos, con su cuerpo temblando por las réplicas de la liberación, él se había perdido en sus suaves ojos marrones. Las palabras de su propuesta habían permanecido en sus labios, y justo cuando Jonathan había reunido el valor para hablar, ella había despertado a su espíritu desafiante y se había apartado de él. Audrey lo había abandonado, y el corazón de Jonathan se había contraído con un dolor inimaginable, herido y confundido por sus reacciones opuestas hacia él. Un minuto estaba ronroneando en sus brazos como una gatita, y al siguiente estaba escupiendo furiosa y dejándolo sentir los profundos cortes de sus garras verbales.

—¿Por qué no le preguntaste? —preguntó Lucien—. No deberías tener miedo. Yo estaba nervioso cuando se lo propuse a Horatia, y no debería haberlo estado.

Jonathan suspiró.

—Pero Horatia es mucho más razonable que su hermana. Audrey es… —las palabras huyeron de él.

—¿Salvaje? ¿Indomable? ¿Una diablilla del más alto nivel? —dijo Lucien con un brillo travieso en los ojos.

—Exactamente —coincidió Jonathan. Ella era todo eso y más. Mucho más.

—Cedric lo aprobará, ya lo sabes. No tienes que preocuparte por eso. Él confía en ti más de lo que alguna vez confió en mí —había un tono suave y melancólico en su voz que llamó la atención de Jonathan. Los dos hombres habían entrado en conflicto por Horatia y, finalmente, habían acabado batiéndose en duelo el día de Navidad. Era un milagro que nadie hubiera muerto ese día.

Aunque a Jonathan le reconfortaba pensar que Cedric no se opondría a que se casara con Audrey, la dama misma era la que lo inquietaba. Un lacayo de la casa Sheridan le había advertido que Audrey estaba decidida a aprender el arte del espionaje para convertirse en espía. Ridículo. ¿Acaso eso era lo que había abierto una brecha entre ellos? Ella había llegado a mostrar interés en él, pero ahora parecía decidida a no casarse con ningún hombre, y cada vez se veía envuelta en situaciones más peligrosas.

El fuerte escozor del rechazo de Audrey le hizo recordar las palabras de Lucien.

—No es Cedric quien me preocupa. El año pasado estaba muy convencido de que Audrey deseaba que yo la cortejara, pero ahora… algo ha cambiado —paseó los ojos por la habitación, buscando respuestas y sabiendo que no encontraría ninguna.

Lucien encendió un puro y le dio una lenta calada, pensando.

—A veces las mujeres están convencidas de querer algo, pero una vez que lo tienen al alcance de la mano, se asustan de conseguirlo realmente.

—Pero, ¿por qué?

—Dios, hombre, si lo supiera me aseguraría de decírtelo.

Jonathan exhaló y se recostó en su silla.

—Si Lady Society está diciendo la verdad, que Audrey no me quiere, entonces ¿dejarla ir no sería el acto más caballeroso?

Lucien dejó su puro en una bandeja cercana y se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas mientras juntaba sus dedos señal de contemplación. Luego miró fijamente a Jonathan. Lucien acababa de entrar a los treintas y había visto y hecho mucho en el mundo. En comparación, Jonathan era un niño de solo veinticinco años. Confiaba en cualquier consejo que su amigo pudiera ofrecerle.

—Creo que no deberías dejarla ir. Está dolida. Algo ha pasado y se está rindiendo. Pero no deberías. Con Horatia las cosas fueron semejantes. Dije algunas tonterías, hice cosas aún más tontas y, en lugar de arremeter, se alejó de mí. Existe la posibilidad de que Audrey esté actuando como su hermana. He visto cómo te mira Audrey cuando cree que nadie la está viendo. Hay estrellas en sus ojos, muchacho. Y si quieres a la mujer, ve a por ella.

La sonrisa de Jonathan era triste. Él estaba demasiado lleno de tontas esperanzas, y lo sabía.

—¿Estrellas en sus ojos?

—Ella actúa con frivolidad cuando se trata de amor, pero es una verdadera romántica. Es el tipo de mujer que rescata gatitos de la lluvia, que busca vestir y alimentar a los desamparados, y que lucha por lo que cree. Es muy parecida a Lady Society, supongo —agitó una mano hacia el papel que Jonathan aún sostenía, y sus labios se movieron—. Una mujer así merece un campeón que luche a su lado y que no traicione sus nobles causas. Si tú eres ese hombre, entonces me parece que debes ir tras ella sin importar lo que cueste.

Jonathan dejó el papel arrugado sobre la mesa, alisando las páginas mientras pensaba en todos los encuentros que había tenido con Audrey; desde aquel primer beso en la alcoba de Audrey la Navidad pasad, hasta esta tarde en el burdel, cuando ella se había deshecho en sus brazos mientras la tocaba íntimamente por primera vez. Ella se había enfadado, sentido herida y enfriado después, pero en esos primeros momentos en los que Jonathan le había enseñado el placer, él había visto a la chica que lo había mirado con estrellas en los ojos.

—Quiero ser su hombre. Su héroe, su pícaro, lo que ella quiera que sea.

Lucien sonrió y cogió su brandy.

—Ese es un buen muchacho —cuando Jonathan no se movió, Lucien le dio una patada con una de sus botas Hessian—. Bueno, no te quedes ahí sentado, ve tras ella antes de que se meta en más problemas.

Jonathan saltó de su silla y le hizo un gesto a un sirviente en espera de órdenes.

—Trae mi abrigo y consigue a mi caballo.

—Por supuesto —el chico salió corriendo. Jonathan comenzó a salir, pero se detuvo en la puerta.

—¿Les dirás a los demás que tengo un asunto urgente que atender? —preguntó a Lucien.

—Lo haré. No tiene sentido decirles qué estás haciendo, no hasta que la diablilla esté bien casada, o dispuesta a estarlo al menos. Cedric insistirá en entregarla, así que no hagas una tontería como huir a Gretna Green.

—Por supuesto que no. Ella querrá una auténtica boda, como una excusa para comprar un vestido nuevo, si no hay otra opción —Jonathan golpeó la jamba de la puerta con los dedos, dudando un momento más, y luego salió de la habitación. Sí, Audrey y sus vestidos; la mujer estaba obsesionada con la moda. Una sonrisa torció las comisuras de los labios de Jonathan al decidir que, cuando se casaran, llenaría una habitación entera solo con capotas, si ella lo deseaba.

Lo que quieras, corazón mío, lo tendrás, si tan solo puedo convencerte de que digas que sí.

Atravesó la galería del club. La mayoría de las sillas estaban llenas de hombres leyendo, aunque algunos de los caballeros mayores estaban durmiendo. Un buen club les proporcionaba a los hombres un refugio contra el mundo, sus esposas o cualquier otra cosa que ellos pudieran estar evitando. Jonathan no estaba evitando nada, pero aún era nuevo en la sociedad y aquí, al menos, nunca se sentía juzgado. Le gustaba el tranquilo compañerismo de Berkley's, especialmente cuando su hermanastro y sus amigos estaban allí.

Bajó las escaleras por la sala de cartas. Era una noche bastante tranquila. Solo unas pocas mesas estaban ocupadas con el faro y el whist, pero Jonathan sabía que las apuestas serían altas. Cedric, el hermano mayor de Audrey, había ganado un par de caballos árabes ese mismo año en esta misma sala a un tipo que casi había matado a Cedric y a su esposa en un acto de venganza.

Jonathan evitó sabiamente esas mesas. Nunca le había gustado apostar, al menos no con dinero. El juego de cartas y los juegos de azar no le atraían. Aunque ahora poseía una pequeña finca y una casa en Londres, así como una fortuna decente y unos ingresos constantes dados por su hermanastro, no podía arriesgar ni siquiera pequeñas sumas en las mesas de juego. Había pasado toda su vida ganándose su camino. La idea de tirarlo todo por la borda era una auténtica locura.

Una voz lo hizo detenerse al llegar al vestíbulo.

—¡Señor St. Laurent! —un joven vestido con la librea de los Lonsdale acababa de entrar por la puerta principal del club. Reconoció al muchacho como Tom Linley, ayuda de cámara de Charles Humphrey, el Conde de Lonsdale, otro de sus amigos. Mientras que la mayoría de los ayudantes de cámara permanecían en la casa de su amo, Linley se había convertido también en un compañero de Charles. Lo seguía de un lado a otro, haciendo todo tipo de recados y entregando mensajes cuando era necesario.

—¿Tom? —Jonathan aceptó su abrigo del criado y se acercó a Linley. Los ojos azules del muchacho se abrieron de par en par y sus cejas se juntaron con preocupación.

—Es una suerte que lo haya encontrado, señor. Su señoría me ha enviado al club temprano para veros a todos. Él está en Tattersall’s, pero ha recibido un mensaje de la señorita Audrey Sheridan. Normalmente, yo no divulgaría el contenido de una carta privada…

—¿Pero sentiste que tenías que decírselo a alguien?

—No a alguien, a usted—insistió Linley—. Ella, la señorita Sheridan, quiero decir, debía pedirle a su señoría que la acompañara a un club de mala reputación esta noche, pero en la carta decía que ya no lo necesitaba —Linley se removió inquieto.

—¿Y estás preocupado? —Jonathan se puso el abrigo y los guantes de montar.

—Me preocupa que ella se vaya de todos modos. Perdone que se lo diga, pero ya sabe cómo es ella, señor St. Laurent. Llena de vida y obstinada.

—Vaya que sí —dijo él con un suspiro—. ¿Sabes a dónde pensaba ir ella?

—Lo sé —Linley le entregó un papel borrador con una dirección—. Tenga cuidado, milord. Es un club infernal, lleno de hombres malos, según dicen. No puede ir allí sola.

¿Un club infernal? ¿La mujer estaba loca? Un nudo de miedo se formó en su estómago. Aquello era mucho más temerario que todo lo que Audrey había hecho hasta ahora. ¿Por qué diablos iba a hacer eso?

—Tienes toda la razón. Gracias, Tom —Jonathan intentó mantener la calma exteriormente a pesar de su corazón palpitante mientras le daba una palmadita en el hombro al muchacho y se marchaba.

Era muy temprano, y en cualquier momento el resto de sus amigos estarían de copas en el Salón Bombay. Las esposas de todos los hombres casados estaban cenando, pero Audrey había aprovechado esta noche para huir.

Sin duda, ella piensa que yo no estaré cerca para descubrir que se ha vuelto a escapar. No debería sorprenderme, realmente no debería.

Pero Jonathan había esperado que su encuentro con él esta tarde la alejara de cualquier otra aventura, al menos durante unos días. Ahora, él sospechaba que eso solo la había estimulado más. Encontró su caballo esperándolo, y cabalgó de regreso a su casa de ciudad en Half Moon Street. Su mayordomo lo saludó cordialmente, pero cuando vio a Jonathan con el ceño fruncido, se puso serio.

—¿Puedo hacer algo para ayudar, señor? —preguntó el señor Leigh.

—Llama a un coche de caballos de alquiler. Necesito llegar al distrito Temple Bar de inmediato.

—Lo haré enseguida —el señor Leigh salió de la casa y Jonathan se dirigió a su dormitorio. Su ayuda de cámara, Louis, estaba sacando brillo a unas botas. Cuando Jonathan entró, él se levantó de la silla junto al fuego y se inclinó.

—Buenas noches, Louis. Necesito una camisa, un chaleco y unos pantalones. Todo negro.

—¿Todo negro? —preguntó el joven, ladeando la cabeza con desconcierto.

—Sí —pudo ver más preguntas en los labios del hombre, pero, afortunadamente, el ayuda de cámara no habló más. Jonathan no tenía ningún deseo de decirle a nadie que esta noche se iba a infiltrar en un club infernal. Aunque todavía no estaba claro cómo lo lograría exactamente. Ya lo resolvería una vez que llegara allí. Abrió el cajón de su cómoda y sacó una pistola, un hábito que había adquirido después de que varios de sus amigos hubieran acabado en situaciones peligrosas el año pasado. Sería prudente llevarla esta noche en caso de que se encontrara con problemas, lo cual, dado que Audrey estaba involucrada, era casi una certeza.

Una vez vestido, Jonathan se apresuró a bajar las escaleras y se subió al coche de caballos que lo esperaba. Cuando el carruaje llegó al barrio Temple Bar, pagó al conductor y se apresuró a pasar por el salón de té Twinning y los Tribunales de Justicia Inferiores. Encontró la casa de ciudad que coincidía con la dirección que Linley le había dado y miró a su alrededor, esperando que se presentara una oportunidad. No podría entrar fácilmente, no por la puerta principal. Era probable que los miembros del club estuvieran preparados con contraseñas secretas u otras tonterías por el estilo para evitar la entrada de intrusos.

Se deslizó por los callejones entre la casa y el edificio de al lado y encontró la entrada del servicio. Esa puerta, apostó, no estaría cerrada con llave. Enroscó los dedos alrededor del picaporte y lo manipuló suavemente para revelar una cocina. Una cocinera regordeta con un delantal grasiento removía una olla humeante con un gran cucharón, musitando para sí misma.

—Maldito gato. ¿Para qué lo necesitan estos lujosos lores? No atrapa ninguna rata, en mi opinión.

Jonathan sacudió la cabeza y se concentró en deslizarse detrás de la cocinera sin ser visto. Ella dejó de remover, se limpió la frente y luego se enderezó para girar. Él estaba casi en la puerta que llevaba al resto de la casa cuando ella lo vio.

—¡Oye! ¿Qué haces aquí?

Se congeló y se giró para mirar el rostro aplastado de la cocinera malhumorada.

—Voy tarde y me preocupa que no me dejen entrar. Pensé que si me colaba por las cocinas…

Por favor, Dios, que esto funcione.

La cocinera esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Eres nuevo? Eres más apuesto que el resto. Ese pelo pálido, esos ojos verdes… Apuesto a que las chicas te adoran, ¿no?

—Sí, a veces —tragó saliva, rezando para que ella no se diera cuenta de su engaño. Pero parecía tener interés en él. Su aspecto siempre había sido una ventaja. Incluso las antiguas amantes de su hermano mayor habían querido acostarse con él, aunque Jonathan nunca se atrevió a decírselo a su hermano. El Duque de Essex tenía un poderoso gancho de derecha.

—Bueno, vete entonces. No querrás llegar tarde a la cena. Necesitarás uno de estos —la cocinera se agachó, abrió un armario junto al fogón y sacó un antifaz con la cara del diablo pintada. Solo dejaba a la vista la nariz, la boca y la barbilla. Era un disfraz perfecto.

—Gracias.

—Puedes agradecérmelo con un beso —sugirió la cocinera, agitando sus cortas pestañas hacia él.

—Más tarde, lo prometo —en cambio, le ofreció una sonrisa pícara.

—No tan rápido. Voy a tomar mi pago ahora —ella agitó la máscara fuera de su alcance.

—Muy bien, tentadora dama —se inclinó para darle un rápido beso en la mejilla, pero ella se movió y cogió su pañuelo, empujando su cara hacia la suya y juntando sus labios.

Sobresaltado, Jonathan se alejó y se apresuró a quitarle la máscara de la mano antes de que ella pudiera exigirle más besos. La mujer le guiñó un ojo antes de que él se apartara y se limpiara discretamente la boca con la manga de su abrigo.

Por Dios, Audrey, más vale que valgas la pena para pasar por todo este infierno.

Pero él sabía que ella valía la pena. Ella era digna de cualquier precio a pagar.

Jonathan se puso la máscara y salió al pasillo. Un grupo de hombres estaba en la entrada, bebiendo mucho. Todos llevaban ropa negra y antifaces como el suyo. Miró a su alrededor, con el corazón palpitando mientras buscaba a Audrey, pero en la sala solo había hombres. ¿Dónde estaba ella? ¿Tal vez podría escabullirse y buscar en el resto de la casa?

Una voz estruendosa llegó desde lo alto de una gran escalera.

—Bienvenidos, caballeros —Jonathan se refugió detrás de los hombres con copas mientras estudiaba al hombre que bajaba los escalones para saludarlos—. Como Lord de la Lujuria, os doy la bienvenida esta noche a nuestra fiesta satánica —el hombre sostenía un gato negro en sus brazos. Las orejas del gato estaban aplanadas hacia atrás en su cabeza con miedo y furia, pero no arañó ni escupió como Jonathan esperaba que hiciera. El hombre que lo sostenía, el llamado Lord de la Lujuria, tenía una voz familiar que Jonathan no podía ubicar.

—Langley, me pregunto… —un hombre ebrio arrastró las palabras—. ¿Has encontrado por fin a esa Lady Society? Prometiste que lo harías… —el hombre tuvo hipo—. Me gustaría levantarle las faldas y…

El Lord de la Lujuria siseó.

—No necesito recordarle, Lord del Vino, que debemos dirigirnos a los demás por nuestros nombres de pecado, no por nuestros nombres verdaderos. Hay que preservar el anonimato.

El Lord del Vino se rio.

—Oh… claro. Bueno, ¿la has encontrado, Lujurioso?

El hombre suspiró, sintiendo claramente que su teatralidad iba a ser desperdiciada.

—Lo he hecho.

Langley… Jonathan conocía ese nombre. Gerald Langley era un tonto ridículo pero peligroso que recientemente había sido expuesto públicamente por su crueldad y villanía.

Y la mujer que había ensuciado su nombre era Lady Society.

—Entonces, ¿dónde está ella? —preguntó otro hombre.

—En camino. Le he enviado una invitación a la que no ha podido resistirse. Ella cree tontamente que va a sacar lo mejor de nosotros. Por ahora, sugiero que nos instalemos todos en el comedor para beber mientras esperamos su llegada.

El grupo de hombres pasó a un comedor decorado de forma macabra, ocupando sus asientos en la mesa. Docenas de velas estaban encendidas y la cera goteaba, confiriendo un ambiente gótico a todo el asunto. El “Lord de la Lujuria” se sentó y el gato negro siseó y saltó de la mesa, lanzándose al pasillo.

—Maldito gato —Langley maldijo y se sirvió una copa de vino. Se reclinó, con una pequeña sonrisa en los labios, mientras observaba al resto de sus adoradores. Cuando los demás se unieron a él, Jonathan cogió una copa y bebió un solo sorbo, intentando pasar desapercibido. ¿Por qué vendría Audrey aquí, de entre todos los lugares? Seguramente, no tenía ninguna misión de espiar a estos hombres, ¿verdad? No eran peligrosos, al menos no para la Corona. Se sabía que algunos clubes infernales causaban problemas e incitaban a la violencia en las calles, incluso a los disturbios; pero, al parecer, el club de Langley era simplemente una oportunidad para que los hombres pudieran disfrutar del libertinaje.

Entonces, ¿por qué Audrey elegiría este lugar? Entonces, Jonathan comprendió. Langley había engañado a Lady Society para que viniera esta noche. La infame columnista que había sembrado la devastación con su pluma contra aquellos que consideraba que se lo merecían.

Si Audrey era amiga de Lady Society, eso explicaría todo lo relacionado con el artículo de hoy. Jonathan quería gruñir. En cuanto la encontrara, la alejaría de esos hombres y le daría un buen golpe en el trasero; entonces podría abrazarla y respirar por fin aliviado.

La puerta del comedor se abrió y el mayordomo hizo entrar a un nuevo hombre. Había algo familiar en él. Caminaba recto y erguido, algo que hablaba de la nobleza transmitida por antiguos linajes. No se parecía en nada a los hombres de esta mesa, los rufianes groseros e insensibles con ropas elegantes pero sin un ápice de nobleza entre ellos. Jonathan lo observó de cerca, intentando descifrar la sensación de familiaridad.

El hombre sonrió a algunos de los miembros que estaban ocupados contando bromas obscenas, y aunque la sonrisa parecía forzada, Jonathan finalmente lo reconoció, al menos eso creyó. ¿Era James Fordyce, el Conde de Pembroke? Seguramente no era un miembro, ¿verdad? Él era mejor que esto, y era un buen hombre, demasiado bueno. Era amigo de la Liga de los Pícaros, pero la Liga lo consideraba demasiado bueno y de buen corazón para ser un miembro. Seguramente la Liga no lo había juzgado mal, ¿verdad? A Jonathan le agradaba mucho, y sus instintos no solían equivocarse.

Entonces, ¿por qué estaba James aquí? El hombre, si se trataba de James, se acercó y se sentó frente a él. Sus ojos se encontraron brevemente, pero ninguno habló.

—¡Caballeros! —el grito de Langley terminó con las historias y las risas. Jonathan se volvió hacia Langley como el resto de los hombres. Con el fuego ardiente a sus espaldas, el hombre se estaba metiendo perfectamente en su papel de adorador satánico, y parecía que incluso el Lord del Vino se estaba contagiando del mismo espíritu. Se levantó de su silla y las luces de las velas jugaron con la espeluznante cara pintada sobre la máscara que llevaba. Jonathan se estremeció de asco.

—Esta noche, hemos preparado un festín. Como mencioné en nuestra anterior reunión, tenemos varias invitadas especiales, algunas damas que vosotros conocéis bien —Langley hizo una pausa para permitir que los hombres se rieran de alguna broma privada del club. La crueldad en la voz de Langley hizo que Jonathan se tensara. Por favor, que Audrey esté a salvo en su casa… o en cualquier otro lugar menos aquí.

Langley continuó.

—Desean participar una vez más en las artes oscuras, y tenemos dos deliciosas jóvenes bellezas vírgenes que se han ofrecido amablemente para saciar nuestra necesidad de sangre de inocentes.

Jonathan se movió hacia adelante en su asiento, intentando luchar contra el impulso de saltar de su silla y salir corriendo de la habitación. Lo único que quería era encontrar a Audrey y ponerla a salvo de esos bastardos.

El hombre que estaba al lado de Jonathan le dio un codazo en las costillas.

—Me gustaría arrancar esa fruta madura. ¿Qué hay de ti?

Jonathan soltó un ruido ronco y esperó que los hombres asumieran que estaba de acuerdo, pero todo esto le daba asco. Ellas se han ofrecido. Le parecía muy poco probable. Si había algo que le importaba, era el derecho de una mujer a elegir a sus amantes. Esta noche probablemente habría una serie de violaciones. Quienes fueran estas damas, no estaban a salvo.

Por favor, que Audrey no sea una de ellas. Por favor, que se haya quedado en casa.

—¿Estáis preparados? —preguntó Langley, con una oscura sonrisa apenas visible bajo los bordes de su máscara.

Los hombres de la sala gritaron y silbaron cuando las puertas del comedor se abrieron y seis damas entraron. Ellas ocuparon las sillas vacías entre los hombres de la mesa.

Langley se aclaró la garganta.

—Mis lores, como Lord de la Lujuria, permitidme que os presente a nuestras invitadas. La Dama del Pecado, la Dama de la Noche, la Dama del Deseo Oscuro y la Dama de la Alcoba.

Jonathan estudió detenidamente a las mujeres a medida que eran nombradas. Pero cuando llegó a las dos últimas mujeres, se le cortó la respiración. Una mujer vestida de rojo y otra de púrpura estaban sentadas una al lado de la otra. Cada una llevaba medias máscaras, revelando sus rostros lo suficiente como para que a él le resultaran familiares. La mujer de púrpura era Gillian Beaumont, la fiel dama de compañía y amiga de Audrey. Y la diablilla del vestido rojo era…

—Audrey —dijo la palabra en voz alta, pero tan suavemente que nadie le oyó.

Maldita sea. Ella había venido después de todo. Ella y Gillian. Tendría que rescatarlas de alguna manera, y las probabilidades no estaban a su favor esta noche.

Lanzó una mirada a James Fordyce. Tenía una corazonada sobre la presencia del hombre, y rezaba por tener razón. Pero aunque James pudiera ayudarlo en el rescate, seguían siendo lamentablemente superados en número.

—Ahora, por último, pero no menos importante, tenemos una invitada muy estimada entre nosotros. ¿ Recordáis la mordaz y venenosa pluma de esa reina de las putas que se hace llamar Lady Society? —escupió Langley. Jonathan se tensó mientras los hombres que lo rodeaban golpeaban la mesa. Audrey dio un respingo, y Jonathan vio cómo los músculos de su garganta se tensaban mientras intentaba mantener la calma—. Bueno, esta noche he tendido la trampa perfecta y he atraído a la propia Lady Society hasta mi puerta. La otra noche mencioné en un baile que nos reuniríamos esta noche y que ella no querría perderse nuestro espectáculo.

El rostro de Audrey perdió todo su color y sus labios se abrieron. Jonathan se quedó mirando con horror y comprensión. Audrey no estaba aquí para ayudar a su amiga Lady Society.

Ella es Lady Society.

Y eso significaba que todo lo que ella le había dicho en esa columna tenía que ser verdad, ¿cierto? Que la dejara en paz, que ella no lo quería.

Un profundo sentimiento de vergüenza amenazó con robarle el aliento, pero Jonathan se aferró a su determinación. Ahora, tenía que concentrarse en salvarla. No importaba lo que ella sintiera por él; eso no le impediría hacer lo correcto.

Las consecuencias de las cruzadas de Lady Society por fin la estaban alcanzando. Y ahora ella iba a conseguir que la mataran.

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ACERCA DEL AUTOR

Lauren Smith es una abogada estadounidense de día y autora de noche que escribe romances osados y provocativos bajo la luz de la aplicación de la linterna de su teléfono inteligente. Supo que estaba destinada a ser escritora de novelas románticas cuando intentó reescribir toda la película Titanic solo para salvar a Jack de ahogarse. Su pasión es conectar con los lectores a través de la escritura de romances emotivos, realistas y sensuales, independientemente de la época. Ha ganado múltiples premios en varios subgéneros románticos.

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