EL CONDE DE MORREY

LA LIGA DE LOS PICAROS

LIBRO XIV

LAURENS SMITH

Traducido por L. M. GUTEZ

La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos o bien son producto de la imaginación del autor o se emplean de manera figurada, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o escenarios, es mera coincidencia.

Copyright 2022 por Lauren Smith

Traducción hecha por L.M. Gutez

Copyright Traducción 2022

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ISBN: 978-1-958196-62-5 (edición libro electrónico)

ISBN: 978-1-958196-63-2 (edición papel)

CAPÍTULO 1

Extracto de la Gaceta del Monóculo de Cristal, 10 de septiembre de 1822, la columna de Lady Society:

Mis queridas damas,

He vuelto para traeros el más suculento de los cotilleos. Debo señalar que, recientemente, ha llegado a mi conocimiento la existencia de cierto club llamado el Club de los Condes Malvados. Se dice que solo los condes más malvados son miembros. Naturalmente, mi mente se ha dejado llevar por pensamientos de la más peligrosa naturaleza. ¿Quién pertenece a este club, y lo conocéis ya? ¿El educado conde con el que bailasteis anoche en el baile de Lady Allerton es todo lo que parece? ¿Hay algo más en el caballero alto y de pelo oscuro que inclinó el sombrero al pasar a caballo junto a vosotras en Hyde Park este otoño?

Soy niebla. Soy la luz de la luna. Soy el humo de una vela extinguida. Soy la sombra que no ves, sino que solo sientes…

Adam Beaumont, el Conde de Morrey, dejó que las palabras de su mantra privado fluyeran sobre y a través de él hasta que las creyó verdaderas. Mientras se movía por el abarrotado salón de baile de la casa de Lady Allerton, las palabras obraron una sutil magia. Lo volvieron casi invisible para las damas caza maridos que merodeaban a su alrededor, con sus mamás casamenteras dirigiendo la cacería. Teniendo en cuenta que era un caballero soltero, joven y atractivo con un título, eso era toda una hazaña. Si la alta supiera qué clase de hombre era realmente, esas jóvenes y sus madres no estarían tan ansiosas por capturarlo.

Recorrió con la mirada todos los rostros del abarrotado salón de baile, buscando ese brillo astuto en un par de ojos o una mirada demasiado perspicaz en su dirección. Escuchó atentamente en busca de conversaciones astutas destinadas a recabar información que era mejor mantener oculta.

Una pistola cargada habría sido una buena compañera esta noche, pero no podía ocultar un arma tan voluminosa en su persona. No, su única amiga esta noche era la esbelta daga que llevaba apoyada en el pecho bajo el chaleco. No se atrevía a arriesgarse a bailar, no fuera a ser que la cuchilla se desprendiera y se convirtiera en un peligro para él.

Si tan solo la alta supiera la clase de hombre que había entre ellos. Un hombre cuyo trabajo era acabar con cualquier amenaza para la Corona. Un agente de Su Majestad que trabajaba para mantener la seguridad de la monarquía, así como para proteger el reino de las amenazas extranjeras. Él era el cuchillo en la oscuridad que reclamaba la vida de cualquiera que llegara a hacer daño a su nación. Era una carga que Adam nunca había querido, pero había tenido pocas opciones.

Muchos pensaban que las guerras empezaban y terminaban en el campo de batalla, pero Adam conocía la verdad más oscura. Las guerras empezaban en los salones y en las salas de baile, donde los hombres bajaban la guardia y se convertían en objetivo de espías y asesinos. Lo había aprendido después de perder a su amigo Lord Wilhelm. Hacía dos años que había visto cómo un espía francés acababa con la vida de su querido amigo.

John Wilhelm había luchado con un asesino francés en un puente sobre el Támesis. Adam había llegado demasiado tarde para impedir que el hombre le clavara un cuchillo en la espalda a John, pero éste se había llevado al bastardo asesino por el puente y hacia las oscuras y rápidas aguas más abajo. Adam se había precipitado al lugar por donde había caído su amigo y había saltado él mismo al agua. La caída casi lo había matado, y había sido en vano. Había buscado en el agua durante lo que le pareció una eternidad antes de arrastrarse hasta la orilla y caer exhausto.

Mientras yacía jadeando, un hombre al que Adam había visto una o dos veces antes en compromisos sociales, había salido de la oscuridad y apresurado a ayudarle. Esa había sido la noche en que Avery Russell, el hombre que se convertiría en el nuevo cabecilla de red de espionaje de Londres un año después, había reclutado a Adam para la Corte de las Sombras.

Tras la muerte del anterior jefe de espías, Hugo Waverly, el año anterior, Avery había asumido el control y reestructurado la red de espionaje. Muchos de los espías más antiguos se habían retirado, y sangre fresca —como Adam—, se había incorporado a la red. Adam se prometió a sí mismo que se vengaría de los asesinos de John, ya que, como le había enseñado Avery, los agentes franceses trabajaban en parejas, un maestro y su leal mano izquierda. Adam no sabía quién de ellos había perecido en el río con John, si el maestro o la mano izquierda, pero algún día lo averiguaría. Convertirse en espía era su penitencia por haber llegado demasiado tarde para salvar a su amigo aquella noche.

Una voz tranquila irrumpió en los oscuros pensamientos de Adam.

—¿Morrey?

James Fordyce, el Conde de Pembroke, su nuevo cuñado, llegó a su lado. Era miembro del Club de los Condes Malvados y se había casado recientemente con la hermanastra de Adam, Gillian. James y él se conocían superficialmente a través de sus participaciones en el Club de los Condes Malvados. En los últimos años, él solo había estado cerca de un puñado de miembros como para llegar a conocerlos.

Últimamente, Adam no había estado particularmente activo en el club o persiguiendo cualquier perversidad de libertino. Había estado ocupado con asuntos de la seguridad de Inglaterra.

Pero eso no significaba que Inglaterra hubiera sido el único asunto en su mente. Había estado buscando a su hermanastra perdida hacía tiempo, quien había estado trabajando como dama de compañía en Londres, y eso lo había llevado a profundizar en el círculo de amistad de James, algo por lo que estaba agradecido. Le confiaba sus secretos de una manera que no podía hacerlo con nadie más.

—Pembroke, me alegro de verte —respondió Adam.

James había sido el único que lo había notado esta noche. Uno de los pocos que fue capaz de ver más allá de la habilidad de Adam para desaparecer entre la multitud siempre que lo deseaba.

—¿Caroline está contigo? Gilly estaba esperando verla —una pregunta silenciosa acechaba en los ojos oscuros de James, como si quisiera preguntar qué era lo que tenía a Adam en estado de alerta.

—No, esta noche no —había convencido a su hermana Caroline de que habría otros bailes esta semana a los que podría asistir. Una vez que le había informado de que tenía una misión por cumplir esta noche, ella había comprendido los peligros y, afortunadamente, se había quedado en casa.

—¿Gilly, Letty y yo debemos irnos? —preguntó Pembroke mientras él y Adam se adentraban en las sombras al borde del salón de baile.

—Sí, yo lo haría si fuera tú, pero mantén la calma; que nadie sospeche nada. Esta noche los demonios están entre nosotros —era la advertencia que había ideado con Pembroke para hacerle saber al otro hombre cuando el peligro estaba cerca. Pembroke no era un tonto. Desde su primer encuentro, James había intuido que Adam era algo más que un simple lord con título en busca de su hermanastra perdida hacía tiempo. Así que, sin arriesgar demasiado a James, le había hecho saber que trabajaba para el Ministerio del Interior en alguna función secreta, aunque nunca entraba en detalles a menos que hubiera vidas en juego.

—Bien. Bueno, veo a Gillian pero no a Letty. Debió haber ido a una de las salas de descanso. Iré a buscarla.

Adam solo estaba escuchando parcialmente. Había visto a una mujer salir del salón de baile con otra mujer del brazo.

La esposa del Vizconde Edwards, Lady Edwards, la mujer a la que él debía proteger esta noche, estaba abandonando la seguridad del salón de baile con una mujer de pelo oscuro cuyo rostro no podía ver.

—Busca a tu hermana y marchaos, rápido —le dijo a James antes de deslizarse entre la multitud que ahora se reunía en filas para el inicio de un baile. Ambas mujeres desaparecieron en las puertas del fondo, y el miedo de Adam se disparó. Lady Edwards estaba en grave peligro. Últimamente, su marido había sido embajador en Francia, y Avery la había reclutado para ser espía mientras ella estaba en el continente, ya que él y el Ministerio del Interior trabajaban en conexión con el de Asuntos Exteriores. Ella había memorizado una clave verbal que debía entregar a Avery esta misma tarde, y el deber de Adam era asegurarse de que nadie la silenciara antes de que pudiera transmitirla.

Adam llegó a la puerta parcialmente abierta que salía del salón de baile y entraba en un pasillo oscuro. Se pegó a la pared y se movió rápidamente de puerta en puerta en busca de Lady Edwards y su desconocida acompañante.

—Quédese quieta. No se muevas —dijo una voz suave y seductora cerca de él—. Quédese muy quieta, Lady Edwards, no sea que la pinche. No querríamos eso.

Cristo, él llegaba demasiado tarde. Alguna sucia moza francesa probablemente tenía un estilete presionando la garganta de Lady Edwards.

Las manos de Adam se cerraron en un puño mientras avanzaba hacia la puerta donde había oído las voces por última vez. Desabrochó los dos primeros botones de su chaleco verde y deslizó su daga hasta liberarla. Todavía oculto por el borde del marco de la puerta, respiró lenta y constantemente.

—¡Quieta, te digo! —le ordenó la voz femenina—. No deseo hacerte daño.

Lady Edwards comenzó a suplicar.

—Oh, por favor, ten piedad de mí. Yo…

Adam no esperó ni un segundo más. Salió disparado alrededor del marco de la puerta y entró en la habitación, corriendo directamente hacia la figura femenina en un vestido de baile de seda azul oscuro. Cogió a la mujer por la cintura con un brazo y la empujó contra su pecho mientras le ponía la daga en la garganta.

—Haz un ruido y no vivirás para lamentarlo —advirtió en un duro susurro. La mujer en sus brazos jadeó y se puso rígida de terror.

—¿Qué? —Lady Edwards se giró. Se llevó las manos a la boca—. Lord Morrey, ¿qué está haciendo? —sus ojos azules se abrieron de par en par con el miedo.

Estrujó más a la espía en su poder y ella se retorció en sus brazos.

—Salvándola, mi señora.

—¡No es una espía! —insistió Lady Edwards en un frenético susurro.

—Ella la tenía a su merced; la he oído —dijo Adam.

—No seas tonto. El pelo se me ha soltado. Ella estaba poniendo las horquillas en su sitio —Lady Edwards sostuvo un par de horquillas engastadas para que él las viera. Las horquillas con diamantes brillaron a la luz de las lámparas mientras la realidad de la situación comenzaba a cobrar fuerza.

Él había cometido un grave error.

Todavía con la mujer cautiva en sus brazos, Adam bajó lentamente la cuchilla. La respiración de la mujer se aceleró como si hubiera tenido miedo de respirar en los últimos segundos. Al soltarla, le sujetó la muñeca para evitar que la mujer huyera hasta que el asunto quedara resuelto y le jurara guardar el secreto. Se volvió para mirarlo, y esta vez fue él quien se olvidó de respirar.

Letty Fordyce, la hermana pequeña de James, una belleza que él había admirado —deseado—, desde lejos estos últimos meses, era su asustada cautiva. Le soltó la muñeca y ella se liberó, refugiándose en la seguridad de Lady Edwards.

—Lady Leticia —saludó él con un rugido apenas superior a un susurro.

La bella morena se llevó una mano al cuello y lo miró aterrorizada.

—Oh, Letty, lo siento mucho —Lady Edwards sujetó los hombros de la joven y trató de calmarla.

—¿Qué…? —Letty lo miró fijamente—. ¿Por qué?

—No tenemos tiempo —le dijo Lady Edwards—. Morrey, ¿has visto al señor Russell?

—No lo he visto. Temo que le haya ocurrido algo.

—Entonces, debo darte a ti el mensaje —musitó Lady Edwards.

—No, yo no. No soy un mensajero —le recordó él—. Solo estaba destinado a protegerla a usted.

Él no era uno de esos espías que jugaban con mensajes codificados y disfraces en las misiones. Él era un heraldo de fatalidad, una muerte segura para los que intentaban dañar a su país.

—Hay que decírselo esta noche, Morrey —dijo Lady Edwards.

—¿De qué estáis hablando? —Letty había encontrado finalmente su voz—. ¿Por qué me ha puesto un cuchillo en la garganta?

—Lo siento, Letty, querida, ahora no. No tenemos tiempo…

Un crujido en el suelo de madera fuera de la sala de retiro hizo que Adam se diera la vuelta. El cañón de una pistola, medio iluminado, les apuntaba directamente.

Se lanzó sobre las dos mujeres, derribándolas al suelo.

El chasquido de la pistola lo hizo estremecerse mientras caía al suelo con las mujeres debajo de él. Un momento después, rodó sobre ellas y se puso en pie de un salto, con la espada preparada, pero quienquiera que les hubiera disparado había huido. Se precipitó al pasillo en busca de alguna señal de la dirección que había seguido el agresor.

La multitud en el lejano salón de baile pronto se convirtió en un caos cuando alguien gritó que una pistola había sido disparada. Media docena de hombres corrieron en su dirección, y Adam volvió a la sala de retiro. Letty parecía haberse recuperado y estaba ayudando a Lady Edwards a levantarse del suelo. Letty estaba pálida, pero no lloraba ni parecía a punto de desmayarse. No era una rosa marchita, y él se alegró de ello.

—¿Los has capturado? —preguntó Lady Edwards mientras se alisaba el vestido.

Él sacudió la cabeza.

—Se está formando una multitud, buscando al que ha disparado esa pistola. Debe irse de inmediato, mi señora. No pueden vernos juntos.

La espía asintió y corrió hacia la ventana abierta que daba a los jardines exteriores. Por suerte, estaban en el primer piso, y Lady Edwards podía dejarse caer un metro hasta el césped del exterior. Recogió sus faldas y se deslizó por la abertura, desapareciendo en la oscuridad del otro lado.

—Buena suerte, mi señora —dijo Adam mientras cerraba la ventana tras ella. Luego se volvió hacia Letty.

—Lord Morrey, ¿qué…?

—Lady Leticia, siento todo esto.

—¿Sobre qué? ¿Qué acaba de pasar? ¿Por qué me ha puesto un cuchillo en la garganta?

—Siento el hecho de tener que besarla ahora. No puedo ser visto aquí solo, no si quiero evitar que me relacionen con esa pistola.

Los ojos de Letty se abrieron de par en par mientras los sonidos de los hombres en el pasillo se intensificaban.

—¿Por qué no pueden verlo solo? Alto . . ¿besarme?

Él atrajo a Letty a sus brazos, estrechándola fuertemente contra él. Y reclamó sus labios abiertos con los suyos. Ella respiró con sorpresa cuando la besó con fuerza.

Dios, la mujer sabía dulce, demasiado dulce. En cualquier otro momento se habría embriagado con su beso. Pero mantuvo su atención en la puerta cerrada, esperando el momento en que se abriera de golpe. Cuando lo hizo, sostuvo a Letty a propósito un momento de más, asegurándose de que los hombres que habían entrado en la habitación vieran que la chica estaba claramente comprometida.

—¡Dios mío, es Morrey! —dijo un hombre. Otro hombre pidió a Adam que soltara a la chica.

Adam se apartó medio metro de Letty, con su mano todavía posesivamente en su cintura, dando a entender que habían estado a punto de hacer el amor. Luego miró a los hombres y dejó de sujetar a la pobre joven cuya reputación él acababa de atravesar con una bala proverbial.

—Morrey, ¿qué demonios crees que estás haciendo con mi hermana? —exigió James. Comenzó a dirigirse hacia Adam, con una venganza en sus ojos que Adam sabía que probablemente terminaría con su cara hecha un maldito lío si este asunto no se resolvía.

—Yo… —Adam luchó por las palabras mientras empujaba a Letty detrás de él, manteniéndola fuera de peligro, no fuera que su hermano se lanzara a golpearlo. Le había dado a Lady Edwards la oportunidad de escapar, pero ahora debía enfrentarse a un peligro totalmente diferente del que él no podía escapar.

—Hemos oído el chasquido de una pistola —dijo un hombre, confundido. Adam lo reconoció como Jonathan St. Laurent—. Temíamos que hubiera pasado algo. Creíamos que venía de esta habitación.

—No puedo decir que haya oído algo, estaba bastante preocupado —dijo Adam con una sonrisa pícara. Se había convertido en un buen actor en los últimos dos años, mostrando solo lo que deseaba y ocultando lo que necesitaba.

—Eso está claro —resopló Jonathan, con la mirada fija en el pecho de Adam.

Adam levantó la mano para tocarse el chaleco y se dio cuenta de que los dos botones que había desabrochado para liberar su daga seguían fuera de sus orificios. La situación con Letty era aún peor porque parecía que él había estado en el proceso de quitarse el chaleco.

—Deberíamos dejar que Pembroke se encargue de esto —dijo otro hombre del grupo—. Es su hermana, después de todo.

—Sí, dejádmelo —gruñó James—. Continuad con vuestra búsqueda.

Los otros hombres salieron de la habitación, dejando a James solo con Adam y Letty.

Pembroke cerró la puerta, encerrando a Adam en la habitación con él y Letty.

—Morrey, ¿qué demonios ha pasado? —exigió James, desviando la mirada hacia su hermana, quien estaba de pie casi en silencio detrás de Adam—. Pensé que me habías dicho que me fuera porque estabas metido en algo peligroso, y luego te encuentro besando a mi hermana. Espero que haya una malditamente buena explicación para esto.

Adam vio el dolor y la furia en los ojos de James. Tenía todo el derecho a suponer lo peor. Adam lo habría hecho de haber estado en el lugar de James.

—La hay, pero no puedo explicarla aquí. Puede que no sea seguro —respondió Adam.

James se frotó los ojos cerrados con el pulgar y el índice.

—¿Me estás diciendo que lo que ha pasado esta noche está relacionado con…?

—Sí —Adam vio que lo que estaba transmitiendo cuidadosamente a James por fin estaba penetrando en él—. Y sabes lo que eso significa para ella —señaló con la cabeza a Letty.

—Lo sé… pero puedo ayudarla a superar el escándalo. No tiene que terminar como tú esperas. No la obligaré a hacerlo, no si ella no lo quiere.

—Desgraciadamente, creo que debes hacerlo —Adam mantuvo su tono tranquilo—. Soy el único que puede protegerla. Ha sido vista, James. Antes de que termine la noche, la habrán convertido en una como yo, y no estará a salvo.

Los ojos de James se abrieron de par en par y luego se estrecharon mientras miraba entre su hermana y Adam. Sí, el hombre por fin estaba comprendiendo lo que Morrey estaba diciendo.

—Entonces debemos tomar algunas decisiones, ¿no es así?

—Debemos hacerlo —aceptó Morrey.

—Cuanto antes mejor, supongo.

—Sí. Mañana iré a Doctors’ Commons. Podemos decirle a todo el mundo que tuvimos un acuerdo secreto y que planeamos casarnos dentro de unos días.

—Será suficiente —James suspiró con fuerza. Su reticencia a aceptar este plan era, obviamente, todavía fuerte.

—Alto… ¿matrimonio? —de repente, Letty pareció consciente de lo que estaban hablando.

—Sí, tú y Morrey. Inmediatamente —James miró a Adam, con una expresión pesarosa en sus ojos.

—James, no puedes…

—Letty, después de lo sucedido esta noche, hay razones que requieren que cumplas con esta decisión. Sabes que yo nunca querría forzar esto, pero debes confiar en mí. Este es el único camino que te mantiene a salvo.

—¿A salvo? ¿A salvo de él? ¡Este hombre acaba de ponerme un cuchillo en la garganta!

James lanzó una mirada sorprendida a Adam con una renovada preocupación y rabia evidentes en su expresión.

—¿Qué?

—Un malentendido. Pensé que ella era la amenaza que yo había estado percibiendo. Luego la verdadera amenaza se reveló y disparó. Esa fue la pistola que oíste desde el salón de baile. Quienquiera que haya disparado, vio claramente la cara de tu hermana y probablemente sabía que ella había estado hablando con Lady Edwards.

—Dios —James empezó a pasearse por el suelo de la sala de retiro. Luego volvió a mirar a su hermana—. Letty, nunca te he pedido que me obedezcas por ningún motivo, pero eso cambia esta noche. Ahora debes confiar en mí cuando te digo que te casarás con Morrey. Todo se te explicará cuando sea seguro.

—James, no puedes pedirme esto, por favor. No es justo. Sabes lo que quiero, y no es esto —era una súplica muy suave, una hermana pequeña pidiendo a su hermano mayor su amor, su confianza, su protección. Adam vio con temor cómo James tuvo que negar a su hermana lo que necesitaba con un simple movimiento de cabeza. Ningún hermano decente podría formar palabras para negar una súplica así, y James era un buen hermano. Lo único que podía hacer era negarla con sus acciones.

—Sí, es injusto —coincidió Adam, desviando la atención de Letty lejos de su hermano—. Y por eso lo siento, Lady Leticia, pero esto debe hacerse. No culpes a tu hermano por esto. La culpa es mía. Yo tengo la culpa de ello.

—No —ella sacudió la cabeza con violencia—. ¿Cómo puedo casarme contigo? ¡Apenas te conozco!

—Muchas parejas se casan conociéndose desde hace menos tiempo que nosotros —dijo Adam, manteniendo su tono suave. Estaba claro que Letty seguía en estado de shock—. Pembroke, permíteme tener un momento con ella.

—Debería quedarme —la sobreprotección de James lo habría divertido en cualquier otro momento.

—Un momento es todo lo que necesito.

—Muy bien —permitió James—. Pero solo un momento. Mi hermana ya ha sufrido bastante esta noche. Me gustaría llevarla sana y salva a casa antes de que entren en juego más puñales o pistolas —salió al exterior.

Adam volvió a coger las caderas de Letty, atrayéndola hacia él. La seda azul de su vestido era suave bajo sus palmas, llenándolo de deseo. Sin embargo, ella no estaba afectada de la misma manera que él. Estaba temblando, aunque él no podía culparla dadas las circunstancias.

—Te explicaré todo lo que ha pasado esta noche cuando pueda, cuando sea seguro. Por favor, quiero que sepas que lamento cómo ha sucedido esto. Seré un buen y leal esposo para ti. Lo juro por mi vida.

Sus preciosos ojos marrones se llenaron de lágrimas. Él levantó la mano y apartó una.

—No llores, por favor —le rogó—. Todo irá bien. Te lo prometo.

Luego le robó un beso suave y prolongado en los labios. El tipo de beso que deseaba haberle dado esa primera vez. Se quedó quieta en sus brazos, pero no rígida de terror como antes. Le acarició la mejilla con la nariz y la sostuvo. La pobre e inocente criatura, de apenas veinte años, una década más joven que él, vería su vida alterada porque había intentado ayudar a Lady Edwards a arreglarse el pelo. Cuando él volvió a bajar la mirada, lo único que vio fue una confusión llena de aturdimiento.

—Tranquila, tranquila —dijo, su natural necesidad de consuelo se intensificó para esta hermosa joven.

—¿Deseas casarte conmigo?

—No había pensado en casarme. No en mucho tiempo. Pero me alegro de que vaya a ser contigo —era la verdad. Había abandonado la idea de tales cosas la noche de la muerte de John. Pero ahora Letty necesitaba su protección, y ésta era la única manera en que podía estar allí para protegerla a todas horas. Se sentía como un bastardo por tener un pequeño rayo de felicidad de que una belleza con un corazón tan suave sería suya. Desde el momento en que había puesto sus ojos en ella, había tenido un pensamiento fugaz y rebelde de que habría sido una maravillosa condesa. Ahora sería su condesa, y no pudo evitar su repentina emoción y gratitud ante ese pensamiento.

—Lord Morrey… —comenzó Letty, pero la puerta se abrió y su hermano volvió a entrar.

—Tengo tu capa, Letty. Debemos irnos. He encontrado a Gillian. Ella está esperando afuera —James le tendió una capa de color crema forrada de seda azul que hacía juego con su vestido azul y dorado. Letty dejó que su hermano la deslizara por sus brazos, y ella se la abotonó con manos trémulas.

—Visítanos mañana y hablaremos de la ceremonia y del asunto de la dote de Letty —James sostuvo su sombrero bajo un brazo y asintió bruscamente a Adam.

Adam le devolvió el gesto y observó a ambos salir del salón. Una vez que estuvo solo, buscó en la recámara hasta que divisó el pequeño agujero en la pared donde había impactado la bala. Sacó su daga y extrajo la bala de la pared. Picó el agujero, arañándolo hasta que pareció que el daño en la pared había sido hecho por otra cosa.

Buscó en la habitación hasta que encontró una silla de la altura adecuada, y entonces introdujo la punta de la silla en el agujero. Ahora parecía que alguien simplemente había empujado la silla contra la pared en un ángulo, causando el daño. Lo último que necesitaba era una prueba de lo que había ocurrido en esta habitación. Necesitaba que la sociedad londinense pensara que simplemente se había perdido en la pasión con Letty, no que había frustrado a un asesino francés.

Deslizó la bala en el pequeño bolsillo de su chaleco y abandonó el salón.

Dada la aglomeración que había ahora en la puerta principal, Adam supuso que se había producido una alocada carrera de los pobres mozos de cuadra para buscar carruajes y caballos. Lord y Lady Allerton estaban intentando supervisar el éxodo masivo de su casa.

—No lo entiendo, Henry —musitó Lady Allerton a su marido—. ¿Una pistola? ¿Por qué alguien…? —se detuvo y se retorció las manos en sus faldas de satén rojo.

Adam se deslizó entre los caballeros que se paseaban y las damas que cotilleaban hasta llegar a la primera fila. El siguiente mozo que subió a toda prisa los escalones de la casa Allerton respiraba con dificultad y captó el gesto de llamada de Adam.

—Trae mi carruaje. El que tiene el escudo Morrey —sabía que todos los sirvientes de las grandes casas como los Allerton estaban entrenados para reconocer los escudos de las casas nobles para ocasiones como ésta.

—Sí, milord.

Adam se apartó de la agitada aglomeración y esperó en el exterior la llegada de su carruaje. Se puso su capa y subió al vehículo una vez que estuvo frente a la casa de los Allerton. Luego se sentó en la oscuridad durante un instante antes de darse cuenta de que algo iba mal.

Se abalanzó hacia adelante, con su daga presionada contra la garganta del hombre. Habría reído triunfalmente al descubrir a este hombre oculto, pero sintió una segunda cuchilla presionada contra su propia garganta.

—Tranquilo, Morrey —una voz conocida se rio. Adam se relajó y las armas fueron bajadas.

—Russell, ¿en qué demonios estás pensando para colarte en mi carruaje? —se recostó en su asiento y guardó el cuchillo en el chaleco. Avery Russell hizo lo mismo. Adam apartó una de las cortinas de la ventana para poder ver mejor al jefe de espías—. ¿Has encontrado a Lady Edwards?

Avery asintió.

—Apenas. La vi escapar por la ventana después del disparo. Temí haber llegado demasiado tarde. Solo tuvimos un momento para hablar en el jardín, y recibí el mensaje.

—Casi llegaste demasiado tarde —Adam apoyó la cabeza contra la pared acolchada del carruaje—. Esta noche fue un desastre.

—Nadie ha resultado herido, y Lady Edwards me ha dado su mensaje —musitó Avery.

—Nadie está herido, pero ahora voy a casarme.

Los ojos de Avery se abrieron de par en par.

—¿Qué?

Adam le explicó cómo había atacado a Letty y cómo se había encargado de que Lady Edwards tuviera la oportunidad de escapar sana y salva. Luego, para no levantar sospechas, había besado a Letty en público, dando a entender que se habían reunido para una cita romántica secreta.

Avery reprimió una sonrisa.

—¿Vas a casarte con la hermana de Pembroke?

—Adelante, ríete —refunfuñó Adam.

—No me estoy riendo de ti, ni de ella. Solo de lo ridículo de la situación. Letty es una chica dulce, muy inteligente, pero no apta para una vida de peligro —dijo Avery con más seriedad.

—Lo sé, pero ¿qué puedo hacer? El espía que me disparó esta noche vio bien la cara de Letty. Supondrán que está trabajando conmigo o con Lady Edwards. Pembroke no podrá vigilarla tan bien como yo. Estará más segura estando casada conmigo.

Avery lo estaba estudiando ahora.

—El matrimonio no será suficiente. Ella te necesitará como sombra protectora hasta que podamos descubrir quién te atacó en el baile Allerton.

—Pienso ser esa sombra —aceptó Adam—. Solo temo saber que Letty me odiará por ello.

—Creo que Letty se merece más crédito del que tú le darías —Avery golpeó el techo del carruaje con un puño y éste se detuvo.

Adam miró la calle oscura.

—¿Te bajas aquí?

—Como tú, las sombras son mis amigas —Avery salió a la penumbra en espera de él y pronto desapareció.

Adam pidió a su chófer que continuara hacia su casa. Tenía mucho en qué pensar y mucho por planear, incluyendo la última cosa que había esperado planear: una boda.

CAPÍTULO 2

—Casados —musitó Letty Fordyce por décima vez mientras ella, Gillian y James subían las escaleras de su casa.

—Letty, tal vez deberíamos tener esa charla ahora —dijo su hermano mayor.

Un lacayo le quitó la capa y cogió sus guantes mientras ella se volvía para mirar a su hermano.

—¿Hablar? James, ¿qué hay para decir? ¡Apenas conozco a ese hombre! Es más, ¡me cogió de entre las sombras y me puso un cuchillo en la garganta! Luego me besó como… —Letty no pudo terminar.

—Sí, bueno, confío en ti cuando dices que eso sucedió, lo hago, pero hay más de qué hablar que . . . cuchillos y besos.

—¿Qué podría ser más importante que eso?

Ante esto, Gillian habló:

—Letty, mi hermano está involucrado en asuntos que requieren la mayor discreción. Por favor, permite que James tenga un momento para explicarte.

—Sí, es todo lo que pido.

Gillian pasó su brazo por el de Letty en señal de apoyo mientras James les indicaba que lo siguieran a su estudio. Una vez dentro, James cerró la puerta y habló en voz baja.

—No podíamos hablar de esto en casa de los Allerton, era demasiado peligroso.

—¿Hablar de qué? ¡Estoy cansada de tanto secreto y susurros!

Esta noche había sido aterradora y confusa a la vez. Todo lo que ella había hecho era ir a la sala de retiro para ayudar a Lady Edwards con su cabello. Entonces, Lord Morrey la había cogido por detrás y le había puesto un cuchillo en la garganta. Letty se había asustado, hasta que descubrió que era Lord Morrey. Entonces, él había retirado la cuchilla, pero la había mantenido cautiva por la muñeca. Una extraña e inesperada oleada de calor había comenzado en su bajo vientre al estar todavía en su poder. Antes de que siquiera pudiera procesar lo que significaba todo aquello, el malentendido había desembocado en un ataque muy real contra ellos por parte de un asaltante desconocido.

Pero se había sentido atraída, claramente en contra de su buen juicio, por esta nueva y peligrosa faceta de Lord Morrey. Siempre le había parecido innegablemente apuesto, con su pelo oscuro y sus ojos grises brillantes, y había una seriedad tan intensa en él que había sido un misterio para ella. Letty había visto una parte diferente de él esta noche, y descubrió que le gustaba esta nueva faceta oscura del caballero que había sido el centro de muchos de sus sueños más excitantes por la noche.

—Morrey es un espía —dijo James, todavía con ese tono bajo.

—¿Un espía? —repitió Letty la palabra, todavía desconcertada—. Si es un espía, ¿por qué lo sabéis tú y Gillian? Parece que se prefiere mantenerlo en secreto.

—Sí, estoy bastante de acuerdo, pero cuando me casé con Gillian, le di confianza al hombre y me lo contó, al menos a grandes rasgos. No quería que me preocupara si a él le ocurría algo. Quería que supiera que cualquier cosa que le ocurriera sería producto de su deber con la Corona. Le pedí permiso para decírselo a Gillian, y aceptó que lo hiciera, sabiendo que podía confiar a su hermana el conocimiento de su ocupación.

—Un espía —musitó Letty. No tenía sentido, su secretismo y las conversaciones encubiertas con Lady Edwards sobre los mensajes y la forma en que habían sido atacados. Ella había estado en tal estado de shock que aún no había procesado del todo lo que le había sucedido esta noche.

—Sus funciones no son las que esperarías. Son mucho más peligrosas —añadió James en voz aún más baja.

Letty esperó a que su hermano continuara.

—Elimina amenazas de tipo humano —James parecía estar pronunciando esto con cuidado, y Letty tardó un momento en descifrar el significado que había detrás.

—¿Quieres decir que es un asesino? ¿Mata personas? —exclamó horrorizada.

—Si él debe hacerlo, pero solo a los que intentan dañar a otros, como la persona que intentó dañar a Lady Edwards —añadió Gillian—. Por favor, créeme, Letty… Adam no pretendía hacerte daño con sus acciones de esta noche. No estoy de acuerdo con James en que te cases con él, pero te pido que me creas cuando te digo que él no te habría hecho daño.

Ahora entendía por qué la había sujetado, cómo había pensado que ella era la amenaza para Lady Edwards, pero todo esto era demasiado para asimilarlo. Aun así, en contra de su buen juicio, esta noche le daría crédito a Lord Morrey por ser el caballero que Gillian insistía que era.

—Él sí me salvó la vida —reconoció—. Cuando vio la pistola en el marco de la puerta, nos empujó a mí y a Lady Edwards al suelo y nos protegió —Letty tendría que aceptar la idea de que pronto se casaría con un hombre que les quitaba la vida a otros, pero que había salvado la suya.

—Morrey es un buen hombre. Desde que Gillian y yo nos casamos, he llegado a conocerlo mejor —añadió James—. El matrimonio con él te protegerá.

—¿De qué? No soy una espía —argumentó Letty.

Su hermano cruzó los brazos sobre el pecho.

—Quienquiera que haya disparado esa pistola tiene grandes razones para creer que eres una espía. Estabas en una habitación con dos espías; de hecho, estabas hablando con ellos. No es como si pudieras desaparecer en el campo durante un tiempo y estar a salvo. También podrías haber puesto tu cara en todos los papeles y declarar que trabajas para el Ministerio del Interior. Pero si te casas con Morrey, él puede ayudarte a mantenerte a salvo. Tiene habilidades y talentos especiales adecuados precisamente para ese deber.

Letty miró a Gillian, su único apoyo en este asunto.

—Pero James puede mantenerme a salvo, ¿no es así? Sabes que temo el escándalo, pero no me doblegaré ante él y me casaré simplemente porque la sociedad dicta que debe ser así.

Gillian miró a su marido antes de responder.

—Sabes que estoy de acuerdo, Letty. Pero James tiene razón: tu reputación no es nada comparada con el peligro al que te enfrentarás si esos espías creen que eres importante para sus fines y, tristemente, estoy seguro de que lo harán. Mi hermano no habría sugerido el matrimonio si no lo creyera necesario. Nunca planeó casarse, dados los peligros, pero ahora… ahora debe… y tú debes. Seguramente casarse con Adam no es un destino tan terrible. Es un buen hombre, un hombre amable, un hombre justo, y te mantendrá a salvo —Gillian se tocó el estómago y miró a James—. Si no fuera por Gabriel, haríamos todo lo posible por protegerte aquí, pero nuestro hijo podría correr peligro si alguien con intención de hacerte daño entrara en esta casa.

Un agobiante sentimiento de culpa se instaló en los hombros de Letty. Aquí estaba ella exigiendo que James la protegiera, cuando debería estar pensando en el nuevo bebé de James y Gillian. Gabriel sí estaría en peligro si alguien viniera a buscarla.

—Soy una criatura egoísta —dijo, con el ácido carcomiendo su estómago—. Tienes razón. Gabriel debe ser lo primero. Soy una mujer adulta. Puedo cuidar de mí misma. James, mañana me iré de esta casa y buscaré otra.

—Tonterías —dijo James—. No voy a comprarte simplemente una casa para que puedas huir. Me estoy poniendo firme, Letty. Te casarás con Morrey. ¿Entiendes?

Letty juntó las manos delante de ella, mirando al suelo. James nunca le había hablado así, como a un niño al que había que reprender por su mal comportamiento. Quería gritar y decirle que no se casaría con nadie a menos que ella lo eligiera, pero también sabía que él tenía razón.

Casarse con Morrey era lo más inteligente. Lo último que quería era ser vista como una tonta, lo que significaba que debía aceptar la situación. Iba a casarse con Lord Morrey.

Y no era como si ella no hubiera soñado con eso. Desde que se habían conocido, la intensidad silenciosa de sus ojos, la sensualidad de su boca carnosa y el retumbo suave pero profundo de su voz la habían hechizado. El hombre era un misterio envuelto en un enigma rodeado de acertijos.

—Por favor, Letty, puedes confiar en que mi hermano te cuidará. Sé que todo esto surgió repentinamente, pero dale tiempo. Puede que sea lo mejor que os ocurra a los dos —dijo Gillian. Letty vio esperanza ardiendo en los ojos grises de su cuñada, unos ojos muy parecidos a los de Lord Morrey.

—Gillian… ¿es el tipo de hombre que podría… podría llegar a amarme?

Letty tenía pocos deseos en el mundo que le importaran tanto como ser amada. Había sido bendecida con una buena apariencia y una familia pudiente. Sus circunstancias le habían permitido esperar para casarse. Era lo suficientemente afortunada como para poder esperar a encontrar un caballero que, de hecho, la adorara, y al que ella pudiera adorar a cambio. Eso no era tan tonto como querer ser amada por el hecho de necesitar adoración; era más complicado que eso.

Era una mujer inteligente y vivía en una época en la que las mujeres apenas estaban por encima de las posesiones a los ojos de un hombre. Pero se aferraba a la esperanza de que algún día sus hijos, especialmente sus hijas, vivirían en una época mejor, en la que las mujeres fueran iguales. Donde se las valorara por sus pensamientos, sus conocimientos, su educación, y no solo por su aspecto, su dinero o su capacidad para dar a luz. Guardaba sus deseos para ese futuro en particular cerca de su corazón, sin dejar que nadie lo supiera.

—Llegará a amarte —Gillian le cogió las manos, estrechándolas—. Él conoce tu valor, Letty.

Una vez, Gillian había sido dama de compañía, y sabía mejor que la mayoría que las mujeres tenían valor. Entendía lo que Letty había querido decir.

Letty volvió a mirar a su hermano.

—Muy bien. Me casaré con Lord Morrey pasado mañana.

Los hombros de James se desplomaron con alivio. Se acercó a ella y apoyó las manos sobre sus hombros.

—Gracias. Sé lo que significa para ti aceptar esta situación, y te agradezco que lo hagas. Me hace sentir que no te he fallado, saber que tendrás la mejor protección, mejor que la que yo puedo darte.

Este era el hermano con el que había crecido. El hombre que se preocupaba por ella, que realmente veía su valor y creía en ella. Él reconocía que, aunque le había ordenado casarse, aún estaba en poder de ella negarse. Su aceptación había sido lo más correcto, y él estaba orgulloso de ella por ello. Esto, por encima de todo, le dio ganas de llorar. Estaba dejando de lado sus sueños infantiles de amor e igualdad con un marido para proteger a su familia. Era lo que las mujeres habían hecho durante siglos, y ella no sería diferente.

—Será mejor que te vayas a la cama, querida. Has tenido una noche difícil, y mañana te espera un largo día —James le besó la frente antes de que Letty saliera del estudio y se dirigiera a su dormitorio. Mientras subía las escaleras, intentó ordenar los sobrecargados pensamientos que los acontecimientos de esta noche habían provocado. Si iba a casarse con Lord Morrey, debía ser una mejor maestra de sí misma, especialmente de sus emociones. Pero esta noche no podía hacerlo. Deseaba hacerse un ovillo en su cama y llorar como una niña, y se odiaba a sí misma por esa debilidad.

Su dama de compañía, Mina, estaba extendiendo un camisón y una bata de dormir.

—Buenas noches, milady —la saludó Mina. Mina era escocesa y había sido la dama de compañía de su madre. Desde el fallecimiento de la madre de Letty, Mina se había convertido casi en una segunda madre para ella. Su cabello oscuro, ahora cubierto de canas, estaba recogido en un moño cómodo pero poco elegante.

—Mina —dijo Letty y, de repente, su voz se quebró mientras nuevas lágrimas llenaban sus ojos.

—¿Qué pasa ahora, amor? —Mina se rodeó la cama para coger a Letty en sus brazos.

—Me voy a casar dentro de dos días.

—¿Casar? ¿Qué? ¿Con quién? —preguntó su criada, atónita.

—Con Lord Morrey —Letty resolló, sintiendo las malditas lágrimas.

—Oh, mi pobre querida. Sentémonos y podrás contarme todo.

Letty y Mina se sentaron a los pies de su cama, y ella le contó a la criada todo lo que había ocurrido en el baile y después, incluso la parte de que Morrey era un espía.

—Pero debes mantenerlo todo en secreto, Mina, por favor —Letty sabía que no debía contarle a los sirvientes algo así, pero tenía que hablar con alguien al respecto, alguien aparte de James y Gillian.

—Nunca la he traicionado, milady, y no voy a empezar ahora —la criada le dio un suave empujón—. Vamos a desvestirte. ¿Te traigo un vaso de leche y unas galletas, quizás una de las tartas de la cocinera si queda alguna?

—Solo si no es mucha molestia —ya era tarde, y ella había oído las campanadas del reloj en el pasillo. No quería mantener a su criada despierta hasta muy tarde.

—¿Para ti? Nada es mucha molestia —Mina chasqueó la lengua de forma maternal y trabajó en los lazos de la espalda del vestido de Letty. Una vez que Letty se quedó en camisón, se puso la bata de dormir, dejando la bata con motivos florales abierta, sin molestarse en abrochar los pequeños botones de perlas. Se metió en la cama, las sábanas estaban un poco frías, pero pronto se calentaría con el fuego que ardía en la chimenea al otro lado de la habitación. Mina volvió con un vaso de leche caliente, junto con unas galletas y una tarta de frambuesa servida en un plato de porcelana azul—. Ahora, ten y descansa. Tendremos mucho por planear mañana —Mina le besó la frente, como había hecho cuando Letty era una niña. Llevaba mucho tiempo sin hacerlo. A Letty le dieron ganas de llorar. Había sido una mujer adulta mucho antes que otras chicas de su edad, teniendo que cuidar de una madre cuyo recuerdo se había desvanecido hasta desaparecer. Y ahora… ahora se sentía como una niña muy pequeña enfrentándose al mundo demasiado pronto.

—Buenas noches, Mina —dijo Letty en voz baja.

Ahora, a solas con sus pensamientos, Letty repitió los acontecimientos de la noche una y otra vez, intentando descifrar sus reacciones, especialmente ante Lord Morrey. Cuando el hombre le puso un cuchillo en la garganta, y más tarde cuando casi le dispararon, debería haber estado aterrorizada. Y aunque había tenido miedo, la razón por la que había temblado mientras Lord Morrey la sostenía en sus brazos era por algo más. Era otro tipo de miedo totalmente distinto, el cual no tenía ningún sentido.

Letty se terminó la leche, se lamió el azúcar de los dedos y dejó el plato y el vaso en la mesita de noche. Se levantó y se limpió los dientes antes de volver a meterse en la cama y apagar la vela. Observó cómo el humo se enroscaba a la luz de la luna a través de las ventanas. La luz y el humo parecían fundirse, formando una niebla que la cautivó. La hizo pensar en Morrey. Él era como la niebla, el humo y la luz de la luna, un sueño misterioso.

¿Podría una mujer casarse con un hombre así y ser feliz?

* * *

Una figura femenina, vestida con un traje de seda azul intenso y una capa de terciopelo negro que la envolvía, caminaba por los estrechos mews detrás del salón de té Twinings. Contuvo la respiración ante el hedor que persistía en el aire nocturno que la rodeaba. Los olores estancados evocaban recuerdos de su hogar, al otro lado del Canal de la Mancha.

Se movió rápidamente entre las sombras, con cuidado de no ser vista. Los hombres peligrosos merodeaban por las calles como perros salvajes, y aunque esta mujer podía cuidar de sí misma, se resistía a involucrarse con alguien esta noche. Sus dedos cogían la empuñadura de una pistola, preparada por si acaso.

Pronto llegó a una habitación privada en una posada que pertenecía al hombre que había venido a ver. Llamó a la puerta y escuchó la orden de entrar. Solo entonces entró y se quitó la capucha para mostrar su rostro.

—Mi hermosa Camille —ronroneó una voz profunda con deleite—. ¿Cómo te ha ido en tu tarea esta noche?

Su amo, el hombre al que solo conocía como el Lord de las Sombras, estaba sentado en una silla junto al fuego.

—Bonsoir, Monsieur —hizo una profunda reverencia, con los ojos clavados en el suelo.

—Eso no ha sido una respuesta.

—La espía inglesa sigue viva. No pude tenerla a solas para forzar el mensaje de sus labios. Pero sí averigüé su nombre. Es como usted sospechaba, Lady Edwards —Camille esperó la ira de su amo. Le había fallado como su mano izquierda y seguramente sería castigada.

—Cuéntame lo sucedido.

Ella se sentó junto al fuego y contó cómo había conseguido entrar en el baile de Lady Allerton. Explicó que había localizado a la mujer a la que habían enviado a torturar para obtener el mensaje y luego deshacerse de ella cuando no hubiera nadie cerca.

—Ya sabe cómo son estas damas inglesas: nunca están solas. Siempre viajan en bandadas como pajaritos piando. Lady Edwards salió del salón de baile con otra mujer. Las seguí, pero un hombre se interpuso entre mi objetivo y yo.

—¿Cómo?

—No lo sé, monsieur. Yo había memorizado todas las caras del salón de baile, por supuesto, pero no lo reconocí. Pareció materializarse de entre las sombras —Camille estaba orgullosa de su asombrosa memoria. Podía recordar cualquier imagen o diagrama, e incluso todas las palabras dirigidas a ella. Una vez fue una humilde actriz de teatro en París, quien apenas sobrevivía con las monedas que le arrojaban a sus pies después de cada actuación.

Pero este hombre había estado sentado en primera fila en su última actuación. No había lanzado ninguna moneda. Con una intensidad silenciosa, él se había encontrado con su mirada mientras dejaba una carta, sellada con cera, a sus pies. Ella la había cogido y abierto esa misma noche. Le había dado instrucciones, le había dicho cómo encontrarlo, y la había terminado con las siguientes palabras: Alguien con tu talento puede ser dueña de su propio destino.

Al principio había tenido miedo de ir, pero no tenía futuro, y al final, la curiosidad natural y la esperanza la habían llevado a los brazos de este hombre y a su cama. Pero no se había arrepentido. El amo era un amante maravilloso, y él realmente vio sus talentos por lo que eran. Le dio poder, un futuro con dinero y ropa bonita, y una vida más allá de lo que ella jamás había imaginado. Todo lo que tenía que hacer era obedecerlo cada vez que le diera una misión.

—Cuéntame más de este hombre —el Lord de las Sombras se levantó de su silla junto al fuego y comenzó a pasearse.

—Era alto, tan alto como usted, de pelo oscuro, ojos del color del cielo antes de una tormenta de invierno —Camille pensaba que el hombre era hermoso, tal vez incluso más hermoso que su amo, pero nunca lo admitiría.

—¿Te gustan sus ojos? —inquirió el monsieur con curiosidad.

—Sí. Son intensos, una mezcla de violencia y dulzura. Me confunden, Monsieur.

—¿Te has fijado en algo más de este hombre?

—Llevaba ropa fina y, sin embargo, hasta que se interpuso entre mi objetivo y yo, no lo había visto en absoluto en el baile. Alguien de su aspecto debería haber destacado para mí.

—¿Qué pasó cuando fuiste tras Lady Edwards? —su amo la hizo volver a su narración de los hechos.

—Él llegó primero a la sala de retiro. Atacó a la mujer que había acompañado a Lady Edwards. Creo que tal vez pensó que la segunda mujer era yo, pero luego la soltó y les habló a ambas en voz baja. Las dos damas parecían conocerse bien. Creo que la compañera de Lady Edwards también puede conocer el mensaje. Estaban hablando entre ellas, y estaban allí cuando el hombre se unió a ellas, todos susurrando. Creo que Lady Edwards compartió el mensaje con ellos. Esta otra dama debe ser muy importante.

—¿Qué te hace decir eso? —inquirió el amo.

—Cuando les disparé, el hombre intentó proteger a ambas damas, pero cubrió más a esta otra mujer, protegiéndola completamente de mí. Me pregunto si ella podría ser la que tiene el mensaje y Lady Edwards no es más que un señuelo.

—Interesante. No había considerado eso. Avery Russell podría ser lo suficientemente inteligente como para intentar eso. Es totalmente posible. Simplemente no había pensado en darle a Avery el suficiente crédito por ello. Tal vez está superando a su propio maestro en talento. Waverly se distrajo en sus últimos días por sus propias venganzas personales. Russell no tendrá ese mismo problema. Con el tiempo, podría llegar a ser incluso más astuto que Waverly.

Camille escuchó a su amo hablar mientras sus pensamientos se dirigían a la Liga de Pícaros, el grupo contra el que Hugo Waverly había tenido una venganza. Ella los había visto muchas veces en los últimos meses. Eran apuestos, temerarios y seductores, cada uno de ellos, aunque ninguno era espía. A ella y a su amo les extrañaba que el anterior jefe de espionaje inglés hubiera dedicado tanto tiempo a perseguirlos desde las sombras. Inglaterra se enfrentaba a amenazas peores. Amenazas como ella y su amo.

—¿Reconociste a la mujer? ¿La que estaba con Lady Edwards?

—Sí. Es la hermana de Lord Pembroke.

—Oh, sí. Recuerdo al sujeto —dijo su amo y dejó de pasearse—. Dejemos a Lady Edwards por ahora. Puedo hacer que otra persona se ocupe de ella. Esta otra mujer, la hermana de Pembroke, merece un escrutinio más cercano. Necesito alejarla de su hermano y averiguar lo que sabe. Entonces podremos organizar un accidente.

—Sí, Monsieur —aceptó Camille—. ¿Qué debo hacer?

—Acércate, querida, y te lo diré —su amo le hizo un gesto para que se uniera a él en las sombras.

* * *

Era más de medianoche, mucho más, cuando Adam regresó a su casa de ciudad en Half Moon Street. Pero, como esperaba, Caroline lo había esperado. Bajó corriendo los escalones hacia él, con una bata sobre el camisón.

—Oh, Adam, gracias a Dios —dijo, abrazándolo.

Él sostuvo a su hermana en sus brazos por un momento antes de soltarla. Como su mayordomo de confianza, Caroline sabía de su trabajo secreto, no podía ocultárselo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella.

No dejaba de sorprenderle que ella pudiera leerlo con tanta facilidad cuando muy pocos podían hacerlo. Tal vez era porque ambos habían crecido confiando el uno en el otro mientras cuidaban de su madre cuando eran tan jóvenes. Otros hombres habrían dejado a sus hermanas con institutrices y, eventualmente, con maridos, pero él no podía hacer eso con Caroline, no después de todo lo que ella había vivido.

—Russell fue abordado, no pudo llegar a su cita.

—¿Cómo está Lady Edwards?

—A salvo. Él la encontró en los jardines después de que ella escapara. Nunca sabré cómo ese hombre acaba siempre en el lugar adecuado en el momento adecuado —se quitó la capa y se la entregó al mayordomo, el señor Sturges. El hombre era un antiguo oficial de infantería y no mucho mayor que Adam. Era tan capaz como digno de confianza.

—Avery es como un gato con nueve vidas —dijo Caroline—. Pero no te preocupes por él, cuéntame lo que ha pasado.

Adam se dirigió al salón. Caroline lo siguió, después de pedirle a Sturges que enviara algo de comida y un poco de vino. Desplomándose una silla junto al fuego, Adam se frotó la cara, sintiendo que el peso de todo lo que había pasado esta noche empezaba a asentarse con más fuerza sobre él.

—Todo ha sido un maldito desastre. Seguí a Lady Edwards, pensando que una espía francesa había descubierto su importancia para la red de Avery, pero cuando cogí a la mujer que estaba con ella, resultó ser la hermana de Pembroke.

—¿Letty estaba con Lady Edwards?

—Sí, y ahí fue donde todo salió mal. Ella solo intentaba ayudar a la mujer a arreglarse el pelo. Retuve a la pobre chica a punta de cuchillo —todavía no podía borrar de su mente la mirada de terror que había visto en los ojos de Letty.

—Oh, Adam, no hiciste eso —suspiró Caroline—. Debió de estar muy asustada.

—Me temo que es peor. El verdadero espía también estaba allí y nos disparó, así que derribé a ambas mujeres al suelo. Y luego me lancé a la persecución pero no pude capturar al espía. Cuando volví, Lady Edwards tuvo que escapar y yo tuve que mantener mi tapadera.

—Oh, cielos. ¿Qué has hecho? —preguntó Caroline.

Adam no respondió inmediatamente, sabiendo que lo que dijera a continuación cambiaría su vida y, en cierto modo, también la de Caroline.

—Felicítame, hermana. Parece que me voy a casar dentro de dos días —Adam intentó sonreír, pero su hermana se limitó a mirarlo fijamente.

—¿A casar? ¿Con quién? Lady Edwards ya está casada.

Sacudió la cabeza.

—Con Letty. Tuve que besarla cuando algunos hombres del baile oyeron el disparo e irrumpieron en la habitación.

—¿Tuviste que hacerlo?

—Para desviar las sospechas de lo que realmente estaba ocurriendo.

Caroline levantó una ceja.

—Pero… Admito que tal vez no estaba pensando tan claramente como debería haberlo hecho cuando tomé mi decisión.

—Oh, Adam —suspiró ella—. ¿Eres muy infeliz?

—¿Infeliz? No, no exactamente. Estoy preocupado —sonrió con arrepentimiento—. El hecho es que me gusta Letty, desde el momento en que la conocí cuando buscábamos a Gillian.

—¿Te gusta? —los ojos de Caroline se iluminaron con un brillo de alegría.

—Sí. Es muy dulce, muy inocente. Pero también es inteligente y valiente. Es lo que habría buscado en una novia, si hubiera sido seguro casarme después de empezar a trabajar para el Ministerio del Interior. Pero después…

—Después de la muerte de John, no podías poner a una mujer en peligro —terminó Caroline, con un dolor evidente en sus ojos—. Y ahora, para proteger a una mujer, debes casarte con ella.

—Es toda una ironía, ¿no? —suspiró con fuerza.

La búsqueda de venganza de Adam no solo se debía a la pérdida de su querido amigo, sino también lo hacía por su hermana, quien había estado enamorada de John. Los dos habían planeado casarse, pero él había muerto dos meses antes de la ceremonia. La sombra de la muerte de John había convertido a Caroline en un fantasma en cierto modo, y Adam deseaba poder hacer algo para devolverle la vida a su hermana. Pero el corazón roto de Caroline se curaría por sí solo o no lo haría, y Adam no podía hacer nada más que observar.

—Si vas a casarte con Letty, entonces hay que decírselo…

—Ella ya sabe parte de esto. La visitaré mañana, y después de hablar con James, le contaré el resto. No le guardaré secretos a mi esposa.

Caroline se mordió el labio.

—Pero, ¿y si ella no es lo suficientemente fuerte como para descubrir tu vida secreta?

—Sé que lo es. No hubo histeria después del disparo.

—Bueno, tal vez estaba un poco conmocionada. No todo el mundo reacciona igual ante estas cosas. Creo que cuando la veas mañana, deberías preguntarle si estuvo bien el resto de la noche.

—Supongo que tienes razón. He vivido los dos últimos años en un peligro tan relativo que olvido cómo puede resultar para quien no está acostumbrado —se frotó las sienes y dejó escapar un largo y cansado aliento.

—Deberías irte a la cama —dijo Caroline—. Mañana tenemos un día muy ocupado.

—Lo tenemos —tenía que levantarse temprano para obtener una licencia especial, y luego debía ocuparse de los preparativos de la boda—. ¿Deberíamos organizarla en St. George?

—Se podría, pero ¿no sería mejor llevarla a Chilgrave?

—¿Crees que debería hacerlo? —el castillo Chilgrave era la sede ancestral de la familia Morrey. A Adam le encantaba la finca, pero apenas pasaba tiempo allí estos días. Una boda podría ser una buena razón para que se quedara en el castillo por un tiempo. También sería más seguro para Letty.

—La rectoría de allí es muy encantadora. Bastante romántica, creo. Si me dejas adelantarme mañana, podría tenerlo todo arreglado y el castillo listo para recibir invitados.

—Gracias, Caro —Adam lo decía en serio. Su hermana era una verdadera joya. Lo llenaba de una profunda pena que ella no hubiera encontrado todavía otro hombre para entregarle su corazón después de perder a John.

Se pusieron de pie y se abrazaron. Adam la estrechó un poco más mientras musitaba de nuevo su agradecimiento.

—Ahora, a la cama. Haré que suban chuletas y vino —dijo Caroline.

Adam salió del salón y subió las escaleras, sus pasos ahora pesados por el cansancio.

Así que abrirían el castillo Chilgrave para la boda. Sonaba bastante encantador. Parte de su personal se quedaba allí, y tenía suficiente dinero para mantenerlos contratados, pero tenían poco trabajo. Con suerte, les alegraría abrir la casa y sacudir el polvo y dejar que las habitaciones magistralmente doradas volvieran a brillar y se llenaran de los sonidos de la vida. Tal vez podría fingir que tenía una vida normal durante un tiempo.

Dudley Helms, su ayuda de cámara, estaba esperando en el dormitorio de Adam cuando éste entró. Sturges lo siguió y colocó una bandeja de chuletas sobre la mesa antes de hacer una reverencia y marcharse. Adam comenzó a desabrocharse el chaleco, mientras su ayuda de cámara preparaba su ropa de dormir.

—¿Y cómo ha ido su noche, milord? —preguntó Helms mientras le quitaba el chaleco y ayudaba a Adam con las mangas.

—Llena de imprevistos, Helms. Mañana tendrás noticias oficiales de Sturges, pero me voy a casar dentro de dos días.

—¿Casar? ¿Supongo que lo que corresponde es una felicitación y no un pésame? —bromeó Helms.

Adam se rio.

—Sí, felicitaciones, ciertamente.

Helms retiró los gemelos y el reloj de bolsillo de Adam antes de guardarlos en sus cajas.

—¿Y quién es la futura novia?

—Lady Leticia Fordyce.

—Ah, la hermana de Lord Pembroke. Qué maravillosa elección —respondió Helms con cálida sinceridad—. El personal estará muy contento, milord, si no le molesta el atrevimiento de que lo diga.

—En absoluto. ¿Crees que estarán contentos?

—Lo estarán —dijo Helms con un brillo en los ojos—. La señora Hadaway lleva años queriendo tener bebés en la habitación de los niños.

La señora Hadaway, el ama de llaves de Chilgrave, se alegraría de verdad. Era una mujer alegre y siempre tenía una sonrisa genuina en su rostro.

Adam le dio las buenas noches a su ayuda de cámara y comió un poco de carne, acompañándola con un poco de vino. Luego se obligó a acostarse. Mañana sería un reto. Toda su vida estaba a punto de cambiar. La dulce Letty pronto sería su esposa.

CAPÍTULO 3

Letty estaba tan nerviosa como un gato durante una tormenta. Cada vez que un carruaje pasaba por delante de la casa, volaba hacia la ventana, esperando ver a Lord Morrey subiendo las escaleras hacia su puerta.

—Letty —Gillian se rio—. Intenta sentarte.

—Pero son casi las diez. Ya ha pasado la mitad de la mañana, y él dijo vendría por la mañana, ¿no es así?

Gillian puso los ojos en blanco. Estaba sentada en un sofá, leyendo un libro con una mano y sosteniendo a su bebé, Gabriel, en el pliegue del otro brazo. Al igual que sus padres, su bebé era absolutamente perfecto y se comportaba muy bien. Siguió durmiendo, sin percatarse de la conversación de las dos mujeres.

—Primero tiene que conseguir la licencia especial. Dale al pobre hombre un poco más de tiempo.

—Tiempo, sí —musitó Letty, todavía mirando por las cortinas. Un carruaje con el escudo Morrey acababa de detenerse frente a los escalones—. ¡Está aquí! —saltó hacia la puerta—. Tengo que ir. Debería…

—Letty —dijo Gillian con firmeza—. Sal a los jardines un rato, y recuerda respirar. Iremos a buscarte una vez que los hombres hayan hablado de todo el asunto del dinero y otros temas.

—¿No crees que deba involucrarme en eso? —desafió Letty.

—Sabes que sí, pero creo que estás un poco frenética esta mañana. Respirar el aire fresco de los jardines podría calmarte.

Gillian tenía razón. Todo lo relacionado con Lord Morrey hacía que Letty se sintiera nerviosa y fuera de sí. Francamente, no sabía qué hacer con ella misma. Recogió su chal y se apresuró a salir del salón justo cuando el mayordomo abrió la puerta. No tenía tiempo para salir sin ser vista, así que se metió en la puerta más cercana para esperar.

Desde su escondite, pudo ver a Lord Morrey entrar y quitarse el sombrero y el gabán. Llevaba un abrigo azul oscuro y unos pantalones color crema, los cuales se amoldaban a la perfección masculina de sus largas y delgadas piernas. Había visto a muchos hombres llevar pantalones ceñidos, pero solo los hombres de mejor complexión eran capaces de lucir esa moda. Morrey tenía incluso mejor aspecto que las estatuas de un museo, aunque nunca había visto oficialmente muchos de los desnudos, cuya observación se consideraba muy impropia para una joven soltera.

Su mente se desvió rápidamente hacia otros pensamientos: cómo la había cogido con tanta fuerza la noche anterior, pero sin herirla; cómo había sostenido esa cuchilla en su garganta con tanta habilidad que ella había salido ilesa; cómo había seguido sujetándola incluso después de haber bajado el cuchillo. Recordó sus ojos. Aquellos estanques gemelos y plateados se habían clavado en sus ojos, manteniéndola cautiva con la misma facilidad que sus manos. Su cuerpo se llenó de un calor repentino y su corazón palpitó con fuerza al recordarlo. Este hombre oscuro y peligroso iba a ser su marido dentro de un puñado de días.

Se preguntó si el cuerpo de Lord Morrey sería como las estatuas que había visto. El cuerpo masculino era fascinante y confuso al mismo tiempo. Pero mientras observaba a Morrey en el vestíbulo, con su cabello oscuro cayéndole en los ojos, se preguntó: ¿Cómo se vería sin su ropa?

—Adam, gracias por venir —Gillian se unió a Morrey en la entrada, abrazándolo cuidadosamente mientras seguía sosteniendo a Gabriel en un brazo. Luego lo hizo pasar al salón. Letty respiró aliviada mientras se adentraba más en la habitación a la que había escapado, la biblioteca. Era una mejor distracción que el jardín. Cogió unos cuantos volúmenes sobre economía y se metió en un rincón del fondo de la habitación. Sorprendentemente, consiguió perderse en los textos durante un rato. Pero unas voces pronto llamaron su atención.

Reconoció las voces de James y Morrey mientras entraban en la biblioteca. Empezó a levantarse, pero se detuvo al darse cuenta de que no podía pasar por delante de los dos hombres sin ser vista. Permaneció oculta, sin poder evitar escuchar su conversación.

—Pensé que sería un poco más agradable discutir las cosas aquí. Mi oficina está desordenada en este momento. Firmaremos los documentos allí cuando sea necesario. ¿Tienes la licencia especial? —preguntó James. El sonido de los hombres acomodándose en las sillas acompañó esta pregunta.

—Sí —respondió Morrey.

—Excelente. Ahora hablemos primero de finanzas. Letty tiene una dote de cinco mil al año.

—Si recuerdas cuando te casaste con Gillian, te ofrecí lo mismo por ella —Morrey parecía divertido. Letty deseó poder ver su cara.

—Lo recuerdo, y solo acepté a regañadientes, lo que significa que tú también lo harás.

Morrey se rio.

—Bien jugado, Pembroke. Aceptaré, pero esos fondos estarán totalmente bajo el control de Letty, para su uso y placer.

El corazón de Letty dio un salto al oír eso. No había estado segura antes de qué clase de hombre era Morrey y de si le permitiría alguna independencia, especialmente financiera.

—Muy bien —respondió James—. Ahora, sobre la boda…

—Creo que me gustaría que fuera en la pequeña iglesia junto al castillo Chilgrave.

—¿No en St. George? —su hermano parecía sorprendido.

—No. Demasiado abierta, demasiado peligrosa. Chilgrave está fuera de los caminos trillados. Es más seguro. Además, tengo una conexión personal con el lugar.

—Así que ahora llegamos al corazón de este asunto. ¿Qué diablos pasó anoche, Morrey? Sé que no puedes hablarme de la misión en sí, pero debes explicar cómo Letty terminó envuelta en este lío.

Hubo un pesado silencio, y luego un largo y cansado suspiro.

—Anoche yo debía proteger a Lady Edwards mientras ella esperaba para entregar un mensaje. Me habían advertido que los agentes franceses podrían intentar silenciarla. El mensaje solo estaba en su cabeza, no en papel. Si la hubieran matado, habría muerto con esa preciosa información atrapada en su interior —Morrey hizo una pausa y Letty se percató de que ella misma había dejado de respirar mientras él hablaba—. Los franceses son inteligentes. Utilizan a las mujeres espías en su beneficio, mucho mejor que nosotros, al menos hasta que Russell sustituyó a Waverly. Vi a una mujer caminando con Lady Edwards lejos de la multitud y temí lo peor. Me di cuenta demasiado tarde de que era tu hermana. Mientras Lady Edwards y yo arreglábamos el lío, el verdadero agente francés nos disparó. Lady Edwards pudo escapar por la ventana, donde finalmente se encontró con su contacto, pero mientras ella escapaba yo necesitaba mantener mi tapadera. Hice lo único que se me ocurrió.

—Besar a mi hermana…

Hubo una pausa incómoda. Letty solo podía imaginar las miradas intercambiadas.

—Admito que mi juicio estaba… nublado. Pero en ese momento, me pareció lo más sensato.

—Sí, entiendo la lógica. Contrarrestaste un acto escandaloso con otro. Nadie habría imaginado que los dos eventos estaban conectados. Sin embargo, debo decir que todavía estoy disgustado.

—Lo entiendo perfectamente, James. Tu hermana merece ser cortejada por un caballero que esté loco por ella. Yo no podría cortejarla, pero la verdad es que estoy bastante loco por ella.

Letty se cubrió la boca para evitar que se le escapara su jadeo. ¿Estaba loco por ella? Aquel revoloteo prohibido de excitación volvió a llenar su vientre.

—¿Oh? ¿Lo estás? —James sonó sorprendido—. No tenía ni idea de que tuvieras una debilidad por Letty.

Morrey soltó una suave risa, y Letty deseó desesperadamente poder volver a ver su cara. Estrujó un libro contra su pecho mientras se esforzaba por escuchar su respuesta.

—Desde el momento en que la vi por primera vez, me cautivó, pero en mi línea de trabajo no es aconsejable casarse. Es demasiado peligroso. O su vida está amenazada, o se enfrenta a un futuro en el que su marido no vuelve a casa, y quizá tenga que vivir para siempre con una mentira sobre las circunstancias de mi muerte. No podía hacerle eso a una mujer. Así que cerré esa parte de mi vida y enterré cualquier afecto que sintiera por cualquier mujer que me interesara.

—Hasta anoche —afirmó James.

—Sí. Anoche me vi obligado a hacerlo, pero no negaré que me da alegría. Pero ahora Letty se enfrenta a un peligro que nunca debió haber recaído sobre sus hombros.

—¿Qué se puede hacer para mantenerla a salvo? —la voz de James se hizo ligeramente más fuerte, y Letty supo que estaba avanzando hacia la estantería tras la que ella se escondía.

—Ella debe permanecer en Chilgrave en el futuro inmediato. Mi personal, tanto en Londres como en Chilgrave, fue contratado por su capacidad para afrontar los riesgos que genera mi empleo.

—¿Te quedarás con ella? —el tono de James contenía una pizca de preocupación y un poco de advertencia que le hizo ganarse aún más el cariño de ella.

—Estaré con ella todo lo que pueda, pero habrá momentos en los que deba ausentarme. Ella tendrá la máxima protección en esas circunstancias —prometió Morrey.

Su hermano dejó escapar un suspiro.

—No puedo evitar el deseo de poder protegerla. Después de perder a nuestra madre, ambos estábamos a la deriva. Gillian me ha ayudado a navegar por los ríos de mi dolor, pero me preocupa que Letty esté sola.

—Lo entiendo, Pembroke. Créeme, lo entiendo. Sigo siendo un gran desconocido para Letty, pero estaré presente para ella y le daré todo lo que necesite, dentro de mis posibilidades.

—Dale amor, Morrey. Dale amor. Es quizás lo más importante de todo.

Sí, Lord Morrey, dame amor, pensó ella.

Letty se mordió el labio mientras unas lágrimas inesperadas ardían en sus ojos. Ahora no era el momento de convertirse en una tonta llorona, pero James tenía razón. La muerte de su madre, el cruel destino de ver cómo se desvanecían sus recuerdos a una edad tan temprana, había sido horrible. Había dejado cicatrices en el corazón de Letty que nunca sanarían del todo.

—Vamos a preparar el papeleo, y luego puedes tener un momento con Letty.

—Gracias.

Esperó treinta segundos a que se fueran antes de salir de su escondite. Chilló cuando una mano le cubrió la boca y la empujó hacia atrás.

Un instante después, la persona que la sujetaba maldijo:

—Otra vez no.

—¿Lord Morrey? —musitó Letty entre sus dedos.

—Lady Leticia —suspiró Morrey, luego liberó su boca y la hizo girar para que lo mirara—. ¿Qué demonios haces escondida aquí?

Letty, aturdida por la repentina emoción que sentía al ser manipulada por Lord Morrey, solo pudo parpadear hacia él.

—Yo… —tartamudeó mientras se perdía en sus ojos grises como la tormenta.

—No debes hacer eso cerca de mí, nunca me espíes. Puedo sentirlo, como un cosquilleo en la nuca. Temía que fueras otra persona.

Finalmente, Letty pudo hablar:

—¿Alguien como un espía francés?

La mirada de Morrey se volvió más tormentosa.

—Sí, exactamente como un espía francés. ¿Qué has oído desde tu pequeño escondite?

Letty juntó los labios, negándose a decirle que había oído, entre otras cosas, su confesión de que estaba loco por ella.

Una línea de preocupación arrugó su frente, y luego él pareció relajarse un poco.

—Entiéndeme, Letty: mis instintos nunca deben ser puestos a prueba. ¿Entiendes? Suelo actuar automáticamente. Podría haberte hecho daño.

Morrey seguía sujetando su cintura, con sus cuerpos presionados en la parte inferior. El contacto de sus piernas contra las de ella a través de la fina barrera de sus faldas la dejó mareada y excitada.

—Tus ojos —dijo él en voz baja.

—¿Qué pasa con ellos? —Letty se atrevió a preguntar.

—Tus pupilas son bastante grandes —le cogió la cara y le pasó el pulgar por los labios—. Eso solo ocurre cuando se está muy asustado o muy… —no terminó.

—¿Muy qué? —insistió, fascinada por la forma en que sus propias pupilas parecían más grandes mientras se inclinaba más cerca ella.

—Muy excitado —la palabra, sensual y completamente escandalosa, la hizo estallar por dentro.

—No debes hablar de esas cosas —susurró Letty, pero en realidad sí quería que siguiera diciendo cosas tan maravillosamente excitantes.

Morrey siguió estudiándola.

—Bueno. No eres lo que esperaba.

—¿Qué esperabas? —preguntó ella, con la respiración un poco entrecortada.

Sus ojos volvieron a volverse tormentosos, pero en lugar de asustarla, la excitaron.

—Esperaba que fueras incapaz de entenderme. Que tu miedo fuera demasiado grande para poder soportarlo. Pero un poco de miedo te excita, ¿no es así?

La vergüenza inundó su rostro de calor. Él tenía razón. Nunca se había encontrado en una situación en la que hubiera sentido verdadero miedo como el de la noche anterior. Era como si estuviera despertando de un sueño muy soso para empezar a comprender quién era realmente.

—Lord Morrey… —comenzó, pero no pudo decir mucho más.

Los ojos de Adam se centraron en sus labios, y su mirada avivó el creciente fuego que había en ella.

—Debo ser un caballero —se dijo a sí mismo—. Al menos hasta que nos casemos —le estrujó suavemente la cintura—. Y entonces, si lo deseas, podré enseñarte todo lo que sé sobre el placer, sobre lo salvaje que es, la dura excitación, los juegos del gato y el ratón a los que podríamos jugar. Puedo darte lo que tus ojos me dicen que necesitas. ¿Entiendes?

Ella solo pudo mirarlo sin comprender. No lograba asimilar sus palabras.

—No lo entiendes, todavía no, pero te enseñaré, mi salvaje —Morrey se inclinó ese último centímetro sin aliento, con su cálido aliento abanicando su rostro. Pudo ver cada una de sus largas y oscuras pestañas, y deseó desesperadamente que la besara.

Él le cogió la nuca y le retorció los mechones con los dedos, y sus rodillas se doblaron ante el fácil control que ejercía sobre su cuerpo. Se sentía indefensa y, sin embargo, lo deseaba con un hambre que nunca antes había experimentado. Los ojos de Morrey, con los párpados entrecerrados, miraban su cuerpo. Él la hacía sentir excitada y errática, como una tormenta de verano. ¿Cómo era posible desearlo y a la vez temer ese mismo deseo?

—Tu hermano me estará esperando, preguntándose dónde estoy, qué hago… o, lo que es más importante, qué estoy queriendo hacer —sus labios apenas acariciaron los de ella mientras hablaba, sin llegar a ser un beso.

Extrañamente envalentonada por todo lo que él había dicho, respiró el aroma de este hermoso hombre e inclinó la cabeza hacia atrás.

—Déjalo esperando —esperaba que él le diera un beso que satisficiera todas las provocaciones que él había lanzado en los últimos momentos.

Él sacudió la cabeza, y sus labios volvieron a rozar los de ella, lo suficiente como para provocarla, pero no para satisfacerla, y luego se apartó. Una ráfaga de aire fresco inundó su acalorado cuerpo, y Letty se apoyó en la estantería para recuperar parte de su equilibrio. Morrey la dedicó una mirada oscura e intensa. Luego, sin decir nada más, se marchó.

De repente, pudo volver a respirar. Se apoyó fuertemente en la estantería, intentando dar sentido a todo lo que había sucedido en los últimos minutos. Estaba segura de tres cosas:

Lord Morrey era un hombre peligroso.

La asustaba.

Y ella lo deseaba.

* * *

Adam leyó cuidadosamente el acuerdo marital mientras intentaba ignorar la mirada de James sobre él. Finalmente, levantó los ojos hacia James y arqueó una ceja.

—Hecho.

—Te has tomado tu tiempo —respondió James. Estaba haciendo lo posible por no parecer preocupado.

—Me reuní con Letty en la biblioteca después de que te fueras. Hablé con ella antes de venir a verte —listo, dejaría que James se preocupara por lo que eso significaba.

James cruzó los brazos sobre el pecho y su ceño se frunció.

—¿De verdad?

Cogiendo el bolígrafo que tenía más cerca, Adam garabateó su nombre en el lugar apropiado del acuerdo marital, y luego le entregó el papel a James, quien firmó debajo de él.

—Entonces, está hecho —James secó el papel y lo dobló—. Haré que mi abogado prepare una copia para sus registros. Luego haré que mi banquero comience a transferir los fondos, para dárselos a Letty a su discreción.

—Gracias. Ahora, si no me necesitas, me iré a Chilgrave para tener tiempo de preparar la boda mañana.

—Eso me parece bien. Haré que Gillian ayude a Letty a empacar su ajuar. Llegaremos a Chilgrave esta tarde, si te parece bien.

—Muy bien —Adam estrechó la mano de James y se detuvo en la puerta—. Como ya he tenido una breve conversación con Lady Leticia, no necesitaré hablar con ella de nuevo hasta esta noche.

—De acuerdo —James se levantó y lo siguió hasta la puerta—. Buen viaje.

Adam recogió su abrigo y su sombrero antes de dirigirse al carruaje que lo esperaba. Una vez dentro, soltó el aliento que había estado conteniendo y no pudo resistirse a revivir aquel momento en la biblioteca con su futura esposa.

Había sospechado que alguien los estaba escuchando a él y a James. No estaba seguro de a quién había esperado ver. Desde luego, no esperaba atraer a la dulce e inocente Letty a sus brazos por segunda vez. Tampoco había esperado la reacción de ella ante el encuentro.

Dios, el fuego ardiendo en esos encantadores ojos marrones lo había vuelto medio loco de lujuria. Ella no entendía su propia reacción, eso estaba dolorosamente claro. Pero él podía enseñarle. Era una mujer que disfrutaría de la excitación en la alcoba. Ella disfrutaría de los juegos y aceptaría hacer el amor.

Ahora se daba cuenta de que era un hombre malditamente afortunado. Pero también sabía que tendría que tener cuidado con ella. Una mujer tan inocente como Letty podía asustarse y confundirse fácilmente por sus propias pasiones.

El carruaje lo llevó primero a su casa de ciudad, donde él y Caroline conversaron largamente sobre sus planes. Después de la boda, Caroline podía volver a Londres si lo deseaba; de hecho, él casi insistió en ello, porque cuanto más lejos estuviera de Letty, más segura estaría. De este modo, solo tendría que preocuparse de proteger a una mujer.

—Adam, sabes que puedo cuidar de mí misma, y es mi deber proteger a mi futura cuñada. La adoro, y esto debe ser muy aterrador para ella. Tener otra mujer en quien confiar la ayudaría —Caroline había puesto rígida su columna vertebral y levantado los hombros. Sí, él no iba a ganar esta discusión en absoluto.

—Muy bien, puedes quedarte y vigilar a mi nueva mujercita, Caro.

El rostro habitualmente solemne de su hermana se volvió pícaro.

—Estoy muy emocionada, Adam. De verdad, ella es muy dulce e inteligente. Vuestros bebés serán preciosos.

A Caroline le gustaban los niños, y por un momento, Adam se perdió en una ensoñación de cómo serían esos niños y lo completamente entregado que estaría a ellos. Era algo en lo que no había pensado desde que John había sido asesinado.

Pero tal vez sería posible. Si podía mantener a Letty a salvo y protegerla, podrían tener ese futuro. Lo único que se interponía en su camino era encontrar y eliminar la amenaza contra ella. Él necesitaba formular un plan con Avery Russell.

Russell era uno de los pocos espías en Inglaterra que conocía el panorama general cuando se trataba de espionaje. La mayoría solo tenía trozos de información para mantener a salvo su misión en su conjunto. Si él tuviera que adivinar la naturaleza de la amenaza francesa, apostaría que las luchas bonapartistas estaban en el centro de la misma.

Era un maldito alivio que Napoleón Bonaparte hubiera muerto, pero sus partidarios seguían dando muchos problemas a la realeza francesa. Normalmente, Inglaterra se alegraba de tener a Francia preocupada por sus propios problemas, pero el derrocamiento de la monarquía por parte de Napoleón había erizado las plumas de todo inglés decente.

Rebeliones, levantamientos, asesinatos de reyes: Inglaterra ya lo había hecho antes y no deseaba volver a hacerlo. Un país en rebelión era un país expuesto, un país que podía ser presa fácil para otros. Ya fuera Francia, España o cualquiera de las otras naciones de Europa ávidas de poder, todas se lanzarían alegremente sobre las Islas Británicas si percibieran debilidad.

Adam nunca había sido ignorante de la política, pero tras la muerte de John se había visto empujado al frente de una batalla que se libraba en las sombras. Con susurros, mensajes codificados y estiletes parpadeando en la oscuridad, todo se había vuelto tan tangible, tan real y amenazante que Adam tenía problemas para dormir la mayoría de las noches.

—Adam, ¿estás contento con esto? ¿De verdad? —la pregunta de Caroline rompió la espiral de oscuridad de sus pensamientos.

Él se inclinó sobre la mesa del salón y tocó su mano.

—Creo que lo estaré. Hay muchas cosas agobiándome. Me preocupa tu seguridad y la de Letty. No puedo evitar preguntarme qué camino es más seguro para ella: ser mi esposa o enviarla a algún lugar donde los franceses no puedan encontrarla.

—Es probable que no haya ningún lugar para enviarla en el que los espías franceses no puedan encontrarla, Adam.

—No estoy tan seguro de eso. Hay algunos lugares bastante salvajes e inexplorados en el extremo norte de Escocia donde ella estaría a salvo.

Caroline sacudió la cabeza.

—Oh, ¿no estás hablando de llevarla a ver al tío Tyburn?

Su tío, un anciano robusto, era un Highlander de pies a cabeza. Aunque había nacido mucho después de los terribles acontecimientos de Culloden, seguía siendo fiel a las viejas costumbres, por muy peligrosas e ilegales que fueran.

—Tyburn sería seguro. Él tiene un viejo castillo rodeado de tierra plana que ha sido despejada de bosques. Él puede ver a una persona acercándose desde kilómetros, siempre y cuando sea de día o la luz de la luna sea lo suficientemente brillante.

—¿Por qué no dejamos a Tyburn como última opción? Letty es muy inglesa, y no estoy segura de que arrastrarla por los caminos con baches de Escocia para pasar una temporada en las feroces y heladas Tierras Altas sea lo ideal para vuestra luna de miel.

—Tienes razón —concedió Adam, y luego se levantó de la mesa—. Debo partir hacia Chilgrave. ¿Deseas venir antes conmigo o viajar con Letty?

Caroline pareció debatirlo un momento.

—Creo que iré contigo. Hay mucho por hacer para convertirlo en un lugar acogedor para una novia y para la recepción de la boda que se celebrará mañana. Por mucho que te adore, Adam, sigues siendo un hombre y bastante incapaz de planificar una boda apropiada.

Adam se rio.

—Muy bien, también reconozco eso —fue a buscar a su ayuda de cámara, y entonces llegó el momento de marcharse. No podía librarse de la sensación de que el peligro seguiría llegando, incluso a la santidad del castillo Chilgrave, pero esperaba tener la fuerza necesaria para detener cualquier mal que se produjera.

CAPÍTULO 4

Letty y Gillian llegaron a Bond Street justo a la hora de apertura de los comercios. Tenían que comprar lo que Gillian consideraba necesario para su escaso ajuar, y después de un almuerzo que no fue lo suficientemente largo, fueron llevadas de regreso a casa para terminar de empacar.

Antes de que Letty pudiera recuperar el aliento, Mina la ayudó a ponerse el vestido de carruaje y subió a éste para un viaje de dos horas hasta el castillo Chilgrave, un lugar en el que nunca había estado pero del que, a la noche siguiente, sería la dueña.

¿Todo era real? ¿Iba a ver su futuro hogar esta noche, o se trataba de un sueño fantástico? No había habido miradas amorosas a través de una habitación llena de chaperonas o flores entregadas a su puerta; todas las cosas que ella conocía y había llegado a esperar de tales momentos estaban ausentes. Había anhelado un cortejo apropiado. Interludios románticos como los que su madre le había contado a Letty cuando era una niña. La mayoría de las jóvenes comenzaban su baile de cortejo en bailes o fiestas de cartas en los salones de actos. Ella había comenzado el suyo a punta de cuchillo.

El matrimonio de los padres de Letty había sido un matrimonio por amor, lo cual no era tan raro como algunos lo pintaban, pero para sus padres había sido inesperado. Como el suyo había sido un matrimonio por amor, habían pasado todo el tiempo compartiendo una suite y la misma cama. Compartían sus vidas el uno con el otro, y rara vez habían pasado tiempo separados. Más tarde, al crecer, Letty descubrió lo raro que era eso, incluso para las parejas que se casaban por amor.

A medida que los edificios de Londres daban paso a verdes campos y árboles y a idílicas aldeas, Letty se encontraba cada vez más callada mientras Gillian y James hablaban con ella. Respondía con monosílabos mientras su mente se agitaba con pensamientos sobre su incierto futuro como Condesa de Morrey.

Cuando llegaron al castillo Chilgrave, lo vio al principio desde la distancia, una fortaleza cuadrada con torres circulares en cada una de las cuatro esquinas. El diseño era sencillo, pero la estrategia que había detrás era inteligente. Un amplio foso separaba el castillo de las tierras que lo rodeaban. Un largo puente de piedra se extendía a través del agua hasta el castillo, el cual se alzaba inquietantemente a la luz del sol menguante. Le recordaba al tipo de castillo que un niño podría intentar construir en la arena de la playa de Brighton, pero este castillo no podía ser arrastrado por ninguna ola. Si alguna parte de la estructura se derrumbara en un futuro lejano, solo sería por el largo paso del tiempo.

—¿Qué piensas, Letty? —preguntó Gillian—. He estado aquí unas cuantas veces. Parece bastante austero por fuera, pero por dentro es un hogar apropiado.

Letty mantuvo su mirada en la estructura.

—Es ciertamente sobrecogedor —el carruaje atravesó el estrecho puente para ingresar al patio. Los castillos como éste se habían construido en la época de Edward III, la época regia de los castillos. Pero esa época, como muchas otras, había desaparecido.

—Lo encontrarás muy agradable —dijo Gillian de nuevo—. La mayoría de los castillos medievales fueron construidos estrictamente para la fortificación militar. Sin embargo, cuando los antiguos Morrey mandaron construir este castillo, intentaron armonizar la finalidad militar con la perspectiva de que un lord y una dama vivieran cómodamente en su interior. El patio no es de piedra, sino que está lleno de exuberantes jardines y una fuente. Espero que lo encuentres tan hermoso como yo.

Letty estaba acostumbrada a una finca en expansión sobre colinas, un lugar donde se sentía capaz de correr libremente. A pesar de las garantías de Gillian, Chilgrave le parecía un lugar cerrado, una jaula de piedra. Se estremeció al pensarlo.

El carruaje se detuvo, y una flota de lacayos salió a recibirlos cuando los tres salieron del carruaje. Sacaron sus maletas y baúles y los llevaron al interior. Letty vio cómo sus dos baúles pintados de azul oscuro eran levantados entre un par de sirvientes y llevados fuera de la vista.

Toda mi vida guardada en dos baúles. Mis vestidos de seda cuidadosamente doblados, mis joyas envueltas en bolsas de terciopelo. Mis libros favoritos envueltos en tela y apilados cuidadosamente a un lado. ¿Tendrá mi pequeña vida un lugar aquí en esta vasta estructura gris?

—¡Bienvenidos! —Caroline Beaumont bajó una estrecha escalera para recibirlos—. Confío en que el viaje no haya sido demasiado desagradable —se apresuró a dirigirse primero a su hermanastra—. ¡Gillian! —y las dos se abrazaron.

Gillian sonrió.

—¡Caro, es un placer verte!

—¿Cómo está mi sobrinito?

—Bien, bien. Gabriel está con su enfermera mientras nos quedamos para la boda. Debes volver a Londres y verlo pronto.

—Lo haré. Es un pequeño encanto. Muy hermoso —Caroline suspiró de manera soñadora. Luego se volvió hacia Letty, con su alegría todavía evidente—. ¡Oh, Letty, estoy tan feliz de verte de nuevo! —la abrazó con el mismo entusiasmo—. Parecéis bastante agotados. Imagino que hoy ha sido un día agitado. ¿Por qué no entráis y os refrescáis para la cena? Luego podéis ir directamente a la cama a descansar.

—Gracias, Caroline, eso nos gustaría. Letty y Gillian apenas han tenido tiempo de comer en todo el día —James se rio—. De tanto comprar y hacer los preparativos.

—Me lo imagino —Caroline estrujó las manos de Letty y señaló hacia las escaleras—. Seguidme.

Caroline entrelazó su brazo con el de Letty, y la calidez del gesto despertó a Letty de sus pensamientos sensibleros.

—Tenemos una encantadora habitación preparada para ti —dijo Caroline.

Letty atravesó el portal que formaba la puerta principal del castillo y subió la escalera de caracol por la que había bajado Caroline. Intensos tapices colgaban de las paredes de piedra, haciendo que el castillo medieval pareciera más cálido y acogedor.

—¿Dónde está Lord Morrey? —le preguntó a Caroline.

—Adam llegará en breve. Estaba en su alcoba, viendo algunas cosas. Él y el ama de llaves se llenaron de polvo cuando estuvieron en los áticos esta tarde.

Letty arrugó la nariz, confundida.

—¿Los áticos?

—Sí. Creo que estaba buscando la corona pequeña Morrey. Era de nuestra bisabuela. La guardamos cuando ella murió. Es perfectamente espléndida, y puede que quieras llevarla para la ceremonia de mañana.

A Letty le gustaba pensar que no se emocionaba por las joyas, pero la idea de una corona le produjo un destello de emoción infantil que la hizo sentirse extremadamente tonta. Tenía preocupaciones más graves que las bonitas coronas de diamantes. Como el hecho de que un espía francés probablemente la estaba buscando.

Entraron en un amplio vestíbulo. Las paredes de piedra habían sido revestidas de madera y cubiertas con un costoso y precioso papel pintado de color esmeralda. Molduras de corona pintadas en oro decoraban el techo, bordeado por escenas griegas que habrían rivalizado con cualquier vajilla Wedgewood. Entre los retratos de las antiguas damas Morrey con vestidos sueltos, y los galantes hombres, con sus brillantes jubones, había altos espejos forrados con vides cubiertas de oro. No se parecía en nada al exterior del castillo. El interior tenía una atmósfera dorada y gloriosa, cada habitación exudaba una cálida decadencia. Gillian tenía razón, era bastante encantador.

—James, Gillian, tenéis la alcoba aquí —Caroline abrió una puerta y les mostró un hermoso dormitorio con una colcha de color rojo oscuro y cortinajes de brocado rojo—. Haré que un lacayo venga a buscaros aquí en media hora para acompañaros a cenar.

—Gracias —dijo Gillian.

—Letty, tu habitación está al final del pasillo. Está en la torre oeste. Tiene una vista preciosa. Una de las mejores habitaciones, de hecho.

La habitación en la que Letty iba a dormir tenía las paredes pintadas del color de un cielo invernal. Frente a la cama, en la habitación circular, había una librería empotrada en las paredes con paneles de madera. Los postes blancos y naturales de la cama brillaban a la luz del fuego. Era grande para ser una habitación tipo torre. La cama con dosel estaba hecha de madera de abedul blanco, bruscamente tallada. Los nudos negros de la madera eran como una docena de ojos mirándola desde las pálidas caras de los postes, pero incluso eso era extrañamente hermoso. La colcha de la cama y las cortinas de la misma eran de un color verde frío y brillante.

—¿Y bien? ¿Qué te parece? Adam pensó que te gustaría esta habitación. Será tu habitación personal, incluso después de casarte.

Ante esto, Letty miró de frente a Caroline.

—¿No voy a compartir la habitación de mi marido?

Una voz profunda llegó desde la puerta.

—Ciertamente puedes…

Letty y Caroline se volvieron para ver a Lord Morrey, alto y apuesto, con pantalones beis y chaleco bermellón. La luz del fuego jugaba con él como lo haría una amante, acariciando sus rasgos e iluminando sus ojos plateados y grises.

—Oh, Adam, ¿por qué no saludas a Letty? Tengo que bajar a las cocinas —Caroline le dirigió a Letty una sonrisa cómplice antes de salir apresuradamente del dormitorio.

Por un segundo, Letty vaciló al estar frente al hombre que, hacía menos de veinticuatro horas, le había puesto un cuchillo en la garganta, la había besado y se había comprometido con ella. El torbellino que era Adam Beaumont la estaba mareando. Enderezó los hombros, reunió las fuerzas que le quedaban tras el duro día que había tenido, y se encontró con su mirada.

—Buenas noches, Lord Morrey —todavía se sentía nerviosa a su alrededor, sobre todo pensando en aquel momento en la biblioteca y en cómo el miedo y la excitación se habían mezclado en su presencia.

—Adam, por favor. No puedo permitir que me llames 'Lord Morrey', aunque mañana me convierta en tu lord y amo —había una burla sensual en sus palabras que frustró la réplica rebelde que voló a los labios de Letty.

—Adam —dijo en voz baja, y Adam entró en la habitación.

—¿Sí? —se acercó a ella, sus cuerpos estaban ahora a solo unos metros de distancia.

—Me gusta esta habitación. Sin embargo, mi comprensión de las relaciones maritales era que compartiríamos una habitación. Mis padres compartían una habitación, al igual que James y Gillian, y eso era lo que yo esperaba. Reconozco que no tengo una gran experiencia en la que basarme, y que nos casaremos con bastante rapidez. ¿Cuál crees que debería ser nuestro acuerdo?

—Tú, ¿cuál deseas que sea nuestro acuerdo? —replicó él con una pizca de diversión.

Letty se mordió el labio inferior.

—Quiero… —ella cerró los puños en sus faldas mientras lo estudiaba, y él se apoyó despreocupadamente en el marco de la puerta, impidiéndole la salida. No era que ella estuviera segura de querer escapar.

—Dilo. Di lo que deseas. No debes temer decirme lo que necesitas. ¿Entiendes? —su tono juguetón había desaparecido y había vuelto esa intensidad amenazante que la dejaba sin aliento. Su mirada la atrapó, clavándola en su sitio.

Ella sintió que él le estaba diciendo algo más profundo, algo más íntimo, pero aún no lo entendía del todo.

—Me gustaría compartir la cama con mi marido, contigo.

—Percibo cierta vacilación —dijo Adam mientras seguía mirándola a los ojos. Él le recordaba a un gato que su madre tuvo una vez, una belleza azul rusa con ojos verdes que podían mirar dentro del alma de uno. El gato la miraría fijamente, sin pestañear, y ella había estado convencida de que el felino podía leer todos sus pensamientos. Adam compartía ese mismo rasgo.

—¿Te sorprende? Me das un poco de miedo. La forma en que sostenías ese cuchillo, la forma en que me miras… Debes saber que nunca he estado con un hombre de manera íntima. No tengo experiencia en esto. Por eso dudo —bajó la voz cuando habló de la intimidad, aunque nadie podía oírla. Por el momento estaban solos.

Los ojos grises de Adam la estudiaron, desvelando algo dentro de ella, algo que le debilitó las rodillas, pero se mantuvo firme, incluso cuando su mirada parecía quemarle la piel al recorrer su cuerpo. Él alzó la mano para coger un rizo suelto que caía sobre su garganta. El susurro de sus dedos contra su piel la mareó, y su sangre zumbó.

—Me esforzaré por que seamos amigos además de amantes —se inclinó lo suficiente como para que ella inhalara su aroma, y su cuerpo zumbó con una percepción femenina.

Amigos y amantes, no solo marido y mujer. Ella sabía que un matrimonio podía tener un significado y una conexión profundos entre dos personas, o podía ser un trozo de papel y unas palabras musitadas que unían a dos almas infelices hasta que una de ellas moría.

—¿Me tienes miedo? —preguntó Adam mientras levantaba el rostro de Letty hacia el suyo.

—No… No exactamente —dijo, sorprendida por la facilidad con la que podía responderle cuando él hablaba con esa voz autoritaria. Era cierto. Ella no le temía. Estaba nerviosa y más que un poco ansiosa, pero no tenía miedo. Le preocupaba lo que supondría ser su esposa, especialmente en el dormitorio. Había experimentado una gran variedad de emociones en el último día, y había aceptado que la vida que había querido, la vida que había planeado, no iba a suceder. Había anhelado el matrimonio, pero en circunstancias muy diferentes.

Sin embargo, cuando estaba a solas con él, como ahora, él parecía nublar sus pensamientos hasta que todo lo que podía pensar era que quería que siguiera tocándola, cómo el peligro y la excitación de ese contacto la hacían vibrar.

—Mi salvaje —suspiró Adam mientras le cogía la mejilla—. Te mereces ramos de flores, cajas de dulces, regalos, así como pasión. No te he dado nada de eso, pero algún día lo remediaré. Puedes tenerlo todo, el caballero y el pícaro a tu disposición —le pasó el pulgar por el labio inferior. Ella exhaló mientras se perdía en la contemplación de este hombre precioso.

—¿El caballero y el pícaro? —preguntó ella.

Él esbozó una sonrisa voraz.

—Un hombre que puede darte dulzura cuando lo quieras —enhebró sus dedos en el pelo de su nuca, tirando lo suficiente para que ella se sintiera completamente en su poder—. Y la rudeza descarada de un pícaro cuando la necesites.

Algo se agudizó en el interior de Letty, como un sentido que no sabía que poseía. Eso aumentó todo lo relacionado con ese momento hasta que sintió que algo palpitaba con fuerza entre sus muslos.

Adam no era un bruto, pero ella podía notar que cada centímetro de él estaba lleno de poder, irradiando una fuerza pura y salvaje. Su rostro, aunque casi depredador en su belleza, no carecía de dulzura. Al contemplar a su león salvaje, supo que podía confiar en que la protegería en lugar de devorarla. Él continuó sosteniendo su mirada, sin que ninguno de los dos hablara. Sus pensamientos giraban en torno a imágenes oscuras y carnales, y se preguntó si él estaría pensando lo mismo, dada la forma en que la miraba con tanto calor. Entonces él parpadeó, rompiendo el hechizo, y ella lanzó un suspiro trémulo.

—Deberíamos ir a cenar. ¿A menos que todavía necesites un momento?

—Yo . . . —ella apartó sus pensamientos de él y asintió—. Estoy lista para bajar.

Él dio un paso atrás y le ofreció el brazo. Letty caminó con él hasta el pasillo, recorriendo con las puntas de los dedos los paneles de madera de las paredes.

Adam la llevó a otra escalera, esta vez de madera, no de piedra. En la barandilla había leones agazapados rugiendo silenciosamente a los transeúntes. Eran bellas bestias heráldicas, cuyas patas delanteras sostenían escudos con un unicornio y un cardo escocés. Había evidencia del antiguo linaje de los Morrey por todas partes.

El comedor era mucho más íntimo de lo que Letty había esperado. No había una gran y áspera mesa medieval con una manada de perros lobo junto al fuego, esperando carne cayendo de un plato trinchero. No, esta sala era pequeña pero elegante.

—No es lo que esperabas, ¿verdad? —bromeó Adam.

—No… quiero decir, sí. Quiero decir… —ella bajó la cabeza, demasiado avergonzada para decir lo que realmente había esperado. Seguía pensando en el momento en que él la había cogido por el pelo y la había mantenido cautiva, y pensó en su promesa de darle el caballero y el pícaro cuando ella lo deseara. Letty tragó con fuerza e hizo lo posible por concentrarse en su conversación.

—La mayor parte de los muebles antiguos llevan mucho tiempo ausentes, y han sido sustituidos por estilos modernos. Hacemos todo lo posible para mantener el castillo actualizado, incluso aquí en el campo —su tono seguía siendo ligero, pero ella escuchó orgullo en sus palabras.

Tenía todo el derecho a estar orgulloso. La chimenea de mármol era enorme y estaba exquisitamente tallada; la mesa era de una hermosa caoba; y las paredes de color crema estaban acentuadas por un revestimiento dorado. Las puertas de caoba para entrar y salir de la sala por ambos lados contrastaban claramente con las paredes de color crema pálido. Las sillas de terciopelo verde que rodeaban la mesa ofrecían un cómodo lugar de reposo, en lugar de las duras sillas de respaldo alto sin cojines a las que estaba acostumbrada en los típicos comedores de Londres.

Gillian, James y Caroline ya se habían reunido alrededor del fuego y conversaban en voz baja.

—Ah, ahí estáis —dijo Caroline cuando entraron—. Nos preguntábamos si os habíais perdido.

Letty sonrió a Caroline, contenta de ver que la hermana de Adam estaba realmente feliz de que ella estuviera aquí.

—Bueno, ¿comemos antes de que nuestra cocinera se ponga demasiado nerviosa? —preguntó Caroline.

Adam se rio mientras sentaba a Letty a su lado.

—La señora Oxley es muy particular en cuanto a no dejar que su comida se enfríe.

—¿Es una cocinera muy buena? —Letty sabía que en algunas casas de campo con familias que no recibían visitas muy a menudo y que celebraban pocos festejos, las cocineras eran, en el mejor de los casos, indiferentes, ya que a menudo tenían otras obligaciones además de preparar buenas comidas.

—Bastante buena, en realidad, pero amenaza con renunciar cada Navidad, así que prepárate para eso.

—¿Amenaza con renunciar?

—Sí, cree que se retirará y se irá a vivir con su hijo a Londres, pero luego cambia de opinión en cuestión de días, normalmente en Nochebuena, y vuelve a las cocinas, gritando órdenes. Es bastante divertido, una vez que te familiarizas con ella. Al principio puede parecer irritable, pero nunca encontrarás una cocinera mejor. No me importa lo que digan nuestros amigos de Londres sobre sus elegantes cocineras de Francia. La señora Oxley las supera a todos.

Adam le dedicó una sonrisa y a Letty se le revolvió el estómago de emoción.

—Entonces, ¿hablamos de los planes de boda? —preguntó Gillian a la mesa en general.

—Oh, sí —dijo Caroline. Las dos mujeres empezaron a hablar de la boda de Letty como si ella no estuviera en la habitación.

Escuchó a Caroline y Gillian planear su vida. Podría haberlas interrumpido, exigir que las cosas se hicieran como ella quería, pero estaba cansada. Los últimos días le habían arrebatado las fuerzas. En este momento, no se sentía capaz de ser ni remotamente activa en la planificación de su boda.

—Letty, ¿qué te parece? —preguntó Adam, sacándola de los pensamientos que daban vueltas en su cabeza. Intentó concentrarse en la sopa frente a ella, la cual se había enfriado un poco.

—Lo que ellas decidan me parece bien.

—Es tu día —le recordó Adam—. Deberías aprovecharlo al máximo.

Él se encontró con su mirada y la sostuvo. Ella deseaba saber qué pensamientos había detrás de esos ojos insondables y volubles. La mayoría de los jóvenes que ella conocía eran muy fáciles de leer, fáciles de entender. Hablaban de sus tierras, de sus caballos, de sus deportes favoritos o del juego, y ocasionalmente —cuando creían que ella no podía oírlos, por supuesto—, de sus amantes.

Pero Morrey —Adam—, no se parecía en nada a esos hombres. Cualquier pensamiento que pasara por su mente sería serio, peligroso y, muy probablemente, fascinante. Había tenido razón sobre ella: se sentía atraída por él y excitada por las sensuales promesas que le hacía. El hombre era claramente conocedor de todo tipo de pecados carnales, y ella iba a estar casada con este lobo al acecho que probablemente podría devorar a cualquier doncella que le gustara cuando le apeteciera. Sin embargo, ese pensamiento no la asustó. Todo lo contrario, de hecho, solo si ella era la doncella que iba a ser devorada.

—Letty, sé que has pensado en esto —James miró a Morrey con una sonrisa suave y fraternal—. Ha estado planeando esto desde que era una niña. Solía casar a sus muñecas.

—¡James! —siseó Letty mortificada, con la sonrisa apagada y la sangre hirviendo.

—Bueno, es cierto… —empezó James, pero, de repente, hizo un gesto de dolor y miró por debajo de la mesa. Gillian lo fulminó con la mirada, y Letty sospechó que su mujer le había dado una patada en la espinilla, aunque no lo suficientemente fuerte, en su opinión.

Morrey volvió a capturar la mirada de Letty. Cuando él se llevó la copa de vino a los labios, le sonrió, pero esa sonrisa no era una expresión dulce. Era tentadora, seductora, íntima, como si estuvieran juntos en algún secreto privado.

—James y Adam tienen razón —dijo Gillian—. Letty, debes decirnos lo que deseas. Empecemos por las flores. Chilgrave tiene un precioso invernadero.

—Oh, bueno, me gustan las orquídeas —admitió ella, sabiendo que las orquídeas eran raras y también bastante escandalosas, dada la forma en que se asemejaban a ciertas partes del cuerpo de una mujer, pero no podía negar que le gustaban.

—Orquídeas… Bueno, eso es poco ortodoxo —dijo Caroline—. Pero estamos celebrando una pequeña boda en el campo, así que quizás esté bien hacer lo que deseamos.

—Si mi novia desea orquídeas, entonces mi novia las tendrá —dijo Morrey, y Letty no pasó por alto el tono posesivo con el que dijo “mi novia”.

Esto realmente no se parecía en nada a lo que ella había imaginado que sería su boda. De niña, había imaginado una gran multitud, cientos de flores junto al altar y un joven apuesto con ojos risueños y una cálida sonrisa esperando que ella se acercara a él. No había imaginado a un hombre moreno, serio y enigmático cuyos besos podían borrar todo pensamiento racional.

—Serán orquídeas —dijo Caroline—. ¿Supongo que has traído tu ajuar?

—Sí —dijo Letty. Su modista londinense, Madame Ella, había obrado un verdadero milagro en un solo día.

Letty se relajó un poco más ahora que sentía que iba a ser incluida en la planificación de la boda. Sin embargo, no podía apartar su mente de Morrey, ni de su seductora mirada. Él la observó durante toda la comida y, cuando ésta terminó, estuvo allí para acompañarla a su dormitorio. Pronto se quedaron solos en el pasillo, justo fuera de su dormitorio.

—Gracias, Lord Morrey.

—Realmente debes empezar a llamarme Adam. Y lo que es más importante, debes aprender a defenderte —le levantó la barbilla para que lo mirara—. Sé que hay fuego en ti. Lo veo en esos encantadores e inocentes ojos. Debes dejar que ese fuego arda. No dejes que se apague. No deseo una esposa mansa y sumisa. Quiero a la mujer que conocí en el baile de Allerton. Aquella noche te enfrentaste al peligro sin miedo —cuando ella abrió la boca para protestar, él continuó—. Fuiste mi igual. Nunca dejes de ser esa versión de ti misma.

Lo miró, desconcertada. Él quería que ella fuera… ¿qué? No estaba muy segura. Se mordió el labio, y habría desviado la mirada de no ser por el hechizo de su mirada.

—Lord Mor… Adam, me temo que no lo entiendo.

—Lo entenderás —recorrió la unión de sus labios con el pulgar y se inclinó para susurrar—: Soñaré con besarte esta noche.

Dio un paso atrás y pareció desaparecer en la sombra del pasillo.

Ella también soñaría con él besándola, y eso la dejó mucho más confundida.

CAPÍTULO 5

Adam se levantó antes del amanecer, paseándose por su habitación mucho antes de que llegara su ayuda de cámara para vestirlo. Hizo lo posible por controlar sus pensamientos, preguntándose cómo debía proceder, no solo con una nueva esposa, sino también con una virgen. La trayectoria carnal de sus pensamientos se desvió rápidamente hacia los de la seguridad general de Letty y si las medidas que él mismo había tomado serían suficientes. Sabía lo fácil que era degollar a un hombre en la oscuridad, o cómo una sombra podía colarse en un lugar que no le correspondía si no se tenía cuidado.

Un golpe en su puerta detuvo sus pasos.

—Adelante, Helms.

Su ayuda de cámara entró. Los dos hablaron un poco, y Helms bromeó con él sobre la boda. El hombre era un regalo del cielo, gracioso y alegre cuando Adam se ponía demasiado serio. Siempre parecía saber cuándo el estado de ánimo de Adam necesitaba un empujón.

Helms pasó un cepillo por los hombros de Adam, quitando partículas imaginarias de polvo.

—Listo, milord. Tiene un gran aspecto hoy.

—Supongo que hoy no avergonzaré a la Casa Morrey —musitó, y Helms esbozó una sonrisa.

—Ciertamente no. Si usted deseara comparar quién luce mejor, apuesto a que usted podría disputar un asalto o dos contra sus antepasados en la galería de retratos y seguro ganaría.

Adam se rio. Los retratos de la galería siempre habían sido una fuente de bromas entre ellos. Helms insistía mucho en que Adam se vistiera a la moda, mientras que Adam procuraba vestirse de forma conservadora para no llamar la atención. Más de una vez Helms le había recordado que sus antepasados habían adoptado los estilos más atrevidos en materia de moda.

Una vez ataviado adecuadamente con su ropa de boda, cogió la caja negra que había sacado de un baúl en el ático. En su interior había una preciosa y pequeña corona tachonada de zafiros y diamantes. Abrió la caja para contemplar de nuevo el glorioso objeto.

La última mujer que lo había llevado había sido su bisabuela. Su abuela y su madre no se habían atrevido a llevarlo. Una vieja leyenda familiar decía que cualquier mujer que llevara la corona debía ser lo suficientemente valiente como para morir por amor.

Poco después de casarse y de ponérsela por primera vez, su bisabuela había salvado a su bisabuelo de un incendio mortal en un establo. Como resultado, la madre y la abuela de Adam habían sido demasiado supersticiosas para llevar la corona, no queriendo tentar al destino. Así que la corona había permanecido en un baúl acumulando polvo, hasta ahora. Pero, sabiendo que Letty ya se había enfrentado a la muerte una vez con él, Adam sintió que ella podía usarla sin miedo. Él no permitiría que le pasara nada.

Con la caja en la mano, entró en el vestíbulo y se la confió a una criada para que se la entregara a su futura esposa.

James salió al pasillo justo cuando la criada pasaba por allí. Se acercó a darle una palmada en la espalda a Adam.

—Ah, ahí estás. ¿Te sientes aprensivo? —bromeó.

—No exactamente. Solo preocupado.

James frunció ligeramente el ceño.

—No por mi hermana, espero —se colocó al lado de Adam mientras caminaban por el pasillo hacia las escaleras.

—No, no por ella, no tengo dudas, aparte de la preocupación por su seguridad. Los espías suelen aparecer en cada esquina, y lo último que quiero es que alguien dispare a mi mujer en las escaleras de la iglesia.

James se llevó las manos a la espalda y las juntó mientras seguían su camino. No tardaron en llegar a la portería y esperaron a que los mozos de cuadra acercaran los caballos para poder cabalgar hasta la capilla.

—Métela rápidamente en el carruaje. Supongo que es lo único que podemos hacer. Entiendo tu preocupación, pero si la envuelves en mantas y no la dejas hacer nada, perderá la alegría de vivir y tú también. Tendrás que encontrar un equilibrio entre protección y libertad.

—Es más fácil decirlo que hacerlo.

Él y James cabalgaron hasta la pequeña capilla que colindaba con su finca para ocuparse de los detalles de última hora de la ceremonia. Una docena de lacayos ya habían llegado y estaban colocando jarrones de orquídeas alrededor del altar. Había ramos de flores adornando cada banco. Su personal había hecho un trabajo encomiable en muy poco tiempo.

Esto no era un acuerdo temporal. Esto sería permanente. Él podía decir que se casaba por su país, e incluso había considerado formas de escapar una vez que el peligro hubiera pasado, por el bien de Letty.

Se podía comprar a un vicario, firmar incorrectamente y conseguir una anulación unos meses después, siempre que el matrimonio no se hubiera consumado. Él cargaría con el peso de cualquier escándalo, y Letty sería libre de continuar su vida como antes.

Pero la verdad era que él quería a Letty, y su lealtad a su país solo le había dado una excusa para reclamar por fin lo que deseaba. Solo esperaba que ella sintiera lo mismo por él. Todo en sus momentos privados juntos parecía indicarlo.

El vicario se reunió con ellos justo en la entrada.

—Bienvenido, milord.

Adam estrechó la mano del anciano.

—Todo parece estar bien.

Los ojos con gafas del vicario centellearon.

—Sus sirvientes se han esmerado en la decoración de la casa de Dios. Creo que le gustará a su novia.

El exótico aroma floral de las orquídeas llenaba la habitación. Le hizo pensar en Letty.

—Ciertamente, espero que así sea.

—Le encantará —prometió James—. Ella adora las flores, pero no de la forma en que lo hacen la mayoría de las mujeres. Ella realmente disfruta de su cultivo. Siempre estaba en nuestro invernadero, reuniéndose con nuestro jardinero para hablar de herbología y flores.

—Es bueno saberlo. A mí también me gusta cultivar cosas. Me aseguraré de llevarla al invernadero —Adam se complacería en mostrarle todas las plantas y flores raras que cultivaba—. James… ¿podrías acompañarme como mi padrino? Todavía no había pensado en elegir uno.

James se rio.

—Sería un honor. Pero no soy soltero. ¿No es ése uno de los requisitos tradicionales?

—Supongo que lo es, pero no tengo especialmente ganas de perseguir a un soltero en este momento. Supongo que al vicario no le importará.

Adam y James ayudaron a colocar los últimos jarrones de orquídeas antes de oír la llegada de los invitados.

—¿Estás listo? —bromeó James, a pesar de la seriedad de la pregunta.

—Supongo que sí. Es bastante extraño pensar que dentro de poco voy a estar encadenado a un matrimonio. No me estoy quejando. Simplemente no había pensado que alguna vez lo haría —había renunciado a ese futuro dos años atrás cuando se había comprometido con este peligroso camino. Pero ahora estaba en el altar, dispuesto a jurar su corazón, su cuerpo y su alma a una joven que apenas conocía para protegerla.

Debo tener fe en que esta es la elección correcta.

* * *

Letty estaba de pie, inmóvil, con el corazón latiendo rápidamente, mientras Caroline sacaba la corona Morrey de su caja. Inclinó un poco la cabeza para permitirles acomodar la reluciente diadema en su cabello artísticamente peinado. Gillian, quien estaba al lado de Caroline, soltó un pequeño jadeo.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —preguntó Letty con súbito pánico.

—Nada. Estás absolutamente preciosa, Letty. Ven a ver —Gillian señaló el alto espejo en la esquina de la habitación.

Caroline le sonrió brillantemente.

—Tiene razón. Ve a mirar.

Letty se acercó al espejo y vio a una desconocida. La mujer llevaba un vestido azul pálido de tiro alto con un corpiño adornado delicadamente con cuentas y una falda larga y fluida cubierta con una malla plateada transparente, tachonada con cientos de perlas diminutas. Dos guantes blancos llegaban hasta los codos de la desconocida, y una brillante corona brillaba sobre su cabeza. Tenía un aspecto regio, como una princesa de alguna corte de hadas.

No parecía ella misma.

Gillian apoyó las manos sobre los hombros de Letty.

—¿Estás bien?

—Me siento muy extraña. No soy yo misma.

—Eso es de esperar —dijo Gillian—. El matrimonio es la unión de dos almas y dos cuerpos. Es natural sentirse desplazada. Pero volverás a encontrarte a ti misma. Aférrate a lo que eres y no te perderás.

—¿Tú te perdiste? —le preguntó a Gillian.

La mirada de Gillian era suave y reflexiva mientras volvía a estrujar suavemente los ojos de Letty.

—No como tal, pero la sensación de casi perderme estuvo ahí. Si tu hermano no hubiera sido tan firme en su amor por mí y en no querer cambiarme, fácilmente podría haberme ahogado por mis propias dudas y convertirme en algo que no era.

—No debemos demorarnos demasiado —intervino Caroline con suavidad—. Los invitados habrán llegado y el vicario estará esperando.

—Pero… —Letty se sonrojó—. Ni siquiera tuve la oportunidad de hablar con mi madre antes de que falleciera. No sé qué… qué esperar esta noche.

Caroline y Gillian intercambiaron miradas.

—Deberíamos esperar hasta después del desayuno nupcial para hablar de esto —dijo Gillian—. Ya tienes suficientes motivos para preocuparte con la ceremonia.

—¿Tengo una razón para preocuparme? No, por favor. Debes decírmelo ahora. No puedo esperar tanto —necesitaba tener una idea de lo que le esperaba esta noche con Lord Morrey. Sus breves pero increíbles besos la habían dejado demasiado ansiosa.

—Te lo contaremos en el coche —dijo firmemente Caroline mientras sacaba a Letty de la habitación.

La mañana era fresca, y Letty agradeció ver un carruaje cerrado esperándolas cuando llegaron a la puerta. Antes de que tuviera la oportunidad de saborear sus últimos momentos en Chilgrave como mujer soltera, la metieron en el carruaje y la llevaron a la capilla.

Sus acompañantes intentaron evitar su mirada mientras hablaban de las flores que habían enviado a la capilla con los lacayos esa misma mañana. Sin embargo, Letty no se dejó disuadir y agradeció la privacidad del carruaje para poder hablar libremente con las otras dos mujeres sin preocuparse de que alguien pudiera escucharlas.

—Ahora, contadme.

La cara de Caroline enrojeció.

—Empieza tú, Gilly. Yo no debería saber nada de esto.

—Está bien —Gillian cubrió la mano de su hermanastra con la suya, estrujándola de manera reconfortante. Letty se dio cuenta de que algo debía haberle ocurrido a Caroline, pero nunca había dicho una palabra de lo que podría ser. Gillian parecía conocer el secreto, pero al fin y al cabo eran hermanas. Era natural que compartieran esas cosas. En comparación, Letty era prácticamente una desconocida para Caroline.

—Bien, bueno, sabes que el miembro de un hombre es… bueno… —ahora, la cara de Gillian estaba roja también.

—He visto estatuas —le aseguró Letty.

—Sí, bueno, el miembro de un hombre no es tan pequeño cuando está interesado en una mujer. Al hacer el amor, aumenta de tamaño y se endurece como el asta de una flecha. Solo que… bueno, mucho más ancho, por supuesto.

Letty respiró al pensar en ello. Eso era un poco aterrador.

—Y entonces, verás, después de una cierta preparación, una mujer es capaz de recibir esa asta en su cuerpo. Algunos hombres empujan solo una o dos veces, pero por lo general se necesita más para lograr la satisfacción.

Letty palideció. Aquello sonaba terriblemente espantoso.

—Lo que ella quiere decir —añadió Caroline—, es que hay un ritmo que un hombre y una mujer pueden encontrar juntos si lo intentan. Al principio puede doler un poco. Algunas mujeres experimentan muy poco dolor, pero otras… Puede ser un poco más, pero desaparece. Pídele que se quede quieto hasta que el ardor entre tus muslos desaparezca. Pero con un poco de práctica, nuestros cuerpos pueden estirarse para acomodarlos dentro de nosotras. Puede que te duela la primera vez, pero es normal. Si sientes que te pones ansiosa, bésalo. Eso es muy importante. Tienes que concentrarte en lo que sientes al estar con él, al besarlo y acariciarlo. Solo así podrás calmarte esa primera vez y asegurar tu placer.

Dejando a un lado las preocupaciones por el dolor, se centró en lo que consideraba más importante.

—¿Cómo es el placer? —había oído algo sobre cómo podía ser la exquisita potencia de ese último momento de pasión entre un hombre y una mujer. Pero no veía cómo un cuerpo podía sentir la profundidad de lo que había oído describir en aquellos susurros entre risitas.

—Tu cuerpo se siente fuera de control, y las sensaciones . . . Es difícil de explicar, pero no te asustes por ello —dijo Caroline—. Pensé que podría morir la primera vez que lo sentí.

—Pero no te dejes engañar por eso —añadió Gillian—. Acéptalo, aunque te asuste.

Letty recordaba con demasiada claridad cómo Lord Morrey había hablado de su próxima unión y la forma en que ella había respondido a él, cómo su ligero temor a él había desempeñado algún papel en su excitación. Sin duda, él sabía exactamente qué hacer con ella esta noche. Ese pensamiento la tranquilizó. También la preocupó.

—Si tienes miedo, siempre puedes beber un poco de brandy caliente justo antes —sugirió Caroline—. Eso calma los nervios.

Letty asimiló todo esto, más desconcertada que antes en cuanto a lo que debía esperar. Sin embargo, sabía una cosa con certeza: esta noche bebería esa copa de brandy.

Cuando el carruaje se detuvo frente a la pequeña iglesia, un lacayo ayudó a Gillian y a Caroline a salir primero, y luego a Letty. Las otras dos mujeres compartirían hoy el papel de damas de honor. Una de ellas le entregó un pequeño ramo de lirios y rosas blancas, mientras la otra alisaba el velo. El velo había sido sujetado a las puntas de la corona y caía por detrás de ella. El encaje era transparente, casi tan finamente hilado como una telaraña.

—Ya está —dijo Caroline—. Estás lista —las dos mujeres pasaron por delante de Letty hacia la iglesia y sus asientos.

Ella se quedó sola al final del pasillo, mirando fijamente hacia el altar donde estaban Lord Morrey y su hermano. Pensó por un instante en el embarazoso secreto que James había compartido el otro día, en cómo solía casar a sus muñecas cuando era niña. Pero para ella nunca se había tratado de que una mujer se convirtiera en posesión de un hombre o que atara su identidad a un hombre. Se trataba de encontrar un compañero, una pareja con la que pudiera compartir sus sueños secretos y sus pensamientos más íntimos. La persona con la que tendría hijos y los criarían juntos. Una persona que le perteneciera tanto como ella a él.

Y ahora había llegado el momento de vivir la primera parte de su sueño. El matrimonio comenzaba el día de la boda; éste era el principio. Ahora iba a casarse con un hombre que le había prometido ser lo que siempre había esperado en un marido, un hombre que viera a la verdadera Letty.

Sé que hay fuego en ti.

Letty inhaló lentamente, observando a Lord Morrey, quien también la observaba a ella. Lucía una figura muy atractiva con su abrigo azul oscuro y su chaleco dorado con bombachos blancos. Los lirios y las orquídeas silvestres que lo rodeaban le recordaron cómo él había insistido en que ella tendría lo que deseara para su boda. Eso decía mucho de la clase de hombre que era.

Este hombre sería su marido si ella era lo suficientemente valiente como para dar un salto de fe, y ese salto comenzó con el más pequeño de los pasos hacia el altar.

Solo un paso.

El paso que dio fue casi medio paso, inseguro y vacilante, pero el siguiente fue más fuerte. Cuando llegó al altar y levantó la cara para mirar a Adam, estaba segura de su decisión.

Su mirada buscó la de ella, como si percibiera la batalla que ella había librado a la entrada de la iglesia. Le sonrió tímidamente, y el solemne y serio Lord Morrey le guiñó un ojo de repente.

El vicario se aclaró la garganta y comenzó el servicio. Letty fue más consciente que nunca de la mano de Lord Morrey tocando la suya mientras pronunciaban sus votos y cuando él deslizó el anillo en su dedo, el cual hacía juego con la corona que descansaba sobre su cabeza. La incomoda sensación de tener todos los ojos de los invitados sobre ella se desvaneció un poco al concentrarse en la singular sensación de Morrey tocándola. En ningún momento sintió que su atención estuviera en otro lugar que no fuera ella, lo que le proporcionó una encantadora clase de magia romántica que no había esperado, al menos no tan pronto. Hizo que el peso de sus votos fuera mucho más fuerte y significativo.

—Que nadie separe lo que Dios ha unido —continuó el vicario.

Letty pensó en este enigma de hombre que pronto compartiría con ella los misterios de la alcoba. Un espía, un hombre peligroso, un hombre que parecía entender más sobre ella que ella misma. Y ahora era su marido.

La ceremonia terminó, y Morrey la rodeó con su brazo. El posesivo gesto marital fue extrañamente reconfortante. Al principio, Letty mantuvo las distancias y solo sus brazos se rozaron mientras asimilaba el hecho de haberse casado tan repentinamente. Pero cuando la multitud de amigos se acercó a ellos, se inclinó más hacia Morrey, confiando en su fuerza mientras se enfrentaban a todos los que se habían reunido en la entrada de la iglesia para hablar con ellos.

—¡Felicidades! —Audrey St. Laurent le besó la mejilla y le susurró más suavemente—: Recuerda que tú tienes el control. No dejes que tu marido piense que está al mando —le guiñó un ojo a Letty, quien solo pudo mirarla fijamente.

¿Estar a cargo de Lord Morrey? Simplemente no era posible. Ese hombre estaba fuera de su alcance cuando se trataba de control.

Se abrieron paso entre la pequeña multitud y se dirigieron al carruaje Morrey que esperaba fuera. Morrey abrió la puerta y la cogió por la cintura, levantándola. La multitud detrás de ellos vitoreó y algunos miembros de la Liga de Pícaros lanzaron comentarios sugerentes sobre dónde debería haber puesto las manos Morrey.

—¡Silencio! —ladró agudamente James, lo cual solo dio lugar a más silbidos y risas animadas.

Una vez dentro del carruaje, se sentaron uno frente al otro, ambos asombrados de haber seguido adelante con el matrimonio relámpago. Letty aún podía sentir el calor y la suave presión de las manos de él en su cintura, aunque ya no la tocaba. Morrey le tendió una mano cuando el carruaje se puso en marcha. Letty miró la mano que le ofrecía y su timidez volvió. Luego, con una respiración tranquila, aceptó su mano, sin saber qué era lo que él deseaba.

—Ven a sentarte a mi lado —tiró suavemente de ella y Letty accedió. Se pegó a su costado mientras él le rodeaba el hombro con un brazo, sintiéndose muy cálido. Las manos enguantadas de Letty giraron ansiosamente sobre su capa antes de que buscara vacilantemente la otra mano de Adam, la cual descansaba sobre su muslo. Él giró la palma hacia arriba y sus dedos se cerraron alrededor de los de ella, cálidos, suaves y firmes. Su respiración trémula se calmó al sentirse arropada por la seguridad de ese hombre a su lado.

Permanecieron en silencio durante la mayor parte del trayecto de regreso a Chilgrave. Deseó tener la capacidad de saber lo que él estaba pensando. Cuanto más lo miraba, más parecía darse cuenta de su atención.

—¿Estás bien?

Ella asintió, sin dejar de mirarlo.

—¿Qué pasa?

—Yo… es muy tonto —dijo, y apartó el rostro. Pero él le cogió la barbilla y la volvió hacia él.

—Cuéntame —su voz era autoritaria, pero más suave que severa.

—Es… bueno… Deseo saber en qué estás pensando —esperaba que se riera de ella por una idea tan tonta.

—¿Deseas conocer mis pensamientos?

Ella asintió.

Él pareció confundido por un momento, y luego su expresión se convirtió en una de diversión.

—Por el momento son bastantes. Me preocupa que la señora Oxley no haya tenido tiempo de preparar el desayuno nupcial. Estoy pensando en que debo reunirme con el administrador de mi finca esta tarde, y me preocupa Lady Edwards, así como los demás hombres y mujeres que trabajan a mi lado en Londres. Y por último, pero no menos importante, estoy pensando en ti —le rozó la mejilla con las puntas de los dedos enguantados.

—¿En mí? —Letty sintió aún más curiosidad y un poco de ansiedad por saber cuáles eran esos pensamientos.

—Sí. Ahora tengo una esposa. A partir de ahora, tú tendrás prioridad en mi mente. Estoy ocupado con pensamientos de cuidar de ti, de protegerte, especialmente de cualquier peligro que pueda resultar del grave error que cometí en el baile de Lady Allerton.

Ante esto, Letty apoyó una mano en su rodilla, silenciándolo brevemente.

—He estado pensando en eso. Al principio me sorprendió encontrarme en un matrimonio forzado, pero si no hubieras venido a por mí, bueno, quienquiera que hubiera disparado esa pistola habría conseguido su objetivo de silenciar a Lady Edwards, y probablemente también a mí. Así que, como ves, si no hubieras hecho lo que hiciste, estaría muerta en lugar de casada, y prefiero infinitamente más el matrimonio que estar muerta.

Al oír esto, Morrey —Adam, se recordó a sí misma—, se rio.

—¿El matrimonio para mí es preferible a la muerte? Gracias al cielo por eso.

Letty, envalentonada por la risa de Adam, le dio un codazo en las costillas. Tuvo el repentino impulso de bordar esas palabras en un pañuelo para él. Le encantaba burlarse y recibir burlas. Esperaba que, con el tiempo, descubriera que Adam también tenía un lado burlón.

—Sabes muy bien lo que quiero decir. También sabes que te encuentro… —se detuvo.

La lujuria oscureció los ojos de Adam.

—¿Sí? ¿Cómo me encuentras?

—Yo. . . Te encuentro muy apuesto. Muy encantador. Y más que un poco intimidante… —cada vez que hablaba, él se acercaba más, y ella retrocedía instintivamente hacia la esquina del carruaje, hasta que él la enjauló con su cuerpo. Lo hizo con tanta sutileza, pero con un propósito tan claro, que ella se maravilló de cómo la había dirigido con tanta facilidad para que se moviera hacia donde él deseaba sin siquiera tocarla. Su nueva y sensual posición de depredador y presa hizo que su sangre zumbara en una excitación febril.

—¿Quieres saber cómo te encuentro? —le preguntó él, ahora con la voz más baja. Su risa había sido sustituida por un tono de seducción sedoso que no le dejaba ninguna duda sobre lo que él pensaba decir, al menos en términos generales—. Te encuentro dulce, inocente y me encanta cómo te sonrojas cuando te toco. Sin embargo, veo ese hambre carnal en tus ojos y me pierdo en pensamientos de todas las cosas perversas que deseo hacerte —le levantó la cabeza y él se inclinó hasta que sus bocas estuvieron a escasos centímetros—. Anoche soñé contigo, tal y como dije que haría —su voz se convirtió en un susurro contra su piel, y la boca de Letty se secó cuando su bajo vientre comenzó a llenarse de un fuerte calor.

Con un movimiento fluido, la atrajo hacia su regazo para que se sentara sobre sus muslos, y sus manos exploraron la parte baja de su espalda, con el calor de sus palmas calentándola a través de la tela de su vestido de novia. Se estremeció al sentirse tan estrechamente sostenida entre sus brazos. Sus bocas estaban a escasos centímetros, y solo cuando Letty cerró los ojos, sus labios se acercaron a los de ella. Su beso fue persuasivo, seductor, mientras la atraía más profundamente bajo su sensual hechizo. Su lengua rozó el borde de sus labios y ella se abrió a él con vacilación.

—Eso es, amor, ábrete a mí —susurró él contra su boca. Sonaba tan pecaminoso. Tan erótico. Ella se acercó más, y sus brazos la rodearon con fuerza. Se sentía atrapada y le encantaba la emoción. Audrey podría haberle aconsejado que controlara a su marido, pero a Letty le gustaba que Adam tuviera el control. Al menos en esto. Se sentía segura, incluso con la pizca de miedo que la acompañaba. Era lo que hacía a este hombre imposiblemente seductor—. Tienes un sabor dulce. Tan dulce como es posible —dijo antes de besarla de nuevo.

Se arqueó hacia él cuando sus manos comenzaron a recorrer su cuerpo. Quería que la tocara por todas partes. Al retorcerse en su regazo, sintió algo duro bajo su trasero.

—Tranquila, cariño —dijo, y se rio mientras le besaba la garganta—. Me vas a matar.

—¿Te he hecho daño?

—Al contrario. De hecho, creo que deberías… —el carruaje se detuvo, y Adam maldijo en voz baja—. Maldito desayuno de bodas.

—¿No podríamos simplemente decirle al cochero que conduzca un poco más?

Ante esto, su marido se rio. Ella amó el sonido. Para un hombre tan serio, ese simple sonido lo cambió por completo.

—Oh, cariño —dijo él de nuevo, con la palabra cariño brotando fácilmente de sus labios—. Estoy muy tentado de hacer eso, pero ya hemos causado suficiente escándalo. Además, cuando reclame tu cuerpo, prefiero no precipitarme. Y una vez que entiendas por qué, agradecerás que haya ejercido cierta moderación en este momento.

La dejó suavemente en el asiento a su lado y se alisaron la ropa.

—Menos mal que no te he despeinado —dijo al abrir la puerta. Un lacayo nervioso la ayudó a bajar. El joven debía tener claro lo que había ocurrido dentro, y por eso no se había atrevido a abrir la puerta.

Adam y Letty entraron ahora en su casa por primera vez como marido y mujer. Ella había esperado sentirse de repente al mando de Chilgrave, pero no sentía que nada hubiera cambiado en su interior. Seguía sintiéndose como una invitada a la que se le pediría que recogiera su maleta y se marchara. Pero eso no iba a suceder. Estaba aquí para quedarse. Este era su nuevo hogar. Ella y Adam tuvieron unos momentos para recuperarse en un salón contiguo, donde ella se apresuró a dar un sorbo a una copa de champán antes de entrar en el comedor para recibir a sus invitados.

El hermoso comedor estaba decorado con lirios y orquídeas, dando la sensación de un jardín. La mesa estaba cargada con una docena de pequeños pasteles de novia, y el aroma de las naranjas llenaba el aire. La señora Oxley se había superado a sí misma, ofreciendo una gran cantidad de otros platos para los invitados y champán servido en finas copas.

—Cielos —susurró Letty al ver el festín.

Adam sonrió con cariño.

—Aunque puede ser gruñona, a la señora Oxley le encantan las bodas. Solo puedo imaginar lo emocionada que estaba por ser finalmente la cocinera principal en una. Normalmente se ofrece como voluntaria para cocinar para los aldeanos de los alrededores cuando se celebran bodas allí.

—Eso es encantador —le alegró saber que los sirvientes de su nuevo hogar eran muy atentos y amables.

Adam cogió uno de los pasteles de novia y cortó un trocito. Lo sostuvo con la punta de los dedos.

—No quisiera que te perdieras esto —el gesto íntimo hizo que un ligero calor ardiera en su vientre mientras él colocaba un pequeño bocado de pastel entre sus labios.

—Está bastante bueno —dijo mientras tragaba el azucarado bocado—. Tú también deberías comer un poco —intentó alcanzar el pastel, pero el sonido de la llegada de los invitados la detuvo. Adam le ofreció una suave sonrisa al ver su decepción.

—Tendremos mucho tiempo para eso más tarde —se reunieron con sus invitados, y ella hizo todo lo posible por aceptar su nuevo papel como Condesa de Morrey. Como esposa de Adam.

Ella y Adam se separaron para saludar mejor a los invitados. No dejó de lanzarle miradas furtivas cada pocos minutos, y se sintió encantada y un poco sorprendida al ver que él la observaba con el mismo interés.

En un momento dado, Adam se vio rodeado por un grupo de hombres altos y elegantes. Letty sabía que eran la Liga de los Pícaros, y soltó una risita al verlo. Lo que fuera que los hombres le estuvieran diciendo debió de haberle impactado hasta la médula. De repente, pareció que había perdido el equilibrio y se pasó una mano por el pelo, musitando una respuesta al grupo que los hizo estallar en carcajadas.

Audrey y Gillian estaban ahora de pie junto a Letty.

—¿De qué demonios creéis que están hablando?

—Me temo que no lo sé —respondió Gillian al darse cuenta de que su marido estaba entre ellos.

Audrey suspiró decepcionada.

—Da mucha rabia que una no pueda simplemente transformarse en una planta en maceta para poder estar cerca y escuchar sin ser observada.

Gillian, quien había estado bebiendo una copa, y Letty, que había estado a punto de dar otro bocado a la tarta de novia, la miraron fijamente antes de que ambas se echaran a reír. El trozo de pastel del tenedor de Letty cayó a la alfombra entre sus zapatillas de casa.

Gillian presionó dos dedos enguantados contra su nariz y pareció a punto de estornudar.

—Cielos, se me ha metido algo de champán en la nariz.

—Y ahora he estropeado la alfombra. La pobre señora Hadaway tendrá que limpiarla.

Cuando todos los invitados se marcharon, solo Caroline se quedó con ellos en el comedor. Incluso James y Gillian habían tenido que volver con el pequeño Gabriel.

—Letty, ¿quieres descansar un poco? Seguro que a ti también te vendría bien comer y beber un poco. Apenas has tenido un momento para respirar, y mucho menos para comer —observó Caroline—. ¿Qué dices? Puedo decirle a la señora Oxley que te envíe una bandeja a su habitación.

Sonaba celestial, pero Letty intentó llamar la atención de Adam, preguntándose qué preferiría. Eran las tres y media de la tarde, y recordó que él había mencionado que necesitaba reunirse con su administrador.

—Milord… Adam —se corrigió—. ¿Todavía tienes la intención de reunirte con tu administrador hoy?

Su marido suspiró.

—Me temo que sí. Ahora que voy a vivir en Chilgrave en un futuro previsible, hay que hacer algunos cambios en la finca.

—¿Debería ir contigo? —sugirió Letty. Deseaba formar parte de su vida y, especialmente, participar como nueva señora de Chilgrave. No todos los hombres permitían a sus esposas entrar en el santuario de la administración de la finca, y ella esperaba que Adam no fuera uno de ellos.

—Pareces cansada. Descansa hoy, pero la próxima vez vendrás conmigo a conocer a Walpole.

—¿Lo prometes? —Letty extendió la mano para tocar la suya.

Sus ojos plateados y grises se suavizaron de nuevo.

—Lo prometo. A partir de ahora somos compañeros.

—Me alegra oírte decir eso —admitió Letty—. No estaba segura de que fueras el tipo de hombre que permitiría que su mujer se involucrara en los asuntos de la finca.

—Si no sabes nada más de mí, debes saber creo que una esposa es igual a su marido, sin importar lo que digan las leyes de Inglaterra —no había ningún indicio de engaño en su voz, solo honestidad.

—Bueno, será mejor que te vayas si piensas volver a tiempo para la cena —dijo Caroline.

—Tienes razón, debo irme. Y tú debes descansar —Adam se dirigió a la puerta principal, todavía con su ropa de boda. Letty lo siguió, con una repentina sensación de preocupación por su marido que le provocó un nudo en el estómago.

—Adam, ¿tendrás cuidado?

—Sí, lo tendré. Al igual que tú —le recordó, y ella asintió, deseando desesperadamente decir algo o hacer algo más antes de que él se fuera.

Adam atrajo a Letty hacia él y la besó con fuerza antes de soltarla.

—Volveré tan pronto como pueda.

Con un giro de su capa, se marchó para montar su caballo frente a los escalones de la entrada y luego se alejó de ella en el día de su boda.

CAPÍTULO 6

Adam desmontó en las afueras del pueblo de Hemsley y se tomó un momento para estirar las piernas mientras se dirigía al despacho de su administrador, Henry Walpole. Eso le dio un momento para reflexionar una vez más sobre el nuevo rumbo que había tomado su vida.

Estoy casado.

Sonrió al recordar a Letty de pie junto a él en el altar. Había parecido tan aturdida, tan aturdida como él se había sentido por dentro, que se había sentido obligado a guiñarle un ojo para que sonriera. Luego, él había perdido el control en el carruaje de regreso a Chilgrave, pero al saber que ella era suya, por fin, una novia propia, había enloquecido un poco hasta besarla y abrazarla. Luego había visto la forma en que ella había respondido a su lado más dominante, la forma en que había dejado que la cazara, y cómo su pulso había latido y sus ojos se habían abierto de par en par llenos de una excitación que coincidía con la suya.

Soy un maldito hombre bendecido por tener una esposa que acepta la pasión como ella lo hace.

Una repentina opresión en sus pantalones lo hizo estremecerse. El viaje de una hora hasta Hemsley no había servido para aliviar sus pensamientos amorosos. No debería estar pensando en acostarse con su mujer, no cuando aún tenía asuntos por resolver. Cuanto antes terminara aquí, antes podría volver para acostarse debidamente con ella.

Adam entregó las riendas de su caballo a un mozo de cuadra que lo esperaba y se acercó al pequeño edificio de piedra que servía de oficina a Henry.

Un hombre de la edad de Adam se puso en pie, apartando una pila de papeles que había estado ordenando en su escritorio.

—¡Milord!

—Henry, ¿cómo estás?

—Excelente, bastante excelente. Mis felicitaciones. El pueblo ha vibrado con la noticia de la nueva Lady Morrey.

—Gracias. Lamento que no hayas podido ir.

—Yo también. Pero las misivas urgentes de Londres me mantuvieron alejado.

Adam se sentó frente a Henry mientras el hombre sacaba un montón de cartas de una pila y se las entregaba. Debajo de las cartas de los banqueros y abogados de Adam en Londres había otros mensajes de carácter más serio.

Henry no sólo era su administrador de la finca Chilgrave, sino que también era su contacto con Avery Russell siempre que él estaba aquí. Henry había demostrado ser digno de confianza, y Adam lo había contratado para trabajar con el Ministerio del Interior hacía dos años.

Adam revisó los documentos y maldijo. Había habido otro atentado contra la vida de Lady Edwards. Las riendas de los caballos de su carruaje privado habían sido cortadas, y ella y Lord Edwards casi habían perecido en un accidente de carruaje. La carta informaba que Avery había enviado a los dos a refugiarse en Irlanda para ocultarlos en una finca irlandesa hasta que fuera seguro traerlos a casa. Los espías franceses rara vez visitaban Irlanda. La desconfianza hacia los extranjeros allí se extendía no solo a los británicos sino también a los franceses, y éstos eran mucho más fáciles de detectar.

—Estoy empezando a creer que Lady Edwards, como Avery Russell, tiene nueve vidas —le dijo a Henry. Era algo que Caroline siempre había dicho de Avery, y ahora estaba bastante seguro de que también se aplicaba a la audaz espía. Solo podía imaginar el shock en la cara de Lord Edwards al enterarse de las actividades de su esposa en Francia.

—Estoy muy de acuerdo. Afortunadamente, Lady Edwards tiene más suerte que el diablo —Henry se acomodó en la silla de su escritorio y cruzó las manos sobre su estómago mientras esperaba a que Adam terminara de revisar la correspondencia de su patrimonio, así como las misivas de Londres tanto del Ministerio del Interior como de Whitehall.

—Necesito que envíes un mensaje a Avery. Dile que voy a aumentar la seguridad en Chilgrave. Si planea alguna visita inesperada, haz que acuda a ti primero.

—Por supuesto. ¿Y cuáles son estos nuevos arreglos de seguridad?

—Deseo que encuentres algunos hombres locales físicamente capaces y sensatos que sean leales a la Casa Morrey. Hombres que no se emborrachen ni se queden dormidos mientras están de servicio. Quiero patrullas regulares en el bosque en torno a la finca, y que se dupliquen por la noche y justo antes del amanecer.

—¿Algo más? —inquirió Henry.

—También quiero más mozos en los establos de Chilgrave y un aumento de sueldo para el personal. Cualquiera que crea que no está ganando lo suficiente puede estar dispuesto a vender información, tal vez incluso el acceso a mi esposa.

—¿De verdad crees que ella está en peligro?

Adam asintió.

Henry suspiró.

—Malditos franceses. Ni siquiera puedes tener una luna de miel apropiada sin preocuparte de que algún francés te apuñale por la espalda.

—Sí, uno pensaría que un país de románticos tendría más respeto por esos asuntos. Sin embargo, ya tenemos bastante de qué preocuparnos —Adam golpeó la carta de Whitehall en su rodilla—. Thistlewood está de vuelta en el juego.

Arthur Thistlewood era un hombre decidido a derrocar al Parlamento. Era un anarquista que creía que el gobierno y la Corona solo querían oprimir. Si no podía derrocar al Parlamento, lo atacaría con todo lo que poseía.

—Dios, ¿nunca nos libraremos de ese sujeto? ¿Qué opina el Ministerio del Interior?

—Bueno, Edward Shengoe se ha infiltrado en el grupo. Al parecer, los conspiradores han formado un grupo llamado Asociación Patriótica Benévola Británica.

—Encantador por su parte introducir la palabra benévola ahí.

Adam sonrió con suficiencia.

—Yo pensé lo mismo. El señor Shengoe envió al Ministerio del Interior una copia de las normas del grupo y de sus declaraciones y opiniones. Se reúnen principalmente en varios pubs de Spitalfields, Bermondsey y West Smithfield.

—Eso es bastante previsor por su parte. Esta vez están siendo más precavidos —reflexionó Henry.

—Sí, bueno, la mayoría de ellos han pasado mucho tiempo en una celda. Nadie quiere acabar en la horca como Jeremiah Brandreth y sus hombres por sus payasadas revolucionarias.

Adam no había trabajado en el Ministerio del Interior en 1817, pero recordaba aquel horrible día en la cárcel de Friar Gate, en Derby, cuando se había producido el ahorcamiento de Jeremiah Brandreth y sus camaradas. Miles de personas habían abarrotado las calles fuera de la cárcel. Adam había luchado por hacer pasar su caballo entre la multitud, y finalmente se había rendido. Había divisado los patíbulos y, como atraído por una mano del destino, se había acercado, sin saber que los hombres que iban a morir ese día cambiarían su destino.

Un grupo de oficiales del sheriff estaban sentados a caballo, armados con jabalinas, protegiendo la parte trasera del cadalso para impedir cualquier intento de rescate de última hora. Jeremiah Brandreth, el llamado capitán de Nottingham, fue el primero en subir los escalones para situarse bajo el trío de sogas. Su fría mirada sobre la multitud inquietó a Adam.

—¡Que Dios os acompañe a todos, y a Lord Castlereagh también! —gritó Jeremiah, de pie, decidido. El verdugo le quitó el pañuelo de seda negro que le rodeaba el cuello y lo sustituyó por una soga.

El siguiente hombre, William Turner, se mostró menos dispuesto a aceptar su destino. Gritó:

—Todo esto es por Oliver y el gobierno. ¡Que el Señor se apiade de mi alma! —el capellán de la prisión, en un intento de interrumpir el momento, se colocó entre los dos prisioneros y la multitud.

El último hombre, Isaac Ludlam, subió los escalones, moviendo sus labios una y otra vez en ferviente oración, pero el capellán rezó más fuerte, ahogando la voz del condenado. Se recitó el Padre Nuestro y luego el verdugo colocó un gorro sobre la cabeza de cada hombre.

A las doce y media, se tiró de la palanca y los tres traidores cayeron. Brandreth y Turner murieron rápidamente, pero Ludlam pateó y luchó durante varios minutos. A Adam se le hizo un nudo en el estómago y se cubrió la boca ante el horrible espectáculo.

—Es un día oscuro cuando la voz de un hombre es silenciada simplemente porque no está de acuerdo con los que están en el poder —dijo un hombre de pie junto a Adam.

—Estoy de acuerdo. Eran traidores, sin duda, pero cuando un país pierde su capacidad de discurso, lleva a los hombres a cometer actos de traición. ¿Quién tiene entonces la culpa? ¿El hombre o el país que lo silenció?

—Efectivamente, ésa es la dificultad a la que nos enfrentamos —contestó el hombre con solemnidad, y luego extendió una mano y se presentó—. John Wilhelm.

Adam le estrechó la mano.

—Adam Beaumont.

En ese momento, Adam no había tenido forma de saber que ese primer encuentro con John cambiaría su vida. La fácil amistad entre ellos solo se había profundizado en los años siguientes, ya que John se había enamorado de la hermana de Adam, Caroline. John había sido asesinado apenas unos meses antes de que se casaran.

A menudo, Adam recordaba aquel primer encuentro en Derby. En ese momento, ¿había sabido John que su trabajo en el Ministerio del Interior causaría su muerte y obligaría a Adam a seguir en esa misma línea de trabajo? ¿Habría cambiado algo si Adam hubiera podido retroceder en el tiempo y advertir a su amigo de lo que le esperaba en aquel puente solitario a medianoche?

Adam sacudió la cabeza, despejando su mente. El pasado tenía que quedarse en el pasado.

—Henry, mantenme informado sobre tus progresos en la búsqueda de hombres para patrullar Chilgrave y hazme saber si Avery Russell tiene intención de realizar una visita.

—Sí, milord —Henry recogió los papeles de naturaleza peligrosa, ahora que Adam los había revisado, y los arrojó a la cercana chimenea encendida. Las llamas pronto consumieron los documentos por completo. Si alguien entrara ahora en esta habitación, simplemente parecería que pertenecía a un administrador de una finca—. Felicidades de nuevo, milord. Procure disfrutar de su luna de miel —el tono de Henry era nuevamente burlón.

Cogiendo su sombrero, Adam se levantó y se dirigió a la puerta.

—Me esforzaré por hacer justamente eso.

* * *

—¿Recuerdas ese juego de niños al que jugaban las niñas con huesos de cereza o pétalos de flores? —preguntó Letty. Ella y Caroline acababan de terminar de cenar. La mesa se sentía vacía con solo ellas dos, así que habían elegido sentarse juntas junto a la alta chimenea.

Caroline esbozó una sonrisa.

—Hacía años que no pensaba en eso. Mi niñera me lo enseñó. ¿Cómo va?

—Hojalatero, sastre, soldado, marinero, hombre rico, hombre pobre, hombre mendigo, ladrón —recitó Letty. ¿Cuántas veces había lanzado huesos de cereza y los había contado con estas palabras? Las niñas solían hacer predicciones de sus futuros maridos de esta manera. Era un tonto juego de niños; pero, por alguna razón, hoy volvió a su memoria.

Caroline apoyó la barbilla en la mano, con una sonrisa perpleja en los labios.

—¿Qué te ha hecho pensar en eso?

—Bueno, parece que quiero seguir cambiando la letra por Hojalatero, sastre, soldado, espía…

Caroline hizo una mueca de disgusto ante la palabra de reemplazo de Letty.

—Él no eligió esta vida, ya sabes —dijo en voz baja. Había enviado fuera al lacayo hacía poco tiempo. No había posibilidad de que su conversación en voz baja fuera escuchada.

—¿Cómo sucedió? —preguntó Letty—. Necesito saberlo. Necesito entenderlo.

Caroline jugó con su copa de vino.

—Supongo que puedo decirte. La historia es casi tan mía como de Adam.

Letty bebió un trago de vino y esperó.

—En 1817, mientras Adam pasaba por Derby, fue testigo del ahorcamiento de tres traidores. Fue allí donde conoció al Vizconde Wilhelm… John —hizo una pausa al utilizar el nombre de pila del hombre—. Entablaron una rápida amistad, pero sin que Adam lo supiera, fue John quien había delatado a los tres traidores y los había hecho arrestar. Trabajaba para el Ministerio del Interior. John continuó en sus labores secretas, pero él y Adam siguieron siendo los mejores amigos. Adam siempre ha sido reservado, incluso antes de trabajar para la Corona. No deja entrar fácilmente a la gente en su círculo. Pero una vez que te ganas la confianza de Adam, te es leal sin medida.

—Lord Wilhelm… El nombre me resulta familiar —Letty no podía ubicarlo, pero sabía que lo había visto u oído antes en alguna parte.

—Hace dos años, John y Adam habían quedado para cenar, pero John nunca llegó. Adam salió a buscarlo y encontró a John luchando por su vida en un puente con otro hombre —la voz de Caroline se volvió trémula, y su agarre de la copa de vino hizo que sus nudillos se volvieran blancos.

—¿Qué pasó? —susurró Letty.

—Adam fue testigo del asesinato de John. John cayó al río y nunca salió a la superficie. Adam se zambulló tras él, pero el esfuerzo casi lo mató. El cuerpo de John nunca fue encontrado —los ojos de Caroline brillaron con dolor.

Letty apoyó una mano en el brazo de su cuñada.

—Oh, Caroline. ¿Lord Wilhelm era el hombre con el que tenías una relación?

—Sí. Lo amaba más que a nada —se tocó el abdomen y dirigió sus ojos angustiados hacia Letty—. Yo estaba encinta cuando Adam me dijo que él había muerto. Mi dolor fue tan grande que enfermé y perdí al bebé, una niña. Era muy pequeña, pero la tuve en mis brazos. Era lo único que me quedaba de él, y luego también se fue.

—¿Y Adam?

—Adam nunca fue el mismo. Estaba destrozado. Cuando el Ministerio del Interior vino a interrogarlo sobre aquella noche, algo pasó. No estoy segura de si lo reclutaron o si se ofreció como voluntario, pero lo siguiente que supe fue que estaba trabajando para ellos.

Letty estrujó nuevamente el brazo de Caroline.

—Siento mucho lo del bebé. Si lo hubiera sabido, nunca habría preguntado.

—No pasa nada —le aseguró Caroline—. Ahora eres de la familia, y quiero que nos conozcas mejor, incluso los asuntos tristes del pasado —desvió la mirada hacia el fuego.

—Esto es una cruzada para él, ¿no? ¿Encontrar al asesino de John? Por eso sigue haciendo este trabajo.

Caroline asintió.

—Sé que James probablemente te dijo que Adam tiene una posición más letal con el Ministerio del Interior, pero eso no significa que sea un asesino despiadado. Es más un guardián que un asesino; pero, desgraciadamente, eso significa acabar con la vida de un enemigo a veces. Eso le pesa mucho.

Letty no podía ni imaginar la gravedad de semejante carga.

—Él se responsabiliza mucho, así que debes darle tiempo para que se abra —aconsejó Caroline—. Pero lo hará. Sé que le importas.

—Lo ha dicho, pero me pregunto cómo puede ser posible cuando llevamos muy poco tiempo conociéndonos —Letty se inclinó y una nueva emoción sustituyó su pena por la historia de John Wilhelm, al menos en parte.

—Sí, él mismo me dijo que le gustabas desde el primer momento en que puso sus ojos en ti.

—Y yo estaba allí intentando desacreditar a Gillian. Entonces, ¿cómo podría haberle gustado a Adam?

—No estabas allí para desacreditar a Gillian. Simplemente querías respuestas. No sabías quién era ella, y por eso buscabas proteger a tu hermano. Créeme, conozco bien ese sentimiento.

Ambas se sumieron en el silencio. Letty terminó su vino y se sonrojó.

—Caroline, todavía estoy ansiosa por esta noche…

—No hace falta que lo estés. ¿Por qué no subes y haces que los sirvientes preparen un baño?

—No es una idea terrible —concedió Letty y le dio las buenas noches a Caroline.

Media hora después, estaba hundida en una gran bañera de cobre, con el agua caliente envolviéndola. Soltó una pequeña risa y luego tuvo hipo. Había bebido demasiado vino en la cena de esta noche. No había sido su intención en absoluto.

No, eso no era cierto. Había pretendido ser un poco más libre con sus libaciones en preparación para su noche de bodas. La perspectiva del dolor la aterrorizaba, y no estaba segura de estar a la altura de sus deberes de esposa después de todo.

Se tocó el pelo y volvió a reírse al darse cuenta de que aún llevaba la extravagante corona de su boda. Con todos sus problemas de hoy, se había acostumbrado al peso del tocado enjoyado y había olvidado que aún lo llevaba en la cabeza.

Letty se sentó en la bañera y empezó a quitársela, pero una voz grave la detuvo.

—Buenas noches, señora esposa.

Miró por encima del hombro y se puso rígida al darse cuenta de que su marido estaba de pie en su alcoba, y ella estaba a menos de un metro de él, completamente desnuda. Podía sentir sus ojos sobre ella en un estado tan expuesto y vulnerable, y eso hizo que su pulso se acelerara.

—Eh… —tartamudeó—. ¿Te importaría mucho apartar la mirada mientras salgo de la bañera?

—¿Ahora te has vuelto tímida? —bromeó Adam mientras se acercaba.

—Oh, por favor, no debes burlarte de mí —dijo mortificada.

—Ella me dice esto mientras no lleva más que una corona y un rubor ante su marido —Adam lanzó un suspiro muy sufrido, pero sus ojos brillaban de burla.

—Te estaba esperando —dijo, intentando no soltar una risita.

Adam se arrodilló junto a la bañera, con los ojos fijos en su rostro.

—Pues bien, ya he llegado y no tienes que esperar más. Ponte de pie y te ayudaré a ponerte esto —sostuvo su bata. El brillo de sus ojos se había suavizado, y ella sintió un calor en el pecho que la hizo sentir un vértigo de alegría.

Su rostro ardió cuando se levantó y él deslizó la bata por sus brazos y luego por sus hombros. Antes de que la tela tocara el agua, la cogió por las caderas y la sacó de la bañera de cobre, poniéndola de pie junto a él.

—Esto me gusta bastante. Mi condesa no lleva más que su corona. Los diamantes hacen brillar tus ojos —le apartó un mechón de pelo húmedo de la mejilla.

—Olvidé que la llevaba. Lo siento mucho.

—Hm, Hm. ¿Qué pasa ahora? No te disculpes. Como he dicho, hay algo bastante maravilloso en ver tu piel y mis diamantes allí. Me estás mimando bastante en nuestra noche de bodas.

—Oh, pero… —se le escapó otro hipo y se cubrió la boca con las manos en señal de mortificación.

—¿Has bebido mucho? —preguntó él más seriamente.

—Un poco —admitió, y volvió a tener hipo.

Con un suspiro, Adam se apartó de ella y le sirvió un vaso de agua.

—Bebe esto. Despacio.

Ella lo hizo, y el hipo pronto desapareció.

—Lo siento mucho, Adam. Estaba muy nerviosa.

—¿Nerviosa? —le frotó los hombros—. ¿Qué puede ponerte nerviosa?

—Bueno, tú, por supuesto. Quiero decir, la idea de compartir la cama contigo, eso es…

—¿Te asusta el lecho matrimonial?

Su bata se deslizó por un hombro mientras bebía otro trago de agua. Adam levantó la mano y tiró suavemente de la bata hacia arriba sobre su hombro en lugar de hacia abajo, lo que ella agradeció. Sus pechos presentaban una sensación extraña y de hormigueo, y sus pezones se habían endurecido con el aire frío. Le daría vergüenza que él viera eso.

—Es una tontería, lo sé, pero Gillian y Caroline han dicho que podría doler, y realmente no soy tan valiente como crees. Pero cumpliré con mi deber —ella levantó la barbilla, queriendo hacerlo sentir orgulloso de que ella estaba lista para lo que viniera después.

Adam había estado sonriendo hasta que ella dijo deber. Entonces, su expresión abierta y suave se desvaneció y volvió a mostrarse reservado.

—No habrá deberes cumplidos esta noche. No debes temerme, al menos por ahora.

La alzó en brazos y la llevó a la cama. Luego retiró las sábanas y la acostó bajo ellas.

Inclinó la cabeza y le besó la frente.

—Duerme bien, señora esposa.

El vino estaba pasándole factura, pero alargó la mano y cogió la de Adam mientras se acomodaba bajo las sábanas.

—Adam —suspiró.

—¿Sí?

—Quédate. Por favor…

Quería sentir su cuerpo cerca del suyo, ver cómo era compartir un espacio tan íntimo con él durante toda la noche, sentirse protegida y querida en sus brazos mientras dormía.

—¿De verdad lo deseas?

Ella asintió y bostezó.

—Muy bien, señora esposa. Veo que es a ti a quien hay que obedecer —si él no hubiera dicho esto con una risa, Letty podría haber estado preocupada por haberlo molestado de alguna manera. La cama se hundió mientras él se quitaba el chaleco, las botas y las calcetas, y luego se acostó junto a ella.

Se acercó a él después de un momento, queriendo conocer la sensación de dormir con un hombre. Mientras se acurrucaba a su lado, decidió que era muy agradable acostarse tranquilamente con su marido.

CAPÍTULO 7

Adam se despertó antes que el sol, y sostuvo a su esposa en sus brazos durante un largo rato. Estaba tan desconcertado como decepcionado por no haber podido acostarse con ella. La noche anterior, cuando la había encontrado en la bañera sin más ropa que su corona, su deseo lo había abrumado. Pero el miedo y la sorpresa en los ojos de Letty le habían dado cierta medida de control. Estaba decidido a protegerla, a resguardarla, incluso de sí mismo.

La había metido en la cama, pero no había esperado que le pidiera que se quedara. Por muy confundida que estuviera por el vino, del que claramente había bebido demasiado, siguió queriendo que se quedara con ella. Hacía años que no tenía una amante. Desde la muerte de John, había hecho todo lo posible por mantener las relaciones íntimas fuera de su vida. Ahora tenía una esposa, y se sentía bastante espléndido tener su cuerpo cálido, suave y con curvas tumbado contra el suyo. Su pequeña Letty.

Le apartó algunos rizos sueltos de la cara y se tomó su tiempo para examinar sus rasgos a la pálida luz del amanecer que se filtraba por las ventanas. Pensó en cómo había dicho que hacer el amor era su deber de esposa. Eso lo había herido, pero se recordó a sí mismo que la primera vez de una mujer solía venir acompañada de dolor, y no podía reprocharle ese miedo natural a lo desconocido. Ella no conocía el placer que venía después. Una vez él que tuviera su confianza, la acompañaría durante esa primera vez y la sostendría hasta que el dolor cesara.

Era consciente de que iba a tener que seducir a su mujer, algo que había esperado tener que hacer antes del matrimonio, no después. Al menos tenía tiempo y oportunidad de sobra mientras permanecieran en Chilgrave.

Adam se levantó de la cama antes de arropar a Letty con las mantas. Luego salió de su habitación y volvió a la suya. No se había quitado la ropa de la noche anterior, y ahora su camisa estaba arrugada. Acababa de desnudarse cuando entró su ayuda de cámara.

—Buenos días, milord —la sonrisa amable de Helms lo saludó mientras se inclinaba para coger los pantalones y la camisa de Adam del suelo.

—Buenos días —Adam se dispuso a afeitarse y luego se vistió con ropa nueva.

—¿Ha pasado una noche agradable, señor? —preguntó Helms.

—Muy agradable, aunque no tan bien como un hombre esperaría para su noche de bodas —siempre había sido sincero con su ayuda de cámara y, por su reacción, Adam dedujo el hombre tenía algo que decir. Asintió con la cabeza, haciéndole saber que podía hablar libremente.

—La señora Oxley estaba preocupada, al igual que la señora Hadaway. Parece que Lady Caroline y Lady Morrey se pasaron de copas anoche.

—Sí, lo descubrí anoche —suspiró Morrey de manera dramática—. Mejor deséame suerte hoy para cortejar a mi delicada novia.

Helms lanzó una mirada divertida.

—Que la suerte lo acompañe, milord.

Adam desayunó solo, revisando unas cartas que la señora Hadaway había colocado en una bandeja cerca de su asiento. Cuando estaba a punto de marcharse, Caroline se deslizó hacia el comedor, protegiéndose los ojos del brillante sol de la mañana que entraba por las ventanas. Hizo una mueca de dolor cuando él dejó caer un tenedor en su plato a propósito.

—Helms tenía razón. Tanto tú como Letty habéis bebido demasiado vino.

—Mi error. Estábamos hablando, y los asuntos tratados eran de tal naturaleza que temí que necesitara un poco más de lo habitual para borrar el recuerdo de nuestra charla. Pero eso no ocurrió.

Adam se sentó más erguido.

—¿De qué hablasteis que te molestó tanto?

—Le hablé de John. Ella necesitaba saber la verdad, toda la verdad. Sé que pensabas contársela tú mismo, pero parte de su historia es mía para compartirla.

—Por supuesto, Caro. Tienes toda la razón. Tienes tanto derecho a compartir la historia como yo. En muchos sentidos, él formaba más parte de tu mundo que del mío.

El rostro de su hermana palideció.

—¿Estaba Letty muy asustada por lo que le conté? Me he levantado esta mañana sintiéndome culpable, preguntándome si ahora piensa diferente de ti —Caroline se hundió sin gracia en una silla frente a él.

—No creo que haya pensado mucho en eso anoche. Estaba más preocupada por el lecho matrimonial.

—Oh… Adam, no hiciste nada, ¿verdad? Anoche no era ella misma.

—Por supuesto que no hice nada. Sabes que nunca me comportaría de forma tan grosera.

—Yo no creía que lo harías a sabiendas, pero no estaba segura de que pudieras notarlo. La bebida me sorprendió una hora antes de irme a dormir, y temí que a ella le pasara lo mismo.

Él sonrió un poco.

—Tenía hipo cuando fui a verla. Eso me dijo claramente que la mujer no era ella misma.

—¿Hipo? Oh, cielos —Caroline se levantó y cogió un plato del aparador, y luego exploró los alimentos aún calientes dentro de sus escalfadores,

—Creo que iré a cabalgar —dijo Adam—. Si ves a Letty, pregúntale si quiere ir a pescar conmigo esta tarde.

Su hermana lo miró fijamente.

—¿Pescar? ¿Quieres llevarla a pescar?

Él sonrió con picardía.

—Sí.

—Está claro que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que cortejaste a una mujer. La mayoría de las mujeres no quieren ser llevadas a pescar. Ella preferiría que le leyeras sus sonetos mientras hacéis un picnic en alguna preciosa colina. Estás loco —dijo Caroline.

—Aunque esto sea una locura, hay método en ello —respondió él.

—No me cites a Shakespeare tan temprano en la mañana.

Se inclinó para besar su frente.

—Muy bien, esperaré hasta el almuerzo.

* * *

Letty se despertó lentamente, con la mente nublada. ¿Se había casado ayer? Todo parecía tan fabuloso que por un momento pensó que había sido un sueño, pero no tardó en darse cuenta de que no estaba en su casa, sino en el castillo Chilgrave. Se quitó las mantas del cuerpo y no vio sangre en sus muslos ni en las sábanas.

Sus ojos se posaron en la pequeña corona de la mesita de noche, y todo volvió a su mente. Sentada en la bañera con esa diadema en la cabeza, riendo e hipando cuando su marido la había sorprendido. Él levantándola y llevándola a la cama. Y él se había quedado… pero ahora su cama estaba vacía. Se deslizó fuera de la cama y se dirigió a las ventanas que daban a la tierra más allá de los muros del castillo. Una figura montada en un caballo blanco era apenas visible en la distancia. Intuyó que era Adam, aunque no podía estar segura.

—Buenos días, milady —saludó Mina al entrar en la alcoba.

Letty saludó a su dama de compañía antes de volver a mirar por la ventana. La figura ya no estaba, había desaparecido en el bosque.

—Su señoría ha desayunado y ha salido a caballo. Puede cenar cuando guste, milady.

Así que había sido Adam. Deseaba haber ido con él. Disfrutaba enormemente montando a caballo, y no era tan fácil hacerlo en Londres, donde se requerían sillas de montar y las damas solo podían moverse a un paso tranquilo. En el campo, era libre de cabalgar a su gusto. Con su padre muerto y su madre enferma, Letty no había tenido a nadie que controlara sus impulsos más salvajes durante muchos de sus años de formación. A James no le importaba que montara a horcajadas o que lo hiciera a gran velocidad.

—Mina, ¿podrías preparar mi traje de montar? Me gustaría alcanzar a mi marido.

—Por supuesto —su dama de compañía la ayudó a vestirse con su traje de montar de color rojo oscuro, un precioso vestido que tenía una cola suelta pero también faldas divididas. Estas faldas le permitirían montar a horcajadas en lugar de a la amazona. Madame Ella había enarcado una ceja ante la singular petición de Letty, pero había accedido al cambio de diseño.

Letty se apresuró a bajar las escaleras, deteniéndose solo para coger unas galletas para mordisquear mientras el mozo de cuadra le preparaba un caballo.

Caroline salió del salón.

—¿Letty? ¿Vas a salir? Creo que Adam supuso que te quedarías a dormir después de lo de anoche. Me dijo que te dijera que deseaba llevarte a pescar.

—Bueno, todavía estoy cansada, pero no podía quedarme en la cama. ¿Pescar, has dicho? —eso fue inesperado, pero ella no rechazaría la oportunidad de estar fuera mientras el clima fuera bueno. Una vez que el frío llegara, podría acurrucarse todo el invierno y leer libros junto al fuego—. He visto a Adam montando a caballo y he pensado en unirme a él.

—Cabalga bastante lejos, a veces varios kilómetros —dijo Caroline, con los ojos nublados por la preocupación—. ¿Quizás te gustaría esperar a que él te enseñe los terrenos?

—Tonterías. Tengo un excelente sentido de la orientación —abrazó a Caroline y se apresuró a salir por la puerta para encontrarse con el mozo de cuadra que un lacayo había llamado para ella. Llevaba las riendas de una hermosa yegua negra con delicados tobillos. Una silla de montar adecuada, no una silla de montar lateral, había sido preparada según su petición.

—Esta es Lizzie, milady. Diminutivo de Elizabeth. Es la reina de los establos Morrey —el joven mozo de cuadra sonreía con orgullo mientras acariciaba el cuello del caballo.

—Oh, es encantadora. ¿Cómo te llamas?

—Soy Robbie, milady —le ofreció sus manos y ella colocó un zapato en ellas mientras él la alzaba.

—Gracias, Robbie.

Empuñó su fusta con suavidad, golpeando el flanco de Lizzie para que la yegua negra trotara por el puente a través del agua. Una vez cruzado, dirigió su caballo en la dirección en la que había visto a Adam. Tenía un sentido natural de la orientación, así que no le costó discernir que él había cabalgado casi en línea recta hacia el norte. Siguió los caminos naturales, observando los lugares en los que la hierba estaba pisoteada en el campo, y una vez segura de su rumbo, puso al caballo a galopar.

Letty rio con alegría mientras el viento le agitaba el pelo. No había nada más liberador que estar sobre el lomo de un caballo al galope. Nadie podía detenerla, nadie podía verla, juzgarla o enjaularla. Era libre.

Una docena de minutos más tarde, redujo la velocidad de su caballo al galope y luego al trote cuando vio a Adam delante de ella. Estaba galopando con su caballo por una colina lejana casi perpendicular a su camino. Tiró de las riendas y lo observó por un momento, admirando la forma en que controlaba a su bestia, instándola a girar bruscamente para luego derrapar repentinamente hasta detenerse. Se le ocurrió una idea. ¿Practicaba este tipo de equitación por diversión o por razones relacionadas con su vida de espía? Sin duda, sería muy útil poder detener un caballo con esa rapidez y girar así de brusco.

Letty instó a Lizzie a que se acercara mientras él hacía otro sprint. Lo persiguió, decidiendo que quería poner a prueba su habilidad contra la de él. La capa negra de Adam volaba detrás de él. Estaba a medio camino de la colina cuando miró por encima del hombro y la vio persiguiéndolo. Se detuvo tan bruscamente que ella pasó disparada junto a él, riéndose de la expresión de sorpresa en su rostro.

Miró por encima del hombro y vio que él la perseguía ahora. El semental blanco que montaba retumbaba como un viejo corcel medieval que un galante caballero podría montar. Letty pateó los costados de Lizzie y se inclinó hacia adelante, reduciendo la resistencia del viento. Lizzie era realmente una criatura rápida.

—Vamos, preciosa —instó al caballo a seguir adelante, y ellas huyeron encantadas por la emoción de ser perseguidas por sus homólogos masculinos.

Esprintaron el resto de la colina y atravesaron una cañada boscosa con altos robles que creaban un dosel brillante. Por el rabillo del ojo, vio que Adam había ganado suficiente terreno para colocarse cerca de ella, aunque no lo suficiente como para cogerla. Ella siguió cabalgando, negándose a detenerse, y cuando le echó una mirada, él parecía igualmente dispuesto a vencerla. A lo lejos, el bosque se abría a un campo, en el que había altos setos.

—¡Letty, detente! —gritó Adam.

Él no lo sabía, pero Letty era una experta saltadora.

—¡Atrápame si te atreves! —desafió ella antes de enfrentarse al primer seto. Lo superó con facilidad. Un momento después, Adam hizo lo mismo.

El campo resultó ser un conjunto de saltos peligrosos, pero Letty cruzó cada obstáculo con una pericia natural. Al llegar al final del campo, detuvo a Lizzie casi tan bruscamente como Adam había detenido a su montura. Pero, de alguna manera, él y su semental blanco ahora quedaron al final del campo, directamente frente a ella.

¿Cómo diablos…?

Parecía furioso. ¿Era porque ella no se había detenido cuando él se lo había ordenado?

Adam puso en marcha su caballo hacia ella.

—Letty —llamó bruscamente.

—Adam, lo siento. Me estaba divirtiendo demasiado. Viste que no tuve problemas para saltar…

Cogió sus riendas cuando llegó a ella y mantuvo su caballo quieto mientras la fulminaba con la mirada.

—Esa no es la cuestión. Cuando digo que te detengas, detente por el amor de Dios. No conoces el terreno aquí, todavía no. Podrías haber corrido directamente hacia los pantanos. Lizzie se habría roto las piernas y habría rodado y te habría aplastado.

—Oh… —Letty se mordió el labio un momento antes de hablar—. Ya me ha pasado eso antes.

Adam la miró con horror.

—¿Qué?

—Tenía trece años. Mi nuevo poni se asustó por un gato del establo en el patio. Se encabritó y cayó encima de mí. No se rompió las patas, por suerte —el recuerdo no era feliz. El poni no se había lesionado, pero ella se había roto el tobillo y había sufrido el dolor de tenerlo enyesado. Había estado en cama durante una semana entera hasta que James y uno de los carpinteros del pueblo le hicieron unas muletas. Entonces pudo cojear un poco por la casa hasta que le quitaron por fin el yeso.

Adam siguió reprendiéndola.

—Entonces debes conocer el peligro de correr con un caballo por un terreno con el que no estás familiarizada.

—Usted olvida, milord, que incluso el terreno que uno cree conocer puede cambiar con una sola tormenta. Y ningún caballo es seguro, ni perfecto.

Por un momento los dos se miraron fijamente, uno severo, el otro desafiante.

—Y ahí está ese fuego —dijo Adam mientras le cogía la mejilla. Ella seguía a horcajadas sobre Lizzie, y él sobre su bestia blanca; pero, por un momento, Letty sintió como si se estuviera inclinando hacia él, con todas las partes internas de su alma tocando la de él. Entonces el hechizo se rompió cuando el semental blanco mordió juguetonamente el cuello de su caballo. Lizzie se apartó y los caballos se separaron más, obligando a Adam a soltar la mano de Letty.

—Sígueme —Adam hizo un gesto con la mano mientras empujaba a su caballo para que caminara.

Letty lo siguió. Cabalgaron en un silencio agradable durante un largo rato, dejando que los árboles del bosque les susurraran mientras la brisa jugaba en sus ramas. La niebla matutina se estaba desvaneciendo lentamente a medida que el sol empezaba a quemar las nubes. El efecto hacía que la luz del sol ondulara a través de su camino, iluminando parches de niebla, los cuales brillaban como polvo de diamante esparcido por el viento.

Adam detuvo su caballo al borde del bosque. Estaban de nuevo frente al campo.

—¿Ves la tierra allí, al final de la lejana colina? ¿Cómo se oscurece la hierba?

Letty asintió.

—Esos son los pantanos —se volvió hacia ella, como si necesitara ver que comprendía el peligro. Ella lo entendía—. No vayas allí, pase lo que pase.

Letty se tomó su tiempo para estudiar el paisaje, aprendiendo los patrones de las praderas originarias antes de que se convirtieran en pantanos.

—Adam, ¿por qué detuviste tu caballo tan bruscamente en el campo? —volvió a colocar a Lizzie junto a su caballo—. ¿Antes de la persecución?

—A menudo practico maniobras que me ayudan a estar mejor preparado.

—Para tu trabajo.

Él suspiró.

—Sí —guardó silencio un momento antes de añadir—: A veces me encuentro con situaciones peligrosas. Aprendí rápidamente que la habilidad de un hombre sobre un caballo puede salvar su vida y la de los demás. Ser capaz de detener mi caballo donde lo necesito, incluso a todo galope, puede ser muy útil.

Jugó con las riendas de Lizzie y lo miró con esperanza.

—¿Me enseñarías?

—No creo…

—Por favor. Este matrimonio fue para protegerme porque crees que estoy en peligro. Debes darte cuenta de la necesidad.

—Pienso ser tu verdadera sombra.

Letty arqueó una ceja.

—Incluso las sombras se desvanecen cuando cae la noche. Debes reconocer que debería tener algunas habilidades propias. ¿No es una forma de actuar más inteligente? Si estamos separados, ¿no preferirías que tuviera alguna idea de cómo enfrentarme a mis enemigos? Por lo menos, te daría más tiempo para perfeccionar tus propias habilidades.

Adam miró al cielo.

—¿Alguna vez voy a ganar alguna discusión contigo?

Con una sonrisa traviesa, Letty pasó trotando junto a él hacia el campo.

—Probablemente no. Pero puedes ganar otras cosas —ella no tenía ningún deseo de controlarlo en todo, especialmente en aquellas cosas que intuía que él controlaría muy bien, como el lecho matrimonial.

—Muy bien, te enseñaré lo que estaba practicando.

Durante la siguiente media hora, Letty se sintió más cómoda en la silla de montar de lo que había estado jamás y fue capaz de entrenar fácilmente a Lizzie para que se deslizara hasta detenerse. Cuando sintió que había practicado lo suficiente, se deslizó del lomo de Lizzie y caminó por el borde del bosque. Adam desmontó y ató sus caballos cerca para que pastaran antes de unirse a ella.

Letty rodeó un gran árbol, sin poder apartar los ojos de Adam cuando éste llegó detrás de ella. Tenía las manos en la espalda y sus piernas esbeltas se movían con un ritmo suave mientras la observaba juguetonamente esconderse de él detrás del árbol. Adam se acercó a un lado del mismo, y Letty se giró, poniéndose de espaldas al árbol mientras él la acorralaba.

—Siento lo de anoche —dijo ella.

Apoyó una mano en la corteza junto a ella y la otra la posó en su cadera. Una oleada de calor le llenó el bajo vientre y un débil pulso palpitante cobró vida entre sus muslos.

El agarre de Adam sobre sus caderas se tensó ligeramente.

—Yo también lo siento.

—¿Quizás podamos volver a intentarlo esta noche? —comentó, nerviosa y excitada a la vez por la idea. Él se acercó un poco más, y su cuerpo presionó contra el suyo. De repente tuvo miedo, aunque no estaba segura por qué, así que intentó apartarse. Él la sujetó por la cintura y la empujó contra el árbol, capturando hábilmente sus muñecas con una de sus grandes manos, inmovilizándolas por encima de su cabeza.

—¿Adam… qué…?

—Shh, señora esposa. Te he atrapado y ahora eres mía —sus palabras hicieron que ese débil latido en lo más profundo de su vientre se convirtiera en un latido más frenético dentro de ella. Bajó sus labios hacia los de ella, pero no la besó. Sus labios rozaron los suyos, recorriendo su mandíbula hasta llegar a su garganta, donde mordió su sensible carne. Ella chilló, y sus caderas se arquearon para alejarse del árbol. Todo por lo que él había hecho en su cuello. Ella era una criatura terrible y lasciva, pero en ese momento no pudo encontrar en sí misma la forma de que le importara.

La otra mano de Adam separó sus faldas de montar, cogiendo uno de sus muslos. Deslizó su mano entre sus piernas, con sus fuertes dedos buscando entre las capas de ropa interior hasta que la encontró. Ella gritó de sorpresa cuando acarició los pliegues de su sexo.

—Shh, cariño —ronroneó él, y ella solo pudo imaginar cómo un peligroso gato se abalanzaría sobre un ratón tembloroso para golpearlo suavemente con su pata.

Uno de sus dedos se movió hacia arriba y se hundió en su interior, presionando con fuerza dentro de esa parte secreta de ella. La humedad inundó sus muslos y Letty se retorció, incapaz de escapar. Le besó la concha de la oreja mientras introducía y sacaba el dedo de ella.

—Esto es una muestra de lo que te enseñaré, este oscuro anhelo de algo más. La necesidad que sientes de ser perseguida y atrapada. De que yo domine tu cuerpo —sus palabras, carnales y perversas, la confundieron y excitaron.

—Yo no… no debería…

—No me mientas, ni a ti misma. No hay nada malo en querer esto. Eres mi mujer y yo tu marido. Podemos explorar esto juntos —Adam la besó ahora, un beso despiadado y violento que coincidía con el repentino movimiento de su dedo.

Algo estaba creciendo dentro de ella, algo salvaje e incontrolable. Sentía como si su cuerpo estuviera cambiando, como si lo que fuera a venir, una vez que llegara, dejaría una marca en ella que nunca desaparecería.

—Sigue tocándome —exigió, necesitando su piel sobre la suya de cualquier manera que pudiera conseguirla.

—Suéltate —le instó él entre sus hambrientos besos—. Entrégate a mí —el agarre de Adam en sus muñecas se tensó cuando introdujo un segundo dedo dentro de ella, estirándola hasta el punto de causar dolor—. Dios, estás apretada —gimió contra su boca.

Estaba tensa y, al oírlo decir eso, fue como si una maldición y una bendición rompieran lo que la había estado manteniendo unida. Simplemente se deshizo, y un placer aterrador y poderoso la recorrió. Gritó, pero el sonido se ahogó cuando él cubrió su boca con la suya.

Letty fue consumida por él, sus cuerpos presionados, la voluntad de ella y la de él unidas por esa energía oscura y excitante que su toque perverso creaba. Continuó penetrándola con los dedos hasta que ella le suplicó que se detuviera, no porque le doliera, sino porque no podía soportar más placer. Él redujo la velocidad, y su mano se detuvo mientras acariciaba su sexo. Entonces pasó un dedo por la protuberancia de su excitación, y Letty se estremeció ante su sensibilidad excesiva. Adam apoyó su cabeza contra la suya, con sus jadeos se mezclándose.

—Eso es. Muévete conmigo —le dijo Adam—. No te resistas.

Letty se derritió, sin saber que se había estado manteniendo rígida mientras su mente y su cuerpo intentaban procesar lo que había sucedido. A medida que se relajaba, las pequeñas réplicas de placer surgieron más libremente.

—Tranquila —la calmó mientras sacaba la mano de las faldas. Se sintió avergonzada por la humedad que cubría las puntas de sus dedos, pero jadeó al ver cómo las deslizaba entre sus propios labios y las lamía. Eso hizo que su entrepierna volviera a palpitar—. Tienes un sabor dulce, señora esposa, y tus ojos… —su voz era reconfortante mientras la miraba. Adam seguía teniendo sus muñecas aprisionadas en su mano, y ella no podía encontrar en sí misma la forma de que le importara. Estaba segura así, segura en sus brazos y en su control.

—Pensé… Pensé que podría deshacerme y que nunca volvería a recuperarme. Fue aterrador —admitió en voz baja.

Sus ojos plateados sostuvieron los suyos.

—Esa es la belleza de abrazar tu pasión. Puedes deshacerte y yo siempre estaré ahí para mantenerte unida.

—¿Así… ¿Así se siente siempre?

Adam le acarició la mejilla con la nariz y le besó la frente.

—No, no siempre. No para todos. Pero un buen hombre siempre debe hacer todo lo posible para que su compañera de cama se sienta así. Solo los hombres perezosos no lo hacen —entonces le soltó las manos y le frotó suavemente las muñecas, masajeándolas—. Tú y yo somos afortunados. Tenemos algo que muchos maridos y esposas no tienen.

—¿Qué es?

—Comprendo tus deseos, lo que necesitas para 'deshacerte', como tú lo llamas. Para alcanzar tu cima. Y tus necesidades no son como las de otras mujeres.

—¿No lo son? —Letty intentó moverse, pero sus piernas se doblaron. Adam la cogió y la alzó en brazos mientras emprendía el camino de regreso al lugar donde habían dejado los caballos.

—No debes avergonzarte, señora esposa. Muchos hombres y mujeres tienen relaciones solo de una manera determinada, la mujer tumbada de espaldas y el hombre encima, pero ésa es solo una manera. Hay muchas formas de hacer el amor, y pienso enseñártelas todas.

Ante este pronunciamiento, Letty se quedó callada, preguntándose cuáles serían todas esas formas. Adam la cargó hasta los caballos y solo la dejó junto a Lizzie el tiempo suficiente para ayudarla a subir al caballo. Cuando ella se sentó a horcajadas, las cejas de Adam se alzaron.

—Me criaron para montar de esta manera. Te aseguro que estoy mucho más segura sentada así. ¿Deseas obligarme a montar de lado?

—No, en absoluto. De hecho, es mucho más seguro y mejor para tu espalda. Solo me sorprendió no haberme dado cuenta antes —le sonrió con malicia—. Estaba concentrado en otras cosas, supongo.

—Utilizo mis faldas para ocultar cómo me siento —le mostró cómo el traje de montar caía a un lado, cubriendo una de sus piernas y haciendo que pareciera que estaba sentada de lado.

Adam la miró con aprecio.

—Es un diseño inteligente.

—Gracias —esperó a que él montara y le sonrió—. ¿Una carrera de regreso?

Salió antes de que él tuviera la oportunidad de responder, y Letty oyó su risa mientras la perseguía.

CAPÍTULO 8

—Por favor, no debes matarlo —le rogó Letty a Adam.

El curvado anzuelo de plata de Adam se detuvo antes de poder atravesar el gusano que se retorcía. Su esposa lo miró desde el otro extremo del bote, donde flotaban en el agua del foso que rodeaba el castillo Chilgrave.

—Me temo que debo hacerlo —se rio—. ¿Te das cuenta de que, aunque no lo enganche, un pez se lo comerá?

Letty suspiró.

—Entonces hazlo, pero que sepas que me entristece.

Adam tuvo que esforzarse para no reírse de su adorable e infantil mohín. Se apresuró a preparar el gusano y luego lanzó el sedal lejos en el agua antes de entregarle la caña. Letty la aceptó, y mientras él se concentraba en su anzuelo, pudo sentir que ella lo estudiaba. Fingió no darse cuenta.

—¿Por qué querías traerme a pescar?

—¿Por qué? —él lanzó su sedal en paralelo al de ella en el foso.

—Sí. No es exactamente el tipo de cosas que una mujer espera hacer el primer día de casada.

Adam se recostó cómodamente en el bote, con la caña de pescar en una mano.

—¿Oh? ¿Y qué esperabas?

—Supongo que pensaba que me reuniría con la señora Oxley, la señora Hadaway, el señor Sturges y el resto del personal. Luego empezaría a familiarizarme con los libros de cuentas, los menús y cualquier otra cosa que deba saber la señora de una finca como Chilgrave —dijo esto con un aire de confianza, como si pensara que eso era exactamente lo que debía estar haciendo en lugar de holgazanear en un bote con él. Adam sabía que había sido educada para esas tareas, pero aún era bastante joven para que le impusieran eso.

—Hay mucho tiempo para eso. Quería que tú y yo tuviéramos tiempo para conocernos.

—Es una buena idea. Apenas nos conocemos. Ni siquiera sé cómo te gusta el té.

—Con un terrón de azúcar. Me gusta un toque de dulzura —le guiñó un ojo y se sintió satisfecho por el profundo rubor que reclamó sus rasgos. Ella era sensual y a la vez tan maravillosamente inocente. No era una cortesana hastiada que fingía sonrisas coquetas de forma mercenaria.

—¿Y a ti? ¿Cómo te gusta el té?

—Con suficiente leche y azúcar para que apenas se note el sabor del té —su traviesa respuesta lo hizo reír—. Pero necesito saber más sobre ti. Las cosas serias, quiero decir —insistió Letty.

—¿Y qué consideras cosas serias?

—Bueno… Tu familia, para empezar.

—Ah, el paterfamilias y tal. Bueno, el difunto conde no era un mal hombre. Era un tipo decente, pero mi madre murió joven, justo después de que Caroline cumpliera cuatro años, y mi padre recurrió a su dama de compañía en busca de consuelo.

Letty asintió en señal de comprensión.

—La madre de Gillian.

—Sí. Caroline y yo amábamos a la madre de Gillian, pero cuando terminó embarazada, se fue. No me di cuenta hasta que fui mucho más mayor de que papá la había echado. Pagó para que ella y Gillian vivieran cómodamente, pero temía que yo las descubriera.

—¿Por qué?

—Supuso; equivocadamente, como resultó, que eso me molestaría. Desearía que se hubiera casado con la madre de Gillian, para ser honesto. Al diablo con la sociedad. Me habría gustado que ella se hubiera criado junto a Caroline y a mí. Pero mi padre descubrió esta verdad demasiado tarde. En su lecho de muerte, me rogó que las encontrara. Para entonces, la madre de Gillian había muerto y el abogado de mi padre había perdido la pista de Gillian —Adam hizo una pausa, su voz se suavizó un poco—. Encontré a mi hermana, solo para saber que ya la había perdido a manos de tu hermano.

Letty se deslizó en el bote para acercarse más a él.

—Ella te ama, aunque lleve poco tiempo conociéndote. Te alaba.

Adam sonrió, con sus pensamientos melancólicos retrocediendo un poco.

—Ojalá pudiera decir que merezco esos elogios.

—Bueno, ella cree que sí, y Gillian no es una persona que ponga su fe en alguien que no lo merece.

—¿Y qué hay de ti? ¿Qué hay de la noble casa Pembroke?

—Más o menos lo mismo que la tuya, supongo. Mi padre murió cuando yo era muy joven, y mi madre… Bueno, ella no murió joven, pero su mente se apagó solo un año o dos después de la muerte de padre. En cierto modo, James y yo nos criamos mutuamente. Eso es lo que me gusta de ti, que tú y Caroline tenéis un vínculo como el que tenemos James y yo —había un dolor agridulce en sus palabras. Sus vidas eran similares en muchos aspectos.

—Creo que un hermano es una bendición y un consuelo. Tengo la suerte de tener dos hermanas ahora —Adam dio un suave tirón a su caña de pescar, evaluando lo que pensaba que podría ser un mordisco a su sedal, pero no encontró resistencia.

—¿Puedo hacer una pregunta más seria y delicada? —preguntó, con un tono cuidadosamente neutro.

—Soy, en la mayoría de los aspectos, un libro abierto para ti.

Letty volvió a sonrojarse.

—¿Has tenido muchas amantes?

Esa pregunta fue totalmente inesperada.

—Bueno… No muchas según ciertos estándares. He tenido cuatro en los últimos diez años.

—Cuatro —dijo, y él deseó poder leer su tono. ¿Estaba molesta? ¿Celosa? ¿Preocupada?

—Te prometo que, como tu marido, ahora te pertenezco. No he tenido ninguna amante en los últimos dos años, y no volveré a tener ninguna —apoyó su caña en el borde del bote y se inclinó para coger una de sus manos entre las suyas. Sujetar la mano de alguien era increíblemente íntimo. En cierto modo, incluso más que lo que habían hecho en el bosque esta mañana. Las manos eran la forma en que las personas se conectaban con el mundo que las rodeaba, y coger esas manos, enlazarlas así, forjó un vínculo con ella que él no deseaba romper.

Letty no se apartó, pero tampoco encontró su mirada.

—Me siento bastante tonta e ingenua —dijo por fin—. ¿Te decepciono?

Adam tuvo que morderse el labio para no reírse.

—Preferiría que fueras exactamente quien eres. Ni una doncella marchita, ni una cortesana seductora. Deseo que seas tú, señora esposa. Encuentro una abundancia de placer en lo que eres: la criatura amazona salvaje que cabalga mejor que la mayoría de los hombres, pero que sucumbe a la pasión en mis brazos, cuya entrega me lleva a nuevos niveles de locura. Nunca debes preocuparte sobre si estoy decepcionado. Estoy muy lejos de esa emoción particular cuando se trata de ti.

Letty sonrió, y el corazón de Adam se agitó como nunca antes lo había hecho. No le habría sorprendido darse cuenta de que estaba en peligro real de enamorarse de su mujer. Tampoco se quejaba de ello.

—Ahora, ¿me permites una pregunta similar?

Letty parecía un criminal condenado en un cadalso.

—Supongo que debo hacerlo.

—¿Cuántos hombres te llamaron la atención antes de casarte conmigo? ¿Algún antiguo pretendiente que pudiera localizarme y retarme a un duelo por ti?

Ella se relajó.

—Solo unos pocos, pero dudo que alguno te rete a un duelo —se mordisqueó el labio inferior de una manera que le recordó su glorioso momento de pasión en el bosque.

—Háblame de esos hombres.

—Estaba Silas Wilson, el hijo de un médico cercano a nuestra finca. Era tres años mayor que yo. Me parecía bastante apuesto —ella sacudió la cabeza—. Nunca me miró. Yo no tenía más que trece años, una niña para él. Lo pillé en los establos con una criada de nuestra casa. Se estaban besando muy seriamente. Me dolió verlo así. Recuerdo que volví corriendo a la casa y me tropecé, pelándome ambas rodillas. El médico estaba atendiendo a nuestra madre, y se tomó un momento para curarme, preguntando qué había hecho que una joven corriera tan frenéticamente como para tropezar. Recuerdo que me quería morir de vergüenza. No podía hablarle de su hijo. Todavía tengo las cicatrices —se levantó las faldas para mostrar las rodillas, desató las cintas que sujetaban una media y la bajó. Al principio pareció no darse cuenta de lo que había hecho, pero luego jadeó y volvió a bajar las faldas—. Cielos, no sé por qué he hecho eso.

Adam se acercó y colocó la palma de la mano sobre el vestido verde brillante que cubría su rodilla.

—Cada vez estamos más cómodos juntos. No hay nada vergonzoso en eso —se quitó el pañuelo de cuello y se bajó parte de la camisa para dejar al descubierto su garganta. Trazó una línea elevada cerca de la clavícula—. ¿Ves esta cicatriz?

Letty se inclinó hacia delante, trazando la cicatriz con sus suaves dedos.

—¿Cómo te la hiciste?

—Estaba decidido a mejorar mis habilidades de esgrima durante la universidad. Habíamos estado practicando con floretes cubiertos en las puntas. Otro chico me retó a luchar con una espada sin protección. Pensando que el peligro agudizaría mis sentidos y reflejos, acepté. Mi suposición estaba muy equivocada. El otro chico me alcanzó con una estocada, y sangré terriblemente. Uno de los chicos incluso se desmayó, para vergüenza de nuestro maestro de esgrima, quien regresó a tiempo para ver lo sucedido. Los dos fuimos expulsados de la escuela de esgrima. Mi padre tuvo que contratar a un maestro de esgrima privado para que me enseñara.

—Oh, cielos, es una cicatriz feroz —coincidió ella, todavía trazando el lugar. Adam le cogió la muñeca con las manos y la acercó a él.

—¿Ahora eres menos tímida conmigo? —le preguntó, sonriendo.

Ella le devolvió la sonrisa y asintió.

—Sí. También sigo pensando en lo que pasó en el bosque. Me temo que me vuelvo un poco tonta cada vez que me tocas.

—Me gusta oír eso —dijo mientras la subía a su regazo. Letty jadeó y se tambaleó hasta acomodarse sobre sus muslos, con las manos sujetando sus hombros—. La belleza de estar tan juntos en este barco significa que podemos hacer lo que nos plazca.

Adam bajó la cabeza para robarle un beso. Los labios suaves como pétalos de Letty se abrieron bajo los suyos y él empujó su lengua con audacia contra la de ella. Al principio, se mostró tímida mientras aprendía a adaptarse a él y a sus acciones. La necesidad de tenerla, de hundir su espalda en el bote y levantar sus faldas, era tan fuerte que sus manos comenzaron a temblar. Pero la primera vez de Letty no iba a ser aquí, en un bote. Él se controlaría… eventualmente.

Un repentino estruendo interrumpió su beso, y se volvieron para ver la caña de pescar de Letty inclinándose sobre la borda mientras algo tiraba bruscamente del sedal.

—¡Oh, no! —se arrojó del regazo de Adam y se lanzó hacia delante para coger la caña antes de que cayera.

—¡Letty, espera! —gritó Adam. El barco se balanceó bruscamente, y tanto la caña como su esposa cayeron al agua.

Durante un instante, se quedó inmóvil, esperando que ella volviera a la superficie. Cuando no lo hizo, se lanzó por la borda tras ella, sumergiéndose en las profundidades de color marrón verdoso, buscando a ciegas en el agua.

¿Ella sabía nadar? Ni siquiera se le había ocurrido preguntarlo antes de subirla al bote. El foso tenía casi seis metros de profundidad en algunos lugares. Por no hablar de que el vestido que llevaba la arrastraría con su peso, y de que sus faldas le dificultarían subir a la superficie. El terror se agudizó en su interior, ahogando el aliento que aún quedaba en sus pulmones. Subió a la superficie y jadeó para coger aire, luego se sumergió de nuevo. No se detendría, no se rendiría. No podía perderla, no cuando acababa de encontrarla.

Volvió a salir a la superficie, agitando las piernas y mirando la superficie del agua cerca del bote. No había rastro de Letty por ninguna parte.

Un segundo después, una mano salió disparada del agua, sosteniendo la caña de pescar en alto como si fuera la legendaria espada del rey Arturo. La cara de Letty apareció poco después. Escupió agua y balbuceó mientras miraba a su alrededor en busca del bote. Luego, al darse cuenta de que él no estaba allí, giró en el agua, buscándolo.

Él la miró con la boca abierta. Había estado tan seguro de que estaba muerta. Los destellos de aquella noche en el río habían llenado su mente; de Adam gritando el nombre de John, buscando en las oscuras aguas hasta perder toda la fuerza.

—Adam… —pronunció Letty su nombre con preocupación.

—No sabía si podías nadar. No subiste.

Letty se mantuvo a flote, observándolo con mayor angustia.

—Bueno, sé nadar. No debes preocuparte.

—¿No debo preocuparte? Letty, mi amigo más querido en el mundo murió en un río. Lo vi desaparecer. No puedo pasar por eso nunca más —nadó hacia el bote y se aferró a la borda. Luego se levantó y se subió.

Letty alcanzó el bote y sacó la caña de pescar del agua. Él la cogió y la arrojó con rabia al bote antes de empujarla dentro con las manos bajo sus brazos. Estaba furioso, asustado… Adam era cien cosas diferentes en ese momento mientras la rodeaba con sus brazos y la sostenía contra él. Ella no se resistió, no se apartó. Se quedó quieta y metió la cabeza bajo su barbilla.

—No vuelvas a hacer eso. Nunca —le advirtió él al oído—. Por favor, Dios, nunca más.

Ella respiró y le dio un beso en el pecho.

—Lo siento.

Adam la abrazó durante lo que pareció una eternidad, sin querer abrir los ojos. Solo cuando sintió el frío del agua asentándose sobre ambos, volvió en sí con una maldición interior.

—Deberíamos entrar y cambiarnos, o cogerás un resfriado —a regañadientes, la colocó de nuevo en el banco para poder remar hasta la orilla.

Se abrazó a sí misma mientras el vestido de algodón se le pegaba. A pesar de lo aterrorizado que había estado unos momentos atrás, tuvo que admitir lo adorable que era su mujer, empapada como un gatito. Pero no podía deshacerse de la ansiedad que sentía por haber estado a punto de perderla. Cuando llegaron a la orilla, saltó a la misma y levantó la punta del bote sobre la hierba antes de ayudarla a salir. Ella empezó a coger las cañas, pero él negó con la cabeza.

—Déjalas —le pasó un brazo por los hombros y la mantuvo cerca mientras la subía por el largo puente de piedra sobre el agua hasta el castillo Chilgrave. Cuando llegaron a la puerta principal del castillo, Letty estaba temblando.

—Cielos, creo que no me di cuenta de lo fría que estaba el agua.

—Es un foso profundo. El agua está bastante fría, excepto en los meses de verano. Incluso entonces, cuanto más se profundiza, más se enfría.

—Llegué al fondo. Esa maldita caña estaba descansando en el limo. Tuve que tocar alrededor para encontrarla.

Adam los detuvo justo en la puerta y la hizo mirarlo.

—No vale la pena morir por ninguna caña de pescar. No me importa si esa maldita corona de diamantes se cae, no irás tras ella —ya no estaba bromeando. Seguía enfadado y asustado.

—Lo… lo entiendo. Lo siento, Adam. James me enseñó a nadar hace años, y simplemente no estaba pensando.

—Protegerte es mi responsabilidad. Por favor, no me lo hagas más difícil.

La cara de Letty destelló una docena de emociones que él apenas pudo descifrar antes de que ella asintiera.

—No lo volveré a hacer, milord.

Comenzó a alejarse de él. Este era un momento crucial entre ellos, y él sabía que tenía que tomar la decisión correcta o perder su creciente confianza. La cogió por la cintura y la hizo girar hacia sus brazos. Letty respiró mientras sus manos se apoyaban en su pecho.

—Nunca me dejes fuera, Letty. Estamos juntos en esto y no quiero tratarte como a una niña. Lo único que te pido es que confíes en mí. Habla conmigo. No más saltos hacia el peligro.

Su mirada de dolor se desvaneció mientras le ofrecía una sonrisa trémula.

—No creía que un foso fuera un peligro.

—Te sorprendería —le frotó la espalda—. En las tierras de Chilgrave abundan bastantes peligros, incluso para mí. Y eso que me crie aquí.

—Lo entiendo.

Adam le levantó la barbilla para poder mirar sus cálidos ojos marrones.

—¿Estás enfadada conmigo?

—No —respondió con sinceridad—. ¿Estás enfadado conmigo?

—No. Estoy enfadado conmigo mismo. Necesitabas mi protección y no estaba preparado. Y ahora estás temblando, y yo estoy descuidando mi deber de cuidarte. Tenemos que calentarte.

La puerta principal se abrió, y el señor Sturges salió a su encuentro.

—¡Milord! —los ojos del mayordomo se abrieron de par en par. Él sabía mejor que la mayoría que la ocupación de Adam conllevaba muchos peligros, y claramente pensaba que algo siniestro les había ocurrido.

—Ha sido solo un pequeño accidente de bote, Sturges. No te preocupes. Por favor, haz que preparen un baño en mi habitación. Mi esposa y yo necesitamos entrar en calor.

—Por supuesto —el mayordomo se apresuró a marcharse, mientras Adam acompañaba a Letty a su habitación.

—Coge una bata y una camisola.

Ella volvió los ojos inocentes hacia él.

—¿No debo bañarme?

—Aquí no. No sola —la voz de Adam era un poco más áspera de lo que pretendía, pero seguía luchando contra sus preocupaciones y su deseo por ella al mismo tiempo.

¿Cómo se las arreglaban otros hombres cuando se casaban con atractivas desconocidas? ¿Estaba mal querer acostarse con ella tan pronto? Se sintió medio loco al saber que podía reclamarla en el maldito baño si ella le daba alguna señal de aprobación. Pero no lo haría. Como su condesa, se merecía un entorno romántico para su primera vez. Le debía a ella hacer que su primera vez fuera lo más honorable y agradable posible.

—Oh… —esa única sílaba tenía el peso de mil palabras no dichas. Ella recogió su bata y su camisola y lo siguió a su habitación.

—Aquí, siéntate junto al fuego —Adam la colocó en el cómodo y desgastado sillón que a él le gustaba. Se alegró de que Helms hubiera pensado en tener un fuego ya encendido. Septiembre en Inglaterra podía ser frío, y el agua del lago no ayudaba.

Ella se sentó, y Adam dejó su bata y su camisola sobre la cama antes de colocarle una pesada manta de lana sobre los hombros. Un desfile de lacayos llegó con baldes de agua humeante para la profunda bañera de cobre hasta que se llenó y el vapor surgió de su superficie.

Una vez que estuvieron solos, Adam tiró suavemente de Letty para que se pusiera de pie.

—Ven, vamos a calentarte.

—¿Supongo que has tenido mucha práctica en desvestir mujeres? —preguntó, con los dientes castañeando un poco.

—Un poco, confieso, pero esto se siente diferente. Mis manos son casi torpes cuando te toco. Es como si tuviera que aprenderlo todo de nuevo —musitó Adam.

—El agua fría, sin duda —dijo su mujer. Sus dedos parecían carecer de su habitual destreza mientras manipulaba torpemente los lazos de Letty—. Primero debes aflojar el nudo atado en la parte inferior, y luego moverte hacia arriba —su voz estaba un poco sin aliento, pero al menos sus dientes habían dejado de castañear.

Mientras aflojaba los lazos, dejó que sus dedos se detuvieran en algunos lugares, tocándola a través de la fina capa de la camisola húmeda que llevaba mientras la exponía poco a poco a medida que la desnudaba.

Permaneció callada mientras la desnudaba. Los dos apenas respiraban ahora, mientras partes de su bata le cubrían el cuerpo para luego caer. Cada pedazo de él parecía encerrado en esos poderosos momentos en los que los latidos de su corazón y los de ella parecían coincidir, la humedad de sus manos tocando su cuerpo helado mientras le quitaba la camisola. Letty se estaba calentando, un rubor pintando su pálido rostro, y Adam quería enterrar sus labios contra su garganta e inhalar su aroma, pero ella necesitaba estar aún más caliente de lo que estaba ahora.

Cuando por fin estuvo completamente desnuda y él tuvo la oportunidad de admirar su hermoso cuerpo, señaló con la cabeza la bañera.

—Entra —su voz se hizo ronca cuando se recordó a sí mismo que ella estaba fría, y que aún era virgen. No era una bestia voraz que se lanzaría sobre su mujer como un lobo, por mucho que la parte más indecente de él lo deseara.

—Tú también deberías bañarte —dijo Letty mientras se hundía en la bañera caliente—. Antes de que se enfríe demasiado —había un sutil matiz de seducción en sus palabras, como si estuviera empezando a aprender este juego que estaban jugando. Él sabía, por su rostro sonrojado, que se sentía embriagada por el deseo. Ver a su dulce y enérgica esposa, mojada en la bañera caliente a pocos metros de distancia, invitándolo a entrar, fue demasiado para él. Su polla se endureció y se le secó la boca.

—No estoy seguro de poder seguir siendo un caballero —advirtió.

—No recuerdo haberte pedido que lo fueras —su pequeña sonrisa malvada solo hizo que fuera mucho más difícil mantenerse alejado. Por un segundo, su boca se abrió, pero no salió ninguna palabra mientras intentaba pensar en una respuesta racional para mantenerse a distancia.

—Tu primera vez conmigo no debería ser en una bañera.

La adorable cara de Letty era apenas visible por encima del alto borde de la bañera.

—Esposo, te quitarás esa ropa mojada y te unirás a mí. Ahora —ella salpicó agua con una mano—. Hay espacio suficiente para dos, si no te importa estar cerca de mí.

Pequeña fiera. Adam se quedó mirando a su esposa en shock. Oh, cómo la adoraba en este momento. Con una sonrisa, comenzó a desnudarse.

—Muy bien, pero puede que aun así consigas al pícaro.

Capítulo Nueve

Letty contuvo la respiración cuando Adam comenzó a quitarse la ropa. En ese momento, decidió que no había nada que amara más que ver a su marido desvestirse. Era como un espectáculo, hermoso y seductor, cómo deshizo el paño del cuello y lo dejó caer al suelo. Se desabrochó el chaleco y lo deslizó por sus hombros, luego se sacó la camisa blanca del pantalón y la apartó de su cuerpo. Su pecho desnudo era amplio, marcado por sus músculos. Alcanzó la solapa del pantalón y sus brazos se flexionaron al hacerlo.

Cielos, el hombre es puro pecado, y no puedo apartar la mirada, pensó Letty. Por fin vería el aspecto de Adam completamente desprovisto de ropa.

—Oh, claro, no debo olvidar esto —dejó de desabrocharse los pantalones y se inclinó para quitarse las botas y las calcetas. Le lanzó una mirada burlona, obviamente sabiendo exactamente cómo la estaba torturando con este retraso. Letty se aferró al borde de la bañera cuando él volvió a desabrocharse los pantalones. Se los bajó y se los quitó de una patada, y ella se quedó mirando esa parte de él. Él no era como las estatuas del museo. Era mucho más grande, y su miembro no estaba flácido contra su cuerpo sino apuntando hacia ella. Cielos… Sus labios se separaron con sorpresa cuando él se acercó a la bañera de cobre.

—Muévete un poco hacia adelante. Me deslizaré detrás de ti.

Letty lo hizo y él entró en la bañera, salpicando agua cuando se hundió. Separó las piernas y la cogió por la cintura.

—Ahora deslízate hacia atrás y apóyate en mí.

Letty obedeció y cerró los ojos, sintiendo su cuerpo duro y musculoso detrás de ella. El vello de las pantorrillas de Adam le hacía cosquillas en las piernas bajo el agua. Su aliento, cálido contra su cuello, le provocaba escalofríos de placer. Sus pezones se pusieron erectos y sus muslos se apretaron. El agua, antes caliente, parecía ahora tibia comparada con el ardor de su cuerpo. Sus manos permanecieron en sus caderas durante mucho tiempo antes de que empezaran a explorarla lentamente, primero el interior de los muslos, luego el bajo vientre y, finalmente, deslizándose hacia arriba para coger sus pechos.

—Tienes unos pechos exquisitos —le susurró Adam al oído.

—¿Oh?

—Sí, muy perfectos. ¿Ves cómo llenan mis manos? —él dejó que el peso de ellos llenara sus palmas antes de estrujarlos suavemente—. Me da ideas perversas.

—¿Qué tipo de ideas? —sus pechos se volvieron pesados ante su contacto.

—Me gustaría ponerte de manos y rodillas frente al espejo mientras te reclamo por detrás y observo cómo estos gloriosos pechos se mueven libremente mientras te penetro —las palabras de Adam pintaron una imagen muy sensual en su mente. Muy pecaminosa. Muy excitante—. ¿Te gustaría eso? —le preguntó antes de morderle el lóbulo de la oreja. Unas chispas de excitación recorrieron su columna vertebral hasta llegar a su vientre.

—Eres realmente perverso —gimió mientras él le pellizcaba ligeramente los pezones. Luego le sujetó la garganta, suave pero posesivamente, mientras con la otra mano le acariciaba la zona entre sus piernas. Le besó la oreja y luego la mejilla, antes de introducirle dos dedos. Sus caderas se arquearon ante su contacto—. Más, por favor —suplicó, queriendo sentir lo mismo que en el bosque cuando él la había inmovilizado contra el árbol.

—Encantado de complacerte —dijo, y empezó a mover sus dedos cada vez más rápido. Sus nudillos estaban blancos mientras se aferraba al borde de la bañera, con el cuerpo tenso por la creciente excitación. Pero justo antes de que ella sintiera la caída, él redujo la velocidad.

Ella se retorció, salpicando agua.

—¡No! No te detengas…

Adam se rio.

—¿Estás preparada para deshacerte de nuevo?

Ella se mordió el labio y asintió.

El cálido aliento de su perverso marido abanicó contra su cuello mientras le daba lo que había prometido. Movió los dedos más rápido y ella arqueó la espalda. El éxtasis estalló desde su cabeza hasta sus pies. Se desplomó contra él, con los miembros temblando y la respiración agitada.

Adam la sostuvo mientras ella descendía de la euforia de su pasión. Cuando volvió en sí, se giró para ver su rostro.

—Y tú… ¿Un hombre se siente así?

—Oh, sí —le aseguró él.

—¿Cómo hacerlo para un hombre? La forma en que me tocas, quiero decir.

Adam se rio y se inclinó para rozar su mejilla con los labios.

—Criatura curiosa. Eso me gusta. Coge mi polla.

—Tu… —ella tocó tímidamente su eje, el cual estaba sorprendentemente rígido, y él gimió—. ¿Te estoy haciendo daño?

Él sacudió la cabeza.

—Ahora, rodéalo con los dedos y mueve la mano hacia arriba y hacia abajo. Sí, así.

Letty lo acarició y siguió sus órdenes. Más rápido. Más fuerte. Más lento. Adam casi pareció entrar en trance, y ella se sentía embriagada con la idea de que lo tenía en su poder. Este momento los estaba uniendo de la manera más pecaminosa y maravillosa que ella podía imaginar. Entonces, Adam gritó su nombre y su cuerpo se puso rígido en el agua. Después de un largo momento, él se relajó, y Letty sintió que él había encontrado su punto máximo, y apartó su mano de él.

La atrajo de nuevo hacia su pecho y le acarició la parte superior de la cabeza con la nariz.

—Vamos a sacarte de este baño y llevarte a la cama. Has tenido un día agotador.

Letty jugó con su pecho, dejando que sus dedos rodearan sus planos pezones masculinos y trazaran las líneas de su clavícula.

—Como tú —era un bello espécimen de hombre, y ella se sintió tremendamente mareada al pensar que era suyo.

—Ven, señora esposa —Adam se puso de pie en la bañera y la ayudó. Luego buscó un paño para secar a los dos antes de darle a ella una camisola y una bata limpias.

Letty terminó de vestirse y se envolvió en su cálida bata. Se tomó su tiempo para estudiar el dormitorio de Adam. Su propia habitación, aquella encantadora recámara circular, tenía una pizca de misterio salvaje. Pero la habitación de Adam era cálida y acogedora. La fuerte cama con dosel, el tapiz de satén verde, los paneles de nogal claro de las puertas y el techo acentuados con molduras doradas. Éste podría ser su nuevo hogar. No, éste era su nuevo hogar. La otra habitación sería un espacio privado para ella, pero quería disfrutar de esta habitación como suya y de Adam.

—Creo que me quedaré aquí —anunció.

Adam se cerró la bata de bayán y la miró con diversión.

—Así que has tomado tu decisión.

—Sí. Asumiendo que me aceptarás.

Se acercó a ella, cogiéndola en sus brazos antes de coger su trasero y estrujarlo.

—Supongo que puedo tolerar tu presencia nocturna —suspiró de manera dramática. Luego le azotó el culo—. Ahora métete en la cama, esposa.

Letty le lanzó una sonrisa pícara.

—Sí, milord. Como desee, milord.

Mientras Adam se metía en la cama junto a ella y la estrechaba entre sus brazos, le sonrió con creciente cariño.

—Sí… Ciertamente me complaces.

* * *

Camille esperó pacientemente en una habitación privada de una pequeña posada de Spitalfields antes de dirigirse a la puerta de conexión y golpearla ligeramente. Ella y su amo siempre sincronizaban sus entradas a la perfección.

—Entra, Camille —exigió su amo.

Entró y se vio inmediatamente rodeada de sombras cuando la multitud de siete hombres que había dentro se volvió hacia ella.

—¿Quién es la mujer? —preguntó uno de los hombres.

—Tranquilo, señor Thistlewood. La mujer es mía. Su bonita cara mantiene mi temperamento a raya, ¿no es así, dulzura? —le preguntó a Camille.

Ella hizo una reverencia y mostró una sonrisa beatífica a él y a los hombres.

—Sí, amo.

—Ciertamente me hace pensar en cosas mucho mejores que la ira —se atrevió a bromear un hombre.

Su amo lo silenció con una mirada.

—Ahora, si estáis listos para discutir lo que importa…

—Lo estamos, señor Garland —dijo el hombre llamado Thistlewood—. Por favor, hable.

Su amo sonrió fríamente.

—Hasta ahora, todos os habéis mantenido fuera de la horca. Eso es digno de elogio, pero a este ritmo, nunca lograréis ningún resultado. Ahí es donde me gustaría ayudaros. Enviar sus pequeñas cartas de rebelión a Whitehall es una tontería. Quiero que eso cese inmediatamente. Los mejores revolucionarios no necesitan alimentar su sentido de prepotencia. Ellos dejan eso para los retóricos que reúnen aliados para la fachada pública de su movimiento. Pero cuando la sedición y la traición son necesarias, deben llevarse a cabo en la oscuridad.

—¿Qué sugieres que hagamos, entonces? ¿No necesitamos el apoyo del público? —preguntó otro hombre—. ¿Reunir a la gente y tal? Si no, cualquier cosa que hagamos no importará. Sería como matar al rey. Otro simplemente ocuparía su lugar.

Su amo se llevó una mano a los labios para pedir silencio.

—Los franceses han eliminado con éxito su dinastía.

El hombre que discutía con su amo negó con la cabeza.

—Pero un rey conservador subió al trono tras la muerte de Bonaparte.

—Y ese hombre ya no tiene el estatus de Dios del Sol que los franceses creían que poseía su realeza. Él es mortal, puede ser destituido o asesinado, su familia y sus herederos eliminados por Madame Guillotine. El pueblo francés sabe que ahora es él quien tiene el poder, no un hombre en un falso trono.

En medio de todo esto, Camille no estaba concentrada en su amo. Tenía un trabajo por hacer, que era escuchar todo lo que se decía y recordar las caras de cada uno de los presentes.

—Lo que hay que hacer es eliminar al rey y al sistema que lo mantiene en su lugar.

—¿Cómo se puede hacer eso? —preguntó alguien—. No estoy en contra de la idea, solo pregunto cómo se puede conseguir de forma efectiva.

—Haciéndolo todo a la vez.

—¿Todo a la vez? —Thistlewood se acarició la barbilla, con los ojos pensativos—. ¿Cómo podría usted asegurar eso?

Su amo se inclinó hacia atrás en su silla.

—La Cámara de los Lores. El propio Parlamento.

La sugerencia fue recibida con silencio, pero a juzgar por sus rostros, los rebeldes no parecían molestos por ello. Más bien estaban contemplativos, intentando ver cómo esta piedra podía matar dos pájaros.

El amo de Camille volvió a sonreír.

—El rey tiene la intención de dar un discurso al Parlamento, ya veis, y cuando lo haga, estaremos preparados.

—¿Cómo propone usted destruir el Parlamento? No es como si pudiéramos marchar hacia él con pistolas en la mano. Si recuerdo, Guy Fawkes lo intentó y fracasó.

—Lo hizo, pero no tenía el acceso a lugares y personas que yo tengo. Cuando sea el momento, os diré cómo haremos caer Whitehall.

Thistlewood miró a sus compañeros de rebelión.

—Muy bien entonces. Esperaremos su señal. Pero no esperaremos mucho tiempo.

—No tendrán que hacerlo.

Hubo murmullos de asentimiento, y Camille, todavía en las sombras, estudió cada rostro, buscando cualquier indicio de falsedad que delatara a un engañador entre ellos. Un hombre parecía más pensativo que los demás. Estaba sentado cerca de Thistlewood, sin hablar como los demás, quienes ya habían resuelto su curso de acción y se habían disuelto en una pequeña charla. Podrían ser los nervios, por supuesto, pero podría ser algo más…

—Enviaré una citación cuando estemos listos para poner en marcha el plan —dijo su amo.

Uno a uno, los hombres salieron de la habitación hasta que ésta quedó vacía, excepto por su amo y ella misma.

—Bueno, cariño, ¿qué has visto esta noche?

Ella dio un sorbo a una copa de vino y robó un poco de pollo del plato que su amo había apartado de su comida antes de responder:

—Thistlewood y sus hombres son leales… aunque uno me preocupa.

—¿Cuál? —preguntó su amo.

—El que nunca habló. Se sentó junto a Thistlewood, tal vez para demostrar su compromiso. Pero no dijo ni una palabra, incluso cuando sus ojos brillaron en algunas ocasiones por lo que usted dijo.

—Bien observado, incluso yo lo pasé por alto —su amo le entregó su vaso de vino, y ella bebió antes de ofrecerle una sonrisa.

—¿Está contento conmigo?

—Muy satisfecho —le aseguró él—. ¿Estás preparada para tu próxima misión?

—Sí.

—Debes encontrar a la hermana de Lord Pembroke.

Al oír esto, Camille se animó de repente.

—Oh, monsieur, olvidé decírselo —se apresuró a entrar en la habitación contigua y regresó con un periódico que había encontrado esa mañana. Se lo entregó, abierto en la columna de sociedad.

—Lady Society —refunfuñó él—. Nunca supe quién era la maldita —ojeó el artículo—. ¿Lady Leticia se casó hace dos días? —sus ojos se entrecerraron—. Con Lord Morrey —el nombre fue pronunciado con una intimidad que despertó el interés de Camille.

—¿Lo conoce, monsieur?

—Maté a su mejor amigo —la ferocidad de su expresión la sorprendió. Nunca había visto a su amo tan enfadado. Él se tocó uno de sus gemelos, una costumbre que siempre tenía cuando se enfadaba por algo. Algún día rompería la superficie del gemelo de tanto frotarlo.

Camille apoyó una mano en el brazo de su amo.

—¿Él es como usted?

—¿Como yo? No, solo es otro dandi inglés que se mete donde no lo llaman —dijo su amo con calma, pero Camille vio un extraño fuego en sus ojos, una ira que escondía una emoción más profunda.

—Me iré, monsieur…

—No —la cogió del brazo, sujetándola con fuerza—. Te quedarás y aliviarás mi temperamento —la empujó hacia la cama. Ella intentó desesperadamente calmarlo, esperando que él fuera gentil si ella no lo molestaba. Cuando estaba de buen humor, era el mejor de los amantes, pero cuando no lo estaba…

—Por favor, monsieur, deme un momento para hacerlo feliz —ella le ofreció su sonrisa más bonita, y las llamas infernales tras sus ojos marrones comenzaron a desvanecerse.

—Oh, mi dulce flor francesa —musitó—. Siempre sabes cómo calmar mi oscuro corazón.

Ella se permitió un momento de alivio. Por la gracia de Dios, se había librado de acostarse con el diablo esta noche.

* * *

Caroline dio vueltas inquieta en la cama, pateando las mantas fuera de su cuerpo hasta que el aire frío la despertó. Se sentó en la oscuridad, escuchando el aullido del viento contra los cristales de la ventana. Los fragmentos de un sueño volvieron a ella. Había soñado con John y la primera vez que lo había conocido.

Ella había estado paseando por el parque con Adam. Había visto a un hombre montado en un precioso caballo castrado de color marrón y lo había saludado. Había quedado afectada por los rasgos hermosos del hombre, como le ocurriría a cualquier mujer, pero él no tenía la condescendencia en su tono que muchos hombres empleaban cuando hablaban con mujeres. La había cautivado tanto como a su hermano.

Eso solo había sido el principio. Durante el año siguiente, la había visitado, le había llevado flores y había paseado por el jardín con ella. Le había recitado poesías que la hacían reír o sonrojarse. Era un coqueto, pero solo con ella. Su mirada nunca se desvió hacia ninguna otra mujer. Ella sabía con certeza que tenía su corazón, al igual que él tenía el suyo. Cuando llegó el día en que le propuso matrimonio, ella aceptó, sabiendo que su vida cambiaría para siempre.

Simplemente, nunca había imaginado que sería con su asesinato, en lugar de con su matrimonio.

Salió de la cama y se dirigió al tocador. En uno de los cajones, escondido bajo capas de cintas, cepillos con mango de plata y peines con diamantes, encontró un medallón de oro que colgaba de una fina cadena. Deslizó el pulgar por el medallón antes de abrirlo.

Dentro había un retrato de John. Él miraba desde la pequeña miniatura, sus rasgos solemnes eran tan diferentes a los del hombre feliz y sonriente que ella recordaba. Levantó el retrato a la luz de la luna para verlo mejor.

—¿Por qué tuviste que salir esa noche? —le preguntó al hombre pintado al óleo—. ¿Por qué no te quedaste en casa?

Colocó una palma de la mano sobre su abdomen y respiró profundamente. Solo había compartido la cama con John dos veces, pero esas noches habían sido dulces y maravillosas. Cuando había descubierto que estaba embarazada, se había alegrado mucho, pero se lo había ocultado a él, usando vestidos ingeniosos para esconder su creciente barriga. Había querido que la noticia fuera una sorpresa en su noche de bodas. Quizá si se lo hubiera dicho, él no habría sido tan despreocupado con su vida. Habría pensado más en su propia seguridad, por el bien de su futuro hijo.

Caroline cerró el medallón y lo volvió a colocar en el cajón del tocador. Regresó a la cama y se metió debajo de las sábanas. Esta vez no soñó con nada más que con el débil llanto de su bebé recién nacido antes de que se desvaneciera en la oscuridad.

* * *

Una figura se asomó en la oscuridad hacia la cama de Adam. Su rostro estaba pálido, sus ropas derramando gotas de agua helada, como si se hubiera arrastrado desde las profundidades del Támesis.

—Adam —jadeó la figura—. Adam, despierta…

Adam se removió, luchando contra el letargo del sueño. La figura extendió hacia él unas manos frías y húmedas.

—Debes despertar. Él viene a por ti.

Por fin, Adam se levantó, jadeando.

—¿John? —pero todos los signos de la presencia fantasmal habían desaparecido.

Tranquilizó su corazón acelerado y se cubrió la cara con las manos. Luego miró a Letty, quien yacía a su lado. Había hundido la mitad de la cara en la almohada, con el pelo oscuro ondeando a su alrededor. Seguía profundamente dormida, imperturbable ante él y el fantasma de su pasado.

Se quedó mirando el rincón oscuro de la habitación donde había imaginado la figura de John Wilhelm.

—Él viene a por ti —había dicho John.

Adam se preguntó de quién había intentado advertirle su amigo. ¿Quién era tan peligroso como para traer a su amigo desde el más allá con una advertencia?

CAPÍTULO 9

Letty estaba terminando de desayunar con Adam y Caroline cuando el señor Sturges entró en el comedor con una bandeja de plata en una mano. Se acercó a Adam y se la tendió. Había una carta encima.

—¿Qué es esto? —preguntó Adam.

—Acaba de llegar por mensajero real —la respuesta del señor Sturges contenía un matiz de preocupación.

—¿Mensajero real? —repitió Letty.

—Sí, su señoría.

—Gracias, Sturges —Adam cogió la carta de la bandeja y Letty observó el sello real.

Adam utilizó su cuchillo para cortar la cera del papel, luego desdobló la carta y la leyó en silencio. Letty intercambió una mirada con Caroline, preguntándole sin palabras si sabía de qué se trataba. Caroline sacudió la cabeza.

—Es de Su Majestad. Me convoca de nuevo a Londres. Bueno, a los dos —miró hacia Letty.

—¿El rey? ¿Por qué? —Letty no podía ni siquiera empezar a imaginar por qué el rey desearía verla.

—Parece que desea conocerte y siente curiosidad por la mujer que elegí como novia en tan poco tiempo.

—¿Tienes buenas relaciones con el rey? —Letty sabía que la mayoría de los aristócratas influyentes se reunían con la familia real de vez en cuando, pero una invitación personal seguía siendo bastante extraordinaria. Ella había debutado hace unos años, pero él no la habría recordado de aquella noche, no cuando ésta se había llenado de docenas de otras jóvenes.

—Bueno, hay una historia detrás de eso, una que debería contarte una vez que estemos de camino a Londres. Debemos partir inmediatamente. Desea vernos esta noche para cenar —Adam le lanzó una sonrisa, pero ella vio que sus pensamientos ya estaban distraídos, posiblemente preguntándose si había una urgencia significativa en la invitación del rey.

—¿Esta noche? —jadeó Caroline—. Letty, debemos empacar tus cosas de inmediato y ver si tienes un vestido de corte decente.

—No creo que tenga nada adecuado —se inquietó Letty. Un vestido de corte era mucho más espléndido que los vestidos de noche normales.

—¿Y el que llevaste la noche del baile de Lady Allerton? —preguntó Adam—. ¿Es adecuado?

Caroline suspiró.

—Adam, ese vestido no serviría como vestido de corte. Letty, tú y yo estamos cerca en cuanto a tamaño; te llevarás uno de los míos —Caroline se levantó de la mesa y las dos damas se dirigieron a la alcoba de Caroline—. Este debería funcionar —abrió el alto armario. Sacó un vestido y lo extendió sobre la cama para que Letty lo viera. La creación de satén color crema era un espectáculo, salpicada con perlas como gotas de luz de luna.

—¿Qué te parece? Todavía no me lo he puesto, así que no lo habrá visto nadie que conozcas.

—¡Es impresionante! Oh, Caroline, ¿te importa? No quiero quitarte un vestido así.

Caroline agitó una mano.

—Es tuyo. No creo que yo vaya a asistir a la corte pronto. Ahora, hagamos que Mina venga y lo empaque.

En menos de una hora, Letty y Adam estaban metidos en su carruaje de viaje con dirección a Londres.

—Ahora, ¿me dirás por qué te ha convocado el rey? —Letty estaba sentada frente a él, no porque no quisiera sentarse a su lado, sino porque así era más fácil conversar con él. Adam se quitó los guantes y jugó con ellos en su regazo.

—Me posicionaron en Brighton hace un año. El rey estaba en el Royal Pavilion. Había rumores de que Napoleón había escapado de Elba, y todos estábamos en vilo. Ninguno de nosotros sabía entonces que estaría muerto en pocas semanas. Hubo un atentado contra la vida del rey. Cumplí con mi deber —se tocó las costillas del lado izquierdo—. Una cuchilla me hirió aquí. No es profundo, pero en la mente del rey, yo era el único que se interponía entre él y la muerte.

—No había oído que él había sido amenazado el año pasado —Letty se mantenía al tanto de las noticias leyendo el Times, el Post e incluso el Ackermann’s Repository of Arts.

—Fue un incidente que se mantuvo en silencio. Hubo pocos testigos, y a los que lo vieron se les convenció de que debían permanecer en silencio. Creo que era la primera vez que el rey se enfrentaba a la muerte, al menos de una forma tan aterradora, y eso lo impresionó.

—Imagino que sí —Letty se sumió en el silencio durante un largo rato, con la mente ahora llena de preocupaciones e inquietudes. Se dirigían de nuevo a Londres, un lugar al que no debían ir, donde su vida corría más peligro, al igual que la de Adam. Pero la orden de un rey no podía ser ignorada.

Adam también estaba preocupado; Letty lo vio en su mirada distante. Después de un rato, se acercó a él en el asiento. Él le estrechó la mano, aunque ella percibió que sus pensamientos estaban a kilómetros de distancia.

Era poco después del mediodía cuando llegaron a la casa de ciudad de Adam en Half Moon Street. Allí se encontraron con el señor Shelton, el asistente del mayordomo que se ocupaba de la casa mientras el señor Sturges estaba en Chilgrave.

—¡Milord! No esperábamos que volviera tan pronto —dijo el señor Shelton. Tenía una edad cercana a la de Sturges, unos cuarenta años, y parecía igual de capaz. Letty no lo había conocido oficialmente, pero Caroline le había hablado de él antes de que partieran.

—Lo siento, Shelton. Esto es bastante inesperado. Necesitamos un almuerzo rápido, y Lady Morrey y su doncella necesitarán instalarse en sus habitaciones.

—Sí, milord —Shelton se inclinó y se volvió hacia ella—. Por aquí, milady —la condujo por las escaleras hasta el dormitorio de Adam. Los sirvientes sacaron rápidamente la ropa de las maletas de Letty y Adam.

Letty se tomó un minuto para familiarizarse con otra nueva habitación. Los últimos días habían sido demasiado para ella en muchos sentidos. Apenas había comenzado a establecerse en Chilgrave, y ahora tenía una nueva casa y también nuevos sirvientes.

—Parece usted bastante agotada, señora esposa —dijo Adam al unírsele en la habitación. Mina y Helms se fueron rápidamente para darles algo de privacidad.

Ella se sentó en la cama.

—Lo estoy. Pero es una tontería.

Adam cerró la puerta y se acercó a ella a los pies de la cama. Estaba insoportablemente apuesto en ese momento. Se sintió bastante embelesada con solo mirarlo.

—¿Estás bien? Comprendo que debe ser difícil desplazarse de un lado a otro.

—Es desconcertante —admitió ella—. Pero estoy más nerviosa por conocer al rey esta noche.

—No tienes por qué estarlo. El hombre no es perfecto, pero es decente como monarca —Adam apoyó las manos sobre sus hombros y se inclinó para susurrar—: Esta noche, después de la cena, tú y yo tendremos por fin tiempo para conocernos mejor en nuestra cama.

—Eso estaría bien —musitó ella.

Se inclinó hacia ella y la besó de una manera que hizo que su cabeza se inclinara hacia atrás y los dedos de sus pies se enroscaran.

—Ahora, bajemos a comer, y descansaremos un poco antes de vestirnos para la cena.

* * *

Adam sabía que estaba siendo un poco distante. Pudo sentir el aumento de la preocupación de Letty durante su almuerzo, y por eso la había mandado a descansar unas horas antes de que tuvieran que partir. Eso le había dado tiempo para pensar, planificar y preocuparse. La invitación del rey no podía haber llegado en peor momento. Había cientos de cosas que podían salir mal.

Cuando estuvo listo, su esposa apareció en lo alto de la escalera, y el espectáculo que representaba le robó el aliento. Llevaba un vestido de satén color crema y pálido con una enagua dorada y un brillante cuello dorado con volantes en el cuello. Sus mangas en forma de sombrilla estaban salpicadas de suaves y brillantes perlas, y el corpiño hacía juego con la falda dorada. El diseño no era excesivamente complejo, pero el suave color crema y el oro brillante, realzado por las perlas de sus faldas de corte más amplio, producían un efecto impresionante. Llevaba el pelo oscuro recogido en la cabeza, con algunos rizos sueltos que se le escapaban y caían en sus mejillas y nuca. Y allí, entre los rizos de su brillante cabello, estaba la corona Morrey.

Su esposa parecía una reina.

Letty se detuvo al pie de la escalera.

—¿Crees que Su Majestad lo aprobará?

Adam tragó saliva y asintió.

—Lo hará. Y me alegrará que la princesa Charlotte ya no esté con nosotros para sentir envidia de ti.

—¿Crees que tal vez deberíamos irnos, para no perdernos la cena?

Adam se dio cuenta de que llevaba un buen rato mirándola.

—¿Qué? Oh, sí —la acompañó a su carruaje.

* * *

Cuando Carlton House se hizo visible, su carruaje se unió a una fila de otros vehículos que esperaban para dejar a sus pasajeros frente a las grandes puertas del palacio. Carlton House era todo un espectáculo cuando el rey decidía agasajar a sus invitados. Las docenas de ventanas que daban al lado sur de Pall Mall estaban encendidas, iluminando la zona como si fuera de día. La vasta estructura era, en efecto, un palacio en todo menos en el nombre.

Habiendo estado aquí una vez, Adam estaba acostumbrado a su extravagante opulencia, empezando por el pórtico hexástilo de columnas corintias que conducía a un vestíbulo. Algunas de las mejores obras de arte del mundo colgaban de las paredes, atrayendo ya las miradas de admiración de otros invitados que nunca habían estado aquí.

Letty se mantuvo cerca de él; entrelazó su brazo con el suyo mientras seguían la corriente de invitados hacia el interior. Entraron en una suite de habitaciones con la enfilada abierta para dar cabida a una larga mesa de banquete. Adam saludó con la cabeza a quienes reconocía. Pero cuando vio a Avery Russell en el extremo del comedor, entre un grupo de otros invitados, apenas compartieron una mirada. No se atrevieron a reconocerse más que eso.

—Adam, demonio —irrumpió una voz familiar—. ¿Cómo estás?

Adam se giró para ver al Duque de Essex con su esposa, Emily, a su lado. Godric era un imponente muro de músculos, con el pelo oscuro y unos ojos verdes centelleantes que a menudo desprendían un temperamento peligroso hacia los tontos. Se decía que la belleza de ojos violáceos que tenía a su lado era la única criatura en el mundo que podía domarlo.

—Godric —saludó Adam—. Os echamos de menos en la boda.

—Lo sé. Una maldita pena habérnosla perdido. Estábamos en el campo cuando nos enteramos de que te encadenarías al matrimonio. Te ofrezco mis felicitaciones tardías.

Godric inclinó la cabeza hacia Letty.

—Lady Morrey, es un placer volver a verla.

—Su Excelencia —respondió ella con un rubor. Su mirada se dirigió entonces a Emily, y las dos mujeres se separaron para que los hombres pudieran hablar.

—Así que, casado. Nunca imaginé que lo harías —dijo Godric—. Pembroke dijo que no eras de los que sentaban cabeza.

Qué considerado era James al intentar ocultar la verdadera razón en la conversación con los demás; no era que importara. Muchos hombres con título permanecían solteros toda su vida, sin preocuparse por quiénes serían sus herederos. Él no había cultivado precisamente esa reputación, pero, aparentemente, James pensaba que necesitaba hacerlo, probablemente para proteger su tapadera.

—Sí, bueno, cuando la mujer adecuada se te presenta, es difícil decir que no —observó a su esposa y a la bonita y joven duquesa, deseando que se mantuvieran a salvo de las ventanas y los rincones oscuros de la sala. Maldita sea, iba a ver asesinos en las alas a cada momento hasta que pudiera acabar con la amenaza a la vida de Letty.

—Estoy de acuerdo con eso. El matrimonio también fue una sorpresa inesperada para mí. Mi diablilla pensaba que podía rechazarme también, hasta que finalmente la convencí de lo contrario. Maldita cosa curiosa conocer a una mujer que me quería por mí y no por mi título cuando finalmente aceptó casarse conmigo.

—Es una suerte que la secuestraras cuando lo hiciste, o si no Pembroke podría haberse casado con ella en lugar de contigo.

—No me lo recuerdes —refunfuñó Godric—. Nunca me alegré tanto como cuando él se casó. El hombre es un maldito santo, y todas las mujeres lo adoran. Si tan solo supieran que es miembro de tu malvado club. Entonces no lo considerarían tan santo.

Adam se rio.

—Incluso así, sigue siendo mejor hombre que el resto de nosotros. Imagina cómo me siento al tenerlo como cuñado.

Godric se rio.

—¿No es un pensamiento solemnizador?

Sonó el gong de la cena, y todos empezaron a ponerse en parejas para cenar. Adam y Godric volvieron con sus esposas y se dirigieron a la mesa del banquete.

—Tú estarás aquí —Adam condujo a Letty hacia la parte principal de la mesa. Un hombre alto con las mejores ropas que el dinero podía comprar estaba de pie en esa parte de la mesa, y Letty jadeó al ver al rey.

El rey George IV ya no estaba en la plenitud de la vida a los sesenta años, pero seguía siendo elegante, aunque un poco más redondo en los bordes. El rey se había criado como un muchacho apuesto y lleno de vida, siempre superando los límites de su estricta educación. El hombre había pasado gran parte de su vida alternando entre dar rienda suelta a sus pasiones e intentar complacer a sus padres.

—Ah, Morrey —el rey les sonrió—. Por fin conozco a la encantadora mujer que te ha robado el corazón.

Letty hizo inmediatamente una profunda reverencia. Adam se inclinó.

—Su Majestad —respondieron ambos.

—Gracias por la invitación —dijo Adam—. Permítame presentarle a mi novia, Leticia.

El rey estudió a Letty con atención, sin dejar escapar nada.

—Has elegido bien, Morrey. No solo es encantadora, sino que hay una luz en sus ojos que me dice que no te espera una vida aburrida.

Adam asintió y sonrió un poco.

—Soy muy afortunado.

—Y yo también. Esta noche reclamo tanto a tu esposa como a la de Essex —el rey asintió hacia la duquesa de Essex, quien era escoltada hacia ellos por Godric.

—En efecto. Encontrará que ambas son buenas conversadoras —prometió Adam y dio una palmadita en el brazo de Letty mientras la ayudaba a sentarse.

El comedor se llenó de charla cuando los platos empezaron a llegar. Adam y Godric se sentaron uno al lado del otro en el extremo de la mesa, cerca de la anfitriona de la velada, María Fitzherbert, la mujer que el rey había amado toda su vida. Adam entabló una conversación cortés con María, pero mantuvo su atención sutilmente dirigida al extremo opuesto de la mesa, donde Letty hablaba con el rey. Su rostro estaba animado por lo que ella misma estaba diciendo. El rey y Lady Essex parecían estar escuchando con bastante atención.

—Debo agradecerle, Lord Morrey —dijo María, captando la atención de Adam.

—¿Por qué, señora?

—George me contó lo que hizo el año pasado, y está muy contento de conocer a su novia. Ya sabes lo que él piensa del amor.

—En efecto —respondió Adam.

El rey había estado tan enamorado de María que se había casado con ella siendo menor de edad. Al final se vio obligado a anular el matrimonio y unirse a la princesa Caroline de Brunswick, pero en su corazón siempre había sido leal a María. Ahora que Caroline había muerto, el rey volvía a vivir más libremente con María.

Cuando la cena llegó a su fin, el rey entregó a Letty al cuidado de Adam una vez más.

—Bien hecho, Morrey, muy bien hecho. Es bastante tímida hasta que uno interactúa con ella, pero entonces florece maravillosamente. Es inteligente y brillante, y si no estuviera tan claramente enamorada de ti, te la robaría.

Adam se inclinó ante el rey.

—Gracias, Su Majestad —Adam sintió que parte de la tensión en su interior se aliviaba ahora que su esposa estaba de nuevo a su lado.

Adam se preguntó si el rey tenía razón. ¿Estaba enamorada de él? No podía negar la emoción en su propio corazón, pero no se atrevía a conjeturar si ella sentía lo mismo. Darse el gusto de pensar en eso ahora podría hacer que los mataran a ambos si se distraía demasiado.

—Has sobrevivido a la cena con el rey —la elogió Adam.

Los ojos marrones de Letty brillaron.

—¿Lo hice?

—Está claro que te lo has ganado.

—Ha sido bastante aterrador, para ser sincera, pero Emily estaba muy tranquila, y eso hizo que todo fuera mucho más fácil. La conversación fluyó muy libremente, y me alegró tener la oportunidad de hablar.

Adam y Letty se alejaron de los invitados que aún rondaban la mesa de comedor.

—¿Y de qué hablaste con el rey?

—Política, principalmente. Verás, creo… —Letty comenzó, pero sus palabras murieron cuando Avery Russell pasó por delante de ellos bruscamente, casi derribando a Letty. No se detuvo, sino que siguió avanzando, desapareciendo entre la multitud.

—¿Qué demonios…? —Adam seguía mirando la espalda de Avery en movimiento cuando Letty deslizó algo discretamente en su palma. Al reconocer el juego de manos, él guardó automáticamente el papel en la manga de su abrigo—. Sígueme —acompañó a Letty a una pequeña biblioteca apartada del comedor principal. Una vez que comprobó que estaban solos, sacó la nota y la desdobló.

Os buscan a los dos. Marchaos de inmediato. No volváis a Chilgrave.

Adam maldijo en voz baja. Una vez transmitido el mensaje a su esposa, se dirigió al fuego y arrojó la carta a las llamas. Letty permaneció a su lado, con una mirada ansiosa marcando sus rasgos.

—Adam, ¿qué vamos a hacer?

—Exactamente lo que él dice. Vamos a buscar tu capa y a hacer que traigan nuestro carruaje de inmediato.

En cuestión de minutos, Adam estaba levantando a Letty hacia el interior del carruaje. Mientras subía tras ella, vio que la mirada de un lacayo se detenía demasiado tiempo sobre ellos antes de que se diera la vuelta y se dirigiera a los establos de Carlton House.

A Adam le heló hasta los huesos saber que incluso entre los sirvientes del rey había espías. Y no de los que protegían a la Corona.

* * *

Camille sonrió y agitó su abanico mientras observaba al rey inglés reírse y ser el centro de atención entre sus súbditos. El hombre disfrutaba recibiendo a esos tontos bobos. No era de extrañar que su amo deseara destruirlo a él y a todos los que lo seguían. Cenaban mientras otros pasaban hambre. Reían y bailaban, mientras que a pocas calles de distancia las mujeres se vendían para alimentar a bebés hambrientos y los hombres trabajaban hasta la muerte para alimentar a sus familias.

—Debemos derrotar al sistema desde dentro —había dicho a menudo su maestro—. Debemos derribarlo todo para construir algo mejor.

El rey se acercó a Camille y le ofreció una sonrisa encantadora.

—Lady Halsey —el tonto pensaba que era inglesa como todos los demás. Era demasiado fácil actuar y hablar como una dama inglesa, y nadie había puesto en duda su linaje, no cuando actuaba de una manera tan perfectamente inglesa.

—Su Majestad —hizo una reverencia, dejando que el rey viera sus amplios pechos en el vestido de corte de color púrpura oscuro que llevaba. Era muy fácil distraer a los hombres.

—Una bonita viuda. Puedes elegir los corazones que quieras romper esta noche —el rey se rio antes de pasar a saludar al siguiente invitado.

Camille volvió a centrar su atención en un hombre de pelo castaño rojizo que se abría paso perezosamente entre la multitud. Lo vio chocar bruscamente con la persona que Camille había venido a buscar: la nueva Lady Morrey.

Camille levantó su abanico delante de su cara para ocultar su sorpresa al ver que el hombre se aferraba al brazo de Lady Morrey. Lord Morrey, el malhadado aristócrata inglés al que el amo de Camille había desestimado con tanta facilidad, era el hombre que había frustrado su intento de asesinar a Lady Edwards.

Así que… Lord Morrey es un espía. Miró al apuesto Lord Morrey y reconoció aquellos ojos grises que tanto la habían cautivado cuando lo había visto brevemente mientras se interponía entre ella y su objetivo. Era tan alto y de buena complexión como su amo, igualdad de condiciones. ¿Cómo no había sabido su amo que ese hombre era un espía? Estaba muy lejos de ser un tonto dandi inglés.

Camille se fijó en el ligero ajuste que Lord Morrey se hizo en la manga un momento después de que su esposa presionara su mano contra la de él. El hombre era bueno, casi perfecto, pero a ella no se le escapaba nada. Había recibido algo del pelirrojo y se lo había metido en la manga. Un mensaje.

Si Lord Morrey se había casado con la hermana de Lord Pembroke, significaba que ella era realmente importante, tan importante que Lord Morrey le había ofrecido la protección de su cuerpo y su nombre de forma permanente.

Ahora que Camille estaba segura de la importancia de la mujer, estaría aún más segura de acabar con su vida. Cualquiera que fuera la ventaja que ella aportara al Ministerio del Interior inglés, Camille se encargaría de eliminarla. Sería difícil ahora que sabía que Lord Morrey se interponía entre ella y su presa.

Solo había una solución. Tendrían que ser capturados para poder obtener la información que ella necesitaba. Y luego se desharía de ellos.

Camille hizo un gesto para que un lacayo se acercara a ella cuando Morrey y su esposa salieron de la habitación. El hombre era uno de sus agentes que había conseguido empleo en Carlton House.

—¿Sí, milady? —preguntó el criado, ocultando cualquier indicio de conocerla.

—Síguelos. Lleva muchos hombres contigo. Una vez que estén bien lejos de Londres, ya sabes qué hacer. Consígueme la información y luego encárgate de ellos. Haz que parezca un ataque al azar.

El lacayo asintió antes de escabullirse entre la multitud. Camille volvió a la fiesta, sonriendo al notar que la mirada del pelirrojo recorría la sala, sin detenerse en ella. Era tan buena para pasar desapercibida como él. No pudo evitar preguntarse si este nuevo jefe de espías, Avery Russell, era la razón por la que su amo actuaba con demasiada cautela. Y si era así, ella tendría que averiguar todo lo que pudiera sobre él.

CAPÍTULO 10

A Letty no le gustaba la mirada cansada y consumida de su marido. Habían regresado a la casa de ciudad después de la cena en Carlton House esta noche, y ahora Adam estaba sentado en su escritorio, escribiendo unas cuantas cartas apresuradas mientras el señor Helms y Mina volvían a empacar sus baúles. Letty se había cambiado su vestido de corte por un vestido de carruaje de terciopelo azul para el largo viaje que les esperaba.

—¿Adónde vamos? —le preguntó a Adam.

Él terminó de escribir una carta y frotó la tinta para secarla.

—Nos dirigimos a la casa de mi tío.

—No sabía que tuvieras tíos.

—Solo uno, y es todo un personaje —Adam llamó a Shelton, y el asistente de mayordomo no tardó en entrar en el estudio.

—¿Sí, milord?

—Coge estos. Uno es para Caroline y el otro para Sturges. Él debe entregarlo al propio señor Walpole.

Shelton aceptó los mensajes.

—Por supuesto, milord. El equipaje está empacado y los caballos están listos para partir, señor.

—Gracias —Adam se puso de pie y condujo suavemente a Letty hacia la puerta.

—Su capa, milady —Mina dejó caer una capa de terciopelo rojo forrada de piel sobre los hombros de Letty y le dio un manguito a juego para mantener sus manos calientes.

—Pero, Mina, no estás vestida para viajar —dijo Letty, alarmada. Su dama de compañía miró a Adam.

—El señor Helms y yo debemos permanecer aquí, a petición de su señoría.

¿Iba a viajar sin criada? ¿Iba a viajar completamente desatendida? ¿Era apropiado? ¿Confiaba en Adam lo suficiente como para…? Cielos, tenía que hacerlo, ¿no? Estaban casados, después de todo, pero ella seguía sin entender.

—Adam, ¿por qué…?

—Te lo explicaré una vez que estemos en camino —Adam asintió a Mina y guio a Letty hacia la puerta. Mientras subía al carruaje que los esperaba, miró la casa de ciudad de Londres. Prácticamente no había tenido tiempo de familiarizarse con nada en su nueva vida de casada. Ni aquí ni en Chilgrave. Adam se unió a ella un momento después y cerró la puerta del carruaje mientras se sentaba.

Letty esperó a que se explicara, con las manos cerradas en puños en sus faldas.

—Lamento dejarlos atrás, pero es más seguro. Viajaremos rápido y puede ser peligroso. Cuanto menos tengamos que preocuparnos y menos equipaje llevemos, más rápido podremos viajar. Mi tío te dará una criada cuando lleguemos a Escocia.

—¿Escocia? —solo había estado en Edimburgo una vez, cuando tenía catorce años.

—Sí. Mi tío abuelo Tyburn es el tío de mi madre. Es bastante joven, cercano a mi madre en edad. En su infancia, estuvieron muy unidos. Es un escocés empedernido, pero creo que te agradará.

Letty se inclinó hacia atrás en su asiento para mirarlo.

—Adam, ¿qué tan malo es esto? —mantuvo su voz calmada, aunque su corazón latía con fuerza.

—No es bueno. Nos han visto en la cena del rey. Tenía la esperanza de partir hacia Irlanda, pero dadas las circunstancias, prefiero llevarnos a salvo al castillo de Tyburn. Vive cerca de Ben Nevis, una de las montañas más altas de Escocia. Estaremos a salvo allí. Los espías franceses se mostrarán reacios a enfrentarse a las tierras salvajes del norte. El paisaje es duro y la gente más dura, al menos cuando se trata de extraños. El castillo es aún más una fortaleza que Chilgrave.

La cabeza de Letty daba vueltas. Esto no era una luna de miel, sino otra huida desesperada del peligro. El miedo se instaló en su vientre y tardó un momento en hablar.

—Adam, ¿esto acabará alguna vez? ¿Estaremos alguna vez a salvo? Me siento como si fuera a colapsar.

Adam la estrechó contra él. Le rozó la frente con los labios.

—Descansa, señora esposa. Duerme un rato.

Letty no creía poder dormir, pero de alguna manera lo hizo. Cuando se despertó algún tiempo después, no sabía cuánto tiempo había pasado. El carruaje se había detenido, y estaba sola.

—¿Adam? —su corazón dio un vuelco de pánico mientras empujaba la puerta del carruaje para abrirla.

Adam estaba de pie bajo la luz de una pequeña posada, con su capa ondeando detrás de él. Respiró aliviada al verlo.

—¿Vamos a detenernos? —preguntó, levantando un poco la voz.

Adam volvió al carruaje.

—Sí. Han pasado cuatro horas. Los caballos necesitan descansar. Pasaremos la noche y partiremos al amanecer.

Letty estudió la oscura extensión sobre sus cabezas, la cual brillaba con estrellas.

—¿Qué hora es ahora?

—Pasada la medianoche —Adam la cogió por la cintura y la puso en pie, luego la acompañó al interior—. Nuestro equipaje ya está en la habitación —subieron la chirriante escalera hasta su habitación.

Él la llevó directamente al cálido fuego de la chimenea y le acercó las manos heladas. Parecía que el invierno se había adelantado. Adam se quitó la capa y la colocó sobre una silla. Llamaron a la puerta y la abrió para recibir a un hombre con una bandeja de comida y una jarra de vino.

—Gracias, señor Bristow —Adam pagó al hombre un puñado de monedas y cerró la puerta—. Ven a comer, cariño.

Adam depositó la bandeja de comida sobre la mesa y Letty se acomodó en una de las sillas. Adam ocupó la otra. El señor Bristow había traído carne asada, sopa de puerros y cebollas, y vino, todo lo cual era excelente. Se sintió aliviada al ver que ella y Adam podían estar juntos de esta manera, sin sentir la necesidad de hablar simplemente para llenar los minutos transcurridos. No era que le importara hablar con él. Le gustaba bastante, pero era agradable saber que también podía tener un silencio ameno con él. Letty miró con cansancio la chimenea un largo rato antes de percibir que Adam la observaba.

—¿Has comido lo suficiente?

Letty asintió. Quizás había comido demasiado. Se sentía como un animal salvaje, sin saber cuándo volvería a tener refugio y comida.

Adam le tendió la mano y se inclinó hacia delante en su silla.

—Dame tu pie.

—¿Mi pie?

Él se rio al ver su reticencia.

—Sí, tu pie.

Letty extendió un pie calzado. Su desconfianza debió de mostrarse, porque él se rio aún más fuerte.

—Oh, cariño, eres preciosa en tu escepticismo —le cogió el pie y lo puso en su regazo, luego le desató la bota. Se la quitó, cogió su pie con las dos manos y empezó a masajearlo. El repentino y placentero contacto derritió todos los huesos del cuerpo de Letty.

—¿Es algo que enseñan en la academia para espías?

Adam tenía una sonrisa voraz en los labios, lo que provocó un revoloteo en lo más profundo de su vientre.

—No, esto lo aprendí hace mucho tiempo de una amiga.

Letty cerró brevemente los ojos, pero pronto los volvió a abrir.

—¿Te refieres a una de tus amantes?

—Sí, pero también era una amiga.

—Bueno, le envío mi agradecimiento. Esto es bastante maravilloso —Letty volvió a cerrar los ojos y no pudo evitar gemir mientras los fuertes dedos de Adam presionaban su delicado pie, las puntas de los dedos, el tobillo y el arco del pie de la manera más espléndida. Se preguntó qué más podría hacer con esas manos, dónde más podría ponerlas sobre ella.

—Ahora, el otro pie.

Letty colocó el otro pie en su regazo sin dudarlo, y él repitió la ceremonia para ella.

—Estoy segura de que haría cualquier cosa por usted en este momento, milord —dijo soñolientamente.

Adam se rio.

—Lo recordaré. Pero por ahora, es hora de que estés en la cama.

Letty refunfuñó un poco mientras él bajaba los pies de su regazo. Ella se dirigió hacia la cama.

—Señora esposa —la diversión llenó esas dos palabras.

Ella bostezó.

—¿Sí?

—Todavía estás vestida.

Miró su vestido y casi gimió. Deseaba desesperadamente dormir.

—Permíteme ayudarte —Adam se acercó por detrás de ella y comenzó a desabrochar los pequeños botones de la espalda de su vestido con una destreza experta que, sin duda, también había adquirido de sus anteriores amantes. Por ello, ella también estaba agradecida. En unos instantes, el vestido se abrió en la parte trasera y ella pudo quitárselo con facilidad y dejarlo caer al suelo. Se volvió hacia Adam y se sentó en el borde de la cama mientras él se inclinaba, le levantaba la camisola y le quitaba las medias.

—Adam, debes pensar que soy una criatura tonta e inútil —suspiró Letty.

Él apartó las mantas de la cama y ella se deslizó bajo ellas.

—¿Por qué iba a pensar eso? —empezó a quitarse la ropa.

—Porque parece que no puedo mantenerme despierta como tú —se metió más profundamente bajo las mantas y observó a su marido desnudar su hermoso y musculoso cuerpo.

—Querida, has pasado por muchas cosas estos últimos días. De hecho, más de lo que la mayoría de los hombres podrían soportar. Estarías en tu derecho de ponerte histérica después de esta pesadilla de luna de miel. Diablos, yo podría ponerme histérico si tú no lo haces.

La idea la hizo reír.

Con su ropa interior, Adam se unió a ella bajo las sábanas. Se deslizó hacia él, sintiéndose más despierta al darse cuenta de que tal vez esta noche la reclamaría por fin como un marido lo haría con su esposa.

Letty apoyó su mejilla en su pecho, su calor emanando a través de ella y los latidos de su corazón, constantes y lentos.

—¿Adam?

Él le frotó el brazo, lenta y tranquilamente.

—¿Sí?

—Estoy demasiado cansada para dormir. ¿Me hablarás de tu tío?

—Por supuesto —su mano se dirigió a su pelo, acariciándolo.

—¿Es aterrador?

—¿Aterrador? —su marido parecía confundido.

—Sí, ¿es un Highlander? He oído que algunos de ellos en el lejano norte siguen siendo bastante brutos.

—No es aterrador, pero es feroz. No muestres miedo cuando lo conozcas, y te amará en un instante.

—¿Lo hará?

—Te lo prometo.

—¿Qué más puedes decirme sobre él?

—Tiene dos hijos cercanos a mi edad. Angus y Baird. Se parecen a él en su estatura y fuerza, pero tienen los atractivos rasgos de su madre.

—¿Tu tío está casado?

—Lo estaba. Su esposa, Bonnie, murió unos años después de que naciera Baird. Ella fue el gran amor de Tyburn, y él nunca volvió a casarse, aunque muchas muchachas escocesas han querido estar en su corazón… y en su cama.

—¿Los visitas a menudo en las Tierras Altas?

—No lo suficientemente a menudo. Caroline y yo adoramos al tío Tyburn. Espero que tú también lo hagas. De ser así, podríamos visitarlo a menudo.

Adam rodó de lado para mirarla. Las velas de la mesita de noche creaban suficiente luz para iluminar el contorno de su cuerpo, haciéndolo parecer más un amante de las sombras que un hombre de carne y hueso.

—Adam, creo que ahora no estoy demasiado cansada. Si deseas… —no pudo decir el resto de las palabras.

—¿Si deseo qué, cariño? —los blancos dientes de Adam brillaban en la tenue luz mientras le sonreía. Eso la hizo temblar con ese equilibrio de miedo y anticipación.

—Ya sabes…

—Dilo. Debes decir exactamente lo que deseas que haga —le apartó el pelo de la cara. El gesto fue muy tierno y a la vez tan opuesto a la intensidad de sus ojos.

Letty era muy consciente de su fuerza, de la enorme anchura de sus hombros, de la facilidad con la que este hombre podía hacer lo que quisiera con ella y de lo incapaz que sería ella para detenerlo.

—Deseo que te… acuestes conmigo —le alegró que las sombras ocultaran el salvaje rubor de su rostro.

Sin decir nada, Adam se inclinó y la besó. Cayó de espaldas mientras él se movía parcialmente sobre ella. Se tomó su tiempo para besarla suavemente, y Letty se deleitó en la forma en que sus besos creaban una fiebre bajo su piel. Desató los lazos de su camisolas y aflojó la parte superior para poder quitársela de los hombros. Presionó besos cariñosos en cada hombro y luego le besó las clavículas. Ella se arqueó y jadeó cuando él tiró de la tela hacia abajo, dejando al descubierto sus pechos.

Adam fijó sus labios en un pezón y lo chupó hasta que ella clavó las manos en su oscuro cabello y se retorció. Olas de calor la recorrieron por completo mientras intentaba concentrarse en la sensación de su boca en su pecho, pero no pudo evitar notar que su otra mano se estaba deslizando por el interior de sus muslos.

—Tu piel es muy suave —dijo él mientras centraba su atención en su otro pecho. Mientras chupaba, deslizó dos dedos entre sus pliegues y los introdujo profundamente. Chilló con sorpresa y sus caderas se levantaron de la cama.

Él se detuvo para mirarla.

—¿Te he hecho daño?

Letty sacudió la cabeza.

—No, no. Es solo que se siente… como si fuera demasiado —confesó.

—Ah, pero hay cosas mejores por venir —prometió mientras inclinaba la cabeza hacia sus pechos de nuevo.

Sus piernas temblorosas se abrieron para él, quien apartó las mantas de la cama, moviendo su cuerpo para arrodillarse entre sus muslos.

—Adam, no sé si…

—Shh, amor. Debes confiar en mí —bajó la cara hasta su vientre y trazó un camino de besos hasta su monte. La sorprendió tanto que lo único que pudo hacer fue inhalar con fuerza cuando él alcanzó la perla oculta en la cima de su monte. Entonces, él la miró y sus ojos se encontraron—. Esto también lo aprendí de una viejo amiga —su risa la acarició durante un segundo antes de que la succionara entre los labios.

Una explosión la sacudió, repentina y violenta, hasta el punto de que no pudo hacer otra cosa que coger una bocanada de aire mientras Adam lamía y chupaba esa parte de su cuerpo. Cuando el súbito clímax empezó a ceder, ella fue consciente de que su boca seguía en su monte, con su lengua jugando con ella de la forma más pecaminosa.

—Ahí —dijo él mientras se incorporaba un poco—. Estás relajada, ¿verdad?

—Puede que nunca abandone esta cama —suspiró de manera soñadora.

Le cogió suavemente los muslos y los abrió de par en par mientras se acomodaba entre ellos y la besaba de nuevo, sus cuerpos presionados ahora pecho con pecho. El peso de Adam era sorprendente, pero bienvenido. Se sentía extrañamente segura con su cuerpo rodeado por el de ella, pero la dura presión de su pene tan cerca de su centro también la asustaba un poco. Qué curioso, pensó, sentirse tan excitada y asustada al mismo tiempo.

—Lo siento, cariño —dijo contra sus labios mientras se acercaba más a ella y su miembro presionaba ahora justo en el borde de sus pliegues.

—¿Por qué? —preguntó un segundo antes de que él la penetrara. Sus crispadas paredes internas vibraron de pánico cuando atravesó su doncellez. Letty gritó, clavándole las uñas en el hombro y mordiéndose el labio.

—Relájate, querida mía. Deja que tu cuerpo se adapte —se quedó quieto, y se sintió demasiado llena de él, de todo. Casi le costaba respirar.

—¿Eso es lo peor de esto?

—Sí, pero cuando me mueva dentro de un momento puede escocer. Lo siento si es así —parecía que lo decía en serio, que odiaba hacerle daño. Algo se agitó en su pecho, algo maravilloso y lleno de luz al pensarlo.

Letty se tensó cuando empezó a moverse. Adam maldijo y se calmó.

—Letty, cariño, si no te relajas, no podré moverme.

—No sé cómo —admitió, y luego apartó la mirada avergonzada.

Los labios de Adam se posaron sobre los suyos, besándola, mordisqueándola juguetonamente hasta que ella empezó a soltar risitas y sus piernas se abrieron más y sus músculos internos aliviaron su rígida tensión.

Ahora, cuando él empezó a moverse, le ardió, pero no tanto como esperaba. Se sintió extrañamente vacía cuando Adam abandonó su cuerpo, pero cuando volvió a introducirse en ella, su miembro, ahora muy parecido a la flecha de la que le habían advertido, pareció golpear su corazón. ¿Cómo era posible?

Adam empujó una y otra vez, y el escozor se desvaneció para convertirse en algo totalmente distinto. Sus pestañas se cerraron, pero Adam le ordenó que abriera los ojos.

—Quiero ver ese dulce fuego en tus ojos mientras te reclamo —gruñó. La dominación que ejercía sobre ella en ese momento la llevó a una nueva y aterradora cima. Esto… esto era lo que él había intentado decirle. La batalla secreta de voluntades y placeres que era sagrada entre dos amantes. No era algo que las palabras pudieran describir. Eran docenas de complejas emociones tejidas en un tapiz de placer, dominación y entrega. De confianza por ambas partes.

De alguna manera salvaje y maravillosa, ella estaba totalmente presente con él, sus carnes convirtiéndose en una sola, pero también estaba perdida en alguna tierra donde un lord sombrío la reclamaba como suya. Adam era ambas presencias masculinas, y estaba fascinada, adicta a ello, y a él.

La penetró con más fuerza, sus caderas se flexionaron mientras Letty bajaba las manos por sus hombros hasta sus nalgas, sujetándolo, sintiendo su poder bruto mientras la llenaba una y otra vez.

Ahora ella era la que tenía el control mientras lo miraba y empujaba sus caderas hacia arriba, uniéndolos con más fiereza. Entonces ocurrió algo milagroso: ese placer cegador la golpeó a ella en el mismo instante en que lo golpeó a él.

Adam rugió su nombre con tanta fuerza que las paredes temblaron. Se puso rígido, los tendones de su cuello sobresalieron al entregarse dentro de ella. Letty lo sintió, húmedo, caliente, llenándola. Se aferraron el uno al otro, con sus cuerpos temblando.

Adam se relajó dentro de ella, su peso era pesado pero no desagradable. Sus cuerpos se llenaron de sudor y el aire frío de la posada comenzó a refrescarlos. Él se removió lo suficiente como para volver a cubrirlos con las mantas, pero siguió dentro de ella. No estaba tan duro como antes, lo que dejó a Letty curiosa, pero ya le pediría más tarde que le explicara los misterios del cuerpo masculino.

—Ahora, por fin te he reclamado —Adam dejó escapar una risa áspera antes de besar su sien y hacer que ambos rodaran para que siguieran tumbados fusionados de lado, uno frente al otro.

—¿Quizás soy yo quien te ha reclamado? —respondió Letty, sintiendo que su cuerpo seguía estremeciéndose alrededor del suyo. Se le ocurrió un pensamiento que al principio le produjo alegría y luego miedo.

Adam le pasó el dorso de los nudillos por la mejilla.

—¿Qué pasa?

—¿Y si…? ¿Y si tengo un hijo debido a esta noche?

El dolor oscureció sus ojos tormentosos.

—¿No quieres mi hijo?

—Sí, pero me preocupa su seguridad. No podemos huir para siempre, no si queremos criar a un niño.

La comprensión iluminó sus ojos.

—Me gustaría poder decir que me habría salido de ti y derramado mi semilla sobre las sábanas, pero no creo que el mismísimo diablo hubiera podido detenerme esta noche. Por eso, lo siento. Solo puedo prometerte que si tenemos un hijo, lo protegeré con todo lo que soy, como lo haré contigo.

Su promesa debería haberla hecho sentir segura, pero no borró el conocimiento de que aún estaban en peligro, de que cualquier hijo que ella pudiera llevar en su interior también podría enfrentarse a ese peligro. Letty se acercó más a Adam. Su temor por el futuro la privaría de cualquier sueño decente que pudiera tener antes del amanecer.

CAPÍTULO 11

Adam se despertó cuando el amanecer se alzó en el horizonte. Tendía a despertarse exactamente cuando lo necesitaba, sin importar lo cansado que estuviera. Tardó un momento en orientarse y recordar por qué seguía sosteniendo a una mujer casi desnuda —corrección, su esposa—, en sus brazos. Su camisola estaba enrollada alrededor de su cintura, con sus hermosos pechos a la vista.

Adam apartó las sábanas mientras se incorporaba y se pasó las manos por el pelo. La sangre virgen de Letty estaba en su pene y muslos. Se estremeció. Debería haber sido delicado y lento con ella, no como un soltero cachondo. Anoche se había perdido en ella como nunca antes lo había hecho. En el fondo, había sabido que sería así, desde el primer momento en que la conoció. Era como si una parte de él hubiera reconocido su otra mitad, la parte que lo haría completo una vez más. Desde que había perdido a John, no había sido él mismo. Estar con Letty le estaba permitiendo recuperar esa parte alegre de sí mismo, la parte que disfrutaba de estar vivo y enamorado.

Ella aún no sabía que lo que habían compartido anoche era extraordinario. Era un verdadero regalo. Los pensamientos sobre su increíble unión pronto desembocaron en pensamientos sobre sus posibles consecuencias, como un hijo. Tenía que encontrar a quienquiera que estuviera tras Letty y acabar con la amenaza por cualquier medio. No quería que ningún hijo suyo corriera peligro.

Con gran reticencia, se vistió y despertó a su mujer. Ella se frotó los ojos, se estiró y parpadeó contra la pálida luz de la mañana.

—¿Adam? ¿Dónde…? Oh —entonces, se dio cuenta de que estaba desnuda y subió las mantas por encima de sus pechos mientras sus mejillas adquirían un tono rosado.

—Buenos días —se sentó en el borde de la cama y le acarició la mejilla, sin poder dejar de sonreír—. ¿Cómo te sientes? ¿Estás dolorida?

—¿Dolorida? —se tensó y luego asintió—. Un poco. Oh, cielos, estoy muy avergonzada —intentó cubrirse la cabeza con las mantas como una niña. Adam se rio mientras las bajaba para verla.

—Estuviste magnífica anoche. La mejor que he tenido jamás —le prometió.

Los ojos de Letty crecieron.

—¿De verdad? ¿La mejor?

—Sin duda —Adam quería decirle que la noche anterior había sido más de lo que había soñado, que había sido mágica, pero temía que esas palabras lo hicieran parecer un colegial vanidoso—. Hoy tendrás tiempo para descansar en el carruaje. Tenemos un largo viaje por delante.

Afortunadamente, un carruaje no era el mejor lugar para hacer el amor. Él lo había hecho en el pasado, pero estaba lejos de ser cómodo. Las sacudidas del camino y los repentinos e inesperados desniveles eran bastante perjudiciales para los momentos de pasión. Además, Letty necesitaba tiempo para curarse antes de que él volviera a hacer el amor con ella.

—Me ocuparé de los caballos y veré cómo está nuestro conductor mientras tú te vistes.

Adam la dejó para darle tiempo a adaptarse. Imaginó que podría ser un poco perturbador para ella despertar sin ser virgen, con los restos de su sangre en sus muslos. Debería haberla limpiado anoche, pero estaban demasiado cansados para hacer otra cosa que no fuera colapsar. Ahora tendría algo de tiempo para sí misma para adaptarse y prepararse para el día.

Los caballos y el chófer estaban listos, y él volvió para encontrar a Letty terminando de abotonar un vestido de día que no necesitó ayuda para ponerse. Parecía que Mina había hecho las maletas sabiamente, con vestidos que permitían a Letty valerse por sí misma. Había odiado dejar atrás a Helms y a Mina, pero era más seguro que los dos viajaran solos.

Se apoyó en el umbral de la puerta, observando cómo ella terminaba de abrocharse el último botón del vestido, perdido por un momento en el que simplemente se deleitó de que aquella mujer fuera suya. A pesar de que se habían juntado en circunstancias terribles, estaba contento. No, más que contento, estaba feliz.

—¿Estás lista?

—Sí —se recogió el pelo largo en la nuca y lo ató con una cinta de color rosa que hacía juego con su vestido. Parecía mucho más joven con el pelo peinado así. Parecía más una niña de dieciséis años que una dama casada de veinte. Eso no hizo más que aumentar su deseo de protegerla. Empezó a levantar su maleta, pero él la apartó suavemente y la llevó junto con la suya hasta el carruaje.

El viaje hacia el norte duró otros dos días mientras dejaban atrás Inglaterra. Por la noche, colapsaron en la cama de una posada y, a pesar del deseo de Adam, no tuvo el valor de despertar a Letty solo para satisfacer su lujuria. En lugar de eso, la abrazó y le susurró sobre su vida, y ella le susurró lo mismo, compartiendo asuntos del corazón y de la mente más que de sus cuerpos. Se estaba acercando más a ella, deleitándose en cada momento en que su esposa le abría su corazón.

Letty era una mujer que creía en el amor, del tipo que hacía soñar a los poetas y suspirar a los amantes. Sin embargo, no era una chica tonta con tonterías en la cabeza. Era una verdadera romántica, pero él podía decir que ella había calmado ese anhelo por el amor algún tiempo atrás, guardando sus sueños más profundos en su interior. Él lo entendía, en cierto modo. El mercado matrimonial no siempre había sido visto como un lugar para el amor. El propio nombre anunciaba las intenciones mercantiles o incluso mercenarias con las que algunos se casaban. No era un lugar donde los matrimonios por amor se dieran con frecuencia. Tal vez por eso Letty había pasado dos temporadas sin una propuesta de matrimonio.

Mientras la observaba dormir entre sus brazos, rozó con las puntas de los dedos la curva de su nariz y los arcos de sus cejas.

—El amor halla sus caminos, aunque sea a través de senderos por donde ni los lobos se atreverían a seguir su presa.

Ella se removió al oír las palabras de Lord Byron, pero no se despertó. Adam continuó.

—Tengo grandes esperanzas de que vamos a amarnos toda la vida tanto como si nunca nos hubiéramos casado.

—¿Adam? —preguntó ella, con los ojos aún cerrados.

—¿Sí?

—Me gusta mucho Byron. No te detengas —Letty movió una mano para que se posara sobre su corazón, y algo dulce y puro capturó el aliento de Adam mientras se quedaba quieto—. Por favor.

—Corazón en sus labios y alma en sus ojos, suave como su clima y soleado como sus cielos.

Ella suspiró de manera soñadora.

—Me gusta esa. Dime otra.

—Tú eres tú y yo era yo; éramos dos, antes de nuestro tiempo. Yo era tuyo, antes de saberlo; y tú siempre has sido mía también.

Pensó en el día en que Letty había ido a verlo por primera vez para buscar respuestas sobre Gillian. Ella lo había impresionado entonces, y no solo por su belleza. Había habido algo más, como si ella fuera una parte de él que se había separado hacía tiempo y que solo en aquel momento había vuelto a él.

Ella lo había mirado con el mismo reconocimiento desconcertado, pero él no había hecho nada. Había sido educado y había mantenido las distancias. El amor y el matrimonio no pertenecen al camino de la venganza.

Adam se acomodó de nuevo en la cama, apoyando la cabeza en la almohada mientras observaba cómo la luz de la luna bañaba la habitación antes de que las nubes la cubrieran y los ahogaran en la oscuridad.

Tuve un sueño, que no era del todo un sueño.

El brillante sol se apagaba, y los astros

Vagaban apagándose por el espacio eterno,

Sin rayos, sin rutas, y la helada tierra

Oscilaba ciega y oscureciéndose en el aire sin luna;

La mañana llegó, y se fue, y llegó, y no trajo consigo el día.

Su corazón había estado envuelto en un cielo sin estrellas, pero Letty brillaba a través de las pesadas nubes, consumiendo su dura necesidad de venganza. No podía aferrarse a su ira y su odio, no cuando esta mujer le brindaba amor.

Algún día se enfrentaría a una elección: ella o su deber.

* * *

Al tercer día, Letty estaba completamente harta de estar en un carruaje.

—¿Podemos parar y estirar las piernas pronto, Adam? Me estoy volviendo loca por estar atrapada tanto tiempo aquí.

Adam asintió. Abrió la ventanilla del carruaje y le dijo al conductor que parara en la siguiente posada, la cual no estaba lejos. Estaban recorriendo caminos que le eran familiares ahora, y Letty agradeció que él supiera a qué paradas llegarían pronto.

—No tardaremos mucho. Cenaremos temprano en el Crown and Thistle.

Letty apoyó la cabeza en el hombro de Adam. Revivió la noche anterior en su mente, con una pequeña y secreta sonrisa rondando sus labios. Descubrir que su marido era un romántico de corazón, que la poesía movía su alma como lo hacía con la suya, era una verdadera alegría. Pero era posible que no fuera un hombre que disfrutara de la lectura. La mayoría de los libertinos memorizaban trozos de poesía para impresionar a las damas; tal vez Adam solo conocía unos pocos versos ingeniosos, en lugar de ser un lector devoto.

—Adam, ¿eres un gran lector, o un hombre que solo prefiere los deportes y las actividades al aire libre? —se consideraba así misma bastante equilibrada, disfrutando de los placeres físicos de la equitación, el senderismo e incluso la pesca, aunque ciertamente no la parte de cebar anzuelos. También disfrutaba de la lectura de libros sobre un gran número de temas. No era del todo una literata, al menos en comparación con algunas de sus amigas.

—Me gustan las dos cosas —respondió Adam—. No tuviste la oportunidad de pasar mucho tiempo en la biblioteca de Chilgrave, pero cuando volvamos, te la enseñaré.

—Eso me gustaría.

—Estaremos en casa de Tyburn esta noche, y él también tiene una biblioteca decente.

Letty se perdió soñando despierta con la salvaje naturaleza escocesa, de ella y Adam cabalgando por las colinas cubiertas de brezo.

El carruaje se detuvo en el Crown and Thistle justo al anochecer.

—Entremos y comamos un poco —Adam ordenó al conductor que dejara descansar a los caballos—. Podemos quedarnos una hora más o menos y luego seguir nuestro camino.

Entraron en la pequeña posada y descubrieron que la mayoría de las mesas estaban llenas de hombres y mujeres, unos cuantos comiendo y bebiendo a pesar de la hora temprana.

—Espera aquí. Déjame ver si puedo conseguir un comedor privado para nosotros —la mayoría de las posadas para carruajes tenían varias salas destinadas estrictamente para que las parejas casadas pudieran cenar solas, ya que la gente noble no solía sentarse a cenar entre las clases bajas. A Letty, sinceramente, no le importaba ni una cosa ni la otra, pero Adam se había alejado tan rápidamente que no podía llamarlo sin atraer la atención. Desde la llegada a Escocia, ya se sentía un poco nerviosa, sabiendo que los ingleses no eran bienvenidos, especialmente tan al norte. Lo último que quería hacer era llamar la atención de una sala llena de fornidos escoceses.

Adam se apoyó en la barra y habló con el tabernero mientras Letty permanecía cerca de la puerta. La puerta se abrió y entraron varios hombres. Presionada contra la pared como estaba, los hombres no la vieron. Recorrieron el gran bar antes de que su atención se detuviera en una persona: su marido.

Cada uno de sus músculos se tensó mientras temía que se volvieran y la vieran a continuación. Esos hombres estaban aquí por ella y por Adam, tenían que estarlo. El grupo de hombres, siete en total, comenzó a hablar en voz baja con acento inglés en lugar de escocés. Eligieron una de las pocas mesas vacías que quedaban en la sala. Adam se giró y se acercó a ella, sorprendentemente relajado. Seguramente no estaría tan tranquilo si los hubiera visto.

—Por aquí, querida. Hay una habitación al fondo para nosotros —la acompañó más allá de la mesa de los hombres, con el brazo alrededor de sus hombros. Letty mantuvo la barbilla firme, con la mirada al frente. En cuanto ella y Adam estuvieran solos, le contaría lo que había visto. Entraron en una pequeña habitación con una mesa y dos sillas, la cual habría sido acogedora si no fuera por sus circunstancias actuales.

—Adam… —comenzó ella.

Él se llevó un dedo a los labios mientras cerraba la puerta.

—Sí, esto será encantador, una cena tranquila —dijo, como si todo estuviera bien, pero levantó una de las sillas y la colocó bajo el pestillo—. Sé que debes estar cansada de todos nuestros viajes —continuó Adam mientras se acercaba a la ventana y la abría con facilidad. Luego le hizo un gesto para que se acercara—. Por aquí —susurró con urgencia, justo cuando alguien llamó con fuerza a la puerta de su habitación—. Te voy a impulsar. Sal y espérame —Adam hizo una pausa, con un repentino temor en sus ojos—. Si nos separamos, roba un caballo y cabalga hacia el norte por este camino. Te llevará directamente a la tierra de mi tío.

—¡No! —los ojos de Letty ardían. Ella no iba a dejarlo. Hubo un ruido sordo en la puerta cuando algo duro chocó con ella desde el otro lado. Adam se apoyó en la silla que mantenía la puerta cerrada.

—No hay tiempo para debatir esto. ¡Vete, ahora! —siseó Adam.

—No puedo dejarte —algo en su interior, algo negro y lleno de desesperación, temía perderlo para siempre.

—No te lo estoy pidiendo. Te lo estoy ordenando. Me juraste en aquel prado de Chilgrave que harías lo que yo dijera cuando fuera importante. Esta es una de esas veces. Ahora vete —asintió con la cabeza hacia la ventana mientras la puerta retumbaba tras él con otro sonoro impacto.

—¿Y dejarte morir? Yo también hice un voto de no separarme de ti hasta la muerte.

—¿Y si llevas una vida dentro de ti, una vida que nosotros hemos creado? Debes poner esa vida por encima de la mía. ¿Lo entiendes?

Las manos de Letty fueron a su abdomen. No sabía si estaba embarazada o no, pero él tenía razón: si había alguna posibilidad, esa vida debía estar por encima de todo. Era una elección que nunca había imaginado hacer: Adam o el niño que podría estar esperando.

—Por favor —suplicó Adam cuando otro impacto contra la puerta lo sacudió.

Ella se precipitó hacia él, besándolo rápida y duramente mientras susurraba:

—Te amo —luego corrió hacia la ventana y salió por ella, dejándose caer al suelo. Casi al instante, unas manos la sujetaron y una de ellas le cubrió la boca.

—¡La tengo! —gruñó alguien en señal de triunfo. Letty gritó contra la mano enguantada antes de que la empujaran boca abajo hacia la tierra y el peso de un cuerpo le aplastara la espalda.

—Atadle las manos —gritó alguien.

Sintió que la cuerda le envolvía las muñecas, pero en lugar de luchar, Letty dejó de pelear y se quedó quieta. Su repentina falta de movimiento confundió momentáneamente a los hombres que la habían sujetado.

—La has aplastado, tonto. Primero necesitamos información.

El peso que retenía su cuerpo contra el suelo desapareció. El sonido de los hombres moviéndose detrás de ella le indicó que era el momento de correr. Se puso en pie y corrió hacia los establos que estaban a pocos metros. La puerta estaba abierta y se apresuró a entrar. El cochero estaba sentado en un rincón, con los ojos cerrados mientras descansaba con sus caballos.

—¿Señor Marin? —cogió su hombro e intentó despertarlo, pero la cabeza del señor Marín cayó hacia atrás, dejando al descubierto que su garganta había sido cortada de oreja a oreja. La tela azul oscuro de su abrigo había ocultado la sangre que ahora cubría su mano. Su cuerpo se desplomó de lado y cayó al suelo con un golpe seco. Letty tropezó al retroceder un paso y cayó de espaldas. Se quedó mirando el cuerpo sin vida. Un hombre inocente había muerto por culpa de ella y de Adam.

—¡Revisad los establos! —gruñó una voz desde las cercanías.

Letty se levantó de un salto y buscó un escondite. Subió por la escalera hasta el desván, aunque estaba segura de que lo comprobarían. Una de las vigas planas se extendía por el centro del granero, justo por encima del espacio del desván. Se subió y se deslizó por la enorme viga. Era lo suficientemente pequeña como para que, si se ceñía el vestido y la capa y clavaba los brazos a ambos costados, pudiera pasar desapercibida desde abajo. Cerró los ojos cuando los sonidos le advirtieron que los hombres la estaban buscando.

—Tiene que estar aquí. No tiene otro sitio al que ir —dijo uno de los hombres.

—No está.

—Comprobad el desván y todos los puestos.

Los caballos resoplaban y se movían en sus puestos mientras los hombres los recorrían. La escalera que llevaba al desván crujió y Letty contuvo la respiración. Su corazón latía tan fuerte en sus oídos que casi no podía escuchar ningún otro sonido más allá de él.

Manteniendo el equilibrio en la viga, no se atrevió a abrir los ojos para que no los vieran brillar en la oscuridad desde abajo. El heno crujió y las tablas gimieron bajo el peso de un hombre a pocos metros por debajo de ella. Podía olerlo, un toque de pólvora y sudor. La nariz le cosquilleó, amenazando con un estornudo.

—Baja de ahí, Jordan. No está ahí. Lo tenemos a él. Sabrá a dónde se ha escapado ella.

El alivio inundó a Letty ante estas palabras. Adam todavía estaba vivo. Y mientras lo estuviera, ella no se rendiría. Tenía que bajar y robar un caballo para encontrar al tío Tyburn y a sus hijos.

Te salvaré, Adam. Aguanta.

Los dos hombres registraron los establos una vez más antes de marcharse. Letty se quedó quieta, contando hasta que sintió que habían pasado varios minutos antes de atreverse a moverse. Le costó mucho más bajar de la viga que subir, pero consiguió aterrizar sobre un montón de heno con un pequeño golpe. Volvió a esperar, con los oídos atentos a cualquier sonido de hombres cerca. Buscó en las sombras, pero solo vio caballos asomando la cabeza por los establos.

Eligió un caballo pequeño, uno que parecía joven y rápido. Le pasó la mano por la nariz. El caballo abrió las fosas nasales y la miró con desafío antes de sacudir la cabeza.

—No dejarás que nos atrapen, ¿verdad?

La bestia, un caballo marrón oscuro con una raya blanca a lo largo de la nariz, resopló como si se sintiera ofendida por la pregunta. Letty cogió una brida del establo y se la colocó al caballo. Luego se deslizó dentro y lo ensilló.

Lo sacó del puesto y lo montó. La puerta del establo seguía abierta de par en par y no quería correr el riesgo de que la capturaran si sacaba al caballo antes de montarlo.

Se inclinó sobre el cuello del caballo y le susurró:

—¡Corre, cariño, corre! —le pateó los flancos y el caballo salió disparado por la puerta hacia el bosque que bordeaba el camino.

CAPÍTULO 12

—¡Ahí está ella!

Letty siseó una maldición que habría hecho sonrojar a Adam. Clavó los talones en los flancos de su caballo y se inclinó sobre la bestia. El camino estaba cerca, y tan pronto como lo alcanzó, dio más rienda a su caballo, permitiéndole correr aún más rápido. El tronido de los cascos que la perseguían era como el estruendo de una tormenta lejana y aterradora. Si la alcanzaban, todo estaría perdido.

Letty estudió el camino frente a ella, temiendo que su caballo tropezara y rodara, pero no podía frenar ahora, en absoluto.

Echó un vistazo atrás y vio al menos a dos hombres montados en enormes caballos detrás de ella. Aquellas bestias podrían seguir su ritmo en un camino abierto, pero quizá no en el bosque. Sería un riesgo desviarse del camino hacia un terreno con el que no estaba familiarizada, pero ¿qué opción tenía?

—¡Hyah! —golpeó las riendas sueltas contra los costados del caballo mientras giraba bruscamente hacia el bosque a la derecha de la carretera.

El denso bosque escocés ofrecía un camino oscuro y peligroso, pero Letty y su caballo eran pequeños y rápidos. Esquivaron matas de cardos y bordearon tupidos bosquecillos. Uno de los jinetes se acercó, con su caballo moviéndose junto al de ella. El caballo de Letty giró y golpeó el cuello del caballo más grande; el sonido fue tan violento que produjo un chasquido audible.

—Tu pequeña… —el hombre intentó alcanzar el brazo de Letty, pero su caballo gritó y se apartó.

Se oyó un crack cuando algo golpeó su brazo. Letty se estremeció, pero no apartó la mirada del sendero boscoso.

—No frenes —le dijo al caballo, esperando que pudiera entenderla de alguna manera.

El bosque se tragó al hombre que venía detrás, pero ella no disminuyó la velocidad, no se detuvo, no miró hacia atrás. Envió una plegaria a cualquier magia que aún pudiera persistir en el bosque para que la ayudara.

Muéstrame el camino a la tierra de Tyburn.

La luz de la luna parecía iluminar el camino, y Letty juró que su terror y su agotamiento debían estar mezclándose porque extrañamente confió en la luz y dejó que su caballo la siguiera.

Eventualmente, el camino dejó de ser un bosque. Ahora solo había terreno abierto frente a ella. En la distancia, la forma poderosa y oscura de una montaña se veía negra contra el cielo iluminado por la luna.

Es Ben Nevis.

Entre ella y la montaña había un castillo de piedra oscura. El caballo llegó a la mitad del camino hacia el castillo antes de frenar y detenerse. Sus costados se agitaron, y espuma brotó de su boca mientras se esforzaba por recuperar el aliento. Letty se deslizó de la silla de montar. Sus piernas entumecidas amenazaban con ceder bajo ella. Se apoyó en el caballo, con lágrimas en la cara.

—Lo has hecho, mi querido… lo has hecho —abrazó a su cuello, reconfortando a la bestia hasta que empezó a calmarse—. Debo seguir sin ti —le besó la raya de la nariz antes de levantar las faldas y correr hacia el lejano castillo.

Le ardían los pulmones, y sentía los pies como si fragmentos de cristal hubieran atravesado la suela de sus botas, pero no se detuvo. Subió las escaleras del castillo y golpeó la puerta con los puños.

—¡Ayuda! ¡Necesito ayuda! ¡Por favor!

La puerta se abrió bajo sus puños, y ella cayó dentro.

—¿Qué demonios? —refunfuñó el hombre—. Una loca Sassenach gritando como una histérica. Lo siguiente será resucitar a los muertos.

Letty se levantó con dificultad y sus ojos se ajustaron a la luz tenue.

—Por favor… mi marido. Necesito a Tyburn.

El hombre alto de pelo castaño rojizo la miró fijamente.

—¿Necesitas a Tyburn?

Ella asintió.

—Adam… mi marido… capturado… —ahora respiraba más rápido y sentía la cabeza más ligera—. Él ha dicho que… encontrara a Tyburn…

—¿Adam Beaumont es tu marido? —preguntó el hombre.

—S-sí —se tambaleó y el hombre la cogió por el brazo para estabilizarla, haciéndola chillar mientras el dolor brotaba en su brazo izquierdo.

—Dios, muchacha, estás sangrando —el hombre levantó una de sus manos. Estaba empapada de sangre.

—Oh… —se desplomó en el suelo y perdió el conocimiento.

Algún tiempo después, Letty se percató de que había voces discutiendo. Abrió los ojos y se encontró con tres escoceses mirándola. El rostro del centro tenía el pelo salpicado de plata y más líneas alrededor de los ojos y la boca.

—¿Tío Tyburn? —preguntó ella, con la voz entrecortada.

—Sí, soy Tyburn. ¿Quién eres, muchachita? Angus dijo que mencionaste a mi sobrino, Adam.

—Es mi marido —ella intentó sentarse en el sofá en el que estaba acostada, y Tyburn la empujó de nuevo hacia abajo.

—¿Marido? —Tyburn intercambió miradas con sus dos hijos—. ¿Qué te ha pasado? Estáis sangrando. Parece un rasguño, gracias a Dios —señaló con la cabeza su brazo. Miró hacia abajo, aturdida, para ver que le habían cortado la manga del vestido y le habían vendado ligeramente la parte superior del brazo.

—Estábamos de camino hacia aquí. Adam pensó que sería seguro, pero nos encontraron. Nos atacaron en la posada . . . Adam me dijo que escapara. Dios mío, no tenemos tiempo. ¡Lo matarán!

—¿Quién? —preguntó Tyburn, con un brillo oscuro en sus ojos plateados.

—No tenemos tiempo. Debemos volver y rescatarlo —comenzó a levantarse.

—No vas a ir a ninguna parte, muchacha —dijo Tyburn—. Has perdido un poco de sangre, y ni siquiera puedes ponerte de pie.

Algo dentro de Letty comenzó a arder, un fuego interno que era demasiado intenso para controlar.

—Voy a volver, y todos vosotros vais a venir conmigo. ¡Ahora traedme mi maldito caballo!

Los tres hombres la miraron durante el lapso de un latido antes de entrar en acción. El que se llamaba Angus salió corriendo de la habitación y los otros dos la ayudaron a ponerse en pie.

—¿En qué posada ha sucedido esto? —preguntó Tyburn mientras caminaban hacia la entrada.

—En Crown and Thistle. Los hombres que se lo llevaron eran ingleses. Eran al menos seis, quizá más.

El hombre más joven, Baird, esbozó una sonrisa.

—Hacía tiempo que no aplasto unos cuantos cráneos Sassenach, sin ánimo de ofender, milady —le ofreció una sonrisa encantadora y tímida después de su declaración bastante sangrienta.

—No me ofende. Eso es precisamente lo que espero que hagáis —ella se estremeció cuando se detuvieron en las escaleras. Angus apareció cabalgando con tres caballos detrás de él.

—¿Estás segura de que puedes seguir el ritmo? —le preguntó Tyburn—. No existe ninguna vergüenza en quedarse aquí. Estás herida. No fue un simple rasguño el que recibiste. Parece que te han disparado, pero la bala te ha rozado.

Ella levantó la mirada hacia la cara del escocés mayor.

—Adam se sacrificó por mí. Cuando me fui, todavía estaba vivo, y no lo dejaré. No después de… —las palabras más importantes que había querido decir se convirtieron en un sollozo, el cual ahogó. Enderezó los hombros—. Debemos cabalgar… ahora.

—No sé quién eres, muchacha, pero ya me agradas —Tyburn estrujó suavemente su brazo no herido y la ayudó a montar en su caballo. Era una criatura grande y feroz, con una fina capa de pelos en los cascos.

—¿Es rápido? —le preguntó a Angus.

—Sí, milady, es rápido y malo. Estará a salvo encima de él. Aguantará un poco mejor que el suyo. Esa pobre bestia está descansando en los establos.

A ella no le importaba estar a salvo, solo que él pudiera rivalizar con el viento en cuanto a velocidad. Tyburn y sus hijos se pusieron en movimiento, y ella los siguió.

Por favor, aguanta, Adam. Ya vamos.

* * *

Adam sostuvo la puerta todo lo que pudo, pero en el momento en que Letty desapareció por el alféizar, los intrusos atravesaron la puerta, destrozando el pestillo. Saltó hacia la ventana, pero fue arrastrado de regreso a la habitación. Dejó que su cuerpo quedara flácido y los hombres que lo sujetaban tropezaron con su repentino peso. Durante un breve segundo, quedó libre. Se puso de pie y golpeó al hombre más cercano con un puñetazo que habría derribado incluso al temible Lord Lonsdale. Adam giró para enfrentarse al otro hombre de forma similar, pero se detuvo en seco cuando vio la pistola en la mano del hombre.

Nunca en su vida se había sentido más tonto. Estaba tan al norte de Escocia que se había atrevido a bajar la guardia. Había supuesto que estarían a salvo a esta corta distancia de las tierras de Tyburn, y había dejado su pistola en su carruaje. Todo lo que tenía era una pequeña cuchilla plana metida en su bota, demasiado lejos de su alcance.

—Nada de movimientos bruscos, ¿eh? —le advirtió el hombre.

Adam lo miró fijamente, sin decir nada. El hombre al que había golpeado se dio la vuelta lentamente mientras otros dos hombres entraban en la habitación. Sin embargo, ninguno de ellos tenía cautiva a Letty, así que solo podía rezar para que hubiera escapado. Estudió a los hombres, evaluando si podría enfrentarse a todos ellos en el momento oportuno. No eran hombres contratados de los barrios bajos, no del todo. Esos hombres solían estar sin afeitar, ser rudos, y el olor que desprendían era suficiente para someter a un hombre por sí solo. Estos hombres estaban bien afeitados, vestían decentemente y, sin duda, les iba lo suficientemente bien en su línea de trabajo actual como para tener el aspecto que tenían. Eso significaba que quienquiera que trabajara para ellos también tenía éxito.

—La mujer ha escapado. Jordan y Derek están buscando en los establos. No puede haber llegado lejos.

El rostro del hombre que hablaba le resultaba familiar, pero Adam tardó un momento en reconocerlo. Con su constitución alta, su pelo castaño claro, su mandíbula cuadrada y sus ojos profundos…

—Te recuerdo —le dijo al hombre—. Carlton House. Vestido de lacayo. ¿De quién eres el perro faldero?

Los ojos negros del hombre se endurecieron. Flexionó sus manos amenazadoramente.

—Llevadlo a los establos y colgadlo.

Adam decidió ver con qué clase de hombres estaba tratando.

—¿Te atreverías a hacerme eso? Soy un par del reino, el Conde de Morrey.

El falso lacayo parecía atónito.

—Mis humildes disculpas, señor. Atadlo educadamente, muchachos —ninguno de los hombres parecía intimidado, así que todos sabían en qué clase de negocio se encontraban, lo que no auguraba nada bueno para Adam.

Dos de los hombres sujetaron a Adam por los brazos y lo arrastraron a través de la puerta trasera de la posada y hacia la noche. La suerte lo había abandonado. Si lo hubieran llevado por el bar de la posada, podría haber llamado a aquellos que eran leales a Tyburn para que acudieran en su ayuda.

Otro hombre salió corriendo del granero.

—Gent, la mujer salió a caballo hace unos minutos. Sayer y Marley han ido tras ella.

—Bien, la atraparán —dijo Gent.

Adam memorizó la cara de Gent. Aunque claramente estaba al mando, trabajaba para otro. Sin embargo, Adam no tuvo mucho tiempo para averiguar de quién se trataba, ya que lo empujaron contra uno de los postes de madera del interior del granero y le arrancaron el abrigo y la camisa para que quedara desnudo de pecho para arriba. Le ataron las manos, y la cuerda fue lanzada sobre una viga por encima de su cabeza y tirada con fuerza, estirándolo hasta que se vio obligado a ponerse de puntillas. El dolor le recorrió el cuerpo, pero contuvo el grito en su interior.

Uno de los hombres sacó un látigo enrollado en un clavo de un poste cercano, y Adam cerró los ojos. Esto no iba a ser fácil. Pero se callaría por el rey, la patria y, sobre todo, por Letty.

—No espero que me digas a dónde ha ido ella—dijo Gent con una amenaza casual—. Primero necesitarás un poco de convencimiento —Gent asintió al hombre detrás de Adam, el cual sostenía el látigo—. Cinco latigazos para empezar —ordenó.

Adam dejó que su cuerpo se relajara, sabiendo que cualquier tensión en sus músculos solo aumentaría el dolor. Eso no hizo que el momento fuera menos brutal cuando escuchó el silbido del látigo en el aire una fracción de segundo antes de que golpeara su espalda. Siseó y se arqueó de dolor, esperando el siguiente golpe. Los golpes parecieron durar una eternidad. Cuando el hombre finalmente se detuvo, la mente de Adam se había nublado por el dolor.

—Ahora, creo que estás listo para algunas preguntas —Gent sujetó la cabeza de Adam por el pelo y le levantó bruscamente la cara desde donde la había dejado caer contra la viga.

Adam parpadeó, intentando dominar el dolor que lo atravesaba.

—¿Dónde está la mujer? —preguntó Gent.

La cara de Letty apareció con tanta claridad en su mente que lo hizo volver a un estado mental más fuerte. No cedería, no si la vida de Letty dependía de él.

—No dejaremos mucho cadáver para que alguien lo encuentre si no hablas, y aun así obtendremos la información que queremos. Ahora, ¿dónde está la mujer?

Adam parpadeó de nuevo. El dolor irradiaba desde su espalda en fuertes oleadas. Probablemente lo desollarían al final. Pero intentó no pensar en eso; obligó a su mente a pensar en Letty. Ella debía estar ya en las tierras de Tyburn, solo si había permanecido cerca del camino. Rezó para que estuviera a salvo. Mientras los hombres que la habían perseguido no regresaran triunfantes, Adam podía mantener la esperanza.

—Me gusta que alguien me ponga las cosas difíciles para conseguir lo que quiero —la fría sonrisa de Gent hizo que a Adam se le revolviera el estómago—. Otros cinco latigazos. El dolor es mi amigo especial —el látigo chasqueó incluso antes de que Gent terminara de hablar.

Adam gritó con cada golpe. Los hombres se turnaban para azotarlo, pero la frustración de Gent empezaba a aumentar. Adam pudo ver cómo se paseaba a lo largo del granero, gruñendo a sus hombres para que golpearan más fuerte, antes de que finalmente, molesto, pidiera que se detuvieran los latigazos. Gent sacó un cuchillo y se aseguró de que Adam lo viera.

—Te he advertido —fue todo lo que dijo antes de empezar a trazar pequeñas líneas en la espalda de Adam. Adam no había estado preparado para eso. Chilló por el dolor. En algún momento, una petaca fue presionada contra sus labios. Intentó apartar la cabeza—. Es brandy. Bebe —le ordenó—. Bebe, o irá a tu espalda.

Brandy. Dios, yo podría usarlo. Bebió profundamente hasta que la petaca fue retirada.

Adam siempre había sido fuerte, incluso de niño, pero esto era un infierno distinto a todo lo que había experimentado antes. Era aún más difícil no pensar, no parpadear más allá del sudor punzante que le entraba en los ojos. Se hundió en sus ataduras mientras el tiempo parecía acelerarse, dejándolo en un purgatorio infernal mientras languidecía contra el poste.

De repente, una dulce voz se inmiscuyó en sus lánguidos y dispersos pensamientos.

—Mi amor… —la dulce voz le habló al oído—. Ahora estás a salvo.

—Letty —respiró, sintiendo una débil esperanza—. ¿Cómo…?

—Creé una distracción, solté sus caballos. Me colé en el establo para salvarte. Todo está bien ahora. Dime dónde podemos ir para estar a salvo —suplicó ella.

Arrastró las palabras e intentó abrir los ojos, pero no pudo.

—No… aquí. No puedo…

—¿Por qué no podía abrir los ojos?

—¿Dónde podemos ir para estar a salvo? No puedo seguir sin ti. Volverán en cualquier momento. Dime dónde debería ir.

—Letty…

—¿Sí?

Vio su cara en su mente, y luego escuchó sus propias palabras.

—Me juraste que harías lo que te dijera cuando se tratara de algo importante.

¿Por qué había vuelto?

—No deberías estar aquí.

—Pero no sé a dónde ir. Dime a dónde debería ir. Dígame —la voz de Letty era ahora un poco tensa. Algo se sentía mal.

Se esforzó por abrir los ojos de nuevo. Sus pestañas se agitaron y vio que el rostro que estaba cerca del suyo no era el de su esposa, sino el de otra joven. La criada que había estado sirviendo bebidas en la posada. Fuego corrió por sus venas y sus músculos se agitaron. El miedo y la rabia se alzaron en su interior, atenuados únicamente por la confusión del brandy. Esta no era Letty. Él no hablaría, no diría una palabra.

—Pregúntale otra vez —la voz de Gent se abrió paso entre los pensamientos aún dispersos de Adam. La chica acarició la mejilla de Adam.

—Por favor, marido, dime a dónde ir para que pueda estar a salvo…

—Gent, esto no funciona —espetó alguien.

La criada fue empujada.

—Haz que la muchacha vuelva a entrar y asegúrate de que no le cuente a nadie sobre esto.

Gent se alzó ante Adam. Adam lo miró fijamente, temblando de dolor y rabia mientras Gent lo evaluaba. Finalmente, Gent se encogió de hombros y miró a los otros hombres que estaban cerca esperando órdenes.

—De todos modos, no lo necesitamos. Solo es un guardián. Encontraremos la ubicación de la mujer de otra manera. Llevadlo al bosque y acabad con él.

La cuerda alrededor de las muñecas de Adam se aflojó, y se desplomó, sus rodillas golpeando el suelo de heno de los establos. Unas manos lo levantaron de un tirón y lo arrastraron hacia la fría noche. La fría brisa escocesa le golpeó la cara, haciéndolo estar más alerta que antes. Pronto lo soltaron y su cuerpo golpeó el suelo.

—Se lo comerán los carroñeros antes de que lo encuentren —dijo uno de los hombres que lo llevaba con una risa oscura.

—Aun así, no hay que arriesgarse. Cortadle el cuello.

Un pie presionó la espalda de Adam, clavándose en sus heridas. Chilló cuando el dolor finalmente lo venció, solo para escuchar el sonido de un antiguo grito de guerra de las Tierras Altas lo suficientemente lejos como para que eso tal vez fuera más viento e imaginación que realidad.

Ella lo encontró. Tyburn. Adam lo dejó ir, sabiendo que Letty debía estar a salvo. Tenía un fuego que ardía en ella, y si él no creía en nada más, creía en eso, creía en ella.

* * *

Letty siguió a los tres Highlanders, quienes llevaban capas con capucha tan marrones como los árboles que los rodeaban. Tyburn le había puesto una de las capas en los brazos cuando ella había desmontado.

—Usa esto como escudo. Hazte un ovillo y cubre tu cuerpo con ella si viene alguien. Los hombres no te verán. Es uno de nuestros trucos de las Tierras Altas, ya sabes.

Ella se había echado la capa sobre los hombros y escondido detrás de ellos mientras se dirigían al granero. Angus la retuvo cuando la puerta del granero se abrió. Los cuatro permanecieron escondidos al borde del bosque para observar. Dos hombres arrastraron entre ellos un cuerpo inerte hacia el bosque.

Ella jadeó y se cubrió la boca al darse cuenta de que era Adam.

Tyburn gruñó suavemente, el sonido cubierto por la brisa.

—No te preocupes, muchacha —dijo Baird—. Los mataremos a todos.

A ella no le importaba eso. Solo le importaba su marido.

—Muchacha, no te precipites ahora. Espera mi señal —Tyburn se escabulló hacia el bosque lejos de ellos.

—Quédese aquí, milady. Pase lo que pase —dijo Angus mientras desaparecía en la dirección opuesta.

Letty contuvo la respiración al ver cómo ambos hombres dejaban caer a Adam al suelo. Él no se movió hasta que un hombre le colocó el pie en la espalda, y entonces su marido aulló. Ella se sacudió, los instintos le exigían que corriera hacia él, que atacara a los hombres que le estaban haciendo daño, pero no podía. Tyburn conocía esta tierra, y ella tenía que confiar en él.

Uno de los hombres cercanos a Adam, el que lo tenía inmovilizado en el suelo, levantó la cabeza, con un cuchillo contra la garganta. La escasa luz de la luna brillaba en la cuchilla.

Un chillido agudo resonó en el bosque, un sonido espeluznante, como el de un antiguo y furioso espíritu del bosque que hubiera sido invocado en una criatura de carne y hueso. El grito provenía ahora de todos los alrededores, y el sonido se volvió más oscuro y profundo, convirtiéndose en un bramido bélico. Fue entonces cuando los tres Highlanders atacaron.

Ella nunca olvidaría esa imagen, sus formas altas y como fantasmas saliendo de las sombras, convergiendo sobre los dos hombres. Las espadas cantaban y las cuchillas brillaban a la luz de la luna mientras cortaban carne y huesos. Todo terminó tan rápido como había empezado.

Letty corrió hacia Adam, jadeando al ver las profundas marcas en su espalda, la carne desollada. Temía incluso tocarlo, para no aumentar su dolor.

—Muchachito, ¿puedes estar de pie? —exigió Tyburn a Adam.

—Tío —gimió Adam.

—Sí, muchacho —la voz del tío Tyburn se suavizó—. No puedes moverte, ¿verdad?

—Sí puedo —dijo Adam, pero incluso Letty sabía que era mentira.

—Angus, Baird, encontrad a esos bastardos en el granero.

Los dos hermanos desaparecieron en la noche. Un minuto después se oyeron gritos, pero pronto fueron silenciados antes de que Angus y Baird regresaran.

—Ve a decirle a Aberforth en la posada que necesitamos una carreta y heno.

Baird asintió y salió corriendo hacia la posada Crown and Thistle.

—¿Quién es Aberforth? —preguntó Letty a Tyburn.

—El posadero es un amigo. Me lo debe, dado que esto le ocurrió a Adam bajo su techo —Tyburn miró hacia Angus—. Ayúdame con él.

Adam chilló mientras lo levantaban, y Letty no pudo evitar llorar mientras lo seguía. Se sentía impotente, inútil… y Adam estaba sufriendo, posiblemente muriendo. No podía permitirse pensar eso.

Baird se reunió con ellos fuera del granero, con una carreta esperándolos. Tyburn y Angus acostaron a Adam boca abajo en la paja para evitar cualquier contacto con su espalda desollada. Letty se subió a su lado y estrujó una de sus manos.

—Adam. Oh, Adam —colocó su mano sobre su pelo, con cuidado de no tocarlo en ningún lugar que pudiera doler. Él estaba inconsciente de nuevo, pero dejó escapar un pequeño suspiro.

—¿Estás lista, muchacha? —preguntó Tyburn.

—Sí.

—Bien. Sujétate. No nos detendremos por nada.

Tyburn subió a la parte delantera de la carreta y pasó las riendas por encima de los lomos de los dos caballos. Letty se tumbó en el heno junto a Adam, cogiéndole la mano y rezando a cualquier dios que pudiera escuchar para que lo salvara.

CAPÍTULO 13

Se acercaba el amanecer cuando Adam fue llevado a la casa de Tyburn. A Letty le dolía todo el cuerpo mientras permanecía agachada en el heno junto a su marido. Baird cabalgó en busca del médico, dejando a Tyburn y a Angus para llevar a Adam a una alcoba en la planta baja.

Letty observó impotente cómo los dos escoceses acostaban a Adam boca abajo y hacían que un sirviente trajera agua caliente y ropa limpia. Si tan solo ella pudiera quitarle el dolor, hacer que volviera a estar sano y completo.

—Por favor, déjame hacer algo —le rogó a Tyburn. Se sentó en la cama mientras un lacayo ponía la ropa y el agua en una mesa cercana.

—Sí, muchacha, si puedes soportarlo. Tenemos que limpiar las heridas para que el médico pueda ver qué debe hacerse —la voz de Tyburn era suave, un poco ronca, y su mirada era una mezcla de estoicismo y compasión; no sabía si esto último era para ella o para Adam.

—Puedo soportarlo —Letty se mordió el labio y mojó un paño en el agua, luego comenzó a tocar suavemente la sangre seca en la espalda de Adam. Nunca había visto heridas como éstas. La forma en que lo habían herido… cortado…—. ¿Qué le han hecho?

—No puedo asegurarlo, pero parecen heridas de un látigo —señaló las heridas más leves—. Y esto… ¿un cuchillo, tal vez? —una oscura nube de rabia llenó su rostro mientras miraba a Letty—. Yo volvería a matar a esos hombres si pudiera.

Letty miró el rostro de Adam, pálido y con aspecto desgastado. Por suerte, él seguía inconsciente a pesar de lo que ella estaba haciendo.

—Me alegro de que estén muertos. Que Dios me perdone, pero me alegro —ella continuó limpiando la espalda de Adam. Trabajó en silencio durante un largo momento, sintiendo el peso de la mirada del anciano escocés sobre ella mientras trabajaba. Pero no podía detener sus acciones. Si lo hacía, podría derrumbarse.

—Milady, creo que es hora de que me cuente todo —dijo Tyburn.

Letty miró fijamente a su marido un largo momento antes de soltar un suspiro. Le contó al tío de Adam todo lo que pudo, pero no compartió el alcance de las actividades de Adam, solo que trabajaba para el gobierno en secreto. Aun así, sentía que estaba revelando gran parte de la vida secreta de su marido; ahora quería más que nunca protegerlo, aunque parecía que podía ser demasiado tarde.

—Conozco sus secretos, muchacha. No tienes que preocuparte por mí, Angus y Baird.

—Todo esto es culpa mía, milord.

Tyburn colocó una mano sobre la de ella, estrujándola suavemente.

—No lo es. Y tú eres de la familia, muchacha. Llámame tío o Tyburn.

Letty resolló. Llevaba mucho tiempo sin sentirse segura, al menos desde que su vida había sufrido un gran cambio. Incluso con Adam herido, ella creía que Tyburn podría protegerlos a ambos de cualquier cosa.

El médico no tardó en llegar, y Letty esperó, con el corazón en la garganta, mientras el anciano murmuraba una serie de maldiciones selectas mientras examinaba a su paciente.

—Las heridas son profundas. Si puede sobrevivir la próxima semana sin que su cuerpo se inflame, es posible que no lo perdáis.

Letty se derrumbó en la silla junto a la cama de Adam, con el fuego desapareciendo en su interior. En silencio, Tyburn acompañó al médico a la salida para darle a Letty un tiempo a solas.

Acarició el cabello oscuro de Adam para apartarlo de su cara, con la mano temblorosa. Susurrando cosas suaves y tontas para él, rezó para que pudiera oírla, para que sus palabras llegaran a él dondequiera que estuviera. Le sorprendía que este desconocido oscuro y amenazante se hubiera convertido en su mundo en tan poco tiempo. No podía negarlo: se había enamorado de este hombre que hablaba de poesía a altas horas de la noche y que guardaba profundos secretos y penas, pero que le hacía el amor con total y salvaje desenfreno y la abrazaba después como si ella fuera lo más preciado que él había poseído jamás. No podía perderlo ahora. No podía.

—Adam, recuerda tu promesa —susurró una y otra vez hasta que perdió la voz y sucumbió al agotamiento.

* * *

Adam vivía en un mundo crepuscular que parecía mitad fantasía y mitad recuerdo. Persiguió a los fantasmas de su yo más joven y de Caroline a través de los años de su infancia hasta el momento en que había asistido a la universidad. El mundo que lo rodeaba fluía como acuarelas frescas mientras se veía a sí mismo ingresando en el Club de los Condes Malvados tras la muerte de su padre. Revivió las noches pasadas en las mesas de juego, riendo con los amigos y llevándose mujeres a la cama… y conociendo a John Wilhelm.

John entró en el mundo de los sueños de Adam, con su cuerpo casi resplandeciente mientras desempeñaba su papel en la farsa que lo rodeaba. Solo que ahora, Adam veía a John de una manera que nunca antes lo había hecho. Los ojos de John, antes brillantes, se habían vuelto cansados, y Adam ahora veía claramente la tristeza en él que antes no había visto. John estaba de pie en aquel fatídico puente sobre el río.

—Les hemos fallado.

—¿A quién? —preguntó Adam. En cualquier momento, John sería atacado y caería a las profundidades del agua, él lo sabía.

—Un gobierno que destruye la voz de su pueblo no es ningún gobierno. Es una tiranía.

Era una discusión que habían tenido antes. El mundo de las acuarelas se desvaneció y ahora se encontraba en uno de los salones de su club de caballeros, Berkley's. John maldijo y tiró su diario sobre la mesa entre su silla y la de Adam.

—¿Qué pasa? —Adam cogió el diario y echó un vistazo al artículo de la página principal. Reconoció los nombres de los hombres.

—Se ha descubierto más sedición. Los traidores serán colgados en cuatro días.

—Les hemos fallado —dijo John. Se llevó el brandy a los labios y bebió profundamente.

—¿A quién? —Adam bajó el diario.

—A esos hombres. No eran peligrosos; querían hablar. No suponían una amenaza real. Pero como no eran de la nobleza, sus discursos filosóficos fueron considerados anarquistas y sediciosos. Ahora esos hombres morirán —John se inclinó hacia delante y enterró la cara entre las manos—. Es un peso para mí.

Su pelo rubio brillaba en las lámparas del salón, y otra vez tenía ese brillo en él, pero Adam no sabía por qué lo veía ahora cuando no lo había visto antes. Después de un momento, John levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Adam.

—Un gobierno que destruye la voz de su pueblo no es un gobierno en absoluto. Es una tiranía —de nuevo, esas palabras llenaron el aire de su sueño como un mantra.

—John, sabes que lo contrario también es cierto. Puedes soñar con la democracia, con vivir en un mundo de voces y pensamientos iguales, pero mientras los hombres sean hombres, también habrá bien y mal en igual medida. Por cada soñador, por cada filósofo, hay locos y asesinos. Por cada voz de la razón, hay un grito de caos. Quizá esos hombres sean inofensivos, pero hemos visto otros que no lo son. Cuando hombres furiosos se reúnen para para vociferar su rabia contra una fuerza establecida, no significa que tengan razón. No siempre.

Esto era algo con lo que Adam había luchado gran parte de su vida. Era un hombre que había nacido en una vida privilegiada, mientras que muchos otros fracasaban en su intento de salir adelante. Si él regalaba sus tierras y su dinero, todo, no sería suficiente para ayudar a todos. ¿Cuál era la respuesta? No era lógico robar la riqueza de unos para dársela a otros. Era una solución temporal que se desvanecía rápidamente. No, la respuesta era más complicada, estaba arraigada en la caridad y en el aumento de las oportunidades para la mejora de todos los hombres. Pero vivían en una época en la que esas cosas aún no eran posibles.

Quizás algún día las cosas cambiarían. Hasta entonces, él observaría y esperaría y apoyaría cualquier cosa que pudiera impulsar ese cambio. Y también haría lo posible por proteger a su rey y a su país sin traicionar al pueblo de Inglaterra. No siempre tenía éxito, pero tampoco fracasaba siempre.

—Te envidio, Adam —dijo John—. Soportas el peso de tu vida más fácilmente que yo.

Adam no había sabido entonces que John era un espía, ni que se encargaba de capturar a hombres así. En ese momento, Adam se había sentido desconcertado por las preocupaciones de su amigo.

El recuerdo de esa noche comenzó a desaparecer. Lo último que Adam pudo ver fue el rostro de John oscureciéndose con sombras traicioneras hasta que éste se desvaneció.

Entonces apareció una suave luz, como un lejano amanecer en el borde de su horizonte.

—¿Adam? —la voz de Letty parecía tan cercana, pero no podía estarlo, ella no estaba en la oscuridad con él. El sonido de su voz lo llenó de una brillante y hermosa agitación en su pecho. Ella pertenecía a la luz, no aquí en la oscuridad con él, no rodeada de muerte y caos—. Adam, por favor, despierta —suplicó.

¿Despertar? ¿Estaba dormido? Se concentró en moverse, haciendo todo lo posible para despertar. Sentía como si su cuerpo fuera de plomo, un plomo que estaba en llamas.

Un siseo de dolor se le escapó,

—Tranquilo —las puntas de los dedos de Letty le tocaron la cara, deslizándose suavemente por su frente y luego por su mejilla.

—Letty… —su voz salió como trozos de piedra.

—Estoy aquí. Estás a salvo en el castillo de Tyburn.

—¿Cómo? —abrió los ojos y una luz pálida lo cegó momentáneamente. ¿Lo habían conseguido? ¿Estaba realmente en el castillo de su tío? Los destellos de la cara burlona de Gent hicieron que su cuerpo se tensara de dolor. ¿Cómo había escapado?

—Te hemos rescatado. Tu tío y tus primos mataron a los hombres que te hicieron daño.

Centró su mirada borrosa en la forma de Letty cerca de donde él estaba tumbado.

—¿A todos ellos?

—Sí. A todos ellos.

—Bien —su visión comenzó a aclararse mientras el alivio lo invadía.

—Deberías beber algo —el hermoso rostro de Letty apareció ante él mientras le acercaba una taza a los labios. Bebió, pero no fue fácil.

—¿Cuánto tiempo he…?

—Una semana. Tus heridas están casi curadas. Te hemos estado poniendo un bálsamo para evitar que la piel se agriete. Te has curado mucho más rápido de lo que pensaba el médico, y solo tuviste fiebre los primeros días.

—Mi tío…

—Estoy aquí, muchacho. Escuché a tu esposa hablar y pensé que debías haber despertado —la cara del tío Tyburn apareció cuando se unió a Letty y se inclinó para ver mejor a Adam.

—Gracias, tío. Mi esposa…

—Es una muchacha condenadamente buena. Has elegido bien. Incluso herida, fue con nosotros a buscarte.

—¿Herida? —Adam intentó sentarse y jadeó de dolor por sus esfuerzos.

—Estoy bien, Adam —Letty lo bajó suavemente a la cama—. Solo fue un pequeño rasguño.

—Un rasguño de una pistola —dijo Tyburn—. Es una muchacha dura. No nos dejó a mí ni a tus primos opinar sobre su llegada con nosotros.

Adam, demasiado débil para moverse, suspiró con fuerza.

—Sí, tiene un gran fuego dentro. Uno por el que estoy más agradecido cada día que pasa.

—Como deberías estarlo —Tyburn se rio—. Ahora, te ayudaré a levantarte, pero debes comer algo de caldo y beber un poco de agua.

Adam asintió, sabiendo que el dolor sería grande, pero debería intentar comer. Tyburn lo levantó, y Adam contuvo un grito mientras su espalda ardía con llamas invisibles.

—Ten —Letty se acercó a él y le tendió un plato de sopa. Empezó a acercarle la cuchara a la boca para darle de comer como a un niño.

—Puedo hacerlo —él cogió la cuchara, pero en su prisa y desesperación la tiró. La cuchara cayó al suelo.

—Oh, debería traer una limpia —la cara de Letty se puso roja y salió corriendo de la habitación.

—Bueno, eso ha estado muy bien, tonto —dijo su tío.

—¿Qué? —preguntó Adam.

—La muchacha quiere ayudar, y no la has dejado.

—¿Debo dejar que me alimente con la cuchara como a un niño? Tío, si hago eso, ella no volverá a verme como un hombre. Lo último que puedo hacer es mostrarme débil frente a ella —Letty dependía de él para ser su protector, y en ese aspecto él estaba fallando.

—Tienes mucha suerte de que yo sepa algo sobre el matrimonio. Ahora escucha con atención. Estar herido no es una debilidad a los ojos de una mujer, ¿sabes? Pero ser frío, ser cruel… eso es debilidad. Deja que tu mujer te alimente, y entonces, cuando estés curado, serás el hombre que ella necesita, el que confió en ella para cuidar de ti cuando la necesitabas. Confía en mí, muchacho. Eso les importa a las mujeres. Debería importarte malditamente a ti también.

Adam guardó un largo silencio.

—Quizás tengas razón.

—Por supuesto que la tengo.

Letty volvió entonces, con una cuchara limpia en la mano. Miró entre los dos hombres antes de acercarse a la cama y entregarle la cuchara a Adam.

Adam miró a Tyburn y luego se volvió hacia su mujer.

—En realidad, sería mejor que me dieras de comer, si no te importa.

La inquietud de Letty desapareció. Sonrió y cogió la cuchara, así como el cuenco, antes de acomodarse en la cama junto a él.

—Pronto volveré a ver cómo estás —dijo Tyburn—. Letty, llama si necesitas algo.

Letty se sonrojó de nuevo cuando Tyburn se fue.

—Gracias, tío.

—¿Tío? —preguntó Adam.

—Él ha insistido. Parece que soy lo suficientemente digna como para ser considerada de la familia.

—Acércate —se movió más cerca de él, con la cuchara aún en la mano.

—¿Realmente deseas que te ayude?

—Sí, lo deseo. En mi estado, solo conseguiré que se me vuelva a caer. Agradezco tu ayuda.

Durante los siguientes minutos, ella lo ayudó a comer. Dejó a un lado su orgullo y se concentró en el alivio que veía en el rostro de Letty mientras terminaba el caldo. Tyburn tenía razón, maldito sea. Letty parecía más feliz de haber podido ayudar, no porque él fuera débil, sino porque ella necesitaba sentirse útil. Y lo era. Era más que útil. Él habría muerto si ella no hubiera sido capaz de llegar a su tío y a sus primos.

—Gracias, Letty —Adam cubrió una de sus manos con la suya—. Me has salvado la vida.

Ella parpadeó y apartó el rostro. Él levantó la mano y giró su cara de nuevo hacia él.

—Por favor, mírame.

Ella lo hizo y él vio lágrimas aferrándose a sus pestañas como pequeños diamantes.

—Debes estar furiosa conmigo. Yo te he puesto en esta situación. Estás en peligro por mi culpa.

—Puedes ser muy tonto —lo dijo ella burlonamente, pero se mordió el labio, con los ojos aún más llorosos—. Yo estaba en peligro mucho antes de conocerte.

Él le rozó los labios con el pulgar.

—Letty, yo soy la razón por la que fuiste herida. Estás en peligro porque yo te puse allí, no al revés.

—Pero yo seguí a Lady Edwards —insistió ella.

—Su decisión dejarte hacerlo. Ella podía haberse quedado en el salón de baile y dejar su pelo en paz. Ella eligió arriesgar tu seguridad.

Letty seguía sin encontrarse con su mirada.

—Pero tuviste que casarte conmigo, y…

—¿Te gustaría escuchar una confesión, querida esposa?

—¿Una confesión?

—Sí. Una confesión terrible. No estoy seguro de que puedas perdonarme.

Ella esperó mientras él cogía aire.

—Yo podía haber dicho o hecho lo que quisiera para evitar casarme contigo. Los hombres que nos vieron besándonos eran amigos míos. Nadie me habría reprendido por eso, ni siquiera tu hermano. Él sabe lo que soy, lo que hago. Y los otros, bueno, habrían dejado que las cosas transcurrieran a mi manera, en cualquier dirección. Ninguno de ellos habría dicho una palabra sobre lo que había visto. Verás, dejé que la situación justificara mi deseo secreto de tenerte. Yo era el que lo quería, te quería a ti. Yo soy el villano, querida. No te odies a ti misma; ódiame a mí, si debes hacerlo.

—¿Odiarte? —repitió ella en voz baja. Su rostro era muy adorable en ese instante—. No creo que pueda odiarte nunca, y quizás ese sea exactamente mi problema. Me temo que me gustas demasiado.

—Me amas demasiado —le recordó él. No había olvidado lo que ella había dicho justo antes de que se separaran aquella horrible noche en la posada.

—Lo hago —la sonrisa de Letty hizo que el pecho de Adam se llenara de emoción.

—Y yo te amo a ti.

Ella finalmente se encontró con sus ojos, con una esperanza ardiendo en su mirada.

—¿Lo haces?

—¿Cómo podría no hacerlo? Lo eres todo para mí —casi le dijo que ella importaba más que su necesidad de vengar a John. Él no lo negaría, pero ella no necesitaba saber que en un momento dado había estado compitiendo con la venganza en su corazón. Todo lo que Letty necesitaba saber era que él la amaba, y que ella estaba por encima de todo.

Se inclinó hacia ella, sus labios rozaron los suyos mientras intentaba demostrarle lo que ella significaba para él. Aquel delicado beso robó el aliento de Adam como ningún otro beso lo había hecho antes. Era un beso de amor, de devoción eterna, y una promesa de estar siempre a su lado, en lo que ella necesitara.

Cuando se apartó unos centímetros, vio que ella tenía los ojos cerrados y sonreía de manera soñadora. Adam se apoyó en el cabecero de la cama, y un nuevo dolor brotó en él cuando el hechizo de aquel beso perfecto se desvaneció. Letty abrió los ojos y le dirigió una mirada preocupada.

—Deberías descansar —Letty lo ayudó a tumbarse boca abajo y le aplicó más bálsamo en las heridas. Adam tenía que concentrar su energía en curarse lo antes posible. Tenía un terrible temor de que esto estaba lejos de terminar, y tenía que estar listo para enfrentar lo que viniera después.

CAPÍTULO 14

Letty y Tyburn caminaban juntos por los jardines dentro del patio de su castillo.

—¿Realmente han pasado dos semanas?

—Sí, muchacha. Algunos dicen que el tiempo pasa de otra manera aquí en Escocia —le dio una palmadita en la mano que descansaba en su brazo—. Una especie de magia, podría decirse.

Hicieron una pausa cuando ella vio a Adam y a sus primos de pie en una zona de hierba abierta, sosteniendo espadas de práctica sin filo en sus manos. Adam se turnaba para hacer sparring con Angus y Baird.

Había perdido gran parte de su peso y aún se veía demasiado delgado, pero sus heridas se habían curado y ahora eran solo marcas rojas e inflamadas. Los últimos días se había ocupado de trabajar los músculos y había pasado gran parte del tiempo al aire libre, caminando, montando a caballo y ahora haciendo sparring. Angus y Baird estaban siendo cuidadosos con él, y ella podía decir que Adam no estaba contento.

—Estás golpeando como un niño, Angus —gritó Adam.

Angus musitó una maldición pero no peleó con más fuerza.

—Y tú, Baird, ¿desde cuándo peleas como un bebé?

—¡Todavía te estás curando, loco tonto! —replicó Baird—. ¿Quieres acabar de nuevo en la cama?

Letty se tensó cuando Tyburn le apartó suavemente la mano que descansaba en su brazo y se acercó al trío. Extendió una mano para alcanzar la espada de Angus, y los dos hermanos retrocedieron para dejar a su padre frente a Adam. Letty se paró al lado de Angus y Baird e hizo lo posible por no entrar en pánico. No le gustaba que Adam intentara luchar tan pronto.

—No voy a ser fácil para ti, muchacho —prometió Tyburn—. Vamos a ver de qué estás hecho.

Adam se abalanzó sobre él, y los dos se encontraron en un sonoro choque de acero. Tyburn insistió, golpe tras golpe, alcanzando la espada de Adam hasta que éste tropezó y cayó. Tyburn sostuvo la cuchilla desafilada en la garganta de Adam.

—Necesitas darte tiempo, muchacho —le ofreció una mano a Adam. Letty notó la mirada de resignación y dolor en el rostro de su marido.

—No tengo tiempo, tío. Ya lo sabes —Adam aceptó su ayuda y Tyburn lo puso en pie.

—Un hombre inteligente sabe que es mejor sanar que entrenar a través del dolor.

Adam suspiró, con los hombros caídos. Cuando vio a Letty, se estremeció. Ella empatizó con su reacción. Tyburn la había estado aconsejando sobre la situación por la que estaba pasando Adam, cómo había sufrido y se sentía tan débil, no solo en cuerpo, sino en espíritu. Letty odiaba que él se sintiera así. Todo lo que ella podía ver era su fuerza.

—Baird, Angus, dejad que Adam descanse un poco. El hombre debe tener un tiempo con su esposa —Tyburn les lanzó una mirada cómplice y los tres desaparecieron en los jardines.

Letty se detuvo junto a Adam, quien balanceaba ociosamente su desafilada espada de práctica a sus pies.

—¿Cómo han hecho eso?

—¿Hacer qué? —preguntó Adam.

—Esa cosa de desaparecer. Juro que es una especie de magia de las Tierras Altas. Parece que se desvanecen a voluntad.

Adam se rio, y el sonido calentó su corazón. Hacía tiempo que ella no oía ese sonido.

—Se han entrenado para moverse de esa manera, para utilizar su entorno para esconderse.

—Bueno, ciertamente disfrutaría de ese talento si lo tuviera —dijo Letty, y luego colocó su brazo sobre el hombro de Adam—. Lo estás haciendo muy bien, de verdad. Sé que estás frustrado, pero no debes estarlo.

Él se encogió de hombros y su sonrisa se desvaneció.

—No lo suficientemente bien para mi gusto.

—Si me hubieran herido como a ti, probablemente seguiría tumbada en la cama y gimiendo espantosamente.

—No lo estarías —dijo de manera significativa.

—¿No? ¿Cómo lo sabes?

Adam la cogió suavemente por la cintura con una mano y le tocó el brazo, el que tenía su propia cicatriz roja e inflamada.

—Porque recibiste una bala y seguiste cabalgando. Dudo que hubieras estado mucho tiempo en la cama.

Letty levantó la mano y sus dedos rozaron los de él en el lugar donde la cicatriz se encontraba bajo la manga del vestido.

—Solo fue un rasguño. Pensé que un árbol me había golpeado…

Él volvió a sonreír.

—Pero fue una bala, señora esposa. Simplemente acepta tus acciones heroicas.

Ella fingió refunfuñar ante esto, pero en secreto estaba encantada con su respuesta juguetona.

Caminaron por los jardines en silencio hasta que encontraron el camino hacia un laberinto de setos en un extremo del patio. Durante las dos últimas semanas, habían entrado en una nueva dinámica como marido y mujer. Después de todo lo que había pasado, una profunda base de confianza había crecido entre ellos, un vínculo nacido del peligro y el sacrificio compartidos. Cada noche, ella se había acostado junto a él en la cama, con su cuerpo pegado al suyo, reconfortada por su presencia. Pero no la había tocado, no de la forma en que un hombre tocaba a su esposa cuando deseaba hacerle el amor. Él seguía curándose, por supuesto, pero ella temía que tal vez algo lo estuviera reteniendo. Ella no quería nada entre ellos, nunca más.

—Adam… —comenzó Letty, insegura.

—¿Sí?

—Han pasado tres semanas desde que, bueno… Nosotros… —incluso después de todo lo que había pasado con él, todavía se sentía demasiado avergonzada para hablar de sexo.

—¿Desde qué? —una luz suave y cómplice en sus ojos se burló de ella con coquetería.

—Desde que hicimos el amor —listo, lo había dicho—. Sé que has estado curándote y que todavía lo estás haciendo. Yo . . . Cielos, supongo que lo que quiero decir es que cuando te sientas mejor, estoy dispuesta a reanudar esas actividades —eso no se oyó tan romántico como ella había esperado, sino prácticamente contractual. Aún no estaba segura de cómo hablar de esas cosas.

Él le giró la cara y ella inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—Eres un encanto, esposa. Espléndida, deliciosa, encantadora, deseable. No creo que te merezca. De hecho, sé que no te merezco —entonces la besó, un beso suave como un pétalo que hablaba de amor y de todos sus anhelos más sinceros antes de que sus bocas se separaran.

—Esta noche —prometió.

—Esta noche —aceptó ella, sorprendida y aliviada de que un detalle tan importante en sus vidas se hubiera acordado tan fácilmente. Esta noche, tendría a su marido de vuelta.

* * *

Edward Shengoe entró en una pequeña posada en las afueras de Londres. La taberna estaba casi vacía, salvo por unos pocos borrachos habituales. En los últimos meses, Edward había estado siguiendo a Arthur Thistlewood y a su banda de rebeldes desde pequeñas posadas hasta pubs cuando se reunían para discutir sus planes para derrocar al gobierno.

Su tarea consistía en vigilar, esperar y, cuando fuera necesario, informar a sus superiores de las intenciones de los rebeldes. Si los planes se consideraban peligrosos, los hombres serían detenidos y juzgados por sus crímenes contra la Corona y el país.

Edward se quitó el abrigo y el sombrero cuando se encontró con la mirada del camarero. El hombre hizo una pausa mientras servía ale en una jarra para señalar con la cabeza una puerta que probablemente conducía a una habitación trasera. Edward asintió a su vez y entró. Thistlewood ya estaba allí, al igual que el misterioso señor Garland y su socia.

—Saludos —Thistlewood le indicó a Edward que se sentara. Edward se sentó cerca de Thistlewood mientras llegaban los otros rebeldes. Edward tuvo un momento para observar al señor Garland y a la mujer. Se habían acercado al grupo de Thistlewood, sabiendo de algún modo cómo encontrarlos. Al principio, Edward se había preguntado si ellos podrían ser empleados del Ministerio del Interior como él, pero después de ese primer encuentro quedó claro que, fuera quien fuera Garland, no era uno de los miembros de la Corte de las Sombras de Avery.

Edward llevaba poco tiempo siendo espía. Había sido reclutado por Avery Russell tras la muerte del anterior jefe de espías, pero conocía la apariencia de los espías entrenados por Russell, y Garland no lo era.

Avery Russell creía en la pureza de su propósito, e inculcaba en sus reclutas ese sentido de lealtad a la Corona. No era un hombre al que se pudiera sobornar, ni un hombre que dejara que otros lo utilizaran para sus propios fines. Se decía que el antiguo jefe de espionaje había caído porque había dejado que su vida privada colisionara con su trabajo para el Ministerio del Interior. Parecía que Avery estaba decidido a que eso no le ocurriera a él.

Edward volvió a centrarse en Garland, quien estaba de pie, contando a los hombres de la sala.

—Tenemos una semana antes de que el rey se dirija a la Cámara de los Lores —dijo Garland.

La mujer que estaba a su lado miraba a los otros rebeldes, observándolos. Su expresión coqueta solo estaba allí para aparentar, pero vaya espectáculo. Si Edward no hubiera sido bueno leyendo a la gente, podría creer lo que ellos querían que pensara, que esa mujer era la amante de Garland. Pero era mucho más que eso.

Si había algo que Avery había enseñado a sus espías, era que las mujeres podían ser tan peligrosas y eficaces como los hombres en el mundo del espionaje. A veces incluso más.

—¿Cuál es exactamente tu plan, Garland? —preguntó Thistlewood. Se inclinó hacia adelante en su silla, apoyando los codos en la mesa mientras escuchaba.

—Todos vosotros conocéis a Guy Fawkes. Hablamos de él en la última reunión —Garland dirigió una mirada al hombre que había mencionado a Fawkes la primera vez; él también había insinuado que el plan para destruir el gobierno estaba condenado al fracaso.

—Sí, y supongo que te refieres a hacer lo que él no pudo hacer.

La sala estaba llena de expectación mientras todos esperaban la respuesta de Garland.

—Sí.

—¿Cómo lo vas a conseguir? Los terrenos están constantemente patrullados, al igual que los túneles, estoy seguro —a diferencia de los demás, Thistlewood no tenía miedo de cuestionar a Garland. Edward mantuvo la boca cerrada. Cuestionar los planes de los rebeldes era la forma más fácil de exponerse, así que se quedó callado y escuchó.

Garland comenzó a pasearse a lo largo del piso mientras hablaba.

—He conseguido acceso a los túneles de entrada y salida de Westminster, tengo hombres en el interior que nos ayudarán a colocar pólvora en las cuatro esquinas de los cimientos bajo la sala en la que el rey hablará a las siete, y puedo programar los barriles para que exploten en el momento en que él comience su discurso. Los hombres tendrán que estar allí para encender las cargas.

—¿Cómo sabes que no te descubrirán? —preguntó alguien.

Garland sonrió.

—A diferencia de Fawkes, soy uno de los pocos que conoce la existencia de estos túneles en particular. Nadie nos verá. Nadie nos detendrá.

Edward tuvo que endurecer sus rasgos en una expresión sin emoción. Había creído —o más bien esperado—, que cuando Garland había hablado de destruir el gobierno había sido más una fanfarronada que un plan de acción completo. ¿Pero matar al rey y a todos los miembros de la Cámara de los Lores? Habría anarquía. Edward estudió a los otros hombres de la sala, viendo solo emoción en sus rostros. La mujer, sin embargo, lo observaba como un gato a un ratón.

Debes ser una criatura inteligente, pero yo también lo soy. Le devolvió la mirada, dejando que la lujuria llenara sus ojos. Quería que la mujer pensara que su atención a ella era por su belleza y no por otra razón. Un momento después, ella parpadeó, rindiéndose a él en su batalla de miradas. La mujer volvió a centrar su atención en otro hombre.

—Sé que son tiempos difíciles para todos vosotros. Los hombres buenos sufren bajo el yugo de los ricos que os oprimen. Ahora es finalmente el momento en el que tendréis vuestra oportunidad de cambiar eso. Cada uno de vosotros recibirá instrucciones la tarde del discurso del rey. Seguid vuestras instrucciones al pie de la letra y os aseguro que triunfaremos.

Edward y los demás se pusieron de pie cuando la reunión llegó a su fin. No había tiempo para esperar. Tenía que ponerse en contacto con Avery. Edward cogió su sombrero y su abrigo y se puso los guantes. Se le erizó la piel al sentir la mirada de la mujer cuando se disponía a salir.

Él había sido obvio.

Ella sospechaba que él no era leal a la causa de Thistlewood. El miedo empezó a corroer su habitual confianza. Si ella le decía algo a Garland, Edward sabía que sus días —quizás incluso sus horas—, estaban contados. Siguió a los demás a la taberna, con cuidado de no precipitarse. Hablaron falsas y pintorescas cortesías delante del propietario, como si fueran viejos amigos que simplemente se reunían para cenar y beber ale. Luego, uno por uno, se despidieron y se fueron.

Cuando por fin pudo salir, montó en su caballo y cabalgó como si los sabuesos del infierno le pisaran los talones, porque algo mucho peor se vislumbraba en el horizonte.

* * *

Camille esperó a que el último hombre saliera del comedor privado antes de dirigirse a su amo.

—Es él, monsieur. El que me preocupó la última vez.

Su amo se reclinó en su silla y la observó.

—¿Estás segura? —parecía relajado, pero eso era cuando él estaba en su momento más peligroso, cuando estaba quieto, cuando estudiaba a alguien.

—Muy segura.

—Entonces lo seguiré. Cuando encuentre su guarida de espías, haré lo que sea necesario.

De eso, ella no tenía ninguna duda. Camille vio la sombra de la muerte en los ojos del hombre. Muerte y algo más que no entendía. ¿Remordimientos? El diablo no tenía remordimientos, y este hombre era más diablo que cualquiera que ella hubiera conocido.

* * *

Letty bebió un sorbo de vino durante la cena para ocultar su risa mientras Angus y Baird se burlaban de Adam sin piedad. Los dos escoceses eran cercanos a Adam en edad, y estaba claro que la historia que compartían era larga y amorosa. Letty estaba llena de gratitud por ello. Su marido y Caroline se merecían una familia así de cariñosa. Era una pena que Escocia estuviera tan lejos del castillo Chilgrave.

—Tienes que escuchar esto, Letty —Angus llamó su atención.

—No, no, otro relato absurdo no, Angus —advirtió Adam con una risita.

Angus le guiñó un ojo a Letty.

—No hay nada de absurdo en ello. Adam estaba de visita, junto con Caro, que por entonces no era más que una cría. Baird y yo convencimos a Adam para que cabalgara hasta los MacDougal, a unas millas al oeste de aquí.

—Oh, Cristo, no —gimió Adam.

Angus lo calló.

—Así que cabalgó hasta las tierras de los MacDougal; tienen una casa solariega, ya sabes.

Letty se inclinó hacia delante y asintió, apoyando la barbilla en las manos mientras escuchaba.

—Y el viejo MacDougal tenía una hija, una bonita muchacha con el pelo rojo como un fuego de invierno.

—Y un temperamento a juego —añadió Baird.

Adam cogió su copa de vino y bebió una buena porción.

—Todos los hombres en veinte millas a la redonda estaban enamorados de Nellie MacDougal, pero ella no tenía ojos para ningún hombre, al menos ninguno que la quisiera. Se rumoreaba que amaba a un hombre del clan Lennox, pero los Lennox y los MacDougal estaban enemistados en aquella época —Angus se acomodó en su silla, disfrutando de la atención de forma engreída—. Así que reté a Adam a que le robara un beso… quizás más, si pudiera.

—Sabes, esta no es la mejor historia para que la escuche mi esposa —advirtió Adam.

—Continúa, Angus —animó Letty con una sonrisa.

—Bueno, él cabalgó hasta la puerta principal del castillo de los MacDougal y pidió hablar con la bella y pasional Nellie. Todos esperábamos que volviera a casa con un ojo morado o la mandíbula dolorida.

—¿Qué pasó?

—Estuvo a solas con la muchacha durante casi una hora. Ninguno de nosotros sabe lo que pasó, pero a la semana siguiente, Nellie se casó con ese muchacho Lennox, y nueve meses más tarde la disputa del clan terminó cuando nació su hijo. Nellie llamó al niño Adam —Angus se rio mientras Letty lo miraba fijamente, atónita.

—Quieres decir…

—Sí, muchacha —Angus se rio.

Adam volvió a beber su vino y fulminó con la mirada a Angus.

Tyburn se aclaró la garganta.

—Creo que Letty ha tenido suficiente de tus cuentos, Angus. Ya es tarde y todos deberíamos estar en la cama.

—De acuerdo —Baird y su padre se levantaron de la mesa, y luego miraron a Angus, quien refunfuñó y se levantó también.

—Buenas noches, pequeña muchacha —le dijo Tyburn y asintió a su sobrino antes de que Adam y Letty se quedaran solos.

Durante un largo momento, Letty y Adam se sentaron en silencio. Entonces Letty dijo:

—¿Qué pasó realmente en esa hora que pasaste a solas con la señorita MacDougal?

Su marido bebió otro sorbo de su vino.

—¿No crees que la seduje y engendré al próximo laird del clan MacDougal?

Letty dudó, pero no porque pensara que él lo había hecho.

—No, no lo creo. No parece algo que harías. No es que no seas capaz de seducir —comentó—. Eres bastante peligroso en eso, pero te conozco. La virtud de esa joven estaba a salvo, estoy segura.

Adam ofreció una suave y agridulce sonrisa.

—Qué bien me conoces, señora esposa. Sí, aquel día fui a casa de Nellie para evitar que Angus y Baird se burlaran de mí. Pueden ser bastante implacables cuando se proponen algo.

—Puedo ver eso. Aun así, os adoran a ti y a Caroline —respondió Letty. Él necesitaba saber lo mucho que lo amaban, en caso de que él mismo no lo sintiera claramente.

—Olvido lo bendecido que soy. Incluso después de todo lo que Caroline y yo perdimos, somos más afortunados que muchos otros.

—¿Así que fuiste a ver a Nellie…? —preguntó Letty.

—Bebí té con ella y hablamos de amor, pero no de la manera que ella había esperado. Había esperado que yo intentara seducirla como los otros jóvenes que vivían cerca. En cambio, le pregunté dónde estaba su corazón. Me habló de su joven, y de cómo temía pedir permiso a su padre para casarse con él. Entonces pedí una audiencia con su padre, el propio laird. Él no sabía de mi visita a Nellie.

—¿Qué pasó?

—Le dije que ella deseaba casarse con el muchacho Lennox. Ella tenía razón con respecto a él: no lo permitiría. Entonces le expliqué que toda su casa había estado al tanto de mi prolongado encuentro privado con Nellie y que a su padre le convenía aprobar su matrimonio con el hombre que ella amaba o, de lo contrario, se podría filtrar que yo había estado con Nellie. Por supuesto, si tal cosa ocurriera, yo haría lo más honorable y me casaría con ella.

Letty se quedó atónita ¿Adam se había arriesgado a casarse con una mujer que no amaba solo para ayudarla a casarse con otro?

—¿Cómo sabías que él aceptaría y no te obligaría a casarte con ella?

Adam esbozó una sonrisa.

—Porque los escoceses siempre se unen en contra de un inglés, especialmente uno que actúa con tanta petulancia y superioridad como yo ese día. MacDougal preferiría que su hija se casara con un Lennox que con un maldito inglés.

Letty soltó una risita.

—Oh, Adam, qué maravillosamente ingenioso. Eres perfectamente espléndido. Lo sabes, ¿verdad? —se levantó y rodeó la mesa para deslizarse sobre su regazo.

Él la sujetó por la cintura y la miró.

—¿Eso crees? —había una vulnerabilidad en este hombre poderoso y valiente, y Letty amaba que le mostrara ese lado suave solo a ella.

—Lo creo. Te hace bastante irresistible —Letty le masajeó los hombros con cuidado.

—No tienes que hacer eso.

Ella se inclinó para acariciar su garganta e inhalar su aroma.

—¿Hacer qué?

—Tratarme como si pudiera romperme. No soy frágil —él estrujó su cintura hasta que la emoción familiar la recorrió. Ella abrazó la creciente pasión en su interior.

—No creo que seas frágil —le prometió mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja. Él gimió, y el sonido ahogó momentáneamente el crepitar del fuego en el comedor.

—¿No?

Letty le sonrió mientras se deslizaba fuera de su regazo.

—De hecho, creo que estás bastante preparado para atraparme —se levantó y se alejó de él, coqueteando con una sonrisa mientras esperaba que él la siguiera.

* * *

La sangre de Adam cantaba de deseo por su esposa. Había temido haber perdido algo estas dos últimas semanas, algo que necesitaba desesperadamente. Pero ahora, al ver a su mujer con hambre y amor en los ojos, no estaba perdido, no estaba roto. Sus heridas habían destruido su confianza, su valor a sus propios ojos, pero ahí estaba Letty, mostrándole que nada había cambiado para ella. No lo veía débil o dañado. Solo lo veía a él. Fue una revelación.

Él la atrapó antes de que pudiera escapar por las puertas abiertas. Sin duda, ella había esperado jugar con él durante todo el camino escaleras arriba, para tenerlo esperando, pero él no iba a esperar tanto tiempo. Con un rápido movimiento, la puso contra la pared junto a la puerta y la inmovilizó allí, con una sonrisa en los labios mientras la sujetaba por la cintura. Adam le levantó la falda y ella se aferró a sus hombros mientras él se liberaba de sus pantalones. Luego la penetró, aliviado de encontrarla lista para él.

Letty jadeó cuando se hundió profundamente y sus cuerpos unidos produjeron un suave thump contra la pared. Ella le rodeó la cintura con las piernas mientras él apoyaba una mano en la pared junto a su cabeza. La otra mano le cubrió la boca. Letty sujetó sus hombros con fuerza, aferrándose a él.

Ella gimió en señal de protesta, pero entonces Adam empezó a penetrarla con fuerza, y sus gritos de placer se ahogaron contra su mano. Colisionaban como dos mechas encendidas que brillaban en la oscuridad mientras él la reclamaba allí, en el comedor. Letty cerró los ojos y él siguió embistiéndola, cada segundo más exquisito que el anterior. Ella arqueó la espalda y sus paredes internas se cerraron en torno a su eje cuando alcanzó el clímax, y Adam la siguió en su propio placer un segundo después, relajando su cuerpo contra el de Letty. Permanecieron juntos, con sus piernas alrededor de la cintura de Adam, durante un largo rato mientras ambos recuperaban el aliento. Él apartó la mano de su boca y la sustituyó por sus labios. Las piernas de Letty comenzaron a deslizarse por la parte posterior de sus muslos mientras se relajaba.

Ella suspiró dulcemente y sus manos se enredaron en su pelo, manteniéndolo prisionero para su beso. Dios, se había vuelto adicto a esta mujer de una manera que nunca había imaginado. Quería quedarse dentro de ella para siempre, tenerla en sus brazos hasta que ambos fueran viejos y canosos y hubieran vivido una vida completa juntos. Ella era su principio, su fin, su todo.

Cuando sus bocas se separaron, presionó su frente contra la de ella.

—Te amo, señora esposa —Adam le robó otro beso mientras dejaba caer suavemente sus piernas al suelo y salía de su cuerpo.

—Eso ha sido magnífico —ronroneó ella mientras él la estrechaba entre sus brazos—. ¿Quizás podrías mostrarme eso de nuevo en nuestra alcoba?

—Me encantaría —Adam se arregló los pantalones mientras Letty colocaba las faldas en su sitio. Luego la acompañó al piso de arriba con una sonrisa tonta en la cara mientras llevaba a su mujer a la cama. Un largo rato después, mientras yacía medio despierto, se dio cuenta de que no había pensado en John ni en su deseo de venganza ni una sola vez en los últimos días.

Capítulo Dieciséis

Edward Shengoe se bajó del caballo y entregó las riendas a un mozo de cuadra que lo esperaba fuera de una casa en Grosvenor Square. Con una mirada furtiva, subió a toda prisa los escalones de la casa. No se molestó en llamar a la puerta. Después de todo, no era una casa normal. Un mayordomo lo recibió y Edward le entregó su sombrero y su abrigo.

—Buenas noches, señor Bradberry.

—Buenas noches, señor Shengoe —el mayordomo asintió—. Los demás lo esperan en la biblioteca.

—¿Cuántos son?

—Seis, contándolo a usted. El señor Russell aún no ha llegado.

—Bien. Voy a hablar con ellos —Edward había enviado una citación a todos ellos a los pocos minutos de volver a casa. Se había sentado en su escritorio y redactado un codicilo a su testamento antes de hablar con su mayordomo y su ama de llaves. Tal vez era un poco pesimista hacer planes para un destino tan oscuro, pero algo en esta noche le había advertido de que la oscuridad se acercaba, lo suficiente como para arrasar la tierra. Tenía que estar preparado para lo que viniera, incluso para su propio fin.

Edward se detuvo a las puertas de la biblioteca, conteniendo la respiración. En el momento en que les contara a los demás lo que sabía, la amenaza sería mucho más real. Por fin, enderezó los hombros y abrió la puerta. Los altos ventanales de la biblioteca, ahora oscuros por la noche, seguían brillando a la luz del fuego. Durante el día, los vitrales enviaban patrones de colores brillantes sobre el suelo.

Uno de los cinco hombres de la sala se giró para saludarlo.

—Buenas noches, Shengoe.

Asintió al hombre que había hablado.

—Jackson —los cinco hombres se pusieron de pie para mirarlo, cada uno cercano a su edad, y todos serios cuando comenzó a hablar—. En menos de una semana, Thistlewood y sus hombres intentarán volar la Cámara de los Lores mientras el rey pronuncia su discurso.

—Dime que estás bromeando —dijo uno de los hombres.

—Ojalá fuera así —suspiró Edward—. Para empeorar las cosas, creo que he sido descubierto esta noche.

—¿Te han seguido? —preguntó otro.

—No podría decirlo, pero sería seguro asumir que lo fui. Todos vosotros estáis en riesgo, y por eso lo siento. Ahora sabéis lo que está en juego. Será mejor que os vayáis y os pongáis a salvo.

Los hombres intercambiaron miradas.

—Si lo que dices es cierto, nos necesitan aquí. No vamos a huir.

—Me alegra oírte decir eso —la voz de un hombre se oyó a espaldas de Edward, y su sangre se convirtió en hielo. Conocía esa voz. Garland—. Hará mucho más fácil lo que debo hacer.

La tensión en la habitación era lo suficientemente densa como para asfixiar a Edward mientras se giraba lentamente para mirar a Garland. El hombre sostenía una pistola. Detrás de él había más de media docena de personas. Más allá de ellos, el cuerpo inmóvil de Bradberry yacía en el suelo, con su sangre manchando el suelo de rojo.

Edward buscó su pistola, guardada en la parte trasera de su chaleco, pero Garland ya había disparado. El disparo ensordeció a Edward mientras el dolor le recorría el hombro.

Los hombres de la Corte de las Sombras se apresuraron a actuar. Edward se apartó a trompicones y se agachó cuando Jackson disparó por encima de su cabeza. Garland se lanzó a un lado, y la bala derribó a uno de los hombres de Garland que estaba justo detrás de él. Edward consiguió sacar su pistola y se apoyó en la pared mientras apuntaba a uno de los hombres de Garland.

Era el final de la Corte de las Sombras, y Edward se alegró de que Avery no estuviera aquí. Con suerte, descubriría la verdad a tiempo y detendría la caída de Whitehall.

* * *

Avery subió los escalones de la casa que había comprado a través de un agente en secreto y que luego se había convertido en un refugio para los espías bajo su mando. Aunque había mantenido sus misiones separadas, todos los hombres sabían que éste era un lugar seguro, un refugio en caso de necesidad.

Por eso, cuando Avery había recibido la llamada urgente de Shengoe, había sabido que debía tratarse de algo terrible. Avery entró en la casa sin llamar y se sorprendió al ver que Bradberry no estaba cerca de la puerta. Este hecho por sí solo lo puso en guardia al instante.

Los apliques de la pared habían sido apagados y todo estaba tranquilo y oscuro. Echó un vistazo a la escalera oscura que conducía a los dormitorios de arriba. Debería haber oído discusiones procedentes de la biblioteca o del salón. Al menos debería haber oído los susurros de las criadas que trabajaban en el piso de arriba. En cambio, solo había silencio.

Se dirigió a las escaleras, pero se detuvo y se arrodilló junto a la barandilla en la base de los escalones. Había algo en el suelo. Presionó la punta de un dedo enguantado contra ello, y la punta del dedo salió cubierta de sangre.

Un escalofrío de miedo le recorrió la espalda. Aunque siempre era posible que se equivocara, ya estaba seguro de lo que había ocurrido aquí. Se dirigió a la biblioteca y abrió la puerta con facilidad. Pensó que se había preparado para lo que encontraría, pero estaba equivocado.

Sus mejores hombres, leales y fieles, yacían muertos por toda la biblioteca. Brave Jackson estaba desplomado contra la pata de una mesa de lectura cercana, con una pistola en la mano. Trevor había colapsado en un asiento de ventana, con un cuchillo clavado en el pecho, aunque uno de sus atacantes yacía muerto a sus pies.

El resto de los amigos de Avery estaban en posiciones similares. La destrucción de la habitación hizo que en la mente de Avery se reprodujera una tragedia sangrienta. Miró hacia la chimenea. Shengoe yacía a escasos centímetros de ella, con un rastro de sangre que mostraba claramente que se había arrastrado hacia el fuego mientras agonizaba. Avery jadeó conmocionado cuando Shengoe se retorció, sus ojos medio vidriosos aún mantenían una tenue luz en ellos.

—Shengoe, amigo mío. Lo siento mucho. . . —Avery se apresuró a acercarse y se agachó junto a él, con la garganta cerrada mientras luchaba por calmarse.

Tenía la mano extendida, con las puntas de los dedos cubiertas de sangre apuntando a algo en el suelo. Las palabras habían sido dibujadas, patrones, claramente por Shengoe con su propia sangre en el suelo.

Whitehall caerá. El resto estaba demasiado corrido para leerlo con claridad.

—¿Qué está pasando? —preguntó Avery a Shengoe. Mientras escuchaba la respuesta de Shengoe, examinó al hombre cuidadosamente, evaluando sus múltiples heridas. No había nada que pudiera hacer para salvarlo.

—El rey discurso… discurso… —Shengoe exhaló, y su último aliento se desvaneció en un espeluznante estertor. Avery podría haber jurado que la última palabra de Shengoe fue “zorro”. Pero, ¿qué podía significar eso?

Whitehall caerá… El discurso del rey… Zorro…

Aunque Whitehall ya no se utilizaba para el gobierno, el nombre seguía representando a los cuerpos gobernantes de Inglaterra. La advertencia sugería que el gobierno actual estaba en peligro. La cuestión era cómo. Solo faltaba una semana para lo que fuera que se estaba planeando. Era cuando el rey hablaría ante el Parlamento, especialmente ante la Cámara de los Lores.

Avery podía impedir que el rey hablara, pero eso significaba que los conspiradores volverían a esconderse en las sombras, y la próxima vez que actuaran no tendrían ninguna advertencia. No, los riesgos eran demasiado grandes. Ahora, tenía que encontrar una manera de detener esto.

Avery cerró los ojos de Shengoe con suave reverencia. El peso que Avery llevaba sobre sus hombros se había multiplicado por diez.

Las brasas del fuego seguían ardiendo. Brillaban de un anaranjado intenso, y los trozos blancos de madera carbonizada eran tan pálidos como el hueso. Avery alcanzó el atizador y avivó el fuego, sin saber por qué lo hacía, salvo quizás por costumbre. Un entumecimiento lo invadió al sentir la pérdida de sus hombres de forma tan profunda que casi lo mató.

Pero la tragedia iba mucho más allá de la muerte de sus amigos; era la muerte de todo aquello por lo que había trabajado como jefe de espías de Inglaterra. Sus reformas y ambiciones para el Ministerio del Interior se habían derrumbado de un tirón.

Hugo Waverly tenía que estar riéndose desde su tumba de agua. Aunque la arrogancia y el ansia de venganza de Waverly le habían costado la vida, no habían dejado a la nación en un estado tan vulnerable como el que tenía ahora. La ironía era que solo Avery y los asesinos lo sabrían. Mientras que sus espías e informantes menores seguirían en su sitio, estos hombres habían sido las piezas clave que mantenían unida su recién reconstruida red. No podía imaginar cómo iba a reconstituirla ahora, ni en quién podía confiar.

No era de extrañar que Waverly mantuviera a sus hombres a distancia. Cada hombre en esta sala esta noche había sido un amigo, y todos estaban muertos. ¿Y a quién más podía culpar de ello sino a sí mismo?

El mensaje urgente de Shengoe aún resonaba en la mente de Avery. Había advertido que Arthur Thistlewood estaba siendo coaccionado por alguien para actuar con violencia. Hasta ahora, Thistlewood y sus hombres habían sido hombres de palabra y poco más. Quienquiera que los hubiera empujado a esto tenía que ser el responsable de lo ocurrido esta noche. Avery tenía que proteger a Whitehall, o el terrible sacrificio de sus amigos habría sido en vano.

Volvió a girar el atizador en el fuego. El reflejo de la chimenea de mármol blanco era como un cristal pulido. Una sombra en movimiento parpadeó en ese reflejo. Avery tuvo un segundo para girar, levantando el atizador como si fuera una espada, listo para defenderse cuando una cuchilla se arqueó hacia él.

El choque de metal y hierro provocó chispas. Un hombre brutalmente alto con ojos oscuros lo fulminaba con la mirada desde el otro lado de sus armas cruzadas. Avery retrocedió de un salto y golpeó con el atizador el pecho del hombre. El hombre se apartó a duras penas antes de volver a blandir su espada.

Como un hombre poseído, Avery luchó contra él hasta que el viejo atizador se rompió bajo el ataque del otro hombre. Antes de que éste pudiera recuperar el equilibrio, Avery empujó una de las estanterías para que cayera sobre él. El hombre gritó cuando la pesada estantería de roble llena de libros lo aplastó.

Jadeando con fuerza, Avery se acercó al hombre que yacía semienterrado y gimiendo de agonía. Por la forma en que su rostro se tornaba rojo-azulado, Avery supuso que el hombre estaba siendo asfixiado por el peso de la estantería.

—¿Para quién trabajas? —exigió Avery.

El hombre sacudió la cabeza con un gesto obstinado en sus rasgos mientras se retorcía, intentando liberarse.

—¿Quién? —gruñó Avery.

El hombre volvió a sacudir la cabeza, todavía intentando liberar su brazo. Avery vio demasiado tarde la pistola que el hombre sacó antes de disparar. Un dolor agudo le golpeó el hombro mientras caía al suelo. Ejerció presión sobre la herida y levantó la cara hacia el hombre. Unos ojos sin vida se encontraron con los suyos, y la pistola cayó unos centímetros al suelo.

La cabeza de Avery cayó hacia atrás y respiró profundamente por la nariz mientras luchaba contra el dolor. Estaba solo. Sus hombres más leales habían muerto. No tenía más remedio que buscar ayuda en otra parte. Necesitaba que Adam Beaumont volviera a Londres.

—¿Avery? —una voz femenina atravesó sus pensamientos. Luchó por incorporarse, justo cuando escuchó a la mujer gritar.

Caroline Beaumont se arrodilló a su lado y lo levantó, pero su mirada se centró rápidamente en los cuerpos de sus hombres.

—Lady Caroline… ¿por qué estás aquí? —preguntó, el dolor aún le dificultaba pensar.

—Te vi en la calle y deseaba hablar contigo sobre Adam y Letty… y oh… Avery, ¿qué ha pasado? —chilló, con los ojos desorbitados por el terror.

Avery sacudió la cabeza. Lo último que necesitaba hacer era involucrar a Lady Caroline en este asunto, o contarle el peligro al que pronto tendría que enfrentarse su hermano. Ya había sufrido bastante cuando había perdido a Lord Wilhelm.

—No puedo…

—Lo harás. Vamos, déjame asistirte —Caroline le pasó un brazo por la cintura y lo ayudó a levantarse—. Necesitas un médico.

Avery permitió que ella lo ayudara. Dios sabía que lo necesitaba.

Ella tenía un carruaje esperando fuera, y uno de los lacayos que la acompañaban saltó del carruaje para ayudarlos.

—¿Tiene un caballo cerca? —preguntó ella.

—Nunca monto. Es demasiado fácil que me vean si lo hago —se desplomó en un asiento del interior del carruaje. Caroline le dijo a su conductor que los llevara a casa.

—No, a la tuya no. A la de mi hermano —insistió Avery. Necesitaría la ayuda de Lucien ahora más que nunca. Horatia y su hermana estaban en Brighton, y se habían llevado al pequeño hijo de Horatia y Lucien. No habría peligro. Lucien podría ofrecerle a Caroline protección si la necesitaban, y quizás más.

—Muy bien —Caroline le dio al conductor la nueva dirección y luego cerró la puerta del carruaje. Ejerció presión sobre el hombro de Avery con un pañuelo que había sacado de su chaleco—. Avery, cuéntame lo que ha pasado.

Las manos le temblaban mientras intentaba mantener la calma. Estaba perdiendo sangre. Los párpados le pesaban demasiado para mantenerlos abiertos. Caroline lo abofeteó. Con fuerza. A pesar de la magnitud de todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor, Avery se las arregló para sentirse ofendido por esto, y la miró con asombro.

—Habla —dijo Caroline con firmeza—. Te ayudará a mantenerte despierto.

—Uno de mis hombres me envió un mensaje urgente. Se había infiltrado en un grupo de hombres que tramaban una traición. Llegué tarde a la reunión.

—Y ellos fueron los que… —la voz de Caroline se suavizó.

—Sí. Lamento que haya tenido que ver eso, milady —Avery volvió a cerrar los ojos, pero ahora corría menos peligro de quedarse dormido.

—¿Crees que tu hombre fue descubierto y seguido?

Asintió.

—Es la explicación obvia. Antes de que llegaras, luché contra un hombre que se había quedado atrás. Ellos sabían que llegaría.

—¿Sabes lo que los hombres están planeando?

—Atacar el Parlamento el día que el rey haga su discurso ante la Cámara de los Lores.

—¿Qué tipo de ataque? —presionó Caroline.

—Whitehall caerá… El discurso del Rey… Zorro… —Avery repitió las últimas pistas de Shengoe—. Eso es todo lo que sé.

—¿Zorro? —los ojos de Caroline se entrecerraron—. ¿Como el animal?

Avery se puso a pensar en las posibles interpretaciones.

—No lo sé. ¿Un zorro en el gallinero, quizás? ¿Un infiltrado? ¿Un asesino? Pero ellos no solamente están tras el rey. Whitehall caerá. . . Los zorros escarban. . . ¿Un túnel? —sacudió la cabeza, habiendo llegado a un callejón sin salida.

De repente, Caroline jadeó.

—Túnel. ¿No crees que él debió referirse a Guy Fawkes? ¿F-A-W-K-E-S? El complot de la pólvora.

Los ojos de Avery se abrieron de par en par. ¿Podría ser? Consideró las posibilidades y luego maldijo.

—Sí, debe ser eso.

—¿Cómo es ese poema? —le preguntó ella.

¡Recordad, recordad!

El cinco de noviembre,

La traición y el complot de la pólvora;

No conozco ninguna razón

Por la que la traición de la pólvora

deba ser olvidada.

Guy Fawkes y sus compañeros

urdieron el plan,

para volar al Rey y al Parlamento

Todos arriba vivos.

Sesenta barriles, colocados abajo,

para demostrar el derrocamiento de la vieja Inglaterra.

Pero, por la Providencia, lo atraparon,

¡con una linterna oscura, encendiendo una cerilla!

Un traidor a la Corona, por su acción,

No hay misericordia del Parlamento de ninguna facción,

Su justo fin debe ser sombrío…

La voz de Caroline terminó en un susurro. Miró a Avery.

—¿Pretenden volar el Parlamento?

—Es la única forma en que una pequeña banda podría matar al rey y a los lores al mismo tiempo, pero ¿cómo?

—¿Hay túneles debajo de Westminster?

—Sin duda, pero estarían asegurados, patrullados, incluso acordonados.

—¿Tal vez hay un zorro en el gallinero después de todo? —sugirió Caroline.

—Así que debemos asumir que ellos tienen acceso, a pesar de todo —Avery hablaba más para sí mismo que para ella.

—¿Sabes de alguien que pueda tener los planos arquitectónicos de Westminster?

—En realidad, sí —dijo Avery cuando el carruaje se detuvo frente a la casa de Lucien—. Mi hermano. Le gusta la arquitectura y sé que tiene una copia de los planos.

—¿El mismo hermano a cuya casa acabamos de llegar? —Caroline se enderezó cuando su lacayo abrió la puerta del carruaje y la ayudó a salir. A continuación, ella y el lacayo sujetaron a Avery a ambos lados para ayudarlo a subir los escalones de la casa de Lucien. Cuando el mayordomo respondió, echó un vistazo a Avery y chilló.

El mayordomo gritó hacia las escaleras:

—¡Milord, venga rápido! —luego llamó a uno de los lacayos de Lucien para que fuera a buscar al médico.

—¿Qué pasa? —Lucien apareció en lo alto de la escalera cerca de allí.

—Buenas noches, hermano —Avery se rio.

El rostro de Lucien palideció.

—¿Avery? ¿Qué demonios? —Lucien se reunió con ellos al pie de la escalera y liberó a Caroline de su carga—. Sígueme —instó Lucien al lacayo que sostenía el otro lado de Avery. Medio cargaron a Avery hasta el salón y lo tumbaron en un sofá. Pero justo cuando Lucien empezó a hacer preguntas, Avery perdió la consciencia.

* * *

Caroline le dio una fuerte bofetada a Avery cuando se desmayó. Lucien la miró sorprendido.

—¿Qué? ¡Ya ha funcionado antes! —protestó ella—. Y no tenemos tiempo para cortesías —por desgracia, esta vez no funcionó.

—¿Tiene sales aromáticas? —le preguntó Lucien.

—Milord, ¿parezco de las que se desmayan? —ella intentó no ofenderse, pero la insinuación la irritó.

—Mis disculpas —musitó Lucien y le indicó a su mayordomo que trajera algunas—. Lady Caroline, ¿qué le ha pasado a mi hermano?

Caroline explicó que había estado atravesando Grosvenor Square cuando vio a Avery pasar junto a ella en la otra dirección. Había estado queriendo hablar con él sobre Adam y sobre qué más podían hacer para atrapar a los espías que perseguían a Letty y a su hermano, así que decidió dar la vuelta para esperarlo. Su carruaje regresó por donde había llegado, y ella había adivinado que la única casa de ciudad que no conocía era aquella en la que él había entrado. Su suposición había sido acertada. Pero al cabo de un rato, le había preocupado que tal vez él no volviera a salir, y su asunto era urgente, así que había decidido llamar a la puerta. Pero cuando nadie respondió a la puerta, se había dado cuenta de que estaba ligeramente abierta. Todo su instinto le había advertido que tuviera cuidado al entrar en la casa en busca de Avery.

Ella le explicó la horrible escena que había encontrado, los hombres asesinados y Avery herido en el suelo. Lo contó todo con calma, pero cuando percibió sus manos temblorosas y cubiertas de sangre, se dio cuenta de lo agotador que había sido para ella todo aquello, y se hundió en la silla más cercana.

—Le dije cientos de veces que conseguiría que lo mataran —Lucien miraba fijamente a su hermano con la mirada perdida.

—Tiene nueve vidas —dijo Caroline—. Nunca he visto a un hombre con tanta suerte como él.

—Bueno, algún día puede que se le acabe —Lucien guardó silencio mientras llegaba el médico.

Tiempo después, el médico había terminado y Avery estaba vendado. La bala había sido extraída y yacía en un lío de paños ensangrentados en un recipiente. Solo entonces Caroline y Lucien respiraron juntos de alivio.

—Milord… ¿Su hermano mencionó que usted podría poseer los planos arquitectónicos de Westminster?

Lucien se volvió hacia ella.

—Los tengo. ¿Por qué los necesitas?

—Porque… —Caroline se retorció las manos en el vestido—. Los hombres que atacaron a su hermano planean volar el Parlamento, como Guy Fawkes.

—¿Guy Fawkes? Maldita sea —Lucien miró hacia el cielo—. ¿Qué tontos son estos?

—Unos peligrosos que se tomaron muy en serio el matar a todos los hombres que trabajaban con Avery.

—¿Qué hay de tu hermano? ¿Morrey todavía está en Chilgrave? —preguntó Lucien.

—No, se fue a Escocia para mantener a Letty a salvo. Están en el castillo del tío Tyburn, cerca de Inverness.

—Oh, sí. Ese sí es un lugar seguro. Casi no pudimos sacar a la esposa de Ashton Lennox del castillo de su familia en Escocia. Prácticamente tuvimos que asaltarlo para poder conversar —Lucien estaba intentando bromear con ella, pero no se sentía en absoluto de humor para reír.

—Debemos enviar a alguien para que traiga a Adam de regreso. Por mucho que yo no quiera que él corra peligro, lo necesitaremos. Avery no puede hacer esto solo.

—No estará solo —replicó Lucien con seriedad—. Enviaré a alguien al norte inmediatamente.

Caroline asintió.

—Si usted puede traer los planos arquitectónicos de Westminster, yo vigilaré a su hermano.

Lucien se puso de pie y Caroline ocupó su lugar en el borde del sofá.

—Usted le ha salvado la vida —dijo Lucien en voz baja—. Le debo un gran favor, Lady Caroline. Dígalo, y lo que sea será suyo.

Caroline sonrió.

—Gracias, milord, pero lo que deseo no puede dármelo.

Cuando se quedó a solas con Avery, extendió la mano para coger la suya. Si tan solo alguien hubiera podido salvar a John. Adam había llegado demasiado tarde, y ese momento lo había convertido en un espía también. Era solo cuestión de tiempo que la suerte de su hermano se agotara. Tanto Adam como Avery eran hombres viviendo en un tiempo limitado.

CAPÍTULO 15

El jinete llegó justo después del amanecer en un caballo agotado, llevando un mensaje urgente. Adam y Letty estaban en el salón con Tyburn cuando uno de los lacayos de éste entró corriendo.

—¿Qué pasa, muchacho? —los tres presentes en el salón se pusieron de pie.

—Un mensajero, milord. De Inglaterra. Dice que tiene un mensaje urgente para Lord Morrey.

Un abismo se formó en el estómago de Adam mientras él y Tyburn salían de la habitación para hablar con el mensajero. El hombre de pie en la entrada parecía cansado de viajar.

—Soy Lord Morrey —le dijo Adam al joven.

—Milord, el señor Russell dijo que usted debía regresar a Londres de inmediato —el joven lo miró con ojos temerosos.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Me dijo que le dijera que el cinco de noviembre no debería olvidarse nunca. Eso fue todo lo que me dijo, eso y que usted fuera a la casa del Marqués de Rochester una vez que llegara a Londres.

Adam frunció el ceño.

—¿El cinco de noviembre? —las implicaciones de aquello eran ciertamente preocupantes.

Tyburn señaló hacia una puerta que conducía a las cocinas del castillo.

—Gracias, muchacho. ¿Por qué no vas a las cocinas y comes? Uno de mis empleados te mostrará una habitación donde podrás descansar.

—Gracias, milord —el joven los dejó solos.

—Bueno, ¿qué significa el mensaje? —preguntó Tyburn.

—Recordad, recordad, el cinco de noviembre, la conspiración de la pólvora y el complot… Es una referencia a cuando Guy Fawkes y sus cómplices intentaron volar el Parlamento.

—Dios mío —dijo Tyburn mientras él y Adam intercambiaban miradas.

—Tengo que irme a Londres, ahora.

—Pero apenas has tenido tiempo de curarte —argumentó Tyburn.

Adam giró los hombros y se estremeció ante la piel tensa y llena de cicatrices que tiraba de él, pero el dolor era más sordo que agudo.

—Avery me necesita. Si me convocó desde Escocia, entonces no le queda nadie más —mientras hablaba, el pecho se le contrajo repentinamente por el pánico. La Corte de las Sombras, algo debió haberles ocurrido—. ¿Puedo usar tu caballo más rápido?

—Por supuesto. Pero…

—Y yo —dijo Letty—. ¿Puedes hacer que me ensillen el pequeño castrado negro?

Ambos lores se volvieron para mirarla.

—No —dijo Tyburn en el mismo instante en que Adam dijo—: Absolutamente no.

Letty levantó una mano en señal de silencio y evitó que ambos hombres siguieran hablando con una mirada imperiosa.

—Esposo, habrías muerto si no fuera por mí y por el caballo que robé de Crown and Thistle. Y tengo tanto derecho a defender a mi rey y a mi país como cualquiera de vosotros.

—Pero, ¿qué hay de nuestro hijo? —argumentó Adam, con la esperanza de utilizar esta táctica para que su esposa se mantuviera a salvo por segunda vez.

—Mi menstruación llegó esta mañana, así que la única vida que arriesgo es la mía.

Adam la atrajo hacia sus brazos.

—Y eso ya es algo demasiado valioso como para arriesgarlo.

Ella se empujó contra él, con un ceño feroz de rebeldía en su rostro.

—No me hablarás dulcemente y esperarás convencerme de que me quede aquí. Si tú vas, yo voy. Es así de sencillo —se liberó de sus brazos y subió corriendo las escaleras.

Adam, con los brazos vacíos, se quedó mirando tras ella.

—Por mucho que merezca protección, es una mujer que puede cuidar de sí misma. Tal vez debería ir —Tyburn sonaba ahora más considerado.

—¿Y si ambos terminamos muertos? —gruñó Adam.

—Entonces al menos estáis juntos. Créeme, como hombre que perdió a su esposa y no pudo seguirla a la tierra del más allá, diría que sobrevivir sin ella fue lo más difícil que he tenido que hacer. Si no fuera por mis hijos… —Tyburn se dio la vuelta, sin terminar la frase.

—Por favor, prepara nuestros caballos. Será mejor que me asegure de que ella sepa que no podemos llevar nada con nosotros.

Adam se dirigió a la recámara que él y Letty compartían. Ella no estaba allí. Un joven estaba inclinado sobre sus baúles.

—Tú, muchacho. ¿Has visto a Lady Morrey?

El chico se giró con una risita muy femenina.

—Perfecto, ni siquiera tú me has reconocido —Letty le sonrió brillantemente por debajo del ala de su gorra.

—¿Cómo te has cambiado tan rápido? —preguntó Adam.

—Una mujer tiene que tener algunos secretos, ¿no? Ven, no tenemos tiempo que perder —ella cogió su mano y lo condujo fuera de su alcoba.

Angus, Baird y Tyburn los recibieron al pie de la gran escalera, todos vestidos para viajar.

—¿Tío?

Su tío sonrió.

—¿No pensaste que irías solo, muchacho?

—¿Pero qué pasa si no podéis…?

—¿Seguir el ritmo? Sí, podemos. Los caballos están listos.

Adam siguió a su tío y a sus primos al exterior. Cuatro caballos altos habían sido ensillados, y el quinto era más bajo que los otros: un pequeño y feroz caballo castrado negro que danzaban en torno a la expectativa. Letty pasó corriendo junto a Adam hacia el pequeño caballo y le rodeó el cuello con sus brazos.

—¿Ella va a montar esa pequeña criatura? —Preguntó Adam a Angus mientras Letty se acercaba a la pequeña bestia negra.

—Esa pequeña criatura es la bestia que te salvó la vida. Casi se mata corriendo entre esos caballos más grandes. Es rápido. Mientras te curabas de tus heridas, Baird y yo nos ocupamos de él. Tiene la velocidad del mismísimo diablo.

—Me alegro de que ella lo monte, entonces —Adam se acercó a su esposa y la ayudó a subir a la silla de montar—. ¿Estás lista?

Ella asintió, y la mirada seria de su rostro hizo que su último argumento para que se quedara en casa de Tyburn muriera en sus labios.

—Muy bien —dijo Adam mientras montaba su caballo. Miró a su esposa, a su tío y a sus primos.

—¡Guíanos, muchacho! —ordenó Tyburn.

Adam clavó sus talones en los flancos del caballo. Cabalgaron como uno solo hacia un futuro incierto.

* * *

Tardaron tres días en llegar a Londres y a la casa del Marqués de Rochester. Letty había estado allí una vez, poco después de que Horatia se casara con el marqués. No debería haberle sorprendido que se reunieran allí; después de todo, Lucien era el hermano mayor de Avery. Adam se apresuró a subir las escaleras y llamó a la puerta de la casa. Un mayordomo mayor los recibió.

—Hemos venido a ver a Lord Rochester.

—Ah, sí. Adelante —el mayordomo dio un paso atrás para que todos entraran—. El consejo de guerra los está esperando.

—¿Consejo de guerra? —musitó Angus a Baird, quien se encogió de hombros.

—Estamos en Inglaterra —dijo Baird, como si eso lo explicara todo.

—Por aquí —el mayordomo los condujo hacia la biblioteca.

Letty y Adam entraron primero, y vieron a un grupo de hombres apiñados alrededor de una mesa. Ella los reconoció cuando se giraron para ver quién había llegado. Lucien, el Marqués de Rochester. Junto con Godric, el Duque de Essex; Cedric, el Vizconde Sheridan; Charles Humphrey, el Conde de Lonsdale; Ashton, el Barón de Lennox; y Jonathan St. Laurent.

El alivio casi abrumó a Letty. Estos hombres eran conocidos en ciertos círculos como la Liga de los Pícaros, y sus hazañas se estaban convirtiendo rápidamente en materia de leyendas. Si había hombres capaces de rivalizar con los espías de Avery, eran éstos. Se apartaron para revelar a Avery, cuyo brazo izquierdo reposaba en un cabestrillo.

—Bienvenidos a la lucha, caballeros —dijo Avery con una sonrisa irónica. Luego su mirada se desvió hacia Letty—. Milady —la saludó respetuosamente con un asentimiento de cabeza.

—Espero que no os importe, pero mi tío Tyburn y sus hijos, Baird y Angus, han insistido en acompañarme.

Hubo rápidos saludos antes de que Adam y Letty se unieran a los hombres alrededor de la mesa de lectura.

—Adam, seré breve. Arthur Thistlewood y sus hombres están planeando destruir la Cámara de los Lores mientras están en sesión para el discurso del rey. Tenemos poco tiempo para situarnos en los túneles bajo Westminster e impedir que se enciendan los barriles de pólvora.

Letty estudió las páginas de los planos arquitectónicos colocados sobre la mesa y dio un paso atrás para permitir que Tyburn y sus hijos los vieran. Notó que Caroline estaba sentada junto a la chimenea, lejos de los hombres.

—¿Caroline? —se unió a su cuñada junto al fuego. Caroline apartó la mirada de las llamas para mirar a Letty. Jadeó.

—¿Letty? ¿Qué estás haciendo aquí?

—He regresado con Adam. No podía dejarlo venir solo. ¿Y tú?

Caroline atrajo a Letty a una silla a su lado y luego le contó todo lo que había sucedido en la casa de Grosvenor Square.

—¿Muertos? ¿Todos ellos?

—Hasta el último hombre. Me temo que lo que he visto me ha dejado aturdida —cogió la mano de Letty entre las suyas—. Estos son hombres desesperados y peligrosos, Letty. Que Dios nos ayude a todos si tienen éxito.

Letty enroscó sus dedos alrededor de los de Caroline y los estrujó ligeramente.

—Pero tú salvaste al señor Russell.

Ella asintió, con esa mirada distante de nuevo en su rostro.

—Y, sin embargo, todos podemos morir esta noche.

—Entonces deberías quedarte aquí —dijo Letty.

—¿Te quedas o irás con ellos? —desafió Caroline.

—Iré —admitió Letty.

—Entonces yo también.

—Debemos quedarnos juntas, entonces —Letty y Caroline se volvieron para escuchar a los hombres mientras elaboraban sus planes.

—Necesitaremos dos o tres hombres en cada una de las esquinas. Solo puedo suponer que ahí es donde los hombres de Thistlewood colocarán los barriles y las cargas. Accederemos a los túneles a través de puertas subterráneas. Cada hombre debe estar preparado para forzar la cerradura si no puede entrar, pero una vez que os acerquéis a las esquinas, no usad una pistola. Un disparo errante podría causar lo mismo que necesitamos evitar —Avery miró alrededor a los hombres que estaban cerca de él—. La mayoría de vosotros estáis casados, y algunos son padres. Ningún hombre será juzgado si decide quedarse atrás. Hay otras formas en las que podéis ayudar, en caso de que fallemos.

Este pronunciamiento fue recibido con un silencio sepulcral.

Avery se aclaró la garganta.

—Muy bien. La esquina norte será cubierta por Essex, Rochester y Sheridan. La esquina sur, Lonsdale, Angus y Tyburn. En la esquina este estarán Lennox, St. Laurent y Baird. En la esquina oeste estaremos Adam y yo. Buena suerte a todos. ¡Y que Dios salve al rey!

—¡Dios salve al rey! —rugieron los demás en respuesta.

Letty cogió una pistola y un cuchillo delgado de una mesa cercana que había sido cubierta con armas. Cuando vio que Adam se metía una cuchilla en la bota, ella hizo lo mismo con la suya. Todavía llevaba los pantalones y el chaleco de un muchacho, y el pelo recogido en la nuca. Podía correr sin el estorbo de las faldas. Lo último que quería era ser un estorbo para Adam en un momento de crisis.

Salieron de la casa de Lord Rochester, y los grupos asignados partieron a caballo.

Aunque no necesitarían salir de la ciudad, el viaje pareció eterno. El corazón de Letty latió con fuerza cuando ella, Adam, Avery y Caroline llegaron por fin al lugar donde podían acceder a los túneles. Westminster estaba a poca distancia de donde se encontraban ahora, apiñados en la creciente penumbra.

Letty no pudo evitar pensar en el rey George en algún lugar del edificio, con toda la Cámara de los Lores esperando pacientemente su discurso. Muchos morirían si fallaban, y la anarquía no tardaría en llegar. La importancia de lo que ella y los demás estaban a punto de hacer la hizo temblar.

Adam comprobó la puerta que atravesaba la boca del túnel, la cual formaba una caverna negra delante de ellos. Parecía no tener fin más allá de los barrotes de hierro de la puerta. Mientras Adam abría la puerta, compartió una mirada seria con Avery.

—¿Qué pasa? —susurró Letty.

—La puerta no estaba cerrada. Los hombres de Thistlewood ya están abajo. Debemos guardar silencio. Todos, permaneced cerca —Avery encendió una pequeña linterna y luego asintió a Adam—. Yo sostendré la linterna para que puedas ver delante de ti.

Adam asintió y se dirigió primero a la oscuridad, con una pistola en una mano y un cuchillo en la otra. Avery lo siguió, luego Letty y Caroline.

Era espeluznante descender a la oscuridad con solo una débil linterna para iluminar el camino. Agua fluía a lo largo del suelo del túnel mientras subían por una pendiente que se adentraba en las profundidades del Palacio de Westminster. El sonido del agua sobre piedras en algún lugar cercano resonaba con tanta fuerza que a Letty le provocó dolor de cabeza.

Letty miraba con frecuencia hacia atrás para ver cómo estaba Caroline detrás de ella. Su cuñada estaba pálida y callada, con una piel casi luminosa en la penumbra. Caroline estaba aún más silenciosa que el resto. Algo pesaba en su mente, y por mucho que Letty deseara hablar con ella de ello, no se atrevió.

Adam comenzó a moverse más rápidamente, y el resto lo siguió.

—No debemos estar muy lejos —susurró Avery cuando llegaron al cuarto cruce de túneles. De repente, un débil sonido llegó hasta ellos por los túneles desde el norte. Disparos, un grito, y luego silencio.

—Oh, Dios —respiró Letty—. Ha empezado. ¿Debemos ir y…?

—No podemos detenernos —dijo Avery—. Debemos confiar en los demás. Ellos están solos por un tiempo. Debemos asegurarnos de que los hombres de Thistlewood sean detenidos en nuestra esquina.

Los espeluznantes sonidos de la lucha lejana comenzaron de nuevo. Continuaron avanzando por el oscuro túnel, como un mal sueño. Después de otro minuto, apareció la luz de un farol lejano. Avery bajó su linterna para que pudieran acercarse sigilosamente a quienquiera que estuviera al acecho en la oscuridad.

—¿Estás listo? —preguntó Avery a Adam en voz tan baja que Letty casi no lo oyó. A medida que la luz frente a ellos se hacía más brillante, Letty vio la silueta de su esposo con mayor claridad. Era mitad sombra, mitad hombre, con un poder que irradiaba de él. Era como si la oscuridad que guardaba en su interior se hubiera manifestado, la parte de él que ella había vislumbrado la noche en que la había salvado a ella y a Lady Edwards.

Tres hombres empujaban varios barriles cerca unos de otros. Había mechas al frente del grupo de barriles, y un hombre estaba atando el conjunto de mechas para facilitar el encendido de todo a la vez. Parecía que los hombres no habían oído los ruidos que ellos habían escuchado antes, pues no parecían preocupados por el hecho de que su complot hubiera sido descubierto.

Avery se movió, poniéndose directamente delante de Letty y Caroline, bloqueando a los hombre frente a ellos. Letty permaneció detrás de él, pero sacó el cuchillo de su bota y esperó. Haría lo que fuera necesario.

* * *

Adam se calmó, su respiración era tan lenta que sólo inhaló cinco veces en un minuto. Necesitaba ser invisible.

Soy niebla. Soy la luz de la luna. Soy el humo de una vela consumida. Soy la sombra que no se ve, solo se siente…

Por ahora, solo Adam se adentraría en la luz mientras los demás permanecían a salvo en la oscuridad detrás de él.

Los tres hombres estaban ocupados colocando las mechas alrededor de los barriles y no lo vieron cuando entró en su círculo. Adam lanzó su pistola al aire y la cogió por el cañón mientras se precipitaba hacia ellos. El primer hombre giró para enfrentarse a Adam, y éste lo derribó con un golpe de la culata de su pistola, y luego atacó al segundo hombre con su espada. El tercer hombre se lanzó sobre él y se estrellaron contra la pared del túnel. Adam gruñó y los hizo girar para inmovilizar al otro hombre. El hombre dio un puñetazo en la mandíbula de Adam, pero éste estampó su propio puño en el vientre del hombre, haciendo que se doblara.

Alguien lanzó un brazo alrededor del cuello de Adam, tirando de él hacia atrás, estrangulándolo. Adam empujó con fuerza hacia atrás, sintiendo el satisfactorio crujido de las costillas del asaltante al impactar contra la pared del túnel.

Avery apareció en su línea de visión con un cuchillo en su mano ilesa mientras atacaba a uno de los otros hombres. Letty y Caroline se agacharon alrededor de las figuras enfrentadas, y Adam las vio intentando liberar las espoletas alrededor de los barriles. Adam derribó a otro de los hombres clavando la espada en su pecho. El hombre se desplomó a sus pies cuando la sacó.

—¿Estás bien, Morrey? —preguntó Avery. Estaba de pie, sujetando con una mano su hombro entablillado. Los otros hombres con los que habían estado luchado estaban muertos.

Adam asintió y limpió la espada.

Avery miró hacia los túneles oscuros.

—¿Puedes encargarte de las cosas aquí? Tengo que ver cómo están los demás.

—Lo tenemos controlado.

Avery se desvaneció en las sombras, y entonces Adam se volvió hacia su hermana y Letty, quienes estaban a medio camino de quitar las espoletas de los barriles.

—Puedo terminar eso —Adam intentó apartar a las damas de los peligrosos explosivos—. ¿Por qué no volvéis las dos por donde hemos venido? Es un camino recto hasta la puerta exterior.

—En realidad, prefiero ir tras Avery —dijo Caroline.

—Y yo deseo quedarme contigo —le informó Letty.

Adam cogió la cara de Letty y le robó un rápido beso mientras la sostenía cerca, pero quería que ella y su hermana estuvieran lo más lejos posible de esos malditos túneles.

Se giró para hablar con Caroline, pero encontró el túnel vacío. Su hermana había ido tras Avery.

—Joder.

—Ella estará bien, Adam. Avery la protegerá —declaró Letty con tanta confianza que él casi le creyó.

—Entonces te acompañaré de regreso a la entrada.

Letty dudó.

—Bien, pero solo después de que nos hayamos ocupado de las espoletas… —dejó de hablar y su rostro palideció repentinamente al ver aparentemente algo detrás de Adam.

Los vellos de la nuca de Adam se levantaron al sentir algo en el oscuro túnel detrás de él.

—Ha pasado mucho tiempo, viejo amigo —dijo la voz.

Esa voz. Adam se giró, procurando que sus movimientos fueran lentos. La débil luz del farol junto a los barriles iluminaba la forma de un hombre muerto volviendo a la vida. El corazón de Adam sufrió una sacudida.

—¿J… John? —miró el rostro de su amigo—. No… no es posible.

Por un momento, creyó ver algún tipo de empatía en el rostro del hombre, pero pronto fue reemplazada por una oscura astucia que Adam nunca había visto antes.

—Y, sin embargo, aquí estoy —John tenía una pistola en la mano.

—¿Eres tú el que está detrás de esto? ¿Thistlewood se estaba reuniendo contigo? —adivinó Adam.

—Sí —dijo el hombre.

John miró fijamente a Adam con una intensidad que lo hizo sentirse enfermo. No se trataba de su amigo, sino de alguien con el rostro de John.

—Él y sus hombres simplemente necesitaban un empujón para hacer lo que se necesitaba hacer.

—Durante dos años te he llorado, John. Eras un hermano para mí. ¿Y ahora haces esto? —Adam apenas podía pensar más allá de la traición que sentía en este momento. ¡John está vivo! Pero John era el hombre que estaba intentando destruir el gobierno de Inglaterra. Era algo que ni siquiera sus peores pesadillas podrían haber conjurado. Gracias a Dios que Caroline ya se había ido. Ella no podría haber soportado esto.

—Pasaste años vengando tus propios demonios, Adam —había dolor en la furia de la respuesta de John—. Pasé años espiando a hombres que no habrían hecho ningún daño real, y luego tuve que traicionarlos. Murieron hombres inocentes. Demasiados.

—¿Crees que esta es la respuesta? ¿Quemar todo? —Adam mantenía a Letty detrás de él y fuera de la línea de fuego directa de John, dado que éste seguía con la pistola apuntando hacia ellos.

—¿No crees que hay gente dispuesta a proponer una forma mejor? Podríamos tener un nuevo gobierno, uno mejor. Uno que sirva al pueblo y no al contrario.

—Ellos nunca tendrían la oportunidad. Siempre has entendido la naturaleza humana mejor que nadie. No quedaría más que la anarquía en su lugar.

—Mejor anarquía que tiranía.

—Sabes que eso no es cierto. La anarquía perjudica a los que tienen menos poder. Las multitudes que salen a la calle solo dañarán realmente a los indefensos: los niños, las mujeres, la gente cuya vida depende de cierta regularidad y seguridad. Los comerciantes que gestionan sus negocios y que alimentan y visten a los demás: a esos es a los que harías daño. ¿Verías todo quemado para castigar a los que están más arriba de ti?

—Esos mismos hombres mantienen a todos los hombres sometidos simplemente porque no nacieron con el nombre correcto, o porque no tienen suficiente dinero para merecer ser notados. Ellos merecen ser castigados.

—Eres un tonto si crees que lo que estás haciendo solucionará algo —la rabia crecía en el interior de Adam como una tormenta que se avecinaba, con el viento dibujando nubes negras en una violencia que, una vez desatada, destrozaría todo a su paso. ¿Cómo se atrevía John a traicionarlo a él, a su rey y a su país? Las manos de Adam se cerraron en un puño. Todavía sostenía su cuchillo, pero era inútil contra la pistola—. Me uní al Ministerio del Interior para vengarte, John, para encontrar a tus asesinos. Todo lo que hice fue por una mentira.

—Siempre tan condenadamente noble. Ahora sabes cómo me sentí, Adam. Bueno, ya no tienes que cargar con tu peso. Maté a los agentes franceses que me perseguían hace tiempo. Era la manera perfecta de desaparecer.

—¿Y los hombres de Avery? Mataste hasta el último de ellos. Eran inocentes.

—¿Inocentes? —John se rio—. Eran herramientas para la Corona, como tú. Sus vidas no importan.

Adam respiró firmemente.

—Todas las vidas importan, desde los niños de la calle hasta los espías que perecieron en la casa de Grosvenor Square.

—No estamos de acuerdo, entonces —John miró de repente a Letty, y su pistola se dirigió hacia ella—. Desgraciadamente, debo terminar con esto rápidamente.

—No. Deja que mi esposa se vaya. Ella no es parte de esto.

—¿No es parte de esto? Es una de las mejores espías que he visto en años. No puedo permitir que ninguno de los dos quede libre —la voz de John era tan fría, tan dura, que Adam se preguntó si había imaginado al John que alguna vez había amado como a un hermano. ¿Había sido ese hombre alguna vez real?

—Tonto, ella no es una maldita espía. Todo fue un error aquella noche en el baile de Lady Allerton.

Adam creyó ver una breve sorpresa en los ojos de John.

—¿Por qué te casaste con ella, entonces, si no es para que pudiera continuar su espionaje con un guardián a cuestas?

—Para protegerla. Porque yo la deseaba como a ninguna otra mujer. Deberías recordar cómo es eso. ¿O acaso nunca amaste a mi hermana en absoluto?

John se estremeció ante la mención de Caroline. Por un instante, Adam vio a su amigo, no a este monstruo.

—Por favor, John, deja que mi esposa se vaya. Ella no podrá encontrarte ni hacer nada que se interponga en tu camino. Es inofensiva.

Letty se acercó a Adam, entrelazó sus dedos con los de él y se apoyó en su hombro.

—No me iré. Me quedaré hasta el final, sea cual sea.

El corazón de Adam se fracturó. Había tenido razón desde el principio sobre su mujer, sobre su valentía y su lealtad. Adam le estrujó la mano antes de apartarla de él.

—Y por eso debes irte.

La voz de John se tranquilizó.

—Eras un buen amigo para mí, Adam. No quería que las cosas terminaran así. Te uniste al bando equivocado, pero tu corazón estaba en el lugar correcto. Tienes tu oportunidad de irte, Lady Morrey. Vete antes de que cambie de opinión.

—Vete, Letty —le ordenó Adam.

Su esposa levantó la barbilla y se mantuvo firme.

—Has fracasado, lo sabes.

—¿Te refieres a la pólvora? Tal vez. La marea aún puede cambiar una vez que yo haya terminado aquí.

—No, has cometido un error aún más grave.

—¿Y cuál es?

Letty se acercó a Adam, cogiendo una vez más su mano entre las suyas, uniendo su destino al de él.

—Olvidas que todavía hay hombres y mujeres nobles en este mundo. Aquellos que creen en la bondad del hombre, no en su maldad. Aunque tengas éxito esta noche, no puedes ganar.

—Puedo y lo haré —John apuntó el arma a Adam—. Es hora de terminar esto.

Un disparo resonó en el túnel, y Adam atrajo a Letty hacia sus brazos, protegiéndola de lo que pudiera venir. La abrazó con fuerza, esperando sentir cómo la muerte lo alejaba de ella.

John jadeó y gimió. Adam abrió los ojos para ver a John caer de rodillas. Detrás de ellos, a unos metros de distancia, en la oscuridad, estaba Caroline, con una pistola en la mano. Ella miraba fijamente a John con terror e incredulidad. La pistola cayó al suelo mientras ella se apresuraba a coger a John antes de que cayera de espaldas. Caroline acunó su cabeza en su regazo.

—¿Caro? ¿Qué estás haciendo aquí? —musitó John. El odio en sus rasgos se desvaneció mientras la miraba.

—Te has olvidado de mí, John. De mi amor —susurró Caroline.

A Adam se le hizo un nudo en la garganta. Abrazó a Letty mientras veía a su amigo respirar entrecortadamente.

—Nunca me he olvidado —respiró John—. Siempre estuviste conmigo. Quería un mundo mejor para ti —la sinceridad en su voz era innegable.

Caroline resolló y se limpió los ojos con el puño cerrado.

—El amor y el odio no pueden convivir en igual medida. En algún momento, me dejaste ir para aferrarte a otra cosa. Pero yo me aferré a ti, John. Incluso después de la muerte de nuestra hija,

John tosió, la sangre cubrió sus labios.

—¿Hija?

—Sí. Cuando me enteré de que habías muerto, me alteré, y ella vino al mundo demasiado pronto.

—¿Cómo era ella? —preguntó John.

—Era hermosa, con tu pelo rubio y mis ojos. La llamé Elizabeth en honor a mi madre —Caroline acarició con las puntas de los dedos la frente de John como si intentara suavizar sus preocupaciones—. Desearía que hubieras podido verla. La habrías adorado.

—Nuestra hija… —dijo John con dificultad.

Adam sintió que sus propios pulmones se contraían como si no pudiera respirar. Le habría dado a John su propio aliento una vez.

—Ahora debo dejarte ir —le dijo Caroline a John, con una voz llena de ternura para un hombre que los había herido a ambos tan profundamente.

Adam nunca entendería cómo ella había conseguido manejarlo. El amor era una cosa extraña y maravillosa, pero ahora mismo era un dolor inimaginable. Caroline había dejado que el amor gobernara su corazón, incluso ante la traición de John. Ella era mejor persona que él. Él no podía perdonar a John, no como Caroline.

—Caro . . . —el cuerpo de John se sacudía a medida que la muerte empezaba a invadirlo.

—Ve a buscar a nuestra hija. Ella te necesita ahora —Caroline inclinó su cabeza hacia la de John y presionó sus labios sobre su frente mientras él exhalaba y se quedaba quieto.

Adam y Letty permanecieron inmóviles durante un largo momento. Adam miró el cuerpo sin vida de John. Lo había perdido de nuevo. El dolor que había esperado desterrar solo se había profundizado, como el desgarro de una cicatriz. Caroline comenzó a sollozar, meciendo el cuerpo de John en su regazo. El dolor de su hermana hizo que Adam entrara en acción. Se arrodilló junto a ella y le tocó el hombro.

—Shh, Caroline, se ha acabado.

Ella finalmente soltó a John y se levantó. Adam alzó en brazos a su hermana y Letty llevó la linterna. Comenzaron a caminar fuera de los túneles oscuros hacia la luz de la luna para encontrar a Avery y a los demás.

EPÍLOGO

Tres semanas después

La Navidad en Chilgrave fue todo lo que Letty había esperado que fuera. El castillo estaba lleno de amigos y familiares. Los lacayos habían colgado libremente ramas de muérdago por todo el castillo, para gran desaprobación del señor Sturges, ya que no solo Adam aprovechaba el muérdago, sino también los miembros del personal. El verdor cubría todas las superficies y se enroscaba alrededor de cada barandilla y poste. Dondequiera que Letty se volviera, había luz y risas.

No podía creer que habían pasado tres semanas desde la salvación del rey y del Parlamento. Había sido un pequeño milagro que Avery y la Liga de los Pícaros hubieran salido ilesos, aparte de algunos golpes y magulladuras durante las riñas en los túneles con los hombres de Lord Wilhelm. Todos habían tenido una suerte increíble, lo que significaba que esta Navidad era aún más importante de celebrar.

Una vez que el rey se había enterado de lo sucedido aquella noche, todos los implicados habían sido llevados a Carlton House para una audiencia privada en la que el rey George les había expresado su eterna gratitud.

Pero no todos habían salido indemnes de aquellos oscuros acontecimientos. Caroline se había vuelto más retraída que nunca, y Avery también se había distanciado. Ellos, más que nadie, habían perdido mucho en los últimos meses.

En el salón de baile de Chilgrave, Angus se inclinó ante Letty.

—¿Milady? ¿Me concede este baile? —le ofreció una reverencia cortés, y ella aceptó con una risita. Era fácil olvidar lo ocurrido con John cuando Angus y Baird estaban cerca para bromear con ella.

El salón de baile de Chilgrave estaba lleno de parejas en fila para bailar. Los músicos contratados tocaban una animada melodía. Ella bailó en círculos con Angus hasta que Baird la capturó para el siguiente baile salvaje y movido. Los dos escoceses habían pedido una giga, en lugar de otro de los números tranquilos que los músicos habían estado tocando para los invitados, y esto los puso ahora en el camino de los otros bailarines.

—¡Oye! ¡Cuidado! —ladró Lucien cuando Baird le pisó los pies. Su mujer, Horatia, se rio y guio a su marido fuera de peligro. Cuando el baile se detuvo para un breve descanso, a Letty le dolían los pies. No había visto a Adam durante la mayor parte de la noche y, a medida que la fiesta se iba apagando, empezó a preocuparse. Adam había estado distante las últimas semanas. Había estado callado, retraído, comiendo poco y hablando menos. Lo encontró en la terraza, mirando los jardines del patio.

—Adam, ¿estás bien? —ella temblaba por el frío invernal mientras se paraba a su lado.

Él no respondió inmediatamente. Parecía que le costaba hablar.

—No puedo dejar de pensar en esa noche. Todo este tiempo, John estaba vivo… Me convertí en alguien que no quería ser para vengarlo, y luego me convertí en su enemigo.

—Lo que pasó no fue tu culpa. No podías saber lo que él tramaba.

—Pero, ¿por qué no lo vi? ¿Por qué no lo supe? —Adam miró hacia ella, y entonces se arrimó a él, rodeando su cintura con un brazo—. Y si yo lo hubiera sabido, tal vez podría haberlo desviado de su oscuro camino. Tal vez…

—No podrías haberlo obligado a hacer nada que él no deseara —dijo Letty con calma—. Él eligió su propio camino.

Adam cogió aire y lo soltó lentamente.

—Desearía que me hubieras conocido. Antes…

—¿Antes de qué?

—Antes de convertirme en lo que soy ahora. No soy mejor que John.

Se volvió hacia él.

—Te equivocas… eres mejor. ¿Las cosas que haces? Siempre te ha motivado ayudar a los demás, no hacerles daño. El hombre junto al que estuve parada en los túneles, ofreciendo su vida para salvar la mía, ese es el hombre que amo. Eres un buen hombre —ella se puso de puntillas y bajó la cabeza de Adam para darle un beso. Él comenzó a devolverle el beso lentamente, pero ella podía sentir el dolor y la culpa en su beso—. Adam —susurró ella contra su boca.

Él rodeó su cintura con los brazos y presionó su frente contra la de ella.

—¿Sí?

—Debes salir de esta oscuridad. ¿Lo entiendes? No solo por mí, sino por él.

—¿Por quién? —preguntó confundido.

Ella enroscó los dedos alrededor de una de sus muñecas y le bajó la mano hasta su vientre.

—Por él.

—Por él… —sus ojos se abrieron de par en par—. ¿Quieres decir…?

Ella sonrió a su marido.

—Sí, y he estado soñando que es un niño.

La música del interior todavía se oía allí donde ellos estaban, y Adam la cogió en brazos y la hizo girar allí mismo, en el balcón nevado.

—Niño o niña, no importa, es nuestro —se rio, y las líneas de tristeza en su rostro comenzaron a desvanecerse un poco.

—¿Te gusta tu regalo de Navidad?

Él se rio.

—Lo adoro, y a ti también. Deberíamos celebrarlo, inmediatamente.

Letty soltó una risita mientras él la llevaba de regreso al salón de baile con un brazo protector sobre sus hombros. Los invitados estaban tan cautivados con los festejos que ninguno se dio cuenta de que el señor y la señora de Chilgrave subían sigilosamente las escaleras.

Letty volvió a reírse cuando su marido cerró la puerta de su dormitorio y la aseguró.

—¿Por qué ha sido eso? No tengo intención de huir, a menos que quieras perseguirme.

—Angus tiene una manera de aparecer donde no debe en los peores momentos —explicó—. Ahora, ¿has dicho algo sobre una persecución?

Letty lo hizo correr mucho por la habitación antes de que la tuviera de espaldas en la cama. Se inclinó hacia ella y la besó, tomándose su tiempo para hacer su magia sobre ella.

Letty sujetó los bordes de su camisa cuando él intentó apartarse.

—Milord, cómo me provoca.

—¿Oh? No deseas que yo… —se inclinó hacia ella y le susurró al oído, suscitando sugerencias perversas.

—Oh, realmente insisto en que lo hagas —dijo ella con un suspiro de anhelo.

Él se rio y bajó por su cuerpo, quitándole y aflojándole la ropa mientras lo hacía.

—Pensé que lo harías.

Letty separó los muslos y echó la cabeza hacia atrás cuando la boca de Adam se dirigió a su monte. La torturó hasta que ella jadeó y le rogó que la llenara. Cuando finalmente cumplió su deseo, se aferraron el uno al otro, su amor y su excitación por el futuro los empujaron hacia la brillante estrella de su liberación.

Hicieron el amor con dulzura, aunque sin perder la intensidad de las otras veces. Después, Letty se acomodó contra él, con la cabeza metida en el hueco de sus brazos.

Adam deslizó una mano a lo largo de su espalda.

—No te merezco.

Ella apoyó la barbilla en su pecho para mirarlo.

—Te equivocas.

—¿Lo estoy?

Ella asintió.

—Muy equivocado. Me mereces y todo lo bueno que está por venir.

Sus ojos centellearon.

—¿Es así?

—Lo es.

—Muy bien. No voy a discutir contigo, señora esposa.

Ella se acercó unos centímetros y lo besó, suave y dulcemente y con todo su corazón.

—Eso sería sabio.

* * *

Caroline vio cómo empezaba a nevar desde el balcón de su habitación en Chilgrave, la cual estaba justo encima del salón de baile. La música subía desde abajo, pero el calor de la temporada navideña no llegaba hasta ella.

Durante dos años había creído que John se había ido. Todo eso había sido una mentira. Sacó el pequeño trozo de plata del bolsillo de su capa y lo sostuvo a la luz de la luna: un gemelo con una moneda antigua como cara. Le había regalado el par a John poco antes de que muriera. Había encontrado este gemelo en el suelo junto a Avery cuando lo había encontrado herido en aquella casa de Grosvenor Square.

De alguna manera, entonces había sabido la terrible verdad: que John no estaba muerto. Pero no había querido afrontarla. Ella había tenido la intención de ir tras Avery en aquel túnel, pero algo la había hecho retroceder. Lo había visto, había oído su voz y, antes de que pudiera pensar, ella misma estaba levantando su arma. Y cuando John había amenazado a su hermano y a Letty, ella había hecho lo que tenía que hacer, a un gran costo.

Caroline cerró los ojos y arrojó el gemelo al jardín. Estaba harta del amor, harta de los sueños de un futuro con hijos y un marido cariñoso. John había destrozado esa ilusión. Tal vez, de alguna manera perversa, ella debería agradecérselo.

—¿Lady Caroline? —la voz de Avery la llamó suavemente. Estaba de pie en la puerta que conducía al interior de su dormitorio.

—Señor Russell —saludó ella—. ¿Por qué no está con los demás?

Salió a la terraza con ella.

—Me voy en breve. Quería despedirme.

—¿Oh?

—Sí, me necesitan de vuelta en Londres. Hay mucho por reconstruir, y no será fácil —se apoyó en la barandilla de piedra, quitando una pizca de nieve de la cornisa—. También tengo una pista sobre la mujer que fue vista con Lord Wilhelm y sus rebeldes.

—¿Había una mujer con él? —un nuevo dolor apuñaló el pecho de Caroline. Él había dicho que la había llevado en su corazón todo este tiempo y, sin embargo, tenía otra mujer a su lado.

—Sí, creemos que era tanto su amante como una espía que trabajaba como su mano izquierda. Ella fue la encargada de perseguir a Letty, y condujo a Wilhelm hasta mis hombres.

Caroline se ciñó la capa con fuerza mientras se apartaba de la barandilla del balcón.

—Avery… —pronunció su nombre, preparándose.

—¿Sí, milady? —él buscó en su rostro.

—No cometas el error de John, ni el de Adam. No persigas la venganza para siempre. No te traerá la paz que buscas.

Él inclinó la cabeza sin hacer ningún comentario y la dejó sola. Caroline se volvió hacia el patio nevado, deseando poder sentir algo, cualquier cosa, aparte del entumecimiento de su corazón roto.

Estaba congelada, congelada para siempre.

¡Muchas gracias por leer El Conde de Morrey! Pasa la página para leer el prólogo y el primer capítulo de la siguiente aventura de la serie La liga de los pícaros, La dama de Boudreaux.

LA DAMA DE BOUDREAUX

PRÓLOGO

Inglaterra, octubre de 1806

El chillido del viento contra los cristales de la ventana casi coincidía con los lamentos de la joven en la cama. Su cuerpo se agitaba con agonía, y gritó cuando una comadrona presionó con dos manos su vientre inflamado.

—Puje un poco más fuerte, milady —le instó Lucy, la comadrona.

La mujer en la cama se hundió contra las almohadas.

—No puedo.

—Puedes hacerlo, Albina. Puedes —Lucy sabía que no debería tomarse libertades con la mujer, pero había traído a Albina al mundo y ahora traería al hijo de Albina. Lucy presionó de nuevo el vientre de Albina, sintiendo que el niño se movía por fin en una mejor posición—. Puje, mi señora. ¡Puje una vez más! —la animó.

Albina clavó los dedos en las sábanas. El sudor cubría su pálido rostro mientras contraía su expresión en un gruñido antes de relajarse.

Lucy miró entre sus piernas abiertas.

—Veo su cabeza, querida. Estás muy cerca. Puje un poco más.

La cara de Albina tenía una mirada tan decidida que Lucy se sintió momentáneamente sorprendida.

Albina pujó, con los dientes apretados, y Lucy se apresuró a coger al niño saliendo del útero con un paño blanco. El bebé estaba tranquilo. Demasiado tranquilo. Su cara tenía un tono azul aterrador. Lucy azotó el trasero al bebé, lo tumbó en la cama y ejerció presión sobre su diminuto pecho con el fin de estimular su corazón. Incluso separó sus pequeños labios e intentó despejar sus vías respiratorias, pero fue en vano.

—Es un niño pequeño —dijo Lucy—. Pero… no creo que el pequeño lo haya conseguido —empezó a dejar al bebé en la cama pero jadeó cuando Albina se dobló casi al doble, pujando de nuevo—. ¿Otro? —Lucy se apresuró a preparar un pañuelo nuevo mientras Albina empujaba de nuevo. Pronto apareció un niño más pequeño, gimoteando y con un temperamento feroz, luchando como un guerrero para mantenerse con vida. Los gritos de este bebé eran fuertes y saludables.

—¿Él está bien? —preguntó Albina, mirando al bebé.

—Ella está muy sana —efectivamente, la niña gritaba con fuerza.

Albina alcanzó el tranquilo bulto que había en la cama a su lado.

—¿Y el niño?

Los ojos de Lucy ardían mientras sacudía la cabeza. Entregó el niño muerto a Albina.

—Ponle un nombre. Un nombre fuerte y digno, querida. Uno lleno de amor y que se lo lleve al cielo.

Albina sostuvo al bebé contra su pecho, las lágrimas corrían por sus mejillas mientras acariciaba la fría cara del bebé y tocaba sus pequeños dedos. Tan perfecto, pero ya se ha ido de esta vida.

—Andrew. Eres mi querido Andrew —besó la frente del niño y luego permitió que Lucy lo colocara en un moisés preparado hasta que pudiera ser enterrado.

—¿Y ella? —empujó a la niña, quien seguía llorando, a los brazos de su madre—. Nómbrala también.

Albina miró a la niña, con tanto amor y dolor en su rostro que a Lucy se le rompió el corazón.

—Philippa. Mi pequeña Philippa —la cabeza de Albina cayó contra las almohadas—. Oh Lucy, estoy muy cansada. Cuida de los dos, por favor —Albina sostuvo a la bebé y Lucy cogió a Philippa antes de que los brazos de Albina cayeran sobre la cama. El sudor rociaba la frente de la nueva madre y su piel pálida preocupaba mucho a Lucy. Muchas mujeres delicadas no sobrevivían al parto, y el de Albina había sido doblemente difícil.

Lucy dio un salto al oír la puerta de la recámara abrirse de golpe. Iluminado por la luz del fuego, Cornelius Selkirk, el Conde de Monmouth, la miraba fijamente a ella y al bebé.

—¿Y bien? ¿Cómo está mi hijo? —preguntó, lanzando solo una breve mirada a su enferma esposa.

Lucy asintió hacia el silencioso moisés.

—Se ha ido, milord.

—¿Ido? —su dura mirada se desplazó entre el moisés y el bebé que se retorcía en los brazos de Lucy—. ¿Había dos? ¿Y ése? —señaló a Philippa, quien había dejado de llorar y se había quedado muy quieta al oír la airada voz masculina en la habitación.

—Milord, ésta es su hija, Philippa —Lucy no le ofreció el bebé. Sabía que no debía hacerlo. Monmouth tenía un temperamento como ella nunca había visto en un hombre.

—¡Maldición! ¿De qué le sirve a un hombre una hija? ¡Yo necesitaba un hijo! —se volvió hacia Albina, quien ahora estaba blanca como el alabastro.

—Lo siento, milord. Su hijo nunca respiró —Lucy intentó alejar su rabia de Albina.

Monmouth señaló con un dedo acusador a Philippa, acurrucada con seguridad en los brazos de Lucy.

—¿Aún vive esa mocosa?

—Sí. Un bebé valiente y sano. Debería estar orgulloso de ella.

El rostro de Monmouth adquirió un aterrador tono rojizo.

—¿Orgulloso de tener otra hembra inútil aquí bajo mi techo? —volvió a girar hacia Albina—. Por Dios, mujer, has fallado en tu único deber. No lo toleraré. ¡No lo haré!

Cuando su esposa no respondió, se abalanzó sobre la cama, sacudiendo sus hombros con violencia. Pero Albina estaba inmóvil, con los ojos vidriosos y sin ver. Un charco de sangre entre sus muslos seguía extendiéndose lenta y densamente. Se había desangrado.

El corazón de Lucy se rompió en su pecho. Albina se había ido. Pero tal vez era una bondad en su propia forma horrible. El bruto de Lord Monmouth nunca la había merecido, ni se merecía al niño que ella aún tenía en sus brazos. Aunque al menos podría decirse que cuando se dio cuenta de lo que le había ocurrido, alguna emoción distinta a la rabia lo atravesó, aunque solo fuera por un momento.

—Muertos… Mi mujer y mi hijo, ambos muertos —miró con fría furia a la pequeña Philippa—. Y esa criatura tiene la culpa —su mirada se dirigió al fuego que ardía en la chimenea, y luego alrededor de la oscura habitación. Lucy pudo ver una ráfaga de pensamientos asesinos cruzando su rostro en rápida sucesión.

Cuando se volvió hacia ella, su corazón se estremeció de miedo ante lo que él podría hacer.

—El molinero del pueblo. Le entregaste un hijo, ¿no es así? —preguntó Monmouth.

—Sí, hace dos días —el parto había sido fácil. Un muchacho robusto había nacido para el molinero, el señor Wilson y su esposa, Beth, sin complicaciones. Beth era fuerte y sana como su hijo.

—Les llevarás un mensaje esta noche. Pagaré diez mil libras por su hijo. Y tú les darás esa mocosa a cambio.

—Pero, milord, es su hija…

—Hazlo, o te juro que arrojaré a esa niña al fuego —Monmouth se cernió sobre ella con una amenaza tan oscura en su rostro que Lucy no dudó de que cumpliría la espantosa amenaza—. ¿Qué estás esperando? —siseó.

Sin dejar de sostener a la niña en sus brazos, Lucy huyó de la habitación. En pocos minutos, estaba en el carruaje de Monmouth siendo escoltada a la casa del molinero a dos millas de distancia. La noche era muy fría, con corrientes de aire mortales y escalofríos despiadados que robarían muchas vidas antes del amanecer. Afortunadamente, la tormenta que se había desatado media hora antes había desaparecido, dejando un cielo nocturno sin nubes cuando llegaron a la casa del molinero.

—Gracias, Joseph —dijo Lucy al conductor—. Por favor, espéreme —llamó con fuerza a la puerta del molinero. Después de unos momentos, un joven cansado respondió.

—¿Sí? —preguntó Wilson. Reconoció a Lucy, y sus ojos se abrieron de par en par al ver el escudo Monmouth pintado en las puertas negras del carruaje detrás de ella, a plena vista bajo la luz de la luna.

—¿Puedo entrar, señor Wilson?

—Sí, por supuesto —Wilson dio un paso atrás y la dejó pasar al interior de la casa. Philippa, quien había estado seguramente arropada bajo su capa, emitió ahora un gimoteo y Wilson se sobresaltó—. ¿Tienes un bebé? —él miró a Philippa.

—Sí —dijo Lucy en voz baja.

Beth bajó de la pequeña escalera que llevaba al segundo piso de la casa.

—Beth, deberías volver a la cama —la reprendió Lucy con suavidad.

—Estoy bien, Lucy —Beth sonrió y se cerró la bata mientras se unía a su marido.

—¿A qué viene todo esto ahora? —preguntó Wilson.

Ella intentó calmarse. Sus manos no parecían dejar de temblar. Todo lo que podía ver era la mirada del conde mientras amenazaba con arrojar a Philippa al fuego.

—He venido aquí con una misión de gran urgencia. La condesa de Monmouth ha muerto al dar a luz gemelos esta noche. El primero, el hijo, nació muerto. El segundo —meció a Philippa en sus brazos—, sobrevivió, pero es una niña. El conde sabe que habéis dado a luz a un hijo. Tiene una oferta para vosotros. Es una que os ruego que consideréis por el bien de la niña en mis brazos.

—¿Qué clase de oferta? —Wilson y su esposa intercambiaron miradas preocupadas.

—Diez mil libras si le entregáis a vuestro hijo para que lo críe como propio.

—¿Qué? ¡No! —Wilson sacudió la cabeza.

—¡Esperad! —Lucy capturó su brazo—. Por favor, escuchad. Él asesinará a esta bebé. Pero si tiene un niño para criar, uno que reemplace al que ha perdido, ella se salvará. Pensad, por favor. Vuestro hijo podría ser criado en una buena casa, convertirse en un conde, no pasar hambre ni frío ni un día en su vida. Y a cambio, vosotros tendríais a esta niña para criarla como propia y una pequeña fortuna para vivir. Podríais empezar una nueva vida en Londres, tener todo lo que pudierais desear —apartó la manta de la cara de Philippa—. Es una belleza. La hija de un conde, la nieta de un duque.

Wilson y Beth se quedaron mirando a Philippa, ambos en silencio.

—No quiero regalar a mi bebé. Es mi pequeño Roddy —musitó Beth.

—¿Y si su señoría te deja ser la nodriza del pequeño? —Lucy esperaba poder convencer al conde de eso al menos, dado que el niño necesitaría una fuente de leche.

—Yo… —Beth volvió a mirar a Philippa—. ¿Él realmente la mataría? ¿Esta dulce criatura? —extendió los brazos, un instinto maternal demasiado difícil de combatir. Lucy le entregó a la bebé.

—Él lo haría.

—¿Cómo sabríamos que nuestro hijo estaría a salvo con él? —preguntó Wilson.

—Trabajé en la casa durante años. Monmouth adoraría a un hijo, pero no ve ningún valor en una hija, solo una carga. Ella está en grave peligro.

—Oh, mira, Mason. Tiene hambre —Beth había dejado que Philippa chupara la punta de su dedo índice, y Philippa se aferraba desesperadamente, con sus pequeños labios de rosa buscando leche.

—Beth… —Wilson parecía desgarrado por la situación en la que había sido puesto—. Es nuestro hijo.

Beth resolló.

—Lo sé, pero piensa en la gran vida que él podría tener. ¿No es así, Lucy?

—Sí, una gran vida de hecho.

—No podemos ser comprados, ni siquiera por un hombre como Monmouth —dijo Mason en voz baja—. No puede simplemente intimidarnos para que renunciemos a nuestro hijo.

—Mason, no podemos dejar que él mate a esta niña —Beth abrazó a Philippa de forma protectora.

Wilson suspiró, con los hombros caídos.

—Bien. Aceptamos, pero Beth tiene que amamantar a Roddy y se nos debe permitir ver al niño una vez al año.

Lucy sabía que eso sería una negociación difícil. Pero encontraría una manera, por el bien de Philippa.

—Tráeme al niño y lo llevaré a la casa de su señoría.

Wilson subió las escaleras y regresó cargando un pequeño bulto que se retorcía. El hombre sostuvo a su hijo durante un largo momento, y Beth se inclinó para besar la frente del niño.

—Te amamos, Roddy. Eso nunca cambiará. Por favor, perdónanos por lo que hemos hecho, pero estarás seguro y cuidado —Beth le acarició las mejillas, enderezó los hombros y estrechó más a la pequeña Philippa.

—Gracias, señor Wilson. Beth, esta noche has salvado una preciosa vida. Por eso serás recompensada.

Lucy salió de la casa de campo y llevó al niño en brazos al carruaje que la esperaba. Solo miró hacia atrás una vez, y vio la cara del molinero y su esposa de pie en la puerta con su nueva hija.

Dos vidas arrebatadas del lugar que les correspondía en la vida, pero tal vez era lo mejor para ambos. Lucy haría lo que pudiera para asegurarse de que así fuera.

LA DAMA DE BOUDREAUX

CAPÍTULO UNO

Londres, octubre de 1826 - Veinte años después

—No se parece en nada a mí —refunfuñó el duque de St. Albans.

Beauregard Boudreaux miró al hombre mayor que estaba de pie a su lado en el fondo del abarrotado salón de baile.

—¿Quién, Su Excelencia? —preguntó Beau.

—Roderick, mi nieto —Albans señaló a un joven de pelo rubio que bailaba con una bonita chica. Beau miró entre los dos hombres, buscando siquiera un indicio de parecido. Roderick tenía un rostro amable y unos brillantes ojos marrones, pero carecía de cualquier parecido con el duque. Albans, pese a sus sesenta y cinco años, seguía siendo un hombre en forma con el pelo castaño oscuro y los ojos grises más claros que Beau había visto en su vida.

—¿Tal vez se parece a la familia del padre? —Beau volvió a estudiar al joven mientras hacía girar a su linda compañera.

—¿El Conde de Monmouth? No, tiene una coloración similar a la mía —St. Albans cruzó los brazos sobre el pecho, con una extraña expresión que profundizaba las arrugas alrededor de sus ojos y boca—. Mi hija, su esposa, tampoco era rubia. Se parecía a mí.

—Parece ser un buen muchacho, Su Excelencia.

—Oh, sí. Es un chico encantador. Tiene un buen juicio, pero yo desearía… —St. Albans no continuó su pensamiento. En su lugar, se dio la vuelta para abandonar el salón de baile con una mirada de arrepentimiento tan abierta que Beau se sintió obligado a perseguirlo.

Albans prácticamente había criado a Beau. De joven, Beau había perdido a su padre en Francia, y él y su madre habían regresado a la casa de la familia de ella en Inglaterra, una pequeña mansión vecina a la finca de St. Albans. A los dieciséis años, él había empezado a escalar los cortos muros empedrados que separaban las dos fincas y se había adentrado en los jardines de St. Albans y luego en el lago, donde había conocido por primera vez al duque.

Ahora, con treinta y seis años, sentía que el duque era un amigo, además de un padre sustituto. Ver al duque afligido por el pasado también dejó a Beau inquieto.

Albans recorrió la galería de cuadros de su casa, lejos de su salón de baile, y se detuvo ante una hilera de éstos. Un sirviente que se encontraba en el extremo opuesto del pasillo siguió a Beau y a St. Albans, encendiendo las lámparas a su alrededor antes de retirarse discretamente.

Beau apoyó una mano en el hombro de St. Albans.

—¿Su Excelencia? ¿Está usted bien? —el anciano lo miró con una sonrisa triste en el rostro.

—Lo siento, muchacho. Esta noche no soy una compañía adecuada. Nunca debí haber organizado este maldito baile. Pensaba que podría distraerme —las arrugas alrededor de sus ojos y boca se profundizaron mientras miraba los retratos a su alrededor.

—¿Distraerse? —Beau no estaba seguro de seguir las palabras de su amigo.

—Sí —Albans hizo girar el anillo de sello de su familia en el dedo meñique mientras miraba fijamente un retrato escondido en una esquina de la galería—. Es el aniversario, verás, de la muerte de mi dulce Albina. Su madre, que en paz descanse, murió cuando Albina tenía solo seis años, y Albina se convirtió en todo mi mundo. Luego la perdí a ella también.

—¿Albina murió hace veinte años? —Beau debió haber conocido a St. Albans justo un año después de que el duque hubiera perdido a su única hija.

—Quizá por eso me duele el corazón cuando miro a Roderick. No es tanto a mí a quien deseo ver en él, sino a ella —señaló con una mano temblorosa el cuadro de la esquina.

A Beau se le cortó la respiración al ver la figura pintada al óleo. La mujer más hermosa que jamás había visto estaba sentada en un sofá, con un libro en el regazo y la barbilla apoyada en la mano mientras se recostaba en el brazo del sofá. Su piel pálida parecía brillar como el alabastro bajo la luz de la luna. Cejas oscuras se arqueaban por encima de un par de ojos grises traviesos y sorprendentes y una boca sensual hecha para los besos y los comentarios ingeniosos. La moaré de seda de su vestido había sido pintada con tal perfección que Beau pensó, tal vez medio enloquecido, que podía alargar la mano y tocar la seda, no un simple lienzo pintado.

—Encantadora, ¿verdad? —dijo St. Albans.

—Más que encantadora —coincidió Beau. Como uno de los solteros más deseados de Londres, había tenido las mejores amantes que un hombre pudiera tener, pero todas palidecían en comparación con esta visión. Su exquisito rostro habría hecho llorar de envidia a Helena de Troya.

—Ella te habría gustado, Beau —Albans sonrió, aunque sus ojos seguían profundamente ensombrecidos por la pena.

—Imagino que sí, Su Excelencia.

—Era inteligente y divertida. Con un corazón muy grande. Y ese diablo de Monmouth la robó y se la llevó a Gretna Green. Ella pensó que lo amaba, pero aprendió demasiado tarde que él solo la quería por su apariencia y estirpe. Ella no era una maldita bestia en Tattersall's. Era mi hija.

Beau sintió que su viejo amigo estaba luchando con dolorosos demonios del pasado y no tenía idea de cómo ayudar.

—Él no le impidió ver a su nieto, ¿verdad?

St. Albans negó con la cabeza.

—Él me deja ver al niño, pero pensé que incluso después de todos estos años, vería algún pedacito de ella en él, pero no es así. Me estoy haciendo viejo, Beau, y en esta época de la vida de un hombre, éste quiere ver alguna parte de sí mismo viva. Me temo que no tendré eso.

—Lo siento, Su Excelencia. ¿Por qué no volvemos al baile?

—Adelante, muchacho. Ya es hora de que bailes con algunas jóvenes, ¿no es así?

Beau no quería decirle que no tenía ningún deseo de bailar con ninguna de las jóvenes debutantes esta noche. De ver la esperanza ingenua en sus ojos y a sus orgullosas madres mirando, esperando atraparlo en matrimonio. No, ciertamente no quería eso. No era más que una farsa dolorosamente artificial e insincera que heriría a las inocentes muchachas cuando se dieran cuenta de que él nunca las casaría. Pero no podía decirle eso a St. Albans. Sabía perfectamente que el duque deseaba que sentara cabeza y se casara.

—Si vas a retirarte por la noche, yo también lo haré.

St. Albans pareció sacudirse un poco el mal humor, volviéndose hacia Beau.

—¿Verás a tu amante?

—Tal vez —dudó Beau.

—¿Cómo se llama ésta? —preguntó St. Albans con una ligera desaprobación en su tono.

—Daniela.

—¿Daniela? ¿Es una cantante de ópera? ¿Una bailarina?

—Esta es una cantante de ópera. Fue la estrella de Italia el año pasado.

St. Albans enderezó los hombros.

—Muy bien. Volveré a bajar al baile, pero tú bailarás. ¿Entiendes? Cinco bailes.

—Dos —replicó Beau.

—Tres, o te encontraré una novia esta noche —advirtió el duque. Beau sabía que esa amenaza en particular estaba dentro del poder de St. Albans.

—Tres entonces, Su Excelencia —concedió.

St. Albans dio una palmada en el hombro de Beau.

—Vamos. Sabes que me divierte ver a todas esas damas caer a tus pies. Eres demasiado apuesto para no hacer que al menos unas cuantas mujercitas se desmayen esta noche.

Con un suspiro atribulado, Beau siguió a St. Albans de regreso al salón de baile, pero no pudo olvidar a la mujer del retrato. Su sonrisa divertida era como si el pintor la hubiera sorprendido en un momento de deleite secreto por alguna broma. Parecía una mujer que vivió para amar.

Pero el amor era un juego de tontos, para hombres jóvenes con ramos de flores y señoritas que no sabían lo que la vida les deparaba. Hacía tiempo que Beau había decidido que no perdería a una mujer por culpa de la muerte. Así que vivía en una residencia de soltero y mantenía a una amante contenta en una pequeña suite de habitaciones. Lo haría durante todo el tiempo que cualquier hombre pudiera, pero nunca se enamoraría. Nunca quería soportar el dolor que tan claramente atormentaba a St. Albans, ni tampoco deseaba infligir ese dolor a una esposa, si llegaba a morir como su padre y la dejaba sola.

Beau vio a un amigo, Ashton Lennox, y a su esposa escocesa, Rosalind, en el salón de baile. Tal vez podría robarle a Rosalind para uno de sus bailes requeridos.

Ashton lo saludó con la cabeza. Beau dio un paso en su dirección, pero estuvo a punto de pisar a una mujer regordeta que se había materializado frente a ellos. Llevaba un colorido turbante adornado con una alta pluma de avestruz y agitaba un abanico aún más emplumado delante de su cara. St. Albans se paró junto al codo de Beau, arrinconándolo efectivamente para que no pudiera esquivar a la mujer.

St. Albans se aclaró la garganta.

—Beauregard, te presento a la señora Hamlin. Señora Hamlin, este es Beauregard Boudreaux. Su padre era un marqués francés.

—¿Aristocracia francesa? Oh bonjour, señor Boudreaux —hizo una reverencia, con la cabeza baja, dejando que la larga pluma de avestruz de la parte superior acariciara la parte delantera del chaleco verde botella de Beau.

—Bonsoir, madame —corrigió él suavemente. La mujer se sonrojó y agitó la mano por encima del hombro hacia una tímida criatura.

—Priscilla, ven aquí y conoce al señor Boudreaux —hizo un gesto frenético para que la joven se uniera a ellos.

Beau mantuvo la paciencia a pesar de que lo único que deseaba era correr por su vida. Había pasado por muchas presentaciones de este tipo y siempre le recordaban por qué odiaba esos asuntos.

—Este es el señor Boudreaux —la señora Hamlin presentó a su hija a Beau. Debía tener apenas dieciocho años, cara fresca, atractiva y un poco tímida. El vestido de muselina rosa pálido que llevaba era llamativo y realzaba el rubor de las mejillas de la chica.

—Un placer —él se inclinó respetuosamente sobre la mano trémula de Priscilla—. Confío en que tu tarjeta esté abierta para el próximo baile.

La chica, de alguna manera, logró asentir asustada.

—Bien. ¿Vamos? —la condujo a la pista de baile, pero dirigió una mirada de despedida a St. Albans que prometía represalias. El duque se limitó a sonreír.

Una vez que Beau estuvo en el centro de la pista de baile, comenzó a hablar con su nerviosa pareja.

—Señorita Hamlin, ahora es el momento en que las parejas entablan conversación. ¿Le gustaría conversar?

—Yo… Sí.

—Excelente, ¿hablamos del clima? ¿O quizás de algo más interesante? —Beau le guiñó un ojo a la chica mientras pasaban uno al lado del otro en el baile.

Priscilla se sonrojó, pero cuando volvió a acercarse a él, estaba sonriente y absorta en el momento.

—¿Algo interesante? ¿A qué se refiere?

—Bueno, qué tal esto. Dime cuál de estos machos jóvenes te gustaría que se fijara en ti. Podemos arreglárnoslas para captar su atención si estás dispuesta, querida —le haría un favor a la chica. Ella era dulce después de todo y, claramente, estaba bastante asustada de un libertino experimentado como él.

—¿Cuál es el macho que yo…? Oh, cielos —se mordió el labio y luego lanzó una mirada al joven vizconde de pelo dorado, Rodrick Selkirk, el amable nieto de St. Albans. El joven estaba bailando a unas cuantas parejas de distancia. Era solo cuestión de tiempo en el baile que él y Selkirk cambiaran brevemente de pareja.

—Muy bien. Observa y aprenda, señorita Hamlin.

—Cilla, por favor —la chica dijo tímidamente.

—¿No es Prissy? —bromeó él.

Sus ojos marrones brillaron.

—Desde luego que no. Ya desprecio mi nombre y ese apodo no es mejor.

—Bien, entonces, Cilla. Empecemos. Dime qué cosas te gustan cuando no estás bailando con los libertinos que harían que tu madre buscara sus sales aromáticas.

Cilla se rio, encantada de su broma.

—Montar, ciertamente. Me gusta la carrera de obstáculos y mi caballo es uno de los mejores saltadores de Londres.

—¿De verdad? Yo disfrutaría mucho viéndote avergonzar a los caballeros en ese aspecto. Demasiados hombres creen que saben cómo despejar un seto —él giró con ella y sus manos se entrelazaron mientras giraban junto a las otras parejas del baile.

—Supongo que también lees, bordas almohadones, cantas, todo eso.

Ante esto, Cilla sacudió la cabeza.

—Me gusta leer, pero no tengo tiempo ni paciencia para lo demás.

Su honestidad encantó a Beau. La mayoría de las mujeres no se atreverían a admitir que no dominaban esos talentos femeninos.

—Mi padre me deja ir a disparar cuando hacemos pequeñas fiestas en casa.

—¿Eres una gran tiradora? —bromeó Beau, pero la chica asintió emocionada.

—¡Lo soy, en efecto!

—Mi querida señorita Hamlin, ciertamente me has intrigado. Mira esto, niña —cambió de lugar con Selkirk, bailando un momento con la otra joven antes de que él y Selkirk se rodearan—. Maldito sea si no soy un hombre afortunado. La señorita Hamlin es una compañera encantadora —el otro hombre lanzó una mirada a Priscilla, quien miró atrevida pero brevemente a Selkirk, y luego apartó la mirada, con el rostro todavía en pleno rubor.

—Es linda —musitó Selkirk, algo distraído por la señorita Hamlin ahora.

—No solo es linda, la muchacha es bastante singular, no es un frívolo trozo de muselina que simplemente ves. Es una excelente jinete, una experta en carreras de obstáculos, si puedes creerlo, y su padre la lleva a cazar. Es una gran tiradora, dice. ¿No sería muy bueno tener una esposa que pudiera entretener a un hombre y acompañarlo en sus actividades?

Los ojos de Selkirk brillaban.

—¡Claro que sí! Yo no había pensado que una mujer pudiera disfrutar de una vigorosa cabalgata o de una partida de caza. Qué cosa tan novedosa —el joven miraba ahora a Cilla con una intensidad que hizo que Beau se riera por dentro.

—Un hombre inteligente se apresuraría a tenerla antes de que alguien más lo haga —confió Beau antes de reunirse con la señorita Hamlin para terminar el baile—. Listo. Él está mirando —informó Beau a su pareja—. Ahora, sonríeme como si acabaras de conquistar mi corazón.

La señorita Hamlin levantó la barbilla y le dedicó una sonrisa sorprendentemente brillante. Cuando el baile terminó, Selkirk se inclinó ante su pareja con respeto antes de dirigirse directamente a la señorita Hamlin.

—¿Me permite una presentación?

Beau asintió.

—Por supuesto. Lord Selkirk, esta es la señorita Priscilla Hamlin.

—Encantado —el rostro abierto y honesto de Selkirk no ocultaba nada mientras miraba a Priscilla con entusiasmo—. ¿Tiene algún baile libre?

—Sí, Lord Selkirk.

Y sin más, Beau se escabulló, sonriendo con suficiencia para sí mismo. Solo tenía que soportar dos más para apaciguar a su amigo, pero pretendía ser tan astuto al respecto que ninguna mujer se marcharía esta noche con ningún plan de matrimonio para él. No se romperían corazones si él podía evitarlo.

Sin embargo, un amorío era otro asunto. Sonrió a un par de jóvenes viudas lujuriosas que lo observaban desde el borde de la pista de baile. Quizá esta noche prometía más de lo que pensaba.

* * *

Thomas Winthrop, séptimo Duque de St. Albans, observaba a su joven protegido, Beauregard Boudreaux, moverse sin esfuerzo por la pista de baile. Los ojos color whisky y el cabello oscuro del muchacho, junto con sus apuestos rasgos, lo habían convertido en lo más destacado de la noche para muchas jóvenes, pero estaba claro que ninguna estaba ganando su corazón.

—Mi querido muchacho… —St. Albans exhaló como un aparte—. El matrimonio es lo que necesitas, matrimonio con una buena mujer —pero eso era más fácil de decir que de hacer. Sabía muy bien que Beau tenía la intención de no casarse nunca. Al muchacho le aterrorizaba la idea. No era de extrañar, ya que había perdido a su padre y su madre había tenido que abandonar su hogar y su vida en Francia para venir a Inglaterra. La pobre mujer nunca se había vuelto a casar, y el niño había crecido con pocos amigos. Sin embargo, de alguna manera, el chico había terminado en la puerta de Thomas.

En ese momento, Thomas había estado sumido en su propio dolor, pues había perdido a su única hija recientemente. Había querido que el niño lo dejara en paz, pero Beau no lo había hecho. Seguía saltando el muro que separaba sus dos fincas, encontrando a Thomas y molestándolo con preguntas, o a veces simplemente sentándose a su lado cerca del lago. A pesar del deseo de Thomas de que lo dejaran solo, se había forjado una improbable amistad, y Beau se había convertido en un hijo para Thomas. Ahora todo lo que Thomas deseaba era ver al muchacho felizmente casado, asentado y creando una casa llena de nietos sustitutos que pudieran visitar a Thomas todos los días.

La señora Hamlin se acercó a Thomas.

—He estado hablando con algunos de sus invitados, Su Excelencia. ¿Es cierto lo que dicen del señor Boudreaux?

—¿Qué es cierto, señora?

—Que es un maestro de la seducción. ¿Un libertino de la peor clase que se ha acostado con la mitad de las cantantes más talentosas de Europa?

Thomas pensó su respuesta un largo momento y luego sonrió.

—Sí, es muy cierto.

La señora Hamlin jadeó aterrorizada.

—¡Santo cielo! ¡Y está bailando con mi hija!

—Tranquila, señora Hamlin. Mire, creo que, de hecho, él ha brindado ayuda a su querida hija.

—¿Ayuda? —la pluma del turbante de la señora Hamlin temblaba mientras estudiaba el salón de baile con una mirada crítica—. ¿Su nieto es el que está hablando con mi Prissy?

—Así es… Así es.

Chico listo, pensó Thomas. De alguna manera, durante el baile, Beau había transferido la atención del joven Roddy de su propia pareja hacia la señorita Hamlin. En consecuencia, le dio a Beau la oportunidad de escapar en el momento en que el baile terminó. Beau miró a Thomas con satisfacción, pero éste levantó un par de dedos y gesticuló:

—Dos más.

Beau puso los ojos en blanco y cogió la mano de la fea del baile más cercana. Por supuesto. Las feas del baile y los libertinos nunca se mezclaban bien. A ella le aterrorizaría alguien como Beau: un hombre alto y seguro de sí mismo en la plenitud de la vida, no un joven tonto que aún estaba aprendiendo a bailar.

Cuando terminaron los dos bailes restantes, Beau llamó la atención de Thomas al otro lado de la sala y le hizo una pequeña reverencia.

—Diablo descarado —musitó Thomas, pero no pudo resistirse a reírse—. Encontraré la manera de verte bien y establecido este año, recuerda mis palabras. Ya es hora de que tengas esposa.

La cuestión era, ¡¿cómo encontraría a la mujer afortunada que sería la pareja perfecta de Beau Boudreaux?!

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